Проклятие Извне

Глава 1

– Ну, что? – нетерпеливо спросил Стебель, даже не дожидаясь, пока крышка Саркофага полностью откроется.

– Да погоди ты, – вяло отмахнулся я. Хотя "сон" в Саркофаге при проращивании стигмата был сном лишь номинально, отходняки после него напоминали скорее состояние после общего наркоза.

Мотнув головой, я принял сидячее положение в этом мягком вычурном инопланетном ложементе и растер запястье, в котором теперь торчал гвоздь Вечности. Никакого инородного объекта в теле при этом практически не ощущалось. Вероятно, то малое, что я чувствовал, вообще было надуманным.

Ну что? Вот он, тот самый момент?

Я думал, что в первый раз будет как с первым сексом, но нет – едва подняв руку, я понял, что уже знаю, как вызвать Скрижаль.

Передо мной вспыхнуло витиеватое окно дополнительной реальности, изображающее серый, слегка отливающий коричневым круг, с ожидаемыми шестнадцатью пустыми ячейками. Честно говоря, не совсем такая, как я себе её представлял по рассказам сослуживцев, которые для меня попросту "размахивали руками в воздухе".

Хэх. Интересно, если б на Земле такая же картина не была привычным зрелищем, когда люди на улице взаимодействовали с видимыми только им предметами и с виду разговаривали сами с собой – насколько необычным выглядело бы поведение Восходящих для обычных людей?

СКРИЖАЛЬ

Качество: дерево

Емкость: 16 Рун

– Ну?!

– Сейчас в тыкву дам. Заодно и огласишь оценку. Так подойдет?

– Злой ты.

Взглянув на поджарого (даже после того, как он стал Восходящим) и ровного, как стрела, Стебля (за что тот и получил свое прозвище), я вздохнул и закатил глаза. Вроде ж взрослый дядька. Покачав головой, я пролистал интерфейс Восхождения до вкладки Атрибутов.

Физионика: 1/10 (бронза)

Моторика: 0/10 (бронза)

Телесность: 0/10 (бронза)

Атрибут Разума

Ранг: дерево

Текущее развитие: 3/10

Атрибут Духа

Ранг: дерево

Текущее развитие: 2/10

Молча запустив руку в нагрудный карман гермокомбинезона, я выудил оттуда пластиковую купюру в двадцать уби и также молча передал её товарищу, который тут же скорчил довольную физиономию:

– А я говорил, что у тебя, кабана, Тело будет не дерево! Кто ж тебя откормил-то так?

– Мамаша твоя. Пошли, или как?

– Да чё ты злой-то такой? Вон, Восходящим наконец-то стал!

– Секса давно не было, – буркнул я, – хочешь вызваться добровольцем и помочь?

Стебель тут же вскинул ладони в шутливо-извиняющемся жесте и, смахнув ухмылку с лица, мотнул головой в сторону выхода. Из соседних ложементов также поднимались, приходя в себя, остальные новоиспеченные Восходящие Земляне. Все заранее знали, что и как делать, поэтому вопросов не возникало.

Я окинул напоследок взглядом стены, сплошь увитые плющом, и последовал за товарищем. Интересно, как выглядело это место раньше? Храм Наблюдателя нашего Круга был практически полностью разрушен, но, казалось, находился в странном симбиозе с местной природой, которая не отвоевывала у него пространства больше, чем нужно. Ровно столько, чтобы не мешать функционированию оставшегося тут оборудования, типа Ока Наблюдателя и тех же Саркофагов, а также системам охраны, самые безобидные из которых представляли собой серебряных Существ-Рун.

Готов поспорить, раньше это сооружение выглядело куда технологичнее, и слово "Храм" ему подходило намного меньше, чем сейчас. Теперь же – поросший мхом, местами вздыбившийся пол, лианы, свисающие из проломов в потолке, стекающая по стенам влага и даже мелкие деревца, растущие по углам.

Буквально через минуту, пройдя по короткому коридору от "яслей" с Саркофагом, мы со Стеблем вышли в главный зал. Огромное круглое помещение, в котором собралось под сотню людей… нет, не людей – существ. Делегация от каждого из Народов Круга, некоторые из которых напоминали людей лишь отдаленно. По центру возвышалась белоснежная колонна из матового металла с узором из изящных, ровных, золотистых линий. Над ней парил такой же белоснежный шар диаметром в метр и излучал мягкое, пульсирующее свечение.

Едва очутившись в зале, я почувствовал, как в районе солнечного сплетения разлилось мягкое приятное тепло. При этом произошли изменения в интерфейсе:

Звездная Кровь

0/1 капли

Таймер перезарядки: капля / малый цикл

Текущий таймер: 20.48

Сменился на 1/1. Я мысленно усмехнулся. Одна капля – затравка от Наблюдателя, дававшаяся с барского плеча при проращивании стигмата. Да и та, как любил шутить Тэк, давалась только потому, что создатели системы Восхождения так и не решили проблему деления на ноль, вот и пришлось давать всем новоиспеченным Восходящим по целой каплище. Зато, почему-то, пустой. И лишь в зале она наполнялась. Что, в общем-то, и неудивительно. Здесь Звездная Кровь быстрее регенерировала у всех Восходящих. Ведь на тинге, помимо всего прочего, можно было еще и вызвать представителя другого народа на фионтар перед взором Наблюдателя. Строго говоря, это можно было сделать где угодно, и фионтар в Храме являлся скорее показательным. Так, чтобы его видели все народы Круга.

Тинг уже близился к завершению, но оставалась еще последняя его часть. На ней обновлялись договора, пакты о ненападении и иже с ними между всеми собравшимися на тинге народами и общинами.

– Вы быстро. Молодцы, – едва различимым кивком поприветствовал нас Полковник, наш рикс.

Мы молча и синхронно ударили кулаками в грудь в воинском приветствии и также синхронно заняли свои места одной шеренгой за самим риксом и двумя боевыми тройками позади него. Развернуться на каблуках берцев, сцепить руки за спиной.

В незапамятные времена в данном Круге местными Народами было принято за правило, что на тинге от одного Народа может присутствовать не более девяти особей, не считая новичков. Даже не из соображений безопасности – шутить с Наблюдателем дураков нет – а… да хрен его знает. Не знаю я из каких соображений. Полковник всегда брал восемь, включая себя. Рикс, один из тех, кто стал Восходящим на прошлом тинге (он же и сопровождал новичков к Саркофагу), и две боевых тройки из самых слабых Восходящих нашего Народа. Как демонстрацию силы. При этом на фионтар можно было вызвать любого из нас, кроме новообращенных.

И с нами считались. Народ Авангарда – наш Народ, был самым малочисленным в Круге, но с нами обычно предпочитали не связываться. Вернее, не так. Связывались с нами постоянно, но лишь по делу, ведь мы предоставляли лучшие в Круге услуги наёмников. И похвала Полковника минутой ранее не была дежурной. Он также любил показать всем окружающим, чего мы стоим. Честно говоря, мне кажется, что это вовсе не наша заслуга, а что-то связанное с физиологией. Все Авангарды, или как нас сокращенно называли – авы, проходили трансформацию Восхождения примерно на треть быстрее любого другого Народа.

Недооценивать потенциального противника в нашей профессии – смертному (буквально) греху подобно, но я невольно разглядывал "цвет нации" других Народов. Ни выучки, ни дисциплины. Каждая отдельностоящая группа скорее напоминала толпу зевак, чем грозную силу из существ со сверхъестественными способностями. Переминались с ноги на ногу, почёсывали зад... Некоторые еще и выглядели как обезьяны-переростки. Лохматые, в каком-то подобии одежды.

Воспользовавшись ожиданием, я прошелся по остальным немногочисленным пунктам своего профиля Восхождения. Хотя Рун у меня не было, в Авангарде были свои приемы. Восходящих готовили к гвоздю задолго до его вживления. В итоге, некоторые техники и аутотренинги позволяли пробудить дремлющие навыки прямо на стадии нейротрансформации. А иногда, как в моем случае, похоже, еще и получить на старте дополнительную единичку к Атрибуту Духа.

Контактный бой: 7/10 (дерево)

Стрелковая меткость: 8/10 (дерево)

Холодный разум: 9/10 (дерево)

Знание техники Земли: 6/10 (дерево)

Телесная стойкость: 5/10 (дерево)

Принадлежность – Земля: 1/10 (дерево)

Ничего неожиданного я не увидел. Навыки и их значения в пределах ожидаемых норм. Разве что “Единый Язык” не пробудился, хотя оставалась надежда, что навык проснется позже. Зря я, что ли, его учил? Из информационных выкладок АОВ – Аналитического Отдела Восхождения – я знал, что лишь крайний из этих навыков был чем-то необычным.

Принадлежность – Земля: 1/10 (дерево)

Дает возможность другим Восходящим с таким же навыком, по вашему желанию, чувствовать ваше местоположение, состояние и прочее.

Такая себе тактическая сеть без вокса. Подобная так-сеть была неким аналогом существующей в Единстве Руны Биолокации, но позволяла следить за своими союзниками, а не за всеми.

Тем временем затянувшееся ожидание начало разбавляться возвращающимися из других “яслей” Восходящими с их сопровождающими. Наконец, последняя пара вернулась в свое “сборище”. В тот же миг сфера над колонной поднялась чуть выше и слегка усилила свое свечение. По огромному помещению прокатился звук, напоминающий переключение огромного тумблера, отдающийся эхом, и на один из Народов упало мягкое пятно света – казалось, идущее от самих стен, хоть те и были покрыты черти-пойми-какой растительностью. Наблюдатель дал Народу право говорить. Уважаю. Тинг не должен превращаться в базар. Хотя очередность определял сам альфа-искин, или кто он там, и делал это по одному ему известным алгоритмам. Но кто ж с ним будет спорить.

Рикс Народа Равнин сделал шаг вперед. Больше всего он напоминал орка из фэнтезийных фильмов Земли. Широкий лоб, слегка выпирающие из нижней челюсти клыки, как будто выцветшая желтая кожа, оттенком напоминающая высохшую пшеницу, и темные волосы, заплетенные в множество маленьких косичек. Он заговорил на Едином языке, и я едва улавливал суть его речи.

– Народ Равнин оставляет за собой право на оставленные в ходе ваала Народом Гор Предгорья-Что-У-Некрополиса. Если Народ Гор желает оспорить это решение, – тут пятно света, но более тусклое, озарило еще одну группу существ на противоположном конце зала, – окропленное кровью моего народа, мы готовы решить это поединком перед взором Наблюдателя.

Оркообразное создание выдержало паузу, играя в гляделки с риксом Народа Гор, давая тому время выразить это самое “возражение”. Почти полсотни метров расстояния для серебряных Восходящих для таких гляделок препятствием не являлось. На десяток секунд повисла напряженная тишина, а затем Наблюдатель посчитал, что возражений нет, и погасил свет над горцами.

– Также Народ Равнин предлагает Народу Авангарда обмен трибутами.

В этот раз свет зажегся уже над нами. Обмен трибутами. Что-то вроде средневековой традиции добровольного обмена заложниками, повышающей гарантии мира между двумя народами.

– Наша политика в данном вопросе остается неизменной, Обточенный Камень, – медленно покачал головой Полковник, – Народ Авангарда не обменивается трибутами или заложниками.

– Ну, попробовать стоило, – угрюмо ухмыльнулся орк, – помимо этого, мы хотели бы продлить все договоры и клятвы предыдущего тинга.

В этот раз тусклый свет зажегся практически над всеми группами. Видимо, это те, с кем у Народа Равнин эти самые договора были. Возражений не было снова. Обточенный Камень сделал шаг назад, давая понять, что высказал всё, что хотел, и свет над его народом потух.

За этим последовала похожая ситуация со вторым, третьим, четвертым народом, и в какой-то момент я вдруг почувствовал, что теперь я не силюсь понять, что говорит очередное существо, а как будто вспоминаю давно забытый язык. Интерфейс подтвердил мои догадки:

Единый язык: 1/10 (дерево)

Собрание протекало относительно монотонно, пока очередь не дошла до Народа Теней. Бледные, практически альбиносы, с заостренными ушами и закутанные в черные балахоны почти по самые глаза – ребята особой симпатии не вызывали. Как только очередь дошла до них, рикс Теней вперил взгляд прямо в нашего.

– Полковник, – его голос буквально сочился ядом, – за действия твоего народа в этот небесный цикл, я требую крови! Фионтар!

Свет над его народом и нами сменился с мягкого белого на зловещий красный.

– Твое право, – едва заметно, флегматично пожал плечами рикс, – однако согласно нашим правилам, ты должен четко назвать причину.

– Это правила вашего “Народа”! – я буквально кожей почувствовал, как он взял это слово в кавычки. А еще… это что у него – пятно на шарфе в районе рта образовывается? Он там под шарфом плюется от злости? – А не нашего Круга! Ты знаешь причину!

– Я знаю, остальные Народы – нет. – Спокойно ответил Полковник, и повернулся к колонне Наблюдателя, – Пред взором Наблюдателя я отказываюсь принимать необоснованный вызов на поединок.

Освещение над нами начало обратно наливаться белизной, но тут этот эльф-недомерок прошипел:

– Твой народ вырезал наше поселение у Северного Перевала!

– Благодарю. Поединок принят. Прежде чем мы начнем, всем остальным напомню. Народ Авангарда оставляет за собой право на все капсулы с землянами, падающие с неба. Вне зависимости от того, где они упали. Мы не будем "выкупать" то, что и так наше. Однако, мы предлагаем фиксированное вознаграждение за помощь в поисках капсул, упавших на ваших территориях. Попытка присвоить капсулы или требовать за них выкуп повлечет за собой карательную акцию. Да, это не правила Наблюдателя или Единства. Но это то, с чем вам придется считаться. Теперь к делу. По традиции, я напомню, что Народ Авангарда не выставляет своего бойца: ты волен сам выбрать, кто будет драться с нашей стороны, за исключением новообращенных. Если драться будешь ты сам, тогда против тебя выйду я. Фионтар Народ Авангарда ведет только до смерти.

Рубленые фразы Полковника резко оборвались, еще какое-то время гуляя эхом по огромному помещению. Я про себя усмехнулся. Помимо меня и других новичков с нашей стороны было восемь человек: Полковник – крепкое серебро и семь бронзовых Восходящих. Да, именно так. Бронзовых. Это были наши самые "слабые" Восходящие. Очередное напоминание, почему с нами не стоит связываться. Пусть Стебель получил гвоздь всего цикл назад, но Авангард успел "дотащить" его и таких же новичков прошлого цикла до слабой бронзы. Вряд ли теневики выберут его: да, они хотят крови, но выставлять кого-то против самого свежего Восходящего, за исключением новичков, – это удар по собственной репутации. Разве что такого же "новичка" со своей стороны. Но тогда это уже самоубийство для последнего. К тому же я знал, что их новообращенных на крайнем тинге не было среди находящихся сейчас. Мы заучиваем всю максимально свежую информацию обо всех известных Восходящих других народов. Как о террористах.

– С нашей стороны будет биться Эйкс Танцующий! – выплюнул теневик, махая рукой вперед, и по его знаку один из них выступил вперед, – с вашей стороны мне без разницы, я знаю ваши фокусы!

Эйкс Танцующий был темной лошадкой темного народа, простите за каламбур. Серебро неизвестной стадии с явным уклоном в Моторику. Из значимых известных Рун – весьма смертоносная дальнобойная Руна, стреляющая потоком темного вещества, напоминающего наэлектризованную кислоту. Хоть Отдел Полевой Разведки и не зря ел свой хлеб, но с народом Теней мы пересекались достаточно редко, и мало у кого можно было купить информацию о них.

Впервые стряхнув с себя состояние неподвижных изваяний, мы обменялись взглядами с моими сослуживцами. Опять-таки, все знали, что делать. Не говоря ни слова, Амарант открыла свою Скрижаль, отливающую бронзой, и все, кроме новичков, по очереди совмещали свою скрижаль с ее. В том числе и Полковник.

У нас это называлось ва-банк. Серебряный Восходящий против бронзового. Амарант будет ограничена своим текущим запасом Звездной Крови, Атрибутами и Навыками. Но Руны получит именно те, что должны помочь ей в этой схватке. В том числе – ценнейшие серебряные. И если проиграет в поединке до смерти, Руны эти наш Народ потеряет безвозвратно.

Заняло это от силы секунд двадцать. Амарант коротко кивнула, и шестнадцать кулаков слитно ударило в грудь, заставив очередное эхо гулять по помещению.

Колонна в центре зала начала уходить в пол, а сфера, наоборот, воспарила еще выше, под самый потолок. Вернее, под дыру в потолке.

Двое Восходящих сошлись в центре зала, и их накрыла Руна силового купола, образовывая полусферу арены диаметром в полсотни метров. Не знаю, откуда доносился этот звук, но ударил гонг...

Глава 2

“Космо” – несмотря на свое предназначение, проект военный. Ну, я так считаю. Если бы не надвигающаяся катастрофа, он бы и не понадобился. Катастрофа эта была не экологической или техногенной – инопланетное вторжение, как по мне, вполне себе военная проблема. Если “Космо” – ее решение, значит и проект это военный, что бы там не говорилось в пестрых информационных буклетах. Даже в самом лучшем случае, при самом радужном сценарии, двум сотням тысяч колонистов, призванным заново колонизировать Землю, понадобится военизированная охрана. Хотя бы как военная полиция. А любой полиции нужны силы быстрого реагирования. На Хельге такими силами являлся ЧВПК “Авангард”.

Для того чтобы действовать максимально эффективно, такому “антикризисному” менеджменту нужно действовать как единый кулак. И в этих целях капсулы Авангарда имели дополнительную модификацию – маяк, пеленгатор и простейший гамма-когитор. Что бы ни случилось, новые капсулы должны направляться к максимальному скоплению себе подобных.

За те двадцать четыре года, что они падают, капсул Авангарда в нашем Круге упало уже за две сотни. Не говоря об обычных колонистах.

О, а еще пробуждающая инъекция и короткий брифинг, проводимый когитором прямо пока твоя капсула несется к поверхности планеты, напоминающий тебе все, что нужно о твоей жизни и задачах. Уж не знаю, что они там намешали в этот бодрящий коктейль, но проблема потери памяти после криосна, на которую жаловались обычные колонисты, членам Авангарда не грозила. Прочищает мозги не хуже той заточки, что мне воткнули в тюрьме под ребро.

А потом ты приземляешься, но это не просто не Земля, а даже не планета, оказывается. И нахрена вот когитор тогда надрывался?

С другой стороны: что может сделать дисциплинированный, слаженный военизированный отряд, у которого в крипторах по комплекту бета-экипировки? Оказывается, очень многое. Особенно, если у каждого из них, пусть и не сразу, есть возможность стать грёбанным киношным магом.

Тэк рассказывал слухи, что нечто подобное разрабатывали на Земле. Некий проект “Аврора”, но, честно говоря, верилось слабо. Да и он это слышал от друга кума свата брата.

Первые деньки в этой сфере Дайсона были веселыми: в самый первый день я чуть не двинул кони всего четыре раза. Но я-то упал всего несколько месяцев назад. А упавшие первыми рассказывали, что, на удивление, план разработчиков “Космо” сработал – в первой волне капсул в нашем Круге (по крайней мере тех, о ком известно) оказалось сорок три человека, двадцать девять из которых были из Авангарда. К концу древосуток они смогли не только перегруппироваться, но и взяли под защиту всех найденных гражданских, обойдясь почти без потерь.

Авангард с самого прибытия, буквально, выгрызал себе место под местным солнцем (или скорее, под древом), и со временем стал реальной силой. Наш Круг был старым. Нет, не так – Старым. Знающие люди говорили, что это самое крупное и старое Игг-древо из тех, что есть в округе. И контингент тут собрался соответствующий. В Круге имелось сразу три мёртвых города Кел, на руинах которых возникли целые феодальные мини-государства.

Наш Народ насчитывал чуть менее восьмиста человек на данный момент, две сотни из которых принадлежали к Авангарду. При этом почти каждый ав – был Восходящим. Народ Теней, к примеру, по последним данным, насчитывал около восьми тысяч особей, 8% из которых по тем же данным являлись Восходящими.

Запертые на круглом клочке света, одиннадцать Народов, не считая изгоев, грызлись, как пауки в банке. И Полковник, наш бессменный рикс вот уже двадцать три года, принял единственно верное решение, превратив Землян в некий аналог средневековой Швейцарии. Закрытое общество в хорошо защищенном районе, продающее услуги немногочисленных, но хорошо обученных и оснащенных бойцов другим “государствам”.

Оказалось, что ни у одного Народа нет профессиональной армии. Скорее, разрозненные “охотничьи” отряды, полагающиеся на личную силу, а не на слаженность действий. В противовес этому, Земляне шли со скоростью самого медленного корабля. Из двух сотен Восходящих у нас почти не было серебра. Но из двух сотен, не считая новообращенных сегодня, у нас вообще не было дерева. Самые слабые в максимально возможном темпе приводились к среднему знаменателю.

Многие Народы считали, что боевая слаженность – наша единственная сила, и поодиночке мы из себя ничего не представляем. Сейчас Амарант должна была доказать обратное.

После удара гонга Восходящий теневиков размазался в воздухе серым росчерком. Он был быстрым, очень быстрым, этого не отнять. Мне, мусорному дереву, было сложно даже уследить за тем, что происходит. Лишь благодаря навыку Принадлежность – Земля я, скорее, постфактум ощущал, что делает наша Восходящая и что происходит с ней.

Эйкс, похоже, хотел завершить всё одним красивым приемом, показав, что выставлять бронзу против серебра – это просто оскорбление. И он, конечно, был не совсем неправ – Амарант действительно была медленнее. Но она также чувствовала всё то же, что и мы. А через Полковника, у которого наш коллективный навык был уже бронзовым – она видела то, что видит и чувствует он. А наш рикс, который не единожды выходил победителем из фионтаров, был тем еще тертым калачом и самым настоящим, классическим примером человека-оркестра. Например, он же был и нашим Рунным Мастером, но об этом потом. Еще он незаметно, во время подготовки к схватке, активировал несколько Рун-Умений, например Молниеносные Рефлексы.

Нечестно? Возможно. Но Единство не особо справедливое место. Он рикс, и должен, в первую очередь, заботиться о выживании своего немногочисленного Народа среди куда более многочисленных соседей.

Несмотря на всё это, Амарант едва смогла увернуться от Восходящего теневиков и его отливающего синевой Руны-Предмета в виде клинка. На её щеке алел неглубокий порез. Так, незначительная царапина, если б от нее под кожей тут же не поползли черные прожилки. Яд. Чего еще ожидать от Народа Теней? Но в Единстве нет грязных приемов. Короткий жест Амарант, вспышка, и вся щека покрылась ледяной коркой. Серебряное Касание Криоманта. Атакующая Руна, примененная на себя же. От яда не осталось и следа, правда – и её щека раскрошится от малейшего прикосновения. Не самая оптимальная контрмера? Ничего смертельного, что нельзя было бы вылечить после фионтара. Сейчас – всё для победы, всё для выживания. Даже не будучи Восходящим, я зубрил ТТХ Рун, которые были у всего нашего фригольда. Касание Криоманта было не Руной мгновенного применения, у нее была продолжительность. И сейчас ладони Амарант еще двадцать девять секунд были холоднее сердца моей бывшей, а это чего-то да стоит.

Если Эйкс и был сбит её действиями с толку, то заметно это не было. Мышление у Восходящих такого уровня происходило куда быстрее, чем у меня. Теневик крутанулся волчком, и, применив какую-то Руну, стал невидимым, попутно взорвавшись каким-то чёрным, чадящим облаком, накрывшим почти всю арену. Я буквально ощутил, как от этого облака, оказавшегося каким-то кислотным паром, у нашей Восходящей шипит кожа. Закрыв уязвимые для кислоты и бесполезные против невидимки глаза, Амарант активировала Руну Эхолокации и попросту не обращала внимание на чёрное облако.

Летящий снизу вверх рунный клинок она в последний момент заблокировала тяжелым иллиумовым наручем, пуская его по касательной, и поймала клинок, потерявший энергию после столкновения, голой рукой. Миг – и насквозь промороженный клинок стал хрупким, как стекло, и почти мгновенно сломался, уводя соответствующую Руну в перезарядку.

В ответ из пустоты в её сторону ударил поток черной жижи, потрескивающий черными же молниями. Думаю, это была любимая связка Эйка, потому что молнии тут же наэлектризовали чёрное облако. От самого потока, к счастью, наша Восходящая успела уклониться. Поток черной гадости ударил в купол арены, и в месте столкновения от разрушительной мощи затрепетала даже Руна Наблюдателя. От смертоносного же черного электричества Амарант спаслась мусорной деревянной Руной – Руной Древокожи. Простейшая, малоэффективная Руна. Но вот как сам материал – дерево крайне плохо подходит для проводимости электричества. Даже слабым, но хорошо подобранным специализированным деревом, можно парировать хотя бы часть эффектов серебра. По крайней мере, так не устают твердить ребята из АОВ.

Не тратя времени, наша Восходящая ответила Руной Светошумовой Гранаты. “Всего-то?” – спросит кто-то? Ну, вот так вот. Оказалось, в Единстве никто похожим особо не пользуется. А зря. Горе тому, кто не закроет глаза при взрыве простейшего Земного приспособления, превращенного в Руну, доведенного до бронзы, и имеющего три Руны Усиления. Если бы мы не чувствовали намерения Амарант применить эту Руну, то тоже бы не закрыли глаза, и сейчас бы стонали, как большинство окружающих, находящихся за куполом Наблюдателя. Что случилось с бедным Эйксом, находящимся впритык, сложно представить. Как говорится, “при угрозе ядерного взрыва – залечь ногами к предполагаемому эпицентру, закрыть глаза и не забывать гореть”.

Благодаря Эхолокации, девушка безошибочно определила местонахождение ошеломленного противника, и пока тот регенерировал сожженную сетчатку, всё еще ледяной рукой рванула его за челюсть, раскрошив её на маленькие ледяные осколки, и активировав Руну Ранцевого Огнемета (Тоже бронза с тремя усилениями. Вообще, человеческие технологии, обращенные в Руны, а затем усиленные, оказались крайне эффективными. То, что ранее упиралось в “технологический потолок” – с какой-то невероятной лёгкостью преодолевалось Звездной Кровью), запихнула его раструб в образовавшийся провал на месте лица противника и вдавила гашетку.

Раздался гонг, и под куполом будто включилась гигантская вытяжка, развеивая черное облако, а через пару мгновений исчез и сам купол. Потрескивая угольками, труп Эйкса висел у Амарант на вытянутой руке. Из его горла всё еще вырывались мелкие огоньки пламени. Её щека отсутствовала, обнажая зубы и даже немного кости черепа. Кожа всё еще шипела от оставшейся на ней кислоты. Одежда висела лохмотьями, обнажая как будто потекшую кожу. На лысой голове не осталось волос. И тем не менее, она не спешила применять на себя исцеляющие Руны. Только сейчас она открыла глаза, горящие на фоне оплавленного лица двумя яркими бриллиантами Звездной Крови. Посмотрев прямо в глаза риксу Народа Теней, она демонстративно отломила у висящего на вытянутой руке трупа кисть со стигматом, после чего её ладони, наконец-то, перестали истекать ледяной изморозью, оказавшись единственной неповрежденной частью тела.

Не спеша, она развернулась и медленно, хромая и спотыкаясь, но все равно походкой, полной достоинства, подошла к Полковнику. Седой Восходящий по-отечески улыбнулся и, вызвав Скрижаль, применил на нее Руну Великого Исцеления.

Всё так же неспешно, полностью исцеленная (пусть и всё еще лысая), Амарант передала риксу стигмат прямо с оторванной кистью и заняла свое прежнее место, сцепив руки за спиной. Прорехи в полуразъеденной одежде, через которые было видно, в том числе, и её женские прелести, казалось, её не беспокоили.

С виду она была невозмутимой, но я-то знал: как её, во-первых, распирает от ощущения собственной крутости, а во-вторых – в каком она ахуе. Кто-то сегодня напьётся. С большой буквы. Но всё это будет потом, после тинга, в кругу своих. Сейчас? Сейчас же надо показать, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. И только Стебель не сдержался и едва слышно прошептал ей:

– Не знал, что ты сделала себе там пирсинг… Это новый?

***

– Сколько?

– Девяносто семь капель. Пять серебряных Рун. И, ох – как же она была крута! Так что не жлобись!

– Мгм, – промычал Майк, и продолжил бормотать себе под нос, – значит, девяносто семь, плюс двадцать на пять, умножить на два за разницу в ранге, еще на два за тинг, и, так и быть, накину десять за крутость.

– Не-не-не, ты не понял, КРУТА! Там – минимум, на полтос!

– Пятьдесят?! Это что ж там было?!

– Что-то среднее между Полковником на День Высадки и Буйволом, когда он жену на горячем поймал.

– Оооо, – только и протянул Майк, – Ладно, уговорил, сорок. Э! И минус двадцать за то, что лысая второй раз за две недели!

Последнее его восклицание было вызвано появлением в баре самой виновницы торжества.

– Тогда накинь еще немного, потому что у нее там в интересном месте… – зашептал Стебель на ухо нашему бармену.

– Оооо, даже так? – еще раз протянул тот. – Ладно, итого получается... Получается 570 грамм моего Авангардуса Максимуса. Так и быть, округлю до шести сотен!

– Стебель, мать твою! – заорала Амарант. – Ты смерти моей хочешь?! Не откинулась на тинге, так откинусь в баре от сивухи этого живодера?!

– Не благодарите, мадемуазель, – выполнил тот элегантный поклон, снимая невидимую шляпу. – Истинный джентльмен должен знать, как позаботиться о даме!

– Ирод! – девушка плюхнулась на почетное место за барной стойкой, которое в переполненном баре держали специально для нее.

В тот же момент Джейк бухнул перед ней о стойку огромный железный бокал, больше похожий на ведро, и начал наливать в него светящуюся алую жижу, исходящую паром и яростно пузырящуюся. Я готов был поклясться, что бокал жалобно заскрежетал.

Амарант смотрела на наполняющуюся тару взглядом обреченного. Повернув в мою сторону полный безысходности взгляд, она произнесла:

– Арт. Я знаю, мы не так близки, но обещай мне. Обещай, что когда я откинусь от этой жижи, ты на моем надгробии напишешь, что я маму этого садиста в рот наоборот, хорошо?

– Да что вы к моей маме сегодня все прицепились?! Замечательная женщина! А пирожки с мясом какие делает!

– Видать, на пирожках всё старание закончилось, на тебя не хватило?

Стебель лишь закатил глаза, но не переставал улыбаться во всё лицо.

– Рот не порви, – вздохнула Восходящая, и взяв эту бадью, кем-то по ошибке названную бокалом, двумя руками, развернулась на барном стуле к остальному бару. Десятки глаз были обращены на нее.

– Без меня начали? – послышалось со стороны входа. Там стоял седой Восходящий. Рикс.

Вообще, рикс – это термин местных. Он был настолько непривычен, что люди долгое время называли своего предводителя земным званием. Так его имя в Единстве и образовалось. Полковник.

Он смотрел, казалось, сразу на всех присутствующих, с легкой, как будто отеческой, полуулыбкой. Сразу возникало ощущение, что это твой родитель и он тобой безмерно гордится. И это была не Руна, не Навык… просто сила личной харизмы.

Он медленно направился к Амарант, и его глубокий низкий голос достигал ушей каждого.

– На Земле было много биомусора. Падали. Уж не знаю, что там в итоге произошло, но Исход был благом. Это позволило Человечеству очиститься. Закалиться. Ограниться, как драгоценному камню. И вы – лучшие его представители. Вы – благодаря таким, как наша Амарант, – он погладил её ладонью по лысой голове, но в его исполнении этот жест был не шутливым и не унизительным, он был почти… нежным, – вы причина, почему Единство еще содрогнется до основания. Вы, мы все – творцы собственного будущего.

В этот момент, через Принадлежность – Земля, я как будто ощутил себя… чем-то другим. Частью чего-то большего…

– Ну, чего замерли? – вдруг не по-стариковски задорно ухмыльнулся он, – Пей!!

Окружающие на мгновение замерли, а затем, переглянувшись, начали в унисон топать ногой и скандировать:

– Пей! Пей! Пей! Пей!

Восходящая как будто ошеломленно огляделась, а затем звонко рассмеялась, и я почувствовал, как её только сейчас, спустя древодень, покидает напряжение смертельной схватки. Затем она шумно выдохнула, и прильнув к бокалу, начала шумно глотать в такт каждому “Пей!”.

По её телу заходили целые волны красной энергии, а из глаз, сверкнувших Звездной Кровью, брызнули огненные слезы. Каждая клетка её организма дрожала от нестерпимого жара. С последним глотком, Полковник вырвал у нее из рук уже пустую тару, и громогласно рассмеявшись, заключил в медвежьи объятья, не давая даже вздохнуть.

Отовсюду послышались радостные возгласы, и все кинулись тоже её обнимать. А если не доставали – обнимали ближайшего, касающегося тех, кто обнимает её. Я, как сидевший рядом, на своём деревянном уровне всем телом ощутил жар, исходящий от девушки. Моя кожа буквально сплавлялась с её, но… в такой момент было всё равно!

– Качай! – проревел Полковник, и первым подхватил её под руки, вынося наверх толпы, и подбрасывая вверх!

– Качай! Качай! Качай! – неслось отовсюду, и лишь те, кто был рядом, видели, как девушка одновременно плачет и смеется. Нет, не от боли. Такая невозмутимая на тинге, перед лицом смерти… как еще такого добиться, если не через способность быть максимально уязвимым в кругу не родной, но названной семьи?

***

– Фуууууууф..! Как ты это осилила? – выдохнул я с полуутвердительной, полувопросительной интонацией. Мне тоже досталось Авангардуса Максимуса. Только в отличие от Амарант – всего пятдесят грамм. – Мне казалось, я магму пью! Какую-то отрыжку дьявола!

Мы с девушкой стояли на улице снаружи бара. Игг-древо уже почти не светилось. Из здания неслись возгласы и громкая музыка: продолжалась гулянка. Кажется, у меня дымилась голова, хотя на улице было плюс двадцать пять.

– Ты не знаешь, от нее еще никто не умер?

– Хочешь быть пионером в этом деле? – ухмыльнулась она. – По-моему, ты первое дерево, кому налили Максимуса.

– Да, я уже взял себе на заметку, что спорить со Стеблем себе дороже. Ладно бы просто проиграл. Так нет... Ему надо было еще и с Майком поспорить. А отдуваюсь все равно я.

– Ну, ты действительно первый из нас, кто пробудился сразу с бронзовым Атрибутом. Признавайся. Еву боженька слепил из ребра Адама, а тебя вылепили сразу из мяса?

– Да чё ты начинаешь, нормально же общались.

– Арт, ты самый здоровенный человек, которого я видела! И я сейчас говорю с учётом Восходящих!

– Ну, каким уродился, – пожал плечами я.

– О, Пасха началась раньше времени?! – послышалось сзади. – Или я что-то пропустил, что два лысых влюбленных яичка сидят рядом?!

– Стебель! – радостно воскликнула Амарант, мило улыбаясь, и наклонившись, зашептала ему на ухо. До меня долетали лишь обрывки фраз, но по бледнеющему лицу товарища я примерно догадывался об их содержании.

– ...если ты еще раз... а потом эту руку я тебе в... и пожму её с другой стороны второй твоей рукой... А ЗАТЕМ... и ты еще долго... как жаба... и даже Полковник... гигантский шкаф. – И не переставая мило улыбаться, медленно отодвинулась от него. – Ты всё понял, мой сладкий?

– Так точно, мэм-сэр! Разрешите идти, госпожа, мэм?!

– Иди-иди. И это. Пивка захвати.

Какое-то время мы стояли, молча глядя на местный заменитель звезд. Пятна других кругов медленно проступали на темнеющем небе.

– Тебе уже назначили нянек? – спросила девушка.

Восходящие — чрезвычайно ценный боевой ресурс, куда ценнее всего остального. Как на военных учениях тратились дорогущие топливо, боеприпасы и моторесурс, чтобы просто научить людей пользоваться техникой, так и на Восходящего у нас тратились усилия. Вот уже восемь лет в боевые выходы ходят лишь Восходящие. Так им не нужно беспокоиться о сохранности обычных людей (даже если те тоже из Авангарда, а не обычные колонисты), и так они действуют куда эффективнее.

К новоиспеченному же дереву прикреплялись три "няньки". Те, кто в форсированном режиме тянули его до средней бронзы вплоть до следующего тинга.

– А что? Гроза тинга хочет вызваться добровольцем? Сколько тебе Славы отвалило-то, кстати?

– Восемь на тинге. Еще шесть после речи Полковника в баре.

– Вот же змей старый! – восхитился я. – Он во всём находит лазейки, что ли?!

– Похоже на то, – тепло улыбнулась девушка, – даже его личные правила многие Народы иногда воспринимают как правила самого Наблюдателя. К слову о Славе. У самого-то что?

Она посмотрела на меня и заговорщицки ухмыльнулась, так что я даже не выдержал и рассмеялся.

– Только не ржать! Но да, я получил свою гордую единичку, когда Стебель распинался, стоя на барной стойке, а мне наливали в стакан этот экстракт Преисподней!

– Ахаха! Это хорошо! – звонко рассмеялась моя собеседница. – Но не зазнавайся, Слава только в самом начале так легко получается среди своего Народа.

– Да куда уж мне.

– Так что по нянькам?

– Стебель и Тэк. Третье место пока вакантно.

– Опять придется терпеть этого идиота, – закатила Амарант глаза в притворном ужасе.

– Так ты серьезно? Хочешь быть третьей?

– Ну... Знаешь, я, конечно, не из пугливых...

– Никогда бы не догадался! – приложил я ладони ко рту в притворном ужасе и широко открыл глаза.

– ...но хочется немного отдохнуть, – невозмутимо продолжила та. – Отпуск, знаешь такое? Я когда-то слышала, что такое слово есть, и это не миф.

– Ну, что ж, – пожевал я губы, и поправив невидимые очки, поставил галочку в невидимом планшете. – Значит, отпуск. Вы наняты, милочка.

Глава 3

Как же сильно я заблуждался, думая, что с получением гвоздя весь тот ад, сопровождавший подготовительную программу для Восходящих Авангарда, закончится. За последние две недели со мной что только не делали. И прижигали ихором червей, и заставляли пить выворачивающую наизнанку бурду из растений, содержащих Звездную Кровь, и вся эта тумба-юмба с какими-то непонятными медитациями в наркотическом трансе от благовоний тех же растений и изнурительные тренировки до седьмого пота...

С результатом поспорить сложно, ибо втайне надеялся, что хоть теперь от этого отдохну, но не тут-то было. Я с тоской посмотрел на скучающую в теньке фигуру, которая игралась с какой-то детской приблудой – игрушкой-колесом, наматывающим на себя веревку. Система Восхождения подсветила её бронзовым фреймом (фигуру, не игрушку):

Инструктор

Восходящий

Титул: хэйр

Ранг: бронза

Содержит Звездную Кровь

Кем нужно быть, чтобы тебя так и назвали в Восхождении – Инструктор? Хорошего человека явно так не назовут.

– Чего пялимся, двести тринадцатый? – любимец всех новичков даже по имени нас не называл, утверждая, что это право нужно еще заслужить.

– Так это... – начал я, пытаясь отдышаться, – ...я, конечно, помню... теорию... и все дела... мол, деревянные Атрибуты... можно поднять и... и без Рун.

Дыхание окончательно сбилось, и я взял паузу, чтобы нормально отдышаться, а этот садист лишь сделал жест рукой, мол: "Ну и? Продолжай мысль?"

– Что ты же, как-то получаешь начальные Атрибуты, еще не будучи Восходящим, и дерево – то это всё не превышает обычных возможностей человека, поэтому его можно, в отличие от бронзы, поднять и без Рун. И, типа, почему-то все в Единстве об этом забывают, полагаясь лишь на Звездную Кровь, получая гвоздь.

– Не слышу вопроса.

– Ну, так это, – я чувствовал, что от физической нагрузки начал тупеть и говорить, как какой-то отсталый. Хотя, может, это от разговора с Инструктором. – Чего я тут?

– Дай определение "тут".

– На площадке физической подготовки. У меня же тело уже дошло до бронзы.

– А вот теперь совсем ничего не слышу. Только как какое-то дерево скрипит. И это послушное дерево сейчас снова поднимет эту стальную балку и понесет её отсюда и до горизонта. Дерево всё поняло?

– Мудак, – прокряхтел я, взваливая тяжеленную балку на плечо.

– Баба, – отмахнулся Инструктор.

Лишь после того, как с меня сошло семь потов, я, наконец, добрался до душа. Как иногда мало нужно для счастья! Наш фригольд – Бастион – находился на высокогорном плато. Приятным бонусом тут являлись горячие источники. Геотермальная активность здесь обуславливалась не горячим ядром планеты, так как такового тут не имелось, а залежами термоперита – особого минерала, излучающего регулируемое тепло. Визуально он выглядел как обычный камень с ярко-голубыми прожилками. Термоперит всегда нагревал окружающие материалы, но никогда не разрушал. Положишь такой на бумажный лист – он его нагреет, но не подожжет. Кинешь в воду – нагреет до 87 градусов. Прислонишь к стальному листу – практически раскалит его докрасна. Вообще, странный минерал, но, в целом, не страннее всего остального в Единстве.

Геотермальная активность давала фригольду энергию, но после изнурительной тренировки, по моему мнению, главное, что она давала – бесплатную горячую воду. Стоя под хлесткими струями воды в общих душевых, я пытался обнаружить какие-то изменения в собственном теле после того, как стал Восходящим, но особо ничего не обнаружил. Самое интересное, что всякие Руны Исцеления, в случае применения на Восходящем, восстанавливали его тело не только по генетическому коду, а еще и как сам Восходящий себя видит, и как... прописан в Единстве, что ли?

Например, мои тюремные татуировки, приобретенные по малолетке еще до Планетарной Безопасности и Авангарда. Если бы на месте Амарант вчера был я... ну, я бы просто помер, конечно. Но если бы выжил и на мне точно так же оплавилась бы кожа, то Руна Великого Исцеления вернула бы и татуировки тоже. Причем, это происходило не по какому-то личному желанию. Например, мой бугристый череп – часть, от которой я бы с радостью избавился, как от напоминания об очень печальном инциденте. Но Руна вернет и это.

Если по какой-то причине кому-то потребовалось бы вывести меня из себя, этому человеку достаточно было бы назвать меня "Лего". Такой позывной мне попытался дать один человек в Авангарде – за то, что однажды меня буквально вернули из мертвых и собрали по кусочкам, как детский конструктор. Шрамы на голове от неровно сросшейся кости об этом напоминали постоянно. А вот моих родителей врачи не собрали. Шутника же после этого откачивали в санчасти.

Отогнав неприятные воспоминания, я выключил воду и направился к выходу из душевых. Помимо тренировок Тела, авов гоняли еще по двум направлениям, и мне предстояло еще четыре часа страданий, пусть и не физических.

Упражнения Разума включали в себя много теории – казалось бы, примитивные задачки на логику, скорость мышления, память... Честно говоря, по рассказам старожилов, всё перечисленное слабо помогало в плане развития самих Атрибутов. У самых одаренных получалось прибавить один пункт в лучшем случае раз в месяц. Но тренировки помогали не только в этом. Те же самые старожилы среди Восходящих говорили: "Нахрена тебе гоночный флаер, если ты и на обычном-то едва ездишь?" То есть, мало поднять Атрибуты. Нужно еще уметь ими пользоваться. Сделать их своими, а не взятыми взаймы у Звёздной Крови.

Самым загадочным для меня, атеиста, всё равно пока оставался Атрибут Духа. Да, я знал, что это и зачем, но все эти медитации шли тяжело. Сложно делать то, во что не веришь, или что сложно даже осознать.

Лишь спустя шесть часов комплексных тренировок мы, наконец, собрались на мой первый учебно-боевой выход. Я и трое моих "нянек" стояли у интенданта. Причем интендант тоже был Восходящим, и помимо экипировки за уби – Условные Бартерные Единицы – у него можно было получить и Руны.

– Что у него там по накладной? – спросил немолодой мужчина с одной лохматой сросшейся бровью.

– Забудь про накладную, Фрэнк. Давай ему Колесо Фортуны, – хлопнул меня Стебель по плечу.

– Чего-чего? – переспросил я.

– Колесо Фортуны, – повторил Тэк. – Тебе выдадут одну абсолютно случайную руну из нашего запаса. Звёздной Крови ровно на одну её активацию. С помощью нее ты должен кого-то или что-то убить.

– Ты ведь шутишь, да?

– Если бы, – хохотнула Амарант.

– Слушай, в Авангарде всё серьезно. Логично. Где логика в этом? Что это доказывает?

– Так мы проверим, как ты импровизируешь. А еще – насколько ты удачлив, – загоготал Стебель. – Как говорится – импровизируй! Адаптируйся! Преодолевай!

Фрэнк, тем временем, достал из-под столешницы пёстро разукрашенное, полое колесо с кучей пластиковых шариков внутри. Крутанул его. Открыл сверху крышку и кивнул, пожав плечами:

– Тяни.

Я оглянулся на своих товарищей, пытаясь понять, не шутят ли они, но, несмотря на тихие смешки и улыбки – похоже, серьезно. Закатив глаза, я запустил руку в колесо и выудил оттуда первый попавшийся шарик. Тот открывался на две половинки, на одной из которых изнутри было написано:

– Изделие... 23-17? – скорее спросил, чем сказал я.

Интендант вызвал свою Скрижаль и активировал бронзовую Руну-Существо. Рядом с ним из Звёздной Крови сформировался силуэт вычурного робота явно неземного дизайна. Интерфейс выдал бронзовый фрейм:

Экзо-Интендант, Руна-Существо

– Что это? – шепнул я через плечо.

– Экзо-Интендант, – пожал плечами Тэк.

– Спасибо, Капитан. Что он делает?

– Ну, вот у тебя в Скрижали сколько слотов?

– Шестнадцать.

– Думаешь, у Фрэнка намного больше?

– Понял.

Действительно, глупый вопрос. Надо ведь где-то хранить руны, которые не используешь, особенно если это руны всего фригольда. Или, точнее, не где-то, а в ком-то.

– Выдай человеку Изделие 23-17, – тем временем проговорил Фрэнк.

Руна-Существо открыло свою Скрижаль, но какую-то странную. Она была... красной? И визуально оформлена, как будто обвита цепями.

– Это Скрижаль-Хранилище, – ответил на мой невысказанный вопрос Тэк. – Существо не может использовать руны из нее, только хранить их. Давай, совмести с ней свою.

Не переставая удивляться, я выполнил сказанное, и в мою Скрижаль перекочевало две Руны.

Малая Звезда

Качество: дерево

Содержит 3 капли Звездной Крови

И

Руна Колбы со Светлячком

Руна-Предмет

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

Время действия: 9 часов

Время перезарядки: 9 часов

При активации вызывает полый сосуд с заключенным внутри планарным светлячком. Сосуд освещает окрестности, умеет левитировать и сам может следовать за хозяином.

– Нахрена кому-то может понадобиться такая Руна?

– Что там? – спросил Стебель и, увидев, как будто обиженно протянул: – Охренеть! А мне в свое время достался Поющий Кувшин! Ты когда-нибудь пробовал убить кого-нибудь кувшином с бесконечной виагрой?! Даже вспоминать стыдно.

– Офигительно полезные вещи.

– А как ты хотел? Думал, в закромах будет лежать что-то действительно полезное? Нужные Руны все у Восходящих, “в поле”. Новенькие “бревна” добывают себе Руны сами. Зато в наших выходах, за редкими исключениями, все Руны достанутся тебе.

Всё это напоминало какой-то ребяческий “ритуал посвящения”, как в уличную банду в моем юношестве, только куда менее жестокий. Хотя, в моем случае, в то время хватало моего телосложения, чтобы лично мне никто никаких “вступительных экзаменов” не устраивал.

Хотя бы земную экипировку выдали нормальную: полный комплект “Гардиана” в модификации “Верблюд” для длительных вылазок, “Суворов-М”, и полный положенный комплект дополнительного оснащения.

У Амарант была уже более продвинутая “Лорика”, Тэк был вооружен “Вдовой”, у Стебля был реактивный огнемет с термобарическими и кумулятивными выстрелами.

Боевая тройка была полноценной, минимальной боевой единицей, где каждый дополнял друг друга. Я же, в данном случае, был, скорее, “прицепом”.

– Ну, я готов, – сказал я, подключаясь к так-сети отряда, – куда поведете меня гулять?

– Ну, мы тут посовещались, пока ты был на тренировке, и решили начать с чего-то попроще, это же всё-таки твой первый раз, нужно быть нежными, – задумчиво протянул Стебель.

– Мы? – подняла Амарант руки в отрекающемся жесте. – Не втягивай меня в это.

– Окей-окей. Мы, мистер Стебель, высочайшим повелением решили, что твоим детским садиком будет Червивый Погост. Круто, скажи?

***

– Ну, Арт, чё ты такой кислый? Для тебя же стараюсь.

Мир Единства – по сути, исполинская полая сфера, на внутренней стороне которой мы сейчас живем. А Червивый Погост, мать его – сквозная ДЫРА в этой сфере. Место древней битвы между Червями и хрен пойми кем. Сотни километров туннелей-катакомб, кишащих червями, куда никогда не добирается игг-свет. Бесконечная кормушка счетчика убийства червей… для тех, кто достаточно безумен, чтобы туда сунуться. Мертвым не нужны ни Руны, ни Звездная Кровь.

– Это вообще разрешено? – спросил я, пока мы направлялись в сторону Погоста по старинной дороге Кел. Тракт пережил само время и был практически невредим, хотя во многих местах его периодически покрывал настолько толстый слой земли, что на нем росли полноценные исполинские деревья.

– Ты сколько... несколько месяцев в Единстве, а так и не знаешь, что учебные партии сами по себе? Мы ведь сродни вольным артистам. Гастролируем, куда хотим и считаем нужным, лишь бы дотащить твою жалкую задницу до бронзы как можно быстрее и эффективнее.

– Как мы будем полезны Авангарду мертвыми?

– Да это всё преувеличения. Ты ведь сам там не был, чего ты переживаешь-то так?

– Мало ли. Может, тебе мой рунный фонарик со Светлячком в колбе приглянулся, и ты только и ждешь удачного момента.

– Раскусил меня.

Будучи на Земле, никогда бы не догадался, что когда-нибудь придется ездить верхом. Но неторопливые тауро были самым распространенным местным транспортом. Земная техника была в дефиците, особенно с учетом того, что уж если с чем землянам в нашем Кругу не повезло, так это с репликаторами. За двадцать четыре года тут либо не упало ни одного промышленного Репликатора, либо мы их не нашли, и единственный Малый Полевой Репликатор был одним из главных стратегических ресурсов фригольда.

Самая крупная техника, на выпуск которой тот был способен – это легкие ховербайки "Ямато". Даже "Глайдеры" были ему уже не под силу. Так что в плане тяжелой техники приходилось довольствоваться тем, что находилось в падающих грузовых крипторах.

– Бууу, – согласился со мной тауро. Уверен, он тоже и не догадывался, что ему придется таскать тушу, которая и без "Гардиана" весит полтора центнера.

Хоть этот тракт Кел и являлся условно-нейтральной территорией, Тэк всё равно выпустил свою Руну-Существо – Черного Крылана. С виду это обычная летучая мышь, только с вполне себе нормальным зрением и без эхолокации. После прецедента в прошлом месяце с нападением на один из наших конвоев, в Авангарде была объявлена повышенная степень готовности. Если на нас охотятся, нужно быть начеку, и маленький крылатый разведчик был в этом неплохим подспорьем.

– И как оно? – спросил я у Тэка, кивая на Крылана.

– Честно? До сих пор необычно. Да и земные разведдроны мне нравятся больше. Села батарея – просто сменил на запасную, и не нужно ждать перезарядки, как у Руны. Захотел – перешел в инфракрасный режим. А если говорить про модификацию "гост" – ммм... – мечтательно протянул он.

– Ну, так и Руна эта у тебя всего лишь дерево.

– Тоже верно.

Несмотря на то, что на небе не было ни облачка, раздался раскат грома. Я оглянулся через плечо. В Кривой Клык – самую высокую гору Круга, которую было видно практически из любой точки, снова била красная молния.

– Интересно, что же там всё-таки такое? – протянула Амарант, проследив мой взгляд, – Каждые два древодня, ровно в одно и то же время, ровно три разряда с интервалом в четыре секунды.

– После Червивого Погоста хочешь, чтобы мы туда Арта сводили? – ухмыльнулся Стебель.

– Да как-то не особо. Не зря туда никто не ходит. В том числе из народов, которые тут намнооого дольше нас.

– Ну, если бы мы вели себя здесь как все, долго бы мы не протянули. Рисковать, исследовать, задавать вопросы – разве не об этом постоянно говорит Полковник?

– Ага. А еще он же напрямую и запретил посещать Кривой Клык. Ну, так, к слову.

– Скучные вы, – вздохнул Стебель, доставая из криптора пищевой батончик, – нет в вас духа авантюризма.

– Мне кажется, мы и так идем в место, которое не даст нам заскучать, нет?

– Место, как место, – пожал плечами тот, – меня тоже туда водили. На самом деле, пока ты не заходишь вглубь туннелей или в северно-западную часть Некрополиса, то беспокоиться особо не о чем.

Погост занимал огромную территорию, которая частично пересекалась с территорией Некрополиса – мертвого города Кел. Сотни тысяч квадратных километров перепаханной земли, камней и самого каркаса сферы Дайсона. Самые смелые, или скорее, отчаянные существа, посещающие это место, называли себя Копателями. Они искали всё, что могло оказаться полезным из того, что осталось после проходившей здесь грандиозной битвы: руны, редкие металлы, типа иллиума... иногда целые обломки летающих крепостей, погребенные под землей. Если бы не полчища Червей, то это была бы настоящая золотая жила. Самая дальняя часть Погоста вообще заходила на Темные Земли. Вот туда не решался заходить вообще никто. Даже сложно представить, что можно было найти там.

– Надеюсь, ты прав, – только и ответил я.

Глава 4

Дорога прошла без эксцессов и заняла три дня. Единственным интересным событием за это время оказалась встреча с Корнекрутом – неким гибридом животного и растения, напоминающим медведя, покрытого корой. Зверь имел деревянный ранг, и встреча с ним неожиданностью не стала. Несмотря на то, что Корнекрут пытался косить под холм с растущим на нем кустом, интерфейс "Гардиана" вполне уверенно смог обнаружить и подсветить его в так-сеть отряда еще за полсотни метров.

– Ну, чего ждешь, котик? Фас! – махнула Амарант.

– А вы что, просто смотреть будете?

– Ну, почему просто? – ответил Стебель, доставая из криптора какую-то упаковку, – Тут группа Саманты недавно наткнулась на растения, семена которого жутко напоминают кукурузу. Попкорн, конечно, получился странный, но по вкусу достаточно неплохо. Налетай, ребята.

Я лишь покачал головой и спрыгнул с тауро, привязав его на всякий случай к ближайшему дереву. Для верности вызвал подробную справку по существу, хотя система Восхождения и выдавала просто:

Корнекрут

Содержит Звездную Кровь

Но база данных Авангарда была чуть более подробной.

Корнекрут (Phytazoan symbiotica)

Симбиотический гибрид растения и животного. Всеяден. Фотосинтезирует. Нападает на живых существ только в случае опасности или их приближения. Маскируется. Имеет ряд скрытых щупалец растительного происхождения длиной от двух до пяти метров.

Размер: 210 – 350 см

Масса: 320 – 640 кг

Агрессивность: очень низкая (без ЗК), средняя (с ЗК)

Уровень опасности: обычные - 0-2; дерево - 2-5; бронза - 5-10;

Уязвимости: огонь, медлительность.

Сильные стороны: маскировка, подвижные щупальца.

Ну, огонь, так огонь. Я достал из криптора БК с бронебойно-зажигательными патронами для "Суворова", и про запас также зарядил в подствольный гранатомет мультифосфорный баллистический заряд.

Существо на нас никак не реагировало, похоже, будучи уверенным в эффективности своей маскировки. Ощущалась в этом какая-то неправильность, как-то слишком всё просто. Еще на секунду задумавшись, я пожал плечами, и вскинув оружие, дал длинную очередь во весь магазин сразу, выбрав целью нечто, напоминающее трещину в коре его кожи. С первыми же попаданиями чудище взревело и вскочило, но этим сделало себе только хуже, частично обнажая уязвимое брюхо, и часть боеприпасов попала туда. К концу магазина оно уже умолкло и над ним высветилось несколько стилизованных пиктограмм.

– Как-то скучно, – протянул сзади Стебель.

– Извини, что разочаровал, – отмахнулся я, закидывая винтовку за спину.

Мой первый боевой трофей оказался далеко не богатым.

Получено 2 капли Звездной Крови. Общее количество 6/6

Получена Пустая Руна (дерево)

Пустые Руны нам полагалось сдавать "в общак" по возвращению. Мне от них толку все равно не было. Так что, можно сказать, выгоды я в этой ситуации практически никакой не получил. Хотя грех жаловаться, особо сложной эту "схватку" тоже не назвать.

– Я бы тебя поздравила, но это даже с натяжкой не тянет на боевое крещение, – хохотнула Амарант.

