Проклятие ало-золотого дракона

Глава 1: Девушка с золотыми волосами

Вокруг была гробовая тишина, было темно и очень холодно. Девушка не чувствовала земли под ногами и ей казалось, что она одновременно стоит и падает. Она ощущала лишь одно: печаль. Перед тем, как оказаться здесь, она ощущала только её. Ей было очень холодно.

Внезапно в её груди расцвело тепло, что разлилось по всему её телу, придавая сил. Эта странная сила словно пыталась вытащить её из этой холодной бездны, в которую провалилась девушка. С каждой секундой сил становилось всё больше, а тело обрело невероятную лёгкость и как будто взмыло в небо.

Открыв свои глаза, девушка увидела красивейший в своей жизни рассвет. Она думала, что больше никогда не увидит солнца.

В мире полно различных легенд и чудес и драконы были одними из них. С давних времён ходят слухи о драконах, что живут далеко в облаках и смотрят за смертными вместе с небожителями. В мире даже появилось поверье, что, если увидеть дракона, то он принесет удачу.

Сун Аньхэ не верила в данную чушь, считая, что драконов просто не может быть. Сун Аньхэ — девушка пятнадцати лет с невероятно красивыми золотыми волосами и янтарными глазами. Последние пару лет она обучается в одном очень известном ордене заклинателей, куда её отправили родители, чтобы спасти от древнего проклятия, из-за которого её волосы и приобрели такой цвет.

Родители Сун Аньхэ и она сама очень надеялись, что заклинатели смогут помочь ей. Девушка очень боялась того, что с ней могло произойти. Особенно она не могла простить себе того, что именно из-за этой её особенности погиб очень дорогой ей человек.

Девушка возвращалась с утренней тренировки в дома для девушек, ей надо было выполнить множество дел перед следующим занятием. В первую очередь — принести воду из колодца и протереть пыль. Далее ей надо было подмести во дворе от сухих листьев, что предвещали холода.

— Где же моё ведро? — пробормотала девушка, осматриваясь по сторонам.

Вскоре она нашла его, когда оно упало ей на голову. Девушка хотела зайти в подсобную комнату и открыла дверь, на которой и стояло это ведро, полное воды.

— И почему я не удивлена? — сказала она, снимая ведро с головы, — раз сами не хотят работать, тогда бы уж не мешали.

Потрясся головой, она стряхнула капли воды, что послушно сбежали с её волос, которые словно и не промокали вовсе, в отличие от одежды, которая была насквозь мокрой. Не обращая на это никакого внимания, она подняла с пола ленту, которой обычно завязывала волосы, и, спрятав её в рукав, пошла к колодцу.

Набрав воды, она начала уборку. Других девушек, что было неудивительно, она не видела — все были на завтраке. Сун Аньхэ даже не надеялась, что успеет на него сходить, так что и не спешила.

Всё это было для неё уже обыденностью и даже несколько ей поднадоело. Другие девушки постоянно завидовали её необычным волосам и красивым глазам, поэтому решили заставить её выполнять всю грязную работу в их домах, которую они должны делать сами.

— Если так хочется мне помешать, придумали бы хоть что-нибудь новое, а не ведро на голову. Это уже давно не интересно и не смешно, — бормотала она, протирая очередное окно.

Закончив с этим, она вернула ведро обратно в подсобную комнату и взяла оттуда метлу. Выйдя во двор, она начала мести листья. Её действия были машинальными и ей даже не надо было задумываться о том, куда именно убирать листья, ведь всё это она делала на протяжении двух лет словно обычная прислуга.

— Отлично, я успела, — она посмотрела на небо. — Ого, даже немного времени есть передохнуть.

Она убрала метлу на её место и отправилась в свою комнату. Комната Сун Аньхэ была небольшой, она больше напоминала небольшой склад, чем раньше и являлась. Её соученицы отказывались жить вместе с ней и устроили ей отдельную комнату в сарае для дров. Точнее её устроила сама Сун Аньхэ, девушкам до неё даже не было дела.

Около небольшого окна стоял небольшой столик, который уже давно накренился в сторону, что девушка пыталась исправить, подкладывая под одну из сторон доски или книги. На этом же столике стоял медный лист, настолько натертый, что он стал немного отражать как зеркало. Рядом лежало несколько листов бумаги, кисть, чернильный камень и гребешок для волос, что был сломан. С другой стороны «комнаты», где был дощатый пол, лежали циновка и сменная одежда девушки.

Подойдя к циновке, она переодела мокрую одежду, которую сразу же вывесила на улице, чтобы она поскорее высохла. Вернувшись, она присела около стола и посмотрела в «зеркало».

— Ну вот, теперь надо снова собирать волосы.

Посмотрев на гребешок, Сун Аньхэ вздохнула. Собрав волосы руками она предприняла первую попытку собрать волосы в высокий хвост. Через десяток попыток ей это всё-таки удалось.

Вновь посмотрев на себя в зеркале, девушка заметила алую точку между бровей на лбу. Это была не просто точка, а печать её проклятия, с которой она родилась. Девушка быстро замазала точку косметикой, которая смылась, когда на её голову упало ведро с водой.

— Вот и закончилось моё время, надо поспешить.

Взяв несколько листов бумаги и одну из книг, девушка поспешила на урок. Она пришла самой первой и заняла одно из задних мест в классе, чтобы меньше отсвечивать в прямом и переносном смысле, ведь её волосы, можно сказать, светились на солнце.

Вскоре пришли и остальные девушки. Сегодня снова был раздельный урок, что несколько опечалило Сун Аньхэ. Когда уроки были совместными, её соученицы отвлекались на юношей и меньше обращали внимания на неё.

В класс зашел один из старейшин ордена, Старейшина Чжихуэй, и урок начался.

После окончания урока, Сун Аньхэ поспешила в свою «комнату». Она отнесла свои принадлежности и забрала свою одежду с улицы, пока никто до неё не добрался. Спрятав её под крышей, девушка отправилась на обед.

Все три приема пищи проходили в большом обеденном зале, где было множество столов и стульев, а у одной из стен было большое окно, через которое можно было набрать еды. Сун Аньхэ направилась туда, но ей преградили дорогу:

— А кто это у нас здесь? — с насмешкой произнесла старшая из девушек.

— Снова ты нам мозолишь глаза, Сун Аньхэ!

Вторая девушка пнула Сун Аньхэ ногой под колено и девушка, охнув, упала на одно колено. Та, что была постарше, схватила Сун Аньхэ за волосы и бросила на пол. Остальные девушки захихикали и стали показывать на неё пальцем, пока им не надоело.

Сун Аньхэ с невозмутимым видом поднялась с пола и продожила идти к окну, все же ей очень хотелось есть. Взяв несколько паровых булочек и миску супа, она направилась к одному из дальних столов, где обычно и ела. Быстро перекусив, чтобы вновь случайно не «мозолить глаза», она отправилась на следующий урок, который был тренировкой с мечами у Старейшины Ли.

Тренировка шла как обычно до того момента, как на ней не объявился какой-то мужчина, что на некоторое время отвлёк Старейшину Ли. Они отошли в сторону и что-то обсуждали. Многие ученики и ученицы воспользовались моментом и присели отдохнуть, но не Сун Аньхэ. Девушка продолжала отрабатывать то, что сказал старейшина.

Остановившись, чтобы перевести дух, она случайно встретилась глазами с тем самым мужчиной. Его глаза феникса с нескрываемым интересом смотрели на Сун Аньхэ. Почему-то он показался ей знакомым, но она не смогла вспомнить, где именно его видела. Может, на каком-то празднике, где собираются все члены ордена? Девушка решила не забивать себе этим голову и продолжила работать.

Мужчина же продолжил наблюдать за ней, хоть девушка этого не замечала. Он спросил у старейшины:

— А что это за девушка? Та, что с золотыми волосами?

— Она? Сун Аньхэ, родители отдали её в наш орден, чтобы помочь ей избавиться от какого-то проклятия, но никто из старейшин не смог ничего обнаружить, кроме её золотых волос.

— Интересно…

— Господин Ши, это всё?

— Да, Старейшина Ли, больше мне ничего не надо, можете продолжать.

Старейшина Ли чуть поклонился ему и продолжил тренировку, а мужчина ушел в сторону, но продолжил наблюдать за Сун Аньхэ. Девушка старательно выполняла все задания, но кто-то внезапно толкнул её и она выронила меч из рук, который, падая, зацепил её плечо.

— Какая же ты неуклюжая, как тебе вообще разрешили тренироваться с мечом? — злобно произнесла та самая девушка из столовой.

— Извини, я постараюсь быть аккуратнее, шидзе Цянь.

Старейшина Ли поспешил к Сун Аньхэ и поинтересовался всё ли хорошо. Девушка кивнула, но её всё же отправили в свою комнату и сказали ждать одного из лекарей из резиденции Старейшины Гаошана.

Сун Аньхэ отнесла свой меч на склад и пошла в свою «комнату». Выходя с территории учебных зданий, она столкнулась с кем-то.

— Ох, извините пожалуйста.

— Ничего страшного, это я был невнимателен.

Сун Аньхэ подняла голову и увидела того самого мужчину. Почему-то он как-то странно смотрел на неё, отчего у девушки пробежались мурашки по спине. Она быстро проговорила:

— Мне нужно спешить, пропустите пожалуйста.

— Кончено, проходи.

Сун Аньхэ быстро побежала в сторону женской части ордена, куда, из мужчин, могли приходить только старейшины и лекари. Этот странный взгляд словно преследовал девушку до самой её «комнаты», чем очень её пугал. Взгляд этого мужчины словно замораживал на месте, но почему-то она заметила в нем какой-то пугающий интерес, что горел огнём где-то в глубине.

Девушка решила поскорее это забыть и стала дожидаться лекаря, который обработал её рану и попросил её несколько дней отдыхать. Чем Сун Аньхэ и занялась со спокойной душой.

Глава 2: Правая рука главы ордена

Несколько дней спустя девушку спокойно отпустили заниматься дальше. Выходя утром из своей комнаты, она хотела, как обычно, заняться уборкой, так как уже всё равно не успевала на утреннюю тренировку, но внезапно её остановила одна из девушек.

— Что такое? — поинтересовалась Сун Аньхэ.

— Старейшина Чжихуэй сказал, чтобы ты отдыхала и не занималась уборкой, — ответила ей одна из её шимэй.

— Ладно, вы сами справитесь?

Юные девушки закивали и поспешили начинать работу. Сун Аньхэ это немного позабавило, обычно эти девчонки ходили хвостиком за старшими и поддакивали им, особенно за Цянь Лань, а сейчас сами вызвались заняться её работой. Это было несколько странно и необычно, но раз так сказал самый старший из старейшин, она не могла ослушаться.

Девушка решила впервые за долгое время сходить на завтрак, раз выдалась такая возможность. Так как уроки у девушек и юношей были в разное время ( так ещё и у младших учеников и старших тоже различались занятия ), но иногда бывали и совместные, то и кухня подстраивалась под их график. Сегодня утром проводилась совместная тренировка, но младших учеников до неё ещё не допускали, так что кухня сейчас работала.

Оказавшись в обеденном зале, девушка набрала себе еды и села за один из дальних столов. Хоть вокруг неё и ходили лишь более младшие ученики ордена, всё же ей было куда спокойнее сидеть одной.

Впервые насладившись завтраком, девушка радостно отправилась обратно к себе. Следующим занятием был урок игры на музыкальных инструментах Старейшины Мэй. Сун Аньхэ играла на гуцине и так же могла сыграть пару простых мелодий на флейте, но всё же цинь ей нравился куда больше. Всё таки этот урок ей нравился куда больше остальных, хоть и тренировки Старейшины Ли, какими бы сложными они не бывали, тоже приносили ей некоторое удовольствие.

В предвкушении скорой игры, девушка вышла на узкую тропинку, которая вела из женской части ордена к классным комнатам. Не успев выйти за пределы жилых домов, она ощутила чье-то присутствие сзади и остановилась. Незнакомец словно хотел, чтобы Сун Аньхэ остановилась.

Неизвестный взял одну прядь её волос и стал рассматривать, а потом наклонился к девушке. Дыхание этого человека обожгло шею Сун Аньхэ и она зарделась румянцем, не ожидав такого.

— Не расскажешь ли мне, почему твои волосы такого интересного цвета?

Сун Аньхэ узнала этот голос, а по её спине пробежали мурашки. Это был тот самый мужчина, с которым она столкнулась после тренировки, где сильно рассекла себе плечо. Этот же мужчина также был там и о чем-то говорил со Старейшиной Ли.

Девушка ловко вынырнула из его рук и отошла в сторону. Мужчина несколько удивился, похоже, не ожидал от неё такой ловкости и проворности, но быстро собрался и сказал:

— Дева Сун, не бойтесь, я спрашиваю лишь из интереса.

— Прошу вас, не прикасайтесь ко мне.

— Почему это?

С каждым словом мужчина делал шаг к девушке, а она от него, пока не уперлась спиной в стену одного из домиков. Поняв, что бежать ей некуда, она с ужасом в сердце вжалась в эту стену, молясь всем богам, чтобы эта стена стала прозрачной и она смогла бы убежать. Почему этот мужчина вызвал в ней такой страх? Его глаза словно проникали глубоко в её душу, пытаясь что-то узнать.

Практически прижавшись к девушке, он запустил одну руку в её волосы и нежно провёл по ним. Они были настолько близок друг к другу, что ощущали дыхание друг друга. Дыхание Сун Аньхэ было прерывистым и девушка была готова закричать, чтобы позвать на помощь. Дыхание мужчины же было абсолютно спокойным и размеренным.

Сун Аньхэ показалось, что мужчина хотел приблизится ещё, но они внезапно услышали окрик:

— Господин Ши? Господин Ши! Где же вы?

Мужчина тихо выругался:

— Как же ты не вовремя…

Он отошёл от девушки и Сун Аньхэ почувствовала, как её волосы упали ей на плечи. В руках мужчины она увидела свою алую ленту, которой подвязывала непослушные волосы. Она не осмелилась даже попытаться забрать ленту из рук мужчины.

— Что ж, дева Сун, поговорим в следующий раз.

Он махнул ей рукой на прощание и удалился. Лишь тогда Сун Аньхэ поняла, что он зашёл на женскую территорию, куда допускались лишь Старейшины, лекари и глава ордена, который так редко ходил туда из-за постоянной занятости, что об этом уже почти все забыли.

— Кто он такой? — пробормотала девушка, пытаясь придти в себя.

Переварив в голове произошедшее, она стала обдумывать в голове то, что узнала за эти несколько минут. Этот мужчина обладает высоким статусом и может спокойно заходить на женскую территорию, а все члены ордена обращаются к нему: «Господин Ши». Девушка сразу вспомнила, что у главы ордена была точно та же фамилия: Ши Най Цзе, но этот мужчина вообще не был похож на главу ордена, слишком он странный. Да и главу ордена Сун Аньхэ видела своими глазами несколько раз, а этого мужчину и вовсе не может вспомнить, хотя никогда не жаловалась на проблемы с памятью.

— Надеюсь, что мы больше не пересечёмся.

Она сделала глубокий вдох. Волосы уже всё равно она не могла собрать, а урок уже скоро должен начаться, так что следовало поспешить.

К счастью девушки, Старейшина Мэй не высказала ничего по поводу её распущенных волос словно даже и не заметила. Отчего-то Сун Аньхэ показалось, что старейшина как-то странно смотрит на одну из девушек, но она решила не забивать себе этим голову и сосредоточилась на игре.

Вернувшись поздно вечером в свою «комнату», она уже знала имя этого человека. Его звали — Ши Лэн Бао и он был правой рукой главы ордена, а так же его младшим братом. Об этом ей рассказала одна из учениц, которые обычно не участвовали в издевательствах над ней. Вроде бы, её звали Юй Жоу, но она могла ошибаться.

— Он действительно очень странный человек…

Девушка никак не могла понять, чем именно она привлекла этого мужчину, но узнавать ей совсем не хотелось. Уж лучше бы её оставили в покое и просто помогли избавиться от проклятия, большего она и не желает.

Сун Аньхэ хотела лечь спать и уже загасила свечу, как кто-то внезапно постучал в её дверь. Девушка неохотно подошла к ней и открыла, недовольно спрашивая:

— Кого принесло в такой поздний час? Уже время отбоя.

Увидев человека перед собой, она резко закрыла свой рот рукой. За дверью стоял Ши Лэн Бао.

— Прошу извинить эту невежественную ученицу! — сразу же воскликнула она.

Сун Аньхэ быстро сложила руки и опустила голову, не только, чтобы извиниться, но и для того, чтобы не смотреть в его глаза.

— Дева Сун, и давно ли вы живете здесь? — спросил Ши Лэн Бао, презрительно осматривая «жилище» девушки.

— С самого моего приезда в орден, — ответила девушка, не подымаясь.

— А сколько ты уже обучаешься здесь?

— Почти два года.

Мужчина замолчал словно обдумывая что-то. Сун Аньхэ хотела узнать почему он замолчал, но боялась поднять головы. Внезапно девушка почувствовала тепло на щеке и невольно, а точнее под чужим напором, подняла голову. Ши Лэн Бао положил свою руку на щеку девушки, чтобы поднять её взгляд.

— Собирай свои вещи сейчас же.

— Что? — удивилась она.

— Я дважды повторять не буду.

— Да, Господин Ши.

Сун Аньхэ быстро собрала все свои вещи, которых оказалось не так уж и много, и пошла следом за Ши Лэн Бао. Вскоре они дошли до отдельных домов, где обычно жили личные ученицы или самые выдающиеся из всех. Последние несколько лет там пустовало несколько домов.

Ши Лэн Бао зашел в один из них, а Сун Аньхэ зашла следом. Девушка не понимала, зачем он заставил собрать вещи и отвел в самые лучшие комнаты. Мужчина сказал:

— Теперь ты будешь жить здесь.

Сун Аньхэ лишилась дара речи.

Такого просто не может быть! Нельзя же просто так давать ей столь роскошные покои, ей и на циновке спалось неплохо, хоть иногда бывало и холодно, но тогда девушка просто дополнительно укрывалась своей одеждой, да и места ей не надо было много, как и вещей.

— Все вопросы касающиеся твоего переезда уже решены, так что больше не возвращайся в тот сарай.

Сун Аньхэ вспомнила, что перед ней стоит второй по важности человек в ордене и произнесла:

— Благодарю вас, господин Ши.

— Ах да, и ещё, зови меня наставником.

Сун Аньхэ лишилась речи во второй раз.

Глава 3: Личная ученица

Проснувшись следующим утром, девушка поняла, что находится в комнате не одна. Сидя за столом, Ши Лэн Бао пристально смотрел на Сун Аньхэ.

— Г-господин…

Мужчина недовольно посмотрел на неё и девушка быстро исправилась:

— Наставник Ши, могли бы вы выйти, чтобы я могла переодеться?

— Жду тебя через десять минут, Сун Лянь.

Ши Лэн Бао вышел из комнаты, оставив девушку одну.

— Сун Лянь? — недоумевала она.

( В имени Сун Аньхэ последний иероглиф Хэ обозначает Лотос, как и иероглиф Лянь )

Вновь решив, что лучше не стоит забивать себе голову этими глупостями, может он просто оговорился, девушка пошла одеваться. Параллельно с этим она стала обдумывать события, что произошли прошлой ночью.

Ши Лэн Бао сказал, что теперь девушка его личная ученица и отвел её жить сюда, заставив почти посреди ночи собирать вещи. Зачем ему это? И самое главное — почему он был здесь до самого утра?

Выйдя на улицу, она увидела Ши Лэн Бао. Мужчина стоял, сложив руки за спиной и наблюдая за облаками, ожидая её, когда девушка вышла, он перевел свой взгляд на неё.

— Иди за мной.

Сун Аньхэ последовала за мужчиной. По пути она встретила удивленные и заинтересованные взгляды соучениц. Так же она заметила ту самую девушку, которая больше остальных взъелась на неё. Ши Лэн Бао заметил это и спросил:

— Что это за девушка?

— Цянь Лань, моя шидзе.

— Больше не зови её так, ты теперь только моя ученица.

— Я поняла.

Сун Аньхэ заинтересовало, почему же её наставник спросил про Цянь Лань? Отчего-то ей не понравился взгляд, которым он одарил её, когда девушка прошла мимо них. Спрашивать Сун Аньхэ не осмелилась, она и так не знает мотивов мужчины, а случайно вызвать его гнев ей не хотелось. Кто знает, что может произойти через пару секунд?

Вскоре они пришли в большой зал, где обычно собирались все члены ордена на какие-нибудь праздники. Сегодня там собрались все пять старейшин Ордена пяти искусств и его глава.

— Садись сюда, — приказал Ши Лэн Бао и девушка села на стул, который стоял напротив главы ордена.

Все взгляды были прикованы к ней, пока Ши Лэн Бао не подошел к главе ордена. Он сел справа от главы и началось обсуждение. Первым высказался Старейшина Гаошан:

— Господин Ши, как это можно понимать?

— Старейшина Гаошан, я сказал вам всё ещё вчера, неужели я выразился не достаточно ясно?

Сун Аньхэ заинтересованно прислушалась, пытаясь разобраться зачем она здесь и по какому поводу они спорят. Впервые за два года обучения ей стало интересно, если не считать уроки музыки.

— Господин Ши, я согласна со Старейшиной Гаошаном, вы ещё слишком юны, чтобы брать себе личных учеников. Даже у главы ордена их нет, — сказала Старейшина Мэй.

Все остальные старейшины согласились с её словами. Сун Аньхэ не согласилась. Абсолютно все в ордене знали, что у главы ордена нет личных учеников из-за того, что он вечно занят, особенно когда он исполнял личные поручения Императора, и обучать кого-либо у него просто не хватит времени и сил, да и вообще обучением как раз и должны заниматься Старейшины ордена. Ши Лэн Бао сразу же им ответил:

— Вы сомневаетесь в моих навыках?

— Ни сколько, вы всё же самый сильный заклинатель на данный момент, но мы не уверенны, что вам под силу обучать других, — высказался Старейшина Чжихуэй.

— Тогда давайте проверим правы ли вы.

— Брат, я согласен со старейшинами. Обучать других это гораздо сложнее, чем развивать свои силы самостоятельно. Ты должен это понимать.

Ши Лэн Бао не мог проигнорировать слова главы ордена и ответил:

— Я всё понимаю, но посмотрите на эту девушку, что вы видите в ней?

Все перевели свой взор на Сун Аньхэ, что безмолвно сидела на стуле и смотрела на Ши Лэн Бао. Выбирая из того, куда ей лучше было бы смотреть, она поняла, что лучше всего всё же смотреть на своего ново обретенного наставника. Стоило Ши Лэн Бао посмотреть на девушку, она невольно отвела взгляд в пол словно провинилась в чем-то.

— У неё очень большой духовный потенциал, — произнёс Старейшина Чжихуэй.

— У неё внутри словно целое скопление духовной энергии, — поддержал его Старейшина Жэсинь.

— Вы не видите самого главного, — оборвал их Ши Лэн Бао.

— Насколько мне известно, её родители отдали её в орден, чтобы спасти её от какого-то проклятия, — подал голос Старейшина Ли.

— Вот именно. Кто-то из вас, старейшин, хоть раз пытался разобраться с этим проклятием?

Все старейшины опустили взгляд. Они действительно не придавали этому никакого значения, ведь девушка была вполне здорова и её проклятие никак на ней не сказывалось. Старейшина Гаошан осматривал её несколько раз, но не нашел никаких следов проклятия, но несмотря на это, каждый месяц проверял её здоровье. Остальным об этом проклятии напоминали лишь её золотые волосы, что сейчас лежали на её плечах и спине.

— Брат, ты хочешь разобраться с этим проклятием? — поинтересовался глава ордена.

— Именно так. И по-этому я взял её себе в ученицы, чтобы мне было легче за ней приглядывать.

— Хорошо, раз так, то я не против.

Глава ордена дал своё согласие и Старейшины не имели права ему перечить, они признали своё поражение. Сун Аньхэ подняла взгляд и с интересом уставилась на Ши Лэн Бао, что же он будет делать сейчас?

Девушка долго рассматривала мужчину и поняла, что он смотрит на всех словно хищник, готовый в любой момент набросится на жертву. Его взгляд практически всегда был холоден и равнодушен ко всему окружающему, он действительно напоминал великого бессмертного, как о нем и говорят ученики в ордене. И всё же тогда его взгляд был совсем иным, но ощущение от него было таким же. Хотя нет. Было куда страшнее.

Внезапно дверь зала с грохотом отворилась и внутрь прошла юная девушка в дорогом платье фиолетовых цветов. Её длинные волосы были богато украшены различными заколками, а на кистях звенели золотые браслеты.

— Лэн Бао! Где ты был всю ночь?

Девушка разъяренно подошла к мужчине и стала расспрашивать его где он был и что делал. Ши Лэн Бао не изменился в лице и словно не слышал её слов. Нет. Правильнее было бы сказать, что он её и вовсе не видел.

Кто же эта дама? Сун Аньхэ только слышала, но сейчас была полностью уверенна, что это одна из дочерей Императора, которую пообещали великому заклинателю, который спас жизнь самого Императора. Получаеться, тем великим заклинателем был Ши Лэн Бао. Интересно, что же тогда произошло?

Вновь посмотрев на девушку, Сун Аньхэ отметила, что она не сильно старше её самой. Вроде как, только в прошлом месяце ей исполнилось восемнадцать, а дата свадьбы была назначена на весну, то есть через полгода.

— Чжу Хай Бань, прошу тебя успокоиться.

— Да как тут успокоишься? Пропал, ничего не сказав!

— Мы сейчас очень заняты, прошу тебя выйти. Мы обсудим это позже.

— Нет, я хочу обсудить все здесь и сейчас!

— Госпожа Чжу, мы сейчас действительно очень заняты и хотели бы, чтобы вы покинули зал на какое-то время, — подал голос глава ордена.

Побоявшись его рассердить, Чжу Хай Бань послушалась и вышла, не забыв бросить на Сун Аньхэ заинтересованный взгляд. Сун Аньхэ ответила ей тем же, проводив её до самого выхода.

Спустя час, когда время уже близилось к обеду, девушку отпустили. Сун Аньхэ вышла на улицу и потянулась, разминая затекшие руки и ноги. Сидеть на протяжении нескольких часов без движения, та ещё пытка, ну хотя бы было интересно, так что она даже и не жалела о том, что провела все утро там, а не на площадке с мечом в руках или играя на гуцине.

— Кто ты такая?

Сун Аньхэ обернулась и увидела Чжу Хай Бань, которая стояла облокотившись о перила галлереи. Девушка сверлила её злобным взглядом, который, казалось, мог прожечь дыру в её лице. И чего она такая злая? Сун Аньхэ бесстрашно ответила:

— Сун Аньхэ, просто ученица ордена.

— Что они там обсуждали?

Сун Аньхэ поняла, что лучше не перечить дочке императора и продолжила отвечать на её вопросы:

— Они обсуждали решение Господина Ши взять меня в личные ученицы.

— И что же они решили?

— Дать ему шанс.

Всё же не стоило рассказывать всем подряд про проклятие. Мало ли что она ещё подумает? Пуская лучше считает, что Ши Лэн Бао просто захотел себе личную ученицу. Сун Аньхэ не лгала, а лишь недоговаривала всей правды, за это же не ругают?

— Понятно, — ответила Чжу Хай Бань и ушла.

— Странная какая…

Сун Аньхэ вновь решила не изменять своим принципам и не стала ничего думать по этому поводу. Зачем забивать себе голову чужими проблемами, если есть куча своих? Чжу Хай Бань все же была невестой Ши Лэн Бао, так что это их личные дела, в которые девушке не стоило лезть. Кивнув своим мыслям, она отправилась на обед, пытаясь решить, что бы она хотела съесть сегодня.

После обеда и урока, Ши Лэн Бао забрал Сун Аньхэ в свою резиденцию, где жили он и Чжу Хай Бань. Он хотел осмотреть девушку и узнать о её самочувствии. Для Сун Аньхэ это была обычная процедура, раз в месяц она ходила в резиденцию Старейшины Гаошана, который отвечает за всех лекарей ордена и сам им является, чтобы он осмотрел девушку.

Ши Лэн Бао сидел напротив девушки за столом своего рабочего кабинета, который для него сделал и обустроил глава ордена. На столе лежала стопка различных бумаг, которые мужчине надо было рассмотреть, но он оставил их на потом. Ши Лэн Бао решил сначала разобраться с проклятием Сун Аньхэ, а потом разобрать дела ордена, которые могут подождать.

— Расскажи, бывают ли у тебя какие-нибудь недомогания в плане духовных сил?

— Никогда не было таких проблем. Гос… Наставник, возможно, вы не знаете, но я раз в месяц хожу к Старейшине Гаошаню и наблюдаюсь у его лекарей, если бы что-то такое произошло, то, думаю, вы были бы уведомлены.

— Разумно. Тогда дай мне свою руку.

Девушка положила руку на стол и Ши Лэн Бао приложил два пальца к её запястью. Пропуская через меридианы девушки свою духовную силу, он изучал её состояние. Не заметив ничего не обычного, он убрал пальцы от её руки.

— Никаких отклонений не вижу, но в тебе очень много духовной силы, которая словно сокрыта где-то внутри. Ты не ощущаешь её?

— Вроде бы, нет. Я всегда выкладываюсь изо всех сил на тренировках.

— Понятно…

Мужчина ненадолго задумался, а потом спросил:

— Твои волосы всегда были такими?

— Нет, когда я родилась они были тёмными.

— А почему они изменили цвет и когда?

— Это случилось… — голос девушки резко оборвался.

То были очень неприятные воспоминания и вечное напоминание о том, как она потеряла брата. Каждый раз, вспоминая об этом, она корила себя за то, что пошла в ту ночь за странной тенью, которая оказалась просто её разыгравшимся воображением.

Ши Лэн Бао заинтересованно смотрел на Сун Аньхэ, ожидая продолжения. Собравшись с силами, девушка продолжила:

— Это произошло, когда я почти насмерть не замерзла в бане зимней ночью.

— Как это произошло?

— По моей глупости. Я была еще слишком мала, чтобы полностью осознавать свои действия и ночью убежала из дома, как я думала, за каким-то необычным существом, а точнее — за его тенью. За мной пошли мой старший брат и его лучший друг, чтобы вернуть домой, но в итоге они не вернулись…

— Но как вы оказались в бане? — продолжил расспрашивать Ши Лэн Бао, явно заинтересованный в этой истории.

— Я уже точно и не помню. Тогда я шла за этой тенью и она привела меня в старую баню, которой уже давно ни кто не пользовался. Брат и его друг зашли за мной, а потом часть бани обрушилась, перекрыв нам выход и мы там застряли. Мальчики обнимали меня, пытаясь согреть, когда мне стало сильно холодно. Мы всё были легко одеты, а в эту ночь холод стал ещё сильнее. Я чудом выжила к моменту, как нас смогли вытащить из развалин.

— Получается, вы там пробыли долгое время?

— Мне казалось, что время идет целую вечность. Когда меня вытащили оттуда, я была на грани смерти и немного не в себе. Как мне рассказывали родители, я рыдала и кричала имя брата, не давая себе помочь.

На стол что-то капнуло. Оказывается, Сун Аньхэ плакала, но она даже не заметила этого. Ши Лэн Бао заботливо протер щеку девушки от слез и извинился:

— Извини, мне не стоило расспрашивать тебя об этом.

Дверь резко распахнулась и они обернулись на шум. В дверях стояла Чжу Хай Бань.

Глава 4: Первые уроки

— Лэн Бао, что снова происходит?

Чжу Хай Бань прошествовала к Ши Лэн Бао и села рядом с ним. Мужчина принял отстраненное выражение и тихо вздохнул. Сун Аньхэ показалось или он действительно смотрит на неё совсем иначе, чем на окружающих его людей?

— Дева Чжу, почему же вы никак не научитесь стучать в дверь?

— Ты забыл, кто я? Я не обязана просить разрешения на вход, я могу ходить где и когда захочу. И ты так и не ответил на мой вопрос! — возмутилась девушка.

— Я проверял состояние своей ученицы, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.

— А что с ней такое? — заинтересовалась Чжу Хай Бань.

— Её поразило какое-то проклятие и я хочу с этим разобраться.

Чжу Хай Бань восхищенно протянула букву «О» и посмотрела на Сун Аньхэ. Осмотрев девушку, она спросила:

— А почему ты не собрала волосы? В вашем ордене, насколько я помню, даже есть правило по поводу этого.

— Прошу прощения, Госпожа Чжу, но Наставник забрал мою единственную ленту для волос и я больше никак не могу их собрать.

Чжу Хай Бань вопросительно посмотрела на Ши Лэн Бао, явно требуя объяснения.

— Дева Чжу, я настаиваю на том, чтобы вы пошли отдыхать. Завтра у вас насыщенный день и вам следует отдохнуть.

— Какой ты все же зануда, а ведь раньше казался мне совсем другим, — последнюю фразу она произнесла себе под нос.

Чжу Хай Бань послушалась и ушла к себе, но по ней было видно, что она то ли расстроилась то ли осталась недовольна. Сун Аньхэ не придала этому значения, но всё же попросила:

— Наставник, верните мне пожалуйста мою ленту, мне действительно больше не чем собирать волосы.

— Хочешь, чтобы я её вернул?

— Я, вроде бы, так и сказала, — озадаченно ответила она.

— Тогда ты должна заслужить это.

Он встал из-за стола и подошел к Сун Аньхэ. Взяв девушку за подбородок, он всмотрелся в её янтарные глаза словно пытаясь что-то в них отыскать. Девушка хотела высвободится, но была остановлена второй рукой мужчины и оказалась полностью прижата к стулу, на котором сидела.

Сун Аньхэ начали охватывать необъяснимая паника и некий страх. Ши Лэн Бао действительно смотрел на неё другими глазами, что вызывало ещё больший ужас. Девушке казалось, что он был готов съесть её здесь живьем, как самый настоящий зверь.

Мужчина приблизился ещё ближе и Сун Аньхэ стала ощущать его дыхание, как и он её. В голове у девушки тут же всплыла точно такая же сцена, где Ши Лэн Бао и забрал её ленту. Не мог же он одним движением собрать её волосы, которые она сама не с первой попытки умудрялась собрать в хвост?

Сердце девушки, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Зажмурившись, девушка приготовилась к самому страшному, но руки, что её держали, ослабили хватку. Вскоре она услышала спокойный голос Ши Лэн Бао:

— Всё же мне тогда не показалось.

— О чем вы? — спросила Сун Аньхэ, приоткрыв глаза.

— Твои волосы поменяли цвет.

Сун Аньхе поймала пару прядей, которые на концах приобрели алый цвет. Несколько прядей около её лица и за ушами окрасились в алый целиком. Для девушки это не было новостью, она знала об этом и сразу же поделилась:

— Мои волосы иногда так делают, когда я испытываю сильные эмоции. По-этому я стараюсь не проявлять эмоций, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Держи.

Он протянул девушке алую ленту. Сун Аньхэ с радостью и облегчением забрала её.

— Можешь идти к себе и отдыхать. Завтра я начну обучать тебя отдельно от всех.

— Понятно.

Сун Аньхэ поднялась и вышла. Ши Лэн Бао, как только девушка вышла, достал несколько листов бумаги и начал что-то записывать.

Следующим утром Ши Лэн Бао устроил Сун Аньхэ отдельный ото всех урок. Он хотел проверить навыки девушки, чтобы понять, что именно ему нужно ей дать и что сделает её сильнее.

Они начали с боевых искусств, а точнее с владения мечом. Ши Лэн Бао попросил Сун Аньхэ показать, что она умеет и, когда девушка закончила, прокомментировал:

— Я заметил, что тебя не очень интересует навык владения мечом?

— Вы правы, наставник.

— Тогда, что тебе интересно?

— Меня всегда привлекало, как Старейшина Ли использует южные стили боя, когда проводит боевые тренировки со старшими.

— Южные говоришь… — мужчина нахмурился, обдумывая слова девушки.

Сун Аньхэ застыла, не зная, что ей делать. Ши Лэн Бао надолго задумался и девушка боялась отвлечь его. Стараясь быть не сильно заметной, она отошла в сторону и убрала меч в ножны.

Чья-то рука легла на её плечо.

— Наставник?

Сун Аньхэ уже без сомнений могла определить человека за своей спиной, больше ни кто не касался девушки, за исключением лекарей.

— Если хочешь изучать южные стили, тебе нужно изучить основы.

Девушка удивилась, она уже два года как обучается в ордене, а по мнению Ши Лэн Бао ещё не знает основ! Ей очень хотелось начать изучать южные стили и, наконец, убрать этот меч куда подальше.

— Как скажете, наставник.

— Расскажи, что ещё тебе интересно?

— Ну… мне нравиться играть на цине. Старейшина Мэй говорит, что у меня талант. Ещё, вроде, каллиграфия хорошо получалась.

— Ясно. На сегодня можешь быть свободна, а завтра мы начнем усиленные тренировки.

— Хорошо.

Сун Аньхэ послушалась и, поклонившись, ушла. Идя к себе, она обдумывала слова мужчины. Зачем ей усиленно тренироваться? Она и так достаточно хорошо выкладывается на общих тренировках и имеет неплохие успехи. И всё же, может, он что-то разглядел в ней или просто хочет на максимум использовать весь её запас духовных сил? Что ж, не попробуешь — не узнаешь.

На следующий день Ши Лэн Бао действительно заставил девушку усиленно заниматься. С самого утра она занималась физическими нагрузками и заканчивала десятый круг вокруг резиденции мужчины. Добежав и отдышавшись, девушка желала лишь одного — умереть.

— Неплохо, но надо больше, — прокомментировал мужчина, подходя к Сун Аньхэ.

— Я… больше… не… смогу…

— Сегодня конечно, но со временем сможешь. Ничего невозможно сделать с первого раза.

Ши Лэн Бао заботливо погладил девушку по голове словно она была маленьким и уставшим зверьком. Сун Аньхэ, не ожидавши подобного, застыла, отчего у неё перехватило дыхание и она закашлялась.

— Стоит уделить больше времени на бег… — пробормотал мужчина себе под нос.

— Учитель, а когда я смогу изучать южные стили? — рискнула поинтересоваться она.

— Когда я увижу, что ты готова.

Сун Аньхэ немного поникла, но перечить не стала. Всё же Ши Лэн Бао не просто так зовется сильнейшим заклинателем.

Выполнив ещё несколько физических упражнений, мужчина отпустил девушку отдыхать. Но уже после обеда они продолжили. С утра ничего не изменилось: Сун Аньхэ выполняла точно те же задания нацеленные на усиление её физического состояния.

После второй такой тренировки, придя к себе в комнату и упав на кровать, девушка стала обдумывать в голове почему же она должна так страдать. В итоге, перед тем, как провалится в сон, она пришла к выводу, что Ши Лэн Бао хочет сравнять её физические и духовные силы, чтобы она смогла развиваться дальше духовно.

На протяжении половины месяца продолжались эти тренировки, которые выматывали девушку и она абсолютно без сил падала на свою кровать, иногда даже забывая об ужине. Сун Аньхэ выкладывалась на полную — она очень хотела изучать южные стили, поэтому терпела эти тренировки молча и не жалуясь. Всё же подобный образ жизни был ей привычен за два года обучения в ордене.

На одной из утренних тренировок Ши Лэн Бао сказал:

— А-Лянь, ты продвинулась уже достаточно далеко, так что мы можем перейти дальше. Сегодня таких нагрузок не будет, так что можешь пойти на уроки Старейшин.

Обращение А-Лянь, от учителя, стало для Сун Аньхэ привычным. Почему-то Ши Лэн Бао отказывался обращаться к ней по имени и звал только так, что очень раздражало, нет не Сун Аньхэ, ей было всё равно, а Чжу Хай Бань. Стоило ей только услышать это обращение, так она сразу вспыхивала и Сун Аньхэ ждала не очень приятная встреча по пути к себе в комнату. Иногда это мог быть просто неприятный взгляд, а иногда и что-то по серьезней: попытки запугать или натравить на девушку других учениц, чтобы те вновь поиздевались над ней. Сун Аньхэ это нисколько не волновало, ведь у неё была цель, что ещё больше бесило Чжу Хай Бань.

— Ну хотя б не убьет, — каждый раз повторяла Сун Аньхэ, возвращаясь в комнату.

Глава 5: Неудачная шутка

Сун Аньхэ шла следом за Ши Лэн Бао, который осматривался по сторонам. Этим утром мужчина высказал своё желание осмотреть, как живет его ученица, чтобы лучше, как он выразился, её понять. Только вот сама девушка ничего не поняла.

— Когда здесь последний раз делали уборку? — осведомился он, проведя пальцем по перилам.

— Вообще должны раз в несколько дней протирать все поверхности, а раз в месяц проводится генеральная уборка всех помещений, — тут же ответила девушка.

— Как я посмотрю, кто-то не выполняет этих обязанностей.

— Раньше всем этим занималась я, но, когда вы меня забрали, у меня не осталось времени на уборку.

— Ты убиралась в одиночку? — удивился он.

— Да.

Мужчина задумавшись потер подбородок и пошел дальше. Сун Аньхэ следовала за ним по пятам. В данный момент никого не было, так как все были на первом уроке, кроме Сун Аньхэ, которая теперь училась у Ши Лэн Бао и других личных учеников старейшин, которые, в данный момент, были на своих занятиях.

Девушка подумала, что Ши Лэн Бао решил пойти осматриваться сейчас специально, чтобы не привлекать лишнего внимания. И все же она никак не могла понять зачем, хоть мужчина ей уже отвечал на этот вопрос.

Вскоре они подошли к небольшому сараю, где раньше жила Сун Аньхэ. Ши Лэн Бао с некоторым презрением осмотрел его, но ничего не сказал и толкнул хлипкую дверь, чтобы войти. Сун Аньхэ, почувствовав неладное, крикнула:

— Постойте!

