Проклятие ангела или Переписать судьбу любой ценой

Пролог

Хрупкая брюнетка удовлетворенно вздохнула и, продолжая улыбаться, легким движением пальцев оборвала «трансляцию». Подопечные находились в той самой стадии примирения, когда лишние свидетели им были совершенно ни к чему. Даже если это их собственный ангел-хранитель.

Само собой, она вполне могла остаться и даже поприсутствовать, но ей это всегда казалось недопустимым. Ну, вот что может с ними случиться? Максимум – падение с кровати и стертые коленки. Да даже если и нет, все равно. Пересилить себя Далира не могла.

Девушка продолжала стоять на месте, только руку подняла и теперь задумчиво постукивала указательным пальцем по подбородку, размышляя. Удивительное чувство. Никуда не надо торопиться, ничего не надо придумывать. Они вчетвером настолько привыкли к напряжению и постоянному ожиданию форс-мажора с решением его же, что ощущение покоя казалось сейчас странным.

Ариса с Рафом улетели сдавать очередной отчет по подопечным, Афор исчез просто без объяснений, как всегда. И радоваться или огорчаться одиночеству девушка не знала. Особенно в свете их отношений с черным, как ночь, ангелом. Или, вернее сказать, в свете их отсутствия.

Это было более чем странно, но после той неожиданной, но от этого не менее волнительной сцены в мнимом офисе фармкомпании, продолжения не последовало. Совсем. Они встречались, обсуждали спорные и не очень моменты, порой спорили до хрипоты, но ни разу не оставались больше наедине. И что служило этому причиной – напряженный график, частое присутствие свидетелей или нежелание Афора, девушка с уверенностью сказать не могла.

Еще один вздох. Только теперь на порядок тяжелее и совсем не веселый. С одной стороны хотелось найти этого хмурого загадочного засранца и решительно потребовать объяснений. С другой…а зачем? Ведь если бы по-настоящему хотел, то его бы ничего и никто не остановили. Тем более, что он уже не раз это демонстрировал.

Снова вздох. А затем Далира решительно тряхнула головой, избавляясь от ненужных мыслей.

Все! Хватит!

Не дело ангелу изводить себя подобным! Да и дел накопилась уйма…

- Попалась!

- АЙ!

Хрипловатый низкий голос сзади, обхватившие талию сильные руки и девичий испуганный громкий визг кардинально изменили атмосферу комнаты.

- Афор! – возмущенно, протестующе... и совсем чуточку довольно. Брови хмурятся, а губы так и норовят расплыться в улыбке, но хозяйка держится стойко.

Ответа нет. Только чужие руки живут своей собственной жизнью, решительно разворачивая Далиру лицом к нарушителю спокойствия, а сам виновник улыбается так, что впору покраснеть от хитрого и предельно искушающего прищура черных глаз.

- Попалась, - теперь это спокойная констатация факта, но от нее мурашки бегут вдоль позвоночника, заставляя девушку гулко сглотнуть пересохшим горлом. Судорожно вынуждая выдумать хоть сколько-нибудь безопасное продолжение разговора. Потому что выдержать обещание в глазах парня невозможно…

- А Ника с Тимуром помирились. Мы справились, - голос постепенно затихал, и последние слова Далира просто прошептала, не в силах разорвать зрительный контакт. А Афор, не церемонясь, решительно переместил ладони ниже, обхватывая ягодицы девушки. Не обращая внимания на судорожный вздох и через секунду усадив на широкий подоконник, невесть как оказавшийся за ее спиной. Удобно располагаясь между аккуратных бедер и оглаживая ладонями их же.

- Я рад, - таким тоном, что становится понятно, что ему все равно. Не в целом, конечно, а именно в этот момент. Всеобъемлюще и искренне плевать на тех, кто так или иначе, но стал причиной данной ситуации…

- А что ты...

Договорить Далире не дают. Миг и сильные руки вновь оказываются на ягодицах девушки, придвигая ее вплотную к наглому брюнету. Впечатывая их практически друг в друга, но попыток отодвинуться нет. Да и самого желания это сделать тоже.

- Что я делаю? – почему-то шепотом отзывается Афор, скользя пальцами вдоль аккуратных позвонков девушки, с удовлетворением встречая ее очередной прерывистый вдох, - собираюсь тебя поцеловать…

Удивление длится всего секунду, а может и меньше. А затем Далира чуть прикрывает глаза…

Легкое касание губ…невесомое, почти нереальное. И отросшая щетина едва заметно колется, но совершенно не мешает. И взаимно сдерживаемое нетерпение осязаемо звенит в воздухе, заставляя податься ангелов навстречу друг к другу…

Горячо! Страстно! Жарко!

Безумие овладевает парой практически мгновенно. Стоны не разделить, а дыхание давно смешалось и теперь существует одно на двоих. Руки девушки нетерпеливо нырнули под полы пиджака, а затем решительно сдернули его с мощных плеч. Брюнет зарылся пальцами одной руки в длинные волосы девушки, пока вторая оглаживала шею, постепенно спускаясь вниз.

В голове туман, а в теле такой пожар, что даже океан ледяной воды не справится. Поцелуй…еще один…укус в шею…

А затем…

Далира замирает. Резко останавливается, уставившись куда-то за плечо мужчины, не реагируя…

Секунда – и лицо брюнета из удивленного становится растерянным. А после сменяется гримасой боли.

За виски они хватаются синхронно, со стоном встречая нестерпимое жжение…

И воспоминания…

Разрозненные…счастливые…не очень…но главное – совместные.

И это абсолютно невозможно.

Внутренности раздирают чувства. Их слишком много, они слишком концентрированные, а на глаза наворачиваются слезы. А голова болит уж совсем невыносимо...

Далира не сумела сдержать вымученный стон, но затихла почти сразу, почувствовав согревающие объятия. Из последних сил, но бросить ее он не смог…

- Несса…

И родное слово режет уши…словно призрак из другой, прошлой жизни…хотя, почему «словно»?

- Рамир…

Губы не слушаются, а на глаза снова наворачиваются слезы. И это вовсе не из-за боли физической…

Воспоминания безжалостны. Они попеременно заставляют взлетать на самую высокую вершину вселенной от счастья, а затем низвергают в пучину отчаяния и страха. Потому что у них не получилось…или получилось…но совсем не то…

И это уже было. Воспоминания…боль… Далира теперь точно знала, что это повторяется четвертый раз…

Господи, но почему так жестоко?

Всхлип, а девушка до боли закусывает кисть, стараясь сдержаться. Потому что сейчас станет еще больнее…еще страшнее…и как и предыдущие три раза ей захочется умереть снова, лишь бы не слышать…не видеть…

… - Зачем? Зачем ты это сделала?

… - Я же просил! Почему ты меня не послушала? Почему?

… - Ведь я хотел, как лучше! Ты не понимаешь!

… - Как ты могла, Несса? Как ты могла…

Девушка привычно зажмурилась в ожидании, когда…

- Прости…

Чуть шершавая ладонь легла на щеку, заставляя пораженно распахнуть глаза, уставившись на мужчину, грустно улыбающегося напротив.

- Прости меня, - Афор, бывший когда-то Рамиром и снова вспомнивший свое имя, погладил девушку по лицу виновато и очень ласково, - прости меня, Несса. Если бы ты знала, как мне жаль…я меньше всего хотел, чтобы получилось именно так…и это я во всем виноват…так хотел сделать тебя счастливой, что никого не слушал…прости, любимая…

- А я была уже счастлива, Рамир, - прошептала она, прижавшись к его ладони и кладя свою поверх, - я каждую секунду была счастлива с тобой. И ты не виноват…я сама…

Время застыло, а реальность сгустилась, замыкаясь в невидимый кокон…

- Ну, как у нас дела? А что это вы тут…

Ариса договорить не успела…

- Нет! – страдальческий стон Рафа заставил брюнета повернуться и нахмуриться, - Рамир…

Лучший друг…он был все время рядом, знакомясь каждый раз заново. Вынужденный все помнить и скрывать…но, в отличие от предыдущих «пробуждений», Рамир уже не злился.

- Натан, - голос сорвался, и мужчине пришлось кашлянуть, - ну, здравствуй, друг…

И снова молчание. Потому что сказать хочется так много, но слова вдруг растеряли свое значение, став пустышками. Потому что трое чувствовали гораздо больше, чем можно было описать. Потому что предчувствие неизбежности нависло вновь скалой, мешая дышать…

- Все в сборе? Отлично! – Ичимар появился словно из ниоткуда, в компании еще трех рослых ангелов, хлопнув в ладоши. Довольно ухмыльнувшись, обозревая присутствующих, вздрогнувших от неожиданности.

Рамир машинально шагнул вперед, загородив Нессу. Сжимая кулаки в решительном протесте.

- Что, снова вспомнили? Ну, ничего, это ненадолго, - Ичимар сделал неуловимый жест и реальность изменилась. Теперь все находились в его кабинете, а Несса чуть не рухнула с исчезнувшего подоконника, вовремя подхваченная руками любимого, - быстро прощайтесь и повторим…

- Нет! Ичимар, хватит! – несмотря на злость, голос брюнета прозвучал почти с мольбой, - зачем это тебе нужно?

- Правила есть правила, - развел руками старший ангел и взял со стола знакомый до отвращения медальон.

- Оставь хотя бы ее, - теперь действительно мольба, но Рамиру плевать, - сотри меня! Только не трогай Нессу…

- Прости, Афор, - Ичимар специально сделал ударение на последнем слове, удовлетворенно ухмыльнувшись, - ты слишком много успел натворить. И это твое наказание. Она страдает по твоей вине…

- Но это нечестно!

Ичимар не ответил. Только равнодушно пожал плечами, заставляя медальон вспыхнуть голубоватым светом…

Глава 1

- Да у меня просто не стоит на тебя!

Последний звук – и квартира погрузилась в тишину. Я растерянно хлопнула ресницами, приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но…

Слов не было. Я показалась сама себе рыбой – несмотря на привычные движения из горла не вырвалось ни звука. Да и что сказать? Что это неправда? Пару мгновений на раздумья, хотя внутри все горит от обиды и несправедливости, и я только закусываю щеку изнутри, пытаясь прогнать выступившие не первый раз за последние полчаса слезы.

Если быть честной, то наша интимная жизнь и правда последнее время оставляла желать лучшего. Ну, как сказать, последнее… Полгода точно. Но ведь я старалась! Купила себе красивое белье, перестала ходить дома в старом плюшевом халате, сменив его на кокетливую маечку и бриджи. Но это едва ли что-то изменило. Стас все чаще уходил вечерами, задерживался у друзей, мне казалось, что ни одна мало-мальски заметная вечеринка не проходила без него. Приходил поздно, выпивший, сразу спать заваливался – какой тут вообще интим?

Я снова открыла рот, чтобы возразить, но неожиданный всхлип опередил слова.

- Ой, ну вот только не надо изображать из себя оскорбленную и обиженную невинность! – брезгливо поморщился Стас, нервно встряхнув сумку, в которую небрежно запихивал свои вещи. – Ты сама во всем виновата!

А я даже плакать перестала, оторопев от бескомпромиссности обвинения.

- Что? Я?

- Ну а кто еще? – фыркнул парень, выдергивая из розетки зарядник для телефона. Между прочим, мой, новый. Свой он еще две недели назад где-то посеял, но похоже об этом «удачно» забыл. – Посмотри на себя! Растолстела, без слез не взглянешь!

Я скосила глаза на зеркальную дверь шкафа прихожей, но особого криминала не увидела. Да, за год я действительно слегка поправилась – на три килограмма, взвешивалась не так давно. Но разве это так страшно?

Но судя по виду Стаса, было не страшно. Ужасно.

Вот только я, вместо того чтобы преисполниться еще большим чувством вины, ощутила подступающее раздражение.

- Вечно дома сидишь, как приклеенная! Не вытащишь тебя никуда, веселиться вообще не умеешь! Не посмеешься лишний раз, не выпьешь! И разговоры только об этой долбаной учебе, да о твоих вшивых котах! Что тебе приготовить, Стасик? Я тебе футболку погладила, Стасик! Как на улице хорошо, пошли погуляем, Стасик! – передразнил он меня, скривившись. – Сколько раз тебе говорить, что я Стас! И я хочу видеть рядом с собой нормальную интересную девушку, а не дряхлую бабку! Гулять под ручку? Серьезно? Лучше бы в клуб позвала!

- Но я всегда была такой! – искренне возмутилась я, нахмурившись и сложив на груди руки. – И раньше тебе это нравилось!

- Нравилось! – усмехнулся он. – Да разонравилось! Скучная ты, Неська! Нудная, тухлая заучка! И имя еще дурацкое, нет бы Анжела или Инесса!

- Ну, извини, что мои родители с тобой не посоветовались! – процедила я, понимая, что если через минуту парень не уйдет сам, я в него чем-нибудь запущу тяжелым.

- При чем тут вообще они? Ерунду несешь, как всегда! – бросил на меня презрительный взгляд Стас. - Могла и поменять давно! Думал, что расшевелю тебя, но проще танк сдвинуть! Нет бы приоделась поприличнее, выпила, потанцевала! Может и подумал бы. А так… покрывайся здесь плесенью дальше! А я жить хочу!

Замок на сумке закрылся с неприятным звуком. А Стас, сдернув с вешалки потертую черную кожанку, быстро вышел из квартиры, захлопнув за собой дверь.

Даже не оглянувшись…

А я медленно сползла вдоль стены, утыкаясь в собственные колени.

Внутри все горело, будто облитое кислотой. А меня душили слезы от обиды и унижения. И злости. Еще никогда Стас не позволял себе разговаривать со мной так грубо. Да, мог что-то бросить обидное в порыве, но, чтобы настолько…

А самое гадкое, что несмотря на все произошедшее и сказанное, в глубине души я хотела, чтобы он вернулся. Конечно, с извинениями, без вариантов, но вернулся. Мы столько времени уже были вместе – я просто не представляла, как теперь буду одна… В одиночестве есть, спать, проводить вечера… Без споров, смеха, привычных объятий…

Нет, руки на себя накладывать точно не собиралась, но как же так…

Мы познакомились давно, еще на первом курсе – поступили на один факультет, только в разные группы. Но занятия часто шли спаренные для наших групп, так и пришлось познакомиться. Высокий, красивый блондин с задорной челкой, поставленной гелем, он так заразительно улыбался, демонстрируя сногсшибательные ямочки на щеках, что равнодушной не могла остаться ни одна особь женского пола в радиусе километра. Он легко находил со всеми общий язык и при таких внешних данных не демонстрировал похабной распущенности, свойственной многим красавчикам. И даже вполне сносно учился, не балансируя на грани отчисления каждую сессию. В общем, поклонниц у Стаса было с избытком.

И я не стала исключением. Вот только излишняя застенчивость не позволяла остроумно пошутить или кокетливо улыбнуться, продемонстрировав недвусмысленный интерес. Поэтому только украдкой посматривала на парня, с тоской наблюдая, как он заигрывает с другими. Одергивала себя раз за разом, убеждая, что такие серые мышки не в его вкусе. Но сердце предательски замирало каждый раз, когда он проходил мимо или здоровался, едва ли обращая на меня внимание…

Так бы и разошлись мы после выпускного, но в начале учебного года Стас вдруг подсел ко мне на лекции, хотя мест вокруг было достаточно. Затем угостил шоколадкой, легко и непринужденно, будто делал так сто раз. Потом проводил до дома…

Поначалу я даже разговаривать с ним не могла. Не боялась, конечно, но волнение настолько захлестывало разум, что я в лучшем случае просто молчала и улыбалась, в худшем – что-то невнятно блеяла в ответ на прямые вопросы. Стас болтал сам, его будто ничего и не смущало.

Постепенно я привыкла и разговорилась. Рассказала про детство и бабушку, родителей-археологов, которых видела в лучшем случае раз в год – они и сейчас пропадали на раскопках где-то в Индонезии, про школу, про нехитрые увлечения вязанием и пением, про котов, которых ежедневно подкармливала за домом…

Я боялась, что парню будет со мной скучно. Он был душой компании, а я коротала вечера в компании книжки и ноутбука. Мы были настолько разными, что даже представить нас вместе было задачей из разряда невозможного. Но Стас внимательно слушал мои немудреные истории, всячески демонстрируя интерес. Его, казалось, совершенно не волновали косые взгляды однокурсников, а девушек он старательно от себя отваживал, показательно прижимая мое пунцовое от смущения тело к себе собственническим жестом. Меня настойчиво баловали небольшими и милыми презентами, встречали утром и провожали после занятий, целомудренно целовали в губы на прощание и не настаивали на большем…

Я влюбилась. Отчаянно и как в последний раз. Настолько, что сумела выкинуть из головы тревожный шепот интуиции и отмахнуться от предупреждений подруги. И окунулась в свое первое серьезное чувство с головой.

В общем, сдалась я куда быстрее, чем планировала. Через два месяца парень ко мне переехал. Благо, с жильем проблем не было – я жила одна. Формально с родителями, но те приезжали слишком редко, чтобы их всерьез можно было учитывать. Раньше мы жили вдвоем с бабушкой, но как только я поступила в университет, она, поздравив меня с самостоятельностью, укатила к себе обратно в деревню, за тысячу километров. Свой долг, как она выразилась, выполнила, и теперь хотела пожить для себя.

Мне винить ее было точно не в чем – она заменила мне родителей. Поэтому, поплакав на перроне, я принялась постигать азы самостоятельности. И справилась с этим весьма успешно. По крайней мере, в разгулы не пустилась, имущество не разбазарила, и уверенно шла на красный диплом.

А до недавнего времени думала, что судьба мне щедро отсыпала везения в личной жизни.

Судя по всему, ошибалась…

А я ведь думала, что вот оно, то самое! Когда вместе раз и навсегда. Когда можно просто сидеть рядом и дышать в унисон. У меня никогда не было нормальной семьи – мама не читала сказки на ночь, не выслушивала первые сбивчивые откровения о понравившемся мальчике, не выбирала со мной платья, не учила готовить. Да, бабушка любила меня и старалась, чтобы я не чувствовала себя одинокой, но это было все равно не то. И я всегда мечтала, что в моей собственной семье все будет по-другому. Поэтому и старалась изо всех сил – баловала Стаса вкусностями, гладила футболки и заботливо рассортировывала чистые носки сразу по парам. Старательно поддерживала чистоту и запрещала себе пилить его за брошенные в коридоре грязные ботинки. Млела, когда он точил ножи и искренне верила, что ему со мной так же хорошо, как и мне с ним. Что у нас семья…

А теперь выясняется, что он меня просто терпел.

Серьезно?

Надо же, имя ему мое не нравится! А раньше говорил, что особенное и самое необычное. Толстая! А сам просил приготовить что-то вкусненькое и не позволял мне пропустить ужин – говорил, что один есть не будет. Скучная! А раньше это было – уютная и домашняя, в отличие от развязных однокурсниц, тусующихся по клубам каждые выходные.

Как неожиданно Стас «переобулся» в полете!

И почему я этого не замечала раньше?

Или не хотела замечать?

Я вздохнула, вытерла лицо ладонями и медленно встала на ноги, подходя к зеркалу. Ну, что тут у нас нового?

Оказалось, что особо и ничего. Да, не красавица. Обычное лицо, серо-зеленые глаза, среднестатистический нос, губы… Впрочем, кожа чистая, тут повезло. И нос не картошкой. И волосы густой темно волной спускаются ниже лопаток. Не уродина точно.

Фигура? В целом, имеется. 90-60-90 не мои параметры, но грудь – уверенная двойка, талию искать не надо, ноги ровные. Да, похудеть стоит, но не настолько все запущено. Месяц в спортзале – и буду еще стройнее, чем год назад!

Как раз к выпускному…

Хм…

Я на минуту задумалась, а затем улыбнулась сама себе. Что, Стас? Скучная, серая, толстая? Ничего! Я еще покажу, как ты ошибся! Нарисовать лицо, натянуть короткую юбку и зажечь в клубе – невелика задача! Даже серые мышки могут преобразиться!

А ты меня просто плохо знаешь…

Глава 2

Малодушный порыв пропустить пары я в себе с трудом, но все же подавила. Встречаться с тем, кто вчера не постеснялся вылить на меня тазик дурнопахнущей субстанции, само собой не хотелось. Но страшило, на самом деле, совсем не это.

Впрочем, это же не повод запереться в квартире и сидеть там до конца жизни? Пять минут позора, как говорится, а там… А там все будет еще лучше, чем до этого. Как минимум у меня. Вот зуб даю.

Подавить порыв накраситься и приодеться подавить получилось намного легче. Нет, я не собиралась изображать из себя великомученицу – в целом не было привычки краситься на учебу. Максимум – мазнуть по губам блеском и тушью по ресницам. Могла, конечно, наложить макияж по поводу – день рождения, например, у кого-нибудь или выход в театр. Для этого же в шкафу обитало несколько платьев – ничего выдающегося, но все же это не джинсы с толстовками.

Но сегодня, несмотря на всю бурю эмоций, привлекать к себе внимание было излишним. И так его будет, как бы мне не хотелось обратного, до хрена…

Так и оказалась. Точнее, надежда жила до захода в коридор, где столпились студенты, ожидающие начала занятий. Как назло, день начинался с лекции, общей для всего потока. Я старалась идти как обычно – то есть ни на ком особо не задерживая взгляд. Вот только «как обычно» не случилось.

Шепотки. Погромче, потише – но недостаточно, чтобы я совсем не услышала. И злорадства во многих было куда больше, чем сочувствия.

И взгляды. Они словно обжигали, пытаясь поставить на мне клеймо от всех и каждого.

И, к сожалению, проблема была не в моей паранойе…

В лекционный зал зашла быстро, уверенно направившись к своему месту. Благо, на первом ряду – идти далеко не пришлось. Изо всех сил старалась держаться непринужденно – расправив плечи и спину, шагала так, будто кроме меня никого в помещении не было. И плевать, что ноги задеревенели на полпути от напряжения, а спину свело в болезненном спазме?

А после принялась копошиться в собственном рюкзаке – надо было достать тетрадь, ручку, посмотреть в телефон, проверить салфетки, что угодно, лишь бы не оглядываться по сторонам. Лишь бы скрыть отчаянно дрожавшие пальцы…

- Привет, - буркнул знакомый голос, а не менее знакомая тушка весьма неласково отпихнула меня от края, освобождая себе место.

- Привет, - попыталась я улыбнуться, но получилось плохо. Поэтому снова уткнулась в рюкзак, принявшись по второму кругу перетряхивать его содержимое.

Вот только отстать от меня и не подумали.

- Несь, так это правда? – прозвучало тихо, но с такой жалостью, что к глазам подкатили непрошеные слезы. Но я тут же отогнала их обратно, тем более что следующий вопрос прозвучал куда возмущённая и требовательнее, хоть и едва ли громче. – Ты почему мне не сказала? Почему не позвонила?

- Да ладно, Кир, - попыталась отмахнуться я от чуть полноватой рыжеволосой девушки, нахмурившей красивые в изящном изгибе брови, - было бы о чем говорить.