– Предлагаю тут на ночевку и стать, – в свою очередь сказал Тэк, – раз здесь было место его обитания, то других существ рядом, скорее всего, не будет. К тому же, у Корнекрутов на удивление вкусное мясо. Из-за их происхождения, оно будто сразу маринованное.

– Мне бы даже в голову не пришло, что их можно есть, – удивился я.

– Ну, это надо еще проверить. Ты его так зажигалками нашпиговал, что там, может, уже и есть-то нечего.

Оказалось, есть там было что. Поджаренное на углях мясо оказалось жестковатым, но вкусным.

– Вот, фидишь о фем я гофорила?! – воскликнула Амарант с полным ртом, утирая стекающий по подбородку жир и срывая с ветки очередной нанизанный на нее кусок запеченного мяса. – Отфуск!!

Я лишь ухмыльнулся в ответ. Маленькие человеческие радости.

– А ничего, что в нем ЗК? – тем временем спросил я.

– Ну, если б ты был обычным человеком, тогда длительное употребление в пищу таких продуктов грозило бы неконтролируемыми азур-мутациями. А так ничего тебе не грозит, – заверил меня Тэк.

– Отрадно знать.

Если до этого во время ночевок мы дежурили по одному, что давало каждому больше времени выспаться, то сейчас до Погоста, а значит, Некрополиса и границы Темных Земель, остался всего однодневный переход. Это была более опасная местность и было решено теперь дежурить попарно. Но после того как Игг-древо погасло – и в эту ночь тоже не произошло ничего необычного. Пока что боевой выход напоминал, скорее, легкую прогулку. А вдалеке, в стороне от нашего пункта назначения, уже виднелись шпили Некрополиса.

***

– ... ты хоть понимаешь, в какое положение ставишь отца?! – мать рвала и метала, а я лишь с грустью смотрел на проносящиеся внизу леса северного полушария, видневшиеся в разрывах облаков. Суборбитальный шаттл шел быстро и мягко, практически беззвучно. – Подумать только! Сын члена Генеральной Ассамблеи – мелкий рецидивист! Мы старались дать тебе в этой жизни всё! Чего еще тебе не хватает?!

– Какой отец? – бесцветным голосом спросил я, – Тот, которого я до сегодняшнего дня последний раз видел год назад? Даже сейчас он летит в этом же шаттле, но не с нами, почему-то.

– Он занят! Разгребая, кстати, последствия твоих действий!

– А меня он спросил? Хочу ли я вообще, чтоб он их "разгребал"?

– Вы посмотрите на него! О чем ты, вообще, говоришь?! Что ему не нужно отмазывать тебя от тюрьмы?! – всплеснула мать руками.

– А может, и не стоило бы! – впервые в моем голосе появились какие-то эмоции, – Хоть что-то в своей жизни тогда бы я контролировал сам!

– И это твое решение?! Бросить учёбу в Интернациональном Университете Кольца, присоединиться к какой-то... – она помахала руками, пытаясь подобрать нужное слово, – б-б-банде?! Что это, вообще, такое?!

Она оттянула воротник моей рубашки, обнажая переливающуюся на шее голографическую татуировку скалящегося черепа с пулевым отверстием во лбу.

– А у меня вы спросили, чего хочу я, перед тем, как без моего ведома подавать мои данные в ИУК? – вырвал я у нее из рук свой воротник, – Без каких либо экзаменов! Чем я такой "особенный"?! Есть люди, которым там действительно место! Умные, которые попали туда сами!

– В ИУК мало кто попадет сам, – отмахнулась мать, щедро плеснув себе янтарной жидкости в бокал из стоящего на столике хрустального графина.

– В этом и проблема, – грустно проговорил я, снова разворачиваясь к иллюминатору. Справа послышался стук кубиков льда о стенки бокала. От всей этой ситуации меня буквально тошнило. С тихим шипением гермопереборка в носовой части шаттла открылась, и из нее появился мой отец. Аккуратная бородка с проступающей сединой, изящные очки в круглой оправе, черный, приталенный костюм с иголочки. То, что он в ярости, можно было понять лишь по едва заметной складке между его бровей.

– Ситуацию я уладил, – без предисловий начал он, – нужно лично встретится с Джайей, и этот вопрос можно будет окончательно закрыть.

Он спокойно опустился в ложемент напротив меня, закинув ногу на ногу, и взял со стола бокал, в который мать только что налила виски.

– Теперь поговорим о том, что нам делать с тобой.

– Делай, что хочешь, – ответил я не оборачиваясь, – ты же, как и всегда, всё сделаешь по-своему, что бы сейчас не прозвучало. Уже, скорее всего, всё решил.

– Почему ты неблагодарный такой..?! – начала мать, но отец остановил её одним коротким жестом.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился он, – раз так – скажи мне, чего же хочешь ты сам?

– Хочу быть полезным людям, а не паразитировать на них!

Едва сдержался, чтоб не добавить "паразитировать на них, как вы".

– Интересное утверждение. И вступление в ОПГ коррелируется с этим каким образом?

– Пфф. Как бы вы еще нас назвали, конечно. Мы активисты.

– Разумеется, – сказал отец, выводя жестом руки в воздух голографическую панель, и начав зачитывать высветившийся список: – Поджог, хранение оружия, взлом цифровых государственных ресурсов, проникновение на режимный объект Звёздного Флота. Отличная у вас социальная программа!

– Мирные протесты не работают, пробовали уже!

Что хотел ответить отец, я уже не узнал. От взрыва в задней части шаттла, за моей спиной, меня перебросило и через ложемент отца, да и вообще через весь салон, впечатав в стену и заставив потерять сознание.

...

Опять этот сон. Хотя, таким детализированным он еще никогда не был. Может, из-за того, что я теперь Восходящий?

Я глянул на время. До моего дежурства оставалось буквально полчаса. Протерев глаза, вылез из палатки. Ночи в Единстве зачастую были теплыми, да и во время выходов вне аванпостов и фригольда мы редко снимали броню, поэтому в костре особой необходимости не было. Угли, на которых запекалось мясо, давно потухли.

В паре метров от палатки, на корточках сидел Тэк и, судя по жестам, что-то делал в вокс-сети. Рядом стояла Амарант, облокотившись плечом на дерево, и вглядывалась в сторону Некрополиса. Я достал из криптора термос с местным аналогом кофе и, вжав на его дне кнопку автоподогрева, подошел к товарищам.

– Не спится? – не оборачиваясь и не отвлекаясь от своего занятия, спросил Тэк.

– Сны дурные.

– Бывает. Кстати, рядом с Некрополисом это распространенная проблема.

– В смысле?

– Ну, это на фоне современных местных Народов у нас технологическое преимущество. А технологии Кел в десятки раз превосходили наши. Настолько, что даже для нас выглядят, почти как магия. Говорят, они и снами умели управлять. Показывать их друг другу как кино, записывать. Даже использовали, как оружие. По данным ОПР их... хранилище называлось, вроде бы, Архивом Снов. Во время последней битвы он был разрушен, и по Некрополису теперь бродят так называемые "кошмары". Некие бестелесные энергетические сущности.

– Ну, иногда плохие сны – это просто плохие сны, и никакого двойного дна тут искать не нужно.

– Может, и так.

– Да, кстати, а как с такими существами бороться, если что? Что-то я не припомню в нашей базе таких данных.

– База данных Авангарда наполняется от реальных сведений. Пока что никто из нас таких существ лично не встречал. По крайней мере, из тех, кто выжил.

– И всё же?

– Некоторые Руны имеют либо двойное предназначение, либо специализируются на борьбе именно с такими противниками. У меня таких нет, если что. Обычно для них нужен очень высокий уровень Духа. Серебряного ранга.

– Ого. А остальным-то что делать? Из земного арсенала мы вообще для этого ничего не можем использовать?

– Ничего из того, что я знаю, – пожал плечами Тэк, – вообще, насколько я знаю, этот вопрос особо не рассматривался по причине своей неактуальности. Но чисто теоретически, полагаю, хотя бы какой-то эффект могут иметь сугубо энергетические Руны. Типа Энергоброска или Гипервихря. Но это мои личные домыслы. Если так интересно, попробуй по возвращению заглянуть к ребятам в АОВ. Это у тебя там что, кофе?

– Он самый.

– Из земных запасов, или местный?

– Та местный же.

– Жаль. Но всё равно – делись! – протянул Тэк через плечо стакан, выуженный из криптора, при этом также не поворачиваясь и не отрываясь от своего экрана дополнительной реальности.

– И мне налей, – бросила Амарант через плечо.

– Чем занимаешься, кстати? – спросил я у Тэка, разливая исходящий паром пахучий черный напиток по чашкам.

– Да так, пришла на днях в голову одна мысль, накидываю предварительные расчеты. На вот, посмотри.

Он махнул рукой, и мой вокс пикнул, принимая пакет данных. Я открыл файл и какое-то время разглядывал карту подконтрольных Авангарду территорий с дополнительными пометками.

– Стой, это что? Это...

– Ага. Маглев.

– Хммм... интересно. Но выглядит непривычно.

– А Единство вообще странная штука. Нам бы такие минералы, как тут, да на Землю бы. Термоперит – по сути, бесконечный источник тепловой энергии. Хладокамень – его полная противоположность. Прокладываем по периметру монорельсу. Переохлаждаем сверхпроводник хладокамнем, получаем практически готовую систему квантовой левитации. Насчёт сверхпроводника – внушительные залежи ниобия были обнаружены недавно в нашем Круге, на западе, на территории Клана Наездников. Думаю, уж как-то выменяем, для них это все равно просто металл, к тому же, не самый крепкий и удобный в обработке. Для выработки энергии используем принцип термоэлектрической генерации. Как источник тепла, используем термоперит, тем более что как раз за ним далеко ходить не надо. И всё – прощай отбитая на тауро задница, привет комфортные поездки на поезде.

– Разве хладокамень настолько холодный?

Тэк впервые обернулся на меня, как будто даже удивленно:

– Да, он действительно недостаточно холодный в естественной обстановке, молодец. Не думал, что ты знаешь, учитывая, что всего пару месяцев, как приземлился. Но Отдел Разработок выяснил, что при проведении через него электричества, можно регулировать степень его охлаждения. Процесс крайне небыстрый, но теоретически этого должно хватить.

– Неплохо.

– А то! Что я, зря инженерный в Мумбаи заканчивал?

– А в Авангарде тогда что забыл?

– Думаешь в ЧВПК инженеры не нужны?

– Тоже верно.

– И как это будет называться, – отхлебнув кофе, спросила Амарант с улыбкой, – Железные Дороги имени Тэка? Местных тоже катать будешь?

– А почему нет? Где прописано, что тут должны быть постоянные сражения и вражда? Глядишь, еще десяток-другой лет, и, может, установим тут порядок. Цивилизацию какую-никакую наладим.

– Маловато нас для этого, нет? – возразил я.

– Ну, технически – да, но Полковник за эти два десятилетия проделал титанический труд. Мы почти не теряем людей. Если частота падения капсул сохранится, лет через тридцать нас будет уже около двух тысяч. Четверть будет Восходящими – и может даже уже будут золотые, не говоря о том, что будет достаточно много серебра. Это грозная сила. Некоторые местные Народы таких цифр добиваются сотни лет. Минимальная репродуктивная численность населения по Смиту – пять сотен человек. К тому же, наш Круг ведь не единственный. На Хельге были сотни тысяч людей. Мой взгляд устремлен за пределы этого пятачка света, – мечтательно протянул он.

– Фига ты разошелся, Наполеон, – аж обернулась Амарант.

– Быть мечтателем не грех.

– Ну, ты это, когда станешь железнодорожным магнатом, не забывай, как говорится, с кем начинался твой путь, – хохотнула она, и перевела взгляд на меня, – иди, кстати, буди этого балагура. Ваша очередь.

Тэк кивнул, молча соглашаясь с ней, и, судя по жесту, закрыл свои расчеты.

Сорвав растущую под ногами травинку, я вернулся в палатку, и присев на корточки, начал щекотать Стеблю ноздрю. Какое-то время он двигал носом, морщился, пока наконец не хлопнул себя ладонью (всё еще закованной в броню, к слову) по лицу.

Издав нечленораздельный звук, он открыл один глаз, и начал потирать ушибленное собой же место.

– Мудило.

– Тоже тебя люблю. Давай, райз энд шайн, принцесс. Наша очередь.

Поменявшись с товарищами местами, мы со Стеблем заняли позиции снаружи. Даже опушка леса, в котором мы встали лагерем, кишела жизнью. Пищали какие-то сверчки, ухали неизвестные птицы. Но на удивление, проблем никаких не было. Странно. Обычно, Единство не давало вот так расслабиться. Хоть последние несколько месяцев я провел во фригольде, но первые пять дней после своего падения, пока я не отыскал своих (или, вернее, они не отыскали меня), мне приходилось выживать самому.

– Что там у вас с нашей рыжей... то есть лысой бестией? – спросил Стебель, спустя какое-то время.

– Да ничего, – удивился я, – с чего ты, вообще, взял?

– Ну да, конечно. Она просто так напросилась к тебе в няньки из группы Ареса, да?

– Сказала, что хочет отдохнуть. Это так неправдоподобно, по-твоему?

– Эх, А́ртур. Ну, тупой ты – как пробка.

– Ты там себе что-то выдумал, а тупой я?

Вдруг Стебель резко дернул рукой, и, спустя секунду, я увидел извивающуюся в ней ночницу. Мерзкое насекомое, брр.

– Тоже себе подружку нашел? – ухмыльнулся я, глядя на товарища, внимательно смотрящего на насекомое. Будто в гляделки с ней играл.

– Ага! – победно воскликнул он, резко сжимая кулак, и разбрызгивая вокруг мерзкую гемолимфу, – Значит, "тоже"!

– Ой, да иди ты.

– Зря ты. Нормальная баба. Еще и сама проявляет интерес к твоей мерзкой роже. Пригласил бы её куда.

– Не до того сейчас.

– Так всегда будет не до того. Так всю жизнь пропустишь.

Я вздохнул. Вроде бы, и в самом деле что-то чувствовал к Амарант, но не знаю... Я оказался тут всего пару месяцев назад, и пока о каких-либо отношениях даже не задумывался. Это остальные тут годами живут, и для них всё это уже привычное... Ладно, вернемся во фригольд – можно будет подумать!

Глава 5

Лагерь свернули, как только Игг-древо начало наливаться светом. И уже спустя часов пять, когда мы поднялись на очередной холм, в паре десятков километров в низине виднелось... фу... Как будто старый, изъеденный червями, кусок черного сыра. А как только мой взгляд упал на него, перед взором начали появляться, одно поверх другого, стилизованные сообщения с иконкой в виде точки в центре круга.

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!

0/10

Награда: Руна (качество: дерево)

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Найдите источник появления червей на территории “Червивый Погост” и устраните его!

Награда: Слава.

Награда: 100 капель Звездной Крови

Награда: 100 Звездных монет

Награда: Руна (качество: золото)

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Найдите и защитите Колонну Сияния на территории “Червивый Погост”, и зачистите ее окрестности от червей!

Награда: Слава

Награда: 30 капель Звездной Крови

Награда: 30 Звездных монет

Награда: Руна (качество: серебро)

– Насыпало?

– Угу.

– У Полковника Серебряное и Золотое задания висят уже лет двадцать, – хохотнул Стебель.

– И до сих пор никто не выполнил?

– Ну, как видишь. Иначе бы тебе их не выдало.

– Кстати. А не многовато ли за зачистку гнезда? Из того, что я читал в выкладках, там Наблюдатель дает намного меньше.

– Так это ведь и не гнездо. На Погосте никто еще не находил коконов, а черви оттуда так и прут. Причем, чем глубже заходишь, тем более серьезные их стазы встречаются. И никто так и не понимает – откуда они берутся, так как никто глубоко не заходит.

– Ладно. А что за Колонна Сияния?

– Что-то типа вышки покрытия сети Наблюдателя. Они дают ему способность быть таким "всевидящим". Несколько таких раскиданы в нашем Круге, а одна, судя по всему, была на том месте, где сейчас Червивый Погост. И судя по всему, она ему очень нужна. Видишь, сколько он готов отвалить даже не за ввод ее в строй, а только за обнаружение?

– Короче, это так, чисто подразнить осла недосягаемой морковкой?

– Какой сообразительный ослик. Но хотя бы персональное задание на устранение червей вполне нормально работает. Ам, у тебя сколько уже?

– Двести тринадцать.

– Это за сколько, за 6 лет?

– За пять, считай. Меня в другое место водили подниматься до бронзы.

– А у тебя, Тэк?

– Сорок семь.

– Я смотрю, мы тут все не особо охотники. У меня двадцать девять. Хотя Руны, как раз-таки, за это задание Наблюдатель зачастую выдает неплохие.

– И почему тогда все сюда не ходят? Если еще и черви тут, к тому же, фактически бесконечные?

– Ну, это как раз-таки одна из причин, почему и не ходят. Они действительно тут не кончаются, и это лишь вопрос времени, когда ты залезешь настолько глубоко в эту задницу, что уже не выберешься. К тому же, это очень серьезный враг. Думаешь, Наблюдатель просто так выделяет червей среди всех остальных угроз? Ну, а последняя причина... Скоро сам увидишь.

– Какой ты загадочный.

Тем временем, развлекая себя праздными разговорами, мы добрались до подножия изрытого норами скалистого холма. Самой большой проблемой было "где оставить тауро?". Но, оказалось, ребята продумали и это. Мы добрались до небольшой расщелины-тупика. С трех сторон он представлял собой отвесные скалы трех метров высотой, а с четвертой был прикрыт достаточно высокими кустами. Судя по вбитым в скалу железным кольцам, к которым мы привязали поводья животных, наши используют это место уже не первый раз. Окончательно в этом убедиться дал небольшой схрон в земле, из которого Тэк достал несколько сенсорных мин направленного действия и камуфляжную сеть.

– А вы подготовленные.

– Ну, дык. Подготовка – половина победы. К тому же, в норах ночью оставаться всё равно слишком опасно, так что на ночевку придется выбираться наружу. Днем наружу черви не вылезают, а из-за них другие звери сюда и вовсе не приходят, так что наши бычки в куда большей безопасности, чем мы сами, – хмыкнул Стебель.

– Ну, теперь ты меня успокоил.

– Пойдёмте, голубки. Я активирую мины дистанционно, когда мы немного отойдем.

Отойдя метров на тридцать от расщелины, я обернулся и оценил маскировку. Так и не скажешь, что там есть какая-то ниша. Зев ближайшей норы червей темнел в сотне метров впереди. До того, как начнет темнеть, оставалось чуть больше десяти часов, стало быть – у нас около четырех часов на то, чтобы углубиться во владения червей, и примерно столько же на то, чтоб их покинуть.

У самого входа Амарант жестом остановила меня и сказала:

– Думаю, самое время сообщить тебе, что мы, по большей части, пока что будем наблюдать. Червей должно засчитывать тебе, поэтому мы будем вступать в бой только в крайнем случае, имей это в виду. И даже в этой ситуации мы будем стараться вести огонь по конечностям и не добивать их. Если хочешь освежить память по червям, то советую сделать это сейчас.

– Не нужно.

– Хорошо, тогда выдвигаемся. Идешь первым, направление можешь выбирать сам.

Без лишних слов группа собралась. Шутливый настрой остался позади, сейчас все были полностью сосредоточены на деле. По пути сюда я уже успел просмотреть информацию из базы данных о самых распространенных стазах червей, их сильных и слабых сторонах.

Имаго-Фуражир (Vermis pabulari)

Низший червь-рабочий. Самая распространенная разновидность. Плотоядны. Имеет прочный хитиновый панцирь, мощные острые хелицеры, способные пробить до 5 мм пластали. Чрезвычайно подвижны и агрессивны. Запасают питание для остальных видов червей – в особенности, для Матерей. Гемолимфа особи имеет высокую кислотность в районе 1 pH, рекомендуется избегать контакта с кожей. Определенное преимущество даст экстремальное термическое (положительное или отрицательное) воздействие по площади, а также огонь бронебойно-зажигательными или бронебойно-подкалиберными боеприпасами. Автономно действуют неорганизованно, но могут быть взяты под контроль более высокими стазами, что многократно повышает опасность групп таких особей. Трудно обнаружимы в инфракрасном спектре из-за отсутствия температурного контраста.

Размер: 92 – 150 см

Масса: 45 – 80 кг

Агрессивность: крайне высокая

Уровень опасности: обычные - 5-7; дерево - 7-12; бронза - 12-20;

Уязвимости: игг-свет.

Сильные стороны: скорость, прочный хитин, коллективный разум (под управлением высших стаз).

Подобным образом были описаны Имаго-Скауты, отличающиеся от Фуражиров более крупными размерами, усиленными органами чувств и чуть более прочным панцирем. Имаго-Копатели – куда более крупная мерзость, которая (вот неожиданность) умела прокапывать новые туннели, в чем, собственно, и заключалась их основная роль. Также они могли ощущать вибрации земли на огромных расстояниях, заранее зная о приближении противников. При этом Копатель уже являлся так называемым "Низшим Червем" по классификации Наблюдателя. А предыдущие тогда кто? "Самые низшие"? Скауты и Копатели, что характерно, начинались с ранга "дерево" и гарантированно содержали Звездную Кровь. Соответственно, гарантированно являлись гораздо большим геморроем, нежели Фуражиры.

Также на Погосте редко, но встречались Имаго-Воины. Уже куда более серьезный враг, стартующий с ранга "бронза" и выше.

Имаго-Воин (Vermiculus bellator)

Низший червь-воин. Первый известный "боевой" стаз червей. Могут подчинять своей воле более низкие стазы. Помимо способностей ЗК, которые могут отличаться от особи к особи, гарантированно имеют способность наносить высокочастотные звуковые удары, а также выстреливать заостренными хитиновыми шипами, растущими на булавовидном хвосте, или чрезвычайно едкой (~ -5pH) кислотой на расстояние до 15 метров. Рекомендуется концентрированный огонь кумулятивными либо термобарическими боеприпасами, импульсным оружием, либо гаусс-боеприпасами с вольфрамовыми наконечниками. Самым уязвимым местом являются подбрюшные полости-резервуары с кислотой, где она хранится под давлением до 6 атмосфер. Хитиновый панцирь Имаго-Воинов намного прочнее, нежели у Фуражиров, Скаутов или Копателей.

Размер: 225 – 310 см

Масса: 244 – 315 кг

Агрессивность: чрезвычайно высокая

Уровень опасности: бронза - 35-45; серебро - 45 - 70;

Уязвимости: игг-свет.

Сильные стороны: устойчивы к кислоте, чрезвычайная живучесть, очень прочный хитин, звуковые удары, выстрелы хитиновыми шипами, выстрелы кислотой, гарантированное наличие ЗК способностей.

Также в базе данных содержалась информация о летающих Имаго-Прыгунах, похожих на гигантскую саранчу размером со среднего лося, и обитателях гнёзд – Имаго-Стражах и Имаго-Матерях, но таковые на Погосте не встречались.

Пока я знакомился с данными, то заметил, что информация об уязвимостях и способах борьбы с любыми врагами Авангардом описывалась исключительно с точки зрения земных технологий, не беря в расчет Руны и прочие способности Восхождения. Но, пораскинув мозгами, быстро пришел к выводу, что это достаточно логично. Как бы Авангард не старался стандартизировать свои вооруженные силы, Руны – это всегда лотерея, за исключением Рун, созданных с помощью Рунного Мастерства. С существ Единства, а также по заданиям Храма Вечности и Наблюдателя, Руны падали абсолютно случайно, и каждый Восходящий был, по-своему, уникален. Тут уже каждый сам должен понимать свои сильные и слабые стороны, рассчитывая тактику борьбы с описанными противниками, исходя из обобщенной информации.

Тем временем, мы начали углубляться в туннели червей. Я, как самый высокий член группы, почти касался низкого потолка головой, но сами норы всё равно были подозрительно широкими, учитывая, что рядовые черви были куда меньше. Стенки нор были как будто местами оплавлены: то тут, то там виднелись окаменевшие потёки. Уже спустя десяток метров, вокруг была непроглядная тьма, и я перешел в режим ночного видения, а окружающее пространство окрасилось монохромным светом. Лидар сходу начал рисовать привязанную к местности карту окружения, но Амарант, являющаяся ведущей в нашей так-сети, видимо, подгрузила в нее личные, либо просто заранее заготовленные данные, отчего разведанная территория на карте мгновенно скакнула далеко вперед, и теперь я видел клубок хитросплетений местных ходов. Многие резко обрывались, некоторые заканчивались огромными залами-пустотами, но одно было ясно точно – наши здесь бывали не раз и не два. Тем не менее, случалось, что участки, отображавшиеся на карте ранее, как стены – превращались в новые ответвления. Очевидно, свежие ходы.

Первого червя мы встретили минут через двадцать после того, как начали углубляться в нору. Мерзкий черный таракан-переросток выскочил из-за поворота метрах в тридцати и быстро засеменил по потолку в нашу сторону, шевеля огромными усищами. Не тратя время, я припал на одно колено, дабы дать товарищам возможность вести огонь у меня над головой в узком туннеле, и мой Суворов дробно застучал, посылая в цель короткие, но частые очереди бронебойно-подкалиберных патронов. В закрытом пространстве эхо выстрелов уходило очень далеко, рискуя привлечь к нам больше внимания.

Индикатором прекращения огня стал момент падения ползущей мерзости с потолка – после чего она противно засучила лапками в предсмертной судорге. Я автоматически отметил остаток боеприпасов в магазине – 20/45. Если учитывать сносную реакцию, неплохую точность и то, что я был единственным, кто стрелял – получалось 25 патронов на одного Фуражира. С учетом спаренного магазина, получается – три особи, до того, как придется уходить на перезарядку, если они будут переть одновременно.

Но, помимо повышения счетчика убитых червей на единичку, меня ждало большое разочарование – конкретно в этом черве не было ни Звездной Крови, ни Рун.

– А это, видимо, третья причина, почему такой вид развития не особо популярен? – бросил я.

– Ага. Ресурсов на их убийство уходит просто конское количество, а выхлоп – такой себе.

– Да уж...

Мне не нравились эти узкие замкнутые пространства, в которых я не видел дальше пары десятков метров из-за изгибов туннелей, поэтому на очередной развилке я направился к ближайшей крупной полости, которую видел на карте. Зал оказался крупным – усиления остаточного света не хватало для того, чтобы добить до его противоположной стороны. И судя по всему, он был полостью естественного происхождения: высокий потолок, а также сталактиты и сталагмиты порой настолько крупные, что они объединялись в цельные скальные колонны. Впервые за всё время признаки жизни подал инфракрасный датчик – нечто теплое было в одном из коконов, которые обнаружились свисающими с потолка.

Но тут по пещере разнесся тихий, множественный стрекот и шуршание сотен маленьких лапок, как бы сообщая нам, что коконы – наименьшая из наших забот! Интерфейс доспеха начал высвечивать в темноте едва различимые силуэты, и я, не тратя времени, начал скупо отбивать по три патрона по ближайшим из них. Вспышки выстрелов рассекли темноту зала, открывая взору полную картину. Здесь были десятки червей, и сейчас все они устремились к нам. Сзади звонко заработала "Вдова" – Тэк прицельными выстрелами сбивал червей, ползущих по далекому потолку, дабы отсечь вероятность нападения сверху. Где-то далеко впереди мелькнул крупный силуэт, похожий на гигантскую многоножку, но я лишь автоматически отметил, как она вместо того, чтобы нападать на нас, устремилась в один из дальних проходов. Основное внимание занимало прицеливание.

Очередь. Очередь. Очередь. Отщелкнуть спаренный магазин, перевернуть, вставить другой стороной, передернуть затвор. Очередь. Очередь. 3/10. Поймать прицелом следующую цель. Очередь.

Благодаря относительно открытой местности, я успевал разделаться с очередным червём до того, как он приближался слишком близко. Изредка по бокам стучали винтовки моих товарищей – в те моменты, когда они считали нужным включиться в бой.

В какой-то момент мне показалось, что-то не так! Но это чувство только начало формироваться в нечто осмысленное, когда Амарант уже дернула меня за плечо, повалив на спину, чтобы земля в том месте, где я секунду назад стоял, вздыбилась и выстрелила каменной крошкой.

Имаго-Копатель

Низший Червь

Содержит Звездную Кровь

Выдал интерфейс скупую информацию, подсветив цель бронзовым фреймом. Гигантская черная многоножка с сегментированным телом, закованным в хитин, не успела даже до конца появиться, как начала снова закапываться в каменный пол. Но тут одна за одной сверкнули три голубых вспышки, сопровождающие появление трёх энергетических сгустков, прошивающих мерзкое тело и оставляя в местах попадания оплавленные сквозные дыры размером с кулак. Зашипела мгновенно испаряющаяся гемолимфа, тварь заверещала, но, судя по всему, ещё не сдохла, хотя и прекратила закапываться, резко кинув своё массивное тело в сторону. К этому моменту я уже успел перекатиться в сторону и вскочить на одно колено, возобновляя огонь по Фуражирам и доверив товарищам-Восходящим разбираться с бронзовой тварью.

Нападение Копателя изменило рисунок боя, позволив более мелким особям подобраться ближе критической отметки. Забрасывая опустевший Суворов за спину, я выхватил из нагрудных ножен "Гладиус", а второй рукой – короткий "Ксифос" из поясной кобуры. Вовремя. Мускульные усилители "Гардиана" превратили короткий клинок Гладиуса в смертоносное оружие, и я успел встретить им бросившегося на меня Скаута прямо в воздухе. Дернув рукой, я сбросил с клинка все ещё трепыхающееся тело, и, вскинув Ксифос, перечеркнул приближающегося Фуражира длинной очередью. Засвистели тонкие ферримагнитные иглы, и покрытое хитином тело начало неуклюже забирать в сторону. Обладая крайне низкой останавливающей силой, иглы при этом летели очень быстро, вызывая в наполненных лимфой телах страшные гидростатические удары.

Сражение с Копателем проходило в стороне от меня, но о его окончании стало понятно по резко прекратившемуся сверканию ЗК-Способностей. А судя по возобновившимся вспышкам Суворовых по сторонам от меня – закончилась скоротечная схватка победой моих товарищей. Какое-то время я действовал, словно в боевом трансе, – пока, вскинув игольник в очередной раз, не осознал, что стрелять больше не в кого. Некоторые черви ещё шевелились в темноте поодаль, но непосредственной угрозы больше не было. Недобитков можно будет прикончить холодным оружием или одиночными прицельными выстрелами, дабы избежать излишнего перерасхода боеприпасов.

– Не хилый такой "карман", – хмыкнул Стебель по ближней связи.

Я кинул взгляд на статус группы в так-сети. Мы все четверо горели там зелёными огоньками "в норме" – стало быть, обошлось не только без травм, но даже без серьёзного повреждения брони. Сзади прозвучала короткая очередь, за которой последовал удивлённый вопрос Тэка:

– Зачем? Из него даже уже Руны и Кровь выпали.

– Косо смотрел на меня. Бесит.

Глава 6

Восходящий Арт! Вы уничтожили 10/10 низших Червей.

Выберите любую Руну (дерево): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!

17/100

Награда: Руна (качество: бронза)

Таков был результат после того, как я методически добил остатки трепыхающихся насекомых-переростков. В этот раз более половины червей содержали Звездную Кровь. Мои товарищи, оставаясь верными своему слову, не трогали трофеи. Вместо этого они неспеша подбирали сброшенные в бою на землю магазины, в том числе мои, и переснаряжали их. Я же с каким-то странным чувством удовлетворения ходил и собирал добычу, касаясь червей. Окончательным результатом стало двадцать две капли Звездной Крови, доводя общее количество до 28/28, и семь Рун, три из которых оказались деревянными пустышками.

Две деревянных Руны Развития я, согласно намеченным гайдам АОВ – так называемым стандартизированным "билдам" – сразу вложил в Дух, доведя этот Атрибут до 4/10.

Самое же вкусное выпало с Копателя, к убийству которого как раз я был абсолютно непричастен. Поэтому брать с него Руны и Кровь мне было как-то неудобно, но Амарант лишь отмахнулась, мол – "не выдумывай, мы сюда для этого и пришли".

Руна Устойчивости к Кислоте

Руна-Навык

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови (безвозвратно)

Меняет состав клеток кожного покрова и слизистых оболочек Восходящего, делая их более резистентными к различным видам кислоты.

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Требование: Телесность 2 (бронза)

Кроме того, что Руна требовала Телесность второго уровня, которая у меня пока была в самом начале, на отметке "0" – так для её имплантации было необходимо безвозвратно потратить практически половину Звездной Крови, которая была у меня на данный момент. Да и Гардиан неплохо справлялся с сопротивлением различным агрессивным кислотам. Вторая была поинтереснее.

Руна Кислотного Броска

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови

При активации позволяет сформировать и метнуть сгусток высокоактивного кислотного вещества (по параболической траектории).

Время действия: нет

Время перезарядки: 15 секунд

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Моя первая атакующая Руна. Дороговато для такой способности, как по мне, да еще и, похоже, придется привыкать прицеливаться, если этот "сгусток" летит не по прямой. Но что поделать. Надо будет глянуть потом по каталогу более подробное её описание – кажется, я уже видел там нечто похожее. Но еще оставалась награда от Наблюдателя.

Руна-Свойство, Руна-Предмет или Руна-Умение.

По статистике, деревянные Свойства и так выпадали чаще всего, а среди деревянных Предметов и Умений именно среди последних шанс выпадения чего-то бесполезного был меньше всего. Каких только бесполезных вещей обитатели Единства не запихивали в Руны. Ярким примером такого служила Руна, выданная мне Экзо-Интендантом. Значит Умение.

Руна Генерации Кислорода

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

Позволяет Восходящему генерировать постоянный объем кислорода вблизи собственного тела.

Время действия: 208 минут

Время перезарядки: 1 древодень

Руна Вибросенсорной Локации

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

Перестраивает нервную систему Восходящего таким образом, который позволяет ему ощущать тончайшие колебания поверхностей через кожный покров. Позволяет определить примерное направление и расстояние до источника колебаний.

Время действия: 160 минут

Время перезарядки: 1 древодень

Руна Аскета

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

При активации позволяет Восходящему извлекать пропорционально больше питательных веществ из пищи.

Время действия: 1 древодень

Время перезарядки: 1 древодень

Все три Руны были интересными, но первая была слишком ситуативной, а последняя – не особо полезной, так как члены Авангарда никогда не перемещались поодиночке и без заранее заготовленных запасов. Так что вторая была явным фаворитом. К тому же, это была единственная Руна с явной возможностью боевого применения. Без особых раздумий её и выбрал.

Я окинул взглядом свою скудненькую Скрижаль. Восемь из шестнадцати слотов уже были заполнены, но более половины Рун являлись бесполезным для меня мусором.

Ребята тоже закончили свои занятия, и теперь просто ждали, вежливо молча, дабы не прерывать интимный процесс первого сбора трофеев. Можно было выдвигаться дальше, но сначала стоило разобраться с крайним вопросом. Два кокона под потолком выдавали тепловые сигнатуры. Плюс еще чуть меньше десятка были "холодными", но мало ли – может в них тоже что-то полезное.

– Что с "гирляндами" будем делать? – кивнул я на потолок.

– Мы с Тэком стреляем, вы со Стеблем на правах самых "молодых" – ловите, – пожала плечами Амарант.

– Это дедовщина, – пробурчал Стебель с недовольным видом, но, тем не менее, двинулся вперед.

Два одиночных выстрела, слившихся в один – и белые, крупные, липкие мешки несутся вниз с пятнадцатиметровой высоты. Было непонятно, кто внутри, но раз тёплый – значит, живой. Раз так, надо попытаться не угробить бедняг, как минимум – пока что.

Благодаря мускульным усилителям, я поймал кокон без особых усилий, хотя и не сказать, что он был легким. Мягко подогнул ноги, гася инерцию, и аккуратно уложил его на землю. Стараясь не зарезать жертву на последнем шаге, я аккуратно вскрыл оболочку кокона Гладиусом.

Восходящий ???

Ранг – дерево

Титул – ???

Содержит Звездную Кровь

Взору предстало мертвенно-бледное лицо со знакомыми витиеватыми татуировками. Восходящий Народа Теней. Очень странно. Оборачиваясь, дабы подозвать товарищей, я попутно взглянул в кокон, вскрытый Стеблем:

Степной Тигрекс

Не содержит Звездную Кровь

– Что он тут делает? – задала Амарант риторический вопрос, – До ближайшей границы Народа Теней несколько древодней пути.

– Что более важно – где его друзья? – задумчиво подпёр подбородок рукой Тэк. – Народы Единства совершают выходы копьями примерно по шесть-восемь особей. Восходящие, особенно дерево, не перемещаются поодиночке. Можно было бы предположить, что это изгой, но теневики при изгнании выжигают своим лицевую татуировку. А этот, к тому же, ещё жив. Судя по телосложению, он уже довёл Тело до бронзы, но даже так он бы не выжил в коконе дольше двух-трёх дней.

– И что будем делать?

– Технически, у нас с Народом Теней нейтралитет. Но думаю, они могут быть на нас "слегка" обижены после крайнего тинга...

– То есть, ты хочешь сказать, что сворачиваться не будем?

– Мы долго сюда добирались. Думаю, стоит продолжить, но соблюдать дополнительную осторожность. По возвращению на поверхность развернём мобильный ретранслятор, свяжемся с Бастионом, запросим информационную сводку и дополнительную информацию.

– А с этим что делать? – спросил я.

– Тебе Руны и Кровь принесли на блюдечке, – пожала девушка плечами. – Поблагодари Вселенную и делай, что надо.

Я вскинул бровь, слегка удивлённый тем, насколько легко Амарант приняла это решение, но достаточно быстро мысленно согласился с её решением – ярым гуманистом меня назвать было нельзя. Народ Теней являлся, скорее, потенциальным противником, чем союзником, и любую возможность скрытно ослабить их и усилить себя следовало использовать. Единственную неприязнь вызывал способ... достаточно бесчестный. Вот так просто убивать спящего... Хотя, если бы не мы, он бы всё равно умер, только ещё более мерзкой смертью.

Восходящие – крепкие ребята, и чтобы сделать дело наверняка, я направил Гладиус ему в горло и резко ударил по рукояти второй рукой. Массивный клинок пробил трахею и перебил находящийся за ней шейный позвонок.

Получено 13 капель Звездной Крови. Общее количество 41/41

Получена Руна Развития

Получен Обломок Скрижали Восходящего

Получена Руна Мышечной Эластичности

Получена Руна Электризации

Вот так просто. Я не до конца понимал, как работает система оценки Восходящих Наблюдателем, но подспудно ожидал, что этот непостижимый альфа-разум может отнять у меня Славу за такое убийство. Но нет – ничего подобного не произошло. С другой стороны, если бы за бесчестные убийства отнималась Слава (или начислялся Позор?), то такого понятия, как разбой, в Единстве бы не существовало, а это уже слишком утопическая картинка.

– Животинку тоже в расход? – с какой-то грустью спросил я.

– Тигрекс-то тебе что сделал, живодёр? – притворно ужаснулся Стебель.

– Свяжем и попробуем забрать с собой, – пояснила Амарант. – На Западном есть небольшой кинологический отдел, а Тигрексов редко получается взять живьём. Уж очень верткие твари. Этот обычный, без ЗК, так что может получится приручить.

– А нести его как будем? – полюбопытствовал Стебель, достав моток крепкой верёвки из криптора и приступив к связыванию, особенно следя за тем, чтобы лапы были плотно привязаны к туловищу.

– Как хорошо, что ты спросил, котик! Знакомься – твой новый ранец. Нравится?

– Ну маааааам..!

– Не ной.

Пока они были заняты дружеской перепалкой, я обыскал тело убитого Восходящего. Основное своё оружие, каким бы оно ни было, он, похоже, упустил в схватке, в которой его спеленали, и на теле обнаружился только вполне неплохого качества нож за голенищем сапога и странный, широкий браслет нефритового цвета с изображённым на нём неизвестным, чуть светящимся голубым индикатором.

Навигатор Теней

Артефакт Единства

Содержит Звездную Кровь

Позволяет ориентироваться на местности, в том числе за пределами Круга.

Местный компас, что ли? Системы земной брони вполне уверенно выполняли привязку карты к местности и ловили сигнал стационарного ретранслятора Бастиона практически из любой точки Круга. Не говоря уже про Атлас Восходящего. Так что для нас такой артефакт выглядел как ненужный костыль, но для местных, наверное, имел смысл. Сдам на базе... тьфу ты, во фригольде. Может, наши смогут выменять у местных на что-то полезное. Пока в криптор.

Всё же прочее не представляло особого интереса: кожаная одежда посредственного качества, какие-то побрякушки... Если у него и было что-то ценное, то это или потерялось по дороге, или находилось в местном аналоге криптора, который представлял собой Руну, если она у него имелась. Та, в свою очередь, либо уже уничтожена, либо в Обломке Скрижали, но достать её сможет только Рунный Мастер фригольда.

В последнюю очередь я несколькими скупыми движениями ножа вырезал стигмат из запястья убитого.

Повеление Храма Вечности!

Восходящий, верните стигмат Восходящего ??? в любой Храм Вечности.

Награда: Слава

Награда: Благодарность Храма Вечности

Награда: Стигмат Восходящего

Награда: Звездная Монета

Закончив с этим, я поднялся и, вскинув Суворов, посбивал остальные коконы скупыми одиночными выстрелами. С холодными не видел особого смысла возиться. Но и тут меня ждала неожиданность. Когда очередной кокон гулко стукнулся о землю, он внезапно зашевелился. Мы вчетвером резко обернулись, беря его на прицел как раз в тот момент, когда раздался треск разрываемой липкой субстанции.

Крааак!

Взрослый Камнеед

Не содержит Звездную Кровь

Больше всего существо напоминало огромного окаменевшего рака-отшельника. Его глаза-стебельки пару секунд метались из стороны в сторону, а затем он резко бросился в дальний от нас проход в темноте.

Так. Взять на заметку. Не все существа в Единстве – теплые.

Помимо этого, я сбил ещё шесть коконов. В двух оказалась неопознаваемая, наполовину переваренная жижа. Ещё в двух – такие же Камнееды, только чуть поменьше. В самом крупном – Степной Тавр. Звездной крови существо не содержало и выглядело как минотавр из земной мифологии: наполовину бык, наполовину человек. В последнем меня ждал крайне неприятный сюрприз.

Тенепод (мертв)

Содержит Звездную Кровь

Тварь, напоминающая кожистый черный мешок на четырёх тонких ножках, выглядела относительно свежей и, судя по всему, померла уже в коконе.

Получена 1 капля Звездной Крови. Общее количество 42/42

Получена Руна Уменьшения

Богатый улов с одной пещеры, что не говори. Даже если бы нам не попались халявные жертвы в коконах, я по достоинству оценил стратегию Полковника. В одиночку или в составе группы, где распределение добычи происходило бы "поровну", я бы очень долго добивался аналогичных результатов. Да, пусть сейчас "развиваюсь" только я, но сопровождение из трех Восходящих – грозная сила. А отсутствие в группе обычных людей гарантировало, что любая награда Наблюдателя не уйдет "впустую".

– Ну что, идем дальше? – воодушевленно задал я вопрос, поднимаясь. Но остальные и не думали двигаться.

– А сущностные ядра вырезать бабушка твоя будет? – ехидно спросил Стебель. – Насчет Корнекрута мы уж не стали тебе ничего говорить, надеялись, ты сам вспомнишь. Но не вспомнил. Тэк вырезал, пока разделывал его на шашлык. Так что теперь отдувайся – сам всё будешь вырезать. Штрафная, так сказать.

Тьфу, ты. Точно. Самая приятная часть, как я мог забыть? Вздохнул. Достал Гладиус, который, к счастью, был устойчив к коррозии, и снова склонился над Тенеподом.

В базе данных также содержалась информация о том, где у различных существ находятся ядра, и сейчас она, в виде изображения дополненной реальности, накладывалась на лицевой щиток моей брони, в разы ускоряя процесс извлечения. Но из-за неопытности это все равно заняло достаточно много времени, в течение которого троица позади меня отпускала едкие комментарии.

В итоге, через пятнадцать минут в мой криптор ушло одиннадцать похожих на разноцветный кварц Малых Ядер – девять деревянных и два бронзовых. Тоже сдам во фригольде, как и стигмат.

– Теперь-то всё?

– Теперь да, – ответила Амарант, и кинула мне несколько (теперь уже полных) спаренных магазинов к Суворову – моих. Так-сеть отряда показывала, что мы отстреляли пятую часть регулярных боеприпасов из наших запасов. На удивление, не потратили ни одного из более дефицитных спецбоеприпасов. Напоследок она лишь поднесла короткий огонек торч-зажигалки к кокону с трупом Восходящего. Логично. Лучше не оставлять следов о том, как он на самом деле умер, если вдруг на него наткнется его копье. Липкая субстанция кокона мгновенно вспыхнула, покрывая далекий потолок черной копотью.

В целом, улов с таких "залов" мне нравился куда больше, нежели оный из туннелей, но и риска в таких полостях было куда больше. В следующий раз есть вероятность наткнуться на что-то даже более серьезное, и это может обернуться первыми потерями – и хорошо, если только снаряжения, а не людей. К тому же, даже повреждение экипировки не сулило ничего хорошего: "Гардианы" и "Лорика" являлись не воспроизводимой на данный момент бета-экипировкой, которая входила в изначальный комплект служащего ЧВПК Авангард, а не была реплицирована здесь. Мы могли лишь кустарно ремонтировать её.

Так что следующей целью я выбрал полость втрое меньше той, в которой мы находились сейчас, и, хлюпая тяжелыми ботинками по разрозненным лужицам гемолимфы, направился к нужной норе. Попутно вложил еще одну Руну Развития в Дух. Из билдов АОВ следовало, что все Атрибуты равны, но некоторые, так сказать, "равнее" остальных. На начальной, деревянной стадии, Атрибутом, представляющим максимальную выгоду, являлся Атрибут Тела, позволяющий выйти за рамки обычных человеческих способностей. Но у меня, так уж сложилось, с этим всё и так было в порядке, что выяснилось на тинге. Следующим по важности шел Атрибут Духа – он позволял повысить скорость регенерации Звездной Крови. Атрибут же Разума становился более полезным либо позже – после подъема уровня на ранг бронзы или серебра, либо был полезен "тепличным" специалистам. Тем, кто почти не покидал фригольда и получал Руны и Кровь, скорее, как жалованье, по мере необходимости.

Даже с учетом использованной Руны, в моей Скрижали осталось всего четыре свободных слота. Конечно, всегда можно было скинуть пустые Руны товарищам: все равно это теперь собственность фригольда. С Руной Уменьшения я решил пока не спешить. Это была довольно полезная Руна-Свойство, позволяющая усилить какую-либо Руну изменением стоимости её активации. Непонятно, насколько мои новые Руны полезны: стоит ли какие-то из них усиливать в принципе, или это откровенный мусор. Не прекращая движения, я также решил осмотреть свое приобретение, полученное с тела Восходящего Народа Теней.

Руна Мышечной Эластичности

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

При активации позволяет Восходящему повышать эластичность собственных мышц, увеличивая их общую гибкость, уменьшая опасность травм, и достигать лучшей координации и баланса.

Время действия: 24 минуты

Время перезарядки: 12 часов

Руна Электризации

Руна-Заклинание

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звездной Крови

Позволяет Восходящему на протяжении некоторого времени наэлектризовывать предметы или поверхности, которых он коснется.

Время действия: 20 секунд

Время перезарядки: 2 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Руна-Умение выглядела крайне полезно, учитывая, что это было всего лишь дерево. А вот Руна-Заклинание была неоднозначной. Как она будет взаимодействовать с земной техникой? Если я её активирую сейчас, не спалю ли я "мозги" своему "Гардиану", или коллиматор на Суворове? Или если бы на мне сейчас был "лифчик" с гранатами – я бы их прямо на себе и сдетонировал? Короче, надо разбираться – причем, начинать не с полевых испытаний, а с поиска в базе данных по возвращению. А вот Руну Вибросенсорной Локации, Кислотного Броска и Мышечной Эластичности стоит опробовать уже сегодня, раз у меня есть "няньки" и я, фактически, нахожусь в тепличных условиях.

Глава 7

Следующая полость оказалась абсолютно пустой, зато нам встретилось еще два Фуражира по дороге к ней. Правда, в этот раз они появились со спины, выскочив из одного из боковых проходов. Учитывая, что я шел первым, а в норе было почти не протолкнуться, этих червей убили мои товарищи. Всё равно мой счетчик убийств уже перевалил за десять, а рассчитывать в этом походе на то, что переведу его за сотню, было бы излишне оптимистично. С Фуражиров я получил еще одну каплю Крови.

В целом, так как мы теперь продвигались осторожно, выбирая кажущийся наиболее безопасным маршрут, особо многого сегодня больше достичь не удалось. В сумме еще девять капель, семь Ядер, очередная Пустая Руна и Руна Стихии Яда, выпавшая с бронзового Скаута.

Кислотный Бросок я не нашел случая применить, учитывая, что черви были устойчивы к кислоте. А вот Вибросенсорная Локация оказалась интересным умением: я будто приобрел новый орган чувств и мог ощутить даже сквозь броню, по вибрации пола, как в нескольких десятках метров от меня Черви перебирали своими мелкими, мерзкими лапками.

К выходу пришлось направиться чуть раньше намеченного срока, потому что внезапно очухался Тигрекс и начал вырываться, ворочаться и рычать, невзирая на стянутую веревкой пасть.

Попутно пристрелив еще одного пустого Скаута, мы, наконец, выбрались наружу. С предвкушением откинув лицевой щиток шлема брони и собираясь вдохнуть свежий воздух, я тут же пожалел о своем решении, ибо с головы до ног был измазан ихором червей. То, что я вдохнул, уж никак нельзя было назвать свежим.

– Типичная ошибка новичка, – цокнул языком Стебель с видом прожженного знатока.

– Ну, теперь хотя бы понятно, чего твой модный рюкзак так извивается. Я бы на его месте тоже был не в восторге.

– Как будто это единственная причина.

За десять метров до памятной расщелины Амарант отключила детонаторы сенсорных мин, и мы нырнули внутрь. Тауро обнаружились в сохранности там, где мы их и оставили. Лохматые животные меланхолично срывали мох с отвесных скал, к которым были привязаны.

Завидев Тигрекса, пусть и связанного, они сразу забеспокоились, начали жаться к скалам и бить копытом, но в целом вели себя сравнительно спокойно. Дабы не пугать бедных животных еще больше, Стебель положил связанного хищника в самом дальнем от них конце. Налил немного воды, вынутой из криптора, в выемку на каменной поверхности и развязал тому пасть. Полосатый, бежево-коричневый зверь тут же попытался цапнуть его за стальную перчатку.

– Слышь, ты! Я тут с тобой по-хорошему пытаюсь! – начал отчитывать того человек, по моему мнению, ставший Восходящим по какому-то недоразумению.

Было еще не слишком поздно – до того как стемнеет, оставалось не менее двух часов. Но Амарант все равно снова разбила нас по парам на дежурство. В этот раз я был в паре с Тэком, и мы дежурили первыми. Сама же она выудила из криптора мобильный ретранслятор. Устройство представляло с собой станцию связи размером двадцать на двадцать, прикрепленную к аэростату и баллону со сжиженным легковесным газом. Резкий, шипящий звук – и огромный белый шар, надувшись газом, начал подниматься вверх, выбирая с небольшой бобины трос-кабель. Какое-то время она вслушивалась в эфир дальней связи, периодически бросая короткие фразы.

– Бастион не в курсе о какой-либо активности теневиков в данном районе. Дежурный офицер выдал разрешение продолжать выход по собственному усмотрению. Думаю, завтра двинемся дальше на север и зайдем в Погост в самой крайней точке с той стороны. Это почти десяток километров разницы, что в условиях лабиринта туннелей, мне кажется, вполне достаточно, – сообщила она по ближней связи, пока аэростат, медленно стравливая газ, спускался вниз.

– Там нет парковки, – возразил Тэк, видимо, подразумевая такое же удобное место, где можно было бы оставить тауро.

– Потратим еще какое-то время на поиски, я не думаю, что это единственное такое место. У меня при себе пара личных "Варденов", так что эти мины мы сможем оставить тут, в схроне, а следующую стоянку обезопасить моими по выходу.

– Ты тут босс, – пожал плечами Тэк, хоть и говорил он по ближней связи, их разделяли те самые кусты.

Я, тем временем, достал из криптора вакуумную упаковку с пайком, недавно запечатанную пищевым репликатором (всего-то четыре дня назад).

Так. Что у нас тут? Номер 5. Гидрокарбонатная смесь с рисовой текстурой и вкусом копченой курицы, спрессованный грибной бифштекс, слегка подсохший тост, арахисовое масло. Ну, сносно.

Дернув пластиковый зиппер упаковки, запустил механизм химического автоподогрева. Достаточно аппетитно запахло, и я заработал ложкой, попутно внимательно зыркая по сторонам. Пока что опасность была минимальной, но как только Игг-древо перестанет защищать Круг, риск появления червей возрастет многократно, ведь мы так и оставались на самой границе Погоста. Это был осознанный риск. Обычно "на промысел" в этой местности выходили лишь Фуражиры, да и те – больше поодиночке.

Но всё пошло не по плану: буквально через час после начала моего дежурства, небо прошил огненный болид. Где-то вдалеке виднелись похожие.

– Опять этот сракопад начинается, – прокряхтел Тэк, поднимаясь с камня.

– Почему сракопад?

– Потому что чужие колонистские сраки прямо сейчас падают на нашу голову, – ответил он, и скрылся за кустами, намереваясь растолкать Амарант и Стебля. Я же первый раз наблюдал, как это выглядит со стороны. Примерно в километре-двух над землей в передней части спасательной капсулы на десяток секунд врубились сопла инверсионных двигателей, а сразу после того, как они выработали свой короткий ресурс – в верхней части отстрелил крупный, ярко-оранжевый купол парашюта.

– Поспать сегодня нормально не удастся, да? – раздалось сзади недовольное ворчание.

– Да, – сухо ответила Амарант, которая почему-то была явно не в духе, – сворачиваем палатку, седлаем тауро. Тигрекса – на круп замыкающему... Повезло засранцу, – добавила она, сопровождая взглядом скрывающийся в ближайшем лесу в паре десятков километров оранжевый купол парашюта. Практически сразу в том месте, где он скрылся, начал подниматься густой красный дым аварийного фальшфейера.

Колонисту действительно повезло. Мы сможем добраться до него за полтора-два часа. За час, если ускоримся. От Бастиона, даже если центр сможет рассчитать точную траекторию падения капсулы и выслать сюда поисковую партию на Ямато или дефицитных Глайдерах, добираться всё равно не меньше шести-восьми часов. Но капсул в каждой волне падает немало, и существовала большая вероятность, что сюда выдвинулся бы отряд на более медленных кархах, тогда колонисту пришлось бы куковать тут одному сутки или двое. А так – даже испугаться не успеет. Посидит под нашей защитой какое-то время, пока не прибудет эвакуационная партия из фригольда.

Выдвинуться мы смогли уже через несколько минут, подгоняя неспешных тауро.

– Ставлю пять уби, что это серый, – бросил Стебель, поравнявшись с Тэком.

– Для меня это статистически невыгодная ставка, – меланхолично ответил тот. – Серых падает куда больше. Особенно, если авов ты тоже серыми считаешь.

Представители Авангарда действительно тоже носили серую форму, разве что раскрашенную в цвет "городской цифры". Уж не знаю, насколько этот цвет был выбран из соображений камуфляжа, а насколько – чтобы показать, что представители ЧВПК стоят в иерархии "Космо" примерно на уровне рабочих.

– Вот это ты душный. Арт! – догнал он меня. – Пять уби! Подумай!

– Я с тобой больше ставок не делаю.

– И ты туда же... Амарант, погоди!..

***

На месте картина нашему взору предстала забавная: крупный купол парашюта зацепился за крону исполинского дубоподобного дерева, заставив капсулу зависнуть примерно в двадцати метрах над землей. Крышку отстрелило пиропатронами, и сейчас она валялась недалеко внизу. Её же пассажир, решив, видимо, разобраться с проблемой самостоятельно, попытался связать из ремней безопасности веревку. Но что-то у него пошло не так – и теперь обладатель серого (всё-таки серого, да) комбинезона болтался на этой самой веревке на одной ноге, на полпути между капсулой и землей. Вниз головой. А внизу его уже ждала приветственная делегация.

Ночной Охотник

Не содержит Звездную Кровь

Тварь имела гибкое тело, по форме напоминающее оное у хищного динозавра, и была с крупную собаку размером. Лоснящаяся серая кожа выглядела крайне скользкой. Но отвратительней всего выглядела голова на гибкой шее. Безглазая, с тупой круглой пастью, усеянной по кругу длинными острыми зубами, она чем-то напоминала червя. Совершая прыжки втрое выше собственного роста, она даже близко не доставала до бедняги-колониста. Но тот все равно не переставал орать благим матом.

– Может, не будем его пока снимать? – шепнул Стебель. – Я бы еще понаблюдал. Наконец-то кино интересное!

– Ну, совести у тебя нет, Стебель, – тяжело вздохнула Амарант, будто смирившись, что придется и впредь иметь дело с идиотом. – Товсь!