Но было поздно.

Ши Лэн Бао одной рукой поймал падающее на его голову ведро полное воды. Оно не успело полностью перевернуться, но часть воды всё же попала на его одежду и на Сун Аньхэ, которая пыталась его остановить.

— Знаешь, кто мог это сделать? — сквозь зубы спросил он, недовольный таким розыгрышем.

Девушка в нерешительности отошла на несколько шагов назад, задумавшись. Думать пришлось не долго, был всего один человек, который любил так издеваться над Сун Аньхэ — Цянь Лань.

— Скорее всего, это была Цянь Лань, это в её стиле. Ни на что большее у неё не хватает фантазии.

— Ясно.

Голос Ши Лэн Бао стал чуть мягче. Поставив ведро на пол, он подошел к девушке, чем вызвал у неё очередной приступ мурашек. Мужчина провел по лбу девушки, убирая с него прилипшие волосы и воду. На его ладони остался небольшой слой пудры и его глаза удивлённо расширились.

— Ты не рассказывала мне об этом, — с некоторым укором сказал он.

Сун Аньхэ непонимающе посмотрела на Ши Лэн Бао и тоже провела рукой по лбу. Поняв, что её пудра смылась со лба, она осознала, что теперь на её лбу виднелась ярко алая метка.

— Извините, я не думала, что это так важно.

— Зачем ты скрываешь это под пудрой?

— Чтобы дать другим девушкам меньше поводов для издевательств. Хоть я уже и привыкла, но мне так спокойнее.

— Больше тебе не придётся задумываться над этим, А-Лянь — сказав это, мужчина приблизился к Сун Аньхэ, вызвав этим следующую волну мурашек по коже девушки.

Это длилось всего мгновение, но для Сун Аньхэ время словно застыло на месте. На лице Ши Лэн Бао была, ранее невиданная, улыбка, от которой веяло не только доброжелательностью, но и опасностью. И снова тот самый взгляд, которым он смотрел только на неё.

— Ладно, я посмотрел всё, что меня интересовало. Когда у тебя урок у Старейшины Мэй?

— Завтра, — ответила девушка, придя в себя.

— Хорошо, тогда сегодня можешь отдыхать.

— Как скажете, Наставник.

Ши Лэн Бао оставил девушку и ушел. Сун Аньхэ пыталась осознать то, что только что произошло и как на это стоит реагировать. Придя к выводу, что ей этого никак не понять, она решила, что стоит сменить промокшую одежду.

Убрав небольшой беспорядок, устроенный недавним происшествием, Сун Аньхэ ушла к себе в комнату. Переодеваюсь, она вспомнила, что одежда Ши Лэн Бао была тоже мокрой от воды. Что же скажут те, кто увидят его в таком виде? Девушка решила, что лучше ей не стоит думать об этом и вообще это не её ума дело. Хотя выглядел он в тот момент невероятно красиво словно сошедший с небес небожитель. И о чем она только думает, не стоит подобным мыслям заполнять её голову.

Переодевшись, Сун Аньхэ решила не наносить пудру на свою метку и решила самостоятельно поупражняться в каллиграфии. Старейшина Чжихуэй несколько раз жаловался на то, что она всё никак не исправит одну и ту же ошибку, так что девушка решила, что сейчас самое время одолеть её.

На следующий день Сун Аньхэ отправилась на урок Старейшины Мэй. Так как Ши Лэн Бао не был силён в музыке, хоть и был сильнейшим заклинателем. Музыка просто не была его специальностью, но, как слышала девушка, мужчина умел играть на каком-то музыкальном инструменте.

С нетерпением Сун Аньхэ вошла в класс, ожидая, когда же она сможет прикоснуться к любимым струнам. Старейшина Мэй часто хвалила девушку, что раздражало Цянь Лань и её подружек, которым музыкальные инструменты не давались так же хорошо и легко.

Урок начался и Сун Аньхэ с большим удовольствием стала играть на цине. Несколько раз Старейшина Мэй поправляла её и дала несколько полезных советов, которые девушка сразу же записала, чтобы не забыть. Каждый раз, стоило Старейшине к ней подойти, Сун Аньхэ ощущала спиной недовольный взгляд Цянь Лань, который был столь же привычен для неё, как и умываться утром.

В конце урока Старейшина Мэй сказала:

— Можете быть свободны, не забывайте повторять ноты. Цянь Лань, прошу, останься ненадолго.

Подружки Цянь Лань посмотрели на неё и девушка им ответила:

— Идите без меня, я вас потом догоню.

— Хорошо.

— Будем тебя ждать, сестрица!

Сун Аньхэ не придала этому значение и молча вышла из класса, направляясь на обед. В руках девушка держала свою небольшую записную книжку, куда записывала все советы Старейшины Мэй. Не успев далеко уйти, она ощутила чье-то присутствие сзади. Этот кто-то ловко выхватил книжку из рук девушки.

Сун Аньхэ резко обернулась и увидела Ши Лэн Бао, который уже вовсю листал её заметки.

— Наставник, вы меня напугали.

— Похоже, Старейшина Мэй очень ценит твой талант. А вот на собрании ни слова об этом не обмолвилась.

— К чему вы ведете, наставник? — не поняла девушка.

— Неважно, — мужчина захлопнул книжку и вернул её Сун Аньхэ. — Жду тебя после обеда.

С этими словами он отправился в музыкальный класс. Сун Аньхэ проводила его недопонимающим взглядом, но потом отправилась на обед.

На обеде её завалили вопросами о Ши Лэн Бао:

— Шидзе, так это ты личная ученица Ши Лэн Бао?

— Вот почему тебя так долго не было!

— Цянь Лань каждый день ворчала, что никак не может тебя подловить!

— Расскажи, какой он человек?

— Почему он взял тебя в ученицы?

Голосов становилось всё больше и больше, как и людей, что спрашивали. Сун Аньхэ не смогла выдержать такого потока внимания и попросила:

— Можно, пожалуйста, тишины? У меня сейчас голова взорвется.

Все сразу же замолчали, но одна девушка, которую, вроде как, звали Юй Жоу, спросила:

— А что это у тебя за красная точка на лбу?

На этот раз Сун Аньхэ ответила:

— Это метка проклятия. Так что, если боитесь быть проклятыми, прошу оставить меня.

Толпа сразу же рассосалась, узнав о проклятии. Те, кто знал, что Сун Аньхэ проклята, остались, но позже тоже ушли, поняв, что не дождутся ответа. Осталась лишь та самая девушка, которая спросила про метку.

— Почему не уходишь? — всё же спросила Сун Аньхэ, оторвавшись от еды.

— Не знаю.

— Ну тогда садись, незачем стоять у меня над душой.

Девушка присела напротив и робко смотрела на Сун Аньхэ. Не выдержав её взгляда, она спросила:

— Зачем ты на меня так смотришь?

— Я хотела кое-что спросить.

— В прошлый раз ты не спрашивала разрешения, чтобы спросить. Говори уже.

Юй Жоу сглотнула и спросила:

— Господин Ши и ты… между вами что-то есть?

Сун Аньхэ подавилась. Откашлявшись она спросила:

— Как ты вообще к такому пришла? Он мой учитель и всё. Наставник хочет разобраться с моим проклятием, потому и взял в ученицы.

— Ох, извини. Просто я как-то увидела… Нет… не важно, забудь.

Теперь уже Сун Аньхэ была заинтересована и потребовала подробностей того, что она видела.

— Я вчера видела, как Господин Ши и ты, вместе ходили по двору и что-то смотрели, а потом… потом…

Юная девушка никак не могла подобрать слов, но Сун Аньхэ уже и сама догадалась. Та сцена до сих пор преследовала её в мыслях и никак не могла выйти из головы, как бы девушка себя не корила за столь постыдные думы.

— Это просто недопонимание. Наставник просто хотел вытереть у меня со лба воду и заметил мою метку, которую я раньше закрывала пудрой и другой косметикой.

— Вот как. Ох… извини, я всё совсем не так поняла!

— Да ничего…

«… Я и сама не особо поняла, что тогда произошло», хотела сказать девушка, но промолчала. Так в тишине они и просидели, каждая думая о своем.

Вспомнив, что Ши Лэн Бао ждал её после обеда, Сун Аньхэ поспешила в его резиденцию. Возможно, он подготовил для неё какое-то задание или, на что девушка надеялась больше всего, она начнет изучать южные стили.

Все надежды девушки были разбиты в дребезги: Ши Лэн Бао выдал ей меч и заставил упражняться с ним. Сун Аньхэ не могла ничего возразить и, с большим разочарованием, взяла меч и начала тренировку.

Глава 6: Странное происшествие

Солнце ещё не успело встать, а Сун Аньхэ уже бодрствовала. Девушка, как всегда, собирала свои волосы и готовилась к утренним занятиям. Сегодня Ши Лэн Бао обещал ей показать несколько интересных приемов, которые когда-то узнал сам, так что Сун Аньхэ с ещё большим рвением готовилась к предстоящему уроку.

Практически выбежав из своей комнаты, она резко остановилась, так как она заметила, что что-то было не так, а именно: сегодня утром ничего не случилось. Хоть иногда у неё и бывали подобные дни, но сегодня было словно предчувствие, что утром её будет ждать что-то не очень приятное.

— Какое-то странное чувство словно что-то должно было произойти, а этого не произошло… — пробормотала она сама себе.

Решив, что подумает об этом позже, она поспешила в резиденцию Ши Лэн Бао. Мужчина уже ждал девушку во внутреннем дворе своей резиденции.

— Ты сегодня раньше, чем обычно, А-Лянь.

— Так получилось, наставник.

— Тогда давай начинать.

Девушка радостно кивнула и они начали тренироваться. Когда Сун Аньхэ размялась и выполнила несколько упражнений, Ши Лэн Бао начал обучать её новым приемам.

— Эти приемы из разных стилей, но в большинстве — из южных, о которых ты столько мечтаешь. По-этому я и решил, что тебе стоит их знать.

Радости девушки не было предела и она стала внимательно смотреть и слушать своего наставника. Два часа пролетели так, словно их и не было вовсе.

— На сегодня всё, вечером будем повторять.

— Я поняла, наставник.

— Можешь идти на завтрак и остальные занятия.

— Приятного вам аппетита, наставник.

— Спасибо и тебе тоже, А-Лянь.

Попрощавшись с Ши Лэн Бао, Сун Аньхэ отправилась на завтрак, опечаленная лишь тем, что время пролетело слишком быстро. Как же сильно ей хотелось, чтобы этот урок не заканчивался.

Придя в обеденный зал, она заметила странную тишину, не свойственную обычно шумному утру. Ни кто не обращал внимания на неё и не мешал ей. Это вызывало очень странные ощущения у, привыкшей к издевкам, Сун Аньхэ.

Присев на своё место, она осмотрелась. Все сидели необычайно тихо и еле слышимым шепотом переговаривались между собой. Это было слишком странно. Вскоре девушка заметила Юй Жоу, которая, озираясь по сторонам, шла к ней.

— Доброе утро, — поздоровалась Сун Аньхэ.

— Доброе…

Юй Жоу села напротив Сун Аньхэ и никак не могла отвести взгляда от входа. Сун Аньхэ так же посмотрела туда, но ничего не заметила.

— Что там такое?

— Ничего-ничего!

— Ладно. Ты, кстати, не знаешь почему все так странно себя ведут?

— Как странно? — удивилась Юй Жоу, которая, похоже, даже не обратила внимания на ситуацию вокруг.

— Все ведут себя слишком тихо.

Юй Жоу осмотрелась по сторонам и, наконец, заметила то, о чем говорила Сун Аньхэ.

— Даже не знаю, что могло произойти, — пожала плечами девушка.

— Ладно, спасибо.

После завтрака Сун Аньхэ направилась в свою комнату, чтобы взять учебник для урока Старейшины Чжихуэйя. Спокойно пройдя до комнаты и обратно, девушка остановилась. Как она могла так спокойно, ни разу не попавшись на какую-нибудь уловку или ловушку, пройти? Что-то было действительно не так. Цянь Лань никогда бы не упустила такой удобной возможности поиздеваться над ней.

— Почему у меня такое ощущение, что она просто исчезла?

— Кто исчез? — поинтересовался голос у неё за спиной.

Сун Аньхэ резко обернулась и увидела Старейшину Гаошана. Поклонившись ему, девушка сказала:

— Здравствуйте, старейшина. Мне почему-то кажется, что моя Шицзе Цянь Лань куда-то пропала.

— Почему ты так думаешь?

— Если честно, я ни разу за это утро не получила ни одной насмешки или даже небольшого розыгрыша с её стороны.

— Она издевалась над тобой? — удивился Старейшина Гаошан.

— Было пару раз, не беспокойтесь об этом, старейшина.

— Я тебя понял, я посмотрю, где может быть Цянь Лань.

Старейшина Гаошан направился в сторону резиденции Ши Лэн Бао, куда каждый день ходила и сама девушка. Сун Аньхэ подумала, что он пошел советоваться по этому поводу с её наставником, и пошла на занятие.

На занятии Старейшины Чжихуэйя Цянь Лань тоже не было. Хоть девушка и была заносчивой и невыносимой ( для Сун Аньхэ ), но никогда не пропускала занятий. Может она заболела? Вряд ли, тогда бы Старейшина Гаошан сразу бы ей об этом сообщил, всё же он главный лекарь ордена. Стоило расспросить об этом Ши Лэн Бао, но сейчас стоило сосредоточится на занятии.

На вечерней тренировке у Ши Лэн Бао девушка не забыла о своем намерении спросить:

— Наставник, вы не заметили, что Цянь Лань куда-то исчезла?

— Цянь Лань? Нет, не заметил. Тебя как-то волнует эта девушка?

— Нет, просто… странно это как-то, — искренне ответила девушка.

— Не забивай себе голову ерундой, лучше думай о занятии.

— Хорошо, наставник.

Ши Лэн Бао заботливо погладил её по голове и стал наблюдать за тем, как она отрабатывает новые приёмы, изредка поправляя её. И это занятие пролетело незаметно, что снова расстроило девушку.

— Наставник, можно ещё немного потренироваться?

— Нет, нельзя переусердствовать, А-Лянь. Мне ещё надо с делами разобраться, а тебе надо набираться сил для завтрашнего дня.

— Хорошо… — расстроено ответила Сун Аньхэ.

— Вот и молодец.

Он провел рукой по её золотым волосам и ушел. Девушка опечалено смотрела ему вслед. За своей спиной Сун Аньхэ услышала недовольные покашливания и обернулась. Опираясь на перила, в галерее стояла Чжу Хай Бань, сверля девушку яростным взглядом. Сун Аньхэ быстро поклонилась и поспешила удалиться. Лучше не сталкиваться с ней, а то кто знает, что может прийти ей в голову?

С пол ночи Сун Аньхэ ворочалась в кровати и никак не могла уснуть. Её голова кипела размышлениями и не желала засыпать. В ней возникало всё больше и больше вопросов: где Цянь Лань? Почему она пропала? Знают ли её подружки, где сейчас Цянь Лань? Могла ли она сбежать из ордена, но, в таком случае, зачем ей сбегать? И ещё целая куча вопросов в том же духе.

— Надо проверить её комнату и порасспрашивать её подружек, — решила Сун Аньхэ и, наконец, уснула.

Сразу после утреннего занятия с Ши Лэн Бао Сун Аньхэ отправилась на завтрак, где и рашила расспросить подружек Цянь Лань. Раньше она бы точно не осмелилась так делать, но видела, что им до неё нет никакого дела, и решила рискнуть. Только она подошла к ним, девушки разных возрастов испуганно посмотрели на неё. Сун Аньхэ спросила:

— Вы не знаете, где Цянь Лань?

— Зачем тебе она? — ответила ей самая храбрая из них.

— Мне — незачем, я просто интересуюсь, так как давно не видела её.

— Что, хочешь чтобы снова поиздевалась над тобой? — рассмеялась одна из них, но тут же заткнула себе рот, увидев, как на неё посмотрели остальные.

— Мне без разницы. Если вы ничего не знаете, я спрошу кого-нибудь другого.

Сун Аньхэ хотела уже уйти, но одна раз девушек её остановила и сказала:

— Мы не видели Цянь Лань с позавчера. Мы ушли на обед без неё после урока музыки и больше её не видели.

— Спасибо.

Сун Аньхэ поблагодарила эту девушку и ушла. Сев на свое место, она стала обдумывать полученные сведения. Получается, Цянь Лань пропала после урока музыки. Что с ней могло произойти в этот момент?

Сун Аньхэ напрягла свою память и потёрла свою метку на лбу, пытаясь заставить себя думать. Она вспомнила, что Старейшина Мэй просила Цянь Лань остаться и это был последний раз, когда сама Сун Аньхэ видела девушку. Наверное, стоит расспросить Старейшину Мэй.

Внезапно девушка обнаружила, что сидит за столом не одна: напротив неё снова сидела Юй Жоу. Похоже, из-за задумчивости, она не заметила, как та пришла и села за стол. Юная девушка спросила:

— О чем ты так сильно думаешь, что даже не заметила меня?

— Да так, не важно.

— Расскажи! Мне очень интересно!

— Ладно, — Сун Аньхэ подумала, что Юй Жоу тоже могла что-нибудь заметить, хоть и была из резиденции Старейшины Гаошана, о чем напоминали её одежды зеленых оттенков, и решила ей рассказать: — Я пытаюсь понять, куда пропала Цянь Лань. Не помнишь, когда ты видела её в последний раз?

— Цянь Лань? Зачем ты её ищешь? Она же издевалась над тобой.

— Просто это всё как-то слишком странно. Вот и пытаюсь понять, что тут именно не так.

— Оу, понятно. В последний раз я видела её… — Юй Жоу задумалась, вспоминая. — Кажется, позавчера на завтраке.

— Понятно, спасибо.

— Не за что! Если что, можешь обращаться!

— Хорошо, — кивнула Сун Аньхэ.

Всё сводилось к одному: Цянь Лань исчезла где-то после урока по музыке. Стоит расспросить Старейшину Мэй и осмотреть комнату девушки, может, она заходила туда перед своим исчезновением или там будет что-то, что сможет навести Сун Аньхэ на какие-нибудь мысли. Девушка решила сначала отправится в комнату Цянь Лань.

Глава 7: Есть ли зацепки?

Пробравшись в комнату, где жила Цянь Лань, Сун Аньхэ осмотрелась. В комнате находилось четыре кровати, одна из них и принадлежала пропавшей. Все кровати были аккуратно заправлены и в общем комната выглядела убранной и аккуратной, в отличие от улицы, где, кроме Сун Аньхэ, никто не убирался в последнее время.

Девушка обошла всю комнату и остановилась у самой дальней кровати. Вроде как, именно здесь и спала Цань Лань, насколько помнила Сун Аньхэ. Немного осмотрев пространство около кровати, Сун Аньхэ убедилась в своей догадке. Ткани, которые были использованы для одежды и постельного белья, были очень высокого качества и стоили безусловно много. Такую роскошь могла позволить себе только Цянь Лань, ведь её отец был очень богатым купцом.

— Не вижу здесь ничего странного, — в итоге заключила Сун Аньхэ.

Бросив последний раз взгляд на кровать, девушка ушла. В комнате Цянь Лань не было никаких намеков, чтобы она была там после урока музыки.

Сун Аньхэ выбралась из комнаты тем же путём, как и попала туда — перелезла через окно. Вот только что-то пошло не по плану и девушка не ощутила земли под ногами. Она хотела спрыгнуть с окна на траву, но кто-то поймал её на руки.

— Н-наставник?

Ши Лэн Бао держал девушку на руках и пристально на неё смотрел, требуя объяснений. Сун Аньхэ не могла подобрать слов, чтобы объяснить, что она делала и зачем вылезала через окно.

— Так и будешь молчать?

— Нет, извините… Я…

— Говори, я жду.

Сун Аньхэ сглотнула, взгляд, которым мужчина одарил её, не предвещал ничего хорошего. Собравшись с мыслями, она ответила:

— Я хотела узнать, куда исчезла Цянь Лань, вот и решила осмотреть её комнату.

— А зачем лезла через окно? — спросил он самый напрашивающийся вопрос.

— Я не смогла открыть дверь, — честно призналась девушка.

Она действительно хотела зайти в комнату через дверь, но оказалось, что она была закрыта. Не долго думая, Сун Аньхэ решила перелезть через окно, чтобы лишний раз не контактировать с подружками Цянь Лань. Девушка подозревала, что они не пустят её в комнату добровольно.

— Ясно, но я никак не могу понять, зачем ты так отчаянно ищешь Цянь Лань? Она столько вреда тебе причинила, А-Лянь.

— Я… не знаю… может, потому что мне показалось это странным? Не знаю…

Сун Аньхэ не знала и не понимала своих мотивов. Действительно, зачем она пытается её отыскать? Если Цянь Лань вернется, то издевки точно продолжаться, а сейчас никто не трогал Сун Аньхэ. Может, она надеялась, что, если поможет ей, то Цянь Лань перестанет издеваться над ней и, возможно, подружится?

— Не забивай себе голову всякой ерундой, — напомнил ей Ши Лэн Бао и поставил девушку на землю. — Не забудь о вечернем занятии.

Ши Лэн Бао оставил девушку и ушел. Сун Аньхэ в задумчивости пошла вперед, не замечая куда именно идет. Как здесь оказался Ши Лэн Бао? Неужели, он следил за ней? Не могло же это быть случайностью! Ему незачем, кроме как навестить Сун Аньхэ, ходить на женскую территорию.

Девушка с кем-то столкнулась и сразу же извинилась:

— Простите!

— О! Дева Сун, я вас как раз-таки и искал! — обрадовано ответил ей Старейшина Гаошан.

— Старейшина Гаошан, зачем вы меня искали?

— Ты же сама мне рассказала про исчезновение Цянь Лань, я хотел рассказать тебе то, что обнаружил.

— Буду очень благодарна, старейшина.

Они прошли в беседку, которая находилась посреди небольшого сада, за которым ухаживали девушки, на удивление, не только Сун Аньхэ. Девушка налила чай Старейшине Гаошану и стала внимательно его слушать. Старейшина, иногда отпивая чай, начал рассказывать:

— Деву Цянь действительно не видели ни вчера ни сегодня. Насколько я могу знать, её не видели после дневного занятия. Все её знакомые и подруги сходятся в том, что оставили её у Старейшины Мэй по просьбе самой девы Цянь и ждали её на обеде. Девушки сами пытались найти подругу и ходили к Старейшине Мэй, чтобы узнать у старейшины, уходила ли дева Цянь. Старейшина Мэй всем отвечала одинаково: «После того, как я ей рассказала про несколько техник, она ушла». Родственники девы Цянь не приезжали и не сообщали о том, что хотели бы её забрать. Это всё, что мне известно.

— Благодарю вас, Старейшина Гаошан. Как я могу вас отблагодарить за вашу работу?

— Да что ты, дева Сун, мне ничего не нужно.

— Как скажете. Я могу идти?

— Конечно-конечно.

Сун Аньхэ встала из-за стола и, поклонившись старейшине, отправилась в сторону своей комнаты. Время уже близилось к вечеру и ей нужно было идти к Ши Лэн Бао на занятие. Поход к Старейшине Мэй девушка решила отложить на следующий день.

Во время вечернего занятия девушка вновь с интересом слушала Ши Лэн Бао, ловя каждое его слово, и совсем забыла про Цянь Лань. Её мысли теперь были полностью сосредоточены на усвоении интересной для неё темы.

— Наставник, объясните ещё раз, — попросила девушка, когда совсем запуталась в одном из приемов.

— Слушай внимательно: правая рука идет наверх и правой ногой шагаешь вперед. Да, именно так. Следом делаешь захват правой рукой и тянешь её себя, поворачиваясь корпусом в другую сторону. Отлично. После, шаг правой ногой назад и удар левой рукой. Вот и всё.

Сун Аньхэ медленно повторяла за Ши Лэн Бао и старалась запомнить порядок действий и движений. После второго объяснения, девушка несколько раз повторила эту связку медленно, а потом стала добавлять силу и скорость.

После половины занятия, Ши Лэн Бао предложил:

— А теперь попробуй использовать это движение против меня.

— Против вас? — не поверила девушка.

— Ты видишь здесь кого-то ещё?

— Как скажете.

Сун Аньхэ подошла ближе к Ши Лэн Бао. Мужчина ждал, когда она начнет действовать. Девушка сделала первое движение и её рука оказалась около уха Ши Лэн Бао. Схватив мужчину за шею, она собиралась сделать шаг назад, но была остановлена левой рукой своего наставника.

— Ты думаешь, что твой соперник будет тоже стоять, как я?

Он схватил правую руку девушки и легким движением заломил её за спину. Сун Аньхэ охнула, не ожидав такого поворота.

— Наставник, больно!

Ши Лэн Бао отпустил девушку и отошел. Сун Аньхэ потрясла правой рукой, чтобы унять боль, и подготовилась ко второй попытке. Мужчина уже ждал её и, когда девушка начала движение в его сторону, вновь обездвижил её одним движением.

— Тебе нужно следить за своим соперником, а не за порядком действий. В настоящем бою у тебя не будет на это времени.

После ещё нескольких попыток, Сун Аньхэ удалось продвинуться дальше, но она вновь была скручена Ши Лэн Бао.

— Уже лучше.

Он отпустил девушку и сказал:

— На сегодня всё, иди отдыхать. Продолжим завтра.

— Хорошо, наставник.

Сун Аньхэ чуть поклонилась и пошла к себе. Она была так измотана, но удовлетворена. Наконец-то она стала изучать то, что ей так хотелось узнать! Интересно, сможет ли она в будущем сравниться с Ши Лэн Бао, когда излечиться от проклятия?

Глава 8: Не первый раз

Рано утром Сун Аньхэ вновь отправилась на урок к Ши Лэн Бао. Она уже предвкушала, как будет вновь практиковаться с новыми движениями и начнет изучать южный стиль, но перед ней внезапно возник человек, что резко остановил её. То была Чжу Хай Бань, одетая в очень дорогое платье фиолетовых цветов. Девушка сверлила Сун Аньхэ злобным взглядом.

— Госпожа Чжу, чем могу быть обязана? — первой спохватилась Сун Аньхэ.

— Перестань соблазнять моего будущего мужа! Я запрещаю тебе приближаться к нему!

— Простите, но Ши Лэн Бао — мой учитель, каким образом я его соблазняю? — впала в ступор девушка.

— Строишь из себя дурочку? Думаешь, я не вижу, как он на тебя смотрит?

Сун Аньхэ вспомнила, что Ши Лэн Бао и правда смотрел на неё как-то иначе, но ей казалось, что в ней у него вызвало интерес её проклятие. Она никогда не думала и даже мысли не допускала о том, что она как-то привлекает Ши Лэн Бао, когда у него уже практически есть жена, о которой знают все в ордене.

— Извините, но я действительно не понимаю. Наставник очень интересуется моим проклятием и хочет узнать откуда оно и излечить. Других интересов в свою сторону я не замечала, — честно ответила она.

— Неужто уже успели сговориться? Если мой отец узнает об этом, всему вашему ордену не поздоровиться!

Чжу Хай Бань ушла, махнув рукавом и оставив, застывшую в непонимании, Сун Аньхэ. Девушка помотала головой, пытаясь привести свои мысли в порядок.

Чжу Хай Бань была младшей дочерью Императора, которую пообещали Ши Лэн Бао за спасение жизни самого Императора. Мужчина не мог отказать правителю и принял его дар и теперь избалованная императорская дочь всем и вся ставила свои правила. Как же от неё болела голова… возможно, не только у Сун Аньхэ. Девушка направилась куда и шла, в резиденцию Ши Лэн Бао. Какие ни было конфликты не остановят её перед тем, чтобы изучать южные стили!

Тренировка прошла плодотворно: девушка выучила ещё несколько приемов и почти смогла использовать один из них против Ши Лэн Бао. Вымотанная, но полная радости, Сун Аньхэ шла на завтрак.

Как обычно, сидя за своим столом, девушка наслаждалась завтраком. Благодаря тому, что она стала личной ученицей Ши Лэн Бао, она была более не обязана выполнять задачи, которые на неё скидывали её соученицы, и могла спокойно ходить на завтрак. Перед девушкой вновь появилась Юй Жоу и заговорщическим шепотком спросила:

— Ты мне говорила, что искала пропавшую Цянь Лань, я тут кое-что узнала.

— Что? Говори, — тут же попросила её Сун Аньхэ, сажая перед собой.

Юй Жоу вздохнула и, прочистив горло, начала:

— Оказывается, Цянь Лань не первая, кто так же странно исчез.

— Не может такого быть! Тогда бы Старейшины или Наставник точно бы об этом знали, но Старейшина Гаошан сам ничего не знает.

При упоминании Старейшины Гаошана, Юй Жоу нервно дернулась, но постаралась не подавать виду.

— Я и сама сначала не поверила, но оказалось, что раньше пропадали не очень приметные и, чаще всего, одинокие ученики. Они были нелюдимыми и мало с кем общались, чаще всего — сироты, о которых ни кто не будет волноваться.

— В таком случае, это действительно было бы не так заметно. А как часто они исчезали и как их много?

— Примерно раз в месяц или два. Насколько я смогла узнать, пропало около сорока шести человек. Цянь Лань была сорок седьмая.

— Как же много… Ты узнала так много информации, как я могла бы тебя отблагодарить?

Юй Жоу ненадолго задумалась. Она хотела что-то сказать, но остановилась на полуслове, оборвав саму себя. Потом она сказала:

— Мне ничего не нужно, я рада, что смогла тебе помочь.

— Точно? Всё же ты проделала очень большую работу…

— Не стоит, мне не сложно! Правда…

— Что?

— Могла бы ты стать моей подругой? — отводя взгляд, спросила Юй Жоу.

— Конечно! Ты первый человек, который столько всего для меня сделал, хотя я даже не просила!

Юй Жоу посмотрела на Сун Аньхэ и робко улыбнулась, словно не веря в происходящее. Сун Аньхэ же радостно улыбалась ей и как будто светилась от счастья, а кончики её волос приобрели еле заметный алый оттенок.

После завтрака они разошлись по своим занятиям. Сун Аньхэ стала обдумывать полученную информацию о пропавших детях. Если они все пропадали после урока музыки или около резиденции Старейшины Мэй, то не было бы сомнений в том, что старейшина в этом замешана. К сожалению, узнать это вряд ли получится: пропавшие, как сказала Юй Жоу, были нелюдимы и о них вряд ли кто-то сразу спохватился, чтобы знать, когда именно они пропали. Пока всё вело к Старейшине Мэй, но нельзя делать поспешных выводов и исходить лишь из предположений.

Девушка хотела спросить у Ши Лэн Бао, что он думает про всю эту ситуацию, но его не оказалось на месте. Порасспрашивав учеников, что были около его резиденции, она узнала, что его срочно вызвал глава ордена. Она не хотела действовать опрометчиво и необдуманно, но любопытство взяло верх и Сун Аньхэ направилась в резиденцию Старейшины Мэй, раз появилась такая возможность.

Старейшины тоже не было на месте, а все занятия до обеда были отменены. Похоже, глава ордена собрал всех старейшин на собрание, чтобы обсудить какие-то вопросы. Интересно, что же они там обсуждают?

— Жаль, что я об этом не узнаю… — пробормотала под нос девушка.

— Сестрица Сун, вот ты где!

Девушка обернулась и увидела, бегущую к ней, Юй Жоу. Сун Аньхэ тут же стала размахивать руками, пытаясь остановить девушку: нельзя бегать по ордену без причины.

— Что ты творишь! Если кто-нибудь увидел, что ты бежишь, то тебя бы наказали!

— Ой, извини, не подумала.

— В следующий раз — думай, прежде чем делать.

— Хорошо, я запомню! — виновато улыбнулась она.

— Ты какая-то слишком радостная, что случилось?

— Да ничего, просто обрадовалась, когда увидела тебя, — несколько нервно потеребив рукав своих одежд, ответила она.

— Понятно.

Вдалеке Сун Аньхэ увидела, выходящего из-за угла, Старейшину Гаошана, который что-то искал и осматривался по сторонам. Заметив Сун Аньхэ, он направился к ней.

— Старейшина, — девушка почтительно поклонилась, — вы что-то ищете?

Юй Жоу вздрогнула и напряглась, когда Старейшина Гаошан встал у неё за спиной.

— Нет-нет, ничего не ищу. Как ты себя чувствуешь?

— Всё нормально, как всегда.

— Вот и отлично. Я, пожалуй, пойду, — с неким разочарованием ответил он и ушел.

За всё это время Юй Жоу не произнесла ни слова и не обернулась. Сун Аньхэ заметила напряжение на лице девушки и спросила:

— Что-то не так?

Медленно обернувшись и удостоверившись, что старейшина ушёл, Юй Жоу выдохнула и сказала:

— Теперь всё нормально.

— Ну и хорошо. Пошли тогда прогуляемся, что ли? Всё равно заняться не чем.

— Ага, пошли! — тут же закивала девушка.

Вместе проведя время до обеда, гуляя по ордену, девушки пошли в обеденный зал. После обеда занятия вновь возобновились и, так как у Сун Аньхэ не было никаких занятий в данный момент, она решила вновь попытать удачу и направилась в резиденцию Старейшины Мэй.

На этот раз старейшина была на месте и проводила урок. Сун Аньхэ решила не беспокоить её в данным момент и стала дожидаться окончания занятия. Хоть у неё и была цель своего внезапного визита, руки чесались поиграть на цине и она не могла ничего с этим поделать.

— Это вполне может сойти за цель визита, чтобы заставить разговорить Старейшину Мэй… — вновь вслух произнесла свои мысли девушка.

К счастью, никого рядом не было и ни кто не слышал её слов, иначе об этом могли не правильно подумать. Когда урок закончился, Сун Аньхэ прошла в класс и поздоровалась со старейшиной:

— Здравствуйте, Старейшина Мэй, я очень хочу поиграть на цине.

— Разве Господин Ши не должен давать тебе играть на нём? — удивилась старейшина.

— Он сказал, что у него нет циня и разрешил пойти к вам.

— Понятно, проходи. Я попрошу, чтобы нам налили чаю.

— Благодарю, старейшина.

Сун Аньхэ прошла в класс и села за цинь.

Глава 9: Дурман

Сун Аньхэ играла на цине и наслаждалась этим, но не забывала об истинной цели своего визита. Когда Старейшина Мэй несколько раз её поправила и дала несколько советов, девушка осмелилась спросить:

— Старейшина, а слышали ли вы о том, что, примерно раз в месяц, в нашем ордене пропадают ученики?

— Никогда не слышала о таком, — сразу же ответила старейшина, — откуда ты об этом узнала?

— Подруга рассказала об этом. Говорит, что эти слухи ходят не первый год и пропало уже практически пятьдесят человек.

— Странная у тебя подруга. Никогда не слышала подобных слухов, — отмахнулась старейшина.

Сун Аньхэ продолжила:

— Я думала, что вам что-то об этом известно.

— Почему же?

— Все эти ученики исчезали после урока музыки.

Старейшина Мэй рассмеялась:

— Ну чего ещё не придумают дети, чтобы попугать младших? Давай лучше выпьем чаю.

— Как скажете.

Они присели за стол, где уже стояли две чаши и чайник. Сун Аньхэ разлила чай по чашам и ждала, когда Старейшина Мэй первой отопьет из чаши. Когда старейшина отпила, Сун Аньхэ отпила из своей.

— Какой интересный чай, я никогда такого не пробовала.

— Конечно, ведь этот чай из очень далеких земель с самых высоких гор.

— Ничего себе, — Сун Аньхэ отпила ещё, чтобы лучше прочувствовать его вкус.

— Пей, не стесняйся, у меня его много.

— Благодарю.

Сун Аньхэ опустошила свою чашу и хотела налить себе ещё, но картинка перед её глазами внезапно стала расплываться, а руки перестали её слушаться, девушке показалось, что она разбила чашу, что держала в руках. На лице Старейшины Мэй появилась улыбка, что не предвещало ничего хорошего. Сун Аньхэ потеряла сознание.

Девушка не знала, сколько прошло времени, когда она стала приходить в сознание. Первое, что она ощутила, — был, пронизывающий до костей, холод. Её руки были связаны у неё над головой и она не могла пошевелится, так как ноги были так же к чему-то привязаны. Она хотела открыть глаза, но что-то не позволяло ей это сделать. Чуть позже Сун Аньхэ осознала, что во рту у неё кляп, который не позволяет ей ничего сказать.

Послышались чьи-то шаги и странные шорохи. Каждый шаг отдавался эхом по помещению. Девушка услышала скрежет металла и нечто холодное коснулось её лица. Сун Аньхэ вздрогнула.

— Так ты очнулась, — человек был этим очень удивлён.

Сун Аньхэ только сейчас поняла, что её голова невероятно сильно болит, а в ушах немного звенит, из-за чего она не могла понять, кому принадлежит этот голос, пока этот человек не снял то, что закрывало её глаза. Сун Аньхэ увидела Старейшину Мэй, которая возвышалась над ней и держала в одной руке небольшой кинжал, а во второй — кусок ткани, который до этого был на лице девушки.

— Ммм!

Сун Аньхэ стала двигаться, чтобы высвободится из пут, но её руки и ноги были очень крепко связаны.

— Даже не пытайся, все равно у тебя ничего не выйдет, — несколько отстраненно произнесла Старейшина Мэй.

Девушка застыла и теперь её взгляд застыл на кинжале в руках старейшины. Похоже, это был её конец… Кто вообще просил её лезть в это дело? Лучше бы спокойно училась дальше.

Старейшина Мэй убрала ткань куда-то в сторону и провела кинжалом по лицу Сун Аньхэ, отчего у последней прошлись мурашки по спине. Старейшина не спешила, словно наслаждаясь муками девушки. Проведя ещё один раз, на щеке Сун Аньхэ появился тонкий порез, что сразу начал кровоточить. Несколько новых появилось на лбу, у висков и у шеи, опасно обходя жизненно важные точки. Сун Аньхэ подумалось, что Старейшина Мэй пытается изуродовать её лицо, а после — убить.

Всё это происходило, по ощущениям Сун Аньхэ, несколько часов. Закончив наносить раны, старейшина собрала кровь девушки в небольшую пиалу, которую тоже убрала подальше. После она намочила ткань, которой ранее были закрыты глаза Сун Аньхэ, и вернула на место. Девушка вновь больше не могла видеть и лишь шипела от боли, потревоженных ран.

Сун Аньхэ ощутила, как у неё сняли кляп и вылили в рот какую-то жидкость, которую насильно заставили проглотить. Девушка закашлялась, но ей вновь вернули кляп в рот. После этого она вновь потеряла сознание от невыносимой боли, которая распространилась по всему телу.

В следующий раз девушка очнулась в полной тишине. Когда голову немного отпустило, она попыталась выбраться, но ничего не выходило. Она чувствовала, как стираются её кисти о плотную веревку и как стекает по лицу кровь. Она очень хотела пить.

Немного издалека послышалось шорохи и шаги, возможно, привлеченные шумом, который издавала Сун Аньхэ, пока пыталась высвободиться. Девушка ощутила, как около неё кто-то застыл. После этот человек поднял прядь её волос и попытался обрезать, но был слышен лишь звук поломанного металла. Этот некто потерпел неудачу, пытаясь обрезать её волосы, как и другие, кто пытается это сделать до него.

Почему-то Сун Аньхэ была уверенна, что это была Старейшина Мэй. Да и больше никого она не могла подозревать, ведь именно старейшина напоила её усыпляющим ( действительно ли усыпляющим? ) чаем.

Девушка услышала голос, который шепотом выругался, как будто не в первый раз пытаясь обрезать волосы Сун Аньхэ. Металлический предмет улетел в сторону и с характерным стуком ударился о пол, который оказался каменным.

Чья-то рука сжала горло Сун Аньхэ и девушке стало не хватать воздуха. Теперь она была уже уверенна, что на этом её путь закончен. Когда девушка уже была готова распрощаться с жизнью, она смогла вдохнуть. Послышался удивленный женский вскрик и удар о стену, кто-то прижал потенциального убийцу Сун Аньхэ и спас жизнь девушки.

— Г-гос… — послышался хриплый голос Старейшины Мэй.

— Мэй Иньюэ, как вы собираетесь объясняться? — услышала девушка голос Ши Лэн Бао.

Сун Аньхэ услышала, как что-то упало на пол. После этого сразу послышался кашель и потом Старейшина Мэй ответила:

— Я не могла позволить ей добраться до истины.

— Вы посмели ослушаться моего приказа.

Девушка услышала громкий хлопок и стон старейшины. Были ещё какие-то звуки и, возможно, голоса, но Сун Аньхэ вновь стала терять сознание. Последнее, что она помнила, как кто-то отвязал её и поднял на руки.

Девушка лежала на очень мягкой и удобной кровати, кем-то заботливо укрытая одеялом. Она чувствовала приятный запах благовоний, а головная боль полностью ушла, а раны перестали саднить.

Приоткрыв глаза, Сун Аньхэ увидела неизвестный ей потолок и, чуть повернув голову в сторону, поняла, что находится в совсем незнакомом ей месте. Около кровати, где она лежала, девушка заметила Ши Лэн Бао, который тут же спросил:

— Как ты себя чувствуешь, А-Лянь?

— Более-менее, что произошло?.. — её голос был очень слаб.

Сун Аньхэ еле говорила не только из-за пересохшего горла, но и из-за чего-то, что напрямую мешало ей говорить, но она не могла понять, что это. Она хотела поднять руку, чтобы пощупать свою шею, но тут же была остановлена Ши Лэн Бао.

— Не двигайся, тебе надо отдыхать, если что-то будет надо — скажи.

