Проклятие Дракара

Мальчик с восемью глазами

Наконец. Мы свободны. Она больше нас не тронет. Она мертва.

— Ха… ха-ха… Почему мне так… хорошо?

Тело кричало от боли. Каждое движение отзывалось глухим треском в костях, но я почти перестал это замечать.

Кровь была повсюду — на руках, на одежде, под ногтями. Тёплая. Густая. Её… и моя.

…Разве это должно ощущаться так… приятно?

Я поднял взгляд.

Они смотрели на меня — не с облегчением, не с благодарностью, а со страхом. Тем самым страхом, который испытывают звери перед смертью.

Почему?

Я же спас вас. Я ваш старший брат. Даже ты… отец—

— Н-не трогай меня!

Он взмахнул мечом. Лезвие полоснуло по моей щеке, и тёплая кровь снова потекла вниз.

Я не двинулся.

Его руки дрожали. Он едва держал меч, и всё же направлял его на меня — словно я был врагом.

…Почему?

Почему вы смотрите на меня так? Будто я — тот, кто должен был умереть вместо неё.

***

Белобрысый парень с восемью кроваво-красными глазами пробирался сквозь густой лес, тяжело ступая по пружинистой земле. Влажная почва тихо чавкала под сапогами, цепляясь за подошвы, а в воздухе стояла сырая прохлада. Холод постепенно пробирался под одежду, смешиваясь с усталостью, от которой ломило всё тело.

Настроение у него было хуже некуда.

Тупой Дракар, тупые три королевства, чёртовы родители… Почему этот Дракар так далеко? Почему драконорожденные не могли поселиться в нормальном месте? Почему границы такие неудобные? И зачем вообще его родителям понадобилось жить в этой глуши?

Прошла уже неделя с начала пути. Всё это время он почти без остановки шёл или бежал, иногда просто валясь без сил под валежником и чувствуя, как холод земли медленно вытягивает из него последние силы.

Не так я хотел провести первые дни своей свободы… и уж точно не так, как прошёл день рождения.

Юноша стиснул зубы, резко выдохнул и заставил себя выпрямиться.

Эрлик, не думай об этом, не думай об этом! Просто, забудь. Этого не было.

Он остановился, уперевшись руками в колени, и сделал глубокий вдох. Холодный воздух ударил в лёгкие, но вместе с этим немного прояснил голову.

Лес был тихим — слишком тихим. Ни одного серьёзного монстра, лишь редкие шорохи мелких зверей в кустах. Даже следов деревень почти не встречалось, только одна заброшенная, похожая на обглоданный скелет.

Надеюсь, Дракар стоит этих семи дней.

Он уже собирался перейти на бег, но вдруг остановился. Его взгляд зацепила огромная возвышенность.

Стоп… это случайно не гора Хорр?

Он быстро развернул потрёпанную карту. Пальцы скользнули по сгибам и задержались на нужной точке. Гора Хорр — и рядом Дракар.

Наконец-то. Ещё немного — и я на месте.

Но радость не успела оформиться в мысль. В воздухе едва заметно дрогнула мана.

Эрлик замер.

Слишком слабая для монстра. Не зверь. Человек… нет, несколько. Двое почти не ощущались. Дети?

Эрлик двинулся вперёд почти бесшумно, скользя между деревьями, словно тень. Он почувствовал их раньше, чем увидел.

Женщина. Ребёнок на руках. Сзади мальчик постарше. Одежда разорвана, движения вялые, шаги неуверенные.

Выжившие. Им нужна помощь. Надеюсь, это не займёт много времени.

Эрлик вышел из тени.

Лунный свет скользнул по его лицу — бледная кожа, белые волосы и… восемь глаз.

Он сразу прикрыл нижние веки, скрывая шесть паучьих глаз. Отец просил не привлекать лишнего внимания.

Он сделал шаг вперёд. Женщина отпрянула — резко, почти судорожно, будто её ударили. Ребёнок в её руках тихо всхлипнул, уткнувшись лицом в ткань.

Эрлик остановился.

Хм… осторожничает.

Он внимательнее посмотрел на неё. Лицо бледное, губы сжаты так сильно, что побелели. Дыхание сбивчивое, пальцы вцепились в ткань одежды ребёнка, словно это было единственное, что удерживало её в реальности. Рука дрожала.

Это был не просто страх. Паника. Ужас.

Взгляд Эрлика на мгновение задержался на её глазах. Слишком широко раскрыты. Слишком неподвижные. Она смотрела на него не как на человека, а как на угрозу. Как на нечто, к чему нельзя подпускать детей ни на шаг.

Неужели… она увидела?

В груди возникло неприятное ощущение, словно что-то сжалось, но он так и не понял, что именно. Он машинально улыбнулся — привычно, почти автоматически.

— Тяжёлый путь, да? Вам нужна помощь? — спросил он мягче.

Женщина не ответила. Она даже не моргнула. Только сильнее прижала к себе детей, словно пыталась закрыть их от самого воздуха вокруг.

Может, она просто настороже. Лес, дети, нападение — любая мать вцепилась бы в них так же.

Но мальчик всё же вышел вперёд, несмотря на страх, который явно тянул его назад.

— Пожалуйста… Мы хотим добраться до Дракара. Нам нужна помощь!

Хм. Не боится. Интересно.

— В Дракар? Ух, не придётся менять маршрут. Как раз по пути.

Эрлик слегка наклонил голову.

— Меня зовут Эрлик. Я сам не местный — хочу увидеть этот знаменитый Дракар своими глазами. А как вас зовут?

Он посмотрел на женщину.

Она молчала.

Страх в её глазах стал глубже. Это была уже не просто реакция — почти инстинкт. Она не двигалась, но всё её тело было напряжено до предела, готовое сорваться в любой момент.

Будто ещё шаг — и она побежит. Или закричит.

Это нормальная реакция? Я же всё сделал как надо… Неужели из-за глаз?

— Марк! — сказал мальчик. — А это мама и моя маленькая сестрёнка. На нашу деревню напала нежить, и теперь мы идём в Дракар… Папа нас спас…

Смелый или наивный… или просто ребёнок.

— Мне жаль... — коротко сказал Эрлик и перевёл взгляд на женщину.

Женщина дрогнула. Её взгляд метнулся к мальчику — резко, почти отчаянно — затем снова к Эрлику.

— Мама? Почему ты не отвечаешь?

— Вы их видели, да? — спокойно сказал Эрлик. — Неловко вышло. Но, возможно, я ещё успею убедить вас, что вам просто показалось.

Женщина молчала. Только дрожала. Эрлик хотел что-то сказать, но замер.

Лес словно сжался. Где-то треснула ветка. Воздух стал тяжёлым, вязким, будто давил на грудь.

Мана!

— Держитесь за мной и не отходите! — приказал он.

Он развернулся. Рука сама потянулась к мечу.

Воздух вспыхнул. Поток огня обрушился из тьмы, жар мгновенно ударил в лицо.

Чудесно. Даже не поприветствовали.

Эрлик шагнул вперёд, вытащил меч, что загорелся изумрудным светом, и одним точным взмахом разрезал пламя. Огонь разошёлся в стороны, облизнув стволы деревьев. Никто не пострадал.

Из тени вырвалась фигура. Удар сверху — прямо в голову. Эрлик блокировал без усилий.

Сталь звякнула.

Он рассмеялся.

— А я слышал, вы более гостеприимный народ.

Высокая, мускулистая драконорожденная с кроваво-красной чешуей вышла из тени. Её золотистые глаза ярко сверкнули в тьме. Послышался лязг рыцарских доспехов, на нагруднике которых скалился драконий герб. Она медленно достала серебристый меч, явно сделанный мастером своего дела.

Эрлик бросил взгляд в сторону женщины и детей.

— Бегите! — рявкнул он, не оборачиваясь.

Женщина колебалась, но Марк резко дёрнул её за руку, и она, прижав младенца к груди, кинулась прочь, скрываясь среди деревьев.

Рыцарь метнул на бегущих короткий взгляд — явно не понимая действий врага. В мгновение в её лице промелькнуло сомнение, но оно тут же исчезло, вытесненное сосредоточенной решимостью.

В следующую секунду драконорожденная раскрыла пасть.

Поток огня вырвался наружу. Но, Эрлик уже сорвался с места, отскочив в сторону, прочь от траектории пламени и, что важнее, от линии, где могли быть ранены дети.

Он скользнул вбок, его движения были почти ленивыми, но безошибочно точными. Земля трескалась под ногами, когда он увернулся, а его глаза, полные багрового света, не сводили взгляда с противницы.

Рыцарь ринулась вперёд. Меч в её руках закружился смертоносным вихрем, удары сыпались один за другим — каждый направлен в жизненно важные точки: горло, сердце, суставы. Но Эрлик... ловил их все. Его клинок двигался без видимого усилия, блокируя, отражая, скользя вдоль её оружия с точностью скальпеля.

Металл звенел. Искры сыпались. В её движениях была ярость, в его — игра.

— Что, я слишком силён для тебя? — усмехнулся Эрлик, парировав очередной выпад. — А с виду ты казалась опаснее.

Рыцарь взревела. В её голосе звучала смесь унижения и ярости, почти животная злость.

— Чёртов монстр! — прорычала она.

Она отступила на шаг, поднесла меч к лицу... и в следующее мгновение клинок загорелся.

Улыбка Эрлика стала еще шире, а глаза загорелись азартом.

— Ооо. А вот это уже интереснее...

Эрлик вскинул меч, направляя его на противницу. Лезвие дрогнуло, и вдруг вокруг него вспыхнула изумрудная аура. Воздух вокруг клинка задрожал.

Рыцарь непроизвольно отшатнулась на полшага, её глаза расширились. Такую силу она видела впервые. Но сомнение быстро сменилось решимостью, и она, взревев, вновь пошла в наступление.

Схватка вспыхнула с новой силой. Рыцарь теперь координировала свои атаки: каждый выпад её меча сопровождался рывками пламени, вырывающегося из пасти. Она чередовала удары стали и вспышки огненного дыхания, заставляя Эрлика отступать.

Эрлик радостно, словно дитя, улыбался во весь рот. Его движения стали точнее, резче. Он парировал удары один за другим, аура на его клинке оставляла в воздухе след, будто разрезала саму тьму.

Вскоре, устав от безуспешных атак, рыцарь сделала шаг назад. Она сделала круговое движение лезвием меча, и огонь вокруг него начал извиваться. Пламя извивалось, как живая змея. Вдруг, эта змея кинулась на Эрлика.

Беловолосый юноша прыгнул назад к дереву. Когда его ноги коснулись ствола дуба, он словно приклеился к нему. Сохраняя ребяческую улыбку, он побежал к вершине древа.

— Что за…

Пробормотала рыцарь. Однако, она быстро продумала следующие действие. Раскрыв пасть, она выпустила поток огня. Тот, сжег корни дуба, и повалил его на землю.

— Ой, ой, ой!

Эрлик наигранно изобразил падение. Во время неловкого падения он схватился за ветку соседнего дерева. Удар — взору Эрлика предстало острие меча. Послышался лязг металла, обозначавший удачный блок Эрлика. Юноша в миг занес ногу, атакуя застрявшего в воздухе противника. Рыцарь ловко блокировала атаку. Прошло чуть больше секунды, но рыцарь все еще оставалась в том же положении.

— Ты!

Яростно кричала драконорожденная.

— Я! — Эрлик улыбнулся, оскалив клыки.

Его нога будто приросла к её руке. Всё с той же довольной улыбкой Эрлик впечатал противницу в ствол дерева. Толстый дуб разлетелся в щепки, а рыцарь оказалась в полете. Раздался тяжелый грохот.

Беловолосый юноша пешком спустился с дерева. Оказавшись на земле, он почувствовал запах гари. Трава вокруг рыцаря обратилась пеплом. Она раскрыла пасть, показались языки пламени. Но, в этот раз, они долго собирались в одной точке.

Это уже не разрубить…

Эрлик заранее прыгнул вправо. Раздался взрыв, часть леса слева юноши сгорела дотла. В тот же миг рыцарь уже была возле Эрлика.

Проклятье! Надо заканчивать с ней…

Удар. Он едва успел отшатнуться. Лезвие прошло в опасной близости, и он почувствовал, как острая боль обожгла кожу. Меч задел его щеку. Прямо под тремя маленькими глазами появилась рана. Однако, рана была прижжена адским пламенем в момент удара.

Отпрыгнув в сторону, он одновременно направил прямой удар в плечо противницы. Рыцарь ловко сместилась, однако избежать удара полностью не смогла — кончик клинка чиркнул по ней, оставив тонкую, кровоточащую царапину.

Она отпрыгнула назад, застыла, тяжело дыша.

В её глазах мелькнула растерянность. Даже лёгкое касание её клинка обычно ломало людей болью, но этот парень лишь отступил — и выпрямился снова, будто ничего не произошло.

Вдруг, впервые за сражение, Эрлик сбросил улыбку. Он слегка выдохнул, меч опустился вниз, а из уголка губ медленно скатилась капля крови.

— Бой закончен, — произнёс он ровно. — Но было неплохо. Отдаю должное.

Рыцарь, нахмурившись, сжала рукоять меча крепче. Она собиралась броситься в атаку снова, но внезапно мир перед её глазами начал темнеть. Её ноги подкосились. Рыцарь попыталась сделать ещё шаг, но потеряла равновесие.

Эрлик в одно мгновение оказался рядом и подхватил её прежде, чем она рухнула лицом в землю.

— Глупая, — пробормотал он себе под нос. — Надо было сдаться раньше.

Не теряя времени, Эрлик, всё ещё держа её на руках, поспешил в сторону, где скрылись женщина и дети.

Монстр, который их спас

Вопль. Душераздирающие крики слышались вокруг. Вся деревня была утоплена в крови. Среди всего хаоса одинокая девочка бежала прочь, в лес. Только утром она жаловалась родителям на школу. Теперь она, проливая горькие слёзы, бежала изо всех сил от ужаса, что настиг деревню. Вдруг она споткнулась. Когда она попыталась встать, она почувствовала, как что-то схватило её ногу. Это было нечто склизкое и твёрдое. Она обернулась и от ужаса даже не смогла вскрикнуть. Перед ней стоял череп, на котором едва держалась чёрная, уже разлагающаяся кожа. Это был живой труп.

— «Щит света»! — услышала девочка, уже принявшая свою судьбу. — Беги!

— Д-да! — девочка кивнула и бежала дальше.

— Марк, где носит Жанну?! — мужчина в кольчуге мечом сдерживал живой труп.

— Мама ушла за малышкой, — ответил двенадцатилетний мальчик.

— Черт! — мужчина стиснул зубы и пинком отбросил труп назад. — Идем за ней!

— Да, пап!

Главная площадь деревни была полностью окружена нежитью. Живые трупы и ходячие скелеты атаковали каждого, кто попадался им на глаза. Перед одним домом скопилось около десятка нежити, которая отчаянно билась о дверь.

— Тихо, тихо, — дрожа, женщина успокаивала плачущего ребенка, которому даже не было шести месяцев.

Женщина сидела перед столом, которым она заблокировала дверь. Из её глаз ручьем текли слезы. Она смотрела вперед, на её сестру, которая осталась сидеть с ребенком, пока она ходила за Марком. Когда нежить напала средь белого дня, она сразу побежала сюда. Дойдя до дома, она увидела труп сестры перед дверью. Она уже отчаялась, когда услышала детский плач внутри дома.

— Всё кончено… — её голос прозвучал угасающе.

— «Клинок света» — послышался знакомый голос снаружи.

Окно дома сломалось.

— Жанна! — женщина увидела своего мужа — Быстро сюда!

Жанна послушалась и побежала к окну. Она, ухватившись за подаренную надежду, использовала все силы, чтобы выпрыгнуть из него. Оказавшись снаружи, она увидела своего сына Марка и сразу обняла его.

— Бежим в лес! — командовал её муж — Туда, где начинается дорога к Дракару.

— Хорошо — ответили Жанна и Марк.

Стрела. Неожиданно для всех в сторону Жанны полетела стрела. Женщина не успевала среагировать. Она поняла — стрела настигнет её. Но та остановилась прямо перед её глазами. Перед её лицом что-то хлынуло — кровь.

— Бегите! — кричал мужчина.

Жанне оставалось лишь повиноваться. Она взяла Марка за руку и бежала в сторону леса, веря, что её муж вернется к ним.

— «Щит света» — услышали они сзади.

Отец семейства с торчащей в животе стрелой бился против армии нежити. «Клинок света» его меч загорелся ярким светом. Один из трупов занёс меч, но вместо блокирования атаки мужчина замахнулся мечом в сторону. Его клинок разрубил бежавшего за его семьей скелета.

— Пап!!! — услышал он вдалеке отчаянный крик сына.

Мужчина посмотрел в сторону леса. Его сын, плача, бежал вслед за мамой. «Выживите» воин пустил скупую слезу. Он поднял меч вверх и нанес диагональный удар по трупу, что оббежал его. Воин взял одного из скелетов и бросил его в толпу. Удар. Уже в который раз вражеский меч достиг его, но он не обращал на это внимание. Сквозь адскую боль мужчина издал протяжный крик.

— «Щит света»! — собрав все свои силы воин создал небольшой круг света, который он смог увеличить до размеров стены.

Так, воин преграждал путь нежити. Он отчаянно бился. Живые трупы жрали его плоть. Только тогда, когда его сердце перестало биться — щит света пал.

Прошло два дня. Они шли двое суток почти без остановки. Жанна знала: если остановится — погибнут. Только Дракар, свободный город драконорожденных, оставался их надеждой. По рассказам там принимают всех, кто ищет убежище.

Дорога становилась всё тяжелее. Лес сгущался, тропа терялась. Корни цепляли ноги, холод пробирал до костей. Мальчик спотыкался, едва держась на ногах, но молчал, цепляясь за её руку.

Жанна стиснула зубы. Она не могла позволить себе слабость.

Внезапно впереди что-то мелькнуло — высокая тень между деревьями. Она инстинктивно отступила, заслоняя собой детей. В груди застучал панический страх.

Фигура не двигалась. Лишь ветер колыхал её плащ.

— Кто ты?.. — выдохнула женщина.

Женщина вжалась спиной в шершавый ствол дерева, затаив дыхание. Из густой тьмы выступило лицо — человечоское, но что-то в нём было... неестественным. Белоснежные волосы сверкнули в тусклом свете ночи, а пара алых, словно пропитанных кровью глаз смотрела на неё пристально.

Под ними, вдоль скул, шесть крошечных рубиновых огоньков — сначала она приняла их за украшения. Но когда эти крошечные глаза моргнули, Жанна едва не вскрикнула.

Фигура двинулась к ней.

С каждым шагом Жанна чувствовала, как страх сковывает её тело. От существа исходил странный, удушающий дым — не настоящий, но от этого не менее ужасающий. Каждый её инстинкт, каждый её нерв вопил: опасность. В горле резко пересохло, а руки, наоборот, стали чересчур влажными. Она судорожно сжимала ладонь Марка.

Существо приблизилось почти вплотную. Его черты стали различимыми: юное лицо с высокими скулами и дерзкой полуулыбкой. И глаза — проклятые глаза, полные чуждой силы.

И вдруг оно заговорило.

— Тяжёлый путь, да? Вам нужна помощь? — спросил юноша лёгким, почти ленивым голосом.

Жанна не смогла вымолвить ни слова. Она лишь дрожа прижимала детей к себе.

Тогда Марк, собрав остатки храбрости, сделал шаг вперёд, держа мать за руку, и громко ответил: — Пожалуйста... Мы хотим добраться до Дракара. Нам нужна помощь!

Юноша усмехнулся широкой, почти мальчишеской улыбкой, но в этой улыбке что-то настораживало: клыки блеснули в ночи, острые и белоснежные.

— В Дракар? — повторил он, будто обдумывая их просьбу. — Как раз по пути.

Он протянул руку, словно приглашая следовать за ним. Тёмный лес казался ещё мрачнее вокруг этой сцены, словно сама природа затаила дыхание, наблюдая за странной встречей.

Юноша, словно желая разрядить обстановку, мягко склонил голову в лёгком поклоне. — Меня зовут Эрлик, — представился он, его голос был лёгким, почти беззаботным. — Я сам не местный. Хочу взглянуть своими глазами на этот знаменитый Дракар.

Он улыбнулся, показывая свои острые клыки, и дружелюбно посмотрел на мальчика. — А как вас зовут?

Жанна попыталась заговорить, но слова застряли в горле. Она ощущала вокруг себя глухой, давящий ужас, будто сама тьма сжалась вокруг неё. Её губы дрогнули, но ни звука не вырвалось.

Марк же напротив оживился, как будто чувство опасности отступило для него на второй план. — Марк! — сказал он громко. — А это мама и моя маленькая сестрёнка. На нашу деревню напала нежить, и теперь мы идём в Дракар... Папа нас спас...

Последние слова прозвучали тише, с печалью. Эрлик на мгновение посерьёзнел, его взгляд стал мягче. — Мне жаль... — коротко сказал он и перевёл взгляд на женщину.

Он ждал её ответа, но Жанна, сжав детей крепче к себе, молчала. Её тело дрожало, страх сковал её, словно ледяные цепи.

Марк с удивлением обернулся к матери: — Мама? Почему ты не отвечаешь?

Эрлик нервно засмеялся, неловко почесав затылок, и, вглядываясь в её побледневшее лицо, тихо спросил: — Вы их видели, да?.. Неприятно. Может, я еще могу убедить вас что вам все показалось?

На Жанну снова обрушилась волна ужаса. Она понимала, о чём он говорит. Она почувствовала это в тот момент, когда увидела его глаза и ощутила исходящий от него мрак.

Но, прежде чем она смогла сказать хоть слово, Эрлик резко обернулся, его уши словно уловили нечто скрытое в лесной тишине.

— Держитесь за мной и не отходите! — скомандовал он, его голос теперь звучал холодно и чётко.

Жанна колебалась, но Марк резко дёрнул её за руку, и она, прижав младенца к груди, кинулась прочь, скрываясь среди деревьев.

Вернув самообладание, Жанна с Марком убежали прочь. Впервые за долгое время, они сели и отдышались. Жанна закрыла глаза, ее руки крепко сжимали дочку. Вдруг, перед глазами всплыл образ. Эрлик. Обвитый черным туманом, удушающей аурой, с восемью глазами и нечеловеческой улыбкой. Жанна в миг проснулась ото сна.

— Мам, ты в порядке? Выглядишь… ужасно.

Марк всматривался в мать, его взгляд быстро бегал по ее лицу, а веки часто нервно подергивали.

— Да… Ты как, сынок. С тобой все хорошо—

Послышался грохот. За ним последовал еще один. Оттуда, где только что были Эрлик и рыцарь, доносились лязги метала и легкий жар. Марк, услышав это застыл на месте. Жанна быстро притянула его к себе и обняла сына.

— Все будет хорошо!

— Он… защищает нас. — единственное что сказал Марк.

Его взгляд все еще был устремлен в сторону боя. Всматриваясь в глаза сына, Жанна увидела нечто невообразимое. Это было восхищение.

Вдруг, Марк резко сжал веки и прижался к Жанне. Послышался невероятно громкий взрыв.

Прошло лишь пара мгновений. Тогда, Жанна вновь почувствовала, что воздух стал тяжелее. Ее кожа покрылась мурашками, а тело дрожало как осиновый лист.

— Все, теперь вы в безопасности.

Перед ними предстал Эрлик. В руках он держал драконорожденную в броне.

— Т-ты уби—

— Нет конечно! — Эрлик перебил Марка. — Она просто спит. Идемте в Дракар. Он должно быть уже близко.

На лице юноши появилась легкая улыбка, которая погрузила Жанну в глубокий ужас.

Кто ты вообще такой?

Дракар. Рассвет. Тренировочный полигон. Двое драконорожденных вели ожесточенный бой.

— Медленно! Думай быстрее Доминик. — драконорожденный с белой чешуей легко уклонился от атаки копья.

— Я пытаюсь! — прорычал в ответ драконорожденный с темно-красной чешуей. — «Огненная спираль»!

Юный драконорожденный выставил копье над головой. Он взлетел и начал кружиться. Его тело обвили языки пламени. С каждой секундой, он набирал скорость. Вдруг, Доминик почувствовал перед собой сильный источник маны.

Драконорожденный с белой чешуей летел над Домиником. Он покрепче взялся за двуглавый стальной топор. Внезапно, он упал с небес на огненную спираль Доминика. Удар. Прозвучал тупой звук метала, спустя секунду молодой воин с грохотом пал на землю.

— Знаешь в чем твоя ошибка? — драконорожденный с белой чешуей приземлился рядом.

— И в чем же? — держась за голову спросил Доминик.

— Слишком прямолинейно. «Огненная спираль» — сильная атака. Но, ее нужно подготовить. Заставь врага либо уйти в глухую защиту, либо атакуй неожиданно. Понял?

— Да, капитан Рэндал. — все еще держась за голову, Доминик поклонился капитану.

— Сэр! — человек в броне подбежал к двум драконорожденным. — Там у ворот… Нечто!

В тот же миг, Рэндал сконцентрировался. Он начал ощущать ману всего города. Люди, драконорожденные, зверолюди… Что это? Это демон, нет хуже. Склизкая, темная… ядовитая мана! Отвратительно! Что это за тварь! — найдя цель, Рэндал в миг взлетел.

Пролетев половину города меньше чем за минуту, Рэндал оказался перед вратами. Опустив взгляд, он увидел странную картину. Около десятка стражников направили дрожащие копья и мечи к единственному человеку. Нет, это не человек. Хотя он и выглядит как простой юноша, но его мана выдает его. Кто он? У него в руках… Зафира!

— Да не враги мы вам! Отпустите оружие! — прозвучал усталый голос юноши.

Только тогда, Рэндал увидел то, что было сзади юноши. Люди. Женщина с двумя детьми. Они дрожали от страха и холода. А юноша перед ними закрывал их собой. Он защищает их? — задался вопросом Рэндал. Тогда, он увидел, как юноша бросил растерянный взгляд на женщину и детей. Он стиснул зубы.

— Хотя бы их пустите…

— Всем, отойти! — Рэндал приземлился возле юноши.

Он шагнул вперёд, держа топор в одной руке, но не поднимая его. Его взгляд устремился на беловолосого юношу.

— Кто ты? — спросил он чётко и ясно, сдерживая внутреннюю неприязнь.

Юноша оценивающе посмотрел на Рэндала. Прошла секунда, и тот улыбнулся, оскалив клыки.

— Эрлик, — сказал он. — Я... можно сказать, путешественник. Мне хотелось увидеть город из хвалебных рассказов моего отца своими глазами.

Эрлик слегка склонил голову в сторону женщин и детей за своей спиной.

— По пути я встретил этих людей, — продолжил он. — Они, как я понял, убегали после нападения на их деревню в поисках убежища в Дракаре.

Он выдержал паузу.

— И как я уже говорил вашим стражам... — он чуть приподнял Зафиру на руках, показывая её бессознательное тело, — вот эта леди напала на нас без предупреждения. Мне пришлось вырубить её и нести с собой. Не хотелось, чтобы её съели дикие звери.

Тишина повисла над площадью. Стражники нервно переглядывались. Большинство лишь крепче схватились за оружие, выражая явное недоверие.

Рэндал вглядывался в лицо Эрлика. Наряжен, осторожен, но… не врет. Это явно не взгляд лжеца. Монстра, может быть. Но, он не лжет. Значит…

— Докажи, — глухо сказал Рэндал. — Отдай мне тело подчинённой.

Эрлик молча кивнул, кажись его взгляд расслабился. Спокойно, без дерзости и без сопротивления, он аккуратно передал Зафиру в руки драконорожденного.

Рэндал быстро опустил её на землю, склонившись на одно колено. Его пальцы ловко нашли пульс на шее, затем приблизил ухо к губам.

Жива. Дышит ровно. Никаких следов насилия.

— Отведите ее к лекарям. — отдав приказ Рэндал взглянул на людей позади юноши. Скажите мне, этот... — он едва заметно скосил взгляд на Эрлика, — помогал вам?

Женщина замялась, вжалась в себя. Ее взгляд упал на землю. Вдруг, мальчик лет двенадцати вышел вперед.

Эрлик резко напрягся, сделал едва заметное движение вперёд. Он был готов прыгнуть перед мальчиком в любой момент.

— Меня зовут Марк, — громко сказал он. — Этот человек... он спас нас. Он защитил маму, меня и сестрёнку. Он дрался с рыцарем-драконом, чтобы мы могли сбежать!

Голос мальчика дрожал, но он стоял прямо, глядя в лицо капитану без тени лжи.

Рэндал долго смотрел на него. Он отвёл взгляд от мальчика и вновь посмотрел на Эрлика. Потом тяжело вздохнул.

— Прошу прощения, — произнёс он, чуть склоняя голову. Его голос звучал хрипло, словно сквозь гравий.

Он обернулся к женщине.

— Вы и дети под защитой Дракара.

Женщина нерешительно шагнула вперёд, потом, словно что-то оборвалось в ней, резко схватила мальчика за руку и быстро повела его к воротам. Младенец в её руках тихо всхлипывал.

Рэндал кивком подозвал ближайшего стражника.

— Дайте им еду и воду. После отведите в дом Харрис.

— Есть, капитан, — ответил тот.

— Отлично, наконец закончили. — Эрлики с широкой улыбкой отправился вслед за женщиной, но вдруг он был остановлен. Это был Рэндал что выставил перед ним руку.

— Перед входом тебе придется сказать кто ты.

— Я же уже сказал…

— Ты понял, о чем я.

Эрлик молча поднял голову. На его лице выражалась улыбка, а усталый взгляд вцепился в драконорожденного.

— Все, уйти за ворота. — раздался голос Рэндала.

— Капитан…

— Живо!

Солдаты в миг собрались в строй и вошли в город. Рэндал и Эрлик остались одни.

— Мое имя Рэндал. — начал драконорожденный. — Капитан второго отряда Дракара. У меня есть жена Элис, и двое сыновей Брук и Хан. Отца и мать я никогда не видел. С детства меня растил Дракар.

— … Пообещайте не раскрывать мою тайну. — взгляд юноши опустился вниз. Его глаза нервно дергались, дыхание стало неровным, а кулаки сжались словно капкан.

— Слово капитана.

— Мой отец обычный человек. В прошлом он был воином, как он сам говорил довольно сильным. Но, у него была серьезная травма, поэтому он решил уйти из города и жить в лесу. Там…

Вдруг взгляд юноши начал бегать из стороны в сторону, его дыхание участилось. Однако, потом он вернул самоконтроль и улыбнулся. Рэндалу все это показалось странным, но он не решился перебивать юношу. Он чувствовал, что рассказ приносит ему боль. Потом, Эрлик резко изменил свое отношение к истории.

— Там, он встретил арахну. Вы, наверное, слышали про них. Огромные монстры-пауки. И… они заключили союз. Мать не захотела есть отца.

Мать??? — веки Рэндала широко раскрылись, он едва удержал челюсть от падения.

— Он говорил, — не заметив реакции собеседника продолжил Эрлик — что ей не нравился вкус человечины. Однако, с людьми она все же сражалась часто. Они нападали на ее детей, то ли из страха, то ли для наживы. Так, они пришли к соглашению. Отец живет в пещере с матерью и ее детьми и отгоняет людей. Мать же взамен защищает его от монстров.

— … — Рэндал ничего не мог сказать.

Мана юноши мешала ему дышать. Он постоянно сжимал и разжимал в руках топор. Пытаясь сдержать инстинкты, он крепко стиснул клыки и концентрировался на рассказе. Он называет их отцом и матерью. — одинокая мысль не давала ему покоя.

— Потом… они решили пожениться.

— Стой! — не смог сдержаться Рэндал. — Твой отец с арахной…

— Нет! — вырвался крик Эрлика. — Нет… Мать раз в месяц, в полнолуние, принимает форму человека. Это кажется особенность всех арахн. Тогда и все происходило. Мои братья и сестры… они все пауки-арахны. Мне повезло, я родился, когда мать была в форме человека.

— … — услышанное поразила Рэндала. Быть того не может.

— Неужели это так странно…

— Да? Прости. Просто я раньше не слышал таких историй. — отвечал Рэндал пряча свой шок и неприязнь к мане Эрлика. — Твое… рождение объясняет твою ману.

— Ману? — наклонил голову Эрлик. — Что с ней?

— Ты… не чувствуешь? — Рэндал резко обернулся и посмотрел на Эрлике, но увидев у того непонимающее выражение сам погряз в еще большем смятении.

— Нет…?

— Эрлик, у тебя мана чудовища. — Рэндал говорил тихо и спокойно. — Она вызывает у всех окружающих либо страх, либо отвращение.

— Мана чудовища… — Эрлик вдруг задумался. — Это объясняет реакцию людей.

— Но, ее можно скрыть. Так, ты избежишь, недопонимая окружающих.

— А, как это сделать?

— Ты действительно не знаешь… — Рэндал вдруг почувствовал, что странный ком скопился у его горла. Он осознал, что Эрлик неосознанно пугал всех вокруг. — Я могу тебя научить. Сначала почувствуй свою ману.

Рэндал закрыл глаза.

— В груди. В животе. Она тёплая. Плотная. Она везде и нигде одновременно. Попробуй почувствовать ее вокруг и внутри своего тела.

— Есть, — сразу ответил Эрлик.

— Теперь представь, что ты собираешь ее внутри в одной точке руками. Попытайся закрыть ее руками. Не тушишь — а сжимаешь. Удерживаешь внутри.

Пауза. Тишина. Рэндал открыл глаза. Впервые за последние минуты, он вздохнул легко и без проблем. Всего за пару минут… У других уходят месяцы. Как это возможно… Кто он такой?

— Чёрт, — выдохнул он. — Получилось. Не думал, что ты сразу справишься, ты что гений?

— Интересно, — сказал Эрлик. — Вроде бы ничего не изменилось… но я как будто стал более цельным что ли. Конечно, это требует концентрации, но если это поможет не пугать других, то я готов постоянно использовать это.

Он поднял голову и чуть усмехнулся.

— Приятный фокус. Спасибо, капитан.

Монстр в нашем доме

— … Поэтому, что нам делать? — Анна закончила рассказ о новых беженцах.

В последнее время их стало больше. И чаще всего из-за нежити… Странно. Появился темный маг? Или…

— Раз уж нет серьезных ран нет, то дайте им отдохнуть. Выделите им пока мою комнату, я все равно буду дома. Спросите у леди Джанет насчет других беженцев, и нашли ли им дома.

— Хорошо, госпожа Элис.

Когда Анна уже хотела уходить я почувствовала, как легкие сжались. Анну тоже передернуло. Она, подпрыгнув, прижалась ко мне. Спустя секунду я поняла почему. Мана. Чуждая, отвратительная, липкая и удушающая. Ощущение будто ты на дне море, нет… Будто ты тонешь в море крови окруженная демонами.

Послышался стук в дверь.

— Милая, я дома.

Открыв дверь, заговорил Рэндал. Это от него идет такое ощущение? Его прокляли? Нет, что-то рядом с ним.

— У нас гость.

— Здравствуйте, — вслед за Рэндалом вошел юноша с белыми волосами. — меня зовут Эрлик. Рад знакомству.

Улыбнувшись, юноша оскалил клыки.

— Так это он? — прошептала я. Анна что-то говорила о монстре…

Рэндал устало потёр веки.

— Неужели слухи уже пошли… И часа не прошло.

— О! — оживился юноша. — Я уже становлюсь знаменитостью.

— Ты правда хочешь, чтобы тебя запомнили, как «чудовище из леса»? — сухо спросил Рэндал.

Парень пожал плечами.

— Про всех великих ходили неприятные слухи.

Он говорил легко, однако за этим чувствовалась тоска.

— Г-госпожа Э-элис — еле выговаривала слова Анна. — Я пойду.

— Хорошо, не забудь, что я сказала.

— Д-да!

Анна, прижавшись к стене, максимально избегая Эрлика выбежала из дома.

— Так ты Эрлик…

Я едва могла дышать, а слова давались с еще большой борьбой. Мана юноши хуже, чем у демонов. Рэндал из всех людей пустил его… Кажется, юноша пытается скрыть ее, но пока не слишком умело. У него огромные мешки под глазами, а его улыбка выражает усталость? Бедное дитя.

— Кажется ты только с дороги. Идем, я как раз закончила завтрак.

— А? Спасибо… — юноша чуть выпучил глаза и потер затылок. Только потом он пошел за мной на кухню.

— Рэндал, разбуди Хана.

— Хорошо.

Рэндал молча пошел на верх.

— Эрлик, ты из Умаи?

Нельзя дать ему думать, что тут ему не рады. Бедный мальчик, кажется, итак, настрадался из-за стражи у ворот. Боже, как же сложно игнорировать его ману.

— Нет. Я из гор что в большом лесу. Кажется, они формально принадлежат СРИ. Я жил в пещере.

— В пещере? — он дикарь? Отшельник? Есть ли у него родители?

— Доб-рое утро. — зевая спустился Хан и сел за стол.

Хан был слишком сонным, чтобы пугаться. Он поднял взгляд, заметил Эрлика и спросил просто:

— Мам, а кто это?

Я не успела ответить.

— Здравствуй. Я Хан, — сказал он, как я его учила.

— Эрлик, — ответил тот, явно удивлённый.

Когда Рэндал молча сел за стол, мы начали трапезу. Сегодня я планировала легкий завтрак. Каша, чай и хлеб с маслом. Но, когда пришел Эрлик пришлось достать вяленое мясо василиска. Ему нужно хорошо поесть. Скорее всего его вызовут на совет…

— Кстати, Рэндал. — я обратилась к мужу. — Что сказал совет насчет него.

— Ничего, он только пришел в город. — отвечал Рэндал откусывая кусок хлеба. — После завтрака я отвезу его к ним.

— Совет? — чуть наклонил голову Эрлик держа во рту кусок мяса.

— Да, будем решать, что с тобой делать.

— А что с ним? — спросил Хан, рассматривая гостя. — Разве беженцами не занимается дом Харрис.

Он действительно ничего не чувствует.

***

После завтрака я пошла в Дом Харрис. Нужно было увидеть новых беженцев лично.

В главном зале стояла тишина: кто-то дремал у стены, кто-то тихо говорил с целителем. Вдруг, я увидела Анну возле какой-то семьи. Новички. Я подошла, принесла им чашу тёплого отвара и села рядом.

— Как вы себя чувствуете?

— Уже лучше… — слабо ответила она. — Благодарю вас.

Я говорила мягко и спокойно, спрашивала про дорогу, про деревню, про тех, кого она потеряла. Она отвечала без жалоб — будто всё это уже случилось не с ней. Голос был ровный, но пустой. Лишь когда я осторожно спросила про Эрлика, её лицо помрачнело.

— Он… был как тень. Стоило ему подойти ближе — внутри всё стыло, будто сама смерть вошла в комнату. Я едва не упала в обморок. — Она опустила глаза. — Но он нас спас. Мог уйти, мог оставить нас… мог сделать что угодно. Но не тронул никого. Он говорил спокойно — думаю, пытался не пугать. Помог выбраться из леса, и благодаря ему мы оказались здесь.

Она замолчала, а потом добавила почти шёпотом:

— Он был страшен… и всё же добр.

Я кивнула — не удивлённая, но поражённая тем, насколько противоречив этот юноша.

— Кто-нибудь ещё из вашей деревни мог выбраться? Или вы видели, куда направлялась орда?

Женщина покачала головой.

— Не думаю. Половина погибла в первый день. Остальные… если кто и спасся — разбежались по лесу. А орда нежити двигалась на юг. У

Я поблагодарила её, оставила немного тёплого хлеба с мёдом и поднялась. В голове всё ещё звучало: «Он был страшен… и всё же добр».

— Доминик, подойди ко мне, — сказала я твёрдо, но негромко.

Из тени у дальней колонны вышел высокий драконорожденный в кожаной броне. Доминик — вице-командир Рэндала. Тёмно-красная чешуя; за спиной сложенные крылья чуть подрагивали, он ждал приказа.

Он подошёл и склонил голову.

— Мэм?

— Передай в штаб: нежить движется к юг. Это уже третья деревня за неделю. Уже нельзя медлить. Набеги явно спланированные и имеют цель.

Он не задал ни вопроса. Лишь кивнул:

— Так точно.

И почти сразу вышел из зала. На пороге подпрыгнул, расправил могучие крылья — и взмыл в воздух, сверкнув чешуёй на солнце. Его силуэт быстро исчез за крышами Дракара, направляясь к штабу.

Прошло несколько часов. Я как раз перевязывала плечо одному из подростков с ожогом, когда дверь распахнулась — и в зал вошли Рэндал и Эрлик.

Эрлик осмотрелся, шагнул внутрь и, чуть присвистнув, протянул:

— Вот где я мог бы жить, если бы не был чудовищем.

Я обернулась. Он снова улыбался — своей привычной, полусерьёзной улыбкой. Но в глазах мелькнуло другое: усталость… или злость, спрятанная за иронией.

Рэндал шёл за ним, протирая веки.

— Хватит обижаться, — сказал он резко. — Ты ведёшь себя как ребёнок.

— Вы правы, капитан. Чудовищу не идёт такое поведение, — буркнул Эрлик и демонстративно развёл руками.

— Всё. Хватит. — Голос Рэндала стал твёрже. — Царевна верит в тебя. Я верю в тебя. Поэтому ты и получил это задание.

Эрлик замер. На мгновение всё его тело словно сжалось, а потом он выдохнул:

— Ладно, ладно. Я не всерьёз.

Он заметил меня и тут же оживился:

— О, госпожа Элис! Мы как раз вас искали!

Я вытерла руки от мази и подошла ближе.

— Как прошло собрание?

— Решение штаба однозначное, — ответил Рэндал. — Эрлик временно включён в мой отряд и действует строго под моим командованием.

— Да-да, — вставил Эрлик с кривой усмешкой. — У меня будет личный надзиратель.

— Не начинай, — отрезал Рэндал. — Мы пришли сказать, — продолжил он уже спокойнее, — что уходим. Отряд будет малым: я, Эрлик, Доминик… и Зафира.

— Зафира? — переспросила я. По рассказам она пострадала от Эрлика… — Она согласилась?

— Да. Её решение. Сама вызвалась.

Я кивнула. Зафира умела держать границы — и свои, и чужие.

— А цель?

— Лес. Мы идём по следу орды и ищем выживших. Если повезёт — найдём тех, кто сумел спрятаться.

Я посмотрела на Эрлика. Он стоял прямо, без привычного хихиканья, с каким-то непривычным блеском в глазах.

— Это будет твоя первая миссия, — сказала я. — Не подведи.

Он сбросил фальшивую улыбку и медленно опустил взгляд.

— Я постараюсь. Честно.

Чудовище на поводке

Они чуяли меня.

Не Рэндала, не остальных — меня. Звери всегда чувствуют настоящую опасность. Странно, что раньше я не замечал этого. Хотя если подумать... то с матерью, братьями и сёстрами охота никогда не длилась слишком долго. Наверное, звери просто не успевали понять и испугаться, прежде чем были убиты. Сейчас осознание, что у меня есть эта “убийственная” аура наводит тоску.

Мы бежали в сторону деревни Сейлем. Четверо. Отряд, официально признанный штабом Дракара, но неофициально — скорее, конвой с поводком на чудовище. Это было видно. Я шёл впереди, потому что так было проще следить за мной.

Позади меня шагал Рэндал. Ровный ритм, тяжёлый, надёжный. Он молчал, но я уже знал: он не расслаблялся ни на секунду. Слева — Доминик. С тех пор как мы вышли, он не сказал мне ни слова. Ни приветствия, ни предупреждения.

Справа — Зафира. Она тоже ничего не говорила, но ее намерения были кристально чисты. Она хочет убить меня при первой же возможности. Тяжелый же у нее характер…

Черт. Она увидела как я смотрю на нее.

Сейлем был близко. Я чувствовал запахи — гарь, гниль, кровь, ману.

Я замедлил шаг и, не оборачиваясь, бросил:

— Скоро будем. Если кто-то планировал воткнуть мне нож в спину — сейчас удобный момент. До того, как станет жарко.

Слева послышался хруст ветки. Доминик не ответил. Зафира — тоже.

Только Рэндал усмехнулся тихо. Хрипло.

— Придётся подождать. У нас пока другие задачи.

Вдруг я почувствовал что-то. Сильный источник маны. Группа… орков! Я инстинктивно повернулся к ним. Но, тут же отдёрнул взгляд обратно. Они заметили?

— Стой, — глухо сказал Рэндал.

— Что такое? — буркнула Зафира. — Мы не у цели.

Рэндал не глядел на неё. Он смотрел на меня. Без враждебности, но… внимательно.

— Ты ведь тоже почувствовал их, да? — спокойно спросил он.

— Возможно, — ответил я, чуть приподняв плечи. — Тут так много всего…

Рэндал не отреагировал на иронию. Только кивнул себе под нос.

— Орки, — сказал он. — Впереди. Чуть меньше дюжины.

Доминик нахмурился, готовый броситься в бой. Зафира уже зацепила пальцами рукоять меча.

— Эрлик, — продолжил Рэндал и снова посмотрел прямо мне в глаза. — Я хочу увидеть, как ты дерёшься. Один.

Мгновение тишины. Хочет увидеть мою силу? Хм… Мне, по сути, незачем ее скрывать.

Я повернулся к капитану. Поклонился, с размахом, рука к сердцу, лёгкий наклон, чуть прищуренные глаза.

— Для вас, капитан? С радостью, — ответил я.

Вдруг, показались глупые и огромные твари. Увидев нас, они сразу же бросились в атаку.

Я вздохнул и, как можно медленнее, вытащил меч из ножен. Я поднял его и направил его вперёд.

— Можно было бы закончить все сразу… но тогда зрители останутся без зрелища.

Я улыбнулся, смотря на капитана.

Орки прыгнули на меня. Самый большой из них направил огромную булаву к моей голове. Боже, как медленно. Блок, булава отскочила от моего меча. Я схватил булаву. Орк попытался выдернуть ее. Но, поняв, что оружие выскользнула из его рук, на его лице появилась глупое недопонимание.

— Вот так я могу «приклеиться» к поверхности. Это может быть что угодно, дерево—

Я прыгнул дерево и начал идти по нему вверх, уходя от атак орков.

— … оружие, как вы видели только, что—

Я бросил булаву орка в его же сородичей. Невезучий орк принявший удар, упал замертво.

— или к чей-то броне.

Подмигнув Зафире я увидел, как она оскалила клыки на меня.

— Но моя главная сила — яд. Вот как он действует.

Быстро спрыгнув с дерева, я оказался окружен орками. Какие же они медленные. Восемь разрезов, без лишних движений.

— Раз, два, и… три!

Все орки свалились без сознания.

— Опять этот трусливый приём, — презрительно бросила Зафира.

Я повернулся к ней, изогнув губы в ленивой, наглой улыбке, и отправил ей воздушный поцелуй.

— Рад, что тебе не всё равно, красавица, — прошептал я игриво.

Её глаза вспыхнули, челюсть напряглась. Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже истекал кровью. А сбоку, откуда не ожидал, Доминик слегка усмехнулся. Совсем чуть-чуть. Почти незаметно, но не смог сдержать — губы дрогнули. Вот это сюрприз.

— Ну что, уважаемые наблюдатели? Удовлетворены зрелищем? Или стоит повторить с другими участниками?

Крылья Рэндала зашумели над головой, и в следующее мгновение он приземлился рядом со мной, с лёгким глухим ударом сапог о землю. За ним, с некоторым запозданием, подошли Зафира и Доминик. Она всё ещё пылала от раздражения. Он — сдержан, но теперь в его взгляде было больше интереса, чем безразличия.

Рэндал внимательно посмотрел на поверженных орков, потом на меня.

— Неплохо, очень неплохо, — произнёс он, голос ровный, но с чуть заметной нотой одобрения. — Вот теперь мне стало ясно, как ты победил Зафиру. Хотя… откуда эта магия?

— Как вы знаете, — начал я, — у меня есть… связь с пауками. Благодаря этому я могу использовать яд. Но не просто яд. Ядовитая мана — это отдельная стихия. Как у кого-то есть огонь, у кого-то лёд или молнии, у меня — яд. Я могу покрывать им оружие.