- Ты серьезно? – всплеснула она руками, едва не смахнув с парты собственный рюкзак. – Этот ублюдок тебя бросил, а ты решила, что это не причина для звонка лучшей подруге? Несь, я тебе кто? Хрен с бугра или так, мимо проходила? Ты же знаешь, я всегда поддержу тебя!

И тут же запредельное участие в глазах напротив сменяется жгучим презрением и злостью, когда девушка на миг переводит взгляд за мою спину.

А та самая спина тут же холодеет, машинально выпрямляясь еще сильнее. Потому что не надо быть экстрасенсом, чтобы понять, что, а точнее кого, она там увидела. И я изо всех сил себя уговариваю, что мне плевать. Он ушел. Сам. А я не собираюсь пополнять ряды тех самых дур, которые готовы ради возвращения парня ползать перед ним на коленях.

Поэтому, сжав на миг челюсти до боли, я тихо выдыхаю, оставляя в покое замученную уже до полусмерти сумку.

- Да плевать, Кир. Расстались и расстались. С кем не бывает. – Судя по ее выражению лица, она сейчас ждет как минимум истерики, но я только легко пожимаю плечами. И только сама знаю, насколько тяжелым может оказаться это простое движение. – Живем дальше.

Но Кира снова хмурится, бросая взгляд за мою спину.

- Да уж. Кто-то прям спешит жить, - цедит сквозь зубы, а я отворачиваюсь, понимая, о чем она говорит. И от этой догадки так больно, что дыхание срывается, а в горле неожиданно образовывается тошнотворный комок.

Вот только это минутная слабость.

Да, Стас мразь и гад. Но он точно не увидит ни моих слез, ни моей слабости. Больше не увидит.

И никто не увидит.

А уж что я буду делать за закрытыми дверями собственной квартиры, то никого не касается. Надо только немножко потерпеть. А там уже можно будет и дать волю слезам, и до отупения колотить собственную подушку.

Я не хотела смотреть. Честное слово, не хотела!

Но глаза будто начали жить собственной жизнью. И мне хватило всего чуть-чуть, чтобы едва не вздрогнуть, быстро отведя взгляд. Молясь, чтобы никто этого не заметил.

Вот только картина перед глазами отпечаталась в самой глубине души. Стас сидел в компании двух парней и одной девчонки. Причем именно ей досталось место рядом с ним. Очень-очень рядом. Настолько, что девушка, не стесняясь, прижималась к боку парня, призывно ему улыбаясь.

Я знала ее – да и сложно не знать кого-либо из однокурсников, проучившись с ними почти пять лет. Не близко, мы и знакомы по большому счету не были – даже не здоровались при встрече. Да и о каком знакомстве могла идти речь, когда наши орбиты по жизни не совпадали настолько капитально, насколько это вообще было возможно?

Мила Терентьева – вообще-то Людмила, но она на банальную «Любу» демонстративно не откликалась. Красавица, из тех, что либо красивая, либо умная. Не сказать, что непрошибаемо тупая – недостаток извилин девушка с лихвой компенсировала хитростью вкупе со стервозностью, в зависимости от ситуации. И, насколько я знала, со Стасом у них по первости что-то даже было – подробности я не спрашивала, да и разговоров о бывших он крайне не любил. Только сказал, что такие слишком раскрепощенные девушки не привлекают его в ракурсе серьезных отношений. И вот теперь видеть, как она откровенно строит парню глазки, в выгодных ракурсах выставляя красивую грудь четвертого размера в вырезе мягкой кофточки, а он поощрительно обнимает ее за плечи, заглядывая в тот самый вырез, оказалось не только больно, но еще и противно.

Мы же только вчера расстались! А почему он ведет себя так, словно месяц прошел? Словно… ему все равно?

Ответ собственного внутреннего голоса оказался гадким и, к сожалению, правдивым.

Все равно.

И, похоже, уже довольно давно…

- Несь, - окликнула меня Кира, участливо положив ладонь на мое бедро, - ну, хочешь, я ему скажу, какой он мудак? Или ребятишек знакомых попрошу, чтобы объяснили, что так делать нельзя? Хочешь?

А я в очередной раз выдохнула, сбрасывая переполнявшие меня эмоции, насколько это вообще возможно в такой ситуации.

И улыбнулась подруге, накрывая ее ладонь своей и слегка сжимая.

- Нет, Кир, не хочу. – качнула головой, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. – Ничего больше про него слышать не хочу. И забыть, как страшный сон.

Кира еще пару секунд смотрит на меня, а затем резко меняется в лице. И я даже умудряюсь не вздрогнуть – «озарения» подруги меня иногда пугали. Но чаще всего оборачивались теми еще приключениями. Не всегда легкими и без последствий, но точно было что вспомнить.

- Я придумала! Давай я сегодня приду к тебе, сделаем куклу вуду из трусов Стаса, натыкаем ее иголками и торжественно сожжем, облив бензином? А еще напьемся мартини!

Я на миг представила и… не выдержала.

Расхохоталась. Громко и искренне, получив с десяток недоуменных взглядов от окружающих. Впрочем, последние меня волновали в данный момент слабо.

- Мартини? – переспросила я сквозь смех. – Ты ж знаешь, я терпеть не могу мартини. И откуда у нас бензин?

- Ага! – торжественно подняла палец подруга, тоже смеясь. – То есть остальной план нареканий не вызывает?

- Уговорила, – кивнула я, подняв ладони в знак капитуляции. Зная Киру не первый год, точно знала, тут проще сдаться сразу, чем пытаться переубедить, - но жечь будем на улице!

- Как скажешь. – хихикнула последний раз подруга и тут же изобразила серьезность под строгим взглядом вошедшего в аудиторию преподавателя. – А я тебе даже мармелада захвачу. Маминого.

- М-м-м-м, - предвкушающе промычала я, уткнувшись в конспект в единственной целью – чтобы не спалили.

Вечер обещал быть совсем не томным…

Остаток учебного дня прошел как в тумане. Я так старалась сосредоточиться на учебе, чтобы только не дать мыслям о Стасе проникнуть в голову, что та к последней паре полыхнула жгучей болью. Да такой, что желудок скрутило в нешуточном спазме, откликаясь явной тошнотой. И тогда я действительно забыла и про неудавшуюся личную жизнь, и про сплетни однокурсников, и про все остальное.

Осталась только одна глобальная проблема – как бы добраться домой без неприятных эксцессов в виде показа общественности содержимого собственного желудка.

Впрочем, мне повезло. И закрыв входную дверь в родную квартиру, я тяжело привалилась к ней спиной и сползла на пол. А через четверть часа, кряхтя, как столетняя бабка, поплелась на кухню. Там хранилась аптечка и такие необходимые мне сейчас лекарства.

Чтобы через час почувствовать желание жить.

До прихода Киры оставалась еще уйма времени – я успела и выучить заданное на завтра, и прибраться, и даже сбегать в магазин. Если мы собрались как следует обсудить мои закончившиеся отношения, то требовалось явно что-то повкуснее жареной картошки. Поэтому я набрала чипсов, крекеров, сладостей, прихватила пару упаковок кукурузы для приготовления попкорна, а еще зашла в пиццерию рядом с домом.

Гулять, так гулять!

А завтра – на диету.

Кира постучала в дверь ровно в семь. Я встретила ее с улыбкой – подругу искренне любила. И была абсолютно уверена – она отвечала мне тем же.

Кира тоже пришла не с пустыми руками. И, пройдя прямиком на кухню, выудила из принесенного с собой пакета большую бутыль своего любимого мартини, пакет домашнего мармелада, на который я демонстративно облизнулась, лимон и еще одну бутылку с непонятной жидкостью красноватого цвета. Как оказалась – домашней вишневой настойкой. Открутив крышечку и понюхав, я удивилась – пахло весьма неплохо, даже для меня, не особо любившей алкоголь.

Но Кира меня успокоила – настойка бабушки, делала она ее для себя, поэтому алкоголя в той всего капля, захочешь не найдешь. Я скептически хмыкнула, но все же позволила себе налить пол стакана.

А затем еще столько же… и еще…

В общем, через два часа мы дружно хохотали, плавно въехав в состояние безудержного веселья, когда то самое пресловутое море по колено. Поначалу я еще пыталась избегать сложных вопросов и морщилась при попытках подруги обругать Стаса с чувством, толком и расстановкой. Но затем это перестало меня так задевать. А после определенной «кондиции» и вовсе перетекло в желание поучаствовать.

Поначалу, конечно, обсудили, какой он мудак, а я замечательная. И вообще, своего везения парень не оценил. И счастье всей жизни просрал.

Затем разговор вышел на новый виток – Кира вспомнила, как на первом курсе Стас позвал на свой день рождения всех в кино и боулинг. А затем оказалось, что фильм, как говорится, «альтернативный» - про пару парней не традиционной ориентации. И не какой-нибудь там боевик, а полноценная история любви!

Ребята тогда были в таком шоке, что словами не передать. Долго не могли поверить, что это не розыгрыш. Еще дольше не могли перестать плеваться. И до сих пор иногда напоминали Стасу про его скрытые «интересы». Парня эта тема нехило триггерила, но и тогда, и сейчас нам это казалось смешным.

Дальше пришел черед еще одной ситуации, в которой парень выглядел не лучшим образом. И еще одной…

В общем, нахохотавшись всласть, Киру потянуло на активную деятельность. И, напомнив мне про куклу вуду, она потащила меня в спальню.

Моя квартира, к слову сказать, была довольно большой – трехкомнатная, старой планировки. Высокие потолки, раздельные большие комнаты, длинный коридор – сколько я ругалась, пытаясь навести чистоту! Но метраж никогда не позволял сделать это быстро.

Кроме кухни я пользовалась гостиной и спальней. Еще одна спальня стояла закрытая – комната родителей. Я там только раз в пару недель протирала пыль и перед их приездом меняла постельное белье на свежее.

В спальне мы со Стасом преимущественно и обитали – просмотров фильмов в гостиной пару раз в неделю можно было не считать. Двуспальная кровать, большой шкаф-купе с зеркальной дверью, обычный длинный стол вдоль окна – мебель была строгая и простая, цвета кофе с молоком. Пушистый коврик у кровати, ноутбук, полка с книгами на стене, занавески – ничего выдающегося, но в то же время достаточно уютно и функционально. Особенно мне нравились пушистое покрывало молочного цвета на кровати, несколько небольших подушек, столько же мягких игрушек и большая плюшевая черная пантера – на ней я очень любила лежать, читая книжку.

Стасу, кстати, комната нравилась не слишком. Он не раз предлагал выкинуть игрушки и переставить мебель, убрать «девчачьи» глупости, как он это называл. А я, хоть и испытывала странный стыд за обстановку, на перемены так и не решилась.

И сейчас понимала – к лучшему. Не хватало, чтобы в собственной комнате мне все напоминало о нашем расставании.

Кира, влетев в комнату, внезапно остановилась и как-то растерянно обернулась ко мне.

- Несь… а он что, все забрал?

Я выдержала паузу, пытаясь изобразить скорбное выражение лица.

- Прости. – развела руками. – Даже зубную щетку утащил.

- Бли-и-ин! – простонала подруга, огорченно прицыкнув языком. – Такая идея пропала! Вот что делать? Придется что-то у него стащить на парах…

Я представила эту картину и содрогнулась. Не хватало еще, чтобы Киру заметили…

- Не надо ничего тащить! – прервала я мысли подруги, двигавшиеся в сторону явного нарушения УК РФ. – Я пошутила! Носки с майкой подойдут?

- Спрашиваешь! – с энтузиазмом откликнулась девушка, потерев ладони и мгновенно повеселев. – Тащи!

И я послушно направилась к шкафу, чтобы вытащить вышеозначенное. Носки случайно оказались забыты на балконе, а майка Стасу стала маловата, поэтому была отложена до лучших времен. Не удивительно, что он о них не вспомнил.

Кира же развела кипучую деятельность, не забывая делать глоточки из бокала с мартини. Кукла из майки и носков получилась такая страшная, что мы хохотали до слез, пытаясь изобразить схожесть с «объектом». Затем подруга убежала в прихожую и принесла набор булавок, купленных по дороге. И после того, как мы с чувством утыкали наше произведение искусства на манер ежа, оно было торжественно вынесено на улице и сожжено, как символ того, что любовь перегорела и за пепел цепляться глупо и бессмысленно.

А после этого, вернувшись на кухню, мы снова уселись за стол, намереваясь продолжить праздник.

- И что думаешь делать дальше? – спросила Кира, лизнув четвертинку лимона и поморщившись.

- Жить. – пожала я плечами, взяв соседнюю желтую четвертинку и зажевав ее, как ни в чем не бывало.

- А как жить? – продолжила пытать меня подруга, со вздохом положив многострадальный лимон и цапнув с тарелочки оливку.

- Как все живут.

Но мой ответ Киру не удовлетворил от слова совсем.

- Неся, вот знаешь в чем твоя проблема? – я только приподняла бровь в немом вопросе. – В том, что ты все пускаешь на самотек! А так нельзя!

- А что можно? – усмехнулась я, отодвигая от себя пустой стакан. На сегодня мне было явно достаточно.

- Вселенная слышит нас! И не вздумай смеяться! Поэтому тебе нужен план! Понимаешь? Конкретные действия и желания! И тогда все точно получится!

А посмотрела на Киру и… прыснула.

- Кира…

- Что, Кира? Не вздумай даже спорить! – отрезала категорично подруга, махнув рукой так, что мой стакан едва не улетел в мир иной. – Тащи!

- Что тащить то? Мы же вроде все сожгли, - недоуменно откликнулась я, не поняв.

- Тьфу! Бумагу тащи! И ручку! Список составлять будем! – и, не давая мне даже малейшей возможности отказаться, хлопнула ладонью по столу. – Давай скорей! Тут целое счастье на кону, а она еле ползает!

Я только закатила глаза. Неугомонная…

Но послушно встала и сдернула с холодильника блокнот и ручку…

Глава 3

- С чего начнем? – спросила, попытавшись изобразить энтузиазм. Но, судя по виду Киры, получилось как-то не особо.

И девушка, тряхнув рыжей шевелюрой, сделала глоток из бокала, а затем хитро прищурилась.

- Нет, нет, нет! – подняла она руку и демонстративно покачала указательным пальцем. – Так это не работает. Кто из нас собрался радикально менять судьбу и искать любовь всей жизни?

На последних словах я едва не подавилась, неосмотрительно решив глотнуть воды.

- Чего? Какую любовь?

Но подруга даже глазом не моргнула.

- Такую! Самую-самую! Чтобы на руках носил, кофе в постель, - мечтательно закатила Кира глаза, а я только фыркнула.

- И цветы дарил, и зарплату в зубах, и носки стирал, и шнурки гладил, - пробурчала таким тоном, что гипотетический ухажер схватился за сердце и рухнул в гипотетический обморок.

- Да! – откликнулась было Кира, а затем подарила мне укоризненный взгляд. – Несь, ну что ты как маленькая?! Это же серьезно!

- Сидеть на кухне и пытаться придумать себе идеального жениха? Серьезно? – рассмеялась я, но подруга не поддержала.

- Конечно! Это же запрос в космос! Как высшие силы вообще узнают, кто тебе нужен, если ты сама не знаешь? – всплеснула она руками и снова схватила бокал.

- Да им вообще на меня начхать с высокой колокольни. Как будто других дел мало у сил этих. - пробурчала я, но, наткнувшись на обиженный взгляд подруги, тяжело вздохнула, сдаваясь. – Ладно, ладно. Уговорила. Чего писать?

- Того и пиши. Какого хочешь?

Я перехватила ручку поудобнее и… задумалась.

А действительно, какого?

Перед глазами встал Стас. Высокий, красивый. Родной… в объятиях этой шалавы.

В груди кольнуло острой болью, а я прикрыла глаза. И вздохнула так, будто пыталась с воздухом избавиться от всего, что так угнетало в последние сутки.

И тут же почувствовала прикосновение к запястью.

- Эй, Несь? – тихо окликнула меня Кира, разом растеряв всю веселость. – Ты чего? Только не говори, что про Стаса вспомнила. Не нужен он тебе. Бултыхался, как говно в проруби, столько времени, толку никакого!

- Кира, - попыталась сбить подругу с волны праведного гнева, но меня ожидаемо проигнорировали.

- Что, Кира? Кира не бросает подруг, как последняя сволочь! А твой Стас, извини, нарцисс, эгоист и полный придурок! И еще будет локти кусать!

Я слабо улыбнулась, сглотнув комок в горле.

И чего я раньше Киру не слушала? Не было бы всего этого кошмара. Хотя… и счастливых моментов бы тоже ведь не было?

Значит, придерживаемся банальной истины – все, что случилось, было к лучшему.

А будет еще лучше. По крайней мере, я буду изо всех сил стараться…

И, сжав горло накатившей тоске, я усилием воли заставила себя улыбнуться.

- Будет! Обязательно будет! – а затем, хмыкнув от растерянного вида подруги, уверенно придвинула к себе блокнот и уперла кончик ручки в бумагу. – Давай! Что пишем?

Кира на самом деле была замечательным человеком. И прекрасной подругой. Поэтому махом «переключилась», оставляя тему моей неудавшейся личной жизни в прошлом.

- Все пишем! Рост, вес, цвет волос, глаз, размер ноги…

- А ноги зачем? – опешила я.

- Как зачем? Чем подробнее портрет, тем лучше результат! – безапелляционно заявила девушка и допила остатки мартини, совсем не изящно уперев губы ладонью. – Думай!

- Ага, - протянула я, принявшись, собственно, думать.

Высокий? Да, пусть будет высокий. Хотя, Кира же сказала надо подробнее. Что ж… Чернила начали медленно ложиться на строчку.

Рост – выше 185 см. А что? С таким на любых каблуках хорошо.

Широкоплечий и спортивный – хлюпиков не люблю. Был у меня одноклассник, пытался заигрывать. Но глядя на его выпирающие ребра мне хотелось не любви, а банально накормить парня. Причем кормить и плакать. А то не дай бог ветром унесло бы…

Брюнет! Прям жгучий! И глаза карие до черноты! Чтобы ничем вообще Стаса не напоминал!

Строгий взгляд, тяжеловатый подбородок, щетина не клоками, а как положено мужчине. Без бороды и усов – ну их, целоваться щекотно, да и вообще.

Я тряхнула головой – надо же, теперь и на поцелуи потянуло! Работает, что ли? Тогда надо точно продолжать.

Чуть старше меня. Тут у ровесников то ветер в голове, поэтому только старше и никак иначе!

Хочу, чтобы губы были не пухлые – а то, как у девчонки. И зубы все на месте и не гнилые! А то услуги стоматологов нынче такие, что никакой зарплаты не хватит.

Размер ноги? Пусть будет сорок третий. Заодно размер одежды – тут я разбиралась хуже, но уверенно поставила пятьдесят второй. Если что, эта величина корректируется хотя бы.

Я перечитала список, подумала…Добавила ум, эрудицию, чувство юмора, доброту, ответственность и верность. И нелюбовь к тушеной капусте – терпеть ее не могла до тошноты. И торжественно поставила жирную точку.

Кира тут же выхватила листок, принявшись читать. И одобрительно хмыкнула, оторвавшись через несколько секунд от чтения.

- Добавь еще собственное жилье, машину и большую зарплату! – пододвинула она ко мне блокнот, но я только отмахнулась.

- Да ну! Заработаем вместе. А то получится, как в дешевом бульварном романе про очередного принца и Золушку. Не хочу.

Подруга спорить не стала.

- Ну, хорошо. Теперь бери другой лист! – последовала команда, и я послушно оторвала страничку, приготовив новое поле для следующего списка.

- Что писать?

- План! Как ты хочешь изменить жизнь. Что будешь делать в первую очередь, вторую и третью! – отрапортовала Кира и встала, направившись к холодильнику.

- Ну, диплом сначала получить, наверное, надо, - неуверенно начала я, но Кира снова меня перебила.

- Нет, не то! Учеба – понятно, никуда твой диплом не денется, экзамены через месяц уже. Ты про жизнь пиши!

- Про жизнь, - протянула я и снова задумалась.

А что у меня в этой жизни кроме учебы? Все вокруг нее и Стаса вертелось столько времени. Точнее, вокруг Стаса, а учеба уже по остаточному принципу. И сейчас, лишившись огромного куска «занятости» я конкретно растерялась.

Но ведь жила же я как-то раньше? Чем-то же занималась?

Чем?

Первый пункт, как ни странно, пришел в голову быстро.

- В спортзал пойду! – возвестила я, наблюдая, как Кира наливает себе из знакомой бутылки, в которой осталась едва ли половина. – Фигуру в порядок приведу. Чтобы как у модели – талия узкая, попа орехом, ноги от ушей! Чтобы все от восторга падали!

- Это правильно! – поддержала меня Кира, подмигнув. – Хотя ты и так очень хорошо выглядишь!

- Да, да. – не поверила я, отмахнувшись. И старательно вписала под цифрой один три слова.

- Так, - удовлетворенно кивнула Кира, взирая на меня сверху вниз, - а дальше?

А дальше…

- А дальше надо найти работу! – выпалила я и сама испугалась. Это было страшнее спортзала.

- Работу? Зачем? – удивилась подруга, все же приземлившись обратно на стул. – У тебя же вроде проблем с деньгами нет?

- Нет. – подтвердила я, упрямо вписывая пункт под номером два. – Но это не для денег. Для расширения кругозора, так сказать. Буду выходить в люди, общаться. Стаж пойдет, в конце концов. Да и самодостаточность какая-никакая.

Если Кира и была не согласна, то промолчала.

Она была права на все сто – деньгами я не сорила, но проблем с ними действительно не было. Родители весьма прилично зарабатывали, высылая регулярные переводы мне на карту. Я не тратила сверх необходимого – да и куда? По клубам не бегала, брендовой одеждой не интересовалась, в карты не играла, увлечений не имела. Так, еду купить, коммуналку оплатить, драные джинсы заменить…много ли надо?

С тех пор, как Стас у меня поселился, расходов стало заметно больше. Он предпочитал ежедневно мясо, регулярно перехватывал у меня на мелкие расходы, а плату за коммуналку я у него брать стеснялась. Да и вообще про деньги говорить стеснялась. А он и не предлагал, воспринимая все как должное.

И сейчас осознание этого заворочалось тошнотворным комком в груди. Мелькнула гадкая мысль, что Стас мною весьма успешно пользовался, но я ее решительно отогнала. Зачем все делать еще хуже, чем есть?

И я заставила себя сосредоточиться на списке.

- И нужно придумать себе увлечение! – выпалила я, с надеждой глядя на подругу. – Чтобы реальное и крутое! Не шахматы и не плавание точно. Чтобы ух!

- Ух, говоришь? – протянула Кира с сомнением, окинув меня сочувственным взглядом. – Например?

- Ну, не знаю, - задумалась я на полминуты, а затем едва не подпрыгнула, - точно! Сноуборд! Или восточные единоборства! Или…

- Несь, ты чего? – пресекла мой энтузиазм подруга, нахмурившись. – Какой сноуборд? Какие единоборства? Не обижайся, но с твоей координацией это просто самоубийство! Ты в больницу хочешь загреметь?

Я хотела возмутиться, но быстро сдулась под встревоженным взглядом.