Он словно бы специально проигнорировал её вопрос, но девушка решила, что сейчас не самое лучшее время и попросила воды. Ши Лэн Бао тут же налил в чашу воды и помог Сун Аньхэ промочить горло.

— Спасибо.

— Отдыхай, скоро придет Старейшина Гаошан, чтобы вновь проверить твоё состояние.

— Насколько всё… плохо?

— Ты держишься неплохо, могло быть гораздо хуже.

— Мгм…

Ши Лэн Бао заботливо провел по её волосам и спросил:

— Как ты оказалась там?

— Я хотела узнать, куда пропала Цянь Лань и, расследуя её исчезновения, пришла к выводу, что в этом может быть виновна Старейшина Мэй.

— Тебе стоило сказать об этом мне, а не идти просто так, А-Лянь.

Сун Аньхэ кивнула, а на её глазах навернулись слезы. Девушка тихо произнесла:

— Мне было очень страшно, я думала, что умру.

— Не бойся, чтобы с тобой не произошло, я обязательно приду на помощь. А теперь отдыхай.

Мужчина ласково погладил её по голове и она закрыла глаза, постепенно погружаясь в сон.

Глава 10: Лечение

Сун Аньхэ была в очень плохом состоянии и каждый день её осматривал Старейшина Гаошан. Не смотря на все раны, девушка очень быстро восстанавливалась, а раны на лице практически полностью затянулись. Ши Лэн Бао всё время находился рядом и присматривал за ней, изредка отвлекаясь на дела.

Как оказалось и как ей рассказал сам Ши Лэн Бао, он принёс её в свою резиденцию сразу, как только нашел. В тот момент он очень сильно боялся за её состояние и решил, что самым лучшим для неё местом будет именно его резиденция, но он так и не говорил, где именно лежит девушка. Сама же Сун Аньхэ, исходя из своих наблюдений, думала, что лежит в кровати своего наставника, так как не могла так выглядеть обычная гостевая комната, в существовании которой девушка сильно сомневалась, исключая комнату Чжу Хай Бань. Ши Лэн Бао был не тем человеком, что любил принимать гостей.

Во время одного из ежедневных осмотров, Старейшина Гаошан удивился:

— Несколько ран на твоем лице зажили, не оставив и шрама! Я был уверен в том, что они должны оставить после себя жуткие шрамы!

— Не может быть, — сказал Ши Лэн Бао, подходя к кровати.

Как и старейшина, он не сразу поверил в такое, но тут же достал свою записную книжку и сделал несколько заметок. Когда Старейшина Гаошан закончил свой осмотр, Ши Лэн Бао поинтересовался:

— Ты когда-нибудь получала сильные порезы раньше?

Девушка задумалась и отрицательно помотала головой:

— Я не помню, возможно, когда-то в детстве и было. Я была очень непоседливым ребенком.

— Ясно. Всё же это очень хорошая новость.

— Какая? — не поняла она.

— Что твои раны так быстро затягиваются и даже не оставляют после себя следов, — улыбнулся мужчина.

— Действительно, очень хорошая новость.

Сун Аньхэ на какое-то время замолчала, смотря Ши Лэн Бао в глаза, а потом спросила:

— Наставник, что ждёт Старейшину Мэй?

— Сейчас её заперли в резиденции, пока глава не вернется, чтобы устроить совет. Я думаю, её заключат под сражу в темнице.

— Там, где держат сильных демонов?

— А ты знаешь другую темницу в нашем ордене? — усмехнулся мужчина.

— Ну а вдруг вы сажаете туда непослушных учеников? — поддержала его шутку девушка.

— А это, кстати, даже неплохая идея для наказания.

Он погладил Сун Аньхэ по голове и сказал:

— Мне сейчас надо заняться делами, скоро вернусь.

Он встал и ушел, аккуратно закрыв за собой дверь. Девушка вновь осталась одна. В это время она предпочитала просто спать, так как ей пока не разрешали много двигаться.

Как и всегда она устроилась поудобнее и стала засыпать, но потом услышала скрип двери. Нехотя приоткрыв глаза, она увидела Чжу Хай Бань, которую совсем не ожидала увидеть. Что она здесь забыла?

Чжу Хай Бань медленным и осторожным шагом приблизилась к кровати, на которой лежала Сун Аньхэ и стала осматриваться по сторонам. Сун Аньхэ оставалась лежать неподвижно и осторожно следила за действиями девушки. Убедившись, что никого больше нет в комнате, Чжу Хай Бань потянулась к одному из своих рукавов, желая что-то оттуда достать, но её прервал стук в дверь.

— Госпожа Сун, можно войти? — послышался из-за двери голос Старейшины Гаошана.

Чжу Хай Бань отошла в сторону и приняла невинный вид. Сун Аньхэ сымитировала, что только проснулась и ответила:

— Проходите.

Старейшина Гаошан зашел и тут же извинился:

— Простите, что снова беспокою. Я забыл дать вам одно лекарство.

— Ничего страшного.

Старейшина быстро достал лекарство и развел его в воде, чтобы девушке было легче его принять и дал ей чашу, которую Сун Аньхэ осушила в несколько небольших глотков.

— Более не намерен вас беспокоить, отдыхайте.

Старейшина Гаошан ушёл, а Сун Аньхэ перевела взгляд на Чжу Хай Бань, что сидела за столом, где обычно сидел Ши Лэн Бао.

— Госпожа Чжу, чем я обязана вашему визиту и мне хотелось бы узнать, зачем вы зашли в мою комнату, когда я спала?

— Я не обязана тебе отвечать.

— И всё же, зачем вы пришли?

— Я могу ходить где угодно и когда мне угодно, тебя это не касается.

— А если мой наставник узнает, что вы были здесь? — попробовала запугать её Сун Аньхэ.

— Лэн Бао? И что он, по твоему, мне сделает? — Чжу Хай Бань ненадолго прервалась, а потом спросила: — А что он делает здесь всё своё свободное время? Почему уделяет тебе внимания больше, чем мне? И почему называешь тебя — А-Лянь?

— Возможно, наставник волнуется обо мне? Всё же я его единственная ученица, а почему он так зовёт меня мне и самой неизвестно. — Честно ответила Сун Аньхэ.

— А вот мне так не кажется, — возразила Чжу Хай Бань.

— Тогда, почему он столько времени находится рядом со мной, по вашему мнению?

— Потому что ты его очаровала! Ты пытаешься украсть у меня моего будущего мужа!

Голос девушки поднялся на несколько тонов, отчего, в глазах Сун Аньхэ, стал несколько смешнее, но она сдержала невольную улыбку и ответила:

— Почему вы так решили?

— Раньше Лэн Бао никогда не уделял другим людям так много своего внимания, даже мне! Ты точно пытаешься его очаровать и использовать его влияние!

— С чего у вас такие выводы? Неужели, сами хотели так сделать?

Сун Аньхэ размышляла логически, но, даже примерив на себя роль Чжу Хай Бань в этой ситуации, не могла прийти к её выводу. Как говориться: кто о чем думает сам, тот это и видит в других. Своим ответом девушка несколько вывела из себя Чжу Хай Бань и получила не очень приятный ответ:

— Как ты смеешь обвинять меня в корыстных помыслах, мерзавка?!

— Чжу Хай Бань, — раздался строгий голос из открывшейся двери, — что ты здесь устроила?

— Лэн Бао!

Девушка сразу переменилась в лице и радостно побежала к Ши Лэн Бао, но мужчина остановил её своей рукой.

— Я требую объяснений.

— Она посмела обвинить меня в том, что я хочу воспользоваться тобой, но ты же знаешь, что это не так? Она просто так оклеветала меня!

— В таком случае: просто не заходи сюда, пока А-Лянь не поправиться.

— Что? Почему?

— Чтобы больше не оказаться в такой ситуации.

Чжу Хай Бань словно что-то поняла и кивнула. Ши Лэн Бао отошел, пропуская девушку, и она вышла из комнаты. Мужчина тихо вздохнул и подошел к кровати.

— Я надеюсь, она не сильно докучала тебе?

Сун Аньхэ отрицательно помотала головой:

— Ни сколько. Похоже, она просто ревнует меня к вам и думает, что я имею какие-то скрытые помыслы.

— Ей в последнее время слишком много всего лезет в голову, думаю, она тебя больше не побеспокоит.

— Угу… Наставник?

— Да?

— А почему вы зовете меня — А-Лянь?

— Просто потому, что я так хочу.

— Это имя что-то означает?

— Лотос.

Сун Аньхэ немного смутилась. Как же она раньше не догадалась? Иероглиф Хэ в её имени обозначает — лотос, как и иероглиф Лянь. Это просто игра слов, которая, возможно, родилась всего за одну секунду!

— И почему я раньше об этом не догадалась?

— Может, просто не задумывалась?

— Наверное, так и есть.

Ши Лэн Бао заботливо погладил девушку по волосам. Мужчина поднял одну прядь и поднес к своим губам. Девушка завороженно наблюдала за его действиями, не понимая, что именно делает её наставник. Потом он словно ничего не было отпустил её волосы.

— Я должен был как-то извиниться перед тобой за неподобающее поведение Чжу Хай Бань.

Он отошел от кровати и присел за стол, где налил себе чаю и стал наблюдать за Сун Аньхэ, которая в смущении перевернулась на другой бок.

— Теперь мне самой начинает казаться, что слова Чжу Хай Бань были правдивы… — пробормотала она себе под нос.

Из-за спины послышался легкий смешок, но девушка его не услышала, полностью погрузившись в свои мысли.

Глава 11: Холодный блеск

Пол ночи девушка никак не могла уснуть, но, когда её начал одолевать сон, она услышала чьи-то шаги. Они были еле слышны из-за плохой погоды на улице — непрерывного дождя, что шел с самого утра. Сун Аньхэ услышала скрежет металла, а, когда открыла глаза, в отблеске от молнии увидела кинжал, что был занесен над ней. Глаза девушки широко раскрылись и в этот же самый момент прозвучал гром, а кинжал исчез.

Сун Аньхэ осторожно приподнялась и огляделась, но ничего не заметила. Может, ей это всё приснилось и она только что проснулась? Она легла обратно и сон тут же забрал её в свои объятия.

Прошло около месяца с момента, как Сун Аньхэ впервые проснулась в этой комнате. Её раны уже давно зажили, но ни Старейшина Гаошан ни Ши Лэн Бао не собирались отпускать её. Хоть внешние раны и были вылечены, но внутренние повреждения до сих пор напоминали о себе, вызывая боли в груди и по другим частям тела.

Как ей объяснил Старейшина Гаошан, она была отправлена очень редким ядом, возможно, когда Старейшина Мэй подсыпала ей что-то в чай. Этот самый яд устроил диссонанс в её внутренней энергии и сделал её нестабильной и очень опасной, если девушка решит ею воспользоваться. Когда только Старейшина Гаошан ей об этом рассказал, Сун Аньхэ с тревогой спросила у Ши Лэн Бао:

— Наставник, а этот яд ни как не повлиял на моё проклятие?

— Нет. Когда я только обнаружил тебя, я сразу же проверил твое состояние и не заметил, чтобы яд как-то повлиял на твое проклятие, хоть на тот момент я и не знал о нем.

Слова мужчины успокоили Сун Аньхэ и она более не беспокоилась об этом. Каждый день её осматривал Старейшина Гаошан и записывал её состояние, чтобы иметь возможность сразу заметить какие-либо отклонения. Так же он поил её различными лекарствами, которые должны вывести яд и стабилизировать её духовную энергию.

Так и протекали её дни: в общении со своим наставником и принятием лекарств. Вот только сегодня ей показалось, что стало как-то слишком тихо, но девушка никак не могла понять почему. Почему ей стало казаться, что такое уже происходило?

— Наставник, когда я уже смогу вновь вернутся к занятиям? Я очень хочу продолжить изучать южные стили!

— Когда Старейшина Гаошан скажет, что ты полностью вылечилась, тогда мы и продолжим наши занятия, А-Лянь.

— Это так долго! Пока я лежу здесь, другие становиться сильнее!

— Ого, я раньше не замечал, чтобы ты волновалась о том, что начинаешь уступать остальным в силе.

— Лежа здесь, я успела многое обдумать и поняла, что мне не стоит уступать другим! Всё же, я думаю, одним из ключей к моему исцелению будет освоение духовных практик на высоком уровне.

— Я тоже так думаю и именно по-этому ты должна сейчас хорошо отдохнуть и выздороветь.

Сун Аньхэ озадаченно посмотрела на мужчину.

— Если ты начнешь заниматься сейчас, когда твоя духовная энергия нестабильна, ты можешь сильно навредить себе и ухудшить свое состояние, а так же, возможно, повлиять на проклятие не в лучшую сторону.

— Я не думала об этом…

— Именно по-этому я твой наставник, — усмехнулся мужчина.

Девушка тоже улыбнулась. И всё же, сегодня действительно слишком тихо, но она спросила не об этом:

— Наставник, вы говорили, что собрание по поводу Старейшины Мэй будет, когда вернется глава, — Ши Лэн Бао кивнул. — А где сейчас глава ордена, если об этом можно говорить?

— Не беспокойся, это не секрет. Мой брат уехал в императорский дворец, чтобы обсудить с Императором детали проведения турнира между заклинателями.

— Турнира? — удивилась Сун Аньхэ.

— Ага, Император несколько месяцев назад загорелся идеей узнать, кто самый сильный заклинатель из нового поколения и приказал организовать турнир между орденами заклинателей. Мой брат, как самый близкий к Императору заклинатель, был назначен организатором.

— Ого, а когда будет этот турнир?

— Ещё не скоро. Ты хочешь поучаствовать?

— Хотелось бы, если вы не против!

— Я подумаю.

Теперь все мысли девушки были забиты этим самым турниром между заклинателями. Ей было очень интересно посмотреть на других, а так же показать то, на что она способна. Стоит больше стараться на занятиях, чтобы потом на турнире не вылететь в самом начале!

Сун Аньхэ практически светилась от счастья, когда услышала не отрицательный ответ от Ши Лэн Бао, ведь он ещё может согласиться! Мужчина, конечно, заметил то, как Сун Аньхэ отреагировала на его ответ и еле слышно усмехнулся.

Несколько дней спустя Старейшина Гаошан сказал, что девушка абсолютно здорова и яд больше не должен как-либо ей навредить. Сун Аньхэ очень обрадовалась этой новости и уже была готова идти тренироваться, но её сразу же остановил Ши Лэн Бао, когда она захотела выйти из комнаты.

— Наставник?

— Ты же собиралась сейчас пойти тренироваться, я прав?

— Д-да.

Ши Лэн Бао смерил её настолько строгим взглядом, что Сун Аньхэ невольно начала заикаться.

— Я запрещаю тебе тренироваться ближайшие несколько дней, А-Лянь.

— Что? Почему? — стала негодовать она.

— Тебе надо восстановиться физически. Ты очень много времени провела в постели и нельзя сразу же приниматься за активные тренировки.

— Но что-нибудь я могу делать?

— Да, можешь побегать в медленном темпе и не слишком много. Больше ничего, — добавил он, когда увидел, как Сун Аньхэ хотела ещё спросить, что она могла бы делать.

— Я поняла, наставник.

— Вот и отлично. Я прослежу, чтобы ты не переусердствовала.

С этими словами он открыл дверь и пропустил девушку наружу. Сун Аньхэ радостно вышла из комнаты и сразу осознала, что не знает, куда идти. В этой части резиденции Ши Лэн Бао она никогда не была и не представляла, где именно она находится.

— Наставник, — позвала она.

— Что такое, А-Лянь?

— Я не знаю, куда идти.

Ши Лэн Бао не смог сдержатся и рассмеялся. Девушка подумала, что он, наверное, впервые так искренне смеётся. Всё же, в его глазах, эта ситуация действительно была очень смешной.

— Пойдем, я проведу тебя, — сказал он, когда перестал смеяться.

— Спасибо.

Девушка пошла следом за Ши Лэн Бао и вскоре они оказались во внутреннем дворе, где обычно и тренировались. Оказавшись в знакомой обстановке, Сун Аньхэ стала идти увереннее и шла уже рядом с Ши Лэн Бао, а не позади него. Когда они вышли из резиденции, Ши Лэн Бао сказал:

— Если так хочется побегать, иди на тренировочное поле. Там сейчас никого нет и ни кто не потревожит тебя.

— Хорошо.

— Я скоро туда тоже приду.

Девушка кивнула и направилась сначала в свою комнату. Она хотела переодеться в другую одежду. Одежду, что сейчас была на ней, ей дал Ши Лэн Бао, когда Старейшина Гаошан разрешил ей спокойно передвигаться.

— Твоя старая одежда была испорчена и я попросил, чтобы тебе выдали новый комплект одежды. Один я даю тебе сейчас, чтобы ты могла переодеться, а второй — лежит у тебя в комнате.

С этими словами Ши Лэн Бао вручил ей новый комплект одежды, который немного отличался от старого. Он чем-то напоминал одежду, в которую был одет сам Ши Лэн Бао. Сун Аньхэ сразу же поинтересовалась:

— Почему эта одежда немного похожа на вашу?

— Потому что ты моя ученица и остальные должны это понимать сразу, как только видят тебя. Я должен был сделать это раньше, но совсем забыл из-за дел.

Новая одежда была немного непривычна для Сун Аньхэ. Она никогда раньше не носила одежду с длинными рукавами, так как считала её неудобной. И сейчас она не изменила своего мнения и именно по этой причине и хотела переодеться.

Добравшись до своей комнаты, она быстро отыскала второй комплект новой одежды и свою одежду для тренировок с удобными ей рукавами. Сун Аньхэ быстро переоделась и собрала волосы в хвост, что далось ей сложнее, чем раньше, ведь она долгое время не собирала свои волосы и немного растеряла свой навык.

Полностью готовая к тренировке, девушка отправилась на тренировочное поле. Перед тем, как начать бежать, она немного размяла суставы ног и стопы, чтобы случайно ничего не повредить и отдалась легкой пробежке по полю.

Глава 12: Собрание

Сун Аньхэ постепенно возвращалась в обычный ритм тренировок и уроков. С каждым днем она начинала заниматься больше под строгим наблюдением Ши Лэн Бао. Вскоре они вновь вернулись к изучению южных стилей, чему девушка была очень рада.

На одной из тренировок Ши Лэн Бао сказал:

— Глава ордена вернулся и сегодня вечером состоится собрание. Он хотел, чтобы ты тоже там присутствовала, А-Лянь.

— Вы не против этого?

— Ни сколько. Я доверяю своему брату и не вижу ничего, что может угрожать тебе там.

— Вас там не будет?

— Я не уверен, что смогу. Мне нужно будет на время уехать из ордена и, скорее всего, уже сегодня.

— Я поняла, буду осторожна.

— Молодец, — он погладил её по голове.

После они продолжили занятие, как обычно. После урока девушка отправилась на обед. Там она встретила Юй Жоу, которая с волнением тут же поинтересовалась:

— Сестрица Сун, где ты была всё это время? Я очень за тебя беспокоилась! Ты так внезапно пропала.

— Немного приболела и меня не выпускали из кровати, — усмехнулась она.

— Но… теперь же всё хорошо?

— Ага, не волнуйся.

Юй Жоу немного успокоилась и принялась за свою еду, как и Сун Аньхэ. Некоторое время они молча ели, каждая погрузившись в свои мысли. Сун Аньхэ задумалась над тем, куда же и зачем отправляется её наставник. Может ли его срочный отъезд быть связан со Старейшиной Мэй и событиями, связанными с ней? Стоит потом поинтересоваться. От размышлений девушку отвлек голос Юй Жоу:

— Скажи, ты не знаешь, что произошло со Старейшиной Мэй? После того, как ты исчезла, все уроки музыки были отменены.

— Я знаю, но не уверенна, что могу сейчас об этом говорить, — неуверенно ответила Сун Аньхэ.

— А потом расскажешь?

— Если разрешат.

— Хорошо.

После обеда девушки разошлись. Юй Жоу отправилась на своё занятие, а Сун Аньхэ направилась на тренировочное поле, чтобы немного побегать для возвращения своей физической формы.

Девушка уже в обычном для себя ритме начала пробежку, параллельно слушая пение птиц. Во время пробежки её внимание привлекла еле заметная тропинка, которую она никогда раньше не замечала. Сун Аньхэ остановилась и медленно подошла к тропе. Осторожным шагом и с огромным интересом девушка шла вглубь. Казалось, что там уже многие годы ни кто не ходил, а острые ветки неприятно впивались в тело, когда она пробиралась по заросшим частям тропинки.

Усилия, что Сун Аньхэ приложила для прохождения через эту тропу, полностью окупились. Перед взглядом девушки распростерся невероятно красивый вид: вдалеке были видны огни большого города, а за ним — очертания гор, за которые заходило закатное солнце. Девушка оказалась на вершине небольшого холма, с которого было очень хорошо видно город.

— Вау…

Эта картина заворожила девушку своей красотой и ей стало интересно, как много в мире таких красивых мест? Она была готова наслаждаться этим видом вечность. Сун Аньхэ ощутила чью-то руку на своем плече и обернулась. Около неё стоял Ши Лэн Бао, чуть при обнимая за плечи.

— Наставник? — удивилась девушка.

— Скоро начнется собрание, а ты где-то пропадаешь, — укорил он её.

— Как вы узнали, что я здесь?

— Я увидел, как ты сюда шла.

Неужели он увидел её, когда она только заходила на тропу? Но даже, если он находился на другом конце поля, прошло слишком много времени. Ши Лэн Бао должен был прийти раньше, Сун Аньхэ была в этом уверенна.

— Нам не стоит опаздывать.

— Вы не уезжаете?

— Я уеду завтра с утра, так мне будет спокойнее.

Мужчина отпустил её и они пошли по тропе обратно, но теперь ветки больше не мешали, они были аккуратно обрезаны. Похоже, именно на это Ши Лэн Бао потратил какое-то время, но всё равно в голове Сун Аньхэ что-то не сходилось.

По пути на собрание, Ши Лэн Бао убедил девушку переодеться в новую одежду, так как одежда, которая была сейчас на ней, в нескольких местах порвалась. Когда она переоделась, они продолжили свой путь и вскоре уже были в большом зале, где девушка уже некогда была и в примерно той же обстановке, но сейчас Старейшина Мэй более не занимала своего места, а сидела там, где сидела в прошлый раз сама Сун Аньхэ. Девушка, следуя за Ши Лэн Бао, села около него по правую руку, как он ей и указал.

— Наконец, все в сборе, — сказал глава ордена, — Старейшина Мэй, прошу вас объяснить мотивы ваших поступков, о которых мне только доложили.

— Глава, я полностью признаю свою вину за всё, что я сделала.

— Старейшина Мэй, это мы уже слышали, мы хотим узнать мотивы ваших поступков, — высказался Старейшина Чжихуэй.

— А так же — узнать зачем вы хотели убить Сун Аньхэ? — вставил Старейшина Гаошан.

Старейшина Мэй не спешила отвечать. Ей словно бы не хотелось говорить об этом, но она лучше всех понимала, что её не отпустят, пока она не расскажет. Для Сун Аньхэ со стороны казалось, что Старейшина Мэй пытается собраться с силами, чтобы суметь высказаться. Так же девушка делала, когда собиралась рассказать Ши Лэн Бао о своих волосах.

Сделав глубокий вдох, Старейшина Мэй начала рассказывать:

— Почти пять лет назад я подверглась одному проклятию, которое забирало мои жизненные и духовные силы. С каждым днём мне становилось всё хуже, а моя красота увядала. Я не могла этого терпеть и стала искать способ спасти свою жизнь! Глава ордена, если вы вспомните, я тогда просила у вас разрешения съездить к семье, — Ши Най Цзе кивнул. — Но тогда я отправилась искать одно древнее искусство продления жизни, которое могло меня спасти, и я его нашла.

— Что это за искусство? — спросил Старейшина Жэсинь.

— Оно основывалось на жертве, обязательно молодой. Если надо было просто продлить жизнь, было достаточно напоить жертву отваром, а потом убить своими руками, без какого-либо оружия. Для сохранения красоты, надо было изуродовать лицо жертвы, чтобы лишить её этого лица и забрать себе. Благодаря этому, я могу поддерживать своё состояние и не дать проклятию распространится.

— Почему вы раньше не рассказали мне о проклятии? Я мог бы найти лекарство! — вмешался Старейшина Гаошан.

— В то время вас не было в ордене и мне не к кому было обратится, кроме как к древним записям, что достались мне по наследству от бабушки.

— Но ведь в ордене всегда находиться Старейшина Чжихуэй, он бы точно помог вам, — поставил под сомнения слова Старейшины Мэй глава ордена. — Почему вы не обратились к нему за помощью?

— Тогда мною двигало лишь желание спастись, я не могла трезво думать. Но я обрати… — старейшина осеклась и поправилась: — хотела обратиться к Господину Ши за советом, но так и не дошла до него и нашла ответ сама.

Странная осечка привлекла внимание Сун Аньхэ и девушка посмотрела на своего учителя. Ши Лэн Бао был очень сосредоточен и словно бы тоже заметил эту осечку, но никак не отреагировал. Как будто почувствовав, что девушка на него смотрит, он посмотрел на неё. Сун Аньхэ, не ожидав этого, немного смутилась и быстро увела взгляд в сторону. Только через пару секунд она осознала, что ведет себя странно. Сун Аньхэ подумала, что это на неё такое нашло? Почему она так смутилась, когда учитель посмотрел на неё?

Допрос Старейшины Мэй продолжался:

— Расскажите, что за отвар вы давали своим жертвам, в том числе, и Сун Аньхэ? — поинтересовался Ши Лэн Бао.

— О нем я уже рассказала Старейшине Гаошану, — мужчина кивнул, подтверждая её слова. Старейшина Мэй продолжила: — Этот отвар вариться из нескольких растений, что обладают свойством подавлять духовные силы. И ещё одним растением, что растёт очень далеко на севере в очень холодном климате, оно позволяет забрать жизненные силы человека. Чтобы приготовить его, уходит несколько дней, а компоненты достать достаточно сложно, особенно последний.

— Как же вы тогда умудрялись приготовить его, не вызывая подозрений? — удивился Старейшина Жэсинь.

— Я варила его заранее, когда только находила все ингредиенты. Этот отвар может хранится около полугода и сохранять свои свойства.

— В таком случае, это очень легко скрыть, — согласился Старейшина Гаошан. — Подобным промышляли несколько моих учеников, когда без разрешения брали ингредиенты. По счастливому стечению обстоятельств, я смог их обнаружить, но они достаточно долго скрывали свои действия.

— Да, я помню эту историю. Я помню, вы очень долго ругались на них. Даже я так не отчитывал своих учеников, — поддержал его Старейшина Ли.

— Какими бы ни были их добрые намерения, это было очень опасно. Надеюсь, они запомнили это раз и навсегда.

Сун Аньхэ тоже знала эту историю. Она произошла примерно год назад. Тогда по всему ордену быстро разошлись слухи о том, что учеников, провинившихся в воровстве ингредиентов, отправили выполнять очень тяжелую работу в деревне не далеко от ордена. Только через месяц они вернулись обратно.

— Старейшины, прошу вас не отвлекаться, — подал голос глава ордена. — Старейшина Мэй, вы до сих пор не объяснили, почему вы хотели убить Сун Аньхэ.

Старейшина Мэй несколько сжалась, боясь ответить, но потом она словно что-то ощутила, какую-то опасность, и сразу же ответила:

— Я испугалась, что она раскроет мои действия и решила не рисковать. Я поняла сразу, что она стала что-то подозревать, когда Сун Аньхэ стала расспрашивать всех о пропавшей Цянь Лань.

Ши Лэн Бао несколько нахмурился, но ничего не сказал. Заговорил Ши Най Цзе:

— Я думаю, стоит подвести итог. Старейшины, каково наказание вы вынесете Старейшине Мэй, за её проступки?

Старейшины на некоторое время задумались, кто-то стал друг с другом обговаривать свои мысли. Ши Лэн Бао не участвовал в их обсуждениях и просто наблюдал. Сун Аньхэ подумала, что он уже вынес приговор Старейшине Мэй уже давно.

— Обсудив, мы пришли к выводу, что Старейшину Мэй следует запереть в темнице, — ответил Старешина Чжихуэй.

— Поясните ваше решение, — попросил глава ордена.

— Мы выбирали соразмерное наказание её проступкам и заключение в темнице, нам показалось равным. Отпускать Старейшину Мэй очень опасно, а убийство или казнь — недопустимы.

— Я понял ваш ответ. Брат?

— Я согласен со старейшинами.

— Хорошо. В таком случае, Старейшина Мэй, вы приговариваетесь к заключению в темнице.

Старейшина Мэй ничего не произнесла. По её лицу было видно, какой ужас она сейчас испытывала. Но Сун Аньхэ не понимала, почему она так реагирует и спросила Ши Лэн Бао:

— Учитель, а что такого ужасного в заключении в темницу?

— Ты же помнишь, что у нас в ордене всего одна темница? — Сун Аньхэ кивнула. — Нахождение там очень опасно, но и при этом все демоны словно пытаются высосать твою душу из груди. Находится там долго не просто невыносимо, а практически невозможно. И ещё не стоит забывать о том, как там холодно.

Услышав объяснение наставника, у Сун Аньхэ пробежали мурашки по всему телу. Может от самого описания этого места, а может от того, что там очень холодно. Это было действительно справедливым наказанием.

Глава 13: Возможно ли осознать свои ошибки?

После собрания Сун Аньхэ отправилась к себе спать, так как на улице был уже поздний вечер. Старейшину Мэй заковали и отправили в темницу сами старейшины, вместе с ними ушел и Ши Лэн Бао. Глава ордена, Ши Най Цзе, раздав указания, куда-то ушел, возможно, выполнять поручение Императора.

— Это действительно ужасно… — пробормотала девушка.

Она уже ждала, что кто-нибудь её остановит и поинтересуется, как это обычно бывало с ней в последнее время, но сейчас рядом никого не было. Ночь была немного прохладной и Сун Аньхэ было некомфортно, она поспешила поскорее к себе в комнату.

Когда девушка зашла внутрь, она очень удивилась: на столе, что стоял у неё в комнате, находилась различная еда. Там было несколько разных блюд, что даже, как показалось девушке, даже не успели остыть. Только почувствовав запах еды, она осознала, что невероятно голодна, и с радостью принялась за свой поздний ужин.

Пока она ела, её мысли улетели в совсем необычном направлении — она задумалась, а возможно ли осознать свои ошибки? Старейшина Мэй несколько лет убивала невинных детей руководствуясь своим эгоизмом и желая спасти саму себя, сможет ли она осознать свои ошибки, если, конечно, не умрет в своем заключении? Отчего-то этот вопрос очень заинтересовал Сун Аньхэ и она решила, что должна будет потом узнать ответ.

Хорошо поев, девушка сняла с себя верхнюю одежду и поудобнее улеглась в кровать. Перед тем, как её сознание погрузилось в сон, она подумала, что кровать в резиденции Ши Лэн Бао была более мягкой и приятной, чем здесь.

С утра её разбудил чей-то настойчивый стук в дверь. Девушка нехотя поднялась с кровати, отвыкшая к раннему подъему за время лечения, и подошла к двери. Открыв её, она сказала;

— Ещё чуть-чуть и пробьете дверь.

— Сестрица Сун! — радостно воскликнула Юй Жоу.

— Да, это я. Что такое? — в полусне ответила девушка.

— Ты должна это знать!

— Что?

Юй Жоу впихнула непонимающую девушку обратно в комнату и насильно усадила за стул, не обращая внимания на её внешний вид. Сама же виновница раннего подъема Сун Аньхэ села на стул напротив. Сделав глубокий вдох, Юй Жоу собрались с мыслями и на одном дыхании выпалила:

— Чжу Хай Бань, будущая невеста Господина Ши, мертва! Её тело обнаружили прошлой ночью в гроту!

— Что? — ещё раз спросила Сун Аньхэ, но уже осознанно. Остатки сна ушли без остатка.

— Старейшины никак не скрывали этого и эта новость очень быстро разлетелась по всему ордену! Глава ордена только вернулся от Императора, а здесь произошло такое! — продолжила Юй Жоу.

Сун Аньхэ стала активно обдумывать новость, что только что услышала. Как Чжу Хай Бань могла могла умереть? За ней должен был присматривать Ши Лэн Бао и оберегать… Точно! Он ведь все своё свободное время весь месяц проводил рядом с ней — Сун Аньхэ, а не с Чжу Хай Бань. Юная и разбалованная девица вполне могла из интереса зайти куда-то, куда не следовало, а Ши Лэн Бао даже не заметил этого.

Только вот что-то не сходилось в рассказе Юй Жоу. Если тело обнаружили прошлой ночью, а Старейшины, по её словам, ничего не скрывали, так почему же слухи распространились только сегодня, а не вчера? Почему вчера, когда было собрание, ни кто и словом не обмолвился об этом? Неужели, именно по этой причине Ши Лэн Бао отправился к Императору?

— Юй Жоу, скажи, а мой учитель уже уехал?

— Да, он уехал с восходом солнца.

— Понятно, — кивнула девушка.

Юй Жоу заинтересованно посмотрела на подругу, но ничего не говорила. Лицо Сун Аньхэ было сосредоточенным, а брови немного нахмурены и приблизились к переносице. Девушка держала два пальца правой руки на подбородке, поддерживая голову. Её взгляд был словно направлен в совсем другой мир, не доступный взгляду окружающих. Через пару минут Сун Аньхэ спросила:

— Тело девы Чжу действительно нашли прошлой ночью? Не этой?

— Прошлой.

Сун Аньхэ хотела проверить, не ошиблась ли Юй Жоу в своем рассказе, говоря о прошлой ночи, но нет. А если бы она и вправду ошиблась, то тогда отъезд Ши Лэн Бао был бы еще страннее, ведь тогда никто бы не знал о смерти девы Чжу, а он хотел уехать ещё вчера.

— Ладно, так я не разберусь с этим. Надо будет спросить учителя об этом.

— Расскажешь потом?

— Если будет можно.

— А! Я совсем забыла, а что со Старейшиной Мэй? Ты обещала рассказать.

— Я обещала рассказать, если можно будет об этом рассказывать. Но, так как приговор старейшин всем в любом случае будет известен, я расскажу.

Юй Жоу радостно заерзала на стуле, ожидая предстоящий рассказ. Сун Аньхэ нисколько не разделяла её энтузиазма, так как знала, о чем именно пойдет речь.

Перед тем, как начать свой рассказ, Сун Аньхэ попросила Юй Жоу принести чаю, а, пока девушка ходила за водой и нагревала её, Сун Аньхэ быстро оделась в свою новую одежду. Вот они вновь сидели друг на против друга, Юй Жоу в предвкушении ждала интересный рассказ, но Сун Аньхэ всё никак не решалась начать. В итоге Юй Жоу не выдержала:

— Ну же! Давай, рассказывай, а то я опоздаю на свой урок!

— Ладно, но потом ты, скорее всего, пожалеешь, что так настойчиво выпытывала у меня это.

— Да не пытаю я тебя! Ты обещала мне рассказать!

— Тогда я ещё не знала, какая именно тайна скрывается за исчезновением учеников, — с некой горечью ответила Сун Аньхэ.

Ей тут же вспомнилось, как она лежала связанная в какой-то холодной каменной комнате, где не было солнечного света, а каждое её пробуждение сопровождалось болью и пытками. Девушка мотнула головой, отгоняя противные воспоминания. Собравшись с силами, как и Юй Жоу ранее этим утром, она начала свой рассказ.

Пересказ всей этой истории занял не так много времени, как Сун Аньхэ изначально думала. Упустив несколько неприятных подробностей своего заключения, а так же некоторых разговоров старейшин на собрании, Сун Аньхэ закончила свой рассказ. Подняв свой взгляд, который был все время опущен или отведен в сторону, девушка увидела, что на лице Юй Жоу не осталось и кровинки.

— Ты в порядке? — забеспокоилась она.

— Как же это ужасно… — только и смогла произнести девушка.

Сун Аньхэ была полностью с ней согласна. Ведь она тоже пережила то, что переживали жертвы Старейшины Мэй. В данный момент она решила, что больше никогда не хочет, чтобы такое ещё когда-либо с ней происходило. Уж очень это неприятно и больно.

— Так и есть, но, надеюсь, Старейшина Мэй осознает все свои ошибки в заключении.

— Просто пойми, мы же ходили к ней на уроки несколько раз в неделю, а кто-то и ещё чаще! Каждый из нас мог стать её жертвой…

— Ага, и я почти стала, если бы не учитель, который меня спас.

— Да, тебе очень повезло, — согласилась Юй Жоу.

Сун Аньхэ отметила про себя, что ни чем иным, как везением, назвать её спасение никак нельзя. Как бы она не хотела своими силами разоблачить Старейшину Мэй, но она сильно уступала по навыкам и опыту. У Сун Аньхэ просто на просто не было шансов не угодить в ловушку и остаться живой. Наверное, стоит как-нибудь отблагодарить Ши Лэн Бао, когда он вернется.

— Ну всё, хватит болтать, ты говорила, что тебе на урок пора, а я пойду позавтракаю.

С этими доводами согласилась не только Юй Жоу, но и живот Сун Аньхэ, который недовольно проурчал. Вообще Сун Аньхэ должна была уже практиковать совершенствование на более высоком уровне и не нуждаться в еде, но она ещё не достигла этого уровня, а сейчас и вовсе только вернулась с того света и толком не восстановилась в духовных практиках.

Придя на завтрак, девушка столкнулась с непривычной тишиной. Обычно в обеденном зале всегда было шумно, даже когда должно быть тихо, но все равно слышны тихие шепотки, которые создают гул, но сегодня была оглушающая тишина. Все сидели за столами и молча ели, даже не обсуждая предстоящие уроки или новости из мира людей.

Сун Аньхэ на секунду встала в ступор, но потом пошла за едой. Девушка всегда была немногословной и такая тишина ей была даже ближе к душе, чем постоянный гомон. Взяв себе порцию, она, как всегда, села за свой отдаленный столик и осмотрелась. Сун Аньхэ заметила несколько знакомых ей девушек — подружек убитой Цянь Лань, обычно они были самыми шумными сплетницами, но теперь на их лицах был видны некий ужас и скорбь. Похоже, они скорбели по погибшей подруге.

Пока Сун Аньхэ завтрака, весь обеденный зал опустел, что очень сильно удивило девушку, когда она подняла взгляд и обнаружила, что никого нет. С таким она столкнулась впервые. У неё появилось два предположения: все находятся в таком ужасе, что поспешили на уроки, чтобы избавиться от этих мыслей или Сун Аньхэ не просветили о каком-то событии и теперь она его пропускает.

Она решила проверить оба своих предположения и вышла на улицу, где так же не было ни души. Обычно в это время проходил урок Старейшины Ли и лекция Старейшины Гаошана у тех, кто занимался медициной. Последние месяцы Сун Аньхэ не посещала уроки Старейшины Ли, так как училась в это время у Ши Лэн Бао, по-этому сейчас у неё было свободное время ведь её учитель уехал. Девушка отправилась на тренировочное поле.

Уже практически подойдя туда, она услышала приглушенные голоса. Старейшина Ли громко считал, пока ученики повторяли связку из нескольких движений. Сун Аньхэ подошла к краю поля и осмотрелась. Она увидела подруг Цянь Лань, которые стояли вместе с другими учениками и делали упражнения с мечами.

— Наверное, все действительно находятся в каком-то шоке от последних новостей, — подумала Сун Аньхэ.

Несколько дней спустя всем официально объявили о заточении Старейшины Мэй и о том, что она сделала, о об этом рассказал сам глава ордена:

— Старейшина Мэй совершила множество ужасных убийств, о которых мы не имеем права молчать. Мэй Иньюэ была заключена в темницу по решению совета старейшин. Я прошу всех, кто знает о пропавших членах нашего ордена, сообщить о всех старейшинам, чтобы мы смогли принести соболезнования их семьям.

Ши Най Цзе не вдавался в подробности этих самых убийств, чтобы не разводить панику среди учеников и чтобы эти самые подробности не ушли за пределы ордена раньше времени. Скорее всего, он попросил доложить об этом всем своему брату, который отправился в императорский дворец несколько дней назад.

Жизнь в ордене продолжалась, а уроки музыки стал вести Старейшина Жэсинь. Сун Аньхэ продолжила ждать своего учителя и самостоятельно занималась, повторяя ранее изученные приемы.

Глава 14: Ночной визит

Прошло два месяца. В ордене стало более-менее спокойно и уроки стали продолжаться в обычном режиме. Ши Лэн Бао вернулся спустя месяц после своего отъезда и сразу же отправился к главе ордена. О возвращении своего учителя, Сун Аньхэ узнала только на следующий день, когда девушка увидела Ши Лэн Бао, сидящего за столом её комнаты.

— Учитель?!

— Доброе утро, — взгляд мужчины был немного затуманен, возможно, из-за недосыпа.

— Что вы здесь делаете?

— Я просто хотел проверить тебя, что с тобой всё в порядке.

— Со мной должно было что-то случиться? — испугалась девушка.

— В прошлый раз я нашел тебя еле живую в тайной комнате Старейшины Мэй. Так что я решил убедится в том, что ты вновь не вляпалась в какую-то историю.

— Наверное, мне надо сказать спасибо?

— Как хочешь. Сегодня отдыхай, мне надо сделать много дел, которые на меня навалил вчера глава ордена.

С этими словами мужчина встал и не очень твердой походкой, но с прямой спиной, вышел из комнаты. Девушка осталась сидеть на кровати в оцепенении, до конца не осознавая, что только что произошло. В тот день Сун Аньхэ предположила, что учитель всю ночь занимался делами и оттого не спал, а после того, как проведал свою ученицу, отправился дальше работать.

Как только Ши Лэн Бао закончил со своими делами, они продолжили тренировки. Мужчина похвалил свою ученицу за то, что она усердно работала все время его отсутствия. Сун Аньхэ действительно улучшила свои навыки и уже была близка к тому, чтобы одолеть своего учителя в рукопашном бою при условии, что он даст ей шанс действовать первой.