Я провёл пальцем по лезвию меча, оставляя за собой едва заметный зеленоватый след.

— Как вы видели, даже небольшого порез хватает, чтобы яд проник. Он ослабляет, замедляет, глушит сигналы в теле. Орк может быть сильным и большим… но, противоядие у них нет. По крайней мере не от моего яда.

— Необычно, — сказал Рэндал. — Ядовитую ману в бою мне видеть не доводилось. Ни в тренировках, ни на войне. Честно говоря, даже ни разу не слышал о чем-либо таком.

— Благодарю, капитан. Приятно слышать это от воина вроде вас.

Особенно после того, как вчера на меня едва не нацелили весь гарнизон.

Деревня Сейлем встретила нас тишиной. Не мёртвой — нет. Она дышала. Но дышала пеплом.

Крыши были пробиты, стены разорваны, земля напитана тем, что когда-то было жизнями. Огонь уже давно погас, но следы были везде: черные полосы на камне, исковерканные повозки, обугленные остатки тел. Воздух тянул мёртвым мясом и старой кровью.

Рэндал шагал медленно, как будто вслушивался в саму землю. Он хмурился. Потом беспокойно промычал что-то себе под нос, не разборчиво, но тяжело.

Я встал у полуразрушенного фонтана и на миг закрыл глаза. Вдруг, я почувствовал уже знакомое жжение в затылке. Мана Джулиуса.

Я узнал бы её из тысячи. Резкая, резонирующая, как клинок по стеклу. Этот тип не прячет свою силу. С ним было ещё четверо. И… люди. Выжившие. Небольшая группа. Пять человек. Идут к нам.

Я вдохнул глубже и начал подавлять свою ману. Она уже была расслаблена, свободна после боя с орками, разливалась по воздуху. Но теперь… Я снова зажал её в себе. Утомляет…

Из леса вышел он. Капитан Джулиус — тот, кто первым обозвал меня "кровожадным монстром в обличье человека". Драконорожденный с темно-зеленой чешуей, напоминавшей нефрит и с огромным запасом маны выдававшей его необычайную силу. Взглянув на него любой бы, смог бы распознать в нем капитана Дракара, не считая конечно отсутствие какого-либо оружия.

Я остановился позади остальных.

Два отряда встретились в молчании. Глаза, рукопожатия, короткие кивки. Лишь потом — слова.

— Мы осмотрели деревню, — сообщил Рэндал, — Выживших не обнаружили. Но уничтожили небольшую группу орков, восемь особей.

Джулиус отозвался хрипло:

— Мы нашли пятерых у подножья горы. Двое детей, трое взрослых. Сильно потрёпаны, но живы. — Он бросил взгляд в мою сторону. — Больше никого. Нежити рядом не было. Ни следов, ни запаха. Скорее всего пошли дальше на юг… Возможно их маршрут лежит через Дракар.

Джулиус и Рэндал обменялись мрачными взглядами. Затем Джулиус продолжил.

— Мы спасли, кого смогли. Надо выслать предупреждение в соседние деревни, прежде чем это повторится. Я уже отправили весточку в Умай. Но не думаю, что они отреагируют быстро.

— Согласен, — сказал он глухо. — Мы сделали, что могли. Возвращаемся.

Я, не дожидаясь команды, повернулся и зашагал за остальными. Усталость нависла на плечах, но не от боя — от маски, которую снова приходилось носить. Закрытые глаза, зажатая мана…

— Эй. Слушай, Эрлик. Или как тебя там. — послышался резкий голос сзади.

Я остановился. Медленно обернувшись, увидел капитана Джулиуса.

— Ты как-то смог втереться в доверие к Рэндалу, — сказал он, подходя ближе, — но даже не думай выкинуть что-нибудь. — Он шагнул ко мне вплотную и приставил коготь к моему горлу. — Потому что, если ты хоть попробуешь —я лично прикончу тебя. Понял?

Я усмехнулся.

— Во-первых, капитан…Встаньте в очередь. Зафира была первой с этой речью, и она, по крайней мере, не делала из этого спектакля. А во-вторых…Даже если бы я что-то сделал, и вы, капитан, лично решили бы меня остановить…

Я склонил голову чуть набок, и улыбка стала холодной.

— У вас бы не получилось.

Я почувствовал, как отряд уже ушёл достаточно далеко. Достаточно, чтобы не ощущать меня. Маска больше не требовалась.

Я перестал сдерживать ману. В один миг воздух вокруг меня стал плотнее, будто натянулся. Птицы в ветвях резко умолкли.

Джулиус в ответ лишь показал поддельную улыбку. Логично его просто маной не напугать.

— Не переоценивай себя, пацан — в мгновение он оказался впереди меня на несколько шагов. После я почувствовал, как с моей шеи капает кровь, он оставил небольшой порез.

Одинокий

Они боятся меня. Отводят взгляды. Ускоряют шаг. Стараются пройти как можно дальше — будто расстояние может что-то изменить.

Смотрят… как на чудовище.

Хотя я сдерживаю ману. Сдерживаю её постоянно. Каждую секунду. Даже во сне. Из-за этого я не сплю нормально.

…Почему?

Я ведь стараюсь не мешать. Не пугать. Не делать хуже. Я делаю всё, чтобы быть… обычным.

Я мечтал... еще до того. Жить в Дракаре, как беженец, а потом, как и воин. Защищать их. Помогать тем, кто нуждается.

Так почему? Почему они смотрят на меня так же…как смотрели мои младшие? …как смотрел отец?

Что я сделал не так!?

— Э-э… ааааа!

Детский плач. Черт, я перестал сдерживать ману.

Так больше продолжаться не может.

***

Ужин. За столом сидели все четверо. Госпожа Элис приготовила суп с травяным архаром.

— … В общем, новенький Марк хороший парень. — закончил свой рассказ Хан.

Надо сказать. Я не могу больше терпеть…

— Ээм… Я хочу завтра уйти в лес.

— Чего? — удивленно спросил Хан. — Я, конечно, за чтобы нахлебник ушел из дома, но почему?

Хан улыбался. Я уже привык к его шуткам, честно большинство из них крайне забавные.

— Э? Эрлик я пошутил…

Хм? Кажется, увидев мое серьезное и усталое лицо. Думает, что задел меня? Хех, все-таки в этой семье все до жути правильные и добрые.

— Да нет, это точно не из-за твоих несмешных шуток. — я улыбнулся. — Просто… Мне надо тренироваться. А люди вокруг приходят в ужас даже когда я не скрываю ману. Кто знает, может во время тренировки они в обморок попадают.

— Эрлик…

Явно обеспокоилась Элис. Она отчаянно пыталась скрыть свой страх. Хотя, кажется, она даже начала привыкать. Спасибо ей.

— Если ты думаешь, что так правильно, то иди. — сухо отвечал Рэндал. — Думаю, тренировка тебе поможет. Только… — он посмотрел на меня. От его взгляда у меня пошли мурашки по спине. — Обязательно вернись.

— Д-да, думаю я там буду пару дней.

Кивнув, я принялся за суп. Вкусно.

***

Утро.

Я проснулся впервые за неделю по-настоящему. Всё это время я держал ману под контролем, не позволяя себе ни секунды расслабления. Тело и разум были натянуты, как струна, и только сейчас это напряжение наконец отпустило.

Я лежал под навесом из веток и паутины, натянутой между двумя деревьями. Вчера лес казался враждебным и давящим, но теперь он словно дышал. Где-то сверху раздавался тихий шорох, сбоку — быстрые шаги мелкого существа, а вдалеке скрипело старое дерево, медленно тянущее ветви вверх.

Я потянулся, почувствовав, как хрустит спина. Паутина подо мной слегка колыхнулась. В неё попался мотылёк — я аккуратно достал его и отправил в рот. Слабый сладковатый вкус.

Я спрыгнул вниз. Земля под ногами мягко пружинила, покрытая мхом.

Пора начинать.

Сначала — меч. Повторять удары до боли, а потом продолжать дальше. После — еда. Я уже чувствовал слабую ману неподалёку — виридис, метрах в тридцати. Для завтрака сойдёт.

Я рванул вперёд. Существо не успело даже среагировать — и в следующую секунду уже лежало без головы.

Я поджёг тушу базовой магией огня. Капитан настоял, чтобы я выучил её. Это не моя стихия, но в бою полезно иметь варианты.

После еды я вернулся к тренировке. Огонь давался тяжело — чуждый, неестественный. Яд был моим, он слушался меня без усилий. Огонь же будто сопротивлялся.

Хотя… возможно, дело не в стихии. Может, я просто плох в магии огня.

Полдень. Пора к главному.

Сложнейшая техника. Мой максимум — три минуты.

Четыре часа спустя.

Всё рядом было разрублено. Паутина, кислота, обугленные деревья. Я рухнул с паутины, не в силах нормально приземлиться. Пустой живот, фляга — пуста. Всё болит. Но прогресс был — чуть больше трёх минут. Почти на полминуты дольше, чем раньше.

В глазах двоилось. Но вдруг — я почувствовал это.

Источник маны. Их много… Армия. Кажется, нежить? Они идут куда-то… Хмм, там люди! Они идут на деревню.

Я сорвался с места. Надо предупредить капитана! Как… Точно! Так тут есть пару пауков…

Камни, корни, боль в ногах. Дыхание срывается. Ману сдерживать нет ни сил, ни смысла. Сколько я бегу? По ощущениям вечность.

Деревня. Перекошенные заборы, мшистые крыши. Первой я увидел девушку — лет шестнадцати. Косынка, корзина. Увидела меня. Не убежала. Хорошо.

— Где старшина? Рыцари? Кто-то, кто командует?

Она смотрела на меня. И вдруг закричала.

— Чёрт, — выдохнул я. — Опять!

Я рванул в центр деревни. Люди выходили. Глаза — полные страха.

— На вас идёт армия!

Вдруг, ко мне подошел старик в броне.

— Кто ты такой? — спросил он. — И почему от тебя несёт проклятием?

— На деревню идет орда нежити.

— …Думаешь, мы идиоты? Думаешь, мы верим чудовищу, которое даже не пыталось скрыть свою ману? Говори зачем пришел? Запугать, или может заманить куда-то?

Он не верит мне. Конечно, если бы ко мне пришел демон я бы тоже не поверил. Но… нельзя их оставлять.

— Я не знаю, выдержит ли деревня. Но знаю, что идёт. Они уничтожили уже три деревни чуть севернее.

Старик не ответил. Он своим пронзительным взглядом смотрел на меня.

— Ладно, как знаете. Мое дело предупредить.

Я развернулся.

И что делать? Маны нет… Даже если бы была их там целая армия нежити. Я изначально планировал пойти с воинами деревни и задержать их… Но, стоит ли. Они все равно не уйдут. Они не послушали меня, хотя я и хотел помочь. Это их ошибка. Вина ни на мне, а на них!

…

Я побежал в сторону приближающейся угрозы. Несмотря на все, я побежал к нежити. Что я черт возьми делаю?

Вдруг, я увидел их. Огромное черно-белое пятно. Живые очернившие трупы вперемешку со скелетами. Сейчас начнется…

Странный запах дошел до меня. Запах, что я никогда не чувствовал, но… он такой знакомый? Слюни потекли. Запах. Не должен был знать его, но знал. Нет, я чувствовал его тогда. Когда убил ее…

— Как… приятно.

Они приближались. Я уже видел их на горизонте. Это был словно отряд армии Умаи, но мертвый. Они были облачены в броню и некоторые были верхом. Что необычно их лошади тоже были нежитью. Хотя может и не так удивительно. Все равно.

До того, как они пришли я смог восстановить дыхание. В животе все еще было пусто, а силы были на исходе. Они уже приблизились вплотную.

— Эй, парад уродов, — крикнул я так, чтобы все услышали, если, конечно, они могли говорить. — У вас есть главарь или кто-то вроде него?

Скелет, что был верхом в первом ряду, спустился со своего мёртвого коня и подошёл ко мне. Он был выше меня — я бы сказал, два с половиной метра. Его чёрная броня и он сам источали отвратительную ауру. Наверное, вот что чувствуют люди рядом со мной. Хотя, по их реакции, наверное, что-то ещё хуже.

— Уйди с дороги.

— Неужели вам в деревню? — ответил я, глядя туда, где должны были быть глаза.

— Да. Уйди немедленно.

— Вы же уже мертвы. Чего вам надо от живых? — я заулыбался, сам того не контролируя.

— Не твоё дело, — он достал меч и поднёс его к моему горлу.

— Сам напросился. — я быстро взял меч из ножен и откинул его клинок.

Я отпрыгнул назад и ждал его реакции.

Другая нежить собиралась напасть, но они были остановлены одним движением руки главаря. Наверное, при жизни был благородный мужик.

Он взял меч двумя руками и побежал ко мне. Он не был быстрее меня, но назвать его медленным язык не поворачивался.

Я побежал к нему. Мой меч окутала зелёная мана. Не знаю, подействует ли яд, но попробовать стоит. Его меч покрылся чёрной, как смола, аурой. Наши мечи схлестнулись. Я чувствовал, что я сильнее, но то, что мне давалось легко в прошлом, сейчас — из-за усталости — требовало огромных усилий. Неудачное я выбрал время для тренировки, конечно. Хотя... так даже интереснее.

Меч скелета становился всё тяжелее. Ловким движением я проскользил мечом по его клинку и увернулся от удара. Не теряя времени, я напал, целясь ему в голову. Скелет заблокировал удар мечом. Он парировал с такой точностью, будто знал мой замах заранее.

Я быстро отпрыгнул назад и начал оббегать его по кругу, ища слабости. Его стойка была сильна и надёжна. Перепрыгивая из стороны в сторону, я не давал ему сконцентрироваться на одной точке. Удар — блок. Реакция чуть медленнее. Я снова бежал — и снова удар. Блок. Он уже чуть не успевал.

Скелет зарычал. Он собирал ману в кулак. Крича, он ударил землю — и ударная волна отбросила меня назад. Он сделал быстрый рывок в мою сторону. Это мой шанс.

В прыжке он попытался разрубить меня надвое, но я увернулся. Не слишком далеко — меч слегка задел меня, но это открыло мне возможность. Один быстрый мах мечом — рука скелета отлетела от тела.

— Давай, большой парень, продолжим, — усмехнулся я над скелетом.

— Хм, — рука скелета просто полетела и вернулась на место.

— Серьёзно?

Этот ублюдок улыбнулся и попытался нанести удар. Я заблокировал сильный взмах сверху. Я стоял прямо напротив него, ожидая возможности. Моя прежняя стратегия вряд ли сработает.

Бой продолжился. Скелет наносил удары, парировал и контратаковал. Он также блокировал большинство ударов, а те, что не смог блокировать, просто не наносили ему урона. Как же победить?

Можно было бы использовать технику сложнее, но я хотел её сохранить в секрете для битвы с остальной армией. Оставался вариант снести голову — вдруг она обратно не прилетит.

Я усилил свой напор. Наносил больше колющих ударов с меньшей силой, но чаще — чтобы не дать ему времени на нападение. Он открылся, но мой меч был занят, удерживая его удар. Я пнул его с разворота — он отлетел назад. Я сконцентрировал ману в руке и послал огненный шар. Честно — было стыдно называть это огненным шаром: по сравнению с тем, что у капитана и Зафиры, он был ничтожно слаб. Но он был большим — и мог отвлечь.

Скелет пустил тёмный сгусток маны в огонь и просто смёл его. Но я уже был в воздухе. В прыжке я нанёс удар. Я знал, что он успеет заблокировать его, поэтому целился не в него, а в его меч. Ожидаемо он успел заблокировать, но я смог вбить его меч в землю. Отбросив свой меч, я прыгнул прямо на его голову. Скелет не успел среагировать — я уже был у него на плечах. Я взялся за его шлем, сжал его и вырвал прямо из тела.

Победа… На мгновение я так подумал. Оказавшись на земле, я увидел летящий на меня клинок. К счастью, я удачно приземлился возле своего клинка и смог заблокировать удар. Но скелет продолжал давить, а я был в худшей позиции для обороны. Я уже чувствовал, как лезвие его меча прижимается к моему горлу. И тогда я увидел кое-что: его голова только летела на место. Пользуясь его слепотой, я пнул его по коленям. Его ноги согнулись, и я смог вырваться.

Его голова пришла на место. Похоже, придётся использовать кислоту.

— Игры закончились, большой парень.

Мой меч полностью стал зелёным, и я почувствовал знакомый запах.

Скелет вытянул меч, и на меня полетел шар тёмной магии. Я взял меч двумя руками и разрубил приближавшийся поток маны. Не было смысла сдерживаться.

Я быстро побежал к нему. Удар сбоку, удар снизу, колющий удар в голову — он блокировал все удары. Но я чувствовал его растерянность. Прямой удар — он парировал, но меч оказался в неудобной позиции. Удар слева — он едва успел заблокировать. Тогда я прыгнул. Не давая ему времени подумать, я ногой пнул его по плечу, словно пытаясь разрезать. Он не мог использовать меч, и, пользуясь этим, я срубил его руку.

— Всё это ради этого, — впервые за весь бой скелет заговорил. — Я думал, что ты уже понял: это не сработает. Ничего не сработает. Сдавайся, пацан. Я не хочу убивать больше, чем надо.

Хех. Я усмехнулся в ответ на его фразу.

Скелет был словно сбит с толку. Спустя мгновение он понял, что его рука не возвращается. Наоборот — его ключица и рука, что были на земле, начали медленно растворяться. У него не было ни мышц, ни лица, ни чего-либо ещё — но я понял: он был в ужасе.

— Это кислота, — начал я, наслаждаясь реакцией скелета на его потерю. — Вы — нежить, по сути, мой естественный враг. Мой яд на вас не сработает, а любой порез от меча быстро восстанавливается. Поэтому у моей матери был особый яд на такой случай. Хотя, честно, это даже не яд. Это мощнейшая кислота, способная растворить не просто любой материал в мире, но и саму ману.

Скелет был шокирован, но всё же он взял меч в другую руку и принял оборонительную стойку.

— Бесполезно, скелет. Бой окончен.

Я быстро наносил удары. Скелет и до этого не всегда поспевал за мной, а без руки его мобильность совсем упала. Я наносил маленькие порезы, которые распространялись по его телу, словно капля чернил растекалась по листу бумаги.

Скелет попытался закончить всё одним ударом. Он сконцентрировал ману в мече и нанёс удар, не обращая внимания на мой удар, который отрубил его ногу. Он нанёс удар, но я успел остановить его прежде, чем он настиг меня. Тяжёлый, учитывая, что у него была только одна рука. Он сосредотачивал ману во рту — наверное, пытался потоком тёмной маны убить меня. Но я использовал всю силу и отбросил его меч. Он начал падать, но всё равно целился в меня. Взмах меча. Его рука полетела вниз. Я наклонился и снизу пронзил его пасть. Я видел, как свет в его глазах начал угасать.

— Прошу… пр— он пытался что-то сказать, но не то, чтобы меня это волновало.

Легкое движение меча – и скелет был разделен на двое.

Победа. Останки скелета начали рассыпаться в пыль. Странно. Обычно после монстров остаётся труп, а он почему-то рассеивается. В любом случае — впереди ещё больше тысячи врагов.

Нежить верхом начала яростную атаку. В прямом столкновении с ними у меня мало шансов. Я перепрыгнул первый ряд воинов и приземлился прямо посреди толпы врагов. Взмах меча – голова двоих слетела. Они были слабее того скелета.

Нежить нападала со всех сторон. Я пытался уклоняться от ударов, но все же получал множество мелких ран. Я начал использовать тела убитых чтобы защищаться, но они быстро рассыпались в пыль. Вдруг перед глазами возникло это – поток темной маны. Он сбил меня с ног.

Пользуясь моей слабостью нежить начала яростную атаку. Я едва смог защитить важные органы и круговым ударом смог убить всех, кто был близко.

В боку колит. Я потрогал там, и ощутил дыру. Черт. Я посмотрел вниз – я истекал кровью в пяти местах.

Враги надвигались. Даже все восемь глаз не позволяли мне уследить за всем. Вдруг сзади я почувствовал опасность. Это был всадник — он ударил своей булавой. Я едва успел отбить удар, но его сила вкопало меня в землю. В тот же момент другой всадник взмахнул топором. Я чудом успел заблокировать удар прежде, чем он отрубил мне руку, но я был откинут на несколько десятков метров.

Я вылетел из гущи врагов. Я быстро занял защитную стойку, но левая рука не слушалась. Я осмотрел ее, я увидел свою кость, не думаю, что это нормально.

Больно. Я еще в битве с их главарем перестал ощущать боль, но это было что-то другое. Тело кричало об опасности и о том, что я должен остановиться. Это даже немного приятно.

Всадники быстро приближались. Хорошо – я как раз вхожу в ритм. Еще немного и я стану сильнее. Я уничтожу всю нежить – один.

Внезапно что-то пролетело мимо меня. Это свет? Это ударило в нежить и взорвалось. Ударная волна сбила большую часть лошадей и всадников. Я не понимал, что это. Неужели помощь из Дракара.

Пока я размышлял о произошедшем один из всадников оказался слишком близко. Я увидел острие его копья прямо перед глазами – как вдруг всадника разрубило пополам. Я удивленно посмотрел на того, кто спас меня

—Старик? — Перед собой я увидел того самого мужчину из деревни.

—Каков нахал, — ответил он, поправляя свой шлем. — мне всего 72.

—Что…

Почему? Почему кто-то пришел?

Основная часть нежити уже приблизилась. Старик без слов кивнул мне и побежал в сторону нежити.

Ко мне подбежала какая-то бабуля.

—Боже мой, — она нервно осматривала меня с ног до головы— как ты жив еще.

—Вы еще кто? — спросил я совсем потеряв суть происходящего

—Не бойся, — она приложила руки к моей ране на руке— я Фрина - лекарь. Я помогу тебе.

—Я должен идти…— я попытался встать.

—Лежать—она резко прижала меня к земле— в таком состоянии ты умрешь быстрее чем сможешь дойти до врага. Не стоит беспокоиться Рихард— она посмотрела на старика, который сражался с нежитью — сильный.

— К тому же…— она посмотрела в сторону деревни. Оттуда приближались дюжина всадников в доспехах. — У нас есть подкрепление.

Я чувствовал, что этого недостаточно. Всего дюжина воинов против большой армии нежити – я должен идти. Но, почему-то ноги не слушались. Я ощущал приятный, теплый поток маны который вливался в мое тело – бабуля использовала магию исцеления.

Я, я… расслабился. Глаза сами собой закрылись, веки стали невероятно тяжелыми. Перед тем как потерять сознание я почувствовал что-то. Нечто жесткое, но такое знакомое.

Я уснул.

Тот, кто стоит за нежитью

Голоса были глухими, будто сквозь воду. Сначала он не различал слов, только обрывки интонаций — тревога, спешка, приглушённый страх.

— Я уверен, что это была тёмная магия, — прошептал кто-то резко.

— Это ведь невозможно. Тогда бы… тогда бы это означало начало войны.

— Да. Это и волнует меня, — ответил третий, тихо, но жёстко.

Эрлик проворчал, пошевелился и почувствовал, как тело отозвалось болью. Всё болело. Каждая мышца, каждое сухожилие — как струны, что кто-то рвал слишком долго.

Он с трудом приоткрыл глаза. Ткань над лбом колыхалась. Над ним — потолок палатки. Воздух был влажным, пах мёдом, кровью и лекарственными травами.

Где я?..

Он попытался подняться, но плечо тут же пронзила острая боль, и он только застонал.

— Ооо, — донёсся знакомый, насмешливо-грубоватый голос. — Кажется, юный воин проснулся.

Эрлик медленно повернул голову. В проёме палатки стоял старик — всё такой же, как в бою, только теперь с перевязанным плечом и кружкой в руке.

— Где… — прохрипел Эрлик. — Где я?

— В лагере, — отозвался кто-то с другой стороны. Тон был серьёзный, спокойный. Эрлик сразу узнал его.

— Рэндал?

Шаги. Силуэт капитана возник у входа, затем опустился на колено рядом с ним. Он выглядел уставшим, но целым. В глазах — напряжённое облегчение.

— Не пытайся встать. Ты не в том состоянии.

— Что… случилось?

— Ты выжил. Почти чудом. Мы пришли, когда уже думали, что опоздали.

Эрлик прищурился, пытаясь вспомнить. Бой. Скелет. Кислота. Всадники. Взрыв. Старик. Потом бабка с руками, что светились… и мана, мягкая, как одеяло…

— Благодаря твоей весточке мы успели как раз вовремя, — тихо, но уверенно сказал Рэндал. — Когда мы с Домиником пришли, ты был без сознания, а нежить теснила господина Рихарда и нескольких рыцарей, которые ему помогали.

— Кстати, очень необычный способ передать сообщение, — добавил Доминик. — Я чуть было не убил тех пауков — и кто знает, чем бы закончился бой.

— Так о чём вы говорили? — выдавил Эрлик, собирая все силы.

— Мы с Рэндалом считаем, что за всем этим стоит тёмная магия, — ответил Рихард. — Кто-то намеренно направил нежить — и это было не случайно.

— А значит, версия про орков — в топку. Хоть она и была удобной, — недовольно цокнул Доминик.

— Стоп. Не то чтобы я был уверен, что это орки, но почему мы вот так сразу отвергаем эту версию? — Эрлик искренне недоумевал.

— Он что, всерьёз не знает?.. — тихо спросил старец.

— Он, по сути, деревенщина, господин Рихард, — ответил Рэндал. — Там, где он вырос, вряд ли таким интересуются. Тёмная магия — не игрушка. Её могут использовать только две расы: люди и демоны. Ну, и полукровки — если повезёт.

— Повезёт — громко сказано, — дополнил Доминик. — В любом случае она запрещена. Повсеместно. За такие штучки вешают без разбирательств.

— Поэтому капитан и предполагает, что это нападение демонов, — сказал Рихард.

— Есть одно «но», — напряжённо сказал Доминик. — Умай и демоны формально не враги. Мирный договор, заключённый двадцать лет назад, всё ещё в силе. Так что, если за этим действительно стоит демон… мы почти гарантированно получаем войну.

— Ну, звучит ещё веселее, — Эрлик криво улыбнулся. — А Умай хоть что-то делает?

— Мы отправили туда гонца. И в соседние королевства тоже. Но честно? Я сомневаюсь, что они пошевелятся, — ответил Рэндал.

— Они не будут, — с горькой улыбкой сказал Рихард. — Пока всё происходит у границ, их это не волнует. Никто не станет рисковать ради какой-то деревни. Столица и совет боятся спровоцировать демонов.

— И что теперь? Что мы собираемся делать? — спросил Эрлик.

— Пока обдумываем варианты, — Рэндал потёр веки. Эрлик заметил: капитан делал так каждый раз, когда пытался скрыть усталость. — Хорошо, что ты очнулся: нужно ехать в Дракар, обсудить всё со штабом.

— А долго я был без сознания?

— Часа три, не больше, — ответил Доминик. — Учитывая, как ты выглядел, — довольно быстро. Видимо, у монстров регенерация получше.

— Ха-ха, очень смешно.

— Я не шучу. Ты ведь не человек, — со всей серьёзностью сказал Доминик. — У полукровок вроде тебя тело работает по-другому. У драконорожденных, например, восстановление в разы быстрее. И силовые показатели другие.

— Ладно, — Эрлик едва кивнул. — Тогда выдвигаемся?

— Если чувствуешь, что дойдёшь, — идём. Если нет — поедешь с господином Рихардом в карете, — сказал Рэндал.

— Серьёзно? Он едет с нами? А зачем? — искренне удивился Эрлик.

— Во-первых, не называй его стариком — это невежливо, — ответил Доминик. — А во-вторых… ты забыл, кто он? Это же Рихард. Герой.

— Герой?..

Он немного приподнялся, сжав зубы от боли, и взглянул на выход из палатки. За пологом мелькали силуэты — отряд уже собирался в путь. Лошади, броня, разговоры. Рэндал что-то объяснял одному из офицеров. Фрина, та самая женщина с руками, что светились потоком маны, как раз проверяла седло.

— Я пойду с вами, — выдавил Эрлик и уже хотел откинуть одеяло.

— Нет, — Рэндал оказался рядом быстрее, чем он ожидал. — Ты не в состоянии. У тебя рваные связки, повреждённое плечо и почти нет маны.

— Я держался против армии. Сам. — Эрлик нахмурился. — Не думаю, что карета поможет мне восстановиться быстрее.

— Это не о восстановлении, — вмешалась Фрина, подойдя ближе. — Это о том, чтобы ты не развалился по дороге. Будешь прыгать в седле — и всё, что я сделала, пойдёт прахом.

Её голос был спокойным, но твердым, как у учительницы, к которой лучше не спорить.

— Я не обуза. Я могу дойти.

— Не сомневаюсь, — Рэндал положил ему руку на плечо. — Но в битве важны не только те, кто идёт первым. Ты нам понадобишься в лучшем состоянии для возможной битвы.

Эрлик вздохнул. Он хотел возразить, но в груди уже клокотало раздражение, смешанное с болью и усталостью. Он знал, что Рэндал прав. И это злило ещё сильнее.

— Ладно, — процедил он. — Но только в этот раз.

— Конечно, — усмехнулся Доминик. — В следующий раз тебя, может, на носилках потащим.

Эрлик ничего не ответил. Он просто отвернулся, стянул с себя одеяло и медленно сел в карету, ощущая каждую царапину, каждый ушиб, как напоминание: он ещё не готов. Но и ждать он не будет долго.

Карета мягко покачивалась на извилистой дороге, влекомая двумя единорогами. Их рост легко превышал три метра, гривы развевались под ветром, а серебристые рога поблёскивали в лучах тусклого солнца. Эрлик впервые видел этих существ так близко — и всё ещё не знал, то ли бояться их, то ли восхищаться.

Он сидел напротив Рихарда, завернувшись в тёплое покрывало. Два рыцаря ехали рядом, храня молчание. Несколько минут Эрлик просто смотрел в окно, прежде чем наконец заговорить.

— Так вы герой?

— Да, — кивнул Рихард и слегка вздохнул. — Был когда-то. Но, честно говоря, я не заслуживаю этого титула.

— А за что его вообще присуждают?

— Героями нарекают боевой отряд, который смог победить демона-варлорда.

— Какого демона?

— Есть три типа демонов, один сильнее другого. Каждый тип различают по числу рогов.

Низшие демоны — слабейшие, наиболее распространённые. Они могут использовать тёмную магию для простых заклинаний.

Высшие демоны — куда опаснее. Их магия позволяет применять заклинания высшего уровня. Среди них — некромантия.

И наконец — варлорды. Их всего семь. Теперь — семь. Они командуют армиями. Все остальные демоны подчиняются их воле. Тёмная магия варлорда способна не просто изменять ландшафт, но и саму структуру маны, искривлять законы природы.

— Да ладно. Старик, ты победил такого демона?

— Нет, — Рихард покачал головой. — Как я сказал: звание дают всему отряду. Двадцать лет назад… мне невероятно повезло с соратниками. Большую часть боя с варлордом я даже не увидел — всё происходило на таких скоростях, что я едва успевал понимать, что творится. И, честно, чувство стыда до сих пор преследует меня. Этот титул мне не по праву.

— Слушайте, старик, — Эрлик поёрзал, пытаясь устроиться поудобнее. — Разве само то, что вы были в составе такого отряда, уже не делает вас сильным? Вряд ли те, кто способен противостоять такой силе, взяли бы кого попало с собой в бой. Верно?

Рихард приподнял бровь, будто хотел что-то сказать, но только слегка усмехнулся.

— Хех… это уже надо спрашивать не у меня.

Пока карета неспешно двигалась по пыльной дороге, Рихард рассказывал Эрлику о своей молодости — о битве, в которой его отряд получил титул героев, о том, как изменилась его жизнь после войны. Эрлик слушал молча, только изредка задавая вопросы. Молчали и рыцари, сидящие рядом: в голосе старика звучала не гордость, а осторожная усталость.

К тому моменту, как разговор начал стихать, они уже въезжали в Дракар.

Город встретил их привычной сумрачной активностью: караулы на стенах, патрули на улицах, крики погонщиков и звон кузнечных молотов. Но что-то в атмосфере было иным — словно весь город напряжённо ждал, затаив дыхание.

Карета остановилась у штабного здания. Эрлик с усилием выбрался наружу, чувствуя, как тело по-прежнему ноет от ран. Рядом шагал Рихард, а за ними — двое рыцарей, молча скользя взглядами по фасаду.

Внутри их уже ждали. В просторной каменной зале за круглым столом собрались несколько офицеров, капитан Джулиус — высокий, с темно-зеленой чешуей, что отсвечивала свет ламп, и… царевна Мария.

Она стояла у окна, руки за спиной, лицо спокойное, но взгляд внимательный. При их появлении она обернулась и коротко кивнула. Рэндал выступил вперёд и, не тратя времени на формальности, сразу разъяснил ситуацию: нападение нежити, возможная причастность тёмной магии, улики и рассуждения Рихарда.

Джулиус тяжело вздохнул, сжав переносицу пальцами.

— Прямо как двадцать лет назад, — пробормотал он, бросив быстрый взгляд на Рэндала. — Помнишь, как всё начиналось? Мы с тобой были в первых рядах… И вот снова.

Царевна подошла ближе.

— Есть вероятность, что это был варлорд?

Рихард ответил первым — твёрдо, без колебаний:

— Нет. Вряд ли. В бою присутствовала тёмная магия, но не того масштаба. Я склоняюсь к тому, что это был либо человек, овладевший запрещёнными техниками, либо высший демон. Варлорды не действуют мелко. Если они начинают что-то, то идут в бой лично или посылают низших демонов в большом количестве.

Наступила пауза. Затем офицеры начали обсуждать возможные действия. Было ясно: из столицы Умая, как и от других королевств, помощи ждать не стоит. Не в их интересах начинать войну против всего континента демонов из-за нападения на мелкие деревушки.

— Надо укрепить логистику между деревнями, — предложил Джулиус. — Построить систему оповещения, наладить разведку, продумать оборонительные рубежи. Если подобное повторится — мы должны знать заранее.

Рэндал, всё это время молча стоявший у стены, наконец сделал шаг вперёд.

— Этого недостаточно, — сказал он. — Мы не можем только защищаться.

Нужно ударить. Собрать несколько мобильных отрядов из сильнейших бойцов Дракара и выдвинуться навстречу угрозе. Быстро. До того, как она наберёт силу. Среди наших людей есть те, кто способен противостоять высшему демону — а, возможно, и уничтожить его.

В комнате повисло напряжение. Впервые за всё время Эрлик заметил, как царевна чуть приподняла подбородок. Было видно — её заинтересовало не только предложение, но и то, кто его озвучил.

Пока совет продолжал спорить — то сдержанно, то с яростью, — Эрлик смотрел на царевну.

Он встречался с ней только раз и не знал её лично, но кое-что успел собрать — из рассказов Элис, редких замечаний Рэндала и обрывков слухов, витающих в Дракаре. Из этих кусочков складывался образ, будто бы вырезанный из тени и света.

Она не родилась с железным правом на престол. У неё были братья, сёстры, и все взгляды — включая взгляд самого короля — были обращены к старшему сыну, Вильгельму. Все говорили, что именно он станет следующим правителем. Пока тот не ушёл. Громкая ссора, удар дверью — и Вильгельм покинул Дракар.

С тех пор у царевны появились шансы. Осязаемые.

Её нельзя было назвать святой, но и монстром она не была. Народ уважал и любил её. Она действительно помогала: Дом Харрис, приют, где работала Элис, она развила почти с нуля. Лично принимала беженцев, спасала семьи, кормила, давала крышу. Это не осталось незамеченным. Горожане заговорили о ней как о лучшем кандидате на место уже старого и больного короля. И не только люди — влиятельные офицеры вроде Рэндала встали на её сторону, разделяя её идеалы.

Даже её интерес к Эрлику не был жестом доброй воли, как он теперь понимал. Это была ставка. Ход. Если он окажется достойным — если станет настоящим воином, героем, символом — она получит сразу всё: лояльность полукровок, поддержку Рэндала, уважение от тех, кто ещё сомневался.

А если он провалится… ну что ж, она всегда сможет сказать, что пыталась.

Он не осуждал её. Он уважал расчёт. Особенно когда он сочетался с реальной пользой.

Сейчас, глядя на то, как она спокойно слушает спор между Джулиусом и Рэндалом, он видел: она делает выбор. Выбирает стратегию. Победа Дракара станет её славой.

И пусть так. Её путь был тоже сражением — только на другом поле.

Обсуждение всё ещё продолжалось, но атмосфера в зале изменилась. Царевна медленно обвела взглядом присутствующих, словно собирая последние доводы прежде, чем вмешаться.

— Я поддерживаю план капитана Рэндала, — произнесла она ровно, без пафоса, но с такой ясностью, что зал сразу стих. — Однако я считаю, что нам не обойтись без помощи. Официальной её не будет. Но жители приграничных деревень, особенно таких, как та, где проживает господин Рихард, и тех, кто ближе к полю боя — они заинтересованы в устранении угрозы. Даже если не публично, они могли бы отправить нам одного-двух, а то и больше бойцов. Опытных. Своих лучших.

Рэндал кивнул, даже не дожидаясь, пока кто-то заговорит:

— Это разумно. Кроме того, рядом с опасной зоной есть несколько племён — дикарей, как их называют в столице, но среди них есть отличные воины. Если удастся убедить их, мы сможем усилить ударные группы. Пусть не числом, но качеством.

Джулиус нахмурился.

— Вы оба ведёте себя так, будто речь идёт о разбойниках. А мы, напомню, говорим о высшем демоне. Тот, кто командовал нежитью в деревне — это не полевой маг. Это существо, способное поднять сотни мертвецов и направить их с точностью офицера. А если мы ошибаемся, и он — варлорд?..

Он замолчал, взглянув на Рихарда. Тот, казалось, колебался — и когда наконец заговорил, в его голосе звучала та самая сдержанная тяжесть, которую редко услышишь от военного ветерана:

— Я согласен с тобой, Джулиус. Это опасно. Настолько, что я бы предпочёл не лезть туда вовсе.

Джулиус выдохнул с облегчением — но рано.

— …Но именно это и пугает. — Рихард обвёл взглядом всех. — Этот демон — некромант. Его атака на деревню не была бездумной. Это было частью чего-то большего. Он не просто убивал — он собирал солдат.

Возможно, сейчас у нас есть шанс его остановить. Но если дать ему ещё месяц, неделю — он станет слишком силён. И тогда мы не сможем его уничтожить. Только отступать. И ждать, когда он сам придёт к нашим вратам.

В зале наступила тишина. Даже царевна впервые не сразу ответила. Где-то за окнами пронёсся крик птицы, резко, будто предупреждение.

— Значит, — тихо произнесла она. — Мы действуем. Сейчас.

И никто не возразил.

Вынужденный союз

«Пламенный Лес». Он получил свое название из-за особого вида деревьев, который растет только там — «Драконий хвост». Эти деревья легко опознать по оранжевому цвету и по необычной форме самого дерева. Его корни столь велики что вырываются наружу, из-за этого дерево толще снизу и чаще становится уже на вершине. Многим кто их хоть раз видел они напоминали дракона, который спрятался в земле оставив снаружи только свой хвост.

«Пламенный лес» сам по себе небольшой, часть его территории отходит к Эйкам, другая же является домом для нескольких племен зверолюдей. Самым большим племенем который также часто выступает, представителем всего остального региона является племя зверолюдей — тигров Шер.

Племя Шер живет в импровизированных палатках, которые они подстроили под корни «Драконьих хвостов». Такие дома позволяют экономить на ресурсах, а также даже лучше, чем обычные палатки защищают от осадков. Каждое древо является домом для одной семьи. Одно из таких деревьев сильно выделялось на фоне других. Это древо было намного выше и толще других в несколько раз, и оно принадлежало семье главы племени — старцу Рамиру.

В один из обычных дней внезапно в племя явился драконорожденный. Прилетевший из Дракара посол сразу пошел к главе племени. С собой он привез ужасающие вести — нападение демона. Старца Рамира охватил ужас. Он участвовал в войне против демонов двадцать лет назад. Тогда считавший себя сильнейшим Рамир был уничтожен в битве с высшим демоном. После того судьбоносного поражения он продолжал участвовать в битвах, но каждый раз встречая высшего демона страх овладевал им, и его сила многократна падала. Так и провел всю свою жизнь Рамир, боясь высших демонов и избегая схватки с ними. Однако, в один день ему не посчастливилось оказаться в битве сильнейших воинов союза против варлорда. С тех пор Рамир перестал видеть в высших демонах страшного врага, рядом с варлордом они были словно жуки.

— Что за… — Рамир не мог дышать — Что за демон напал?

— Судя по суждению капитанов это должен быть высший демон — ответил посол.

— Уух — с облегчением вздохнул Рамир. — Передай капитанам что мы поможем.

— Благодарю вас — посол низко поклонился и улетел обратно.

Не теряя времени Рамир созвал совет. На совете он рассказал о демоне и что нужно отправить воинов на подмогу. Многие старейшины считали дурной идею отправить умирать сильнейших воинов племени просто так, без какой-либо выгоды.

— Я пойду — послышался голос юной девушки.

— Доченька… — Рамир взглянул на юную девушку — Почему?

— Отец, я должна! — решительно ответила девушка — Во-первых, это демон. Их вид убивал сотнями наших братьев и сестер на войне двадцать лет назад. Они угроза, которую мы должны устранить сразу. Во-вторых… мне тут все равно ничего не светит.

— Не говори так Микела — жалостно звучал голос старца.

— А неплохая идея — заговорил юноша чертами лица напоминавший Рамира — Ты все равно последняя в очереди на наследство роли главы. Да и к тому же слабачка каких поискать. Пойти и достойно умереть сражаясь с демоном не худший вариант для тебя, сестренка.

— Так и сделаю! — гневно ответила Микела — Мне не страшна смерть, но не надейся, что я просто так осчастливлю тебя умерев на поле боя, братец. Я пойду и докажу, чего я стою и лично обезглавлю демона!

— Хех — юноша лишь слегка усмехнулся — Дерзай.

— Хорошо, сейчас же я собираюсь в поход. — Микела встала и вышла из палаты.

— Стой — уже вышедшую наружу Микелу остановил Рамир — Родная моя, не слушай ты своего брата. Там действительно опасно, ты и вправду можешь погибнуть.

— Отец, как ты не понимаешь! — сорвалась Микела, к ее глазам накатили слезы — Ты же видишь, как ко мне относится брат, и не только он все другие также считают меня ничтожной! Это мой шанс доказать, чего я стою. Я долго тренировалась, не отдыхая ни дня. Отец, верь в меня. Я докажу на что я способна и защищу свою гордость.

— … — Рамир видя решительность своей дочери не мог ничего сказать. Никакие слова не остановили бы ее, а если он скажет что-то не так-то может обидеть и оскорбить ее. Рамир не хотел отпускать свою дочь на столь опасное задание, но ему пришлось — Да прибудет с тобой богиня!

— Спасибо, отец — Микела все также решительно отправилась собираться на задание.

На следующий день Микела встретилась с ее новым отрядом.

— Ты дочь главы Шер? — спросил Драконорожденный с белой чешуей.

— Да — сухо ответила Микела. — Вы…

— Я Рэндал — капитан нашего отряда, — представился драконорожденный — это девушка Зафира. Человек в возрасте — герой Рихард. И…

— Эрлик, — неожиданно появился сзади Микелы юноша с белыми волосами и красными глазами — будем знакомы.

Шерсть Микелы встала дыбом. Она совершенно не почувствовала маны беловолосого юноши. Его взгляд по какой-то причине ввергал Микелу в ужас, спустя мгновение она все же почувствовала часть маны которую он скрывал. Отвращение. Все тело Микелы воспротивилось этой мане, настолько она была отвратительна и ужасна.

— Скоро должны прибыть наши союзники из Хивенгейта — сказал Рэндал и отряд остановился в ожидании прибытия оставшихся членов.

***

— Отряд капитана Джулиуса завершил бой без потерь, — сообщило человекоподобное существо зелёного цвета с чёрными полосами, длинным хвостом и тремя глазами.

— Хорошо. Спасибо, Хеки, — ответила Катерина — юная девушка с рыжими волосами, держащая в руках посох, который был больше неё самой. Она бежала позади.

— Это уже их второй бой. Странно, что мы до сих пор никого не встретили, — заметила Зафира, вооружённая мечом и щитом, которая двигалась впереди. В её голосе звучала тревога.

— Похоже, удача сопутствует нам в этом походе, — произнесла Микела — девушка-тигрица, воительница из лесного племени зверолюдей.

— Не слишком-то долго она нам сопутствовала, — в разговор вмешался Эрлик. Он смотрел куда-то вдаль, оскалив клыки.

— Впереди враги. Более двух сотен, — Рэндал, летевший над отрядом, снизился, чтобы предупредить своих. — Среди них есть несколько существ с высоким запасом маны.

Спустя несколько минут бойцы увидели в тумане очертания противника. Каждого охватило знакомое ощущение: тёмная мана врагов становилась всё ближе. Это была нежить. Все ожидали подобной встречи, но то, что бросилось в глаза — два воина, которые опережали основную армию. Оба были скелетами, каждый ростом более десяти метров. Форма черепов, а особенно одиночное отверстие посередине, указывали на их принадлежность: циклопы. До этого не поступало никаких сведений о скелетах нечеловеческой формы.

— Хеки, передай другим отрядам о присутствии циклопов и о том, что мы немедленно вступаем в бой, — проворчал Рихард, старый воин с выправкой ветерана.

Вперёд вырвался Джеобек — пятиметровый голем, двигавшийся на четвереньках. Он оттолкнулся от земли и прыгнул, оставив за собой трещины в земле. В следующую секунду отломил огромный кусок почвы и метнул его в противников, продолжая наступление.

Циклопы, действуя с пугающей синхронностью, подняли свои молоты и одним мощным взмахом разнесли летящий булыжник в пыль.

Джеобек не стал терять времени: он стремительно ударил одного из циклопов, отправив того в полёт. Второй монстр попытался ответить, но голем успел заблокировать удар руками, вызвав резкий гул столкновения.

В это же время часть бойцов, воспользовавшись отвлечением врага, обошла циклопов и вступила в бой с основной армией. Впереди нежити ехал живой труп на коне-скелете. Хотя его тело было изуродовано до неузнаваемости, в чертах можно было различить следы зверолюда — волка при жизни.

Зафира, распознав в нём предводителя, без колебаний направила ману в свой щит и стремительным броском врезалась в коня. Противник немедленно отреагировал, атакуя её копьём.

Тем временем второй циклоп, оправившись от удара голема, ринулся в бой с целью отомстить. Но, прежде чем он добрался до Джеобека, его окутал поток огня — огромный и раскалённый. Поток исходил от элементаля, который стоял позади рядом с юной Катериной.

Зафира отразила выпад врага щитом. В тот момент, когда противник на мгновение открылся, Микела обошла его сзади и ударила когтями, усиленными магией света. Тёмная магия предводителя дрогнула под ярким светом — он начал рассыпаться в пыль. Последней отчаянной попыткой нанести вред, он сконцентрировал всю оставшуюся силу в копьё, замахиваясь. Но, прежде чем атака состоялась, Зафира одним резким движением рассекла его пополам, уничтожив командира нежити.

Циклоп, несмотря на пылающий поток, прорвался к Джеобеку. В этот момент Катерина, завершив накопление маны, выстрелила лучом света прямо в череп врага. Циклоп попытался прикрыться молотом — но не смог: Хеки, используя телепатию, парализовал его руку. Луч света сразил чудовище. Один из циклопов был повержен.

Оставшийся циклоп и Джеобек обменивались тяжёлыми ударами, ни один не уступал. Враг, решив покончить с големом одним ударом, сосредоточил темную магию в молоте. Одновременно Джеобек усилил свою руку землёй и камнями, утяжелив её в пять раз, и нанёс встречный удар по вершине молота.

Две силы столкнулись. Мана взвыла в воздухе, не давая врагам двигаться дальше. В этот миг с неба спикировал человек, который до этого не участвовал в сражении.

Рихард.