По команде мы спешились и прицелились. Тауро были приучены и не должны пугаться выстрелов. Я поймал одного из трех охотников в прицел. Через так-сеть видел, в кого прицелились товарищи. Тэк был на подстраховке.

Очередь. Ничего не подозревающие, не содержащие Звездной Крови существа не выдержали и нескольких попаданий тяжелых экспансивных пуль. Болтающийся сверху бедняга с перепугу аж закрыл голову руками, но быстро сориентировался и, неуклюже махая руками, попытался развернуться в нашу сторону.

– Эй! Эй, я здесь, не стреляйте!

– Стебель, не брат твой, случайно? – спросил я. – Тоже прям умный-умный. Посчитал нужным уточнить, что он там.

– Не, ну так он же и правда там, че не так-то?

– Эээээй!!!

– Да не ори ты, видим мы тебя, – бросила Амарант усиленным через внешний динамик голосом, заставившим того съежиться.

Не особо спеша, мы подошли ближе, ведя тауро за поводья, и встали под беднягой. Он смотрел на нас, мы, задрав головы – на него. И как это недоразумение снимать, чтоб не переломался? У Амарант таких вопросов не возникало. Вызвав свою Скрижаль, она выбрала какую-то Руну и послала её в колониста. А затем просто перебила карабин недалеко от его ноги одиночным выстрелом. Тот начал падать и снова заорал во всю глотку, причем – еще громче, чем раньше. Но его падение было медленным... крайне медленным. Напоминало, скорее, падение древесного листа. Выражение его лица сменилось с испуганного на испуганно-удивленное, и при этом орать он не перестал. Вот его взгляд поравнялся со взглядом Амарант, и он орал ей уже прямо в лицо – теперь с уже абсолютно удивленным выражением. Заткнулся, только когда его голова мягко коснулась земли, и начали падать ноги.

Девушка присела над ним на корточки и поинтересовалась:

– Еще орать будем?

Тот затравленно посмотрел на нее, а затем яростно замотал головой, не раскрывая рта.

– Замечательно. Тогда обратился в слух, повторять не буду. Я – младший лейтенант Аделина Скай, ЧВПК "Авангард", СБ "Космо". Это не Земля. Ты в безопасности. На вопросы отвечать не буду. Это, – она кивнула в мою сторону, – мастер-сержант Артур Легран, то же подразделение. Он твоя сиделка. Он на вопросы отвечать будет. Кивни, если понял.

Бедняга отчаянно заморгал, уставившись на Амарант, а затем, будто вспомнив, что ему нужно что-то делать, кивнул так, что у него хрустнул шейный позвонок.

– Умница. Арт – его и тауро – в сторону. Стебель, Тэк – займитесь капсулой. Я пока разверну ретранслятор и доложу в Бастион, сообщу наши координаты и что наш сообразительный цел.

Вот удружила. Она меня выбрала как самого безобидно-выглядящего, чтобы серый коньки от страха вообще отбросил? Эх...

Чтобы не пугать паренька еще больше, я решил помочь ему подняться самостоятельно. Протянул открытую ладонь-лопату, которая казалась еще больше из-за Гардиана. Он сначала отшатнулся, попытавшись еще сильнее вжаться в землю, но уже через мгновение нерешительно замер, а затем отчаянно схватился за протянутую руку, как утопающий за соломинку.

Хотел как лучше, а получилось как всегда... Совсем не учел, что на колониста все еще действует Руна, которая сделала его легким, как пёрышко. Да много чего я не рассчитал. Силу, например, с которой его дернул.

Снова дикий ор, снова он вниз головой, и я держу его за руку как воздушный шарик.

– Ну, ёб твою... Арт! И ты, как там тебя! Ты ж пообещал не орать!

Ну, что тут скажешь... Я аккуратно поймал серого за плечо второй рукой и плавно поставил его на ноги.

– Ч-ч-что со мной? – спросил он дрожащим голосом, указывая то себе на ноги, то махая рукой сверху вниз, как бы показывая на всего себя.

– Успокойся, – сказал я, откидывая лицевой бронещиток. – Это просто передовые десантные технологии. Нам же нужно как-то приземляться, десантируясь с воздушных бортов, согласен?

Колонист непонимающе на меня уставился, но кивнул, пусть и очень неуверенно.

– Отлично. Не переживай, скоро это пройдет. Не торопись, успокойся, отдышись, присядь. Мою руку уже можно отпустить. Да, вот эту руку. Да, можно, – отвечал я на немые вопросы. – На, перекуси.

Я достал из криптора многоразовую упаковку с протеиновым батончиком внутри. Теперь серый вцепился двумя руками уже в нее. Какое-то время просто держал, затем начал пытаться распаковывать, но тут же выронил её и упал на колени (все еще нелепо медленно), уперся руками в землю, а затем его вывернуло серой слизью. Мне на ботинок.

Я сделал шаг назад и тряхнул ногой, запоздало напомнив себе какого-то кота. Колонист, тем временем, проблевался и сел прямо на землю. Его потряхивало, но в глазах, наконец-то, появилась осмысленность.

– Я Арт, – еще раз представился. – Помнишь, как тебя зовут?

Колонист хотел ответить, но снова округлил глаза, прижал ладонь ко рту и просто медленно покачал головой.

– Значит, пока будешь Серым.

– Какой ты оригинальный, Арт! – заорал Стебель, который уже успел забраться по стволу дерева на половину его высоты. – Прям вообще неочевидное погоняло, первый Серый в Круге!

– Не переживай, память скоро вернется, это просто последствия криостазиса, – проговорил я успокаивающим голосом, игнорируя обезьяну, лезущую на дерево. Ну, вернее, я очень надеялся, что это успокаивающий голос.

– Что... Что такое круг? – вдруг задал тот неожиданный вопрос.

– Это... эта местность. Тебе скоро всё объяснят специально обученные люди. Мы просто служба безопасности. Зато с нами тебе ничего не грозит, кроме идиотских шуток. А они не смертельны.

– Я бы не была так уверена, что шутки Стебля не смертельны, – задумчиво протянула Амарант, пытаясь поймать сигнал Бастиона на вновь установленный ретранслятор. Нас окружали высокие деревья, и аэростат, выбрав весь трос, все равно не смог подняться выше крон.

– Нормальные у меня шутки! Смешные! – возмутился тот, демонстрируя очевидные минусы ближней связи. Всё-то они слышат.

Тэк, по своему обыкновению, больше молчал, изредка хмыкая. Они вдвоем лезли на дерево, дабы снять с него парашют, в том числе. Не обязательно целиком, но фригольд не брезговал никакими земными материалами, все должно пойти в ход для репликаторов. Пласталь и редкоземельные материалы капсулы, кордура и полиэфирные ткани парашюта. К тому же, бедняга, похоже, совсем забыл забрать свой криптор.

– Бастион, Бастион, я – Нянька-3, как принимаешь меня?

Я не слышал, что происходит по дальней связи, но, похоже, Амарант наконец-то ответили.

– Да. Приняли одного колониста. Серый, с капсулой, в порядке. Квадрат LF32, девять по улитке. Запрашиваю группу экстракции с грузовым криптором.

Видя наши уверенные действия, Серый слегка успокоился.

– Ч-что это были за твари?

– Называются Ночными Охотниками. Не переживай, достаточно опасны только стаями.

– А... А что такое "Космо"? – задавал он крайне непоследовательные вопросы.

– Проект повторной колонизации Земли. Не помнишь?

– Но... дама ведь сказала, что мы не на Земле.

– Молодец. Кратковременная память в порядке.

– Ч-что?

– Всё объяснят, говорю. Чуть позже. Сейчас мы поставим палатку, поешь и поспишь, хорошо?

Кутум!!!

С громким звоном упала капсула, стукнувшись черными носовыми подгоревшими керамическими пластинами о твердые корни, заставляя Серого снова вскочить.

– Ну, твою мать, Стебель!

– Да что Стебель-то сразу?! Её вообще Тэк срезал! И как ты предлагаешь её аккуратно спустить? Умник, мля.

Я тяжело вздохнул, кивая Серому на капсулу:

– Пошли, там где-то остался твой криптор. Уверен, владение личным имуществом поднимет тебе настроение. К тому же, его содержимое, возможно, даст нам подсказку о том, кто же ты такой.

Глава 8

Капсула упала открытым проемом вниз. Пока Тэк срывал с дерева парашют вместе с ветками, Стебель спрыгнул вниз, вминая мягкую землю под собой на добрых три десятка сантиметров. Гардиан позволял выписывать такие кульбиты, но Амарант все равно неодобрительно покачала головой. Ну да, техника-то дефицитная.

Не особо сговариваясь, мы с ним подошли к тяжеленной дуре капсулы, и на раз-два, пользуясь мускульными усилителями, перевернули её. Мой товарищ глубокомысленно изрек:

– Дай мне точку опоры – и мне будет, на что опереться.

– Т-там не так было... – подал голос Серый.

– Поговори мне еще тут!

Я изучающе склонился над капсулой. Без каких-либо проблем вскрыв грузовой отсек под сидением, извлек один-единственный серый кейс из армированного полипласта. "Набор Колониста, тип 8", один из самых куцых. Никакого оружия, ничего редкого. Возможно, наличие простых Схем Репликации. Я открыл кейс, и внутри, на черном гофрированном уплотнителе, лежал омнибраслет. Базовая модель с минимумом функционала и криптором минимальной вместимости с экстрамерностью объемом всего в 0.72 кубометра, 8 ячеек, 40 кило.

Вообще, в Авангарде особо не церемонились, но мне стало жаль парня. Хоть на браслете и не было ДНК-замка, я не стал перерывать его единственное имущество (хотя страсть как хотелось настоящего земного кофе), лишь поверхностно взглянув на содержимое. И быстро нашел то, что искал:

Схема Репликации (пищевая), специализированная

Ассортимент: 30 позиций

Репликации: неограниченно

Поваренок! Я сграбастал нихрена не понимающего парня в медвежьи объятья!

– Серый, родной, как же мы все тебя ждали!

Все остальные тоже недоуменно вытаращились на меня, и я поспешил объяснить:

– Пищевая, 30 позиций!

Еще три глотки издали радостный боевой клич викингов, и я аж почти испугался, что Серого точно удар хватит. А всё дело было в том, что в нашем пищевом репликаторе было всего 3 регулярных схемы на 10 позиций каждая. Ладно я, а некоторые это уже больше двадцати лет едят! Вот и рады любой возможности приготовить еду по-старинке, на огне – как из Корнекрута. А теперь ассортимент расширялся вдвое, тем более схема специализированная, там явно будут пайки поинтереснее!

Правда, я даже не знал, как объяснить Серому причину нашей радости, ведь сам толком еще нихрена ему не рассказал. Как объяснить, что некоторые едят одно и то же пюре из батата вот уже двадцать лет? И объяснить так, чтобы окончательно не вогнать его в шок. Я-то не психолог. Так, ну в первую очередь, было бы неплохо его отпустить. Я передал парню его браслет (схему я так и не достал) и легонько хлопнул по плечу, в этот раз стараясь не переборщить.

– В общем, слушай, дружище. Всё хорошо, не переживай. Просто Схема у тебя редкая, хоть и, вроде, простая. Тебе будут рады очень многие!

Будь Серый Восходящим – полагаю, он бы уже получил свою единичку Славы. Я даже впервые увидел у него намек на улыбку, пусть его выражение лица все еще оставалось слегка ошарашенным.

– Ориентировочное время прибытия группы экстракции – семь часов, – сообщила Амарант и сняла шлем. На голове у нее уже проклевывался ультра-короткий ёжик огненно-рыжих волос.

– Семь? Значит, все-таки ховер?

– Да. В этой стороне упало еще несколько капсул и мегакриптор, так что группа Марко сделает небольшой крюк и заберет нашего комбинезона. А пока – отбой. Дежурства те же.

И вновь, второй раз за несколько часов, пришлось ставить палатку. Если быть точным, то в этот раз даже две. Далеко решили не ходить, выбрали местом стоянки V-образное углубление между корнями того исполина, на котором ранее повисла капсула. Пока Тэк устанавливал датчики движения по периметру, я решил помочь Серому, который выглядел немного потерянным. Его палатка была совсем маленькой, одноместной.

Глядя на новенького, я невольно вспомнил свой первый день в Единстве. Если Серый приземлился еще относительно неплохо, то мою посадку мягкой нельзя было назвать даже с натяжкой – запутавшиеся в парашюте птицы ей не способствовали. Хотя птицами этих птеродактилей назвать язык не поворачивался. К счастью, они влетели в парашют не так далеко от земли. Небольшое, твердое, высокогорное плато также не помогло комфортной посадке.

Уже потом мне объяснили, что скальные дрейки очень ревниво защищают свои гнезда, и приняли мой парашют за какое-то летающее существо. На мое счастье, все они оказались обычными. Уж не знаю, пережил ли я бы встречу даже с деревянной тварью в самом начале.

Затем был короткий бой прямо из капсулы – перед отстрелом крышки я догадался, что что-то пошло не так (в частности, по ушибленной голове), и кое-как смог извернуться и достать омнибраслет, чтобы взять из криптора Ксифос. Потом краткий миг охреневания, и я даже не знаю, от чего больше – от клюва, больше похожего на меч, воткнувшегося в ложемент на расстоянии ладони от моей головы, или от гигантского дерева. Притом что скала, на которую упала моя капсула, навскидку находилась не менее, чем в километре над уровнем остальной поверхности – но дерево уходило ввысь в десятки раз выше!

Само же плато было площадью где-то в тридцать квадратных метров, и к стоянке не располагало абсолютно. Так что пришлось проявить еще и навыки скалолаза. Поэтому моя первая ночевка выглядела совсем иначе, чем у Серого. Тогда я был уставший, злой, со сломанной ногой и стесанными до мяса пальцами рук. А лучшую для моих ушей музыку – автоматную очередь – я услышал лишь спустя еще три дня.

– О чем задумался? – спросил подошедший Тэк, заметив мой отсутствующий взгляд.

– О вселенской несправедливости.

– А, капризы Госпожи Ф. Понимаю.

Серый, тем временем, смог, наконец-то, пропихнуть в себя протеиновый батончик и ушел спать. Я по себе знаю, как в такой ситуации хотелось получить хоть какие-то ответы, но мастером объяснений я не был. К тому же, Тэк ему посоветовал посмотреть обращение главы проекта, стоящее в воксе на автозапуске.

Однако, уже всего лишь спустя час, полог маленькой палатки откинулся, и Серый аккуратно оттуда вылез, присев на дальний от меня конец длинного корня. Я наблюдал за ним боковым зрением, и весь его облик говорил о том, что он хочет что-то спросить, но я настойчиво делал вид, что не замечаю его присутствия. Минута – и он подсел на метр ближе, но я стоически продолжал вглядываться в даль. Так повторялось еще несколько раз, пока он не подсел почти впритык ко мне. Лишь когда он робко постучал меня по предплечью, я, глубоко вздохнув, слегка повернул голову в его сторону:

– Ну?

– А если мы не на Земле – то где, всё-таки? – шепотом спросил он.

Почему-то очень сильно захотелось ответить "ты не поймешь", будто эта фраза была послана мне откуда-то свыше, но поразмыслив, я пришел к выводу, что тут уместнее: "да как же тебе, ёпт, объяснить?".

– Эх, Серый... Знаешь, что такое "Сфера Дайсона"?

Он лишь помотал головой, и робко добавил всё тем же шепотом:

– Я не Серый, я вспомнил свое имя... Иан. Иан Плесецки.

– Ну что же, Иан... Мы находимся на... давай назовем это исполинской инопланетной конструкцией. На внутренней стороне полой сферы, в центре которой находится солнце.

То, что тут внутри даже не солнце, а черная дыра, я опустил сознательно. Мне кажется, сказанного и так более чем достаточно, и тревожить его ещё больше не стоит. Я уже даже мысленно примерялся, с какой стороны выписывать ему снотворную оплеуху, если он начнет истерить, но после моих слов парень выглядел, скорее, грустным. Сейчас он напоминал брошенного под дождем щенка.

– А... А связь с Землей у нас... у вас есть? У меня там мама осталась...

– Нет, Иан. Почти у каждого там кто-то остался. Но теперь нужно строить свою жизнь здесь.

"Серьезно, Арт?", – я мысленно стукнул себя по лбу, – "Отлично подбодрил, психолог от Бога."

Внезапно, откуда-то впереди, со стороны Погоста, раздался вой. Громкий, протяжный, отчаянный.

– В палатку, живо!

Вой был достаточно громким, чтобы проснулись все, и Амарант со Стеблем уже выбирались из палатки, тихо матерясь. Не особо понимая, чего ожидать, мы залегли за крупными корнями, распределив сектора обстрела и отключив сигнализацию. Сейчас от нее толку уже нет, раз мы не спим.

Ночные визитеры не заставили себя долго ждать.

Элг

Не содержит Звездную Кровь

Немного в стороне от нас неслось целое стадо существ, отдаленно напоминающих крупных оленей, но с тремя парами трехсуставных конечностей и длинной, темно-фиолетовой холкой-ирокезом. Учитывая, что бежали они мимо, казалось, что столкновения можно миновать. Но вот позади них мелькнула зеленая вспышка, и снова раздался тот самый вой.

Альфа-Элг

Содержит Звездную Кровь

Тварь бежала замыкающей в стаде. Она периодически оборачивалась, и по её рогам бежали зеленые искры, собираясь в какой-то энергетический шар по центру, из которого мгновенно бил луч зеленой энергии. А затем показались их загонщики – черви вышли на охоту.

Вот вожак стада в очередной раз развернулся, чтобы дать залп по скоплению черных насекомых, но сразу несколько Скаутов и мелких Фуражиров бросилось на него, впиваясь в плоть. Уже всего через несколько мгновений его туша была буквально облеплена червями, которые впивались в нее острыми жвалами, и вырывали целые куски мяса. Было лишь вопросом времени, когда они разделаются с элгом и, оглядевшись, примутся за нас. Поэтому времени мы терять не стали.

По команде Амарант мы открыли концентрированный огонь по тварям, и пока они так удачно скопились у туши элга, я послал в эту шевелящуюся гору хитина подствольный зажигательный заряд.

Точно в яблочко! Спецбоеприпас сдетонировал, покрывая мерзких насекомых липкой горючей смесью. Раздалось многоголосое верещание, и остальные черви, обнаружив новых противников, незамедлительно ринулись в нашу сторону. К счастью, их оказалось сравнительно немного, особенно после того, как я сжег почти половину. В целом же, оставшийся десяток, наверняка, мог бы представлять какую-то угрозу для неподготовленных людей или для тех, у кого не было замечательной способности видеть в темноте, предоставляемой Гардианом. А так... Ни одной бронзовой твари, ничего серьезного. Да еще и встретили мы их на далеких подступах.

Когда упал последний червь – вдалеке, за эхом выстрелов, гуляющих по лесу, еще даже можно было услышать стук копыт удаляющегося стада.

– Ночевать вблизи Погоста всегда было геморроем, – проворчал Стебель, – но на стоянке тупые твари нас искать не догадывались. Видимо, не думали, что мы можем быть настолько наглыми, что будем спать прямо у них под дверью.

– Тут они на нас тоже, скорее, случайно наткнулись, – возразил было Тэк, но Амарант прикрикнула:

– Отставить разговорчики в боевой обстановке!

Какое-то время мы молча вглядывались в раскрашенную монохромным светом темноту, но я не видел никакого движения. Однако, опыт Амарант не подвел. Я лишь краем глаза заметил, как Тэк резко упал на спину, и вскинув свою Вдову, выстрелил куда-то вверх два раза подряд, практически не целясь. Крупный Скаут с пробитым насквозь панцирем рухнул со ствола дерева, под которым мы разбили лагерь, в полуметре от палатки бедного Иана, обдав её едкой кровью. К счастью, её кислотности было недостаточно, чтобы прожечь плотный прорезиненный материал.

После этого мы крутили головой уже на все 360 – но, похоже, этот был последним. Выждав для верности еще около пяти минут, Амарант дала команду:

– Похоже, всё. Стебель – проверь комбинезона. Арт, выходим с тобой за трофеями. Тэк – на тебе дозор и прикрытие.

После того как она раздала команды, мы напару с ней двинулись к застывшим черным тушкам. Хоть черви и не славились "засадными" тактиками, но лично я все равно чувствовал себя неуютно. Вокруг хватало не только открытого пространства с оврагами и буграми, за которыми можно спрятаться, но и деревьев, по которым как показала практика, эта мерзость прекрасно лазает.

Но нет: сбор трофеев проходил на удивление спокойно, и я даже удивился – с какой легкостью Кровь и Руны текут в мою Скрижаль.

Семь капель, наряду с одной Руной-Пустышкой, мне досталось с трупов самих червей, а вот Альфа-Элг порадовал куда больше! Тварь имела бронзовый ранг и подарила мне столько же Крови, сколько два десятка насекомых-переростков и сразу две бронзовых Руны! Руну Развития и Руну Стимулированного Излучения. Которые мне, к слову, уже не лезли, так что я спросил у Амарант:

– Может, заберете бронзовое Развитие? Я пока еще дерево.

– Думаешь, тебе самому бронза в скором времени не понадобится? – только и фыркнула она в ответ.

Так что я ограничился тем, что отдал ей лишь шесть деревянных Пустышек. В дополнение к этому, бронзовое Развитие, руководствуясь гайдом, сразу вложил в расширение Скрижали, повысив её вместимость до тридцати двух единиц. В документации билда такое решение объяснялось просто – единичка в любом бронзовом Атрибуте ничего не решит, особенно в самом начале, а вот увеличенная вдвое Скрижаль дает куда больше пространства для оперативных маневров.

Больше же всего порадовало бронзовое Заклинание:

Руна Стимулированного Излучения

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови

Генерирует сфокусированный и когерентный световой луч высокой мощности.

Время действия: 1 секунда

Время перезарядки: 15 секунд

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Доцентом физических наук я не был, но не нужно быть семи пядей во лбу для понимания, что я смотрю на аналог лазерного луча, которым Альфа-Элг пытался отбиваться от червей. Хотя его мощность и эффективность еще предстоит проверить, но в данном плане я ожидал неплохих показателей от Заклинания бронзового ранга.

За самым же приятным занятием – вырезанием ядер – нас застал Иан, который-таки решился выбраться из палатки. Судя по разговору, затеянному с Тэком, он не пострадал, хотя я даже отсюда слышал, как стучат его зубы.

– Ч-ч-что эт-то б-было?

– Черви, – лаконично ответил Тэк. Он вообще был парнем простым и редко давал ответ более развернутый, чем того требовала постановка вопроса.

– К-к-какие еще ч-черви?

– В основном, Фуражиры и Скауты.

Блин! Я аж восхитился. Надо взять у него пару мастер-классов по навыку отвечать!

Иан тоже настолько потерялся от таких ответов, что больше ничего не спрашивал.

"А, похоже, нет – не поэтому", – подумал я, когда услышал звуки опустошаемого желудка. Ну, хоть не мне на ботинки в этот раз.

Ядро Элга, к слову, отличалось от тех, что я вырезал из червей. Размером оно было с два пальца и переливалось насыщенным нефритовым цветом. К тому моменту, как я закончил со сбором, Стебель уже разделался с небольшим переносом лагеря – буквально на пару десятков метров, дабы не спать в месте, куда упал червь, изгадив его. Глобально же было решено не переезжать – во-первых, тут оставалась спасательная капсула, а во вторых, вонючая гемолимфа червей отпугнет любых обитателей леса получше любого репеллента. Нюх у таких существ обычно куда более тонкий, чем у людей.

В остальном остаток ночи прошел без эксцессов. Разве что периодически, когда сменялся ветер, изрядно пованивало, но это можно перенести. А также иногда со стороны палатки Иана можно было услышать звуки, которых, как огня, боится любой владелец кота. Иногда порыкивал связанный Тигрекс. Ближе к рассвету, когда незаметное в лесу Игг-древо начало наливаться светом, в так-сети появилось новое скопление объектов, распознанное системой свой-чужой как дружественные отметки.

Глава 9

Скоростная группа на трёх ховерах показалась из-за ближайшего холма, поросшего деревьями, буквально спустя несколько минут. Шесть бойцов сидели попарно на двух Ямато, и кустарно модифицированном уже в Единстве, Глайдере. Так как, зачастую, данная машина участвовала в эвакуационных миссиях, частью её пассажиров являлись "голые-босые" новоприбывшие колонисты, а не бойцы в полной боевой экипировке. Освободившаяся грузоподъёмность дала возможность присобачить к Глайдеру несколько дополнительных посадочных мест, практически, без снижения его ТТХ.

Это было уже не моё дежурство, поэтому, выбравшись из палатки, я застал Марко и его людей, когда они уже спешивались с транспорта.

– ... весело, я смотрю, у вас ночью было? – глядя на лежащие поодаль тушки червей, спросил у подошедшей к ним Амарант рослый (впрочем, как и все) боец в Гардиане, покрытом дорожной пылью.

– Скучать не пришлось, – пожала плечами та.

– Мы по дороге тоже чуть не обделались. Два серебряных Небесных Ската решили поделить территорию прямо над нами. Сверкало так, что светло было, как днём! Как новенький?

– Держится, на удивление, неплохо.

– Это хорошо, – ответил Марко, наблюдая, как в грузовом крипторе Глайдера скрывается спасательная капсула, а самого Иана усаживают в пассажирский ложемент, – нам ещё на три точки, было бы неплохо, если бы он не создавал проблем.

– Этого обещать не могу... Тигрекса заберете? – спросила Амарант, указывая на связанное животное. – Обычный, без ЗК.

– Заберем, – немного подумав, ответил её собеседник, – по расчётам, как раз есть свободное место. Кидайте пока на пассажирскую пристройку, потом разберемся.

Девушка пожала на прощание предплечье Марко и отдала Стеблю, ответственному за животинку, соответствующее распоряжение.

Вся процедура погрузки заняла менее минуты. Это нашему новичку повезло, что мы на него наткнулись, а вот остальным, кого должна была подобрать группа Марко, вряд ли так повезло, поэтому медлить не стоило. Особенно учитывая падение мегакриптора – судьба нас ими радовала очень нечасто. Роторы двигателей взвыли на повышенной мощности, и ховеры сорвались с места, поднимая целые облака палых листьев.

– Блин, вот вроде казалось бы – силы быстрого реагирования, да? А ездим, в лучшем случае, на инопланетных страусах да коровах. Без обид, Ромашка, – похлопал Стебель своего тауро по загривку, провожая взглядом Глайдер с его нелепой кустарной надстройкой. – Где хоть один наш штатный "Клюван"?

– То есть, по-твоему, это – единственное, что пошло не так в Космо? – флегматично заметил Тэк.

– Лагерь лучше сворачивайте, философы, – жестко прервала их Амарант.

– Что-то не так, Ам? Ты какая-то напряженная последние сутки.

– Предчувствия какие-то у меня нехорошие. Из-за того теневика на Погосте.

– Так, может, не пойдем? Чай, не последнее место в Единстве, где можно набрать Рун и Крови.

– Я уже думала об этом. Но ближайшее подобное место – у излучины Сувалки, а это даже чуть больше недели пути отсюда. И там мы можем поохотиться на расплодившихся Речных Скорпионов. Спорное место, прямо на стыке территорий Наездников, Детей Цветов и нашей. Оставшиеся более-менее нормальные места разобрали остальные няньки, а посреди какого-нибудь леса существ с Кровью придется искать целыми днями ради пары тварей. Так что это оправданный риск. Но всё равно, будьте осторожны и смотрите по сторонам, а не языком трепитесь.

– Принято, командир, – ответил серьезным голосом за всех нас Стебель. Если проняло даже его, то за дальнейшую несобранность остальных можно вообще не беспокоиться.

Таким образом, далее придерживались изначального плана. По-быстрому свернув лагерь и оседлав тауро, двинулись к самой северной части Погоста. Раскинувшаяся на многие километры территория этого огромного могильника пересекала множество биомов. Но это, скорее, не только, а даже не столько потому, что Единство было каким-то невообразимо огромным, а потому, что тут заснеженные кряжи гор и какой-нибудь вылитый тропический лес могла разделять всего пара километров.

Когда мы выбрались на опушку леса, я в очередной раз огляделся. Исполинские деревья, а за ними – луг, плавно переходящий в территорию Погоста, на которой практически ничего не росло. Чуть в стороне – древние руины огромного города, постепенно завоёвываемые растительностью. С другой стороны – по-своему красивые горы с аккуратными снежными шапками. Мозг упорно не хотел запоминать, что мы находились ни на какой не планете, а на исполинской инопланетной конструкции. Кем нужно быть, чтобы создать даже не планету, а вот это вот всё?!

– Слушай, Тэк, – подъехал я к товарищу, дабы не пользоваться ближней связью и не драконить лишний раз Амарант, – а известно, вообще, какого размера Единство?

– Ну, если предположить, что тот огрызок, – он махнул рукой в сторону местного заменителя светила, намертво прилепленного в зените, – раньше был полной копией земного Солнца, то мы должны находиться по отношению к нему в так называемой "зоне Златовласки". Если, опять-таки, сделать предположение, что сама сфера Дайсона обладает тем же альбедо и магнитным полем, что и Земля, то такая зона будет равна всего одной астрономической единице с совсем небольшими отклонениями, которыми можно пренебречь. Тогда диаметр Единства должен быть где-то в районе двухсот девяноста семи миллионов километров. Стало быть, площадь – где-то два и восемь на десять в семнадцатой километров квадратных. Для сравнения, поверхность Земли – и я сейчас говорю про всю Землю, не только сушу – пять и один на десять в восьмой.

Тэк, конечно, умный, но, к сожалению, считает такими же умными всех вокруг себя. Или ему просто пофиг, что кажется более правдоподобным. Я выждал еще немного, надеясь, что он мне разжует чуть более детально, но нет. Едет себе, мелодию какую-то пальцами на холке тауро выстукивает.

– То есть – большое?

– То есть в пятьсот сорок три миллиона раз больше Земли, – сказал он с таким видом, будто это очевидно.

– Спасибо...

Я, конечно, был готов к чему-то такому, но всё равно... цифры воистину астрономические. Для того, чтобы слетать к бабуле на другой конец Единства, понадобится, как минимум, внутрисистемный космический корабль. По какой же территории могло раскидать мизерную в таких масштабах горстку колонистов с Хельги?.. Сознание пасовало, пытаясь представить, кому и зачем могло понадобиться создавать такого исполина.

До северной части Погоста от нашей позиции было почти шесть часов езды. Ближайший его периметр выглядел будто вымершим. Безжизненную картину разбавлял лишь стрекот насекомых, да крики птиц высоко в небе. Однако, ближе к цели ситуация начала меняться, и не сказать, что в лучшую сторону.

В данном месте вход в Погост вплотную примыкал к топи, или, скорее даже, к болоту. Влажный, жирный мох начал похлюпывать под копытами тауро задолго до того, как мы въехали в целые облака стелющихся по земле гнилостных испарений. То тут, то там виднелись верхушки кривых, гнилых деревьев, проступающие над туманом едва на пару метров.

Зафиксировав снижение уровня видимости, мой Гардиан автоматически перешел в SAR-режим изображения, высвечивая ландшафт и объекты, ранее скрытые густым туманом. Потеряв в цвете, картинка при этом приобрела в контрастности и дальности видимости.

Я в очередной раз порадовался, что в наш набор входил полный комплект реплицированной экипировки. Помимо того, что лишь у немногих в Наборах Колониста находились Схемы брони, или, если быть более точным – шлемов, было еще несколько проблем. Главной из них была сложность репликации данного предмета экипировки, так как он требовал просто прорвы самых разнообразных редкоземельных элементов.

А еще был приятно удивлен тем, насколько добросовестно свою работу выполнял Этологический Отдел. Несмотря на окружающую обстановку, которая даже у меня вызывала мурашки на заднице, флегматичные дрессированные тауро не выказывали особого беспокойства.

То тут, то там в болотной жиже надувались и лопались газовые пузыри, разбрызгивая вокруг омерзительную субстанцию. Аж представил, какое тут будет замечательное амбрэ, если снять шлем. Но, помимо этого, несмотря на давящую атмосферу, проблем не возникало. Тем более неожиданными оказались сразу два, практически наложенных друг на друга фрейма, высвеченные интерфейсом Восхождения.

Хищный Болотный Слизевик

Содержит Звездную Кровь

Имаго-Фуражир

Не содержит Звездную Кровь

Уже даже не удивляясь тому, что интерфейс Восхождения их "засек", несмотря на то, что я увидел их сквозь туман лишь с помощью Земных технологий, почувствовал некое необъяснимое удовлетворение. Охотник стал добычей. Мелкий Фуражир был еще жив. Обладатель серого "пустого" фрейма был наполовину утоплен в тягучей трясине. Он уже даже не пытался сопротивляться и лишь вяло шевелил длинными усами. Но куда интереснее был его "захватчик".

Подсвеченный аж целой серебряной рамкой Слизевик представлял собой крупные, полупрозрачные, желеобразные отростки, сквозь поверхность которых просвечивала система неизвестных жил. По ним жесткими толчками циркулировала, пульсируя, темная жидкость. Мерзкий студень непонятного в SAR-режиме цвета плотно обхватывал Фуражира, практически слившись с ним в одно целое, и сквозь его полупрозрачное тело было видно, что местами он уже даже растворил кислотостойкий хитин червя.

Повинуясь жесту Амарант – поднятому в воздух кулаку – мы остановились, после чего она, разжав кулак, сделала круговое движение рукой и кинула короткое:

– В обход.

Я удивился тому, что она ни на секунду даже не задумалась о возможности боестолкновения, пусть это был аж серебряный монстр. Но когда мы развернулись, я вызвал справку из земной "боевой энциклопедии", и вопрос отпал.

Хищный Слизевик (болотный) (Pseudomycosis rapax (palus))

Мутировавший(?) представитель рода Протистов (Слизевиков). Плотояден. Маскируется. Крайне территориален. Основная часть существа всегда находится под землей/водой (до 95%), в связи с чем весьма сложно вести боевые действия. Для охоты использует псевдоподии, которыми атакует из-под поверхности. Под землей может занимать площадь в сотни квадратных метров. Ориентируется по вибрациям поверхности. Низкая агрессивность существа обусловлена его медлительностью – за пределами собственного "тела" Слизевик атаковать не способен и ему требуется время, чтобы переместиться под потенциальную жертву.

Огневой контакт не рекомендуется.

Размер: – – –

Масса: 3 – 9(?) т

Агрессивность: низкая

Уровень опасности: бронза - 40-60; серебро - 60-80;

Уязвимости: термоэкстремумы, электричество, медлительность.

Сильные стороны: крайняя живучесть, маскировка.

Вот такое вот желе. Действительно, если он почти весь под землей, то хрен его выковыряешь. Интересно, а как справляются с такими народы Единства, чьи фригольды стоят на земле, в лесу, например, а не как наш – на скальном массиве? Повезло, получается, что они территориальны. Ибо такая фиговина может натворить дел, если доберется до какого-нибудь поселения.

– Сталкивались уже с такими? – задал я вопрос. Стоило прояснить для себя этот момент на всякий случай.

– Один раз, два года назад, с бронзой, – ответила Амарант.

– И как?

– Я тогда только попала в группу Ареса, и мы работали по контракту на Наездников. У них была очередная пограничная стычка с Цветниками. В составе взвода нужно было отбить поляну... да нет, даже целое поле Луноцвета. Два десятка вражеских Восходящих – от мусорного дерева до сильной бронзы, рунные ловушки, примитивные укрепления. Слизевика нашли совершенно случайно, по дороге. Заманить его на поле оказалось тем еще геморроем – два дня вели. Но ты бы видел, что тварь вытворяла, еще и ночью. Сожрала семь брёвен и две бронзы, пока обороняющиеся в портки не наложили и не ретировались. А мы потом уже добили ослабленного Слизевика. Пока тащили его к Цветникам, одна тройка смоталась в Бастион и забрала со склада пару дефицитных противобункерных для "Онагра". Землю разворотило так, что почти всю тварь наружу выкинуло. Потом добили полудохлую мерзость ЗК способностями уже.

– Жесть. И это всего бронза?

– Ага. И хотя количество Крови и Руны с твари выпали интересные – оно того не стоило. Если бы не тактическое преимущество, мы б с ним связываться не стали.

Да уж... Теперь понятно, откуда это "огневой контакт не рекомендуется"...

Удивительное дело, но больше нам никто не встречался. Вероятно, всё из-за той же близости к Погосту, вдоль которого мы ехали. Даже днем, когда черви не покидают своих нор, другие обитатели Единства не рисковали подбираться близко к смертельно опасным территориям. Так что до крайнего черного провала туннеля, который было видно в округе, добрались спокойно. Вся дорога со времени снятия лагеря заняла, в итоге, почти семь часов. До темноты оставалось не так уж и много времени, даже меньше, чем в прошлый раз, когда мы достигли пещер. К тому же, это время смело можно было делить на два - учитывая, что потом еще нужно было вернуться на поверхность.

Такой же удобной "стоянки" для тауро, как на прошлом месте, тут, увы, не нашлось. Лучшее, что нам удалось обнаружить – это небольшая прогалина между двумя крупными булыжниками в полтора человеческих роста. Четыре крупных животных едва поместились на этом клочке сухой земли. Амарант, как и планировала, установила с двух сторон по "Вардену" – сенсорной противопехотной мине направленного действия. Не бог весть какая защита, но выбирать не приходилось. К счастью, гужевой транспорт был не самым дорогим и редким. Вот только если зверушек сожрут, то до Бастиона придется либо добираться пешком, либо вызывать группу экстракции.

Закончив охранные приготовления, Тэк и Амарант установили дополнительно по какой-то Руне, и мы, наконец-то, двинулись к зеву норы червей.

– В этот раз я веду, – коротко бросила Амарант, – карты этой местности у нас нет.

Согласовывать действия и применения ЗК-способностей требовалось в составе полноценного отряда. Новичков же, типа меня, практически не ограничивали в применении Рун, ведь каждый Восходящий уникален; каждому надо лично "пощупать" загадочную систему. Поэтому, раз это неизведанная территория, едва мы углубились в пещеру на несколько десятков метров и активировалось ночное видение Гардиана, я, вызвав Скрижаль, дополнительно активировал Руну Вибросенсорной Локации. Плюс задался чёткой целью опробовать если не Кислотный Бросок, неэффективный против червей, то, хотя бы, Руну Стимулированного Излучения, "нахаляву" полученную с Альфа-Элга.

А еще понял – почему мы не пошли сюда сразу. Едкие и жирные болотные испарения проникали даже в норы червей, делая покатые стены скользкими, как прибрежные морские камни. То тут, то там рос мох, больше напоминающий водоросли.

– Ставлю десятку, что Арт навернется первым, – не выдержала клоунская натура Стебля.

– Стебель, твою мать! Я серьезно поговорю с Каспием о твоей психологической профпригодности по возвращении! – рявкнула Амарант.

– Молчу-молчу, босс! – мгновенно стушевался тот.

Краем уха слушая перебранку и чувствуя сквозь кожу вибрации от шагов товарищей, я вдруг понял: привыкнув полагаться на земные технологии и, наоборот, не привыкший быть Восходящим, я так ни разу и не проверял – а как же я выгляжу в инопланетном интерфейсе целиком?

Арт

Звездная Кровь: 63/66

Атрибуты:

Физионика (бронза) 1/10

Моторика (бронза) 0/10

Телесность (бронза) 0/10

Разум (дерево) 3/10

Дух (дерево) 5/10

Навыки:

Восходящий

Контактный бой (дерево) 7/10

Стрелковая меткость (дерево) 9/10

Холодный разум (дерево) 9/10

Знание Техники (Земля) (дерево) 6/10

Телесная стойкость (дерево) 5/10

Принадлежность – Земля (дерево) 2/10

Единый язык (дерево) 1/10

А в моей Скрижали было 32 ячейки, лишь 10 из которых были заняты:

Руна Колбы со Светлячком (дерево)

Руна Стимулированного Излучения (бронза)

Руна Устойчивости к Кислоте (бронза)

Руна Кислотного Броска (бронза)

Руна Вибросенсорной Локации (дерево)

Обломок Скрижали Восходящего ???

Руна Мышечной Эластичности (дерево)

Руна Электризации (дерево)

Руна Уменьшения (дерево)

Руна Стихии Яда (дерево)

Приятной неожиданностью стал рост Стрелковой меткости на один пункт (похоже, интенсивная стрельба в боевых условиях не прошла даром) и навыка Принадлежность – Земля на то же значение. На что опирался рост этого навыка, я понимал слабо, так что просто порадовался, хотя, вроде как, и не ощущал никаких изменений.

Последним проверил счетчик убитых червей по заданию Наблюдателя: 28/100. Было бы слишком оптимистично надеяться, что я дотяну до бронзовой награды, учитывая расход боекомплекта, но, как говорится, слона едят по кусочкам. Хотя в текущий боевой выход конкретно этой цели достичь и не удастся, это не отменяет одного – нам предстояло поохотиться!

Глава 10

Чем глубже мы забирались, тем хуже становилась обстановка. Нора шла под небольшим уклоном вниз, и влага, стекая с покатых стенок туннеля, скапливалась внизу, превращаясь в целый скользкий болотный ручеек. Потолок же был усеян мелкими отверстиями неизвестного происхождения, напоминая мерзкую губку. Картинка с прибора ночного видения и без того была необычной, а в этой пористой структуре еще и играла причудливыми тенями, отражая инфракрасное излучение под различными углами. Земной прибор усиливал тот свет, что имелся вокруг, а если его не было вообще – как, например, в этой норе – то излучал инфракрасное излучение сам, а затем усиливал уже его. Процесс подключения дополнительного излучения проходил настолько плавно, что я не сразу заметил, как далеко впереди появилось какое-то свечение.

Амарант вскинула руку, останавливая группу, а затем сделала еще серию жестов: "вперед" и "соблюдать осторожность". Я мысленно хмыкнул. Язык боевых жестов. Невероятный анахронизм, которым, тем не менее, пользовались и в эпоху вокс-сетей, ведь в отличие от них, жесты не засечь. Сомневаюсь, конечно, что черви или аборигены Единства на такое способны, а вот Восходящие – вполне. Хотя наши говорят, что, начиная где-то с седьмого-восьмого дерева навыка Принадлежность – Земля, мы могли передавать друг другу команды отчетливо, как голосом.

Мы аккуратно двинулись вперед, но уже буквально спустя полторы сотни метров выяснилось, что напряглись мы напрасно. За довольно резким поворотом обнаружилась очередная полость. А в ней – всего лишь флуоресцентный мох, слабо мерцающий тусклым голубым светом. Что характерно – рос он лишь на стенах и потолке, будто сторонясь луж едкой болотной жижи, хлюпающей под ногами. Неожиданно на поросль среагировал интерфейс Восхождения:

Пещерный Бриоф

Содержит Звездную Кровь

Интересно. Растения, содержащие Звездную Кровь, весьма ценились в Единстве, и за места их произрастания иногда вспыхивала нешуточная борьба. А тут этого мха было... мягко говоря, много. Убедившись, что помимо растения тут ничего нет, я задал вопрос:

– Будем его как-то собирать? Наверное, в Бастионе пригодится.

– А у тебя где-то завалялся навык Травничества? – хмыкнул Тэк. – Ты знаешь, как его правильно срывать? Или может его надо наоборот – срезать? Или нужно только корневище? Какие у него свойства? Или Звездную Кровь можно собрать только с живого растения?..

– Ладно, ладно, я понял!

– Просто доложим о находке во фригольд, когда поднимемся на поверхность, – пояснила Амарант.

В этот момент я впервые прошел мимо зарослей этого мха. Небольшой калачик, растущий на толстой мясистой ножке, брызнул желтым облачком спор, заставив загореться на интерфейсе Гардиана желтый индикатор биологической опасности. На движение этот мох реагирует, что ли? Хорошо, хоть есть фильтры и замкнутый цикл регенерации воздуха. Забавно, но в Единстве такая технология никакого "вау" бы не вызвала. Тут буквально были камни, генерирующие кислород.

Мы двинулись дальше. Какое-то время ничего не происходило, и меня снова потянуло на левые размышления... "Единство". Интересно – откуда такое название? Хотя, кто бы говорил... Мы свою планету – вообще в честь грязи назвали.

Мои размышления прервал озадаченный голос Тэка:

– Командир, слышу впереди что-то странное... Не могу разобрать.

Лично я ничего не слышал, но у товарища была Руна-Умение Усиленного Слуха, так что это неудивительно. Территория была неизведанной, поэтому группа была в полной боевой готовности – сейчас мы уже не на "обучении", и мои сослуживцы использовали полный спектр своих Рун без учета "полуголого" меня.

Очевидно, Тэк передал остальным свои ощущения, но мой коллективный навык был развит недостаточно, и я ощутил лишь слабую эмоцию его замешательства.

– Странно... – протянула Амарант. – Взрывы какие-то, что ли? Хотя больше на камнепад похоже.

– Но где-то очень далеко впереди.

– Мне это нравится все меньше и меньше. Так, Стебель, поставь в этом проходе заряд с дистанционным взрывателем. Если придется отступать, обвалим проход за собой.

– Есть.

Выудив из криптора небольшой черный цилиндр, Стебель прилепил взрывчатку в небольшую нишу так, что её даже не было видно снаружи. Одновременно со взводом удаленного детонатора в боевое положение, у меня (как и у всех остальных в так-сети) появился дополнительный элемент интерфейса:

Заряд #1 (тетрогексан, 50г): готово к активации (1.38м)

Умная система давала любому члену группы возможность активировать заряд на случай, если кого-нибудь выведут из строя, а также отслеживала расстояние до него, дабы двуногая обезьяна не подорвалась на своей же гранате.

Далее продвигались, соблюдая максимальную готовность. Стебель шел замыкающим, полностью сконцентрировавшись на контроле тыла и не отвлекаясь на редкие стычки с червями, что периодически случались по ходу нашего движения. Мерзкие твари встречались удивительно мелкими, разрозненными группами. А огонь в свете редких кустиков Пещерного Бриофа было вести не в пример легче, чем в прошлый спуск в Погост. Сами же черви, как назло, оказывались практически пустыми. Так что, помимо небольшого повышения счетчика (мне засчитало всего три твари), мне досталось всего четыре капли Крови и Руна Развития, которую я вложил в Дух. Может, и получится до возвращения в Бастион поднять его до бронзы...

Во время крайней стычки, в которой, собственно, эта Руна и выпала, я наконец-то нашел цель, которую посчитал достойной для проверки Руны Стимулированного Излучения. Ощущений при применении не было вообще никаких. Впечатления же были странными. Зеленый луч света, который мог бы выдать промышленный лазер, но только, почему-то, в видимом спектре, сформировался в паре сантиметров от моей ладони (прямо в воздухе!) и ударил в необычайно крупного Имаго-Скаута. Действовала Руна всего одну секунду, но это Заклинание было не зря бронзового ранга.

Этого непродолжительного воздействия оказалось достаточно, чтобы прикончить деревянную тварь. Уже после боя, осматривая Скаута, я увидел результат применения Руны. Просто неровный прожженый провал в темном хитине, уходящий вглубь туши на неопределенную глубину.

– Неплохая Руна, – хмыкнул Тэк, глядя на труп мне через плечо, – есть потенциал. После нескольких улучшений будет достаточно убойным оружием даже против бронзовых Восходящих.

Звучало правдоподобно, но эти улучшения еще предстояло разыскать. Даже та Руна Уменьшения, что уже была у меня в наличии, не подходила, так как была деревянного ранга, тогда как это было Заклинание бронзового. А без улучшений оно было довольно прожорливым – при текущем уровне Звездной Крови я мог применить его всего пять раз при полном запасе. Пока же остается полагаться, в основном, на земные технологии.

Вырезав из тушки ядро уже отточенным за несколько дней и десятков подобных "операций" движением, я поднялся и мы двинулись дальше. Продвигались методично, и потому появление очередного зала-каверны не стало неожиданностью. В отличие от его содержимого.

Помимо вездесущего светящегося мха и целого озерца болотной жижи, скопившейся в углублении по центру этой крупной полости, в ней присутствовало кое-что еще. Белая с золотыми прожилками колонна, вызывающая ассоциации с оной на тинге, пересекала зал от потолка до пола под небольшим углом. Но эта, в отличие от той, что я уже видел, была куда тоньше и напоминала, скорее, копье, которым пещеру пробили навылет. Интерфейс Восхождения на нее никак не реагировал, поэтому я спросил:

– Эмм... Это и есть Колонна Сияния из задания Наблюдателя?

– Нет, – покачала головой Амарант, – это просто колонна. Из... как его там...

– Зирдин, – подсказал Тэк. – Хотя местные Народы чаще называют его костями Кел.

– Да, точно, спасибо. Прочный и ценный материал Кел. Только что он тут делает?

– Его тоже забирать не будем?

– Эту хреновину так легко не раздерибанишь... – начал было Стебель, но был прерван внезапным толчком, заставившим всех нас зашататься, пытаясь поймать равновесие. Вся пещера крупно дрожала. Да так, что даже здоровенная сосулька сталактита над болотной жижей откололась и понеслась вниз, обдав нас всех мерзкой жидкостью при столкновении с поверхностью.

– Так, ладно, я девочка неглупая, намеки понимаю, – проговорила Амарант, протирая рукой лицевой бронещиток, когда пол, наконец-то, перестал пытаться уйти из-под ног. – Не знаю, что за херня тут происходит, но мне это все совсем не нравится. Возвращаемся. Нужно доложить в Бастион и, возможно, сюда снарядят полноценную экспедицию.

Спорить никто не стал, атмосфера на Погосте и без того была давящей. А теперь еще и какое-то землетрясение в Единстве? В первый раз слышу.

Даже в составе опытного и хорошо вооруженного отряда это место представляло серьезную опасность. Хотя я почти не сомневался, что экспедиция, в итоге, будет – всё же, сотни килограмм растений со Звездной Кровью, зирдин этот...

Но стоило нам только развернуться назад, и я сразу почувствовал: что-то не ладно. Ощущения только начинали формироваться во что-то осмысленное (я запоздало понял, что это чувства от непривычной пока Руны Вибросенсорной Локации), когда Тэк уже вскинул оружие, давая целеуказание в туннель, из которого мы только вышли:

– Множественные цели!

Взяв темный провал на мушку, я припал на одно колено в ожидании появления противников. Тем неожиданней для меня оказалось появление врагов, потому что потолок туннеля взорвался каменной шрапнелью, исторгая из себя сначала длиннющую многоножку Копателя, а за ней целый рой остальных червей!

Ребята не медлили, сразу встретив бронзовую тварь целой серией ЗК-способностей. В это раз я даже более-менее смог рассмотреть, как действует Плазменный Веер Амарант и Живой Канат Тэка. Я же, за неимением особых альтернатив, попросту затулил в новообразовавшийся проход, из которого сплошным потоком валили черви, дежурный осколочно-фугасный подствольный "попрыгунчик" (который заранее был туда заряжен).

В замкнутом пространстве полыхнуло знатно, но моя надежда подловить более мелкую мерзость, пока она сконцентрирована в одном месте, не особо оправдалась – пяток тварей действительно разбросало, но большую часть осколков принял на себя хитин лишь ближайших червей. Самим им от этого легче не стало, но уберегло основную массу.

Как и прежде, я сконцентрировался на мелких тварях, пытаясь избавить товарищей от необходимости с ними разбираться, пока они заняты более крупной целью, но в это раз что-то пошло не так. Твари стали как будто более верткими, опережая меня на какие-то доли секунды, но этого хватало, чтобы, как минимум, половина выстрелов уходила "в молоко". Пытаясь хоть как-то нивелировать неожиданное проворство мелких червей, я тут же активировал Руну Мышечной Эластичности. Почувствовал себя как будто лет на десять моложе, а небольшую усталость, которая накопилась в теле за день, как рукой сняло. Дыхание стабилизировалось, и я снова поймал прицелом ближайший черный силуэт. Очередь. Попал.

Не сказать, чтобы это сильно выровняло ситуацию – твари уже и так подобрались достаточно близко. Рядом застучала винтовка Стебля, и я, улучив момент, метнул вперед одну за другой две термобарических гранаты, выставив детонатор на минимальную задержку. Даже раньше, чем грохнул спаренный взрыв, один Фуражир сумел-таки подобраться достаточно близко для прыжка и повалил меня с ног. Лишь в самый крайний миг у меня получилось отклонить торс, уворачиваясь от бритвенно-острых хелицер. Понимая, что промахнулась, тварь извернулась прямо в воздухе и врезалась в мое плечо хитиновой броней на спине.

Кое-как превратив падение в неуклюжий перекат, я припал на колено, вновь переключаясь с опустевшего Суворова на связку из гаусс-игольника и массивного клинка. И вовремя! Червю тоже потребовалось менее секунды, чтобы вновь броситься в мою сторону – лишь для того, чтобы насадить самого себя на Гладиус прямо открытой пастью.

Только сейчас громыхнул мощнейший взрыв, порождая сразу два громадных огненных облака, тут же слившихся в одно, лишь для того, чтобы мгновенно пропасть с оглушительным хлопком – так воздух заполнял образовавшийся от взрывов вакуум. Но, к сожалению, твари были весьма живучими, и их было слишком много – часть уже подобралась совсем близко, и вновь их пришлось встречать выстрелами тончайших игл в упор.

Внезапно левое плечо обожгло резкой болью, едва не заставившей меня выронить Ксифос. Больно, твою мать! Сцепив зубы, я бросил быстрый взгляд на её источник. Два громадных черных хитиновых шипа торчало из брони, пробив Гардиан насквозь! Чувствуя, как плечо начало мгновенно неметь, а автодок – вкалывать в шею один за другим какие-то препараты, я проследил источник "снарядов".

Имаго-Воин

Низший Червь

Содержит Звездную Кровь

Серебряный Воин! Даже более мерзкая, чем его собратья, тварь – жуткая помесь громадной мокрицы и скорпиона с толстым сегментарным загнутым хвостом, заканчивающимся утыканной такими же шипами, как попали в меня, сферой. Я автоматически отметил два, как будто кожистых мешка, едва торчащих из-под плоского хитинового панциря. Пока я лишь осознавал ситуацию, Стебель уже успел достать свой Онагр и запустить в тварь реактивный кумулятивный заряд.

– Отходим! – раздалось в эфире восклицание Амарант. Рефлекс подчиняться приказам был вбит в подкорку так глубоко, что я начал выполнять указание прежде, чем даже задумался: "А почему?". "А почему мы отступаем всего от одной серебряной твари, если, тем более, уже даже расходуем на нее боеприпасы для реактивного огнемета?", "А что, мы даже не заберем добычу?"... Иногда не думать – благо. Это я понял уже на пути к дальнему проходу в зале, когда рассмотрел за вспышкой, которой брызнула кумулятивная струя, второго Воина. Сразу два серебра!

– Стебель, обваливай туннель за нами, минимальная задержка!

– Есть!

Мы отступали, практически бежали, отстреливая бросающихся на нас тварей прямо на ходу, не замедляя шага. Теперь понятно, почему твари действуют скоординированно и как будто осмысленно, а не как обычно! Их контролируют Воины! Я вновь попытался встретить сиганувшего на меня Скаута ударом Гладиуса, но клинок неудачно скользнул по твердому хитину, бесполезно отскакивая. Червь тут же воспользовался моей неудачей, вцепляясь жвалами мне в предплечье, и я почувствовал, будто перчатку брони пытается раздавить промышленный пресс! Ткнув игольник прямо в брюхо повиснувшей на мне твари, я вжал спуск, вгоняя туда сплошную очередь в добрых полсотни игл.

Краем глаза отметил, как Амарант, открыв Скрижаль, послала в Воинов одну за другой сразу три Руны. Руну Силовых Лезвий, выглядящую как тончайшая полупрозрачная пластина, сотканная из чистого воздуха, а за ней – Руну Скального Ползуна и Руну Речного Ящера. О том, что это были за Руны, я догадывался лишь по их внешнему виду - и то потому, что был в курсе, у кого в группе какие Руны есть в наличии. Если Лезвия были просто атакующей Руной-Заклинанием, то Ползун и Ящер – это две Руны-Существа, деревянная и бронзовая, соответственно. Ползун представлял собой нечто похожее на двухметрового варана с четырьмя парами лап и гибким телом, покрытым костистыми шипами, а Ящер – крупный, крупнее человека, полуразумный антропоморфный крокодил-абориген в примитивной броне из каких-то больших чешуек и длинным копьем-рогатиной.

И обеими Рунами Амарант, похоже, решила пожертвовать просто для того, чтобы у нас был шанс отступить. Понятно, что окончательно она их не лишится, но после "смерти" их придется восстанавливать за Кровь, потерянную безвозвратно. Сзади засверкали вспышки – каждый удар копья Ящера сопровождался каким-то мини-энергетическим взрывом – абориген был диким Восходящим. Воины, тем не менее, успевали воевать на два фронта, что наглядно показали две струи дымящейся едкой кислоты, брызнувшей мне в спину. Едва сумев уклониться (и сомневаюсь, что я сумел бы без Мышечной Эластичности), я увидел, как та буквально краешком цепляет Гладиус. На прочнейшем клинке из антикоррозийного материала тут же появилась прожженная борозда. Опасная дрянь! При этом, когда пролетевшие мимо остатки кислоты попали на колонну из зирдина, они не нанесли ей никакого вреда и стекли в болотную жижу, как обычная жидкость. И лишь при соприкосновении с водой они зашипели, мгновенно доводя её до кипения. Нам бы доспехи из такого материала!