За две недели до нового года к Сун Аньхэ пришла Юй Жоу поздней ночью. Девушка отчего-то была одета только в нижние одежды и постоянно оглядывалась по сторонам. Она, словно в панике, стучалась в дверь комнаты Сун Аньхэ, пока последняя не отрыла её. Увидев Юй Жоу в таком виде, она очень удивилась:

— Юй Жоу, все в порядке?

— Я могу зайти к тебе? — тут же попросилась девушка. Её голос подрагивал и был немного хриплым.

— Заходи.

Сун Аньхэ отошла в сторону, пропуская девушку, которая практически вбежала в комнату. Сама же Сун Аньхэ уже практически уснула, когда её дверь вновь стали пытаться выломать. Юй Жоу села за стул, пока Сун Аньхэ закрывала дверь.

— Может, я тебе чаю налью? — предложила девушка.

— Не стоит, — отказалась ночная гостья.

— У тебя голос слишком хриплый, давай я тебе хотя бы воды налью.

Сун Аньхэ не стала ждать отрицательного ответа и быстро налила подруге воды. Юй Жоу поблагодарила её и немного отпила, промачивая горло. Сун Аньхэ села напротив неё и ждала, когда ей наконец дадут объяснения столь позднего визита. Вскоре Юй Жоу начала говорить и её голос больше не хрипел:

— Я только что сбежала от Старейшины Гаошана и боюсь, что он меня преследует.

— Что? Почему он должен преследовать тебя и зачем ты от него сбегала?

— Я… точнее Старейшина Гаошан… он попросил меня остаться после урока, а оказалось, что он запер меня в своей резиденции. Потом… — девушка сглотнула, — он стал приставать ко мне…

Юй Жоу отвела взгляд в сторону, не зная, как попросить помощи. Сун Аньхэ совсем запуталась и не поняла, зачем Старейшине Гаошану запирать одну из учениц.

— Подожди, я совсем ничего не понимаю. Какая у него была цель?

— Я же сказала — он стал приставать ко мне, трогать… Я никак не могла противостоять ему, пока кто-то не стал стучать в дверь и искать его, тогда я воспользовалась тем, что он отвлекся, и быстро убежала.

— Каким образом, ты убежала?

— Выпрыгнула через окно, — девушка показала ушибленное плечо, на котором остался красный след от удара, который позже превратится в синяк.

— Погоди, ты говорила, что Старейшина Гаошан попросил остаться тебя после урока, каким образом ты осталась только в нижних одеждах?

— Он раздел меня…

— Что?!

Юй Жоу подпрыгнула от испуга, так как Сун Аньхэ невольно подняла голос от шока. Наконец, до Сун Аньхэ дошло, что именно ей пыталась рассказать Юй Жоу. Девушка была очень уставшей за день и очень сильно хотела спать, так что её голова в упор не хотела работать, но теперь сон как рукой сняло.

— Как такое вообще возможно? Ты точно не лжешь мне? — вошла в стадию отрицания Сун Аньхэ.

— Нет! Стала бы я лгать о таком? Я думала, ты поймешь меня…

— Почему я должна была тебя понять?

— Ведь у тебя и господина Ши ведь тоже подобные отношения.

— Какие — такие? — совсем не поняла Сун Аньхэ.

— Разве господин Ши никак не пристает к тебе? — удивилась Юй Жоу.

— С чего бы это? Он мой учитель и всё. Я часто к нему хожу, чтобы он проверял моё состояние для того, чтобы вылечить меня от проклятия. И, вроде, я тебе это уже говорила.

— А я думала…

— Что?

— Н-неважно! Сестрица Сун, ты сможешь мне помочь? — Юй Жоу схватила Сун Аньхэ за руки, возможно, боясь, что она убежит.

Сун Аньхэ задумалась, сможет ли она вывести Старейшину Гаошана на чистую воду и как-то доказать его вину? В любом случае стоит попробовать.

— Я попытаюсь, но не обещаю, что у меня получиться.

— Спасибо!

Юй Жоу уже хотела встать и уйти, но была остановлена Сун Аньхэ:

— Постой.

Юй Жоу послушно села обратно.

— Когда это всё началось?

— Ммм… где-то полгода назад Старейшина Гаошан в первый раз стал обращать на меня внимание в этом плане.

— Тогда почему ты не обратилась за помощью тогда?

— Я думала, что, если буду избегать встречи с ним, то он перестанет как-либо приставать ко мне…

— В таком случае, почему именно сейчас пришла просить у меня помощи?

— Я очень сильно испугалась его и поняла, что мне нужна помощь.

— Понятно, можешь идти.

Юй Жоу робко кивнула и медленно встала. Ей не очень хотелось выходить из комнаты Сун Аньхэ, в которой она чувствовала себя в безопасности, но и оставаться без разрешения хозяйки она не хотела. Просить остаться на ночь, ей показалось уже слишком, ведь она уже попросила девушку о помощи.

Сун Аньхэ задумалась, как именно можно доказать действия Старейшины Гаошана и как добиться его признания. Впав в задумчивость, она даже не заметила, как ушла Юй Жоу. Лишь позже она поняла, что не стоило отпускать девушку в её комнату одну, надо было хотя бы её проводить. Утром обязательно надо у неё узнать, как она добралась до своей комнаты. После Сун Аньхэ сделала несколько записей на бумаге, чтобы потом не забыть свои мысли.

Девушка перевела взгляд на окно и увидела, что солнце уже начало подниматься из-за горизонта. Всю ночь она не смыкала глаз, так как сна там больше не было после рассказа Юй Жоу, но сейчас девушку охватила слабость, а глаза стали слипаться. Она не смогла преодолеть резко навалившуюся на неё слабость и уснула сидя за столом.

Кто-то положил на её плечо руку и осторожно потряс девушку, пытаясь разбудить. Сун Аньхэ недовольно промычала что-то в ответ и улеглась поудобнее. Неизвестный не оставил попыток, но убрал руку. Он приблизился к уху Сун Аньхэ и прошептал:

— А-Лянь, пора просыпаться.

Голос мужчины был очень вкрадчивым и мягким, но Сун Аньхэ, находясь в полусне, ощутила строгие и недовольные нотки. Девушка тут же вскочила и почти столкнулась своей головой с головой Ши Лэн Бао.

— Учитель! — воскликнула Сун Аньхэ.

Девушка выглядела растрепанной, под глазами появились синяки, а на её щеку приклеилась бумага. Ши Лэн Бао с невозмутимым видом взял лист бумаги, раскрыл его и быстро прошелся по тексту глазами. Сердце Сун Аньхэ упало.

— Ты ночью занималась уроками или чем-то другим? — спросил мужчина, кладя листок бумаги на стол.

Девушка немного стушевалась, но заметила, что именно за листок бумаги приклеился к её щеке и немного выдохнула, быстро выходя из ситуации:

— Я писала письмо своим родителям, хотела поинтересоваться как у них дела.

Девушка действительно накануне прихода Юй Жоу писала письмо родителям и оставила его на столе, чтобы с утра отправить его домой. Ей очень повезло, что Ши Лэн Бао заинтересовался им, а не записями, которые она писала ночью. Возможно, он просто не обратил на них внимания, так как девушка сделала их на черновиках от её письма.

— Ясно. Через десять минут жду тебя у себя и не забудь умыться.

С этими словами мужчина вышел из комнаты. Сун Аньхэ выдохнула и быстро побежала приводить себя в порядок. У неё предательски болели спина и шея, из-за сна на столе. Где-то внутри себя она чувствовала, что ничего хорошего её не ждёт. И почему она не заставила себя лечь спать после ухода Юй Жоу? Теперь девушка полностью осознала, почему не стоит нарушать режим сна.

Глава 15: Наказание

Сун Аньхэ пришла в резиденцию Ши Лэн Бао и ожидала самого худшего. Она не ошиблась: мужчина заставил её держать на весу, разведя руки в стороны, камни, которые были привязаны на веревках к её рукам.

— Держи спину ровно, — сделал он ей замечание.

— Учитель, я всё осознала! Пожалуйста, не надо! — взмолилась Сун Аньхэ, осознавая то, что её ждёт.

— Наказание на то и наказание, чтобы понять раз и навсегда, что не стоит нарушать правила.

— Я правда больше не буду!

Она практически рыдала, но Ши Лэн Бао был не пробиваем — на него не действовали её мольбы. Немного поправив стойку девушки, он прицепил по амулету на каждый из камней и ещё один — на её спину.

— Я сейчас буду заниматься своей работой, а ты должна будешь простоять так, до моего прихода. Если ты опустишь руки или камни коснутся земли, я тут же об этом узнаю.

— Я поняла…

— Надеюсь, ты хорошо запомнишь этот урок, А-Лянь.

Ши Лэн Бао ушел, а она проводила его взглядом, пока у неё не заболела шея. Девушка изо всех сил старалась держать руки, но они предательски дрожали и казалось, что вот-вот и она отпустит камни. В голове у неё были лишь мысли о том, что Ши Лэн Бао точно не будет торопится, чтобы она подольше постояла. Девушке оставалось надеятся лишь на то, что он придет, когда начнет вечереть.

Живот Сун Аньхэ заурчал. Когда девушка вышла из комнаты, она поняла, что сейчас было примерно время обеда. Со вчерашнего дня Сун Аньхэ ещё ни разу не ела и теперь она была очень голодна. Это наказание становилось ещё более невыносимым.

Чтобы хоть как-то отвлечься от боли в руках, Сун Аньхэ стала считать черепицу на крыше, когда она закончилась, девушка стала считать колонны, но они закончились быстрее. Потом она стала рассматривать облака, которые отчего-то стали сгущаться и закрывать собой все небо. Девушка подумала, что ночью пойдет снег.

От всех этих мыслей её отвлек знакомый голос, который раздавался издалека. Сун Аньхэ сначала подумала, что это вернулся её учитель, но увидела Юй Жоу, которая шла и осматривалась по сторонам. Увидев Сун Аньхэ, девушка подбежала к ней и тут же стала раскаиваться:

— Прошу прости меня, сестрица Сун! Я виновата!

— О чем это ты?

— Если бы не я, то ты бы сейчас так не страдала! Не стоило мне тебя тревожить!

— Так, остановись! — строго прервала её девушка.

Юй Жоу послушно замерла и замолчала, проглотив очередной поток извинений.

— Твоя проблема намного хуже того, что испытываю сейчас я. И то это моя ошибка: мне самой стоило лечь спать и ты тут ни при чём.

— Знала бы ты, как господин Ши искал тебя! По нему было видно, как он испугался и волновался о тебе!

— Как-то непохоже, чтобы он обо мне сильно волновался. Особенно, когда пытался меня разбудить, — возразила Сун Аньхэ.

— Он действительно был очень взволнован! Я никогда не видела его таким, как в это утро! Он обошел весь орден в твоих поисках!

Сун Аньхэ это немного потрясло. Зачем обходить весь орден, чтобы её найти? Она своей комнаты не покидала, так зачем тратить лишнее время? Сун Аньхэ вообще считала, что Ши Лэн Бао знал, где она находится и просто пришел к ней, чтобы разбудить, а потом наказать за то, что она проспала и не спала всю ночь. Она думала, что он просто знает всё, что с ней происходит. И почему у неё возникло такое чувство?

— Ладно, в любом случае, я сама виновата.

— Может, я тебе помогу?

— Каким образом?

— Ну, отвяжу камни, чтобы твои руки немного отдохнули… — начала придумывать Юй Жоу.

Сун Аньхэ покачала головой:

— На камнях есть талисманы и на моей спине. Если я опущу руки или камни, то учитель сразу узнает об этом.

Юй Жоу немного поникла, но, услышав урчание живота Сун Аньхэ, сразу же загорелась новой идеей:

— Давай я принесу тебе немного еды!

От такого предложения девушка отказаться просто не могла:

— Это будет неплохо! Я очень сильно хочу есть!

— Жди меня, я скоро вернусь!

Юй Жоу радостная поспешила в обеденный зал, чтобы принести каких-нибудь закусок, а Сун Аньхэ лишь поудобнее перехватила веревки на руках. Когда она увидела Юй Жоу, то вспомнила причину своей бессонницы и тут же стала обдумывать дальше план своих действий уже на завтра. В первую очередь стоит найти других жертв приставаний Старейшины Гаошана. Девушка была уверенна, что Юй Жоу не единственная, кто мог подвергнуться этому.

Сун Аньхэ подняла голову наверх, чтобы не наклоняться вперед, но руки поднять выше не смогла. Они понемногу опускались с каждой простоянной минутой. Девушка опасалась, что через пару часов камни просто уже коснуться земли и её будет ждать более трудное наказание.

Время текло невероятно медленно и не желало никак помогать Сун Аньхэ. Казалось, что прошла целая вечность, когда Юй Жоу наконец вернулась, неся с собой несколько небольших цзунцзы из обеденного зала. Она помогла Сун Аньхэ их съесть, за что девушка её отблагодарила.

— Мне не сложно, сестрица Сун!

— Я надеюсь, ты не прогуливаешь свои занятия?

— Нет-нет! Я завтра отправлюсь в город, где должна буду практиковаться, по-этому сегодня у меня нет занятий.

— Понятно, но все же лучше тебе уйти, чтобы учитель тебя не увидел.

Юй Жоу кивнула и в спешке покинула резиденцию Ши Лэн Бао. Сун Аньхэ вновь осталась в гордом одиночестве, но теперь она больше не страдала от голода, что придало ей немного сил. Она была очень рада тому, что Старейшина Ли проводил раз в неделю тренировки стойкости, где они развивали силу духа и стойкость ( логично, не правда ли? ). Сун Аньхэ слышала, что Старейшина Ли очень жестоко наказывает тех, кто пытается отлынивать или обмануть его, но сама ни разу не видела и не хотела становиться свидетелем. Девушка предположила, что сейчас подверглась одному из наказаний, придуманных Старейшиной Ли, так как оно было в духе самого старейшины.

Солнце начинало заходить за горизонт и поднимался неприятный холодный ветер. По мере того, как темнело, становилось все холоднее и холоднее, что начинало пугать Сун Аньхэ. Девушка ненавидела холод. Хоть она и была по зимнему одета в теплую и более плотную одежду, холодный ветер пронизывал до костей. Ей очень хотелось уже просто опустить руки и сбежать в тёплое место, но страх вновь вызвать недовольство учителя переборол это желание.

Гул и шаги за пределами резиденции Ши Лэн Бао совсем стихли, а солнце вовсе ушло за горизонт. Сун Аньхэ била мелкая дрожь по всему телу, что приближало падение камней, которые были привязаны к её рукам. Из последних сил девушка держалась, но с каждым новым порывом ветра мысли сбежать всё чаще посещали её.

В неком полу бреду она услышала шаги где-то справа от себя и хотела повернуть голову, но шея всё так же болела и отказывалась поворачиваться направо. Вскоре Ши Лэн Бао появился в зоне её зрения и девушка радостно улыбнулась. Мужчина медленно шел к ней, но сразу же прибавил шаг, как только увидел состояние Сун Аньхэ. Девушка, не выдержав, обмякла, её руки обессилено упали вниз и она сама завалилась назад. Ши Лэн Бао в последний момент успел поймать её, но девушка уже отключилась.

Сун Аньхэ открыла глаза. У неё был жар и невыносимая боль в руках шее и спине. Несмотря на это, она уже сразу узнала место, где очнулась — это была комната в резиденции Ши Лэн Бао, где она восстанавливалась в прошлый раз.

Стоило ей пошевелится, как кто-то сразу же приблизился к кровати. Ши Лэн Бао наклонился над девушкой и положил свою руку на её лоб и сразу же убрал, обжегшись о него.

— Извини меня, я не думал, что ты действительно будешь стоять до самого конца, А-Лянь.

— Я не могла позволить себе опустить руки и сбежать от наказания, ведь я действительно проспала урок.

— Теперь я чувствую себя извергом, подвергая свою ученицу подобным пыткам.

Девушка слабо улыбнулась и вновь провалилась в сон. Во сне она оказалась у себя дома, где не была уже почти три года. Она увидела своих родителей, которые очень беспокоились о ней и интересовались у неё, как она себя чувствует и не стало ли как-то проклятие влиять на неё. Сун Аньхэ отвечала на все их вопросы и стала сама интересоваться, как они живут, что нового появилось у них в деревне и когда родители решат переехать в город.

Сун Аньхэ проснулась посреди ночи, за окном шел снег, а на своем лице почувствовала какую-то влагу. Девушка провела слабой рукой по лицу и поняла. По её щекам текли слезы. Она очень сильно скучала по своим родителям и очень хотела увидеться с ними, но так же продолжала чувствовать себя виноватой перед ними за смерть своего брата. Если бы только она не пошла за той странной тенью, то он был бы сейчас жив,а она сама, скорее всего, была бы уже замужем.

Девушка услышала ласковый голос:

— Отчего ты плачешь?

Голос Ши Лэн Бао был очень заботливым и немного обеспокоенным. Сун Аньхэ повернула голову и посмотрела на него.

— Я просто хочу, чтобы прошлое изменилось, чтобы я тогда не пошла за странной тенью, которая привела к смерти моего брата. Если бы не я, то всё было бы иначе и лучше.

— Ты не должна так думать, твоей вины в этом нет.

— Нет, если бы не я, то они были бы живы.

— А знала бы в таком случае, о своих способностях? Оказалась бы ты в нашем ордене и стала бы изучать южные стили?

Девушка промолчала, но внимательно слушала Ши Лэн Бао.

— Что произошло, того не изменить, как бы мы этого не хотели.

Мужчина ласково погладил её по голове и уже шепотом сказал:

— Засыпай и не думай больше об этом. Лучше думай о том, как ты проведешь следующий день.

Ши Лэн Бао поправил её одеяло и ждал, когда девушка вновь заснет. Когда её дыхание выровнялось, он аккуратно протёр её лицо от слёз. Больше он не смел касаться её кожи, но все же не удержался, намотал несколько прядей её золотых волос себе на пальцы и приложил их к губам.

Через день Сун Аньхэ полностью оправилась от жара и вновь приступила к занятиям и больше не просыпала ни одно из них. На улице уже лежал снег, заботливо укрывая землю и деревья, и красиво лежа на крышах.

За неделю до нового года все занятия отменили и ученикам разрешили поехать к своим родителям, но Сун Аньхэ осталась в ордене, так как не могла поехать к своим близким. С момента вступления в орден, она ни разу не навещала родных по их же просьбе, они не хотели чтобы она отвлеклась от учебы и надеялись, что так она скорее избавиться от своего проклятия. Именно по-этому девушка часто писала им письма и с нетерпением ждала их ответа. В своих письмах она всегда описывала учебный процесс и как она узнает что-то новое, но о том, как она оказалась в ловушке у Старейшины Мэй девушка не написала, боясь заставить родителей волноваться о себе ещё больше.

Зимним утром девушка вышла на улицу и вдохнула освежающего и бодряще холодного воздуха. Она не знала, чем себя занять, так как уроков не было и Ши Лэн Бао так же освободил её от занятий. Сун Аньхэ вспомнила о просьбе Юй Жоу и решила понаблюдать за Старейшиной Гаошаном. Ей как раз надо было в очередной раз идти к нему, чтобы проверить своё физическое и духовное состояние, а так же узнать, стало ли её проклятие как-то влиять на неё.

Сун Аньхэ шла в строну резиденции Старейшины Гаошана и наслаждалась зимним пейзажем. Девушке очень захотелось посмотреть на вид, который она случайно обнаружила несколько месяцев назад около тренировочного поля. После того, как она навестит Старейшину Гаошана, девушка обязательно пойдет туда.

Сидя в кабинете Старейшины Гаошана, Сун Аньхэ осматривалась по сторонам. Сегодня она заметила, что одно из окон закрыто шкафом, который девушка раньше не видела. Возможно, его перенесли из другой комнаты.

— Никаких изменений я не заметил, как обычно.

— Как думаете, каковы шансы у учителя, чтобы меня вылечить?

— Честно говоря, я даже не знаю. Хоть я и обладаю знаниями в области медицины, но твоё проклятие ставит меня в тупик. Исходя из моих наблюдений за твоим состоянием, я пришел к выводу, что это проклятие совсем никак на тебя не влияет. Но могу отметить только одно — ты очень быстро восстанавливаешься и раны на твоем теле заживают очень быстро.

— Понятно. Спасибо, старейшина.

— Не за что. Не забудь прийти в следующем месяце.

— Конечно.

Сун Аньхэ поднялась и пошла к выходу. Она хотела ещё задержаться, но не знала, как именно это сделать, чтобы не вызвать подозрений. Она хотела посмотреть на окно, что было закрыто шкафом. Внезапно ей пришла в голову идея.

— Старейшина Гаошан, а не могли бы вы меня обучить оказывать первую помощь? Я думаю, мне бы очень пригодились эти знания.

Сун Аньхэ обернулась и шагнула в сторону от двери, чтобы заглянуть за шкаф. Старейшина Гаошан не обратил на это внимания и задумался над предложением девушки. Сун Аньхэ ещё немного наклонилась и заметила, что то окно действительно было сломано, а потому и было временно закрыто тканью и скрыто за шкафом.

— Это действительно может быть полезно. Я спрошу у господина Ши, насчёт твоего предложения.

— Спасибо! Больше не буду вас отвлекать!

Сун Аньхэ быстро вышла из комнаты, параллельно убеждаясь в правдивости истории Юй Жоу. Всё же она действительно рассказала ей правду, а не просто хотела как-то насолить старейшине. Первой мыслью Сун Аньхэ было то, что Юй Жоу хотела как-нибудь оклеветать Старейшину Гаошана за, например, несправедливые оценки или что-то подобное, ведь у неё самой было несколько раз возникало подобное желание, когда Старейшина Жэсинь не оценивал её работу, как ей хотелось. Стоит после праздника найти других жертв Старейшины Гаошана, чтобы узнать их истории и собрать свидетельства для учителя или главы ордена.

Глава 16: Новый год

С самого утра ученики, что не уехали к своим родным и остались в ордене, готовились к празднику. Кто-то готовил на кухне, кто-то украшал обеденный зал. Сун Аньхэ не умела хорошо готовить, так что помогала перетаскивать столы и стулья и украшать стены.

Обеденный зал сильно изменился: столы стояли рядом, а у одной из стен были выстроены шесть столов для старейшин, главы ордена и господина Ши, на стенах висели фонарики и, вырезанные из бумаги, драконы и львы, которых вырезали самые младшие ученики.

Закончив украшать зал, Сун Аньхэ не знала чем себя занять до вечера. Она хотела продолжить искать девушек, которые оказались жертвами Старейшины Гаошана, но пока не имела доступа к ним. Старейшина Гаошан был сильно против того, чтобы кто-либо приходил в его резиденцию без веской причины. Его ученики учились отдельно ото всех и часто отправлялись в другие ордена или деревни для практики. Сун Аньхэ, хоть и наблюдалась у старейшины, тоже не имела права ходить по его резиденции, если ей захочется, в отличие от Юй Жоу, которая была его ученицей. К сожалению, девушка до сих пор не вернулась и Сун Аньхэ не надеялась на её скорое возвращение из города. Девушка решила, что потом надо будет попросить её о помощи в резиденции Старейшины Гаошана, если она согласится.

— А-Лянь, что ты тут делаешь?

Сун Аньхэ обернулась и увидела Ши Лэн Бао. Мужчина был, как всегда, спокоен, но его глаза феникса смотрели на девушку иначе, чем на остальных. Казалось, что он как хищник, который выследил свою жертву и ждёт, когда она попытается убежать, чтобы набросится на неё.

— Я помогала в обеденном зале, учитель.

— Не хочешь прогуляться?

— Давайте сходим в то место! Я очень хочу посмотреть, как изменился тот вид.

Мужчина тихо рассмеялся и ответил:

— Пошли.

Ши Лэн Бао пошел вперед, но не в сторону тренировочного поля, а — резиденции Старейшины Чжихуэя. Сун Аньхэ следовала за ним и предположила, что где-то там есть второй проход, чтобы попасть в тот самый уединений уголок. Девушка поинтересовалась:

— Учитель, а как вы узнали о том месте?

— В детстве я случайно его обнаружил, когда убегал от брата.

— Зачем вы убегали? — удивилась она.

— Я украл его меч, чтобы потренироваться. Я тогда был слишком юн и занимался только с деревянным мечом, а мне хотелось с настоящим, вот и украл, пока он отвлекся.

Сун Аньхэ не сдержалась и рассмеялась. Ши Лэн Бао никак не отреагировал на её смех, но потом тоже рассмеялся.

Девушка оказалась права в своих догадках — за резиденцией Старейшины Чжихуэйя действительно был проход к той самой тропинке, что вела в секретное место. Скорее всего, именно через этот ход в тот раз Ши Лэн Бао и пришел. Пробравшись через небольшой лес, они выбрались в то самое место, с необычайно красивым видом.

Зимние краски приукрасили весь пейзаж: на крышах лежал снег, деревья так же были покрыты тонкой коркой снега и совсем лишились листьев. Снег весело отсвечивал от яркого солнца, которое уже совсем не грело, но очень ярко светило. Прохладный ветерок поднял в воздух свежий снег, что сделало эту картину ещё более волшебной и прекрасной.

Сун Аньхэ невольно поежилась от холода и Ши Лэн Бао это заметил. Мужчина приблизился к девушке и при обнял её за плечо, закрывая от ветра.

— Спасибо, учитель.

— Не за что, я больше не допущу того, чтобы ты заболела, — ласково ответил он.

Внезапно в голове у Сун Аньхэ щелкнула догадка. Теперь она поняла, как вычислить девушек, что хоть как-то были под влиянием Старейшины Гаошана.

— Что-то не так? — поинтересовался Ши Лэн Бао, заметивший странную реакцию девушки.

Сун Аньхэ не сразу поняла, к чему был задан этот вопрос, но потом осознала, что немного подпрыгнула, когда ей пришла в голову эта идея.

— Всё нормально, просто вздрогнула от холода.

— В таком случае, давай лучше вернемся обратно в тепло и попьем чаю.

Девушка кивнула, соглашаясь на предложение. Отчего-то ей подумалось, что отказаться она всё равно бы не смогла. Мужчина повел её за собой, но уже новой тропой и девушка восхитилась тем, как он хорошо знал этот лесной лабиринт. Совсем скоро они вышли около резиденции Ши Лэн Бао, куда и направлялись.

Мужчина провел девушку в свой рабочий кабинет и сам принёс чай, пока Сун Аньхэ грелась около жаровни. Ши Лэн Бао поставил поднос с чаем на свой стол и разлил чай по чашам, перед этим убрав ненужные документы на полку в шкафу.

— Этот чай мне подарил Император, но я до сих пор его не пробовал. Не откажешься ли ты попробовать его со мной, А-Лянь?

— Конечно!

Девушка села напротив мужчины и взяла одну чашу. Она сразу почувствовала очень приятный аромат чая, какого она никогда не слышала. Отпив первый глоток, она ощутила невероятное наслаждение. Чай был в меру теплым и согревал изнутри, а так же немного бодрил. Его вкус было не с чем сравнить, так как девушка никогда не пробовала ничего подобного.

— Учитель, а что это за чай? — поинтересовалась она.

— Как мне рассказал Император, он был привезен с юга, где выращивают редкие виды чая.

— Он невероятно вкусный.

— Не зря его подарил сам Император, — усмехнулся мужчина.

Они очень весело провели несколько часов, наслаждаясь диковинным чаем и разговаривая ни о чем. Сун Аньхэ впервые чувствовала такое тепло от кого-то другого, даже родители общались с ней не так заботливо, как Ши Лэн Бао. Мужчина словно боялся, что девушке станет плохо или с ней что-то произойдет и постоянно спрашивал, как она себя чувствует и чего хочет.

Когда время близилось к вечеру, они отправились в обеденный зал, что был уже давно украшен к празднику. На столах стояли праздничные угощения на любой вкус и казалось, что им не конца и края, так как их продолжали приносить и ставить на стол. Запах вкусной еды встретил Сун Аньхэ ещё у входа и её живот одобрительно заурчал, напоминая о том, что сегодня она только завтракала.

Стоило Ши Лэн Бао зайти, так все сразу же оторвались от своих дел и поприветствовали великого мастера. Один юноша подошел к нему и сказал:

— Господин Ши, мы накрыли для вас, старейшин и главы ордена отдельный стол. Я могу сопроводить вас.

— Можете ли накрыть возле моего места ещё на одного человека?

— Конечно.

Юноша быстро отправился руководить несколькими учениками, чтобы они перенесли один стол и поставили рядом с местом Ши Лэн Бао и накрыли его. Сун Аньхэ с интересом смотрела, как слаженно они работают и немного завидовала им.

Положив руку на плечо Сун Аньхэ, Ши Лэн Бао пошел в сторону своего места. Мужчина не обращал внимания на окружающие их взгляды, но не Сун Аньхэ. Девушка чувствовала каждый взгляд своей спиной и стала сильно волноваться, хотя раньше ей всегда было безразлично мнение окружающих.

— Учитель, может мне стоит сесть…

— Нет, — категорично заявил он.

Девушка сразу же сдалась. Она понимала, что не сможет переубедить своего учителя, если он хочет что-то сделать. Ей это подсказал последний опыт с наказанием.

Они сели за стол и Сун Аньхэ оказалась по левую руку от мужчины на самом краю большого стола. По правую руку Ши Лэн Бао было место главы ордена, а за ним и места уже четырех старейшин.

Время близилось к празднику и все стали занимать свои места. Старейшины пришли все вместе и заняли свои места. Последним пришел Ши Най Цзе и занял свое место по центру стола. Глава ордена произнёс несколько общих поздравительных слов и начался праздник.

Сун Аньхэ с большим удовольствием ела каждое блюдо, что было у неё на столе. Так вкусно есть она могла только на Новый год и то, если Цянь Лань и её подружки не отбирали у неё порцию или палочки. Впервые за всю свою жизнь девушка чувствовала себя абсолютно счастливой и ей очень хотелось, чтобы время остановилось на этом самом моменте и чтобы он длился вечно.

Тем не менее праздник продолжался и старшие ученики, взяв в охапку младших, пошли запускать фейерверки. Сун Аньхэ тоже хотела пойти посмотреть и уже собиралась отпросится у Ши Лэн Бао, но ощутила странную тяжесть на своем правом плече. Повернув голову, она увидела, что Ши Лэн Бао заснул и завалился на её плечо. От мужчины немного несло алкоголем и, как подумала Сун Аньхэ, он выпил слишком много.

Подняв озадаченный взгляд, она поймала взгляд главы ордена. Ши Най Цзе заговорщически улыбался девушке и показательно поднял пиалу с вином, отпив из неё. Девушка сразу же поняла почему именно её учитель перебрал с алкоголем. Сун Аньхэ не знала что ей делать в сложившейся ситуации и её спасало лишь то, что все, кроме главы ордена, были увлечены фейерверками и ни кто этого больше не видел. В конце концов девушка попросила о помощи:

— Глава ордена, не могли бы вы мне помочь, пожалуйста?

— Конечно. Не буду же я заставлять хрупкую девушку тащить моего брата в кровать, — ответил ей Ши Най Цзе, вставая со своего места.

Глава ордена легко поднял Ши Лэн Бао словно делал это не впервые и помог Сун Аньхэ встать.

— Не откажете ли мне сопроводить моего брата, чтобы дорога не была слишком скучной?

Сун Аньхэ кивнула и пошла следом за Ши Най Цзе. Они пошли не через главный выход, а через проход для поваров на кухню, а оттуда уже на улицу. Таким образом они обошли толпу, не привлекая к себе никакого внимания. По пути в резиденцию Ши Лэн Бао, Сун Аньхэ поинтересовалась:

— Глава ордена, а правда ли мой учитель когда-то украл у вас меч?

— Это он тебе рассказал? — девушка кивнула. — Это действительно правда, мой братец всегда был умен не по годам и смог меня обмануть, чтобы вытащить меч прямо у меня с пояса! Я ничего не подозревал до самого вечера, пока наш учитель не обратил моё внимание, на отсутствующий меч.

— Ого.

Ши Най Цзе рассмеялся:

— А-Бао всегда был непоседлив и я часто получал за его выходки. Я до сих пор диву даюсь от того, что он согласился быть моим помощником и решать проблемы ордена, а не отправится в мир и стать великим бессмертным.

— Учитель действительно настолько силен?

— Он самый сильный заклинатель во всем мире! — с некой гордостью ответил Ши Най Цзе.

Как бы он не хотел скрыть своего опьянения, по нему было хорошо видно, что он выпил и не мало. Сун Аньхэ сомневалась, что глава ордена стал бы столько всего ей рассказывать, будь он трезв. Не смотря на это, девушка отметила, что Ши Най Цзе очень гордится своим младшим братом.

— Как вы думаете, у него получится излечить меня от проклятия?

— Если не он, то кто вообще сможет? Даже Старейшина Гаошан не знает, что делать с этим проклятием и, кроме моего брата, больше ни кто не в силах разобраться с этим.

— В таком случае, я полностью спокойна.

За разговором они даже не заметили, как добрались до резиденции Ши Лэн Бао. Ши Най Цзе пошел вперед и открыл одну из дверей. Они оказались в очень знакомой для девушки комнате — именно в ней Сун Аньхэ восстанавливалась после инцидента со Старейшиной Мэй.

Ши Най Цзе уложил своего брата в кровать, сняв с него верхнюю одежду, и бережно укрыл. Перед уходом он подложил несколько дров в жаровню, так как ночь была очень холодной. Сун Аньхэ так и стояла, застыв в дверях, она и не думала о том, что её учитель отдаст ей свою кровать, когда она будет очень слаба. Девушка была абсолютно уверена, что она лежала в одной из гостевых комнат, хоть и сомневалась в их существовании.

Как только Ши Най Цзе вышел, Сун Аньхэ тут же спросила:

— Глава ордена, почему мой учитель разрешил мне спать в его кровати после того, как нашел меня еле живой у Старейшины Мэй?

— По-моему ты сама ответила на свой вопрос.

Сун Аньхэ удивилась, но Ши Най Цзе решил всё же объяснить ей:

— Мой брат очень волновался за тебя, так что спрятал тебя в самом безопасном месте, где тебе ничего не сможет угрожать и где он всегда сможет быть рядом.

— Но где он тогда спал?

— В соседней комнате.

— Но ведь там, вроде бы, его кабинет.

— Мой брат часто спит не в кровати, так что не беспокойся об этом. Лучше просто не говори ему о том, что узнала об этом.

— Как скажете.

— Вот и отлично. А сейчас я отправлюсь праздновать дальше, не хочешь пойти?

Сун Аньхэ отрицательно покачала головой. Она очень сильно хотела лечь спать после столь насыщенного дня, так что сразу отправилась к себе. Добравшись до своей комнаты, она скинула с себя верхнюю одежду и улеглась на кровать, где сразу же и заснула.

Глава 17: Свидетель

Сун Аньхэ была разбужена странным шумом, что раздавался прямо у неё в комнате. Открыв глаза, она поняла, что ночь ещё не закончилась и спала она максимум половину большого часа. Поднявшись с кровати, она увидела Ши Лэн Бао, который опирался на стол и казалось еле стоял на ногах. На столе стояло два фонарика.

— Учитель? — спросила девушка, потирая глаза.

— Пошли запустим фонарики.

От мужчины несло запахом алкоголя и девушка никак не могла понять, почему он проснулся так рано. Отказать она в любом случае не могла, так что быстро накинула на плечи верхние одежды и вышла следом за своим учителем. Она не знала, куда они идут посреди ночи и не спрашивала. Возможно, потому что стала сильно доверять Ши Лэн Бао и знала, что он точно не причинит ей вреда.

— Пришли.

Ши Лэн Бао привёл девушку на небольшой холм, что находился за стенами ордена. С этого холма открывался красивый вид на сам орден, город поодаль и деревню с другой стороны, откуда привозили еду и где жили родители девушки. Сун Аньхэ восхищенно вздохнула, пораженная этим видом.

Мужчина отдал один фонарик Сун Аньхэ и сказал:

— Загадай желание и отпусти его в небо, оно обязательно исполнится.

Девушка взяла фонарик в руки и прошептала свое желание, которое никогда не менялось из года год — желание исцелится от проклятия. Почему-то сейчас ей казалось, что оно точно исполнится, может и не в следующем году, но обязательно исполнится.

Ши Лэн Бао поджег фонарики и Сун Аньхэ отпустила свой, как и он. Два фонарика стали подыматься в небо, пытаясь обогнать друг друга и достичь звёзд. Два фонарика и два одиноких силуэта были видны на холме. Двое человек нашли то, что так долго искали и больше не желали разлучаться. Каждый из них по своей причине.

Следующим утром Сун Аньхэ встретила вернувшуюся из города Юй Жоу. Шимэй Сун Аньхэ привезла из города сладости, которыми с радостью поделилась со своей подругой. Вместе наслаждаясь вкусностями, они делились последними новостями:

— Я придумала способ найти больше свидетелей преступления Старейшины Гаошана.

— Как?

— Перед тем, как я тебе расскажу, ответь на один мой вопрос: проявлял ли к тебе Старейшина Гаошан какие-нибудь знаки внимания? Уделял ли тебе больше времени, чем другим во время учебного процесса?

Юй Жоу ненадолго задумалась, копаясь в своих воспоминаниях и кивнула:

— Да, он часто проявлял ко мне излишнюю заботу, выделял перед другими и открывал различные техники лечения, которые не показывал другим. Я раньше думала, что это все из-за моих способностей, но теперь я понимаю, что Старейшина Гаошан с самого начала проявлял ко мне этот интерес…

Девушка поникла, осознавая то, как долго она жила так, ничего не подозревая и не осознавая. Все время своего обучения она считала, что получает больше внимание от старейшины потому, что обладает талантом к медицине и быстро учится, но всё оказалось совсем иначе.

— Именно в этом состоит моя идея. Нам просто нужно будет наблюдать, ведь не будут же другие девушки сами приходить ко мне, как это сделала ты.

— Наверное, ты права. Я сама не сильно хотела говорить об этом, пока все не зашло так далеко.

— Вот именно, по-этому нам придется заставлять их говорить.

— Я поняла, буду внимательней смотреть и сразу сообщу тебе, если начну подозревать новый жертв.

— Спасибо.

Сун Аньхэ обрадовалась тому, что девушка, словно прочитав её мысли, сама предложила помочь в наблюдении. Таким образом она не чувствовала себя слишком неловко, лишний раз прося о помощи. Наверное, Юй Жоу и сама осозновала серьезность всей этой ситуации и всем сердцем желала помочь.

— Кстати, а где господин Ши? Обычно он всегда встречал вернувшихся учеников, но я не видела его сегодня.

— Учитель? Он спит.

— Спит? — удивилась юная лекарша.

— Не буду вдаваться в подробности, так что давай сойдемся на том, что он просто слишком много выпил на празднике?

— Ого, никогда не думала, что самого великого мастера меча и заклинателя можно просто споить алкоголем.

— Вот и я тоже никогда об этом не думала.

Ответила Сун Аньхэ, вспоминая ночную прогулку и зевая. Всё же она не успела хорошо выспаться, так ещё и замерзла, отчего долго не могла уснуть.

Ещё немного пообщавшись, девушки разошлись. Юй Жоу пошла отчитываться по выполненной работе старшим ученикам из резиденции Старейшины Гаошана, а Сун Аньхэ отправилась проведать своего учителя, надеясь, что он уже отошел от хмеля. Девушка хотела изучать новые приемы, но всё пока шло против неё.

Добравшись до резиденции Ши Лэн Бао, Сун Аньхэ пошла в комнату своего учителя. Она постучалась в дверь, но никто ей не ответил. Она постучала громче, но ответа так и не было, так что она решила открыть дверь и зайти. Пытаясь как-то оправдать свои действия у себя в голове, Сун Аньхэ зашла в комнату.

Ши Лэн Бао лежал на своей кровати. Его одеяло уже давно лежало на полу рядом с подушкой, а одна рука свисала с кровати и касалась пола. Было слышно только тихое и размеренное дыхание мужчины, который даже не собирался просыпаться. Сколько он все же выпил?

— Учитель? — позвала девушка.

Ши Лэн Бао никак не отреагировал. Сун Аньхэ приблизилась к его кровати и подняла с пола одеяло и подушку. Она аккуратно сложила всё с другого края и подняла свисавшую руку, боясь, что её учитель может упасть с кровати. Перед тем, как уйти, она посмотрела на лицо мужчины и ненадолго застыла. Идеальные черты лица мужчины пленили взгляд девушки, его глаза феникса, хоть и были закрыты, были невероятно красивы. Наконец оторвавшись от лица своего учителя, Сун Аньхэ вышла из его комнаты и тихо закрыла за собой дверь.

— В таком случае, я предоставлена сама себе.

Девушка решила просто прогуляться по ордену, чтобы найти себе занятие. Выйдя из резиденции своего учителя, она направилась в сторону бывшей резиденции Старейшины Мэй. Оказавшись рядом, она посмотрела на резиденцию и задумалась, как бы она сама поступила, если бы оказалась на месте Старейшины Мэй. В конце концов она пришла к выводу, что не смогла бы лишить жизни кого-либо другого ради себя. Всё же те детские воспоминания были слишком ярки и не могли забыться по щелчку пальцев.