В высоком прыжке он оказался над головой циклопа.

— «Благословение ангелов», — произнёс он. Мощный поток маны сосредоточился на острие его меча. Один взмах — и он мягко приземлился на землю. Циклоп оставался недвижим.

Мгновение спустя скелетный гигант был рассечён пополам и начал рассыпаться в пыль.

Второй циклоп повержен.

— Ух, а магия света всё-таки крутая штука, — отозвался Эрлик. Он и Рэндал в это время добивали остатки армии нежити.

— Да, особенно против демонов. Знаешь, если хорошо попросишь, я даже подумаю над тем, чтобы научить тебя паре секретов, — ответил Рихард, убирая меч в ножны и поднимая оставленный ранее щит у Гэтсби.

— Ни за что, старик. Тем более, как показывает практика, моя кислота действует не хуже.

— Честно говоря, было бы полезно, если бы ты действительно освоил азы магии света, особенно у такого учителя, как герой Рихард, — вмешался Рэндал, приземляясь и поглядывая на Эрлика.

— Мне бы сначала с огнём разобраться, — вальяжно потянулся тот. — Не думаю, что осилю сразу два новых типа магии, не родных мне.

— На самом деле, у тебя хороший прогресс в магии огня, — капитан произнёс это, гладя Эрлика по голове.

Тот отмахнулся:

— Значит, скоро я уже буду лучше Зафиры, да?

— Мечтай, чудовище ты этакое, — недовольно бросила Зафира, пытаясь безуспешно ударить его щитом. Эрлик ловко уклонился.

— Первая битва прошла успешно, несмотря на некоторые неожиданности, — заявила Микела, втягивая свои когти. — Хоть бы так и продолжалось.

— Да. Хеки, ты уже доложил телепатам другого отряда о битве? — спросил Рэндал, протирая топор от пепла и трупной жидкости.

— Конечно, командир. Также оба отряда сообщили, что остановили продвижение, чтобы переждать ночь.

— Хорошо. Мы поступим так же. Всем — готовиться к ночному привалу.

***

Ночь.

Все члены отряда уже спали — кроме двоих. Хеки, как телетхар, не нуждался во сне, а Эрлик должен был помогать ему во время ночного дозора.

Воспользовавшись тем, что Хеки патрулирует в другой части лагеря, Эрлик ушёл чуть в сторону и тренировался в одиночестве. Он сидел на коленях на сырой траве, склонившись над раскрытой ладонью. В полумраке между пальцев мерцала жидкая, зелёная мана — опасная и неустойчивая.

Он покрывал ладонь кислотой, медленно увеличивая поток, стараясь удержать форму. Его лоб блестел от пота, а губы были плотно сжаты от напряжения.

— Что ты делаешь? — произнёс голос из темноты.

Эрлик вздрогнул и обернулся.

Из-за деревьев вышел Рихард. Его шаг был размеренным, но в глазах отражалась любопытная усталость.

— А, вы чего не спите? — спросил Эрлик, не скрывая удивления.

— Не мог уснуть, — ответил Рихард. — Решил пройтись по лесу. Так что ты делаешь?

— Пытаюсь улучшить контроль над кислотой.

— Разве ты не овладел этой техникой в совершенстве? Раз уж это твоё главное оружие против нежити?

Эрлик хмыкнул и опустил взгляд на ладонь.

— Не совсем. У меня нет проблем при использовании кислоты с мечом. Кислота, которую я создаю, способна растворить почти любой материал — даже ману. Почти... потому что есть одно исключение: мой меч. Он сделан из железных клыков Арахны — существа, устойчивого к ядам, включая кислоту.

Он вздохнул и сжал кулак.

— Если я захочу окутать своей кислотой руку или другой предмет, он начнёт разрушаться. Но при должном контроле я смогу сохранить форму маны и использовать кислоту, не позволяя ей коснуться тела.

— Интересно… И как успехи? — Рихард присел на поваленное дерево и скрестил руки.

— Я могу удерживать малый объём. Но как только увеличивается поток — концентрация падает. Мне нужно довести контроль до такого уровня, чтобы я мог использовать кислоту автоматически, не думая о ней.

— Хмм. Хорошо. Тогда я побуду здесь. — спокойно сказал Рихард.

Прошло некоторое время. Тишину ночи нарушал лишь слабый шелест ветвей и редкое потрескивание от магии в ладони Эрлика. Он снова и снова выпускал кислоту и тут же пытался удержать её форму — на грани рассеивания, на грани боли. Рихард наблюдал молча, с интересом.

Наконец Эрлик тяжело выдохнул и упал на спину, распластавшись на влажной траве.

— Ладно, на сегодня хватит. Продолжу завтра.

— Ты думаешь, завтра у нас будет время для тренировок?

— Ну, я могу, как и сегодня, тренироваться во время похода.

Рихард удивлённо приподнял бровь:

— Значит, сегодня днём ты тренировался во время нашего движения? Это объясняет, почему ты был необычно молчалив.

— Неужели до этого я был необычайно говорлив?

— Ну, можно и так сказать. Честно говоря, ты болтал куда больше, чем ожидаешь от парня вроде тебя.

Эрлик усмехнулся, глядя в звёздное небо.

— А чего вы ожидали от меня, старик?

Рихард замолчал на миг, будто возвращаясь мысленно в прошлое.

— Знаешь… Ты напоминаешь мне одного моего старого друга. Он был доблестным воином с тяжёлой судьбой. Он почти не говорил. Бывало, за всю неделю совместного похода он ни разу не произнёс и слова.

— Разве я похож на доблестного воина?

— Ты в одиночку сражался против армии, защищая людей, которые выгнали тебя из деревни. Даже не послушав, не дав шанса объясниться. Я считаю это доблестным поступком.

Наступила пауза. Воздух казался плотным, насыщенным ночной влагой и чем-то, что не выражалось словами.

— Хех. Наверное… — произнёс Эрлик. — Но, старик... почему тогда вы пришли ко мне на помощь? Вы же были одним из тех, кто выгнал меня.

Рихард тяжело вздохнул, сгорбившись чуть сильнее.

— Ээх. Юнец… В тот день на площади передо мной стояло настоящее чудовище. Отвратительная мана, жажда крови — всё кричало, что ты монстр. Я поверил этому. Но...

Он посмотрел прямо в глаза Эрлику.

— После того как ты ушёл, меня не отпускала одна картина. Необычное лицо юноши. И особенно — его глаза. Красные, как рубины. За свою долгую жизнь я видел многое: ужасы войны, демона-варлорда, героев, что сокрушили его. Но знаешь... я ни разу не видел, чтобы человек с такими глазами обманывал.

Он замолчал, давая словам отстояться в тишине.

— Поэтому, собрав воинов деревни, я пошёл за тобой.

Эрлик не ответил сразу. Он только повернул лицо к небу. Луна отражалась в его глазах, смешивая в них тоску, одиночество и… благодарность.

— …Спасибо.

Рихард кивнул, не улыбаясь, но с теплом в голосе.

— Ну что ж. Раз уж я всё равно не усну в ближайшее время... почему бы нам не начать обещанную тренировку?

— А чего?

— Я научу тебя основам магии света. Не знаю почему, но у меня нет сомнений — ты справишься.

Когда начинается бой

— Старик, а вам не нужно спать? — на лице Эрлика появилась его обычная игривая улыбка.

— Не недооценивай меня юноша. Ладно, сначала вопрос ты понимаешь причину, по которой я хочу научить тебя магии света.

— Потому что свет — это противовес тьмы соответственно работает более эффективно? Как вода против огня.

— Ты прав лишь отчасти. Свет действительно может стать лучшим оружием против демонов и нежити. Но, это сильно зависит от уровня, атакующего и защищающего, от мастерства использование и конечно банальной силы.

— Это же понятно и без объяснений. Чем сильнее бьёшь, тем сильнее урон.

— Опять же, ты прав лишь отчасти. Свет и тьма противоположности. Они оба эффективны против друг друга, примерно в два раза если сравнивать с обычным ударом. Но если одна сторона обладает значительным перевесом тогда эффективность магии возрастает во много раз, а противоположная сторона становится значительно уязвимее. По этой причине я могу уничтожать любую нежить без проблем. Мое мастерство магии света значительно сильнее магии тьмы врага.

— Интересно… Тогда что насчет демонов?

— По своему опыту могу сказать, что мой свет уступает тьме высшего демона, но не сильно позволяя мне наносить им ранение. Что касается варлорда, то он смог бы разломать меня как щепку и не почувствовать даже мои сильнейшие атаки.

— Понятно… но я же не смогу достичь вашего уровня во время этого похода. Вряд ли я смогу что-то противопоставить высшему демону.

— Во-первых, господин Рэндал говорил, что ты быстро учишься. Во-вторых, ты сможешь достичь уровня достаточного чтобы ранить нежить. Этого пока достаточно.

— Ладно, понял. Начнем. Как использовать свет? — Эрлик подпрыгнул и начал разминаться.

— Сначала почувствуй свою ману, и вспомни свечение солнца и луны…

***

С наступлением рассвета Хеки разбудил отряд.

— Спасибо, Хеки. Только где сэр Рихард и Эрлик. — Потягиваясь спросил Рэндал.

— Они тренируется в другой части леса. — Спокойно ответил телетхар.

— Что? И как давно? — удивленно вопросил Рэндал

— Предполагаю, что они тренировались всю ночь.

— Ладно. Зафира, — обратился он к девушке, которая сонно терла свои глаза. — Мне нужно подготовиться к отправлению. Позови их.

— Хорошо капитан — не пробудившись от сна промычала Зафира.

Пройдя чуть в глубь леса, она почувствовала невероятную ману. Одно источала абсолютный ужас и отвращение, а другая наоборот была невероятно успокаивающей, ровной и «чистой».

— Контролируй дыхание. Дыхание — ключ к правильному использованию света. Ровное и спокойное. Сконцентрируйся! — кричал старец, атакуя белобрысого юношу.

— Да пытаюсь я, пытаюсь! — Отбивая удар отвечал израненный юноша.

— Я говорю тебе, успокоится и сконцентрироваться! — кричал старец, нанося множество порезов.

Данная картина быстро разбудило Зафиру. Она впервые видела, как герой Рихард повысил свой голос и как Эрлик получил ранение. Но удивительнее всего был меч Эрлика. От него исходил слабый свет.

Рихард сильным ударом впечатал Эрлика в дерево. После он заметил девушку, которая с удивлением наблюдала за ними.

— О, Зафира. Доброе утро, юная леди. Я полагаю мы выдвигаемся в путь. Эй, паршивец! Вставай, тренировка пока что закончена.

— Ура. — Опираясь на свой меч с иронией проворчал Эрлик.

Рихард, не дожидаясь Эрлика пошел к отряду. Зафира удивленная подошла к Эрлику

— Объяснишь?

— Разве не понятно, старик учил меня магии света. Хотя «учил» вряд ли подходит. Скорее избивал, выкрикивая оскорбления и иногда давая советы.

— Зачем тебе это? Ты же говорил, что и своих техник хватает.

— Да, но… Мой яд лучше всего действует против живых. Чтобы бороться с нежитью и демонами мне нужно увеличить свой арсенал.

— Ты ведь не сможешь выучить магию света так быстро, или ты настолько самоуверенный?

— Нет, даже я понимаю, что это невозможно. Но, в будущем, чтобы защитить людей магия света мне сильно пригодиться.

«Чтобы защитить людей» — это фраза заставило Зафиру задуматься.

— … Ладно, давай собирайся мы отправляемся.

— Хорошо, только дай мне минуту отдышаться.

— На держи, — сказала Зафира бросив флягу Эрлику.

— Что это?

— Сок перламутрового древа, утоляет жаду и частично голод и действует как кофе пробуждая от сна.

— Хмм — задумавшись промычал Эрлик, — Спасибо.

Отряд Рэндала молча бежал к своей цели, по вчерашнему построению. Впереди бежал Джеобек и рядом с ним Зафира и Рихард. В центре были Микела и Эрлик, а замыкали отряд Гэтсби, Катерина и Хеки. Рэндал парил в небе готовый оказать поддержку с воздуха. Вдруг Гэтсби нахмурился. Он увеличил темп и поравнялся с Микелой и Эрликом. Он молча вглядывался в лицо Эрлика, на котором было несколько порезов.

— Чего это ты? —Удивленно спросил Эрлик — Я, конечно, знаю, что, неотразимо красив, но нам нужно сохранять строй.

Гэтсби, никак не реагируя просто поднял свою руку и направил огонь к лицу Эрлика.

— Эй, ты что делаешь! — Эрлик уже потянулся к мечу, но вдруг остановился.

Огонь что выпустил Гэтсби не был обычным огнем. Это было пламя зеленого цвета. Чем дольше Эрлик горел тем меньше становились его порезы.

— Не знал, что огонь можно использовать для лечения.

— … — Гэтсби молча кивнул.

— Слушай, я давно хотел спросить. А почему ты все время молчишь?

—…

— Истинные элементали не имеют рта, соответственно не умеют говорить — В разговор вмешалась Микела.

— Да ладно, — удивленно ответил Эрлик. — Должно быть тяжко тебе, Гэтсби.

—…— Гэтсби отрицательно покачал головой.

— Хм, а как ты общаешься с другими. У тебя же вроде семья есть?

— … — Огненный элементаль кивнул. Левой рукой он создал огненный квадрат и в нем проявилась надпись из огня «Вот так».

— Круто.

Во второй день отряд Рэндала столкнулся только с одной мелкой армией нежити, слабее чем те, с кем они сражались до этого. Битва закончилась быстро и без потерь. Два других отряда не встретили сопротивление.

Все время в пути Эрлик пытался контролировать кислотную ману, и медленно увеличивал ее объём. Иногда он терял концентрацию и получал ожоги, тогда Гэтсби вновь использовал лечебное пламя.

Наступила ночь. Отряд остановился для ночлега.

Гэтсби готовил свою палатку, когда к нему подошел Эрлик.

— Хэй, — голос парня звучал крайне бодро — спасибо что помогал сегодня.

— … — Гэтсби поднял большой палец вверх и продолжил заниматься палаткой.

— Слушааай, — Эрлик сел на рядом лежащий пень — А ты мог бы научить меня как использовать такой огонь. Это выглядит легче чем учиться моментальной регенерации.

—…— Гэтсби отрицательно покачал головой.

— Неужели это уникальный прием огненных элементалей? —спросил Эрлик с явной досадой в голосе.

—…— Гэтсби кивнул.

— Черт. — Эрлик выдохнул — Ладно, в любом случае спасибо.

Эрлик сидел на пне пока Гэтсби раскладывал постель.

— Слушай, Гэтсби. —Эрлик снова начал говорить —Получается у тебя же есть жена да?

—…— Гэтсби кивнул.

— Она тоже элементаль?

—…— Гэтсби покачал головой.

— Человек? — Гэтсби кивнул.

— А у вас есть дети? — Гэтсби кивнул.

— Один ребенок? — Гэтсби кивнул.

— Сын? — Гэтсби покачал головой.

— Дочь значит. Она, наверное, еще малышка да? — Гэтсби покачал головой.

— Взрослая? — Гэтсби покачал головой.

— Значит примерно моего возраста? — Гэтсби кивнул.

— Интересно… Познакомишь потом? — Гэтсби просто пристально смотрел на Эрлика. Он ничего не говорил и выражение его лица никак не поменялось, но Эрлик все равно чувствовал его злость.

— Ладно, я шучу. Наверное, хорошо иметь жену и ребенка. Хотел бы я пожить так.

—…— Гэтсби закончив с местом для ночлега сел рядом с ним и положил руку на плечо Эрлика.

Капитан Рэндал созвал отряд.

— Сегодня на ночном дозоре будут само собой Хеки и вместе с ним Зафира. —с казал Рэндал закончив приготовления.

— Капитан, — Эрлик выступил вперед, — я хочу и сегодня патрулировать ночью.

— Отказано. — Твердо ответил Рэндал — Ты не спал вчера. Я не могу допустить чтобы в решающий момент ты был слабее чем нужно.

— Не беспокойтесь об этом капитан, — улыбнулся Эрлик — я могу не спать неделями и никакого эффекта не будет.

— Зачем тебе это?

— Я волнуюсь за Зафиру — саркастично ответил Эрлик, оскалив свои клыки — Говорят недосып главный враг красоты, а она и так лицом не вышло, зачем усугублять ситуацию.

— Ах ты мелкий — Зафира замахнулась ударить Эрлика, но была остановлена Джеобеком.

— Успокойся, милочка — прозвучал глубокий голос голема.

— Ладно, шучу — подняв руки словно сдаваясь сказал Эрлик — Это чисто эгоистичная просьба. Я хочу потренироваться. Я чувствую, что могу совершить резкий скачок и в своей технике, и в магии света.

Рэндал устало посмотрел на него. Он поднял голову и потер свои глаза.

— Ладно — он тяжело выдохнул — Я знаю, что ты действительно можешь не спать много суток. Твои новые навыки могут быть полезными в бою. Только не переусердствуй. А и господин Рихард тебе не поможет.

— Спасибо капитан. — Эрлик поклонился Рэндалу — Обещаю я стану сильнее к утру.

— Говорю же не переусердствуй. — ответил Рэндал.

Эрлик уже отправлялся в сторону леса как вдруг его остановил Рихард.

— Слушай, юнец. Перед тем как ты уйдешь, дам тебе один совет, который, когда-то давно помог одному моему ученику. При использовании магии света попробуй думать о том, чтобы защитить других. Даже атакуя твои намерения должны служить для помощи другим.

— Чего? — Эрлик недоверчиво вопросил — Это правда кому-то помогло. Если бы любую магию можно было бы изучить таким образом, то в миру было бы сотни героев.

— Я это лучше тебя знаю, сопляк — недовольно проворчал Рихард. — Я говорю это потому, что у тебя мало времени и ты будешь тренироваться один. Очень вряд ли что это поможет, но шансы все же есть.

— Ладно, спи давай.

— Хорошей тренировки сопляк. — сказал Рихард уходя в лагерь. — А, точно, держи Зафира передавала.

Рихард бросил Эрлику флягу и вернулся в лагерь. Эрлик недоверчиво осмотрел флягу, но все равно выпил. Это был сок перламутрового дерева.

— Хех, какая заботливая — произнес Эрлик с усмешкой в глухой лес.

Утром отряд отправился в путь.

Гэтсби, заметивший раны и ссадины на руке Эрлика снова приблизился к нему и начал лечение.

Вдруг Эрлик замедлился и они с Гэтсби оказались чуть позади основного отряда.

— И снова спасибо Гэтсби. — ухмыляясь сказал Эрлик.

Надвигались сумерки. Перед Рэндалом и его отрядом возникла небольшая армия нежити. Они без проблем расправились с ними.

— Хеки — Рэндал обратился к телетхару. — Доложи другим отрядом.

— Хорошо, командир —Хеки сухо ответил. Он как обычно коснулся своих век чтобы связаться с другими телетхарами, но он почувствовал, что-то необычное.

— Отряд Чемпиона Максимилиана не выходит на связь. Думаю, они подверглись нападению. Связываюсь с отрядом капитана Джулиуса.

Весь отряд резко остановился. Ситуация вызывало беспокойство, потому что все отряды должны были держать телетхаров подальше от основных битв чтобы не нарушать связь. Если Хеки не может связаться с ними значит, что-то случилось.

Вдруг Эрлик и Рэндал резко повернулись, глядя в одном направлении. Они оба почувствовали нечто. Что-то с огромным запасом маны и ужасающей ауры быстро приближалось к ним.

Вдруг на горизонте появилось чудовище летевшая на огромной скорости. Это был скелет-дракон огромный по размерам.

Дракон выпустил поток черного пламени. Джеобек быстро среагировал и принял огонь на себя, прикрыв остальной отряд. Благодаря каменной коже н не получил значительного урона. Дракон взлетел вверх. Рэндал быстро полетел к дракону. Весь отряд готовился к атаке на дракона. Лишь Эрлик стоял растерянный. Что-то не сходилось в его голове. Внезапно он напрягся и резко повернул голову.

— Осторожно! —крикнул Эрлик.

Не прошло и мгновения, как в момент нечто прошло через Джеобека, в тот же миг Джеобек со взрывом рассыпался на множество мелких камешков.

— Джеобек!!! —послышался пронзительный крик Зафиры.

Джеобек погиб в битве.

Враг, которого нельзя убить

— Джеобееек!!! — послышался пронзительный крик Зафиры.

Одинокая фигура возвышалась над останками бравого голема. Белая кожа, черные глаза, красные волосы в одежде, достойной герцога Умаи. Его красный плащ развевался от ветра сто следовал за ним обнажая его руку в которой он держал меч с пурпурным лезвием. Каждому было понятно перед ними высший демон.

Двое среагировали и начали действовать сразу. Это были Эрлик и Рихард. Рихард быстро замахнулся, но демон молниеносно увернулся, лезвие лишь слегка задело его руку.

— Хоо — послышалось из уст демона. Царапина практически сразу зажила как будто и не было никакого попадания.

Эрлик колющим ударом снизу целился в шею демона, но тот достал меч и с лёгкостью отразил удар. Из рукавов демона вылезло нечто напоминавшие щупальца черного цвета и попыталось схватить Эрлика. Эрлик отбил все щупальца, но в его взгляде читалось удивление с нотками паники.

«Я должен был разрезать их, как…» — эта мысль промелькнула в его голове.

Зафира которая была ближе, остальных открыла пасть и выстрелило потоком огня. Демон в ответ поднял ладонь и выпустил больший по размеру поток темного пламени. Зафира все еще не принявшая смерть Джеобека не могла среагировать вовремя, но Эрлик с криком «Дура!» прыгнул на Зафиру оттолкнув ее от линии огня.

Микела и Рихард начали новую атаку на демона. Рихард нанес удар, усиленный магией света, но демон встретил его своим клинком и остановил атаку. Микела пользуясь моментом попыталась зайти демону за спину, но тот свободной левой рукой направил на нее поток черной маны. Хеки с большим усилием телекинезом смог изменить направление руки и дал возможность Микеле напасть. Микела когтями целилась в сердце врага. Демон усилием отбросил Рихарда и смог увернуться от когтей зверолюда-тигрицы, и они лишь слегка задели его талию.

— Мне нравился этот наряд. Цк — сказал демон и поднял меч над головой. Темная мана собиралась в его клинке для атаки. Вдруг Рихард и Микела отступили и вокруг демона образовался огненный вихрь.

— Песнь Херувима! — послышался крик юной девушки, за которым последовал, снаряд света целью которого был центр вихря. Хеки всеми силами пытался удержать цель в одной точке чтобы удар настиг его.

Красная фигура вышла из потока пламени. Его бок был ранен. Если дорисовать его небольшую рану можно было бы изобразить круг — форма атаки Катерины. Но эта рана моментально исчезла, заменившись на белую как снег плоть демона.

«Слишком быстро». Плоть уже затягивалась. Слишком быстро. Даже по меркам демонов. Как они могут убить его если их командная атака нанесла столь малый ущерб который был моментально восстановлен. Большинство бойцов прибывало в ужасе. Кроме трех. Рихард и Гэтсби уже сражались с высшими демонами в прошлом и были готовы к этому, а Эрлик… Эрлик не знал страха с рождения. Он уже бежал прямо к демону. Тот направил на него поток тьмы, который успешно смог отбить огонь Гэтсби.

Эрлик начал серию атак, но демон молниеносно отражал каждую из них. Рихард также вплотную приблизился к месту дуэли и нанес удар в спину. Отбив очередную атаку Эрлика, демон отпрыгнул в сторону от атаки старого героя.

Эрлик и Рихард наносили атаки с двух сторон, но демон парировал каждую из них. Понимая, что враг отвлечен Микела и Катерина начали действовать. Катерина бежала с фланга, пока Микела направляется напрямую к демону. Тигрица яростно прыгнула на врага в тот момент, когда демон смог силой отбросить Рихарда. Чтобы защититься от атаки с воздуха демон снова призвал щупальца, которые схватили Микелу и отбросили ее на несколько десятков метров.

«Если моя атака смогла, пусть и слегка, но все же ранить его тогда…» — с этой мыслью Катерина решилась на повторное использование своей атаки.

— Песнь Херувима! — снаряд полетел в спину врага. Демон никак не отреагировал, но его спина начала испускать пурпурный свет образующий круг, на котором были высечены древние руны. Практически в тот же момент, когда атака юного мага достигла цели, из круга появился щит, который смог полностью нейтрализовать снаряд света. Прямо из спины демона вышел скелет, который смог, защитил своего хозяина.

Эрлик все это время вел практически равную дуэль с демоном. Ни он, ни его противник не смогли друг друга ранить. Пользуясь тем, что демон был атакован со нескольких сторон, Эрлик получил свободу на долю секунды, которой он воспользовался по максимуму.

Эрлик отпрыгнул вправо и начал атаку целясь в левое плечо демона, замахиваясь мечом для рассечения его снизу вверх. Демон, видя это попытался парировать удар, но благодаря своему мастерству и силе смог изменить хват и направления удара, атаковав врага сверху. Меч демона был впечатан в землю. Эрлик использовал свой и вражеский меч как опору и отпрыгнул вверх, оказавшись сверху демона. Щупальца и скелет попытались остановить Эрлика, но они соответственно были остановлены телепатией Хеки, и мощным потоком огня Гэтсби. Эрлик в воздухе пнул демона прямо в лицо, а после нанес рубящий удар по лицу демона. В последний момент перед лицом демона одно из щупалец, поэтому результатом оказалось лишь небольшая царапина на щеке демона.

Ещё не успев приземлиться или даже сменить хват меча Эрлик почувствовал боль. Спустя мгновение он увидел пурпурное свечение следовавшие за мечом демона.

«Черт» — единственная мысль, которая была в голове у Эрлика. Демон уже собирался нанести второй удар как вдруг между ними появилась нечто. Это была Зафира, которая своим щитом прикрыла Эрлика.

Удар пришёлся по щиту, но был настолько мощным, что отбросил обоих бойцов и разломал щит надвое. Демон самодовольно ухмыльнулся и в тот же миг он резко попытался сделать рывок вперед, но слегка не успел. Нанося глубокий порез по спине демона, сзади него приземлился он, командир отряда драконорожденный Рэндал.

Вместе с Рэндалом из неба упали останки дракона — его противника, который не позволял ему присоединиться к битве до сих пор.

— Наконец-то! — прозвучал оглушающий крик демона. — Появился кто-то интересный.

Демон быстро собрал ману в руке и выстрелил по Рэндалу, он, не колеблясь, разрубил снаряд своим двусторонним топором. Оружие Рэндала загорелось пламенем, и он начал наступление.

Меч демона также наполнился темной маной и два бойца схлестнулись оружием. Ни один не мог получить преимущество, и они словно застыли в одном положении на мгновение.

— Благословление ангела! — послышался хриплый голос с неба. Рихард по их продуманной тактике оказался в воздухе чтобы нанести сокрушительный удар.

Демон, который ранее почувствовав движение врага, подготовился заранее и в нужный момент призвал. Прямо из его живота вылез труп двух василисков которые напали на Рэндала, вынуждая его отступиться.

Демон, получивший свободу, смог избежать атаки, но попал прямо в ловушку Катерины. Враг оказался в кругу света, который в тот же момент взорвался. Катерина с надеждой смотрела на точку взрыва, но из дыма вылетела огромная сфера темно маны.

Микела что вернулась на поле боя, успела спасти юную девушку от неминуемой смерти.

Когда дым рассеялся все смогли лицезреть демоническую фигуру, которая лишь улыбалась, словно насмехаясь над своими врагами. Но, все бойцы, включая самого демона заметили одну вещь. Деталь столь незначительная что в обычном бою рассматривать ее было бы несусветной глупостью, однако в битве такого масштаба это могло быть решающим преимуществом одной из сторон. Все раны демона снова затянулись, кроме маленькой царапины на щеке. Та самая царапина, которую оставил Эрлик.

Весь отряд осознал что либо яд, либо кислота Эрлика наносит рану, которую нельзя так просто регенерировать.

Эрлик, до этого лечившийся у Гэтсби вместе с Зафирой, ринулся в бой. Он шел вперед, улыбаясь словно шел встречать старого друга. Демон пустил множество снарядов темной маны, но Рихард, приземлившийся после своей атаки, встал перед ним прикрывая его своим щитом.

Разобравшись с василисками, Рэндал устремился к демону. Демон коснулся рукой земли, и из-под ног его противников вырвались огромные щупальца. Рэндал и Рихард смогли разрубить щупальца, но в тот же миг на них полетели снаряды маны, которые отбросили их, оставив Эрлика одного против демона.

Эрлик, не сомневаясь ни секунды продолжил движение к демону. В этот раз он атаковал, не оглядываясь на защиту — его цель нанести как можно больше не заживляемых ран врагу.

В момент, когда Эрлик и демон почти столкнулись, из-под земли выросла стена огня. Пользуясь отвлечением, Эрлик не боясь огня, прошел насквозь и застал врага врасплох. Он смог нанести небольшую рану на боку демона, но тот быстро ответил, разрезая кожу Эрлика. Оба противника наносили множество ударов, демон был быстрее, но благодаря помощи Хеки, Эрлик с небольшим отставанием, но все же мог отвечать ему. Эрлик и демон нанесли множество ранений друг другу. Конечно, их урон был несопоставим, раны получившие демон были лишь мелкими разрезами и царапинами, в то время как раны Эрлика были намного глубже. Но Эрлику было глубоко плевать ведь сзади себя он уже почувствовал Катерину, которая уже начала лечить его.

В бой также вмешались и Микела и Зафира, давая Эрлику время на восстановление. Стратегия боя определилась — Эрлик сражается без оглядки чтобы ослабить врага, а все остальные прикрывают и помогают ему.

Демон, окруженный со всех сторон в сильном прыжке оказывается в воздухе. Он уже собирался обрушить на врага поток темной маны как вдруг послышался голос:

— Не смей забывать обо мне! — Крича Рэндал на большой скорости атаковал демона.

Демон едва смог заблокировать удар своим мечом, но сила удара отправила его в полет и впечатала в землю. Как только демон встал он тут же оказался под потоком огня Гэтсби.

Элементаль до этого державшийся на расстоянии оказался близко к врагу, и демон смог настичь его. Один удар и элементаль оказался разделен надвое, но в тот же миг две половины как ни в чем небывало соединились обратно, лишь часть плаща оказалась на земле.

Цк – демон нервно цокнул, как вдруг прямо из огненной формы элементаля вышел меч, направленный на него. Покрытое отвратительной зеленой маной лезвие смогло задеть шею демона.

Не давая демону шанса на передышку Рихард вплотную подобрался к нему и лучом света смог ранить противника. Не теряя ни секунды Эрлик также начал нападение.

Демон попытался отбежать в сторону, но его поджидала Зафира которая атаковала сзади, вонзив меч ему в ногу. Из спины демона снова вылезло нечто, сначала показались разлагающиеся копыта, а за ними следовала булава хозяином которой был безликий скелет. Кентавр, сильным ударом отбросил Зафиру. Демон видя это выбрал ее своей целью и попытался избавиться от одного из надоедливых противников.

Демон, резко рванувшись вперёд, оказался прямо над Зафирой. Он уже поднял меч для окончательного удара, но Хеки с большим усилием смог вытянуть Зафиру из-под удара. В то же мгновение из неба разразился поток огня невиданной мощи. Демон блокировал поток своим темным пламенем, но используя появившийся момент Рихард замахнулся мечом чтобы отрубить голову демону. Тот смог с помощью щупалец остановить его, но Микела также оказалась рядом. Она смогла нанести неожиданный удар – два пальца демона слетели с его руки.

Демон уже хотевший контратаковать почувствовал опасность с другой стороны. Эрлик шагал вперёд с той самой хищной улыбкой, с какой волк выходит к раненому зверю. Его глаза горели, как у одержимого. Он не просто атаковал — он чувствовал запах крови. Демон чуть не успел заблокировать удар, Эрлик нанес диагональный удар. Из-за отсутствия двух пальцев хват демона оказался слаб и Эрлик смогу нанести глубокий разрез.

— ААААААА — раздался крик демона, ненадолго оглушивший Микелу, Рихарда и Зафиру. Все тело демона начало светиться пурпурным цветом. С трех сторон вылетели скелет-воин, труп василиска и труп огромной сороконожки с размером сравнимым с Джеобеком. Нежить отбросила Эрлика и Рихарда. Демон поднял руку вверх, образовав огромную плотную сферу манны. Сфера маны полетела в сторону Рэндала, тот попытался увернуться, но сфера начала преследовать его.

Демон, почти загнанный в угол, получил секунду, мгновение свободы. Перед ним лежала оглушенная от его крика Микела. Тигрица корчась от боли попыталась бежать, но в попытке встать она споткнулась.

— Песнь Херувима! — жалостный крик Катерины послышался в пучине хаоса, но демон просто принял удар на себя. Хеки пытался вытащить свою союзницу из под яростного демона, но тот уже схватил ее своими щупальцами и сил Хеки оказалось недостаточно. Гэтсби хотел использовать огненный вихрь, но зная что он бы сжег саму Микелу в отчаянной попытке пустил концентрированный поток огня, который даже достиг цели…

Слишком поздно. Щупальца демона сжались превратив тигрицу непознаваемую кучу мяса.

Микела погибла в битве.

— … — Гэтсби опоздал.

— Нет… — едва слышима прошептала Катерина, уронив свой посох.

— Как… — Боль пронзившая Зафиру встал ком у нее в горле.

— Ублюдок! — яростный возглас шел от Эрлика который расправившись с сороконожкой оказался перед демоном.

Демон раненый от атаки Катерины, но уже почти восстановившийся схлестнулся клинками с Эрликом. Ярость питавшая Эрлика давала ему сил, но демон был сильнее. Демон почти смог додавить Эрлика как вдруг послышался крик из неба:

— Инферно! — Капитан Рэндал атаковал демона. Это была необычная атака непохожая на что-либо еще. Это было пламя равное по масштабу и силе тысяче обычных атак Рэндала сконцентрированная в одном потоку. Это даже не выглядело как огонь, это был словно луч магмы.

Демон попытался увернуться, но присутствие Эрлика и скорость самой атаки помешало ему, и атака частично настигла цель. В боку демона образовался полукруг, от которого исходил красный свет.

Рана от «Инферно» не восстанавливалась. Демон лишь тяжело вздохнул и после начал смеяться. Эрлик опешил от такой реакции и на секунду застыл не понимая, что произошло.

— Манифестация маны! — Разнесся крик демона.

— Ситуация стала намного хуже — эти слова вырвались из уст Рихарда, который также прибыл на помощь Эрлику.

— Манифестация маны! — В ответ демону крикнул капитан Рэндал.

— Да ладно… — вымолвил Эрлик ошеломленный.

— Кладбище проклятых! — Во весь голос выкрикнул демон.

— Драконьи ясли — спокойно ответил Рэндал.

земля дрогнула, и всё вокруг начало искажаться. Половина демона будто поглотила сама тьма и вся земля перекрасилась в пурпурный цвет, а половина Рэндала окрасилась в красный словно кровь оттенок.

С этим битва вышла совершенно на другой уровень.

Столкновение манифестаций

Манифестация маны — техника высшего уровня, требующая исключительного контроля над маной. Данная техника диктует ману пользователя на огромную территорию и изменяет ландшафт области и саму природу маны.

Манифестация маны дает пользователю контроль над территорией, усиливает техники стихии владельца и саму мана владельца в два раза также переполняя его запас маны. Все, кто оказался, в зоне действия техники оказываются под сильнейшим давлением, а их мана и техники слабеют. При столкновении нескольких манифестаций сильнейшая побеждает и диктует ландшафт территории, однако побежденная сторона все равно получают прилив маны и усиление, хоть и слабее того, что они могли бы получить при диктовки своей маны.

Все воины оказались в зоне действии манифестации и с трепетом наблюдали как «Драконьи ясли» Рэндала и «Кладбище проклятых» демона бьются за контроль. Ни одна сторона не могла получить преимущество, как вдруг вся земля окрасилась в пурпурный и небо охватила тьма. В этой битве победил демон, который навязал свои правила игры и получил контроль.

— Эрлик, Хеки, Катерина бежим! — послышался крик Рихарда, который узрев результат быстро понял необходимый план действий.

Хоть и Рэндал не смог изменить поле боя в свою пользу, но все же его мана, мана дракона владеющего стихией огня получила энергетический всплеск. Это означало что сила всех пользователей врождённой стихии огня также выросла. Демон стал сильнее, но трое из отряда Рэндала оказались на пике своих возможностей.

Рихард, уже участвовавший в сражениях такого и даже более высокого уровня все понял сразу, и решил с остальными союзниками покинуть пределы влияния манифестации маны и перейти на дальний бой и поддержку.

Катерина, только что пережившая потерю новонайденной подруги все еще, не могла прийти в себя. Видя состояние своего союзника, Хеки телепатией поднял ее в воздух и начал отступление из зоны битвы.

Рихард, увидев, это облегченно вздохнул и продолжил свое бежать, но он заметил, что один из бойцов не следовал общему плану. Эрлик вместо побега, наоборот принял боевую стойку и следил словно с любопытством за действиями демона. Он словно оказался между молотом и наковальней, не получая преимуществ ни одной из манифестаций, Эрлик лишь оказался под огромным давлением с ослабленной маной.

— Юнец! — послышался яростный крик старого воина. Эрлик лишь мельком взглянул в глаза Рихарда, а после снова повернулся к демону.

«Чертов дурак» — такая мысль проскользнула в голове героя. У них уже не было времени, поэтому ему пришлось смириться со своевольным решением Эрлика.

Рэндал также наблюдал за своими союзниками и мысленно он также осудил безумное поведение своего подчиненного, но он понимал логику его решения. Манифестация маны сделало обе стороны сильнее, но также более уязвимыми. Сейчас демон в первую очередь будет остерегаться Рэндала, после Зафиру и Гэтсби, и только потом Эрлика. Сдвиг внимание от Эрлика может, нет точно даст шанс для нескольких неожиданных атак. Эрлик был в наибольшей опасности, но его действия во время всей битвы доказывают, что он готов поставить свою жизнь на кон.

Демон начал движение в сторону отряда, Рэндал на полной скорости полетел к нему. Столкновение, за которым последовала мощная ударная волна. Обоих воинов слегка отбросило назад, но они, не теряя ни мгновения нанесли повторный удар. Таким образом противники наносили один тяжелый удар за другим.

Эрлик, бежал к отвлеченному демону с намерением закончить битву одним точным ударом меча. Когда Эрлик оказался на половине пути, из-под земли вырвались щупальца, превышавшие по размеру все что было до этого, но Эрлик не остановился ни на мгновение. Зафира бежавшая сзади Эрлика прыгнула вперед, и мечом обвеянным пламенем разрезала все препятствие.

Эрлик оказался вблизи дуэли, тогда же демон открыл рот и направил поток темной маны в сторону Рэндала. Капитану пришлось ненадолго отступить, чем воспользовался демон и нанес стремительный удар в сторону Эрлика. Эрлик с большим усилием заблокировал атаку, но последовавший второй удар отбросил его куда подальше.

Два направленных сжатых огненных вихря направлялись к демону. Демон попытался уклониться, но оба вихря изменили направления и последовали за врагом. Гэтсби направил огненные вихри — они были словно продолжением его рук, следуя за врагом. Щупальца, выросшие из земли, заблокировали атаку элементаля, но на демона уже надвигалась следующая атака, снаряд света с которым он за этот бой сталкивался ни раз и не два. Но сейчас разница в силе между демоном и юной волшебницей была слишком велика. Демон просто смахнул снаряд света, как надоедливую муху и атака растворилась в воздухе.

С неба к демону уже летел другой противник, Эрлик быстро вернувшись в битву не ждал ни секунды. Демон направил на него меча, собирая в кончике лезвия свою ману как вдруг он услышал сзади:

— Инферно! — Рэндал снова использовал одну из сильнейших атак доступных драконорожденным. В обычном бою ему потребовалось бы намного больше времени на восстановление и повторное использование столь продвинутой техники, но манифестация маны сыграло свою роль и поставила демона в сложное положение.

Демон резко направил меч к летящему к нему лучу магмы. Использовав сферу маны, он смог остановить «Инферно» на некоторое время, но Эрлик в тот же момент спустился и нанес разрезающий удар целься в голову противника. Демон смог уклониться от атаки с большим трудом, но все же меч Эрлика достиг его. На глазу демона появился порез. Комбинация кислоты и яда работала так же, как и раньше несмотря на усиления демона. Из-за невозможности регенерации от атак Эрлика, демон фактически ослеп на один глаз.

В ярости демон замахнулся мечом и уже был готов снести голову с самого назойливого врага, как вдруг прямо в его лицо влетело что-то и взорвалось сильнейшим пламенем. Отправителем «подарка» была Зафира использовавшая невероятно сконцентрированный шар пламени, который при контакте с любым объектом от напряжение разразился мощным взрывом.

В радиусе поражения оказались и демон и Эрлик. Кожа обоих либо горела, либо таяла, падая с костей и мышц. Эрлик быстро отступил к Гэтсби, который оказался рядом и немедленно начал лечение. Конечно, эта была не случайность, а скоординированный план этих троих.

Гэтсби одной рукой лечивший Эрлика, другой вызвал масштабный поток пламени. Демон ответил своим темным пламенем, и остановил атаку. Из образовавшейся стены огня вылетело что-то, повторная «взрывная» атака Зафиры. Демон смог разрезать, малый шар огня, и благодаря силе тьмы взрыв не произошёл.

не дав демону шанса восстановиться Рэндал перешел в атаку. Его покрытый огнем топор почти задел врага, но тот смог убежать в другом направлении.

— Гнев архангела! — послышался боевой клич старого героя.

Демон был шокирован, увидев Рихарда, да еще и так близко. Он взялся за меч, он чувствовал некое сопротивление от телетхара, но он лишь немного сковывал его движения, не оказывая сильного эффекта. Он уже заносил меч для блокировки атаки как послышался уже надоевший ему тонкий голос:

— Песнь Херувима! — снаряд света ударился об меч демона. Конечно, для него это была лишь слабый толчок, меч на мгновение откинуло в сторону. Пару сантиметров, может меньше, но именно эта мелочь позволило Рихарду нанести удар без сопротивления. Демон поднял вторую руку для защиты, но сила атаки Рихарда была столь велика что просто отрубила руку врага по локоть.

Минутами ранее.

— Он просто смахнул мою сильнейшую атаку! — жалобно звучал голос Катерины. — Как это вообще возможно?

Юный маг, Рихард и Хеки были вдали от битвы и могли лишь наблюдать за боем.

— Моя телепатия также бесполезна, все они вне моего радиуса. — спокойно оценивал ситуацию Хеки.

Расчет Рихарда строился на поддержке с расстояния и использовании дальних атак. Но манифестация демона покрывало слишком большое пространство что сделало телетхара практически бесполезным. Атаки Катерины также потерпели крах. В арсенале у самого Рихарда тоже было несколько атак для дальнего боя, но они были слабее чем у юной девушки, все—таки его специализация бой на среднем и близком расстоянии.

Рихард взвешивал все имеющиеся факторы и думал над дальнейшими действиями. Конечно, был вариант подождать пока техника демона перестанет работать. Манифестация маны использует неимоверное количество маны, поддерживать ее долгое время невозможно для кого-либо уровнем ниже варлорда. Если их союзники смогут продержаться до деактивации манифестации, тогда они втроем с новыми силами смогут нанести решающий удар. Однако, этот план возлагал слишком большую ответственность на уже сражающихся бойцов. Демон был силен, и Рихард не мог точно сказать, что они выживут так долго. Скорее наоборот, демон, расправившись с одной частью отряда быстро восстановится и уничтожит половину отряда Рихарда.

Был вариант с ожиданием помощи от других отрядов, но они не отвечали Хеки. Надеяться на них имело такие же, если не большие риски. Единственным вариантом было пойти прямо в пекло, но это ставило уже Рихарда, Катерину и Хеки в опасную позицию. Рихард не мог решиться, как вдруг одно событие определило его решения.

Рихард, пристально наблюдавший за действиями союзников, увидел ка Эрлик в отчаянном прыжке смог нанести рану демону. Именно Эрлик испытывающий наибольшие сложности смог нанести первый удар. Но то, что произошло после стало решающим фактором для Рихарда и вынудило его пойти в бой.

Демон уже собирался нанести ответный удар, но Эрлик вместо того отступить ждал врага. Он не успевал защититься, но все равно не отступил, как вдруг разразился взрыв, который Эрлик принял полностью. Он стоял, кожа свисала с лица, но он не сдвинулся с места. Он знал о плане Зафиры, возможно, он и предложил его, и все же чтобы завлечь врага он не отступил ни на шаг.

— Вперед. Быстро! — скомандовал Рихард и устремился вперед.

— А? Хорошо идем! — слегка опешив ответила Катерина.

— У меня есть одна идея — спокойным тоном сказал Хеки, следуя за Рихардом.

Атака Рихарда вызвала реакцию у всех на поле боя. Катерина радостно воскликнула, Зафира, Хеки и Гэтсби были поражены силой героя. Рэндал облегченно выдохнул, а Эрлик чье лицо вернулась в прежнюю форму, радостно улыбался широко раскрыв рот. Впервые демон потерял целую конечность. Все знали, что он быстро восстановится, но используя это временное преимущество они могли еще больше ослабить демона, и наконец—то убить его.

Лицо же демона приняло выражение, которое он не показывал до этого. Гнев, раздражение, ярость, отвращение все слилось в одно. Рихарду даже показалось что на мгновение он заметил нотки страха в лике демона.

Это продлилось меньше секунды.

— Цк — демон цокнул и его окружили щупальца.

Рихард, чувствуя опасность отступил на несколько шагов. Рэндал видя это выпустил поток огня прямо в щупальца. В тот же момент Рихард заметил, как Эрлик начал обеспокоенно глядеть по сторонам. Эрлик стремительно рванул куда-то в сторону от места, где находится демон, вызывая у Рихарда и других больше вопросов.

Весь отряд был готов напасть, но, когда огонь рассеялся демона не оказалось. Он исчез из вида, словно растворился в воздухе. «Он не мог просто так погибнуть от обычной атаки так что же произошло?» — этот вопрос волновал всех.

Неожиданно, в противоположной части поля боя из-под земли выросла фигура в плаще. Она направилась на Катерину, и прямо перед тем, как меч коснулся юной девушки, Эрлик успел его отбить.

— Ааа? — было тем, что вылетело из уст Эрлика. Перед ним оказался ни демон, а лишь живой труп, с такой же белой кожей и красным плащом.

— Осторожно! — во весь голос крикнул Эрлик, но было слишком поздно.

Прямо из-под ног Хеки вырастало нечто, в этот раз это уже был сам демон. Хеки быстро среагировал и попытался убежать, но одного прыжка демона оказалось достаточно чтобы догнать телетхара. Демон нанес два удара, обе руки и ноги Хеки оказались отделены от тела.

«Меня провели» — мысль что застряла в голове у Эрлика, который изо всех сил бежал на помощь к Хеки.

В руку демона что-то влетело, мешая ему нанести завершающий удар, это был огненный снаряд Зафиры, произошел взрыв. Демон, не обращая внимание на огонь, пнул телетхара со всей силы. Хеки полетел на несколько десятков метров в воздух, и на сотни метров дальше от поле битвы.

Демон, не теряя ни секунды создал три сферы темной маны и направил их в сторону противников. Эрлик и Зафира, оказавшиеся ближе всего к демону первыми встретили одну из сфер.

— Инферно! — Рэндал своей атакой уничтожил препятствие перед двумя воинами, а в него самого влетела другая сфера маны.

— Выиграй мне секунду, и я убью его! — Зафира не сбавляя темп обратилась к Эрлику. Эрлик лишь кивнул.

Перед демоном выросли щупальца, но Зафира легко разрубила большинство из них, а остальные смогла отбить Катерина своей магией света. Из-под земли начали вылазить нежить, но Эрлик одним движением разрубил их. Однако, нежить смогла восстановиться. На миг Эрлик ощутил тревогу, увидев, как мертвецы собираются вновь. Он быстро сообразил, что из-за манифестации маны призванная нежить также стала сильнее и восстанавливалась быстрее.