Поспорить с Кирой, конечно, можно было. Но…

Она была права. Снова целиком и полностью. О моей «везучести» можно было складывать легенды. Если день проходил без того, чтобы я запуталась в ногах и упала в самый неподходящий момент, значит, к вечеру я вымокну под дождем до нитки, попав под пятиминутный ливень без зонта. Мне регулярно прищемляло куртку дверьми автобуса, рвались ручки от пакетов с продуктами, падали предметы на ноги, обрызгивали грязью мимо проезжающие машины, сбивали с ног самокатчики. Да что там, на меня голуби срали целых пять раз! Да кто вообще мог таким похвастать? Меня учитель физкультуры в школе боялся, как огня, заставляя сидеть в углу спортзала на скамейке. Ровно до тех пор, пока мне в голову не прилетел баскетбольный мяч. А в баскетбол в тот день никто даже не играл – нелепая случайность…

И активный спорт с таким «анамнезом» мог превратиться в очень увлекательный, но весьма непродолжительный квест в травматологию.

Впрочем…

Я же начинаю новую жизнь? Может, стоит оставить в прошлой и проклятие неудач?

И, решительно тряхнув головой, я принялась вписывать третий пункт.

- Знаешь, Кира, идет оно все к черту! Неудачам я не по зубам! Прорвемся!

И под слегка офигевший взгляд подруги, залпом допила остатки настойки…

Глава 4

Рамир

- Катись в ад, тварь!

Серебристый росчерк, едва заметный глазу – и уродливое тело захлебывается душераздирающим воплем, рассыпаясь на мельчайшие частицы, отравляя воздух вонью жженой плоти и серы. Когда-то это вызывало тошноту, но я давно уже привык и теперь даже не морщился.

А через секунду, оглядевшись, понимаю, что все кончено.

На этот раз.

Губы сами собой растягиваются в легкой улыбке, а из груди вырывается довольный выдох.

- Ну, ты как? – увесистый хлопок по плечу приводит меня в чувство, заставляя резко обернуться и снова махнуть мечом, останавливая смертоносное лезвие в паре миллиметров от горла хмыкнувшего блондина.

- Вижу, что нормально. По крайней мере, дурацкие шутки все те же, - и, не обращая внимания на мой меч, парень махнул рослому брюнету в двух десятках метров от нас, получив в ответ знак, что у того все в порядке.

- А подкрадываться из раза в раз – это вершина твоего чувства юмора? – приподнял я бровь, как ни в чем не бывало вытирая меч о рукав и пряча в ножны.

- Нет, - ничуть не смутился блондин, ухмыльнувшись. – Но запомни, начальство не критикуют, начальством восхищаются!

Я скривился так, будто лимон целиком в рот выжал.

Блондин, заметив мою гримасу, примирительно улыбнулся.

- Да ладно, Рамир. Неужели до сих пор не отпустило? Зависть – это грех. Гордыня тоже…

- Да не завидую я! – чуть более эмоционально отреагировал я, чем хотелось. – Просто до сих пор не понимаю, почему ты уже получил статус вольного ангела, а я все еще хожу в стажерах, как дурак! Мы же вместе пришли, вместе учились, даже нагоняи получали и то вместе! Но тебя отпустили в самостоятельное плавание уже полгода как, а меня до сих пор опекают, как маленького!

- Я же тебе уже говорил, и не раз, - пожал плечами мой самый лучший и единственный друг, - Таресса просто перестраховывается. Но не может же она тебя держать в подопечных вечно? Скоро отпустит, не переживай.

- В рамках вечности твое «скоро», Натан, может растянуться на пару сотен лет легко, - пробурчал я, наблюдая, как постепенно разлетаются ангелы, еще раз проверив купол.

- Что-то мне подсказывает, что вряд ли. – с привычным оптимизмом попытался приободрить меня блондин. – Но на твоем месте я бы гордился тем, что в наставники сама Леди Судьба назначена.

- Я горжусь. Не видно? – ехидство прорезалось в голосе, но минутное раздражение уже схлынуло, а настроение неуклонно поползло вверх. Рядом с другом вообще ворчать долго не получалось – он своим бьющим из всех щелей оптимизмом просто не оставлял такой возможности.

- Знаешь, издалека не разобрать. А смелых, чтобы подойти к тебе ближе, кроме меня, особо не видать, - рассмеялся Натан и снова хлопнул меня по плечу, расправляя белоснежные крылья. – Полетели уже. А то одни остались, Ичимар снова бухтеть будет…

Я только фыркнул, но предложение поддержал.

Мы с Натаном носили гордое звание ангелов-хранителей. Ну, точнее Натан – уже полноценно гордое, а я так, с приставкой «недо». Ибо долгожданное назначение, хоть и маячило в шаговой доступности, пока все-таки меня не настигло.

И это ужасно злило.

Да, я понимал, что это неправильно. В смысле, злиться. Что нужно набраться терпения и смирения…

Но где я, а где то смирение?

Честно говоря, до сих пор так и не понял, по какой такой счастливой случайности попал в ангелы, а не обзавелся собственной сковородкой в аду.

Я помнил свою прошлую жизнь – ничего особенного она из себя не представляла. Все как у всех. Разве что с профессией повезло – дед кузнец, отец кузнец, и я, само собой, тоже получился не пекарь. Кузня у нас была знатная – большая, по-своему ухоженная, богатая. Мы любили свое дело – народ ходил толпами, на оплату не скупился. Да и как в деревне без кузнеца? Пропадешь…

А как только стукнуло мне девятнадцать, отец сговорился с местным мелким купцом, чтобы тот отдал за меня дочь. А он и рад – шестеро девок в доме, пристроить всех – нелегкая задача. Любви с женой не было, да и не думал о той любви никто тогда. Так, притерлись как все, жить стали. Не ругались, и то хлеб. Хотя жена была симпатичной, да и хозяйкой неплохой – я не жаловался. Но и не баловал, да и не приучен был – я единственным сыном получился, отец воспитывал жестко. Не стеснялся учить ни прутом, ни плетью. А матери строго-настрого наказывал «не портить» мальчишку. Она слушалась – украдкой погладит по голове, сунет чего повкуснее, если успеет, вот и вся ласка.

Так я с женой даже разговаривать не умел. Коротко и по делу. А уж нежности какие – так мне и в голову даже не приходило. Хотя ребятишек – тех двое у нас народилось – нянчил. Малыши вызывали странное щемящее чувство в груди, от которого становилось тепло и уютно. И держа их в грубых от работы руках, я будто оттаивал душой.

Вот только вырастить их не успел. Погиб, не дожив до двадцати пяти лет. В тот день вышел из кузницы немного остыть от невыносимой жары. И увидел черный дым неподалеку – горела мельница. Не знаю уж, случайно или постарался из зависти кто, но тогда было не до вопросов. Мельник лежал недалеко от входа, без сознания, а сквозь треск пламени я услышал детский крик. И, не раздумывая, кинулся внутрь.

Одного вынес – до сих пор помнил его испуганные глаза и ручонки, до боли вцепившиеся в мои плечи. Кинулся за вторым – тот постарше был, в дальний угол забился, под лавку какую-то. Нашел, повезло. Вытащил. Но не дойдя до выхода буквально несколько метров, услышал треск перекрытий. Пацаненка выкинуть на улицу успел. А сам…

В общем, это было быстро и почти даже не больно.

Очнулся уже тут, в окружении ангелов. И триста лет исправно учился премудростям хранителей, чтобы теперь чувствовать себя ущербным!

Нет, я не завидовал Натану. Как-то так получилось, что попали в рай мы вместе, и быстро подружились. Его почему-то не отпугнули ни отсутствие у меня умения выражать мысли словами, ни сдержанность в эмоциях, ни даже грубость. Позитивный, обаятельный, он буквально «перевоспитал» бывшего кузнеца, сделав из него вполне себе компанейского парня. То есть ангела. Три сотни лет – и какой результат! Хоть памятник ставь, честное слово!

Я не завидовал другу, это просто не приходило мне в голову.

Но блин! Спокойно реагировать тоже на происходящее не мог, как ни пытался.

Поэтому и ворчал все чаще. Но Таресса делала вид, что не замечает, улыбаясь с таким лукавством, что становилось еще хуже. А к Ичимару, который, собственно, надзирал за всеми ангелами, я и вовсе подходить не рисковал. Нрав у него был такой, что можно было легко обзавестись бесплатной путевкой в чистилище на должность воспитателя заплутавших душ лет на сто без отпуска и выходных.

Себе дороже, в общем.

- Ну, что. Какие планы…

Натан не договорил.

Потому что перед нами внезапно соткался будто из ниоткуда знакомый высокий ангел в белоснежных одеждах и с таким выражением лица, что захотелось свалить на другой конец вселенной.

Как говорится, легок на помине… Всплыло…

- Рамир, зайди ко мне.

Коротко и четко. И эта фраза, как и девяносто девять процентов остальных от него, ответа не предполагала в принципе.

Я, кивнув в ответ на ободряющий взгляд Натана, поплелся следом. Чтобы через несколько минут оказаться в огромном кабинете, заполненном таким количеством макулатуры, что становилось страшно от одного его вида.

Вот вроде Рай, а бюрократия еще хуже, чем при жизни…

Полноценно обдумать этот вопрос мне не дали.

- Римар, у меня к тебе будет просьба, - начал Ичимар, а у меня мгновенно вытянулось лицо. Сдержаться попросту не успел – не так уж часто конкретно этот ангел обращался к кому-то с просьбой.

Тем более, к новичку-недоучке.

Но на мое лицо, хвала небесам, внимания не обратили. Ичимар стоял около окна вполоборота, задумчиво разглядывая окрестности.

- Сегодняшняя атака демонов не обошлась без последствий – Октавиан сильно пострадал и неизвестно, когда нам удастся его полностью исцелить. Но уже ясно, что это займет не один день. И даже, вероятнее всего, не месяц. Поэтому я хочу предложить тебе взять на себя его обязанности.

- Почему мне? – поинтересовался почти ровно, хотя удивление все еще зашкаливало.

- Увы, но сейчас не так много свободных ангелов. А ты, насколько я помню, уже неделю сидишь без подопечного, верно?

Я ограничился кивком – Ичимар никогда не говорил наугад, а зачем подтверждать лишний раз то, что и так ему известно?

- Ну вот и возьмешь себе подопечного Октавиана. Там без особых трудностей должно быть – в общем, изучишь, осмотришься, составишь план действий, ничего нового. Через неделю сдашь.

- Хорошо, сообщу Тарессе, - чуть поморщился, вспомнив о наставнице и двойном контроле. И тут же осекся, когда Ичимар меня резко перебил.

- Не нужно. Она пока занята, справишься сам. Считай, что это контрольное испытание перед назначением на вольного. Справишься?

Легкая, едва читаемая усмешка на лице напротив, а я чувствую, как радость поднимается откуда-то изнутри, угрожая затопить с головой. И с трудом «держу» собственное лицо, чтобы не сиять ярче рождественской елки.

- Конечно! – голос чуть подвел, но Ичимар не рассердился. Только устало вздохнул, рассеянно проведя ладонью по лбу. А затем прошел за свой стол, заваленный бумагами, и придвинул к себе чернильницу, устраиваясь на стуле поудобнее.

- Тогда более не задерживаю.

В руках, будто по волшебству, материализовалась тонкая папка – дело моего нового подопечного. И я с любопытством опустил взгляд, вчитываясь во «входные» данные.

Чтобы через миг нахмуриться. Ванесса Трифонцова. Да уж, нелепое сочетание. И девушка! Блин! Неужели парней бесхозных не нашлось?

Почему я должен нянчиться с девчонкой??

Ичимар, словно что-то почувствовав, внезапно поднял на меня взгляд, прекратив скрипеть пером по бумаге.

- Что-то не так, Римар?

И так это было сказано…

- Нет, все в порядке! – отрапортовал я как можно увереннее и, кивнув в знак уважения, быстро покинул кабинет.

В конце концов, плевать. Пусть будет девчонка. Даже проще – студентка, значит мозг какой-никакой в голове есть. А всякие женские глупости/примочки как-нибудь переживу. Небольшая цена за назначение вольным!

И я даже подумать не мог, насколько фатально ошибался…

Глава 5

Несса

Напрасно я надеялась, что следующий день пройдет легче предыдущего. Он бы легко побил все рекорды в соревновании на самый дерьмовый день. Блин, да его пьедестал бы достиг уровня стратосферы!

В первую очередь, что было совершенно не странно, но почему-то мною легкомысленно накануне проигнорировано, подвело самочувствие. Нет, мне, конечно, давно стукнуло восемнадцать. И даже двадцать лет осталось за плечами не два дня назад. И последствия употребления алкоголя я примерно представляла. И не примерно – тоже была в курсе.

Вот только почему именно в этот вечер здравомыслие спешно отчалило в отпуск, прихватив с собой чувство самосохранения и базовые навыки не сдохнуть?

В общем, с трудом разлепив поистине свинцовые веки в ответ на истошные вопли будильника, я сначала хотела разбить этот пыточный аппарат к чертовой матери. Но ввиду того, что координация меня тоже подвела, сделать это у меня с первого раза не получилось. И со второго. И даже с третьего я бездарно промазала, ударив левый мизинец о край прикроватной тумбочки.

То, что я процитировала в этот момент, увы, художественной ценности не представляло. Но сколько в этих пяти словах было чувства! Какое счастье, что бабушка уехала – шокировать ее у меня бы не получилось, а вот отхватить в довесок к похмелью еще и пару смачных лещей – как нечего делать.

Затем были титанические усилия по вертикализации полумертвого организма и транспортировке его же в ванну. Контрастный душ все же привел меня более-менее в чувство, позволив без проблем добраться до университета. Где настроение, и так далеко не сказочное, скатилось под подошвы собственных ботинок.

Оказалось, что вчера были еще цветочки. Сегодня о нашем разрыве со Стасом узнали, похоже, абсолютно все. И тем у этих «всех» для разговоров больше других не нашлось. Даже не подозревала, что окружающие настолько скучно живут, что моя личная жизнь стала настолько значимым событием!

В общем, шепотков и косых взглядов стало на порядок больше. А еще были вполне прямые – сочувствующие, не очень, злорадные, торжествующие – я перестала смотреть по сторонам сразу, едва зашла в огромный холл учебного заведения. Не хотелось ни сочувствия, ни чужого ехидства. Все равно что-то изменить ни те, ни другие не могли.

А вот нарваться на бездну моего похмельного «обаяния» - легко. Я не любила привлекать к себе внимание, старалась быть незаметной, но в жизни каждого существуют дни, когда даже такие люди могут преподнести сюрпризы.

Сегодня был именно такой день.

Единственной радостью стало то, что Стас на занятия не пришел. И наблюдать его довольное лицо в обнимку с очередной девушкой мне не пришлось.

А вот Кира пришла, правда с опозданием на десять минут. Преподаватель, который читал лекцию по антикризисной экономике, нахмурился, но прерываться все же не стал. Только коротко махнул рукой, предлагая подруге занять свое место.

Выглядела она немногим лучше, чем я себя чувствовала. Поэтому дальнейший день прошел у нас в единодушной атмосфере «и что ж я маленький не сдох?».

Небольшая капля позитива была только в том, что это была пятница…

Кира успела убедиться, что мои планы не изменились и отступать я не намерена. Той железобетонной уверенности, помноженной на кураж, как вчера, во мне уже не было, но я решила выехать на силе воли. В конце концов, почему бы просто не попробовать? Бросить всегда успею…

Выходные пролетели за просмотром вакансий.

Город, в котором я жила, был довольно большим – не Москва, конечно, но из конца в конец пешком не дойдешь, да и на транспорте доехать – не полчаса. Пару лет назад даже метро построили, так что лично мне до учебы стало добираться намного удобнее и быстрее.

Поэтому недостатка в вакансиях попросту не могло быть.

Весь вопрос состоял в том, кем же я все-таки хочу работать. Трудоустройство по специальности отвергла сразу – во-первых, студентку без диплома если и возьмут, то за такие копейки, что проезд до работы и обратно обойдется дороже. Во-вторых, учеба занимала большую часть дня, а для ночной работы специалисты моего профиля не требовались.

Но на самом деле, основная причина моего решения была в другом. Не хотела. К сожалению, я давно поняла, что поддаться давлению родителей и бабушки в выборе будущей профессии было фатальной ошибкой. Да, я училась, получала отличные оценки… Но экономика и цифры вызывали во мне исключительно тоску. И я очень надеялась, что в будущем смогу если не получить другую профессию, то хотя бы устроиться на работу, которая не будет вызывать желание застрелиться до, во время и после трудового дня.

Поэтому сразу перешла на альтернативные варианты.

Оказалось, что совместить условия «вечер/ночь, нормальная зарплата и отсутствие опыта» - это квест не для слабонервных. Уборщицы требовались везде, но платили мало. Администраторы в салонах получали намного больше, но требовались либо в день, либо в бордели – я позвонила пару раз и получила весьма недвусмысленную информацию на этот счет. Курьером? Вариант неплохой, но прав у меня не было, машины, само собой, тоже. А таскать тяжести на себе… Сомнительное удовольствие.

Еще требовались экспедиторы, сторожа, выгульщики собак, продавцы, помощницы по хозяйству, вахтеры, няни…

Я в конце концов остановилась на вакансии официанта. Небольшой уютный ресторанчик – я в нем не была ни разу, но вывеску видела. Недалеко от дома, свободный график – студентам предлагалась подработка от нескольких часов до полноценных смен, дружный коллектив, питание, доставка до дома после 21:00. В общем, меня все устроило.

Собеседование тоже прошло без сучка и задоринки – приятный молодой человек поспрашивал меня об учебе и жизни, предупредил насчет удобной обуви, вредных клиентов и испытательного срока в две недели, и, пожав руку, предложил приступить сразу с начала недели по графику – три часа через день, чтобы научиться всем премудростям.

Я согласилась.

А затем медленно шла на подрагивающих ногах домой, с ужасом понимая, во что ввязалась. Работа! С людьми! С кучей посуды и прочих бьющихся вещей!

Как я вообще могла не такое подписаться?

В итоге два раза споткнулась и один – все-таки упала, не удержав равновесие.

Перспективы после этого стали выглядеть еще страшнее…

Поэтому, чтобы не скатиться в истерику и самобичевание, я решила сразу подобрать и увлечение из списка. А что? Раз уж веселиться, то уже до конца.

Победного конца!

А вот чья будет та победа, это еще большой вопрос…

После двух кружек чая с лимоном и целой столовой ложки настойки пустырника для успокоения нервной системы, я засела над собственным списком. Не то, чтобы он был длинным, но на трезвую голову масштабы собственной фантазии вкупе с бессмертием поражали.

Даже не подозревала, что во мне столько нерастраченного оптимизма!

Или желания сыграть в ящик раньше времени… Я задумчиво почесала кончиком карандаша висок. Если вспомнить, как я сегодня «удачно» скатилась на пятках по скользким ступенькам при спуске в подземный переход, то шансов выбраться из этого квеста целой и невредимой у меня было очень немного.

Может, все-таки шахматы?

Вздохнув, решительно качнула головой, сама себе запретив малодушничать. Решено, значит решено. Я же не мужик, который хозяин своему слову. Захотел дал, захотел забрал – это не наша тема. Придется как-то справляться.

Поэтому, принявшись сосредоточенно грызть злосчастную ручку, я принялась снова обдумывать каждый пункт.

Сноуборд.

Этот пункт я вычеркнула буквально через минуту. Нет, ну в самом то деле? Какой сноуборд? Если вспомнить, как я сломала первую пару лыж, когда нашла посреди наезженной трассы огромный булыжник, попутно ободрав нос и порвав штанину на коленке… Это был знак – следовало сразу бросить это неблагодарное дело. Но бабушка и учитель физкультуры в знаки не верили. Поэтому я сломала вторую пару – впечатавшись при спуске с горки в дерево, не сумев увернуться. Тогда я отделалась огромной ссадиной на щеке, ушибом руки и клятвенным обещанием от родственницы, что она сделает мне освобождение от занятий этим жутко опасным видом спорта.

Учитель, кстати, почему-то не спорил и не настаивал… Хотя, учитывая, что лыжи были школьные, а не личные, его можно было понять. А я до конца школы прилежно писала рефераты в зимнее время. Впрочем, в остальное тоже – нереальный для любого профессионального акробата кувырок с «козла» закончился трещиной в левой лучевой кости, корвалолом для учителя, коньяком для директора и моим посылом… писать рефераты, да.

Самое удивительное в этом всем было то, что фигура, несмотря на отсутствие контакта с физкультурой, у меня была вполне себе неплохая. Хоть какие-то плюшки от судьбы и от генетики, и на этом спасибо.

Второй пункт вычеркнула вслед за первым.

Прыжки на батуте.

Без разговоров. Не для меня.

Обдумывание третьего пункта заняло не меньше пяти минут.

Боулинг.

Интересно. Достаточно необычно, если сравнивать с шахматами. Можно одному. А можно завести новые знакомства. Да и вообще…

Я представила… тяжело вздохнула и вычеркнула.

Уронить тяжеленный шар на ногу? Да как нечего делать! Да, я читала про боулинг, про то, что это один из самых не травмоопасных видов спорта, но эта статистика просто со мной не знакома! И это я молчу про возможность растяжения связок запястья при первом же броске, полет вслед за шаром и…

В общем, вычеркиваю.

Мотогонки.

Байдарки.

Диггерство.

С ужасом заштриховала так, чтобы даже букв видно не было. Будто они могли выскочить и насильно утянуть меня в страшные недра экстрима. Боюсь, что никакой удачи мне не хватит даже на первые пять минут занятий. Я представила функциональную кровать в реанимации, кучу бинтов, гипс и растяжки, и тщательно заштриховала все еще раз. Для надежности.

В итоге, осталось всего два пункта.

И оба, в общем и целом, имели право хотя бы на всестороннее рассмотрение.

Скалолазание и танцы.

Последнее даже имело несколько вариантов – латина, пилон, стриптиз. На последнем слове я поперхнулась воздухом. Надо Кире сказать, чтобы ту настоечку больше не приносила. Ну ее нафиг, похоже бабушка на чистом спирту настояла и разбавила им же получившееся. Иначе откуда столько дурных идей в моей головушке то образовалось? Не родное оно, зуб даю!

Хотя, может, это именно то, что надо? Стас же сказал, что я скучная и зажатая? Так вот оно! Через полгода никакой зажатости точно не останется, привычка – страшная сила.

Представила себя в стрингах, лифчике и почему-то каске (для комплекта, видимо. Или чтобы с высоченных каблуков падать было не так страшно), на сцене…

Бррр.

Нет. Точно нет. Даже ради Стаса я на такое не подпишусь.

Тем более ради Стаса.

Так, что тут осталось? Пилон…

Все, решено.

Скалолазание – наше все. Что там сложного? Ползи вверх, цепляйся за искусственные камни. Страховка – попрошу две сразу, тренер, мягкий пол, чтобы не дай бог и ничего. Жопу подкачаю и ногами заодно. И руками. Самое страшное – оторвать ноготь. Так я их как раз стригу коротко.

Справлюсь!

И голову разгружу.

С чувством вычеркнув оставшиеся строчки, я жирно обвела выбранное и разблокировала экран телефона. Осталось дело за малым – найти скалодром.