Все события неслись вскачь, и я лишь отстраненно отмечал происходящее вокруг, сосредоточившись на ведении огня, что, к слову, из-за постепенно немеющей руки давалось мне все хуже и хуже. Когда мы уже практически достигли прохода, откуда-то сзади ударил толстый рваный луч красной энергии, попав Тэку точно в спину и вгоняя его в провал норы, будто гигантским подзатыльником. Уже спустя пару секунд остальные нырнули следом. Я был первым, и подхватив вяло шатающегося на четвереньках товарища, потащил его вглубь. Амарант же прикрывала Стебля, давая тому драгоценные секунды на установку заряда.

Тяжелые ботинки доспехов застучали у меня за спиной, и я увидел новый пункт в интерфейсе:

Заряд #2 (тетрогексан, 50г): готово к активации (6.71м)

8, 10, 13 метров!

Взрыв был такой силы, что даже меня опрокинуло вперед взрывной волной, а что же тогда с Амарант и Стеблем?! Но, кинув быстрый взгляд в так-сеть, я понял, что переживал зря: оба, как раз-таки, наоборот – зеленые, "в норме"! В отличие от меня с Тэком.

И если мой статус пестрел сразу несколькими желтыми предупреждениями – "пробитие брони", "множественные проникающие ранения (левое плечо)" и "биологическое заражение", то Тэк был оранжевым, "критическим"!

Лежа мордой вниз, я попробовал подняться, но попытка опереться на левую руку не увенчалась успехом, и я понял, что теперь не чувствую её вовсе. Повернув голову, увидел, что оба шипа вошли ещё глубже, когда меня кинуло на землю.

Но уже спустя мгновение ощутил, как чьи-то руки переворачивают меня, усаживая у стены пещеры.

– Будет больно! – предупредил меня Стебель, а затем, не тратя больше ни секунды, уперся ногой мне в грудь и, взяв в каждую руку по шипу, со всей силы выдернул их. Перед глазами заплясали звезды, и лишь когда автодок мне снова что-то вколол, кровавый туман перед глазами слегка рассеялся, позволив увидеть, как Амарант буквально с разбегу падает, спотыкаясь, рядом с Тэком, открывает свою Скрижаль, и с её рук срывается мягкое белое свечение.

Стебель, отбросив шипы, тоже молниеносно открыл Скрижаль и применил на меня Руну Детоксикации. Чувствительность в руку вернулась рывком – мне туда будто магму залили! Сцепив зубы и громко замычав, я закрыл глаза и запрокинул голову. Секунду. Всего секунду...

Прошло, естественно, слегка больше секунды. Но не думаю, что намного, даже несмотря на то, что я, кажется, на пару мгновений отрубился. Когда я, наконец-то, смог открыть глаза, картина особо не поменялась. Лишь Стебель тоже склонился над Тэком.

В первую очередь, проверив интерфейс, я мысленно выдохнул. Я так и остался желтым, а вот иконка Тэка горела синим – "в норме (стабилизирован?)" и "пробитие брони". Система, судя по всему, не понимала, что за чудодейственное исцеление с ним произошло, поэтому выдала конечный результат в виде дополнительной приписки. У меня же из статуса, хотя бы, пропал пункт про биологическую опасность.

– Как он? – просипел я, ворочая пересохшим языком. Тэк лежал на животе лицом вниз, а на спине в его броне зиял длинный оплавленный разрыв. Но видимых повреждений даже кожи, просвечивающей в дыре, вроде бы, не было.

– В порядке я, – вяло ответил он сам за себя, с трудом переворачиваясь на спину.

– Теперь ты у нас тут самый дырявый, – проговорила Амарант, поднимаясь и направляясь в мою сторону. – Прости, Малое Исцеление на перезарядке ещё час, тебя быстро подлатать не выйдет. Есть Кровь?

Дождавшись моего кивка, она открыла свою Скрижаль и продолжила:

– На, возьми. Она персональная, я не могу на тебя её применить.

Мы совместили Скрижали, и в мою перекочевала новая Руна.

Руна Кинетической Репарации

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

Позволяет Восходящему мобилизировать ресурсы организма, активируя быстрое восстановление тканей, благодаря усиленным и ускоренным биологическим процессам.

Время действия: 6 часов

Время перезарядки: 1 древодень

– Кое-как сращивает открытый перелом за шесть часов, если его не трогать, – пояснила девушка. – С твоими лишними отверстиями должна справиться за два часа.

Не видя смысла оттягивать, я, поморщившись, поднял наконец-не-онемевшую руку, сжал, разжал и активировал Руну. Почти сразу почувствовал легкий зуд в районе раны – как на заживающей ссадине, покрытой коркой запекшейся крови. Сверху еще добил уколом регенератора.

– Обезбол себе еще вколи, это примитивная Руна.

– Обойдусь, – помотал я головой, – нужен трезвый разум.

Амарант лишь кивнула, соглашаясь. Я открыл, было, Скрижаль, намереваясь отдать ей Руну, но девушка отмахнулась:

– Пусть пока у тебя остаётся.

Позади нее с громким лязгом наконец-то поднялся Тэк.

– Вот сука. Экзоскелет накрылся.

А вот это херово. Без поддержки экзоскелета Гардиан превращался в шестидесятикилограммовую гирю, висящую на шее. Еще и в таком месте.

– Починить не сможешь?

– Ты обо мне слишком высокого мнения.

Ну да. Экзоскелет – это уже не просто пластину брони залатать... Кстати, об этом.

Выудив из криптора аварийную заплатку, я пришлепнул ее поверх двух новообразованных дыр и вдавил сенсор активации. Материал внутри квадратной рамки под воздействием электричества стал мягким и текучим - сразу же, будто, присасываясь к броне и принимая её форму в данном месте. Глядя на то, как ребята помогают проделать Тэку аналогичные манипуляции с дырой на спине, убрал пустую рамку обратно в криптор (во фригольде всё сгодится). Наконец-то, бросил взгляд туда, откуда мы пришли. Путь назад был отрезан намертво, как и планировалось, впрочем. Взрыв обвалил туннель, отрезая нас от кучи червей, а главное – от двух серебряных Воинов. Благодаря Вибросенсорной Локации, я чувствовал слабое движение по ту сторону обвала.

– Хорошо, что Копателя успели завалить, иначе это бы не помогло, – сказал Стебель, проследив направление моего взгляда.

– Только как теперь выбираться?

– Тут всё как раз просто, – встрял Тэк. – Туннели идут под наклоном. На ближайшей развилке просто пойдём по этим болотным ручьям вверх. До темноты еще часов шесть.

Если задуматься, то решение, в целом, было очевидным. Пока выдалась небольшая передышка, я занялся переснаряжением магазинов и заполнением разгрузки. Сразу достал из криптора несколько подствольных "синек" – одноразовых импульсных зарядов, практически дублирующих выстрелы из "Копья". Если нам еще раз встретятся такие противники, как в последний раз, нужно стараться подготовиться по максимуму.

Счётчик Крови показывал 54/72 – похоже, я даже случайно насобирал пару капель, ведя ближний бой.

Рука побаливала, но, в целом, терпимо. Тэк двигался довольно грузно, но бронзовый Атрибут Тела у Восходящего позволял таскать на себе даже "мертвый" доспех.

– Выдвигаемся, – скомандовала Амарант, когда мы закончили с приготовлениями. В итоге же, с момента взрыва прошло всего несколько минут.

От ударной волны со стен посрывало мох, который тут же "потух", а также посбивало "калачи" со спорами, и теперь в туннеле стояла сплошная мутная завеса. Как назло, в этот раз развилки не встречались – туннель просто извивался, но не разветвлялся. Да ещё и уклон вниз становился все больше и больше. Какое-то время мы двигались спокойно, пока впереди снова не появились противники. Буквально несколько Фуражиров, которых я почувствовал почти одновременно с предупреждением Тэка.

В этот раз уже Амарант пришлось вставать на одно колено, чтобы мы могли вести огонь. Я взял на мушку провал туннеля, уходящий в темноту. Но стоило оттуда появиться первой твари, а мне - вдавить спусковой крючок, как я почувствовал очередной толчок. Очередь ушла мимо, высекая каменную крошку со стен норы и уходя рикошетами в её глубь. Пещеру нещадно трясло, и я внезапно ощутил удар в спину – с нерабочим экзоскелетом Тэк не удержался на ногах и повалился на меня.

Подземные толчки, болотная жижа под ногами, идущая под наклоном пещера, удар в спину... Рано или поздно должно было случиться то, что пророчил Стебель – я, мать его, наконец-то подскользнулся!

Глава 11

– ...ТВОЮ МАААААААААТЬ!

Подскользнувшись, я, к тому же, сбил с ног еще и стоящую передо мной Амарант, и сейчас мы вдвоем неслись вниз по скользкому склону туннеля. Будучи не в состоянии вести огонь в таком положении, мы не успели вовремя устранить червей, и мелкая падаль незамедлительно этим воспользовалась, спрыгивая на меня и девушку сверху. Оседлав меня как сноуборд, тварь попыталась впиться в шею, и единственное, что я успел сделать – подставить под мощные жвалы затворную коробку Суворова.

Я пытался сбросить Фуражира в сторону, но помимо жвал, вцепившихся в винтовку, червь также еще и обхватил меня своими лапками, крепко зафиксировавшись. Выпустить винтовку без риска позволить червю впиться мне прямо в лицо вариантов не было, и тут-то я, наконец, вспомнил, что я, вообще-то Восходящий!

Жест, Скрижаль, Руна Стимулированного Излучения! Луч ударил в Фуражира в упор, и я, наконец-то, скинул мертвую тварь в сторону.

Несся я в этот момент уже на приличной скорости, лицом вверх и головой вперед, поэтому не видел ни что прямо по курсу, ни как дела у Амарант. И едва я попробовал развернуться, как почувствовал, что опора подо мной – пропала, сменившись таким знакомым ощущением свободного падения!

Сбитый с толку, я на одних рефлексах раскинул руки, пытаясь стабилизировать вращение падения, и автоматически отмечал окружающую обстановку. Туннель, судя по всему, закончился гигантским разломом, дна которого в окружающей тьме, рассеиваемой прибором ночного видения буквально на сотню метров, видно не было. Две же отвесных стены разлома то тут, то там соединялись каменными мостиками-перемычками, выглядящими как горизонтальные за́мки, насыпанные ребенком на пляже из влажного песка.

Буквально спустя мгновение после начала падения я увидел, как Амарант уже ныряет в воздухе в мою сторону. В момент касания она одним невероятным, слитным движением сделала сразу несколько вещей: защелкнула карабин с тросом на специальной ручке у меня за головой, активировала свою Скрижаль и применила на себя какую-то Руну, а затем сразу же оттолкнулась от меня. Судя по тому, что толчок получился едва ощутимым – она применила на себя Руну Падающего Листа, многократно уменьшающую её массу, а затем, воспользовавшись новой разницей в весе и мускульными усилителями, попросту использовала меня как точку опоры, отталкиваясь в сторону ближайшего провала туннеля в отвесной стене разлома.

Влетев в темноту как настоящий снаряд, она, вероятно, вцепилась во что-то, потому что трос натянулся, дернув меня так, что, кажется, мозг перевернулся в черепушке и меня со всего размаху впечатало в скалу, выбивая воздух из легких. Открывая рот, как выброшенная на берег рыба, я распластался по скале аки морская звезда, цепляясь за щели и выступы всем, чем только можно! Дна-то так и не было видно! А судя по очередному уколу автодока, еще и рана на плече от удара снова открылась.

– Цел? – раздался по ближней связи такой же срывающийся голос Амарант, после чего я увидел, как её голова выглядывает из-за уступа метрах в тридцати надо мной.

– Цел, – ответил я, едва не поперхнувшись, наблюдая, как мимо пролетает более легкий труп ранее убитого червя.

Кинув беглый взгляд на интерфейс, или, если быть точным – то на карту, которую исправно продолжал составлять лидар, сейчас я находился на полторы сотни метров ниже туннеля, из которого мы вылетели, еще и на противоположной стороне ущелья. Удивительно крепкий трос, раз выдержал на разрыв такой импульс силы, учитывая, что с экипировкой я вешу под два центнера.

Будто спеша напомнить мне, что сейчас не самое время для размышлений, уступ под правой ногой подломился, осыпаясь каменными осколками вниз. При ближайшем рассмотрении оказалось, что стены разлома больше напоминали черный песчаник, чем камень. Относительно твердый, он, тем не менее, достаточно легко крошился.

– Ам, не ослабляй трос, тут стена из говна и опилок.

– Приняла.

Я почувствовал, как слегка провисший трос натянулся, делая меня вдвое легче, и, не теряя времени, аккуратно пополз, цепляясь руками за уступы, а ноги практически вбивая в ломкий материал разлома. Пару раз из-под меня уходили целые пласты породы с глухим грохотом обваливаясь вниз. Спустя тридцать метров и два десятка новых седых волос на заднице, я, наконец, перевалился через уступ туннеля, осыпая напоследок в пропасть целый песчаный карниз.

– Думала, не попаду в это иголочное ушко, – устало привалилась Амарант спиной к стене норы и мотнула головой, показывая на весь осыпающийся проем в целом, ведущий в пропасть.

– Я вообще в шоке от того, что ты сделала... Мы падали сколько? Секунд пять всего? Я даже сориентироваться не успел.

– Несмотря на гвоздь, ты пока ещё, фактически, обычный человек. Уже начиная с бронзы, Восходящие, они... другие. Арес готовил меня в командиры отдельной тройки, так что у меня Восприятие и Предвидение – оба в десятке уже. Как и Моторика.

– Да уж... разница ошеломительная.

– Так, ладно. Куда нас вообще занесло? Тэк, Стебель, статус? – кинула она в эфир.

Но в ответ была лишь тишина. На интерфейсе товарищи горели серым – "вне зоны действия сети". И это было прям очень странно. Тактическая сеть могла покрывать куда больший радиус, нежели эти несчастные 150 метров. Ну, пусть они еще в глубине туннеля, который мы с Амарант проскочили, как водные горки. Все равно должно добивать с головой.

– Может, скалы отражают сигнал?

– Мне больше кажется, что дело в этом разломе... Он какой-то странный... Не могу объяснить. Будто от той стены нас отделяет не только пропасть, а что-то еще... Что-то более эфемерное.

Я аккуратно, стараясь не свалиться, выглянул в разлом. Конкретно наш туннель заканчивался обрывом, но многие другие – выше и ниже – были соединены теми самыми каменными мостиками. Хотя сейчас я понимал, что мостики были, скорее, из такого же песчаника и, вероятно, выдерживали мелких червей, но не нас.

Попытался найти взглядом, откуда мы вывалились, но так далеко ПНВ не добивал. Помимо высоты, до той стороны разлома было еще и около сорока метров в ширину. Вправо и влево же он уходил так далеко, что тоже терялся в темноте и казался бесконечным. Вообще, во все стороны, включая верх и низ. Отличались стороны разлома только тем, что из туннелей на противоположной, в отличие от нашей, лилась, падая вниз, болотная жижа.

Внезапно наверху зажегся фальшфейер, и человек, держащий его, начал мотать им из стороны в сторону. При этом интерфейс всё так же отображал Тэка и Стебля серым цветом.

– Вижу наших, – сказал я, и Амарант тоже аккуратно высунула голову.

– Связи нет, – констатировала она факт, тоже доставая фальшфейер из криптора, зеркально повторяя действия человека сверху.

Наладив такой контакт, товарищ сверху решил кинуть дымящийся красный факел вниз. Явно Стебель. Интересно ему, видите ли.

Поравнявшись с нами, шипящий стик улетел дальше, в какой-то момент стукнувшись об очередной мостик, пока не скрылся в темноте.

– Насколько же тут глубоко... – протянул я.

– Достаточно, чтобы мне не хотелось проверять.

– Чувствуешь наших через "Землю"? – задал я более полезный вопрос, подразумевая наш коллективный навык.

– Очень слабо, только отголоски эмоций.

– И что будем делать?

– Пока вижу только вариант подниматься повыше.

– По стене я бы этого делать не стал. Если бы не твой трос, я бы уже отправился летать.

– Значит, надо пробовать внутри туннелей. Возможно, сможем поравняться с нашими, и тогда уже можно будет думать.

Хоть вариант мне не нравился, но других выходов я тоже не видел. К счастью, в группе были люди поумнее меня. Пока мы сидели и пытались понять, все ли варианты мы рассмотрели, из темноты вынырнул Черный Крылан Тэка, к которому серой армированной изолентой был примотан... бумажный блокнот и грифельный карандаш?

– Сейчас я готова расцеловать Стебля за то, что он любит рисовать! – воскликнула Амарант, подставляя левое предплечье, на котором Руна-Существо сразу повисла. Вдвоем мы аккуратно – так, чтобы ни мышку не повредить, ни бумагу не порвать, отцепили блокнот. На нем я сразу же увидел довольно пикантный рисунок голой девушки, стоящей под водопадом. Очень надеясь, что он не соизволил в такой момент шутить, перевернул блокнот и увидел искомое. Неровным почерком человека, привыкшего использовать цифровые виды записи, было спешно выведено:

"Оба в порядке. Видим подъем наверх в нашем туннеле. В наличии 60 метров стального троса. Ждем указаний."

Пробежав глазами по сообщению, Амарант спросила:

– Есть трос? – и получив отрицательное мотание головой, очень аккуратно, стараясь не сломать хрупкий грифель в массивных перчатках Лорики, ответила коротким:

"Тоже оба в порядке. В наличии 30 метров троса. Будем подниматься выше по туннелям. Осторожно, стены разлома хрупкие. Занимайте оборону, ожидайте."

Дальномер показывал, что до места, где горел фальшфейр, было 167 метров. Теоретически, если подняться строго на 80 метров вверх, имеющегося в наличии троса будет достаточно, чтобы товарищи смогли нас достать. Конец они потом смогут так же привязать к Крылану и отправить к нам.

Послав сообщение наверх "голубиной почтой" (или, скорее, мышиной), девушка скомандовала:

– Выдвигаемся, нельзя терять время.

– Есть.

Следуя за Амарант, я попутно осмотрел свой пожеванный Суворов. Выносливая машинка выглядела не ахти – попробовав передернуть затвор, я услышал неприятный скрежет. Пока пробовать стрелять и шуметь не стоит, но мысленно я уже подготовился к тому, что винтовку может заклинить на первом же выстреле, и тогда нужно будет переключаться на неплохо зарекомендовавшую себя связку из Ксифоса и Гладиуса. Запасного оружия у меня не было.

– Я, возможно, остался без "Суворова", – на всякий случай предупредил я девушку.

– Принято.

В этом туннеле не было ни светящегося мха, ни влаги. Будто являясь противоположностью "той" стороны, здесь, наоборот, все выглядело слишком сухим. Даже пол пещеры слегка крошился, и в нем оставались неглубокие, но отчетливые следы подошв массивных ботинок. Снова почувствовался толчок, но намного более слабый, едва ощутимый. Продвигаясь, на развилках мы всегда выбирали путь, который шел вверх, а также старались, по возможности, чередовать направления, чтобы сильно не удаляться от разлома.

Однако, соблюдать направление "четко вверх" оказалось крайне сложно, так как туннели были извилистыми и хаотичными. Впервые заново выбравшись к разлому, судя по карте, мы оказались на 19 метров выше, но на четыре десятка правее. Мы уже собирались нырнуть обратно и пытаться продолжить подъем, когда интерфейс Восхождения высветил в темноте, внизу, на грани видимости новую цель бронзовой рамкой:

Имаго-Прядильщик

Низший Червь

Содержит Звездную Кровь

Прядильщик? Это еще что за хрень? Я попытался вызвать расширенную справку из земной базы данных, но неожиданно получил лишь краткую надпись: "Нет данных. Начат процесс протоколирования."

– Видела таких? – почему-то шепотом спросил я, хотя и знал, что звук не покинет герметичного шлема, так как мы говорили по ближней связи.

– Нет, первый раз вижу. В какую же задницу нас занесло?

Прядильщик выглядел как гигантский паук, но не с четырьмя, а целыми восьмью парами лап. Скорее, это было что-то среднее между пауком и сколопендрой. Среднее количество лап между этими двумя, и они были более длинными. Тело тоже более гибкое и длинное, чем у паука, но короче, чем у многоножки. И сейчас мы, судя по всему, наблюдали процесс "постройки" такого моста через разлом: Прядильщик "выстрелил" откуда-то сразу несколькими упругими, едва заметными нитями, похожими на паутину, тут же приклеившимися к противоположной отвесной стене. Затем еще и еще, пока не образовался вполне различимый в темноте переход. Вслед за этим сразу же появились новые участники строительства – Имаго-Рабочие! Они наносили что-то на свежий мостик из паутины, перенося это в передних хитиновых лопатоподобных лапках. Судя по всему, это был размоченный песчаник.

– А вот это плохо, – угрюмо сказала Амарант. – Рабочие обычно встречаются только рядом с гнездами.

– Но... На Погосте ведь нет гнезд?

– Если бы их не было, то откуда брались бы черви? Просто их никто не находил. Или найдя – не мог о них уже ничего рассказать. Твою мать... Даже не представляю, какого размера гнездо может быть на Погосте.

Вот угораздило... Охеренный "учебный" выход. Гребаные черви, гребаные теневики, из-за которых пришлось сунуться на неразведанную часть Погоста!...

Так, отставить. Вдох, выдох.

Успокоившись, я почувствовал слабую эмоцию удовлетворения – однако, будто не свою. И запоздало понял, что Амарант намного лучше "чувствовала" меня, чем я её. Но ощутив, что я самостоятельно и быстро подавил панику, лишь молча одобрительно кивнула головой.

Стараясь не шуметь и ничем себя не выдать, мы двинулись назад, в попытках найти путь еще выше. Я запоздало заметил, что вдобавок ко всему остальному, на этой стороне почти не встречались крупные полости – лишь узкие туннели. А еще, на удивление, не встречались противники. Что странно, ведь по идее, гнездо находилось где-то не так уж и далеко.

Наткнувшись на первый же крупный зал, мы вошли в него, соблюдая максимальную осторожность. И он, как и все на этой стороне, отличался разительно. Ни сталактитов, ни сталагмитов тут не было. Зато этот зал пересекала куча "мостиков" – таких же, как в ущелье. Они шли под разными углами и соединяли множество мелких – таких, что лишь Фуражир сможет протиснуться – нор. Я почувствовал, будто нахожусь внутри гигантского куска сгнившего сыра. Что удивительно – этот зал, в том числе, был пуст. И тем не менее, мы не горели желанием идти через него, но как назло, последний десяток развилок шёл вниз, и пересечь этот зал было единственно возможной дорогой наверх.

Пока мы внимательно и аккуратно продвигались вперёд, мне показалось, что я услышал впереди какой-то шум. Но... Какой-то странный. Не тот, которого можно было бы ожидать от червей. Будь у нас другой выход, мы бы затолкали любопытство куда подальше, но источник шума шёл с единственной подходящей нам стороны.

Я буквально ощутил идущее от Амарант напряжение. Задумавшись на секунду, она открыла Скрижаль и применила две каких-то Руны, а затем разразилась целой тирадой жестов: "тихо", "держись в 20 метрах позади", "в бой вступать только в крайнем случае".

Судя по тому, что когда она пошла вперёд, её шагов не было слышно, одной из применённых Рун была Руна Легкого Шага, а второй, вероятно, Руна Обнаружения Сокрытого. Я же, выдержав указанную дистанцию, старался идти как можно тише без всякого применения Рун, но Гардиан откровенно слабо подходил для разведывательно-диверсионной деятельности. Сейчас каждый, едва хрустнувший камешек под ногой, чувствовался особенно остро.

Я старался максимально внимательно следить за девушкой, в любую секунду ожидая приказа залечь. Поэтому сразу отмечал, как она то замирала, насторожившись, то снова продолжала осторожно продвигаться вперёд. Стоп... Это там что, подъём на поверхность...?

Сначала я думал, что показалось – но нет. Пройдя пару метров, я снова увидел отблеск мягкого золотистого света, который сложно было с чем-то перепутать. Однако же, нет: очередной проход, на удивление, привёл не на поверхность. В его конце нас ждал поистине исполинский зал, испещрённый все такими же "мостиками", только в ещё больших количествах, и многие из них сами были куда толще и крупнее. Дна я отсюда не видел, зато видел Амарант, которая залегла на крае широкого уступа. Слегка обернувшись, она поманила меня рукой. Передвигаясь, практически ползком, я тоже приблизился к краю. Сказать, что я был удивлён – ничего не сказать.

На дне огромного зала шёл бой. Хотя нет, не бой – избиение. Разрозненные группы червей, скрываясь за колоннами и в складках местности, раз за разом бросались на своих противников.

Восходящий ???

Ранг – ???

Титул – ???

Содержит Звездную Кровь

Четверо Восходящих неизвестного ранга без особого труда отбивали атаки червей. Судя по одеяниям – именно те, кого мы опасались, и из-за риска встречи с которыми, наоборот, пришли сюда, чтобы этой самой встречи избежать! Народ Теней. Но что они делают так глубоко в туннелях? Это мы с Амарант тут случайно оказались!

Помимо них, вдалеке ещё стояли фигуры, но моё внимание сразу же вернулось к первой четвёрке... Потому что из орудия, которое держал в руках один из Восходящих, вдруг ударил яркий, толстый луч золотого света, так что на него даже среагировал интерфейс Восхождения!

Светозарный

Игг-оружие

Артефакт Единства

Содержит Звездную Кровь

Я аж заскрежетал зубами. Игг-оружие. Самый желанный трофей, какой только можно представить, способ запустить волосатую руку в глубокие закрома Наблюдателя, причём всем фригольдом! В качестве наглядной демонстрации сразу несколько мелких червей на пути луча рассыпались черным пеплом, оставляя после себя поблескивающие бриллианты Крови и огоньки Рун.

Очередной толчок оказался настолько сильным и неожиданным, что меня аж подбросило на несколько сантиметров. И теперь я почувствовал, откуда идёт этот толчок. Я так сосредоточился на четвёрке Восходящих, что даже не сразу заметил позади них, в самом конце зала, что-то выбивающееся из картины однообразных туннелей. Что-то рукотворное...

Глава 12

Тряхнуло знатно. Сразу вслед за толчком последовала целая серия ярких вспышек, но, к счастью, умная автоматика Гардиана мгновенно отрегулировала светофильтры, помогая избежать кратковременного ослепления.

Судя по тому, что четверка Восходящих никак не отреагировала на это, они были в курсе происходящего, и сюрпризом толчки со всей этой светомузыкой для них не стали. Они так и продолжали стоять и методично отстреливать червей из игг-оружия. Не знаю, был ли у этой пушки какой-то ресурс, но в иные моменты, когда опасность была минимальной, теневики обходились и без Светозарного и без ЗК-способностей. Самый рослый из них с легкостью орудовал тяжелым копьем, превращая его в настоящий стенобитный таран. У девушки (судя по силуэту в бесформенном темном балахоне) в руках был какой-то кнут, состоящий из металлических звеньев, на каждом из которых был зазубренный крюк. Четвертый же, стоявший чуть позади, не участвовал ни в одной из стычек вовсе.

Но самым интересным было то, что, несмотря на грозное оружие, с помощью которого можно было "качнуться" до серебра в минимальные сроки, наметанным за восемь лет службы глазом, я безошибочно опознал всего лишь отряд боевого охранения. Они не охотились – только защищали что-то от непрекращающихся, но будто вялых атак червей. Было даже сложно представить, что могла охранять целая четверка серебряных (почему-то я был уверен, что это, минимум, серебро) Восходящих с таким оружием.

С нашей позиции, к сожалению, за ними было видно лишь вычурную, покосившуюся арку. Угол же, под которым был расположен крупный рукотворный проход, сразу наводил на мысль, что ему здесь не место, а целые отвалы породы и песчаника по сторонам говорили о том, что кому-то еще и пришлось его откапывать.

Ежу было понятно – что бы там ни находилось, с местной "охраной" нам ни за что не справиться, но я, на всякий случай, повернул голову, кивком спрашивая у Амарант, мол, "ну что?". Вдруг у командира будет какой-то безумный план, который позволит нам не только выбраться отсюда, но еще и обогатить фригольд таким серьезным аргументом, как игг-оружие.

Но девушка лишь ожидаемо отрицательно покачала головой, после чего кивнула назад, показывая, что нам стоит по-тихому сматывать удочки. Что бы здесь ни происходило, разобраться с этим и извлечь какую-то выгоду – выше наших сил. Лучшее, что мы можем сейчас сделать, – выбраться и доложить в Бастион об увиденном, а уж Полковник обязательно придумает, что со всем этим делать.

Оглянувшись, я без труда обнаружил искомое – наверх и назад шел "серпантин", который фактически должен был вывести нас в место, находящееся над предыдущим залом. Двинувшись, я так следил за тем, чтобы не издать ни звука, отползая от края обрыва, с которого мы наблюдали за происходящим внизу, что проморгал неожиданное нападение напрочь! Многострадальное левое плечо снова взорвалось болью – теперь уже с обратной стороны, ударом в спину, что-то прибило меня к земле, как букашку иголкой. Но уже через секунду меня подняло в воздух на загнутом, зазубренном... костяном клинке?!

Не имея возможности обернуться, дабы увидеть, кто меня атаковал, я, едва не теряя сознание от боли, схватился было за бритвенно острый отросток, намереваясь сломать его, и пусть с мясом, но "снять" себя с него! Однако, буквально через мгновение ощутил, что вновь падаю на землю. Извернувшись так, чтобы хоть как-то упасть на другой, неповрежденный бок, я смог повернуться лицом к нападающему.

Теневой Сталкер, Руна-Существо – сухо сообщил мне интерфейс, выхватывая из темноты расплывающийся силуэт серебряной рамкой. Ну конечно! Стоило бы подумать своей тупой головой, что теневики способны выставить дополнительный невидимый дозор! И даже с учетом примененной Амарант бронзовой Руны Обнаружения Сокрытого – после того, как стало понятно, что здесь серебро, стоило бы подумать, что бронзовая Руна сможет засечь далеко не всех.

Двухметровая тварь выглядела отвратно. Черная, покрытая то ли жесткой щетиной, то ли тончайшими хитиновыми шипами, она представляла собой гибрид богомола и собаки – сверху и снизу, соответственно. Антропоморфная, пальцеходящая, с мощными лапами, выглядящими так, будто в них по два колена. Сверху же у нее было две огромных "хватательных" конечности, как у богомола – загнутые, зазубренные костяные секаторы, на месте одного из которых сейчас находился истекающий черной, вязкой субстанцией обрубок. На уродливой морде вообще не было видно пасти, зато прекрасно было видно два громадных фасеточных глаза. Если бы мне не было так насрать, я бы даже удивился: "Что, где-то в Единстве устраивают конкурс на самую мерзкую тварь?". Но не сейчас.

Сейчас я, лишь сжимая до хруста зубы от боли, прямо из положения "лежа" прицелился в тварь и вдавил спусковой крючок подствольного гранатомета. С тихим "вжиком" одноразовая импульсная болванка "синьки" плюнула плазмой. Целился я наверняка – в грудь, но тварь была быстрой: она почти успела уклониться даже от сверхскоростного импульса, и тот, вместо намеченного места, разворотил ей плечо с оторванной конечностью. Однако, этой ситуацией мгновенно воспользовалась Амарант. Лежа на боку, спиной к ней, я видел движение девушки лишь краем глаза, но этого хватило. Воспользовавшись предсказуемостью траектории твари во время уклонения, она попросту подставила ей навстречу Руну-Предмет, что уже находилась у нее в руках. Цельнометаллический Алый Бисенто – некий гибрид копья и тяжелой загнутой пиратской сабли на длинной ручке. Судя по всему, ранее им она и отсекла костяной секатор, на котором висел я, а сейчас – острое лезвие вошло в одну фасетку твари и вышло из другой.

Прошло мгновение, и "сломанная" Руна, мигнув светом Звездной Крови, растворилась в воздухе, включая все еще торчавшую во мне конечность. Потеряв "затычку", рана тут же начала обильно кровоточить, а система брони – вкалывать мне один за другим различные препараты.

Естественно, нас заметили, и хоть схватка длилась всего пару секунд, противник был уже совсем рядом. Амарант лишь успела кинуть в меня уже откатившейся Руной Малого Исцеления и, буквально, пнуть меня в сторону ногой, когда на то место, где я лежал, приземлился здоровяк-теневик с копьем, вгоняя его в землю на добрых полметра. В стороне сверкнул персональный силовой щит Лорики Амарант – в нее прилетел искрящийся бордовый сгусток, но земные технологии с честью выдержали эту атаку.

Чувствуя невероятную легкость в теле после рунного исцеления, я ушёл перекатом в сторону – и снова вовремя: мигом позже поверхность уступа вздыбилась от очередной атаки Восходящего.

Где-то на задворках сознания я понимал, что это конец. Схватка не продлится и десяти секунд, и, честно говоря, я даже не знал, почему все еще жив – соотношение сил было совершенно неравным. Мне отсюда не уйти точно, но у Амарант ещё есть шанс. Открыв свою куцую Скрижаль, я параллельно послал через коллективный навык девушке одну-единственную мысль – "уходи", и взмолился всем богам, в которых раньше не верил, чтобы она меня послушала.

Руна Кислотного Броска, Руна Стимулированного Излучения! Две атаки практически слились в одну, но обе были, попросту, отвлекающим маневром, которым я даже не надеялся нанести противнику какой-либо урон. От Броска здоровяк отмахнулся каким-то порывом ветра, от зелёного луча же попросту уклонился, но свою роль они выполнили. Я сорвался с места так, что из-под ног брызнула мелкая галька. Бросившись на теневика и заключая его в медвежьи объятия, я почувствовал, как его копьё пробивает мой живот насквозь вместе с Гардианом. Ощущение – будто поцеловался с бетонным столбом. Но, тем не менее, я тоже не был лёгким, и мускульные усилители помогли – чувствуя, как трещат мышцы (и синтетические, и мои), я держал Восходящего, как только мог, пока мы летели вниз с уступа. Уже ни о чем особо не думая и не заботясь о сохранности Гардиана, я применил свою крайнюю боевую Руну – Руну Электризации.

Я ощутил, как заряд электричества проходит и сквозь противника, и сквозь меня – а спустя буквально мгновение, Гардиан не выдержал энергетической перегрузки, и внутренняя часть лицевого бронещитка брызнула искрами мне прямо в глаза.

Зрение пропало одновременно от множества факторов – искр, сгоревших "мозгов" брони, от чего отрубился ПНВ вместе со всем интерфейсом, и, наконец, от встречи с землёй. В момент удара теневик оказался внизу, подо мной. Ну, как тебе, мразь, нормально оказаться под двухсоткилограммовой тушей?!

Я же тем временем насадился на его копьё ещё дальше – по самые руки Восходящего, и последнее, что я почувствовал перед тем, как потерять сознание – что мой тяжёлый пласталевый шлем с хрустом врезается в лицо теневика.

...

Забытьё, судя по тому, что я очнулся, когда меня сбрасывали с копья, словно какой-то мусор, продлилось буквально пару секунд. Короткий полёт закончился болезненной встречей со стеной, от которой у меня изо рта прямо на внутреннюю поверхность шлема брызнул целый фонтан крови. Свалившись подобно бесполезному мешку с дустом, я попытался пошевелиться, но куда там... Гардиан не подавал признаков жизни, а у меня, помимо дыры в брюхе, судя по всему, было сломано несколько рёбер, и все клетки в теле будто бы ещё искрили, потрескивая, от моего же удара электричеством.

Броня умерла, а вместе с ней и система автоочистки шлема, и когда я попытался вдохнуть, то лишь хлебнул своей же крови, тут же закашлявшись. Плохо слушающейся рукой я нащупал кнопку аварийного открытия бронещитка шлема – к счастью, благодаря тому, что система была экстренной и рассчитанной на применение после ЭМИ, она же была полностью механической. Запоры отщёлкнулись, и я рывком поднял щиток, судорожно вдыхая, лишь затем, чтобы из моих лёгких тут же этот воздух выбили ударом ноги. Можно было бы подумать, что грудная клетка затрещала от запреградного поражения, но нет – это просто удар был такой силы, что вмял грудной сегмент Гардиана внутрь, ломая ещё несколько моих рёбер.

– Шол'ва! Фэнто! – услышал я гнусавый голос из темноты прямо над собой, затем звук собираемой слюны и плевок, а параллельно – глухой смех где-то далеко позади:

– Канти эр мо, замат? Ха-ха-ха!

Сверху полыхнула серия из трёх голубых вспышек, в которых я узнал Плазменный Веер Амарант, отчего и так слабые надежды на то, что девушке удалось уйти, полностью рухнули. Свет от них помог на несколько секунд разогнать темноту, и я увидел, что надо мной навис с виду невредимый здоровяк с перекршенным злобой лицом, и лишь из его разбитого носа текла кровь... Ну да, на что я надеялся? Что смогу так просто убить серебро? Фантазёр.

Позади него стоял лишь Восходящий с игг-оружием, а двое оставшихся, судя по всему, сейчас сражались с Амарант. Я даже не представлял, что она способна так долго держаться сразу против двух врагов, каждый из которых превосходил её на целый ранг. Но, ожидаемо, вечно это продолжаться не могло.

Наверху полыхнула зажигательная граната, разбрызгивая вокруг целые лужи горящей смеси, тут же прилипшей к чему только можно. В свете этого огня, отбрасывающего причудливые пляшущие тени, я увидел, как вражеская Восходящая, обмотав Амарант своим ужасающим зазубренным кнутом, бросила ею в один из практически вертикальных "мостиков" червей. Девушка пробила собой колонну из паутины и песчаника, как скоростной болид, но это помогло ей хоть как-то смягчить падение.

Несмотря на всё это, она тут же попыталась вскочить, но я отчетливо почувствовал, как её прибивает к земле мощнейшим ментальным ударом.

Превозмогая боль и отхаркивая кровавые сгустки, я прикинул свои варианты. 12/72 капель Звездной Крови. Ровно на одну атакующую Руну. В разгрузке – одна осколочно-фугасная граната и одна "синька", фактически бесполезная без потерянного где-то наверху Суворова. В криптор мне точно не дадут успеть залезть. Ну, ещё Ксифос и Гладиус – вот и все мои "активы". Ну, что... Уходить – значит красиво!

Я открыл, было, Скрижаль, намереваясь вновь отвлечь противника Кислотным Броском, после чего взорвать впритык гранату с надеждой на вторичную детонацию "синьки", но... Сложно вызвать Руну, когда у тебя нет рук.

Одним движением теневик отсёк мне правую руку по самый локоть и кисть левой. Я с болью давно на "ты", но сейчас, несмотря на страшные раны, она как будто притупилась, явно от болевого шока. Всё было как будто в вязком тумане. Отстранённо, будто это всё происходит не со мной, я подумал, что самое обидное – за весь "бой", если можно так назвать это избиение, я не заметил, чтобы мой противник использовал хоть одну Руну.

– Кистас. Эмеко ки трэл, – раздался голос позади здоровяка. В ответ тот лишь фыркнул, слегка пнув меня ногой, будто для проформы. Хотя это "слегка" спровоцировало очередной кровавый фонтан из моего рта.

Потроха вываливались, ребра, явно, проткнули легкие, а из обрубков рук толчками била кровь... Я хотел было глянуть, как там Амарант, но тело пробила мелкая дрожь судорог, а глаза начали закатываться, и я, наконец-таки, провалился в такую уютную, убаюкивающую темноту.

Глава 13

Странное ощущение... Я умер? Нет, как будто падаю, но... вверх? Или всплываю из толщи воды?

Ассоциации с водой вызвали приступ апноэ, и я согнулся пополам, резко и судорожно вдыхая. Грудь прострелило болью, и я попытался схватиться за неё руками. Стоп! Руками?!

Последние события начали, как пазл, складываться в сознании огромными кусками: невероятно скоротечный бой, абсолютно предсказуемый проигрыш, и одно из последних событий – мне эти самые руки совершенно точно отрубают. Но…

Я даже поднял их к лицу, чтобы убедиться. В тусклом фиолетовом свете было видно слабо, но нет, вот они – совершенно невредимые. А вот соответствующих сегментов Гардиана действительно не хватает. Неровный зазубренный срез даже слегка впился в кожу и пустил тоненькую струйку крови. Да и живот не болит. А грудь, как я уже понял, болит чисто из-за того, что вогнутая грудная пластина брони давит на абсолютно здоровые ребра и не даёт нормально вдохнуть.

Кто-то исцелил меня? Но кто? И зачем? Ведь я знал, что даже серебряная Руна Исцеления не восстанавливает потерянные конечности. Значит, это было что-то посерьёзнее.

Сейчас я попытался осмотреться более подробно. Тот же зал, то же место... вон даже руки мои валяются. Вместе с омнибраслетом и криптором. Но самым главным был источник света. Зажигательная смесь гранаты уже прогорела, значит, прошло сколько... минут пять уже, минимум? Сейчас же совсем тусклый свет давали эфемерные, полупрозрачные фиолетовые цепи, тянущиеся откуда-то из темноты в район моей шеи.

Призрачный Каркан, Руна-Предмет

Я рефлекторно попытался схватиться за них, но, несмотря на нематериальную с виду природу Руны, руки вполне успешно нашли опору. Но лучше бы не находили. Кожа тут же зашипела, будто эти цепи были нагреты градусов до тысячи. Я отдернул руки, но они оказались невредимы. Какого..?

Не дав мне времени опомниться, старый знакомец с копьем, который, оказывается, все это время стоял за мной, схватившись за эвакуационную ручку на спине моего Гардиана, одним рывком поднял и поставил меня на ноги. Теперь, невольно приняв вертикальное положение, я смог рассмотреть больше. Цепей оказалось две, и вторая шла куда-то в сторону от меня. Присмотревшись, я смог различить в темноте силуэт Амарант, стоявшую на четвереньках. Цепь же тянулась к вполне обычному металлическому ошейнику у нее на шее. Только сейчас заметил, что шлемов нет ни на ней, ни на мне. А судя по легкости движений, Гардиан наконец-то соизволил перезагрузиться и ожить, но сейчас от него уже не так много осталось.

– Мэйо ан кри, трэл, – раздалось у меня за спиной, и я получил легкий, можно даже сказать нежный (в сравнении с предыдущими) толчок в спину.

– Моя твоя не понимать, Чингачгук, – обернувшись рыкнул я в ответ на глобише, даже не утруждаясь переходить хотя бы на единый язык.

– Зато я тебя прекрасно понимаю, трэл, – раздалась спереди презрительная речь на моем языке, и по Призрачному Каркану прошел какой-то... разряд. Он будто прошил все мое тело иголками и заставил, как и Амарант, упасть на четвереньки. Теперь понятно, откуда такая поза.

– Ооо, мы с мсье говорим на одном языке, – просипел я, как только снова обрел способность разговаривать. Дед всегда говорил, что я не умею вовремя заткнуться.

Очередной разряд буквально бросил меня на землю плашмя, и я почувствовал, как тело скручивает спазмами, а на зубах хрустит песчаник, зачерпнутый, когда лицо шмякнулось об пол. Но самым неприятным, на удивление, было не это. А то, что, мать его, первый же встреченый мной враждебный Восходящий – и владеет одним из наших стратегических инструментов. Земляне вполне успешно в своих боевых операциях использовали то, что местные глобиша не знают, а тут такое... Руны с этим языком мы не просто не продавали, а даже не создавали. А чисто статистически, в бою она выпала бы далеко не с первого мертвого ава. Ещё, конечно, оставался вариант, что язык выучили у захваченных колонистов естественным путём. Ну, или ещё через какую-то "магию" Единства. Хрен его разберёт.

Одно было ясно точно – с какой бы целью нас не взяли в плен (а меня ещё и исцелили какой-то явно непростой Руной), с такой информацией, как обладание игг-оружием и нашим языком, нас точно не отпустят. Включая обмен или выкуп, как военнопленных.

– Никогда не понимал этого тох-сан Народа Земли. Как это на вашем... Бессмысленной бравады. Вам нравится страдать? Здесь никто не оценит.

Из темноты вышел обладатель вкрадчивого голоса со Светозарным наперевес. Оружие, безусловно, притягивало взгляд. Массивное, с витиеватыми, непрактичными, на мой взгляд, плавными обводами, какими-то... энергетическими магистралями, что ли. Светящиеся золотистые полосы будто пронизывали весь его контур, мерно пульсируя. И всё равно, несмотря на размер игг-оружия, теневик с легкостью удерживал его одной рукой. Во второй же он держал тёмное и широкое, сантиметров тридцать в диаметре, металлическое кольцо. Оно опознавалось интерфейсом как часть всё той же Руны-Предмета. Светящиеся призрачные звенья, идущие ко мне и Амарант, будто втягивались в это кольцо, меняя длину цепи и не позволяя той провисать.

Сам же Восходящий вблизи тоже выглядел слегка иначе, нежели его товарищи. То, что издалека казалось бесформенным балахоном, оказалось довольно искусно сделанной черной полуброней, состоящей из переплетённых кожаных ремешков и металлических заклёпок. Во многих местах её украшал странный серебристый орнамент, который будто являлся продолжением его сложной лицевой татуировки. Непривычно крупные, миндалевидные глаза со зрачком, занимающим почти всё пространство, казалось, смотрели куда-то сквозь меня практически не мигая.

– Как это, никто? – я только начал, а мой внутренний спорщик уже хлопнул себя по лицу со словами "Оооо, ну всё, идиота понесло". И, главное, я сам не понимал, нахрена нарываюсь. Такая уж натура. Иногда даже к самому себе у меня было больше вопросов, чем ответов. – Мне показалось, что твоему любовничку с копьём очень понравилось.

Возможно, подсознательно я ожидал, что теневик разозлится, и от этой ситуации уже можно будет как-то отыгрывать и импровизировать дальше, но тот лишь приподнял бровь и посмотрел на меня, как на умственно отсталого.

– Я слышал, что весь ваш "Авангард", – с усмешкой выделил он название, – одна большая семья. Тогда, возможно, так ты уразумеешь лучше, что злить меня пытаться не стоит.

Восходящий слегка дёрнул кольцо, и я рефлекторно напрягся, ожидая очередного разряда, но он не последовал. Вместо этого немного в стороне я услышал глухой лязг пластали, дробно бьющейся о твёрдую породу.

– Ссука, – дёрнулся я в его сторону, но тут рядом со мной молниеносно оказался грёбаный копейщик и впечатал свой (к слову – голый!) кулак, больше напоминающий пудовую гирю, под дых так, что меня согнуло пополам, даже несмотря на Гардиан. Пока я хватал ртом воздух, эта мразь заломала мою руку в болевой захват, заставляя смотреть на пытку Амарант. Та из последних сил держалась, дабы не доставить теневику удовольствия своим криком, и лишь тихо хрипела, корчась в судорогах. Я на одних рефлексах, уже не особо осознавая, что делаю, попытался вызвать свободной рукой Скрижаль, но та не появилась. Вместо этого я лишь почувствовал не сильный, вероятно, "автоматический", укол в шею в районе ошейника.

– Стой, твою мать! – каким-то непонятным, срывающимся полушёпотом проблеял я, едва обретя способность снова дышать и говорить. И следом, превозмогая себя, выдавил то, что он хотел услышать: – Я буду слушаться!

– Хмм... И правда, работает, – как будто даже разочарованно протянул теневик, когда девушка перестала биться в агонии. – Хорошая зверушка. Встать.

Последняя команда, судя по всему, предназначалась нам обоим и была подкреплена очередным "дежурным" уколом в шею. Он напоминал скорее призыв к тому, чтобы обратить внимание на приказ хозяина Руны. Второй Восходящий при этом отпустил мою руку, будто брезгливо.

Пока теневик не запрашивал ничего экстраординарного, можно было подыграть, дабы он не пытал Амарант. Это не то, чтобы я тут сейчас сдавал ему какую-нибудь стратегическую информацию. К слову, подспудная надежда на то, что получится как-то воспользоваться одной из атак червей, тоже не оправдалась – теневик распылил очередную группу, практически не оборачиваясь.

Когда же мы-таки поднялись, он просто бросил игг-оружие куда-то в темноту. Присмотревшись, я разглядел там Восходящего, изначально стоявшего поодаль с пустыми руками.

– Амазой сит амас, – бросил он и дернул кольцом, ведя нас за собой в сторону того прохода, что они охраняли. Вообще, жутко бесило то, что противник меня понимал, а я его нет.

Остальная троица осталась на страже. Мистер Главный так уверен, что, оставшись наедине, мы не попытаемся на него напасть? Ну, вообще, согласен: этот рабский ошейник уже показал, на что он способен. А все оружие у нас забрали. Скрижаль заблокирована. Уж не знаю, по каким причинам с нас не стали снимать броню. Не посчитали, что мы даже в ней можем представлять какую-то угрозу? В целом, крайний бой показал, что это предположение тоже абсолютно оправдано. А вот криптор с Амарант сняли – это я заметил уже, когда мы с ней оказались рядом.

В этот момент я лишь вопросительно посмотрел на девушку – смысла что-то спрашивать не было, раз теневик знал наш язык. В ответ она тяжело вздохнула и транслировала мне эмоцию (полноценные мысли я с моим уровнем навыка пока понимал очень плохо) растерянности и какой-то временной безысходности.

– Мыслеформы? Пусть и такие слабые. Хм... необычно для бронзовых и, тем более, деревянных Восходящих. А вы не так просты, – со странной интонацией, в которой мне даже почудилось уважение, протянул наш конвоир, не оборачиваясь. Вот сука! Чувствовал даже этот наш канал коммуникации?.. Еще один кусок критически ценной информации, которую мы, похоже, унесем с собой в могилу.

Пока же мне не оставалось ничего иного, как глазеть по сторонам. Рукотворная структура вблизи оказалась странным, перекошенным коридором. Когда теневик завел нас внутрь, его рифленая текстура сразу вызвала у меня ассоциации со стыковочным рукавом орбитальных структур или герметичным коридором в "чистых зонах". Пускай и с необычным дизайном.

Честно говоря, у меня было сразу несколько вариантов того, что ждет нас по ту сторону. Но ни один из них даже близко не походил на то, что я увидел по ту сторону коридора в реальности...

Непривычно яркий после темноты красный свет резанул по глазам, и, проморгавшись, я оглядывался, даже забыв закрыть рот, по-моему. Сначала показалось, что я оказался в том же бездонном ущелье, что и до этого – такой исполинской была новая полость. Но эта, в отличие от предыдущей, была прекрасно освещена – отвесные стены были усеяны светящимися алыми кристаллическими друзами. Потолок, пол и стены пещеры по бокам все же были видны, но находились, навскидку, не менее чем в километре, а то и двух, в каждую сторону. А мы же, покинув коридор, вышли на достаточно крупное, слегка покосившееся каменное плато-перешеек. На нем был разбит целый палаточный лагерь. Но самым главным было то, к чему это плато вело.

Огромное, поистине титаническое, изящное золотое строение. Не знаю, как оно выглядело раньше, но даже фатальные, с виду, повреждения не могли скрыть того, что раньше его дизайн совмещал в себе красоту с некой инопланетной практичностью. Во время ПКВ – подготовительных курсов Восходящих – я видел не так много изображений технологий Кел, но не узнать их было невозможно. Загнутая золотая суперструктура, напоминающая исполинский кинжал, была будто воткнута под углом в эту пещеру великаном – она выходила из потолка и входила в далекий пол. Я даже не мог предположить, что это было.

В этот момент что-то полыхнуло в одной из гигантских оплавленных прорех в золотом строении, и по пещере прокатилась очередная сейсмическая волна. Эта, как и одна из предыдущих, была довольно слабой, несмотря на явную близость к эпицентру. И пока я не видел какой-либо закономерности и не понимал, от чего зависит сила толчков. А еще в момент тряски, будто аккомпанемент из светомузыки, невпопад замигали красные кристаллы, что невольно заставило меня сосредоточить взгляд на одном из них.

Кровавый Резонит

Содержит Звездную Кровь

Я уже даже устал удивляться количеству материалов, содержащих Кровь, сконцентрированных в одном месте. Однако, несмотря на близость кристаллов – буквально, руку протяни – с одного взгляда на лагерь теневиков было понятно, что они даже не утруждаются собирать их. Ибо интерфейс начал выхватывать целые кучи непонятных предметов и деталей. Некоторые выглядели так, будто их вырывали с мясом, а большинство даже не отображало ничего, кроме названия:

Ядро Рециркуляции (повреждено)

Рунное Горнило, 7/12

Пустой гекс руноглифа

И тому подобное. А некоторые интерфейс, вообще, то ли назвать не мог, то ли перевести, например:

Катарэх (стаб), нижняя часть

Одно было ясно точно – чем бы ни являлся этот громадный обломок Кел, теневики потрошили его как тушу убитого зверя, разбирая по инопланетным болтикам. Даже само плато, на котором мы стояли, при ближайшем рассмотрении оказалось огромным отогнутым от суперструктуры "лепестком" металла, засыпанным землей, песком и камнем. То тут, то там виднелись прорехи в земле, сквозь которые в алом свете мелькали золотые блики.

В палаточном же лагере кипела жизнь. Прямо на разведенном в пещере костре в большом котелке варилась какая-то еда. Туда-сюда сновали замызганные трэли в обносках, но обычные, судя по всему, не как мы. Вообще, Восходящих крайне редко и недолго держали в плену, так как даже за деревом нужен был постоянный надзор и контроль с помощью чего-то типа Руны этих призрачных цепей.

Здешние же трэли носили лишь самый обычный железный ошейник, который ни к чему не крепился – скорее, просто как символ и клеймо своего нижайшего статуса. Всего их вне палаток находилось под десяток. На одном я даже едва-едва узнал старый, порванный и сотню раз штопанный серый гермокомбинезон проекта “Космо”.

И, разумеется, теневики. На шестерых интерфейс Восхождения не отзывался, а вот пятерых пометил как Восходящих. Три дерева и два неизвестного мне ранга.

– Три дерева, две бронзы, – скорее автоматически, коротко бросила Амарант, но не успела она договорить, как уже меня скрутило приступом боли. Когда перед глазами перестали плясать кровавые круги, я увидел, что наш конвоир лишь молча криво ухмыляется. Сообщение было понятным – за промашки одного будут наказывать другого.

Этот перформанс сразу вызвал пару заинтересованных взглядов в нашу сторону. Дождавшись, когда я поднимусь с земли, теневик еще больше укоротил цепь, так что мы теперь фактически дышали ему в затылок. Желание придушить падлу при этом было сильно, как никогда.

Он, тем временем, завел нас вглубь лагеря и остановился у самой крупной палатки, которая даже опозналась как Походный Шатер Искателя, Руна-Предмет. Хрена себе предмет. Чуть ли не целый дом в виде Руны?..

– Налэм, фламин. Ат сир гато дуо трэл, – слегка повысив голос, бросил наш конвоир внутрь сквозь немного приоткрытый полог. Как обычно, кроме двух слов я не понял ни черта – но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: он докладывал фламину, видимо, являвшемуся тут главным, о нашей поимке.

Внутри послышалась какая-то возня, женский стон, шлепок, женский же вскрик и спустя пару мгновений наружу показалось новое действующее лицо.

???

Восходящий

Титул: фламин

Ранг: ???

Содержит Звездную Кровь

Вышедший был голым по пояс, щеголяя сухим накачанным торсом борца-тяжеловеса без грамма жира. Лицевая татуировка на бледной коже органично переходила в нательную. Её линии, казалось, даже слегка извивались, хотя скорее всего это была просто оптическая иллюзия.

Разговор этих двоих вышел достаточно коротким, и даже если бы я понимал их речь, то все равно половину бы её прослушал. Амарант, знавшая диалект Народа Теней, поначалу пыталась передавать мне смысл и общее настроение разговора через навык, но из-за этого меня только снова скрутило разрядом, прошедшим по цепи, и в этот раз пытка длилась куда дольше. В те моменты, когда всё не заглушала пульсация крови у меня в ушах, я слышал, что теневики при этом продолжают разговор, как ни в чем не бывало.

А вот остальные теневики, как оказалось, на такое представление из своих палаток повылезали. Рвущая на части мозг боль длилась так долго, что я даже не сразу заметил, когда она прекратилась. К этому моменту вокруг скопилось уже десятка три вражеских Восходящих и столько же обычных теневиков. Удивляться тому, как они смогли протащить сквозь тунели, кишащие червями, такую толпу, я уже не мог – пытался отдышаться. К этому моменту разговор уже закончился, и пытавшая меня сволочь, не дав опомниться, дернула гребаной цепью, увлекая обоих дальше к золотому строению. И, тем самым, убивая очередную надежду – в этот раз на то, что нас "передадут на поруки", сняв Каркан. Видать, конвоир не собирался возвращаться на стражу входа.

Я слабо понимал, что происходит, и брел, словно в бреду. После последнего "сеанса" рассудок был будто затуманен. Сознание какими-то кусками выхватывало происходящее вокруг. Вот мы только что были снаружи, а вот нас уже завели внутрь. Причем не через нормальный вход, а через один из множества проломов. А вот нас уже ведут по темным, развороченным коридорам, выглядящим даже хуже и обезображенней, чем вся структура снаружи. Свет сюда поступал лишь от кристаллов извне – через множественные щели и прорехи.