Эрлик быстро вернул себе хладнокровие, и нанес еще дюжину скоростных ударов, разрубая нежить на мелкие кусочки, из которых им было проблематично собраться воедино. Путь для Зафиры был открыт.

Демон замахнулся мечом, но его рука была атакована Гэтсби, что выиграло мгновение для Зафиры. Но, Гэтсби и Рихард которые с большим трудом отбились от сферы маны были атакованы нежитью, которая вылезало ото всюду.

«Сейчас или никогда! Все мои тренировки были для этого момента!» — Зафира оказавшись перед демоном открыла пасть. Она собирала огромное количество маны. Демон после атаки Гэтсби снова поднял меч над головой. Он бы смог завершить атаку в один момент с Зафирой, но его атака точно убьет ее.

«Лучшего момента и не придумаешь» — подумал Эрлик и наконец-то использовал свой козырь. Он потянул руку вперед, из его пальцев вырвались нити. Нити невероятно тонкие, почти прозрачные. В них не чувствовалось маны, но это застало демона врасплох. Нити обвили руку демона. Зная силы Эрлика, его надоедливое использование ядов и кислоты, демон не знал, что произойдет если он двинет рукой. Момент замешательства дал Зафире достаточно времени.

— Инферно! — крикнула Зафира и луч магмы вылетел в сторону демона. Он смог увернуться от части удара, но его правая ключа была сильно ранена.

Демон уронил меч, но в тот же момент он левой рукой схватил его и контратаковал Зафиру. Она, после использования столь сильной атаки была истощена и едва могла двигаться. Зафира увернулась, но меч демона снес ее руку.

— АААААА! — послышался пронзительный вопль Зафиры. Демон уже наносил вторую атаку, лезвие почти коснулось шеи Зафиры, но Эрлик в последний момент успел остановить удар. Его меч с грохотом столкнулся с клинком демона. Доля секунды — разница между жизнью и смертью.

Тишина

«Успел». Эрлик не допустил повторения своей ошибки. Они уже потеряли трех бойцов, Эрлик не мог допустить смерть Зафиры.

Он взглянул на нее, и то, что он увидел заставило его встрепенуться. Словно сама жизнь покинула тело Зафиры. Ее глаза были открыты, но они словно были пусты. Она дышала, но Эрлик слышал, как каждый вдох дается ей с трудом. «Инферно» техника, требующая огромное количество маны, мастерства и концентрации оказалась не по зубам юной воительницы.

Демон силой откинул Эрлика и Зафиру, и побежал для завершения казни. Демона окружил вихрь огня, Гэтсби несмотря на борьбу с призванной нежитью циклопов, смог защитить своих союзников. Из потоков пламени вылетела сфера маны.

Эрлик собирался увернуться, но он понял, что Зафира не может двигаться. В отчаянном прыжке он смог убрать ее из-под атаки, но сфера сменила направления и начало преследовать воинов.

Время словно застыло для Эрлика, его мозг работал быстрее чем когда либо, он видел больше, чем когда-либо. «Как работает сфера маны?» — Эрлик думал над этой загадкой. Эта техника преследовало свою цель до конца, но кто был ее целью он или Зафира.

Одни из его паучьих глаз наблюдали за всем полем боя. Они заметили, что Рихард был ранен. Один из снарядов был направлен в сторону героя и элементаля, но почему она выбрала Рихарда. Мана! Точнее ее количество. Гэтсби обладал большим запасом маны, значит сфера выбирает целью более слабого врага.

Эрлик взял Зафиру одной рукой, и бросил ее в сторону Катерины, которая находилась дальше всех от демона. Сфера направилась за ней, но тогда Эрлик скрыл свою ману практически до нуля. Снаряд темной маны сменил направления и летел к нему.

Эрлик пытался остановить атаку, его расчет был в том, что кислота сможет разрезать сферу, что была лишь концентрацией маны. Его меч и вражеская атака столкнулись, Эрлик даже начал отталкивать сферу, но из-под земли вылезли щупальца. Они почти схватили его, но Эрлик смог разрезать их в последний момент. Однако снаряд темной маны настиг его, и Эрлик был отброшен, получив серьезные ранения.

Рэндал сразу после того, как демон вышел из вихря огня напал на него с воздуха. Рэндал был ранен, у него не было левой руки, чтобы дать свои подчиненным шанс для атаки ему пришлось в лоб принять сильнейшую атаку демона. Однако его рука медленно регенерировала.

Регенерация — техника, которая дается огромным трудом любому, кто не был рожден целителем. Само исцеление работает лишь как ускорение процесса восстановление человеческого организма благодаря мане извне.

Восстановление конечностей — сложнее, но работает по схожей логике. Любой живое существо имеет ману, которая протекает по всему телу существа создавая «форму маны». При потере конечности форма маны сохраняет свою структуру несмотря на отсутствие физической опоры, и целитель благодаря своей технике помогает существу восстановить физическую составляющую потерянной конечности на основе формы маны.

Рэндал один из трех капитанов Дракара обладал навыком регенерации, но из-за использование огромного количества маны и использования манифестации, процесс был замедлен.

Несмотря на потерю руки, Рэндал навязал равный бой демону, который также был вынужден биться лишь одной рукой. Однако, их бой был прерван призванной из-под земли нежитью, которая окружила капитана, пользуясь чем демон направился как ослабленной цели — Катерине и Зафире.

— Воля дракона, кольцо ярости! — был слышен боевой рев Рэндала. Он сделал круговое движение своим топором, за которым последовала остаточный красный свет. Спустя мгновение произошел взрыв, и все окружавшие капитана рассыпались в пыль.

— Кха, кха — Рэндал кашлял кровью, мир в его глазах плыл, а сам он стоял лишь благодаря силе воли — он был на пределе. Контроль манифестации маны, борьба его «Драконьих яслей» против «Проклятого кладбища» демона, использование энергозатратных техник — все это стало причиной его слабости.

Демон уже был на полпути к Зафире и Катерине, которая лечила раненного товарища. Рэндал не успевал за демоном, Эрлик был ранен, а Гэтсби был занят, борясь за его жизнь. Демон знал все это, но он не чувствовал лишь одного из бойцов — Рихард был вне поля его восприятия. Вдруг послышался крик старого воина:

— Благословление ангела! — С неба демон был атакован магией света. Демон был ранен, но он быстро восстановился от атаки Рихарда.

Рихард, приземлившись оказался между беззащитными союзниками и жаждущим крови врагом. Демон погрузился в землю оставив Рихарда с нежитью что возросла из земли в ту же секунду.

Демон оказался прямо перед лицом Катерины. Юная девушка почувствовала истинный ужас. Она видела, как демон убил Джеобека, Микелу и разорвал на части Хеки. Она почувствовала, как ком застрял у нее в горле, не давая воздуху попасть в легкие. Ее руки дрожали, посох оказался тяжелее чем когда-либо.

«Беги» кричало все ее тело. В голову приходили разные мысли. Если она убежит, то демон сначала убьет Зафиру. Капитан Рэндал уже бежал к ним, если она побежит к нему, то он спасет ее. Да! Надо бежать! Это единственный шанс спастись. Но… Катерина направила свой посох на демона. Ее убеждения, вера и сама природа не позволяло ей оставить Зафиру.

— Песнь Херувима! — она использовала свою сильнейшую атаку. Демон лишь отмахнулся от атаки, и легким движением руки отправил девушку в полет. Оказавшись в небе слезы накатили на Катерину. Она оказалось лишь ничтожной слабачкой.

«Нет!» — Катерина не приняла такой исход. Она вспомнила все учения своих учителей, советы героя Рихарда и оказавшись над демоном произнесла:

— Надежды верующих! — она использовала технику, которую не могла изучить годами. Поток света ударил демона прямо в лицо. Катерина увидела, как из половины лица демона виднелся череп.

— АААААА! — прорычал демон. Он пустил поток темной маны и расправил руки.

— Песнь Херувима! — Катерина в воздухе смогла отбить поток темной маны. Но, после она увидела нечто ужасающие. Рядом с демоном появились 4 сферы темно маны, меньше чем то, что он использовал ранее, но все же наполненные огромным количеством маны. Все четыре сферы полетели в сторону Катерины.

— Надежды верующих! — Катерина смогла отбить одну из сфер, но три остальные настигли ее. Тело юного мага была разорвано на множество мелких частей. Из неба словно дождь начали падать куски мяса и плоти.

Катерина погибла в битве.

Рихард, находящийся под атакой нежити лишь отвернулся, не желая смотреть на то, как останки юного мага падали с неба.

Эрлик который смог восстановиться благодаря Гэтсби, поднялся лишь для чтобы наблюдать ужасающею гибель своего союзника. Он замер не зная, как ему действовать и что ему чувствовать. Он ни разу чувствовал грусти, горечи потери или печали, когда его союзники гибли. Эрлик не знал почему он ничего не чувствовал, но он объяснял это одним — он должен отомстить демону. Эрлик встал и побежал к врагу, так же, как и при потере Джеобека, Микелы и Хеки.

— Ублюдок! — громогласно прозвучал голос Рэндала. Он уже восстановил вторую руку и нанес сильнейший удар. Демон едва успел заблокировать его, но сила удара окинула его подальше от Зафиры и Рихарда.

Рэндал уже летел к демону, но вдруг он услышал, как демон смеется:

—Хаххахаха — смех врага на мгновение сковал Рэндала, но не остановило его движение. Неожиданно, из—земли вылезла огромная пасть, Рэндал узнав ее владельцо тревожно сглотнул. В следующий миг скелет—дракон уже схватил пастью Рэндала, и вместе с ним взлетел в воздух.

По всему поле боя начали появляться нежить. Трупы и скелеты орков, людей, зверолюдей, сороконожек, циклопов, варанов и горных волков — все они окружали обессиленных воинов, всех кроме Эрлика.

Эрлик оказался в центре хаоса. Его мозг анализировал все, но тело не поспевало за ним. Он видел, как Рэндал был схвачен драконом, Рихард и Зафира оказались окружены, он чувствовал, что Гэтсби уже начал бой с нежитью.

«Что делать?» — Эрлик обрабатывал всю информацию что была доступна, придумывал десятки планов, но не один из них не работал. Прежде чем он бы добежал до Рихарда и Зафиры, обездвиженная Зафира уже была бы убита нежитью. У него не было дальних атак, кроме нитей, но они были слишком слабы. Нити могли бы удержать одного, в лучшем случаи двух врагов, но этого было недостаточно. Он мог попытаться покрыть нити маной кислоты, но его мастерство не позволила бы удержать кислоту от растворения нитей. Тем более, его кислота не могла убить нежить одним или даже двумя ударами. Единственны миг растянулся на вечность, оставляя Эрлика в отчаянии от осознания собственной слабости.

Рихард был слаб и окружен нежитью со всех сторон. Зафира была далеко, между ними были несколько мертвецов. Единственны выход спасти девушку — силой прорваться к ней, но Рихард не знал успеет ли он. Вдруг его взгляд зацепился за единственного кто мог свободно действовать в этом хаосе — Эрлик. В его лице читалось одно единственное выражение — ужас. «Ты не виноват, юнец» подумал Рихард как вдруг лицо Эрлика кардинально изменилось. Он самодовольно усмехнулся. Что произошло? Что у него в голове?

Эрлик слегка подбросил свой меч и направил руки в сторону Зафиры. Он выпустил свои нити. «Отчаянная попытка» подумал Рихард как вдруг нити достигли нежить и ловким движением разрубили их на части. «Как?» Прозвучал вопрос в голове героя. Нити неестественно изменили направления и атаковали другую группу нежити. Результат тот е, монстры повалились и распадались в пыль. Тогда Рихард увидел одну из нитей в близи. Нить была покрыта зеленой маной.

«Тебе все-таки удалось!» подумал Рихард вспоминая как Эрлик проводил ночи тренируя контроль кислоты.

Однако, другая деталь повергла Рихарда в шок. Поверх зеленой маны была также белая мана света.

«Невозможно» — Эрлик сумел в одной атаке соединить две маны разной природы, и не просто соединить, а использовать ее в десяти разных нитях осторожно контролируя форму маны.

Рихард использовал шанс подаренный Эрликом схватил Зафиру и начал отступать. Эрлик же продолжал нитями разрубать нежить, как вдруг он почувствовал опасность. Оборвав нити, он схватился за ранее брошенный меч и заблокировал удар демона.

Эрлик чувствуя силу загнанного в угол врага решил отступить. Он отпрыгнул назад и выпустил нити в демона. Тот без проблем разрубил их рванул к Эрлику. Их мечи снова схлестнулись, они были равны. Благодаря атаке Зафиры демон мог держать меч лишь одной рукой, что уравнивало их силы.

Со всех сторон из-под земли вылазили щупальца, но Эрлик своими нитями смог разрезать их, сохраняя равенство. Демон открыл рот, из которого обрушился поток темной маны. Эрлик смог ловко увернуться от него, в ту же секунду демон нанес удар слева. Эрлик смог заблокировать атаку своим мечом, но неожиданно на правую руку демона обвили щупальца. Эрлик был ошеломлен этим действиям, и спустя секунду он понял причину этого действия, но все равно его тело не успело среагировать. Демон, получив частичный контроль над правой рукой нанес сильнейший удар по Эрлику, сломав его несколько ребер.

Эрлик быстро пришел в себя после сокрушительного удара, у него не было времени корчиться от боли. Он выпустил нити в сторону демона, но тот просто уклонился от них, тогда же Эрлик настиг его и нанес удар. Демон вместо того, чтобы блокировать или избежать удара принял его, получая глубокую рану на ноге. Однако, это позволило ему контратаковать Эрлика. Эрлик почти успел отпрыгнуть, но удар почти настиг его головы. Он остановил на секунду жертвуя своей правой рукой в которой он держал меч и все же смог избежать смертельного ранения.

Демон не остановился и нанес несколько колющих ударов. Обезоруженный Эрлик пытался уклоняться и защищаться нитями, но все же один ударов настиг его. Эрлик почувствовал, как через его живот сквозит ветер.

Демон замахнулся для добивания, а Эрлик не успевал дотянуться до меча. Внезапно что-то оказалось между Эрликом и мечом демона. Это был Рихард, который заблокировал удар. Однако, меч демона продолжил движение.

Магия света и тьмы — противоположности. Они наиболее эффективны против друг друга. Но, если света больше, и он слишком ярок, он доминирует над тьмой. Также, если тьма в разы превосходит света, то он просто поглощает его.

После использования манифестации маны, Рихард ни разу не схлестнул мечи с демоном. Он лишь атаковал его или же защищался не от самого демона, но от его нежити. Это послужило причиной ошибочного суждения Рихарда, о собственной и вражеской силе. В данный момент тьма демона была многократно сильнее света героя. Вражеский меч рассек оружие Рихарда, а после продолжив движение разрубил самого героя надвое.

...

С самого детства Эрлик слышал в своей голове голос, который никогда не покидал его. Это был голос самого Эрлика, точнее его мысли. Он всегда думал о чем-либо: то, что его окружало, его мнения насчет людей, его реакции на что-либо и так далее. Этот голос никогда не замолкал, потому что поток мыслей Эрлика никогда не останавливался.

Но сейчас, в его голове была тишина.

Впервые за всю свою жизнь он не слышал тот голос. Он слышал, как кровь капает с лезвия меча, тяжелы вздох Рихарда, свист в воздухе, как где-то далеко горел огонь и умирала нежить. Но, он не слышал своего собственного голоса в голове.

Тело Эрлика не двигалась. Это было не потому, что оно не слушалось его из-за ран, боли или еще чего, нет. Просто голова Эрлика оказалась пуста и не могла отдать приказ телу.

— Воля дракона! Праведный гнев! — со свистом в небе приземлялся Рэндал. Его топор был покрыт магмой, словно обвеянная его «Инферно». С приземлением Рэндал нанес разрезал часть демона. Часть лица, часть бока и левая рука полностью оказались отрублены, а на их месте светилась ярким светом мана огня напоминавшая магму.

—АААААААААААААААА! — раздался вопль боли демона.

Послышался хруст, земля сотрясалась. На поверхности появлялись трещины, и вдруг все разбилось вдребезги. Техника манифестации маны демона и Рэндала были разрушены.

— Ах ты ж насекомое! — Демон схватился упавший с его левой руки меч правой, обвеянное щупальцами, рукой.

Рэндал давно использовал все свои силы. Его последний удар был возможен только благодаря его невероятной воле и чувству долга, но даже так… Сейчас он остался стоять лишь на воле — тело уже было не с ним. Просто сохранять сознание было невероятно сложной задачей. Рэндалу приходилось прилагать огромные усилие для вдоха, и еще больше для выдоха.

Когда меч демона оказался у глотки капитана, клинок Эрлика также коснулся шеи врага. Эрлик до сих пор не мог прийти в себя, голос по-прежнему молчал, но тело начало двигаться само. Животный инстинкт выживания, человеческий инстинкт защиты близкого и инстинкт чудовища убивать — все объединилось в одном.

Одновременно клинки и Эрлика и демона начали разрезать врага. Они оба уже наполовину отрубили голову противника, как вдруг демон почувствовал слабое сопротивление — которое остановило движение меча. Рэндал был без сознания, однако годы войны и битв сохранились словно воспоминание в его теле, и механически его рука сама двинулась чтобы остановить вражеский меч.

Меч Эрлика в то же время не остановился ни на секунду. Демон пытался уйти их под атаки меча, но было слишком поздно. Движение меча Эрлика наконец-то закончило свое движение снося голову врага. Голова демона упала с его плеч. Отрубленная часть тела оказалось у ног Эрлика.

Отряд Рэндала одержал победу над высшим демоном.

Монстр и Герой

— Он мертв?

…

— Не надо Гэтсби, *кхех*, мне уже не помочь. С такими ранами не живут.

—…

…

— Помоги Рэндалу, хааа, *кхе*. Его можно спасти, не трать драгоценное время на труп.

—…

…

— Юнец, подойди ко мне.

…

— Слушай внимательно, Эрлик, ведь это последняя воля псевдогероя *кхех*. Всю свою жизнь я был никем. Слишком слаб чтобы стать достойным воином, но слишком силен чтобы жить жизнью обычного человека. Я всегда знал потолок своих способностей, и понимал, что даже при всех стараниях *кхех*, я не смогу достичь чего-либо. Но… но ты другой Эрлик. В тебе сокрыта невероятная мощь, *кхех* талант что сравнится с величайшими. Ты *кхех* смог овладеть светом лишь за пару дней, больше того *кхех* ты смог соединить два разных типа. Я уверен, ты гений. Ты способен совершить то, чего я никогда бы не смог, ты можешь стать великим героем *кхех*. Не таким как я, слабаком кому дали титул из жалости. Ты другой. Прошу, не смотри на других что кричат что ты монстр, ты можешь достичь вершин.

— Старик, вы… Я, не думаю, что могу быть героем. Я не могу. Я слишком слаб, и посмотрите на меня. Правда в том, что я дитя чудовища, само мое существование омрачено с самого моего рождения. Я… Я

— Эрлик, прошу, не смотри на других что кричат что ты монстр, ты можешь достичь вершин недоступных для других. *кхех* Когда-то мне доводилось встречать человека что обладал великим талантом, я знаю о чем я говорю — ты обладаешь не соизмеримым талантом. Эрлик, постарайся стать героем, великим героем.

Хватка Рихарда ослабла, и он отпустил мою руку. Это его последние слова, последнее желание, но разве я смогу его выполнить. Плевать на силу, плевать на внешность и на том, кем я родился! Но почему во время боя мне было так весело!? Почему, я улыбался и смеялся, когда мои товарищи погибали. Я чудовище, такой же как она! Но, я не могу позволить себе просто так отказаться от последнего желания Рихарда.

— Как скажете, герой Рихард. Я сделаю все возможное чтобы стать величайшим из героев. Я попытался сказать это как можно убедительнее чтобы заставить Рихарда, нет… в первую очередь заставить себя в это поверить

— Вот и славно… — Рихард слабо улыбнулся и его взгляд устремился куда-то вверх. — Ах.. передай моей бабке что я люб…

Рихард остановился на полу слове.

—… — Гэтсби коснулся моего плеча. Его выражение лица не сильно поменялось, но я все равно чувствовал, как он пытается утешить меня.

— Я…

Черт, сил нет. Я устал, все тело ноет особенно рука. … У меня нет руки. Хочу просто лечь и…

Ночь. Луна висит над пещерой, полная, яркая — почти вызывающе красивая. Словно знала, что сегодня — не просто ночь.

— Эрлик, опять не спишь допоздна. — Отец как обычно ворчит, хотя сегодня он выглядит не так устало. Он уже уложил младшеньких спать.

— Ну в этот раз есть достойный повод. Сегодня ведь мой день рождения.

— Точно… Ты уже станешь частью мира взрослых.

Отец выглядел чем-то обеспокоенным.

—Эрлик, ты точно хочешь уйти? — с грустью в голосе спросил отец.

— Да. Ты то должен понимать почему. Мать, она…, и я забираю с собой тех, кто уже достаточно подрос. Это окончательное решение, отец!

— Хорошо. — отец слегка вздрогнул, — куда пойдешь?

— Дракар по твоим рассказам звучит как хорошее место. Город благородных драконорожденных которые принимают беженцев всех рас. Думаю, нам там найдется местечко.

— Дааа, если, где и примут такое чудо так это в Дракаре. Я тебе рассказывал, как я… — отец неожиданно прервался, и я прекрасно понимал почему. Мама пришла. Увидев ее отец сразу же, отошел и молча возвращался в пещеру. Благодаря полнолунию она сегодня была в человеческой форме. В этой ее форме сразу понятно на кого я пошел внешностью. Белые волосы, бледная кожа и конечно же красные паучьи глаза. Единственное отличие у мамы все 8 глаз были паучьими, а у меня все же было два глаза от отца, хотя все равно они были красными.

— Эрлик, дорогой, не спится? — Она говорила в спокойном тоне — Ах да сегодня ведь твой день рождения, да?

— Да, удивлен что ты помнишь.

— Сколько уже тебе?

— Шестнадцать. Официально совершеннолетний. Ну по крайней мере отец говорит, что в Умаи так принято.

— Ох, как замечательно. — Мама улыбнулась. Она редко улыбалась, и если все-таки это происходило, то обычно улыбка была холодной почти неестественной. Но в этот раз почему-то мне показалось будто ее улыбка излучало тепло. — Поздравляю.

После поздравления она коснулась моего плеча. Это движение было самым неприметным и простым. Обычно бы я не обратил бы на это внимание. Но… Но сейчас, это движение по какой-то причине вызвало у меня животный страх и ужас.

— А!? — я проснулся в холодно поту. Из—за резкого пробуждения все тело нахлынуло волна боли от боевых ран.

Где я? Что происходит? Почему все тело так болит? Так был бой и после…

— О ты проснулся — послышался голос Джулиуса.

— Что с остальными?

— Рэндал и Зафира уже проснулись, они в порядке. Все их раны, включая и твои тоже мы смогли вылечить вовремя. Никаких долгосрочных травм или ранений не должно остаться. Гэтсби также в порядке, в принципе ранить элементаля довольно сложная задача. Остальные же…

Джулиус на миг отвернулся. Он тяжело вздохнул.

— Прошу меня простить. — Он склонил голову — Это моя вина. Если бы я прибыл раньше, если бы я среагировал быстрее, то может быть можно было бы избежать жертв.

— Нет, капитан Джулиус — это не ваша вина. Это я оказался слаб, неопытен и глуп. Если бы я был чуть быстрее, то может смог спасти Микелу, будь я умнее смог бы спасти Хеки, будь мое мастерство лучше может я бы смог спасти Катерину, если бы я —

— Не говори так — Сказал, войдя в комнату Рэндал. — Гэтсби рассказал, что это ты отрубил голову демону. Ты также не виноват Джулиус. Провал и жертвы моего отряда полностью моя ответственность как капитана. Эрлик ты показал себя с лучшей стороны. Благодаря тебе Зафира и я остались живы. Ты должен гордиться собой.

— Но я…

— К тому же сейчас не время. Не знаю сможешь ли ты встать, но я должен сообщить тебе в любом случае. Ты был без сознание довольно долго. Мы сейчас в родной деревне героя Рихарда. Сегодня пройдут его похороны. Если хочешь —

— Да, я пойду. — как я могу не пойти, ведь герой Рихард доверил свою мечту мне. Присутствовать на его похоронах это самое малое что я могу сделать.

Четверо мужчин несли носилки в которой было тело Рихарда. Впереди них шла его жена — Фрина. Их путь лежал от дома Рихарда до церкви. За ними шли все те, кто прибыл на церемонию. Все выжившие нашего отряда, члены других отрядов, воины деревни, которые вместе с Рихардом пришли мне на помощь, а также все жители деревни, которые смогли прийти.

Тело принесли на площадь перед церковью. Священник говорил что-то про упокоение, загробную жизнь, но я ничего не мог расслышать. В ушах звенело, все тело ноет, а рука до сих пор не слушается. Хуже всего то, что даже сейчас мне приходиться скрывать свою ману чтобы не пугать окружающих. Даже сейчас в такой момент мне нельзя расслабиться. На похоронах человека что спас мою жизнь все мое внимание уходит на то, чтобы сдерживать себя. Почему так…

Священник закончил свою речь. Он обмыл водой тело и после носилки увезли к кладбищу. Начался процесс погребения. Тело уже почти полностью закопали, как вдруг жена Рихарда подошла к яме и бросила немного земли. Также поступили другие люди, после воины что сражались вместе с ним, в какой-то момент Рэндал также пошел к яме и бросил немного земли. За ним повторили Гэтсби и Зафира, тогда Рэндал коснулся моего плеча.

— Я не думаю, что…

— Иди. — Рэндал подтолкнул меня к яме.

Что же, придется повторить за ними. Я также взял земли и кинул в яму. Перед глазами всплыли последние моменты Рихарда, то, как он хотел, чтобы я стал героем. Смогу ли я…?

Так, нельзя терять концентрацию, а не то испорчу всю церемонию.

Тело было полностью погребено. Все уходили куда-то, я же пошел к ближайшему дереву и сел, опираясь на него. Кажется сейчас начнется поминальная трапеза, не думаю, что пойду туда что там мне делать.

Голова болит. Кажется дело даже не в ранах, а в словах Рихарда. Он сказал, что верит, что я смогу стать великим героем. Наверное, не хорошо смеяться над словами погибшего, но это не имеет смысла. Я отпрыск чудовища, самое мое рождение хранит в себе ужас, насилие и бесчеловечность. Еще и этот сон…

— Хэй. — послышался резкий голос — Как ты тут?

Это была Зафира, которая также села рядом со мной.

— Не очень. Кажется, раны дают о себе знать.

— Понимаю. У меня тоже все тело ноет. — Она ненадолго замолчала. — Слушай я хотела сказать тебе спасибо. Ты ни один раз спас мою жизнь там. И это несмотря на то, что я обзывала тебя монстром все время. Прости за это.

— Не волнуйся об это. И еще это… Я был слаб и из-за моей слабости многие погибли. Это я должен изви—

— Не смей. — Зафира перебила меня и резко встала — Не смей извинятся.

— Что ты имеешь в виду?

— Что? Ты — тот, кто убил демона, весь бой шел вперед и не единожды спасал товарищей. Если ты должен просить прощения, тогда… — слезы полились из ее глаз — Тогда что делать мне! Мне которую все время спасали остальные, мне, защищая которую погибла Катерина. Что делать мне что была лишь грузом для других!?

— П-прости…

— Не смей винить себя — вытерев слезы и указывая на меня продолжила Зафира — Мы все отдали все что у нас было. Ты сделал больше, чем большинство, поэтому ты точно не должен чувствовать себя виноватым. А…

Катерина посмотрела куда-то и быстро ушла туда, где была трапеза.

— Юноша, — послышался знакомый голос Фрины. — Ты не хочешь зайти?

— А, нет. Спасибо. Я думаю, что побуду здесь подольше.

— Ну если ты так хочешь. — Она начала идти туда, где собирались остальные. Если подумать…

— Стойте.

— Что такое юноша.

— Я должен передать вам последние слова героя Рихарда. Он просил передать что любит вас.

Старушка, услышав это выглядело озадаченно.

— Ты уверен, что это были его последние слова. Странно это.

— А разве?

— Ну, я уверена Рихард понимал, что я это знаю. Если бы он мог сказать что-то напоследок думаю это было бы что-то другое. Может послание его ученику, или еще что-то.

— Хмм. На самом деле это не единственное что он сказал.

— Правда? И что же он просил перед своей смертью.

— Он хотел… Он сказал, что я могу стать достойным героем, и что я должен идти к этому.

— Хох — Фрина немного задумалась и после оглядела меня с ног до головы. — Интересное у него конечно видение героя.

— Ну, я в принципе с вами согласен.

— Ох, не подумай. Конечно, с первого взгляда ты точно монстр, и, честно говоря, и со второго тоже. Но, Рихард всегда мог разглядеть талант в человеке. Как никак он провел 20 лет как учитель мастерства меча в столице. Если он сказал, что ты станешь героем, то ты точно сможешь им стать, это не обсуждается.

— А? Вы говорите правду?

— Ой мне пора, трапеза начинается. И да я говорю чистую правду. Чтож, не сиди тут слишком долго.

Брук

Дракар. Западные ворота. Двое стражников были на посту у ворот. Этим двоим в который раз не повезло дежурить ночью.

— Эх, скука смертная. — Сказал, тяжело выдыхая страж с мечом.

— Заткнись Эрик. В прошлый раз, когда ты жаловался на скуку в город, явился сам знаешь кто. — ответил недовольно драконорожденный с мечом.

— Да ладно, тебе Сэм. Правда ведь делать нечего, а главное нам не дают даже посидеть пять минут чтобы отдохнуть. Да и к тому же Эрлик вроде оказался хорошим. Вон, вчера он отправился с капитаном на задание.

— Ну, это еще ничего не доказывает. Надеюсь, там ничего этакого не произойдет.

— Там ведь капитан Рэндал, все будет в порядке. Знаешь я даже слышал слухи что он может в битве победить высшего демона.

— Это вряд ли. — Сэм почесал себя по затылку вспоминая что-то — думаю в Дракаре единственный кто может победить высшего демона в одиночку это капитан Джулиус.

— Ну, это всем понятно, но я думаю, что наш капитан тоже способен на это — Эрик смотрел на звезды. — Интересно как проходит задание.

— Прошел только день. Вряд ли они хоть каких-то врагов встретили.

— Наверное ты прав.

После оба стража молчали некоторое время пребывая в полусонном состоянии. Вдруг они оба что-то почувствовали. Что-то приближалось из леса. Это были люди, но судя по скорости их передвижения они не были ни торговцами, ни беженцами и вряд ли хотели посетить Дракар как гости.

— Кто там? — Резко прозвучал голос Эрика. — Отзовитесь.

В ответ лишь последовала тишина, а точнее шорох и звукb приближающихся шагов.

— Звони в колокол. — Эрик приготовил свой меч для битвы.

— Да! — ответил Сэм и побежал к воротам, но он был остановлен выпущенной стрелой, которая преградило ему путь. После этого последовало больше выстрелов.

— Черт! — Эрик ринулся к врагам. Он чувствовал, что их было около дюжины. — Не останавливайся, Сэм!

Враги в черных масках начли окружать Эрика и оббегать его, преследуя его товарища. В ответ на это страж выпустил огненный шар в сторону убегающих врагов, но маг земли из стана врагов заблокировал удар. Эрик совершил круговое движение своим мечом, за которым последовал поток огня что слегка отбросило окруживших его врагов. Он резко прыгнул к остальным врагам и преградил им путь. Однако один из людей в маске оказался позади него, совершенно незаметно полностью скрыв свою ману. Он уже заносил меч для финального удара, но вдруг что-то остановило его.

— Водяной поток. — послышался чей-то голос во тьме. Вслед за этим все нарушители оказались внутри потока воды, но поток не был достаточно силен чтобы сбить их с ног, некоторые из них пытались продолжить нападение.

— Заморозка. — сказал все тот же самый голос, из тьмы появился синий свет и вслед за этим вся вода обратилась в лед, а его враги были обездвижены.

Из тьмы вышел юноша, драконорожденный. Он был выше стражников, но по его лицу было понятно, что он был намного моложе. При лунном свете было видна его темно-синяя чешуя напоминавшее лазурит. В его оранжевых глазах читалась ленивая усталость.

— Брук, ты что убил их? — обеспокоенно спросил драконорожденный с яркой красной чешуей.

— Нет, капитан. За кого вы меня принимаете? — Ответил Брук опуская свой посох — Моя техника просто заморозила всю воду, в которой они были, полностью сковав их движения.

— Ладно, ты меня немного напугал.

Эрик, который был удивлен встречей с этими двумя, быстро опомнился.

— Капитан Леонард с возвращением. — сказал он, отдавая честь.

— Вольно. — Леонард не смотрел в сторону Эрика, его взгляд был прикован к нарушителям. — Есть идеи кто это?

— Нет, сэр. Они просто неожиданно напали на нас, ничего не сказав.

— Допустим. — Леонард поднял руку. — Роберт, Брук облетите всю стену и проверьте на наличие других нарушителей. Отец иди за Бруком и останься у восточных ворот. Остальные идите к каждой патрульной точке и в случаи чего будьте готовы. Я останусь здесь и займусь пленными и обороной западных ворот. Вперед.

— Так точно капитан. — хором ответили все воины, которые уже оказались рядом.

— А еще отец. — Леонард вытащил из кармашка сигару. Драконорожденный который выглядел почти идентично Леонарду, просто кивнул и поднес палец к сигаре и зажег ее.

— Ладно. — сказал Леонард выпуская дым. — Дождемся других стражей и займемся допросом с пристрастием.

Сказав это, капитан третьего отряда улыбнулся, что показалось Эрику крайне зловещим.

— Да… капитан.

Уже поднималось солнце когда по городу едва поднимая свою голову шел домой Брук. После случая у ворот ему пришлось помогать дозору всю ночь и только сейчас его освободили. Он остановился у одной из многочисленных дверей, и тихонько постучал. Почти моментально дверь открыла Элис.

—Миленький мой, ты пришел — сказала она сонным голосом обнимая своего сына.

— Мааам — протяжно провычал Драконорожденный который был на голову выше своей матери. — Я устаааал.

— Идем, завтрак готов, или сразу пойдешь спать?

— Ханчик спит?

— Конечно, солнце только ведь взошло.

— Хорошо тогда поем чуток и спать.

— Хорошо.

На столе было несколько легких закусок и любимое блюдо Брука — Василисковый суп с острыми яблоками. Брук сел за стол и молча начал есть.

— Как прошло задание? — Спросила Элис сев рядом с Бруком.

— Наверное, не очень. — Ответил Брук прихлебывая супом. — Мы напали на караван работоргцев по информации источников но это оказаличь обычные контрабиндисты. Конечно, их мы все равно повязали но мы все еще не можем найти нашу главную цель.

— Ну такое бывает, главное что никто не пострадал.

— Конечно.

— А как насчет бандитов у ворот.

— Ммм. — Брук взял булку хлеба и намазывал на нее маринованный в меде чеснок и пил зеленый чай. — Мы не знаем кто это.

— Как это? — Элис спросила наливая чай. — Капитан Леонард из всех людей ничего не выяснил.

— Неее. Это были просто наемники, они не знали кто был их нанимателем.Им просто дали задание отвлечь стражу.

— Зачем же... — Элис задумалась перебирая варианты.

— Ну, мы не смогли это выяснить. — ответил Брук допивая 5 чашку чая. — Но, точно можно сказать, что мы успели во время. Стражи остальных ворот не подвергались атаке.

Допив еще одну чашку чая Брук встал и уже собирался идти в свою комнату.

— Точно, — остановила его Элис придержав за рукав. — У нас был гость и я его посилила в твоей комнате.

— Гость? — озадаченно спросил Брук.

Восточные врата. Полдень. Стояла гробовая тишина. Из—за недавнего нападения стражники были напряжены больше обычного. Вдруг они почувствовали кого-то с большим запасом маны. Они на миг напряглись но вскоре узнали одного из капитанов — Джулиуса, за которым шли и другие воины что отправились на битву с высшим демоном. Стражи отдали честь и впустили их в город.

В то же время в доме капитана Рэндала в своей комнате лежал Брук. Услышав как открывается дверь он быстро направился к прибывшим. Это были Рэндал и Эрлик. Брук рассправил крылья и быстро взлетел в сторону своего отца и свалил его на землю.

—С возвращением, па. — сказал Брук монотонно.

— Рад что ты здесь сынок. — ответил Рэндал поднимаясь все еще в объятиях своего сына.

Поднявшись Брук наконец обратил внимание на второго вошедшего человека. Перед его взором был странный парень. У него были белоснежные волосы, красные глаза и еще по 3 паучьих под каждым из них. Это был гость проживавший в его комнате — Эрлик Он явно скрывал ману но Брук все равно мог частично ощущать ее. Это была мана схожая с маной арахны которую ему доводилось видеть, но было какое то различие. Брук не мог понять но что-то в мане вызывало беспокойство.

— Брук — Он протянул ему руку.

— Эрлик — ответил он пожимая руку Брука.

— Умеешь играть в шахматы? — Спросил гостя Брук никак не менясь в лице.

— А? — На лице Эрлика отоброзилось сильное удивление. — А, да умею.

— Хочешь сыграть?

— Хорошо? — Эрлик странно огляделся по сторонам и взглянул на Рэндала, который просто пожал плечами.

Двое юнош пошли в чердак. Эрлик сильно озадаченный предложением Брука не обращал внимание на то что его окружало. Брук же сразу направился к специальному столу и креслам которые он подготовил заранее. Он быстро начал расставлять фигуры, ставя белые на сторону Эрлика. Они начали.

E4-D6. Эрлик был удивлен необычным для него началом, но продолжил играть как умел, просто выводил фигуры. Брук быстро построил оборону своего короля на фланге, на что Эрлик ответил переводом своего короля на противоположный фланг. Эрлик направил все фигуры к королю Брука и начал прямолинейную атаку. Ситуация выглядела плачевной для Брука, но вдруг он отдал свою ладью, казалось бы, просто так. Эрлик не видя подвоха принял фигуру, на что Брук поставил ему шах. Эрлик отошел королем на что последовал очередной шах. Тогда Эрлик понял план своего соперника, он просто не даст ему закончить его атаку постоянно давая шах. Противники еще дважды повторили ходы.

— Троекратное повторение. — сказал Брук.

— Что? — явно не поняв своего оппонента спросил Эрлик.

— Мы повторили позицию трижды, по правилам это ничья. — ответил Брук протягивая руку.

— Разве есть такое правило? — переспросил Эрлик пожимая руку и принимая ничью.

— Да, — сказал Брук возвращая фигуры на изначальные позиции — Ну суть в том, что мы могли бы повторять одно и то же бесконечно, результат бы не изменился.

— Это да. — Эрлик также начал возвращать фигуры на места.

— Ты хорошо играешь, кто тебя учил?

— Отец. — На лице Эрлике отобразилась странная улыбка. — Раньше мы часто играли.

— Меня тоже папа научил.

— Слушай, а как давно ты спланировал эту жертву. — Поправив все свои фигуры поинтересовался Эрлик.

— Думаю 5-6 ходов назад я увидел такую возможность.

— То есть ты специально дал мне себя атаковать.

— Не совсем. Твоя атака уже была опасной, так что я решил, что при возможности выйти на ничью.

— Неужели ты не думал о победе. — самодовольно ухмыльнулся Эрлик.

— Нет смысла играть, не рассчитывая на победу.

— Тогда почему пошел на это?

— Одна партия, это еще не все — ответил Брук делая первый ход и двигая свою пешку на поле D4. — Я рассчитываю на победу по итогам всего матча.

— Прекрасно. — ответил Эрлик и подвинул своего коня на F6.

Двое юношей провели несколько часов в чердаке играя в шахматы пока их не прервал звук открывающейся двери. Элис вошла и направилась к ним.

— Эрлик, дитя мое. — Она обняла Эрлика который был слегка ошарашен таким отношением к себе. — Как ты себя чувствуешь.

На лице Элис читалось искреннее беспокойство. Она слышала от Рэндала про их задание, про жертвы и про то, как себя чувствовал Эрлик.

— Лучше, чем было, хех — слегка улыбаясь ответил Эрлик.

— Ты уверен? — беспокойство все еще не покидало Элис. — Если тебе нужно с кем-то…

— Да, спасибо — ответил с натянутой улыбкой Эрлик. Его ответ не удовлетворил Элис которая настороженно смотрела на него.

— Думаю тут ничья. — Встав со кресла сказал Брук. — Идем наверх я чую запах стейка из Умбра.

— Неее — протяжно ответил Эрлик и уронил своего короля — Ты победишь через 5 ходов если отдашь сейчас слона. Я проиграл.

— Думал не заметишь…

— Какой там счет… 7-4 кажется? Брук, ты реально хорош.

— Да счет 7-4, честно удивлен что ты так хорош. Ладно потом еще поиграем.

— Да идем есть — сказав это Эрлик легким бегом побежал по лестнице и за ним также быстро последовал Брук.

— Хех — усмехнулась Элис явно довольная тем, что знакомство Брука и Эрлика прошло лучше, чем она ожидала.

Интерлюдия — Падение чемпиона

— Отряд капитана Рэндала завершил бой без потерь, — сообщил телетхар Ли.

— Хорошо, сообщи им что мы остановились для ночлега — произнес юноша с серебристыми волосами и в красной кожаной броне.

Это был Максимилиан — лидер центрального отряда.

— В общей сложности мы столкнулись с врагами только раз… — обеспокоенно сказал Доминик.

— Чего это ты переживаешь Дом, это вполне ожидаемо. — Тем, кто говорил и после взяла в свои медвежьи объятия Доминика была Беккер. Наш враг скорее всего одинокий некромант, у него не хватит сил чтобы отправлять несколько армий на все три отряда. Честно, думаю он из более сильных высших демонов, учитывая, что он смог отправить четыре волны учитывая все отряды.

— Думаю, ты права. — ответил, выбравшись из захвата Доминик.

— Вы двое, — в повелительном тоне прозвучал нежный женский голос. — Идите сюда. Нам нужно подготовить лагерь.

Это была Джанет, известная целительница Дракара. Она наряду с Элис считались одним из лучших медиков. И Доминик, и Беккер сильно уважали ее, поэтому беспрекословно повиновались ее приказу.

Ночь. На патруле были Доминик и Джанет. Доминик был взволнован. Он нутром чувствовал что-то неладное. Джанет, заметившая это заговорила с ним:

— Доминик, ты выглядишь обеспокоенным, что-то гложет твою душу?

— Ну… — Доминик думал стоит ли ему сказать или же промолчать — Честно говоря, я до сих пор не уверен в силе нашего отряда. Враг кажется сильнее чем мы ожидали.

— Сегодня во время столкновения не было никаких проблем — ответила Джанет

— Было бы плачевно если бы у нас возникли проблемы с простой нежитью. Если мы столкнёмся с врагом не думаю, что я смогу довериться нашему отряду, конечно же не считая вас и Беккер. Наш лидер младше меня и, честно говоря, в бою он не показал, что он является сильнейшим в отряде. Другие члены лишь рядовые воины разных племен зверолюдей.

— Ну возможно ты прав, но я не считаю, что можно по одному дню судить об их силе. Согласись, было бы странно использовать все силы в первый же день. К тому же ты забыл упомянуть Джеремаю, он тоже достойный воин.

— Разве он не тот гоблин, который каждый день устраивает потасовки в барах или же просто буянить на улицах. Я вообще не уверен, что у него хотя бы есть крыша над головой. — Эмоционально возразил Доминик

— Да ты прав, — спокойно ответила Джанет — но он также тот, кто прославился своей отвагой двадцать лет назад во время войны с демонами. Говорят, он всегда шел в бой и никогда не оставлял товарищей несмотря на ситуацию.

— Его нынешняя состояния дает множество поводов усомниться в этих рассказах. Ладно, в любом случае даже если все пойдет не по плану мне остается лишь сражаться изо всех сил. — сказал Доминик слегка подпрыгнув и растягивая свои крылья и спину. — Тем более два наших капитана придут на помощь.

— Да, на них можно положиться. — мягко улыбнувшись ответила Джанет.

Утро. Отряд Максимилиана выдвинулся сразу после пробуждения. Их путь лежал через густую часть леса. Все три отряда двигались синхронно без каких—либо задержек. Внезапно Максимилиан остановился.

— Впереди враги. — Сказал он, приказывая отряду остановиться.

— Судя по мане думаю это не нежить, больше похоже на орков. — Паря в воздух высказалась Беккер.

— Они не наша цель — громко говорил чемпион Хивенгейта — пойдём в обход, нет смысла тратить силы на них.

— Ты уверен в этом? — возразил Доминик — думаю лучше будет сразиться с ними, не похоже, что они особо сильны, но если оставить их, то они могут напасть в самый неудобный момент.

— Во—первых, прошу обращаться на вы. Во—вторых, мы легко сможем уйти от них, это же орки. Они даже сейчас не чувствую нашего присутствия.

— Стоп, кажется, они приближаются — Предупредила товарищей Беккер. — И кажется не только они… Вот черт, все осторож…

Не дав Беккер завершить предложения на отряд влетел костяной дракон. Его скорость была столь высока что большинство не успело среагировать. Дракон первым ударом отбросил Беккер от места действий, и после направился к телетхару Ли.

Доминик быстро среагировал и смог отодвинуть своего союзника из-под радиуса атаки. Дракон после безуспешной попытки пустил огонь в сторону Доминика и Ли. Доминик готовился отразить огонь своей техникой как перед его глазами образовалась каменная стена. Это был Джеремая. Пользуясь моментом, Максимилиан нанес удар даркону своей алебардой.

— Твой противник — я! — прозвучал его боевой клич. Орудие Максимилиана загорелось ярким светом. Он пытался снести голову дракону, но тот был проворнее и улетел вверх. С высоты дракон испускал снаряды в каждого члена отряда. Доминик полетел за ним, оказавшись наравне с драконом он направил на него копье. Вдруг неожиданно в высоком прыжке к ним присоединился Максимилиан.

— Это моя добыча! — радостно он крикнул Доминику. — Форма света! — Максимилиан поднял руку вверх, и там же образовался кулак с половину дракону из чистого света. Он опустил свою руку и кулак света последовал за ним отправив дракона на землю.

— Познай мою силу чудище! — яростно кричал чемпион Хивенгейта. Неожиданно, приземлившись, он понял, что он окружен нежитью и низшими демонами. Взглянув на поле боя, он заметил, как его товарищи также вступили в бой. Все враги что окружали его напали в одно время. Ловким движением алебарды он снес головы половине и нанес раны другой.

— Жалкое отребья! — Кричал Максимилиан. Враги все наступали один за дргуим, но он справлялся с ними. Максимилиан заносил алебарду для еще одного удара как неожиданно она была остановлена. Он взглянул на врага что противостоял ему, это был орк, необычный в два раза превосходящий и по размеру, и по силе других. Максимилиана это не смутило, и он начал дуэль с этим орком. Они обменивались множеством ударов, но, орк оказался сильнее чем он ожидал, и битва затянулась. Пользуясь возможностью один из демонов нанес удар в спину чемпиону и нанес глубокий разрез.

— Черт! — послышался отчаянный вопль Максимилиана. — Вращение святого нимба! — он, собрав все силы нанес круговой удар и разрезал всю нежить и низших демонов как, и после нанес точный удар прямо между глаз орка.

— Вот так! — Возрадовался Максимилиан, перед тем как он увидел костяного дракона прямо перед своим лицом. Чемпион Хивенгейта не успел ничего сделать и оказался в пасти чудовища. Послышался хруст и из пасти дракона полилась кровь. От тела Максимилиана виднелись лишь ноги, отделенные от туловища, и рука что упало отдельно от тела.

Максимилиан оказался в пасти дракона, “Это конец” подумал он. В свой последний миг он думал о том, как он оказался здесь и словно давая ответ его вопросу вся его жизнь проносилась перед глазами. Детство, юношество и конечно же самые недавние события.