Труда это, как я и полагала, не составило…

Глава 6

Несса

Я устало оперлась локтями на барную стойку, постаравшись сдержать тяжелый вздох. Шел всего лишь третий час моей первой рабочей смены, а у меня уже гудели ноги, ныла спина, дрожали руки и нестерпимо хотелось домой. Чтобы отлежаться в горячей ванне с пеной, напиться горячего чаю с мелиссой и свернуться комочком под любимым одеялом.

И больше никогда-никогда не ходить на эту проклятую работу!

Да здесь надо отдельный филиал ада устраивать!

В целом и общем, смена началась хорошо. Я пришла за полчаса до начала, получив довольную улыбку от Лео – парня, который и проводил собеседование. Он оказался администратором зала, о чем парень конечно же мне сообщил в нашу первую встречу, но я так волновалась, что ценную информацию прослушала. Зато теперь оценила ее в полной мере – и стало даже не так страшно.

И не зря. Лео очень понятно все объяснял, не ругал за первые мелкие ошибки и умудрялся даже шутить, настраивая меня и всех остальных на позитивный лад. При этом всем дисциплина в коллективе не страдала, что делало Лео еще совершеннее в моих глазах.

Нет, никаких «видов» я на него не имела. И даже не думала рассматривать в каком-либо качестве, отличном от рабочих отношений. Просто были приятны хорошее отношение и вера в мои силы, которой у меня самой критически не хватало.

Оказалось, что элементарная работа рядового официанта вообще ни разу не простая. У меня голова шла кругом от количества правил, инструкций, нюансов, мелочей… В какой-то момент нестерпимо захотелось достать диктофон или на худой конец блокнот и начать конспектировать. Потому что запомнить с первого раза было попросту нереально!

Да и со второго, как выяснилось позже, тоже…

Впрочем, большим подспорьем оказалось давно забытое, но изрядно бесившее в свое время желание бабушки вырастить из меня первоклассную леди. Мне читали вслух правила этикета, рассказывали про столовые приборы и учили накрывать на стол. Даже не представляла, что когда-нибудь буду так радоваться этим знаниям!

Но даже без них информации хватало с избытком…

Самостоятельно обслуживать столики мне пока не доверили – только расставлять, убирать, поправлять, уносить мусор и доносить салфетки или приборы при необходимости. Но даже это отнимало кучу сил – мне казалось, что я носилась по залу электровеником, хотя самой работы было совершенно не видно.

Хорошо хоть, что в будний день народу было не так много. Этой информацией меня хотел, судя по всему, обрадовать Лео, но я совершенно искренне ужаснулась. Неужели бывает больше? Но парень меня заверил, что бывает. Намного больше. Когда столики расписаны едва ли не с полудня и до самого закрытия, а рабочая смена совершенно выбивается из сил. Зато и чаевые в такие дни могли составить едва ли не четверть зарплаты. Чаевые, кстати, здесь делились по принципу равенства и братства – то есть собирались в общую кубышку, а потом честно распределялись на официантов, бармена и администратора.

Я до таких чаевых боялась попросту не дожить…

Сегодня на смене, кстати, работали еще три официанта – две девушки и один парень. Все молодые, тоже студенты, только из других учебных заведений. С Олей и Костей у меня сразу установился вполне дружеский контакт – ребята старались помогать и объяснять. А вот с Леной… Не задалось.

И почему так получилось, лично мне было не понятно – я старалась не надоедать, по возможности не тупить, и быстрее двигаться. Вот только девушка из раза в раз провожала меня недовольным взглядом, фыркая на каждую оплошность и закатывая глаза так, будто я была совершенно безнадежна. Я старалась не обращать внимания, но общий стресс и так был немаленьким, хватило и этого. В итоге в ее присутствии у меня начали непроизвольно дрожать руки, а работа занимала в три раза больше времени – слишком боялась ошибиться и что-то сделать не так. Даже, если это была простая замена салфеток.

Оля и Костя подбадривали, и даже Лео один раз отозвал Лену в сторону, что-то спокойно, но строго ей разъяснив. После этого взгляд девушки превратился из недовольного в злобный. И смотреть стала все больше искоса.

В общем, легче не стало.

И главное, что я так и не смогла понять причину. ПМС у нее, что ли? Красивая ведь девка, делить нам точно тут некого и нечего, работы через край, всем хватит. Ладная, фигуристая, в разрезе белой форменной блузки проглядывал верх соблазнительного бюста четвертого размера, черная прямая юбка ни разу не скрывала ни длинные ноги, ни округлую задницу. Все при ней было, мне даже рядом не стоять. Только улыбалась бы чаще, а то кривится, красоту портит.

Впрочем, через какое-то время народ стал прибывать активнее, и за работой я забыла и про Лену, и про ее плохое настроение. Какой там, голову бы свою на повороте не забыть, не говоря обо всем остальном.

Тем сильнее оказалось мое удивление, когда Лена вдруг оказалась рядом и, миролюбиво улыбнувшись, коротко кивнула на зал, в котором стоял умеренный гул от множества голосов, перемежавшийся звяканьем столовых приборов и стуком посуды.

- Устала? В первый день обычно тяжело, многие сбегают. Еще больше сбегает во вторую смену.

- Есть немного, - неуверенного улыбнулась я в ответ, не зная, как реагировать не внезапную смену настроения девушки. – Но сегодня обещаю не сбегать. Насчет завтра, правда, не уверена.

Лена понимающе хмыкнула.

- У нас тут существует негласное правило третьей смены. Если новенький не сбегает после нее, то уже остается надолго.

- И что, ни разу не было исключений? – неподдельно заинтересовалась я, перенося вес с одной ноги на другую, пытаясь хоть так дать уставшим конечностям отдых. Сидеть в зале официантам было строго запрещено, а перерывы оказались строго регламентированными. В ближайший час мне отдых не грозил. Так почему бы не отвлечься короткой беседой?

Может и отношения наладятся…

- Мммм, - задумалась Лена, постучав пальцем по красиво накрашенным губам. – Не припомню. Вроде бы не было. Здесь коллектив хороший. И начальство не лютует. Поэтому особой текучки нет. Тебе повезло, что Надя переехала в другой район, и образовалась вакансия.

- Да, это точно, - тихо пробормотала я, не особо уверенная в том, что это событие можно отнести к собственному везению. Три смены? Что ж, у меня еще есть все шансы соскочить…

Я собиралась спросить, сколько примерно времени новичку нужно, чтобы освоиться и не путаться в многочисленных алгоритмах, но Лена меня неожиданно перебила.

- Кстати, отнеси напитки за десятый столик. Коктейли и графин с соком. – и, чуть повернувшись, окликнула бармена, который копошился в паре метров от нас. – Митя! Сделай, пожалуйста, «Тропиканку», «Улыбку Лепрекона» и графин грейпфрутового со льдом. За десятый.

Митя, спокойный до абсолютной невозмутимости крепкий подкаченный блондин с резковатыми чертами лица и непослушной челкой, только кивнул, тут же принявшись за работу.

А я едва сдержала желание вцепиться в руку Лены от изумления, граничащего с самой настоящей паникой.

- Лена! Какие коктейли? Я же первый день! Я не обслуживаю столики! Лео сказал…

Но девушка меня перебила, чуть усмехнувшись.

- Не паникуй! Лео сказал, что ты очень хорошо справляешься. Пора двигаться дальше и учиться новому. Вперед!

Девушка ушла, чуть виляя пятой точкой, а я попыталась взять себя в руки.

Подумаешь, коктейли! Ну, что в этом сложного? Отнесу, улыбнусь, поставлю и уйду. Перепутаю коктейли? Не страшно. Улыбнусь два раза.

Справлюсь.

Но внутри колотился вселенский ужас. Лео ошибался! Фатально и категорически! Меня нельзя было выпускать к людям! Дайте я еще посуду поперебираю! Бокалы натру! Тарелки грязные помооооююю…

Скатиться в истерику мне не дал, как ни странно, Митя. Аккуратно поставив передо мной на стойку два бокала с разноцветными жидкостями, он чуть задержался.

- А где поднос? В руках не унесешь ведь все.

И отошел налить сок.

А мой мозг так изумился этому спокойствию, что уцепился за простой вопрос, принявшись решать посильную задачу.

Поднос. Это просто.

Это легко и понятно. Это я точно смогу…

И смогла. Даже не расплескала ни капли, переставив бокалы. И не вздрогнула, когда Митя коротко и четко скомандовал:

- Готово. Неси.

И я понесла. Стараясь ступать медленно и осторожно, чтобы не споткнуться. Сосредоточившись только на том, чтобы выполнить еще одну задачу. Глубокое размеренное дыхание – и дрожь в руках отступает. А примерно на половине пути я уже почти спокойна.

И чего боялась, спрашивается? Это же просто напитки. Просто поднос.

И это совсем не сложно.

Так и было. Ровно до того момента, как радом оказалась Лена. Она просто шла мимо – я ей даже приветливо улыбнулась.

А вот девушка в ответ только злорадно хмыкнула. А затем будто невзначай задела меня плечом, одновременно толкнув рукой в бедро…

И, мгновенно запнувшись и потеряв равновесие, я с ужасом поняла, что лечу назад вместе с проклятым подносом…

Все произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже не вскрикнула. Перед глазами пронеслось недалекое прошлое – странная антипатия Лены, ее раздражение, а затем такое неожиданное преображение… Какая же я дура! Надо же было поверить! Ведь сколько раз сама себе говорила, что нельзя быть такой наивной и доверчивой!

А прошлое сменилось недалеким будущим – сейчас я грохнусь и грохну посуду с напитками за компанию. Обольюсь сама и оболью клиентов. Получу выговор и пожелание больше никогда не приходить. И вообще не пытаться стать официанткой. Ибо такие неуклюжие коровы, как я, должны держаться подальше от хрупкого, бьющегося, лопающегося, трескающегося, и особенно от людей…

- Ой!

Голос прорезался неожиданно.

И не от падения, а совсем даже наоборот.

На моем плече внезапно сомкнулись сильные пальцы, а спина уперлась в чужой торс, надежный и почему-то горячий. Периферическим зрением «выловила» фигуру мужчины, а вполне-таки прямым – вторую руку незнакомца, которая ловко поддержала поднос. Последний предательски попытался продолжить движение по инерции несмотря на то, что я сама падать как-то неожиданно перестала.

Еще секунда – и меня отпустили. Я недоверчиво обернулась, не веря ни глазам, ни ощущениям. Это было невозможно. Ведь я падала.

ПАДАЛА!!

А теперь вот стою, растерянно озираюсь и даже не знаю, кого благодарить. Незнакомец, похоже, действовал чисто машинально – мимо проходя поддержал, спас, а затем двинулся дальше, будто ничего и не случилось.

Перспектива позора и увольнения с легким шелестом схлопнулась и растаяла в небытие. До следующего раза, конечно же, я в себе не сомневалась. На здесь и сейчас радость уже расцветала пышным букетом, постепенно просачиваясь улыбкой на лицо.

Быстро оглядела себя – все, казалось, было в полном порядке. Поэтому, натянув подобающее выражение лица, я все-таки дошла до столика оставшиеся несколько шагов и расставила напитки, пожелав гостям приятного вечера.

А затем, отойдя, осмотрела зал.

Он сидел в самом дальнем углу, в полутени, и смотрел на меня. Я улыбнулась, чуть кивнув в знак благодарности, и хотела было подойти, но взметнувшиеся в крайнем изумлении брови мужчины заставили остановиться. Радости от моего внимания, даже намека на улыбку на его лице не было от слова совсем. Он даже назад подался, будто отшатнулся.

Желание подходить пропало. Вряд ли с таким лицом от меня жаждут получить благодарности. Я неуверенно потопталась на месте, а затем повернулась и направилась к стойке бара.

- Неся? Ты что тут делаешь, с подносом? – чуть нахмурился Лео, увидев меня. Он как раз закончил что-то говорить Мите, который, коротко кивнув, сразу отошел к кофемашине. – У тебя же перерыв?

- Разве? – пришел мой черед удивляться. – По графику еще не скоро, вроде бы.

Но Лео нахмурился еще сильнее, а затем кинул мне за спину странный взгляд. – Я же сказал Лене отправить тебя отдохнуть, пока народу не сильно много. Тяжело с непривычки, понимаю.

- Странно, она мне ничего не сказала. – пробормотала я, чуть пожав плечами и продолжая прижимать к себе поднос, будто щит. – Может, забыла? Ты же еще просил ее передать, чтобы я отнесла напитки за десятый столик, вот она и…

- Чего? – опешил парень, а затем чуть сжал челюсти в отчетливом раздражении. – Ясно. Ты молодец, хорошо справляешься. Иди отдохни полчасика, заслужила.

Сказал – и тут же ушел. А я только пожала плечами – интересный разговор получился. По словам похвалил, по тону – обругал. Удивительный коктейль.

Поставила поднос на место, но до комнаты отдыха дойти не успела – меня «перехватила» Оля.

- Ну, ты как? Все в порядке? – затараторила она тихо, чтобы никто не слышал. – Видела, как ты споткнулась, испугалась, будто сама эти злосчастные стаканы несла! Это все Ленка, тварь! Я же видела – она тебя специально толкнула! Вот же ведьма!

- Да ладно, Оль. – отмахнулась я, успев, как ни странно, забыть о Лене. – Толкнула и толкнула. Буду просто внимательнее.

- Ты серьезно? Так же нельзя, Несь! Надо Лео сказать, обязательно! Он ее быстро на место поставит!

- Нет, не надо! – я даже не заметила, как вцепилась в руку девушки. – Не хватало еще жалоб и конфликтов в первый же день!

- Даже не думай! – отмахнулась Оля. – Про эту гадину все знают, сюрпризом не станет. Может уволят, наконец-то! Просто морда смазливая, да дядя сушефом тут же, на кухне работает, вот и спускают ей пакости. Но это уже перебор, Несь! Так нельзя!

- Можно, Оль. – категорически покачала я головой. – Не хочу. Тем более, что ничего и не случилось.

- Да ты едва не упала! – возмутилась девушка.

- Но не упала же. – улыбнулась я в ответ. – Спасибо тому мужчине, поддержал. Так бы точно грохнулась.

Но Оля на мою улыбку отреагировала неожиданно.

- Какой мужчина, Неся? – удивилась она, нахмурившись. – Не было там никого.

- Да как же не было? – улыбнулась я еще сильнее в ответ на странную шутку. – Вон же он. За дальним столиком, в углу.

Я повернулась и чуть махнула рукой в нужном направлении.

Чтобы тут же замереть на месте.

За дальним столиком никого не было.

А Оля, смотревшая на меня теперь еще и с тревогой, заставила поежиться от абсурдности происходящего. Потому что незаметно уйти мужчина не мог - выход располагался за стойкой бара, метрах в десяти. Поэтому ему пришлось бы пройти мимо меня в любом случае.

Может, в туалет ушел? Я уцепилась за эту мысль, тут же посмотрев в нужную сторону – туалет с моего места просматривался хорошо. И из него как раз выходила одна из посетительниц – полная женщина в ярко-оранжевом обтягивающем платье. А так как санузел был общим, то есть небольшая комнатка ровно на одного, спрятаться мужчина там точно не мог.

Что за магия??

Я медленно перевела взгляд на озадаченную Олю, тревоги в глазах которой стало еще больше.

- Ну он же был, Оля. И поддержал меня, я же видела. Чувствовала…

Но девушка только покачала головой, уничтожая все разумные объяснения случившегося на корню.

- Прости, Несь, но там правда никого не было. Я смотрела на тебя, когда ты несла поднос от бара до столика. Видела, как Лена толкнула тебя, как едва не упала. Но ты поймала равновесие и выпрямилась. Сама. Тебе никто не помогал. И за дальним столиком никого не было с начала вечера. Я бы знала. Это мой столик.

Было ощущение, что меня ударили чем-то тяжелым и пыльным. А неразбериха внутри царила такая, что никакому психологу за полгода не справиться.

Я растерянно кивнула Оле и медленно пошла в комнату отдыха – благо, недалеко было идти. Там, ожидаемо, никого не оказалось, поэтому дальнейшие вопросы в ближайшее время мне не грозили.

А усевшись на диванчик, я аккуратно положила руки на колени и медленно откинулась на не особо удобную спинку.

И что это сейчас было? Я же видела его.

Ведь видела, правда?

Сейчас я уже не была в этом так уверена… Но ведь не могло же мне такое привидеться! Я точно падала! И выпрямиться сама точно не могла! Только не я!

Тогда куда он делся? Ведь я его даже рассмотреть толком не успела, только искоса. Заметила, что брюнет, выше меня на голову точно, плечи такие широкие, руки сильные…

Я задрала рукав блузки и осмотрела плечо. Что я там хотела найти? Да кто его знает.

Но ожидаемо не нашла ничего.

Ни следов, ни ответа на вопрос, как так могло вообще получиться…

Вышла в зал я через десять минут. Больше не могла в одиночестве – мысли о произошедшем не давали покоя, сводя весь отдых на нет. Поэтому, выпив воды, решила поработать – всяко лучше, чем сидеть и мучиться.

Но едва шагнув в зал, резко остановилась. Около бара было, судя по всему, жарко. Лео, хмурый и крайне недовольный, что-то строго выговаривал Лене, которая заметно раскраснелась под откровенно злым взглядом парня и нервно кусала губы. А на последней фразе вздрогнула, будто ее ударили. Чтобы тут же бросить быстрый взгляд на меня.

И я бы соврала, если бы сказала, что он мне понравился.

Но девушка только вскинула подбородок, подойдя ко мне решительно и быстро. Выглядела она уверенно, в отличие от меня – мои похолодевшие пальцы рук и дискомфорт в районе солнечного сплетения говорили сами за себя. Хорошо хоть этого никто не мог увидеть.

- Извини. Такого больше не повторится.

Отчеканила и ушла. А я только через пару секунд смогла сделать полноценный вдох.

Для первого рабочего дня это было чересчур.

Лео только подмигнул мне, улыбнувшись. И тоже ушел по своим делам. А я медленно пошла за подносом, намереваясь собрать мусор и грязную посуду со столов. И попытаться одновременно справиться с любопытством. Интересно, о чем Лена с Лео говорила?

Ответила мне Оля, снова «удачно» оказавшись рядом.

- Ты видела? Как он ее! Так ей и надо!

- Кто? Кому? – не догнала я сразу.

- Да Лео! Отчитал Ленку, как следует. Сказал, что еще раз увидит что-то подобное и все, работать тут она больше не будет. Классно, да? Если что, я ему ничего не говорила! Он сам узнал!

Я не разделяла радость девушки, поэтому решила чуть перевести тему.

- Знаешь, я только одного не поняла – за что она так? Мы же знать друг друга не знаем, зачем мне пакостить? И смотрит с таким выражением, будто я у нее любимую собаку украла.

- Ну, не собаку, - хихикнула Оля, заставив меня приподнять бровь, - но ты угадала. Любимую. Точнее, любимого.

- В смысле? – окончательно потеряла логику в ее словах я.

- В прямом. – снова хихикнула девушка, заговорщицки оглянувшись по сторонам. – Она же на Лео глаз положила. Окучивает его с первого дня. Да сама понаблюдай – вьется вокруг него постоянно. А он поначалу вроде клюнул, а потом четко сказал – только работа, и ничего больше. Но она упорная.

- Ясно. – кивнула я, хотя все еще не понимала ровным счетом ничего. – Но я-то здесь причем? Мне Лео даром не нужен.

- А это не имеет значения. – отмахнулась Оля и заговорила быстрее, заметив характерный жест со стороны гостя за ее столиком. – Ты симпатичная, новенькая, Лео к тебе вон как хорошо относится. Вот и ревнует.

- Глупость какая, - буркнула я, оценив идиотизм масштабов «раздуть на ровном месте».

- Глупость не глупость, а вот.

Оля убежала, а у меня окончательно испортилось настроение. Оставалось надеяться, что дальше будет лучше. Вот только…

Куда же все-таки этот странный незнакомец исчез?

И, главное, как?

Глава 7

Несса

С утра я была как никогда согласна с тем, что труд сделал из обезьяны человека. А человек испугался, что вернется обратно в обезьяну, поэтому придумал больше работы. А от работы дохнут кони, не то что люди…

В общем, после первой рабочей смены я не чувствовала конечностей. До дома меня довезли на такси – смех один, там идти было всего ничего. Вот только смешно мне не было. На третий этаж заползла чудом, после чего, проигнорировав холодильник, чайник и горячую ванну, практически молниеносно приняла душ и завалилась спать.

Утром, вопреки надеждам, стало еще хуже. Казалось, болело все – руки, ноги, спина, и даже лицо немного – так много улыбаться я не привыкла. С трудом собравшись и поковыляв на учебу, я жалела только об одном – что вечером так легкомысленно отказалась от горячей ванны. После нее наверняка чувствовала бы себя лучше. Но утром на это простую процедуру попросту не было времени.

День пролетел быстро – организм, обалдев от экзекуции, решил, что лучше будет умным, чем богатым. Поэтому информация усваивалась будто проще и быстрее, а я даже ни разу не клюнула носом на лекциях.

Вот только все равно наступил тот момент, когда мне пришлось возвращаться домой. Кира, оценив мой страдающий вид, предложила вызвать такси, но я отказалась. Отчасти из чувства противоречия, отчасти от понимания того, что даже обычная ходьба пойдет на пользу. Особенно в свете того, что вечером у меня была вторая рабочая смена…

Что ж, я могла собой гордиться.

Мне удалось преодолеть собственное малодушие, заманчиво шептавшее на ухо, что работать нам нахрен не сдалось, а занести контакты Лео и Оли в черный список куда проще, чем снова бегать по залу с подносом или без него. Но довольное лицо Стаса, обнимавшего на занятиях очередную красотку с выдающимися формами, придало сил. И злости…

Даже интересно, что он вообще во мне нашел, если ему нравятся именно такого типа девушки? Моя грудь второго размера на выдающуюся ни с какой стороны не тянула, да и пятая точка не впечатляла ни округлостью, ни упругостью, или на что-там смотрят еще.

Нахмурившись и сжав челюсти, я решительно вышла за дверь, наплевав на самочувствие. Вперед, в новую жизнь. К совершенно новой себе.

Впрочем, вторая смена прошла лучше. Немало этому поспособствовало то, что в этот вечер работала другая смена официантов. Олеся с Настей приняли меня хорошо, Митю я уже знала, а Лео улыбнулся мне так радостно, будто сомневался, что я вернусь. Не улыбнуться в ответ не смогла, а затем даже пошутила на тему собственного желания ссыпаться на пол и лежать до того момента, пока меня не воскресят.

Как ни странно, мне даже посочувствовали. Но от работы, ожидаемо, не освободили. Поэтому пришлось снова растягивать губы в улыбке и ходить-ходить-ходить…

Сегодня мне доверили разносить простые заказы. И я даже ничего не уронила и не перепутала, чем гордилась безмерно. Впрочем, спотыкнуться несколько раз мне это совсем не помешало, благо поднос в этот момент был пустым, либо его в руках не было вовсе. Один раз мне даже показалось, что руки снова коснулось что-то теплое и твердое, но рядом никого не оказалось.