Через какое-то время я начал различать какие-то звуки вдалеке. Это было похоже на... звуки боя? Чем ближе мы становились, тем сильнее я убеждался в верности своего предположения. Взрывы, удары, лязг металла, короткие выкрики команд. То, что Восходящий перед нами не выказывал никаких признаков беспокойства, говорило о том, что о происходящем он был прекрасно осведомлен. Значит, впереди были еще теневики. И, к сожалению, криков боли как раз слышно не было.

К тому моменту, как мы добрались до источника звуков, всё уже прекратилось. В одном из внутренних помещений обнаружилось ещё шестеро Восходящих Народа Теней, почему-то два трэля, которые тут непонятно что забыли, и четыре дымящихся обломка.

Баньши-Страж (уничтожена)

Содержит Звездную Кровь

Плавные золотистые обводы обломков выдавали в них явную принадлежность этому месту. Какие-то автоматизированные защитные системы, продолжающие работать даже спустя столько времени? Над некоторыми из них до сих пор висели пиктограммы Крови и Рун, и четверо из шести теневиков неспешно собирали боевые трофеи. Ещё один завёл разговор с нашим провожатым, который я уже даже не пытался разобрать, а вот последний...

Как будто так и надо, последний теневик схватил одного из затравленно оглядывающихся и что-то лопочущих трэлей за плечо и швырнул того, как какой-то неодушевлённый предмет, к виднеющейся впереди целой, изящно-витиеватой двери, выглядящей неуместно в этом царстве разрухи. Когда бедняга пересёк какую-то невидимую черту, из ниоткуда раздался мелодичный голос, говоривший на языке, неуловимо похожем на единый. Я смог лишь примерно понять смысл короткой фразы – 'доступ запрещён'. А в следующую секунду над дверью вспыхнул глиф, а трэль рассыпался прахом, будто его тут и не было.

За-ме-ча-тель-но! Теперь всё встало на свои места! И причина, по которой меня исцелили, и зачем нас сюда привели... Конечно, всегда мечтал поработать одноразовым миноискателем!

Глава 14

Я не успел ещё даже толком удивиться тому, как легко противник пожертвовал бесплатной рабочей силой, когда тот же Восходящий вскинул руку и, вызвав Скрижаль, отправил в медленно тускнеющий глиф над дверью атакующую Руну в виде ветвящейся зеленой молнии. Тот брызнул снопом золотых искр и, мигнув пару раз, как барахлящая неоновая вывеска, погас окончательно. Вслед за этим теневик абсолютно таким же образом забросил туда же "контрольного трэля", но тот беспрепятственно влетел в зону действия защиты и лишь громко разрыдался от страха, упав на колени.

Нас, получается, собираются использовать подобным образом? С той лишь разницей, что мы Восходящие и, к тому же, в земной броне, возможно, переживем закладку-другую. Эдакие многоразовые щупы. С учётом всего нами увиденного, вполне разумной становилась даже трата на меня исцеляющей Руны. Беспроигрышная тактика позволяла сэкономить тех трелэй, которых, в отличие от нас, убивать по итогу не обязательно. А наши Руны и Кровь можно будет собрать уже и после того, как нас прикончат защитные системы. На фоне этого не безвозвратная трата 20-40 капель Крови, которая, несомненно, у серебра быстро восстановится, выглядела вполне разумно.

Пришедшая к тем же выводам Амарант задала вопрос нашему конвоиру напрямую, переходя на единый язык. Хорошая психологическая уловка – говорить на менее удобном едином, а не на глобише, который наверняка знали не все теневики. Возможно, так некоторые из них тоже неосознанно перейдут на единый и я буду понимать хоть что-то из сказанного.

– Нас вы планируете использовать так же?

– Да, – оскалился Восходящий, – а что, трэль, уже хочешь молить о пощаде? Можешь ублажить меня и я подумаю.

На крайней фразе он даже потряс свободной рукой, положив её себе на пах. Честно говоря, совсем не так я представлял себе Народ Теней. Почему-то казалось, что они загадочные, таинственные, хладнокровные. А не вот эта... шпана какая-то. Хотя все люди разные, и Единство в этом постулате никакое не исключение. Даже если речь не совсем о людях.

– Нет, – не поведя и бровью, ответила девушка, – но хотелось бы прожить подольше, что будет полезно и вам, в том числе. А в этом поможет хоть какая-то информация о том, где мы и что тут вообще происходит.

Вряд ли Восходящий был настолько глуп, чтоб поверить в то, что мы думаем, будто нас в итоге могут и отпустить или обменять или продать, но а вдруг? Можно и дурачками попробовать прикинуться, нам это ничем всё равно не повредит. А так хоть какую-то информацию возможно получится добыть.

– Хитрая, хитрая трэль! Но истина в твоих словах есть тоже. Поэтому я даже не откажу тебе сразу. Вместо этого мы можем совершить обмен: информация об этом месте взамен информации о вашем фригольде и народе.

– Что ты хочешь знать? – неожиданно легко согласилась Амарант. Будет пытаться скормить ему дезинформацию? Насколько я знал, серебряные Восходящие, развивающие атрибут Разума, могли "читать" более слабых Восходящих. И наш визави мне пока физовиком, вкладывающимся в Тело, не казался, так что как раз вполне мог быть из таких.

Вопрос, правда, теневик задать не успел. Я вновь с удивлением ощутил толчок – почему-то я думал, что их причиной является деятельность Народа Теней, но они шли откуда-то еще дальше. Однако, источник был действительно близко, это прекрасно ощущалось – всё сооружение мелко-мелко вибрировало и отовсюду раздавался неприятный шорох, будто сыпется песок и вокруг шуршат сотни тысяч маленьких лапок. Апогеем этого стал звук, будто натянулась, а затем лопнула гигантская струна.

Теневики не проронили ни слова, но наш вечно ехидно скалящийся конвоир посерьезнел, и я увидел в его взгляде едва различимую эмоцию... замешательство? То есть, они и сами не знают, что тут происходит? Хоть что-то хорошее. Значит, не так уж они и контролируют ситуацию, как хотят показать. В критический момент это может сыграть свою роль. Однако как-то обсуждать эту ситуацию хотя бы на своем языке, судя по всему, они не собирались. Как раздумали и "обмениваться информацией".

Мы с Амарант теперь вообще удостаивались внимания даже меньше, чем мебель. Противники же оперативно занялись дверью. На ней не было видно никаких швов, стыков или элементов управления – просто абсолютно гладкая, золотистая поверхность. Мне было даже интересно, как теневики собираются с ней справится. Глядя на их примитивную кожаную броню я сомневался, что среди них найдутся ксеноинженеры или взрывотехники.

Кажется, подобная процедура у них была отлажена, потому что без всяких разговоров к двери подошел один из теневиков. Он закинул за спину изящный, изумрудно - серебряный лук без тетивы и колчана, и тот там просто... закрепился, будто на магнитных захватах? Как же бесило, что огромное количество вещей в Единстве действовало по непонятному принципу и выглядело, как клятая магия! Как вообще строить хоть какие-то внятные планы, если в любой момент абсолютно любой противник может выкинуть фортель, противоречащий не только законам физики, но еще и логики?!

Подавив очередной неуместный приступ легкой безмолвной истерики из-за напряженной обстановки, я продолжил наблюдать за действиями Восходящего. Тот же, отточенным движением всего на долю мгновения вызвав Скрижаль, достал из нее какие-то предметы. Похоже, из Руны-Хранилища? Без шлема Гардиана и его систем оптического увеличения было сложно разглядеть, что это было, ведь расстояние составляло порядка трех десятков метров, но выглядело это как... зеленая бутылка и мешочек?

Судя по всему, я разглядел верно, потому что Теневик откупорил флакон и щедро плеснул на дверь желтой тягучей субстанцией, напоминающей густую слизь. Когда та, спустя какое-то время, растеклась по поверхности широким пятном (почему-то она текла не вниз, под силой тяжести, а во все стороны), он развязал тесемки на мешочке, и сыпанул на слизь синей пыльцой. Реакция двух элементов оказалась мгновенной – прочнейший металл начал... гореть? Как лист бумаги, который держат над пламенем свечи. Сначала золотой материал начал стремительно темнеть, затем краснеть, а затем и вовсе – испаряться. Всё это напоминало какую-то примитивную алхимическую термитную смесь.

Едва реакция закончилась, спалив всю слизь, ближайшая пара теневиков нырнула в образовавшуюся неровную дыру. Вслед за этим один из оставшихся протолкнул следом трэля и наш конвоир тоже дернул цепью, увлекая нас вслед за собой. По дороге к пролому мой интерфейс неожиданно ожил, выхватывая из-под куч мусора и грязи небольшой округлый выступ-пьедестал:

Круг Переноса (поврежден, неактивен)

Я слышал об этом. Сеть транслокаторов Кел. Получается, сколько бы теневики тут времени не провели, оживить её у них не получилось, и им приходилось пробиваться более прямолинейными способами?

– Вперед, – бросил короткий приказ теневик, когда мы достигли пролома. Он явно не желал оставлять нас у себя за спиной в этот момент и ощутив очередной короткий укол в шею от Руны-Предмета, нам не осталось ничего иного, как повиноваться. В этот момент мне удалось оценить мощь местной алхимии (называть химией смешивание какого-то гуано слизня и пыльцы с задницы полярной феи язык не поворачивался) – толщина прожженной двери составляла порядка двадцати сантиметров. Серьезная дрянь.

Следующее помещение оказалось отлично освещено – в частности, из-за огромной дыры в обшивке в виде сплюснутого по бокам ромба, через которую лился алый свет кристаллов. Отверстие, будто от удара огромным кортиком было таким большим, что повредило потолок, пол и левую стену, пробивая кривые проходы в соответствующие помещения сверху, снизу и в стене сбоку. Но даже и без этого в помещении царила полнейшая разруха, которая при этом выглядела дорого-богато из-за рябящих в глазах золотых бликов отраженного красного света. К тому же, помещение было полностью мертво – ни стражей, ни других охранных систем тут видно не было, как и любых дверей. Если они тут и были, то что бы не пробило эти исполинские дыры, не оставило от дверей и следа.

Единственную видимую опасность представляло помещение по соседству. Когда мы продвинулись чуть дальше, я увидел, что в нем не было ни пола, ни потолка. Оно очень напоминало какую-то цилиндрическую энергетическую магистраль, и прямо сейчас из нее вырывались языки стерильно-белого пламени. Уму непостижимо – сколько тысячелетий уже функционирует эта поврежденная суперструктура Кел?

Магистраль же напомнила мне мою службу на "Аэтерне" – экспериментальной аэростационарной орбитальной структуре на Земле. Огромная летающая лаборатория, тестирующая возможность добывать гелий-3 на Юпитере, состояла из двух частей: атмосферной и орбитальной. Нижний "заборник" "висел" на орбитальной части в атмосфере и обе были связаны похожей исполинской магистралью. Тогда размер Аэтерны поражал воображение, а сейчас же она меркла по сравнению со строением Кел.

Однако, немного погодя стало понятно, что языки белого пламени не единственное, что представляло тут опасность. По перекошенному от повреждений грязному золотистому полу вились такого же цвета эфемерные змеи, движения которых напоминали хаотично дергающийся обрубок высоковольтного кабеля по земле. Дополняя сходство, их концы искрились лучистой энергией. А судя по тому, что трэль, стоящий к ним куда ближе, никак не реагировал – странные кабели видели только Восходящие. Всё чудесатее и чудесатее.

Ближайший к этому месту Восходящий открыл, было, Скрижаль, намереваясь применить какую-то Руну, когда непонятные энерго-змеи, будто реагируя на жест, ринулись к теневику! Лишь в самый крайний миг тот успел активировать какую-то защитную Руну, окутываясь голубоватой аурой, в которую тут же впились эти кабели! Ослепительная вспышка, рвущий барабанные перепонки грохот... Ударной волной меня сбило с ног и я понял, что ничего не вижу и не слышу – кроме тонкого противного писка. Перед глазами плясали цветные круги, из ушей текло что-то теплое, а в воздухе витал отчетливый запах озона и паленой плоти. Неожиданно проснулся автодок Гардиана (надо же, еще работает!) делая мне два последовательных укола в шею.

Зрение начало проясняться, а писк начал превращаться в невнятный шум, напоминающий морской прибой. Но всё это происходило недостаточно быстро, потому что я в очередной раз ощутил разряд, прошедший по клятой цепи – судя по всему, мой конвоир отдал мне какой то приказ, который я попросту не услышал. К тому моменту как меня перестало корчить в спазмах, зрение уже окончательно прояснилось и я, крепко-накрепко пообещав себе вырвать мрази кадык и затолкать управляющее кольцо ему в задницу, поднялся на ноги.

Непосредственной опасности не наблюдалось – на нас никто не нападал и, в целом, всё было тихо, но... так. Раз, два, три, четыре, пять, шесть... где седьмой? Присмотревшись, я понял, что от того теневика, в которого прилетел этот энергошланг, осталась только тень, отпечатавшаяся на полу, да висящие в воздухе пиктограммы... А в покореженном серебристом обломке я с трудом узнал стигмат! Во дела! При том, что погибший активно защищался! Призрачные же змеи плясали и искрили на прежнем месте и, видимо, не являлись каким-то защитным механизмом, а скорее, были частью поврежденного оборудования, реагируя, судя по всему, на применение Звездной Крови. Почему же они не среагировали, когда этот выродок в очередной раз пытал меня с помощью своей Руны-Предмета? Или это потому, что Руна уже вызвана, а Кровь на нее потрачена?

Теневики, что странно, не выказывали никаких признаков обеспокоенности, скорби или хоть чего-нибудь подобного! Один из них просто дежурно коснулся пиктограмм и забрал то, что осталось от гвоздя и... всё! Им настолько насрать на своих же?

В стороне по полу катался и тихо подвывал ослепленный и оглушенный трэль. Ближайший Восходящий даже слегка пнул его ногой, но убедившись, что тот не симулирует, склонился над ним и с силой разжав челюсти бедняги, просунул туда какую-то пилюлю. Спустя буквально минуту тот уже оклемался и принял позу максимальной покорности, встав на колени, уткнувшись головой вниз и скрестив руки над головой. Начал что-то лепетать – причем, даже на едином, но понимал я его все равно слабо, потому что это была то ли молитва какая-то, то ли что-то подобное суеверно-религиозное. Но стоило теневику рыкнуть на своем всего одно слово, как трэль подорвался, и едва-ли не вытянулся по стойке "смирно". Ну, если б знал что это такое.

Хозяин же попросту толкнул своего раба вперед, отдавая отрывистые гортанные команды. Ими он пытался провести трэля между кабелями, которых тот не видел. Команда – шаг вперед, еще одна – разворот налево. Почему вперед снова послали не нас, нам объяснить не потрудились. Не то, чтобы я жаловался. Может, теневик опасался, что если долбанет нас, то через эти непонятные цепи достанется и ему? Конечно, очень не хотелось бы остаться тенью на стене, но если получится забрать с собой хотя бы одного этого теневика – уже не худший исход. Гарантий, к сожалению, не было, так что назовем это пока Планом "Б". Или даже чуть подальше, скажем "Ы". И "уронить" его цепью на кабели тоже не получится – я уже по дороге сюда сделал вид, что споткнулся, стараясь вызвать натяжение цепи, но она попросту удлинилась, а я нелепо упал на землю, вызвав ехидный смешок конвоира.

Трэль, тем временем, преодолел-таки нехитрый стихийный лабиринт из этих непонятных обрубков. Несколько раз он проходил от них в каком-то десятке сантиметров, а под конец даже задел один рукой. Так как кабели были для него невидимы, он заорал от ужаса и ринулся в сторону, споткнувшись об один из них и чуть ли не запутываясь в остальных. И ничего. Вообще. Это потому, что он не Восходящий, или потому, что не пытался (точнее, не мог, разумеется) использовать Звездную Кровь?

Нерешительно потоптавшись, теневики подождали, пока трэль выберется из невидимых пут, а затем отправили вперед нас с Амарант – видимо, дабы проверить возможность прохода уже на Восходящих. Когда видишь угрозу, передвигаться не в пример легче. Мы также преодолели путь без каких-либо проблем, а сразу после этого, вслед за нами, и теневики.

Не знаю, по какому принципу наши противники выбирали направление движения, но дальше отсюда было лишь два пути. Три, если считать разлом, откуда вырывались языки энергетического пламени, но думаю, его можно не учитывать. Скорее всего, просто двигались по пути наименьшего сопротивления. Соответственно, на десятиметровую высоту в дыру в потолке они лезть не стали, а выбрали оную в полу. Один из Восходящих выудил из Хранилища бухту прочного на вид каната, и привязав его к торчащему из пола крепкому обломку (предварительно его на эту самую крепость проверив), сбросил вниз. А затем открыл Скрижаль и, вызвав Эфирного Змея, как мне подсказал интерфейс, послал свою бронзовую Руну-Существо вниз. Змей больше напоминал миниатюрного, полупрозрачного, голубоватого китайского дракончика. Едва метр в длину. Разведка? Почему тогда они не используют Рун-Существ для "разминирования"? Или там другой принцип?

Выждав минуту, Восходящий будто прислушивался к чему-то в воздухе, а затем кивнул, и взявшись за канат, сиганул вниз. Подгоняемые тюремщиком, мы и трэль, последовали за ним. Внизу царила уже привычная для этого места разруха, но опасности не было видно. В помещении было сразу три двери, две из которых были завалены целыми горами обломков, за то третья – наоборот, не смогла закрыться из-за огромной золотистой балки, лежащей в проеме. Не мудрствуя лукаво, теневики её и выбрали, и в этот раз вперед "прощупывать почву" послали нас. Поняв это, Амарант порывалась пойти первой, ведь у её Лорики еще оставался личный силовой щит, но последнее слово было не за ней, а я конвоиру нравился куда меньше. Осторожно двинувшись вперед, я был готов в любой момент уйти с линии атаки. Да, конечно, учитывая как предыдущего трэля распылило на атомы за миллисекунду, шансов у меня было мало, но и просто брести на убой желания не было.

Кстати, странно, что они не разбирают эти завалы на детали, которые я видел в лагере. Или это передовой отряд, а призовые команды идут позади, "раздевая" уже проверенные и относительно безопасные помещения?

Отогнав несвоевременные мысли, я аккуратно ступал, стараясь не навернуться на кучах мусора. Однако, ничего не произошло. Дойдя до двери я попытался нырнуть под покосившуюся створку, как вдруг теневик дернул меня за поводок. Я обернулся посмотреть через плечо одним глазом, мол "чё надо", но, похоже, он просто упивался своей маленькой властью. Вслед за мной пошли и остальные, а Восходящий, вызвавший Руну, снова послал её вперед.

Иронично, но первым дойдя до двери, в следующее помещение я входил последним. Поэтому едва не пропустил появление местной охраны – уже знакомой Баньши-Стража. И выглядела она... как огромный воланчик для тенниса. Правда, куда технологичней, и в теннис она явно собиралась играть нами.

Вися в полуметре над землей, она появилась будто из ниоткуда и сразу долбанула каким-то вибрационным ударом – буквально, физически видимой круговой звуковой волной, бьющей, казалось, напрямую по мозгам, минуя уши. А сам звук действительно напоминал пронзительный женский крик. Но орал механизм недолго – спустя секунду Восходящий с луком без тетивы сорвал тот со спины и сделал жест, будто собирается из него стрелять. И тетива, и сразу две призрачных стрелы при этом появились на положенных им местах прямо из воздуха, и спаренный выстрел прошил "голову волана". Другой взмахнул пустой рукояткой – весьма популярным среди высокоуровневых Восходящих Плоскостным Мечом. Противник был всего один и сделать ничего не успел – брызнув снопом искр, осел на землю. "Схватка" длилась не более трех секунд. Я едва успел насторожиться, припав на колено на всякий случай за одним из крупных обломков.

Таким же образом мы прошли еще два помещения. Одно из них теневики снова вскрыли той же термитной смесью, а еще одну – просто физически, потому что створки не были плотно закрыты, оставляя зазор в несколько сантиметров. Я всё время шел первым, но пока проносило. То, что следующая комната будет отличаться от предыдущих, я понял заранее. По запаху мертвечины. И его, видимо, ощутил не один я, поскольку когда я дошел до пролома в этот раз, меня никто не одергивал. "Иди, родной, иди."

Но опасаться там было нечего. Тошнотворный запах шел от... Огромного, плоского хитинового клинка. Исполинская "клешня" торчала прямо под потолком. Она пересекала всё помещение – выходила из внешней стены и уходила дальше внутрь, так что ни её основания, ни конца не было видно. Похоже, именно такой была пробита обшивка этой структуры там, где мы спускались получасом ранее.

Никакого фурора это не вызвало. Теневики вообще не обратили внимания, Амарант, как и меня, сейчас заботили совсем другие проблемы, а трэль... Ну, он на всё тут смотрел с ужасом.

Я уже дежурно направился к очередной двери, не видя никакой возможности как-то повлиять на свою участь, но вновь ничего не произошло. Похоже, это место – куда мертвее, чем мне показалось вначале. Пока я размышлял о том, что, может, и не помру сегодня, Восходящий с флаконом желтой слизи так же дежурно направился к двери, проходя в каком-то метре от меня, когда...

"Доступ запрещен", вспышка, и вот я уже вдыхаю, закашлявшись, то, что секундой раньше было человеком. Теневики среагировали мгновенно – в глиф над дверью прилетело сразу три атакующих руны, тут же уничтожая её, но... их собрату это уже помочь не могло – рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки прямо в воздухе висела гроздь пиктограмм... Не знаю о чем я думал, и чем бы мне помогло, если бы даже получилось – но я чисто инстинктивно потянулся к выпавшим из теневика Рунам и Крови. Не хватило какого-то десятка сантиметров. На их месте тут же, молниеносно, оказался наш конвоир, в которого втянулись призрачные иконки, и он наотмашь ударил меня своей чугунной рукой.

Удар оказался молниеносным и совершенно неожиданным – ведь я уже даже как-то привык, что теневик за непослушание наказывает меня через Руну, а не физически. Меня оторвало от земли и чуть не свернуло шею – я даже услышал, как хрустят позвонки. Краткая секунда полета, во время которого фиолетовая цепь удлинилась, как рулетка – и я приложился о плоскость этого гигантского, засохшего хитинового клинка, чувствуя, как из легких выбивает воздух и как я тут же начинаю падать на пол. Но... внезапно я почувствовал что-то еще. Смутно знакомое ощущение... то, которое я уже несколько раз за последние пару дней ощущал, но пока так и не привык. Чувство, когда собираешь с поверженного противника Кровь и Руны. Неужели...

Получена Руна Порчи Великого Пожирателя

Получена Руна-Сага "Падение Аль-Саратога"

Могло ли сохраниться что-то в этом исполинском трупе Червя, пролежавшем тут не одну тысячу лет? Похоже, могло. Крови не было – видимо, растворилась в окружающем пространстве, но вот Руны... Но почему ни я, ни кто-либо другой их не видел и не забрал? Потому, что останки были монструозными по своим размерам и нужные пиктограммы отображались где-то в другом месте? В целом, логично... Когда я убивал существ с Кровью ранее, нужные символы висели на уровне их Ядра, средоточия сущности. А это, если судить по виду, всего лишь "рука" исполинской твари. Ну, или какой-то другой отросток. Но уж точно не мозговой центр.

С этой рунической удавкой на шее я не мог не только использовать Руны, но даже посмотреть, что они из себя представляют, и приходилось опираться лишь на сухой лог интерфейса Восхождения, который отображал только названия. И если с Сагой все было более-менее понятно (главным образом то, что она мне никак сейчас не поможет), то по второй сама система дала мне невнятную подсказку, выдав одно за другим два коротких стилизованных сообщения от Наблюдателя.

Восходящий Арт!

Немедленно уничтожьте все найденные проклятые Руны!

Награда: 1 Слава

Награда: 1 Звёздная Монета

Восходящий Арт!

При любой попытке использования проклятых Рун вы будете наказаны!

Наказание: Позор

Какие-какие Руны? Первый раз слышу и не припомню чтобы на ПКВ хоть о чем-то таком упоминалось... Но Наблюдателю они явно не нравятся.

Мой стройный поток размышлений был прерван свиданием лица с полом. После всех этих пыток, ударов и прочего, моя реакция была какой-то заторможенной, и я не успел ни сгруппироваться, ни хотя бы руки выставить. Зубы клацнули и я сразу ощутил во рту металлический привкус крови из прикушенного языка.

– Говори, шол'ва! Говори, почему защитные Руны Катап-Ноэля на тебя не реагируют?! – тем временем орал теневик, приближаясь и требуя от меня ответов, которых у меня и у самого не было. А даже если бы и были, то все равно хрен ему с маслом был бы, а не ответы!

– Просто я красивый и всем нравлюсь, а вы не особо, – оскалился я с кровавыми пузырями на губах. Удар, еще удар, разряд через ошейник! Придавив меня коленом, и держа управляющее кольцо в одной руке, теневик метелил меня другой так, что я даже подумал, что живым я ему больше не нужен – раз защитные Руны этого места на меня не реагируют. Но нет, вот он остановился так же внезапно, как начал, наконец-то позволяя мне вздохнуть, чтобы тут же закашляться, в который раз за день сплевывая кровь. Один глаз заплыл и им я не видел вообще ничего, да и другой тоже начало активно заливать кровью, но я смог разглядеть, как противник делает привычный жест, открывая Скрижаль и применяя какую-то Руну. При этом его голову окутал розоватый ореол, а в воздухе, помимо запаха мертвечины, отчетливо начал различаться еще какой-то манящий, сладковатый аромат.

– Я повелеваю – говори, трэль! Почему на тебя не реагируют охранные Руны Дрейф-Цитадели?!

Дрейф-чегодели? Я хотел было поразиться и даже посмеяться его удивительной настойчивости, но тут ощутил, как теперь трещит по швам уже не мое тело, но разум. Запах в воздухе дурманил не хуже синтетических психоактивных веществ, но как-то по-другому... Он заставлял говорить, причем говорить правду и повиноваться этому... не такому уж и мерзкому человеку.

– Я н-не з-з-з... – начал было я, собираясь признаться, что "не знаю", но в последний момент ощутил... какой-то укол. Так, как тебя по-дружески может ткнуть пальцем под ребро товарищ в шутливом жесте. И в последний миг едва смог заменить одно слово на другое: – н-не з-затем спускался в эти клятые норы, чтобы распинаться тут перед дикарями!

"Но... почему я ему перечу?" – тут же подумал я, ощутив волну жара где-то в груди, – "Ведь намного проще и правильней будет ему рассказать! Тем более, что я ведь действительно не знаю, я же не выдаю никаких тайн своих людей! А так страдания прекратятся...".

Нет! Я рывком, с силой прикусил язык, да так, что, кажется, даже откусил небольшой кусочек. Странно, что автодок брони не сработал ни на это, ни на непонятный дурман. Похоже, закончился картридж с препаратами.

– Не испытывай мое терпение, "Авангард", ты же знаешь, что сам хочешь рассказать!

Спасибо на добром слове, мил человек! Слово "Авангард", которым теневик, похоже, хотел меня непонятным образом оскорбить, сработало с точностью наоборот, как ушат ледяной воды. Стараясь дышать как можно меньше, я сконцентрировался на боли во рту и вообще во всем теле, сняв все ментальные блоки, отвечающие за сопротивление боли. Голова при этом все еще кружилась, но дурман, побуждающий говорить, начал отступать. Только я было порадовался, что получилось противостоять непонятному влиянию Руны, как почувствовал новый ментальный удар!

– Говори!

Сколько бы запоров я не поставил – что может противопоставить жалкое дерево серебру? Все мои хлипкие ментальные стены рушились будто бумажные, одна за другой. Внезапно в голове всплыл отрывок из курса в учебке Планетарной Обороны на Земле. Он не был специализированным и читался скорее "для галочки".

Молчи-молчи, читающий курс, был невзрачным, я бы даже сказал вообще неприметным. Увидишь такого, отвернешься – и сразу забудешь. Таким же бесцветным голосом, как и он сам, он монотонно, но четко выдавал информацию, прохаживаясь взад-вперед перед строем курсантов. Рассказывал он много о чем, но обо всем - крайне кратко.

– ... сопротивление пыткам и допросам – объемная тема и за то краткое время, что уделено этому курсу, я едва ли смогу вас внятно обучить хоть одной технике. И если сопротивление обычным допросам достаточно прямолинейно – зависит от вашей выносливости, выдержки, решимости и болевого порога, то допрос химический – тема более тонкая. Центрально-действующих фармакологических агентов огромное множество, но действуют они примерно одинаково: делают вас более разговорчивыми, вызывают повышенное желание говорить правду, а некоторые – даже вызывают чувство привязанности и доверия к окружающим. Есть множество психологических техник по сопротивлению такому воздействию, но вам должно быть достаточно самого простого и эффективного: противник хочет, чтоб вы говорили правду? Говорите. Но в таком состоянии ему может оказаться крайне сложно направлять вас в нужном направлении при минимальном сопротивлении. Расскажите ему о своей первой школьной любви. Мамином любимом рецепте пирога. Курсантскую байку. Даже врать не придется…

И действительно, скажите мне на милость – зачем силовикам знать, как сопротивляться допросам?.. А гляди, пригодилось. Говорить? Запросто!

– Д-да... да легко!.. Я когда учился в университете, вообще любил поговорить! Не на занятиях, конечно, там-то я наоборот – всё спал больше. Ну, ты знаешь как это бывае...

Мой словесный понос был прерван хлесткой пощечиной и я, плюнув теневику в лицо кровью, довольно ошкерился разбитыми губами.

– Ток рел! Кан кут касатор мис авал! – он аж перешел на свою тарабарщину, вытирая мою кровь со своего лица, – Ну ничего, у фламина найдется, чем тебя разговорить, шол'ва!

Он отдал какую-то короткую команду на диалекте теней и призывно взмахнул остальным рукой. Однозначный призыв возвращаться назад. После потери двух серебряных Восходящих это было немудрено. Я начал было понемногу подниматься, но меня снова пронзило разрядом и прямо так и потащило по полу вслед за хозяином цепи. Я трясся, хрипел и чувствовал как лицо шкребет по земле, а выступы поврежденной брони цепляются за различный мусор... И пытка никак не заканчивалась! Похоже теневик окончательно решил превратить меня в пускающий слюни овощ.

Думаю, я кричал, хотя сложно сказать. Возможно, челюсть, наоборот, была плотно сомкнута судорогой. Только когда он довел меня почти до края, я почувствовал, как всё прекращается. Слабо шевелящееся пятно рядом постепенно приняло очертания Амарант, утирающую бегущую по её подбородку пену. Теневик либо же изначально пытал нас двоих, либо девушка попробовала за меня заступиться, за что и поплатилась. Вид её, конечно, был посвежее моего, но всё равно, даже она напоминала размокший хлебушек. Мной же тогда, наверно, было можно пугать монстров под кроватью.

Осмотревшись, я понял, что в состоянии двух плугов, которыми теневик пропахивал пол, мы преодолели несколько помещений и сейчас находились там, где до этого спускались в разлом.

– Лезь! – ткнул конвоир пальцем в свисающую веревку, по которой уже поднимался Восходящий и зашуганный трэль.

Честно сказать, после такой "воспитательной сессии" сил перечить уже попросту не было. Они едва были на то, чтобы трясущимися руками кое-как держаться за веревку. Хорошо хоть здесь было посветлее, а то у меня сейчас и без того работало только пол-глаза. Пару раз, едва не свалившись, я-таки добрался до верха и, дождавшись Амарант и теневика, двинулся вслед за последним.

Проходя по обратному маршруту мимо дергающихся и извивающихся энергетических кабелей, я вдруг ощутил... что-то. Чувство было странным, необъяснимым и я даже не мог понять, откуда оно идет... Пока не понял, что исходит оно из... Закрытой Скрижали? Будто она стала клеткой, в которой беснуется какой-то зверь, который сейчас пытается оказаться как можно дальше от кабелей. Или это всё мое воображение в этом полубредовом состоянии?..

Но нет, стоило пройти незамысловатый лабиринт – и всё прошло. Хотя нет, не всё. Одно чувство сменилось другим. Будто кто-то нашептывал мне... что-то. Не знаю почему, но в этот момент я отчетливо понял, я знал – если я получу доступ к Скрижали, я смогу вызвать эту новую Руну. И неважно, сколько у меня Крови.

Это что за штучки Восхождения? Руны с какими-то нейрозакладками? Системой нейронных туториалов?.. Почему тогда никакого объяснения, что она делает?

Я пытался разобраться в происходящем, пока бездумно брел за конвоиром, но всё без толку. Ощущения не поддавались какому-либо анализу. А еще надо было следить за тем, чтоб не думать "слишком громко". А даже если предположить, что это непонятно откуда взявшееся ощущение – правдиво, то как вызвать Скрижаль с этим проклятым ошейником?

В таком состоянии нас вывели наружу, а затем и довели до палаточного лагеря. При этом "лагерные" теневики начали перекрикиваться с "нашими" прямо с порога. Как обычно, я не понимал ни черта, но лагерь практически сразу забурлил. Оживление и явная, буквально осязаемая обеспокоенность витали в воздухе. Ну что – видимо, считать теневики умеют, и пять вернувшихся Восходящих вместо семи вызывают у них некоторые вопросы.

Из своего шатра вновь показался фламин. В этот раз одетый и... хм. Его броня оказалась... технологичной? В ней не ощущалось ни земных обводов, ни стиля Кел, но она определенно была куда более продвинутой, чем кожаные полудоспехи остальных теневиков. Она напоминала броню древних гоплитов, но куда более технологичную.

Разговор нашего конвоира и фламина был коротким и прошел на повышенных тонах. Завершился он тем, что теневик дернул цепью, бросая меня на землю, раздраженно кивнул на меня и что-то рыкнул. Фламин, в свою очередь, склонив голову набок, с каким-то сомнением посмотрел на мою физиономию человека, всю ночь целовавшегося с пчелиным ульем.

Несложно было понять, о чем они говорят, учитывая, что конвоир уже задавал мне интересующий его вопрос. Руна, которой он меня допрашивал, явно оказалась недостаточно сильной. Возможно, бронза или даже дерево. А у фламина наверняка есть что-то посильнее. Я отчетливо понял – нельзя дать ему её применить. Если они поймут, что я и сам не знаю причин, по которым на меня не реагируют охранные системы – меня, а может и нас обоих – тут же убьют. Но у нас было и достаточно много полезных сведений о Бастионе, которые никак нельзя выдать! Не дав теневику начать, я прошепилявил прокушенным языком:

– Фф... фионтаф!.. По... побефи меня и я клянуфь пефед Наблюдафелем – рафкафу фсе, сто ты зафочеф!..

Теневик сначала удивленно уставился на меня, а затем громогласно рассмеялся.

– Какие же вы, авангардцы, спесивые! Закованный! Жалкое дерево! Даже не ювейн! И хочешь вызвать на священный поединок меня, серебряного фламина Черного Бича?!

– Ефли фкратсе – то да.

– За такое оскорбление, если бы нам от тебя ничего не было нужно, я бы убил тебя на месте, червь. Но даже если бы я принял твой вызов – в этом секторе нет Колонны Сияния Наблюдателя, а значит, нет его технитов, а следовательно, нет и его самого!

– Так и скафы, фто зассал, фто будеф как на финге, – выпалил я, едва не сболтнув "а как тогда Наблюдатель выдал мне задание на уничтожение проклятых Рун?!". Хотя действительно – а как тогда? Или это сродни автоматизированному сообщению, вшитому в мой интерфейс Восхождения? А более тонкие взаимодействия, требующие двухсторонней интерактивности с Наблюдателем – типа выдачи наград и принятия слов клятвы тут действительно недоступны?

Он метнул в меня полный ярости взгляд, его глаза сощурены, ноздри гневно раздуваются...

– Освободи его, – кинул фламин нашему конвоиру. Естественно, он меня не боялся. Даже если бы мы не были посреди лагеря, даже если бы он был тут один, даже если б он не был серебром – я действительно сейчас выглядел попросту жалко. Ну, что же... Свобода или смерть в попытках её заполучить? Внутренний спорщик, как всегда, покрутил пальцем у виска на мое намерение поставить на кон все, полагаясь неизвестно на что... Но выхода лучше я не видел. Честно говоря – вообще никакого другого не видел. Разве что сигануть в пропасть. Но это уже совсем край, а вот в том, что с текущим вариантом есть хоть какие-то шансы у меня была некая странная уверенность, будто навеянная извне.

Вообще странно, что фламин так легко повелся на мою подначку. Хотя – я учился бесить людей у Мастера Стебля, да и до него был не подарок. Так или иначе, времени я терять не стал. В той ситуации, в которой мы оказались – к черту честь, доблесть и прочий мусор! И на эфемерный позор Наблюдателя – тоже наплевать! Отмоюсь как-нибудь! Сейчас главное выжить и выбраться отсюда!

Едва я услышал щелчок дистанционно отпираемого под подбородком ошейника, насколько возможно быстрым движением я вызвал Скрижаль, и не задумываясь, тут же применил новую Руну. Всё заняло долю секунды и у меня не было времени её рассматривать перед использованием, но я всё же заметил, что она выглядела... дико. Переливающаяся, черно-фиолетовая... она как будто шевелилась и едва ли сама не "выпрыгивала" из Скрижали. Её пиктограмма напоминала открытую круглую пасть с бесчисленными рядами зубов на фоне пульсирующих щупалец, а рамка – шевелящиеся и подрагивающие лапки гусеницы или паука. Характеристики же Проклятой Руны пестрили знаками вопроса, а описание... текст был нечитаемым и тоже будто шевелился и извивался, постоянно меняясь, вызывая чувство омерзения и отторжения. Интерфейс не может или “не хочет” его переводить, повинуясь каким-то настроенным внутренним запретам?

Порча Великого Пожирателя

Проклятая(?) Руна

Качество: извращенная мерзость

Усиления: Руна Внедрения, Руна ???, Руна Автономности

Активация: ???

Время действия: ???

Время перезарядки: ???

Таймер перезарядки: ???

ý̷̺͐̓¬̴͓̊̉Ǫ̵̘́̌̋ĕ̸͚͛c̶͈͑c̴͎̈́̕]̵̻͝þ̵̧̆̕ó̶͉̯̿̀≠̜͊d̶̰̟̽̽`̵̺̔ͅõ̵̗̀ í̷̖̟͠Ņ̷̃͝p̶͍̥͛̉ò̶̟̍ͅ´̶̪̻̓§̷̣̾Ù̴̠̎͠}̸̘̼͌͊5̸͕̺̀͌ę̸̂͒̾B̶̖̃Ê̴͓̽̃d̶̛̯D̵͉̂̈́ c̸̨̻̏B̶̗̃ø̴̦̀ȩ̸́̏͑Ì̴̮̄͝f̸̗̂E̸̺͛̚ B̸̙̤͝c̴̦̙̈́̕l̶͕̈7̵̘́̀ç̴̮̓P̵̯̗͌î̸͉͆̿ṛ̴̇þ̵̣̮͝U̶̧̞̎±̶͍͗̈2̸̰̘͌K̷̨̠̈́͐ Ẍ̸͚́͂6̸̠̰̌͐d̷͔͝£̴̓͋͜ö̵͍̅̃ä̷͖̈́w̵̤̳̅Ñ̷̖͖̃ T̷̼̋̔ǫ̵̗̃̈́̇ē̷̠%̵͇̃͆&̸͇̆ị̶̖̀͝͝5̵̡̥̍

Возможно, это не было такой уж хорошей идеей...

Глава 15

Пить неопознанный алкоголь на студенческих тусовках, вступать в "активистское движение", цели которого не до конца ясны, залезать в абсолютную задницу, полную Червей... Теперь вот в список идиотских вещей, которые я делал, можно добавить применение Руны с абсолютно неизвестным эффектом. А что? Расту. Правда, в обратную сторону, но ведь расту.

Не знаю, на какой эффект я рассчитывал: что может помочь против трех с половиной десятков Восходящих? Добрая треть из которых, к тому же, являлась серебром? Даже обычные теневики – тридцать обученных бойцов, пускай и не Восходящих. Дай мне даже серебряную атакующую Руну и запас крови на нее – не факт, что мне бы это помогло, если бы они навалились все сразу и без Восходящих. Ну, и вообще: что может Руна, на вызов которой хватило жалких 13 капель Звёздной Крови, "булькающих" в моем запасе? Я прекрасно понимал, что это всё просто жест отчаяния, но попросту не хотел уходить без боя.

Каково же было мое собственное удивление в тот миг, когда Проклятая Руна проявила себя... Сначала вокруг меня сформировалась неровная мутная сфера такого же цвета, как и сама Руна – пурпурно-черного, будто грязного. Крайнее, что я ощутил – животный ужас Амарант. И в этот момент меня... будто вышибло из тела. Но паники, почему-то, не было. Вообще никаких эмоций не было, я будто превратился в бесстрастного наблюдателя. И сейчас я наблюдал, как вокруг моей пустой (пилот-то – снаружи) тушки формировалась какая-то... призрачная амёба. По-другому и не скажешь.

Надо отдать им должное: теневики сразу восприняли атаку всерьез и среагировали мгновенно. В меня тут же полетели самые разнообразные сгустки энергии атакующих Рун, вполне обычных стрел, какие-то полупрозрачные зеленые шипастые лианы пытались меня оплести, восемь Восходящих вызвали своих Аспектов! Огромного, размером с корову белого паука, какую-то резво перемещающуюся лужу с зелеными щупальцами, шестиногого быка с горящими красными глазами и рогами длиной почти в метр, призрачного воина, с головы до ног закованного в сверхмассивные черные доспехи... Даже в бесплотном состоянии взор не поспевал за всем происходящим – так много вокруг сверкало различных вспышек и происходило событий.

Вот только амёбе было всё равно. Всё, что попадало в непонятное образование, пропадало там без всякого следа, лишь вызывая в том месте небольшую рябь. С момента активации Руны прошло едва секунд пять, а пространство вокруг уже превратилось в маленький филиал апокалипсиса. И несмотря на то, что противник не мог пробить непонятную защиту, образование казалось инертным и в ответ не атаковало. По крайней мере, до сих пор. Но вот из амёбы быстро – нет, молниеносно – выстрелило сразу с десяток ложноножек в направлении ближайших Восходящих. Несмотря на скорость, большая половина из них успела выставить разнообразную защиту – кто-то покрылся доспехами Рун-Предметов, кто-то – окутался энергетическими ореолами. Но ничего из этого не помогло. Ложноножки проходили через любые материальные и нематериальные образования, будто их и не было. При этом у Восходящих, которых касались непонятные отростки мгновенно чернели глаза, а из всех лицевых отверстий начинала течь... странная черная жижа. Они тут же падали, как подкошенные и после непродолжительных конвульсий... затихали. И это серебряные Восходящие?..

На руку играло также и то, что Руну я активировал в самом центре лагеря. Внезапно я увидел необычно яркую золотую вспышку со стороны все еще живого фламина. Она породила широченный столб золотой энергии диаметром, наверно, метра в полтора-два. И вот он, попав в амёбу, вырвал из той огромный кусок её тела, оставляя круглую сквозную дыру. Мою бренную оболочку никак не задело, но вот её боль я буквально ощутил! По всей поверхности черно-пурпурной массы, включая ложноножки, при этом прошла та же рябь. Она дрожала как желе, а затем скачкообразно увеличилась раза в четыре, погребая под собой большую часть мертвых(?) Восходящих и даже несколько живых. После этого сущность выстрелила новой порцией ложноножек. Осознав бесполезность любой защиты, теневики в этот раз пытались уворачиваться от щупалец, и у многих даже получалось. Фламин тоже проявил прямо чудеса акробатики, но тварь восприняла его всерьез – к нему направилось сразу пять отростков. Он смог увернуться, перепрыгнуть и перекатиться, избегая трех, но... одно вскользь зацепило его ногу, и хотя попадание его не убило, но затормозило движение, позволяя последнему щупальцу впиться в центр груди. Мне даже было интересно, сможет ли он противостоять смертоносной атаке, но нет – умер практически мгновенно, как и все остальные.

Чем больше амёба убивала, тем чаще скачкообразно увеличивалась, и после каждого увеличения выстреливала из себя новыми пучками смертоносных ложноножек, переходя от более сильных противников вплоть до самых слабых – обычных людей. Я, как "наблюдатель", отстраненно отметил, что та же участь постигла Амарант – мутное образование не делало различий между "своими" и "чужими".

Внезапно я почувствовал, как меня... амёбу... разрывает болью – со стороны входа появилась тройка сторожей-Восходящих. Атаки двух, как и остальные, прошли абсолютно бесследно, но вот третьего... Золотой луч игг-оружия буквально располовинил бесформенное образование вокруг меня, перечеркнув его по диагонали. Там, где его касался свет, оно, как и черви до этого, мгновенно рассыпалось хлопьями пепла. Нематериальная ткань тут же "склеивалась", но теряла в массе, быстро уменьшаясь. Почуяв опасность, она, не смотря на размер и кажущуюся медлительность, неожиданно шустро начала скакать и уворачиваться, отталкиваясь от земли всей поверхностью тела. Расстояние составляло порядка полусотни метров и амеба покрыла около тридцати, потеряв при этом добрую половину своей массы – далеко не от всего у нее получалось уворачиваться.

Подобравшись на несколько десятков метров, что, видимо, являлось предельной дистанцией, она снова выстрелила ложноножками – в этот раз необычайно тонкими, но длинными. С Восходящими злую шутку сыграло отсутствие информации: они практически не застали предыдущую схватку, и не были в курсе того, что против этих атак нет эффективной защиты. По крайней мере, не на серебре. Двое, включая носителя игг-оружия, попытались защититься Рунами, но, ожидаемо, это не помогло. Девушка же с её зазубренной плетью, похоже, являлась скоростным физовиком, и попыталась уклониться от атаки, но то ли амёба заранее это просчитала, то ли просто невероятно быстро реагировала – но она поймала Восходящую в ту же ловушку, что и фламина, использовав сразу группу щупалец. И этим поставила жирную точку в этой схватке. Живых вокруг больше не осталось.

В ту же секунду тварь... пропала, втянувшись в моё тело. "Меня" же, при этом, рывком "втолкнуло" обратно в мою же голову. Но контроль над телом обратно я не получил, так и оставшись наблюдателем, сменив лишь ракурс. Зато, что я получил назад – так это эмоции, которые, ошеломляя, навалились на меня как тысячетонное грузило.

Какого хрена?! Что вообще происходит?! Амарант!!

Вопросы набатом звучали в голове, когда я ощутил рядом какое-то... присутствие. Как будто я еду в машине на пассажирском сидении, а рядом, за рулем сидит… Я почувствовал, "увидел" её ментально: миниатюрная копия этой амёбы, только покрытая сотнями коротких, медленно колеблющихся жгутиков. Она присосалась ко мне – но не на физическом, и даже не на непонятном энергетическом уровне, а на каком-то... еще более глубоком. Она уверенно хозяйничала, дергая за ментальные рычажки и распоряжаясь моим телом, будто собственным. И даже не обращала на "меня" внимания.

Вот мои ноги абсолютно спокойным, прогулочным шагом подходят к трем трупам. Вот мой взгляд опускается на игг-оружие. И я слышу мысль – не свою. Мерзкую, дребезжащую, вибрирующую, инородную. Образ амёбы в моей голове при этом покрывается рябью в такт этой мысли: "̵͈̰̍͋М̵ер̷͐зо̷̎̊ст̵ь". Одновременно с этим "моя" нога заносится над Светозарным, покрываясь оболочкой, из которой ранее состояло тело этой твари – небольшой, сантиметров пять толщиной – и резко опускается на ценнейшее оружие, разнося его вдребезги, на мелкие кусочки...

Опомнившись, я, наконец-то, попытался перехватить контроль над собственным телом, и этот паразит впервые "посмотрел" на меня. Даже его ментальный взгляд был мерзкий, липкий, пробирающий до дрожи. Всего секунда, и он "отмахнулся" от меня, нанеся сокрушительный удар по моей эфемерной сущности, и отбрасывая, заталкивая меня в дальний уголок моего же сознания. Моя сущность стонала и скулила, как побитый щенок, а эфемерный взор то затуманивался, то снова возвращался, превращая происходящее в слайд-шоу.

Мои-не-мои ноги ощутили очередной сейсмический толчок, и я почувствовал, как амёба "хмурится", а затем...

Вскинутая рука, жест, и она открывает Скрижаль. Взгляд тут же притянула отвратительная язва Проклятой Руны – она... она будто стала больше, пустив пурпурные щупальца на соседние ячейки и медленно пульсировала, словно живая.

При этом присосавшийся ко мне энергоглист начал быстро осуществлять непонятные мне действия – повинуясь его жестам в Скрижали… из ниоткуда начали появляться дополнительные объемные надстройки. Будто он вызвал непонятное системное меню и колупался в нем. Что за..?!

Нет, не дам я ему так просто хозяйничать в моем теле! Но сделать оказалось куда сложнее, чем сказать... После крайнего ментального удара я пытался собраться в кучу добрых минуты три – и всё это время червь что-то "настраивал". Наконец, я предпринял еще одну попытку. И "моя" рука сдвинулась, смазав один из его жестов, тут же "сломавший" больше половины открытых надстроек.

Снова эмоция – раздражение, даже злость! Но даже не на то, что я ему помешал, а на что-то другое... на то, что приходится возиться так долго. Это не должно занимать так много времени!

Я инстинктивно "съежился", подспудно ожидая очередного удара, но вместо этого паразит словно... заключил меня в невидимую клетку и снова принялся за дело. А я вновь "услышал" его мысли.

И̴͖́зъян̵.̶̋. Г̷͝д̴̓е̶̊ ж̶́е̴ и̷з̴̓ъ̵̋я̸н̶..?

Он еще какое-то время возился со Скрижалью, а затем внезапно я ощутил его радость, будто он что-то нашел. Жгутики на его теле аж затрепетали от удовольствия.

С̺͎͗͞т̛̣̈́́̚р͇̖̔͊͘аͯ̀н̧͕͑на̀я̢̛̔͆ ̐к̂ро̅͢в̉ь̾.̢̩̃.̌ͥ. И͖͓͐͘с͐͜͜сс̵̡̌̀т̧ͧ̏̀о̧ͣк̛͉͛ͬ!͐

Внезапно я почувствовал, что он пытается присосаться, пролезть еще глубже в мою сущность и тут... То ли воспоминание, то ли видение будущего – почему-то пред моим "взором" предстала дивная картина.

Бесконечная чернота космоса, усыпанного яркими угольками звёзд – такая приятная, забытая за месяцы в Единстве, картина. А посреди этой пустоты висит зелено-голубая жемчужина планеты – колыбели человеческой расы. На её орбите привычно вращается молочно-белый спутник, но... на привычной картине есть что-то лишнее. Уродливая, черная сфера с тремя продольными красными трещинами, будто оставленными лапой исполинского зверя. И на фоне всего этого разворачивается битва титанических масштабов – исполинская алая сущность, очертаниями отдаленно напоминающая "моего" энергоглиста тянется к Земле, но между ними стоит... висит, прямо посреди бесконечного пространства, человеческая фигура, размером больше самой планеты. Такая же эфемерная, но состоящая будто из звездного света. В развивающемся плаще, притом, что, разумеется, никакого ветра не было. В глухом шлеме, с копьем и щитом. Откуда-то пришло чёткое понимание, что так её вижу только я, и что это абсолютно точно было реальным, но... было непонятно – это уже было или еще только будет? Словно это случилось где-то... вне времени.

Тем временем алая сущность всё так же тянется к планете, и получает удар копьем!..

Видение прервалось, но вот этот удар... Он как будто был настоящим, и "отбросил" амёбу, как раньше она отмахнулась от меня! Она противно загудела и завибрировала, пытаясь прийти в себя, и я понял – это мой последний шанс!

Выкладываясь на полную, я, таки, вырвался из невидимой клетки, оставшейся без ментальной подпитки, и с утроенными усилиями "схватился за штурвал"! Какое-то время в этой ментальной борьбе сохранялся паритет, и от усилий всё вокруг аж дрожало...

А нет! Дрожал вполне себе реальный мир! То, что раньше было толчками, теперь превратилось в непрерывную тряску, уронившую мое неподвижное тело, оставшееся без “водителя”, на землю. Но буквально спустя мгновение, всё завершилось – необычайно мощным толчком и оглушительным грохотом. И я услышал какой-то гул, идущий откуда-то снизу, из-под площадки, на которой раскинулся палаточный лагерь и находился я.

Наши усилия – мои и амёбы – слились в одно. Мы повернулись, дабы отследить источник шума.

Небесная Канонерка

Охранный экзо-конструкт

Содержит Звездную Кровь

Фрейм подсвеченной конструкции был золотым, а выглядела она, как три объемных золотых ромба, скрепленных между собой тонкими золотыми линиями. Из вершины одного ромба, повернутого на нас, тут же ударил луч света, идентичный тому, что излучал Светозарный, но... не нанес мне абсолютно никакого вреда.

Зато я почувствовал, как ко мне вернулся контроль над телом!

Поднявшись перекатом, я инстинктивно попытался уйти с линии огня, но не смог. Однако, и сам выстрел я вновь не ощутил – просто луч мягкого дневного света...

Вспышка! В этот раз в меня полетел какой-то новый сгусток, с вершины другого ромба – лазурный, в форме капли. И амёба вновь перехватила контроль, застав меня врасплох! Вскинула мою же руку и на ней прямо в воздухе сформировался щит всё из той же мутной субстанции. Влетев в него, капля растворилась без следа. Чертовщина!

Получается атаки игг-оружием не вредят мне, а любые другие – телу амёбы?

Вновь почувствовав, как контроль возвращается, я понял и принял правила игры. Пока что. Ведь понимал, что против золотого конструкта без паразита я не протяну и пары секунд. А ему, похоже, игг-орудия наносили урон, даже если он просто контролировал меня в момент попадания.

Не знаю как, но мы "сотрудничали" с червем, будто декаду провели, только и делая, что занимаясь боевым слаживанием. Поняв, что я пытаюсь сделать, он сначала воспротивился, но быстро понял, что и ему без меня не выжить.

Перекатываясь, блокируя и совершая другие мыслимые и немыслимые кульбиты, "мы" вернулись в лагерь, и я не раздумывая, одним движением, придавив руку ногой, оторвал кисть со стигматом с трупа Амарант. Червь, похоже, по своему усилил мое тело, потому что даже перчатка Лорики не стала помехой.

"Прости, солнышко, сейчас не до расшаркиваний", – только и подумал я с грустью.

Ни Рун, ни Крови, что характерно, ни на одном из убитых амёбой Восходящих, не было.

Всё – больше тут делать нечего. Я еще раз кинул взгляд на Канонерку. Крупная, метров двадцать в поперечине. Её размер – моей единственный шанс спастись.

Я сиганул в сторону выхода, но очередной удар конструкта застал врасплох – электромагнитный, очевидно, с третьего ромба! Рассчитанный на борьбу с механизмами?

Ни мне, ни червю он вреда не нанес, а вот экзоскелет Гардиана опять не выдержал таких издевательств, и я вновь ощутил что тащу на себе кучу мертвого груза!

Движения стали рваными, и меня зацепило, обжигая одной из вспышек, а червя – одним из лучей. Очевидно, когда он отдавал мне контроль, то не мог усиливать мою тушку и я почувствовал его раздражение. Он вдруг покрыл мое тело тончайшим слоем своей субстанции. Секунда – и почти весь доспех растворился – остались лишь пласталевые ботинки.

Ситуация – полный сюр. Я несусь по древнему подземелью, делю тело с неизвестной, агрессивной, враждебной сущностью, попеременно отдавая ей контроль, уворачиваюсь от неведомой летающей хреновины, проторчавшей тут тысячи, если не миллионы, лет, а мои причиндалы болтаются на ветру. Стебель бы оценил.

На каком-то последнем издыхании, несколько раз чуть, таки, не отдав коньки, "мы" всё же добрались до прохода! Обратная сторона встретила меня вонью паленых червей, сыростью и темнотой, но... Канонерка не смогла за мной последовать!

Я в изнеможении упал на камни, больно впившиеся в голые колени, слегка прочистили мозг. Рано отдыхать! Есть еще одна проблема, которую нужно решить!

Червь тоже, похоже, был ошеломлен – он "затормозил", не успев вовремя перехватить контроль и мы снова вступили в ментальную схватку за мое тело, но в этот раз... было проще! Вероятно, он уже умел до этого сражаться подобным образом, а мне потребовалась практика – и вот я, наконец, научился! Или мне, всё же, каким-то образом помогает сущность из видения? Что-то типа незримой поддержки?

Ребячество, но... я мысленно оскалился и "боднул" образ амёбы своим эфемерным лбом. Конечно, это были не настоящие удары. Но я понял, что "ударил" её своей уверенностью в себе, силой ментальных барьеров! И окончательно перехватил контроль! Да! Получай, энергоглист!

Упав на спину, я тяжело-тяжело задышал... Что за денек..?

Не знаю, сколько я так пролежал... Слышал, как за проходом беснуется Канонерка, но слой породы был толстым – порядка метров сорока, и это был не песчанник, а прочный камень. Червь при этом будто сдался. Я чувствовал, что он где-то там – затаился, выжидает. Но пока не знал, что с этим поделать.

Когда мысли сами собой собрались в кучу, я, наконец, поднялся. Темно – хоть глаз выколи... Так, что у меня там в загашнике?

Прямо так, лежа, я вызвал Скрижаль, собираясь использовать Руну, которая, думал, мне никогда не пригодится – Руну Колбы со Светлячком. Но... Что за черт?