Колизей — центр культуры каждого большего города Умаи. Там проходило всевозможного рода мероприятия. Концерты, постановки, выступления, спектакли, но одно событие в Колизее народ ждал больше всего — Чемпионат. Соревнование для юношей и девиц, в которых горят амбиции и желание показать себя. Представители нового поколения, которые еще не достигли совершеннолетие в честной борьбе, определяют сильнейшего — чемпиона, того кто несет за собой надежды народа и ведет за собой свое поколение.

Финал. Максимилиан едва стоит на ногах. В его руках алебарда, направленная на его лежачего противника.

— Сдаюсь! — послышался недовольный возглас его соперника. Максимилиан победоносно поднял алебарду вверх, следом за этим последовал радостный гул зрителей. Он победил. Он чемпион.

На выходе друзья, семья и его учитель все поздравляют его, но Максимилиана это мало волнует, он идет прямо к тому человеку, который даже не явился на последний день, человека который всецело верил в его провал и чтобы избежать позора не явился на самый важный день в жизни своего сына.

Максимилиан с грохотом открыл дверь в кабинет своего отца.

— Отец! — послышался громогласный голос Максимилиана.

— Сколько раз я тебе говорил стучать в дверь. — Не отрываясь от своих бумаг ответил мужчина. Это был человек около сорока лет, отличительной чертой которого был шрам, проходящий по всему лицу, и отсутствующая левая рука.

— Ты серьезно! Даже не спросишь про результат. — явно раздосадованно вопрошал юноша.

— Ээх. Ну и? — устало перевел свои глаза на своего сына мужчина.

— Я победил! Я чемпион Хивенгейта отец! — радостно восклицал Максимилиан.

— Поздравляю, — сухо ответил мужчина. — а теперь выйди пожалуйста.

— Серьезно отец! — отчаянно взмахнул руками юноша — Это вся твоя реакция? Твой сын чемпион, и это все что ты мог из себя выдавить!

— Слушай, сын мой. Титул чемпиона имеет хоть какой то вес только если ты чемпион Умаи и может быть Айнтегера. Чемпион Хивенгейта не гарантирует даже становления членом ордена Нова.

— Да.. Как... — Максимилиан был растерян и не находил слов — Как ты можешь так говорить, ты даже не видел ни одного боя.

— Ты там победил, этого достаточно чтобы судить о силе всего Чемпионата.

— ...

— Сын мой, мы оба знаем насколько ты силен, точнее насколько ты слаб. Победа против соперников чей уровень так же низок как и твой ничего не доказывает.

— … — Максимилиана терзало чувство печали, обиды и злости. Он, не думая поднял алебарду на своего отца.

— Тц — недовольно цокнул мужчина. В следующий же момент он оказался прямо перед лицом юноши. Его движение были столь быстры что Максимилиан не успел среагировать. Его отец просто коснулся его лба.

— Пошел прочь — недовольно приказал мужчина, и Максимилиану от осознания своего бессилия и слабости осталось лишь повиноваться.

От обиды и злости Максимилиан продолжил отчаянные тренировки, даже еще жестче чем до своего становления чемпионом. Каждый день на протяжении трех месяцев он тренировался день и ночь с одной целью доказать отцу свою силу. В один из дней его тренировку прервал его учитель.

— Как успехи? — спросил он, подойдя к юноше

— Без понятия. — устало вкинул Максимилиан. — Кажется, что мои техник стали чуть быстрее и может чуть сильнее, но я не уверен. Возможно, от усталости я просто вбил это себе в голову.

— Ну рано или поздно ты должен был стать лучше. Я это к чему, появилась одна возможность испытать твои силы и увидеть плод твоих тренировок.

— Я весь внимания.

— Чтож, тебе ведь знаком город Дракар да…

Максимилиан стремительно затягивало в утробу дракона, но вдруг он воспротивился. Если он сейчас сдастся, то докажет правоту отца. “Ни.За.Что”. Эта мысль дала силу Максимилиану. Своей алебардой он вцепился в череп дракона, после используя его как опору он отпрыгнул к его пасти.

— Благословление ангела! — мощный луч света выбил клыки дракона, и Максимилиан оказался в воздухе. Сразу же за его освобождением послышался рев чудовища. Максимилиан смотрел на дракона, который собирал ману для смертельной атаки.

“Черт” подумал юный воин, и обида словно ком застряла в его горле. Вдруг он почувствовал, как что-то схватило его за броню. Ловким движением Доминик отбросил Максимилиана в сторону, там с помощью телепатии его мягко приземлил Ли.

— О, Боже! — в ужасе вскликнула Джанет и сразу начала лечение. Все члены отряда собрались вместе и отчаянно отбивались от многочисленного врага.

— Какова ситуация. — Кашляя кровью спросил Максимилиан.

— В общем мы окружены со всех сторон демонами, нежитью и орками. — Отвечал угрюмый гоблин с булавой в руках. —Их количество больше тысячи, несмотря на то что мы уничтожили около половины. Спасибо тебе мы смогли перегруппироваться и избежать потерь.

— Инферно! — послышался крик Доминика, за которым последовал грохот от падения дракона.

Доминик и Беккер которые вместе одолели дракона прибыли к основной части отряда.

— Нужно выйти из леса, тут у них преимущество. — Спокойно несмотря на ситуацию твердила Беккер. — Я буду в воздухе и буду помогать оттуда, Дом ты помогаешь остальным с прорывом.

— Так точно — последовал ответ Доминика, который тяжело дышал из-за последствий использования техники высшего уровня.

— Я впереди — сказал Джеремая отодвигая назад Доминика.

Отряд Максимилиана начал прорыв, благодаря мастерству и силе Джеремайи и Беккер они смогли высвободиться из леса и оказались в поле. Из леса в их сторону выбегали орки, нежить и демоны. Отряд принял оборонительную позицию, как вдруг они почувствовали вибрацию земли. Следом за тряской послышались потрескивания и в земле образовывались трещины, в которые падали все их противники, и после земля схлопнулась, уничтожая всех врагов. В небе чувствовался источник сильной маны, и сразу же все поняли кто был ее источником. Капитан Джулиус прилетел к ним, а на руках он держал лекаря своего отряда.

— Доложить ситуацию! — без промедлений сказал он.

— Без жертв, один тяжело раненный. — также сразу ответила Беккер.

— Хм — оценивал ситуацию Джулиус. — Жить будет. Беккер и Доминик окажите ему первую помощь, Джанет ты со мной.

—Да — последовал ответ от Беккер.

Джулиус быстрым движением поднял Джанет в воздух и в следующий момент она оказалась на спине Джулиуса. Тот незамедлительно полетел в сторону отряда Рэндала.

Бремя прошлого

Одинокий юноша стоял на могильном участке церкви. Была глубокая ночь поэтому его никто не должен был потревожить. Он уже какое-то время стоял над могилой, и вдруг заговорил:

— Я вернулся старик Рихард, надеюсь не помешаю. — произнес Эрлик садясь перед могилой. Он в одиночку решил прийти сюда, так как его не оставляло чувство вины.

— Я хотел сказать, что благодарен за твою веру в меня, но все же я не считаю себя достойным ее. Думаю, ты догадался что я отчасти монстр, но все же ты не знал всего. Старик Рихард, наверное, для тебя я выглядел как юный воин, которому не повезло с его ликом… Это не про меня. В глубине души я хуже, я уже догадался об этом. Интересно чтобы ты… нет все, кто помогал мне до этого, скажут если узнают, что я уби… — На полу слове Эрлик остановился, заметив что-то с боку. Он оглянулся и увидел чей-то силуэт.

— Ой прости не хотел напугать. — сказал мужской голос спокойным и мягким тоном.

Эрлик уже хотел взяться за меч, но почему-то голос этого человека внезапно успокоил его. Он вглядывался в силуэт. Это был мужчина средних лет, чуть больше тридцати. У него были короткие черные волосы и щетина. С виду он выглядел как обычный крестьянин, но несколько вещей вызывали беспокойство Эрлика. Во-первых, его одежда. Он сразу узнал в ней броню рыцарей Умаи, такая же какая, когда-то была у его отца. Во-вторых, он не чувствовал его маны. Совсем. Учитывая острое чутье Эрлика и его броню это не могло быть реальностью. В-третьих, он не был напуган. Эрлик не скрывал своего присутствие, обычно, когда он так делал люди рядом белели либо же их вовсе начинало выворачивать. У этого человека не было совсем никакой реакции.

— Кто ты? — Эрлик спросил, встав перед загадочным человеком.

— Я… Я ученик господина Рихарда. — ответил мужчина все таким же спокойным и успокаивающим тоном.

— Ученик? — Переспросил Эрлик которого взволновала пауза перед ответом.

— Да, хотя и никудышный. — Человек опустил взгляд на землю. — Какой ученик, который не смог спасти своего учителя от гибели. Какой ученик, который даже на похороны не смог прийти!

Эрлик был слегка удивлен такой реакции. Он не знал, что ответить.

— Я… Я был его товарищем на последнем задании. — сам того не зная заговорил Эрлик чтобы успокоить человека напротив. — Мы со стариком Рихардом были знакомы недолго, но он научил меня кое-чему и за это я ему благодарен. Честно не думаю, что он стал бы винить вас.

Мужчина с горечью в глазах посмотрел на Эрлика.

— Вы ведь рыцарь Умаи, и судя по вашему скрытию маны и поведению довольно сильный. — Мужчина слегка насторожился — Думаю старик вряд ли стал бы винить вас за то, что вы были на задании. Он не был таким человеком, скорее он бы винил себя за неудачу.

— Хех, да учитель был понимающим человеком. — с улыбкой ответил мужчина — Но не думаю, что он бы винил себя или кого-то другого. Наверное, он бы наоборот стал меня ругать за то, что хожу весь поникший.

— Правда? — спросил Эрлик с искренним интересом.

— Да! К сожалению, нам с учителем довелось видеть смерти множества наших товарищей. Помню каждый раз я всегда думал то, что я во всем виноват. Был бы я сильнее, быстрее, умнее и так далее то смог бы всех спасти. Тогда учитель говорил мне что я таким поведением обесцениваю их жертвы. Они ведь были воины, которые знали на что шли. Считать их смерть своей виной — это неуважение и к их силе и боевому духу. Но как говорил учитель самое главное, что они не погибали чтобы выжившие скорбели… Наоборот они отдали свои жизни чтобы их семьи и товарищи могли жить счастливую жизнь.

Слова рыцаря поразили Эрлика, словно сам Рихард передал ему эти слова через этого человека.

— Старик Рихард был действительно мудрым человеком.

— Этого у него не отнять, хотя вряд ли он сам себя бы назвал бы мудрым. Спасибо тебе юноша, благодаря тебе я вспомнил слова учителя.

— А, благодаря мне? — Эрлик был в недоумении.

— Ладно думаю я должен навести бабушку Фрину.

— А стой, — сам не понимая почему Эрлик остановил мужчину. — Почему ты никак не реагируешь на меня.

— Хм? — на лице мужчины было выражено удивление. — А что с тобой не так?

— Ты не считаешь меня монстром?

— Ааа, ну может быть. Меня это не волнует.

— Но почему?

— За жизнь я, как и учитель, кстати, видел множество разных личностей. Мне лично плевать кто ты или откуда. Ты скорбишь по моему учителю, ты сражался вместе с ним. Мне этого хватает чтобы считать тебя хорошим человеком.

— … — слова рыцаря заставили Эрлика задуматься.

— Ладно, береги себя парень. Может еще увидимся. — Загадочный человек ушел, не дав Эрлику возможности что-либо ответить.

— Кто это? — этот вопрос все никак не выходил из его головы.

***

Дом капитана Рэндала. Эрлик проснулся позже обычного, всю ночь он думал о словах того мужчины и из-за этого ему было сложнее скрывать ману. Он ловко выпрыгнул с паутины и посмотрел на кровать рядом постель, на которой уже была убрана и заправлена.

Эрлик спустился вниз и лицезрел картину, которую он видел всю неделю с момента его возвращение после задания. Высокий драконорожденный с синей чешуей спал сидя. В одной руке у него была большая кружка с кофе в другой был недоеденный кусок хлеба. Также было примечательно как хвост Брука обвивал стол, на котором он сидел.

— Доброе утро! — Эрлик разбудил своего сожителя.

— Что? — еще не проснувшись ничего не понимал Брук.

— Ты опять уснул за столом.

— Ненавижу понедельники — сказал Брук потирая глаза и выпивая свой кофе.

— Сегодня вторник. — уточнил Эрлик

— Еще хужеее — промычал Брук.

— Как это? — поинтересовался Эрлик.

— Значит вчера мне пришлось выживать понедельник.

— Ну, наверное… — Эрлик не мог понять логики за этим аргументом.

— Ладно я пошел. — Доев хлеб встал из-за стола Брук. — Удачи Эрлик, и тебе тоже мам!

— Хорошего дня! — ответила из кухни Элис пока Брук спешно выходил из дома.

— Посох.

— Точно. — Брук зашел обратно в дом и быстро взял свой посох, который он оставил на столе — Спасибо Эрлик.

Брук уже окончательно ушел, а Эрлик сел за стол. Брук несмотря на то, что был в отряде капитана Леонарда всего год уже стал старшим офицером и ему требовалось приходить на утреннее собрание руководство отряда. Эрлик же был обычным членом отряда, и он мог не спешить.

— Все-таки он немного странный. — Сказал Эрлик выпивая черный кофе, который подала ему Элис.

— Это грубо — ответила Элис дав Эрлику легкий подзатыльник. — Не говори так.

— Я же не в плохом смысле — хватаясь за голову оправдывался Эрлик — Если подумать, то Брук, наверное, вообще идеальный ребенок. Старший сын капитана, за год дорос до старшего офицера, в целом умнее и начитаннее большинства — гордость семьи.

— Хм — Элис улыбнулась — Наверное так и есть.

— ?

— Знаешь ведь так было не всегда. Еще два года назад, когда Бруку было пятнадцать все говорили, что он главный позор Рэндала.

— Чего? — Эрлик сильно удивившись вопрошал — Почему это?

— Ты ведь знаешь о пробуждении маны да?

— Конечно. Это когда у детей впервые проявляется мана. Думаю, у меня это было когда мне было пять.

— … — Элис удивленно смотрела на Эрлика. — В целом надо было ожидать. В общем ты прав, но у разных детей мана проявляется в разном возрасте. Средний возраст пробуждение 9-10 лет. Бывают исключение как ты, и кстати Хан, который пробудил ману в семь лет. Однако, есть те, у кого все случается позже, считается, что крайний возраст 13 лет. Брук же не пробуждал ману до 15 лет.

— 15? — Эрлик вскочил со стула — Ему уже 17, как это!

— Да, тогда это волновало почти всех жителей Дракара, но особенно самого Брука.

— Стоп, если Хану сейчас двенадцать, то…

— Хм — Элис кивала, выпивая чай — Хан пробудил ману раньше, чем его старший брат. Этот факт сделал все хуже. Все говорили о одаренном младшем сыне Рэндала и старшем неудачнике. Ходили множество разных слухов о Бруке, были даже такие что обвиняли меня в измене или то, что Рэндал собирается отказаться от своего сына. Люди не могли принять того, что сын многоуважаемого капитана отряда всю жизнь проживет без маны, как уродец без маны, как они говорили — жизнь хуже, чем у раба.

— Боже…

— Конечно, мне Рэндалу и Хану было плевать на то, что говорили остальные, но… Бруку нет. Он считал себя ответственным за то, чего не мог контролировать. Брук волновался о репутации отца и о своей мечте. — Элис нежно улыбнулась — А прости тебе, наверное, не интересно…

— Нет, — Эрлик был полностью сосредоточен на истории — расскажите больше пожалуйста.

— Хех, хорошо — посмеявшись про себя Элис продолжила — Брук с детства хотел быть героем. Брук всегда сильно волновался за окружающих и слушая рассказы Рэндала как он помогал людям хотел быть похожим на него. Всю свою жизнь и до сих пор Брук упорно тренировался каждый день, без единого отдыха несмотря ни на насмешки людей, ни на что-либо другое. В один день Брук тренировался и услышал вести от стражей ворот, один отряд разведчиков подвергся нападению орков. Обычная новость, но Брук узнал, что это была группа Зафиры, в которой были только новички. Позже пришел один воин из отряда весь раненный и сказал, что отряд был сокрушен. Брук, узнав это вылетел туда. Он быстрее всех оказался на месте происшествия. Там было четыре десятка орков и еще больше лежали на земле, а окруженная ими всеми лежала раненная Зафира. Тогда Брук пробудил свою ману, он пробудил не просто одну стихию воды, а также и стихию льда, и магию исцеление. Спустя несколько месяцев он стал членом отряда Леонарда и еще через несколько он стал старшим офицером.

—Никогда бы не подумал…— Эрлик сидел сильно задумавшись. Брук в его представлении и настоящий Брук оказались совершенно разными.

— Ой, сколько времени прошло — сказала Элис — тебе пора идти.

— А, я же не позавтракал еще — удивленно ответил Эрлик.

— Все, иди иди — Элис подталкивала Эрлика к двери — тебе нельзя опаздывать, тем более твой капитан Рэндал.

— А, ладно. Пока, госпожа Элис — Эрлику пришлось покинуть дом и идти на собрание отряда.

Предел таланта

Лес на выходе из Дракара. Трое членов отряда Рэндала отдельно от других занимались жестокой тренировкой одного из них. На одних деревьях свисала паутина, другие были объяты кислотой и медленно растворялись, на других можно было видеть следы огня и пепел.

Вдруг, с грохотом повалилась несколько деревьев. Послышался свист, а после звук словно кнутом ударили по тупому предмету.

— Да как!

Послышался отчаянный голос юноши. Беловолосый парень, с множеством ожогов и тонких красных линий по телу, выползал из под дерева.

— Хватит скулить! — прозвучал яростный голос Зафиры. — Мы всего час тут, а ты уже выдохся. Давай еще раз!

— Вообще думаю мы тут уже давненько, — возразил замечанию Зафиры Доминик. — мы выходили до рассвета, а солнце уже прямо над нами.

— И? —Зафира бросила злобный взгляд на своего товарища — Мы не можем уйти так и ничего не достигнув.

— Да, но может дадим ему отдохнуть хотя бы, вон он весь в ранах. — Сказал Доминик кивнув в сторону лежавшего словно мертвец Эрлика. У него не было верхней одежды, которую он разрезал на части в попытках освоить новую технику. Сам же Эрлик был покрыт пеплом, сажей и множеством мелких и не особо порезов.

— Думаю, я могу помочь с ранами. — послышался чей-то голос сверху.

Хозяин знакомого всем троих голоса приземлился рядом с Эрликом. Высокий драконорожденный с лазуритовой чешуей молча посмотрел в сторону Доминика, и слегка кивнул, увидев Зафиру. Увидев Эрлика, он сильно удивился и сразу же направил на него свой посох.

— Привет Брук. — синхронно сказали Доминик и Зафира.

— Что вы тут делали? —спросил Брук направив на Эрлика свою ману и начав процесс лечения.

— Тренировали это чудо чудесное. — слабо улыбнувшись ответила Зафира.

— Как он так сильно поранился?

— Это мой косяк. — вступил в разговор Эрлик к которому вернулась часть сил. — Вкратце я пытался освоить объединение двух разных типов маны в своих нитях, но я терял контроль и в итоге нити задевали меня самого.

— Это же техника высокого уровня? — Не понимая всей сути происходящего спросил Брук — Насколько я знаю ты только недавно начал осваивать магию огня и света.

— Ну, судя по словам Эрлика и капитана он— указав копьем на Эрлика говорил Доминик — смог использовать эту технику против высшего демона. Вот мы и пытаемся воспроизвести тот результат.

— Не думаю, что это имеет смысл, — закончив лечение сказал Брук.

— Почему это? — спросил Эрлик беря в руки меч.

— Ну…, вы то понимаете? — Брук посмотрел на Зафиру и Доминика.

— Конечно, но он сам нас попросил, если он так верит в себя, то пусть страдает. — Ответила Зафира с ехидной улыбкой.

— Стоп, о чем вы? — Эрлик недоумевал.

— Ты что не знаешь? — Брови Доминика поднялись сами собой, а рот остался слегка приоткрыт. — Он не знает?

Доминик озадаченно посмотрел на Зафиру, та в ответ просто пожала плечами.

— Боже, мы столько времени потратили в пустую. — Доминик упал на землю. — Почему ты не говорила?

— Повторюсь, о чем вы? —спросил Эрлик уже в нетерпении.

— Короче, ты же знаешь, что воины часто становятся сильнее во время битвы. — отвечал Доминик сложив свои руки. — Считается, что источником этой силы могут быть три вещи. Во-первых, тренировки. Во время битвы, когда на кону твоя жизнь, то тело и разум помнящие тренировки могут дать толчок и улучшить нынешние навыки или вовсе повысить уровень силы воина. Во-вторых, потенциал или талант. В сражении воин раскрывает про себя то, чего он никогда не знал и не видел, что может вылиться в прирост силы. В-третьих, душа. Иногда воля души воина столь сильна что она позволяет переступить через свои пределы.

— Ну, это понятно, — внимательно слушая сказал Эрлик. — Об этом может догадаться любой, кто когда-либо был в битве.

— Слушай дальше умник. — злобно фыркнула Зафира, в ответ на что Эрлик замолчал и снова посмотрел на Доминика.

— Все это также относиться к случаям, когда ты осваиваешь новую технику во время битвы. — спокойно продолжил Доминик. — Теперь вопрос, можно ли повторить такую технику после сражения?

— Да, — сказал Эрлик с невозмутимой уверенностью. — ты же ее уже использовал.

— Какой наивный. — ответил Доминик с натянутой улыбкой. — Повторить можно только в случае, если до этого были проведены тренировки по освоению этой техники. Два других случая — это скорее отклонение от нормы и войти в то же состояние, а еще и повторить его крайне сложно. Скорее всего поэтому у тебя ничего не получается.

— Твою ж, — Эрлик повалился на землю. — тогда что мне делать сейчас.

— Думаю, лучше всего начать тренировки чего-либо попроще и улучшить общий контроль над другими типами маны. — произнес Брук ерзая словно желая убраться отсюда.

— Да, Брук прав. — включилась Зафира. — Думаю, как учитель он лучше нас с Домом. Но я думала, что у тебя сейчас смена?

— По идее да, она уже началась. — ответил Брук отводя взгляд — Просто остальные попросили меня узнать, что тут происходит, вот я и пришел.

— Значит ты опаздываешь на свою смену? —с легкой улыбкой спросил Эрлик

— Ну не совсе…

— Думаю ты должен лететь туда. — сказал, слегка упрекая Брука Доминик.

— Ну просто я не хотел вам …

— Лети уже! — ударив Брука по спине произнесла Зафира в ответ на что Брук что-то промямлил и улетел.

— Славный парень. — смотря за улетающим Бруком сказал Доминик — А теперь я сваливаю отсюда, что насчет тебя Зафира?

— Я тоже.

— Эй, а как же моральная поддержка? — с наигранной печалью в голосе спросил Эрлик.

— Для тренировки основ мы тебе не нужны. — ответил Доминик.

— А ты Зафира?

— Дом меня подбросит, если останусь с тобой, то придется идти пешком.

— Лентяйка. — Эрлик высунул язык.

— Удачи. —говоря это Доминик уже взлетел и взяв с собой Зафиру улетел в сторону Дракара.

Прошло несколько часов, с тех пор как Эрлика оставили одного тренироваться в лесу. Физически освоение и повторение базового применения огня и света давалось Эрлику легко, но он все равно не чувствовал прогресса. Эрлик пытался повторить некоторые техники Рэндала, Зафиры, Катерины и Рихарда которые он помнил, но все безуспешно. У него не было ни малейшего понятия как они использовали огонь и свет так чтобы добиться нужного результата. Почувствовав усталость и не видя смысла тренироваться ночью, он вернулся в Дракар.

По пути домой Эрлик встретил Брука, который заметив его приземлился рядом с ним. В руках он держал старую книгу.

— Скоро ужин. — Сказал монотонно Брук — Мама сказала позвать тебя.

— Да, ты же видишь я уже иду домой. — ответил Эрлик.

— А, ясно. —ответил Брук после этого не зная, что сказать он неловко молчал некоторое время.

— Идем? — спросил Эрлик.

— Да.

Оба юноши шли домой молча. Эрлик раздумывал над своим процессом тренировок. До этого он не испытывал сложности с освоением чего—либо. Яды и кислоту он освоил без проблем, ведь для него это была его природная стихия. С базой огня и света были некоторые проблемы, но он также чувствовал, что с большим количеством тренировок он может их освоить. Сейчас у него не было даже идей в каком направлении двигаться. В то же время Брук молчал, потому что он в принципе не любил говорить, прогулка в полной тишине для него была приятным досугом. Однако Брук ерзал, не зная, как что-то сказать, пока наконец он просто не остановил Эрлика и сунул ему книгу в руки.

— Это книга первой церкви о магии и ее природе. — сказал Брук озадаченному Эрлику. — Ее считают хорошим началом для изучения магии, в особенности магии света. Иногда ее дают детям после пробуждения, но она часто слишком сложна для них. Думаю, она будет тебе полезно.

— Хех, спасибо. — ответил Эрлик с улыбкой на подарок Брука — Печально что ты думаешь, что я чуть умнее детей, но книга должна мне помочь с тренировками.

— Прости, я не это имел в виду. — Брук нервничая схватил Эрлик и странно размахивал крыльями — Я не говорю, что ты как ребенок, точнее…

— Успокойся, я шучу. — Слегка рассмеявшись сказал Эрлик освобождаясь от захвата Брука. — Я почитаю это, надеюсь она действительно будет полезной. Спасибо что достал ее для меня, Брук.

Эрлик похлопал Брука по плечу и направился домой, Брук также последовал за ним.

Прошла неделя, с тех пор как Эрлик начал углубленное изучение магий огня и света. У него были некоторые подвижки, но прогресс был медленнее чем ему хотелось. На этой неделе отряд Рэндала должен был заниматься патрулированием и быть на страже ворот, но по просьбе других членов отряда Эрлик был освобожден от данных обязанностей.

Рассвет. Эрлик вышел из дома до того, как все проснулись. Он планировал снова отправится в лес и остаться там пока он не освоит новый уровень магии огня и света. С собой он взял лишь книгу что дал ему Брук, и без другого багажа отправился к воротам.

— Постой. — прозвучал сонный голос Брука. — Ты куда?

— Хм, а я думал, что, когда ты не на патруле ты спишь допоздна. — ехидно ответил Эрлик.

— Вообще-то в такое время просыпаются все в Дракаре не считая членов трех отрядов. —зевая проговорил Брук — Ты ведь на тренировку? Я с тобой.

— Спасибо, но мне и самому вполне хорошо.

— Мне все равно я иду. — монотонно сказал Брук.

— Зачем тебе помогать мне? Можешь идти спать.

— Слушай, ты взялся за изучение двух типов магии, которые для тебя не родные. — сказал Брук смотря на небо. — Не многие идут на это.

— Интересно почему?

— Потому что это намного сложнее чем изучения своего родного типа магии. Чтобы добиться хоть чего-либо придется работать в десятки раз больше, чем тот, для кого это родной тип, и то успех не гарантирован. — Брук крепко взял свой посох и вглядывался в каждую его вмятину. — Мне это до боли знакомо. Я иду с тобой, может помогу хоть немного.

—Хех, — Эрлик закатил глаза — ладно идем.

— Легче будет вот так. — сказал Брук поднимая Эрлика в воздух.

— Ты чего? —Эрлик удивленно вопрошал.

— Летим.

***

Гора Хорр. Одинокий мужчина с редеющими седыми волосами и бледной кожей шел по лесу. В руках он крепко сжимал старую карту, на которой было обведено красным слово «Дракар».

— Как ты там… Эрлик.

Тот, кого не должно быть

— Водяной поток! — прокричал Брук и из его посоха вышла струя воды.

— Кх, форма света. — с одышкой проговорил Эрлик и поставил руки перед собой. В сторону, где он смотрел чуть дальше его рук, образовался почти прозрачный квадрат, сотворенный из магии света. Поток воды Брука на полной скорости ударился в свет что защищал Эрлика, и через секунду поток уничтожил его и врезался в Эрлика сбив его с ног.

— Чеееерт! — злился Эрлик который оказавшись на земле.

— В этот раз форма была лучше, осталось лишь влить больше маны и будет достойный щит света.

— Хаа, хаааа — глотая как можно больше воздуха Эрлик встал на ноги — Чем больше маны, тем сложнее удерживать форму.

— Ну это естественно, всякая техника, основанная на преображении формы так работает. — ответил Брук исцеляя Эрлика. —думаю уже пора домой.

— Да, давай, — отдышавшись сказал Эрлик. — но давай я сам на этот раз.

— Нееее, — с ухмылкой сказал Брук. — слишком долго, летим.

— Твою ж, — успел проговорить Эрлик перед тем, как он оказался в воздухе.

Вечер. Дом капитана Рэндала. Эрлик и Брук только вошли.

— Привет Брук. Привет мальчик для битья. — комментировал приход двух жителей дома Хан, не отрываясь от книги, которую он читал.

— Иди ты, мелкий. — ворчливо ответил Эрлик.

— Мы дома. — сказал Брук кладя свой посох рядом со шкафом.

— Как тренировка? — спросил Рэндал сидевши на своем кресле возле Хана.

— Опять ничего? — саркастично спросил Хан все еще не отрываясь от своей книги.

— По сути да. — ответил Эрлик садясь за стол.

— На самом деле прогресс виден. — говорил Брук с неким воодушевлением в голосе. —Эрлик намного лучше держит форму света, да и с огнем все вполне хорошо.

— Как всегда Брук — крайне оптимистичен. — сказал Хан, взглянув украдкой на Эрлика чтобы удостовериться в степени его избитости.

— Или же Эрлик слишком строг к себе. — сказал Элис выходя из подвала неся несколько банок со странным содержанием.

— Ма, давай мне — собирался вставать Хан как его остановил Брук.

— Я сам, ты сиди читай.

— Спасибо Брук, и тебе Хан за намерение. — поблагодарила Элис своих сыновей в ответ на что Брук лишь молча кивнул, а Хан показал большой палей вверх и продолжил чтение.

— Как там патрулирование без меня — спросил Эрлик обращаясь к Рэндалу.

— Хорошо, не то, чтобы у нас были проблемы, когда тебя не было. — ответил Рэндал.

— Ну да, — Эрлик бросил взгляд в сторону. — словно я и не приходил.

— Ээх, — Рэндал тяжело вздохнул. — пойми остальным все еще сложно принять тебя… или просто стоять рядом.

— Да, да, да, — Эрлик откинул голову на спинку стула — я все понимаю.

— Хватит обижаться как будто ты дочь герцога, которую замуж никто не берет.

— Пфф. — чуть не рассмеялся Брук.

— Знаешь мелкий, — сказал Эрлик с натянутой улыбкой — ты вроде раньше по добрее был.

— Ну и ты тут не первую неделю. — в тот же момент ответил Хан. — Ты уже не гость, с которым нужно бережно обходиться, ты фактически жилец этого дома.

— Ладно, мальчики помогите мне накрыть стол. — прервала беседу Хана и Эрлика Элис.

— Хорошо. — Хан и Эрлик оба встали и пошли в кухню.

Утро. Лес на выходе из Дракара. Брук и Эрлик закончили свою уже традиционную разминку перед тренировкой.

— Слушай Брук, у меня есть идея. — сказал Эрлик с ехидно улыбкой.

— Какая? — спросил Брук зевая.

— Давай сегодня начнем со спарринга, и не обычного. —ответил Эрлик тянясь за своим мечом. — Может сегодня устроим дуэль без ограничений.

— Хм… —Брук слегка задумался — Давай. Проверим как ловко ты сможешь использовать форму света и огня в реальном бою.

— Отлично! —от радости слегка подпрыгнул Эрлик.

Брук и Эрлик разошлись, между ними была расстояние в 20 метров. Эрлик принял боевую стойку, Брук держал посох на готове. “Вперед” сказал Брук и Эрлик сразу же помчался к Бруку. Тот, видя это прокричал «Стена воды» — и поток воды оказался между Эрликом и Бруком. Эрлик видя это отпрыгнул в сторону и направил меч туда, где только что был Брук, но он в ответ взлетел на воздух. Брук атаковал водяными атаками. Эрлик ловко уклонялся от каждой из атак и в один момент скрылся между особенно высокими деревьями. Брук зашел к Эрлику за спину, но в ответ услышал «Огненный шар» и почувствовал приближающаяся прямо к нему пламя. «Водяной щит» — Брук заблокировал огненный шар и поле битвы оказалось в тумане. Брук из-за тумана и умения Эрлика скрывать свою ману потерял его из виду и поспешил наверх. В ту же секунду снизу на большой скорости Эрлик прыгнул на Брука, но тот быстро уклонился. Уже собираясь атаковать Эрлика Брук увидел ехидную улыбку своего врага и увидел мерцание солнце выходящая из его рук. Эрлик схватился за две паутины, и словно на рогатку натянул себя на них. Уже в следующий момент он на большой скорости ударился в Брука отправив того на землю. Бой переместился на землю.

Брук быстро пришел в себя и сразу же ему нужно было уклоняться от атак Эрлика. «Стена воды» — Брук отделил Эрлика от себя. Эрлик предвидел этот ход Брука и у него уже был готовый план, нужно было лишь суметь его исполнить. «Форма света, клинок света!» Эрлик полностью сосредоточился на своем мече. Его меч загорелся ярким светом “Отлично” подумал Эрлик. Он направил меч чуть левее и пустил по тому же направлению заряд света формой клинка, и в ту же секунду прыгнул вправо. Атака Эрлика пошла сквозь стену воды вызвав удивление Брука. Тот лишь улыбнулся, порадовавшись за рост Эрлика и уклонился от атаки, но там уже был его противник. Эрлик манипулируя направлением атаки вынудил Брука уйти туда куда ему надо было. Эрлик попытался сразу же нанести колющий удар, но Брук заблокировал его своим посохом. Эрлик попытался нанести еще несколько завершающих ударов, но смог нанести лишь несколько порезов. Брук пытался контратаковать, используя поток воды, но в ближнем бою он был не так эффективен, особенно против крайне прыткого и ловкого Эрлика. Брук пытался в очередной раз пытался ударить потоком воды, но Эрлик уклонился в сторону и нанес удар по посоху. Брук почувствовал некую слабость и еле смог удержать посох в руке, в ответ на что Эрлик в высоком прыжке оказался над ним и пинком отбросил посох в сторону. В тот же момент Эрлик схватил Брука за шею и одним ловким движением взял его в захват.

— Все сдаюсь. — сказал Брук, которому уже не хватало воздуха.

— Хороший бой! — сказал Эрлик отпустив Брука.

— Да, хорошая тренировка. — сказал Брук начав процесс регенерации и исцеляя свои царапины. — Неплохое использование магии огня и света.

— Неплохое использование регенерации и магии льда! —ответил Эрлик с явным сарказмом в голосе и с лживой улыбкой на лице.

— Это же тренировка. — ответил Брук раны которого уже зажили. — Тем более ты тоже не использовал свой сильнейший яд и кислоту.

— Ну ты мог бы умереть. — с ноткой веселья в голосе произнес Эрлик.

— Я бы не умер, — сказал Брук взяв посох в руку. — Не с моей регенерацией.

— О как. — Эрлик улыбался во весь рот оскалив клыки — Хорошо, может тогда еще один раунд.

— Хорошо, — ответил Брук также в ответ улыбаясь — но ты должен использовать больше техник света и огня, в этом же смысл.

— Идет. — ответил Эрлик облизав свои губы и оскалив клыки, вызвав у Брука неприятное ощущения.

Эрлик и Брук провели несколько часов проводя множество дуэлей. Каждое их столкновение было слышно стражам врат Дракара, что с учетом ужасающей ауры Эрлика которую можно было иногда почувствовать, вызывало у них дрожь. К полудню оба воина уже выдохлись из сил, и после небольшого отдыха оба решили, что лучше вернуться домой чем продолжать тренировки в таком состоянии.

В этот раз Брук не вез на себе Эрлика, а они оба шли домой пешком, так как Брук слишком сильно устал и не хотел лететь вместе со своим товарищем. Они шли неспеша и обсуждали свои битвы подмечая некоторые детали.

— Думаю тебе нужно улучшить ближний бой. — сказал Эрлик подмечая слабость Брука.

— Я маг. — ответил Брук с некоторым упреком в голосе. — Я не должен идти в ближний бой, это не моя специальность.

— И все же. —Эрлик настаивал на своем — Что, если ты окажешься один на один с кем-то сильнее тебя. Что если чтобы спасти товарища тебе нужно будет вступить в ближний бой?

— У нас в отряде все могут постоять за себя. — отвечал уверенно Брук.

— Это понятно, но нельзя же не иметь плана Б. Давай во время наших тренировок уде… — Эрлик внезапно остановился. Они уже были рядом с домом Рэндала как вдруг он почувствовал знакомую ману. Взгляд Эрлика был сосредоточен на человеке перед дверью дома, с которым разговаривала Элис.

— Это… — Голос Эрлика дрожал, на глаза нахлынули слезы. В его лице читалась глубокая печаль.

— Эрлик? — с искренним беспокойством спросил Брук.

— Что он? —Эрлик опустил голову вниз. Внезапно он сильно сжал кулаки, и неожиданно мана которую он скрывал, вырвалась из-под контроля.

— Кто это такой? — не понимая происходящего спрашивал Брук.

— Чертов ублюдок!!! — В голосе Эрлика была слышна неконтролируемая ярость. — Как он посмел.

Отец

Дракар. Дом капитана Рэндала.

В дверь постучали. Элис открыла почти сразу. На пороге стоял незнакомый мужчина средних лет. Волосы у него уже наполовину поседели, будто годы обрушились на него раньше срока. В его лице было что-то смутно знакомое, но Элис не сразу поняла, что именно.

— Здравствуйте, вам чем-то помочь? — спросила Элис с улыбкой. — А, да, здравствуйте. Вам знаком юноша по имени Эрлик? — мужчина выглядел чем-то обеспокоенным. — Эрлик, конечно. Он сейчас проживает в этом доме. А зачем он вам нужен? — Понимаете, — на лице мужчины отразилась горькая улыбка, — я отец Эрлика. — Отец? — Элис застыла от удивления.

Она лишь догадывалась о происхождении Эрлика и сейчас не знала, как реагировать на этого мужчину, назвавшегося отцом беловолосого юноши. И все же между ними и правда было нечто общее. Просто Элис не сразу уловила это сходство — слишком уж обычным выглядел мужчина по сравнению с Эрликом и его необычной внешностью.

— Я хотел с ним встретиться, он сейчас там? — Ааа… — Элис не знала, как реагировать. — Нет, он ушел на тренировку. — Ах, вот как. — мужчина опустил взгляд. — Когда он вернется? — Не знаю точно, но…

Элис резко замолчала.

Рядом вспыхнула мана.

Нет — не просто мана. До боли знакомая. Та, которую невозможно было спутать ни с чем. Одно лишь ее присутствие вбивало людей в дрожь и заставляло молить о пощаде ее носителя.

Эрлик.

— Что ты тут делаешь?! — крикнул Эрлик, оказавшись рядом с Элис и своим отцом. — Сынок, я… — взгляд мужчины был полон страха. — Жалкий тюфяк, не смей меня так звать! — Эрлик бросил отца на землю. — Почему ты здесь? — Я, я… хотел навестить тебя, — сказал мужчина, закрывая лицо рукой. — Ты ушел, ничего не сказав. — Вау! — с сарказмом сказал Эрлик, медленно аплодируя. — Неужели я перестал быть монстром? А, тюфяк? — Сыно… — Я сказал не звать меня так! — Эрлик пригрозил ему мечом. — Прости, я знаю, я виноват, — в слезах сказал мужчина. — Прошу… — Прости? ПРОСТИ?! — Эрлик кипел от ярости. — Ты знаешь, что все это из-за тебя. Я такой из-за твоей бесхребетности. И ты… и ты…

Он уже сжал меч и замахнулся.

Мужчина, лежавший на земле, лишь дрожал от ужаса, закрыв голову руками. Еще миг — и лезвие уже должно было обрушиться вниз, но в воздухе прозвенел резкий металлический удар.

Меч Эрлика остановили.

— Не делай этого. — Брук был тем, кто остановил меч Эрлика и пытался остановить его. — Кх… — в ответ Эрлик лишь замахнулся для новой атаки. — Эрлик! — Элис схватила занесенную руку Эрлика. — Спокойно, все хорошо.

Сначала он сопротивлялся.

Но почему-то не смог заставить себя выдернуть руку из объятий Элис.

Напряжение медленно ушло из его плеч. Эрлик опустил руку. Меч выскользнул из пальцев и с глухим стуком упал на землю.

На лице юноши застыло странное, тяжелое выражение. В нем смешалось слишком многое — гнев, печаль, сомнение. Но сильнее всего в нем проступала боль.

— Уходи и не возвращайся. — прозвучал тихий и спокойный голос Эрлика. — Но… — мужчина уже было встал и хотел что-то сказать. — Я сказал прочь! — послышался яростный крик Эрлика, которого удерживали Брук и Элис. — Ээ… — мужчина из-за страха не мог говорить. — Ладно…

Отец Эрлика с трудом поднялся на ноги и почти бегом направился к воротам.

Вся улица видела эту сцену.

Люди смотрели на Эрлика с глубочайшим страхом. Некоторые, наоборот, провожали мужчину жалостливыми взглядами — человека, которого Эрлик чуть не убил прямо у всех на глазах. Сам Эрлик еще какое-то время стоял неподвижно, тяжело дыша, будто сдерживал в себе что-то куда страшнее ярости.

— Что тут происходит? — на место происшествия прилетел Рэндал. — Брук, Эрлик, что вы…

Он не договорил.

Взгляд Рэндала остановился на лице Эрлика. Капитану доводилось видеть его в разном состоянии. Он даже стоял рядом с ним, когда они хоронили их товарища — героя Рихарда. Но сейчас…

Сейчас на лице Эрлика была такая глубокая боль, о которой Рэндал прежде даже не догадывался.

— Боже… — тон Рэндала смягчился. — Идем домой, — прозвучал нежный и успокаивающий голос Элис.

***

Прошло некоторое время после того, как отец Эрлика постучал в дверь.

Эрлик сразу ушел на второй этаж и долго не выходил. Остальные не тревожили его. Они не понимали, что именно произошло, не понимали причины такой реакции — и, честно говоря, не могли заставить себя подняться к нему.

Тишина в доме стояла тяжелая.

Когда Эрлик наконец спустился вниз, все невольно посмотрели на него.

— Думаю, я должен рассказать вам все. — голос Эрлика был на удивление спокойным. — Не заставляй себя, — пыталась успокоить Эрлика Элис. — Если ты готов, то мы выслушаем, — сказал Рэндал тихо. — Я считаю, что вы должны знать. — Эрлик сел за стол к остальным. — Я уже говорил капитану, что мой отец — обычный человек, а мать — арахна. Это чистая правда, и с моим отцом вы уже познакомились.

На мгновение Эрлик перестал сдерживать ману.

Чудовищная аура вырвалась наружу, как вспышка чего-то темного и тяжелого, и взгляд его мгновенно налился гневом. Но так же быстро он взял себя в руки и продолжил.

— Также я рассказал, как они познакомились. Отец, бывший рыцарь Умаи, получив рану, ушел жить один в лес, там его встретила моя мать, и они заключили договор. — Эрлик улыбнулся, однако глаза его не выражали абсолютно никаких эмоций. — Отсюда начинается ложь. Эту историю мне рассказывал отец, и у меня не было причин сомневаться в ней, но все же я всегда замечал, что отец странно ведет себя рядом с матерью.

Он ненадолго замолчал, будто мысленно возвращался туда, куда возвращаться не хотел.

— Помню день, когда я узнал правду. Мне было девять лет. Это был обычный день. В доме были я, отец и мои братья и сестры-арахны. Я играл со старшими братьями и сестрами, а отец смотрел за младшими. Вдруг мать пришла домой после недельного отсутствия. Это не было такой уж редкостью, но обычно ее не было два-три дня, сейчас же это было просто чуть дольше обычного. Мы не обратили внимания и продолжили играть, как вдруг услышали незнакомый оглушительный звук. Это было похоже на человеческий крик, но с паучьим шипением. Все встали как вкопанные, отец же просто упал на пол и начал трястись и плакать. Мать внезапно набросилась на моего старшего брата и в ту же секунду оторвала ему голову, еще пара мгновений — и она уже съела его целиком.

В комнате стало еще тише.

Никто не шевелился. Никто не перебивал.

— Я был в ужасе. Нет, слово «ужас» не может в полной мере описать мой страх перед матерью. Она же просто набросилась на мою старшую сестру и так же оторвала ей голову. Никто не мог шевельнуться — всех поглотил страх. Мать же не останавливалась и направилась к моей другой сестре. Тогда я решил, что должен ее защитить, и кинулся между ней и матерью. Моя мать уже была готова съесть меня, но внезапно она передумала и направилась к моей сестре. Я пытался всеми силами ее остановить, но она не замечала меня. После моей сестры она направилась к моему брату, я снова встал между ними, и снова она проигнорировала меня. Так продолжалось несколько раз, и я лишился всех старших братьев и сестер. И тогда она посмотрела на младшеньких, которые забились в углу. Я понял, что она по какой-то причине не собирается есть меня или отца. Мне подумалось, что ей не нравится вкус человечины. Мать направилась к моим младшим. Тогда я решил, что защищу хотя бы их.

Элис прижала ладонь ко рту. Брук сидел, опустив голову. Рэндал слушал неподвижно, но его лицо все больше каменело.

Эрлик продолжал ровным голосом — и от этого рассказ звучал еще страшнее.

— Мои младшие не были большими, многие из них были примерно размером с обычного паука. Я кинулся к ним и бросил тех, кто постарше, из пещеры, а тех, кто поменьше, я решил прикрыть своим телом. Я знал, что мама не съест меня и что она может меня просто оттолкнуть, поэтому я принял отчаянное решение. Я положил всех младших себе в рот. Мать не смогла бы их оттуда достать, но девятилетний я совершил просчет. Мать начала трясти меня и избивать, но я не открывал рот, однако я почувствовал странное ощущение во рту. Мои младшие братья и сестры начали кусать меня. Они не понимали, что происходит, — они ведь были совсем маленькие. Напуганные, они просто впивались в меня изнутри своими клыками и вливали весь яд, что у них был. Из-за огромного количества яда и побоев матери я потерял сознание.

Он на миг запнулся.

Будто даже сейчас телом помнил тот момент.

— Когда я проснулся, рядом не было ни матери, ни моих братьев и сестер. В животе было странное ощущение, будто я переел чего-то несвежего. Тогда я рыгнул, и из моего рта вышли маленькие паучьи лапки и другие части тел. Я проглотил их. — Эрлик схватился за рот, пытаясь сдержать рвотный порыв.

Рэндал и Брук не могли ничего сказать. Рэндал был ошеломлен такой историей, а Брук смотрел вниз и не мог переварить услышанное.

— Бедное дитя... — на глаза Элис накатили слезы.

Эрлик несколько секунд молчал, собираясь с силами.

— В общем, после этого от отца я узнал правдивую историю знакомства моих родителей. — Эрлик, словно собравшись с силами, продолжил. — Отец действительно был воином с ранением и ушел жить в лес, и там же он встретил мать. Однако мать не предлагала ему помочь ей и жить вместе. В тот день было полнолуние, и моя мать была в человеческой форме. Увидев отца, она просто напала на него и... наложила на него руки. После этого она затащила его в свою пещеру.

Тишина после этих слов повисла тяжелая, почти удушающая.

Даже Элис, у которой до этого в глазах стояли слезы, теперь сидела, будто боясь пошевелиться.

— Отец долгое время был в плену у матери, и, когда она ушла, он попытался сбежать, но страх и ужас сковали его неосязаемыми цепями. Отец не смог сбежать и остался рабом матери. Если бы он в тот день решился уйти, то все было бы совсем иначе... — Эрлик закрыл глаза, его кулаки сжались так сильно, что из его рук начала течь кровь. — После того рокового дня, когда моя мать сожрала всю свою семью, я прожил еще долгие семь лет в страхе, что однажды все повторится вновь. Отец же продолжил жить как ни в чем не бывало. Для него ничего не изменилось, догадываюсь, что это был не первый случай бешенства матери.