Про вчерашнего незнакомца не думать не получалось – меня мучили все те же вопросы, вот только я почти смирилась, что ответов на них никогда не получу. Что совершенно не мешало моей уверенности, что мне ничего не привиделось и не почудилось. Не знаю, почему его не видела Оля, но я же стояла рядом. Я чувствовала тот толчок в спину! И это точно не было галлюцинацией.

Но, похоже, у незнакомца вопросов, в отличие от меня, не осталось. И если он не является постоянным клиентом ресторанчика, я его вряд ли увижу еще раз. Да и нужна ли эта встреча? Вряд ли простое «спасибо» стоит того, чтобы так ее ждать…

Работы, как и накануне, оказалось немало. И домой я заползла едва ли в лучшем состоянии. Однако, памятуя о сегодняшнем дне, все-таки нашла в себе силы на то, чтобы пятнадцать минут полежать в горячей воде. Чуть не уснула в итоге, но вовремя открыла глаза, не успев уйти с головой в воду.

Утром и правда стало легче. Двигалась я куда свободнее и охотнее, сделав даже на радостях зарядку. Настроение поднимал еще тот факт, что на работу сегодня идти не требовалось – Лео поставил пока график два через два, как у себя, чтобы было проще обучить. Потом пообещал подстроить смены под меня, если потребуется.

Я не возражала – особых дел по вечерам у меня теперь не было.

Но не сегодня. Потому что меня ждал скалодром, в который я записалась на первое пробное занятие. Посмотрев фото с «места», поначалу ужаснулась. Выглядело это как нереальный квест для олимпийских чемпионов. Но меня успокоили по телефону – обещали рассказать, показать, научить и все лично проконтролировать. Особенно отметили то, что никаких рекордов ставить не надо, а заниматься только для удовольствия.

Звучало соблазнительно.

Проштудировав интернет, окончательно расслабилась. Вроде как действительного ничего сложного не было. Страховка, тренер, все дела. Справлюсь.

А если не справлюсь, то тоже не страшно – займусь чем-нибудь другим. Танцами вон, например.

Осталось только пристрелить медведя, который до сих пор, похоже, топтался по моим ушам и прочим частям тела…

Ладно, чего уж там! Где наша не пропадала!

Держись, скалодром!

А спустя три часа, снова нежась в горячей ванне, в которой, с таким ритмом жизни рисковала поселиться, я с удовлетворением вспоминала занятие. Оказалось, действительно не страшно. И не так сложно, как я себе успела напридумывать. Конечно, моя физическая форма тянула только на «удовлетворительно», но Жанна, тренер, обещала, что через месяц я себя просто не узнаю.

А уж в тот момент, когда я все-таки преодолела свой первый трехметровый подъем…

Чувствовала себя победителем. Вот так, еще по факту не добившись особо ничего, я уже чувствовала себя на вершине мира. И пусть этот мир был сосредоточен вокруг одной-единственной «трассы», чувство получилось на удивление ярким и полноценным.

Я твердо решила прийти еще раз.

А спустя неделю поняла, что жизнь действительно меняется к лучшему. Теперь времени скучать у меня не было. Работа, тренировки, хотя бы раз в неделю встреча с Кирой на предмет расслабиться и выпить любимый кофе где-нибудь в центре города – я порой не успевала понять, как пролетело время от утреннего будильника до очередного свидания с подушкой.

И пресловутые плюсы ощущались практически во всем. Учеба и раньше давалась легко, но теперь у меня был стимул учиться еще лучше, чтобы освободить для себя максимум времени. Общение на работе и на тренировках несколько подтянули самооценку, а физическая нагрузка – фигуру. Даже неуклюжесть стала меньше, хотя не настолько, чтобы я о ней совсем сумела забыть. Впрочем, подносы не роняла, и то хлеб.

Но самое главное – я постепенно забывала про Стаса. По крайней мере, глазами его не искала, да и вспоминала о нем все реже. Даже демонстративные объятия с другими девушками уже воспринимались спокойнее, хотя по-прежнему было неприятно до болезненных уколов в груди. Вот только отвлечься от этого у меня получалось все лучше и лучше.

Он еще пожалеет…

Сегодня снова была тренировка – уже четвертая по счету. И я уже почти уверенно делала разминку, когда Жанна подошла со страховкой, загадочно улыбаясь.

- Что такое? – не выдержала я первой, улыбнувшись. Тренер была строгой, но компанейской, будто мы дружили с первого класса. Мне нравилось.

- Я решила, что тебе нужно двигаться дальше. Три метра – уже слишком легко, ты даже не устаешь.

Само собой, она лукавила. Я уставала. Не так, как в первый раз, конечно, но все же вспотеть успевала. Но тренеру, как говорится, виднее.

- Куда? – поинтересовалась, пока на мне крепили страховку. Вряд ли новичка пошлют на что-то сильно сложное. Может, просто хочет на другую трассу отправить – было еще две «трехметровки», к одной я еще даже ни разу не подходила.

- Воон туда! – я проследила за рукой Жанны, махнувшей в сторону трассы, и на мгновение онемела. – пять метров, но она несложная. Ты справишься.

- Думаешь? – пробормотала я, не испытывая даже сотой доли ее уверенности. – Я… может…

- Не может. – перебила она меня и, ухватив за руку, потащила к новой трассе. – Я же буду страховать. Ничего страшного, если совсем будет тяжело – спустишься. Лады?

- Лады, - протянула я с сомнением, но упираться не стала. В конце концов, а почему бы и нет?

А затем, подняв голову вверх, обозревая «путь», только мысленно присвистнула.

Это выглядело… сложно. Даже слишком. Впрочем, Жанна права – всегда можно спуститься.

И, резко выдохнув, я подняла ногу, поставив ее на искусственный камень…

Как ни странно, все шло неплохо.

Даже очень неплохо.

Я с разной степенью грациозности постепенно карабкалась вверх, стараясь не смотреть при этом вниз. Не то чтобы боялась высоты, просто голова почему-то начинала кружиться, а конечности слабеть. Неприятное чувство.

- Ну, чего застыла? – крикнула снизу Жанна, заставляя собраться. – Вон, справа от тебя опора, цепляйся! И левую ногу на желтый ставь! Не тормози, а то устанешь еще больше!

Я не ответила, да никто и не ждал. Лишняя трата сил и дыхания, а тренер, как уже успела понять, была человеком дела. Поэтому лучше было сейчас начать выполнять ее указания.

От напряжения уже слегка дрожали руки – подъем действительно давался тяжело. Я привыкла к меньшей высоте, да и незнакомые опоры вынуждали больше осторожничать, и тратить на это время. Но только крепче стиснула челюсти, собираясь во что бы то ни стало добраться до самого верха.

До него, кстати, оставалось уже всего ничего, буквально рукой дотянуться…

Как это произошло, я так и не поняла.

Да и сначала показалось, что все идет как всегда – просто соскользнула нога. Просто неудачно поставила стопу, бывает. Но усталость и напряжение сыграли свою роль – я потеряла равновесие, попытавшись удержаться и вернуть себе точку опоры.

Но не получилось. Несколько лихорадочных движений, и я окончательно срываюсь.

Легкий испуг, мимолетный – на мне страховка, это тоже уже пройденный этап. Миг – и веревка натягивается, дергая меня чуть вверх.

Вот только в этот раз все пошло не по плану…

Щелчок – почему-то громкий и неприятный, на миг оглушает. А я внезапно срываюсь вниз. И лечу неудачнее некуда – спиной вперед.

Испугалась? Успела, само собой. Но больше удивилась – как так? У меня же страховка, Жанна, которая все проверила, карабины…

Что могло пойти не так?

Оказалось, что практически все. И страховка не панацея, и Жанна не волшебница, а я… А я, похоже, уже на полпути в травматологию, потому что никакие маты не могли обнулить все последствия падения с пятиметровой высоты плашмя на спину.

И единственная мысль, которая успела мелькнуть за те мгновения, что я летела вниз – лишь бы не сломать позвоночник. Лучше сразу голову. Но остаться лежачим инвалидом – пожалуйста, только не это…

Удар получился жестким. Из легких будто вышибло весь воздух, но я даже не вскрикнула. Только шумно выдохнула, когда падение внезапно продолжилось, только куда медленнее, короче и чуть в сторону. Странно…

Открыла глаза не сразу – понадобилась пара мгновений на осознание того, что я жива и даже в сознании. Никакой дикой боли, вывернутых конечностей… ушиблась, не без этого, но как-то не так…

И лежала я тоже непонятно. Весьма неровно. Полы внезапно ребристыми стали что ли?

Я приоткрыла глаза и тут же вытаращила их от изумления.

И было чему изумиться – я лежала на мужчине. Том самом, загадочном, который так настырно обосновался в мыслях. И на этот раз я видела его куда отчетливее. И чувствовала куда лучше…

Логика сработала на опережение, достроив картинку произошедшего. Меня весьма успешно поймали на руки, только не удержали. И мы вместе завалились набок, причем я чуть удачнее – сверху. На осознание потребовалось совсем немного времени – и я торопливо сползла с незнакомца, чувствуя, как жар приливает к лицу.

- Снова ты? – выпалила не подумав, и тут же смутилась. Вот только добавить ничего не успела.

- Значит, все-таки видишь, - выдохнул мужчина, глядя на меня со странной смесью удивления, обреченности и досады.

- А…

Но договорить не успела. Меня резко перевернули на спину, начав ощупывать со всех сторон.

- Ванесса, ты как? Болит? Где? Сильно? – задавала вопросы Жанна, впервые со времени нашего знакомства растеряв всю уверенность. Сейчас в ее голосе проскальзывали отчетливые панические ноты, которые почему-то меня развеселили.

- Все нормально, Жанна. – попробовала я от нее отмахнуться, но не тут-то было. Девушка продолжила меня бессовестно лапать, сильно вздрогнув, когда я хихикнула от внезапной щекотки.

- Лежи, тебе нельзя вставать! Меня видишь? В глазах не двоится? Сейчас приедет скорая…

- Жанна! – я схватила ее за руки и повысила голос, вынуждая обратить на себя внимание и прислушаться. – Я же тебе сказала, со мной все в порядке! У меня абсолютно ничего не болит!

Тут немного врала – отчетливо ощущала дискомфорт в районе лопаток и бедер, как раз в месте соприкосновения с руками незнакомца. Но на них можно было не обращать внимания, вряд ли последствия окажутся страшнее банальных синяков. А их уж как-нибудь переживу.

- Этого не может быть. – отрезала тренер, качнув головой. – Ты упала практически плашмя, почти с пятиметровой высоты. Покрытие мягкое, но не настолько, чтобы…

- Жанна! – почти вскрикнула я, решительно сев и убрав от себя чужие руки. – Я не упала. Меня поймали! Благодаря этому мужчине…

Я обернулась, но рядом никого не было. Вот совсем-совсем никого. А я даже не удивилась, честно говоря. Только зашипела сквозь зубы от внезапно нахлынувшей злости.

Снова сбежал!

Без особой надежды обвела взглядом пространство вокруг, но там этого спасателя тоже не обнаружилось. Ожидаемо, но… Вот же неуловимый… нет, не мститель, но какая разница?! И снова я осталась с вопросами без ответов!

Эмоции вскипели настолько жарко, что я даже забыла про Жанну рядом.

А вот она обо мне не забыла.

- Ванесса, - послышался растерянный голос, и я снова обратила внимание на тренера, - о ком ты говоришь?

- О мужчине. Темноволосом таком, высоком. Он здесь стоял и меня подхватил, - я еще не договорила, но выражение лица напротив мне уже не нравилось.

И не без причины, как выяснилось.

- Но тут никого не было, - Жанна говорила тихо, осторожно и почему-то сипло. Похоже, мой рассказ ее испугал еще больше, чем само падение. Но почему? Что такого страшного в…

Что?

- Как никого? Но я же видела. – замотала я головой так, что мир начал кружиться. – Видела, понимаешь? Так же четко, как тебя сейчас!

Но Жанна только нахмурилась сильнее, с тревогой вглядываясь в мои глаза.

- Ванесса, послушай меня, - она вздохнула, успокаивающе погладив меня по ноге, - я была тут. И смотрела на тебя. Ты сорвалась и… похоже, лопнуло крепление. И ты упала. Одна. И рядом совсем никого не было. Тебе показалось.

Показалось?

Да как вообще такое могло показаться??

Но тренер действительно выглядела растерянной. И, похоже, не обманывала. А кто тогда обманывал? Я? Сама себя?

И Оля тоже не видела… Сговорились что ли?

Совершенно сбитая с толку, я даже сопротивляться не стала, когда Жанна снова мягко заставила меня лечь. И терпеливо вынесла все манипуляции от бригады скорой, которая приехала буквально через несколько минут – повезло, подстанция была прямо через дорогу.

Вот только от поездки в больницу отказалась. Равнодушно прослушала лекцию о возможных ужасных последствиях и, не впечатлившись, подписала, не глядя, все бумажки. А затем собралась и потопала домой, с трудом отмахавшись от попыток Жанны и ее парня проводить меня до квартиры. Про свое счастливое спасение я больше не заикалась, но ситуацию это не спасало, судя по всему. Выражение лица тренера было таким, будто я должна рухнуть по дороге в какую-нибудь канаву и там попробовать отойти в мир иной от внутреннего кровотечения или еще чего похуже.

Поэтому пришлось практически сбежать.

Добралась вполне благополучно, разбитой лампочки в подъезде и подъем по ступенькам наощупь можно было не считать. Удовлетворенно заперев входную дверь и бросив вещи прямо в коридоре, направилась прямиком на кухню. И там, заварив себе чаю с медом и лимоном, я устало приземлилась на старый табурет и задумчиво уставилась в окно.

Чувствовала себя героиней мистического сериала. Его никто не видит, но он всегда приходит на помощь. Ну, не всегда, а всего два раза, но все же… И что теперь, чтобы его снова увидеть, надо опять оказаться в опасности?

С балкона сигануть, что ли?

Посмотрела на грязную дорогу под окном и усмехнулась. Глупости лезут в голову.

Вот только…

Я могла найти сто причин, почему кроме меня никто не видел этого мужчину.

Но почему же он удивился тому, что вижу его я?

И на этот раз я понимала, что просто так забыть обо всем у меня не получится…

Глава 8

Рамир

Боже!

Эта девчонка точно сведет меня с ума раньше, чем я получу вожделенный статус! И она даже не запыхается, а я уже готов молить о пощаде! Да, я не самый опытный ангел, но все же повидал уже немало, чтобы не теряться в сложных ситуациях.

Но к такому меня точно не готовили!

Девчонка была ходячим проклятьем! Ощущение, что при рождении удача ее обошла по такой кривой и дальней дуге, что ребенок должен был закончить свой земной путь еще в колыбели. Причем сразу в родзале.

Но каким-то чудом выжил и даже благополучно вырос во взрослую особь.

И я даже знал, как зовут это чудо – Октавиан. Ее ангел-хранитель объективно «прокачался» за эти годы до уровня матерого профессионала, не иначе. Который мог одновременно жонглировать ножами, писать трактат о любви на древнешумерском и в уме переводить четырехзначные числа из двоичной системы в пятеричную. И при этом спокойно прихлебывать кофе.

Я же спустя всего неполных две недели готов был лезть на стену и выть на луну.

Ощущение, что главной целью ее жизни было покалечить себя до состояния тяжелой инвалидности или самоубиться. Ее норовили сбить машины на пешеходном переходе, на ее макушку регулярно сыпалось что-то тяжелое, она запиналась, оскальзывалась, регулярно пыталась скатиться с лестницы, отрезать себе пальцы и отравиться самыми несвежими продуктами, которые только могли быть в магазине.

У меня перманентно дергался глаз и тряслись руки. Я научился таким гимнастическим трюкам, что ни одному олимпийскому чемпиону не снилось. Я перестал спать, есть, отдыхать… Да, ангелы не нуждались в физической, так сказать, подпитке, но денно и нощно, как снайпер в засаде, сидеть за спиной подопечного было не под силу никому.

Но я бил все рекорды.

В какой-то момент мне начало казаться, что Октавиан с криком о помощи сам бросился в лапы демону, не выдержав такой жизни. И обвинить его в слабости я уж точно бы не смог.

В деле девушки нашлись несколько листов, исписанных его рукой – привычки, особенности, черты. Но особый интерес составил мятый клочок бумаги, на котором было написано всего три слова с многократно обведенными буквами. Красными чернилами.

«Тебе не кажется!»

Сначала, наткнувшись на него, я хотел было выбросить. Но забыл, замотался. А спустя пару дней достал и посмотрел на него совсем другими глазами. У ангелов-хранителей была одна особенность – мы чувствовали подопечных. Особенно это касалось отрицательных эмоций – гнева, страха, тревоги. И тогда, в зависимости от остроты ощущений, спешили на помощь. Это позволяло не находится рядом с подопечным круглосуточно – да в этом и нет необходимости, обычно. Ну, в самом деле, подопечный девушку на ночь позвал, а ангел за плечом сидит.

Мы ж не вуайеристы, а самое страшное, что может случиться в такой ситуации – это падение с кровати от излишней активности или в результате опрометчивой покупки шелкового постельного белья. И не будем сейчас про частности в виде чрезвычайных ситуаций – редкое явление, да и оповещены мы о тех заранее…

В общем, это работало всегда и со всеми.

Кроме Ванессы.

Это девушка умудрилась привязать меня к себе, как тень! Я научился распознавать малейшие отголоски нашей связи и кидаться сразу к ней, без промедлений. И это только в первые дни. Потому что потом я рисковал покидать ее только в то время, когда она крепко засыпала, устав чудить за день.

Я злился и негодовал. Ругался и даже не раскаивался!

И недобрым словом поминал гены ее родителей, умудрившихся сотворить такое… чудо.

Ну, подумаешь, парень бросил! Было бы из-за кого расстраиваться! На мой взгляд смотреть там было совершенно не на что – позер, трепло и руки из задницы. Морда смазливая, да что с этой морды богатства – только девчонок обманывать. А сам… как тот чемодан без ручки.

Хотя еще при жизни бабам удивлялся. Вроде бы мужик хороший – хозяйственный, дом добротный, сани, лошадь какая-никакая, не пьет, не гоняет – так нет, кривятся, не хорош. Не весел, не красив, слов ласковых не говорит. А то, что хозяин справный, так то ж не считается.

А вокруг какого-нибудь гармониста Васьки хороводы водят – потому что фуражка залихватски на одно ухо, чуб богатый, сам парень смешливый да заливается соловьем. А то, что ни кола, ни двора, пьет каждый день, а из богатства только собачья будка, да и та в родительском доме, то ерунда.

Впрочем, Ванесса, к моему удивлению, бежать за бывшим парнем не спешила. За это я ее даже зауважал.

Но зачем при этом было добавлять мне работы?

Что же тебе не сидится на месте спокойно? Вон, крестиком повышивай, хомяка заведи для компании, в парке погуляй! Медленно и осторожно. Куда ж тебе с твоей кармой со стеклом бегать, да на высоту забираться?

В тот день я был рядом и успел заметить подлый замысел другой девушки. Возможно, с обычным подопечным даже вмешиваться бы не стал, но позади Ванессы стоял стул с металлической прямоугольной спинкой. Она должна была рухнуть четко затылком на острый угол, получив тяжелую закрытую черепно-мозговую травму. Поэтому ничего не оставалось, как помочь ей восстановить равновесие. А на скалороме еле успел подхватить ее – лопнувший карабин был новым, тренер опытным, но способности девушки свели все положительные и надежные аспекты к абсолютному нулю.

Все обошлось, мои действия были привычными – казалось бы, ничего особенного, работаем по плану.

Если бы не одно но. Ванесса меня видела.

Не то, чтобы это было совершенно невозможно – ангелы хранители вполне могли в исключительных случаях показаться подопечному. Чаще всего это происходило в сложных ситуациях, когда требовалось быстро покинуть помещение или еще что-то подобное. Ангелы обычно принимали вид животных или некоего «домового». Но чтобы просто так видеть ангела в истинном облике без его желания…

Девушка и раньше регулярно вводила меня в ступор, а теперь…

Это был шах и мат.

В полном раздрае я обратился к единственному почти человеку, которому мог доверять на все сто процентов. К Натану.

Друг, ожидаемо, тоже был в шоке. Но после всех вопросов и обсуждений, наши мнения кардинально разошлись. Натан настаивал на том, что надо поставить в известность Ичимара. Или хотя бы Тарессу. Но я был против. Частично из-за того, что гордость не позволяла идти и просить помощи, едва получив самостоятельное задание. Пусть эта была условная самостоятельность, но все же. А во-вторых…

Во-вторых, я в этом не признавался даже себе, мне стало интересно. Почему она видит именно меня? С Октавианом такого точно не было.

А в-третьих, я опасался, что Ичимар просто назначит девушке другого хранителя, а мне в лучшем случае даст новое задание. Или не даст. Тогда ждать мне назначения еще сотню лет…

Нет. У меня уже созрело решение.

И Натану оно категорически не понравилось…

Нэсса

Я сбросила звонок и вздохнула. Почему-то внутри плескалось чувство вины, слава богу, не достигая критического уровня. Но все равно приятного было мало.

Звонила Жанна. На тренировки я не ходила уже четыре дня – тренер беспокоилась. Вот и позвонила… или просто хотела успокоить себя, что критических последствий после несчастного случая не наступило?

Я вздохнула и резко мотнула головой, вытряхивая гадкие мысли. Жанна не виновата в том, что я упала. Крепление подвело, от этого никто не был застрахован. Тем более я, мне ли этого не знать.

Но даже факт того, что никто ни в чем не виноват, никак не отменял очевидной вещи - на скалодром мне пока возвращаться категорически не хотелось. Несмотря на более чем удачное падение, в душе поселился липкий страх, не давая подхватить сумку и как ни в чем не бывало пойти на тренировку. Одна мысль о том, что под ногами вновь не окажется устойчивой опоры, а риск сорваться и упасть повторно никто не отменял, и сердце болезненно сжималось, заполошно заходясь в рваном паническом ритме.

И как в таком состоянии тренироваться? Похоже, тут не скалодром, а психолог нужен…

Впрочем, винила я себя не за нежелание продолжать тренировки.

За вранье.

Жанна искренне переживала, интересовалась самочувствием и обещала контролировать крепежи и страховку в три раза тщательнее. Сообщила, что после моего падения в клубе перепроверили абсолютно всю экипировку и все трассы. Что едва ли не на зуб пробовали надежность всего, что только можно. И что очень переживают за меня и ждут обратно. Даже пообещали абонемент на десять бесплатных занятий от клуба, в качестве компенсаций и извинений.

После такого у меня язык не повернулся сказать, что не хочу пока возвращаться. Я никого не винила, в том числе косвенно. Но даже бесплатные занятия меня на данный момент никак не вдохновляли.

Попрощавшись с девушкой, я окинула комнату рассеянным взглядом, едва не вздрогнув от негромкого мелодичного звука – телефон информировал, что батарея скоро выдохнется, и я останусь без связи. Допустить этого было никак нельзя – ну, как без телефона в наше время? Ни в любимую игрушку поиграть, ни в туалет с комфортом сходить. Да и вообще, на завтра нужно еще сообщение приготовить по кредитованию, его видам и особенностям. А информацию искать мне с телефона было проще, чем с ноутбука.