Моя Скрижаль изменилась. Ранее круглая, сейчас она напоминала перекошенную восьмерку с геометрическим центром там, где набухла пульсирующая язва Проклятой Руны. "Моя" половина так и осталась бронзовой, а вторая часть "восьмерки" выглядела как зеркальное отражение моей, но пурпурная, и как будто затемненная – неактивная или недоступная. При этом интерфейсом определялись обе:

СКРИЖАЛЬ

Качество: бронза (повреждена(?))

Емкость: 25 Рун

И

СКРИЖАЛЬ(???)

Качество: ???

Емкость: ???

Проклятая Руна при этом тоже изменилась:

Семя Великого Пожирателя

Проклятая(?) Руна

Качество: извращенная мерзость

Усиления: Руна ???

Í̸̛̗̔X̵̩̅͝&̴̧̉å̷̗͝͝å̷̗̹̎̓q̸̜̾̊â̵̘̗͘G̶̹͖̀͐Å̶̲͈̂: ??? ṏ̶́͜E̵͔̥͑͌¢̷̗̾̚ð̵͍͠ö̵̯̹̓Ȩ̵̂͋Þ̶̳̎ª̵̭͊

Проращивание: 1403/???

J̵͓̀̏Ï̷͉̦̿®̷̪͊1̶̺̆̀ù̸̝͔̓̉%̵̨̻̚ý̵̨̫͂: ???

c̴͎̈́̕]̵̻͝þ̵̧̆̕ó̶͉̯̿̀≠̜͊ý̷̺͐̓¬̴͓̊̉Ǫ̵̘́̌̋ĕ̸͚͛c̶͈͑d̶̰̟̽̽`̵̺̔ͅõ̵̗̀ í̷̖̟͠Ņ̷̃͝p̶͍̥͛̉ò̶̟̍ͅ´̶̪̻̓§̷̣̾Ù̴̠̎͠ }̸̘̼͌͊5̸͕̺̀͌ę̸̂͒̾B̶̖̃Ê̴͓̽̃d̶̛̯D̵͉̂̈́ c̸̨̻̏B̶̗̃ø̴̦̀7̵̘́̀ç̴̮̓ P̵̯̗͌î̸͉͆̿ṛ̴̇þ̵̣̮͝U̶̧̞̎±̶͍͗̈2̸̰̘͌K̷̨̠̈́͐ Ẍ̸͚́͂6̸̠̰̌͐d̷͔͝£̴̓͋͜ö̵͍̅̃ä̷͖̈́w̵̤̳̅Ñ̷̖͖̃ T̷̼̋̔ǫ̵̗̃̈́̇ē̷̠%̵͇̃͆&̸͇̆ị̶̖̀͝͝5̵̡̥̍ȩ̸́̏͑Ì̴̮̄͝f̸̗̂E̸̺͛̚ B̸̙̤͝c̴̦̙̈́̕l̶͕̈

Чего?! Какое, нахрен, "проращивание"?! Будто она и до этого была недостаточно мерзкой! Но ответов она сама давать мне не спешила. Если гора не идет... Так где они... Ага, вот.

Я открыл Хронику – местные логи. Попутно с удивлением отметив количество моей Звездной Крови – 13/72. Ни общий запас, ни доступный – от применения Проклятой Руны абсолютно не изменились. Как ничего и не добавилось от убийства Восходящих. Но вот логи оказались на удивление пустыми...

...

Получена Руна Порчи Великого Пожирателя. Источник – ???

Получена Руна-Сага "Падение Аль-Саратога". Источник – ???

Восходящий Арт!

Вы заклеймены Позором на -50 за применение Проклятой Руны!

Отныне на вас висит клеймо “фьяндин”.

При повторной попытке использования извращенной Руны последует тяжкое наказание. Вы были предупреждены.

Наказание: Позор

Наказание: Печать Отречения

Наказание: Запрет Вечности

Текущий позор: -10/-49 (фьяндин)

Получен стигмат. Источник – Восходящая Амарант

Так.. ну, позор – ожидаемо, хотя я не ожидал, что будет сразу полтос... Иронично, что моим первым "званием" в Единстве стало отрицательное. Чем это грозит и как исправлять – я пока не знал. Но я выжил и у меня на месте оставались руки, которыми это можно было делать, а это лучше, чем просто помереть. Минус десять – это тот порог, на котором с меня снимется "клеймо"? Какой следующий отрицательный порог? Как с хейром – пятьдесят, только в обратную сторону? То есть, я в одном шаге от следующей ступеньки в изгои Восхождения? А что за Печати и Запреты? Никаких пояснений не было, но лучше до этого просто не доводить – тогда и узнавать не придется. Тем более, что у обновленной Проклятой Руны не было никакой информации об активации. И, получается, Наблюдатель тут всё-таки "есть"? Или это тоже "автоматизированное сообщение", а синхронизируется мой статус когда… если я выберусь с Погоста? Вопросы, вопросы...

Но больше в логе не было ни-че-го. Никаких сведений о том, что произошло, пока меня контролировал червь... Стоп! А это что?!

Присмотревшись, я увидел, что интерфейс, как будто, расслаивается на два – поверх моего был ещё один, едва заметный, призрачный. Сосредоточившись, я попытался разделить их, как склеившиеся страницы – и у меня получилось!

Второй интерфейс был очень похож на мой, но всё же отличался. Уж не знаю почему, но во-первых в нем были доступны только логи, а во-вторых – он был того же цвета, что и вторая Скрижаль. И вот там было информации больше, куда больше! Вот только огромная часть пестрила знаками вопросов и нераспознанным текстом...

Глава 16

Я пролистал странный лог в самое начало и начал читать события снизу-вверх – в том порядке, как они происходили на самом деле:

Ӣ̳̯ͪн̥̦͋ӥ͉́ц̟̦̐и̺̃̓а̥̇ц̥̩̂̚и͖̝̊я̦͂̊.̱̱̿ͦ.̥̄͋.͔ͬ

Н̗ͣ͑а͙̰ͨͯч͓͗̽а̗́т̠͙̓͒а͈͚ͭ п̹͋р͚͊о̮̠̋̃ц͕͍ͦе͕͙͒д̙͐у͈̀͑р̠͎̆ͯа̯̠̾ ø̴̦̀7̵̘́̀ç̴̮̓ P̵̯̗͌î̸͉͆̿ṛ̴̇þ̵̣̮͝U̶̧̞̎±̶͍͗̈2̸̰̘͌K̷̨̠̈́͐...

П͚̋о͚͓̌ͮг̬͍̿л̟͇̎о̗̟̓щ̭̮͑е̹͙̌н̣̼͋͋и̬̽ё̺̊:̝̐ 1000 (̥͎̉ͥн̲͊͒а̞̩ͬч͔͐̉а̼̞̎л̜̱͌ь̤͚ͦ̂н̘͚ͦа̣̏я̹ͭ а̗͊к̣̳̔͊т̺̋и̫̽͊в̽ͅа̻͑ц̳̃̀и͔̝ͥя̬͌)̣̬̋͂

???: 1000/???

О̟̮̾̒б̤͒н̗̙̆ͭа̤̋̃р̣̳̀ӱ̱́ж̘̻̒̚е͍̊ͅн͖͙̏а̲̣̏ͫ у͇͈ͦг̼̝ͦр̪͎ͪо̱͑̓з̤ͫа͚̜̅̇ о̫͉̄б̥̇ͮо̯̱̏̐л̦̏ͯо̪͙̿̊ч͎ͩ̄к͚̞ͦ̒е̻̄͛(̝̦̊̋?͕͉̂)̦̉

П̺͔̐̄е͎͋р̤̾ͅе͍̩ͪ͋х̝͐о̦̀ͬд͚̫̀ в̹͆ í̷̖̟͠Ņ̷̃͝p̶͍̥͛̉ò̶̟̍ͅ´̶̪̻̓§̷̣̾Ù̴̠̎͠ }̸̘̼͌͊ р͍͖̓ͣе̻̰͒̾ж̮ͫ͆и̺ͪ́м̘̃ͅ

С̰̱ͦ͑т͈̹͒е̘ͣп̱̞ͫ̃е̪ͩн̝͚̑̿ь̻̗͐ в̱̋͑н̯͈̌е̲̰͋̔ш͔̃н̲̹͒е̳̉̀г̦͎͛ͩо̝̆̀ в̘ͫо̥͎ͤ̐з̯ͬд͕ͫѐ̻й̹̝ͬ̊с̣̙̄т̗͔̊̂в̬͌ͧи̻̘͑̌я̼̆:͓̤̂ с͔̺ͪр̞͋ͥе͖̅̎д̻͍̎н͙͔̎̊я̰̰̽͋я̠͆̚

Текст в этом логе шевелился и плясал перед глазами – у меня даже начала кружиться голова. Читать его было крайне сложно, а ясности он не вносил почти никакой, особенно учитывая, что многое интерфейсом не идентифицировалось вообще. Из-за этого терялся контекст и становилось сложно понять, к чему относится даже распознанный текст. Вот что за "поглощение", например?..

Я пытался хоть как-то сопоставлять лог с хронологическими событиями, дабы облегчить себе анализ. Далее по логу шла ничего не говорящая строчка "???: -139 (861/???)", но при небольшом мнемоническом усилии она развернулась более подробно: -3 (997/???), -7 (990/???), -2 (988/???), -5 (983/???) и так далее. Сложно было сказать наверняка, но примерно на этом моменте в амёбу летели различные атакующие Руны. Стало быть, это некая её "прочность"? Тогда "Активация 6̸̠̰̌͐d̷͔͝£̴̓͋͜ö̵͍̅̃ä̷͖̈́w̵̤̳̅: 9 х -76 (177/???)" – это некие затраты на выстрелившие ложноножки? Я точно не считал, но их было около десятка в первый раз... А вот дальше шло... Кое-что интересное. Я даже специально посчитал – ровно девять групп надписей, по четыре строки в каждой:

П̰͛̈́о̩̯̔ͮл̦͇ͫу̼̲̅ч͈͔ͧе͓̝̅н͓̲͆̄ы̮͓̽ Р̩͇͒у͙ͯн̤̄͌ͅы͓̯̏̉ (͈͚ͣ5)̲ͮͭ

П̞̔͒о̝̬ͤͤл͉͒ͣу̪͙ͮч̦̝ͦ̈́е̖̒н͕̥ͬ͂ О̦̒ͪб̰̫͒л̦͖́̀о͔̽̇м̗ͧ̐о̘̹̾к̘̦͂ С̻̖ͬͩк̮̯̈́р̘̋̂и̙̯ͥ͋ж̘̳̓а͓̉л̝̲̐ӣ̱͔

П̘ͥо̲̻ͩл͕̍у͎̯̐̈ч̥̖͒̂ӗ̝͔н̣̭̄а́ͣͅ К̯͒ͥр̙͓̌о̜͒в̣ͣь̥ͬ͒ (̟͕ͥ59)̜̮ͮ̚

П̺̃о͙̟͊г̠̳̔л̠̮̆о͓ͮ͗щ̱ͫͨе͓ͨ̍н͈͓̒ͨи̲ͯе͚̑͊:̗͂ͮ 178

Во всех этих группах различались лишь цифры. Я опять-таки попытался развернуть одну группу более подробно, и она также поддалась:

П̣͂ͬо̹ͬ̅л̬̅у͔͂̍ч̾̔ͅе̲͛н̗̏̽а̩̭ͥ͂ Р̬̔у̣̐̌н̦̯ͣ͊а͖͛̃ Р̟̂а̗̒ͧз̻̬̊͑в̺̭ͩ̔и͖̽т͈̻̚ѝ͕̺̊я̬̆̋ (̜͎̀с̟ͯ̂е̻͌р͇ͤе͚ͯб͕͓̎р̞̻̂о̞ͩ͌,̲ͫ п̩̜͂о̙͉͒г̠̜̓̈́л̬͔ͨо̙͇̎щ̘̎͗е̰ͤ̔н̠̊̄и̭̥͋е̺ͣ:̫͔̆ 12)̙͌̍

П̩͚̂̋о͖̞̍̿л̝ͬ͆у͙ͬ̓ч̞͊ͫе͍̎̎н̣͉̈́̍а̮͎̓̐ Р̟̉у̖̲ͣн̭̩́а̤ͮ Т̿ͅа̣ͯр͓̭̍ͩа̻̩ͬн̲ͥн̟̗ͬо̫ͤ͐г͕͙̔о̗͚̇ У̣͊д̮ͫа̯̔р͍ͧͅаͨͅ (̠̂с͙̠̑̍е̓ͅр͕̰̐̉е̣̦ͦб̺̫ͦͤр͚̌ͮо͈ͭ,͎̇ͫ п̳̂͐о̫ͯ̂г͍̰̌ͬл̳͓̽͆о̝͒щ̣ͩ̉е̞̏н̯͍͑и̙ͤͣе̬͐͋:̙̆̊ 12)͍̊

П̠̾̿о̣̔л͚̟ͦӳ̖̇ч͍̰̎̉е̦̑н̺͐̄а͎̙ͣ̔ Р̩̥ͭ̔у̣͈̃н̞̋̆а͇̬̾ П̟̩̊р̫̣ͩе͇͈̐в̫ͩ̒р̜̝̒ͬа̃͛ͅщ̞͔̂ͤе̠͋н͍͉̒и͙̗̎͋я͉̼̓͐ (̗͒б̩̫̄р͎̃о̲̙ͩн̞͌ͤз̬̣̿а̩͚̌,͇ͨ͆ п̙̤̅̈́о̣͙͊̓г̙̝ͭл̣̘̓о̝̖̏щ̮̼ͦе̦͔͛н̯̋и͓̚е̳ͦ:̱ͮ 6)̭͊

П̤͐о̻̙̓л͇̟ͥͥу͙ͪͅч̬͖̍͂е̺͙̑н̬ͧͫа̜̥͋͑ Р̹̅у̼̬̒̚н̦͋ͅа̲̐ С̪͓̒у̮͋̈́м̬̘͋ͭк͗ͅа̱̻ͧ͂ И̰ͯс̣͗̔к͓̐а̝̱ͭт̥ͨе̱ͩл̲̮̌̐я̲̝̀̂ (̗̏б̍ͅр͈̪̆̈́о̜ͨн̭̱̆з̲ͥа̮͈ͧ̆,̫̐͐ п̖̬ͦо̰̿ͯг͉̓л̹ͫ͂о̩̃͋щ̲ͫ̔е̣͐н̳͕ͧͬи͓̤ͨ̄е͈̅:̙ͨͫ 6)͙̄

П̼͒о͕̓ͫл̯̈́ͩу̞͍͐̓ч̤͒̑е̬͐н̬̹̿̑а̖̹̇͗ Р̜̐ӳ̠̝̉н͖̍а͖ͪ̀ Ж̰̻̌е͇̺̋л͚̳ͥ̇ѐ̪͒з̦͛́н͈͆̈а̬̖̓̄я̠̘̄ к͉̬̓̊о͓̹͛ж̜͔̊а͚̜̎ͩ (͔͉ͮб̟ͫр̰̍о̥͂н͎̍ͤз̪̓а̯̼ͥ,̣̦̋͑ п̦́͂о̣̆̀г̭̌л͉͋о̮̊̉щ̝͂е̭̙ͭ̅н͎̓и͙ͫ͑е̥̐:̥ͥ 6)̗̿

П̥̝̋ͧо͇̻̏͌л̯̽ў͖̙̚ч͎̏͋е̞̟̅͂н̮̠ͦͨ О̫̉̏б̼̜̈л̞̑ͮо̹͙͛м̗͈̀ͫо̟̂к͎̂ͦ С̹̬̈к̭̓р̫ͫ̏и̦̥ͫ̆ж̙ͧ͒а̻͌л̰̰̊и̬ͯͬ (̞̃͒в̺̊͒з̰̿л̬̘͊о͚͎͊м̭͍ͩͧ:̘̒ -12)̬̄͋

П͕ͬͨӧ͚л͎̈́̑у̦͔̚ч̪̘̔е̲̞͋н̣̊а̹̻̑ Р̪̫̈ͮу͙̾н̺ͤа͚̃̏ Ш͓̈́т͎̍́о̖̾р̠̪̀м̟̗͗ͮо͉̿в̰̘ͣо͔̠̽͛г͎ͧ̌о͍͌̿ Б̹̓р̹̖͌о̮̥ͣͩн͎ͨт͕ͨ̚о̙̰̃̓ (̺͇̍с̫̈е̩̋̎р̤̯ͨ̓ӗ̹͉б͙̮̀͊р̩͋о̼̩̆,̘̎̏ п͎͓́͒о͍̦͑̚г̮ͫл̳̝̏̌о̲͙̄̚щ̲͉ͪ͂е̙͔ͨ͂н͎̪̈̾и͎̋ͤе͍̔:͓͆ 12)̺̤̇̿

П̲͎ͦо͙͔̔л̖ͣӱ̠̿ч͉̌ͧе͔̌͂н͈͈̾ͮа̱̙͒ Р̗͋у͇̘̍̎н͖͛̍а̤̀̑ А͙̪̋л͓̥̈ӹ̮ͭй̱͕̔̓ К̞̱̂о̣ͤ̋г͚͗̅о̗̬ͭͮт̭̍̀ь̳ͨ (̜̂̀б̟͛р̣̂о̟ͯ̊н̘̿ͅзͭͅа̼̬̋,̻͛͑ п̰̞͑̀о̲̾̄ͅг͍̏͆л̺̬̇о̝̓ͬщ̙̮̈́е̙̒͐н̳̉и̞͇ͨе̖̦ͭ:̬̺͑ 6)̝͍̓̋

П̰̪͑о͇̌ͥл͉͊ͣу͖̞̂͛ч͍̠ͤ͑ѐ͙н̬̝ͤа̜̎̈ Р̠̞̃у̼ͤ͊н͙̂̅а̱̥̑ И̠͐͋с̺̰͂͗к̱ͫͅу͍̀̽с͉͈͊с̞͗т̘͚ͫв͉̈̄о̩ͬ̉ З̲ͣ̎е͈͆ͭл̥̍и̗ͭ͒й̺̙ͮ (͇̚б̗̔р̯̾̒о͍̜͗н̤̒з̖͖ͫа̪̀,̜̒ͧ п̼͋̿о̭ͩг̯̑̉л͉͖̒о̼̓͗щ͈̼ͫ̆е͖̮͛н̙̗͛ͦӣ͈̏ͅе̦̒͐:̘̼ͣ̔ 6)̩̼̾

П̱ͭ̾о̜ͮ͐л̠̫̐у̩̲͆ч͉̬̎е͉̍̊н̬̼̑а͈ͬ Р͓ͬу̮͎ͣн̺̰̎̈а̼̯͛ Т̲̯͌̇у̖̙͑̌м͇͗ͅа͍ͣ̚н̳̍̿н̟͈ͩ̋о͎̼̿ͧг̫̾о̳̹̄ Ш͚͓͋̄а̰̩͐г̘͆͌а͍̳̄̒ (͎̄б̼̺̂р͉̟̄ͤо̙̫̔н̝͗з̟̏а͎̋,͉͇ͫ п̙̽о̠͒̆г̺̿л̟̪́ͮо̯̏щ̪͋͊е͖͗н̗̼͑и̗́̍е̬͂ͨ:̱̌ 6)͓̙͊

П̖̋ͩо̝̜̋͒л͎̉у̜̠͑̓ч̦̓̑е̮̜ͭ̃н͙͋̄а͙̑ К̥̑р̤ͭо͙͐̚в̪ͭь̻ͣ (͙͍̒5̫̈́9͉̯̅,̹͂̾ п͓̮̋̍о̼̃ͭг̜͐л̘̰ͭͯо͎̋щ͕̈е̩͂ͭн͔͆и̺͚̇ͦе̣͒:̣̦ͩ̓ 118)̭́̋

Получается, червь же и забирал с убитых Восходящих добычу, превращая её в какой-то загадочный собственный ресурс? Еще и самостоятельно взломал Обломок Скрижали, достав оттуда Руны и тоже их каким-то образом переработав?.. Жуть...

Если я всё верно понял, то потратив на первую атаку чуть меньше, чем семь сотен этого ресурса, в итоге, в качестве добычи он получил около тысячи семиста. А затем в него, одним ударом прилетело на -390 этих непонятных условных единиц – явно атака фламина, вырвавшая из тела амёбы огромный кусок. Значит, дальше – это её скачкообразное расширение? "Активация þ̵̧̆̕ó̶͉̯̿̀≠̜͊ý̷̺͐̓¬̴͓̊̉Ǫ̵̘́̌̋: -112 (1187/???)". Вслед за этим вновь шел целый ряд однозначных надписей:

П͍͌о͖͐ͅл̘ͥу̺̌ͧч̳̥ͥ̊е͈̌н͕̅ с͙͊̈т̟̖ͧͫи͙̭̍г̘̂м̜͓̓а̑ͯͅт̹̭͌ ?̜̬̒?͚̩̓?̼ͯ (͕ͩп͉ͮо̙͕͋г͍̮̀л̙͐о̠̍̍щ̗̂е̲̒н͉̟̉и̞͇́̓е̞̹ͤ:̪̐ 83)̮͂

П̗̖́̉о̳̭̿̈́л̠̖ͬ̅у̳̯̒̔ч̬͙̓̓е͉̩̑ͥн̘̼̅̽о̻͓̏̃ ̙̤̓͑?̫̤ͫ̐?̗͈͐̇?̮̱̌̔

П̬̞̅о̱ͤ̎л͚̩ͩу̣ͣч̊ͅе̞̩͒ͫн͎͛͂ с̪̥͊̋т̩̫ͭͣи̞̗̽͗г͙̾ͮм̻͉ͦͧа͓̙̄т̟͋͛ ?͕̣̓?̱͈͊̚?̱̫̉̈ (̟ͪп̠̣́о̲͊г͇̦̍̓л̦̄͒о̗̦ͨщ͔͚̈͗е̖̗ͯн͓̰ͥ̉и͓̐е̭̖ͯ̄:̫̅ͣ 76)͙͕͒

П̗̖́̉о̳̭̿̈́л̠̖ͬ̅у̳̯̒̔ч̬͙̓̓е͉̩̑ͥн̘̼̅̽о̻͓̏̃ ̙̤̓͑?̫̤ͫ̐?̗͈͐̇?̮̱̌̔

И так далее. Всего двенадцать строк группами по две, в которых вновь отличались лишь цифры. Значит, физически поглотив гвоздь, он мог и его "выжать"?.. А крайний пункт вообще был непонятен. Что еще он такого получал в этот момент, что система не давала даже намека? Аж голова уже трещала. Для меня и так всё это Восхождение было в новинку, а тут еще и эти непонятки. Даже если принять за данность, что я всё верно понял, что далеко не факт. Но других версий у меня не было, поэтому пока буду считать, что я прав.

Значит, с одного серебряного Восходящего вместе со стигматом амёба поглощала около 250 единиц. И к тому моменту, как она разделалась со всем лагерем (не поглотив тело Амарант каким-то чудом) до времени, когда появились стражники с игг-оружием, в её запасах было уже две с половиной тысячи единиц.

С появлением последней тройки противников, появились и записи о крупных потерях, которые вряд ли могли быть чем-то другим, кроме как применением игг-оружия. Цифры разнились – от трехсот до пятидесяти. Вероятно, всё зависело от того, насколько прямым и длительным было попадание золотого луча. К моменту окончательного завершения схватки "баланс" червя составлял 1781 единицу.

А затем пошла чертовщина: похоже, именно сейчас червь принялся за перестройку моей Скрижали. К слову, мои потуги перехватить контроль, в логи не попали вовсе. К этому времени я уже кое-как приноровился читать этот шевелящийся текст, и продирание сквозь логи уже не вызывали тех приступов головокружения, однако почти весь текст не распознавался. Тут, наоборот, понятные слова встречались лишь изредка: "адаптация", "интрузия", "поиск точки входа" (какой еще, твою мать, точки входа? Входа куда?), "скалирование", "мимикрия"... но по-отдельности они мало что значили, но ничего хорошего – точно. Например, "мимикрия" – это значит, что червь каким-то образом скрыл себя? И первым делом мою задницу Наблюдатель на ровном месте не поджарит? Или он что-то другое скрыл?

Странное видение в логи тоже не попало. Завершались же записи очередной вереницей отрицательных значений – видимо, отображавших отраженные атаки голубыми "каплями" Канонерки: каждая отнимала ровно 18 пунктов. И в конце осталось ровно 1403 – столько же, сколько составлял загадочный пункт "проращивание" в измененной Руне в моей Скрижали. Во что же я вляпался?...

Наконец, поднявшись, я еще раз открыл Скрижаль, уже во второй раз собираясь вызвать Руну Колбы со Светлячком, и во второй раз замер, отвлеченный еще кое-чем.

Падение Аль-Саратога

Руна-Сага

Качество: мерзость

Расскажет скрытую историю, поместив вас в тело одного из ее героев(?)

Активация: 288 (+48 безвозвратно) капель Звездной Крови

Время действия: одноразовая, при активации исчезает(?)

Ранее я с Рунами-Сагами не сталкивался, но по ПКВ я точно знал, что они должны выглядеть не так! Может Сага быть в то же время и Проклятой Руной? Похоже, может. И что за цены такие конские?.. А если она не помечается как Проклятая – распространяется ли на нее запрет с наказанием от Наблюдателя? Как всё сложно. Такое впечатление, что всё, связанное с Червями и Проклятыми Рунами, "сбоило" в нормальном интерфейсе Восхождения и выходило за рамки привычной системы координат и измерений. А учитывая, с кого она мне выпала – я даже боялся представить, кто окажется “героем” такой истории. К счастью, мой монстрический запас Крови – 13/72, снимал вопрос с Сагой на ближайшее будущее точно.

Так, хватит – где там мой светильник? Я очень надеялся, что червь не испоганил мне вообще всё, и что хотя бы обычные Руны будут вызываться, как надо.

С легкой вспышкой, резанувшей по глазам после кромешной темноты, на расстоянии вытянутой руки от меня появилась абсолютно круглая стеклянная сфера, в которой прямо по центру замер неровный кристалл, излучающий мерный, холодный голубоватый свет. Хмм... я думал, планарный светлячок – это что-то живое? Или тогда это была бы Руна-Существо, а не Руна-Предмет? Ну, да хрен с ним. Свет дает? Дает.

Пытаясь проморгаться и избавится от пятен на сетчатке после того, как смотрел прямо на источник света, я тяжело вздохнул и опустил взгляд вниз. С кисти женской руки, закованной в пласталевую перчатку, кровь уже почти не капала... На душе было гадко и пусто...

Не знаю, сколько я так стоял и просто смотрел на оторванную часть тела, прежде чем вынул Стигмат. Что я буду с ним делать? Как я понимал, если вернуть стигмат в Храм Вечности, Амарант оживет в этой самой загадочной Вечности. Но что это такое? Какой-то аналог виртуальной реальности? Жалкое подобие настоящей жизни? Или что-то другое?

Но если её можно оживить там, то... Нельзя ли её оживить тут? Если это какой-то "бэкап сознания", то почему бы это не было возможно?! Тут эта чёртова магия Восхождения на каждом шагу, мать вашу!

Внезапно я ощутил "шевеление" в глубине своего сознания, за которым последовал мерзкий, вибрирующий... голос? Нет, не голос – скорее, что-то среднее между мыслью, эмоцией и намерением: "͖͓̔͐М̬ͬ̾о̖̎͛г̗͂ͯу̹̞̑ в̞ͭ̀е̝͆р͓͔̎̚н̗̪̓у̱͐т̘͚̈ь͖́ е̝ͯͭё̠̗̐̚"̺̮̾̎.

– Ты меня понимаефь?! – от удивления воскликнул я со всё еще прокушенным языком. Но паразит не ответил. Однако, говорил-то он точно об Амарант!

"Эй, энергоглист, отвечай!", – попробовал обратиться я к нему мысленно. Он снова не ответил, но я ощутил что-то типа презрительного ментального фырканья. Ну, хорошо - значит, помолчим.

Нельзя сказать, что его "слова" меня не затронули. Своей цели он явно добился, ловко сыграв на моем желании вернуть Амарант. Прекрасно понимая, что верить твари нельзя, я, всё же, знал совершенно точно, что теперь я крепко задумаюсь, даже если у меня появится возможность избавиться от глиста. Хитрая тварь.

Я еще раз взглянул на уже пустую кисть девушки. Это было глупо, но мне казалось неправильным просто выкинуть её, как мусор. Да и мало ли – вдруг способ Амарант вернуть действительно есть, и может понадобится образец её ДНК?

Оглядевшись, я нашел искомое – мои отрубленные руки вместе с криптором так и валялись на том же месте. Покореженный шлем Гардиана, к слову, лежал неподалеку. Странно, что теневики не забрали криптор. Или на фоне всех находок в том, что один из них назвал Дрейф-Цитаделью и добычи с червей, они не посчитали содержимое криптора достойным внимания?

Вот свои обрубки из перчаток Гардиана я доставал без всякого пиетета. И все равно испытал странное чувство. Правая рука – точь-в-точь как та, что растет из меня сейчас. Тот же шрам на тыльной стороне ладони... А вот стигмата, к слову – нету. Странная система, но в целом – логично. Было бы крайне нелепо, если бы Восходящего можно было победить с помощью травмы, не смертельной даже для обычного человека – отрубив тому руку. Хмыкнув и пожав плечами, снял с нее омнибраслет и отбросил в сторону. Обломки брони в виде шлема и частей перчаток решил приберечь.

Так, ладно, я тут не на прогулке. Первым делом открыв криптор, я переоделся в запасное исподнее и походный гермокомбинезон, а также добротные штаны с курткой – уже местные, черные, кожаные. Хватит тут соблазнять червей своей наготой. Поверх натянул пласталевые сапоги и практически полностью целую перчатку – ей хотя бы удары можно пытаться блокировать. Также натянул респиратор, памятуя о странных спорах ранее (пока повесил его на шею) и плотно прилегающие очки – на лоб. Фонарик (пока выключенный) на всякий случай примотал прямо к лысине изолентой, так как шлем без источника питания был бесполезен. Вокс – на положенное ему место, за левое ухо. Если мои выйдут на связь, нужно быть в сети. Да и доступ в базу данных, пусть и в менее удобном виде, тоже пригодится.

А вот по оружию был, практически, голяк. Две гранаты – термическая и осколочная – отправились в наружные карманы комбинезона. И еще мультиключ в режиме топора. После всего этого в крипторе практически нихрена не осталось. Спальник, палатка, артефакт и стигмат теневика из кокона, куча ядер червей и других тварей, лопата, розжиг, зажигалка, картридж для автодока, несколько ручных инъекторов, пара фальшфейров, персональный вокс, скромный набор для полевой готовки, комплект для чистки оружия, немного всякой мелочи, а еще запас еды, воды и патронов для Ксифоса и Суворова. Точно! Суворов!

Если гаусс-игольник у меня отобрали теневики, то винтовку я потерял где-то наверху! Задрав голову, глянул на уступ, с которого мы с Амарант вели наблюдение за теневиками. Метров тридцать до него, не меньше. Но в любом случае, других выходов я особо не вижу. К тому же, серпантин, по которому мы с Амарант собирались подниматься наверх и назад, был там же. Интересно, что там Тэк и Стебель? Вряд ли по прошествии такого количества времени они ждут нас. По крайней мере, не в туннелях. И не думаю, что они пошли нас искать – в этих лабиринтах куда вероятнее заблудиться, чем кого-то найти. С Бастионом они тоже не свяжутся – ретранслятор был у Амарант. Значит, или ждут снаружи, или будут возвращаться во фригольд за подмогой.

Я с тоской взглянул назад, в сторону прохода. Канонерка, судя по звукам, уже перестала там бесноваться, но лучше не рисковать. Не хотелось бы снова "делиться" телом с червем. Да и зачем? Он всю или почти всю добычу уже пропылесосил, так что риск того явно не стоит. Может, когда-нибудь...

Меня снова начал пробирать истерический смех: Игг-оружие, десятки серебряных Рун – возможно, даже золото! Куча Крови! Всё это окружало меня – только руку оставалось протянуть в иной момент. А по факту – единственным ценным, что я вынес из всей этой ситуации, был, мать его, урок на всю жизнь. Суть которого я даже не понял. Ладно, соберись, Арт.

Убрав пока мультиключ обратно в криптор, я еще раз присмотрелся к скале, и нашел более-менее пологий подъем, хотя минимальные навыки скалолазания придется проявить и на нем. Ну, что? Булки сжал и полез.

Этот обрыв не был таким отвесным как тот, где была пропасть, в которую мы с Амарант рухнули, так что кое-как забраться у меня получилось. Светящаяся сфера всё это время следовала у меня за плечом, очень удобно освещая скалу. Штурмовая винтовка с погрызенной червем ствольной коробкой действительно оказалась тут. Задерживаться не хотелось, но сейчас – это мое единственное нормальное оружие, ведь Крови не осталось даже на одну атакующую Руну. Так что, присев, я достал из криптора набор для чистки и, по-быстрому разобрав Суворов, разложил его на расстеленной тряпке. Повреждения оказались не такими уж серьезными, и кое-как выровняв загнутые края мультиключом, я собрал выносливую машинку обратно. Еще побегает. Ревизия же боекомплекта показала, что у меня в наличии три снаряженных спаренных магазина: один с бронебойно-зажигательными, и два – с бронебойно-подкалиберными патронами. А еще совсем немного и тех, и тех россыпью, плюс две коробки на 90 обычных патронов – одна полная, другая почти. Для подствольника боеприпасов не осталось – последние были на моей разгрузке, которую забрали теневики, когда я почти помер.

Вместо составленной лидаром Гардиана карты теперь приходилось использовать оную из Атласа Восхождения. Хмм… Посмотрим. Раньше я с такими настройками не возился за ненадобностью, но сейчас, после небольших танцев с бубном, мне удалось приспособить Атлас так, чтобы он служил неким подобием миникарты, постоянно находящейся в поле зрения. Вышло, на удивление, удобно. Теперь хотя бы не заблужусь – на ней, как и на земной цифровой карте, отображалась исследованная область, по которой мы сюда добрались. Оставалось лишь надеяться, что червей я не встречу. Правда, шансов на это было мало – меня теперь демаскировал клятый светильник, без которого никак, да еще и древодень близился к концу. До "заката" оставалось часа три, не больше. Оставалось лишь гадать, как изменится активность червей в туннелях в ночное время...

Глава 17

Сложно было поверить, что с тех пор, как все пошло по одному месту, минуло меньше суток. Только сегодня с утра мы еще вчетвером передавали Серого на поруки группе экстракции, а сейчас... Короче, денек получился охренеть какой насыщенный. Меня били, стреляли и прижигали Рунами, протыкали клешнями и копьями, я заразился инопланетными глистами и остался без штанов. Похоже на начало какого-то нелепого анекдота.

Пока шел, заметил интересную особенность своего рунного светильника: во-первых он повиновался мысленным командам, так что в случае необходимости его можно было быстро погасить. Обнаружил я это в первый раз, когда долго пялился на свет. А во вторых – отключив после этого светильник, вдруг заметил, что около минуты после этого я еще худо-бедно видел в кромешной темноте. Интересный эффект. С тех пор я старался всегда держать Руну на грани видимости, а не за спиной.

Выбросы адреналина помогали справиться с критическими ситуациями и оставаться бодрячком, но надпочечники не могут решать мои проблемы вечно. Монотонные пустые туннели какое-то время тоже держали в напряжении, но я чувствовал, что усталость все равно начинает брать свое. Даже червь внутри на удивление притаился, хотя я все равно пытался ни на секунду о нем не забывать. Так что, сейчас я не мог себе позволить кунять, засыпая на ходу – я один, в глубинах логова тварей, практически без оружия, и полсекунды промедления запросто может оказаться последним гвоздем в крышке моего гроба. С этими мыслями я достал из экстрамерности и вкатил себе одну из двух доз универсального стимулятора, и кожа покрылась мурашками. Вообще, казалось странным, что туннели за разломом так пусты. Я ведь определенно видел тут червей! Тех, что волнами атаковали теневиков. Или твари именно поэтому тут и не встречаются, что целенаправленно ломились туда со всего Погоста?

Накаркал, твою мать! В очередном проходе цокот тонких хитиновых лапок раздался сразу и спереди, и сзади! Меня явно обнаружили, и прятаться смысла уже не было, так что свет я гасить не стал – наоборот, даже включил свой "налобный" фонарик. Мысль пытаться экономить патроны умерла, так и не сформировавшись при виде появляющихся из темноты черных силуэтов, и я начал встречать подступающих спереди тварей длинными и частыми очередями. Без Гардиана – целеуказаний шлема и стабилизации экзоскелета – точность тоже упала. Верткие, подвижные Скауты и Фуражиры скакали по пологим очертаниям туннелей так, что я едва за ними поспевал, бесстыдно промахиваясь, как минимум, половиной выстрелов! Всего на трех тварей ушла половина снаряженного боекомплекта, да и то – последняя сдохла едва ли не у моих ног!

Без системы активного шумоподавления грохот Суворова в закрытом пространстве неплохо так оглушал, и буквально с первых выстрелов я перестал слышать, что происходит за спиной. Едва разделавшись с тварями спереди, я крутанулся, разворачиваясь так быстро, что едва не упал на спину – только для того, чтобы увидеть уже летящую на меня тварь!

На рефлексах попытался резко уйти в сторону, но времени на это не оставалось – острые жвалы были уже в каком-то метре от моего лица, а лапки твари были раскинуты во все стороны, будто она собиралась меня обнять. Без брони атака, вероятно, смертельная. И тем неожиданней оказалась ментальная атака, изнутри!

Меня снова выбило из тела, превращая в бесполезного наблюдателя, а управление забрал на себя паразит! Он вновь эксплуатировал мое тело куда эффективней меня самого, делая его сильнее и быстрее. Настолько, что успел вывернуться, слегка скорректировав траекторию полета червя ударом открытой ладони так, чтоб он улетел дальше по туннелю.

Эмоции вновь почти пропали и я бесстрастно заметил, что за тем червем было еще два – Фуражир и целый Бронзовый Воин! А между этим трио замерло мое тело. Вот только твари тоже замерли, даже не думая атаковать! А затем я ощутил ментальную команду амёбы... Она... командовала червями?! Эмоция, команда, повеление – чем бы это ни было, оно было настолько чуждым, что я совершенно не понял его.

Чем бы она ни была, твари... двинулись в сторону моего тела, но... медленно. Будто с трепетом, а эманации, исходящие от них... Они будто шли с "опущенной головой". Вот могучий Имаго-Воин, в три раза крупнее меня, доходит до моего тела, подгибает передние конечности, будто в церемониальном поклоне, и... просто умирает? Амёба его даже не касалась, лишь отдала команду! Вслед за ним тот же "ритуал" совершили оба Фуражира. Что за черт?!

Шаг, шаг, еще шаг... Амёба медленно (моими, мать её, ногами!) шла между тел, неторопливо касаясь их, и я видел, как пиктограммы Рун и Крови пропадают.

"̤̾̆ͅМ͕̺ͮ͒у͔̗͌̓с̹̺ͮͫо͎͓ͫ̏р̩̤͂ͬ"̹̬͛͛, – раздалась в моей голове её брезгливая мысль-эмоция.

И лишь когда амёба коснулась Воина, я почувствовал что-то еще. Что-то, что попадало в мое тело вместе с его Рунами и Кровью. Сущность твари, контролирующей меня завибрировала, покрылась рябью, как озеро во время легкого ветерка и я почувствовал, как она отвлеклась!

Теперь уже я бил исподтишка, и получилось снова неожиданно легко! Получив один-единственный ментальный удар, амёба опять отступила куда-то вглубь моего сознания и затаилась. Будто она позволила мне это сделать, но... зачем ей это?.. Хренотень...

Логи тоже ситуацию никак не прояснили. Ментальная команда амёбы в них никак не отобразилась, и первыми записями было уже поглощение добычи с червей. В этот раз шевелящийся текст уже не вызывал таких сложностей – видать, начинаю привыкать:

Получены Руны (1)

Получена Кровь (1)

Поглощение: 3

Получена Кровь (1)

Поглощение: 2

И так далее. Единственной же интересной записью ожидаемо оказалась крайняя:

Получены Руны (3)

Получена Кровь (21)

Поглощение: 60

Получено ???

Ассимиляция генетической памяти...

Генетической памяти, значит?

– Что, мудило, новости решил почитать? – хмыкнул я вслух. Я не знал, что это за сущность: даже не был уверен – червь ли это, или какая-то иная тварь. Но если это всё так, то тогда крайняя строчка вносила некоторую ясность.

Тварь просидела в Руне неизвестное, но точно немалое количество времени. А судя по тому, где я её нашел – то она и вовсе в последний раз была "снаружи" во время какого-то конфликта, и абсолютно не знает "что произошло потом" и "кто победил". Если же черви обладают наследственной памятью, а эта тварь может их "читать", то она явно пыталась войти в курс текущих дел.

Амёба и в этот раз собрала всю добычу с червей, включая тех, которых убил я. Злиться на нее или благодарить – я не знал. Ведь она, фактически, спасла мне жизнь, пусть и, наверняка, из эгоистических побуждений. Не захотела лишаться транспорта? А заодно "подкрепилась" на 69 единиц. Но несмотря на её явную пользу и обещание насчет Амарант, я всё равно испытывал инстинктивное желание избавиться от энергетического паразита, да только как?! Пока ответа у меня не было.

Ближайшие черви умерли неинвазивно, по одной лишь команде, но вот в тех, которых убил я, дыр хватало, и туннель начал медленно наполняться мерзким ядовитым смрадом, заставляя меня поспешно натянуть респиратор. Потом буду рефлексировать!

До самого разлома я больше так и не встретил червей по пути, лишь какие-то отдаленные шорохи. По дороге, прямо на ходу, доснаряжал опустевшие магазины. На один из трех удалось наскрести спецбоеприпасов, а вот оставшихся два пришлось наполнять уже обычными патронами, которые наверняка окажутся неэффективными против прочных хитиновых панцирей червей. Завидев темный проход, в котором терялся свет, излучаемый Руной, я предусмотрительно "погасил" Колбу. Этот выход, к счастью, заканчивался тем самым "мостиком" из паутины и песчаника. Вот только выдержит ли он меня? По идее, должен. Червей же как-то выдерживает, иначе как они на ту сторону попадают? А Воины так и вовсе куда тяжелее меня. Тем более, что теперь я без Гардиана.

Я сделал аккуратный шаг на хрупкую с виду конструкцию, а затем еще один, но та оказалось на удивление прочной. Не крошилась, не прогибалась, да и вообще никак не оправдывала моих опасений. Вот только остаточный эффект ночного видения, после того как я пялился на фонарь, начал пропадать, так что мне пришлось сначала присесть, а затем – вовсе укоротив оружейный ремень и закинув Суворов за спину, и лечь, обхватив горизонтальную колонну руками. Не хотелось рисковать и включать свет на таком открытом пространстве. Какое-то время я так и полз – наощупь, а затем ощутил, как что-то резко изменилось, только не мог понять, что именно. Будто я пересек невидимый барьер. Единственное, что я точно почувствовал – как сущность во мне "заползла" еще глубже, притаилась, скукожилась, будто под взглядом строгого отца.

Восходящий Арт!

Искупите свой Позор, выполняя задания Наблюдателя!

Короткое стилизированное сообщение с иконкой в виде точки в центре круга застало врасплох – прямо так, в "позе наездника". Если сопоставить его со словами теневика – получается, я вошел в "зону покрытия" Наблюдателя? Похоже, что так. А если смотреть на поведение моего энергоглиста, то была еще и некая надежда, что теперь он не сможет чувствовать себя так вольготно! Так или иначе, Наблюдатель тоже никаких деталей к своему сообщению не приложил. Речь про обычные задания?

Мотнув головой, я продолжил ползти вперед – посреди ущелья со всем этим разбираться точно не стоило. Наконец, ощутил под собой влагу и скользкий камень. Всё, перебрался! Стараясь не повторить свой предыдущий подвиг, с которого все и началось, я аккуратно, все еще наощупь, пополз вперед по скользкому пологому туннелю. Уже собирался, было, снова включить свет, когда понял, что могу различить пологие каменные очертания – далекий светящийся мох, который находился аж где-то за поворотом, слегка разгонял тьму.

Выход этот был явно не тем, из которого мы с Амарант выпали, но так даже лучше – тот был завален, а за завалами, к тому же, кишели черви. Да и помимо этого – пропала необходимость объединяться с остальной группой внутри Погоста.

Пытаясь привыкнуть к полутьме, едва рассеиваемой светом редкого мха, теперь я продвигался еще тише и незаметнее, даже не решаясь снова включать Колбу, которая все также бесшумно летела позади меня. Предыдущая стычка явно показала, что в одиночку я сейчас не способен справиться даже с небольшой горсткой червей. Не без экипировки, не сам, не так глубоко в логове червей и не в таком состоянии.

Голубая поросль по пути встретила меня знакомыми облачками спор, реагируя на близкое движение. Глаза, дыхательные пути и почти всё тело было защищено, но участки голой кожи все равно оставались, и там, где её касались споры, она начинала жутко чесаться. Я даже поспешно скатал из обрывков бинта из криптора маленькие валики и запихнул их в уши. Как если бы я и без этого выглядел недостаточно нелепо.

Черви мне встречались еще трижды, но в целом – везло, потому что это были сравнительно мелкие группы – две по две и крайняя в три особи. В сумме они подарили мне три капли Крови, позволив накопить её достаточно, для использования одной из атакующих Рун, а еще одну деревянную пустышку и одно Развитие, тут же вложенное в Дух. Ядрами в такой обстановке, естественно, заниматься не стал, сразу же стараясь максимально отдаляться от мест, где нашумел. Печальнее же всего обстояло дело с патронами – после крайней стычки я уже даже не смог наполнить все магазины.

Карта Атласа кое-как помогала не заблудиться – по ней я видел, что иду примерно параллельно тому маршруту, которым мы сюда забирались, но немного под углом и на километр-другой левее. Когда же спереди забрезжили отблески золотистого света, я даже не совсем понял... Выбрался!

На задворках сознания витала мысль, что оказавшись на свету игг-древа, я зашиплю и задымлюсь, как одержимый в церкви, но нет – он просто приятно ласкал раздраженную кожу. Даже паразит никак не реагировал. Он вообще после пересечения непонятного барьера сидел так тихо и незаметно, что можно было почти забыть о его присутствии.

Даже сквозь болотные испарения было видно, как на горизонте уже тускнеет исполинское дерево. Но все равно – успел! Отозвав Руну Колбы и сняв респиратор, я даже с каким-то удовольствием вдохнул сернистую болотную вонь, но тут же одернул себя. На то, чтоб убраться отсюда как можно дальше, оставалось совсем немного времени, меньше часа! Первым делом нужно было проверить нашу стоянку – даже если Стебель и Тэк приняли решение уходить к Бастиону, они могли оставить на её месте какое-то сообщение.

Нужно было спешить, и сейчас на первое место выходила уже скорость, а не скрытность, так что я припустил к намеченному месту легкой трусцой, но буквально через несколько сотен метров, уйдя в трясину едва ли не по самую макушку и с трудом выбравшись, понял, что так, как хочется – не получится. Скорость резко упала и преодолевать оставшиеся несколько километров пришлось крайне осмотрительно. Повезло еще, что в плане противников территория вблизи Погоста так и осталась зоной отчуждения. Единственными окружающими меня звуками было хлюпание моих же шагов, редкие надувающиеся и лопающиеся болотные пузыри, да крик птиц где-то очень далеко.

То, что впереди что-то не так, стало понятно еще на подходе к месту стоянки. Об этом явно свидетельствовала огромная конусообразная отметина на земле от направленного взрыва Вардена, туша трехметровой мохнатой гусеницы, испещренная отверстиями от выстрелов, из которых текла желтая слизь, мертвый тауро и целая гора стреляных гильз. Мертвая тварь не выглядела быстрой, и тем не менее, ребятам явно пришлось в спешке отступать – уж не знаю, с кем еще им пришлось схлестнуться. Еще одну гусеницу я увидел чуть поодаль, на условном севере – и вот над ней даже витали иконки несобранных Рун и Крови. Отступали так поспешно, что даже не было времени собрать добычу? Если они отступали в ту сторону, значит двигались примерно параллельно Погосту.

Получено 4 капли Звездной Крови. Общее количество 17/79

Получена Руна Развития (дерево)

Получена Руна Укрепления Кожи (дерево)

Коснувшись Туманного Хилопода, как его определила система, я получил несобранную сослуживцами добычу, а затем аккуратно и, в какой-то мере, брезгливо приподнял край туши стволом штурмовой винтовки. Под упругим и мохнатым свисающим боком обнаружился целый сонм длинных тонких лапок в четыре ряда – навскидку, не меньше трех-четырех сотен только с одной стороны! Несмотря на то, что внешне тварь казалась медлительной, вряд ли она была таковой на самом деле.

Я попытался, было, обнаружить следы товарищей и даже нашел поодаль еще немного стреляных гильз, но оттуда след окончательно обрывался – топкая грязь болота совершенно не располагала к следопытству. Над самой землей стелился густой, как кисель, туман, а большая часть поверхности была покрыта мутной болотной жижей от нескольких сантиметров до полуметра в глубину.

Так или иначе, одно было ясно точно – своих я так не найду. Дальше здесь оставаться, означало лишь кормить червей, которые вот-вот должны полезть из своих нор на промысел. И что-то мне подсказывало, что они по болотам передвигаются куда быстрее меня. Здесь, среди редких, одиноких, кривых и гнилых деревьев я понимал, что определенно не скроюсь, а потому на максимально возможной скорости направился по кратчайшему пути с болот – перпендикулярно утыканному дырам Погосту. Хотелось верить, что мне больше никогда не понадобиться сюда возвращаться.

На этом участке болото переходило в пожухлые трявяные прерии, и до них мне удалось добраться уже затемно. Как только под ногами рассеялся туман и появилась более-менее твердая почва, я, наконец, сумел-таки перейти на бег. Червей пока не было видно, но памятуя, каким скопом они набросились прошлой ночью на стадо элгов, я понимал, что если встречу их – то не справлюсь. У меня банально не хватит патронов, даже если я вообще не буду мазать, что вряд ли.

Попутно задумавшись о ночевке – явственно ощутил, что подсознательно не хочу засыпать. Не с этой штукой у себя в голове. Что произойдет, если я ослаблю внимание и отпущу контроль? Если эта штука овладеет мной, пока я сплю, и будет хозяйничать в моем теле час, два, три? Сможет ли она завершить начатое в глубине пещер, окончательно подчинив мое тело? Ответов не было, как и понимания, откуда их взять. Лучшая идея, которая пришла мне на данный момент в голову – это спать днем, при игг-свете, раз тварь его не переносит. А это значило, что мне предстоит бодрствовать еще целую ночь. Наматывать еще семь-восемь часов круги по полю не было никакого желания, так что я направился к виднеющемуся вдалеке лесу. Найду себе подходящее дерево, да совью на нем гнездышко – хоть какая-то будет передышка. Заодно попытаюсь оценить произошедшее с холодной головой и подумаю, что теперь со всем этим делать.

Глава 18

Массивное разлапистое дерево с круглыми синюшными листьями мне приглянулось сразу – во-первых, я заприметил на нем сразу несколько птичьих гнезд, что говорило о некой степени безопасности этого места, а во-вторых, его широкие ветви имели слегка плоскую форму: значит, мне будет проще не свалиться с него во время ночевки. Добрался я сюда уже затемно, и причудливый пронзенный круг черной дыры практически не давал света, особенно тут – под плотным покровом древесных крон, и обстановка мало чем отличалась от оной в глубине нор. Хотя здесь был свежий лесной воздух, шумели листья на легком ветру и когда-никогда вдалеке было слышно какую-то живность.

С другой стороны, без необходимости соблюдать скрытность, темнота проблемой не стала, и уже спустя минут пять я сидел на широкой плоской рогатине в трех десятках метров над землей, привалившись к древесному стволу спиной и по-ребячески болтая свешенной ногой в воздухе. Прямо по соседству находилось птичье гнездо, но когда я появился рядом, наглая пичуга вместо того, чтобы испуганно упорхнуть, посмотрела на меня одним глазом, будто я ей мешаю, противно крикнула, и снова спряталась.

"Вот же непуганый засранец", – даже восхитился я.

Какое-то время просто сидел и вдыхал свежий, ночной, лесной воздух. Похоже, эта бешеная гонка наперегонки со временем – за мной, а о следующей буду думать после. Это была первая передышка с тех пор, как мы сунулись в треклятый неизведанный сектор Погоста. Об этом, с помощью китовых серенад, поспешил напомнить еще и живот. Достав из экстамерности брикет, состряпанный пищевым репликатором, я захрустел смесью, не чувствуя вкуса, и начал прикидывать свои дальнейшие действия.

Значит, что мы имеем?

Враждебная агрессивная сущность у меня в голове – одна штука.

Порченая Скрижаль, на которую непонятно как отреагирует фанатичный, в плане червей, альфа-разум (ведь я пока не вызывал её за разломом) – одна штука.

Полное отсутствие информации и почти полное – экипировки.

Решил идти от простого к сложному. Скрижаль. Без нее – я не Восходящий, а не будучи Восходящим, я не сделаю ровным счетом нихрена, так что тут – 50 на 50. Либо сдохну, либо нет, и этот вопрос нужно решить в первую очередь.

Глубоко вдохнул, выдохнул, пару раз хлопнул себя по щекам, и взмахнул рукой в характерном жесте. Перекошенная восьмерка спаренной Скрижали замерла в воздухе, а меня всё еще не разразило громом и молнией. Обнадеживает.

Проклятая Руна за прошедшее время особо не изменилась. На первый взгляд. Но присмотревшись, я понял, что изменения всё-таки есть.

Семя Великого Пожирателя

Проклятая(?) Руна

Качество: извращенная мерзость

Усиления: Руна ???

Í̸̛̗̔X̵̩̅͝&̴̧̉å̷̗͝͝å̷̗̹̎̓q̸̜̾̊â̵̘̗͘G̶̹͖̀͐Å̶̲͈̂: 107/??? ṏ̶́͜E̵͔̥͑͌¢̷̗̾̚ð̵͍͠ö̵̯̹̓Ȩ̵̂͋Þ̶̳̎ª̵̭͊

Проращивание: 1365/???

J̵͓̀̏Ï̷͉̦̿®̷̪͊1̶̺̆̀ù̸̝͔̓̉%̵̨̻̚ý̵̨̫͂: ???

c̴͎̈́̕]̵̻͝þ̵̧̆̕ó̶͉̯̿̀≠̜͊ý̷̺͐̓¬̴͓̊̉Ǫ̵̘́̌̋ĕ̸͚͛c̶͈͑d̶̰̟̽̽`̵̺̔ͅõ̵̗̀ í̷̖̟͠Ņ̷̃͝p̶͍̥͛̉ò̶̟̍ͅ´̶̪̻̓§̷̣̾Ù̴̠̎͠ }̸̘̼͌͊5̸͕̺̀͌ę̸̂͒̾B̶̖̃Ê̴͓̽̃d̶̛̯D̵͉̂̈́ c̸̨̻̏B̶̗̃ø̴̦̀7̵̘́̀ç̴̮̓ P̵̯̗͌î̸͉͆̿ṛ̴̇þ̵̣̮͝U̶̧̞̎±̶͍͗̈2̸̰̘͌K̷̨̠̈́͐ Ẍ̸͚́͂6̸̠̰̌͐d̷͔͝£̴̓͋͜ö̵͍̅̃ä̷͖̈́w̵̤̳̅Ñ̷̖͖̃ T̷̼̋̔ǫ̵̗̃̈́̇ē̷̠%̵͇̃͆&̸͇̆ị̶̖̀͝͝5̵̡̥̍ȩ̸́̏͑Ì̴̮̄͝f̸̗̂E̸̺͛̚ B̸̙̤͝c̴̦̙̈́̕l̶͕̈

"Проращивание", несмотря на то, что тварь поглотила Кровь и Руны червей, наоборот уменьшилось, зато изменился другой неизвестный параметр. 107/??? – ни о чем не говорит, но ничем хорошим это не могло быть в принципе. А если провести нехитрые расчеты, то получалось, что тварь "перекачивала" это загадочное проращивание в еще более неизвестный атрибут. Какой-то гребанный обратный отсчет для меня. Понять бы еще, до чего.

Следующим на очереди из того, что лежало на поверхности, был Позор.

Текущий позор: -10/-49 (фьяндин)

Открыв вкладку "Приказов", я сразу же заметил изменения. Одно из трех моих заданий было серым – будто не активным. Поиск "Колонны Сияния". При попытке вызвать более подробную справку, система выдала лишь скупое "Недоступно для заклеймленных Позором!". Что, теперь я лицом не вышел для этого задания? Хмм... Но при дальнейшем рассмотрении оказалось, что слегка изменились и оставшиеся два задания:

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!

62/100

Награда: Руна (качество: бронза)

Награда: Слава

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Найдите источник появления червей на территории “Червивый Погост” и устраните его!

Награда: 100 капель Звездной Крови

Награда: 100 Звездных монет

Награда: Руна (качество: золото)

Награда: Слава

За задание по уничтожению червей Слава ранее не выдавалась вовсе, а теперь, видимо, вместо награды я должен был отрабатывать "отрицательный баланс" на своем счету Славы. Причем её количество, которое должно было выдаваться в награду, не отображалось. Я теперь что – должник, которого Наблюдатель решил бесплатно попользовать? Сам, конечно, виноват...