Элис дернулась, заметив кровь на его ладонях, но не решилась прервать.

— Я пытался убедить отца сбежать, но он физически не мог покинуть пещеру, настолько глубоко в его разум и душу проникла мать. Я не мог бросить его и остался с ним и матерью. С того дня я тренировался каждый день, чтобы, если мать нападет еще раз, я смог защитить тех, кто мне дорог. Спустя какое-то время у матери и отца появились еще паучата, и все будто бы вернулось в норму.

— Я планировал забрать младших куда-нибудь подальше от матери, как только стану совершеннолетним. Я спрашивал отца о мире, и он рассказал о Дракаре, городе благородных драконорожденных, городе, который принимает всех. Я подумал, что там меня и моих братьев и сестер смогут принять. Так я жил, ожидая своего совершеннолетия и готовясь сбежать от матери при первой возможности.

Он говорил спокойно.

Слишком спокойно.

И именно поэтому каждое слово врезалось еще сильнее.

— Мой день рождения. В ту ночь была полная луна, а мать была дома. Она недавно вернулась со своего похода, словно подозревая или даже зная о чем-то. Я планировал сбежать, как только мать снова уйдет в лес. В полночь я говорил с отцом, и тогда неожиданно мать пришла к нам. Из-за полнолуния она была в человеческом облике, и она поздравила меня с днем рождения. Никогда до этого она меня не поздравляла. Меня окутал страх из-за этих ее слов. Она внезапно коснулась моего плеча и... разорвала мою одежду. Я не знал, что происходит, как вдруг она разорвала остатки моей верхней одежды. Она странно коснулась моей шеи и потянула мое лицо к себе. Я оттолкнул ее. Тогда она снова издала тот чудовищный крик. Она набросилась на меня и... попыталась сделать со мной то же, что и с отцом. Несмотря на весь ужас и страх, я отбивался от нее, но она все продолжала и продолжала. Тогда я откинул страх и взялся за меч. Я сражался так, как никогда до этого. Мать все не отступала и пыталась повалить меня. Битва была кровавой, и в конце концов я ее убил.

Элис зажмурилась. Брук медленно поднял взгляд. Рэндал сидел так неподвижно, что казался статуей.

А Эрлик продолжал, словно уже не мог остановиться.

— Я был весь в крови своей матери. Я почувствовал ужас от своего поступка и в то же время облегчение. Я посмотрел в сторону — там были отец и младшие. Они все забились в угол в страхе от нашей битвы. Я хотел подойти к ним и успокоить их, но отец, дрожавший сильнее всех, кричал: «Монстр! Чудовище!». Я хотел все объяснить, но тогда отец замахнулся мечом и нанес мне порез. Я взглянул на них. Мой родной отец смотрел на меня как на чудище, мои родные братья и сестры видели меня как убийцу нашей матери и, до смерти боясь меня, прятались за отцом. Отцом, который позволил всему этому случиться. Долго думая после всего, я понял, что он рассказал матери о том, что я хочу уйти. Из-за него я не смог уйти. Из-за этого труса все дошло до такого. Если бы он имел чуть больше решимости, не родились бы и не погибли мои братья и сестры, я бы не родился от такой матери, на меня не смотрели бы как на монстра-убийцу, хотя я... я их защитил от матери!

Под конец его голос уже дрожал от сдерживаемых чувств.

В комнате будто стало нечем дышать.

— Я не смог ничего сказать им и сбежал в лес, чтобы не пугать младших. Я решил, что уйду туда, куда хотел, — в Дракар — и больше никогда не вернусь в эту чертову пещеру и никогда больше не увижу этого бесхребетного тюфяка. — закончив свою речь, он в ярости ударил по столу, по его лицу текли слезы.

Удар прозвучал резко, почти оглушающе.

Никто не вздрогнул лишь потому, что все и без того сидели натянутые до предела.

— Боже мой... — Элис закрыла рот руками. — Дитя мое, как тяжело тебе пришлось.

Она потянулась к нему, осторожно, почти боясь спугнуть.

Элис попыталась обнять Эрлика, но тот отбросил ее руку. В нем бурлили эмоции.

— Я пойду. — Лицо Эрлика выражало глубокую боль и печаль. — Я, я... Я пойду на патруль. — Эрлик, стой... — Рэндал попытался остановить его, но Эрлик снова откинул руку, что тянулась к нему. — Я... хочу побыть один. Не идите за мной. Прошу. — выпалив это, Эрлик быстро вышел из дома, оставив всех в ошеломленном состоянии.

Дверь закрылась.

И только после этого стало ясно, насколько гнетущей была тишина в комнате.

Все трое, выслушавшие историю Эрлика, не могли принять все это сразу. Они хотели помочь ему, но его вид и голос ясно давали понять: сейчас он никого не станет слушать. Более того, никто из них не знал, что вообще можно сказать после такого.

Так они и сидели какое-то время — молча.

Пока Брук не поднялся.

— Я иду за ним. — Брук, наполненный решимостью, встал и направился к двери, взяв свой посох. — Он же просил оставить его. — жалобно прозвучал голос Элис. — Не надо. — Будто мне не плевать, чего он хочет. — с все той же решимостью ответил Брук. — Я иду за ним.

Ты хороший человек

Эрлик выбежал из города. Он пытался ни о чем не думать, но все же в его голову приходили неприятные мысли. «Они думают, что я чудовище», «Убийца собственной матери», «Как они теперь будут смотреть на меня» такие мысли захватили голову Эрлика. Он пытался отмахнуться от них и просто бежал, не зная куда не зная зачем.

— Вот ты где! — послышался радостный голос Брука. — Ты уже совсем перестал скрывать ману да?

— Брук, — Эрлик был удивлен, увидев его — Чего тебе? Я же сказал, что хочу побыть один.

— Если ты не понял по нашим тренировкам, — сказал Брук приземляясь возле Эрлика. — мне все равно чего ты хочешь. Как по мне тебе ни в коем случае нельзя оставаться одному, поэтому я тут.

— Тц — нервно цокнул Эрлик и уже собирался уйти.

— Слушай, — Брук остановил его. — я не очень хорош в разговорах, вообще.

Брук тяжело выдохнул, он опустил взгляд собираясь с мыслями.

— Я не знаю, что тебе сказать или что ты хочешь или не хочешь слышать прямо сейчас. — Брук посмотрел прямо в глаза Эрлика. — Ты многое пережил, много абсолютно ужасных вещей. Не могу сказать, что понимаю тебя… но я знаю, что тебе пришлось крайне тяжело.

В ответ на слова Брука Эрлик лишь закатил глаза и снова хотел уйти, но Брук схватил его за плечо и удержал на месте.

— Я хочу сказать, что не считаю тебя чудовищем, наоборот по мне ты по-настоящему хороший человек.

Слова Брука шокировали Эрлика и заставили его повернуться к нему лицом. Брук же просто продолжил.

— Ты родился не так как другие, твоя ситуация намного хуже, чем у всех тех, кто считает тебя монстром, но несмотря на это ты всегда стремился к добру. Несмотря на что, ты родился от матери монстра, ты никогда не был чудовищем. Чудовищами зовут тех тварей что обладают и магией, и интеллектом совсем как все остальные разумные существа, но они жаждут страданий. Они питаются страхом, болью и ужасом других, но ты не такой. Первое что ты сделал, даже не приходя в Дракар, ты спас женщину и ее детей. После ты побежал спасать деревню от нежити. Ты пошел биться с демоном, и одолел его ради других. — Брук взял Эрлика за оба плеча и продолжил — Плевать на твой внешний вид, на твою ману, на твою семью и прошлое, ты хороший человек Эрлик.

Слова Брука дошли до Эрлика и заставили его задуматься. Эрлик не знал, что ответить на то, что его назвали «хорошим человеком». Он впервые услышал, как его так называют. Эрлик стоял и тело его не двигалось, а в голове его царила тишина.

Внезапно послышался грохот где-то поблизости. Эрлик и Брук почувствовали враждебную ману.

— Сможешь драться? — спросил Брук беря посох в обе руки.

— Да! — чувства вернулись к Эрлику, и он решил не стоять на месте.

— Летим. — Брук неожиданно для Эрлика посадил его на спину и взмахнул крыльями.

Брук и Эрлик быстро отправились к источнику маны, там одинокая девушка билась с группой орков. Внезапно один из них оказался за спиной девушки, а та не успела среагировать. Брук уже готовился нанести удар, как вдруг огненный шар в одно мгновение уничтожил орка. Из-за огня показался Доминик.

— Ты как не пострадала? — в голосе Доминика звучала слегка наигранная обеспокоенность.

— Да… — девушка улыбнулась и начала поправлять волосы. — Благодаря тебе.

— Не стоит, — Доминик схватился за шею — это ведь наша работа. Хех.

Диалог юноши и девушки прервали приземлившиеся рядом Брук и Эрлик. Доминик, увидев их сильно удивился.

— Вы что тут делаете?

— Прогулка. — сухо ответил Брук.

— Что? Почему сейчас? — Доминика явно нервировала присутствие этих двух. — Ладно Кэсс, иди к остальным и доложи об орках.

— Д-даа вице-капитан — сказав это девушка положила свой лук за спину и быстро ушла.

— Ладно чего вам? — спросил снова Доминик.

— Говорю же мы просто вышли в лес на прогулку. — ответил Брук с легкой улыбкой на лице.

— Эх… — Доминик выдохнул — Хорошо, но по правилам вас тут быть не должно, идите домой или просто не мешайте. Я пока обыщу трупы орков.

Доминик приступил к работе, пока Брук и Эрлик остались стоять. Они оба не знали, что сказать и просто молча стояли. Вдруг Брук чуть усмехнулся и повернулся к Эрлику и подмигнул ему.

— Ты как не пострадала? — начал Брук умело парадируя голос Доминика. Он посмотрел на Эрлика, тот тоже чуть усмехнулся и продолжил.

— Да… — Эрлик сказал наигранным женским голосом поправляя волосы и еле сдерживая смех. — Благодаря тебе.

— Не стоит, — Брук напыщенно высунул грудь вперед — это ведь наша работа. Хехехех.

— Идиоты! — Доминик смущенный и разгневанный попытался схватить Брука, но тот увернулся от него.

— В-вице капитан! — Брук сказал с удивительно похожим на девушку голосом — За что вы так.

— Пфф, хахахахах — Эрлик не выдержав начал смеяться во весь голос.

— Ааааа. — Доминик бесился. — Пошел ты.

— Пфф — Теперь уже Брук рассмеялся, наблюдая как Доминик улетает прочь.

— Хаа — Эрлик только перестав смеяться заговорил с Бруком. — В следующий раз ты будешь изображать девушку.

— Хааа… хорошо в следующий раз. — Брук выдыхая ответил. — Наверное мама с папой волнуются, нам нужно вернуться домой.

— Да, идем домой. — сказал Эрлик с улыбкой на лице.

— Летим! — Брук снова взял Эрлика и кинул его в воздух.

— Да, хватит так делать! — прозвучал отчаянный крик Эрлика.

— Поздно! — Брук с полной улыбкой схватил Эрлика в воздухе и посадил его на свою спину.

***

Спустя два месяца. Тренировочная площадка Дракара. Двое юношей бились без оружия. Эрлик агрессивно нападал, а Брук ловко блокировал его выпады. Удар справа — блок, слева — блок, Эрлик отпрыгнув назад в высоком прыжке ударил ногой, но Брук снова заблокировал. Эрлик пнул Брука второй другой, но тот заблокировал удар свободной рукой. Тогда используя то, что противник остался без свободных рук Эрлик быстро нанес удар правой рукой заставив Брука потерять равновесие, а после он обеими руками ударил голову Брука сверху и впечатал его в землю.

— Ай! — Брук держался за место удара. — Ты какой-то слишком ловкий.

— А ты слишком не ловкий. — Эрлик паутиной притянул бутыль с водой. — Хотя уже чуть лучше, чем раньше.

— Чуть? — раздосадованно сказал Брук, начав лечить свои синяки.

— Да чуть-чуть — Эрлик взял свой меч. — Давай теперь по серьезному.

— Нет. — Брук хрустнул своей спиной. — Нам нужно принять искупаться и идти к Зафире.

— Блиин. — Эрлик огорченно вздохнул. — Давай идем.

Брук и Эрлик искупавшись в реке пришли к центральной площади. Там возле одного из прилавков их ждала Зафира.

— Опаздываете. — сказала Зафира раздраженным голосом.

— Прости, задержались с тренировками. — Брук сложил руки прося прощения.

— Давайте быстрее закончим с этим — проговорил устало Эрлик.

— Ты, имбецил — Зафира еле сдерживалась, пытаясь не ударить Эрлика. — Если бы ты пришел вовремя мы бы и ушли раньше.

— Ладно, ладно. — Эрлик спрятался за спиной Брука — Спокойно.

— Давайте без происшествий. — Брук сдерживал Зафиру от совершения насилия над Эрликом. — Нам нужно купить всего лишь один плащ и один костюм для Эрлика.

— Кстати, почему мы тебе ничего не покупаем. — поинтересовался Эрлик.

— Я недавно брал новую и броню, и мантию, и парадную одежду, это ты у нас дикарь в одних обносках ходишь.

— Одежда должна быть удобной, а не красивой. — высказал претензию Эрлик. — и плевать что обноски.

— Ты живешь в доме капитана, значит должен соответствовать. — ответила на высказывание Зафира уже в спокойном тоне. — Теперь идем.

Все трое вошли в одну из лавок. Там Эрлику пришлось примерять множество разных одеяний, практически со всего света. Дракар был известен как город благородных воинов, в купе с расположением города прямо между нескольких королевств это сделало его главной точкой торговли.

— Может просто купим это и уйдем. — сказал Эрлик держа ярко-голубой плащ и усталостью в голосе.

— Нет, хватит предлагать вещи синего цвета — они тебе не идут. — ответила Зафира вырвав из руки Эрлика плащ. — Вообще почему ты выбираешь только синее.

— Мне нравится этот свет. — Эрлик пытался отобрать у Зафиры голубой плащ.

— Я польщен. — Брук стоявши рядом слегка поклонился, выражая благодарность.

— Это не из-за тебя. — сказал Эрлик с небольшим раздражением — Это просто противоположный цвет красному.

— Но, ведь… — Брук явно хотел на что-то указать, но был перебит Зафирой.

— Как тебе вот это! — в голосе Зафиры слышался восторг. — Пошел примерь это.

— Хорошо. — Эрлик неохотно согласился.

Из примерочной Эрлик вышел уже в новом плаще. Новое одеяние Эрлика было насыщенно черного цвета с необычными узорами зеленого цвета.

— Я выгляжу странно, что это за узоры. — выражал недовольство Эрлик.

— Вообще-то тебе идет, черный и зеленый на удивление хорошо сочетаются с твоими белыми волосами и множеством красных глаз. — Зафира довольно кивала — что думаешь Брук?

Зафира и Эрлик взглянули на Брука, но тот был отвлечен чем-то другим. Брук сначала моргнул правым глазом, после два раза левым, еще два раза правым и один раз левым.

— Вот! — Эрлик двумя руками указывал на Брука. — Вот! Он всегда так делает. Что это вообще такое?

— Ааа, да. — Зафира внимательно вглядывалась в лицо Брука — Он иногда так делает.

— Почему? — Эрлик почти кричал от недоумения — Что это? Зачем это?

— Для баланса вселенной. — монотонно ответил Брук.

— ??? — Эрлик и Зафира выглядели кране озадаченными таким ответом.

— В общем… — Брук замялся и пытался сжать свое тело. — Я случайно моргнул правым глазом, поэтому я моргнул вторым. Но, это не балансирует то, что я моргнул правым глазом первым, поэтому пришлось еще раз моргнуть левым ииии так пришлось делать все остальное.

—…— Эрлик и Зафира выглядели еще более озадаченными и не могли найти слов чтобы ответить.

— Тебе идет этот плащ. — быстро проговорил Брук пытаясь перевести внимание этих двоих — Думаю можно брать.

— Аа…ага, — Эрлик медленно покачал головой. — главное, чтобы драться было удобно, идем уже.

Трое товарищей вышли из лавки и после все отправились к себе домой. Придя домой Элис, заставила Эрлика еще несколько раз примерить новую одежду и показать ей ее со всех сторон, что сильно вымотала Эрлика.

— Наконец-то, — Эрлик освободился от Элис и сел на диван рядом с Ханом и Бруком, которых Элис также заставила сидеть и лицезреть новые одеяния Эрлика. — Можно почитать.

— Вот. — Брук подал ему книгу, ту самую что он когда-то ему подарил. — Ты еще не до конца освоил свет, да и с огнем можно многое улучшить.

— Серьезно, учеба сейчас… — Эрлик недовольно взял книгу. — Нельзя ли мне отдохнуть немного.

— Ты всего лишь надел и снял с себя костюм и плащ. — сделал замечание Хан.

— Тихо, — Эрлик дал щелбан Хану — я читаю.

Эрлик глубоко погрузился в книгу. Он дошел до объяснения некоторых сильных техник магии света, но все никак не мог понять некоторые условия применения. «Праведный гнев» — слова не понятные Эрлику и одновременно крайне важные для освоения техник.

Общепринятый способ обучения новой техники — представить форму техники и маны, а также почувствовать суть техники, что чаще всего достигается с помощью определенных чувств. После первого применения многим хватает лишь представить форму техники. У Эрлика же возникли проблемы с чувством «Праведного гнева». За свою жизнь Эрлик испытывал лишь необъятный гнев или неконтролируемый гнев. Эрлик вчитывался в книгу и до него все не доходило какие именно эмоции он должен испытывать. Неожиданно обзор Эрлика был чем-то перекрыт. Он снова сам того не ведая залез на потолок.

— Черт. — Эрлик спрыгнул с потолка. — Хэй, Брук помоги мне с кое—чем.

— С чем именно? — спросил Брук, не отвлекаясь от игры в шахматы с Ханом.

— «Праведный гнев» — что именно праведного может и должно быть в гневе? — спросил Эрлик подойдя к столу, на котором были шахматная доска и фигуры.

— Ты только дошел до этой части? — Брук отвлекся от игры, его голос звучал обеспокоенно. — Два месяца прошло, неужели ты все еще не дочитал книгу.

— Честно говоря это не так плохо. — вступил в разговор Хан. — изначально я думал, что он не умеет читать и просто притворяется.

— Цыц. — раздраженно цокнул Эрлик. — Конечно я прочитал все, просто я двигался планомерно и не понимаю именно эту часть.

— Праведный гнев. — задумался Брук. — как бы это… оправданный гнев

— Любой гнев оправдан. — скептически ответил Эрлик

—Ну…— Брук раздумывал над объяснением — а вот. Праведный гнев — гнев источником которого является не что-то личное, а что-то более возвышенное.

— ? — Эрлик недоумевал.

— Ты ведь изучаешь «Кару небес» да?

— Ага. — Эрлик кивнул

— Как там было? — Брук несколько раз щелкнул пальцами пытаясь что вспомнить. — А да. «Возвысь руки свои к Господу, прими в сердце свое гнев праведный против врага своего — Да будут наказаны еретики, отказавшиеся от милости Божьей»

— Слово в слово. — Эрлик ответил, прочитав строки из книги. — как ты помнишь все это?

— В свое время я зачитал эту и многие другие книги до дыр пытаясь пробудить ману — Брук посмотрел в потолок вспоминая что-то неприятное. — Тут источник гнева это не что-то личное, а гнев против тех, кто пошел против бога.

— Понятно…вроде. — Эрлик задумался, и после улыбнулся, показывая клыки. — Интересно, а воспринимаешь ли ты меня как еретика, я ведь ни в одну религию не верю.

— Хех, тогда я и сам еретик. — улыбнулся Брук.

— Как это? — удивился Эрлик.

— В мире, где есть целый континент, кишащий демонами, которые могут призвать твое тело и душу из могилы, сложно верить в мир после смерти

— А что насчет твоего поведения священника? — возмутился Эрлик

— Если ты про что что я пытаюсь помогать людям. — ответил спокойно Брук. — То мне это просто нравится.

— Хех. — Эрлик довольно улыбнулся. — Ладно, я к себе. Продолжу чтение.

— Коня верни — сказал Брук протягивая руку.

— Эээх. — Эрлик грустно вздохнул. — Хотел хоть как-то помочь мелкий, но видно тебе суждено проиграть.

— Чего, ты о чем? — удивился Хан.

— Тебе будет мат в пять ходов. — сказал Брук поставив коня что Эрлик ему вернул.

— Чего… Вот черт! — Хан взялся за голову от безысходности.

День коронации

Дракар. Задний двор школы. Двое мальчиков бьются на мечах, а за их боем следят трое воинов разных отрядов. Один из мальчиков значительно уступает и в силе, и в мастерстве. Пока он изо всех сил отбивался второй просто наносил легкие удары, и в конце концов он повалил своего противника на землю.

— Ай! — Марк лежал на земле и держался за ногу по которой нанес удар Хан. — Ну и как?

— Ну… в целом для того, кто только недавно взял меч в руки неплохо. — голос Зафиры звучал неубедительно.

— Да! Тем более твой противник Хан, он уже пять лет тренируется. — Брук пытался подбодрить Марка как мог. — если немного потрени —

— Фигово! — Эрлик перебил Брука — Ужасно. Ты держишь меч как будто он сделан не из дерева, а из раскаленного металла.

Услышав слова Эрлика, Марк пал духом. Зафира и Брук синхронно ударили себя по лбу, они явно считали, что Эрлику не стоило говорить все так прямо.

— Честно, — продолжил Эрлик — не думаю, что тебе вообще стоит впредь держать меч.

— Эээх… — Марк грустно вздохнул.

— Эрлик! — Зафира кричала на Эрлика. — Как ты можешь такое говорить!

— Ну ты сама видела, меч это не его. — Эрлик спокойно отвечал — И вообще зачем тебе учится мечу.

— Я… Я хочу стать воином! — Сказал Марк, встав на ноги с помощью Хана — Воином таким как отец. И… таким как ты Эрлик. Я хочу спасать людей!

— Хех — в ответ на такое заявления Эрлик лишь слабо улыбнулся.

— Это прекрасная цель, Марк. — Брук начал лечить синяки Марка. — Если ты будешь упорно тренироваться, то станешь мастером меча.

— Нееее. — Эрлик покачал головой. — По нему видно, что таланта в нем нет.

— Эрлик, думаю, что тебе лучше просто заткнуться! — недовольно рычала Зафира.

— Нет, правда, зачем тренироваться в том, в чем у тебя нет таланта. — Эрлик пошел к корзине, где лежали другие тренировочные орудия — Ты пробовал что-то другое?

— Мы перепробовали все оружие, более-менее Марку дался лишь меч. — ответил Хан.

— А как насчет этого? — Эрлик достал круглы деревянный щит.

— Щит? — спросил в недоумении Марк — Ну с ним я не тренировался…

— Ты предлагаешь ему не сражаться, а всю жизнь лишь бегать со щитом? — голос Зафиры звучал крайне недовольно.

— Я такого не говорил. — Эрлик рассматривал деревянное оружие. — Со щитом можно не только защищаться. Можно атаковать врагов, к примеру вот так.

Эрлик кинул щит в Зафиру, тот ударил ее в живот и рикошетом оказался над Эрликом, тот его ловко поймал и сразу защитился от удара разгневанной Зафиры.

— Ты хорошо подбираешь момент и правильный угол для блока. — говорил Эрлик все также защищаясь от множества ударов Зафиры. — Думаю щит лучший вариант для тебя. Потренируйся пару дней с ним.

— Хорошо! Спасибо за совет! — Марк низко поклонился Эрлику в знак благодарности.

— О чего ты… — Эрлик пытался скрыть смущения. — Я же сказал вчера что помо…—

Зафира настигла Эрлика который отвлекся на слова Марка. Она пыталась нанести еще несколько пинков, но Брук оттащил ее от Эрлика.

— Ладно тебе. — Брук сдерживал Зафиру. — Мы сегодня еще на праздник должны успеть.

— Точно… — Зафира прекратила попытки избить Эрлика. — Уже надо идти.

—Уххх — Эрлик держался за челюсть — кстати, что за праздник, я забыл вчера спросить.

— Сегодня ровно 50 лет со дня коронации короля Жанибека. — ответил Брук.

— А почему празднуется именно коронация одного единственного короля? — Эрлик встал и оттряхивал пыль. — Дракар же древний город, тут должно было быть множество королей.

— Ты прав, но… — Брук посмотрел в сторону школы, а точнее на флаг, который развивался над ней. — Именно король Жанибека сыграл ключевую роль в получении Дракаром независимости.

— А ты оказывается вообще с историей не дружишь да? — скептически звучал голос Хана.

— Я жил в пещере! — Эрлик недовольно отвечал. — Буквально! Я вообще мало что знаю.

— Хорошо, что ты осознаешь свои крайне ограниченные умственные способности. — Зафира сказала с улыбкой.

— Хехе — Хан слабо рассмеялся.

— Я не говорил, что я глупый, просто мало чего знаю. — раздраженно ответил Эрлик. — Вообще я довольно умен. Скажи Брук.

— Несомненно! — Брук ответил с некоторой долей иронией, что вызвало еще более бурную реакцию Хана и Зафиры.

— Брук! — Эрлик был явно недоволен таким ответом.

— Я же сказал, что ты «умный» — Брук сделал акцент на последнем слове, что опять же порадовало Хана и Зафиру.

— Иди ты! — Эрлик недовольно ушел вперед

— Да боже, я же говорю, что ты не глупый. — Брук пошел за Эрликом, после все остальные также пошли за ними на главную площадь Дракара.

Город дышал праздником. Множество разных вывесок, украшений и одежда со знаменем Дракара и именем «Жанибек». На площади было не протолкнуться будто все жители в одно время оказались здесь, что не было далеко от истины. Одними из не многих кто не присутствовал на празднике, были члены отряда Джулиуса. В этом году они вытянули короткий жребий.

Несмотря на огромное количество людей и тесноту на площади дети все равно умудрялись бегать и врезаться в людей. Эрлику такая атмосфера была крайне непривычна. Он никогда не оказывался посреди такого количества людей, живых по крайней мере. Среди всего этого хаоса люди не замечали его ману, а глаза свои Эрлик постоянно держал закрытыми. Поэтому Эрлик мог наслаждаться днем коронации так же, как и все остальные жители Дракара.

Эрлика полностью окутал дух праздника, и он бегал с по площади рассматривая все до этого невиданное. На празднике многие лавки продавали экзотическую еду, и Эрлик наведывался в каждую такую лавку.

— Боже что это? — Эрлик взял несколько шпажек с каким-то зеленым мясом.

— Ааа, это шашлык из травяного Архара, — отвечал продавец, зверолюд с головой быка — Богаты витаминами и маной. Идеальный вариант для легкого перекуса или для травоядных. Это лучшее качество что вы найдете тут, прямо с полей Кыпчаков —кочевников.

— Шикарно, беру три. — Эрлик взял шпажки и в один миг съел то, что было на одной из них, — Вы не будете?

— Предпочитаю мясо с мясом. — Зафира отказалась от предложения Эрлика

— Это реально вкусно. — сказал Эрлик дожевывая шашлык — Берите.

— Я возьму, пожалуй. — Марк, смотря на Эрлика тоже пробудил аппетит.

— Не, я пас. — Хан вместе с Зафирой ушел дальше.

— Чтож, я тоже попробую. — Брук достал кошелек — Дайте еще две.

— Благодарю, господин. — Продавец с радостью всучил Бруку две шпажки.

Эрлик быстро проглотил травяной шашлык и дальше шел по площади скупая практически каждую необычную еду, которая попадалась ему на глаза. В один момент Эрлик оказался прямо в центре площади, где находилась огромная сцена. На ней выступали множество разных приглашенных трупп и музыкантов. Возле сцены танцевало множество людей, Эрлик заметив это сразу пошел к центру событий. Эрлик начал танцевать один. Его товарищи, видя этот танец немного опешили, не один из них до этого не видел таких движений. Более того они в принципе не думали, что человек может так двигаться. Что было хуже всего Эрлик не попадал в такт и его необычный танец вызывал всеобщие взгляды.

— Что он… делает? — Хан начала охватывать чувство стыда.

— Он один там выглядит как сумасшедший. — Зафира закрыла глаза.

— Эээх, ладно. — Брук хрустнул пальцами и направился к Эрлику. Оказавшись рядом со своим другом Брук также начал танцевать. Он подпрыгивал, необычно двигал руками, размахивал крыльями и вилял хвостом. В отличии от движений Эрлика танец Брука был знаком большинству, однако так же, как и Эрлик Брук не попадал в такт под музыку. Их дуэт не самых талантливых танцоров привлекал внимание, но эти двое только смеялись, смотря на бездарные движения друг друга.

Так и проходил день коронации в Дракаре, пока ближе к закату не послышался звон колокола. Весь шум внезапно стих и взгляд людей устремился к замку короля. В день коронации была одна непоколебимая традиция — празднование завершалось речью короля. Эту традицию начал король Керей. Он же и предложил празднование дня коронации в память о короле Жанибеке, который погиб во время войны с демонами. После звона колокола на балкон королевского замка вышел король. Его несли на носилках четверо стражей, а рядом с ним шла его дочь. Тем, кто был ближе к замку, было видно — состояние короля ухудшилось с последнего раза, он не мог открыть глаза, множество его чешуек выпали, а сам он был невероятно бледен. Король вышел к людям, которые с нетерпением ждали его речи. Он некоторое время пытался что-то сказать, и даже произнес несколько слов, однако его слова никто не услышал. Послышался шёпот людей на площади. Внезапно они остановились, когда король встал с носилок и поднял свою руку.

— С днем коронации! — послышался крик короля, который нашел отклик у толпы. Послышался радостный гул и аплодисменты королю. Король Керей, услышав это, сел на носилки и после его увезли в замок. На этом закончился праздник — день коронации.

***

Отырар, столица Кыпчакского ханства. В одной из многочисленных спален ханского дворца. Высокий драконорожденный в дорогом кафтане украшенного золотыми узорами. Вдруг, в его комнату постучались.

— Войдите. — едва выговаривая слова, устало ответил драконорожденный.

— Ваше высочества, — в комнату зашел зверолюд чье лицо было скрыто плащом. — как вы и просили отчет о дне коронации в Дракаре.

— Хмм… — драконорожденный быстро пробежался по свитку что ему дал гонец. — Эээх! — тяжело вздохнул он. — Когда ты же ты подохнешь, отец

Предел

Прошла неделя с дня коронаций. Началась очередь отряда капитана Леонарда, и пока они патрулировали и сторожили ворота другие отряды занимались интенсивной тренировкой. Однако в отличии от отряда Джулиуса, воины Рэндала тренировались без своего капитана. Рэндал был за пределами Дракара и проводил индивидуальные тренировки с Эрликом.

Двое воинов отчаянно бились, но никто из них не использовал свои сильнейшие техники. Условия боя: Рэндал не может использовать магию огня и полет, а Эрлик яд, кислоту и паутину. Эрлик подкрался за спину Рэндала и нанес точечный удар, который был заблокирован двуглавым топором капитана. Эрлик быстро среагировал и попытался нанести разрезающий удар снизу, но Рэндал вбил его меч в землю топором. Эрлик ожидая такой ответ опираясь на меч прыгнул и попытался пнуть Рэндала, однако тот среагировал быстрее. Рэндал пользуясь тем, что Эрлик в воздухе использовал преимущества скорости и атаковал его сбоку топором. Эрлик был на грани поражения, но в последний момент использовал плоскую сторону топора и отбросил себя вверх. Находясь в небе Эрлик, атаковал Рэндала используя огненный шар, и тому пришлось отступить.

Приземлившись и имея несколько мгновений, Эрлик решил попробовать технику, которая ему не давалась, но могла выиграть ему битву.

«Так вознести меч вверх, сконцентрировать ману света» — Эрлик готовился к исполнению техники.

«И почувствовать праведный гнев, аха понятно» — пока Эрлик готовился Рэндал уже бежал к нему. В один момент в небе над Рэндалом начал появляться круг света.

— «Кара небес» — крикнул Эрлик, и Рэндал защитился топором ожидая болезненный удар, но такого не последовало. Атака Эрлика растворилась в воздухе, оставив Эрлика без маны.

— Черт… — единственное что Эрлик успел выговорить перед тем, как Рэндал отправил его в полет плоской стороной топора.

— Боже, обязательно было наносить последний удар!? — спросила раздосадованная Элис которая быстро прибежала к Эрлику и начала его лечить.

— Да, как никак это был бой. — проговорил Эрлик проверяя голову на наличие синяков. Ну и как?

— Чуть выше среднего. — ответил Рэндал крутя своим топором. — Учитывая сколько ты изучаешь свет и огонь, а также то, что это не твоя врожденный тип магии совсем неплохо.

— Выше среднего… Этого и близко недостаточно. — сказал Эрлик с досадой в голосе.

— Это все что ты хотел потренировать?

— Нет, на самом деле я хотел спросить кое-что насчет конкретной техники. — сказал Эрлик хрустя шеей.

— Только осторожнее. — Сказала Элис закончив лечить Эрлика.

— Ничего не обещаю. — Эрлик улыбался, показывая клыки. — Я спрашивал у Зафиры и Доминика насчет этой техники. Я несколько раз пробовал вместе с Бруком, но у меня и близко не получалось.

— Думаю я догадываюсь про что это ты… — ответил Рэндал с недоверием в голосе.

— Что ж, хорошо смотрите капитан! — Эрлик был воодушевлён.

Эрлик отошел подальше от Рэндала и Элис. Он направил руку в сторону леса. У его рук начали собираться языки пламени. Со лба Эрлика начал литься ручьями пот, он схватился второй рукой за первую пытаясь удержать ее. На его руке начали появляться ожоги. В один момент весь огонь что Эрлик собрал неожиданно вспыхнул и послышался звук похожий на взрыв и Эрлик оказался посреди пламени.

Рэндал увидев провал Эрлика быстро полетел к нему и вытащил его из огня. Элис быстро лечить его ожоги, к счастью, их было меньше, чем можно было подумать.

— Мое дитя! — в голосе Элис слышался и гнев, и обеспокоенность. — Какой же ты глупец. Как так можно!

— Простите госпожа Элис. — Эрлик сказал с чувством вины. — Если честно большинство моих тренировок заканчиваются примерно так.

— Боже… Какое безрассудство — Элис уже кричала на Эрлика.

— Так… Это была попытка «Инферно»? — спросил Рэндал смотря в неба и протирая глаза от раздражения.

— Да… Честно не понимаю, что не так? — спросил Эрлик с озадаченным видом.

— Проблема с твоей головой — Рэндал нервно выдохнул — Тебе слишком рано учить технику высшего уровня.

— Да, да, да… — Эрлик отвечал с сарказмом постоянно кивая — Но, так в чем проблема.

— Ты серьезно, ээх. Ладно. Насколько я мог видеть у тебя не было проблем с формой «Инферно», и ты правильно собирал пламя в одной точке и повышал температуру.

— Так почему же ничего не вышло? — Эрлик спросил с искренним недопониманием.

— Проблема в том, что каждый раз собирая огонь возле руки ты не повышал его температуру.

— ??? — Эрлик чуть наклонил голову в знак недопонимания.

— Хорошо, покажу наглядно. — Рэндал взял топор в руки и начал рисовать на земле. — Суть «Инферно» в том, чтобы собрать множество потоков огня в одной точке. После сконцентрировав все это в форме потока направить его на врага. Однако это не все. Вот как ты собирал потоки огня. — Рэндал нарисовал несколько параллельных одинаковых линий с помощью топора. — Видишь.

Эрлик кивал в ответ.

— А вот так нужно делать. — Рэндал снова начал рисовать параллельные линии, но в этот раз он увеличивал их длину с каждым разом. — Таким образом ты достигнешь нужной температуры быстрее и при этом сократишь количество новых потоков огня что в свою очередь улучшит контроль.

— Хм… — Эрлик задумался на мгновение. — Легче сказать, чем сделать.

— Естественно. — Рэндал снова убрал топор за спину. — Но это единственный способ. Поэтому это техника высшего уровня и тратит ману она соответственно.

— Ладно думаю можно попробовать еще раз. — сказал Эрлик уже собираясь вернуться к месту, где он попробовал использовать «Инферно» в первый раз.

— Стоять. — Элис схватила его за капюшон плаща. — Я ни за что не позволю тебе повторить эту технику. Только не здесь. Для этого ты должен быть либо в реке, либо рядом с Бруком, либо с несколькими магами воды и целителями.

— Ай! — Эрлик задыхался от захвата Элис. — Хорошо, хорошо. Тренировать «Инферно» только с Бруком.

— Если так подумать зачем тебе учить техники высшего уровня магии огня? — Элис спросила с интересом. — Не было бы легче тренироваться в своей родной стихии.

— Хех… — Эрлик фальшиво улыбнулся. — Дело в том, что…

— В чем? — Рэндал почувствовал что-то неладное.

— Думаю я достиг своего пика в ядах и кислоте. — Эрлик все также улыбался, но в его глазах читалось грусть. — Я много раз тренировался и пытался создать новые техники, но все четно. Я спросил Брука и искал в библиотеках о магии ядов, но похоже это уникальный тип магии. Честно говоря, я сомневаюсь, что существует техника высшего уровня магии ядов, не считая конечно…

— Неужели единственная возможность роста манифестация маны? — спросил Рэндал обеспокоенно.

— Думаю, что да, но и с ней у меня проблемы. — Эрлик опустил взгляд.

— Конечно, это задача крайне сложная. — Рэндал задумался.

— Разве манифестацией не обладают только сильнейшие воины? — Элис вмешалась в разговор — В Дракаре ей обладают только трое капитанов.

— Да, это проблема…

— Поэтому мне и нужно улучшать навыки в другой магии. — сказал Эрлик с решимостью в голосе.

— Вообще, не стоит отбрасывать вариант с манифестацией. — ответил Рэндал спокойным тоном. — Конечно задача непростая, но Эрлик крайне талантлив. Думаю, он один из главных кандидатов на пробуждение манифестации среди воинов Дракара.

— Правда!? — Элис и Эрлик спросили синхронно.

— Да, — Рэндал продолжал также спокойно — Ты сказал, что тренировал ее да?

— Да, но ничего не получалось. — Эрлик ответил уже с чуть большим энтузиазмом.

— Что ты пытался сделать?

— Ну… — Эрлик всерьез задумался — Я пытался распространить свою ману на небольшую территорию и…

— Это нерабочий вариант. — Рэндал перебил Эрлика. — В теории это может сработать, но для этого нужно огромное количество маны. В мире есть только три воина с таким запасом, и то это не разумное использование маны.

— А как тогда? — Эрлик спросил с недопониманием.

— Нужно буквально поработить окружающую тебя ману. — Рэндал ответил холодным тоном. — Ты должен навязать свою ману, манифестировать ее и изменить окружающую территорию и ману под себя.

— Это… — голос Эрлика звучал подавленно.

— Да звучит сложно, на деле намного хуже и сложнее. — ответил Рэндал — Но мне кажется, что ты можешь справиться попробуй.

— Прямо сейчас?

— Да, вперед! — Рэндал пытался подбодрить Эрлика.

— Хорошо! — Эрлик воспрял духом.

Эрлик закрыл глаза и сконцентрировался на ощущении маны вокруг него. Он чувствовал огромное количество маны вокруг него, словно множество неосязаемых точек света. Он пытался словно взять их в руки и поделиться своей маной. Он пытался переделать одну частичку маны под себя, у него не получалось. Из-за контакта с другими точками они возвращались к изначальному виду. Эрлик пытался взять больше маны, тот же результат. Тогда Эрлик своей маной окружил небольшой участок, и пытался изменить ману внутри него. Он чувствовал, что процесс идет, мана становиться другой, более родной для него. Неожиданно Эрлик начал задыхаться. Он резко вышел из транса и упал на землю.

— Эрлик! — Элис побежала к нему и начала проверять его состояние одновременно исцеляя его. — Он… без сознания.

— Ничего страшного. — сказал Рэндал абсолютно спокойно. — Он просто перенапрягся. Такое бывает. Насколько помню моя первая попытка закончилась также.

— С ним все будет в порядке? — обеспокоенно спросила Элис.

— Конечно, — Рэндал спокойно отвечал — он сильнее чем ты думаешь.

Шампиньоновые эму

Закат. В это время с Мерцающих гор открывался по-настоящему завораживающий вид. Оттуда можно было увидеть бескрайние зеленые поля, конца которым не было видно даже с самой высокой точки гор. Краем глаза можно было уловить и удивительную реку ярко-алого цвета — Исток Стикс. Но сегодня оттуда можно было заметить и кое-что новое: белые пятнышки на бескрайних полях, двигавшиеся с невероятной скоростью. Это была стая птиц — шампиньоновых эму, которых можно было отличить по ярко-белому оперению, небольшим грибам, растущим на спинах, и необычной форме головы, напоминавшей грибную шляпку.

— «Дар просветления!» — послышался женский крик, за которым последовал взрыв рядом со стаей эму, заставивший птиц резко сменить направление.

— «Огненный вихрь!» — прокричал уже другой женский голос, и прямо перед эму вновь сформировался ураган из пламени.

Эму бежали от источников угрозы прямо к горам. Они неслись к небольшому проходу между скал. Но, уже оказавшись перед выходом из узкого прохода, стая застыла. Птиц сковал животный страх от неожиданно появившегося прямо перед ними источника маны. Эта мана была столь ужасной и отвратительной, что все до единой птицы закричали от страха.

— Да заткнитесь уже, — прозвучал усталый голос беловолосого юноши.

Стая эму попыталась сбежать от него и рванула обратно, туда, откуда пришла, но путь ей преградили зверолюди-олени. Оказавшись в ловушке, птицы лишь смиренно остановились и стали ждать своей участи.

— Обязательно было их так пугать? — спросил человек-олень у юноши, поглаживая одну из птиц.

— Вы же видели, они чуть не были разрезаны пополам, — оправдывался юноша, показывая на множество нитей позади себя. — Я действовал исключительно в ваших интересах.

— Хорошо, спасибо. — Зверолюд поклонился в знак признательности.

— Ну как там, всех поймали? — спросила девушка с луком за спиной.

— Да, благодарю вас и вашу команду, госпожа Кассандра, — ответил зверолюд и поклонился девушке. — Без вас нам пришлось бы возвращать их всех по одному, и бог знает, сколько времени бы это заняло.

— Да что вы, мы рады вам помочь, — сказала Кассандра, кланяясь в ответ.

— И, кстати, это не ее команда, главный — я. — Беловолосый юноша подошел к ним.

— Ну вообще, у нас нет официального лидера, — спокойным голосом ответила девушка.

— Да, но я придумал план, — возразил юноша, — и плюс я получил два из трех голосов, верно, Бертия?

— Да! — из-за спины Кассандры прозвучал радостный голос юной девушки.

Это была Бертия — девушка необыкновенной внешности. Она обладала красотой, которую признал бы любой юноша, стоило ему только взглянуть на нее, однако необычной ее делало совсем не это. Кожа Бертии пылала, словно была покрыта багровым пламенем, а волосы напоминали ярко-желтый костер. Она протянула ладонь к юноше, и тот дал ей пять.

— Ну как я, Эрлик? — голос Бертии звучал крайне энергично.

— Шикарно, и не скажешь, что ты в отряде всего месяц.

— Да, ты добилась невероятного прогресса за столь короткое время, — Кассандра похлопала юную девицу по плечу. — Идем в деревню.

Несколько зверолюдей-оленей и трое воинов из отряда капитана Рэндала, контролируя стаю эму и не давая ей снова разбежаться, вернулись в деревню. Там зверолюди сумели загнать всех птиц в загон. После этого к воинам из Дракара подошел глава деревни — Берг, чтобы поблагодарить их за помощь.

— Что ж, — заговорила Кассандра, — раз уж задание выполнено, думаю, мы можем возвращаться.

— Постойте, — остановил ее глава деревни Берг. — Вы нам так сильно помогли, мы не можем отпустить вас просто так. Останьтесь хотя бы на ужин.

— Благодарю, но мы уже получили оплату, и больше нам ничего не нужно. — Кассандра пыталась вежливо отказаться от предложения.

— Прошу, наш народ Эйков славится своим грибным супом. Вы не пожалеете.

— Если вы настаиваете… — Кассандра, не желая оставаться, но и не сумев отказаться, взглянула на своих товарищей.

— Грибной суп… — Эрлик слегка задумался. — На Дне коронации я так и не смог его попробовать. Почему бы не остаться? Ты что думаешь, Бертия?

— Думаю, невежливо отказываться от такой благодарности, — ответила Бертия.

— Тогда остаемся, — сказал Эрлик явно радостным тоном.

— Славно, мы начнем готовку сейчас же. — Зверолюд-олень радостно закивал и дал знак другим Эйкам. — А сейчас давайте зайдем внутрь.

Несколько Эйков вышли к загону с эму. Они вытащили одного из них и начали аккуратно срезать грибы с его спины. Собрав их и сложив в корзину, Эйки принялись за шляпку эму. Один из них держал птицу за шею и гладил по спине, другой же медленно водил ножом по тому месту, где соединялись грибная шляпка и голова эму. В какой-то момент Эйк убрал нож в карман и резким движением отделил шляпку от головы птицы. Эму запаниковал, но второй Эйк дал ему какой-то корм и тем самым успокоил его. После этого Эйки вернули птицу к стае и вошли в дом, напоминавший деревянный шатер.

В доме юная девушка-олень принялась за готовку. Она взяла шляпку и ловким движением разделила ее на волокна, после чего нарезала их маленькими кубиками. Убрав остатки в шкаф, она бросила грибные кубики в котел и налила туда масла. Когда они прожарились и на них появилась корочка, она перевернула их и добавила лук. Спустя какое-то время девушка начала нарезать другие овощи.

— Это ведь ваша дочь, да, глава? — спросил Эрлик, тихо наблюдавший за девушкой. — Немного необычно, что именно она отвечает у вас за готовку.

— Хех, возможно, — с улыбкой ответил Берг. — Но у нашего народа Эйков чтят традиции, и одна из них заключается в том, что юных девушек с раннего детства учат готовить традиционные блюда. Качество и вкус готовки девушки показывают ее воспитанность.

— Как интересно. — Бертия не отводила взгляда от дочери главы. — Я вот вообще готовить не умею. Выходит, тут меня бы считали крайне невоспитанной.

— Ну, у разных народов и семей разные традиции, — глава пытался подбодрить огненную девушку.

— Вообще? — Эрлик удивился. — Что там надо уметь в готовке? Просто взял мясо или овощ, пожарил на огне — и все.

— Да… — Бертия все так же не отводила взгляда от процесса. — Но я часто просто сжигаю еду. Не могу подобрать нужную температуру.

— Ну и ну, а ты что, Кэсс? — Эрлик перевел взгляд на девушку, сидевшую рядом с ним.

— Я? — Кассандра удивилась вопросу. — Думаю, меня сложно назвать хорошим поваром.

— Правда… Значит, ты не умеешь готовить стейк из василиска, да?

— Нет, а что? — девушка спросила с интересом.

— Это ведь любимое блюдо Доминика, — спокойно ответил Эрлик.

— Он тут при чем? — Кассандра смутилась от такого вопроса.

— В смысле, вы с ним не…? — Эрлик был озадачен ее реакцией.

— Нет, ничего такого между нами нет. — Кассандра отвечала, а ее щеки начали краснеть.

— Вы же с ним вместе гуляете, вместе ходили на День коронации… — Эрлик выглядел все так же озадаченно.

— Как бы… — Кассандра опустила голову и не смогла ответить.

— Ужин готов, — прозвучал голос дочери главы Берга.

Она подала каждому сидевшему тарелку с супом, который больше напоминал пюре, но все еще оставался достаточно жидким. Затем поставила на стол тарелку с хлебом и разными закусками, включая маленькие шляпки грибов со спины шампиньоновых эму. Подготовив стол, она удалилась из дома.

— Вот, дорогие гости, традиционный шампиньоновый суп Эйку. Приятного аппетита. — Сказав это, глава Берг принялся за ужин.