Сун Аньхэ отправилась дальше и прошла мимо резиденции Старейшины Чжихуэйя. Резиденция самого старшего старейшины выглядела очень строго и без лишних изяществ, в отличие от резиденции Старейшины Жэсиня, которая была полностью украшена различными орнаментами и позолотой. Резиденция Старейшины Мэй была чем-то между: она была не слишком броской, но и не была полностью лишена украшений. Следующей на пути девушки была резиденция Старейшины Ли, которая имела прямой выход к тренировочному полю. Его резиденция была ближе к резиденции Старейшины Чжихуэйя, но была менее строгой, а внутри, как слышала девушка, находилось много различного диковинного оружия. Следом находилась резиденция Старейшины Гаошана, которая тоже особо не выделялась, но была немного больше остальных, так как имела в себе несколько дополнительных комнат и складов для различных ингредиентов. За резиденцией Старейшины Гаошана шла резиденция Старейшины Жэсиня, которую невозможно было спутать ни с какой другой, ведь она казалось бы светилась.

Сун Аньхэ ненадолго остановилась и задумалась, вспоминая, как именно выглядит резиденция Ши Лэн Бао и где находится резиденция главы ордена. Резиденция Ши Лэн Бао немного напоминала резиденцию Старейшины Ли, но была полностью лишена каких-либо украшений и оружия внутри девушка тоже не видела. Резиденция главы ордена находилась дальше всех остальных и выглядела очень красиво, но так же не была ничем не украшена, кроме как резных столбов и перил, на этом все украшения заканчивались. Но, так как только что был праздник, все резиденции, как и все здания в ордене, были украшены фонариками.

От размышлений девушку отвлек странный шум, который доносился со стороны резиденции Старейшины Гаошана, возле которой Сун Аньхэ и остановилась. Заинтересованная шумом, она подошла ближе, чтобы узнать, что там происходит. И похоже удача повернулась к ней лицом, так как Сун Аньхэ увидела, как Старейшина Гаошан всеми силами пытался что-то сделать с девушкой, которая была совсем немногим старше самой Сун Аньхэ.

Сун Аньхэ не знала, как зовут эту девушку, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что эта девушка обучалась у Старейшины Гаошана. У всех его учеников была особая форма, которая отличала их от всех остальных и была цвета молодого бамбука. Девушка пыталась избегать старейшину, но у неё никак не получалось и в итоге он сумел поймать её. Девушка оказалась прижата к стене, а Старейшина Гаошан и не думал останавливаться.

Сун Аньхэ не могла смотреть на муки девушки и решила ей помочь, правда она даже не знала, как это сделать. Прямо сейчас ей не стоило показывать то, что она их заметила, но и бежать за помощью ей было некогда и некуда: её учитель спал мертвым сном, а где сейчас находятся другие старейшины она не представляла. Внезапно ей в голову пришла гениальная идея. Осмотревшись по сторонам, она быстро нашла фонарик, который висел на углу, и быстро его сняла. Он уже давно потух и не светил, но Сун Аньхэ зажгла его и бросила в сторону резиденции Старейшины Гаошана и случайно попала в одно из окон. Вскоре послышался характерный треск, а из окна повалил дым. Сун Аньхэ тут же закричала:

— Пожар! Скорее сюда! Здесь огонь!

Вокруг стали сразу же собираться потревоженные ученики Старейшины Гаошана, которые в это время находились там, как и Юй Жоу, которая подошла к своей подруге и хотела узнать, что происходит, но Сун Аньхэ не обращала на её внимания. Девушка быстро скрылась в толпе, чтобы посмотреть сработал ли её план, пока старшие ученики стали организовывать тушение пожара. Увидев, что Старейшина Гаошан спешит в их сторону, Сун Аньхэ облегченно выдохнула.

Пожар потушили быстро, но в той комнате всё практически сгорело и пожар чудом не пошел дальше по резиденции. Сун Аньхэ быстро скрылась с места своего преступления, пока царил переполох, но она не сумела скрыться только от Юй Жоу, которая с самого начала шла за ней следом.

— Сестрица Сун! Сестрица Сун! — закричала Юй Жоу.

Сун Аньхэ резко остановилась, что аж преследовавшая её девушка столкнулась с ней.

— Ой, извини пожалуйста! — тут же стала просить прощения преследовавшая.

— Ничего страшного, ты что-то хотела?

— Что произошло там? Откуда взялся огонь?

— Не знаю, — тут же солгала она.

— Тогда, что ты делала около резиденции Старейшины Гаошана?

— Я оказалась там случайно и обнаружила нужную нам девушку.

— Ого, ты так быстро нашла ещё одну свидетельницу! — восхитилась она.

— Не радуйся так, я даже имени её не знаю.

— Я могу знать, опиши, как она выглядела?

Сун Аньхэ задумалась, вспоминая, как выглядела жертва. Это была высокая девушка с волосами цвета вороного крыла, её глаза были очень узкими и оканчивались острыми краями, а так же были подведены красным. Так её и описала Сун Аньхэ, надеясь, что Юй Жоу знает её.

— Я поняла, кто это!

— И кто же?

— Гуй Юймин. Она одна из старших и часто помогала мне со сложными темами.

— Сможешь устроить мне с ней встречу?

— Легко!

— Спасибо.

Итак, первый свидетель или жертва был найден. Это радовало, но так же и ужасало оттого, что таких девушек точно много и то, что Сун Аньхэ встретила одну из них, было невероятным везением. Ей стоило поспешить, чтобы предотвратить появление новых жертв и спасти уже попавшихся в эту ловушку девушек.

Глава 18: Сложный урок

Как бы Сун Аньхэ не хотелось поговорить с Гуй Юймин, но судьба её решила иначе. Ши Лэн Бао отправил девушку вместе с несколькими старшими учениками в деревню, где её жители стали волноваться из-за пропажи нескольких человек. Сам Ши Лэн Бао сказал, что прибудет чуть позже, как только разберется со срочными делами. Так что Сун Аньхэ отправилась туда вместе с двумя юношами — Да Бо и Чан Тао. Оба были достаточно хорошими учениками и считались чуть ли не личными учениками Старейшины Чжихуэйя.

Так как Сун Аньхэ ещё не умела летать на мече, они отправились на лошадях. Да Бо помог девушке сесть на лошадь и постоянно шел около неё, чтобы быть готовым помочь, а Чан Тао шел впереди и вел их за собой, следуя по карте. Дорога была не сильно долгой, но заняла у них пол дня. Только к вечеру они смогли добраться до деревни.

— Чан Тао, сходи к старосте деревни, пока мы привязываем лошадей, — попросил Да Бо.

Чан Тао кивнул и побежал вперед, оставив свою лошадь другу. Сун Аньхэ молча наблюдала за ними. Да Бо привязал лошадей и позвал девушку следовать за собой, они отправились следом за Чан Тао.

Деревня была не очень большой, но обладала достаточно обширными полями, которые обычно густо усеяны, но из-за зимы сейчас там ничего не росло. Маленькие домики жались друг другу словно боялись рассыпаться по земле. Несколько из них выглядели практическими заброшенными, если бы там не горел свет.

Чан Тао вскоре появился впереди них, выходя из самого большого дома, у которого был второй этаж. Юноша подошел к ним и рассказал, что узнал:

— Если кратко, то около года назад из деревни пропала девушка, которой было где-то двадцать лет, она должна была женится, но за день до свадьбы она бесследно исчезла. Второй случай произошёл только через полгода и вновь пропала молодая девушка, но свадьбы у неё не было. Третий случай произошел месяц назад, когда пропала дочь главы деревни, который и просил наш орден о помощи.

— Она пропала месяц назад? А почему он так поздно стал просить о помощи? — удивилась Сун Аньхэ.

— Он сначала просил помощи у других орденов, но те ему постоянно отказывали, до нас он дошел толко неделю назад, но из-за праздника господин Ши не заметил его письмо сразу и нашел его только сейчас.

— Ты же вроде его ученица, я думал, ты знаешь, — удивился Да Бо.

— Я не интересовалась делами учителя, — ответила она, неловко почесывая затылок.

— Ясно. Чан Тао ты узнал, где мы можем переночевать?

Юноша кивнул:

— Староста сказал, что мы можем остановится в одном из домов, в котором никто не живет. Вроде бы, это дом второй девушки. Она сирота и родственников у неё не было.

— Веди нас.

Чан Тао пошел вперед, следуя указаниям старосты деревни. Далеко идти им не пришлось, дом оказался очень близко и сразу выделялся от остальных своей обветшалостью. Троица зашла в дом и осмотрелась. Внутри всё было убрано и стояло на своих местах, но занесено слоем пыли, так как там никто давно не убирался. Казалось, что человек, что жил там, просто уехал, оставив вещи на своих местах. На кухне были видны остатки еды пропавшей девушки.

Да Бо нашел спальное место девушки и предложил Сун Аньхэ переночевать там, разложив спальное место для неё. Сам юноша со своим другом решили лечь в соседней комнате. Девушка поблагодарила его и стала укладываться спать. Она уже легла, но заметила, как под тонким одеялом пропавшей девушки что-то заблестело, отражаясь от света луны.

— Что это?

Сун Аньхэ поднялась и подползла к циновке, на которой спала пропавшая. Убрав одеяло, она увидела небольшое кольцо, которое, вероятно, принадлежало самой девушке. Сун Аньхэ подняла его и осмотрела: кольцо было сделано из дешевого металла и не очень умелым мастером, но было сильно потертым внутри, вероятно, из-за долгого ношения. Она положила кольцо на свою одежду, чтобы утром показать своим напарникам, и легла спать.

Проснувшись утром, девушка, как и хотела, показала юношам найденное кольцо.

— Наверное, ты права. Это действительно женское кольцо, которое могло принадлежать пропавшей, — согласился с её предположением Да Бо.

— Я думаю, имеет смысл осмотреть этот дом, а так же узнать у старосты про это кольцо, — предложил Чан Тао.

— Тогда давай ты и сходишь к старосте, а мы осмотрим дом.

Чан Тао согласился и взял кольцо из рук Да Бо. Сказав, что мигом вернется, он убежал, а Сун Аньхэ и Да Бо стали осматривать дом. Девушка отправилась на кухню, а Да Бо стал осматривать комнату, где они спали.

На кухне, как ещё вчера вечером отметила Сун Аньхэ, остались остатки еды. Девушка подошла, чтобы осмотреть их, но тут же отошла, зажимая нос. Всё же еда должна была давно испортится и теперь от неё шел неприятный запах. Переборов отвращение и прикрыв нос платком, Сун Аньхэ вновь подошла к столу, где пропавшая последний раз принимала пищу. Девушка сделала вывод, что это был ужин или обед, так как еда, что осталась, была очень тяжелой для завтрака. После она осмотрела остальное помещение, но больше ничего не нашла.

— Шисюн Да, я нашла только остатки обеда или ужина, больше ничего на кухне нет. Я предполагаю, что девушка пропала, не успев доесть, словно кто-то отвлек её от этого или что-то подобное.

— Я могу взглянуть?

— Конечно, но еда уже давно сгнила и от неё исходит очень неприятный запах.

— Ничего страшного.

Юноша без колебаний пошел на кухню, а за ним следом пошла и Сун Аньхэ. Да Бо осмотрел тарелку, на которой так же остались лежать палочки, которые словно бы и подтверждали догадку Сун Аньхэ. Внезапно он указал на противоположную сторону стола и сказал:

— Смотри, похоже, здесь что-то стояло.

В том месте, куда он показывал, остался еле заметный след, который обычно можно увидеть, если какой-то предмет долго стоит на одном месте и на него попадает солнце. Этот предмет, что раньше стоял там, возможно был какой-то вазой или чем-то подобным.

— Могли ли быть у пропавшей какие-нибудь друзья или знакомые, которые могут знать, что тут стояло?

— Надо будет спросить у Чан Тао, когда он, наконец, вернется, — немного недовольно ответил Да Бо.

— А ты что-нибудь нашел?

— Ничего. Ощущение, что это место словно застыло в тот самый момент, когда пропала девушка. Никаких следов или чего-то лишнего.

— Понятно.

Они вышли на улицу, чтобы немного проветриться, а так же порасспрашивать о пропавших девушках. На улице они увидели старика и решили поинтересоваться у него, о пропавших:

— Уважаемый, не могли бы вы нам рассказать о пропавших девушках? Чем они занимались, какие имели отношения с другими? — начал Да Бо.

— Ох и напугали вы меня детишки. Я был знаком только с первой пропавшей девушкой, её семья живет в той стороне, около поля. Сама девушка была очень доброй и усердно работала, часто помогала мне. Она очень мечтала выйти замуж, но с первым мужчиной у них ничего не получилось, но вот второй хотел на ней женится. Он живет в соседнем городе и проездом оказался здесь и повстречал её, они стали общаться и часто ездить друг к другу, они должны были уже отмечать свадьбу, но девушка внезапно исчезла посреди ночи и никто больше её не видел.

— А что тот мужчина? — спросила Сун Аньхэ.

— Он пытался искать её, но потом сдался и вернулся обратно в город. Каждый месяц, насколько мне известно, он присылает родителям своей невесты деньги, чтобы помочь им.

— Благодарю вас за информацию.

Да Бо и Сун Аньхэ попрощались со стариком и негласно отправились в дом первой пропавшей девушки, чтобы поговорить с её семьей. Чан Тао они так и не дождались, хотя тот обещал быстро вернуться. Чтобы юноша их не потерял, Да Бо оставил записку на талисмане и прикрепил его к двери.

— Так Чан Тао будет знать, куда мы пошли.

— Я бы не догадалась так сделать, — честно призналась девушка.

— Именно по-этому господин Ши и отправил тебя с нами.

С этого момента Сун Аньхэ стала внимательней наблюдать за действиями Да Бо. Вместе они отправились к дому первой пропавшей девушки и очень быстро до него добрались. Этот дом был достаточно большим, вероятно, там жила большая семья. Да Бо пошел первым и постучал в дверь. Ему открыла дверь женщина уже преклонного возраста, Сун Аньхэ подумала, что это могла быть мать пропавшей девушки.

— Зачем пожаловали, молодой господин?

— Я хотел узнать о пропавших девушках. Как мне рассказали, одна из пропавших жила здесь.

— Да, так и есть, проходите.

Она пропустила Да Бо и Сун Аньхэ внутрь. Внутри оказалось просторно, справа находилась небольшая кухня, а слева стоял большой стол, за которым сейчас сидел седой мужчина и двое юношей, которые выглядели чуть старше самого Да Бо.

— Присаживайтесь за стол, — пригласила их пожилая женщина.

— Спасибо.

Они присели за стол. Женщина быстро положила им еды, хотя Да Бо отказывался, но она не стала слушать и всё равно накрыла и на них.

— Я бы хотел узнать, чем занималась пропавшая, какие у неё были отношения с другими жителями деревни? Не было ли у неё с кем-то конфликтов? — начал спрашивать Да Бо.

Первым ответил на его вопрос седой мужчина, предположительно отец пропавшей:

— Наша Мейли обладала большим сердцем и была всеобщей любимицей. Она всегда была доброй и заботливой, помогала всем, кто просил помощи и у неё никогда не было недоброжелателей.

— Отец, а как же Чао Ли? — вставил один из юношей.

— Кто такой Чао Ли? — спросил Да Бо.

— Точно, Чао Ли… он был первым ухажером моей дочери и она была сильно влюблена в него, пока не узнала, что он заигрывает с другой. Тогда она его и бросила, не желая больше его знать.

— Соседка рассказывала потом, что он несколько месяцев постоянно караулил Мейли около её дома. К счастью, сестра больше не ходила в ту сторону, где он жил, — добавил один из братьев.

— Можете рассказать подробнее о дне, когда она пропала?

Внезапно старая женщина расплакалась, ей было трудно вспоминать эти события, когда пропала её любимая дочь. Словно снова взял на себя отец семейства, хоть по нему тоже было видно, что он с трудом пережил это событие:

— На следующий день она должна была женится, у неё было готово свадебное платье. Она мечтала переехать в город, к своему новому возлюбленному и родить ребенка. Ночь была самой обыкновенной, ни дождя ни грозы, все предвещало счастливый праздник, но на утро, когда моя жена пошла будить Мейли, её не оказалось в кровати. Все сразу же стали искать её, как и её жених.

— Он искал её с большим рвением, чем другие, не спал ночами, лишь бы только найти её, — добавила мать, тихо всхлипывая.

— Только через месяц мы потеряли надежду на её возвращение. Староста обещал, что привлечет к этому кого-то ещё, но после перестал даже пытаться и говорил, что она мертва и её уже точно не найдут. Он кормил нас обещаниями найти того, кто похитил нашу дочь, но потом заявил, что не собирается больше тратить на это время.

— А вот когда пропала его дочь, так он сразу всех на уши поставил! — сказал один юноша.

— Да-да! И сразу же нашел помощь, как мы видим, — добавил второй.

— Тише, — строго сказал отец.

— Благодарю вас за информацию, есть ли что-то ещё, что нам стоит знать?

— Больше ничего.

— В таком случае мы пойдем.

Да Бо поднялся и пошел к выходу, Сун Аньхэ проследовала за ним. Когда они вышли на улицу, они отошли в сторону, чтобы обсудить полученные сведения.

— Что думаешь, мог ли это быть кто-то из людей или это проделки какого-нибудь демона? — поинтересовался Да Бо.

— Честно говоря, пока не знаю. Не уверенна, что демон бы стал выбирать именно девушек и стал бы убивать всех, кто попадаться, да и выкрасть девушку прям из дома, демону точно будет не под силу.

— А если он выманивал их из своих комнат, а после уже убивал за пределами их домов.

— В таком случае, я думаю, то на какой-нибудь такой звук или что-то ещё, обратили внимание и другие и мы бы смогли найти что-то такое в доме второй жертвы.

— Так ты думаешь, что эти все преступления совершил человек?

— Наверное, да.

— Хорошо, — кивнул юноша.

Они услышали чьи-то быстро приближающиеся шаги и обернулись. К ним на встречу бежал Чан Тао, желая что-то рассказать.

Глава 19: Ещё одна жертва?

Чан Тао остановился перед Да Бо и Сун Аньхэ и сразу же стал говорить:

— Это кольцо не принадлежало той девушке, а другому человеку — брату старейшины деревни. Он младше самого старейшины лет на двадцать и сейчас отсутствует, так как отправился в город за новыми инструментами или чем-то таким.

— И по-этому тебя не было так долго?

— Я решил узнать, каким образом это кольцо оказалось у той девушки и выяснил, что между ними был какое-то время роман. Они даже какое-то время жили вместе как раз в том доме. Я думаю, что он подарил ей это кольцо или же забыл его там, так как старейшина сказал, что они уже давно поссорились и старались больше не общаться.

— А брата старейшины деревни зовут не Чао Ли? — спросила Сун Аньхэ.

— Да, именно так. А ты откуда знаешь? — удивился Чан Тао.

Сун Аньхэ и Да Бо переглянулись. У них родилась одна и та же мысль — Чао Ли точно связан с пропавшими девушками. Сун Аньхэ спросила:

— А Чао Ли не подавал ли каких-либо знаков внимания дочери старейшины или чего-то в этом роде?

— Не знаю, это стоит у самого Чао Ли спросить или у старейшины, хотя я не очень уверен, что он расскажет.

— В таком случае, нам надо ждать возвращения Чао Ли и ждать, когда прибудет господин Ши.

Все согласились и решили на время разойтись, может что ещё выяснят, пока ждут Ши Лэн Бао. Сун Аньхэ отправилась в сторону поля, которое было покрыто снегом словно одеялом. Девушка сама раньше жила в небольшой деревне, где постоянно занимались выращиванием различных культур и риса. Ей стало интересно, как обрабатывают землю здесь.

Добравшись до поля, девушка ненадолго остановилась, но потом отправилась дальше. Она осматривала землю под своими ногами и несколько раз обошла поле. В одном его краю она почувствовала странный запах, который сильно её привлёк и она отправилась туда. Когда стало уже невыносимо пахнуть чем-то очень неприятным, что немного напоминало запах испортившейся еды, она остановилась. Сун Аньхэ смотрела по сторонам, но никак не могла найти источник этого запаха.

Девушка посмотрела вниз, на землю, но и там тоже ничего не увидела. Она решила немного раскопать землю, но у неё не было лопаты, так что она стала копать своими ногами. От этого действия её отвлек странный шум за спиной. Она резко обернулась и увидела парящий в воздухе талисман, который немного обгорел. Девушка аккуратно взяла его и развернула, внутри оказалось послание от Ши Лэн Бао, в котором он писал, что задержится, так как появились срочные дела и попросил дождаться его. Сун Аньхэ свернула талисман, положила в свой рукав и отправилась искать Да Бо и Чан Тао, чтобы передать им сообщение учителя.

Девушка нашла их в доме старейшины, где они пили чай и общались с его женой. Да Бо снова расспрашивал о пропавших, с кем они общались и так далее. Сун Аньхэ поздоровалась с хозяйкой и попросила юношей выйти, чтобы показать им сообщение от Ши Лэн Бао.

— Что такое, шимэй? — спросил Чан Тао.

— Учитель передал мне сообщение, что он ещё задержится в ордене из-за каких-то срочных дел и попросил быть осторожными, а так же, если мы встретимся с чем-то сильно опасным, сразу же подать сигнал.

Сун Аньхэ отдала им талисман, чтобы они сами убедились в её словах. Первым заговорил Да Бо:

— В таком случае, пока просто продолжим узнавать о пропавших, может найдем какой-нибудь след до прихода господина Ши.

Все согласились и Сун Аньхэ вызвалась узнать, были ли у второй пропавшей девушки друзья, которые могли знать больше о ней. Да Бо и Чан Тао вернулись в дом старейшины и продолжили узнавать информацию там.

Сун Аньхэ подумала, что стоило спросить о друзьях второй пропавшей девушки у родителей Мейли или старосты, но возвращаться ей не хотелось, так что она пошла дальше. Девушка заметила несколько молодых парней, которые что-то копали около одного из домов и подошла поинтересоваться, что они делают.

— Здравствуйте, а что вы делаете?

— Ты кто такая? — спросил один из них.

Сун Аньхэ собрала руки в приветственном жесте, как это делал Да Бо, и представилась:

— Сун Аньхэ, адепт ордена пяти искусств, личная ученица Ши Лэн Бао.

Имя её учителя воспроизвело странный эффект на них и они напряженно переглянулись. Один из них жестами что-то показал другому, который, возможно, был главой их группы, но тот отрицательно покачал головой:

— Дева Сун, что привело вас так далеко?

— Я расследую дело о пропавших девушках по приказу своего учителя. Могли бы вы мне рассказать что-нибудь о них?

— Конечно, что тебя интересует? — спросил один из них, отводя девушку в сторону.

— Чем они занимались? Какие у них были отношения с другими жителями деревни? — стала она вспоминать вопросы, которые задавал Да Бо. — А, и ещё, были ли у второй пропавшей девушки какие-нибудь друзья?

Мужчина усадил Сун Аньхэ за небольшой стол, что находился на участке дома, у которого они копали, и стал отвечать:

— Первая девушка, вроде Мейли, как и все, работала на поле, шила, но и часто предлагала свою помощь всем, кого увидит. Короче говоря, была всеобщей любимицей. Вторая девушка была очень нелюдимой, не думаю, что у неё вообще были друзья, она так же работала на поле, о ней я больше ничего не знаю. Третья — дочка старейшины деревни, она жила в свое удовольствие и почти не работала, часто уезжала в город, не знаю зачем. Я редко видел её в деревне.

— Благодарю вас за информацию. И всё же расскажете, что вы там копаете? — все никак не могла унять своего интереса Сун Аньхэ.

— Да так, ничего важного. Чао Ли попросил нас выкопать какой-то ящик, вот мы и копаем.

Снова Чао Ли. Сун Аньхэ пришла к выводу, что с ним надо обязательно увидится и поговорить, возможно, он что-то знает. Исходя из полученной информации, он был связан с двумя из пропавших девушек, возможно, ещё и с третей, ведь был её дядей.

Сун Аньхэ хотела пойти к своим напарникам и поделится своими мыслями, но юноша, что сидел перед ней, остановил её:

— Куда же это ты?

— Мне нужно поговорить со своими шисюнами.

— Так ты здесь не одна?

Девушка удивилась, конечно не одна, кто бы её в одиночку отправил? Неужели это так неочевидно? Сун Аньхэ ответила:

— Учитель бы не позволил мне ехать одной так далеко.

— А сам твой учитель остался в ордене?

— Он должен скоро приехать и мы вместе продолжим искать девушек.

— Понятно, иди тогда.

Сун Аньхэ пожала плечами, не поняв, зачем он так расспрашивал её об учителе, и отправилась к Да Бо и Чан Тао. Отойдя достаточно, она остановилась, чтобы посмотреть, что будут делать эти юноши. Девушка спряталась за одним из деревьев и аккуратно высунула голову, надеясь, что её не заметят.

Как и сказал ей один из них, они действительно выкопали «какой-то ящик» и достали его из земли. Тот, который разговаривал с девушкой, что-то сообщил другим, отчего остальные очень сильно испугались и стали быстро закапывать, выкопанную ими же, яму. После они быстро взяли ящик и куда-то убежали.

— Стоит рассказать об этом Да Бо и Чан Тао.

Только девушка об этом подумала и хотела уже пойти за ними, как ощутила боль в затылке, а в глазах потемнело. В последний момент она подумала, что ей очень не нравится терять сознание.

Глава 20: Спасение

Сун Аньхэ очнулась в каком-то темном и сыром месте. Её голова очень сильно болела и девушка хотела ощупать её, но обнаружила, что её руки и ноги связаны.

— Ну хоть не привязана… — пробормотала она.

Она подняла голову и всмотрелась в темноту. Она находилась в каком-то небольшом месте, куда почти не проникал свет, возможно, на улице была уже ночь или здесь действительно не было окон. Она попыталась встать и поискать выход, но тут же ударилась головой. Сун Аньхэ оказалась в каком-то небольшом и закрытом пространстве. Снаружи послышались чьи-то голоса:

— Что нам с ней делать?

— Зачем ты вообще решил её украсть?— возмутился второй.

— Я подумал, что она сможет найти тех девушек, которых мы закопали в поле.

— Ты же сам слышал, она ученица господина Ши, так что нам нечего было боятся.

— Придется ждать Чао Ли, чтобы он со всем разобрался.

Все остальные согласились и куда-то ушли. Сун Аньхэ осталась предоставлена сама себе. Девушка попыталась высвободится из пут, но веревки были очень крепко завязаны на её руках и у неё ничего не получалось. Ей осталось надеятся на то, что Да Бо и Чан Тао спасут её или учитель скоро сам её найдёт.

— И почему именно я? — стала сетовать на свою судьбу девушка.

Не имея возможности выбраться, она стала считать у себя в голове, ожидая, что кто-то может вернуться. Она ждала очень долго, но так никого и не услышала. Скоро её стало клонить в сон и она задремала.

Сун Аньхэ не представляла сколько прошло времени, когда её разбудили чьи-то голоса:

— Господин Чао, она здесь.

— Я всё никак понять не могу, зачем вы её схватили? Вы должны были только достать инструменты, — возмутился Чао Ли.

— Мы испугались, что она сможет разоблачить нас и решили, что лучше будет её поймать.

— И привести сразу к цели? Вы, конечно, гении. Как только закончу с ней, займусь вами.

Крышка над головой девушки открылась и она зажмурилась из-за света. Немного приоткрыв глаза, она увидела мужчину лет тридцати пяти. Он был очень богато одет, а его волосы были собраны в высокую прическу. Помощник Чао Ли убрал крышку и подал какой-то нож своему господину. Мужчина взял его одной рукой, а второй — схватил Сун Аньхэ за волосы и поднял.

Девушка не удержалась на ногах, так как они сильно затекли, и завалилась вперед. Чао Ли, не желая держать её, бросил на пол. Сун Аньхэ ударилась о пол и застонала. Когда её второй раз подняли за волосы, она не выдержала:

— Отпустите! Это вообще-то больно!

— А рот ей почему не заткнули? Сейчас орать будет и привлечет лишнее внимание.

— Извините! Сейчас же исправлю.

Юноша достал платок и попытался заткнуть им рот девушки, но та, извернувшись, укусила его за руку. Он вскрикнул, но, увидев взгляд своего господина, сразу же заткнулся и всё же смог заткнуть рот Сун Аньхэ.

— А теперь выйди вон.

Он послушно удалился, выйдя из небольшой комнаты, которая напоминала каморку. Чао Ли вновь бросил девушку на пол, что уже начало раздражать её. Сун Аньхэ перевернулась на спину и посмотрела на мужчину таким взглядом, которым можно было убить, если бы глазами можно было убивать. Тот лишь усмехнулся и приложил нож к горлу девушки.

— Конечно жалко лишать жизни такую красивую девушку, но не пойми меня неправильно, если ты останешься жива, всё будет разрушено.

Он хотел уже резануть её по горлу, чтобы лишить жизни, но его отвлек странный шум за дверью. Кто-то прокричал что-то напоминающее «Спасите!», а после сразу же затих. Чао Ли поднялся и отошел к двери, приготовившись атаковать нежданного гостя. Сун Аньхэ не видела двери и ей оставалось лишь гадать, что там происходит.

Над головой девушки пролетела та самая дверь, о которой она только подумала, и услышала удивленный вздох Чао Ли. Потом послышался удар и звук разрывающейся плоти, а за ними — звук падающего тела. Спаситель подошел к девушке и достал кляп из её рта, бормоча себе под нос:

— И почему ты вновь оказалась связна, А-Лянь?

— Учитель! — облегченно выдохнула она, узнав своего спасителя.

Ши Лэн Бао развязал девушку и помог ей подняться на ноги, которые совсем её не держали. Оперевшись о руку своего учителя, Сун Аньхэ пошла на выход. Перед тем, как выйти, она посмотрела на Чао Ли, который лежал на полу лишенный головы. Ши Лэн Бао закрыл ей глаза и вывел на улицу, чтобы она не видела мертвых тел. На улице их встретили Да Бо и Чан Тао. Небо закрыли непроглядные тучи, которые были готовы разразится грозой.

— Господин Ши!

— Шимей!

— Её нужно отвести подальше отсюда.

Да Бо кивнул и забрал Сун Аньхэ. Чан Тао остался с Ши Лэн Бао. Да Бо отвел Сун Аньхэ в дом старейшины деревни и попросил принести теплого чая.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, но очень болит шея.

— Что они с тобой делали? Как ты вообще попала туда?

— Меня просто заперли в какой-то коробке и связали. Чао Ли пытался убить меня, чтобы избавится от свидетеля. Его помощники или кто они, поймали меня, когда я следила за ними, пока они выкапывали какой-то ящик, вроде, с какими-то инструментами.

Девушке принесли чай и она с большим удовольствием выпила его. Сун Аньхэ очень замерзла, сидя в той коробке, и очень сильно хотела пить.

— Как вы обнаружили то место? — поинтересовалась она у Да Бо.

— Мы с Чан Тао сошлись на том, что нам надо поговорить с Чао Ли, ведь он был связан с каждой из девушек и был единственным, что их объединяло. Когда прибыл господин Ши, мы рассказали ему о наших подозрениях и он согласился с нами, а потом мы поняли, что потеряли тебя. Когда Чао Ли вернулся в деревню, мы попытались с ним поговорить, но он сказал нам, что сильно занят и поговорит позже. Мы решили проследить за ним и в итоге пришли к тому дому, где держали тебя.

— А куда отправился учитель?

— Не знаю.

Сун Аньхэ немного поникла, она уже немного привыкла к тому, что Ши Лэн Бао всегда рядом с ней, когда она попадает в неприятности. Наверное, это не самая хорошая привычка.

В дом старосты зашли Ши Лэн Бао и Чан Тао. Мужчина подошел к Сун Аньхэ и спросил:

— Ты знаешь, где лежат тела?

— На северо-западном краю поля, — тут же ответила она.

— Староста, ваша дочь должна быть там.

Пожилой староста деревни схватился за сердце, а Да Бо и Чан Тао отправились туда вместе с двумя юношами, которые были братьями одной из пропавших девушек. Староста, немного придя в себя, тоже поспешил следом за ними, чтобы убедится. Вскоре Сун Аньхэ и Ши Лэн Бао остались одни.

— А-Лянь, ты в порядке?

Сун Аньхэ кивнула.

— Скажи мне, когда ты перестанешь подвергать свою жизнь опасности? Ты заставляешь меня каждый раз волноваться о тебе, стоит мне отойти от тебя на минуту.

— Извините, учитель.

Внезапно девушка оказалась в объятиях мужчины и застыла. Она не понимала почему и по какой причине Ши Лэн Бао обнял её, но отчего вся зарделась и уткнулась носом в его плечо, пытаясь скрыть своё смущение. Сун Аньхэ захотела достичь большего, чтобы её учитель больше никогда о ней не волновался и не находил еле живой в опасных ситуациях. Девушка хотела стать сильнее.

— Ты плачешь? — удивился он.

— Нет, почему вы так подумали?

Сун Аньхэ немного отклонилась назад и посмотрела в лицо Ши Лэн Бао. На лице девушки не было и намека на слезы.

— Мне просто показалось, — несколько облегченно произнёс он.

Ши Лэн Бао опустил голову и увидел руки девушки, которые были прижаты к его груди. Сун Аньхэ проследила за его взглядом и тоже посмотрела на свои руки. На её кистях остались красные отметины от веревки, которые немного кровоточили. Мужчина, ни секунды не раздумывая, оторвал часть своих одежд и обвязал кисти Сун Аньхэ, чтобы остановить кровь.

— А-Лянь, когда вернемся в орден, сразу иди к Старейшине Гаошану.

— Хорошо.

— Господин Ши! Вы должны это увидеть!

В дверях появился Чан Тао, который сильно запыхался, спеша позвать Ши Лэн Бао. Мужчина поднялся и хотел проследовать за юношей, но его остановила Сун Аньхэ, схватив за рукав.

— Что такое, А-Лянь?

— Я хочу пойти с вами.

Ши Лэн Бао немного поколебался, но потом всё же разрешил ей идти с ними. Он помог ей подняться на ноги и они отправились следом за Чан Тао.

Стоило им только подойти к полю, где раскапывали тела пропавших, они сразу ощутили противный запах гниения, который Сун Аньхэ изначально не опознала. В раскопанных ямах виднелось три тела на разных стадиях разложения. Староста деревни рыдал, держа одну из мертвых девушек за руку. Чан Тао спустился и завернул часть рукава последней жертве, показывая странный символ.

— Вот посмотрите, подобные символы есть на каждом из тел, но здесь он виден лучше всего.

— Это интересно.

Ши Лэн Бао тоже спустился вниз, а Да Бо поддержал Сун Аньхэ за руку, чтобы девушка не упала. Мужчина спустился вниз и осмотрел все три тела и тоже убедился в наличии таких знаков на каждом теле.

— Это очень похоже на какой-то ритуал.

— Но теперь мы не узнаем зачем он был нужен, ведь вы убили Чао Ли, — сказал Да Бо.

— Это не проблема, прошло ещё не так много времени и мы сможем посмотреть его воспоминания. Поспешим.

Глава 21: Секта

Ши Лэн Бао вместе с Сун Аньхэ и Да Бо вернулись в дом, где держали девушку. Чан Тао остался в поле, руководя погрузкой тел, чтобы после их могли правильно похоронить. По словам Ши Лэн Бао им очень повезло, что девушки не превратились в разъяренных мертвецов, которые могли перебить всю деревню.

Мужчина вновь закрыл глаза Сун Аньхэ, чтобы она не видела того ужаса, который устилал каждую комнату этого небольшого дома. Ши Лэн Бао был против того, чтобы девушка шла с ними, но Сун Аньхэ настояла на том, что ей уже лучше и уговорила его взять её с собой. Когда они добрались до той комнаты, мужчина открыл её глаза.

— Да Бо, принеси его голову.

Юноша послушно поднял голову Чао Ли и отдал Ши Лэн Бао. Мужчина взял голову и осмотрел её, потом он прикрепил какой-то талисман к её затылку и поставил на плечи тела, которому она раньше принадлежала. Дальше Ши Лэн Бао начертил в воздухе какой-то талисман и спросил:

— А-Лянь, ты знаешь мелодию умиротворения?

— Да, учитель.

— Сейчас мы погрузимся в воспоминания Чао Ли и, чтобы не остаться там навсегда, нам нужно поддерживать связь с реальностью и иметь возможность быстро выбраться оттуда.

Да Бо понял, о чем говорил Ши Лэн Бао и сразу же спросил девушку:

— На каком инструменте ты играешь лучше всего?

— Семиструнном цине.

Да Бо кивнул и осмотрелся по сторонам. Увидев крышку от ящика, он придал ей форму похожую на гуцинь, а после прикрепил несколько талисманов ко дну, с верхней стороны он начертил несколько символов и вложил в этот кусок доски немного своей духовной энергии. На глазах девушки стали натягиваться струны, созданные из духовной энергии. Да Бо поставил гуцинь на небольшой ящик, что стоял в этой каморке, и пригласил Сун Аньхэ.

— Никогда не думала, что можно сделать музыкальный инструмент из своей духовной энергии.

— Это так, некая забава из детства. Иногда очень пригождается.

— А-Лянь, если ощутишь, что что-то не так, прерви мелодию.

— Я поняла, учитель, — кивнула девушка.

Ши Лэн Бао приготовился и начертил ещё один иероглиф в воздухе над головой умершего, а Сун Аньхэ начала играть. Окружение резко изменилось и они оказались в другом месте. На улице было темно и освещала окружение одинокая луна. Вскоре они увидели Чао Ли, который куда-то шел и словно бы спешил. Мужчина зашел в уже знакомый Сун Аньхэ и Да Бо дом — дом первой жертвы. Чао Ли тихо, стараясь не издавать лишних звуков, пробрался в комнату Мейли, где мирным сном спала сама девушка. Он приблизился к её постели и вытащил нож из под одежды, под её голову и шею он аккуратно подложил платок, а потом резким движением перерезал ей горло. Прикрыв её горло тем же платком, он поднял её на руки и вылез через окно, но потом вернулся и застелил постель девушки.

Следующая сцена была в уже знакомой всем комнате. Чао Ли положил девушку на пол и позвал своих помощников. Все вместе они стали выводить на теле Мейли странные символы, которые не были известны Сун Аньхэ. Потом Чао Ли приказал закопать её в поле, чтобы спрятать её тело и привести ритуал в действие. Его помощники послушно унесли тело девушки, не задавая лишних вопросов.

— Господин Чао, — позвал один из его помощников.

— Что такое?

— Я никак понять не могу, почему вы выбрали именно её, чтобы принести в жертву нашему господину? Её пропажа поднимет на уши всю деревню.

— Ей не стоило отвергать меня и она получила по заслугам. Она не имела права так поступать со мной, так что я решил, что это будет идеальной местью для неё.

Его помощник ничего не понял, в отличие от Сун Аньхэ, которая быстро сложила в голове уже известные ей сведения. Мейли когда-то уличила Чао Ли в измене и рассталась с ним, чего сам Чао Ли не потерпел, скорее всего, из-за своего характера и, возможно, мнения, что ему все должны и не имеют права отказывать. Таковы были мысли Сун Аньхэ.

Следующая сцена была уже из дома, где они остановились на ночь. Неизвестная Сун Аньхэ девушка и по совместительству вторая жертва, ужинала на кухне после насыщенного дня. Внезапно кто-то постучал ей в окно и она отвлеклась от еды, оставив палочки на тарелке. Девушка подошла к окну и тихо вскрикнула, после чего её голос оборвался и она больше не дышала.

Чао Ли вытащил тело девушки через окно и понёс в свой дом, пробираясь в тени за домами. Он вновь принёс тело в ту самую комнату, где стал наносить символы, а потом приказал своим помощникам закопать её тело.

— Почему же не сработало в первый раз? Неужели, я где-то ошибся? — стал бормотать себе под нос Чао Ли.

Следующее воспоминание было уже из дома старосты деревни. И вновь посреди ночи мужчина убил невинную девушку, которая когда-то отвергла его, и унес в свой дом её труп. Повторив все свои действия, он стал надеятся на то, что в этот раз всё получится и ритуал сработает, а его господин будет доволен.

Дальше их перенесло снова в эту же комнату, но уже в другое время. Теперь Чао Ли вел один из его помощников и объяснялся перед своим господином:

— Мы испугались, что она сможет разоблачить нас и решили, что лучше будет её поймать.

— И привести сразу к цели? Вы, конечно, гении. Как только закончу с ней, займусь вами.

Сун Аньхэ тут же вспомнила этот разговор и перевела взгляд на огромный ящик, в котором сидела она сама. Помощник убрал крышку с него и передал нож Чао Ли. Мужчина вытащил связанную Сун Аньхэ за волосы, а после швырнул на пол. Девушка застонала, а в её глазах были видны слезы от боли. Подойдя к ней, Чао Ли снова поднял её и девушка закричала:

— Отпустите! Это вообще-то больно!

— А рот ей почему не заткнули? Сейчас орать будет и привлечет лишнее внимание.

— Извините! Сейчас же исправлю.

Юноша быстро достал свой платок и попытался заткнуть Сун Аньхэ рот, но девушка не дала ему это сделать и укусила его. Настоящая Сун Аньхэ услышала легкий смешок со стороны, но продолжила наблюдать. Со второй попытки он заткнул рот девушки и ушел.

Чао Ли вновь бросил Сун Аньхэ на пол и подошел к ней, жалея, что ему приходится отнимать жизнь у такой красивой девушки, пока она смотрела на мужчину ненавидящим взглядом. Чао Ли приложил к её шее нож, но услышал странный шум. Когда мужчина спрятался за дверью, он стал прислушиваться и ждать незванного гостя.

Внезапно дверь отлетела в другую сторону каморки, пролетев над связанной Сун Аньхэ. В дверях стоял Ши Лэн Бао и без раздумий лишил Чао Ли головы, но подробностей Сун Аньхэ вновь не увидела, так как настоящий Ши Лэн Бао остановил её руки и девушка случайно задела не ту струну. Всех троих сразу же выкинуло из воспоминаний Чао Ли и Да Бо тут же спросил:

— Что за ритуал они устраивали и о каком господине шла речь?

— Учитель, зачем вы остановили меня? — сразу после Да Бо спросила Сун Аньхэ.