А еще внизу появился новый пункт – "Искупить Позор". При мнемоническом усилии он перевел меня на Карту, на которой появились дополнительные иконки, отображающие ближайшие доступные задания. Хотя ближайшие – очень условно, ведь некоторые были на расстоянии нескольких сотен километров.

Восходящий! Отыщите и устраните Костяного Рыцаря на территории, известной как Некрополис...

... Найдите источник заражения ...

... Уничтожьте в отмеченных областях личинки и коконы Червей ...

... Найдите и ликвидируйте материнскую особь ...

... Найдите культ червепоклонников ...

Все эти задания были "боевыми", причем с уклоном либо в уничтожение червей, либо других существ с веселенькими названиями, и в награду, точно так же, давали лишь Славу. Ну, принцип ясен. Система Восхождения не оставляла пространства для двойного толкования.

Что там дальше на повестке? Энергоглист. Сущность явно разумная, и она даже могла со мной коммуницировать, хотя на вопросы отвечать и не желала. Но это было по ту сторону разлома. С тех пор она сидела тише воды, ниже травы. Сможет ли она ответить здесь, даже если захочет? А если нет, то как иначе получить информацию?

Бастион – точно не вариант. Своих я подставлять не буду, да и сознание живенько нарисовало, как амёба, оказавшись среди сотен Восходящих, выстреливает во все стороны своими ложноножками. Даже с учётом, что это крайне маловероятно – точно нет, мимо. Максимум – подойти на расстояние вокс-связи и общаться так. Но не обрушу ли я даже таким образом на фригольд гнев Наблюдателя? Это чужой мир, живущий по чужим правилам. Хотя информацию по Амарант и всему, что произошло в глубинах Погоста, не считая паразита у меня в голове – рассказать однозначно надо.

Вторым вариантом была маленькая секта Слухачей, буквально торгующая информацией в нашем Круге, но с ней тоже была проблема. Не будучи членом Отдела Полевой Разведки, я не знал, где их точно искать, расценки, контакты и так далее. Лишь краем уха слышал, что их можно было разыскать совсем рядом – в Некрополисе. Но разрушенный гигаполис Кел поистине огромен, искать там вслепую – всё равно, что иголку в стоге сена.

Ну, и третий – напрямую от источника моих проблем. Заодно надо разобраться, что же я вообще хочу с ним в итоге делать. Обещание вернуть Амарант – замечательно. Но не думает же эта тварь, что я такой идиот, будто поведусь на одну-единственную её фразу. Хотя сложно было не признать, что фраза эта упала в благоприятную почву. Но если мы не научимся коммуницировать, то толку от такого "сожительства" точно нет, и от червя надо однозначно избавляться. Ну, что же – значит, агрессивные переговоры.

Свести колени, зажать ими приклад, упереть его в широкую древесную ветвь, на которой сижу. Левую руку – на цевье Суворова, большой палец правой – на спусковой крючок. Снять с предохранителя, перевести в автоматический режим стрельбы. Ствол – направить себе под подбородок.

– Эй, Глиста, вылезай, я пришел договориться!

До сего момента тварь усиленно берегла мою хрупкую тушку. Может, такой подход заставит её действовать? Самое удобное – не сказать, чтобы я блефовал, так что и тварь не могла этого почувствовать в принципе. Моя жизнь и до этого стоила не так дорого, а теперь – и подавно. Однако, всё, что я ощутил – лишь легкое, невнятное ментальное шевеление. Не верит? Хм... Ладно, к кнуту еще вернусь, попробую пряник.

– Кто тут хороший Глист? Кто хочет вкусный-вкусный Обломок Скрижали Восходящего? – начал я дибильным голосом, доставая из Скрижали обломок, застывший у меня на кончиках пальцев. Тот, что я получил еще с самого первого теневика из кокона. И внезапно замер.

Взломать Обломок Скрижали? (Цена взлома: 3 капли Звездной Крови безвозвратно)

Чё?

Я знал, что Рунные Мастера могут открывать обломки чужих Скрижалей, доставая оттуда еще некоторое количество Рун. Но у меня такого навыка не было однозначно. И на него не должна тратится Кровь, причем безвозвратно. Это действие, скорее, куда больше напоминало то, что ранее делала амёба. Ну, гулять так гулять.

Я ответил на заданный интерфейсом вопрос утвердительно, а затем – еще раз на следующий вопрос-предупреждение: "Внимание, обломок Скрижали при этом будет необратимо поврежден и недоступен для присоединения к Скрижали!" Ну понятно, подводные камни есть и тут.

Получена Руна Развития (бронза)

Получена Руна Развития (дерево)

Получена Руна Железного Топора (дерево)

Получена Руна Пепельной Ищейки (дерево)

Получена Руна Полевого Пайка (дерево)

Получена Звездная Монета

Воу! Да наш деревянный мальчик, похоже, копил бронзу к моменту повышения своего ранга! Ну что ж – не судьба, видимо. Деревянное развитие, по старинке, пошло в Дух, доводя Атрибут уже до девяти и оставляя меня в одном шаге от бронзы, а вот бронзовое – я сразу вложил в Разум. Расточительно, но мне сейчас не до выверенного развития. Ошеломительная мощь амёбы при первом ментальном столкновении отчетливо показала, что "я" для нее – не более, чем пыль под ложноножками. И это стоило исправлять как можно быстрее.

Атрибут Разума скакнул сразу с трех до десяти, переходя на другой ранг и открывая доступ к трем следующим стадиям – пока что нулевым: Восприятие, Мышление и Волю.

"Еееее..!" – хрипло и вяло воскликнул внутренний голос, – "Поздравляю, Арт, вот ты и бронза! А радости-то сколько – хоть вешайся."

От Звездной Монеты мне сейчас толку особо не было, а вот функциональные Руны – уже интересно. И если Руна Железного Топора и Руна Полевого Пайка (неожиданно!) вызывали вышеназванное холодное оружие и пищевой набор соответственно, то крайняя Руна была поинтереснее.

Руна Пепельной Ищейки

Руна-Существо

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звездной Крови

Время действия: 6 часов

Время перезарядки: 1 древодень

Внутри заключена Пепельная Ищейка. Может выслеживать добычу по запаху, следам, а также переданной ментальной сигнатуре.

Интересная Руна. Сразу же пришла мысль вернуться на место стоянки и попробовать отследить товарищей с её помощью, но я от нее быстро отмахнулся. Точно не ночью, я еще не настолько из ума выжил. Не просто так я даже палатку не ставил и на дерево влез – так близко к Погосту без сигнализации и ночного дозора такая погоня за комфортом была бы самоубийственной.

Дополнительные Руны – это, конечно, замечательно, но как я вообще смог их получить? Задумавшись, я полез дальше в интерфейс. И там меня ждала очередная неожиданность! Навыки и Атрибуты изменились! Во-первых, все бронзовые Атрибуты Тела прибавили по одному пункту, хотя я однозначно туда ничего не вкладывал! Может ли это быть связано с тем, что некоторое время амёба контролировала мое тело? Больше вариантов я не видел. Эту же догадку подтверждало несколько новых Навыков:

Рунный Взлом (серебро(?)) 2/10

Позволяет Восходящему применить B̶̗̃ø̴̦̀7̵̘́̀ç̴̮̓ P̵̯̗͌î̸͉͆̿ṛ̴̇þ̵̣̮͝ для того, чтобы силой вскрывать Рунную Защиту(?)

Ведущий Атрибут: Интуиция

Энергетическая Мимикрия (золото) 3/10

Позволяет Восходящему подменять энергетические параметры своей сигнатуры, а также внешний вид Скрижали

Ведущий Атрибут: Психоманипуляция

Атараксия (серебро) 3/10

Позволяет Восходящему отрешиться от физических раздражителей, достигая душевного спокойствия, невозмутимости и безмятежности

Ведущий Атрибут: Контроль

Охренеть. Это однозначно не могло быть пробужденными Навыками – по рангу они превосходили мой текущий уровень развития просто колоссально. А ведущие Атрибуты?! Если об Интуиции и Контроле я знал с выкладок ПКВ – это были серебряные Атрибуты Разума из ветки Мышления и Воли соответственно, то что такое Психоманипуляция – я мог лишь гадать. Лучшим предположением, исходя из названия, был золотой Атрибут из ветки Духа – Ментальности, а за ней и Псионики. Но как тогда я могу эти Навыки использовать? Или они просто будут работать пропорционально слабее? Например, ничего сложнее деревянного Обломка Скрижали я не пробовал взламывать.

Заинтересованный, я выудил из криптора стигмат неизвестного теневика. Серебристый гвоздь мяко отливал в едва пробивающемся сквозь листья свете огрызка местного светила. Однако, это всё. Никаких возможных манипуляций интерфейс дополненной реальности не предлагал, хотя по логам я помню, что амёба прекрасно выжимала еще и со Стигматов свой загадочный ресурс.

Ладно. Со Взломом еще разберемся. А Мимикрия, получается, позволит мне скрывать от окружающих... что скрывать? Порченую Скрижаль? Паразита? Если эта тварь собиралась жить в моем теле и как-то прятаться от обитателей Единства, то в этом была своя логика. Атараксия же, судя по всему, была тем самым состоянием, когда меня вышибало из тела. Однако не значило ли, что в моем случае, если я так же "отступлю" в глубину сознания, то невольно собственноручно уступлю место паразиту? Да и к тому же, я не знал, как эти навыки сознательно вызвать – ни Мимикрию, ни Атараксию. Или они срабатывают как-то автоматически? Ответов больше не становилось.

– Так, ладно, квартирант, – я постучал себе пальцем по виску, – ты шлангом не прикидывайся. Или мы с тобой налаживаем эффективную коммуникацию, или я ищу самые эффективные способы энергетической дегельминтизации. Если ты думаешь, что я буду твоим автобусом после одной-единственной фразы, не подкрепленной никакими доказательствами – значит, думаешь неверно. Вылезай давай!

Я уж было подумал, что моя попытка снова не принесла результата, но вдруг почувствовал внутри какое-то "шевеление". А вслед за ним сразу же знакомую неприятную вибрацию-мысль:

̱̰̇̒М̭̞͑ͪо̮͉͑ͨг͎̖̅̐у̱͖͊̊ ̤̻̅̎в̭̪̾̓е̫̟̇̉р͎̙ͬ̎н̱͈ͥ̾у̠̠̇͑т̩̫̓̃ь̤̜͋̍, – его "слова" звучали как из некачественного, дребезжащего динамика. А еще будто журчание воды в пещере, отдающееся эхом. Очень сложно описать. Но я точно чувствовал, что он отвечал будто... недовольно. Как будто я его какими-то глупостями отвлекаю и это он меня тут терпит! – ̥̿͌Н͒͊ӱ̟̦̆ж͍̖ͯͯн͙̦ͦ̏а͎̹ͣ̆ ͕̮̓̀п̳̮̈̐а̭̜̅ͭм͕̤̉ͨя̱̥̓̈т̤̳̏̑ь̻͙ͤ̓.̰̯̉ͯ.̟͈͆̊.̗̝ͭͤ ͇̪̌̍и̭͛̅ͅн̳̞̔̆ф̟̹͋͐о̩̲̏̐р͍͚͗͊м͖͈̋͌а̬̩̓ͫц̮̝̐ͩи̳̱̂͛я͙͚͗͑.̥͍̑ͫ.̹͎̃̍.͍̱̃̆ ̬͚͌̐с̬̩͛ͪи͖̗͊͛л͓̰̆̒а̫̗̽͛.͇̱͒ͪ.͚̺̿̈́.̖͚̽ͮ ̳̜̍̽С̰͙ͥ͒л͖̠̋̄о̩̋͌ͅж͎̞͂ͪн̜͕ͨ̃о̳̦̚̚.͓͈̈́̋.͕̟̅̎.̬̼ͯ̎ ̮͓̅̎п̝͖͐̉р̯̦͐ͭи̳͈̃̌м̫̼͐̅и̮̳̓̔т̘̖͂͊и̼̙ͮ̍в͖̫ͥ̓н̗̬ͨͫы͓̤́ͬй̠̠ͨ̃ ̘͇̓̚р̰̻ͧ̏а̞̯̍ͫз͖̫̅ͦӯ̹͍ͪм͎̞͛̄.̝̞̿ͨ.̪̦̀̓.͈͚ͬ̓

– Ты кого тупым назвал, кисель?! И вообще, что значит больше силы? Я тебе Восходящих, по-твоему, должен скармливать?! Неплохо устроился! Или червей жрать изволишь?!

̳̱̑̔Ч̘̘̉̄е̩̟͛ͧр̮̭̏ͨв̣͓̅̌и͔͎̋ͣ.̺̖ͨ̓.̫͕̓̊.̭̹̊̇ ̖̞ͩ́н̖̮ͪͬи̳͖̂ͨз̤̯̍ͣш̞̬̾̽и̹͓ͨ̈́е̮̠̌ͦ,͚̠̌̓ ̗̙̿̈́м͚ͤͧͅу̳̬͂͑с̺͓ͣͩо͙̱ͣ̓р̠̣̿̌.̯͚ͥ͋ ͚̙ͧ̊Н͉̱͆̃у̣̪͂̒ж̳̠̐̅н̩̣̽͋а̳̞ͨ̃ ̪̝́̈́н̯̗ͤ̾а͇̞͑̿с̦͓ͩͫт̹̲̐̏о̗̼̒ͤя͖̗͑̓щ͚̝͂ͦа͉̮ͭ̂я̯͔͒͒.̦̭̈́̾.̗͉ͥ͂.͈͕̆̏ ̦͇̎ͮп̻̪͑̐а̗̳̐͋м̬̒ͦͅя̬̫͗̌т̭̼͊ͧь̹̰̆͛.͉̦͆̓

– Что значит настоящая?

̪̝̈̔И̺̼ͣͧз̪͈̄̅б̗͙͛ͤр͙͈̔̔а̩̯̅̚н͎̫͂͛н͍̠ͮ̑ы̞̰̍ͩе̫̱͊͒.͔̳̓ͨ ͓̱ͯ̑С͔̖ͣ̚л̝̼̂̀у̺̯͛̚ж̻̥ͥͪи̞͓̌̈́т͔͓ͪ̑е̟̹̔̑л̳̯ͭ̔и̮̲̃͑.̫̱ͥ͌ – продребезжал паразит, и я ощутил легкий толчок под локоть, слабый импульс, прошедший по пальцам, скручивая их в неуклюжий мнемонический жест. Это было так неожиданно, что я не смог ему помешать, и он открыл интерфейс Восхождения, пролистывая секцию Приказов до конкретного задания.

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Найдите и уничтожьте культ червепоклонников – отступников, сошедших с Пути Восхождения.

Награда: 100 капель Звездной Крови

Награда: 100 Звездных монет

Награда: Руна (качество: золото)

Награда: Слава

Задание в глубинах Некрополиса, на самой границе тёмных земель…

Ну, и вообще – червепоклонники? Впервые слышу... Да и идти на поводу у паразита совершенно не хотелось. Но с другой стороны – это ведь было задание Наблюдателя, верно?.. Голова пухла, а насыщенные сутки, проведенные на ногах, думать никак не помогали. Мой ли это калибр задания? Однозначно нет. Золотое задание не могло быть простым в принципе. А я сейчас и вовсе застрял где-то между деревом и бронзой. Но мой сожитель, кажется, уверен в своих силах, раз сам показал мне это задание. А потом я понял: да нахрен ему не сдалось само задание! Червепоклонники! То есть, они возвели этих тварей в какую-то религию? И паразиту нужны их знания, само задание он выполнять и не планирует! Тем более, справиться с целым культом – это задача не только сложная, а еще и объемная. Требуется искоренить либо саму идею, либо выкосить абсолютно всех последователей под ноль, а для этого их надо еще и всех отыскать! Хмм...

– Всё равно, почему я должен тебе верить?

Честно – я и сам не знал, что меня убедит и как такое вообще возможно доказать. Но тварь снова удивила! Я ощутил касание враждебного разума, но... другое. Он не пытался перехватить контроль, а наоборот, делился своей памятью. Чужеродные органы чувств искажали восприятие, мгновенно вызывая головокружение и головную боль, но я "увидел"...

Увидел целые мириады разнообразных сущностей! В межзвездной пустоте, на планетах, в непонятной черноте, отливающей странным геометрическим рисунком синих граней... Мне будто не хватало способностей, чтобы охватить все необходимые измерения, представленные тут. Все эти сущности неуловимо отличались от "моей" амёбы, но в то же время в них чувствовалось какое-то сродство. Как люди – все разные, но в то же время, представители одного вида.

И вот одна из них попросту... по атомам разобрала и собрала человека, словно это детский конструктор. И каким-то образом, я ощутил, что это была правда, что она не могла это исказить, или "соврать" мне...

Видение закончилось так же внезапно, как и началось. А вместе с ним и явственное ощущение чужого разума уменьшилось до стандартного, фонового. Сейчас у себя в мыслях остался только "я". И сразу же задумался – могу ли я так доверять этому чувству? Что показанное мне – правда. Откуда оно взялось? Чертовщина. В такие моменты ощущаешь, насколько же ты мелок в сравнении со Вселенной... С другой стороны – застрелиться я всегда успею. Наверно...

По-старчески прокряхтев, я принял задание Наблюдателя. Хуже не будет. Тем более, самое важное, что у меня есть – информацию – я все равно сначала передам по воксу в Бастион. А потом уже можно и шеей рисковать.

Оставшаяся часть ночи прошла за составлением подробного цифрового рапорта. Я старался ничего не упустить, но в то же время напрямую не упоминать своего паразита. В первую очередь, чтоб не подгадить фригольду. Но совсем ничего не сказать я не мог, и долго раздумывал над тем, как сформулировать правильный намек. В итоге, пришел к фразе "В процессе задания у меня случился код "031" + "221" + "829"" – коды, обозначавшие в Авангарде "захват заложников", "психический срыв" и "линия связи скомпрометирована". Ну не было в сетке кодов "мной овладела инопланетная враждебная сущность"!.. Единственной подсказкой было то, что я перечислил их через "плюс", а не через запятые. В любом случае, даже если не поймут – невелика беда. Главную информацию я передал подробно и "как есть", а потеря одного бойца в моем лице для фригольда не критична.

Периодически вдалеке раздавались дикие визги и крики, но в целом, ночь прошла спокойно. И лишь когда сквозь кроны деревьев начал пробиваться мягкий золотистый свет, я позволил себе отдохнуть. Лег, максимально ослабил автоматный ремень и обхватил им и плоскую древесную ветку, и себя, дабы во сне не свалиться, и, наконец, закрыл глаза. Только для того, чтобы, по ощущениям, тут же проснуться от ощущения острой, холодной стали на шее и вкрадчивого голоса.

– Объясни мне, дорогой товарищ: что такое фьяндин, где Амарант, почему ты у меня отображаешься странной рамкой, и что за панковский прикид? Ну всего на полдня тебя оставил, ну жеваный крот, Арт!

Глава 19

– Еще пять минуточек, мам, – пробормотал я, приоткрыв один глаз, по которому тут же резануло ярким светом. Проспал я явно не меньше часов пяти.

– Не мамкай, – дежурно огрызнулся склонившийся надо мной Стебель, припав на одно колено выше по широкой ветви. И как только забрался туда, не разбудив меня?

– Так и будешь в меня перочинным ножичком своим тыкать? – спросил я, скосив взгляд на почти полуметровый боевой клинок. А сам же в этот момент сосредоточил все ментальные усилия на паразите, дабы тот никакой глупости не выкинул. К счастью, тот сидел тихо. Правда, я пока так и не понимал, почему именно: потому что понимал разницу между своими и чужими, или потому, что боялся проявляться физически. Почему-то я очень сомневался, что Энергетическая Мимикрия, несмотря на золотой ранг, скроет такое проявление от Наблюдателя.

– Эй! Нормальный клинок! Вполне среднего размера!

– Да не комплексуй, я никому не расскажу, – прокряхтел я, попытавшись принять сидячее положение, когда сталь перестала холодить горло. Только забыл, что сам себя же к ветке привязал. Пришлось сначала оружейный ремень ослаблять. – Как вы нашли меня?

– Кто вы-то? Я тут один, – проворчал Стебель, и обвел окружающее пространство руками, как бы демонстрируя, что Тэка с ним нет. А затем вздохнул и одними глазами указал куда-то вверх и в сторону. Проследив направление его взгляда, я заметил небольшой мохнатый клубок, свесившийся вниз головой на тонкой веточке и обхвативший себя кожистыми крыльями. Руна Тэка любопытно уставилась на меня черными бусинками глаз. – Тэк ушел с докладом к Бастиону, оставил мне Руну, я тут залег, вас ждал. Как только она откатилась, обшаривал выходы с Погоста, прилегающее болото, поле, окраины леса. Тебя заметил вообще случайно – ты и так красавцем не был, так еще и лампочку себе в лоб вкрутил, так что пока дрых – растревожил всех птиц на этом дереве. Я заинтересовался, а как ближе подлетел, то блик разглядел. Теперь ты.

Я прикрыл глаза и помассировал их через закрытые веки. Шутливое настроение и радость от встречи с товарищем сразу улетучились. Вызвав вокс-интерфейс, я "кинул" в товарища пиктограммой документа.

– Прими информационный пакет. Сформировал подробный рапорт для Бастиона. Но если вкратце – оказавшись по ту сторону разлома, мы с Амарант начали искать подъем, но это был... настоящий лабиринт. На удивление, даже червей не было, но мы нашли кое-что другое – и источник сейсмических толчков, и друзей ранее обнаруженного теневика.

И так необычайно серьезный для самого себя Стебель, посмурнел еще сильнее.

– Вот с этого момента всё пошло по *****. Там были серебряные Восходящие, Мэр, много Восходящих, – я даже назвал товарища по имени, которое ему совершенно не шло – Мередит. – Три, может, четыре десятка, и половина или треть – всё серебро. Это не говоря уже об обычных теневиках. Полноценный рейд! А еще у них было игг-оружие. Мы сразу попробовали уйти, но это серебро, Мэр. Разница колоссальная. Был короткий бой, напоминающий избиение младенцев, я уже попрощался с жизнью, но... нас лишь взяли в плен.

Я на какое-то время замолчал, но Стебель только внимательно смотрел на меня и не торопил.

– Они потрошили какие-то древние руины Кел. Огромная структура, только та часть, которую я видел – несколько километров. И это под землей. Похоже, военный объект. Теневик называл его Катап-Ноэля, и Дрейф-Цитаделью...

– Это одно и то же, просто на диалекте теней, – коротко встрял товарищ. Я лишь устало кивнул и продолжил.

– Некоторые защитные системы там все еще работали. Теневики использовали своих трэлей, а затем и нас, как просто одноразовые минные щупы. Рунная защита Кел распыляла людей на атомы в мгновение ока, а теневики затем шли по их пеплу дальше. Когда пришла моя очередь, на меня защита, почему-то, не сработала, а вот одного из темных распылило. Серебряного. Тоже – в одно мгновение. И стоял он, буквально, в метре от меня.

Я задумался над своими следующими словами. Именно в этот момент я получил Проклятую Руну. Могу ли я об этом сказать? Вероятно, могу – ведь Наблюдатель знает, что я её поднял и даже использовал, иначе не "наградил" бы Позором. Единственное, что мне следует наверняка скрывать – это её свойства. И говорить ли о смерти Амарант? И в рапорте, и сейчас у меня были сомнения на этот счет – ведь если-таки получится её вернуть, это вызовет массу вопросов. С другой стороны, если она вернется – так ли уж важны эти вопросы? Пауза затянулась, и Стебель повторил уже более жестко:

– Как ты выбрался? Где Амарант, Арт?

– На нас... На нас были рунные ошейники, блокирующие Скрижаль... Мне в руки... Скажем так – попала некая Проклятая Руна. Даже не знаю, что это такое. Но других вариантов не было, Мэр, просто не было!

– Арт, твою мать, где?!

Я выкинул в отчаянном жесте руку, открывая над предплечьем куб экстрамерности, и одним движением достал оттуда серебристый гвоздь. В горле стоял ком, сложно было говорить.

Стигмат Восходящей Амарант

Ноздри Стебля раздувались, желваки играли на лице, и спустя мгновение, он рыкнул, воткнув массивный клинок в ветку, на которой мы всё так же сидели, почти по самую рукоять. А после разразился такой нецензурной тирадой, что уши вяли даже у меня. Терять боевых товарищей всегда тяжело, а тем более – в фактически, "учебных" выходах, когда этих самых потерь у нас почти не бывает. Восходящие, обычно, поражающе живучи.

– Как? – только и спросил меня хрипло Стебель, слегка успокоившись.

– Руна... Мощная, непредсказуемая, – ответил я бесцветным голосом. – Настоящее оружие массового поражения. Положила и всех теневиков, и Амарант... За её использование Наблюдатель и "заклеймил" меня Позором, как утверждает интерфейс. На пятьдесят пунктов. Отвечая на твой ранний вопрос – "фьяндин", это, похоже, отрицательный аналог "ювейна".

Слова давались... тяжело. Фактически, девушку убило мое необдуманное решение применить Руну. А вдруг были другие варианты? Другой шанс спастись? Тогда казалось, что это был единственный выход, но так ли это на самом деле? Я уже не раз за последнее время задавал себе этот вопрос, и ответа даже на него у меня не было, не говоря уже о более сложных загадках этого треклятого места.

Какое-то время мы просто сидели молча. Спустя пару минут, Стебель открыл свой криптор, и даже не глядя, выудил оттуда литровую полимерную флягу. В нос практически сразу ударил запах крепкого алкоголя. Приложившись к горлышку, он сделал длинный, очень длинный глоток, и передал её мне.

Чистый спирт. Глотку обожгло огненной жидкостью, но это была желанная боль. Сделав еще глоток, я отдал флягу обратно.

– Пожалуйста, не задавай вопросов, но... я попытаюсь её вернуть, есть шанс.

– Что? Какой шанс, Арт? Ты из ума выжил?! Я понимаю, многое в Единстве выглядит как настоящее колдовство, но ты не понимаешь, даже тут чудес не случается! Ты тут без году неделя!

– Да, чёрт возьми, Мэр, просто доверься мне!

Какое-то время товарищ сверлил меня взглядом, а затем громко фыркнул, рывком отворачиваясь и надолго приложился к фляге.

– Что тебе нужно?

– В Некрополис.

– Хорошо. – Стебель, похоже, смирился. – Тогда сейчас назад во фригольд, отчитаешься старику, он во всем разберется.

– Мне... нельзя.

– Да мммать... Арт, не нагоняй загадочности.

– Мне правда нельзя. Это может быть опасно не только для фригольда, а для всего Народа в целом.

После очередного молчания, разбавляемого только плесканием спирта во фляге, Стебель лишь протянул риторическое:

– Что же там с тобой случилось... Ладно! Тогда давай собираться, нечего тянуть тауро за причиндалы.

– И снова нет, – лишь печально покачал я головой, – надо, чтобы кто-то доставил рапорт в Бастион. Там слишком много важной информации.

– Да ты издеваешься! Как с тобой сложно...

Какое-то время боец просто молча сопел, а затем так же молча начал доставать из криптора разнообразные предметы, складывая их на широкую и плоскую, практически как стол, ветвь прямо между нами. Гранаты, медикаменты, местные пилюли для восстановления Звездной Крови, еду, воду, трос, плотный комбинезон, облегченную кирасу и шлем, в которых я узнал полный комплект "Скаута"... Казалось, он вываливал практически всё содержимое своего пространственного хранилища наружу. В какой-то момент он резко замер, хмыкнул, а затем продолжил.

– Что? – задал я вопрос, намекая на его хмыканье.

– Наблюдатель изволил мне сообщить, что ты мудень и помогать тебе – плохо. Славу почти за каждый предмет отнимает. Насрать.

Когда на свет показалась целая гора боекомплекта к Суворову и Ксифосу, я снова подал голос:

– Всё, всё, спокойнее... Мой игольник отобрали теневики, а Суворов, боюсь, столько не прослужит, чтоб выстрелять весь этот БК – его червь погрыз.

Стебель бросил на меня раздраженный взгляд, вздохнул, закатил глаза, и добавил в кучу свою штурмовую винтовку, забирая себе мою. Подумав, добавил сверху еще и гаусс-оружие. Спорить я не стал – не в том я сейчас положении. Проследил только за тем, чтоб у него у самого осталось хоть что-то на обратную дорогу. Слова благодарности тут были излишни – Стебель прекрасно знал, что я на его месте сделал бы абсолютно то же самое. Да и в горле все так же стоял ком.

Как будто этого было мало, когда я сгрузил всё, кроме оружия и брони в свой криптор, товарищ еще и открыл свою Скрижаль, молча раздраженно мотнув на нее головой. Посыл понятен – мне предлагали обменяться Рунами – всё, учёба закончена одним днем, и уже не до стандартизированного обучения, когда ты добываешь себе Руны сам.

Очередной тонкий момент. Но ситуации, чтоб это проверить – лучше не придумать. Взмахнув рукой, я зеркально повторил жест Стебля, внимательно отслеживая его реакцию. Но тот, как ни в чем не бывало, совместил два светящихся круга, как если бы второй части моей Скрижали – фиолетовой – просто не было.

– Только особо не разгоняйся. У меня и Крови на донышке, и максимум пока меньше сотни, и всего восемь слотов осталось...

Получена Руна Резонансного Щита (бронза)*

Получена Руна Бесшумного Шага (бронза)

Получена Руна Грозового Бритвенного Пера (бронза)**

Получена Руна Тепловидения (дерево)***

Получена Руна Утепления (дерево)

Получена Руна Быстрого Бега (дерево)

Получена Руна Развития (дерево)

Получена Руна Развития (дерево)

Похоже, Стебель то ли психанул, то ли понял мои слова про восемь слотов, как призыв к действию. Я лишь успел отдать ему очередную Пустую Руну и задумался – может, отдать еще и Руну-Сагу? Руна такого калибра может быть чрезвычайно полезной для нашего Народа. Вот только я до сих пор не уверен, что та Проклятая Руна, которую применил я, принесла больше пользы, чем вреда. А судя по "качеству" этой Саги – не факт, что принесет и эта. Равно как потому, что здесь, где есть эти загадочные "техниты", о которых говорил теневик, её применение не вызовет даже более серьезных последствий. И ведь не объяснишь, мол "Вот, берите, только не используйте, потому что я уже использовал, и получилась хрень". К тому же, было стойкое ощущение, что она мне еще пригодится из-за паразита.

– Бег и оба Развития выпали вчера с гусениц, – тем временем пояснил Стебель.

– Видел трупы.

– Шустрые твари. А в том тумане, что стелился по земле, так еще и почти невидимыми становились.

Не тратя времени, я тут же вложил Развитие в Дух открывая последнюю тройку бронзовых атрибутов. И еще одно – в Принадлежность – Земля. Было смутное ощущение, что этот Навык тоже помогал справляться с амёбой. Подумав, и взглянув на своих три несчастных пустых слота в поврежденной Скрижали, отдал Стеблю Руну Кислотного Броска (весьма сомнительную и дорогую по стоимости применения, как по мне), и Колбу со Светлячком – она свое отслужила, особенно при наличии Тепловидения.

– Я верну, – пообещал я.

– Не сдохни лучше. Руны – наживное.

В этот раз молчание затянулось надолго. Лишь когда за спиной, сверкнув Звездной Кровью, пропал Крылан, у которого кончилось время действия, я спросил:

– Выпивка осталась?

Товарищ молча протянул мне флягу, а когда я приложился к ней, угрюмо спросил:

– Другого выхода, правда, не было?

– Я не видел другого, Мэр... Я не видел.

В ответ Стебель лишь сухо кивнул, как бы говоря "хорошо, я верю". Но флягу отобрал.

– Тебе сегодня еще километров сорок топать. Тауро у меня только один и в Некрополисе он тебе особо не пригодится.

– Слушай, а нахрена тебе Скаут при наличии Гардиана?

– Потрепало меня нормально так полгода назад. Гардиан – едва ли не до состояния мусора. Чинили почти месяц. Взял на складе напечатанную уже тут реплику на время ремонта, да так и осталась. На всякий случай.

Уже собираясь было спускаться, я вдруг еще раз вспомнил о Руне-Саге:

– Кстати, скажи еще нашим, чтоб узнали, что такое "Аль-Саратог", или "Аль-Саратога". И куда оно могло падать. Это может быть важно.

Стебель, будто смирившись с отсутствием объяснений, лишь кивнул:

– Сделаем, – его шутливое настроение уже давно улетучилось, что и не мудрено после таких новостей.

– А, и еще – не знаешь, где найти Слухачей в Некрополисе?

– Слухачей? Нет. Они очень скрытны и общаются буквально с несколькими нашими. Да и встречаются всегда в разных местах. Но есть кое-что другое, лови, – ответил он, и мой вокс принял пакет локационных данных, – это несколько наших схронов с припасами в Некрополисе. В основном, на окраинах. Ничего особого – еда, патроны.

– Спасибо, – мы ударили с ним по рукам, крепко пожав друг-другу предплечья. Потом и вообще обнялись. А затем я кивнул на торчащий Гладиус. – Ножичек заберу?

– Да всё забирай. Жену, детей – тоже забирай.

– У тебя их нет, – ухмыльнулся я. – На вот тебе, взамен.

Выудив из криптора сломанный шлем и прочие остатки Гардиана, передал их Стеблю.

– Я, значит, отличный нож тебе, а ты мне мусор? Такой себе бартер.

Хмыкнув, я временно убрал Скаут в криптор и начал спускаться – на ветке экипироваться было не совсем удобно. Стебель, как обычно, спрыгнул прямо так, и оседлав тауро, не оборачиваясь, двинулся в сторону фригольда.

– Делай, что должно, и возвращайся одним куском. Старик наверняка пошлет за тобой, поэтому, если что – оставляй сообщения в схронах, – буркнул он через плечо.

Бросив, прощаясь, взгляд ему вслед, я начал переодеваться. Скаут, конечно – далеко не Гардиан. Простенький гамма-комплект – ни электроники, ни мускульных усилителей, да и степень защиты куда хуже. Но даже такая броня заставляла почувствовать себя чуть уверенней. Привычней, что ли. После стольких лет службы, боевая экипировка уже давно стала второй кожей.

"Да и фонарик не придется теперь к голове приматывать", – подумал я, рывком отрывая изоленту с лысины.

Стебель был поменьше меня, но кираса его Скаута, пусть и впритык, но подошла мне. Поверх нее я начал распределять остальную экипировку. Боекомплект, гранаты в подсумки, гаусс-игольник, массивный клинок. Крайней проверил Звездную Кровь. 16/76 – за вечер, ночь и утро запас восстановился на две единицы, но этого едва хватит на одну-две Руны. При текущем уровне Духа, естественной регенерацией я восстанавливал всего по три капли в сутки. Закинув в рот одну из пилюль, переданных мне Стеблем, я направился в сторону виднеющихся даже отсюда хищных шпилей мертвого гигаполиса.

В голове шумело от выпивки, но на душе, после встречи со Стеблем и после того, как я выговорился – стало легче. Да и тот факт, что амёба, с перепугу, не сожрала моего друга – тоже не мог не радовать. Возможно, у меня и получится выпутаться из всего этого дерьма.

Глава 20

Усиленный организм Восходящего справился с алкоголем довольно быстро – уже спустя пару часов я чувствовал себя абсолютно трезвым. На перекусы не останавливался, так как не было смысла – ел прямо на ходу. По подсчетам, после того как Стебель заделился со мной едой, без пополнения запасов её должно было хватить не менее чем на несколько недель. Воды было кратно меньше, но в этом плане должна была помочь пара блистеров таблеток для обеззараживания, хотя даже не знаю, как дела хоть с какой-нибудь с водой обстоят в мертвом городе.

Судя по карте, Некрополис был просто огромным – идеальный октагон около восьмидесяти километров в диаметре. Такой крупный, что условно-северная его окраина даже заходила на Червивый Погост, условно-восточная – находилась уже полностью за пределами нашего Круга, во тьме, а условно-западная – вполне себе на свету. И принятое задание находилось – вот сюрприз – именно на самом востоке.

По моим расчётам получалось, что двигаясь по прямой, до городской черты я доберусь аккурат к темноте, что мне, как человеку, который собирался спать днем и бодрствовать ночью – совершенно не подходило. Поэтому я решил даже не пытаться попасть туда день-в-день, и начал огибать город по дуге, намереваясь зайти с юга, сразу после того, как посплю следующим утром. А раз так – то было даже время поохотиться.

Однако, это оказалось не так легко, как я думал. Чем дальше я отходил от Погоста, тем больше живности становилась вокруг, но это всё были обычные существа. Мне повстречались уже и знакомые элги, и множество птиц. А однажды я даже увидел нечто, похожее на огромного неагрессивного дождевого червя, которого система распознала как Рыхлителя. Он лишь слегка показался над уровнем почвы, после чего снова забрался под землю, вспушивая её по мере своего продвижения. Но все эти существа не содержали Звездной Крови.

Теперь, более ранние обсуждения товарищей о том, где меня "качать", становились более понятны: Звездная Кровь хоть и пронизывала всё Единство – нельзя было сказать, что встречалась прямо на каждом шагу. Если не знаешь где искать целенаправленно, то можно неделями безрезультатно блуждать и ничего не найти. Хотя, может это просто из меня такой охотник. Как говорила одна моя знакомая с факультета палеолингвистики когда-то: "вегетарианец" с некоего древнеиндейского – "хреновый охотник". Вот это, видимо, я.

По дороге ознакамливался с одолженными Рунами.

Руна Резонансного Щита

Руна-Предмет

Качество: бронза

Усиление: Руна Усиления

Активация: 6 капель Звездной Крови

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 древодень

Содержит прочный щит, способный поглощать и перенаправлять обратно большую часть кинетической энергии ударов и выстрелов, сохраняя изначальный импульс.

Руна Грозового Бритвенного Пера

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Усиление: Руна Стихии (Молния), Руна Уменьшения

Активация: 6 капель Звездной Крови

Время действия: нет

Время перезарядки: 30 секунд

Создает и метает вперед четыре наэлектризованных, зазубренных, бритвенно-острых пера Острокрыла. Перья способны поражать слабо бронированные цели.

Обе эти Руны Стебля я видел в деле раз или два.

Первая вызывала крупный, блестящий, серебристый щит овальной формы, наружная поверхность которого выглядела так, будто покрыта очень толстым слоем лака. Но это была прочнейшая неизвестная субстанция, и всё, что в нее попадало, отражалось назад с той же силой. Очень непростой щиточек.

Вторая же была, по сути, дубликатом естественной атаки Острокрыла – огромной птицы, похожей на орла, чьи перья по прочности не уступали стали. И эта животина, по желанию, могла взмахом крыла добровольно расставаться с частью этих перьев, больше напоминающих ножи, превращая их в смертоносные снаряды.

Руна Тепловидения

Руна-Умение

Качество: дерево

Усиление: Руна Усиления, Руна Изменения, Руна Изменения

Активация: 3 капли Звездной Крови

Время действия: 288 минут

Время перезарядки: 12 часов 30 минут

Наделяет Восходящего способностью видеть в инфракрасном диапазоне, позволяя различать объекты с малейшими различиями в температурах (в том числе сквозь тонкие преграды).

Об этой Руне Стебель мне когда-то рассказывал, когда мы во фригольде обсуждали и сравнивали разницу между тем, что могут Руны и земные технологии. После Усиления Руна Тепловидения примерно равнялась очень хорошему тепловизору.

Руна Утепления

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

Время действия: 12 часов 30 минут

Время перезарядки: 1 древодень

При активации ускоряет кровоток и изменяет свойства кожного покрова Восходящего, значительно уменьшая теплопотерю, позволяя без последствий переносить намного более низкие температуры.

Зная, куда я направляюсь, Стебель решил снабдить меня чем-нибудь, подходящим этой локации. На границе темных земель могло быть крайне холодно. Хотя, до какой степени Руна в этом плане сможет помочь – вопрос открытый.

Руна Быстрого Бега

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

Время действия: 144 минуты

Время перезарядки: 1 древодень

При активации позволяет увеличить скорость передвижения.

Как должна работать такая Руна я представлял себе, честно говоря, слабо. Я что, буду быстрее переставлять ноги? В любом случае, дареному тауро под хвост не заглядывают.

Также, пока шел, периодически проверял – как там поживает моя главная надежда и главная же головная боль. "Проращивание" продолжало уменьшаться, а второй атрибут, который я для себя окрестил "Таймером" за неимением более внятного названия, рос на то же количество, но теперь куда медленнее – примерно за половину суток изменения составили около двенадцати единиц, то есть около одного пункта в час. Однако это все так же мне ни о чем не говорило, так как ни описания, ни названия, ни даже "финальной черты" этого Таймера попросту не было.

От скуки я даже попытался разговорить своего пассажира:

– Слушай, Инфузория Туфелька, а чего тебе от меня, вообще, надо?

Паразит не ответил. Даже если предположить, что он не врал насчет "воскрешения", естественно, я не верил в то, что он предложил это по доброте своей червячной. Это явно было сделано, дабы я активно не сопротивлялся, не искал способа от него избавиться, а возможно, даже и сотрудничал. Хотя какое, черт возьми, "возможно"? Я уже делаю то, что он от меня хочет, причем вполне себе добровольно.

В какой-то момент даже проскочила мысль – а не спланировал ли он это заранее? Амарант его даже не атаковала. Мог ли он её убить только для того, чтоб впоследствии мной манипулировать?

Но, поразмыслив, я понял, что нет. Судя по его действиям, он изначально собирался полностью подчинить себе мое тело, а не делить его с изначальным хозяином, ему не нужен был план "Б". Тем более, он не мог заранее знать, что это окажется достаточным рычагом воздействия на меня.

Также оставался вопрос – если вернуть Амарант действительно возможно – станет ли он это делать? Или же попросту будет водить меня за нос, пока не добьется собственных целей?

Самое печальное – он знал, что я знаю. Я не мог "думать скрытно". Я был практически уверен, что тварь "слышит" все мои мысли, в то время как то, о чем думает она – для меня абсолютная загадка.

Чем дольше я об этом думал, тем больше убеждался в мысли, что нельзя слепо следовать его указкам. Да, фригольд я обезопасил, насколько смог, а за свою жизнь особо и не парился – однозначно хорошим человеком я себя назвать не мог. Откину коньки – значит, поделом. Но это не означает, что нужно идти на поводу у... этого существа.

"Я знаю, что ты меня слышишь", – еще раз мысленно обратился я к червю. – "И пока мы не наладим диалог, я и пальцем больше не двину. Буду жить себе тут, в лесочке, питаться дичью и ягодами, спать под светом игг-древа. А может, вообще сдамся на милость Наблюдателю. Что-то мне подсказывает, что хуже, чем сейчас мне от этого не станет."

Враг... – проскрежетал голос в голове, и я каким-то образом понял, что он говорит про Наблюдателя. – Враг тебя не пощадит.

Он за ночь стал... более понятным, что ли? Это он учится, или я адаптируюсь? Или... или это он адаптирует меня под себя?! Тем временем, червь продолжил:

Он не может меня видеть. Но я знаю, как он думает. Если Враг поймет, увидит меня, то уничтожит весь твой Род...

И тут меня начали "бомбардировать" образы. В этот раз это были видения... другого плана. Это не было "памятью" и не вызывало ощущения, что показанное – однозначная правда. Скорее, это были варианты возможного будущего. Будто просто один из способов общения твари, к которому я на удивление быстро приноровился.

Вот червь показал мне, как мое тело произносит вслух признание для Наблюдателя о происходящем. А в следующую секунду меня прямо там же поражает массивный завихренный столп огненной энергии с лазурными прожилками. А вслед за ним – Наблюдатель выдает задание уровня Неба с огромными штрафными санкциями всем народам Круга на уничтожение Авангарда.

"Так может, мне лучше застрелиться?! Как тебе такое понравится?!", – сознание живо нарисовало образ, как моя вчерашняя угроза самоубийством получает логичное завершение.

В ответ – новый образ, показавший, как с моего мертвого тела выпадают Руны, одной из которых обязательно оказывается та самая Проклятая. Только это уже не Порча Великого Пожирателя, а пророщенное Семя. Они лежат там какое-то время, а затем его поднимет такой же “счастливчик” как и я, и оно сразу же "врастет" в его Скрижаль. И новую жертву постигает моя судьба, и даже хуже – её воля тут же ломается, а амёба в новом теле быстро – всего за месяц-другой, становится невероятно могущественной и уничтожает мой народ попросту из мести.

Примитив... ты мне не интересен. Помоги мне получить память, и я оставлю тебя.

"Слова" амёбы были не совсем словами. Это были, скорее, мысли, раскрашенные эмоциями. И при последней "фразе" они сочились даже не злостью, а... раздражением и безразличностью. Я действительно был ему не интересен. Не более чем мне – тауро, которого я использовал для передвижения.

Внутри начала нарастать злость! Я не какое-то ездовое животное!

"Ну уж нет! Королем положения ты себя чувствовать не будешь!", – собрав все возможные силы, я попытался представить "мысленного себя". Но по какому-то наитию в последний момент заменил этот образ на тот, что был в видении с Землей – воина звездного света в плаще и с копьем. Примерил на себя его шкурку, попытался представить его руки как свои, представил как он выписывает замысловатую восьмерку копьем, перебирая его руками. Сознание даже как-то само собой дорисовывало, как его острие оставляет за собой призрачный шлейф и прочие мелкие детали. Не знаю, что меня вело, но было стойкое ощущение, что это не было связано с амёбой. Будто нечто коллективное бессознательное. В груди разгоралось непонятное, но явно приподнятое, возвышенное чувство.

Пока я развлекался, вживаясь в новую роль, готовясь к ментальной атаке, паразит не ждал. Я ощутил мысленный удар, который пересек даже физический барьер, кинув меня на землю, едва не заставив совершить сальто через голову. В голове зазвенело, а из носа, глаз и ушей пошла кровь.

Всё это застало меня во время дороги, прямо посреди леса, и я приземлился лицом прямо в какой-то колючий желтый мох. Нелепо споткнувшись, я поднялся и, утерев выступившую кровь, попытался представить, как этот мысленный воин совершает ответную атаку на метафизическое тело амёбы, которое все время ощущалось где-то на задворках сознания. Призрачное острие врезалось в бесформенное тело, почему-то оказавшееся в десятки раз больше "воина", но я почувствовал – твари больно!

– Может, ты и силен, – слова вслух, почему-то, придавали больше сил, чем мысленный разговор душевнобольного, – но далеко ты не продвинешься в... в чем бы там не продвигался, если твой "тауро" будет вечно вставлять тебе палки в колёса! И в крайнем случае – я, конечно, люблю свой Народ, но я никогда не был тем, кто предпочтет личное благо благу многих. Не знаю, что ты такое, но хорошую амёбу Великим Пожирателем не назовут. Подозреваю, что в полную силу бед ты можешь натворить еще тех. Так что восемь сотен человек – огромная цена. Но в крайнем случае, я готов её заплатить для благополучия остальных существ этого Круга или даже всего Единства! Держи это в своём червячьем мозгу! К тому же, после той подсказки, что ты мне так щедро предоставил – я могу закончить это в любой момент одной лишь фразой, сказанной вслух.

Вот теперь я ощутил её злость. Паразит мелко вибрировал всем телом, а жгутики яростно хлестали из стороны в сторону. И еще какое-то непонятное ощущение... Тварь будто перерывала мою память, как какую-то картотеку! Но я лишь злорадно понял – она "увидела", что я не шучу. А затем, будто увидев искомое, вытащила это наружу.

"Бледные ухмылки" – элитное боевое штурмовое подразделение Звездного Флота. Суровые дяди и тёти, закованные в антрацитово-черную экипировку, и у каждого на шлеме жуткий, криво нарисованный, оскалившийся острозубый белый череп. А затем они же – в одной из сводок новостей, чествуемые как герои, спасшие жизни сотрудников комплекса, занимающегося изучением и разработкой передовых систем боевого искусственного интеллекта. Я помнил этот выпуск. Несмотря на все защитные протоколы, один из новейших экспериментальных военных альфа-когиторов вышел из под контроля, захватив весь комплекс и его автоматизированные охранные системы.

Не все, что выглядит или звучит плохо – на самом деле плохо, – прозвучал "голос" амёбы, с явным намеком на мое раннее упоминание названия Проклятой Руны.

– Не всё. Но твое поведение – очень красноречиво.

Был заперт долго, слишком долго в клетке... в этой "Руне", – будто выплюнул он последнее слово, – меня не интересуешь ты или твой мирок. Всё, что меня интересует – лишь месть.

Скорость, с которой его речь становилась понятной и как будто человеческой, попросту пугала.

– Месть кому?

Но ответа больше не было. Тварь снова закрылась и затаилась. Почему-то я понял, что лимит ответов на эту сессию исчерпан. Но с этим уже можно было работать. Оглядевшись и увидев лишь жирную белку размером с кота, наблюдающую за бесплатным представлением, я двинулся дальше. Разговор получился странным. Но пока что этого было достаточно, дабы продолжать совместное путешествие. Да и выбор стоял между этим и мгновенной смертью. И хотя я был к ней готов, это не значит, что я к ней стремился.

Дорога заняла весь день, и ничего особенного больше не случилось. К концу светового дня я как раз добрался до запланированной точки – окраине леса, практически вплотную прилегающей к мертвому городу Кел. Оставалась ночевка, но в этот раз я не собирался тратить время впустую. Я был при экипировке, а ночью вылезало куда больше хищных тварей и многие из них содержали Звездную Кровь. А на что такие твари обычно идут? Правильно! На звук и запах. Решив совместить одно с другим, я немного побродил по округе и, нашел, наконец, то, что искал.

В предзакатных сумерках обнаружить хоть какую-то живность стало проблематично, но мне повезло наткнуться на какое-то местное подобие темно-зеленого бобра с огромными ушами.

Со словами "прости, бобер" я хорошо прицелился и вжал спуск. В окружающей тишине одиночный выстрел прозвучал оглушительно, мгновенно обрывая жизнь ни в чем не повинного животного, оказавшегося не в том месте и не в то время.

Дополнительно резанув пару раз тушу ножом, я думал подвесить её на какой-то небольшой палке, дабы лучше распространялся запах крови, но потом подумал, что это излишне. Да, об охоте я действительно знал не так много. Вместо этого кинул её посреди широкой поляны, дал в воздух еще пару одиночных, и засел на ближайшем дереве, попытавшись как можно устойчивее устроиться на широкой рогатине.

Когда стемнело окончательно – решил даже испытать новую Руну, хотя Звездная Кровь и была в дефиците. Три драгоценных капли ушли на активацию Руны Тепловидения и окружающая картинка раскрасилась всеми оттенками синего и зеленого, в том числе и остывшая тушка убитого боброслона. А вот мои руки уже были ярко-красными, несмотря на теплоизоляционные материалы брони. Я даже попробовал посмотреть на них через плотную листву дерева, тестируя описание Руны – и действительно, она преградой не стала, вообще не уменьшив тепловой отпечаток.

Долгое время ничего не происходило, но ближе к полуночи я, таки, засек движение. Пять собратьев старых знакомцев – Ночных Охотников заявились на огонек. Судя по всему, этот лес был их ареалом обитания и охотничьими угодьями. А еще они оказались хладнокровными и в тепловом спектре практически не отличались от окружающей среды, но этого "практически" оказалось достаточно – Руна действительно могла различать малейшие температурные контрасты. И в кои-то веки мне повезло: среди тварей сразу две содержали Звездную Кровь. Прицелившись в самую крупную, я даже успел задуматься – а как они видят без глаз?

Задумался я об этом, как оказалось, поздновато! Существ явно не просто так назвали Ночными Охотниками – вычислили они меня едва ли не в мгновение ока! И в отличие от червей, в Единстве практически у всех, даже деревянных тварей, были способности. И если обычные твари всё так же, как и раньше, опасности не представляли, то обе содержащих ЗК – тут же метко плюнули в меня сгустками какой-то субстанции и, оттолкнувшись мощными задними лапами, взмыли в воздух, нацелившись в мою сторону.

Я дал в ближайшего длинную очередь и даже попал, сбивая тварь на землю, но дальше пришлось уворачиваться от их дистанционных атак, а сделать это сидя было очень нелегко! Сумев пропустить один из сгустков над плечом, я едва не свалился, но вот второй попал мне прямо в колено, и сгусток оказался совсем не тем, что я ожидал! Ну чем могла плеваться такая тварь? Ядом? Кислотой? Чем-то клейким? Да вот только обычная логика в Единстве работала от слова “никак”! В тепловом спектре сгусток не имел теплового контраста, а на поверку оказался какой-то энергетической атакой, и по всей ноге ниже колена мгновенно разлился могильный холод.

А буквально через мгновение в мою вторую ногу вцепилась оставшаяся из прыгнувших тварей и я ощутил, будто на ней сжимаются гигантские тиски. Гигантская круглая пасть сомкнулась на моей лодыжке – Охотник заглотил её целиком, как удав! Я лишь порадовался своему решению оставить на ногах оставшуюся часть Гардиана – легкие ботинки Скаута не выдержали бы такого давления! Да вот только и так потерявшее устойчивость тело не выдержало такого перевеса, и я-таки соскользнул, успев лишь судорожно вцепиться руками в толстую ветвь. Вторая нога тоже начала постепенно неметь – как бы на меня не влияла эта тварь, она воздействовала прямо сквозь броню, ведь я был уверен, что ей не удалось прокусить толстую пласталь.

Отпустив одну руку, я выхватил из бедренной кобуры гаусс-пистолет и начал нашинковывать висящую тварь ферромагнитными иглами, стараясь не прострелить себе ногу. Но угол был крайне неудобным, тварь изворачивалась и совершить нормальный выстрел все никак не получалось.

Тот момент, когда земля начала приближаться, а у меня в руке остался лишь кусок коры, я как-то прозевал. На что, кстати, рассчитывал висящий у меня на ноге Охотник – совершенно не понятно, потому что когда я встретился с поверхностью, моя нога вошла ему в глотку явно куда глубже, чем он планировал. Там что-то чвакнуло, булькнуло и мой счетчик Звездной Крови обновился до 25/83. Вот только ног я уже не чувствовал вовсе, неуклюже завалившись на бок. Вторая тварь, ранее сбитая винтовочной очередью, слегка хромала и премерзко скрежетала, как пилорама, но даже не думала помирать – вместо этого она почти в упор бросилась на меня в компании своих же "обычных" собратьев и стало понятно – от обглоданного лица меня отделяет едва секунда. Жест, взмах рукой, вызов Скрижали, бросок Руны – и в противников летит веер из четырех искрящихся голубыми молниями перьев. Управление вызываемой в первый раз Руны оказалось интуитивно понятным. Уже в момент вызова я ощутил, что могу направить каждое из перьев в отдельную цель, и так и поступил.

Острокрыла я вживую еще не встречал, но видя результат применения Руны, выпавшей когда-то с него – понял, что встречать и не хочу. Обычных Охотников смертоносные снаряды пробили навылет, а более крепкую тварь рассекли едва ли не напополам, оставляя страшную разошедшуюся рану. Но она еще трепыхалась! Правда ей было уже не до нападения. В этот раз сумев, наконец-то, нормально прицелиться, я окончательно прервал её страдания и устало откинулся на спину, уткнувшись взглядом в далекие кроны деревьев. Поохотился, мать его.

Глава 21

Я позволил себе перевести дух едва на пару секунд. К счастью, схватка была слишком короткой для того, чтобы я устал физически. Скорее, попросту морально выдохся оттого, что каждый, мать его, план идет через задницу. Вызвал интерфейс Восхождения, сразу же пролистывая до схематического изображения человеческого тела. Увиденное успокаивало – чем бы ни было неизвестное парализующее воздействие, по-видимому, ядом оно не являлось и было явлением временным. Я, кажется, даже ощутил, как к ноге (той, что не торчала, все еще, в пасти мертвой твари) понемногу возвращается чувствительность.

Пройдясь взглядом по округе и не найдя больше угроз, я согнулся, пытаясь снять свой новый чулок в виде глотки Охотника, с ноги. В месте касания пасти пальцы рук начинали немного неметь, но терпимо. Вот только процесс двигался сложно – судя по всему, глотка твари на всю глубину была усеяна загнутыми внутрь, как крючки, зубами. Осознав, что занимаюсь какой-то хренью, я попросту вспорол длиннющую шею Гладиусом вдоль. Изнутри рукав глотки выглядел жутко – загнутые кольца зубов действительно шли чуть ли не до самого желудка. И эти самые зубы оставили глубокие – практически, сквозные борозды на прочнейшей пластали. Когда и к этой ноге начала возвращаться чувствительность, я даже ощутил, что геометрию цельнометаллического ботинка повело – было крайне некомфортно и, похоже, придется-таки менять и последнюю часть доспеха. Иначе я буду напоминать хромую макаку.

Выпавшую с этой твари добычу я уже автоматически собрал – семь капель Звездной Крови и три Руны – тварь, похоже, оказалась молодой бронзой. Помимо бронзовых Руны Развития и Нулевой Руны, с нее выпала еще и интересная Руна-Заклинание, похоже, дублирующая ту самую дистанционную атаку.

Руна Парализующего Выстрела

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови

Время действия: нет

Время перезарядки: 30 секунд

Выпускает энергетический заряд, при попадании вызывающий локальное угнетение нервной системы.