— Спасибо, приятного аппетита… — Кассандра взялась за ложку, но не могла решиться попробовать суп.

— Ммм, — довольно промычал Эрлик, отправив ложку в рот. — Это невероятно. Глава, ваша дочь — талант.

— Да, превосходный вкус, — закивала Бертия.

— Хехехе, благодарю, — глава довольно рассмеялся. — Рад, что гостям из Дракара понравилась наша традиционная еда. Все-таки вы для нас особенные гости.

— Правда? — спросил Эрлик, не отрываясь от супа. — Почему же?

— Как-никак между Дракаром и королевством Эйков дружеские отношения. Не хотелось бы, чтобы гости из дружественной страны возвращались с плохим настроением.

— Об этом не беспокойтесь, после этого вкусного супа я не смогу быть в плохом настроении, — ответил Эрлик, все так же уплетая суп.

— Хехехе, ешьте на здоровье. — Глава Берг улыбнулся и продолжил есть.

Так ужин в доме главы деревни продолжился. Когда суп был доеден, гостям принесли десерт и налили чай. Не сумев отказаться от уже поданного угощения, они остались еще на какое-то время. Неожиданно чаепитие было прервано, когда в дом вошел драконорожденный с темно-красной чешуей.

— Доминик? — удивленно спросила Кассандра. — Ты тут что делаешь?

— А, вы тут? — ответил Доминик, вставая на одно колено; его голос звучал слегка обеспокоенно. — Я пришел к главе Бергу.

— Какое у тебя ко мне дело? — спросил глава, встав перед Домиником.

— Меня послали известить вас, глав других соседних деревень и короля Рагнара.

— Тогда мы уходим, — Кассандра собиралась оставить Доминика и главу деревни.

— Стойте, эта новость касается и вас, — Доминик остановил Кассандру. — Вы трое отправились на задание вчера и не получили известие.

— Что это за новость такая? — с интересом спросил Берг.

— Сегодня утром скончался король Керей, — сказал Доминик едва дрожащим голосом и сжав кулаки так сильно, что они посинели. — Вы, как бывший товарищ короля и глава деревни союзного государства, приглашаетесь на королевские похороны. Процессия начнется через шесть дней.

— Боже… — глава деревни упал на стул.

— Чего? — Эрлик был ошарашен словами Доминика, а Бертия и Кассандра не могли произнести ни слова.

На пороге войны

Пять дней после смерти короля Керея. В Дракар уже приехали несколько знатных персон, включая нескольких глав и вождей соседних деревень, короля Эйков — Рагнара, а также предводителя царство Таурт — Тауртмес IV. Всех их встречала в замке царевна Мария охраняемая Джулиусом и его вице-капитаном Беккер.

Дракар ожидал еще несколько знатных гостей. Было понятно, что император Ромулской империи и король Умаи не смогут прийти, но ожидались их представители. Также ожидался приход хана Кыпчаков — Тауке и непонятно придет ли вождь облачных племен.

Ближе к полудню к царевне прилетел один из воинов. Он известил ее о приезде Тауке Хана и его дочери Алтын. Царевна была готова к его приезду и подала знак своим служанкам. Через короткое время она в сопровождении двух своих телохранителей вышла встретить гостей. По главной площади шла ханская карета, которая остановилась, когда перед ними оказалась царевна Мария. Из кареты вышел зверолюд при сопровождении еще нескольких своих сородичей. Это были Кыпчаки — Зверолюди лошади. Их головы были лошадиными, ходили они на двух копытах, а руки их хоть и были покрыты шерстью, но напоминали человеческие и у них также было пять пальцев. Тем, кто вышел, был Тауке, хан кыпчаков. Его шерсть была белого цвета, такого же цвета была его грива и длинная борода, которая отражала его многолетний опыт в качестве воина и хана. Одеяния его не были такими же вычурными как у других царских семей, хан был одет в шапан, халат из крайне плотной ткани, которая была украшена множеством необычных узоров.

— Приветствую вас достопочтенный Хан и благодарю за ваш визит. — Царевна Мария низко поклонилась.

— Благодарю за гостеприимство госпожа Мария, и сожалею о вашей утрате. — говорил хан, не ответив на ее поклон. — Король Керей был великим правителем так же, как и его брат Жанибек когда-то. Их смерть хоть и была своевременно, но все также сильно ударит по Дракару.

— Офигеть. — шепотом проговорил Брук, который был за одним из зданий главной площади и украдкой смотрел за происходящим.

— Чего там? — также шепотом спросил Эрлик. — Из-за твоей огромной спины я ничего не вижу.

— Он не только не поклонился в ответ, но и назвал царевну. — госпожой. — Брук ответил все также шепотом и наблюдая за встречей царевны и хана.

— И? — Эрлик тихо недоумевал. — Что это означает?

— Это неуважение со стороны Тауке хана. — Брук тихо ответил, вглядываясь в приближенных хана, среди которых был необычный человек в плаще. — Конечно отношения между Дракаром и кыпчаками напряженные, но я не думал, что он будет так открыто выражаться.

— Да объясни уже почему это неуважение. — шепотом кричал Эрлик.

— Короче, — Брук говорил обычным тоном отводя Эрлика в сторону — Во-первых, Он не поклонился в ответ на поклон царевны, уже нехороший знак. Во-вторых, он не назвал ее царевной что, учитывая смерть действующего короля ставит под сомнения ее легитимность как преемницы на трон. В-третьих, его высказывание про смерть ханов Жанибека и Керея, косвенно оскорбляет их и весь Дракар в целом.

— Что произошло между Кыпчаками и Дракаром? — интересовался Эрлик.

— Ты не знаешь? — Брук с некоторым осуждением посмотрел на Эрлика. — Короче, раньше еще до правления короля Жанибека…

Брук остановился на полу слове. Он все также смотрел на главную площадь, но взгляд его выражал крайнее удивление, шок и даже в некотором смысле страх.

— Что? — Эрлик не понимал реакцию Брука.

— Он... — Брук не мог говорить.

— Чего там? — Эрлик взобрался на спину Брука и взглянул на происходящее.

Его взору открылась удивительная сцена. Тауке Хан и девушка крайне похожая на него, его дочь Алтын крайне самодовольно улыбались. Царевна Мария и ее телохранители, наоборот, выглядели шокированными.

— Ты...как ты...? — Царевна побледнела и не могла связать двух слов.

— Давно не виделись, сестренка — ответил Драконорожденный с серой чешуей такой же как у царевны стоявший рядом с дочерью Тауке хана.

— Кхм, как я и говорил, — прокашлялся хан — я хотел вам представить вам мужа моей дочери Алтын.

— Вильгельм… — Джулиус крепко сжал кулаки, в его взгляде читалась не скрытая ярость.

— Думаю все же правильнее будет принц Вильгельм, да капитан Джулиус. — ответил драконорожденный с лживой улыбкой.

***

Семь дней после смерти короля Керея. Началась похоронная процессия. Гроб с трупом короля пронесли по главной площади по направлению из замка к новой церкви. Гроб несли несколько приближенных советников короля, а также капитан Джулиус. Позади них шла царевна Мария и чуть позади нее ее сестры. На главной площади были все прибывшие знатные гости, капитаны Леонард и Рэндал и их приближенные воины, множество служителей замка и чуть дальше от них все жители Дракара которые смогли прийти. Людей было даже больше, чем во время праздника коронации, и причиной тому была любовь граждан Дракара к Керею. Среди жителей были те, кто не хотел по каким-либо причинам приходить на праздник дня коронации, но не было ни одного кто не уважал бы короля Керея. Даже тяжело больные, старики и женщины с маленькими детьми пришли на процессию. Смерть короля Керея была трагедией для Дракара.

Гроб донесли до церкви и поставили его рядом с уже вырытой ямой и одинокой могилой, над которой была большая плита с вырезанными словами «Король Жанибек». Гроб положили в яму и люди начали кидать туда по горстке земли. Сначала бросали близкие короля, после члены совета, капитаны отрядов, их вице-капитаны, другие воины Дракара, и служители замка. В какой-то момент принц Вильгельм подошел чтобы взять земли. Царевна Мария уже была остановила его, но ее сдержал Джулиус, во взгляде которого читалась боль. Джулиус понимал и разделял чувства царевны, но такое действие могут посчитать оскорблением, а это может вызвать усугубления отношений с Кыпчаками. Вильгельм уже было бросил землю, но его остановил священник. Тот покачал головой и взглядом показал на Элис и несколько других женщин. Этот жест означал что сейчас очередь служителей дома Харрис. Когда они закончили яма уже была наполнена, и принцу не дали возможности бросить землю. Несколько человек во главе со священником установили большую плиту, на которой были лишь два слова «Король Керей». Похороны закончились и в королевском замке началась поминальная трапеза.

Десять дней после смерти короля Керея. В королевском замке начиналось собрание совета. Во главе стола сидела царевна Мария, по бокам сидели ее сестры. Также за столом сидели бывшие советники, а также капитан Джулиус. Дверь в комнату совета распахнулась и в комнату вошли капитаны Рэндал и Леонард.

— Да атмосфера напряженная. — сказал Леонард, на лице была саркастичная улыбка.

— Это естественно учитывая тему встречи. — спокойно ответил ему Рэндал.

— Дааа! — со все той же ироничной улыбкой проговорил Леонард садясь за стол. — Пусть начнется обсуждение полоумного, тупого и извращенного принца Вильгельма.

— Капитан! — Один из советников резко встал и обратился к Леонарду.

— Да что вам советник Питер, все тут понимают с кем мы имеем дело. — капитан достал сигарету и посмотрел на Рэндала, тот зажег ее и Леонард продолжил. — Все понимают чего хочет этот ублюдок.

— Что ж, пожалуй, начнем обсуждения. — слова взяла царевна Мария — Все вы знаете, что мой брат Вильгельм пришел на похороны отца. Однако он пришел не просто как изгнанный принц, а как зять Тауке хана. Можно догадаться что Кыпчакское ханство планирует использовать его «претензии» на трон Дракара.

— Давно понятно, что Кыпчаки искали повод для объявления войны и последующего захвата Дракара. — начал Джулиус. — Сейчас они могут использовать Вильгельма для этого и объявить войну в поддержку «истинного» наследника престола. Вряд ли император Ромула скажет что-либо против, ведь это технически не будет завоевательная война и не будет иметь ничего против соглашения между королем Жанибеком и бывшим императором.

— Неужели принц согласиться на такое? — тихо сказал один из советников. — В этом случае он не только отдаст Дракар и всех его жителей Кыпчакам, но и сам станет их пешкой.

— Думаете ему не плевать. — ответил Леонард выдыхая дым сигареты. — Мы все помним принца и почему он был изгнан из города. Его интересуют только личное благосостояние и получение всех видов удовольствий, и плевать ему и на власть, и на людей Дракара.

— Есть ли способ предотвратить войну? — спросил советник Питер.

— В данной ситуации я не вижу такового — ответила Мария, на ее лицо нервно дергалось, а глаза ее оказались влажными.

— Я тоже не вижу решения ситуации. — Рэндал также вступил в обсуждение. — Возможно стоит попытаться договориться с силами внутри Священной Ромулской империи. Да, император не будет на нашей стороне, наоборот в его интересах захват Дракара его подданным. Однако, возможно получиться договориться с рыцарскими орденами или другими королевствами внутри империи.

— К сожалению капитан Рэндал не думаю, что кто-либо внутри империи что-либо предпримет. — ответила на предложение Рэндала царевна. — Ситуация в империи шаткая, действие любого из главных лиц может обернуться гражданской войной.

— Это конечно удручает что нам придется сражаться одним, — заговорил Леонард — но, с другой стороны, противник у нас тоже будет один — Кыпчакское ханство. Думаю, стоит разослать нашим союзникам и противникам Кыпчаков весточку, а самим готовиться к войне.

— Вы предлагаете сражаться против целого ханства?! — чуть ли не кричал советник Питер.

— Что нам остается? — поинтересовался у него Леонард.

— Что, если… — Питер не мог, точнее не хотел озвучить свою мысль.

— Мы внимательно слушаем вас советник Питер. — Леонард пытался выдавить у Питера ответ — У вас есть идеи?

— Война будет только если принц Вильгельм будет на стороне Кыпчаков. — советник Питер сильно нервничал. — Может быть удастся дать ему то, что он хочет и не устраивать конфликт.

— На что вы намекаете? — голос царевны звучал грозно.

— Не поймите меня неправильно госпожа…

— Царевна. — все также грозно поправила советника царевна Мария.

— Конечно, царевна. — Питер сильно потел — Я не имел ничего такого. Но что, если предложить принцу Вильгельму особый статус. Можно не возвращать титул принца, но можно дать ему привилегии.

— Исключено. — коротко ответила Мария.

— Царевна, послушайте. — голос советника дрожал.

— Вы хоть понимаете, что вы предлагаете! — повысил голос Рэндал. — Вы не просто хотите вернуть полоумного принца, но еще и дать ему прощение и поощрять его выходки.

— Со всем уважением капитан Рэндал. — советник Питер пытался возразить Рэндалу. — Ваши личные обиды не должны влиять на решения совета, мы как никак говорим о благосостоянии всего Дракара.

— О как? — включился в обсуждение Джулиус — То есть вы хотите сказать, что Рэндалу стоит позабыть обо всех безумствах что совершал Вильгельм, включая то, что он пытался сделать с его женой.

— Я не это…

— То есть пока вас это не касается все хорошо, так?! — Джулиус уже не сдерживался и кричал во весь голос — Этот ублюдок Вильгельм пытался посягнуть на верность жены Рэндала — Элис! И вы хотите его вернуть в Дракар, и дать ему такие же привилегии. По возвращении думаете он прекратит свои безумства, думаете он перестанет совершать ночные кутежи и оргии. Думаете он перестанет посягать на тела чужих жен и дочерей. Неужели вы не думали, что он захочет тело вашей супруги, или может тело вашей дочери.

— Ей всего девять! — возразил советник Питер.

— Думаете ему не плевать! — яростно кричал Джулиус. — Это существо безумно, он псих. Всем известно как он несмотря на угрозы короля Керея втайне скупал рабынь и рабов, как он их мучал ради своего удовольствия. Он больной, никто не знает, что он выкинет в будущем если дать ему делать что вздумается. Его нельзя пускать ни на шаг в Дракар.

После эмоциональной речи Джулиуса зависла тишина. Советник Питер не знал и не мог ничего ответить. Джулиус чуть успокоившись сел на свое место, и поклоном извинился перед царевной.

— Тогда решено. — прервала тишину Мария. — Сейчас нам не остается ничего кроме как надеяться на лучшее и готовится к худшему, а именно к войне с Кыпчаками. Капитаны Джулиус, Рэндал и Леонард, жду от вас плана обороны в ближайшее время. Собрание совета окончено. Спасибо всем присутствующим.

После слов царевны все участники собрания встали с мест и поклонились ей и быстро вышли из зала. Когда царевна Мария осталась одна она невольно обвалилась на стол. Последние несколько дней дались ей крайне тяжело.

Одиннадцать дней после смерти короля Керея. На следующий день после собрания совета Дракара, был созван военный совет. На нем присутствовали лишь шестеро — три капитана и их вице-капитаны. Они обсуждали стратегию обороны, планирования мобилизации и лучшее распределения сил. Их обсуждение было прервано стуком в дверь.

— Меня вызывали? — спросил, войдя в дверь Эрлик.

— Да, хорошо, что ты быстро пришел. — ответил ему Джулиус — Садись.

— Мне сказали, что дело срочное.

Эрлик сел за стол, на котором было нарисована карта Дракара и его соседних территорий. На столе также было множество деревянных фигур разных форм и цветов.

— Срочное мягко сказано. — говорил Рэндал. — Ты ведь понимаешь, что назревает да?

— Догадываюсь. — Эрлик слегка кивнул головой.

— Мы составляем план войны против Кыпчакского ханства. — сказал Джулиус и указал на карте на надпись «Кыпчаки». — Решено было что вся армия Дракара будет поделена на три части, ядром которых будут соответственно три отряда. Три армии будут возглавляться Леонардом, Рэндалом и Беккер, которые получат звания генералов.

— Беккер? — переспросил Эрлик — А как же вы капитан Джулиус?

— Я и часть армии останутся в Дракаре защищать город. — ответил ему Джулиус указав на зеленую фигуру в центре надписи Дракар на карте.

— Но почему, не лучше ли будет чтобы вы возглавляли одну из армий, так у нас будет больше шансов на успех. — недоумевал Эрлик.

— Послушай Эрлик. — спокойно отвечал Рэндал. — Цель этой войны защита Дракара, поэтому сильнейший капитан должен защищать город. Также если каким-то образом во время войны погибнет царевна Мария, то это вызовет хаос в определении следующего короля.

— Допустим… — Эрлик принял решение совета, хотя и не понимал его полностью. — Зачем вы вызвали меня? Я ведь буду обычным воином в отряде капитана Рэндала.

— В этом то и дело что не будешь. — ответил ему Доминик.

— Было решено, что ты не можешь быть частью какой-либо армии — добавил Леонард.

— Почему это? — Эрлик резко встал — Это из-за того, что все считают меня монстром? Думаете, что если я буду биться вместе с другими, то они будут дрожать от страха?

— Не в этом дело Эрлик. — Рэндал пытался успокоить его. — Просто мы решили, что твои сильные стороны лучше раскрываются, когда ты действуешь один.

— Значит я буду просто бегать один по полю боя чтобы не мешать вам. — Эрлик недовольно сел за стул. — Или вы вообще не пустите меня на войну чтобы я не пугал других?

— Не совсем. — начал Джулиус. — Было решено, что ты станешь капитаном малого отряда, который не будет привязан ни к одной из армий и будет выполнять особы поручения.

— Чего, можете повторить? — Эрлик спросил, не понимая слов Джулиуса.

— Ты будешь руководить малым отрядом сильных воинов, — отвечал ему Рэндал — и ваш отряд будет независим от других армий. Мы планируем использовать крайне высокую мобильность отряда из 8-10 человек с силой сравнимой с сотней воинов для выполнения особых заданий от генералов. Мы верим, что такой отряд окажется крайне полезным и может решить исход многих битв. Во время совета было решено, что ты лучший кандидат на роль капитана данного отряда. Тебе нужно собрать других членов отряда. Ты можешь выбрать кого угодно, единственные условия: 1. Ты не можешь выбрать капитанов и вице—капитанов. 2. Они должны быть быстры и сильны. Понятно?

— Да, — Эрлик встал и поклонился Рэндалу — спасибо за доверие. Когда мне начать собирать отряд.

— Немедленно. — ответил ему Рэндал.

— Хорошо, у меня уже есть несколько кандидатов. — сказал Эрлик улыбаясь показывая клыки. — Я сейчас же иду выполнять ваш приказ.

Отряд Эрлика

Огонь. Куда ни глянь — огонь. Вся деревня пылала ярким пламенем. Мародёры. Самая опасная преступная группировка восточных земель Умаи, граничащих с С.Р.И. Их банда нападала на малые деревни, грабила и сжигала всё, что видела, а женщин и детей забирала для продажи в рабство. На этот раз целью их набега стала деревня Имзир.

Среди всего этого хаоса возле одного из горящих домов сидел одинокий мальчик. Его звали Уильям Хендерсон. Двенадцатилетний Уилли не отрывал взгляда от тела матери, придавленного горящим обломком крыши их дома. Он уже полчаса плакал над ней. Не зная, что делать дальше, мальчик просто сидел рядом.

Уилли слышал чьи-то голоса, но не обращал на них внимания. Вдруг его подхватили и подняли. Его забирали, чтобы продать в рабство, но он ничего не мог с этим сделать — лишь продолжал смотреть в сторону матери. Потом раздался крик. За ним ещё один. И ещё. Человек, державший Уилли, тоже вскрикнул, и мальчик начал падать на землю. Но чьи-то руки подхватили его, не дав удариться. Уилли поднял взгляд.

Перед ним стоял драконорожденный. Ярко-красная чешуя, по мечу в каждой руке, сигара в зубах.

— Ты как, пацан? — спросил драконорожденный, поставив его на землю. — Идти можешь?

— А... ага. — Уилли слабо кивнул.

— Отлично. Беги к другим драконорожденным, они тебе помогут. А я... — драконорожденный поудобнее перехватил мечи, — займусь плохими ребятами.

С этими словами он рванул к группе мародёров. Уилли долго смотрел ему вслед, пока его не увели другие драконорожденные.

Прошло пять лет с тех пор, как Уильям Хендерсон был спасён отрядом капитана Леонарда. После спасения Уилли, вместе с другими беженцами, оказался в Дракаре. Переехав туда, он жил в доме Харрисов, а затем перебрался в школьное общежитие и начал учиться вместе с другими детьми.

Год назад Уилли закончил школу и стал подмастерьем одного из кузнецов Дракара. Он любил кузнечное дело, потому что понимал: оружие, которое он кует, попадёт в руки благородных воинов Дракара. Другим преимуществом работы в кузнице была возможность находиться рядом с местной кофейней, где работала подруга и возлюбленная Уилли — Хельга, дочь владелицы, Джеки. Уилли наведывался в кофейню при каждом удобном случае: во время перерывов, до и после работы и даже в дни, когда работы не было. Там он уже был своим человеком и часто помогал с мелкими поручениями. Для Уилли время, проведённое в кофейне, всегда было лучшей частью дня. Однако сегодня всё было слегка иначе.

Уилли сидел за одним из столов вместе с Хельгой, но никто из них ничего не говорил. В кофейне царила мрачная атмосфера, почти траур. Прошло двенадцать дней после смерти короля Керея. Весь город скорбел по любимому королю, но это была не единственная причина беспокойства. По городу ходили слухи о принце Вильгельме и о надвигающейся войне с кыпчаками.

Дверь в кофейню открылась, и внутрь вошли двое знакомых. Это были постоянные посетители — Эрлик и Брук, воины из отрядов Рэндала и Леонарда соответственно. Они сразу направились к своему привычному месту в дальнем углу. Владелица, Джеки, подошла принять заказ, но оба, как и всегда, взяли обычное. Спустя несколько минут перед ними поставили два стакана кофе. В одном был чистый чёрный кофе с совсем небольшой порцией молока. Во втором — особый заказ, который другие посетители прозвали «Брук»: одна треть кофе, одна треть молока и одна треть перламутрового сока с добавлением сахара, мёда и сладких специй.

— Как ты вообще пьёшь это? — спросил беловолосый парень с некоторым пренебрежением. — Там же почти нет кофе. Одна приторная сладость.

— В этом и суть, — ответил драконорожденный с синей чешуёй, сделав глоток. — Горечь кофе уравновешивает сладость. Получается отличное сочетание вкусов и ароматов.

— Да ну тебя, — Эрлик отхлебнул из своего стакана. — Я люблю именно кофе, а не вот это всё.

— У каждого свои предпочтения. — Брук пожал плечами.

— У тебя предпочтения пятилетнего. — ответил ему Эрлик с улыбкой на лице

— Ну и зачем ты меня позвал сюда и отвлёк от тренировки? — спросил Брук, сделав ещё глоток из своего стакана.

— В общем... — Эрлик оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что никто не услышит их разговор. — Ты понимаешь, что назревает, да?

— Ага. — Брук кивнул, не отрываясь от своего стакана.

— Короче, капитаны решили, что вся армия будет разделена на три части, однако я не буду ни в одной из них. Я слишком «особенный». — Эрлик руками показал кавычки. — В итоге было решено, что я должен буду собрать свой отряд, полностью независимый от других армий. В нём будет восемь-десять человек, и по плану отряд должен быть способен противостоять минимум сотне вражеских воинов.

— Малый отряд с большой силой и невероятной подвижностью... — вдумчиво произнёс Брук. — Это имеет смысл. Дай угадаю: я твой первый кандидат?

— Ну кто же ещё. — ответил Эрлик с широкой улыбкой на лице, допивая свой кофе. — Ну что?

— Конечно, я согласен, — Брук тоже допил свой кофе. — Какой у меня выбор. Рядом с тобой должен быть кто-то, смыслящий в стратегии и тактике. Есть идеи насчёт других членов отряда?

— Есть парочка, слушай, сейчас мы пойдём к... — Эрлик остановился на полуслове, почувствовав чьё-то приближение.

— Все эти слухи! — голос Уилли дрожал. — Неужели Дракар и правда погрязнет в войне?

— ... — Эрлик и Брук переглянулись. Они оба знали, какие слухи ходят по городу.

— Слушай, Уилли, — Эрлик поднялся и взял его за плечо. — Я бы и сам хотел сказать, что всё это брехня, но... — он на мгновение закрыл глаза. — К сожалению, всё идёт к войне. В ближайшие дни планируют начать мобилизацию. Мне жаль.

— Чёрт... — Уилли сдерживал гнев и разочарование. — Тогда... тогда я пойду добровольцем.

— Уилли... — Брук тоже встал. — Ты ведь знаешь, что не обязан. Призыв касается только тех, кто старше. Тебе не нужно рисковать жизнью. Ты только недавно выпустился из школы.

— Это не мешает вам двоим! — резко ответил Уилли.

— У нас немного особый случай, — спокойно сказал Эрлик.

— Тогда почему мне нельзя пойти воевать?! — Уилли почти сорвался на крик. — Воины Дракара спасли мне жизнь. Этот город стал мне настоящим домом. И не только мне — для тысяч беженцев Дракар стал лучиком надежды, дал нам второй шанс. Пойти воевать за Дракар — меньшее, что я могу сделать!

— ... — Брук хотел его переубедить, но после этих слов не нашёл, что ответить.

— Хех. — Эрлик похлопал Уилли по плечу. — А ты не так прост. Вот это настрой. Вперёд, Уилли. Вместе встанем на защиту нашего дома.

— Да! — радостно ответил Уилли.

— Идём, Брук. — Эрлик пошёл к выходу. — У нас есть свои дела. Госпожа Джеки, мой особый заказ готов?

— Да, Эрлик, держи. — женщина-коза подала Эрлику коробку.

— Благодарю. — сказав это, Эрлик слегка поклонился, и они вместе с Бруком вышли.

Эрлик и Брук лёгким бегом шли по улицам Дракара. Повсюду они видели обеспокоенные лица жителей — все понимали, что грядёт.

— Так куда мы направляемся? — спросил Брук, не сбавляя темп.

— Мы идём вербовать того, кто несколько раз спас мне жизнь, — с широкой улыбкой на лице ответил Эрлик.

— У меня есть предположения, но разве он не пацифист? — спросил Брук.

— Стоит попробовать. Плюс есть кое-какой фактор, который может сыграть нам на руку. — ответил Эрлик и, резко остановившись, добавил: — Мы пришли.

Эрлик остановился перед двухэтажным домом, целиком выстроенным из камня. Даже дверь была из тесаного камня — впрочем, учитывая, кто здесь жил, это было самым малым. Эрлик постучал, и спустя мгновение дверь открыла девушка с багрово-огненной кожей и ярко-жёлтыми, словно пламя, волосами.

— Эрлик! — радостно воскликнула девушка, подняв руку.

— Бертия! — Эрлик дал ей пять и обнял. — Как дела?

— Чудесно, особенно учитывая все эти слухи, — саркастично ответила Бертия.

— Насчёт этого... Гэтсби дома? — спросил Эрлик.

— Папа внизу работает, могу позвать. — Бертия распахнула дверь. — Заходите пока.

— Благодарю. — Поклонившись, Эрлик зашёл внутрь, за ним молча последовал Брук. — Вот, кстати, гостинец. — Эрлик вручил девушке коробку.

— Это же печеньки из кофейни Джеки. — сказала Бертия, открыв коробку. — Мои любимые! Спасибо.

— Всегда пожалуйста. — Эрлик улыбнулся в ответ на благодарность.

— А ты ведь Брук, да? — спросила Бертия, вплотную приблизившись к Бруку.

— Э... хм. — Брук быстро закивал и что-то невнятно промычал.

— Хорошо... — реакция Брука слегка удивила Бертию. — Присаживайтесь, я пойду к папе.

— Ещё раз спасибо. — Эрлик проводил Бертию улыбкой.

— Почему ты не сказал, что тут есть Бертия?! — спросил Брук, дождавшись, когда девушка уйдёт вниз.

— Это же логично, что она будет тут. Это её дом, — спокойным тоном ответил Эрлик, садясь на каменное кресло.

— Просто... — Брук выглядел смущённым.

— Ааа, прости, я забыл, что твои навыки общения с девушками на уровне картошки. — Эрлик улыбался.

— Иди ты. — Брук недовольно сел на каменный диван

— Хотя если подумать, с Зафирой у тебя проблем нет.

— Конечно, я её знаю с малых лет, — ответил Брук, успокоившись.

— Это ли главная причина? — с ироничной улыбкой спросил Эрлик.

— Ты о чём? — Брук искренне не понимал слов Эрлика.

— Мы здесь. — Весёлый голос девушки прервал разговор двух юношей. За ней молча шёл элементаль огня, старый знакомый Эрлика

— ... — Гэтсби кивнул в знак приветствия.

— Приветствую. — Эрлик и Брук встали и поклонились, выражая уважение.

— ... ? — сев, Гэтсби наклонил голову набок, словно спрашивая, зачем они пришли.

— Послушайте, Гэтсби, — начал Эрлик. — Думаю, вы знаете, что ждёт Дракар, все в городе это понимают. Скоро начнётся мобилизация, подготовка к войне уже началась. И в этой войне капитаны решили дать мне особую роль — мне выпала честь возглавлять особый отряд. В нём будет меньше десяти человек, но все они должны быть одними из сильнейших воинов. В общем, господин Гэтсби, я хочу, чтобы вы вступили в отряд.

— ... — Гэтсби некоторое время смотрел на Эрлика, а затем покачал головой.

— Послушайте, — Эрлик встал с кресла. — Будет полномасштабная война с кыпчаками. На кону судьба города и всех его жителей. Мы должны использовать все ресурсы, которые у нас есть. Ваше участие может стать решающим фактором.

— ... — Гэтсби снова покачал головой.

— Отец! — решительно сказала Бертия. — Я знаю, что вы против насилия, но подумайте. Если не мы их, тогда они нас. Люди всё равно погибнут, нет... погибнут тысячи людей. Не лучше ли будет, если большинство трупов будут вражескими?

— ... — выражение лица Гэтсби не изменилось, но в нём всё равно можно было почувствовать гнев.

— Тогда я хочу вступить в твой отряд, — Бертия обратилась к Эрлику.

— Ты? — Эрлик ненадолго задумался, а затем улыбнулся, показывая клыки. — Почему бы и нет.

— ... — Гэтсби встал с места.

— Эрлик! — возразил Брук. — Так нельзя. Бертия ведь всего месяц в отряде.

— Я это лучше тебя знаю, — спокойно ответил Эрлик. — И лучше тебя знаю её уровень и возможности. Она определённо будет полезным членом отряда.

— Но всё же... — Брук не закончил мысль.

— ... — Гэтсби вплотную приблизился к Эрлику. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. «Я иду», — огнём написал в воздухе Гэтсби.

— Прекрасно, благодарю вас, Гэтсби. — Эрлик поклонился.

Получив согласие Гэтсби, Эрлик объяснил некоторые детали плана действий, и после недолгого обсуждения они с Бруком вышли из дома и направились к северным вратам Дракара.

— Ты уверен насчёт Бертии? — настороженно спросил Брук.

— Да, думаю, так будет лучше всего, — ответил Эрлик после небольшой паузы.

— И почему же? — Брук всё ещё был насторожен.

— Во-первых, у Бертии большой потенциал, — ответил Эрлик, не сбавляя темпа. — Она элементаль, а это уже само по себе делает её сильной. За последний месяц она заметно выросла. К тому же у меня и капитана Рэндала есть одна теория насчёт неё.

— Теория? — с интересом переспросил Брук.

— Да. Ты же знаешь, что из-за специфики своего тела элементали не могут использовать техники высшего уровня. Например, «Инферно». Мы с капитаном предполагаем, что у полукровки Бертии этого ограничения не будет.

— Серьёзно? — удивился Брук.

— Пока это только теория, — продолжил Эрлик. — Во-вторых, Бертия, как и Гэтсби, практически неубиваема. Даже если сейчас она ещё слаба, реального риска для её жизни не будет. И в-третьих, именно её участие заставило Гэтсби согласиться.

— Так ты это всё-таки спланировал? — в голосе Брука слышалось осуждение.

— Отчасти. Я в любом случае планировал позвать Бертию, но, зная, что Гэтсби, скорее всего, захочет защитить свою дочь, нужно было это использовать.

— Ты ужасен, — с некоторым отвращением сказал Брук.

— Мы буквально идём воевать, нам нужно использовать всё, что имеется, — ответил Эрлик с лёгким раздражением. — Ладно, мы уже пришли.

— Сейчас мы к кому пришли? — спросил Брук, глядя на врата Дракара.

— К Зафире и Кэсс, — ответил Эрлик, проходя через врата.

— Кэсс? — Брук чуть удивился. — А Дом ничего не скажет?

— Вряд ли, между ними вроде как ничего нет.

— Чего? — непонимающе спросил Брук. — Они же были вместе весь день коронации и ещё...

— ? — Эрлик пожал плечами, тоже выражая непонимание ситуации.

Козырь Дракара

— В общем, вы со мной? — спросил Эрлик, закончив объяснять.

— Ммм… Да, — немного подумав, согласилась Зафира. — Я думаю, что независимый отряд будет крайне важной частью нашей стратегии, и нельзя, чтобы он полностью зависел от одного Эрлика.

— Я тоже участвую, — заметил Брук.

— Ты, наоборот, слишком во всем ему потакаешь, — недовольно фыркнула Зафира. — Как и Бертия, а Гэтсби вообще не разговаривает.

— Да-да-да, — Эрлик иронично закивал. — Нам нужен кто-то угрюмый и серьезный. Что насчет тебя, Кэсс?

— Я… я не уверена, — Кэсс держала руки перед собой, а ее взгляд был опущен вниз. — Разве я подхожу по требованиям?

— Почему? Ты же не вице-капитан, вроде, — спросил Эрлик с легкой улыбкой.

— Нет! — Кассандра покачала головой. — Я не думаю, что достаточно сильна.

— Слушай, Кэсс, возможно, ты права, — начал Эрлик, но тут же получил удар в плечо. — Ай! Ты чего?

— Ты идиот, — ответила Зафира с явным раздражением на лице.

— Ладно, о чем это я, — Эрлик потер ушибленное место. — Я имею в виду, что у тебя есть некоторые недостатки как у воина. Ты плоха в ближнем бою, тебе постоянно нужна защита и время, чтобы прицелиться. Но я считаю тебя самым метким и опасным стрелком Дракара. В нужных условиях ты способна сделать то, на что больше никто не способен, и мы создадим тебе эти условия. Ты нужна моему отряду.

— … — после речи Эрлика Кассандра ненадолго задумалась. — Хорошо. Если я буду полезна, то я согласна.

— Отлично! — Эрлик вскинул кулаки к небу. — Шесть из восьми.

— Ладно, иди уже, — Зафира толкнула Эрлика в спину. — Нам нужно сторожить ворота.

— Хорошо, мы уходим, — Брук слегка наклонил голову. — Удачной смены.

— Ага, — Зафира уже направлялась к своей точке. — Вам тоже удачи.

— Так, — начал Брук, когда они отошли от ворот, — кто следующий?

— Это самая интересная часть, — Эрлик улыбнулся в ответ на вопрос Брука. — Я не знаю.

— То есть? — Брук остановился.

— Ну нет у меня идей, — вздохнул Эрлик. — Я знаю несколько человек, но они умрут в первой же миссии. У тебя есть кто-нибудь на примете?

— Хмм, — Брук почесал затылок. — Есть один кандидат, но я не уверен, что он захочет. И, честно говоря, мне не хочется просить его о таком.

— Он сильный? — спросил Эрлик.

— Да. Думаю, он сильнее меня, — ответил Брук с полной уверенностью.

— Иди зови его, — Эрлик толкнул Брука в спину, направляя вперед.

— А что делать с восьмым членом отряда? — спросил Брук, сопротивляясь Эрлику, который все пытался отправить его вербовать нового бойца.

— Думаю, спрошу у Доминика, — ответил Эрлик.

— Хорошо, тогда встретимся вечером дома, — сказал Брук, расправляя крылья. — Я полетел.

— Давай, — сказал Эрлик, глядя ему вслед.

Оружейный склад Дракара. Членам отряда капитана Рэндала было поручено пересчитать и подготовить все имеющееся оружие. Всем процессом заправлял вице-капитан отряда Доминик, пока Рэндал вместе с двумя другими капитанами продумывали многочисленные планы ведения войны.

— Так, стоп, — сказал Доминик, обращаясь к двум зверолюдам. — Это магические посохи. Для них использовались мана-камни и рога единорога. С ними надо поаккуратнее, а то взорвутся к чертям. Я сам займусь этим.

— Так точно, — ответили двое воинов и ушли к другим членам отряда.

Доминик начал рассматривать посохи один за другим. Он искал едва заметные пятна, обозначавшие состояние оружия. Радужные пятна или пятна цвета мана-камня были безопасны, любой же другой цвет означал, что мана в посохе нестабильна. Пока Доминик осматривал инвентарь, он почувствовал холод за спиной.

— Как успехи с отбором кандидатов? — спросил Доминик, не отвлекаясь от работы.

— Почти все, — ответил Эрлик, который сидел на потолке. — Шесть из восьми, плюс еще с одним договаривается Брук.

— Отлично, — Доминик по-прежнему не смотрел на Эрлика. — Так зачем пришел?

— Слушай, — Эрлик спрыгнул с потолка прямо позади Доминика. — Никто не приходит в голову на последнее место. У тебя есть кто-то подходящий?

— Серьезно? Ты не смог найти всего-то семь человек? — Доминик закончил с проверкой и повернулся к Эрлику. — Хотя да, тебя ведь все как черта боятся.

— Да-да-да, — иронично ответил Эрлик. — Так что, есть кто-то?

— Ну, думаю, главных кандидатов ты уже позвал, — Доминик задумался и направился к выходу из комнаты. — А, есть один. Правда, он крайне проблемный тип.

— Мне как раз подходит, — с улыбкой ответил Эрлик, следуя за Домиником. — Где мне его найти?

— Я бы порекомендовал сначала разузнать о нем побольше, — Доминик остановился, взял у одного из людей бумагу и перо и что-то написал. — Подойди сюда.

— Так… архив и… бар? — Эрлик с удивлением вчитывался в бумагу. — Ладно. Давай.

— Стой. — Доминик схватил Эрлика за плечо. — Ты ведь взял с собой Брука, да?

— Конечно, — Эрлик улыбнулся. — Кого, если не его?

— Он, конечно, крайне умелый воин, но… — Доминик тяжело вздохнул. — Он не подходит для войны.

— Почему это? — улыбка исчезла с лица Эрлика.

— Слушай, — тихо сказал Доминик. — Зафире, Кэсс и другим… им всем приходилось убивать на заданиях. Брук же… Я читал отчеты: он всегда брал людей в плен. Даже во время охоты он с трудом убивает животных. Такой уж он человек. Возможно, тебе стоит пересмотреть его позицию.

— … — Эрлик посмотрел на Доминика с крайней неприязнью. — Исключено. Брук необходим моему отряду. Лучше него не может быть кандидата. Если его не будет в отряде, то и смысла во всех остальных не будет.

— Ты… — Доминик крепко сжал его плечо, но затем, тяжело вздохнув, убрал руку. — Как знаешь. Но я предупреждал.

— Давай, — Эрлик быстро ушел и направился в архив.

Из переулка доносились звуки возни. Двое мужчин вынесли гоблина на улицу и швырнули его о стену соседнего дома. Гоблин неразборчиво пытался что-то сказать, но после нескольких тщетных попыток просто остался лежать.

— Ну и ну, — послышался чей-то голос сверху. — Вот это кадр мне, конечно, подкинули.

Гоблин никак не отреагировал.

— «Зеленый безумец» Джеремайя, — продолжил тот же голос. — Когда-то почетный рыцарь Умаи и Дракара, а сейчас обычный пьяница, которого вышвыривают почти из каждого бара города.

— Заткнись, — проворчал гоблин. — Дай поспать.

— Меня зовут Эрлик. Будем знакомы, — владелец голоса спустился откуда-то сверху.

— Уйди, говорю, — сонно пробормотал гоблин.

— Не могу, — вздохнул Эрлик. — Мне срочно нужен сильный воин в отряд, и тебя порекомендовал один мой знакомый.

— Пошел к черту со своим отрядом, — в голосе гоблина отчетливо слышался гнев. — Мне все это не сдалось.

— Я могу дать тебе то, что ты хочешь, — Эрлик улыбнулся, оскалив клыки.

— Выпивку? Спасибо, у меня есть деньги. Больше мне ничего не надо, — раздраженно ответил Джеремайя.

— Если бы тебе не нужно было ничего, кроме выпивки, ты бы не отправился воевать с высшим демоном, — ехидно улыбнулся Эрлик.

— Мне нужны были деньги. Теперь они у меня есть, — гоблин повернулся к Эрлику спиной. — А теперь исчезни.

— Двадцать пять лет назад, — спокойным тоном начал Эрлик, — началась вторая война союза против демонов. Двадцать три года назад некий отряд из Умаи наткнулся на варлорда. Из ста девяти членов отряда выжил лишь один.

Услышав последние слова Эрлика, Джеремайя мгновенно протрезвел. Он поднялся на ноги, повернулся к Эрлику и посмотрел ему прямо в глаза.

— Двадцать лет назад, — Эрлик никак не реагировал, — война закончилась подписанием мирного договора. Девятнадцать лет назад в Дракар явился необычный персонаж: гоблин, бывший капитан одного из отрядов Умаи. В тот же год он вступил в отряд капитана Джулиуса. На протяжении пятнадцати лет гоблин участвовал во всех заданиях отряда, а порой и ходил на задания других отрядов. Он стал знаменит благодаря отчаянному, практически самоубийственному стилю боя. За это его прозвали «Зеленым безумцем». Четыре года назад гоблин на одном из заданий убил цель захвата. В тот же год его отстранили от заданий. Два месяца назад гоблин добровольно вызвался на битву против высшего демона.

— Спасибо за краткую историю моей жизни, — прервал его гоблин. — Но к чему все это?

— Повторюсь, — Эрлик снова улыбнулся, — я могу дать тебе то, что ты хочешь. Искупление.

— … — гоблин молча вглядывался в Эрлика.

— Слабый, жалкий и никчемный капитан отряда, который позволил всем своим людям умереть, — продолжил Эрлик. — «Почему они, а не я?», «Почему выжил именно я?», «Это ошибка». Эти мысли мучили тебя на протяжении всех этих лет. Ты отчаянно пытался «исправить» эту ошибку, но был слишком горд для простой смерти. Умереть как гордый воин, как спаситель, и искупить свои грехи перед товарищами — вот чего ты хотел. Поэтому ты и пришел в Дракар, который постоянно устраивает спасательные миссии. Но судьба не давала тебе шанса на такой конец. Я могу его дать. Идем со мной, и ты получишь свое красивое завершение и искупление.

— … — Джеремайя молчал. Слова Эрлика словно лезвие меча глубоко вонзились в его разум. — Я пойду.

Утро следующего дня. Штаб Дракара. На этот раз штаб использовался не военным советом, а членами независимого отряда Дракара.

— Ладно, начнем уже, — первым заговорил Брук. — Сейчас на собрании присутствуют все восемь членов независимого отряда под руководством Эрлика. Вчера вечером, после встречи с Зафирой и Кассандрой, в отряд были приняты еще двое. Первый — Роберт. Как вы видите, он зверолюд-сокол, а также один из старших офицеров отряда. Второй…

— «Зеленый безумец» Джеремайя, постоянный клиент почти каждого бара Дракара. Вы могли видеть его валяющимся без сознания в переулках. Однако он крайне силен, — завершив представление Джеремайи, Эрлик посмотрел на Брука. — Перейдем к цели собрания. Что известно о враге?

— Наш враг — Кыпчакское ханство, — Брук начал передвигать разные фигуры по карте. — Это одно из множества отдельных государств внутри Священной Ромулской Империи. Как известно, империя была основана первым героем — Александром Великим. По сути, С. Р. И. — это не империя, а союз разных королевств, формально присягнувших на верность Ромулу.

Так как кыпчаки выступают не как захватчики, а как поддержка «легитимного» наследника, их действия не сочтут актом агрессии. Сейчас империя находится на грани гражданской войны, и ни одна из сторон не хочет давать другим повод для открытого конфликта. Поэтому вряд ли союзники кыпчаков будут действовать, но это касается и наших товарищей внутри империи.

Численность армии кыпчаков — приблизительно семьдесят тысяч, у Дракара же в лучшем случае наберется сорок тысяч. Хоть мы и уступаем числом почти в два раза, средняя сила наших солдат выше, чем у врага, так что шансы есть. У врага минимум шесть генералов, чья сила примерно равна силе капитанов Дракара. Однако генерал Абылай должен будет остаться защищать столицу, также вряд ли Тауке-хан отправит на войну своего сына, генерала Болата. Остальные генералы — Касым, Кенесары, Борындык и Момыш. Самый сложный противник — Касым. Ему девяносто лет, но говорят, что он не утратил былой силы, а его опыт и крайне острый ум делают его самым опасным генералом врага.

— Паршиво, — проговорил Эрлик себе под нос, дослушав Брука. — Мы уступаем не только в численности, но и в количестве генералов. Насколько мне известно, капитан Джулиус останется в Дракаре, а это оставляет двух наших генералов против четверых их.

— Беккер же получит статус генерала, — заговорила Зафира.

— Да, но давайте признаемся честно, — Эрлик обвалился на стул. — Вряд ли она сможет совладать с одним из кыпчакских генералов. Короче, вся надежда на нас. Брук, расскажи о нашей роли в войне.

— Хорошо, — Брук взял одну из фигур, на которой было нарисовано лицо с восемью глазами. — Мы — независимый от всех трех армий отряд. Чаще всего один из генералов будет использовать нас как особую боевую единицу. Однако, в зависимости от ситуации, мы можем передвигаться по всему полю битвы и действовать вне плана.

— П-понятно, — Кассандра внимательно следила за картой и движениями Брука.

— Ладно, — Эрлик поднялся со стула, — нам уже дали первую миссию. Генерал Беккер просила основательно подготовиться к исполнению ее плана в первый день битвы.

Батыр Созака

Созак, один из приграничных городов Кыпчакского Ханства. Главные врата города распахнулись. Старики, дети и немногие взрослые, оставшиеся в городе, побежали встречать вернувшихся воинов. Спустя пять долгих лет войны с демонами благородные воины Созака наконец-то вернулись домой. Многие дети бросались к своим отцам и матерям. Среди прибывших своих родителей искала и группа из четверых детей не старше пяти лет. С визгом они побежали к воину с самым мрачным лицом среди всех вернувшихся. Все четверо накинулись на одинокого воина и долго не отпускали его.

После долгожданной встречи дети начали оглядываться по сторонам. Не найдя свою мать, трое из них посмотрели на отца, но тот подошел к одиноко стоявшему ребенку. Маленький мальчик с коричневой шерстью и черной гривой растерянно смотрел по сторонам, не в силах никого найти.

— Дядя? Мама, папа… — слезы наворачивались на глаза трехлетнего мальчика.

— Батыр… — воин не мог смотреть ребенку в глаза. Груз ответственности и вины давил на него, и, не выдержав, он упал на колени. — Это из-за меня. Прости! — крик души Момыша заставил всех, кто стоял перед воротами, обернуться.

Четыре года после окончания войны. Пастбища у подножия пятнистых гор были усыпаны сотнями юрт. Тысячи кыпчаков, проведя зиму в Созаке, обосновались здесь на жайлау (летнее пастбище) вместе со своим скотом. Часть кочевников сидела в юртах, готовясь к следующему переходу, другая следила за скотом.

— Давай быстрее, потом я, — трое детей возле стада травяных архаров сидели вокруг костей странной формы.

— Тихо! Я должен сконцентрироваться, — сказал один из них, стоявший над костью и прицеливавшийся. — Опа!

Мальчик ловким движением ударил по нижней части кости. Пролетев через другие, она врезалась в ту, которая и была его целью.