— Я не хотел, чтобы ты видела это. Что за ритуал они проводили, мне неизвестно, но есть несколько мыслей про какого господина они говорили.

— И кто же это? — тут же спросил Да Бо.

— Предводитель некой секты, название мне неизвестно. Эта секта в последнее время стала чаще проявлять себя, а её члены проводят жестокие ритуалы и убивают людей. Это всё, что мне о них известно.

— Какой ужас…

Ши Лэн Бао погладил Сун Аньхэ по голове, а потом помог ей подняться.

— Да Бо, собирайтесь перед заходом солнца мы отправимся обратно в орден, а я поговорю со старейшиной деревни.

— Я понял, господин Ши.

Мужчина сам вывел Сун Аньхэ из дома, предварительно закрыв ей глаза, а потом передал её Да Бо. Юноша тут же отправился исполнять его приказ и параллельно смотря за Сун Аньхэ. Ему на глаза попались повязки на руках девушки, которых раньше точно не было.

— Что это?

— Это? Учитель перевязал мои руки, чтобы остановить кровь.

— Какая знакомая ткань…

Сун Аньхэ не обратила внимания не его высказывание и стала собирать лошадей. Да Бо быстро остановил её и сказал отдыхать, сам занявшись подготовкой. Сун Аньхэ поняла его волнение и решила, что не будет заставлять его нервничать ещё больше и послушно присела около дерева.

Скоро вернулись Ши Лэн Бао и Чан Тао. Так как Ши Лэн Бао прилетел на мече, у него не было своей лошади и они стали обсуждать, как именно им стоит добираться обратно в орден.

— Мы могли бы поехать так же, как и сюда, но у шимэй Сун ранены руки и я не думаю, что она сможет вести лошадь, — сказал Чан Тао.

— Тогда я поеду вместе с ней, — сказал Ши Лэн Бао.

Юноши сразу согласились, отдавая Сун Аньхэ в надежные руки её учителя. Сначала Ши Лэн Бао усадил Сун Аньхэ, а после сел за её спиной и взял уздцы. Да Бо и Чан Тао поехали вперед, а мужчина ехал сзади в немного медленном темпе, боясь за состояние Сун Аньхэ, чтобы ей не стало хуже.

— Учитель, — позвала девушка.

— Да, А-Лянь?

— Как мне стать сильнее?

Глава 22: Хорошие новости

Вернувшись в орден, Сун Аньхэ сразу отправилась в резиденцию Старейшины Гаошана, как и просил её Ши Лэн Бао. Сам же мужчина отправился отчитываться перед главой ордена, чтобы сообщить о секте, которая начала активно действовать в мире смертных.

Вместе с девушкой пошел и Да Бо, который волновался о ней. Чан Тао тоже хотел пойти с ними, но его друг сказал ему пойти вместе с Ши Лэн Бао к главе ордена. Да Бо быстро нашел Старейшину Гаошана, оставив Сун Аньхэ ждать его возвращения и боясь, что девушка может перенапрячься.

— Что случилось, Сун Аньхэ? — спросил Старейшина Гаошан, осматривая девушку.

— Я по неосторожности попала в руки членам какой-то секты. Они связали меня и заперли, а потом их главный хотел меня убить.

Старейшина Гаошан размотал ткань на кистях девушки и осмотрел их. Цокнув, он достал небольшой флакончик и намазал мазь, что была внутри, на раны. Девушка немного зашипела из-за щиплющей боли, но вскоре она перестала её ощущать. Старейшина замотал её кисти плотными повязками, чтобы лекарство хорошо впиталось в кожу и после отпустил девушку, когда убедился, что в остальном она в порядке. К счастью, в этот раз её ничем не поили.

Выйдя из кабинета Старейшины Гаошана, Сун Аньхэ увидела Да Бо, который разговаривал с другим юношей примерно того же возраста и в одежде светло бамбукового цвета. Она сразу поняла, что это был один из учеников Старейшины Гаошана.

— Спасибо, Сию Мин.

— Не за что, братец Да.

Юноши разошлись и Да Бо спросил у Сун Аньхэ:

— Что сказал Старейшина Гаошан?

— Всё в порядке. Через пару дней всё заживет и можно не беспокоиться.

— Отлично. Давай я провожу тебя до комнаты, чтобы ты могла отдохнуть после долгой дороги.

Девушка согласилась и они отправились в сторону женской части. Доведя Сун Аньхэ до входа, Да Бо остановился и, перед тем, как отпустить, убедился, что она сможет сама добраться до своей комнаты. Попрощавшись с юношей, Сун Аньхэ медленным шагом пошла к своей комнате. Время близилось к обеду, но девушка была слишком измотана и хотела лишь лечь в удобную кровать, чтобы поспать.

Ложась к себе, она подумала, что всё же кровать Ши Лэн Бао была несколько мягче, чем её собственная. Сун Аньхэ не посчитала нужным аккуратно сложить своё ханьфу и просто бросила его на край кровати, куда с большим удовольствием упала и сразу же уснула.

Девушка не знала, как долго она спала, но чувствовала себя очень хорошо, когда проснулась. Сун Аньхэ потянулась и пошла умыться, чтобы до конца проснуться. Ей не дали возможности привести себя в порядок после сна, так как кто-то стал стучать в дверь.

— Проходите.

Дверь открылась и Сун Аньхэ увидела там Юй Жоу. Юная лекарша забежала в комнату своей подруги и плотно прикрыла за собой дверь. Сун Аньхэ озадаченно посмотрела на подругу, подходя к ней.

— Сестрица Сун, ты так внезапно уехала и я не смогла тебе рассказать, что смогла договорится с Гуй Юймин.

— О, это очень хорошо.

— Она ждёт тебя в беседке за резиденцией Старейшины Гаошана.

— Сейчас?

— Да! Я ж не знала, что ты уедешь и Гуй Юймин попросила устроить вам встречу, когда она закончит с каким-то проектом!

— Дай мне две минуты и я сейчас же выйду.

— Ага.

Юй Жоу вышла из комнаты, а Сун Аньхэ стала быстро одеваться. Как только девушка вышла из своей комнаты, попутно пытаясь завязать ленту на волосах, они поспешили к резиденции Старейшины Гаошана. Так как бегать по ордену было нельзя, они шли быстрым шагом, чем привлекли внимание к себе, но ни кто из них не обратил на это внимания.

Добравшись до той самой беседки, Сун Аньхэ увидела Гуй Юймин, сидящую за столом и пьющую чай. Перед тем, как подойти, она убрала ленту, которая никак не хотела держаться на волосах. Девушки вдвоем подошли к Гуй Юймин и, поздоровавшись, присели напротив неё.

— Ты и есть Сун Аньхэ? — спросила Гуй Юймин.

— Да. Шидзе Гуй, я же могу так обращаться? — девушка кивнула. — Я хотела узнать, какие отношения связывают тебя и Старейшину Гаошана?

На лице сидящей напротив девушки отразились очень противоречивые чувства.

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотри пожалуйста на Юй Жоу. Замечала ли ты странные жесты от Старейшины Гаошана по отношению к ней?

Девушка неоднозначно кивнула, вспоминая несколько когда-то давно смутивших её моментов. Сун Аньхэ продолжила:

— Замечала ли ты подобные знаки по отношению к себе? Говори честно, так как я хочу помочь всем вам.

Гуй Юймин молчала. Сун Аньхэ не торопила девушку, так как понимала через что она пытается себя пересилить. Юй Жоу, сидевшая до этого момента тихо, внезапно сказала:

— Шидзе, я доверяю сестрице Сун и она всем сердцем желает помочь нам выбраться из этой ситуации. Я полностью понимаю твои чувства и знаю, как сильно ты боишься говорить об этом, но, если ты сможешь, то мы сможем отомстить Старейшине Гаошану!

Девушка посмотрела на Юй Жоу, заглянув в её яркие и наивные глаза, которые верили в надежду на светлое будущее. Сун Аньхэ наблюдала за тем, как меняется выражение лица Гуй Юймин, и поняла, что Юй Жоу смогла убедить её. Девушка сказала:

— Старейшина Гаошан действительно проявлял ко мне излишнее внимание и один раз…

— Можешь не продолжать, я видела это, — прервала девушку Сун Аньхэ.

— Именно по-этому ты хотела поговорить именно со мной?

— Именно так.

— Но я никак не могу понять, раз у тебя есть Юй Жоу, которая может доказать домогательства Старейшины Гаошана, зачем тебе ещё кто-то?

— Старейшина Гаошан сможет оспорить слова одной девушки и извернуться, но, если их будет много, то у него не будет шансов избежать наказания.

— Вот как…

— По-этому я прошу тебя сейчас о помощи: помоги найти как можно больше пострадавших девушек. Чем больше вас будет, тем вероятнее мы сможем добиться справедливости.

— Объясни, а тебе зачем это? Какая в этой всей ситуации выгода для тебя?

— Никакой. Я просто выполняю просьбу своей подруги и не хочу, чтобы кто-то ещё страдал.

Гуй Юймин ошеломленно посмотрела на сидящую перед собой светловолосую девушку. Изначально она подумала о ней, как о неряшливой, странной и не проявляющей уважения к старшим, но совсем не представляла, как сильно ошибается. Сун Аньхэ предстала перед глазами девушки в совсем другом свете, как решительная, добродетельная и добивающаяся своих целей до конца.

— Так ты согласна помочь?

— Да.

Этот разговор вымотал Сун Аньхэ и теперь девушка очень неохотно шла на ужин. Юй Жоу, узнав о том, что подруга не ела с самого возвращения, насильно потащила её в обеденный зал, чтобы накормить. У девушки просто не было шансов отказаться от такого чистосердечного порыва своей подруги и она смирилась.

Девушка по привычке села за свой излюбленный стол и стала ждать, когда вернется Юй Жоу, которая сказала, что принесет еду сама. Сун Аньхэ решила не отказываться от возможности не толпиться на раздаче и спокойно посидеть. Юй Жоу вернулась достаточно быстро и поставила перед Сун Аньхэ большую порцию, которую девушке надо было съесть до конца.

— Скажи, ты знала, что у тебя получится?

— Что получится?

— Убедить шидзе Гуй нам помочь?

— Нет.

Юй Жоу удивилась:

— Как это? Я думала, ты была уверенна в том, что делаешь.

— Я тебе признаюсь честно, до последнего не верила, что что-то получится, и даже не представляю, что делать дальше.

— А как ты смогла раскрыть преступления Старейшины Мэй? — тут же заинтересовалась девушка.

— Вообще не представляю. Мне вообще показалось, что я сама поставилась под её удар и осталась жива лишь благодаря учителю.

— Ого, а мне все время казалось, что ты делала всё словно знала шаги своего противника наперед!

— Это действительно так выглядит со стороны?

Сун Аньхэ искренне удивилась, вспоминая, как глупо попалась в руки к сектантам и чуть вновь не лишилась жизни. В последнее время ей стало житься спокойнее и она решила, что без риска нет жизни? С исчезновением, а точнее смертью, Цянь Лань девушка больше не подвергалась насмешкам и тяжелой работе, которую ей постоянно сваливали, но теперь она сама вовсю нарывалась на неприятности. И как только Ши Лэн Бао её терпит? Нужно обязательно менять свое отношение к происходящему и усерднее учиться и тренироваться, а то точно когда-нибудь она умрёт по своей глупости.

После ужина, девушка отправилась не к себе в комнату, а в резиденцию Ши Лэн Бао, чтобы поинтересоваться о секте, следы которой они обнаружили в деревне. Удача сегодня улыбалась Сун Аньхэ и она быстро нашла своего учителя в рабочем кабинете.

— Учитель, можно войти? — спросила девушка, постучав в дверь.

— Проходи, А-Лянь.

Девушка вошла в кабинет и присела напротив Ши Лэн Бао.

— Учитель, можете рассказать больше о секте, которую мы встретили в дереве?

— Зачем тебе?

— Просто интересно.

Мужчина отложил бумаги в сторону и поднялся со своего места. Подойдя к Сун Аньхэ, он ласково потрепал её по волосам, что так и не были собраны в хвост с самого её пробуждения.

— Тебе не стоит думать об этом. Совсем скоро мы с этим разберемся и ты даже не вспомнишь об этой секте, так что не забивай себе голову ненужной информацией, — ласково сказал он.

— Ладно… Просто я подумала, что могла бы вам чем-нибудь помочь.

— Не стоит, сейчас тебе ещё рано.

Ши Лэн Бао улыбнулся, а девушка схватилась за слово «рано» и поняла, что в будущем она точно сможет помочь своему учителю в подобном вопросе. В душе просияв, она вспомнила ещё кое о чем и тут же спросила:

— Учитель, а когда мы начнем усиленные тренировки?

Ши Лэн Бао ненадолго задумался и ответил:

— Раз ты так сильно этого хочешь, то завтра и начнем.

Глава 23: Истории прошлого

Прошло пара месяцев и на улице начало теплеть. Сун Аньхэ всё это время усиленно тренировалась и совершенствовалась, но так же не забывала и о просьбе Юй Жоу. Девушка все свое свободное время тратила на разговоры с пострадавшими девушками и просила их помочь. За всё это время они нашли около двадцати девушек, а некоторые сами пришли к ним.

— Сестрица Сун, мне кажется, нас уже достаточно, чтобы Старейшина Гаошан не смог избежать наказания.

— Думаю, ты права. Завтра я сообщу ответ учителя тебе и дальше все будет зависеть от него.

— Хорошо.

Юй Жоу кивнула. Сун Аньхэ ободряюще ей улыбнулась и отправилась в резиденцию Ши Лэн Бао, чтобы поговорить с ним. Придя туда, она обнаружила, что учителя там нет и задумалась, где он может сейчас быть. Уже второй раз его не было на месте, когда он был так нужен. Девушка потратила много времени, чтобы отыскать Ши Лэн Бао, но так и не нашла его. В некоем отчаянии она вернулась в свою комнату, чтобы немного подумать.

Зайдя в свою комнату, она заметила цветок, лежащий на столе. Девушка подошла к нему и подняла. Это был очень красивый цветок с красными лепестками, таких Сун Аньхэ никогда раньше не видела. Хоть он и был очень красив, девушку цветы не очень привлекали и иногда они ей даже не нравились. Под цветком лежала короткая записка: «А-Лянь, меня срочно вызвал Император. Я вернусь не скоро, по-этому пока повторяй то, что мы с тобой изучили».

— Интересно, когда именно учитель уехал, мы же только утром занимались? — Задалась вопросом она.

Девушка посмотрела в окно и стала думать. Можно конечно дождаться возвращения учителя, но она не хотела ещё тянуть с этим делом и так она слишком долго занимается с этим всем. Каждый лишний день, подаренный Старейшине Гаошану, пугал его жертв и они боялись вновь идти на урок, зная, что может их ждать. Сун Аньхэ решила, что именно сегодня должна поставить точку в этом деле.

Девушка отправилась в резиденцию главы ордена, ведь вспомнила, как учитель ей говорил, что она всегда может обратится к его брату и только ему он может доверять полностью. Сун Аньхэ надеялась, что Ши Най Цзе поймёт её и поможет.

Сун Аньхэ постучала в дверь. Приглушенный голос ответил:

— Проходите.

Девушка открыла дверь и зашла. Ши Най Цзе сидел за столом и читал что-то в бумагах, держа в руках кисть.

— Глава ордена, я хотела попросить вас о помощи.

— Дева Сун? Почему ты обращаешься ко мне, а не к А-Бао? — удивился Ши Най Цзе.

— Учитель уехал сразу после урока и я не успела попросить его. Но учитель говорил, что я могу обратится к вам.

— Присаживайся и расскажи.

Сун Аньхэ села напротив главы ордена и начала рассказывать о просьбе Юй Жоу и обо всем, что с ней произошло. Девушка подробно описала, как они собирали доказательства вины Старейшины Гаошана и расспрашивали пострадавших, которые боялись говорить о том, что с ними случилось.

— Почему ты не рассказала об этом раньше? — удивился глава ордена, принимая задумчивый вид.

— Я побоялась, что Старейшина Гаошан сможет как-нибудь уйти от наказания, если свидетельствовать будет одна Юй Жоу. Я подумала, что, в таком случае, он легко сможет найти оправдание или сказать, что она лжет.

— Я понял твой ход мыслей. Это действительно предусмотрительно, но в следующий раз, лучше сразу обращаться к старейшинам или ко мне.

Ши Най Цзе поднялся со своего места и стал ходить по кабинету, что-то обдумывая. Сун Аньхэ сидела и не знала, что ей делать, так как глава ордена ничего ей прямо не ответил.

— Глава?

— Слушай, завтра я соберу всех старейшин в зале под предлогом обсуждения плана уроков и тому подобного, а ты приведешь туда всех девушек и попросишь их рассказать о случившемся с ними. Так Старейшина Гаошан, даже если захочет, не сможет как-либо извернуться.

— А зачем так сложно? — удивилась девушка.

— Так как моего брата сейчас нет в ордене, я не могу созвать совет. Чтобы приводить какое-либо решение, нужно чтобы были все, но, если мы устроим такую ситуацию, то тогда можно и не созывать совет, а вынести приговор в экстренных обстоятельствах, — быстро объяснил ей Ши Най Цзе.

— Ого. Я сейчас же передам ваши слова девушкам!

Сун Аньхэ встала и хотела выйти, но глава ордена остановил её:

— Постой, можешь не спешить пока. Я хотел давно попросит тебя кое о чем.

— О чем, глава? — удивилась девушка.

— Расскажи мне, как мой брат обучает тебя, как вы проводите время?

Ши Най Цзе снова присел за стол, приглашая девушку сесть обратно. Сун Аньхэ не отказалась и присела обратно.

— Почему вы спрашиваете?

— Я так мало вижусь с ним в последнее время и мне очень хотелось узнать, как он проводит время.

В голосе Ши Най Цзе были слышны нотки печали и тоски. Казалось, что он тосковал по чему-то очень далекому и уже вряд ли возможному. Девушка внутренне посочувствовала главе ордена, ведь тоже ощущает подобное, вспоминая о брате и его друге, с которыми она провела все свое детство.

— Учитель очень заботится обо мне, хоть я попросила его усилить мои тренировки, но, после того, как я упала без сознания, а потом заболела, он не хочет, чтобы я переусердствовала. Он каждый день проверяет моё состояние, чтобы не допустить развития проклятия.

— Я слышал, что он обучает тебя другому стилю?

— Так и есть, он обучает меня южному стилю, который, по его словам, мне подходит лучше всего.

— Так и знал! Давно, примерно в твоем возрасте, А-Бао уезжал обучаться на юг, где узнал о южных стилях и сам обучился им. Он был там несколько лет и, когда вернулся, был почти другим человеком. Старейшина Ли очень завидовал моему брату и какая возможность ему выпала.

— Старейшина Ли завидует учителю? — удивилась девушка.

— Хоть Старейшина Ли самый сильный из старейшин, но он немного уступает моему брату, что его очень раздражает. Наверное, ты слышала, что несколько раз они сражались, чтобы узнать, кто из них сильнее.

— Нет, не слышала.

— Странно, об этом часто говорили.

— А можете рассказать подробнее? — попросила девушка.

— Конечно. Когда мой брат вернулся после обучения, то сразу стал вырываться в лидеры, обгоняя всех своих сверстников. На соревнованиях орденов он трижды занимал первое место и ни кто даже не был близок к нему. Старейшина Ли уже не мог учавствовать в этих испытаниях, но ему было очень интересно узнать, кто в итоге окажется сильнее, и вызвал А-Бао на поединок. Они сражались целый день, пока Старейшина Ли не упал от мощного удара моего брата, когда стало заходить солнце. После своего поражения, он ещё несколько раз вызывал А-Бао на поединок, но итог не менялся, а потом мой брат и вовсе спас Императора, был награжден им и получил статус самого сильного заклинателя.

— Вау! Учитель не рассказывал мне об этом.

— Просто спроси его и он всё расскажет, особенно тебе, — глава ордена улыбнулся.

Еще немного рассказав Ши Най Цзе о том, как проходят её уроки, девушка отправилась к Юй Жоу, чтобы рассказать о плане главы ордена. Найдя девушку в обеденном зале, она отвела её к их любимому столику и стала рассказывать план.

— Я передам всё остальным. Надеюсь, что всё получиться.

— Я тоже очень на это надеюсь.

— Интересно, по какому делу Император вызвал господина Ши? — задумалась Юй Жоу.

— Не знаю. Император в последнее время часто вызывает моего учителя.

— Как думаешь, может ли это быть связано со смертью Чжу Хай Бань?

— Вряд ли, учитель уезжал по этому поводу сразу, как только её тело нашли.

— Точно, я совсем об этом забыла.

Сун Аньхэ же не могла так просто это забыть. Стоило Юй Жоу напомнить о смерти Чжу Хай Бань, как девушка вспомнила ту самую ночь, когда ей показалось, что кто-то стоял над её кроватью. В тот момент она ощутила невероятно сильное желание крови и желание убить. Словно прочитав мысли девушки, Юй Жоу спросила:

— На тебе лица нет. Все хорошо, сестрица Сун?

— Да-да. Просто вспомнила кое-что не очень приятное.

Хоть Сун Аньхэ и отмахнулась от подруги, но никак не могла оставить это воспоминание. Могло ли это быть связано с последующей смертью Чжу Хай Бань или это просто совпадение?

Глава 24: Справедливость

Ши Най Цзе, как и обещал, созвал всех старейшин во второй половине дня, чтобы обсудить план дальнейших уроков. Сун Аньхэ в это время собирала вместе с Юй Жоу девушек, чтобы ответи их в главный зал.

— Все здесь? — осведомилась девушка.

— Да, — ответила Гуй Юймин.

— Идите все за мной.

Сун Аньхэ пошла первой, ведя за собой толпу девушек в зеленых одеждах. Их процессия привлекла немало внимания окружающих, но никто не осмеливался подойти и спросить. Добравшись до дверей большого зала, девушка глубоко вздохнула, а потом резко открыла двери и зашла уверенным шагом прямо в центр помещения. Её сердце невероятно сильно стучало в ушах, отчего ей стало казаться, что она вот-вот и упадет. Уже следом за ней, но не так уверенно, зашли остальные девушки. Первым от шока опомнилась Старейшина Чжихуэй:

— Дева Сун, что происходит?

— Старейшина Чжихуэй, вам стоит спросить об этом Старейшину Гаошана.

Старейшина Чжихуэй посмотрел на Старейшину Гаошана, но тот ошеломленно смотрел на вошедших и больше никого не замечал. Старейшина Жэсинь спросил Сун Аньхэ:

— Дева Сун, объясните ваши действия. Господин Ши уехал и вы решили показать клыки?

— Я могу всё объяснить: эти девушки — жертвы домогательств Старейшины Гаошана. И каждая из них может рассказать всё в мельчайших подробностях.

Все старейшины ошеломленно переглянулись, кроме Старейшины Гаошана, который так и застыл на месте. Слово взял глава ордена:

— Дева Сун приходила ко мне вчера, чтобы рассказать о столь низменном преступлении одного из наших старейшин и я попросил привести всех девушек сегодня сюда.

— Получается, это все было спланировано заранее?

— Так и есть, Старейшина Чжихуэй.

— Старейшина Гаошан, мы хотим услышать ваши объяснения, — обратился к нему Старейшина Ли.

Старейшина Гаошан вышел из оцепенения и стал все отрицать:

— Вы что? Такого просто не может быть, вы же меня знаете! Скорее всего, я просто не угодил кому-то из них, вот они и озлобились на меня. Это же все переходный возраст!

— Старейшина Гаошан, если вы заявляете, что вы кому-то из них не угодили, то чем вы не угодили деве Сун? — ответил ему Старейшина Ли. — Вы же не забыли, что она личная ученица господина Ши, а так же наблюдается у вас каждый месяц?

— Попрошу тишины, — остановил надвигающийся спор Ши Най Цзе. — Пускай девушки расскажут свои истории и мы решим, действительно ли вы чем-то им не угодили или же вы действительно виновны.

Ши Най Цзе кивнул Сун Аньхэ и девушка обернулась, чтобы выбрать, кто будет говорить первым. Посмотрев на лица девушек, она увидела Гуй Юймин, которая была полна решимости.

— Шидзе Гуй, я попрошу тебя начать.

— Хорошо, сестра Сун.

Гуй Юймин сделала шаг вперед и представилась:

— Я — Гуй Юймин, одна из учениц Старейшины Гаошана и учусь у него с самого детства.

— Дева Гуй, прошу говорите, — попросил Старейшина Чжихуэй.

Девушка начала рассказывать свою историю с самого начала. После неё говорить стала другая девушка и, с каждой высказавшейся девушке, остальные стали приобретать уверенность. Последней говорила Юй Жоу:

— … Именно так всё и произошло в тот вечер. Тогда я сразу побежала с сестрице Сун, чтобы спрятаться у неё в комнате, и тогда же я и попросила помощи у неё. В доказательство этому я могу привести то, что из-за меня тогда сестрица Сун проспала свое утреннее занятие и была наказа господином Ши, стоя в стойке с камнями, что были привязаны к её рукам. Думаю, вы можете попросить господина Ши свидетельствовать этому случаю.

Выслушав всех девушек, старейшины и глава ордена остались в полном шоке. Столько преступлений! Так ещё Сун Аньхэ сказала, что не все девушки согласились рассказать об этом, так что их могло быть в разы больше! Вина Старейшины Гаошана была просто неоспорима и он сам это понимал и больше не пытался как-либо уйти от своего наказания. У него больше не было шансов.

— Старейшина Гаошан, вы признаете свою вину? — задал вопрос Ши Най Цзе.

— Да, глава ордена.

— В таком случае, прошу остальных старейшин сопроводить Старейшину Гаошана в его резиденцию и временно запереть там. Когда вернётся мой брат, мы вынесем окончательный приговор, который решит вашу судьбу.

Старейшины подчинились приказу и, предварительно связав руки Старейшине Гаошану, вывели его из зала. Ши Най Цзе так же отпустил всех девушек, но Сун Аньхэ попросил остаться. Когда все ушли, девушка спросила:

— Глава ордена, что вы хотели?

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделала. В последние годы я слишком занят исполнением желаний Императора и у меня совсем нет возможности следить за тем, что происходит в ордене. Благодаря тебе, мы смогли остановить убийства, а так же столь чудовищное преступление Старейшины Гаошана. Без тебя, все это могло бы продолжаться и дальше, пока они пользовались моей занятостью.

Сун Аньхэ немного засмущалась от такой похвалы и ответила:

— Не стоит меня благодарить, я чувствую и знаю, что обязана была это сделать.

— Теперь я понял, почему мой брат о тебе так сильно заботится, — улыбнулся Ши Най Цзе.

Девушка удивлённо посмотрела на главу ордена и он пояснил:

— А-Бао считает точно так же. Теперь, даже когда его нет, я чувствую, что всё будет в порядке, ведь есть ты.

— Я очень польщена вашим доверием. Надеюсь, что я оправдаю все ваши надежды!

Ши Най Цзе усмехнулся и ласково потрепал девушку по голове, как это делал Ши Лэн Бао. Сун Аньхэ подумала, что это у них семейное. Внезапно глава ордена предложил:

— А не хочешь стать моей ученицей?

Девушка опешила от такого предложения и потеряла дар речи. Они действительно два сапога пара и в них точно течёт одна и та же кровь. Ши Най Цзе увидел на лице девушки смятение и тут же сказал:

— Это была шутка! Не буду же я забирать тебя у своего брата.

Глава ордена заговорщически подмигнул ей, явно на что-то намекая, но девушка не поняла. Не подавая виду, она попрощалась с главой ордена и вышла из зала.

На улице её ждала Юй Жоу, которая радостно обняла подругу и расплакалась. Гуй Юймин тоже ждала Сун Аньхэ, но не набрасывалась на неё, а поблагодарила:

— Спасибо тебе, сестра Сун.

— Не за что, шидзе, — девушка искренне улыбнулась.

— Сестрица Сун! Я так счастлива, что всё получилось!

Юй Жоу отпустила девушку и отошла на пару шагов назад с немного виноватым видом. Сун Аньхэ рассмеялась и похлопала её по плечу, сказав:

— Давай отметим это вкусным ужином.

Юй Жоу не смогла отказаться от этого и они вместе отправились в обеденный зал.

День выдался очень насыщенным, что у Сун Аньхэ даже не было сил и желания раздеваться, чтобы лечь спать. Она просто хотела упасть. Но хорошо все обдумав, девушка решила, что падать не стоит, иначе Ши Лэн Бао снова начнет беспокоится. Не дай бог ещё даст какое-нибудь наказание. Пересилив себя, девушка сняла с себя верхнюю одежду и, бросив её на край кровати, упала в объятия сна.

Впервые она увидела очень яркий и счастливый сон, который не пугал её до мурашек, возвращая в прошлое. В своем сне Сун Аньхэ увидела Юй Жоу, своего учителя, главу ордена и множество других членов ордена пяти искусств. Весь сон, казалось, отчасти повторял празднование Нового года и там так же было внезапное опьянение Ши Лэн Бао и прогулка с главой ордена. Только различался их диалог и теперь они говорили о том, как Ши Лэн Бао стал самым сильным заклинателем, а Сун Аньхэ рассказывала об их уроках главе.

Сон был таким ярким и радостным, что девушке не хотелось, чтобы он когда-нибудь заканчивался, как и тот самый вечер. Вот только любой сон закончится, а грезы рассеяться. Счастье не может быть вечным.

Глава 25: Турнир заклинателей

Когда Ши Лэн Бао вернулся, глава ордена созвал совет, где было выдвинуто решение о заточении Старейшины Гаошана в темнице, где уже сидела Старейшина Мэй. Место старейшины занял его самый лучший ученик — Сию Мин. Девушки, которые когда-то стали жертвами Старейшины Гаошана, стали понемногу возвращаться к своему обучению уже больше не боясь, что к ним начнут домогаться. А если даже и начнут, они сразу обратятся к Сун Аньхэ. Хотя сама девушка сказала им, в случае чего, обращаться к другим старейшинам или главе ордена, а в крайнем случае — к господину Ши.

Сама же Сун Аньхэ обрела некую популярность в ордене и, возможно, за ним. Новость о том, кто именно разоблачил двух старейшин в преступлениях, разлетелась, как огонь. Многие ученики, встречая девушку, стали здороваться с ней, что было для неё очень необычным и непривычным. Ши Лэн Бао каждый раз смеялся, когда она жаловалась ему на это и говорил:

— Представь как мне не по себе от такого, когда со мной здоровается абсолютно каждый человек, что встречает меня.

Девушку пробрал ужас изнутри. Она бы такого точно не смогла бы пережить. Уж лучше бы она и дальше не высовывалась и не светилась, а спокойно себе убиралась в комнатах. Но к такому образу жизни она уже никогда не смогла бы вернуться, как минимум в это время, так как Ши Лэн Бао сказал:

— Я выдвинул твою кандидатуру для участия в турнире заклинателей. Думаю, ты справишься, А-Лянь.

— Я буду стараться изо всех сил!

Она была полна решимости и хотела доказать учителю, что достойна быть его ученицей, и так же оправдать надежды, возложенные на неё Ши Най Цзе. Ши Лэн Бао подготовил для неё план тренировок, которому они следовали каждый день, чтобы девушка была готова ко всем испытаниям.

Так незаметно пролетело два года словно их и не было. Завтра с утра они должны будут отправится в столицу, из которой они потом отправятся к месту проведения турнира. Сун Аньхэ собирала свои вещи, которые могли бы ей пригодится там. Во время сборов, к ней забежала Юй Жоу и отдала несколько баночек с лекарствами, сказав:

— Если ты сильно поранишься, то сможешь быстро залечить свои раны! Я очень хочу с тобой поехать, но Сию Мин отказал мне и сказал, что мне нужно больше заниматься. Так что я желаю тебе удачи, чтобы ты там их всех победила!

— Спасибо, но желать удачи не нужно.

— Почему? — удивилась она.

— Удачи желают только неудачникам, — ответила Сун Аньхэ, полностью уверенная в своих силах.

Юй Жоу протянула удивленное «О» и потом сказала:

— Я запомню это!

До собрав свои вещи, девушка легла спать, чтобы завтра с утра быть бодрой и полной сил. Сун Аньхэ проснулась ещё до рассвета и, взяв свои вещи, пошла в резиденцию Ши Лэн Бао. Мужчина уже ждал её на входе.

— Готова, А-Лянь?

— Да, учитель.

— Идём.

Вдвоем они пошли к главным воротам ордена, где их уже ждали. Там стоял глава ордена, Старейшина Чжихуэй и ещё несколько старших учеников. Среди них девушка заметила Чан Тао и Да Бо. Ши Най Цзе пересчитывал людей и, когда закончил, сказал:

— Можем отправляться.

Он достал из ножен свой меч, тоже самое сделали и остальные, кроме Сун Аньхэ, у которой не было своего меча. Так как она изучала иной стиль не тот, которому обычно обучаются ученики ордена пяти искусств, то и меч у неё должен был быть другой, но в их ордене такого меча не было. Именно по-этому девушка не могла лететь на мече и летела вместе со своим учителем на одном.

— Учитель, а когда вы дадите мне меч?

— Я договорился с одним своим знакомым, чтобы он привез с собой один из мечей, который нужен тебе. Когда прибудем в столицу, я отдам тебе меч.

Девушка просияла, ей очень хотелось заполучить свой собственный меч, так как, по словам учителя, без меча она не могла учавствовать в турнире заклинателей. Хоть девушка и сомневалась в том, что сможет использовать его без предварительных тренировок, но Ши Лэн Бао заверил её, что она справиться и там нет ничего сложного.

Все встали на свои мечи и поднялись в воздух. Ши Лэн Бао придержал девушку, чтобы она не упала, так как её повело в сторону, когда они взлетели. Дорога до столицы заняла половину дня несмотря на то, что их орден был ближе всех остальных к столице. Вот почему Ши Лэн Бао так долго отсутствовал, когда его вызывал Император, сразу подумалось Сун Аньхэ.

Прибыв в столицу, они разделились: глава ордена отправился к Императору, Старейшина Чжихуэй забрал с собой учеников, а Ши Лэн Бао и Сун Аньхэ пошли искать знакомого, который должен был привезти меч. По пути многие люди здоровались с учителем Сун Аньхэ и, к её огромному счастью, не очень сильно обращали на неё внимание, хоть она и выделялась своими золотыми волосами. Девушка пришла к выводу, что, по сравнению с Ши Лэн Бао, она не так уж сильно выделяется и мужчина просто затмевает её сиянием своей славы. Неужели, только благодаря Императору так много людей в столице знают о заклинателях?

Блуждая по улицам столицы, девушка постоянно вертела головой и поражалась размерам этого города, а так же его величественностью. Этим она очень забавляла Ши Лэн Бао, отчего постоянно слышала его еле сдерживаемый смех. Может, он и вовсе не пытался его сдержать? Спустя некоторое время они дошли до очень красивого здания, где было очень много людей. Это был какой-то ресторан, что, похоже, пользовался большой популярностью. Ши Лэн Бао пошел внутрь и девушка следом за ним.

— Учитель, почему здесь так много людей?

— В этом ресторане готовят одно особое блюдо, которое очень популярно среди жителей столицы.

— А мы попробуем его?

— Возможно, на обратной дороге. Сейчас у нас нет времени на это.

Сун Аньхэ немного расстроилась, но не сказала об этом вслух. Ши Лэн Бао, заметив кого-то, пошел в ту сторону, взяв девушку за руку, чтобы она не потерялась. Пробравшись сквозь толпу, они добрались до столика, где сидел мужчина, одетый в темные одежды заклинателя. Ши Лэн Бао тут же его поприветствовал:

— Хоу Цян, давно не виделись.

— А ты все такой же, маленький демоненок.

— Ты до сих пор обижен на то, что я не остался у вас?

Хоу Цян промолчал, а Ши Лэн Бао продолжил:

— Зато я нашел вполне подходящего под ваш стиль ученика. А-Лянь показывает очень хорошие результаты именно с вашим стилем.

— Так ты для неё попросил меня найти твой старый меч?

Мужчина достал из под стола меч в черных ножнах. Странная форма меча сразу привлекла девушку и она стала с интересом его рассматривать. Ши Лэн Бао взял меч в руки и достал его из ножен:

— Не думал, что вы его сохранили.

— Глава ордена был очень опечален тем, что ты не остался и забрал меч себе. Стоило тебе написать о том, что ты хочешь забрать меч, он с огромной радостью отдал его мне, чтобы я мог передать.

— Главы не будет на собрании? — спросил Ши Лэн Бао, убирая меч обратно в ножны.

— Будет, но он немного задерживается.

— Буду ждать вас там.

— Надеюсь, ты не облажаешься, маленький демоненок, — улыбнулся заклинатель.

Хоу Цян оставил на столе несколько монет и поднялся со своего места. Мужчина оказался совсем немного ниже Ши Лэн Бао, но так же примерно на голову выше самой Сун Аньхэ. Заклинатели попрощались друг с другом и разошлись в разные стороны, как только вышли из ресторана.

Ши Лэн Бао отдал в руки Сун Аньхэ меч и девушка уже более смело стала осматривать его. Острым меч был только с одной стороны, напоминая саблю, но с прямым лезвием. С обратной стороны от лезвия меч был тупым и чуть более широким. Гарда меча вообще не вписывалась в представление девушки о мечах и она никак не могла понять, зачем ему такая кривая гарда. А с обратной стороны рукояти было кольцо, предназначение которого Сун Аньхэ даже не представляла.

— Когда доберемся, я тебе все объясню, — заметил непонимание в глазах девушки Ши Лэн Бао.

Успешно забрав меч, они направились в сторону Императорского дворца. Каждая улица, что была ближе к дворцу, становилась более роскошной и красивой и чем-то они стали напоминать девушке резиденцию Старейшины Жэсиня. Вскоре все улицы для неё смешались в одно пятно и она перестала их различать. Если бы не Ши Лэн Бао, который вел девушку за собой, она точно потерялась бы там.

Скоро девушка увидела дворец Императора. Он величественно возвышался над столицей и вызывал настоящее восхищение. Дворец окружала высокая стена, но он был в разы выше, что позволяло увидеть его. Он занимал огромную площадь и казалось, что там за стеной находится ещё один город. Сун Аньхэ ахнула, увидев дворец, а Ши Лэн Бао тихо усмехнулся.

— Хочешь посмотреть?

— Очень сильно.

— Когда мы взлетим, ты сможешь увидеть всё внутренне обустройство дворца.

Сун Аньхэ стала ждать этого момента, желая, чтобы он поскорее настал. Ши Лэн Бао дошел до ворот и двое стражей, что стояли там, открыли перед ним двери, пропуская великого заклинателя. Девушка следовала за своим учителем и с интересом осматривалась по сторонам. На входе их встретил величественный сад, что окружал, казалось, весь дворец. К большому сожалению девушки, они не прошли внутрь, а лишь дошли до небольшой беседки в саду, где сидел Ши Най Цзе.

— Что сказал Император?

— О, вы уже пришли! Император сказал, что прибудет к началу турнира и просил меня проследить за тем, чтобы всё было готово.

— Нам не стоит подводить его.

Ши Най Цзе кивнул и вытащил меч из ножен.

— А как же Старейшина Чжихуэй и остальные? — удивилась девушка.

— Они уже должны быть там, — ответил ей глава ордена, вставая на свой меч.

Повторив за своим братом Ши Лэн Бао так же достал свой меч, но сперва поставил на него Сун Аньхэ, а потом встал сам. Они быстро поднялись в воздух и отправились на запад от дворца, где и должен был проводится турнир заклинателей. Поднимаясь в воздух, Сун Аньхэ осматривала дворец, который был даже больше их ордена и напоминал небольшой город внутри другого города. Между различными зданиями ходили слуги, кто-то что-то убирал, а другие просто куда-то шли, некоторые практически бежали, спеша куда-то. Для девушки это было невероятно интересно наблюдать, но скоро они улетели слишком далеко и она больше не могла ничего увидеть.

Ши Най Цзе летел чуть впереди и смотрел себе под ноги словно что-то ища. Ши Лэн Бао же напротив летел более расслабленно и только крепко сжатые руки на плечах девушки выдавали его небольшое волнение. Неужели, даже такой сильный заклинатель может волноваться?

Совсем скоро девушка увидела, как среди леса стали возвышаться некие строения, что образовывали круг. Именно туда они и летели. Это было место проведения турнира. Оно представляло собой несколько больших зданий, что окружали небольшую арену и зрительские места. По пути девушка заметила, что они преодолели какой-то барьер, который отделял часть леса вокруг. Так же вдалеке она заметила несколько небольших гор, что больше напоминали холмы.

Когда они стали снижаться, то девушка смогла лучше рассмотреть строения. Одно из них отличалось и, вероятно, предназначалось для Императора, а остальные, попроще, для орденов. Как ей рассказывал Ши Лэн Бао, турнир проводятся в несколько этапов и длится несколько дней, но иногда и недель. Спустившись на землю, они оказались около здания, где было написано название их ордена. Туда они и вошли. Внутри их давно ожидали Старейшина Чжихуэй и другие ученики.

— Глава ордена, — поприветствовали они Ши Най Цзе.

— Все здесь? Отлично. Первое испытание начнется завтра, так что прошу вас сегодня хорошо отдохнуть и набраться сил, чтобы вы смогли выложиться по полной. Если у вас возникнут вопросы, то обращайтесь к Старейшину Чжихуэйю или господину Ши.

Убедившись, что всё и все в порядке, глава ордена пошел проверять всё ли готово для начала турнира. Остальные ордена понемногу прибывали на место и занимали отведенные им здания.

В самих зданиях было оборудовано много комнат для участников, а на первом этаже каждого находился небольшой ресторан, чтобы не было необходимости покидать место проведения турнира и лететь в ближайший город. Так же там были оборудованны места для тренировок, куда и отправилась Сун Аньхэ вместе со своим учителем.