Зарядка нашлась быстро – на прикроватной тумбочке, как и всегда. Я присоединила телефон, а затем потянулась к розетке, которая находилась тут же, сбоку от тумбочки, ближе к кровати. Но не рассчитала расстояние, сильно подалась вперед, в последний момент теряя на мгновение равновесие…

Вилка зарядки ткнулась в корпус розетки, уперлась в выемку, а затем с силой соскользнула вниз, выдирая несчастную розетку «с корнем». Я неуклюже приземлилась на ладонь свободной руки и колени, и так и застыла, закусив губу. Глядя на раскуроченную розетку, не зная, то ли плакать, то ли смеяться.

Так и не определилась. А через полминуты с тяжелым вздохом встала и присела на кровать. Продолжая сжимать зарядку в руке.

И что теперь делать? Это была очень удобная розетка. Почти незаменимая.

Некоторое время позволила себе посидеть и бездумно погипнотизировать стену напротив. Еще чуть-чуть – на себяжаление и мысленные гадости в адрес несправедливого мира. А затем, встряхнувшись и сжав челюсти, резко встала. В конце концов, я же не кисейная барышня! Вон, бабы в деревнях все могут – и скотину, и огород, и быт, и детей семерых сразу, пока мужик в поле батрачит.

А я тут сижу и вздыхаю над розеткой, как будто мир рушится.

Все. Хватит страдать.

Сама все сделаю!

Мысленный пинок оказался действенным – растерянность сменилась жаждой деятельности, а в груди буйным цветом расцвела решимость победить весь мир. Я уверенно двинулась на балкон - там стояла стремянка.

Где лежали инструменты, я прекрасно знала еще с детства. Бабушка была человеком достаточно педантичным, что, как я подозревала, и не позволило бросить меня в свое время, когда родители решили, что работа важнее единственной дочери.

Я, кстати, не понимала их и тогда, и сейчас. С годами ничего не изменилось, хотя пресловутое «вырастешь - поймешь», звучало не раз, не два и даже не двадцать. Не поняла. Хотя обиды притупились, оставив после себя плотный налет разочарования. Да, звонили регулярно, хоть и не часто. Да, обеспечивали всем. Но при этом семьей я нас назвать уже не могла. Так, родственники. Не слишком близкие ни по родству, ни по духу.

Впрочем, бывает и хуже, так что я не жаловалась. По крайней мере, вслух.

На антресолях оказалось пыльно – я даже чихнула, громко и со вкусом, неприлично шмыгнув носом после. После отъезда бабушки я сюда не заглядывала, как-то необходимости не возникало. И теперь с любопытством рассматривала стоявшие разнокалиберные ящики и аккуратные чемоданчики. Отвертка и плоскогубцы нашлись быстро. В этот момент я уже дала себе мысленную затрещину, но спустилась все-таки с инструментом.

Чтобы внизу уже достать телефон и найти видеоролик с демонстрацией ремонта розетки.

Оказалось, что я была на правильном пути. Для полного комплекта не хватало только индикаторной отвертки – после повторного «восхождения» на антресоль, искомое было найдено, хотя и стоило мне это трех новых чихов.

Оставалась самая малость – применить это к самой розетке.

Включив вдобавок к верхнему свету еще и прикроватный светильник, для лучшей видимости, я примерилась. Нужно было открутить винтик в середине и посмотреть на какие-то клеммы.

Работа пошла бодро – винтик поддался без каких-либо проблем. Я удовлетворенно покрутила в руках белый пластиковый прямоугольник, а затем сверилась с инструкцией. Она гласила, что клеммы требовалось отсоединить.

Что ж.

Перехватив поудобнее отвертку, я потянулась к розетке….

И в этот миг свет опасно моргнул, а затем в квартире воцарилась темнота…

Глава 9

Несса

Черт!

Черт! Черт! Черт!!!

Последнее с чувством выдохнула вслух, но существенных изменений в текущей реальности не произошло. Я с кряхтением поднялась на ноги и… собственно, задумалась. В первые полминуты мыслей не было ровным счетом никаких. Свет у нас отключали крайне редко и последний раз - чуть больше года назад. Тогда произошла авария на электростанции, из-за чего мой район почти полностью погрузился во тьму на целых четыре часа. Благо, это произошло практически в полночь - я сразу легла спать, а утром все уже было в порядке. В тот раз даже холодильник не разморозился, только смотреть на абсолютно черные окна соседних домов оказалось жутковато…

Точно! Окна!

И как я сразу не додумалась?

Быстро подошла к окну и отдернула тюль. Чтобы еще через пару секунд нахмуриться - соседний дом радостно демонстрировал отсутствие каких-либо проблем с электричеством. Я прижалась лбом к стеклу, в надежде рассмотреть дома по соседству, но результат тоже оказался неутешительным. Похоже, на этот раз проблема носила локальный характер. Осталось понять, как дела со светом обстоят у непосредственных соседей. С которым я не то чтобы была в ссоре, просто особо не общалась. В соли и спичках не отказывала само собой, но задушевных бесед не вела, на чай не ходила и о жизни людей вокруг практически ничего не знала. И по пути до входной двери собственной квартиры морально пыталась подготовиться к необходимости стучать в соседние квартиры со странным вопросом.

Но стучаться не пришлось. Открыв дверь, я инстинктивно зажмурилась от яркого света. Новая лампочка, которую в кои то веки кто-то вкрутил, издевательски освещала все вокруг. Похоже, в этот раз проблема со светом возникла исключительно у меня одной.

И эта новость откровенно не радовала.

Ну, а чему тут радоваться? Что с этим делать, я не представляла даже в теории. Мои знания ограничивались тем, что электричество шло по проводам и тем, что замена проводки для меня квест из разряда катаклизма.

Я окончательно расстроилась. Без света жить было сложно. Еще не поздний вечер, хотела еще почитать пару учебников, потом сериал посмотреть - давно скачала, но в суматохе последних недель все никак не успевала. Да и надо было найти контакты электрика, желательно как можно быстрее. А завтра на учебу с утра, потом на работу вечером…

И как все организовать? Тем более я понятия не имела, сколько электрик будет возиться с этой проводкой…

Интересно, в квартире остались свечи?

Я потопталась на пороге, не горя желанием возвращаться в темную и от этого неуютную квартиру. А затем, тяжело вздохнув, все-таки сделала шаг назад, медленно закрывая дверь.

Чтобы через секунду едва не подпрыгнуть от озарения. Точно! И как я могла забыть!

С соседями я не общалась, это верно. Но бабушка нелюдимостью не страдала и вообще считала, что мужская работа на то и мужская, чтобы женщины в нее меньше совались. Поэтому при необходимости старалась обращаться с такими вопросами к соседу, который жил этажом выше. Алексей Григорьевич, которого я звала дядей Лешей, обитал один - жена умерла, а сын служил где-то то ли на Дальнем Востоке, то ли в Мурманске, точно не помнила. Бывший военный, он выглядел угрюмым, но при этом оказался отзывчивым и рукастым дядькой. Не знаю, помогал он бабушке по доброте душевной или из чувства личной симпатии, но никогда не отказывал. Впрочем, после отъезда бабушки приходить перестал. Да и я справлялась, хотя всегда тепло приветствовала мужчину при редких встречах на лестнице или у подъезда.

Вот только не видела я его уже довольно давно. Вспомнить точно не получилось, но больше полугода точно. И засовывая ноги в тапки молилась про себя, чтобы дядя Леша не перебрался жить ближе к сыну.

Короткий забег на два пролета, и вот я уже стояла у знакомой двери, оббитой изрядно «уставшим» дермантином.

Однако стучать сразу не стала - прислушалась сначала. А затем и вовсе приложила ухо к дверному полотну.

За дверью было тихо. Ни бормотания телевизора, ни звука шагов, ни человеческих голосов - создавалось стойкое впечатление, что в квартире никого нет. Я подавила в себе малодушное желание развернуться и уйти - в темной квартире находиться не хотелось еще сильнее. И, решительно подняв руку, отрывисто стукнула трижды.

И чуть не вскрикнула, машинально сделав шаг назад, когда дверь отворилась в ту же секунду.

Вот только на пороге стоял совсем не дядя Леша.

- Ты?

Голос дрогнул, прозвучав на пару тонов выше, чем обычно, выдавая мое исключительное удивление. Да и как тут не удивиться, если тот, кто занимал мои мысли уже столько времени, сейчас стоял напротив и улыбался, как ни в чем не бывало?

А улыбка у него была красивая…

- Я. - прозвучало в ответ после того, как парень внимательно оглядел себя. Юморист, блин.

Странно, но после этого мне стало почему-то проще. Словно молчаливая шутка разрядила неловкую атмосферу.

Вот только вопросы остались…

- А где дядя Леша?

- Уехал к сыну, - пожал плечами новый сосед, а я снова загрустила.

Вот что за подстава? Похоже, проблему с электричеством придется решать все-таки самой. Интересно, а где ищут электриков? Может, в управляющую компанию позвонить? Но это только утром. Да и согласится ли он прийти в определенное время? Или проще все же найти частника? И как узнать, хороший ли…

Но голос парня вырвал из раздумий, которые, похоже, затянулись.

- А что случилось? Может, я смогу помочь?

И так это прозвучало…

В общем, отнекиваться мне и в голову почему-то не пришло.

- Свет потух. Не знаю почему, просто раз и все. И что делать, я ума не приложу. Раньше дядя Леша бабушке часто помогал, вот я и понадеялась, что…

- Правильно сделала, - кивнул парень с таким видом, будто я приняла самое судьбоносное решение в собственной жизни. И, подхватив ключи и натянув кроссовки, вышел в подъезд.

А я смотрела, как уверенно он запирает дверь и офигевала от происходящего. Так не бывает. Просто не могло быть. То не дает упасть на работе, то ловит на скалодроме, то внезапно оказывается моим соседом и электриком по совместительству…

Ну не могло мне так везти из раза в раз!

Везение - это вообще не про меня и не про мою жизнь!

Но глаза говорили обратное…

- А ты здесь квартиру купил, да? - решила я продолжить разговор, пока мы спускались на мой этаж.

- Нет, - качнул головой парень, коротко оглянувшись, - дядя Леша решил не продавать. Не знал, получится ли ужиться с сыном - родные, но все же люди все разные. Привычки там, запросы. Хоть дом там и большой, но всякое бывает. Решил сначала уехать на год «на разведку». А если все сложится, тогда уже о продаже думать.

- А ты?

- А что я? - мы остановились около моей двери, и парень повернулся ко мне, вновь сразив удивительной улыбкой. - Приехал недавно, работу тут предложили. А дядя Леша даже обрадовался, что квартира под присмотром будет. Он с моим отцом служил, так что почти родственники. Кстати, Рамир, приятно познакомиться. Только не удивляйся, у меня мама в свое время слишком сериалами увлекалась, вот и придумала. А я вот мучаюсь всю жизнь, объясняю. Можешь Миром звать, если проще.

А я неожиданно даже для себя расхохоталась. Громко и искренне.

- Как я тебя понимаю! Та же история. - и я официально протянула ладонь. - Ванесса. Друзья зовут Несей, если тебе удобнее, можешь звать так же.

- Неся, - с непонятным выражением лица протянул Мир, пожав мою руку. - Нет, не буду. Как кличка прям. Буду Нессой звать, тебе больше подходит.

Странно, но впервые собственное имя не отдалось раздражением под ребрами. Несса… Я мысленно повторила и улыбнулась. Действительно, звучит весьма неплохо. А голосом Мира так вообще выше всяких похвал.

- Ну, что? Пошли смотреть твое электричество? - усмехнулся мой новый знакомый, а я с готовностью кивнула.

Дверной замок приветственно щелкнул через пару мгновений и мы друг за другом шагнули в темный коридор квартиры.

- Ну, показывай, - прозвучало чересчур громко в условиях отсутствия света. Почему-то мне захотелось «убавить громкость» или даже перейти на шепот. Но я постеснялась, из-за чего голос прозвучал на пару тонов выше, чем обычно.

- Что показывать? - недоуменно повернулась к соседу, искренне не поняв вопроса.

Мы стояли в узком коридоре, который теперь казался просто катастрофически тесным. Расстояние между нами едва ли превышало полторы ладони, а мне почему-то стало жарко. Даже на лбу испарина выступила, которую я попыталась смахнуть ладонью, сделав вид, что чуть почесываю внезапно зазудившую кожу. Дверь в коридор я закрывать не стала, оставив тонкую полоску - несмотря на фонарик на телефоне, который я включила сразу, так все же было лучше.

Без нее находиться в темной квартире вдвоем с почти незнакомым парнем было бы совсем неловко.

Мира, похоже, в отличие от меня, тревожные мысли не одолевали.

- Счетчик, что же еще, - едва слышно усмехнулся он, а затем ловко выхватил телефон с фонариком из моих холодных пальцев, - для начала надо его осмотреть. Возможно…

Говорил он медленно, действовал куда быстрее. Счетчик нашелся сразу - слева от вешалки, на уровне моей головы. Небольшой ящичек - я про него даже не вспомнила, настолько он примелькался, что перестал восприниматься чем-то, отличным от обоев.

- Ну, как я и думал! - прозвучал довольный голос Мира, а затем раздался щелчок и в квартире вспыхнул свет, заставив меня резко зажмуриться.

- Ой!

Возглас получился негромким, но Мир услышал. И тут же отреагировал.

- Испугалась? Извини.

- Да нет. - отмахнулась я, уже открыв глаза и улыбнувшись. - От неожиданности просто. И что это было?

- Да пробки выбило. - пояснил парень, а затем, заметив непонимание на моем лице, начала объяснять. - Такое бывает от скачка напряжения. Защита так срабатывает, вырубая разом все электричество. И обычно достаточно вот эти рычажки переключить вверх, видишь?

Я видела. И постепенно заливалась краской. Надо же, как все оказалось просто. Переключить рычажки. Целых два. Обалдеть.

И зачем, спрашивается, человека дернула? От дел отвлекла, наверняка.

Нет слов…

Мир, тем временем, чуть неловко переступил с ноги на ногу.

- Судя по всему, миссия по спасению принцессы выполнена? - пошутил он, заставив меня улыбнуться и поднять глаза. - Я пошел?

Секундная пауза - и я умудряюсь закусить губу изнутри и изобразить уверенный взгляд, каким-то невероятным усилием воли поборов стеснительность, неловкость и осознание себя же самой непроходимой дурой без простейших навыков самообслуживания.

- Ты торопишься?

- Вроде нет, - пожал плечами Мир, продолжая ненавязчиво улыбаться.

- Тогда, может, чаю? У меня конфеты вкусные есть, с орехами. И пряники. - голос дрогнул и дальнейшая фраза получилась чуть смазанной, выдав мою нервозность. - В конце концов, за спасение принцессы полагается награда.

- С удовольствием! - кивнул Мир на мгновение раньше, чем я успела скатиться в самую настоящую панику.

Выдох облегчения сдержала. И тут же принялась судорожно вспоминать, где что раскидано и когда я вообще последний раз утруждала себя уборкой. За последнее можно было не переживать - буквально пару дней назад пробежалась по квартире с пылесосом и шваброй. А вот с остальным…

Мир было направился в кухню, но я аккуратно заступила ему дорогу, виновато улыбнувшись.

- Проходи в зал, прямо. Я сейчас все принесу. Чувствуй себя как дома.

Сосед, слава богу, вопросов задавать не стал. И сразу пошел в указанном направлении. А я кинулась на кухню.

Нет, грязной посуды в раковине не было. Заплесневевшего хлеба, выставки пустых бутылок из-под пива и тараканов - тоже. И даже крошек на столе не водилось.

Все дело было в лифчике и колготах, живописно свисавших со спинки стула. Я жила одна, гости у меня бывали крайне редко, поэтому разделась на кухне, собираясь убрать вещи позже.

«Позже» наступило чуть раньше, чем я планировала.

Спрятав «следы преступления» в корзину для грязного белья в ванной комнате, попутно сдернув с батареи высохшие белые стринги и засунув туда же, я выдохнула. На этот раз вслух. И уже куда спокойнее направилась обратно на кухню ставить чайник. Пока он закипал успела достать две кружки, наложить в вазочку конфеты и пряники, а также соорудить четыре бутерброда с сыром. Мало ли, может Мир голодный. Мужики всегда голодные…

Составив все на поднос, который непонятно как и зачем был куплен еще до моего рождения, я добавила сахарницу, ложечки и, стараясь двигаться максимально осторожно, понесла все в зал.

Пока шла - смотрела только себе под ноги. Не хотелось превратить чаепитие в масштабную уборку.

Впрочем, дошла без приключений. Только на пороге комнаты внезапно остановилась - Мира не было. Комната оказалась пуста. На секунду в груди мелькнул иррациональный страх - неужели снова исчез? Из запертой квартиры? В этот момент я была готова поверить в бога, в черта, в ведьм, колдунов, сглазы и розовых единорогов. И еще обиженное недоумение - я ведь так хотела получить ответы на мучившие меня вопросы!

- Извини, я тут похозяйничал…

- АЙ! - взвизгнула я в лучших традициях женских сериалов. То есть громко и на такой ноте, что разом заложило уши. И тут же дернулась вперед, отшатнувшись от внезапно материализовавшейся тени слева.

Чтобы в следующий миг запнуться о край ковра, который был достаточно старым, чтобы начать загибать края наружу по одному ему известной причине.

Посуда жалобно звякнула, а я только обреченно закрыла глаза.

Твою мать, Неся! Анфиса ты, а не Неся. Матильда, епт!

Кулёма!

Крепкая хватка на плече - и падение прекращается. Я еще пару секунд жду грохота - лететь подносу не так долго, а посуда однозначно обречена, в руках у меня ничего нет.

Но почему-то было тихо.

Слишком тихо…

- Эй! - прозвучало тихое сбоку мужским голосом. - Несса? Ты в порядке?

Я приоткрыла один глаз, затем второй. На полу было чисто. А поднос с совершенно целым содержимым парил рядом. Я моргнула, а затем поняла, что его удерживает сильная мужская рука. Он стоял как раз на выходе из моей спальни, о котором я умудрилась каким-то образом совсем забыть, «потеряв» гостя в зале.

- В порядке, - заторможенно кивнула я, абсолютно не представляя, каким образом мне могло настолько повезти. - А ты как… это…?

- Ну, как-то так, - пожал плечами парень, усмехнувшись, - при наличии кучи маленьких подопечных в жизни еще и не такому научишься.

Он выпустил мое плечо и донёс поднос до небольшого стеклянного столика сам, принявшись расставлять посуду.

Я молча смотрела на все происходящее, а затем все-таки встряхнулась и принесла чайник. Последний у меня мягко отобрали, налив чай обоим.

Я не возражала.

А после, сделав пару глотков горячего напитка, окончательно пришла в себя.

- А про что ты говорил? - вспомнила голос парня в момент падения.

- Пытался извиниться, что похозяйничал, - без тени раскаяния ответил Мир, разворачивая конфету, - увидел на полу отвертку, пошел посмотреть, а там розетка. В общем, все сделал.

- Спасибо большое, - выдохнула я с чувством, вложив туда абсолютно всю благодарность за последний час, - что бы я без тебя делала!

- Кстати! - откликнулся Мир, прожевав сладость и потянувшись за второй. - Свет у тебя отключился очень вовремя. На будущее, если решишь лезть в розетку, то отключай электричество. Иначе розетка может и не понадобиться.

Он говорил легко, без осуждения, с юмором.

Вот только глаза блеснули такой серьезностью, что мне стало не по себе. И я так же серьезно кивнула, принимая информацию к сведению…

Глава 10

Несса

- Я и не планировала. Просто… так получилось, - смущенно пожала плечами, а затем схватила конфету, будто она могла что-то изменить.

Впрочем, иногда жевать – намного лучше, чем говорить. Особенно на неудобные темы.

Вот только Мир, судя по всему, моей нервозности не заметил.

- А парень?

- Какой? – неподдельно удивилась я, за флером неловкости не поняв сначала смысла вопроса.

- Неужели никакого нет? Не поверю, - усмехнулся сосед так добродушно, продемонстрировав непоколебимую веру в мои женские силы, что обидеться не смогла бы при всем желании.

- Увы. – развела руками, показывая полную несостоятельность в вопросе. – Должность вакантна. А я пока вынуждена совмещать – и за себя, и за него.

- Не переживай. – Мир неожиданно улыбнулся и протянул мне еще одну конфету в ободряющем жесте. – Все наладится. Найдется еще самый лучший.

- Да, наверное. – Отозвалась я невесело, но конфету взяла. А потом зачем-то ляпнула, – только самый лучший меня бросил. Обозвал толстой, пресной и нудной. И ушел «жить», то есть интересно, красочно и с не такими, как я. А я…розетки, вот, пытаюсь чинить. И…ай, проехали. Зря я вообще тебе сказала. Извини.

- За что? – опешил Мир, а в его глазах я не увидела ни жалости, ни осуждения. Только понимание и что-то еще, непонятное.

- За то, что жалуюсь. – пожала я плечами, чуть покраснев. – Не знаю, что на меня нашло. Обычно я не так откровенна. Особенно с малознакомыми людьми. Извини еще раз.

- Хватит извиняться. – Чуть нахмурился парень, а затем подмигнул. – Познакомимся поближе. Считай, что разоткровенничалась авансом. А с розетками – не стесняйся. Да и с остальным – тоже.

- Но, - попыталась возразить я, но мне не дали, серьезно заглянув в глаза.

- Мне не сложно, Несса. Совсем не сложно.

Слова застряли в горле, так и не прозвучав. А через секунду я выдохнула и кивнула, чуть улыбнувшись.

Не сложно, так не сложно. Да и мне, если быть до конца честной, так будет куда легче. Причем даже не от самой помощи, а от одного только факта того, что есть к кому обратиться. Не сходить с ума одной, не бояться, не ждать чуда или завтрашнего дня.

Просто не быть одной, когда жизнь подкидывает сюрпризы.

- Спасибо, - выдохнула еле слышно, но Мир понял. И легко отсалютовал кружкой с остывающим чаем.

- А ты чем занимаешься? – перевела я тему, не желая затягивать и так слегка неловкую паузу.

- Да так, то одним, то другим, - расплывчато обрисовал Мир, сделав заковыристое движение свободной рукой в воздухе. – В основном, информационными технологиями...

- Айтишник? – продемонстрировала я одним словом весь спектр знаний в данном вопросе. Я с техникой ладила плохо и очень уважала людей, которые могут творить чудеса при помощи кнопок и непонятных символов.

- Да, можно и так сказать, - в выдохе парня мне почудилось легкое облегчение. Но я быстро отмахнулась от странного ощущения. С чего бы вдруг?

- Здорово! – с энтузиазмом высказала я свое отношение к специальности. – Говорят, что отлично платят. И из дома работать можно. Или у вас нельзя?

- Почему нельзя? – Мир выглядел чуть сбитым с толку, а я стушевалась. И обругала себя за собственный напор. Надо же, накинулась на парня, сразу про зарплату…нет у тебя, Неся, ни такта, ни ума!

- Ну, ты же переехал, - выговорила уже куда тише и схватила свою кружку, делая глоток неожиданно холодного напитка. Надо же, и когда только остыть успел?