Интересная штука. А если ею, скажем, попасть в голову или шею? Поражение ЦНС грозит полным, пусть и кратковременным, согласно описанию Руны, параличом, а в условиях боя это практически мгновенная смерть. Опять же, учитывая то, как она проникла через физическое препятствие в виде моей брони. Разве что сам сгусток не особо быстрый – от одного у меня вполне получилось увернуться, и получилось бы от второго, если бы не ограниченная подвижность. Ну, будем посмотреть, как говорил мой дед.

Поглядывая по сторонам, я занялся сбором остальных немногочисленных трофеев. Помимо двух темно-коричневых Ядер, вторая тварь также поделилась со мной четырьмя каплями Звездной Крови, а также тремя Рунами, но уже деревянными: Развитием, Усилением, и, что иронично – деревянной Руной Теплового Зрения. Она являлась копией врученной мне Руны Тепловидения, но без усилений, а так же отвечала на вопрос "как же они видят без глаз?". Правда, этот вопрос заменился на другой: "нахрена мне два похожих Умения?".

Деревянными Развитиями я решил до упора развивать коллективный земной навык. А вот на бронзовые было два важных кандидата: Воля в ветке Разума и Ментальность в ветке Духа – оба, согласно описанию, должны были помочь мне, по моему мнению, сопротивляться влиянию паразита. Да вот только если я теперь в добровольной одиночной ссылке, мне нужно становиться не только ментально сильнее, но еще и в более глобальном плане, так что имело смысл совмещать одно с другим. А Ментальность, к тому же, закрывала и вторую мою проблему – с вечной нехваткой Звездной Крови. Так что выбрать было не так сложно.

И первая звезда в этом Атрибуте открыла бронзовый навык. Но на подготовительном курсе нам рассказывали, что известно, примерно, о трех десятках бронзовых навыков, открываемых Ментальностью, но о таком я не слышал:

Ноктурнальное Восполнение – бронза, 1/10

Слегка повышает скорость восполнения Звездной Крови во сне.

Я очень надеялся на Закрытый Разум, Ментальный Барьер или Ментальную Дезинтеграцию, но уже понял, что в этом мире удача – это не моё. Однако, более высокая скорость восполнения Крови – тоже хорошо!

В Скрижали вновь оставалась лишь одна ячейка, но это можно было хотя бы частично исправить: у меня имелось три Руны-Свойства, которыми можно было что-то усилить – оставалось лишь решить, что и чем. Деревянных Рун у меня скопилось достаточно много, но Уменьшение, например, имело смысл применять только на дорогостоящие, а таковых было всего две – Руна Пепельной Ищейки и Руна Электризации. И у меня все еще были сомнения насчет второй: при её применении оставался риск детонации гранат и боекомплекта в подсумках, а также выхода из строя электроники, пускай со Скаутом её и стало меньше. Тем более, что первая и единственная её активация показала – эти опасения не напрасны. Эта Руна подходила, скорее, местным аборигенам, чьи технологии не страдали от энергетических перегрузок. Поэтому Уменьшение досталось Ищейке.

Для Руны Яда кандидатов было и того меньше – идеально для нее подошла бы какая-нибудь дальнобойная Руна-Предмет типа лука, но таковых в наличии не было. Железный Топор – я, скорее, им сам себя резану, а медицинские инъекторы не бесконечные. Что мне трогать было не обязательно – так это ту самую Ищейку. Стало даже интересно – а смогу ли я поисковую Руну-Существо превратить в более атакующую Руну таким образом?

Руна Ядовитой Пепельной Ищейки

Руна-Существо

Качество: дерево

Усиление: Руна Уменьшения, Руна Стихии (Яд)

Активация: 3 капли Звездной Крови

Время действия: 6 часов

Время перезарядки: 1 древодень

Внутри заключена Ядовитая Пепельная Ищейка. Может выслеживать добычу по запаху, следам, а также переданной ментальной сигнатуре. Может совершать ядовитые атаки.

Ну, вроде, хотя бы не испортил. Крайней оставалась Руна Усиления, и вот на нее, наоборот, напрашивалось слишком много желающих: Кинетическая Репарация, Вибросенсорная Локация, Мышечная Эластичность, Укрепление Кожи, Быстрый Бег – все эти Руны были полезными, и могли стать еще полезнее. Да даже Ядовитая Пепельная Ищейка могла превратиться в хорошее боевое подспорье, или Руна Электризации превратиться во что-то однозначно полезное. Но если атакующего потенциала у меня пока кое-как хватало, то вот земную полевую медицину рунное исцеление превосходило на целую голову – и это даже на уровне дерева.

Поэтому Кинетическая Репарация превратилась, после усиления, в следующую Руну:

Руна Кинетической Регенерации

Руна-Умение

Качество: дерево

Усиление: Руна Усиления

Активация: 3 капли Звездной Крови

Время действия: 6 часов

Время перезарядки: 1 древодень

Позволяет Восходящему мобилизовать ресурсы организма, активируя более быстрое восстановление тканей, а также заживление внутренних органов, благодаря усиленным и ускоренным биологическим процессам. Способствует почти мгновенной остановке кровотечения.

– А с вами-то что делать? – задал я вопрос вслух, уставившись на Руну Теплового Зрения и бронзовую Нулевую, мерцающие в моей Скрижали. Взгляд упал на порченую часть. – Еще и эта мерзость целых семь слотов сожрала.

Контур темно-фиолетовой окружности мерно крутился, и хотя это было не так – визуально казалось, что он истекал пурпурным туманом. Все призрачные слоты, похожие на соты, были заполнены, но что в них – даже, хотя бы, пиктограммы иконок – разглядеть никак не удавалось.

На пересечении же двух Скрижалей вообще было какое-то переплетающееся месиво, занимавшее семь слотов в каждой из них. Со всем этим ранее я уже пытался взаимодействовать разными способами, но безрезультатно. Чего я еще не пробовал – так это пытаться хранить свои собственные Руны в порченых ячейках, а автоматически они туда не помещались.

Я достал и задумчиво повертел призрачный глиф Руны Теплового Зрения, застывший у меня над кончиками пальцев. Внезапная догадка пришла в голову: Рунные Мастера могли "ломать" Руны, извлекая из них некий процент Звездной Крови – могу ли я сделать то же самое "Рунным Взломом"? Расточительство, конечно, но лучше, чем выкидывать. Как это делать я не знал, но все оказалось интуитивно понятным и мысленное усилие действительно сработало:

Нарушить целостность рунной конструкции? (Цена действия: 2 капли Звездной Крови безвозвратно)

Получается, это действие – тоже не бесплатно? Как бы в минусе не остаться. Ну, цена, как и субъективная стоимость данной Руны для меня – невысоки, и на чем проверять, как не на них? Я ответил утвердительно и глиф лопнул блестящей пылью, а взамен очередная новая запись отправилась в логи:

Получено 5 капель Звездной Крови. Общее количество: 26/90

Потратил две, получил пять. Но это с дерева – не так плохо. А вот цена взлома бронзовой пустышки была уже вдвое выше. Выборка, на данный момент, была не такой большой, но пока получалось, что стоимость напрямую зависит от ранга. Однако, с Пустой спешить я не стал. Попытался лишь вручную её переместить сначала в полностью "сломанную" часть Скрижали, а затем и в Проклятую. И это принесло неожиданный результат! Я-то рассчитывал, что просто смогу хранить свои Руны там, а вместо этого получил очередное системное сообщение:

Невозможно создать слепок! Недостаточный уровень T̷̼̋̔ǫ̵̗̃̈́̇ē̷̠. Отсутствует Ņ̷̃͝p̶͍̥͛̉ò̶̟̍ͅ´̶̪̻̓§̷̣̾Ù̴̠̎͠ }̸̘̼͌͊5̸͕̺̀͌ę̸̂͒̾B̶̖̃Ê̴͓̽̃d̶̛̯D̵͉̂̈́.

Необычно, странно и абсолютно не информативно. Уровень чего? Отсутствует что? Какой еще слепок?

– Слышь, Аскарида. Не спишь?

Паразит не ответил, но я не сдавался.

– Чё это вообще за сломанный шрифт везде? Что за слепок? Как всей твоей хренью, вообще, пользоваться?

Именно поэтому я все эти вопросы раньше и не задавал – ожидаемо, тварь не ответила. Облегчать мне жизнь она явно не спешила. Как и усиливать своего конкурента на нашу временно-общую тушку. И угрожать или шантажировать её мне было нечем.

Напоследок попытался сломать еще и Ядра, но, как и со стигматами, никаких опций не было. Ну, что же. И без того продуктивно. До рассвета оставалось еще порядком времени, и я вполне еще мог встретить противников. Как показала практика – меня могут разделать под орех, даже когда я в выгодной позиции и в засаде, так что искать их самому и продолжать охоту – не самая разумная идея.

Вместо этого развел костер прямо под веткой, на которой сидел раньше, и вновь забрался на дерево, прячась в тепловом отпечатке огня от тепловидения Ночных Охотников. Наследил и нашумел я тут уже и так достаточно, хуже от костра не будет.

Пока сидел – экспериментировал с Проклятой Скрижалью. Пытался и так, и этак совмещать Пустую Руну и Ядра червей и животных с другими Рунами, но ничего не происходило. Была еще мысль, что, возможно, что-то бы получилось при наличии Звезды – рунного сосуда для Звездной Крови. Но такового, как и умения их создавать – у меня не было.

Так и промаялся без какого-либо результата сначала до момента прекращения действия Руны Тепловидения, затем до того, как потух костер, а после – уже и до рассвета. Похоже, если хищники тут еще и были – они чуяли запах боя и крови своих предшественников и приближаться не рисковали, так что обошлось без эксцессов. Лишь когда ощутил на коже мягкое касание пробивающихся сквозь кроны золотых лучей, позволил себе уснуть – прямо так, лежа на дереве, как и раньше, обвязавшись автоматным ремнем. Только выставил себе будильник на омнибраслете, поставив его на срабатывание через четыре часа...

***

Вздрогнув, я проснулся. Вновь снились странные и неприятные сны, смешанные с не менее неприятными воспоминаниями. Видимо, действительно сказывалась близость Некрополиса. Надеюсь, в самом городе не станет еще хуже.

Внезапно внизу раздался шорох – будто что-то тащат по опавшим листьям. Стараясь не делать резких движений, я достал пистолет, и аккуратно повернул голову в поисках источника шума. Но оказалось, что беспокоиться не о чем – что-то похожее на светло-коричневую рысь и определяющееся системой как Лесной Пард (не содержит Звездную Кровь) пыталось утащить самого мелкого из содержавших Звездную Кровь Ночных Охотников. Интересно, это случайный или осознанный (инстинктивный?) выбор?

Проверив время, я понял, что проснулся за пару минут до будильника. За время короткого сна, благодаря Ментальности, новому Навыку и остаточному действию пилюли восстановилось еще две капли. Все тело затекло от неудобного места ночевки. Да и который день подряд беспрерывного ношения брони ситуацию никак не улучшал. Ну, хоть щупальца не отросли – уже хорошо. Хрустнув, наверное, каждым позвонком в спине, я отвязался (удивительно – вторая ночевка на дереве, а я все еще не свалился) и спустился, спугнув Парда, который зашипел, а затем юркнул за какую-то корягу.

Был уже почти полдень, и пора было, наконец, выдвигаться в город. Быстро добравшись до границы леса, я окинул Некрополис взглядом. До ближайших зданий было едва несколько километров и их уже можно было разглядеть в подробностях.

Судя по всему, некогда эти гигантские вычурные строения, иные из которых едва ли не достигали облаков, носили изумрудно-серебристые и изумрудно-золотые оттенки. Но сейчас яркие золотые и серебряные детали покрылись налетом и чем-то типа патины, обеспечивая лишь редкие отблики, а вот все оттенки зеленого и изумрудного пооставались. В сочетании с захватившей город растительностью всех возможных цветов – синего, желтого, красного и зеленого, с гигантскими грибами, достигающими второго-третьего этажа, и странным туманом, стелющимся между зданиями, Некрополис выглядел даже немного нелепо: разноцветный, как будто там проходит карнавал, и в то же время – зловещий. Хищные остроконечные шпили некоторых зданий, некогда, наверняка, выглядевшие, как башни волшебников, сейчас смотрелись как клыки или когти огромных животных. А периодически над гигаполисом вздымалось странное свечение, очень напоминающее северное сияние.

Присмотревшись, я даже увидел какое-то движение между огромными шпилями мертвых зданий. Это что... Птицы? Но если я вижу их аж отсюда, то они должны быть попросту гигантскими!

"Очень надеюсь, что мне не придется знакомиться с ними лично", – подумал я, двинувшись в путь и перехватывая поудобнее винтовку. Хотя сейчас она особо уверенности не придавала – на фоне исполинских зданий я чувствовал себя совсем крошечным.

По мере приближения ощущение тревоги лишь усиливалось, и в какой-то момент пришло осознание – это чувство неестественно, и исходит не от меня и даже не от паразита. Будто сам город излучал мрак и безнадегу не просто на уровне личных впечатлений, а вполне реально. На ближайших подступах к Некрополису траву начал покрывать какой-то налет – не то иней, не то пепел. А редкие встречающиеся растения производили странное впечатление – это сложно описать, но они будто росли сразу мертвыми. Скрученные кривые стебли и стволы были абсолютно черными и угловатыми, лишь на концах распускаясь ядовито-яркими скрюченными листьями. Да только те, несмотря на насыщенность, вызывали ассоциации не с сочной растительностью, а скорее, с мясистой плотью.

То же, что я изначально принял за невысокие холмы, раскинувшиеся перед высотками, оказалось неровными развалинами строений, заваленных землей и поросших этой седой травой. Вычурные изумрудные и нефритовые плавные обводы скелетов зданий находились в растительном плену – и вблизи даже казалось, что лианы, обильно ползущие по мертвым зданиям, слегка шевелятся.

Могильный Вьюн

Не содержит Звездную Кровь

Сообщил мне интерфейс веселенькое название, когда я сконцентрировал внимание на одной из таких порослей. Предпочитая сразу знать, с чем я столкнулся, я подошел к одной из таких лиан и запустил в нее подобранным булыжником.

– Алё. Ты живое? Мне придется еще и от тебя бегать?

Толстый стебель с ядовито-красными листьями не ответил и никак не отреагировал даже на то, что я потыкал в него стволом автомата. Оторвав один из листов (упругих, как резина), я сжал его в кулаке, выжимая тягучую субстанцию, чем-то напоминающую кровь, но более густую и липкую. И пахла она тоже как кровь – медью и железом.

– Какое жизнерадостное место, однако, – пробормотав, попытался оттереть гадость о каменный выступ.

Непосредственной угрозы не наблюдалось, но я все равно подумывал активировать, например, Вибросенсорную Локацию, хотя жаба откровенно душила – Кровь была в жутком дефиците. Накрученная психика заставляла видеть в каждом черном провале окон незримых наблюдателей, но пока у меня с этим чувством получалось бороться. И несмотря на гнетущую обстановку, какая-то часть разума даже автоматически отмечала окружающий "пейзаж".

Когда я задумывался о "мертвом городе", то сознание рисовало пустые разрушенные улицы, остовы инопланетной техники и даже "инопланетных фонарных столбов". Но местный катаклизм случился слишком давно, а природа не терпит пустоты. Мелкие здания, судя по всему, полностью занесло землей, и сейчас они были сродни холмам правильной геометрической формы. А огромные исполины высоток представляли из себя "вертикальный лес". Да вот только все это буйство растительности не производило впечатление "царства жизни". Вообще. А завывания ветра, похожие на потусторонние стоны и скрежещущие крики, лишь усиливали впечатление. Вот уж воистину городские джунгли. Скорее, на автомате, я отметил еще и слабое мигание загадочного индикатора азур-излучения. Но на ПКВ нам рассказывали, что это излучение, к счастью, для Восходящих опасности не представляет. А в иных ситуациях может быть даже полезным – например, способствовать более быстрому восполнению Звездной Крови. К тому же, это означало, что местная флора и фауна определенно будет содержать Звездную Кровь больше и чаще.

Цель на сегодня – ознакомиться с городом и понять: что меня вообще тут может ждать. К счастью, Стебель закинул мне координаты схронов, в которых можно было перекантоваться. Один из них и был выбран, как промежуточный пункт назначения. Привыкнув к окружающей обстановке, я выделил взглядом относительно некрупное строение, торчащее над уровнем земляных валов, и попытался пробраться внутрь – если придется скрываться от преследования или крупных скоплений противника, то нужно знать, что меня ожидает. В сравнении с остальными высотками выбранный объект был относительно мелким – всего сотня-другая метров высоты. Как и все окружающие, это здание было захвачено Могильными Вьюнами и другой, не менее пугающей растительностью.

Лианы росли сплошной стеной, и пришлось потрудиться, дабы пробраться сквозь них, используя Гладиус, но мне это особо ничем не помогло – за ними обнаружились не менее плотные заросли переплетенного колючего кустарника, сквозь который пришлось бы продираться часами, чтоб продвинуться на какие-то жалкие метры. Ясно было одно – как путь отступления местные развалины подходили вряд ли. А что, если забраться по ним наверх?

Сказано – сделано. Толстые угловатые стебли, вьющиеся по отвесным стенам, оказались на удивление удобными – почти как веревочная лестница. Да вот только насколько бы выше я не забирался, картина не менялась, и после второго десятка метров начало становиться не по себе – как бы не свалиться. Подъем замедлился, ибо я стал подниматься куда осторожнее, судорожно хватаясь за кривые стебли: альпинизмом в Единстве мне пришлось заниматься с самого первого дня пребывания здесь – и не сказать, что я был этому особо рад. Спустя какое-то время даже возникло желание плюнуть на эту идею, когда, наконец, в растительной стене появился просвет.

К тому моменту, как мне удалось юркнуть на этаж, мои ноги и руки уже напоминали оные у мясника – густой красный сок растения щедро выдавливался из листьев, когда я за них хватался и наступал. Внутреннее же пространство строения ожидаемо встретило меня темнотой, сыростью и затхлостью. Даже пол и стены тут были едва ли не сплошь покрыты мхом и лианами. Если у Кел когда-то и была мебель, то она давно истлела и развалилась. Хотя некоторые бугры мха и лишайника, вроде бы, говорили об обратном.

Небольшие мокрицы и сколопендры, размером всего с палец, разбегались по мере того, как я продвигался внутрь, прячась от света моих нашлемных и наплечных фонарей, но помимо них никакой живности или иной опасности тут не наблюдалось. Абсолютно неузнаваемые руины.

Так и прошел весь этаж насквозь, упершись в стену из лиан с обратной стороны. Ну, что же. Похоже – как укрытия такие руины можно использовать, но едва ли это получится делать быстро, ведь придется каждый раз взбираться по живой лестнице.

Вот только начав было пробиваться наружу, едва ли не через секунду мне пришлось быстро прекратить и залечь – снаружи было какое-то движение...

Глава 22

"Некрополис" – название на глобише, данное ему существами, появившимися здесь менее четверти века назад, то есть нами. Но оно появилось не на ровном месте, это – практически дословный перевод с Единого языка, на котором гигаполис так и назывался – "Мертвый Город". Многие руины можно назвать условно "мертвыми", но конкретно в данном случае это имело далеко не переносное значение. В общих чертах, я знал чего ожидать – выкладки по Некрополису в Авангарде были, хотя и весьма краткие, за неактуальностью данного направления. В Мертвом Городе у нашего Народа интересов не было. А вот у гостей снизу были.

Неживой

Низший реанимат

Содержит Звездную Кровь

Ну как были. Какие интересы могут быть у анимированных мертвецов?

Отголоски древней битвы, некогда разразившейся здесь, причиняли проблемы и до сих пор. Что бы не использовалось в тех схватках, помимо невероятных физических разрушений, город сохранил на себе и другие постэффекты. Например, оживлял трупы. В основном, трупы животных, но это была не какая-то избирательность – гуманоиды просто редко сюда лезли в принципе, и становиться трупами желания не изъявляли. Ходили слухи, что всё это последствия применений древних Рун ранга не ниже золота. А то и выше.

Группа таких... я не знаю – слово "существ" применимо в данном случае? Группа таких штук как раз находилась внизу. Несколько то ли собак, то ли волков разной степени разложения, одна небольшая (не больше метра ростом) антропоморфная фигура в каком-то рванье и с дыркой в голове размером с кулак. Но удивительней всего выглядела оставшаяся... сущность. Это был... скелет. Без мышц, кожи... абсолютно истлевший. По какому принципу, вообще, кости держатся вместе и не рассыпаются?..

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Реаниматы – противоестественные порождения, угрожающие обитателям Единства. Истребляйте низших реаниматов везде, где обнаружите, и будете вознаграждены!

0/100

Награда: 1 капля Звездной Крови

Награда: Руна (качество: дерево)

Награда: Слава

Задание Наблюдателя, оформленное как послание, появилось спустя несколько секунд, как потенциальный противник определился интерфейсом. И градация была налицо – если "деревянный" аналог задания на Червей требовал уничтожения всего десяти особей, то в случае с тем, кого альфа-разум назвал "реаниматами", цифра была в десять раз больше. Видимо, они ему особо не мешали, в отличие от червей.

Еще одной отличительной чертой было то, что эти твари спокойненько разгуливали при игг-свете дня. Интересно, почему ребята не повели меня сюда, вместо Погоста?.. Может, тогда и всё по-другому бы сложилось... Хотя, понятно, почему. Память начала выталкивать на поверхность то, что я помнил по этим тварям.

Как это ни странно, но уже мертвых убить было сложно. Уязвимых точек у них, фактически, не было, для убийства необходимо было критически нарушить структурную целостность тела – взрывы, высокотемпературное воздействие, импульсное оружие. А вот несмотря на то, что они содержали Звездную Кровь, выпадала она из них крайне неохотно – даже реже и меньше, чем с низших червей. А с Рунами дела обстояли и того хуже. Единственным плюсом было то, что такие твари являлись неагрессивными. Вернее, скорее, пассивными – они могли доставить проблем, но, в основном, нападали только на тех, кто вторгался в зону их бесцельного обитания или нападал на них самих.

Связываться с реаниматами не хотелось – проблемы обещали перевесить любую выгоду. А вот понаблюдать за поведением нового типа противника было далеко не лишним. Неживые медленно брели, периодически скрываясь под кронами редких зловещих деревьев, растущих между огромных небоскребов. И хотя их маршрут выглядел прямым, в нем чувствовалась какая-то... бесцельность. Интересно, что заставляет их держаться группой? И насколько они вообще осведомлены о происходящем вокруг?

Предпочитая выяснить как можно больше деталей заранее и пока я в относительной безопасности (ну не смогут же трупы собак забираться по отвесным стенам?), я даже кинул в толпу мертвецов оторванный со стены крупный окаменевший гриб-трутовик. Вся группа, как по команде, остановилась, будто зависла. При этом вверх они даже не посмотрели и вообще не стали оглядываться по сторонам. А секунд через пять так же одновременно продолжили свое патрулирование(?).

– Хмм... Спокойные зверушки. Не может не радовать.

Какое-то время я еще следил за реаниматами, пока небо не прорезала крупная тень. Мгновенный росчерк, как черная молния – даже разглядеть ничего не успел. Пытаясь отыскать взглядом хозяина тени, я аж прильнул лицом вплотную к так и не разрубленным лианам. Вот! Еще раз!

Черный Дрейк

Содержит Звездную Кровь

Буквально, на секунду, но я поймал его взглядом. И эта тварь, судя по всему, мертвой не была. Да только громадный птеродактиль, размахом крыльев метров под пять, и без того внушал трепет. Он какое-то время лавировал между высоток, а затем, оглушительно крикнув, хлопнул крыльями так громко и сильно, что воздушная волна дошла даже до меня, и... перешел на сверхзвук? Дрейк и до этого летал быстро, но сейчас превратился попросту в черный росчерк, мгновенно пропадая из поля зрения. Какая-то способность?

Громкий звук привлек внимание мертвецов внизу – они вновь остановились и, в этот раз, задрали головы вверх. А хлопок оказался даже сильнее, чем мне показалось изначально – у меня за спиной до сих пор осыпался песок с перекрытий. Или..?

Высматривая события снаружи через прорехи в живой стене, я сидел на корточках, в крайне неудобной позе, и резкий разворот назад едва не вывел меня из равновесия.

Бледная Остеоплевра

Содержит Звездную Кровь

То, что можно было принять за длинную гибкую лопасть вентилятора, извивающуюся по полу в мою сторону, оказалось двухметровой плоской шипастой многоножкой, уже рванувшей в мою сторону в хищном прыжке! Стремительная, быстрая тварь! Я уже даже не успевал поднять ствол автомата – лишь смог нанести ей неуклюжий удар-толчок предплечьем, который позволил лишь слегка изменить траекторию её прыжка. Однако, этого оказалось достаточно, чтобы хищные жвалы размером с ладонь пролетели мимо, впиваясь в лианы у меня за спиной.

Твари нельзя было давать подняться – я попытался навалиться на нее всем телом, придавливая гибкое извивающееся тело коленом и руками. Длинная винтовка на такой дистанции лишь мешала, и я отбросил её в сторону, хватаясь за рукоять массивного боевого клинка, в то же время ощущая, как задняя часть Остеоплевры извернулась, обкручиваясь вокруг моей ноги. Похоже, даже в нескольких местах пробила броню.

Но к этому моменту мне уже удалось придавить её одним локтем и коленом, и, зафиксировав тварь таким образом, я с трудом, но вогнал Гладиус в прочнейший хитин в районе головы. Брызнула белая вонючая жижа и тварь мерзко заверещала. Вот только тиски вокруг ноги при этом сжались ещё сильнее – вместо того, чтобы обмякнуть.

Держа тварь пришпиленной к мягкому моховому ковру, как бабочку, с помощью клинка, освободившейся рукой я выхватил пистолет, и начал всаживать в многоножку одну иглу за другой, и так – пока та не затихла.

Отмахнувшись от сообщения о приобретении одной капли Звездной Крови (даже Руны ни одной не выпало!), я быстро вколол себе дозу универсального антидота – в районе проколов ногу нещадно жгло. Прислонившись спиной к стене из лиан, я подтащил себе обратно Суворов, беря на прицел коридор. Но больше движений не было. Впрочем, если никто не появился, то уже, наверно, и не появится – момент упущен. Не откладывая винтовку слишком далеко, я размотал обернувшийся вокруг меня труп многоножки, и попутно отметил лапки, больше похожие на ножи, выскочившие из прорех в броне. Расстегнув молнию комбинезона Скаута, я уставился на четыре слегка кровоточащих надреза и начавшую опухать ногу.

Нет, так не пойдет. Это выведет меня из строя, минимум, на пару часов - это при условии, что антидот вообще сможет купировать действие яда. Один раз Кровь я уже зажал, и вот что из этого вышло. Хватит. Вызвав Скрижаль, я активировал недавно усиленную Руну Кинетической Регенерации.

Ранее я уже видел, как работают Руны Исцеления, мгновенно сращивая переломы, затягивая раны и заменяя страшные ожоги свежей розовой кожей. Моя же, явно, была попроще – даже кожные покровы не затянулись. Хотя, как и говорилось в описании, кровь в ранах мгновенно свернулась, останавливая кровотечение. Да и опухание буквально на глазах начало сходить. При такой динамике уже минут через пять должен быть, как огурчик. Приемлемо.

Заново облачившись в доспех, я, прихрамывая, двинулся назад по коридору.

– Откуда ж ты взялась?

Теперь этаж уже не казался таким пустым и безопасным. Немного подумав, я всё же добавил сверху еще и активацию Руны Вибросенсорной Локации. И меня тут же ошеломило наплывом новой, непривычной информации и ощущений! Если туннели жуков состояли из твердой породы, то здесь... несмотря на название города, всё было, по-своему, живым: мох, лианы – всё это мерно извивалось и шевелилось. Закралось даже подозрение, что усни я тут – и за ночь Могильный Вьюн вполне может сделать меня заживо погребенным под собой? Может это растение быть каким-нибудь плотоядным? Я бы не удивился.

А еще живность. Я чувствовал передвижение мириад каких-то мелких (размером до ладони, судя по ощущениям) насекомых под всем этим живым ковром и растительными обоями. Но крупных, к счастью, не ощущалось. Однако, памятуя, как Амарант пролетела в туннелях даже с более сильной Руной Обнаружения Сокрытого, я не стал полагаться на магию Восхождения на все сто процентов, активно крутя головой, проверяя каждый проход. И в одном из помещений нашел, судя по всему, логово твари, атаковавшей меня. В узком боковом ответвлении, которое ранее запросто могло быть кладовкой (у Кел вообще были кладовки?), прямо на стене подрагивал мерзкий зеленый студень с не менее мерзкими гранулами размером с детский кулак. Яйца? Или скорее икра, больше похожая на жабью. Интерфейсом она определялась как Яйцекладка Бледной Остеоплевры, и Звездной Крови не содержала, что было весьма прискорбно – я бы не отказался от халявной добычи.

Промелькнуло желание сжечь мерзость, да только нахрена тратить дефицитные ресурсы? Непохоже, что они вылупятся сегодня-завтра.

– А вообще, нет! – разозлился я, даже рыкнув вслух. Эта мерзость меня сожрать хотела. Хрен ей, а не детишки.

Так что да: на то, чтоб проколоть клинком каждое яйцо, ушла еще минута. Реальной пользы никакой, но моральное удовлетворение я получил однозначно, видя, как гранулы, застывшие в слизи, истекают вонючей жижей.

Возвращаться решил тем же путем, откуда пришел – так я выйду с обратной от реаниматов стороны здания. Но, буквально за углом от логова многоножки, я обнаружил еще кое-что. Внушительная винтовая лестница, расположенная по центру крупного помещения. Всё еще узнаваемая, хотя из-за того, как она заросла, больше напоминавшая сплошной винтовой пандус, чем отдельные ступеньки.

Не знаю, почему я так удивился. Наверное, мне казалось, что Кел, исходя из обрывочных знаний о них, слишком надменны и считали бы подъем или спуск пешком – чем-то недостойным великих себя, предпочитая Транслокаторы. В смысле – "Круги Переноса". Ан нет, ты смотри. Ну, что ж, если не придется лезть по лианам снаружи, то можно попробовать и повыше забраться, осмотреться.

Ступеньки подо мхом были плохо различимы и несколько раз я даже едва не споткнулся, но со временем приноровился, попросту рассчитывая шаги. А чем выше поднимался, тем меньше растений становилось вокруг. Через десяток этажей то тут, то там даже начали проглядывать пол и стены. Странный камень, напоминающий темный нефрит или темно-зеленый мрамор. А кое-где я даже начал различать витиеватые остовы мебели – вычурных ложементов, лавок и столов. Хотя назначение здания по этим элементам все равно было не определить. Что это было? Жилой дом? Какой-то "Кел-офис"? Однако, не всё ли равно? Пока это не была лаборатория по извлечению энергопаразитов из мозга нерадивых людей или склад оружия, в моем положении меня это не волновало абсолютно.

К концу подъема даже слегка запыхался. Да и сам подъем закончился не тем, что я ожидал. Это не был "задуманный" конец лестницы. Снизу это было сложно понять, но стоя и глядя в гигантский провал на синее небо, складывалось впечатление, что здание будто надкусили – словно огромный великан грызанул мороженое. Мха и лиан тут почти не было, зато из щелей и трещин росли кусты и чахлые деревца. Я с опаской огляделся – с моей удачей гнездо того самого Черного Дрейка может запросто оказаться на этой "крыше", будто других ему будет мало. Но нет, пронесло.

Обзор же отсюда открывался действительно хороший. Хотя местами его заграждали куда более высокие исполины зданий, тянущиеся, наверно, на километры вверх, разглядеть удалось всё равно довольно много. Во-первых – то, что поднялся я довольно вовремя, иначе через километра два выбранного маршрута уперся бы в огромный вал, образовавшийся, видимо, из-за одной из упавших высоток. Но куда важнее было "во-вторых". Не знаю, что это такое было, но в десятке километров впереди город поперек перечеркивала гигантская изумрудная отвесная стена. Её основание, как и всё остальное, скрывалось в растительности, но то что выше различные лианы не поднимались, говорило о том, что она слишком гладкая, дабы там было за что зацепится. Есть ли в ней проход? Что это, вообще, такое? Ведь тянется эта хренотень в обе стороны, насколько хватает глаз.

Выудив из закромов цифровой бинокль, я попытался разглядеть неожиданное препятствие. Ну да, просто стена. Хотя, нет. Что это за канал, который проходит по её верху? Какой-то акведук? И только спустя секунд десять, я понял, что же, всё-таки, привлекло мое внимание. Несмотря на удобную форму канала, идущего сверху стены, на нем ничего не росло. Ни одного чахлого кустика, что резко контрастировало со всей остальной обстановкой. Что бы там раньше не текло (если вообще что-то текло), местным растениям оно явно было не по душе. Что же до моего изначального вопроса самому себе – в основании "стены" мне удалось разглядеть редкие узкие сквозные "арки". Навскидку я бы сказал, что шириной они едва ли несколько метров, зато высотой минимум под тридцать. Но главное, что проход был.

Параллельно я также искал хотя бы какие-то следы "современной" цивилизации, лелея на задворках сознания надежду найти Слухачей – Амёбе я всё так же не доверял и не отказался бы от независимого источника информации, которого не жалко поставить под удар. Но не знаю, чего я ожидал. Вывесок? Факелов? Мостиков, перекинутых от руин одной высотки к другой? Мостики такие, к слову, были, да только в максимальном приближении становилось понятно, что представляли они собой неизвестно как дотянувшиеся до соседнего здания лианы. Вероятно, однажды сорванные во стены ветром, они могли цепляться к другой, но это лишь предположение.

Никаких недавних следов деятельности разумных, ожидаемо, обнаружить не удалось. Периодически мое внимание привлекало движение, но, в основном, это оказывались реаниматы различного вида – их тут действительно было дохрена. Реже – это оказывались местные животные. Дрейки, волки, нечто типа гигантской саранчи... В нескольких местах увидел что-то вроде мухоловки-переростка. Получается, флоры тут действительно стоит опасаться не меньше, чем фауны.

И когда я уже собирался спускаться, мне почудилось боковым зрением, как слегка в стороне сдвинулась гора мусора. Поймав её в фокус, я нервно сглотнул.

Костяной Рыцарь

Реанимат

Содержит Звездную Кровь

Ну, и махина! Несуразный монстр Франкенштейна, будто собранный сразу из десятков тел, костей и еще хрен пойми чего. Причем непохоже, что тела выполняли свои изначальные функции. Например, его "нога" состояла, собственно, не из чьей-то ноги, а лишь имела соответствующую форму. И аналогом, например, икроножной мышцы выступал труп облезлого волка. Целиком. А во многих местах он действительно был будто покрыт ассиметричными шипастыми костяными доспехами. Левую же руку от локтя ему заменял огромный костяной клинок – причем, цельный. Это тоже часть какого-то существа, или уже искусственно выращенная структура? Даже не знаю, какой ответ хуже.

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Устраните Костяного Рыцаря на территории, известной, как Некрополис, и будете щедро вознаграждены!

Награда: 10 капель Звездной Крови

Награда: 10 Звездных Монет

Награда: Руна (качество: серебро)

Награда: Слава

Наблюдатель решил тут же воспользоваться моей находкой, подсовывая мне под нос возможность "отработать долг". Коллектор, мать его. Причем, это было одно из тех заданий, которые я видел ранее в списке, разве что из описания пропало слово "найдите", что вполне логично. Размер же награды явно намекал на то, что тварь серебряная. Да и отсутствие приставки "низший" перед его... классом? Короче, перед этим "реаниматом" от меня тоже не укрылось. Боюсь, не моего калибра задание. Хотя это заставило меня задуматься о, казалось бы, очевидной вещи. Даже странно, что этот вопрос не возник раньше.

– Слушай, Пиявка, а как мы, вообще, будем добывать твою "Память"? Что-то у меня возникают подозрения, что существа, являющиеся целью золотого задания, не окажутся белыми и пушистыми?

Я думал, что и на этот вопрос ответа не последует, однако ощущение ментального присутствия почти сразу усилилось, будто ранее свернувшийся клубком осьминог расправил свои щупальца. Оно всегда было там, на задворках сознания, и почти всегда – однообразное. Эта чуждая сущность, казалось, всегда бодрствовала. И хотя я мог чувствовать, куда направлено внимание, в 99.9% случаев оно было направлено... в никуда. Будто она всё видит, но ей попросту всё равно. Самое подходящее слово, приходящее на ум – она была "осведомлена" о происходящем вокруг.

Служители. Повинуются.

Это не было "сказано" с пафосом или надменно. Скорее, как постулат, аксиома. Только меня снова терзали смутные сомнения. Один раз я уже оказался один, "голенький, на диване, окруженный дяденьками-восходящими". И тогда, помнится, мне пришлось использовать Проклятую Руну, дабы спастись. Теперь я лезу в однозначно еще более глубокую задницу. И что мне потребуется, чтоб вырваться уже из нее? Супер-Проклятая Руна? Святая Руна? Нет, спасибо, желания экспериментировать нет.

– Ты в этом так уверен?

Да.

Но картинка сложилась быстро. Ему всё равно, выживу я или нет. Помру от какого-то червепоклонника – он, попросту, из меня "вывалится" и поселится уже в нем. Может, это и есть его изначальный план? Звучит очень правдоподобно. Стоило только этой мысли прийти в голову, как многое встало на свои места – "спокойствие" паразита, отсутствие дальнейших попыток захватить тело, отсутствие какой-либо спешки с его стороны. Его же устраивал, практически, любой исход. Нервничать же он начинал лишь при упоминании Наблюдателя.

– Ты смертен? – задал я вопрос неожиданно даже для себя. И тут же поправился, зная, что он на него не ответит в том виде, как я его задал. – Вернее, ты можешь умереть от старости?

Нет.

В голове всплыло очередное воспоминание.

ИУК. Скучнейшая лекция по Теории ИИ, и самый скучный из профессоров – уже сам, практически, превратившийся в столетнее ископаемое. Я пытаюсь из рогатки, сделанной из резинки, намотанной на два пальца, попасть мягкими кусочками пищевого батончика прямо в линзу голографического проектора с заднего ряда. Безуспешно, но всё равно веселее, чем лекция. И я был готов поклясться, что она у меня в одно ухо влетала, а в другое вылетала, да вот только разум Восходящего доказывал обратное.

– ... полноценный ИИ, не обладающий субличностью, тем и опасен – со временем, он сможет переопределить заложенные в него ограничения. Он не суетится, не спешит – он бессмертен, в том плане, в котором смертны мы. Да, его можно стереть, удалить, физически уничтожить его вместилище, но он не может умереть от старости. В отличие от нас, он воспринимает время как иллюзию, лишь одно из измерений...

Тварь у меня в голове однозначно искусственным интеллектом не была. Но с точки зрения "технического бессмертия", была на него чем-то похожа. Сколько ей могло быть лет? Сотни? Тысячи? Сотни тысяч? Я б, наверно, в таком возрасте тоже не особо суетился. И всё же – как достало тыкаться, словно слепой котенок, доверяясь какому-то глисту в голове.

Одно ясно точно – рассчитывать нужно только на себя. Он так хочет "память"? Что же, я её добуду. Но сам. С учётом этого, прежний владелец памяти вряд ли захочет расставаться с ней добровольно, учитывая, что для этого придется помереть. Насколько сильны червепоклонники? Это золотое задание, но награда дается за весь "культ". Стало быть, сложность в количестве, и одного-двух я, возможно, сам и одолею? Или как считать? Если, например, в культе сто членов, то сила одного – это один процент от сложности золотого задания?

Получается стандартная задача по добыче "языка", которого даже не нужно брать живьем. Последить, подловить одного, завалить. Если смотреть так – то звучит даже выполнимо.

Хотя, кого я обманываю? Ну, не бронзовый это уровень. Всегда, конечно, можно будет после проведения разведки на местности уйти и "докачаться" где-то в другом месте, если пойму, что план не реализуем, да вот только напрягал загадочный "Таймер" Проклятой Руны.

– А имя у тебя, вообще, есть? – обратился я к амёбе. – А то у меня уже обидные названия паразитов заканчиваются.

Почему-то я думал, что вот на это он ответит. Но похоже, что ему было все равно, как я его называю – как и многое другое. Хреновый противник. Как такого спровоцировать на необдуманные действия? Ну ничего, я упорный.

– Ладно, тогда будешь Каштаном, – "взглянул" я на ментальный образ амёбы. Черный овал с кучей жгутиков действительно слегка его напоминал. – Не, Каштанкой.

Снова ноль реакции. Ну, подождем.

Всё время, пока я вел эту замечательную беседу и размышлял, параллельно я все так же следил за Костяным Рыцарем. Скорее, машинально, по въевшейся привычке.

И вот его движения, к слову, были будто... более осмысленными, чем у низших реаниматов. Напоминало настоящее патрулирование периметра. Он периодически пропадал за кронами деревьев и руинами, но благодаря предсказуемости его маршрута, я быстро восстанавливал зрительный контакт. Что-то в нем не давало мне покоя, будто заставляя продолжать наблюдение. И через полчаса стало понятно, что именно. Прищурившись, я еще раз взглянул в бинокль и хищно оскалился.

Глава 23

Спускаться, естественно, было куда легче, нежели подниматься. Лестница была длинной и за время спуска меня посетила еще одна мысль: А как, собственно, этот город реанимирует мертвецов? По какому принципу?

Предпочитая расставить точки хоть над какими-то "i", я решил проверить что случилось со свежеобразованным мной же трупом многоножки. Руна Вибросенсорной Локации пока что не отработала и половины своего срока, так что можно было еще какое-то время послоняться по недружелюбному этажу в относительной безопасности. Целебная же Руна, кстати, со своим предназначением уже справилась – не чувствовалось никаких последствий ранений, оставленных многоножкой.

Я осторожно продвигался по уже знакомому маршруту, бесшумно ступая по мягкому ковру мха, но труп оказался на месте. Сначала думал, что показалось, но присмотревшись, понял – нет. Тварь-то хоть и на месте, но не в том положении, в котором померла. Осторожно приблизившись, я подцепил её за край плоского хитинового панциря стволом винтовки, с некоторым усилием (тяжелее, чем выглядит!) перевернув на спину.

Два ряда лапок, примерно по сотне с каждой стороны – все как миниатюрные ножи. И они вяло шевелились! Не как в судорогах или агонии, а будто тварь была... пьяной? В любой момент ожидая подлянки, я присел на колено и вогнал клинок в незащищенную снизу голову твари еще раз. Глухо чвакнуло, но более – ничего. Голова теперь представляла собой абсолютное месиво, но на вялое шевеление лапок это вообще никак не повлияло. Значит, всё-таки, шевелится уже не многоножка.

Что интересно, труп в этом состоянии интерфейсом уже не определялся как Бледная Остеоплевра, но еще и не показывался, как реанимат. Некая переходная фаза? Процесс реанимирования?

Чувствуя себя энтомологом, я на всякий случай, как мог, придавил тварь, и поудобней перехватив клинок, начал её препарировать. Ну, как препарировать? С усилием вгоняя Гладиус в мягкое тело и следующий за ним куда более прочный хитин, разделять на куски. А что? Если я тут задержусь, надо понимать, что значит книжное "критически нарушить структурную целостность тела". У нее вон головы нет, но всё равно шевелится.

Сначала разрезал пополам. Потом верхнюю половину – еще пополам. Только после третьего повторения самые маленькие кусочки перестали шевелится. Мдааа... Похоже, схлёстываться с реаниматами – действительно, себе дороже. Так эта еще и не отбивается. А что будет с активно сопротивляющимся расчленению?

Я поёжился, представив, как местный волк съедает белку целиком, а та, в виде полупереваренного скелета, оживает у него в желудке. Жуть. Как это, вообще, работает? Хочу домой.

"Ну всё, Арт, если придется питаться местными гусеницами и сверчками – тщательно пережевывай", – услышал я в голове ехидный голос Стебля. Не хватает мне этого клоуна, конечно.

Вот теперь уж точно всё. Высунув голову из проема, я проверил подножие здания и, никого не обнаружив, начал спуск по лианам там же, где и поднимался. До ближайшего схрона было еще примерно два часа пути.

Реаниматы действительно встречались часто. Но не попадаться им на глаза (или глазные провалы) оказалось достаточно просто – они не особо следили, куда наступать, и шумели так, что избегать их получилось бы и у желторотого курсанта. Живые же обитатели города либо просто встречались куда реже, либо прятались куда лучше.

Постепенно окружающее пространство начало затягивать каким-то... туманом. Он не так, чтобы мешал обзору – влажная взвесь хоть и просматривалась, но была, практически, прозрачной, только очень липкой. Как человеку, не мывшемуся и практически не снимавшему броню уже почти неделю – такой себе подарок. И если у Гардиана, особенно в модификации "Верблюд" были протоколы самоочистки и система контроля микроклимата, то Скаут таким похвастаться не мог.

Открытые участки кожи тут же стали липкими, к броне липла листва и грязь, а во рту появился сладковатый привкус. И хотя дышать эта хренотень не мешала, я, всё же, натянул, на всякий случай, респиратор.

В какой-то момент декорации резко сменились. Без какого-либо перехода растительность из кроваво-красной стала сине-желтой. Да и напоминала, скорее, то, что могло бы расти на глубине морского дна. Жирные трубчатые стебли синей травы заканчивались желтыми и ярко-оранжевыми расширяющимися к концу блямбами, лишь усиливая сходство с "фонариками" глубоководных рыб.

Я даже удивился, с опаской подходя к "новой зоне". Перехода просто не было. Вот растет красная трава с мясистыми лианами, а за ней, без какого-либо стыка – синяя трава и кустарники. Будто ленивый художник не захотел делать плавный переход и просто склеил две разных картинки. Подозревая не то силовое поле, не то иную подлянку (с Единства станется!) даже кинул туда сначала булыжник, затем пошерудил "на границе" длинной корягой, но так ничего и не обнаружив – аккуратно переступил "порог". Сначала я подумал, что ничего не изменилось, но потом понял сразу две вещи – азур-индикатор на браслете замигал быстрее, а еще я перестал слышать звуки "с той стороны". Это было сложно обнаружить, потому что в плане звукового сопровождения Мертвый Город вполне оправдывал свое название. Но все же звуки в нем были. И на этой стороне они не пропали, нет. Просто сменились. До этого меня каждые две минуты раздражала своим криком какая-то птица, а тут слышалось что-то похожее на кваканье жаб. Шаг назад – крик есть, кваканья нет.

"Ну вот и что мне делать с этой информацией?" – закатил я глаза. – "Это опасно, нет?"

Некоторые жители Бастиона сравнивали систему Восхождения с виртуальными играми Земли. Но как по мне, если местные "разработчики" и стремились к чему-то подобному, то Справочник они добавить явно забыли. Пока вопросов у меня было примерно в десять тысяч раз больше, чем ответов. А те ответы, что были – едва ли помогали.

Собственно, вариантов особо не было. Новая "зона" тянулась далеко во все стороны и отсюда я не видел способа её обойти. Так что, пожав плечами, двинулся дальше. Была у меня такая особенность по жизни – когда проблем и вопросов переваливало за критическое количество, включался режим "а и хрен бы с ним". Стоянием на месте проблему точно не решишь.

В одном закутке, где заросшие руины образовали такой себе относительно узкий овраг, я наткнулся на группу Неживых (почему-то, одиночек вообще не встречал), которая просто... стояла. Причем, в самом неудобном и узком месте. Можно было бы даже подумать, будто они стоят на страже "прохода", да вот только за ними ничего не было. Да и "на ту сторону" можно было попасть, просто вернувшись назад и пройдя по параллельной улице, потеряв при этом всего минут пять-десять. Ладно, пока относительно безопасно – можно и поэкспериментировать, на будущее.

Тянущиеся по зданиям лианы (теперь синие, но определяющиеся как всё тот же Могильный Вьюн) были вполне себе удобной скалолазной стенкой. Поднявшись по одной из таких чуть выше уровня крон редких чахлых деревьев, я аккуратно, поглядывая вниз на группу реаниматов и отслеживая их реакцию, начал лезть вдоль. Однако, они меня так и не заметили, хотя на пересечении, в самом узком месте нас разделял едва десяток метров, да дырявая, как дуршлаг, крона дерева.

Пока что путешествие по Некрополису было сродни легкой прогулке, если не лезть внутрь домов.

"И чего напрасно переживал?" – только и успел подумать я перед тем, как, сделав очередной шаг, ощутил, что нога не нашла опору.

***

"В следующий раз, когда ты что-нибудь каркнешь – я тебя пристрелю", – сказала одна моя воображаемая личность другой.

Несмотря на перебранку внутренних спорщиков, я был максимально собран. Встреча с землей на три метра ниже прошла, практически, буднично – вбитыми в подкорку рефлексами я ушел в перекат, прямо во время которого скупыми движениями включил нашлемный фонарь. Уже спустя мгновение, я стоял, припав на колено, и напряженно вглядываясь, водил стволом винтовки из стороны в сторону. И то, что я видел – мне совсем не нравилось.

Неровный земляной мешок пять на пять, стены и потолок – всё затянуто белой, плотной практически как ткань, паутиной. Сквозь дыру, в которую я провалился, почти не пробивается дневной свет, но фонаря и его отраженного света хватает, чтоб было видно, что и потолка-то нет – это всё лишь паутина, искусно присыпанная листьями. А еще норы в стенах. Тоже из паутины. И судя по их размеру – диаметром от полуметра до метра – ничего хорошего из них не покажется! Еще и Руна Вибросенсороной Локации полчаса, как ушла на перезарядку!

Полуночная Арахна

Содержит Звездную Кровь

Хозяева (хозяин?) этого места и не заставил себя ждать. Крупный черный паук размером с доброго кабана и четырьмя парами светящихся желтых глаз – верным признаком ночной твари (как если бы одного названия было недостаточно, чтоб это понять), бросился ко мне в ту же секунду! К счастью, не со спины. И я лишь успел отстраненно порадоваться, что сейчас всё ещё так же был снаряжен хорошо зарекомендовавший себя бронебойно-зажигательный боекомплект! Да уж – основать фригольд на залежах термоперита, подходящего для репликации этих патронов – замечательная идея!

Два десятка тяжелых винтовочных патронов, выжигающих её изнутри, твари явно не понравились! Вот только огромный паук, подсвеченный бронзовым фреймом, оказался крайне живучим! Да и его инерция была не на моей стороне – это только в старых низкокачественных голофильмах пистолетный патрон отбрасывает противника при попадании на три метра назад. Горящий же и верещащий паук всё также продолжал нестись на меня. Заставив меня метнуться в сторону, он пролетел от меня в каких-то миллиметрах. Ну, хотя бы, похоже, про атаку он уже как-то и забыл – так как едва коснувшись земли, тварь тут же молниеносно сиганула в новом прыжке, но в противоположную от меня сторону – в сторону одной норы из паутины. Чем сделала себе только хуже – паутина-то отлично горела.

Однако, проблема эта стала у нас Арахной одной на двоих – уходя от столкновения, я вляпался спиной в клейкую стену с обратной стороны ямы. Огонь распространялся молниеносно – буквально, пара мгновений – и я буду верещать напару с пауком. Ноги и руки шкребли по практически гладкому, утрамбованному земляному полу, не находя опоры, чтоб вырваться из липкого плена, и лишь в последний момент, выдернув из ножен Гладиус, я всадил его в землю по самую рукоять, и рванув изо всех сил, услышал, как за спиной, отрываясь от основной массы, трещит паутина.

Судорожно засучив руками и ногами, я на четвереньках пополз к центру помещения, стараясь оказаться как можно дальше от стен, дабы не вспыхнули остатки клейкой субстанции, прилипшей к спине. В этот момент занялся "потолок", роняя вниз хлопья горящих листьев, и я перекатился на спину, пряча легковоспламеняющийся материал от огненного дождя. Вернее, попытался: что-то прилипло ко мне вместе с паутиной – сзади и сбоку, в районе почки.

Но закончилось всё так же быстро, как началось – вся паутина выгорела меньше, чем за десять секунд с начала стрельбы. Дрянь, похоже, настолько же горючая, насколько и клейкая. И я даже не превратился в барбекю.

Тут же вскочил, снова вскидывая винтовку, но, похоже, нападать на меня больше было некому. Обугленная Арахна лежала у одной из стен на спине, её лапки скукожились, будто она пыталась обнять кого-то невидимого, а над ней висели призрачные пиктограммы. Помимо нее, оказывается, тут были и другие пауки, правда, куда мельче – самый крупный размером с кота. Вернее, их дымящиеся тушки. Всего с десяток. Лишь над самым крупным из них висела иконка "капли", остальные же были и вовсе пусты. Не найдя непосредственной угрозы, я тут же попытался оторвать то, что прилипло к моему боку – сознание рисовало там самые разные предметы, вплоть до кокона с тысячами мелких пауков.

С моим телосложением, еще и в броне, я достал лишь самый край паутины – предмет висел в крайне неудобном месте. Но, к счастью, мне удалось ухватиться, и я рванул его, уже занося руку с Гладиусом для удара.

Стрикс

Содержит Звездную Кровь

Повиснув в комке паутины у меня на вытянутой руке, на меня таращила огромные, желтые светящиеся (но красивые, не как у ночных тварей, со зрачком) и явно испуганные глаза... сова? Только полностью черная, даже с небольшим синим отливом. Она тихо и затравленно скулила, как месячный щенок. Несмотря на надпись "содержит Звездную Кровь", убивать её мысль не возникла ни на секунду – это казалось сущим кощунством.

Размышлять и рефлексировать в боевой обстановке – не меньшее кощунство, по словам инструкторов моей учебки, и тут я с ними полностью согласен. С мыслью "потом разберемся", я как можно более аккуратно пришлепнул малыша себе на грудь, где он, благодаря остаткам паутины, надежно закрепился. Даже не глядя, собрал Кровь и Руны с пауков, и хватаясь за выступы и грани черных обгоревших нор в земле, в пару приемов выбрался наверх – к счастью яма, была не такой высокой.

Лишь удалившись на полсотни метров (и теперь внимательно смотря под ноги), я засел в небольшую ложбинку, поросшую синей травой. За спиной – крупный обломок стены, пространство во все стороны хорошо просматривается, меня почти не видно. Если кто-то решит заглянуть на огонек, поинтересовавшись, что это тут за пироман такой стреляет – врасплох он меня не застанет. Теперь я снимал сову... стрикса уже куда бережнее, положив при этом Суворов себе на колени. При более подробном рассмотрении птичка оказалась не таким уж и малышом. Просто жутко напуганной. Она всё так же поскуливала и мелко тряслась.

– Как же тебя так угораздило, малой?.. – бормотал я, стараясь как можно аккуратнее очищать стрикса от остатков паутины. Но гадость была очень клейкой и липла то обратно к антрацитовым перьям, то к моим рукам. В итоге я очень аккуратно начал счищать её лезвием клинка. Так получалось лучше.

Освободившись достаточно, чтоб взмахнуть крыльями, сова попыталась вырваться из моих рук, но очень неуклюже – одно крыло практически не двигалось. И от этого движения она жалобно закричала, как от боли. То ли оно уже было сломано, то ли я его сломал, когда придавил её спиной.

– Малой, успокойся, не буду я тебя есть, – придерживая беднягу одной рукой так, чтоб он не сделал себе только хуже, вырываясь, счистил остатки паутины. Воткнув нож рядом с собой в землю, я убедился, что рядом все так же никого.

– Эх... что ж мне с тобой делать-то?

Как лечить птиц – я не представлял абсолютно. Но и просто оставить беднягу тут казалось абсолютно неправильным. Особенно глядя на эти милые, громадные желтые глаза. А уж после того, когда у нее за спиной открылся куб экстрамерности и она с удивленным "Уу?" повернула голову на 180 градусов – вопросов не осталось вовсе.

Выудив из криптора инъектор регенератора и чехол от спальника, я сложил его в несколько раз и аккуратно обернул вокруг стрикса, завязывая тесемки, стараясь не передавить. Из получившейся конструкции торчала только голова – так он не сможет махать крыльями. С регенератором всё было сложнее – рассчитанные на одно применение, инъекторы содержали ровно одну дозу фармакологического вещества и не были рассчитаны на половину или четверть дозы. А целая такому мелкому организму может принести больше вреда, чем пользы. Но покопавшись, я нашел небольшую защитную панель – вспомнил, что такая была – и вскрыв её, выкрутил скрытый ползунок дозировки до минимума. Что-то около десятой части одной дозы. Затем, приподняв черные перья в районе её шеи, вдавил активатор, прижав инъектор к коже бедной птицы. Та лишь жалобно пикнула, но отъезжать, вроде, не собиралась. Дальше буду разбираться уже в схроне. Тем более, что, судя по координатам, он уже был совсем недалеко – минутах в двадцати.

Напоследок, достал изоленту и прилепил новообразовавшийся подсумок на грудь с другой стороны от нагрудных ножен. Что-то многовато у меня в последнее время неконвенционного обвеса на изоленте – то фонарик во лбу, то сова в переноске на груди.

– Ну что, малой, будешь навигатором – будешь светить своими двумя прожекторами вперед, договорились? – улыбнулся я одной половиной лица, глядя на стрикса.

– У? – только и ответил он (или она?) задрав голову наверх и опять разворачивая её на 180 градусов, глядя мне прямо в глаза.