— Да! — мальчик быстро схватил столкнувшиеся кости. — Два очка. — празднуя, он задел рукой остальные кости. — Черт!

— Все, все, все, — другой мальчик оттолкнул брата и собрал кости в руки. — Моя очередь!

— Эй! — игру троих братьев прервал чей-то крик. — Я нашел их.

Мальчик, ведя за собой трех архаров, с трудом спускался с горы.

— Молодец, Батыр, — крикнул в ответ мальчик с костями в руках. — Теперь веди их к остальным. Не мешай.

— Вы уже начали? — недовольно спросил Батыр. — Я же просил…

— Если бы ты не возился целый час, может, и подождали бы, — с упреком ответил ему другой ребенок.

— Они залезли почти на вершину, — Батыр раздраженно показал на гору. — Как я должен был прийти быстрее? — И почему всегда я иду за ними?

— Я старший, — показал на себя один из мальчиков. — Ты младший. Всем известно, что старшие не выполняют такую работу.

— Бейбарыс младше меня, — Батыр показал на мальчика, который до этого молчал. — Почему он не идет?

— Я старше, и я сказал, что идешь ты! — старший из детей встал и ткнул Батыра в грудь.

— Это нечестно! — Батыр уже кричал. — Я делаю всю работу, пока вы втроем просто играете в асык, это нечестно.

— И че? — старший толкнул Батыра. — Иди поплачься родителям. А, точно…

— Ты! — Батыр вскипел от гнева. Это был не первый раз, когда он и трое его двоюродных братьев ругались; уже бывало, что они упоминали его покойных родителей. И каждый раз Батыр лез в драку. Этот раз не стал исключением. Батыр ударил своего родственника и прыгнул на него. Двое других сразу же набросились на него. Батыр пытался отбиваться от всех троих, но, как и раньше, проиграл и остался лежать на земле, избитый.

— Какой же ты тупой и слабый, — старший мальчик еще раз пнул Батыра напоследок. — Наверное, твои родители были такими же тупыми и слабыми. Поэтому они сдохли, и из-за них мама не вернулась, из-за того, что они были, как ты, никчемными.

Сказав это, старший отвернулся и уже собирался уйти, как вдруг почувствовал невероятно сильную боль. Он упал и схватился за голову. Батыр в порыве слепой ярости уселся сверху и начал его избивать. Его удары были сильны, слишком сильны, будто неведомая сила наполняла его кулаки. Другие братья попытались его остановить, но Батыр просто переключил свою ярость на них. Батыр, пробудивший ману, избил троих своих двоюродных братьев до потери сознания.

Ночь того же дня. Из юрты главы доносились звуки избиения, ругань и плач.

— Как ты посмел! — Момыш шлепком отправил семилетнего Батыра в полет. — Я тебя приютил, я дал тебе еду и дом, я тебя воспитывал. И вот так ты меня отблагодарил! — Момыш оказался рядом с Батыром, который пытался отползти от него. Однако Момыш схватил его за шею и швырнул в стол. — Все трое до сих пор без сознания! У всех троих сломаны кости! Как ты посмел напасть, используя ману, на тех, у кого ее нет! Да как вообще такой отброс, как ты, пробудил ману.

— Они… п—первые начали, — тихо ответил Батыр.

— И поэтому ты решил их убить?! — Момыш в ярости сломал стол позади Батыра. — Неблагодарная сволочь!

— Они… первые начали, — тихо повторил Батыр.

Тот день стал поворотным для Батыра. С тех пор он стал изгоем в семье Момыша. После той ночи Момыш почувствовал вину перед своим покойным братом и его женой и велел своим сыновьям не трогать Батыра. Никто с ним не разговаривал, еду ему давали только после того, как все заканчивали, а спал он отдельно, в домике смотрителя скота.

Так и проходили дни Батыра — в одиночестве и в страхе, что его дядя и братья снова начнут его избивать, — пока однажды на жайлау не приехала карета с единорогами. Момыш и несколько других мужчин вышли встречать прибывшего. Из кареты вышел старик зверолюд—лошадь с коричневой шерстью, седой гривой и такой же бородой.

— Приветствую, отец! — Момыш встал на одно колено, приветствуя прибывшего.

— Как ты, сын мой, — спокойным голосом ответил старик; в его тоне чувствовалась родительская теплота.

— Слава богам, у нас все в порядке, — Момыш встал. — Как ваша поездка?

— Нормально, благо с Ромула до Созака дороги хорошие, — старик хрустнул спиной. — Правда, спина побаливает.

— Идем в юрту, отец, — Момыш указал на самую большую юрту. — Ужин готов.

— Идем.

Придя в юрту, Момыш и его отец сели за стол, а все остальные вышли. Во время еды они обсуждали множество новостей из столиц и из ханства Кыпчаков. Однако большинство их разговоров касалось войны. Они оба воевали в первых рядах и практически каждый день рисковали своими жизнями. Находясь в одном отряде, им доводилось несколько раз сражаться против Варлордов. В одной из таких битв им также пришлось увидеть разгром своего отряда. В тот день погибли их близкие.

— Так почему же вы решили прийти сюда, отец? — спросил Момыш, попивая кумыс. — Что заставило вас проделать столь долгий путь из самого Ромула?

— Причину, значит, спрашиваешь, — старик тоже выпил чашу кумыса. — Мне довелось узнать вести об одном из моих внуков. О Батыре, если быть точнее.

— Батыр… — Момыш уронил чашу и пролил напиток на стол.

— Мне доложили обо всем, — продолжал старик, допив очередную чашу. — О том, как он дрался со своими братьями, как пробудил ману и как ты его «наказал».

— Простите, отец! — Момыш склонил голову. — Признаю, в тот день я вышел из себя. Увидев моих мальчиков в таком состоянии, я не сдержался. Но это не оправдывает мой поступок. Я… я не хотел. Я взял Батыра к себе, чувствуя ответственность за свою слабость — из-за нее погибли его родители. И, взяв сироту к себе, я еще и поднял на него руку. Этот грех навсегда со мной, и я не могу его отрицать.

— Эх, Момыш, — старик тяжело вздохнул. — Ты хороший воин и такой же командир. Но, чтобы быть хорошим отцом, этого недостаточно. На твою ношу легло множество бед — на тебе беды не только своей семьи, но и всего города. А той, кто могла бы удержать семью вместе, не стало в тот злосчастный день. В том, что произошло, есть и моя вина, я должен был предсказать это. Я забираю Батыра с собой.

— Что? — Момыш был шокирован.

— Не думай, что я тебе не доверяю, — старик встал. — Я бы и сам вряд ли справился лучше. Поэтому Батыр пойдет обучаться в орден святого льва—героя. То, что он пробудил ману в семь лет, и его родство со мной делают из него достойного кандидата. А теперь, где сам Батыр?

Момыш и старик вышли из юрты и направились к пастбищам. Там, рядом с группой архаров, сидел одинокий мальчик. Увидев Момыша, он весь задрожал.

— Батыр, — старик раскрыл руки. — Мальчик мой, я тебя с самого рождения не видел.

— Кто вы? — тихо спросил Батыр; в его лице читался страх.

— Я твой дедушка, — старик улыбнулся. — Твой дедушка Касым.

— Что вам надо? — Батыр, сидевший, обняв ноги, сжался еще сильнее.

— Что мне надо? — старик Касым был удивлен такой реакцией внука. — Мне нужен кто-то, чтобы вместе поехать в Ромул. Хочешь со мной?

— В Ромул… — Батыр задумался. Он где-то слышал это название, но не мог вспомнить, что это за город. Впрочем, его это не волновало. — Да, хочу. Куда угодно подальше отсюда.

— Хех, — старик слегка усмехнулся. — Отлично, внучек, отправляемся завтра же.

***

Четыре дня после смерти короля Керея, первого короля независимого Дракара. Новости о трагедии города благородных драконорожденных разлетелись по всему миру, включая Ромул, столицу Священной Ромулской империи.

Пять дней после смерти короля Керея. Тренировочное поле академии Святого льва—героя. Двое зверолюдей ведут ожесточенный спарринг—матч. Зверолюд—лошадь стремительным рывком оказался позади зверолюда—козла. Он атаковал его своим гуань дао, однако противник уже давно предугадал этот удар. Зверолюд—козел сложил руки параллельно друг другу, и между ними образовалась нить молний. Лезвие гуань дао оказалось между его ладоней и ударилось прямо в эту нить. Зверолюда—лошадь ударило током, он застыл на месте, и в следующий миг противник отправил его в полет.

— Черт, — лежа на спине, сказал кыпчак. — Мне еще до вас далеко, господин Чад.

— Ты прав, — ответил Чад, гладя свою бородку, — однако твой прогресс невероятно стремителен. Недалек день, когда твои навыки достигнут, а после и обойдут мой нынешний уровень.

— Ну что вы, — зверолюд поднялся, держась за свое оружие, — куда мне до элиты ордена.

— Господин Батыр! — разговор учителя и ученика был прерван зверолюдом—лошадью. — Прошу меня простить. У меня для вас послание.

— Чего? — Батыр спросил с удивлением. — Я так понимаю, весть из ханства, но ты не похож на гонца моего дедушки. От кого ты?

— Господин, сообщение от самого хана, — гонец протянул свиток с необычной меткой.

— Зачем я хану? — Батыр начал открывать свиток.

— Господин, — обратился гонец к Батыру, — это от самого хана, его надобно читать вдали от чужих глаз.

— Это мой учитель, — Батыр показал на стоящего рядом воина. — Кому-кому, а ему доверять можно. Так… Он требует, чтобы я немедленно явился. Как военный офицер? Что!?

— Хмм, так слухи оказались правдивы, — заговорил Чад. — Надвигается война Дракара и Кыпчакского Ханства.

— Что еще за слухи? — Батыр недоумевал. — Почему мы воюем против благородных воинов драконорожденных? Да еще сразу после смерти их короля?

— Ээх, — Чад похлопал своего ученика по плечу. — Надо хоть чуть-чуть интересоваться политикой. Тауке хан давно хотел вернуть Дракар, и ходили слухи, что ради этого он приютил у себя их изгнанного принца. Смерть Керея — это повод выдвинуть претензии на трон и взять Дракар.

— Черт… — Батыр сжал в руке свиток. — Не хотелось бы сражаться против Дракара, но, похоже, выбора нет. Я отправляюсь завтра же.

— Хорошо, — Чад отошел чуть в сторону и слегка наклонил голову. — Да пребудет с тобой удача.

— Благодарю, учитель, — в ответ поклонился Батыр и после вместе с гонцом ушел в сторону академии.

Спустя несколько дней Батыр прибыл в столицу Кыпчакского Ханства, город—крепость Отырар. По прибытии его почти сразу вызвали на военный совет. На совете присутствовали все генералы и вице—генералы.

— Приветствуем тебя, Батыр, член ордена Святого льва—героя, — заговорил единственный человек на совете, который не был в броне. — Как, возможно, вы знаете, я военный советник хана, который сейчас находится в поездке.

— Благодарю за возможность присутствовать на совете, — Батыр склонил одно колено. — Это честь для меня.

— Как доехал, внучок? — спросил Касым с улыбкой, излучавшей теплоту.

— Путь мой оказался легче, чем я думал, — ответил все так же склонившийся Батыр, — однако в дороге меня терзали сомнения насчет целесообразности войны, которую мы начинаем.

— Это не в вашей компетенции, — сухо ответил советник. — Вы были срочно вызваны по одной простой причине: ваша сила нужна нашей с вами родине.

— Так точно! — Батыр ответил спокойным тоном, сдерживая свое недовольство.

— Батыр, — заговорил генерал Кенесары, — все присутствующие знают о вас и о ваших талантах. Звание первого ученика героя Чада уже говорит о многом. Совет уже обсуждал, какую роль вам дать. Главнокомандующий, — Кенесары указал на Касыма, — рекомендовал вас на роль вице—генерала одной из армий. Однако общим голосованием было решено, что ваше отсутствие в ханстве и недостаток опыта работы с нашими солдатами делают из вас слабого кандидата.

— Я понимаю, — решительно ответил Батыр. — Я согласен на любую роль, главное — принести пользу ханству.

— Это хорошо, — снова взял слово советник. — Советом было решено, что ваши уникальные навыки и невероятная сила будут полезны в качестве одного из офицеров под руководством генерала Касыма. Детали вам сообщат позже. Если есть вопросы, задавайте, если нет, то вы свободны.

— Благодарю за доверие всех членов совета. — Батыр встал и ненароком оглядел всю комнату. Его взгляд на секунду остановился на дедушке, который все так же тепло улыбался ему. Затем на мгновение он увидел своего дядю Момыша, который странно смотрел на него. В его взгляде читалась некая печаль, возможно сожаление или что-то еще. Батыр не понял, что на сердце у его дяди. Батыр поклонился и вышел из комнаты.

Батыр Кыпчакского Ханства

Двадцать семь дней прошло после смерти короля Керея. Война была объявлена официально. Обе стороны уже завершили мобилизацию, и армии выдвинулись навстречу друг другу.

По расчетам генералов, большая часть сражений должна была развернуться на Алых полях Великого дракона — месте, названном так из-за уникального красного цвета местной травы. По легенде, она получила свой оттенок от крови первого дракона.

Обе армии разделились на три части: правую, левую и центральную.

Армию Дракара вели трое генералов. Левой армией численностью в одиннадцать тысяч командовала Беккер. Правой, насчитывавшей тринадцать тысяч, руководил Леонард. Центральную, главную армию численностью в двадцать одну тысячу вел Рэндал. Кроме того, у них были резервы в пять тысяч человек, располагавшиеся чуть дальше от основных сил.

Армию Кыпчакского ханства вели четверо генералов. Левой армией численностью в двадцать одну тысячу командовал Кенесары. Правой, насчитывавшей девятнадцать тысяч, руководил Борындык. Центральную, главную армию численностью в двадцать девять тысяч вели Момыш и главнокомандующий кыпчаков Касым.

Первый день битвы при Алых полях.

Центральный фронт.

Две многотысячные армии стояли друг напротив друга в напряженном ожидании. Главнокомандующие завершили последние приготовления. Воины были напряжены до предела. Еще мгновение — и начнется хаос войны.

Все затаили дыхание.

Внезапно перед армией кыпчаков вышел одинокий зверолюд-лошадь. Он был выше остальных, а седая грива и борода выдавали его возраст. Одного его присутствия хватало, чтобы давить на воинов Дракара. Ветераны второй войны с демонами сразу узнали фигуру, вышедшую им навстречу.

Касым. Главнокомандующий армии кыпчаков.

— Выходи, Рэндал! — крикнул старый кыпчак.

Солдаты Дракара напряглись. Они уже были готовы броситься вперед, но вдруг услышали приказ:

— Отставить.

В тот же миг в небе показалась фигура драконорожденного.

— Звали? — Рэндал приземлился прямо перед Касымом. — Достопочтенный старец.

— Хм. — Касым слабо улыбнулся. — Теперь ты зовешь меня не генералом, а Касымом, Рэндал?

— Сейчас мы враги, Касым, — выражение лица Рэндала не изменилось.

— Да, — Касым все так же улыбался, — но всего двадцать лет назад мы были одним целым. Ты ведь не забыл, Рэндал? Ты помнишь, откуда произошли Жанибек и Керей?

— Конечно. Мои познания в истории довольно обширны, — Рэндал сохранял спокойный тон. — Я в деталях помню всю историю Дракара. Более того, я помню и историю других народов. А вы, Касым, помните историю кыпчаков? Как раньше ваши предки были ничем иным, как послушным скотом людей? Как вы…

— Что ты себе позволяешь?! — Касым прервал его. Все его тело напряглось, готовое к битве.

— Я лишь, как и вы, вспоминаю историю, — с полной невозмутимостью ответил Рэндал.

— Хм. А ты стал сильнее, Рэндал. Намного сильнее. — Касым улыбнулся. — Ты стал генералом, достойным Дракара. Жаль, что тебе суждено погибнуть на Алых полях.

— Время покажет, — все так же спокойно ответил Рэндал.

Оба главнокомандующих вернулись на свои позиции. Спустя несколько мгновений был отдан приказ об атаке, и две армии столкнулись лицом к лицу.

Левая армия Дракара сразу заняла возвышенность «Клык» возле леса. Две другие армии встретились на равнинах. Главнокомандующий Касым доверил Батыру особое задание и выделил ему отряд из ста человек, отдельный от основной армии, дав ему особый статус.

Задачей Батыра было занять стратегическую точку — небольшую возвышенность в глубине леса, открывавшую путь к одному из удобных проходов на гору «Клык». Если бы кыпчаки смогли ее захватить, у них появилось бы больше позиций для атаки на левую армию Дракара.

Батыр вел свой отряд вглубь леса. Воины быстро следовали за ним. Они уже были близки к цели, когда Батыр внезапно что-то почувствовал. Инстинкты предупреждали его об опасности.

Но в ту же секунду мысли Батыра захватило другое чувство.

Отвращение.

И ужас.

Он резко остановил весь отряд, и тогда перед ними появилось нечто.

«Монстр?» — подумал Батыр.

Его тело, мозг и чувство маны твердили именно это, но перед глазами стоял человек. Юноша с белыми, как снег, волосами и красными, как окружавшая их трава, глазами.

— Привет, — юноша улыбнулся, и из его рта показались клыки. — И пока.

Он взмахнул рукой, и со всех сторон донеслись странные звуки. Воины не успели среагировать. Один из них был чем-то поражен, из его шеи потекла кровь, и в ту же секунду он рухнул на колени. Спустя мгновение другие начали падать один за другим.

Батыр не понимал, что происходит. Затем он почувствовал, как к нему что-то приближается, и защитился своим гуань дао.

«Нити?» — подумал Батыр.

В тот же миг он оказался окружен ими со всех сторон. Он отбился почти от всех, но одна все же зацепила его и оставила небольшой порез. Невероятная боль пронзила тело, голова закружилась.

— Яд! — воскликнул Батыр.

В ту же секунду он ощутил чью-то ногу у себя на животе.

— Да, это яд, — ответил юноша. — Какой ты умный. Правда, уже поздно.

Все воины Батыра пали. Они не умерли — он чувствовал их дыхание, — но были без сознания. Сам Батыр после пинка юноши ударился о дерево. Яд проникал в его тело. Однако Батыр обладал уникально развитой регенерацией и чувствовал, что сможет излечиться через некоторое время.

— Ладно, свяжите их, — послышался голос юноши. — Не убивать. Беккер сказала, что в будущем мы сможем обменять их на наших.

Из-за деревьев вышли несколько воинов. Их было совсем немного, но Батыр ощущал мощь каждого.

Полностью восстановившись от яда, он направился к юноше, отравившему весь его отряд.

— Ты бесчестное чудовище, — сказал Батыр.

— О, ты не спишь, — с удивлением ответил юноша.

— Как ты посмел использовать столь жалкий трюк? — В голосе Батыра звучал неистовый гнев. — Неужели в тебе нет ни грамма достоинства?

— Достоинства? — юноша усмехнулся, оскалив клыки. — Если ты не понял, мы на войне. Убей или будь убит. Не победишь — умрешь либо ты, либо твои товарищи. Так что плевать как. Нужно побеждать.

— Ты… — ярость переполняла Батыра. — Тогда я вызываю тебя на дуэль. Мое имя Батыр. Я один из старших офицеров генерала Касыма, член ордена святого льва-героя, ученик героя Чада.

— И? — юноше, казалось, было плевать, хотя его товарищи рядом сильно удивились.

Обычно имя ордена, тем более имя учителя Чада, внушало страх врагам. Но этому парню, похоже, было все равно.

«Он либо невероятно силен, либо настолько же бесстрашен», — подумал Батыр.

— Зачем мне твое имя?

— Это древняя традиция воинов, — ответил Батыр. — Назваться перед дуэлью.

— Ладно. — Юноша все так же улыбался. — Мое имя Эрлик. Это все, что тебе нужно знать перед смертью.

— Громкие слова для…

В ту же секунду, как Эрлик закончил говорить, Батыр оказался за его спиной.

— …труса, который полагается на бесчестные меры.

Батыр со всей силы нанес удар гуань дао, но Эрлик успел поставить меч между собой и лезвием его оружия. Однако сила удара была настолько велика, что Эрлика отправило в полет. Не теряя ни секунды, Батыр нанес разрезающий удар в его направлении. Вслед за лезвием гуань дао поток ветра сформировался в подобие клинка.

— Клинки бури! — крикнул Батыр.

Волна воздуха атаковала Эрлика.

— Значит, ветер, — Эрлик улыбался. Бой явно доставлял ему удовольствие. — Что-то новое.

Клинок Эрлика загорелся зеленым светом, и он разрезал клинок ветра. Батыр удивился этой технике. Никогда прежде он не видел подобной магии, но это не смутило его ни на секунду.

— Порыв ветра!

Батыр занес оружие назад, а затем с усилием махнул им, будто вес гуань дао стал в несколько раз тяжелее. За этим движением последовала направленная ветровая волна.

Эрлик слегка удивился и вытянул левую руку к ближайшему дереву. Из его пальцев вылетели нити, обвили ствол, и он словно притянулся к нему, избежав атаки. Теперь Эрлик стоял на дереве параллельно земле, будто приклеившись к коре.

Это удивило Батыра еще сильнее.

— Тебе помочь? — спросил у Эрлика драконорожденный с синей чешуей.

— Не, — Эрлик махнул рукой. — Продолжайте связывать пленных. Они будут нужнее.

— Не смей отвлекаться во время битвы.

Громогласный голос Батыра прозвучал прямо под деревом, на котором стоял Эрлик.

Батыр одним движением срубил ствол, и дерево начало валиться вместе с Эрликом.

«Черт», — подумал Эрлик и выпустил нити к другому дереву.

Но в тот же момент клинок ветра обрубил их. Эрлик недовольно цокнул и спрыгнул с падающего дерева.

— Слишком предсказуемо.

Голос Батыра раздался уже в воздухе, рядом с Эрликом. Кыпчак нанес удар. Эрлик смог заблокировать его, но все равно оказался вбит в землю.

Батыр спокойно приземлился, и в тот же миг услышал:

— Огненный шар!

— Клинки бури!

Батыр мгновенно разрубил огонь.

«Как?»

Он не успел додумать, потому что сверху появился его противник. Мана юноши словно увеличилась, а над каждым его глазом будто из ниоткуда выросли еще по три глаза, напоминавшие паучьи.

Батыр слегка растерялся, но успел заблокировать удар рукоятью гуань дао. Эрлик, находясь над врагом, лишь улыбнулся.

— Клинок света.

Его меч загорелся желтым светом.

«Еще и свет?»

Батыр не успел закончить мысль — в него уже летела атака магии света. Несмотря на внезапность, благодаря невероятной реакции он смог увернуться, но атака оставила шрам на его лице.

В ту же секунду Эрлик уже отталкивался от собственного клинка. Одна его нога оказалась на рукояти гуань дао. Использовав ее и свой меч как опору, Эрлик нанес стремительный удар свободной ногой прямо по лицу врага.

Батыр, получив сильный удар, оказался дезориентирован, но почувствовал, как вес, давивший на его гуань дао, исчез. Он понял: следующим движением Эрлик попытается снести ему голову. Тогда Батыр использовал инерцию удара и магию ветра, ловким движением перекатившись в сторону.

Открыв глаза, он увидел Эрлика на том самом месте, где мгновение назад стоял сам.

Батыр занес гуань дао. Эрлик сделал то же самое со своим мечом. Лезвия их оружия столкнулись, и ударная волна разнеслась по лесу. Несколько мгновений оба воина пытались продавить друг друга, но никто не смог получить преимущество. Их оружие оттолкнулось.

— Порыв ветра!

Батыр воспользовался тем, что его лезвие уже было занесено назад и одна часть подготовки техники оказалась выполнена. Эрлик, наоборот, не успевал ни увернуться, ни защититься мечом.

— Щит света!

Беловолосый юноша вытянул левую руку вперед, и перед ним образовался слегка тусклый круг света. Атака Батыра оказалась сильнее и разбила щит, но Эрлик уже успел отпрыгнуть в сторону.

Батыр занес гуань дао вверх, готовясь создать клинок ветра, но заметил неестественное движение руки противника. В копытах вспыхнула уже знакомая боль. Посмотрев вниз, Батыр увидел, что нити не только оставили несколько порезов, но и обвили его копыто.

Он попытался освободиться, но в ту же секунду оказался на спине.

— Пламя дракона!

Следом сверху на Батыра обрушился сконцентрированный сгусток огня.

За доли секунды Батыр просчитал действия Эрлика. Раньше тот уже использовал огонь как отвлечение для атаки. Значит, если сейчас отбить пламя, следом может последовать удар мечом, от которого он не успеет защититься.

Поняв это, Батыр напряг ногу. Он чувствовал, как крепко нити обвили копыто.

«Не выбраться».

И все равно резко дернул ногой.

Нити, словно сделанные из железа и наточенные как лезвие меча, срубили ногу Батыра. Благодаря этой жертве он ушел от огня, а следом в то же место приземлился Эрлик. Он взглянул на отрубленную конечность и слегка усмехнулся.

— А ты не из робких.

Эрлик выпустил нити из левой руки в сторону Батыра и бросился следом.

— Такому, как ты, не понять решимость доблестного воина.

Сказав это, Батыр ударил утяжелителем на конце гуань дао о землю.

— Вихрь.

Вокруг Батыра закружились опавшие листья. Затем стали видны сильные потоки ветра, окружавшие пространство вокруг него. Нити Эрлика, оказавшиеся в вихре, просто начали вращаться внутри него, так и не достигнув Батыра. Его копыто уже регенерировалось.

— Тц. — Эрлик недовольно цокнул и перестал выпускать нити. — «Доблестный» воин, тоже мне.

Батыр поднял гуань дао вверх, и вихрь начал сужаться вокруг лезвия его оружия.

— Вы начали войну. Вы хотите вторгнуться в наш город.

Клинок Эрлика загорелся зеленым, а вокруг него начало формироваться пламя.

Спустя мгновение лезвия двух воинов снова столкнулись, но теперь сила удара была намного выше. Некоторое время оба застыли, давя друг на друга, но в какой-то момент Батыр начал продавливать противника. Его техника магии ветра оказалась сильнее магии огня Эрлика.

Эрлика отбросило, однако он, используя инерцию, ловко перекатился и поднялся на ноги.

Батыр уже бежал на него.

Тогда Эрлик поднял обе руки в воздух. Меч оказался прямо над его головой, а вторая рука — чуть позади нее. Когда Батыр почти настиг его, Эрлик заговорил:

— Вы захватчики!

Он яростно выкрикнул это и в тот же момент начал притягиваться к дереву позади себя, зацепившись за него нитями из левой руки.

— И вы должны умереть! Кара небес!

Батыр оказался на месте Эрлика и увидел, как тот будто летит к вершине дерева. Затем он почувствовал ману над собой.

В то же мгновение его ударил невероятный по силе луч света. От тела пошел дым, а сам Батыр словно покрылся пеплом. Приняв столь мощную атаку на себя, он начал падать.

«Нет!»

Батыр быстро вернул контроль над телом. Уже падая вперед, он успел выставить ногу и восстановить равновесие.

«Сдохни уже!»

Рев Эрлика сопровождался атакой с воздуха. Батыр успел заблокировать удар, но, не полностью восстановившись после «Кары небес», позволил Эрлику пересилить себя. Гуань дао соскользнуло из одной руки, и удар Эрлика отбросил оружие Батыра немного в сторону.

— Броня богини Жел-ана.

Слова сорвались с губ Батыра.

Его тело начала обвивать мана, одежда будто стала парить. Потоки воздуха окружили Батыра. Эрлик, уже отбросивший гуань дао врага, заносил меч, чтобы срубить голову зверолюда-лошади.

И тогда Эрлик почувствовал боль.

Его отбросило назад. Он коснулся лица — из носа текла кровь. Его явно ударили прямо в нос, но удар был настолько быстрым, что он даже не успел его почувствовать.

— Ты на самом деле достойнее, чем я думал, — спокойно произнес Батыр. — Эрлик, ты воин, с которым нужно считаться. Я не хотел использовать свой козырь в первый же день. Это «Броня богини Жел-ана», одна из высших техник магии ветра. Она не только дает броню из вихря, но и благодаря потокам воздуха позволяет повысить скорость атак в несколько раз.

— Зачем ты мне это говоришь? — Эрлик поднялся после удара и уже принял стойку.

— Потому что считаю тебя достойным противником, — ответил Батыр, крепче взяв гуань дао. — Ты прав, мы захватчики. Но, как ты сказал, это война. Мы с тобой лишь пешки, и нам приходится сражаться ради блага нашего дома. Прости меня, но я должен убить тебя и твоих товарищей.

Батыр посмотрел по сторонам. Его окружили товарищи Эрлика. Однако Эрлик поднял руку, и все, кто окружал Батыра, остановились.

— Тактическое отступление. — Эрлик улыбался, оскалив клыки. — Мы взяли пленных. Все отходим назад. На помощь «доблестному воину» идут еще парнокопытные.

Батыр и несколько воинов быстро оглянулись назад. Он сконцентрировался на поиске маны и действительно почувствовал ману других кыпчаков.

«Как он их почувствовал?» — подумал Батыр.

Даже ему потребовались усилия, чтобы найти их.

— Сразу говорю, — продолжил Эрлик, — впереди еще ловушки. Ты, может, и выживешь, но насчет остальных я не уверен. Все, уходим.

Сказав это, Эрлик начал отступать в глубь леса. Остальные последовали за ним.

«Блефует ли он?» — подумал Батыр.

Но он не мог рисковать жизнями товарищей, поэтому тоже начал отступление.

— Это не последняя наша встреча! — крикнул Батыр, уходя.

— Конечно. — Эрлик обернулся. На его лице была все та же улыбка. — Но не думай, что в следующий раз я буду сдерживаться!

Обменявшись прощальными словами, оба воина отступили.

Добравшись до своих, Батыр рассказал о ловушках, о том, как потерял свой отряд, о битве и возможной опасности впереди. Он и лидер отряда, прибывшего на помощь, решили, что лучше не рисковать.

Так закончился первый день битвы левого фланга Дракара и правого фланга Кыпчакского ханства. Первое столкновение независимого отряда Эрлика и Батыра завершилось победой Эрлика. Дракар сумел удержать важную стратегическую точку и укрепиться там.

В последующие дни битва на этом фланге превратилась в фактическую осаду горы «Клык», где обе стороны не могли получить решающего преимущества и не могли вмешаться в сражения других армий.

Природа войны

Первый день битвы при Алых полях. Ночь.

Действия со стороны обеих армий прекратились. В шатре центральной армии собрался военный совет Дракара: все генералы и их вице-генералы.

— Первый день прошел в рамках ожиданий, — начал Рэндал. — Первое время наши войска теснили из-за недостатка опыта и класса, но благодаря помощи регулярных членов отряда мы смогли вернуть баланс. В следующие дни обычные солдаты получат больше опыта, и проблем станет меньше.

— Теперь вопрос в другом, — Леонард достал сигару. Сидевший рядом Рэндал зажег ее. — По нашему плану левый фланг должен загнать свою битву в мертвую точку. Из-за численного меньшинства и удачного ландшафта это лучшее решение. Что скажешь, Беккер? Сможешь держать оборону?

— Несомненно, — твердо ответила Беккер. — Благодаря двум факторам «Клык» — идеальная крепость. Во-первых, подъем на гору возможен только через две точки, и в первый день мы смогли укрепиться на обеих. Во-вторых, состав горы включает множество разных металлов и мана-камней, что делает ее невозможной для воздействия магии земли. Мы удержим ее. Однако получить преимущество практически невозможно.

— Все в пределах плана, — спокойно ответил Рэндал. — Решающие сражения должны произойти либо в центре, либо справа. Если больше нечего сказать, можно расходиться. Завтра ведем спокойную игру. Слишком рано что-либо предпринимать.

— У меня есть что сказать, — Эрлик поднял руку. — Я хочу добавить новую стратегическую цель. Помимо генералов и вице-генералов у кыпчаков есть один занятный тип — Батыр. Вроде он говорил, что он член ордена святого льва-героя и что его учитель — Чад. В об…

— Герой Чад, — прервал его Леонард, выдыхая дым сигареты. — Тот самый. Тот, кто был в одном отряде с Александрой III и Реусом. Он его ученик?

— Да, вроде, — Эрлик пожал плечами. — В общем, он довольно сильный противник. Мы с ним сошлись один на один. Честно, не уверен, что смог бы победить его в бою один на один.

— Серьезно? — удивился Доминик. — Неужели он настолько силен, что ты признаешь, что слабее него?

— Не совсем, — тихо ответил Эрлик. — Просто сейчас мне нужно быть осторожнее. На кону не только моя жизнь, а судьбы тысяч воинов Дракара. Я пытаюсь судить объективно. Еще и регенерация у него практически как у Брука. Ему понадобилось меньше минуты, чтобы вылечиться и выработать антитела. В следующий раз яд почти не подействовал.

— Черт, — Рэндал тяжело вздохнул. — Слишком рано.

— Вы о чем? — удивленно спросила Беккер.

— Яд Эрлика — опасное оружие, — ответил Рэндал, — но мы выяснили, что против него можно найти некое противоядие. Оно, конечно, не полностью нейтрализует яд, но заметно снижает эффект.

— Но, — заговорил Эрлик, и в его голосе слышались досада и раздражение, — чтобы найти и создать противоядие, ты должен знать о яде. Этот тип получил его дозу, выжил и, похоже, с помощью регенерации нашел противоядие.

— То есть ты теперь бесполезен? — усмехнулся Леонард.

— Обижаете, — с улыбкой ответил Эрлик. — Мой яд слишком силен. Только мощная регенерация способна противостоять ему. Правда, с противоядием процесс займет дольше, и солдата могут успеть вылечить. Ну или же нужно будет наносить крайне глубокие раны.

— Батыр, значит, — задумался Рэндал. — Мы добавим его в список стратегических целей. Ладно, теперь всем вернуться к себе. Нужно быть готовыми к завтрашнему дню.

Четвертый день битвы.

После трех дней относительно равномерной войны центральная армия Кыпчакского ханства попыталась нанести Дракару непоправимый урон. В центральной армии кыпчаков было два генерала, однако главнокомандующий Касым не предпринимал никаких действий, и в бой шел только генерал Момыш вместе с обоими вице-генералами. Рэндал предположил, что дело в возрасте Касыма и что тому нельзя тратить силы попросту. Однако это все равно не позволяло Рэндалу сражаться против Момыша в полную силу, ведь всегда оставалась вероятность, что Касым вступит в бой.

Сегодня вице-генерал Касыма — Алпамыс — вступил в бой раньше обычного. До его появления Рэндал и Доминик сражались против Момыша и его вице-генерала Саламата. Войска Алпамыса, благодаря его силе и ловкому маневру, спланированному Касымом, начали окружать врага. Вместе с Батыром они смогли разделить Рэндала и Доминика. В настоящий момент оба вели бой один против двоих.

Хаос.

Стрелы, свет, огонь, вода, ветер, камни — все летело в обе стороны. Хоть большинство воинов с обеих сторон и не обладало магией какой-либо стихии, магов все равно было предостаточно. Каждую секунду они колдовали сотни техник разных стихий, и большинство этих атак отражалось такими же ударами вражеских магов.

Обычные воины отчаянно бежали на врага, пытаясь уворачиваться от атак магов и лучников. Те, кто изначально двигался группами, попав под обстрел каменных техник, разделялись и оставались совершенно одни. Ведя отчаянные дуэли с врагом, множество воинов погибали от удара в спину другого противника, который, в свою очередь, был убит точно так же.

Кровь, конечности, трупы и множество насекомых и мелких паразитов, питавшихся всем этим, — таким был пейзаж поля битвы.

Среди всего этого беспорядка Доминик вел отчаянную битву за выживание. Алпамыс обрушивал на него множество атак гуань дао, но Доминик ловко блокировал их своим копьем. Пользуясь моментом, он взлетел, но как только оказался в воздухе, увидел над собой Батыра. Тот сильным ударом сбросил Доминика на землю. Алпамыс воспользовался этим и четким ударом отрубил Доминику крыло.

В момент, когда Батыр приземлился, он почувствовал незаметный источник маны. Его владелец искусно пытался скрыться, но Батыр встречал его уже четвертый раз за четыре дня.

Это был Эрлик.

— «Вихрь!» — крикнул Батыр, и возле лезвия его гуань дао начали формироваться потоки воздуха. В следующий момент он направил их на приближающегося Эрлика.

— «Огненный вихрь!» — в ответ прокричал Эрлик и направил меч на Батыра.

Два вихря столкнулись, охватив большую территорию и заставив солдат с обеих сторон броситься прочь. Когда ветер и огонь рассеялись, Эрлик уже оказался рядом с Батыром. Его меч был у шеи кыпчака, но удар заблокировала рукоять гуань дао.

— Давно не виделись, — с улыбкой приветствовал врага Эрлик. — Целую ночь.

— Не знаю как тебе, — Батыр оттолкнул противника, — но мне наши встречи надоели.

— Да ладно тебе, — Эрлик изобразил иронично-грустное лицо. — Мне вот весело.

Эрлик и Батыр обменивались атаками. Лязг их оружия был слышен большинству солдат центральной армии. В то же время другие члены независимого отряда тоже вступили в бой.

Джеремая, держа в руках странную палку, ринулся к месту дуэли Доминика и Алпамыса. В следующий момент на палке засветились руны, и из нее начали появляться камни, сформировавшие булаву. Гоблин несся на вражеского командира, но вдруг перед ним встали несколько зверолюдов-лошадей.

Послышался негромкий свист, за которым последовало падение врагов, стоявших перед Джеремаей. Один за другим они рухнули на землю. Каждый получил стрелу ровно между глаз.

Это была Кассандра. Она находилась чуть дальше, между задних рядов воинов Дракара.

Джеремая набросился на Алпамыса, но тот заблокировал его атаку и нанес быструю контратаку. Тогда в бой включилась Зафира и сильным ударом меча отбросила вражеского вице-генерала назад. Пользуясь моментом, Брук, оказавшийся рядом с Домиником, начал его лечить.

— Докладывай, — сказал Доминик, пытаясь отдышаться.

— Гэтсби и Роберт пытаются разорвать окружение, — Брук начал лечение. — Эрлик взял на себя Батыра. Джеремая и Зафира планируют удерживать Алпамыса. Бертия и Кэсс взяли на себя поддержку.

— Хорошо, — Доминик с усилием встал и расправил регенерировавшие крылья. — Я лечу к капитану.

— Да.

Как только Брук ответил, Доминик уже оказался высоко в небе.

Брук двигался среди солдат и гор трупов, выискивая раненых. Спустя некоторое время он нашел одного. Это был раненый драконорожденный. Ему отрубили руку, пронзили грудь, а по шее шел глубокий разрез. Брук сразу начал его лечить.

Брук был известен во всем Дракаре благодаря своим навыкам лекаря. В момент пробуждения маны он первым делом раскрыл способности исцеления и только потом — магию воды и льда. Он считался одним из лучших целителей Дракара, а его регенерация, по слухам, была равна регенерации капитанов отрядов или даже превосходила ее.

Бруку потребовалось всего несколько секунд, чтобы исцелить глубокий разрез и дыру в груди драконорожденного, но восстановление руки требовало чуть больше времени. Тогда воин, которого лечил Брук, очнулся и первым делом целой рукой взялся за меч, а затем направился к лежащему рядом кыпчаку.

Брук не обратил на него внимания, но этот зверолюд-лошадь был в сознании. Пусть и тяжело раненый, он медленно отползал в сторону. Очнувшийся драконорожденный замахнулся мечом, чтобы добить врага, но Брук инстинктивно остановил его.

— Чего тебе? — едва стоявший на ногах воин посмотрел на Брука.

Тот ничего не ответил и, осознав ошибку, позволил ему нанести удар.

Взмах меча — и голова кыпчака покатилась по земле.

Увидев это, Брука чуть не вырвало. За четыре дня битвы он не убил ни одного врага. Драконорожденный, которого лечил Брук, снова потерял сознание, и Брук вновь взялся за лечение. Слезы наворачивались ему на глаза. Осознание того, что этот воин, едва очнувшись, думал не о собственном выживании, а только о том, убит ли враг, пугало Брука и вызывало отвращение.

— «Клинки бури!»

Батыр направил на Эрлика несколько волн атак, но тот, используя кислоту и покрыв ею меч, легко разрезал каждую из них.

— «Огненный шар!»

Батыр, увидев надвигающийся огонь Эрлика, отпрыгнул в сторону. И вдруг заметил, как в него летит тело. Это был кыпчак.

Батыр крепче сжал гуань дао и набрал больше воздуха в легкие. Когда воин оказался прямо перед его лицом, он выдохнул и пустил волну воздуха — не слишком сильную, чтобы ранить товарища, но достаточную, чтобы убрать его с пути.

— Второй раз это не сработает, — обратился Батыр к Эрлику и нанес удар вниз.

В третий день Эрлик, используя ту же стратегию, застал его врасплох и получил преимущество, но теперь Батыр был готов. Однако Эрлик оказался совсем не там, где Батыр ожидал его увидеть.

— Обижаешь, — Эрлик ухмылялся, оказавшись прямо перед Батыром. Он мечом перенаправил гуань дао Батыра в землю. — Я не настолько примитивен, чтобы повторяться.

Ловким движением Эрлик поставил ногу на рукоять гуань дао, все еще прижимая оружие мечом. Спустя мгновение он оттолкнулся от гуань дао и оказался прямо над Батыром. Эрлик обхватил его шею ногами, собираясь свернуть кыпчаку шею.

— «Броня богини Жел-ана!»

Тело Батыра обвили потоки воздуха. Сконцентрировав их вокруг шеи, Батыр смог закрутить Эрлика и отбросить его вверх.

— Черт! — недовольно выругался Эрлик, чей план не сработал.

В воздухе он увидел, как Батыр замахивается для «Порыва ветра». Эрлик был уязвим, а его единственная защитная техника недостаточно сильна. Тогда ему в голову пришла идея.

— «Щит света».

Он сформировал круг света и уже видел, как на него надвигается атака Батыра. Благодаря природе арахны Эрлик мог цепляться своей маной за разные поверхности, имитируя то, как пауки цепляются за стены и потолки. Так он всю жизнь мог ходить по стенам и потолкам. Теперь Эрлик, используя это, схватился за щит света и оттолкнулся от него, избежав «Порыва ветра» Батыра.

Находясь в воздухе, Эрлик решил повторить этот прием.

— «Щит света».

Сказав это, он сразу схватился за образовавшийся круг света и, держась за него словно за ветку дерева, раскачался в воздухе и прыгнул в сторону Батыра.

— Ты и так умеешь? — недовольно спросил Батыр, заблокировав мечом удар Эрлика.

— Сам только узнал, — насмешливо улыбнулся Эрлик.

— «Тюрьма пламени!» — крикнула Бертия.

Вокруг Алпамыса в форме квадрата возникли четыре стены огня.

— «Убежище праведных».

Алпамыс оказался в полусфере из яркого света. Он развел руки в стороны, и полусфера расширилась, туша огонь.

— «Стрела истины», — послышался голос Кассандры.

Несколько стрел прошли сквозь оборону Алпамыса.

— Мое убежище останавливает всю магию, но не сам свет, — Алпамыс получил несколько ранений и стрелу в ногу, однако стрелы сразу испарились без источника маны, а сам он начал регенерировать. — Клин клином, как говорится. Умно.

Алпамыс взмахнул рукой. Зафира и Джеремая уже оказались рядом с ним. Он сделал круговое движение гуань дао, и следовавший за ним свет образовал кольцо. В следующий миг кольцо расширилось и отбросило обоих воинов назад.

Джеремая сориентировался быстрее и уже был в воздухе. В его руке на этот раз был огромный каменный молот.

— «Форма света», — тихо сказал Алпамыс и поднял руку.

Прямо перед молотом Джеремаи возникла огромная ладонь из света. Она схватила молот и, повторяя движение Алпамыса, откинула гоблина в сторону. Тем временем Зафира оказалась сзади и нанесла колющий удар пылающим мечом. Кыпчак едва среагировал, но на его боку все же появилась рана, сразу прижженная огнем.

Алпамыс пришел в себя и замахнулся для атаки, но где-то вдалеке услышал:

— «Дар просветления!»

Он сразу создал щит за спиной и успел заблокировать вспышку света. Зафира, пользуясь этим, приблизилась вплотную к вражескому вице-генералу. Они с Алпамысом схлестнули оружие. Каждый наносил множество скоростных выпадов, но все раны Алпамыса затягивались благодаря регенерации, а раны Зафиры ныли все сильнее и постепенно ослабляли ее.

— «Поток!» — послышался чей-то голос.

Следом ударила струя воды, отбросившая Алпамыса в сторону, где его уже поджидал Джеремая. Гоблин с каменной булавой в руках замахнулся и, когда Алпамыс подлетел к нему, сразу нанес удар, отправив его в далекий полет.

— Ты как? — спросил Брук, подлетев к Зафире.

— Нормально, — с одышкой ответила она. — Пара мелких порезов.

— Давай я вылечу.

Брук использовал на ней исцеление. В его взгляде читались страх и растерянность.

— И сегодня никого не убил? — тихо спросила Зафира.

— Нет… — Брук крепко сжал посох, а его пасть сомкнулась так сильно, что он почувствовал: клыки вот-вот сломаются.

Так прошел четвертый день битвы при Алых полях. Генерал Рэндал и его вице-генерал Доминик бились против своих вражеских визави. Эрлик сражался с Батыром, а его независимый отряд занимался поддержкой и сдерживанием вице-генерала главнокомандующего — Алпамыса. Сам главнокомандующий Касым так и не вступил в бой.

— Так продолжаться не может! — говорил на военном совете взбешенный Доминик. — Мы едва держимся, не то что получаем преимущество. И это еще Касым не вступил в бой.

— Да, — тихо ответил Рэндал. В его голосе читалась усталость. — Видимо, план Касыма — вести войну на истощение. Конечно, в этом случае Дракар не сможет тягаться с целым Кыпчакским ханством по ресурсам.

— У меня тоже тупик, — выдыхая дым сигары, сказал Леонард. — Армия этого Кенесары устроена чудным образом. У него нет вице-генерала, и сам он в бою не участвует. Но эти его «двенадцать копий» — каждый практически как вице-генерал, да еще и с отменными навыками командования. Мы не можем пробиться.

— Хоть у нас тупик по плану, — саркастично улыбаясь, сказала Беккер.

— Возможно, — тихо сказал Эрлик, — у меня есть идея.

Все члены совета с удивлением взглянули на него.

— Да, сегодня я общался со своими ребятами, — спокойно продолжил Эрлик, — плюс «поинтересовался» у пленных насчет вражеских командиров. Короче, есть план. Правда, он включает в себя множество жертв и рисков с нашей стороны. Думаю, лучше сразу подтянуть часть резервов. В общих чертах…

Эрлик начал рассказывать о своем плане. Он детально объяснял роль каждого участника: кто, где и когда должен будет действовать. Также Эрлик добавлял полученную сегодня информацию и объяснял, почему все должно пройти именно так и почему план сработает. Члены совета тихо слушали и параллельно удивлялись тому, как изменился Эрлик. Его план был разработан так, будто он уже был генералом.

— Значит, его ты выбрал своей целью? — Леонард улыбнулся, стряхивая пепел с сигары. — Интересно, пацан.

— Это… — Беккер была шокирована. — Может сработать. Наверное.

— Ни за что, — воспротивился Доминик. — Это слишком рискованно. Особенно для…

— Нет! — Эрлик и Рэндал перебили Доминика одновременно.

— Все в рамках возможного, — спокойно сказал Рэндал. — Но почему ты думаешь, что план сработает именно сейчас?

— В основном из-за новой информации от пленных, — уверенно ответил Эрлик. — Но также до сих пор члены независимого отряда не использовали все свои силы. В особенности сами знаете кто. Это будет сложно для Брука, но ему придется забыть о раненых солдатах и сконцентрироваться на задании.

— Хмм…

Рэндал вдумчиво смотрел на Эрлика. Не увидев в нем ни тени сомнения, он продолжил:

— Хорошо. Завтра действуем по плану Эрлика. Всем разойтись.