Сосед чуть растерянно провел свободной ладонью по волосам, будто выигрывая немного времени, чтобы обдумать ответ.

- Скажем так, моя деятельность потребовала непосредственной близости к объекту, - прозвучал расплывчатый ответ, а я слегка приподняла брови.

- То есть ты еще и компьютеры обслуживаешь в организации? Или еще какую-то технику? – шкала достоинств Мира неуклонно росла вверх.

- Угадала. Обслуживаю, - кивнул парень, чуть расслабившись. – Сложный механизм. Можно сказать, что почти экспериментальный.

- Ясно, - протянула я, представив нечто среднее между десептиконом и ядерной боеголовкой. Судя по всему, Мир редкий специалист. И организация, наверное, секретная – вон как слова подбирает тщательно, будто боится лишнего сболтнуть. Понятное дело, что работать надо рядом, вот и переехал. Какая уж тут удаленка! И я тут еще пристала с вопросами. Как маленькая, ей-богу. От любопытства совсем крышу снесло.

Я прикусила язык и только собралась предложить парню еще чаю, как он сам заговорил.

- А ты чем занимаешься?

И столько интереса в глазах напротив, что мне на миг стало стыдно. Даже жар прилил к щекам, выдавая собственное замешательство.

Нечем мне было хвастаться. Совершенно нечем.

Прав был Стасик…

- Да ничем особенным. – попыталась «съехать» я с темы. – Учусь, работаю. Тренировки вот…иногда.

- Тренировки, да, - протянул парень, неожиданно нахмурившись. – А не слишком ли экстремальное хобби? Ведь можно шею ненароком свернуть. Откуда такая любовь к скалам?

На этот раз лицо откровенно запылало. Даже ушам жарко стало.

Но соврать Миру почему-то не смогла. В конце концов, про Стасика он уже знает. Поэтому сказала, как есть.

- Решила перестать быть скучной. Вот и нашла интересное хобби. Не уверена, что так уж люблю скалы. И, кстати, спасибо тебе. Если бы не ты тогда…

- Да ладно, ерунда. – сделал попытку отмахнуться Мир, но я вспомнила тот вечер… и вопросы свои тоже вспомнила.

- А почему ты так удивился, что я тебя вижу? Как ты там вообще оказался? – я даже не заметила, как перестала улыбаться, в упор уставившись на соседа. Почему-то показалось, что его ответ откроет какую-то тайну…что-то необычное…нереальное…

Но Мир только пожал плечами.

- К другу пришел, он там тренером работает. А тут ты, я даже сообразить не успел. Показалось, что не удержал, и ты головой стукнулась. А я читал, что первый признак черепно-мозговой травмы – это проблемы со зрением. Вот и спросил. Согласен, глупо прозвучало. Но я не каждый день ловлю падающих девушек, так что, думаю, меня это извиняет.

Звучало так логично и просто, что я расстроилась. И правда, а что я хотела услышать? Что он супергерой в плаще? Эдакий человек-паук без маски? Или невидимка-альтруист?

Дура ты, Неська… Как есть – впечатлительная, малолетняя дура. До сих пор в сказки веришь…

А тут вон, настоящая жизнь. Парень просто шел мимо. И немного спас. Попутно чуть-чуть перенервничал.

А я его допрашиваю, как ярый следователь.

Лучше бы еще раз спасибо сказала.

Эх…

- Спасибо еще раз. С моей неуклюжестью, скалолазание было плохим выбором. В баре ты мог убедиться – ноги и координация меня частенько подводят.

- Да уж, - беззлобно усмехнулся Мир, одним глотком допив чай и аккуратно поставив кружку на столик, - это точно. Может, имеет смысл начать с чего-нибудь попроще?

- Например? – заинтересовалась я, чуть приподняв бровь.

- Например, бегать по утрам. Или вечерам, – не успела я возразить, что это скучно, как Мир добавил, - вдвоем. Одному скучновато, но вместе будет куда веселее. И подхватить смогу всегда, если что. И нагрузка хорошая – только кажется, что это просто. Подумай. А сейчас мне уже пора, извини, работа не ждет. Спасибо за чай.

Парень мне подмигнул и встал с дивана, что отозвалось неожиданным огорчением внутри. С ним было интересно. И просто. Почему-то с ним не хотелось «держать лицо», казаться лучше, чем я есть. Он слушал…

И прежде, чем мозг успел обработать информацию, я выдохнула:

- Я согласна.

Мир только улыбнулся, обернувшись.

- Отлично! Тогда зайду за тобой завтра с утра. В шесть. Удобно?

Я мысленно взвыла от осознания безумно раннего подъема, но внешне только улыбнулась, кивнув.

- Конечно!

А едва за парнем закрылась дверь, я уткнулась в собственные ладони, еле слышно застонав.

И зачем я на это подписалась?

Вот только в душе скреблось странноватое предвкушение. Интуиция шептала, что это был правильный выбор.

А время уже покажет, насколько…

Рамир

Несмотря на откровенное неодобрение Натана и легкое свербение под ребрами от откровенного нарушения правил, мой план работал. Причем куда лучше, чем я сам думал.

Девушка оказалась намного приятнее и сообразительнее, чем казалась со стороны. Может, слегка наивной и рассеянной, но это не раздражало.

А вот степень ее невезения ввергала меня во все большее недоумение, сменившееся через неделю озадаченностью, а через две - откровенной подозрительностью. Да, может опыт меня и подводил, но это было слишком чересчур для одного человека.

Слишком!

Хорошо хоть кроме моей «невидимости» ничего не сбоило – я по-прежнему мог наблюдать за ней через призму реальности, не обнаруживая себя. Вот только в этом случае сделать ничего не мог, но пока ни разу не потребовалось – и я молился, чтобы не потребовалось как можно дольше. Объяснить свое неожиданное появление в закрытой квартире я бы не смог.

Но Несса после встряски с розеткой решила больше не рисковать. И даже скрипнувший громко кухонный верхний шкаф не стала трогать, позвав меня. Да, смущаясь и краснея, но я был несказанно рад – наследие советской мебельной промышленности должно было рухнуть прямо на девушку буквально через час. Причем рухнуть в любом случае – рассыпавшись на отдельные составляющие, неожиданно растеряв всю фурнитуру. Если бы Несса стояла под ним, то разбившаяся посуда посекла бы ей ноги до той степени, что скорая бы попросту не успела доехать – потеря крови оказалась бы критической. А если бы она сама полезла на стол выяснять причину скрипа, то шкаф просто опрокинул бы ее на пол всем весом, а там удар виском об угол и все, финита ля комедия. То есть девушка в гроб, а моя миссия провалена, не видать должности.

А так – чуть-чуть ангельских сил, и Несса успела вытащить всю посуду, а я – удержать шкаф и благородно утащить его к мусорным бакам после. Ремонту он не подлежал. А я в очередной раз удивился, насколько неожиданно обнаружился настолько критичный износ. Ведь отлетели одновременно все болты, державшиеся верой и правдой столько лет.

Остальные шкафчики, кстати, были в полном порядке. Я специально проверил.

В общем, вопросов становилось все больше…

- Ух, пристрелите меня, - страдальчески выдохнула девушка, а я успел вовремя схватить ее за локоть на попытке споткнуться и в третий раз за сегодня разбить нос о неровный асфальт. – Спасибо.

Я только хмыкнул. Частота этих «спасибо» давно израсходовала мои «пожалуйста». Поэтому я только отмахивался, давая понять, что понял и принял. Проехали.

- Устала? Можем маршрут сделать короче, - предложил я, заботливо придержав дверь подъезда.

- Нет, не надо. – категорично махнула она головой. – Привыкну. Иначе какой смысл?

И то верно.

Бегать мы, кстати, начали вечером. И дело было даже не в том, что утром подниматься Нессе было слишком сложно – она мужественно терпела. Но еще один звонок от ее тренера по скалолазанию потребовал срочной корректировки моего плана. Слишком уж соблазнительно звучало предложение месяца бесплатных занятий для девушки, слишком настойчиво ее звали обратно. Она обещала подумать, а я чуть не взвыл. Подпускать ее к скалодрому ближе, чем на километр, я не планировал. Риски повторного несчастного случая были слишком велики.

Поэтому, недолго думая, я отрепетировал выражение крайнего сожаления на лице, а затем пошел «в гости». Чтобы просить о переносе пробежки на вечер, так как запара на работе и вообще.

Несса поверила сразу и безоговорочно. И с готовностью приняла мое предложение. И тем самым вопрос с чересчур опасным спортом был решен тут же полностью – бегали мы практически каждый день. Благо, не так далеко от нашего дома оказался большой парк, больше напоминающий лесополосу.

Девушка, кстати, не отлынивала, с готовностью встречая меня в четко означенное время на лестнице. Поначалу пыхтела, зажимала нещадно коловший бок руками, а вечерами долго отмокала в ванной, пытаясь уменьшить дискомфорт в ноющих от непривычной нагрузки мышцах, но не жаловалась. А потом даже начала улыбаться и шутить, раскрепощаясь и привыкая.

Ко мне, в том числе.

А я… тоже привыкал. После стольких лет общения с Натаном, наставницей и Ичимаром – хотя с ним само слово «общение» было применимо с огромной натяжкой, взаимодействие с девушкой оказалось крайне непривычным. И неожиданно интересным.

Легкие шутки, короткие, но продуктивные споры – все это было для меня новым. И я даже почти перестал волноваться о нарушении свода правил. Если бы не одно «но».

Ее невезение.

Я регулярно подхватывал ее, не давая упасть с лестницы и просто на ровном месте, выдергивал из-под колес невнимательных велосипедистов и самокатчиков, менял траекторию летящего с очередного балкона мусора, типа пивных бутылок, не давал наступать на канализационные люки, отгонял бомжей с открытой формой туберкулеза и просто задолбался прятать просрочку в ближайшем супермаркете в дальние углы. Даже не верилось, что все это могло настолько оптом «валиться» на одного человека.

Но едва успев раскрыть зонт над ее головой, чтобы на губы девушки не попала единственная капля с возбудителем холеры, я окончательно убедился – все неспроста. Несса, кстати, очень удивилась моему появлению около автобуса, на котором она приехала из университета. Пришлось на ходу придумывать историю о том, что у меня с утра заболел зуб и пришлось отпроситься с работы к стоматологу. Девушка поверила, а я…

А я решил поговорить с Натаном.

Чувствовал, что моя голова в гордом одиночестве откровенно не справляется.

- Горячая ванна и кружка сладкого чая тебя воскресят, я уверен, - улыбнулся, собираясь попрощаться. Мы как раз успели дойти до квартиры Нессы.

- Увы, - пожала она плечами в легком расстройстве, заставив меня слегка притормозить и напрячься, - на работу через сорок минут, так что без ванны. Максимум душ – и бежать. Воскрешение по урезанной программе, так сказать.

Несса хмыкнула и повернулась к двери, вставляя ключ в замочную скважину.

- Отлично, тогда жди меня через пятнадцать минут у подъезда, я тебя как раз провожу.

Она обернулась, удивленно приподняв бровь.

- Зачем? Как добираться я помню. Или боишься, что украдут по дороге? – внешне я чуть улыбнулся, а внутри вздрогнул.

Этого еще не хватало!

- Нет, просто готовить сегодня не хочу. Собирался пойти туда поужинать. Но если не хочешь ждать, то иди вперед, я не обижусь, - пожал плечами, давая девушке право выбора. Мое присутствие рядом с ней с момента официального знакомства на мой взгляд уже казалось подозрительным – пробежки, мои просьбы одолжить соль и спички, приглашения на чай. А «неожиданные» встречи случались через день.

Я боялся, что девушка решит, что я ее преследую. Или домогаюсь. Тогда моя задача усложнится в разы.

Но Несса не проявляла ни недовольства, ни настороженности, встречая меня каждый раз с улыбкой. Впрочем, я не спешил расслабляться.

- Да нет, все в порядке. Вместе веселее, - повторила она уже слышанную мной фразу и, махнув рукой, скрылась в квартире, коротко оглянувшись, прежде чем закрыть дверь. – Через пятнадцать минут. Не опаздывай!

А я кивнул, и через секунду уже оказался в «своей» квартире. Благо, я не был человеком – процесс «душа» и переодевания занимал секунды. Оставшееся время я внимательно следил за девушкой «удаленно». Заметил, что кран в ванной подозрительно гудит – поставил себе «галочку» осмотреть его в самое ближайшее время, то есть ночью. А то мало ли…

До работы мы дошли быстро. Про ужин я, само собой, в очередной раз наврал. Но он был прекрасным поводом, чтобы не отпускать ее одну бродить в темное время суток, а также понаблюдать из зала пару часов.

Вот только все пошло, как обычно, не по плану…

Глава 11

Нэсса

Рамир оказался веселым и, как ни странно, легким в общении парнем.

Первая неловкость и смущение прошли буквально за пару дней, позволив мне расслабиться в компании соседа и начать куда проще относиться к своим просьбам о помощи. На них, кстати, он реагировал с такой готовностью и каким-то даже удовольствием, что я только удивлялась.

Вот какое дело ему до проблем малознакомой девицы?

К своему стыду, в первый пару дней у меня появлялись мысли, что у него может быть какой-то меркантильный или еще какой нехороший интерес. Но они быстро растворились под напором реальности.

Парень ничего не просил взамен, не преследовал, не пытался приставать или сблизиться… просто помогал. Просто придерживал, не раздражаясь на мою неуклюжесть. Просто бегал. Подбадривал и шутил.

Просто был рядом.

И эта простота оказалась такой необычной, что я не могла понять, как на нее реагировать. А потом решила отпустить ситуацию или, как говорят, «забить». Чего тревожиться, если вроде как нет повода?

Тем более, что в этом знакомстве был еще один неоспоримый плюс – я почти перестала вспоминать о Стасе. Да, встречала в университете, сталкивалась в аудиториях – чаще всего он был с очередной девушкой, но встречи теперь казались мимолетными, почти ничего не задевая в душе. Занятия спортом принесли свои плоды – фигура заметно подтянулась, а я почувствовала себя неожиданно увереннее. Жизнь стала куда насыщеннее, позволив мне взглянуть на многое под другим углом. Или не глядеть на что-то вовсе – зачем, если есть куда более приятные занятия? Например, вместо дум о том, кто сегодня греет постель Стаса, распланировать занятие с Миром и рабочую смену?

Даже Кира заметила изменения, радуясь им едва ли не больше меня. И настойчиво звала в бар или клуб – отпраздновать «обновление» меня. Я отмахивалась, прикрываясь работой и приближающимися экзаменами, но девушка умела быть настойчивой.

Поэтому я пообещала подумать.

Сегодня день шел своим чередом, а предложение Мира проводить до работы только обрадовало – я не любила ходить вечерами одна. И если с работы смену развозили на такси, добираться до нее приходилось самостоятельно. Мои смены, как и обещал Лео, подстроили под меня – поздний вечер и до закрытия, четыре раза в неделю, плюс двенадцать часов в один из выходных. Я уже не раз думала, что поторопилась и следовало сдвинуть «начало» на пораньше, но возможные проблемы с учебой меня останавливали. Успеть в этом случае все было бы крайне затруднительно.

Народу в зале было немного. Махнув рукой Миру и пообещав подойти к нему через пару минут, чтобы принять заказ, я поспешила в раздевалку. Поздоровавшись по пути с Олей, махнув Мите и улыбнувшись Лео, я быстро юркнула в знакомую дверь, переоделась и вышла в зал. А там, выхватив блокнот, подбежала, как и обещала, к столику Мира. Заказ приняла быстро – парень действительно решил поужинать, судя по всему.

Вот только по пути на кухню меня окликнули.

Натянув на лицо улыбку, я подошла к столику, который находился в зоне обслуживания Оли. Ее в обозримом пространстве почему-то не оказалось. Редко, но такое случалось, а игнорировать посетителя было нельзя.

- Здравствуйте. Я вас слушаю, - вежливо обратилась я к незнакомцу, который неожиданно тепло мне улыбнулся.

- Примите, пожалуйста, заказ, милая девушка Ванесса, - я чуть растерялась. Так ко мне еще ни разу не обращались.

Причем, не только на работе. Я вообще не могла припомнить, чтобы привлекала внимание таких парней. Незнакомец оказался молод – вряд ли старше меня больше, чем на пять – семь лет. Плечистый, подтянутый, с озорным ежиком темных волос, явно тщательно уложенном. Приятные черты лица, чуть узковатые губы, хитроватый прищур темных глаз, аккуратный нос, ямочки на щеках – у такого явно проблем с девушками нет. И я расслабилась – наверняка, у него просто стиль общения такой, привык к собственной неотразимости.

Мой голос стал чуть прохладнее, хотя вежливая улыбка осталась на месте.

- Извините, ваш столик обслуживает другой официант. Я ее сейчас позову…

Но меня тут же перебили.

- А может, не надо? – по моему запястью внезапно скользнули чужие горячие пальцы, отчего я едва не вздрогнула. – Я бы очень хотел, чтобы мой вечер скрасили именно вы. Это можно организовать?

Прозвучало крайне двусмысленно. Я растерянно оглянулась в сторону барной стойки – благо, она была недалеко, чтобы поймать серьезный взгляд Лео. Он чуть приподнял бровь, на что я едва заметно пожала плечами. Чтобы тут же получить легкий кивок в ответ.

Таможня, то бишь начальство, дала добро.

Кто бы сомневался. Клиент у нас всегда прав.

Впрочем, я бы не сказала, что внимание незнакомца было неприятным. Непривычным, чуть удивительным, слегка настораживающим – только и всего. Взять заказ мне действительно ничего не мешало.

И я с готовностью открыла блокнот на чистой странице

- Конечно. Я вас внимательно слушаю.

Несколько вопросов по меню, с которыми я, слава богу, справляюсь, и путь на кухню продолжен. Затем наступает обычная рутина.

Точнее, должна наступить. Вот только все идет не совсем по привычному сценарию.

Незнакомец умудряется несколько раз поймать мой взгляд, и даже подмигнуть вдобавок к обворожительной улыбке. Я вежливо улыбаюсь, отворачиваясь, но внутри почему-то поднимается странное волнение. С одной стороны, мне приятно его внимание. А с другой…

Странно.

Слишком странно.

Я даже умудряюсь заглянуть в зеркало, забежав на секунду в подсобку. Ничего необычного. Легкий слой пудры и мазок туши по ресницам за макияж считать даже как-то стыдно. Волосы завязаны в низкий хвост, чтобы не мешались. Форма абсолютно не примечательная, ничего нигде не выпирает, пуговицы застегнуты. Я не тянула на красавицу вот никак.

Тогда откуда столько интереса?

Ответа не было.

Еще больше удивила реакция Мира, когда я принесла ему заказ.

- Что это за парень? Что он хотел от тебя? – на этот раз пальцы на запястье не вызывают неприятия, и я не спешу отдернуть руку, чуть пожав плечами в ответ.

- Ничего. Просто заказ просил принять. Ничего особенного, обычный клиент. – постаралась, чтобы слова прозвучали непринужденно. Ведь и вправду ничего особенного и не произошло. Подумаешь, попросил заказ принять! Подумаешь, смотрит! Не криминал вовсе.

- Будь осторожнее, Несса. Мало ли кто здесь может ошиваться. – не поддался на мой тон Мир, бросив еще один внимательный взгляд на незнакомца, сидевшего к нему спиной буквально в пяти метрах. – Если что, я рядом.

Кивнув, я отвернулась и чуть закатила глаза. Ну как старший брат, ей-богу!

Это же просто работа!

Вот только это утверждение пришлось пересмотреть всего через пару минут…

- Это ваш парень? – прозвучало от незнакомца, заставив мою улыбку заметно дрогнуть.

- Нет, просто знакомый. – ответила больше от неожиданности, чем действительно желая поделиться информацией. А затем спохватилась, переставив все тарелки с подноса на столик. – А какое это имеет значение?

- Самое важное. Какие интересные у вас знакомые. – ухмыльнулся посетитель, кинув взгляд на хмурого Рамира, а затем наклонившись ближе ко мне. – А как вы смотрите, если я приглашу вас прогуляться как-нибудь вечером?

А я отступила. На полшажочка всего, но даже дышать стало легче. Почему-то близость парня вызывала странное напряжение внутри, заставляя чувствовать непонятный дискомфорт. Он был похож на змею, которая окутывает плотными кольцами, попутно гипнотизируя уже обреченную жертву. Даже голос был под стать – низкий, тягучий. До мурашек.

Вот только чувствовать себя загнанным кроликом мне совсем не хотелось.

- Мы незнакомы…

- Рус. Очень приятно, Ванесса, - он протянул мне руку, но я только крепче прижала поднос к груди.

- Извините, я работаю, - покачала я головой, собираясь уйти.

- Но не каждый день же, - чуть приподнял бровь парень, чуть прищурившись. Казалось, что мой отказ его ничуть не задел. – Я готов ждать.

- Извините. Совсем нет времени. Извините еще раз, - последние слова договорила уже почти на ходу.

А вечер явно решил выйти за рамки обычности. Я быстро ушла на кухню, забрала чудом подоспевший заказ на еще один свой столик. Отнесла, стараясь не смотреть по сторонам, хотя чужой взгляд на себе чувствовала отчетливее прикосновения. Затем унесла грязную посуду, принесла напитки, проверила салфетки на всех столиках, собрала мусор и не только…

А когда дел не осталось, нырнула в служебный туалет. И там, плеснув в лицо холодной водой, пару минут потратила на размеренное дыхание. Внимание незнакомца уже не льстило – больше пугало. Впрочем, а чего я боюсь? В зале куча народу, у дверей охранник, Мир тут, в конце концов. Вот что может произойти?

Постепенно я успокоилась окончательно. И промокнув лицо салфетками и помыв руки, на всякий случай, я снова вышла в зал.

Чтобы с удивлением обнаружить, что незнакомца за столиком уже нет. Только счет с выглядывающей крупной купюрой напоминал о посетителе. Рамира, кстати, тоже не было.

А я только пожала плечами. И пошла убирать столики.

Странный вечер.

Очень странный.

И если бы я только знала, насколько роковым может оказаться случайное знакомство, я бы на работу сегодня не вышла.

Я бы на нее даже не устроилась…

Рамир

- Что ты здесь забыл, Сайрус? – голос звучит низко, почти угрожающе, но изобразить равнодушие физически не могу. Слишком задела демонстрация заинтересованности к моей подопечной от демона второго ранга.

Не самого сильного, но далеко не самого слабого. Если перенести принцип этой ранговости на меня, то хвастаться, увы, будет попросту нечем. Одно то, что Сайрусу уже больше двух тысяч лет, говорило о многом.

Вот только расшаркиваться в угоду его неблагородным сединам я был в любом случае не намерен.

- Поужинать зашел. - ухмыльнулся демон, небрежно сунув руки в карманы светлых брюк. Тонкая рубашка в тонкую полоску совершенно не подходила для более чем прохладного вечера, но Сайруса это абсолютно не волновало. – Здесь прекрасное обслуживание, заметил?