Ши Лэн Бао достал меч, похожий на саблю и с круглой гардой, чтобы объяснить ей, почему тот меч такой странный и показать все его возможности. Девушка тут же спросила:

— Учитель, почему вы взяли другой меч?

— Я бы не смог объяснить тебе все тонкости на своем, так как, как ты заметила, у этого меча лезвие с одной стороны.

— Понятно, — кивнула она.

Сун Аньхэ вытащила из ножен свой новый меч и немного размяла кисти. Ши Лэн Бао стал объяснять ей назначение всех деталей меча:

— Видишь тупую сторону меча? Она нужна для того, чтобы можно было усилить свой удар рукой или лучше отразить атаку. Попробуй.

Мужчина сделал небольшой выпад и девушка тут же отразила его так, как он ей показал. Получилось действительно легче и лучше, чем одной рукой.

— Так как южный стиль больше основывается на ногах и руках, а так же подражанию хищника, меч основан именно на этой базе. Такую кривую Гарду очень удобно перехватить, чтобы ударить его обратной стороной или совершить внезапный удар, а так же позволит удобнее уклонится от атаки противника, если не выйдет отразить.

Ши Лэн Бао показал, как именно надо перехватывать меч. Сун Аньхэ несколько раз попробовала и поняла, что это очень легко: надо просто перекинуть большой палец через гарду и отпустить меч, а дальше он сам перевернется параллельно руке.

— Остальное, как пользоваться мечом, ты знаешь.

— Но ведь этот меч заточен под южный стиль, мои отработанные движения точно не подходят.

— Ты ошибаешься, минимум половина из них применима и с этим мечом, а всё остальное ты сможешь придумать сама, основываясь на выученной нами технике и движениям. Честно признаюсь, так как я давно не практиковался с этим мечом, я не очень хорошо помню, что и как делается.

— Ого.

— Если добьешься хорошего результата на турнире, то я попрошу своего друга показать тебе всё, что ты захочешь.

Глаза девушки засветились и она стала полна ещё более ярой решимости победить. Раз учитель сказал, что там нет ничего сложного, то так и есть и она точно сможет победить. Именно с таким настроем она легла спать, готовая уже завтра победить всех.

Глава 26: Первое испытание

Девушка поднялась рано утром, хорошо выспавшись. До начала турнира было ещё много времени и Сун Аньхэ решила хорошо подготовиться, отправившись на небольшую тренировку, чтобы закрепить навыки владения новым мечом.

Перед тем, как начать, она быстро размялась и потом достала меч. Немного его осмотрев, она стала повторять, недавно выученные, движения. Вскоре к ней присоединились ещё несколько человек, которые, как и она, впервые участвовали в подобном мероприятии и очень волновались. Они сразу узнали Сун Аньхэ, чем немного напугали саму девушку, подойдя поздороваться. Убедившись, что её больше никто не собирается беспокоить, она продолжила упражняться. Расслабляться оказалось рано и кто-то, подойдя к ней со спины, положил руку ей на плечо и сказал:

— А-Лянь, не бойся, что ты что-то забудешь. Главное — действуй так, как чувствуешь. Ты знаешь уже достаточно много, чтобы волноваться о таких пустяках.

— Учитель! — девушка обернулась, убирая меч. — Я постараюсь.

— Вот и отлично. Пошли со мной.

Ши Лэн Бао повел её за собой, не обращая внимания на изумленные взгляды других учеников. Вдвоем они вышли из своего здания и отправились к арене, где уже собирались люди. Мужчина вел её ко входу на зрительские места.

— Учитель, куда мы идем?

— Мой брат попросил отвести тебя посмотреть на открытие.

— Открытие?

— Да, на каждом таком мероприятии устраивается открытие, что-то наподобие выступления для Императора в его дворце. Только здесь участвуют заклинатели со всех орденов.

— Вау.

Поднявшись наверх, Ши Лэн Бао провел Сун Аньхэ к месту, где сидел Ши Най Цзе. Глава ордена встретил их с улыбкой:

— Я уж думал ты не согласишься!

— Я посчитал, что А-Лянь стоит посмотреть на мастеров.

Мужчина посадил девушку рядом с главой ордена на место, что, по идее, предназначалось именно ему. Сун Аньхэ удивилась и спросила:

— Учитель, а вы не будете смотреть?

— Твой учитель принимает участие в открытии и именно по-этому я и предложил привести тебя сюда.

— Именно так, А-Лянь.

Убедившись, что Сун Аньхэ находится в надежный руках, Ши Лэн Бао ушел готовится к выходу. Девушка с интересом осматривала арену, а так же зрительские места. Оказалось, что для глав орденов предоставлены индивидуальные места, подобные тому, где она находилась сейчас. Так же была большая площадка для Императора и его семьи, а с другой стороны места для остальных участников и зрителей. Посмотрев на ложу Императора, девушка заметила, что Император уже сидит на своем месте. По его правую руку сидела его жена, а по левую — дочь и двое сыновей. За спиной Императора стоял ещё один человек, девушка подумала, что это брат Императора.

— У Императора оказывается много детей.

— Да, правда одну его дочь мы не смогли уберечь, — с некой горечью ответил Ши Най Цзе.

— Наверное, Император очень сильно гневался?

— На удивление нет, как мне рассказал А-Бао, он даже не был сильно расстроен.

— Вам не кажется это странным?

— Воля Императора непредсказуема и судить её мы не можем. Запомни это, дева Сун, иначе не оберешься проблем в будущем.

— Хорошо, — кивнула девушка.

За разговором прошло время и началось выступление заклинателей. Первым вышел Ши Лэн Бао, как самый сильный заклинатель и самый приближенный к Императору. Сун Аньхэ во все глаза наблюдала за выступлением, боясь пропустить хоть одно движение. Заклинатель начал с приветствия, а потом достал свой меч Улун, который являлся его духовным оружием. Сделав несколько простых движений, он высоко прыгнул и, сделав несколько оборотов, словно застыл в воздухе, продолжая связку движений. Его техника была безупречна и завораживала всех без исключений.

На арену выбежали люди в фиолетовых одеждах. Их было около десяти человек. И прямо по центру, образовавшегося круга, приземлился Ши Лэн Бао, убирая свой меч. Все вместе они стали синхронно делать сложные связки движений, чем вызвали бурю оваций со стороны участников. Потом все разом достали свои мечи, но Ши Лэн Бао исчез, как будто растворился в воздухе, а оставшиеся стали сражаться на мечах абсолютно синхронно.

За людьми в фиолетовом вышли люди в черном, а так же знакомый Ши Лэн Бао — Хоу Цян. Их выступление особенно запомнилось девушке, так как оно отличалось от всех прочих. Их движения были выверены и полны силы, а их шаги казалось сотрясали землю под ногами. Сделав прыжок, они все приземлились и закричали, а после застыли. Именно этот момент ярче всех остальных отпечатался в памяти Сун Аньхэ.

Дальше она уже не так внимательно наблюдала за выступлением, так как была полностью унесена мыслями о технике южного ордена. Разные ордены быстро сменяли друг друга, размываясь в разноцветные пятна. Выступление закончилось выходом всех участников, которых оказалось около сотни человек. Из их ордена пяти искусств был только Ши Лэн Бао, одежда которого была ближе к южному ордену, чем к его собственному.

Когда всё закончилось, Ши Най Цзе сказал девушке:

— Через четверть большого часа начнется первое испытание и всем участникам нужно собраться около арены. А-Бао сказал, что будет ждать тебя там.

— Я сейчас туда и отправлюсь.

— Покажи им, чему тебя научил А-Бао!

Глава ордена весело подмигнул ей и девушка невольно рассмеялась. Сун Аньхэ вышла с трибун и пошла искать место, где все собираются, обходя арену по кругу. Она смотрела по сторонам, рассматривая другие здания и читая названия орденов. Девушка насчитала пятнадцать и из них ей было известно только два названия, не считая своего ордена: Цзиньху — золотой тигр и Фэйфэн — полет феникса. Около последнего она столкнулась с юношей в ярко-желтых одеждах, который тут же извинился.

— Ничего страшного, это я не смотрела куда иду.

— Мне кажется, или я тебя где-то видел?

— Боюсь, я даже вашего имени не знаю, — ответила она.

— Точно видел! Такие волосы я больше ни у кого не видел! Не ты ли сидела в зоне ордена пяти искусств, рядом с главой Ши?

— Да, это было я. Но я все равно вас не помню.

— Так я выступал на арене! Как же вы могли меня просмотреть? — искренне удивился юноша.

Сун Аньхэ попробовала напрячь память и вспомнить странного юношу, но часть выступления просто стерлась из её памяти и она никак не могла вспомнить его. В итоге девушка кратко ответила:

— Не знаю.

— В таком случае, я имею право знать ваше имя!

— Ладно. Меня зовут — Сун Аньхэ.

— А я — Го Нин.

— А-Лянь, вот ты где. Я уже обыскался тебя.

Девушка тут же обернулась, узнав голос Ши Лэн Бао.

— Учитель! Я искала место сбора, но, похоже, заблудилась.

— Ничего, иди за мной, — он заметил стоящего за ней Го Нина и спросил: — А это кто?

Го Нин же стоял в немом шоке с того самого момента, как Сун Аньхэ назвала Ши Лэн Бао учителем, и смотрел на девушку большими глазами. Услышав, что обращаются к нему, он тут же представился:

— Господин Ши, я — Го Нин, ученик ордена Фэйфен. Большая честь была выступать с вами для Императора.

— Точно, это же ты крутил огненные палки. Я был поражен, никогда раньше не видел ничего подобного.

Пока Го Нин стоял и сиял, Ши Лэн Бао быстро схватил Сун Аньхэ за плечо и пошел вперед. Мужчина привёл девушку к месту сбора участников и, сказав, что должен быть рядом с главой ордена, оставил её там. Один из организаторов называл имена из списка, а второй выстраивал участников по этому самому списку попарно. Сун Аньхэ оказалась в паре с другой девушкой из ордена, о котором она не знала, вроде бы из того ордена в их пришел Старейшина Гаошан, но она могла ошибаться. К этому выводу она пришла, смотря на зеленые одежды девушки напротив.

Когда все участники были собраны, их стали приглашать на арену по очереди. Перед этим им объяснили правила первого испытания и правила всего турнира. Суть турнира была набрать наибольшее количество очков в каждом из испытаний, а первым испытанием был спарринг. Среди участников разных возрастов была составлена сетка, по которой они сейчас были собраны, каждый из победивших в своей возрастной категории будет сражаться с другими победившими. За победу в своей категории они получат какое-то количество очков, а за победу среди победивших — их количество очков удвоится.

Сун Аньхэ оказалась в очереди тринадцатой и её очередь пришла достаточно быстро. Один из организаторов провел девушек на арену и поставил в два её разных конца, на расстоянии пятнадцати шагов. Когда он ушел, девушки поприветствовали друг друга и достали своё оружие. Соперница Сун Аньхэ достала самый обычный меч, с которым сама Сун Аньхэ когда-то занималась в начале своего обучения. Когда девушка достала свой меч, она услышала удивленные вздохи, а после перешептывания за своей спиной. Интересно, почему её меч вызвал такую реакцию?

Времени думать об этом не было, так как девушка в зеленом начала свою атаку, которую Сун Аньхэ с легкостью отбила, отчего её соперница отлетела назад. Если бы она выронила свой меч, то Сун Аньхэ победила бы всего одним движением, но девушка крепко держала свой меч в руках.

Когда она встала, настала очередь Сун Аньхэ действовать. Она быстро приблизилась к своей сопернице и, сделав оборот вокруг себя, ударила мечом сверху вниз. Девушка в зеленом быстро среагировала и отпрыгнула в сторону, но лезвие задело её левую руку, оставив небольшой порез. Сун Аньхэ быстро перехватила меч и вновь направила его в сторону девушки в зеленом. У соперницы уже не было возможности увернуться от этого удара и она блокировала его своим мечом. Сун Аньхэ пошла вперед, ведя девушку и пытаясь сблизится. С первой попытки у неё это не вышло, но войдя в эту ситуацию второй раз, Сун Аньхэ быстро сблизилась со своей соперницей и поймала её меч гардой своего. Сделав один резкий и простой рывок, она вырвала меч девушки в зеленом и случайно уронила её на землю, чем обеспечила свою победу. Когда они услышали сигнал, который означал конец битвы, Сун Аньхэ помогла своей сопернице подняться с земли. Вместе они ушли с поля, обсуждая битву между ними. Девушка была поражена навыками Сун Аньхэ и искренне восхитилась тем, как она выбила меч из её рук, хоть и была немного опечалена своим поражением.

Второй поединок Сун Аньхэ был только через половину большого часа и девушка ожидала его, сидя в зоне отдыха для участников. Она наблюдала за тем, как пары выходят на арену и через какое-то время, оно всегда было разным, возвращаются. По кому-то было видно, что он проиграл или победил, а кто-то очень хорошо скрывал свои эмоции, отчего девушке оставалось только гадать, кто вышел победителем. Потом она стала думать и прикидывать, кто станет победителем и в голове выбирала одного человека, а после проверяла свою догадку. Почти всегда ей удавалось угадать, но несколько раз она ошиблась, думая, что, если человек выглядит сильнее, то он обязательно победит того, кто выглядит не таким свирепым.

Настало время второго поединка, где соперником девушки оказался уже молодой юноша из снова неизвестного ей ордена. У него были белые одежды с голубой вышивкой и сам он держался достойно. Сун Аньхэ вспомнила его, он был одним из тех участников поединка, где она ошиблась в исходе сражения. Но стоило ей выйти с ним сейчас на арену, она поняла, что его навыки сильно уступают её и победить его ей ничего не стоило.

Время шло и участников становилось все меньше и меньше, если она победит в следующем сражении, то она практически победит во всем испытании. Ей останется только последний противник, который точно будет очень силён.

Пришло время следующего боя и девушка уже была готова. Её противником вновь оказался юноша в зеленых одеждах, напоминающих одежды учеников Старейшины Гаошана. Он оказался неплохим бойцом, но так же немного уступал девушке в навыках. Сун Аньхэ, чтобы разбавить монотонность сражений, решила немного поиграться со своим противником и устроила себе небольшую тренировку по уворотам, ловко уходя от ударов противника.

Ши Лэн Бао тут же заметил эту вольность со стороны своей ученицы, но стал завороженно следить за ней со своего места. Каждое движение, каждый уворот и прыжок стали напоминать ему повадки древнего существа, о котором многие уже успели забыть. Не веря своим глазам, он спросил Ши Най Цзе:

— Брат, посмотри на А-Лянь и скажи, какое животное напоминают её движения?

Глава ордена тоже внимательно следил за Сун Аньхэ и очень бойко болел за девушку, надеясь на её победу. Когда он услышал вопрос своего брата, он стал тут же внимательней всматриваться в её движения и ответил:

— Я бы сказал, что тигра или какой-нибудь другой кошки, но южный стиль сам по себе имитирует их. Если отталкиваться не от стиля, то, я бы сказал, что чем-то напоминает танец дракона.

— Как думаешь, живы ли ещё драконы?

— Ты снова об этом? Я же говорил, что не верю, что они могут быть ещё живы. Их время давно прошло и вряд ли они вернутся снова.

Несмотря на тираду Ши Най Цзе, Ши Лэн Бао наоборот поднялся духом, ведь теперь был уверен в том, что ему не привиделось. Впервые заметив то, как уворачивается Сун Аньхэ, он засомневался в объективности своего взгляда, но получив схожий ответ от своего брата, он был теперь точно уверен в своих выводах и догадках. Что же на это предположение скажет Император?

Глава 27: Последний противник

Сун Аньхэ под овации всех зрителей победила своего соперника. Битва была достаточно простой, но зрелищной, благодаря девушке. В один момент она была близка к поражению, если бы не заметила скрытый кинжал в рукаве своего противника.

Когда девушка решила приблизиться к нему, он попытался пронзить её кинжалом, но Сун Аньхэ успела его заметить и ушла в сторону, получив небольшой порез на плече. Пока её противник был в шоке от того, что его план не сработал, девушка быстро выбила меч из его рук, заполучив победу. Остался последний противник и он обязан был быть очень сильным.

Сун Аньхэ вернулась в зону для ожидания, где решила обработать полученный порез. Вообще она могла подойти к одному из лекарей, чтобы они ей помогли, но, боясь вновь заблудится, девушка решила самостоятельно с этим разобраться. Отойдя в самый дальний угол, она сняла верхнюю одежду с плеча и, достав мешочек, который ей дала Юй Жоу, начала аккуратно обмазывать её мазью. Рана немного щипала отчего девушка кривилась. Замотав плечо платком, она убрала мешочек и привела себя в порядок. Проверив свой меч, Сун Аньхэ отправилась к арене, где уже скоро должна была начаться её последняя битва.

Около арены она встретила уже знакомого ей Го Нина в золотистых одеждах.

— Ты тоже участвуешь? — удивилась Сун Аньхэ.

— Конечно! Похоже, ты и есть мой последний соперник!

Девушка огляделась по сторонам и согласилась:

— Похоже, так и есть.

— Давай покажем все, на что мы способны и узнаем, кто из нас лучше!

— Договорились.

Сун Аньхэ улыбнулась, перехватив свой меч. Го Нин тоже улыбался, но потом посерьезнел, когда их вызвали на поле. Выходя на арену, девушка подняла взгляд на зрителей и посмотрела туда, где должен был сидеть её учитель, но не увидела его там. Там сидел только Ши Най Цзе. Ни на что не надеясь, она посмотрела в императорскую ложу, где около Императора и заметила Ши Лэн Бао. Они о чем-то разговаривали, но, услышав, как вызывают на арену Сун Аньхэ и Го Нина, тут же переключили свое внимание на поле.

Девушка встала напротив своего соперника и встала в стойку, ожидая сигнала. Го Нин сделал то же самое. В его руках Сун Аньхэ увидела самый обычный меч, который использовался в большинстве орденов.

Бом.

Удар гонга оглушил всех и ознаменовал начало поединка. Го Нин тут же сорвался с места, сокращая расстояние между ними. Сун Аньхэ сделала всего один шаг вперед, чтобы принять его удар. Послышался скрежет металла. Девушка шагнула в сторону, поднимая свой меч над головой, а потом шагнула на Го Нина, резко опуская меч вниз.

Юноша, поняв задумку своей соперницы, быстро потянул свой меч на себя, чтобы девушка не выбила его из рук. Отметив про себя: «Неплохо», он приготовился к следующему удару, но был настигнут врасплох. Сун Аньхэ действительно пыталась выбить меч Го Нина этим движением, но понимала, что не сможет этого сделать, так что не остановилась, а продолжила свою атаку, сделав размашистый удар снизу вверх.

Го Нин был вынужден отходить в сторону, чтобы не остаться без половины своего тела. Спасшись от одного удара, ему пришлось отходить от следующего за ним уже по горизонтали. Закончив свою серию атак, Сун Аньхэ немного выдохлась и немного замедлилась, чем и воспользовался Го Нин, переходя в наступление. Теперь уже девушка была вынуждена постоянно уворачиваться от меча своего соперника, практически без возможности отразить его.

Таким образом, сменяя роли, они сражались половину большого часа, пока оба не устали. Последний раз скрестив клинки, они отошли друг от друга на расстояние, чтобы перевести дух. Как только у девушки появилась минутка, чтобы подумать, она сразу же сравнила Го Нина с Ши Лэн Бао. Он казался таким же непобедимым, как и её учитель, но его техника была очень далека от мастерства Ши Лэн Бао. Перед учителем у Сун Аньхэ не было и шанса, но против Го Нина она держалась практически наравне. Со стороны этого было не видно, но её соперник точно заметил, что Сун Аньхэ несколько раз пропустила его удары, а один раз была близка к тому, чтобы проиграть.

Девушка перехватила меч поудобнее и приготовилась ко второму раунду. В этот раз она решила пойти первой, ведь в её голове появилась одна идея. Сун Аньхэ быстро сократила расстояние и ушла вниз, чего не ожидал Го Нин. Юноша быстро подпрыгнул вверх, чтобы увернуться, но был тут же пойман девушкой в воздухе. Сун Аньхэ схватила своего соперника за ногу и бросила на землю. Го Нин покатился по земле, но быстро поднялся на ноги и тут же отразил следующий удар девушки.

Их мечи вновь оказались скрещены. Сун Аньхэ отпрыгнула назад, а потом вновь стала приближаться к Го Нину. Юноша уже начал свой колющий удар, а девушка перехватила меч, перевернув его, и поймала клинок Го Нина гардой своего меча. Весь мир словно остановился в этот самый момент. Сун Аньхэ посмотрела в сторону ложи Императора и поймала внимательный взгляд Ши Лэн Бао. И вновь это был тот самый странный взгляд, который где-то изнутри пугал её и девушка на мгновение оцепенела.

Ещё одно движение и она бы победила, но Го Нин воспользовался её секундным замешательством и быстро высвободился из её захвата. Очнулась Сун Аньхэ уже тогда, когда услышала звон упавшего меча. Её меч лежал у неё перед ногами, а правая рука сильно кровоточила. Го Нин тут же подбежал к ней и стал пытаться остановить кровь, параллельно извиняясь:

— Простите меня, дева Сун! Я не думал, что вы останетесь стоять на месте и ожидал, что вы увернетесь от моего меча!

— А? — Сун Аньхэ постепенно приходила в себя и не до конца осознавала, что произошло в ту секунду.

Го Нин продолжал извиняться, а тем временем на арену уже прибежало несколько лекарей, которые увели Сун Аньхэ, чтобы осмотреть её руку. Девушка же всё время не отводила взгляда от своего учителя словно бы её глаза приклеили к его фигуре, пока её не вывели с арены.

Пока ей перевязывали руку, Сун Аньхэ задумалась о том, что именно заставило её в тот момент застыть и дать её одолеть. Почему этот взгляд так сильно подкашивает её ноги? Заметил ли учитель, почему она проиграла? Человек, что мог ответить на её вопросы, появился в дверях лазарета и быстрым шагом подошел к Сун Аньхэ.

— А-Лянь, как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — тут же автоматически ответила она.

Ши Лэн Бао схватил её за запястье левой руки и проверил меридианы девушки. Хоть он проверял только её духовную энергию, от мужчины не укрылся повышенный пульс девушки. Заклинатель предположил:

— Ты напугана?

Сун Аньхэ отрицательно покачала головой.

— Что случилось в тот момент? Почему ты остановилась?

Девушка подняла голову и посмотрела в глаза феникса Ши Лэн Бао. Во взгляде мужчины было видно беспокойство и волнение. Не было даже намека на тот самый взгляд, что пробирал до дрожи.

— Учитель, объясните, почему меня пугает ваш взгляд?

— Что?

— В тот момент вы смотрели на меня словно хищник, что вот-вот набросится на свою жертву.

Сун Аньхэ искренне смотрела в его глаза, желая узнать правду, желая добиться ответа. Ши Лэн Бао на мгновение лишился дара речи, заглянув в глаза девушки. Мужчина никак не мог подобрать слов, чтобы ответить ей.

— А-Лянь, я…

Сун Аньхэ ждала, боясь двинуться с места. Может, именно сейчас она узнает, почему Ши Лэн Бао смотрит на неё так и почему он так сильно заботится о ней. Прошло уже так много времени, но она до сих пор терялась в догадках, отчего её учитель иначе смотрит на неё.

Внезапно в лазарет вошел Ши Най Цзе и позвал своего брата:

— А-Бао, вот ты где! Император срочно просит тебя.

Ши Лэн Бао отошел от Сун Аньхэ и недовольно ответил:

— Я же только у него был.

— Воля Императора мне не известна.

— Извини, А-Лянь, в следующий раз я тебе все объясню.

Ши Лэн Бао пошел следом за Ши Най Цзе. Сун Аньхэ осталась сидеть в лазарете, пока лекари не отпустили её, убедившись в том, что рана больше не побеспокоит девушку. К этому времени уже совсем стемнело и первое испытание было завершено. Как услышала девушка, Го Нин проиграл в самой последней битве против старшего заклинателя, добравшись до финала всего испытания. А её знакомые Да Бо и Чан Тао, как она услышала, встретились друг с другом во втором раунде и очень долго сражались, в итоге победил Чан Тао, но в следующем раунде проиграл Го Нину.

Вернувшись в здание ордена, Сун Аньхэ посмотрела на таблицу с баллами, на которой совсем недавно появились результаты первого испытания. Девушка была в верхней половине списка, обойдя всех остальных членов своего ордена и идя следом за финалистами первого испытания. Го Нин был на втором месте и обгонял Сун Аньхэ на пятьдесят баллов.

Девушка отправилась в свою комнату и легла спать, чтобы быть готовой ко второму испытанию.

Глава 28: Второе испытание

Вторым испытанием была стрельба из лука. Перед началом испытания всем объяснили каким образом будут начисляться баллы. Количество баллов определяется точностью выстрела, а так же расстояния, с которого была поражена мишень: чем дальше — тем больше баллов.

Сун Аньхэ не сильно ставила на это испытание, так как стрельба из лука не была её сильной стороной, хоть она и занималась дополнительно с луком. Когда Старейшина Ли узнал, что она будет учавствовать в соревновании орденов, то сразу же попросил у Ши Лэн Бао устроить ей дополнительные тренировке по стрельбе из лука. На протяжении двух лет девушка каждый день выпускала из лука хотя бы одну стрелу и немного овладела им.

Когда все правила были объяснены, участников отпустили готовиться к испытанию. На арене уже стояли мишени и дорожки с отметками расстояния. Всего дорожек было двадцать пять. Всех участников уже разбили по группам, чтобы было быстрее и проще их выводить и исключить толкучку.

Сун Аньхэ вновь была где-то в середине списка и спокойно готовилась к своей очереди, но спокойной она выглядела только со стороны. Внутри девушки бурлило волнение, но не от предстоящего испытания, а от того, что её учитель так и не ответил ей, а потом и вовсе не вернулся, когда его вызвал Император. Сун Аньхэ с самого утра интересовалась у Старейшины Чжихуэйя вернулся ли Ши Лэн Бао и каждый раз получала отрицательный ответ. С момента, как он ушел, внутри девушки словно перестало чего-то хватать и это её пугало.

От волнующих мыслей её отвлек уже знакомый голос:

— Дева Сун, как у тебя дела?

Юноша присел рядом и озабоченно смотрел на руку девушки.

— Всё хорошо, с рукой всё в порядке.

— Ты точно сможешь принять участие в этом испытании?

— Да, она меня практически не беспокоит.

— Вот что значит — ученица великого заклинателя! — восхитился Го Нин.

— В этом нет ничего особенного, да и рана пустяковая.

— Тогда я буду за тебя болеть! Не разочаруй меня.

— Договорились.

Сун Аньхэ улыбнулась. Го Нина позвали и юноша, взяв свой лук, поспешил на арену. Он был в следующей группе участников вместе с несколькими членами ордена пяти искусств. Девушка пожелала им удачи и продолжила ожидать своей очереди.

Испытание проходило быстро, намного быстрее первого, и предполагалось, что оно завершиться чуть позже обеда. Первые участники уже уходили отдыхать, как только возвращались с арены, и могли готовиться к завтрашнему и последнему испытанию. Сун Аньхэ же продолжала наблюдать за ходящими вокруг людьми, витая в своих мыслях, пока её не окликнули.

Девушка подошла к организаторам и стала ожидать, когда их выведут. Долго ждать не пришлось и они уже выходили на арену. Пока Сун Аньхэ шла в строю, она посмотрела в сторону ложи своего ордена, надеясь увидеть там Ши Лэн Бао, но заметила только Ши Най Цзе, который радостно помахал девушке рукой. И не скажешь, что он глава самого великого ордена, а его младший брат — сильнейший заклинатель.

Когда все участники заняли свои места, раздался первый сигнал и все подняли свои луки, целясь в первую мишень. Когда раздался второй, двадцать пять стрел были выпущены. Абсолютно все стрелы попали в мишени, но не все — в самый центр. Организаторы записали результаты, а их помощники уже устанавливали цели на следующей отметке. Так повторялось, пока мишени не дошли до самой последней отметки. Сун Аньхэ промахнулась на шестой отметке, а до седьмой уже просто не смогла дострелить. В последнюю мишень попало лишь два человека — двое юношей из южного ордена Цзинху.

Когда они закончили, то их, как и всех остальных, вывели с арены и отпустили отдыхать. Девушка отправилась в зону своего ордена на трибунах, чтобы посмотреть, как стреляют остальные и спросить у главы ордена, где же её учитель. Эта мысль все не отпускала её, ведь она привыкла знать, где именно он находится, а обычно это было рядом с ней.

— Дева Сун, это отличный результат!

— Спасибо, глава. Я и не думала, что вообще смогу попасть в мишень.

— Не стоит принижать своих заслуг! Думаю, А-Бао гордиться тобой, как и Старейшина Ли, когда узнает.

— Глава, а где учитель? Я не видела его со вчерашнего вечера, когда вы поспешно ушли.

Ши Най Цзе немного потерял свой радостный дух, что был у него все это время, и немного напрягся. Сун Аньхэ сидела рядом и смотрела только на арену, не заметив этой перемены. Глава ордена словно бы собрался с силами и ответил:

— Император просил А-Бао кое-что сделать и он вернется только к вечеру. Завтра ты точно с ним уже встретишься, а может и сегодня вечером.

— Спасибо, так мне стало спокойнее.

Остальную часть испытания они провели в тишине, наблюдая за летающими стрелами. Вскоре испытание закончилось, как и предполагалось чуть после обеда, и организаторами было объявлено об отдыхе для участников и возможности подготовиться к завтрашнему испытанию.

Сун Аньхэ отправилась в здание ордена пяти искусств, чтобы немного потренироваться с мечом в тренировочной зоне, пока предоставилась подобная возможность. Под присмотром Старейшины Чжихуэйя, девушка отрабатывала движения, которые успела запомнить, а так же увидеть у членов южного ордена. Ей хотелось подойти к ним и попросить рассказать больше о том, как работать с таким мечом, но она побоялась делать это без разрешения Ши Лэн Бао.

— Не помню, чтобы Господин Ши показывал тебе подобные движения.

— Я увидела их у учеников южного ордена, старейшина.

— Ясно, но, перед тем, как будешь ими пользоваться, лучше спроси Господина Ши о них, чтобы случайно не покалечить себя.

— Конечно, старейшина, — кивнула девушка.

Закончив небольшую тренировку, девушка отправилась отдыхать к себе в комнату, где и провела остаток дня, пока к ней не постучались. Сун Аньхэ сидела на окне и успела только обернутся, чтобы пойти открывать дверь, как человек уже вошел в комнату. Перед девушкой стоял высокий мужчина в темных одеждах, что немного развевались из-за открытого окна, как его длинные темные волосы, что были собраны в высокую прическу.

— Учитель! — радостно воскликнула девушка, спрыгивая с окна.

— А-Лянь, ты стреляла сегодня лучше, чем на тренировках со Старейшиной Ли.

Сун Аньхэ радостно обняла своего учителя. Она не знала зачем это сделала, но она так хотела увидеть его, так что совсем не думала о том, как это может выглядеть со стороны. Хорошо они были в её комнате и ни кто не мог этого увидеть. Мужчина ласково потрепал её по волосам, спрашивая:

— Неужели ты так сильно по мне соскучилась? Я же бывал в отъезде куда дольше, чем сейчас.

— Здесь не так, как в ордене, учитель.

— Готова к завтрашнему испытанию?

— Да!

Сун Аньхэ посмотрела в глаза Ши Лэн Бао, источая уверенность и волю к победе. Теперь девушка была готова ко всем испытаниям, что встретятся ей завтра. Но, вспомнив кое-что важное, она потеряла такой пыл.

— Что такое, А-Лянь?

— Учитель, не могли бы вы посмотреть на мою технику владения мечом?

— Зачем, я же видел её вчера? — удивился Ши Лэн Бао.

— Я просто хотела узнать, могу ли я использовать новые движения, что увидела вчера.

На лице мужчины появилось понимание и он согласился. Вдвоем они вышли на тренировочную площадку, где провели весь вечер до самого заката. Счастливая девушка вернулась в свою комнату, когда на улице было уже совсем темно, и завалилась спать.

Глава 29: Финальное испытание

Был ранний подъем и девушка уже стояла с остальными участниками на арене, пока им объяснили правила последнего испытания.

— Сегодняшнее испытание будет сложнее предыдущих, так как будет длиться до того момента, пока все монстры не будут истреблены. Вам всем предстоит выживать в лесу, что окружает арену, который так же закрыт защитным барьером. Если вы окажетесь в опасной ситуации и не сможете противостоять монстрам, запускайте фейерверк и к вам тут же прибудут на помощь старейшины и другие мастера, но вы будете исключены из испытания.

Перед тем, как отпустить участников в лес, всем выдали по фейерверку и специальному талисману, который отслеживал их местоположение. Сун Аньхэ убрала талисман за пояс и спрятала фейерверк. Когда все было подготовлено, организаторы открыли вход в лес и участники стали постепенно заходить и расходиться. Кто-то ходил группами, а кто-то в одиночку. Сун Аньхэ старалась держаться около знакомых из своего ордена, но действовала самостоятельно.

Девушка успешно справлялась и спокойно побеждала всех монстров, что встречались ей на пути. Спустя один большой час она осознала, что заблудилась и совсем потеряла из виду кого-либо. К середине дня она добралась до очень тёмной чащи, где казалось, что уже вечер. По пути ей никто больше не встречался, кроме монстров, которые были быстро ею побеждены. Эта чаща завлекала Сун Аньхэ и девушка словно шла на чей-то зов.

Где-то сбоку зашуршали кусты и девушка резко обернулась, подымая меч. Из кустов вылез странный мертвец, которого девушка раньше не видела. До этого на её пути не встречалось подобных монстров, что напрягало. Неужели со временем будут появляться более сильные монстры? Им говорили только о том, что где-то в глубине леса спрятаны достаточно сильные противники, но перед ними должно находится небольшое защитное поле, чтобы, не готовые к этой битве участники, случайно не погибли. Здесь же подобного поля девушка не ощутила.

Странный мертвец сразу же набросился на Сун Аньхэ, пытаясь убить девушку. Она защитилась от первого удара мертвеца своим мечом и, сделав шаг в сторону, отрубила ему голову. Девушка хотела выдохнуть, но из тех же кустов вышло ещё несколько мертвецов, которые выглядели на порядок «живее» прежнего и казались более сильными.

— Что за?

Не успела она договорить, как один из мертвецов набросился на неё. Девушка сделала несколько шагов назад, уворачиваясь от рук мертвеца, и одним ударом меча лишила его одной руки. Вторым ударом она разрубила его пополам. Сразу за ним на Сун Аньхэ начали нападать сразу двое мертвецов, которых девушка тоже одолела, но с большим усилием.

Мертвецы не давали ей и секунды отдышаться и напирали на неё уже со всех сторон. Словно головы гидры, девушка убивала одного мертвеца, а за ним шли уже двое новых. Эта битва казалась нескончаемой. Сун Аньхэ, отбиваясь, отходила назад, надеясь убежать. К такому она была не готова и её силы быстро убывали.

— Дева Сун!

За спиной девушки раздался знакомый голос и она обернулась, увидев там Го Нина. Юноша подбежал к ней и уничтожил сразу несколько мертвецов, что уже были готовы разорвать девушку в клочья. Схватив Сун Аньхэ за рукав, он побежал в другую сторону от мертвецов, спасая от них девушку. Когда они оказались в безопасности, он отпустил её.

— Спасибо. Я уж подумала, что умру там.

— Не за что. Я и сам еле от них сбежал, когда наткнулся. Как долго ты сражалась с ними?

— Не знаю, — девушка посмотрела на небо, — похоже, около половины большого часа.

— Ничего себе! Я как только их увидел, сразу же побежал подальше и случайно наткнулся на тебя.

— Если бы не ты, то они точно меня бы уже разорвали. Откуда они взялись?

Го Нин покачал головой:

— Я тоже без понятия. Мой учитель не говорил мне о том, что подобные монстры будут на этом испытании. Мне кажется, это какая-то ошибка.

— Нам стоит разобраться с этим. Если на них наткнется кто-то слабее нас, то он точно там погибнет, не успев даже попросить о помощи!

Го Нин почесал затылок, вспоминая, как выглядели эти мертвецы и как много их было. Желания возвращаться туда у него не появилось.

— Может, стоит немного передохнуть после такой битвы?

Сун Аньхэ не могла не согласится:

— Да, ты прав. Не стоит идти к противнику уставшими.

Устроив небольшой привал, они сели на давно упавшее дерево, чтобы отдохнуть. Шелест листьев и пение птиц умиротворяли, даруя покой.

— Сколько монстров ты уже убил? — поинтересовалась девушка.

— Я не считал, наверное, около сотни.

— Ого! Как много.

— А ты?

— Раза в два меньше.

— Я уверен, что, если бы ты не наткнулась на этих мертвецов, то убила бы куда больше, чем я.

Сун Аньхэ рассмеялась, а Го Нин озадаченно посмотрел на девушку.

— Ты слишком уверен во мне, прямо как мой учитель.

— А что в этом плохого? В тебе есть потенциал, который тебе только предстоит раскрыть. Я считаю, что тебя ждёт великое будущее.

Сун Аньхэ немного смутилась таким откровением, ведь не была настолько уверена в своих силах, хоть и обещала Ши Лэн Бао выложится на все сто и была готова стараться изо всех сил. И она сделает это.

— Тогда пошли уже надерем зад этим мертвецам!

Сун Аньхэ воодушевленно поднялась и пошла в сторону чащи, откуда они недавно убегали. Го Нин, выйдя из секундного ступора, поспешил за девушкой, которая бежала с мечом на перевес. Вдвоем они осторожно пробирались сквозь чащу, готовясь к скорому сражению, но никого до сих пор не встретили.

— В прошлый раз я наткнулся на них почти сразу, как зашел.

— Я тоже.

Чуть осмелев, они стали идти быстрее, срубая своими мечами всё, что было у них на пути. В самой чаще было невероятно тихо, не было слышно ни шелеста листьев, ни пения птиц. Все окружение давило на них и казалось, что все вокруг мертво, как и сама эта чаща.

— Это место словно высасывает из нас жизненные силы, — сказал Го Нин.

— Я что-то почувствовала.

— Что?

— Вон там что-то есть.

Сун Аньхэ ощущала какую-то странную энергию, что казалась ей очень знакомой. Девушка пошла вперед, пытаясь отыскать её источник, и чуть не провалилась в яму. Го Нин успел отдернуть девушку назад, когда она уже была готова туда наступить.

— Осторожнее.

— Спасибо.

Сун Аньхэ отошла от ямы и пошла дальше вперед, ведя Го Нина за собой. Странное поведение девушки немного напрягло его, но спрашивать он не хотел, боясь сбить её. Сам он ничего не ощущал и не знал, что делать. Добравшись до небольшого грота, девушка остановилась, чуть не сбив Го Нина с ног, который шел за ней.

— Что такое?

Сун Аньхэ подняла указательный палец, прося тишины. Девушка услышала чьи-то шаги, что раздавались из грота. Медленно она стала приближаться ко входу, чтобы заглянуть внутрь. Чем ближе они подходили, тем лучше они слышали голоса.

— Ты все подготовил?

— Да, как и приказывал предводитель.

— Мертвецы уже вовсю орудуют на севере, совсем скоро они заполонят весь лес.

— Отлично, осталось выпустить этих и мы закончили. Предводитель будет доволен.

Сун Аньхэ и Го Нин переглянулись. Эти люди задумали что-то очень нехорошее и именно они выпустили мертвецов. Девушка хотела начать действовать, чтобы остановить их, но Го Нин остановил её.

— Не стоит действовать сгоряча. Они могут быть сильнее нас, — прошептал ей на ухо юноша.

Сун Аньхэ кивнула, соглашаясь с его доводом.

— Нам стоит позвать на помощь.

Го Нин тихо отошел, чтобы достать фейерверк и запустить его. Сун Аньхэ молча наблюдала за ним. Юноша уже приготовился запустить фейерверк, но остановился и достал свой меч, направив его на Сун Аньхэ. Девушка ошарашено посмотрела на него, а потом ощутила, как по её спине пробежались мурашки, и отпрыгнула в сторону.

За её спиной стоял высокий мужчина, который попытался пронзить её мечом. Го Нин, не теряя ни секунды, вступил с ним бой, крикнув:

— Скорее, запусти фейерверк!

Сун Аньхэ тут же побежала и по пути пыталась вытащить фейерверк. Достав его, она стала пытаться его зажечь, но внезапно земля исчезла из под ног, а весь мир перед глазами перевернулся. Она вскрикнула, когда почувствовала боль в левой ноге, пока ещё летела кубарем по земле. Когда она остановилась, девушка подняла голову наверх и поняла, что оказалась на дне той самой ямы, куда чуть один раз не упала.

Вспомнив, зачем она бежала, Сун Аньхэ стала искать фейерверк, что был у неё в руках, но нашла лишь его ошметки, что разлетелись в разные стороны. Левая нога вновь отдала болью и девушка, потеряв опору, упала на землю. Сун Аньхэ посмотрела на свою ногу и увидела ветку, что торчала из её голени.

— Что же делать? — шепотом спросила саму себя девушка.

Обшарив свои карманы, она нашла мешочек с травами и лекарствами, который ей отдала Юй Жоу. Посмотрев на ногу, Сун Аньхэ открыла мешочек и стала искать что-то, что могло ей помочь. Она быстро нашла лечащую мазь и несколько трав, которые, вроде бы, помогали заживлению ран. Сун Аньхэ вытащила ветку из своей ноги и сильно укусила кусок своего рукава, чтобы не закричать от боли. Она даже не заметила, как прокусила себе руку. Завернув штанину, девушка быстро нанесла мазь и, оторвав кусок ткани, обмотала рану, предварительно положив туда травы.