Я заметил. Как непроизвольно скрежетнул зубами и еле подавил в себе желание съездить гаду напротив по лощеной роже. Мы уже сталкивались несколько раз прежде, и эти встречи совершенно не способствовали завязыванию теплых дружеских отношений. Скорее, наоборот.

- Не смей больше приближаться к моей подопечной. – угроза на этот раз в голосе слишком отчетлива, чтобы перепутать. – Еще раз увижу рядом…

- И что? – откровенно веселился демон, упорно продолжая выводить меня из себя. Глубокий вдох и крепко сжатые кулаки позволяют прогнать ярость, но как надолго – я не знал.

Однако аргумент у меня все-таки был.

- Ты не имеешь права приближаться к ней, - сложил я руки на груди, смотря прямо в черные, как сам ад, глаза. Которые чуть сузились на мое утверждение, а затем внезапно стали ближе.

- А ты? Имеешь? – прозвучало едва ли не на ухо мне, заставив непроизвольно отшатнуться. – Скажи мне, что я ошибаюсь, и Ичимар переписал ангельский кодекс? И вы теперь можете преспокойно болтать с подопечными, изображая преданных друзей?

Я только тяжело сглотнул. Несмотря на клокотавшую у горла злость, возразить мне было нечего. И демон, тварь такая, это прекрасно видел.

- О-о-о-о! Так у нас тут нарушитель! – протянул он, противно прицыкнув в конце и демонстративно покачав головой, на манер старенькой бабушки, читающей нотации внуку. – И как ты докатился до жизни такой, светлейший?

- Отвали! – дернулся я, прищурившись в ответ. – Это не твое дело!

- Разве? – принялся обходить меня по кругу Сайрус, заставляя непроизвольно следить за ним глазами. – Только ты забываешь об одном важном моменте, ангелочек.

«Ангелочка» я с трудом, но проглотил. Вытерпеть показательное молчание демона было куда сложнее. Но я мужественно держался, не выдавая свой интерес ровным счетом ничем. Идти на поводу у проклятых – последнее дело. Будут еще дольше тянуть, дергая за «ниточки», перемешивая правду с ложью так, что не отличишь потом.

Мне скорее всего правды всей тоже не скажут, но шанс слегка повышался.

- Тьфу, какой ты неприветливый, - капризно протянул Сайрус, остановившись напротив. А затем скользнул ладонью по моему предплечью, словно заигрывая. Я только сильнее стиснул челюсти. – Был бы поласковее, я бы тебе многое рассказал. Уверен, что не хочешь?

Я молчал. Но скрывать презрение во взгляде не стал, ожидая, когда демону надоест этот цирк.

- Скучный ты. – разочарованно отступил Сайрус. А затем хитро улыбнулся. – И память у тебя плохая. Иначе бы помнил про принцип противодействия. Ты сам виноват в том, что я здесь.

Твою ж!

Демон расхохотался, поймав секундную растерянность в моем взгляде. Пока я мысленно костерил себя на все возможные лады. Дурак… Какой же я дурак!

Все верно. В мире людей могли существовать и ангелы, и демоны. Обычно, конечно, низшие – те, которые соблазняют по всем грехам. Похоть, чревоугодие, обман, предательство, жадность… Соблазнов немало, а вот сил противостоять хватает у немногих.

Вот только это все непрямое воздействие. Нашептать на ухо, навеять сон, сделать так, чтобы желаемое попало под самый нос – чтобы не обойти, не устоять. И ангел с другой стороны шепчет, перебивает нечестивые видения, отводит руку, потянувшуюся за запретным, толкает в попытке сберечь от несчастного случая.

Вот только я явился девушке вживую. Познакомился, приблизился. Стал куда ближе, чем бесплотный дух-защитник.

И по законам равновесия, теперь демон мог сделать так же.

И предъявить мне ему нечего.

Потому что нарушителей тут двое. И еще вопрос, чья вина больше…

- Зачем она тебе? – произнес я, возвращая в голос твердость.

- Зачем? Ты всерьез задаешь мне этот вопрос? – так неподдельно удивился Сайрус, глядя мне прямо в глаза, что я опешил еще раз.

Виртуозно врал? Или на самом деле?

Но демон, приглядевшись, внезапно хищно улыбнулся, одарив таким превосходством во всем своем виде, что я снова разозлился.

- Бедный маленький ангелочек. – заботливо протянул он, рождая во мне желание придушить его без суда и следствия. – Неужели ты ничего не знаешь?

- Чего не знаю? – откликнулся я раздраженно, и тут же захлопнул рот, обругав себя в очередной раз. Зачем спросил? Знал же…

Но Сайрус, вопреки моим ожиданиям, не стал юлить.

- Ничего не знаешь. Похоже, тебе совсем не доверяют. Беда-а-а. Подумай над этим.

Сайрус отступил на шаг, недвусмысленно демонстрируя, что разговор подошел к концу.

А я неожиданно даже для себя, внезапно шагнул за ним, едва не ухватив за рукав в попытке задержать.

- Кто не доверяет? Что я должен знать? – прозвучало требовательно и слегка отчаянно.

Потому что требовать я не мог.

Но знать очень хотелось.

И слабенькая мысль, что демон может врать от начала до конца, совершенно не успокаивала.

- Ты действительно хочешь знать?

- Хочу! – рыкнул я в ответ, получив еще один хитрый прищур со смешком.

- Так узнай! – развел руками демон. – Ты же знаешь как. Точно знаешь…

А затем демон резко шагнул ко мне, оказываясь так близко, что я непроизвольно задерживаю дыхание.

- Ты думаешь, что мы враги? И ты воюешь за правду? – тихий смешок, а затем так серьезно, что слова пробрали до глубины души. – Как бы не так, ангелочек. Мы все в одной связке. И ты пока еще просто слишком наивен, чтобы понять, что больше всего грешников среди истовых праведников…

Миг – и я остаюсь на улице совершенно один.

И слова демона ядом растекаются в памяти, оставляя после себе ощущение выжженной пустоты.

И одну не дающую покоя мысль.

Про какое знание говорил Сайрус?

Глава 12

Рамир

- Что ты сейчас сказал?

- То, что ты слышал. Мне надо в храм Судьбы.

- Та спятил?

Лицо Натана выражало такую лютую смесь недоверия, изумления и охреневания, что было исключительно непонятно, как у него еще хватало сил на связные вопросы. Не доставало только дергающегося глаза для полноты картины.

Вот только все это совершенно не представляло из себя хоть сколько-нибудь значимый аргумент, чтобы сбить меня с цели. После стычки с Сайрусом, я долго думал. Слишком долго, чтобы додуматься до чего-то хорошего. А если учесть, что вся миссия и так катилась в задницу бенгальского тигра, то…

В общем, вот.

Храм Судьбы, в общем и целом, был не таким уж и запретным местом. Для богини Судьбы, само собой. Рядовые ангелы там появлялись только по приглашению богини или по собственному запросу, если он был одобрен.

Я в этом списке был исключением.

Так как моя наставница и являлась этой самой богиней. И моим визитам к ней уже давно никто не пытался препятствовать.

Однако даже эта привилегия не давала мне разрешения на использование Книги. Само собой, в прямом смысле ЭТО не являлось книгой. Визуально можно было видеть массивный переплет с плетением из чистого золота и вкраплениями переливающихся от любого источника света камней, а также странички, по которым беспрестанно проскальзывала едва заметная рябь, будто Книга была живой.

Впрочем, может и была. Артефактам свойственно и не такое.

Важно было другое – книга знала судьбы всех живых. И не живых, если уж на то пошло, тоже.

И если логика еще не совсем покинула мой порядком истерзанный за последние недели мозг, то Сайрус намекал именно на то, что Несса может играть в этом мире куда более значимую роль, чем девяносто девять процентов ныне живущих.

И мне было необходимо знать, какую именно. И насколько значимую – тоже. Недаром ее пытаются настолько настырно уничтожить – максимально настырно, я бы сказал. Едва вмещаясь в рамки ограничений самого бытия.

Вот только это означало пойти на нарушение всех правил и инструкций. Это означало пойти на поводу у демона. Подписаться на любой приговор в случае обнаружения. Абсолютно на любой.

Это было преступление.

И самое глупое, что мог придумать и сделать ангел. Тем более, недоучка.

А Натан, судя по всему, всерьез вознамерился стать голосом разума, совести и всего остального оптом.

- Ты же знаешь, мы не болеем. В том числе психическими заболеваниями, - ответил я, чуть поморщившись. От друга хотелось получить если не одобрение, то хотя бы минимальную поддержку. Потрахать мозг себе я мог и без его участия.

- Рамир!

- Ну, что? Ты же знаешь, что я не передумаю, - устало провел я ладонью по лицу, словно пытаясь стереть невидимую паутину хаотично мельтешащих мыслей.

Мы стояли на одной из полян Райского сада. Облюбованной нами давно по причине удаленности от более популярных мест. И сейчас, привалившись к стволу яблони, я старался не думать о том, что здесь и сейчас снова повторялся ключевой библейский сюжет…

- Ты же понимаешь, что если тебя поймают…

Друг не договорил, нервно дернув рукой в непонятной жесте. А я протяжно выдохнул, стараясь унять раздражение.

- Понимаю.

- В лучшем случае – Чистилище на сотню лет минимум.

- Понимаю.

- В худшем…

- Да понимаю я! – ну вот. Не сдержался. Слова прозвучали излишне резко и громко. Поэтому, прикрыв глаза, я бешеным усилием воли накинул намордник на рвущиеся наружу эмоции. – Но что ты предлагаешь? Что бы ты сам сделал в моей ситуации?

- Пошел бы к Ичимару, - тут же выпалил Натан, заставив меня расхохотаться.

- Серьезно? И что я ему скажу? Мол, у меня тут в качестве подопечной бомба в режиме самоуничтожения, а Сайрус сказал, что это неспроста. Поэтому скажите мне, что он имел в виду. Я ничего не упустил? А, забыл! Уточнить забыл, что пошлет Ичимар меня так далеко, что черти будут провожать и плакать!

- Рамир! Прекрати паясничать! – дернулся ко мне Натан, вскочив с живописного, покрытого мягким мхом, камня, на котором сидел с самого нашего прихода. – Не хочешь к Ичимару, можно все сказать Тарессе! Она поймет…

- Что у меня не все дома? – выразительно постучал я себя указательным пальцем по виску. – Несомненно!

- Рамир!

- Да что Рамир? Что?? – сорвался я. – Проблема в том, что все, что я сейчас имею – это мои личные догадки и слова демона! И больше ровным счетом ничего! И прошлый ангел-хранитель никому и ничего не сказал, хотя был с девушкой с момента ее рождения! Ты на самом деле думаешь, что кто-то прислушается к словам недохранителя со стажем условно самостоятельной работы в пару недель?

Натан не ответил. Только полоснул острым взглядом по мне и отвернулся, принявшись массировать двумя пальцами переносицу.

А я в очередной раз попытался успокоиться.

Какой смысл ссориться? Это не решит проблему ровным счетом никак, только новую добавит. Да и не было у нас с Натаном сколько-нибудь серьезных ссор за все то время, что мы были знакомы. Да, спорили. Да, не сходились во мнениях и не только. Но чтобы всерьез ругаться?

И сейчас я прекрасно понимал причину его такой реакции. Друг переживал за меня. Я и сам за себя переживал, честно говоря. Вот только сидеть и ничего не делать тоже не мог. Ощущение, что вокруг воронкой заворачиваются события, которые приведут к неблагоприятному финалу, было слишком явственным.

И почему-то я был уверен на двести процентов, что Книга даст такие необходимые мне ответы.

Если только демон не наврал…

- Ладно. – наконец, выдохнул Натан, поворачиваясь ко мне уже в разы спокойнее. – Вопрос с докладом старшим опустим. Хотя я бы тебе посоветовал еще раз его пересмотреть. Как ты собираешься добраться до Книги?

- Как обычно. – пожал я плечами, принудительно расслабляя чересчур напряженные мышцы тела. – Скажу, что пришел к Тарессе по делу. Задерживать меня не станут. А там по ситуации.

- Книгу наверняка охраняют, - задумчиво выдал друг, который Храм Судьбы видел только снаружи.

- Не совсем. - качнул головой я, вытягивая вперед руки со сцепленными в замок пальцами и потягиваясь до хруста в суставах. – Основная охрана по периметру Храма и на входе. Внутри только пара ангелов, которая делает обход раз в полчаса примерно.

- Откуда знаешь? – в ответ на приподнятую бровь напротив я только усмехнулся.

- Как-то помогал разбирать Тарессе архив. Почти две недели просидел, обход охраны был почти развлечением. А от кабинета Тарессы до комнаты с артефактом не особо далеко, два узких коридора и одна лестница.

- То есть у тебя на все про все будет примерно двадцать минут?

- Да. – кивнул я, а Натан снова задумался, неосознанно принявшись постукивать пальцем по губам.

План был прост, как дважды два. За двадцать минут можно узнать не только судьбу Нессы, но и всех ее родственников. Так что успею обернуться десять раз, никто и не заметит.

Но друг демонстрировал завидный скепсис.

- Ты когда-нибудь видел Книгу?

- Да, - пожал я плечами, - Таресса однажды показала. Настроение было какое-то необычно приподнятое у нее, решила устроить мне экскурсию. Откуда, по-твоему, я знаю, куда идти?

Это было логично, Натан согласно кивнул.

- А как она работает? Тоже видел?

Тут пауза чуть затянулась. А я против воли почувствовал, как в груди расползаются колкие мураши, рождая неприятное чувство неуверенности.

- Нет, не видел. – ответил тихо, но тут же добавил. – Но читал. Когда архив перебирал, случайно в свитке нашел. Там, вроде как, ничего сложного нет.

- А ответ Книга проговорит? Или напишет? Или как?

Пауза получилась еще дольше и противнее.

- Я не знаю…

- Рамир, - прозвучало почти умоляюще, но я в очередной раз отрицательно качнул головой, перебивая.

- Нет, Натан. Даже не начинай.

И друг сдался окончательно. Только шагнул ко мне ближе, крепко обхватывая плечо в знак поддержки.

- Тогда удачи. – а затем добавил, глядя прямо в глаза. – Но если что пойдет не так, ты знаешь, как подать знак. Я отвлеку. Насколько смогу.

Ответная хватка получилась такой же крепкой. Все же с другом мне повезло.

- Спасибо, Натан…

Храм, как всегда, был прекрасен. Величественный, белоснежный, казалось, что он сиял – солнце здесь воспринималось понятием довольно условным, но глаза видели привычное, а мозг не считал нужным перестраиваться. Вероятнее всего большая часть того, что нас окружало в Раю было миражом, однако я не мнил себя ни исследователем, ни ученым, и истина меня заботила меньше всего в череде ежедневных забот.

Густая растительность, включая плодовые деревья и яркие клумбы с цветами на любой, даже самый взыскательный вкус, не удивляла – все же райский сад на то и сад, чтобы радовать посадками. Но высокий кованый металлический забор, окружающий храм по всему периметру, был скорее исключением из правил. И несмотря на то, что у каждого ангела имелись крылья – не для красоты, вполне рабочий инструмент – ни перелететь, ни перепрыгнуть этот забор не представлялось возможным.

Откуда я это знал?

Все просто – пробовал.

Долго скакал, как мартышка в зоопарке, пыхтя и ругаясь. Про себя, конечно. И собственные неудачные попытки не настолько выводили из себя, как звонкий смех Тарессы, которой я так неосмотрительно ляпнул, что этот забор – бутафория. И я смогу перебраться через него меньше, чем за минуту.

Впрочем, наставница не обиделась. Или успела простить, наблюдая за моими мучениями.

А я навсегда запомнил, что нельзя полагаться только на зрение. И самоуверенность – не самая лучшая черта. А еще - что с женщиной спорить себе дороже.

Особенно, если она – богиня.

Поэтому мы с Натаном направились к воротам – красивым, обманчиво легким и приветливо распахнутым. Однако постные лица двух рослых ангелов по обеим сторонам отчетливо намекали – никого здесь особо не ждали.

Однако все оказалось еще хуже, чем мы думали.

- Стоять! Куда? – уперлись нам в грудины наконечники копий, обозначая недружелюбный настрой охраны.

- К наставнице. По делу. – я даже глазом не моргнул. А что? Ведь и не соврал ни разу. Действительно по делу. Действительно к наставнице. А то, что ее ожидаемо не должно было быть, так то частности.

- Богини нет. Вызвали в Небесную канцелярию. – ангел говорил одними губами, как робот. Мне каждый раз хотелось вычудить хоть что-нибудь, чтобы увидеть хотя бы тень эмоций на строгом лице.

Вот только шутить с ними было небезопасно для здоровья. Даже, если ты условно бессмертный ангел. Охрана – не ангелы-хранители. Могли и покалечить.

И убить могли тоже. Точнее, распылить в Вечности – впрочем, какая разница. Все равно перспектива так себе.

Прям говно перспектива, говоря откровенно.

Поэтому мы с Натаном послушно не шевелились, продолжая диалог.

- Надолго? – уточнил я, в очередной раз несколько удивившись внешнему виду охранников. Их одежда больше подошла бы индейцам – полотняные бриджи, какие-то полумеховые то ли топы, то ли безрукавки, странные ожерелья на шеях, мягкая, будто из куска кожи, обувь.

Куда логичнее смотрелись бы доспехи. Или кольчуги, на худой конец. А то как жертвы чересчур смелого модельера…

- Надолго. – последовал ответ, а я мысленно скрестил на удачу пальцы.

- Она мне поручила свитки подобрать. По подопечным за середину прошлого века.

- Нас не предупреждали. – недовольно переглянулись ангелы, а затем снова уставились на меня. Оба.

Я же усилием воли заставил себя непринужденно пожать плечами.

- Ну, нет, так нет. Она меня с утра еще вызвала. Ладно, сама справится, как вернется. Пойдем, Натан.

- Стой! – синхронно рявкнули ангелы, а я едва сдержал улыбку. О характере Тарессы тоже были все прекрасно наслышаны. И больше всего на свете она не любила, когда в ее планы вмешивались. Богиня Судьбы в работе – это вам не школьный ежедневник, в котором можно вычеркнуть запись, а то и страницу выдрать. У нее каждая жизнь на учете, тщательно продуманный план, обязательный к исполнению. Да и я не первый раз приходил в Храм без наставницы. И оставляла одного в своем кабинете она меня тоже не раз и не два.

Именно на этом обстоятельстве и был построен, по сути, весь мой план. Тот факт, что богиня отлучилась из Храма, я выяснил еще до разговора с Натаном. Правда степень своего везения оценил только тут, узнав, что отлучка будет длительной.

- Проходи. Один. – наконец, озвучили свой вердикт ангелы.

А я с тревогой покосился на друга.

- Он останется здесь. – прозвучал голос ангела, который опустил копье, пропуская меня.

- Может, он в саду…

- Он останется здесь.

Что ж. Я пытался.

Бросив виноватый взгляд на Натана, я вошел в ворота и направился по широкой дорожке, ведущей к Храму. Она была ровной и прозрачной, будто стеклом залили дизайнерскую композицию из песка, камней и цветов, заставив их застыть в вечной красоте. Такие же дорожки, только вполовину уже, покрывали сетью сад вокруг.

Впрочем, я уже давно привык и к ним, и к пейзажу вокруг. Да и раньше вся эта красота меня мало трогала – то ли дело пшеничное поле с островками васильков, или россыпь разномастной гальки на берегу мелкой речушки, где можно и порыбачить, и выкупаться…

От воспоминаний из «человеческой» жизни привычно кольнуло где-то за ребрами слева, но я только вздохнул. Что толку вспоминать. Только настроение портить.

На входе в Храм меня встретила еще пара ангелов – едва ли приветливее тех, что стояли на воротах. Благо, эти с разговорами не лезли, ди и останавливать не пытались – только осмотрели с ног до головы, да проводили тяжелыми взглядами.

Но и к этому я тоже давно привык.

Внутри Храма было тихо. Настолько, что собственные шаги разносились гулким эхом. Я с недовольством взглянул на ноги – внешний вид ангелов-хранителей был строго регламентирован. На кой ляд это было надо, я не понимал никогда. Но послушно носил белый костюм, белоснежную рубашку и такие же туфли. Только в одном Ичимар так и не смог настоять на своем – бриться я отказался наотрез. Так и носил короткую бороду, больше смахивающую на трехдневную щетину, и такой же длины усы. Вкупе с черными волосами это создавало яркий контраст с крыльями и одеждой.

И мне это нравилось. Да и привычно было.

В кабинете Тарессы стало светлее. И даже теплее немного – в коридорах Храма всегда веяло прохладой. Хотя температура в пределах Райского сада была комфортной и постоянной всегда. Видимо, на территории Храма действовали свои законы физики.

Я тяжело опустился на диванчик, переводя дух – несмотря на внешнее спокойствие в душе было нервно. Да, до звания самого прилежного и послушного ангела-хранителя мне было далеко, да и вряд ли когда-нибудь вообще будет близко. Но то, что я хотел сделать…

В общем, мне надо было отдышаться.

Обстановка в кабинете богини, несмотря на статус, поражала минимализмом. Большой стол, шесть больших шкафов до потолка вдоль двух стен, удобное кресло, диванчик для гостей и огромное окно, выходящее на сад, с противоположной стороны от ворот. Само собой, шкафы – пространственные карманы, вмещающие в себя нереальное количество всего и работающие исключительно за магии поиска. Как с таким обилием информации справлялась Таресса – даже не представлял.

На столе примостились специальная чернильница, вычурное пушистое разноцветное перо неизвестной птицы – одна из немногих слабостей моей наставницы, и печать.

Я видел, как однажды Таресса закрепила изменения в судьбе одного из подопечных этой печатью. Мощная, судя по всему, вещь. Вот только трогать я ее поостерегся тогда, не тянул руки и сейчас. Вряд ли печать подчинялась каждому. А охрана печати могла быть куда мощнее охраны Храма. Да и на кой она мне?

Все равно пользоваться не умел. Тем более, вынести с территории Храма без позволения богини даже песчинку было невозможно. Это она мне продемонстрировала в самые первые дни нашего с ней «сотрудничества». Один из ангелов охраны поднял упавший лист и сделал шаг за ворота…

Его отбросило от них метров на двадцать, безжалостно протащив спиной по земле. Одновременно поднялся такой вой, что я с ужасом прижал руки к ушам, всерьез обеспокоившись их сохранностью.

Уши не пострадали. Но рисковать и повторять желание обрубило на корню. Плевать, что на тот момент я ни о чем таком даже не помышлял… Да и сейчас, в общем, хотел совершенно другого.

Звук шагов я услышал на мгновение раньше, чем подскочил с диванчика. А затем, подбежав к третьему от двери шкафу, распахнул дверцу и прошептал знакомые слова. И спустя секунду чертыхнулся от внезапной тяжести, оттянувшей руки.

В руках оказалась коробка со свитками. Сдуру я запросил списки подопечных за пятьдесят последних лет и едва смог поставить свою ношу на стол.

А затем приветливо улыбнулся еще одной паре ангелов-охранников, которые в этот момент проходили мимо кабинета Богини. Один из них чуть улыбнулся в ответ, но затем снова посерьезнел.

Обход, как я и говорил Натану.

А через три минуты я осторожно шагнул в коридор.

Время пришло…