— Осталось найти то, с помощью чего я смогу идти. Нужно найти кого-то, у кого есть фейерверк.

Девушка осмотрелась и тут же поникла: в этой яме не было ничего. Посмотрев наверх, она осознала, что не способна выбраться из этой ямы самостоятельно и оказалась в ловушке. Единственное спасение — кричать, но на её крик могут прийти те странные люди и убить её. Надежда таяла у неё на глазах.

— Эй, я кажется её нашел! Иди сюда!

Сун Аньхэ услышала чей-то голос и подняла голову наверх. Она увидела того самого мужчину, с которым сражался Го Нин, и поникла ещё больше, осознавая свою незавидную участь. Ей было горько от того, что она не сумела оправдать ожиданий Ши Лэн Бао.

Глава 30: Спасительный фейерверк

Дальше всё было, как в тумане. Сун Аньхэ связали и куда-то потащили. В ушах девушки звенело и она ничего не слышала, а в глазах всё расплывалось от наворачивающихся слез. Она была, как слепой котенок, которого сейчас будут топить.

Вскоре её где-то бросили и оставили. Девушка не знала, что её ждёт и что ей делать. Где-то внутри она насмехалась над собой, вспоминая, как уже однажды оказалась в такой ситуации. Вот только тогда ей на помощь пришел Ши Лэн Бао, но сейчас учитель даже не мог знать, где она находится и что с ней происходит. Она потеряла последнюю надежду.

— Дева Сун?

Сун Аньхэ сквозь силу повернулась на другой бок и увидела точно так же связанного Го Нина, а так же ещё несколько участников испытания из разных орденов.

— Ты жив! — выдохнула девушка.

— Сейчас да, но не уверен, что через некоторое время я буду в таком же состоянии. Что с тобой случилось? Ты успела подать сигнал?

На её глазах снова навернулись слезы и она тихо заплакала, но, чуть успокоившись, ответила:

— Прости меня! Я совсем ни на что не годна, даже сигнал о помощи послать не смогла!

Го Нин испугался, увидев такую реакцию Сун Аньхэ. Юноша стал оглядываться по сторонам, пытаясь найти помощь среди своих братьев по несчастью, но остальные были так же подавлены и уже не обращали на Сун Аньхэ и Го Нина никакого внимания. Они уже смирились со своей судьбой.

— Дева Сун, успокойся, прошу тебя! Я сейчас что-нибудь придумаю!

Но девушка его не слышала. Она тихо винила себя во всем, заливаясь слезами. Если бы она не решила пойти вновь в ту чащу, чтобы избавится от мертвецов, то этого всего не произошло бы. И почему она не решила уйти оттуда, когда они не нашли мертвецов?

Стоп!

Хватит!

Почему надо всегда полагаться на других? Ей уже давно не десять лет, чтобы с любой проблемой бежать к родителям, надеясь на помощь взрослых. Пора взять себя, наконец, в руки и доказать всем, что ты чего-то стоишь.

Сун Аньхэ вытерла свои слезы и аккуратно села, но искривилась от боли, когда случайно потревожила ногу. Девушка осмотрела узлы на веревке, которой были связаны её руки и удивилась тому, насколько простыми они были. Даже те чудаки из деревни связали её тогда гораздо крепче и сильнее, что у неё аж на руках остались следы. Узел, что девушка увидела сейчас, она могла развязать чуть ли не с закрытыми глазами. Схватив одну из частей узла зубами, она потянула её, а потом взяла другую и потянула её. Сделав так несколько раз, она ослабила веревку и смогла вытащить свои руки.

— Как ты это сделала? — ошеломленно спросил Го Нин.

— Этот узел ни на что не годен, кто вообще так связывает?

Эта странная фраза смутила Го Нина и он немного покраснел, на что девушка не обратила внимания и стала распутывать веревки на его руках. Она объяснила ему, как развязать подобный узел и они стали вдвоем освобождать остальных пленников.

— Остался ли у кого-нибудь фейерверк? — спросила Сун Аньхэ, когда они закончили.

— У меня есть, — сказал юноша из южного ордена.

— Больше ни у кого?

Все стали осматривать свои вещи и ещё пара человек нашли фейерверки. Тогда Го Нин сказал:

— Мы вряд ли сможем одолеть этих людей, так что нам нужно будет бежать. Те, у кого есть фейерверки, вы должны во что бы то ни стало запустить их, как только окажетесь на улице. Все остальные будут вас прикрывать.

Все согласно кивнули, но один из участников спросил:

— Наши мечи отобрали, как же мы будем сражаться?

— Руками и талисманами, а так же всем тем, что найдем. Забудьте про свои мечи, мы не сможем их достать без помощи сильных мастеров, ведь мы не ровня тем людям.

— Просто вспомните все, чему вы учились все эти годы и действуйте так, как чувствуете, — сказала Сун Аньхэ. — Это наш последний шанс остаться в живых.

Все согласно кивнули, но несколько человек отошли в дальний угол их странной темницы, что больше выглядела, как старая пещера. Ни кто не обратил на них внимания, ведь все хотели спастись, но так же осознавали, что без жертв не обойдется.

— Готовы? Мы возьмём их неожиданностью и застанем врасплох.

Послышался положительный ответ и Го Нин кивнул. Сун Аньхэ и Го Нин пошли первыми, чтобы избавиться от их сторожей, что стояли у прохода. Девушка практически сразу вырубила своего противника и отобрала его меч, а после отдала этот меч кому-то из участников. Завязалась жестокая битва и кто-то из этих странных людей стал кричать другим:

— Выпускайте монстров! Пускай их всех убьют!

— Но здесь же…

— Заткнись и выполняй!

Один из них побежал к каким-то клеткам и стал отпирать их. Со всех сторон на участников испытания стали наседать монстры и странные люди, что желали их убить.

— Вперед, бегите! — закричал Го Нин, накидываясь на тех, кто перекрыл им выход.

Вместе с Сун Аньхэ они расчистили путь, чтобы кто-то смог выбежать наружу. Несколько человек успело пробежать, но последнего пронзили мечом и он тут же упал на землю. Остальные не успели даже заметить, как этот юноша упал, ведь они сами были близки к тому, чтобы разделить его судьбу. На глазах Сун Аньхэ ещё несколько человек упали, пронзенные мечами и её сердце сжалось. Перед глазами девушки пролетел меч и вернул её в реальность.

Сун Аньхэ быстро осмотрелась и насчитала десять человек и пять огромных монстров, что окружали их. Самих же участников становилось все меньше и скоро они оказались без возможности выбраться наружу, так как стали ещё и проигрывать в численности. Их осталось всего тринадцать человек.

— Надеюсь, они смогли подать сигнал…

Девушка поймала руку одного из людей в черном и выбила меч, которым тут же лишила жизни нападавшего. На мече осталась его кровь, отчего кровь Сун Аньхэ застыла в жилах. Она впервые убила человека, а не монстра.

— Дева Сун!

Го Нин окликнул её, заметив, что девушка стоит и не двигается. Сун Аньхэ обернулась и посмотрела на юношу, который сражался с тремя противниками, одним из которых был невероятно сильный монстр. Девушка поспешила ему на помощь, отвлекая на себя двух преследователей. Меч в её руках двигался невероятно быстро, что аж сама Сун Аньхэ удивилась тому, насколько просто ей стало, словно с неё сняли некое ограничение, что раньше сдерживало её. Она словно бы превратилась в хищного зверя, что стал разрывать своих жертв на своем пути, и без колебаний убила ещё двоих человек.

На секунду остановившись, девушка огляделась и заметила, как несколько участников бегут вдоль стены к выходу. Среди них она заметила и того юношу в белом, с которым сражалась на арене. Вот только беглецы не заметили, что в их сторону направляется один из монстров и девушка бросилась ему наперерез. Когда монстр уже замахивался на беглецов, Сун Аньхэ остановила его руку своим мечом. Один из юношей упал на землю и пополз назад, смотря большими глазами на монстра. Сун Аньхэ обернулась и крикнула ему:

— Беги! Если не можешь сражаться, убегай, пока у тебя ещё есть такая возможность.

— Д-да.

Юноша быстро встал и побежал к выходу. Убедившись, что он выбрался, девушка успокоилась и уже с полным хладнокровием стала сражаться с монстром, который был сильнее её в разы. Она уже даже и забыла о том, что её нога болела, ведь её захлестнул адреналин. Вот только силы девушки кончались и она уже не могла выстоять.

Уворачиваясь от очередной атаки монстра, она немного не успела и её в печатало в стену грота. Удар был невероятно сильным, что у неё выбило воздух из легких и она услышала треск костей. Упав на землю, Сун Аньхэ закашлялась, не имея возможности вдохнуть. В глазах у неё потемнело, а тело пронзила невыносимая боль. Ей казалось, что она сейчас умрет.

Монстр был уже близко и готовился снова атаковать девушку, но глаза ослепила вспышка света и монстр упал. Из-за его спины появился силуэт великого заклинателя, который стал приближаться к Сун Аньхэ. Убрав меч, мужчина аккуратно поднял девушку на руки и направился к выходу из грота. Сун Аньхэ подняла голову и увидела напряженное лицо Ши Лэн Бао.

— Учитель, — еле проговорила девушка.

— Молчи.

Сун Аньхэ послушно замолчала и посильнее сжала ханьфу Ши Лэн Бао, боясь, что это всего-лишь иллюзия перед смертью. Мужчина не обратил на это внимания и запрыгнул на свой меч. Они быстро поднялись в воздух и девушка заметила как другие мастера выводят выживших из грота и так же забирают с собой. Большинство было сильно ранено, а несколько человек были при смерти и еле дышали, последним оказывали помощь прямо там.

Убедившись, что они остались живы, по большей части, девушка прикрыла глаза. Усталость поглотила её с головой и она сразу же уснула или и вовсе отключилась. Испытание её больше не волновало, как и всё остальное. Единственное чего ей хотелось — хорошо поспать, чтобы ни кто её не трогал.

Возможно, сейчас было не время для исполнения её желания, так как девушку разбудило от боли. Открыв глаза, она поняла, что они всё ещё летели на мече, а она до сих пор крепко сжимала в руках ханьфу учителя.

— Куда мы летим? — делая перерыв между словами, спросила она.

— В безопасное место. Как ты себя чувствуешь, А-Лянь?

Услышав уже давно привычное ей обращение, девушка расслабилась и тихо ответила:

— Мне очень больно.

— Где болит?

— Практически везде.

— Потерпи, мы почти прилетели.

Он не лгал, ведь совсем скоро они приземлились в очень красивом саду. Ши Лэн Бао поспешил в сторону здания, что возвышалось вдалеке. Сун Аньхэ узнала Императорский дворец и потеряла дар речи. Это действительно было самым безопасным местом во всем мире, ведь мало кто осмелиться вламываться туда. Когда Ши Лэн Бао бежал по дворцовым коридорам, девушка вновь потеряла сознание и больше не просыпалась.

Словно издалека она слышала чьи-то голоса и как рядом с ней постоянно кто-то копошился и что-то делал. Сун Аньхэ ничего не чувствовала и не видела, только слышала и ощущала присутствие людей. Она услышала, что её куда-то уложили, а потом осмотрели её тело и стали обрабатывать раны. Из разговоров она узнала, что у неё сломано несколько ребер и правое плечо, а на левой ноге открылась рана, которую девушка получила, когда провалилась в яму. Лекари были приятно удивлены, когда увидели, что рана была правильно обработана и крепко перевязана. Позже один из лекарей сказал, что у девушки жар и положил ей на лоб влажную ткань. А после все звуки стихли.

Сун Аньхэ услышала еле слышный шорох словно кто-то положил руку на край кровати и отчетливей ощутила присутствие Ши Лэн Бао, который ушел только спустя очень долгое время. Девушка не знала, как долго он был рядом, так как не очень хорошо чувствовала время, но была уверена, что это был внушительный промежуток. Как только Ши Лэн Бао ушел, девушка перестала больше что-либо слышать и, возможно, провалилась в более глубокий сон.

Глава 31: Император

Сун Аньхэ открыла глаза и увидела невероятно красивый потолок, который был исписан различными узорами, несколько из них ей напоминали древних драконов. Повернув голову в сторону, она ощутила, как с её лба что-то упало. Девушка увидела очень богато украшенную комнату и вспомнила, что Ши Лэн Бао принёс её в Императорский дворец. Осмотревшись, она никого не увидела и поняла, что совсем одна. Девушка попыталась чуть приподняться, но острая боль в груди и правой руке не дали ей этого сделать и она осталась лежать. Ничего не меняется, только травмы становятся сильнее.

— Учитель, вы здесь? — попробовала позвать девушка и услышала свой хриплый голос.

Дверь в комнату открылась и она увидела юношу на пару лет старше её самой, который показался ей знакомым. Он подошел к ней и поправил ткань, что лежала на лбу и сказал ей:

— Господин Ши, как только принёс вас и убедился, что вам ничего не угрожает, сразу же вернулся на место проведения турнира, чтобы разобраться с тем, что там произошло.

— А кто вы? — спросила девушка и зашлась хриплым кашлем.

Юноша быстро спохватился, налил ей воды и помог выпить её. Сун Аньхэ поблагодарила его и он ответил:

— Меня зовут Цзи Дэшэн, отец-император наказал мне присмотреть за вами.

Это был один из сыновей Императора, вот почему девушке он показался знакомым, ведь она его уже видела на соревновании орденов. Длинные волосы юноши были собраны в официальную прическу и закреплены очень дорогой на вид шпилькой похожей на гуань, а его одежда была прошита золотыми нитями, которые переливались на свету. Когда он убирал чашу в сторону, девушка заметила узор дракона на его рукавах. Сун Аньхэ поинтересовалась:

— Почему здесь так много изображений драконов?

— Отец-император очень любит этих существ, по-этому в каждой комнате есть хотя бы одно изображение дракона. Он верит, что драконы могут подарить невероятную силу и вечную жизнь.

— Но при этом Император готовит себе наследника?

— Он не придает этому сильного значения, но всё равно не уверен в том, что господин Ши сможет отыскать дракона.

— Мой учитель ищет драконов? — удивилась девушка.

— Вы об этом не знали? — так же удивился юноша.

Сун Аньхэ впервые слышала об этом и не могла даже представить, что Ши Лэн Бао искал каких-то мифических существ. Она ни разу не замечала, чтобы он когда-нибудь занимался какими-либо поисками, что озадачило девушку, как именно он их ищет? Наверное, стоит поинтересоваться потом.

— Отец-император давно приказал господину Ши отыскать их, но пока все поиски были безуспешны. Насколько мне известно.

— Цзи Дэшэн, а почему Император никак не наказал учителя за то, что он не уберег Чжу Хай Бань?

— Сестра Чжу не очень нравилась отцу-императору за её дурной характер, по-этому он ни сколько не был расстроен из-за того, что она погибла. Так ещё и по своей глупости, — усмехнулся он.

— А вы никак не горевали из-за её смерти?

— Почему это я должен горевать? Она постоянно издевалась надо мной, так как я младший сын и мне не светит императорского престола. Она считала, что имеет право унижать меня и я был очень счастлив, когда узнал, что она погибла.

— Ого…

Сун Аньхэ была удивлена, точнее даже ошеломлена таким откровением. Она думала, что все дети Императора ладят друг с другом, как она со своим братом, но оказывается у них тут настоящая война между друг другом.

— Извините, я не должен был это рассказывать. Если что-то понадобиться, то зовите, не стесняйтесь.

Он встал и вышел из комнаты, оставив Сун Аньхэ одну. Когда юноша вышел, девушка отогнула край одеяла и стала осматривать себя. Вся правая часть её тела и грудь были плотно обвязаны бинтами, как и правая рука до локтя. Левая нога тоже была аккуратно и плотно замотана, а рана на ней немного щипала под повязкой.

Снова накрыв себя одеялом, девушка поудобнее легла и уткнулась взглядом в потолок и стала рассматривать узоры на нем. Большего она сейчас в любом случае сделать не могла и ей не очень-то и хотелось. Интересно, сколько же драконов изображено на потолке этой комнаты?

Когда она уже практически уснула от скуки, насчитав с десяток драконов, кто-то тихонько постучался, заявляя о намерении входить, и открыл дверь. В комнату вошел Император, а за ним следом шел его советник, который всегда следовал за ним тенью по пятам. Сун Аньхэ хотела встать или хотя бы немного привстать, чтобы поприветствовать Императора, но не смогла даже попробовать, так как боль в груди сразу же обездвижила девушку. Император поднял руку, чтобы она не вставала.

— Не стоит, дева Сун, в твоем состоянии лучше не двигаться лишний раз.

Девушка кивнула, выражая согласие. Она не знала, как ей надо вести себя перед Императором и боялась сделать что-то не так. И почему Ши Лэн Бао сейчас нет рядом? А взгляд советника пробирал до дрожи. Девушке казалось, что он готов убить её прямо сейчас. Хотя, вроде бы, он точно так же смотрел на Ши Лэн Бао когда шел турнир заклинателей. Может, он просто так смотрит на всех окружающих?

— Владыка, чем я обязана вашему визиту? — робко спросила Сун Аньхэ.

— Владыка? — Император усмехнулся. — Мне было очень интересно посмотреть на тебя поближе. Что за человек смог удостоится того, что Ши Лэн Бао взял его в свои ученики.

Слушая слова Императора, девушке показалось, что быть ученицей Ши Лэн Бао — великая честь, что выпадает раз в жизни. Она не отрицала этого, ведь ей самой до сих пор не известно почему это произошло, хоть учитель и говорил ей, что это для того, чтобы избавить её от проклятия. Где-то глубоко в душе ей казалось, что это совсем не так.

— Учитель говорил мне, что хочет исцелить меня от проклятия, по-этому и взял в ученицы.

— А вот мне он говорил совсем другое.

Сун Аньхэ не смогла скрыть интереса, что Император сразу же заметил. Приблизившись к девушке, он прошептал ей:

— Ши Лэн Бао говорил мне, что почувствовал в тебе великую силу, что заинтересовала его и он хочет узнать её природу, а так же то, что твои волосы привлекли его внимание и он больше не смог отвести от тебя взгляда.

Император отошел и приложил палец к губам, без слов намекая, что это было только между ними и ни кто больше не должен об этом знать. Что-то шепнув своему советнику, что последнему не очень понравилось, Император присел за стол и ему сразу же налила чай служанка, которая появилась словно из ниоткуда. Советник вышел из комнаты, выполнять только что полученное поручение.

— Давай просто немного пообщаемся, — предложил владыка всего Китая, — расскажи немного о себе, а я расскажу обо всем, о чем только попросишь.

— Даже об учителе?

— Конечно, но только тогда, когда ты расскажешь о себе.

Сун Аньхэ внутренне обрадовалась и собралась с мыслями, чтобы связно все рассказать. Немного поразмыслив, девушка начала со своего детства:

— С рождения я жила в деревне, что находится около столицы. Мои родители ни чем особо не выделялись, но были достаточно успешны на своей работе и сильно ни в чем не нуждались. Когда мне ещё не было и трех, меня уже обещали невестой в купеческий дом, но тот юноша погиб вместе с моим старшим братом, когда мне было около пяти лет. Они спасли меня от смерти и тогда же мои волосы стали такого цвета, — добравшись до этого эпизода своей жизни, на глазах Сун Аньхэ навернулись слезы, но она продолжила. — Родители были очень опечалены, но были рады тому, что я осталась жива и решили попробовать исцелить меня от моего проклятия. Моя мать рассказывала, что ещё до моего рождения ходила к гадалке, которая пророчила мне великое будущее. Когда она пришла посмотреть на меня, когда я родилась, гадалка в страхе отошла от меня и сказала, что я проклята очень древним проклятием и сказала, что ничего не может сделать. По-этому родители решили отдать меня в орден заклинателей, чтобы я как-то излечилась от этого проклятия, если это возможно. Так я и попала в орден пяти искусств, так как он был ближе всех. Меня почти сразу же взяли туда и я стала обучаться, а Старейшина Гаошан два года ломал голову над этим проклятием, но так ни к чему не пришёл.

— Неужели, великий целитель, как Старейшина Гаошан, не смог исцелить тебя? — удивился Император.

— Для него было загадкой моё проклятие, так как ничего его не выдавало, кроме моих волос и метки на лбу. Во всем остальном я была здорова.

— И как же Ши Лэн Бао наткнулся на тебя?

— Мне кажется, случайно. Во время одной из тренировок он пришел к Старейшине Ли, чтобы что-то сказать или попросить, не знаю, там он и заметил меня, а после и сделал своей ученицей, узнав о том, что никто не может исцелить меня.

Сун Аньхэ говорила искренне, но специально упустила несколько моментов, особенно те, что Ши Лэн Бао какое-то время преследовал её, прежде чем сделать своей ученицей. Вспоминая это, девушка содрогалась и пыталась скорее это забыть.

— Интересно, мне он рассказывал другую историю… — Император задумчиво погладил себя по подбородку. — И ещё один вопрос: почему ты проиграла юноше из ордена Фэйфен?

— Признаюсь честно, я отвлеклась и он воспользовался этим.

— На что же ты могла отвлечься? — удивился Император.

Сун Аньхэ смутилась и ей очень не хотелось отвечать на этот вопрос, но не ответить она не могла. Девушка постаралась перебороть себя:

— На взгляд учи…

— Не говори, я уже понял, — Император поднял руку, жестом останавливая её.

Девушка благодарно выдохнула. Не зря он Император, он словно бы чувствует её эмоции и читает мысли. Теперь же настала её очередь спрашивать и она спросила:

— Император, расскажите, почему же Чжу Хай Бань была обещана учителю? — девушка хотела добавить ещё фразу о их разнице в возрасте, но прикусила язык.

— Так вот что тебя так сильно интересует, — улыбнулся Император. — Я все расскажу.

Глава 32: Непутевая невеста

Произошло это практически десять лет назад. Тогда Ши Лэн Бао впервые посетил Императорский дворец и получил задание о поиске древних драконов. В то время он хорошо себя зарекомендовал, как благородный заклинатель, что уничтожил несколько сильнейших демонов, которые давно мозолили глаз Императору и всему миру заклинателей. Он по праву мог считаться сильнейшим из всех даже в то время.

В тот день Ши Лэн Бао и столкнулся с Чжу Хай Бань. Выходя из дворца, он и Ши Най Цзе хотели отправиться обратно в орден на мечах, но столкнулись с Чжу Хай Бань, которой тогда было девять лет. Маленькая девочка выпрыгнула перед ними, указывая на Ши Лэн Бао:

— А кто этот красивый дяденька?

Ши Най Цзе не смог в тот момент сдержать смешок из-за чего получил удар локтем от своего брата, который оказался в ступоре перед маленькой девочкой. Можно было сказать, что он был сражен. Так как Ши Най Цзе уже встречался с нею, он ей объяснил, кто такой Ши Лэн Бао и сказал, что не стоит больше так делать, а то ей могут навстречу попасться люди, которые могут и обидеть её.

Маленькая Чжу Хай Бань мечтательно наблюдала за тем, как братья Ши встают на мечи и поднимаются в воздух, возвращаясь в свой орден. Позже она замучила всех членов Императорской семьи, желая вновь увидеть Ши Лэн Бао, а лучше выйти за него замуж. Все надеялись, что через пару дней она забудет об этом, но их ожидания не оправдались и, ещё на тот момент, девочка замучила всех, каждый день прося, чтобы она отправилась к Ши Лэн Бао. Но были и плюсы — Чжу Хай Бань стала более усердно практиковать тайцзы, чтобы поскорее отправится в орден пяти искусств.

Прошло несколько месяцев, а Чжу Хай Бань продолжала ждать. И её ожидания оправдались, ведь вечером прилетел Ши Лэн Бао, чтобы предупредить Императора о надвигающейся опасности. Вот только он не успел, так как его задержала маленькая девочка, что не давала ему пройти во дворец, пока он не поцелует её. Ши Лэн Бао был тогда ещё слишком юн и не понимал, что ему делать, но и навредить Чжу Хай Бань не смел, боясь не только гнева Императора, но и собственной совести.

Услышав свист за спиной, Ши Лэн Бао тут же начал действовать. Он обнял Чжу Хай Бань, чтобы закрыть её своим телом от летящей стрелы, и вбежал в дворец. Взяв девочку на руки, он побежал в приемный зал, где обычно находился Император, но заблудился по пути.

— Ты ищешь отца-императора?

— Знаешь, где он?

— Ага. Иди вон туда.

Чжу Хай Бань вывела заблудившегося горе спасителя и Ши Лэн Бао тут же ворвался к Императору. Поставив девочку на землю, он подошел к Императору и быстро объяснил всю ситуацию. Пока он был в поисках следов древних драконов, он случайно перешел дорогу странной секте, что так же искала их. Ши Лэн Бао столкнулся с ними в одном из древних храмов и убил последователей этой секты, чем очень разгневал его предводителей и они отправили своих адептов, чтобы они убили заклинателя. Вот только они не сумели совладать с Ши Лэн Бао и решили поступить иначе и отправились в Императорский дворец, чтобы вырезать всю Императорскую семью. Сектанты старательно задерживали Ши Лэн Бао, чтобы он не смог им помешать, а другая их часть отправилась во дворец.

Император тут же приказал своим подчиненным найти его детей и жену и, собрав их всех вместе, защищать. Он же решил остаться в своих владениях вместе с советником, чтобы дождаться сектантов и дать возможность своей семье сбежать. Ши Лэн Бао тут же вызвался помогать и защищать их.

Когда сектанты ворвались в приемный зал, вся его семья уже была за пределами дворца. Ши Лэн Бао сопроводил стражу, защищая их от мертвецов, что выбирались из под земли. Когда заклинатель встретился со своим братом, то оставил семью Императора ему под защиту, а сам полетел на мече обратно во дворец, чтобы не допустить смерти самого Императора.

Оказавшись на пороге дворца, он ужаснулся увиденной картиной. Всюду лежали трупы, которые восставали и шли во дворец, и все вокруг было залито кровью. Ши Лэн Бао сразу же стал избавляться от восстающих мертвецов, лишая их возможности ходить и поспешил внутрь. В этот раз он не заблудился, так как шел по кровавому следу, который оставляли мертвецы, и разрухе вокруг. Двери в приемный зал были разрушены, а внутри кипела кровавая битва стражи с сектантами, среди них сражался и советник Императора, защищая своего господина. Сторона Императора проигрывала и их ряды таяли прямо на глазах. Ши Лэн Бао тут же вмешался и убил всех сектантов и мертвецов, что были в зале. Сектанты были не равны ему по силе, но их количество ужасало воображение, и казалось, что им никогда не будет конца, ведь мертвые восставали вновь и продолжали идти.

Под конец этого кровавого сражения в зале остались лишь трое: Император, советник и Ши Лэн Бао, который без сил упал на пол. Практически весь дворец был залит кровью и трупами. Император подошел к заклинателю и помог ему подняться на ноги, а советник открыл тайный проход, что вел за пределы дворца. Ши Лэн Бао еле дышал и истекал кровью от полученных ранений, сам он уже был не в силах идти и еле держался на этом свете. Советник отправился вперед, чтобы привести помощь, а Император медленным шагом, поддерживая Ши Лэн Бао, шел по тайному ходу наружу.

На следующий день Ши Лэн Бао был объявлен героем и был признан самым сильным из всех заклинателей. Так как дворец был залит кровью и завален трупами, Императорская семья на время осталась жить в ордене пяти искусств, в резиденции главы ордена, а Ши Най Цзе на это время переехал к своему брату.

Пока дворец приводили в порядок, Чжу Хай Бань каждый день бегала хвостиком за Ши Лэн Бао и наблюдала за ним. Она старалась лишний раз не мешаться у него под ногами и только смотрела издалека, но иногда находила в себе силы подойти поближе, а иной раз даже поприветствовать его. Так продолжалось около месяца, пока Императорская семья не начала собирать свои вещи, чтобы вернуться во дворец. Именно тогда Чжу Хай Бань заявила, что останется в ордене пяти искусств вместе с Ши Лэн Бао. К несчастью Чжу Хай Бань, её мать не могла оставить её в ордене, но пообещала, что обязательно съездит вместе с ней, чтобы встретиться с Ши Лэн Бао.

Так и прошло ещё несколько лет, пока Император не смилостивился и не отправил Чжу Хай Бань в орден пяти искусств, но его основаная цель была лишь избавится от излишне отвлекающего фактора, который постоянно старался перетянуть на себя внимание. В итоге Чжу Хай Бань стала невестой Ши Лэн Бао, как и мечтала, а заклинателю пришлось лишь смириться с волей Императора. В конце концов Чжу Хай Бань из-за своей глупости постигла очень не завидная участь.

— Ничего себе! Я знала, что учитель очень силён, но и представить не могла, что он сражался с таким количеством противников, можно сказать, в одиночку! Так ещё и уничтожил около сотни мертвецов, от которых мне пришлось убегать! — восторгалась девушка.

Сун Аньхэ стала ещё больше восхищаться Ши Лэн Бао, услышав эту историю. Это действительно звучало невероятно, так как девушка знала, насколько сложно победить мертвецов, когда они окружают тебя со всех сторон. Так же в памяти были свежи её попытки одолеть своего учителя во время уроков, а так же его выступление на турнире. Особенно ярко она помнила, как Ши Лэн Бао уничтожил монстра, который чуть ли не убил её саму, одним ударом.

— Именно по-этому я готов доверять ему, ведь уверен, что он не предаст меня и точно сможет оказать помощь, когда она мне потребуется.

Сун Аньхэ зарделась, осознавая, что она ученица вот этого великого заклинателя, о котором, скорее всего, уже слагают легенды! Не зря же все так почтительны с ним, практически, как с Императором. Стоит держаться на уровне, чтобы не опозорить учителя и его доброе имя. Девушка задумалась и понадеялась, что показала себя достаточно хорошо на соревновании орденов, иначе она будет чувствовать себя неизмеримо виноватой перед Ши Лэн Бао.

— Уже прошло так много времени, наверное, мой советник уже заждался меня. Было очень приятно побеседовать, дева Сун.

Император поднялся и направился к выходу.

— Благодарю вас, Император, что уделили мне время, — сказала вслед Сун Аньхэ.

Император улыбнулся ей и скрылся за дверью. Девушка вновь осталась одна. Переведя взгляд на окно, она увидела, что солнце уже заходит за горизонт. Вряд ли Ши Лэн Бао вернется в скором времени, скорее всего, он будет расследовать и разбираться в том, что произошло и искать других виновников того, что произошло на турнире.

— Они же говорили о каком-то предводителе! Надо было об этом сразу сообщить учителю… — неожиданно даже для себя, сказала вслух Сун Аньхэ.

С утра нужно будет попросить написать письмо учителю, чтобы передать ему такую важную информацию. Возможно, она сможет ему чем-нибудь помочь, если кто-то из очевидцев ещё не рассказал об этом. В любом случае, отправить сообщение учителю стоит, даже если кто-то уже сообщил об этом.

Девушка приготовилась спать, но за окном раздались гневные крики:

— Да как ты посмел! — кричал женский голос.

— Извини сестра! Я не хотел! Я не знал… — отвечал Цзи Дэшэн.

— Видеть тебя не хочу!

Что-то разбилось и послышались быстро удаляющиеся шаги. Сун Аньхэ внимательно прислушалась, чтобы ничего не упустить. Раз её все равно разбудили, то ничего постыдного в том, чтобы узнать, кто это был, она не видела. Кто-то приблизился к её окну и девушка услышала тихие всхлипы. Та, что совсем недавно кричала, сейчас заливалась слезами.

— Почему? Почему? Он не должен был быть здесь! Что же нам теперь делать?

Сун Аньхэ показалось, что девушка за окном бредила и была не в себе. О чем она вообще говорит? И чем ей помешал Цзи Дэшэн? Внезапно кто-то окликнул девушку:

— А-Лан, что ты там делаешь?

— Цзи Вэй, это ты?

— Да, это я!

Девушка успокоилась и вытерла слезы, а потом побежала на встречу к Цзи Вэйю. Что-то между ними произошло, но Сун Аньхэ не смогла понять, что именно. Ей показалось, что они обнялись, но она была не уверена, так как не могла выглянуть и посмотреть. Потом она услышала, как шаги стали удаляться и вскоре стихли.

— Интересно, что это вообще было?

С мыслями о том, что произошло, девушка и провалилась в сон, надеясь, что сможет разузнать у Цзи Дэшэна, что произошло в тот момент. Хотя, может, ей вовсе не стоит влезать в дворцовые интриги?

Глава 33: Секрет старшего сына Императора

Утром Сун Аньхэ пришел проведать лекарь. Он осмотрел особо серьезные раны девушки и нанес ещё немного мази на рану на ноге. Завтрак ей принесла та служанка, которая вчера наливала чай Императору. Возможно, она была одной из личных служанок Императора, которые всегда находятся где-то поблизости. Перед тем, как служанка вышла, Сун Аньхэ окликнула её:

— Подожди!

— Что такое, госпожа?

Девушку немного смутило такое обращение, но она быстро собралась с мыслями:

— Я хотела узнать, могу ли я написать письмо?

— Конечно, подождите немного, я принесу все необходимое.

— Спасибо!

Служанка скрылась за дверью, а Сун Аньхэ стала обдумывать, как сформулировать своё послание для учителя. Служанка вернулась довольно быстро и помогла девушке написать письмо, так как правая рука Сун Аньхэ не могла двигаться. Девушка диктовала ей текст, а служанка быстро записывала его.

— Сможешь отправить его моему учителю? — спросила Сун Аньхэ.

— Не беспокойтесь, я сейчас же этим и займусь.

Служанка вложила послание в конверт и запечатала его. Сун Аньхэ снова поблагодарила её, прежде чем она вышла из комнаты, чтобы отправить письмо.

Девушка позавтракала, но не без усилий, так как есть она пыталась левой рукой, что давалось ей не очень хорошо. Несколько раз она уже подумывала сдаться, но все же доела свой завтрак, который был невероятно вкусным. Сегодня ей стало уже лучше и она смогла сесть, хоть и было немного больно. Девушка выглянула в окно и увидела тот самый сад, через который Ши Лэн Бао принёс её во дворец. Сад был невероятно красивым, а цветы и деревья наливались цветом. Сун Аньхэ очень сильно захотелось там прогуляться, хоть она не сильно любила цветы. Все же обладали они какой-то привлекательной магией.

Ближе к обеду её посетил Цзи Дэшэн. Сун Аньхэ очень обрадовалась ему, так как ей было невероятно скучно сидеть в комнате словно в клетке, откуда уйти она не могла физически.

— Привет, как вы себя чувствуете? — поинтересовался юноша.

— Гораздо лучше! Я так рада, что вы пришли! Здесь так скучно и совсем нечем заняться.

Цзи Дэшэн рассмеялся:

— Я вас понимаю. Это очень похоже на пытку.

— Вы когда-то тоже получали сильные травмы?

— Нет, я просто был наказан за непослушание.

— А расскажете подробнее?

Юноша улыбнулся и, поставив стул поближе к кровати девушки, присел, чтобы начать рассказ:

— Да там особо нечего рассказывать. Я просто отлынивал от занятий, убегая играть на улице, вот меня и заперли в комнате, чтобы я учился. Первое время я ещё мог найти себе занятие, а потом стало просто невыносимо и я стал пытаться взломать дверь, правда, ничего не вышло и я вылез через окно.

— Вы не ушиблись?

— Не-а, но меня быстро поймала стража и вернула обратно, поставив двоих уже в комнате, чтобы я снова не сбежал.

— Как долго вы так просидели? — поинтересовалась Сун Аньхэ.

— Почти две недели. Отец-император сжалился надо мной и разрешил выйти, когда увидел насколько я стал бледным.

— Ого, я надеюсь, со мной такого не случиться!

— Не беспокойтесь, с вами точно всё будет хорошо, — он улыбнулся.

Девушка тоже улыбнулась. Вспомнив о вчерашних криках, она спросила Цзи Дэшэна:

— Цзи Дэшэн, а что случилось вчера вечером в саду? Когда я хотела лечь спать, меня разбудили крики с улицы.

— Ох, я и не думал, что мы тебя побеспокоим так поздно! То, что тогда произошло, мне очень сложно объяснить, так как я и сам не до конца разобрался.

— Я могу попробовать помочь. У себя в ордене я смогла раскрыть два преступления наших старейшин, о которых многие годы ни кто не догадывался! — предложила она.

— Ничего себе! Вам точно светит великое будущее!

— Расскажете?

— Хорошо.

Прошлым вечером Цзи Дэшэн отправился в сад, так как на ужине случайно услышал послание своей сестры их старшему брату и он захотел узнать, что они задумали. Выйдя в сад, юноша обошел его половину, пока не наткнулся на А-Лан, которая что-то держала в завязанном кульке. Цзи Дэшэн подошёл к ней и окликнул её и девушка очень странно отреагировала на его внезапное появление.

— Что ты тут делаешь? — спросила она.

— Я хотел узнать, зачем ты и Цзи Вэй решили в тайне от всех здесь встретится.

— Раз ты понял, что мы хотим встретится тайно, то зачем пришел сюда?

— Мне стало любопытно, вот и пришел, — честно ответил юноша.

— Лучше уходи.

Цзи Дэшэн не хотел уходить и остался стоять и тогда А-Лан повторила свою просьбу, которая была так же проигнорирована. Тогда она стала злится и спросила:

— Чего ты хочешь?

— Узнать, что вы собрались обсуждать.

— Тебя это не касается!

— Неужели это связано с тем самым происшествием полгода назад? — предположил Цзи Дэшэн.

— После этого она стала кричать на меня и бросила в меня вазой, что стояла в беседке. Мне пришлось поскорее убежать, чтобы случайно не быть пришибленным.

— А что случилось полгода назад? Почему А-Лан так сильно разозлилась?

Цзи Дэшэн немного смутился, но все же решился рассказать, после небольшой паузы:

— Полгода назад я случайно застал их, когда они… уединялись. Я хотел зайти к брату, чтобы попросить у него помощи с каким-то делом, уже не помню каким, и, не постучавшись, зашел к нему в комнату. Я тогда даже не думал, что он будет не один!

— Вы об этом кому-нибудь рассказывали?

Юноша покачал головой:

— Нет, они уговорили не говорить ни кому и я так и поступил. Мне не хотелось, чтобы у них были лишние проблемы.

Вот это заварушка! Голова девушки кипела от мыслей, чего ей так сильно не хватало. Она стала быстро обдумывать всё, что сейчас услышала и, когда пришла к некоему выводу, спросила:

— А могу ли я поговорить с Цзи Вэем?

— Наверное, да, если он сейчас не занят.

— Можете ли вы дать мне возможность с ним поговорить?

— Могу, но зачем? — не понимал юноша.

— Я хочу удостовериться в одной из своих догадок.

Цзи Дэшэн согласился и отправился за своим братом. Вскоре они пришли вместе и девушка попросила Цзи Дэшэна оставить их наедине. Он вышел, а Цзи Вэй присел на стул. Цзи Вэй был старше своего брата практически на десять лет, что было сильно заметно, когда они были в одной комнате. Его одежда так же была исписана золотыми нитями, а волосы собраны в высокую прическу. Наследник Императора спросил:

— Дева Сун, что вы от меня хотели?

— Я хочу просто поинтересоваться кое о чем.

— И о чем же?

Он заметно напрягся, боясь услышать что-то, что он пытался скрыть. Странный взгляд девушки, казалось ему, видит его насквозь. Сун Аньхэ кратко и быстро задала свой вопрос, не давая наследнику опомниться:

— Цзи Вэй, хотите ли вы стать императором?

Цзи Вэй не ожидавший этого вопроса, ненадолго оторопел. По нему было видно, что он удивлен и ожидал другого вопроса. Собравшись, он ответил:

— Нет.

— Значит, я была права.

— В чем же?

— Если я скажу, что вы влюблены в собственную сестру и хотите прожить жизнь только с ней, я же не ошибусь?

Цзи Вэй был ошеломлен. Сун Аньхэ словно бы читала его, как открытую книгу, что было практически правдой, ведь его реакция, а так же знания, что девушка получила ранее, рассказали ей всё.

— Как ты поняла? — Цзи Вэй даже не заметил, как перешел на «ты».

— Это было очень просто. Исходя из сведений Цзи Дэшэна и вчерашнего скандала, это было просто очевидно. Я разгадывала загадки куда сложнее этой.

— Вы же не расскажете об этом отцу-императору? — взмолился он.

— Лучше вам рассказать об этом самому, чтобы в будущем у вас не возникло никаких проблем.

— Но…

— Даже если вы понесете какое-либо наказание, то Император больше не будет возлагать на вас неоправданные надежды, а сразу переключится на Цзи Дэшэна, который всеми силами пытается показать себя, как я могла заметить.

Цзи Вэй обдумал слова Сун Аньхэ и согласился:

— Да, вы правы. Я поговорю с сестрой об этом.

— Удачи вам.

Бывший наследник вышел из комнаты, а, возможно, будущий вошел и сел на тот же стул, где сидел его брат. Он поинтересовался у Сун Аньхэ:

— Что вы ему сказали?

— То, что ему нужно было услышать. Готовьтесь, скоро Император начнет вашу подготовку.

— Что? Почему это?

— Совсем скоро узнаете, если ваш брат решит все рассказать и вам, — девушка хитро улыбнулась ему.

— Дева Сун, что это ещё за загадки? Я тоже хочу знать ответ!

— Вы его уже знаете, просто не считали, что это действительно правда.

Цзи Дэшэн застыл, то ли обдумывая слова девушки, то ли вспоминая что-то, а потом в его глазах загорелась искра и Сун Аньхэ увидела, что он осознал правду и нашел ответ. Он что-то пробормотал себе под нос, а потом вскочил со стула, немного напугав девушку.

— Извините, мне срочно нужно кое-куда сходить!

С этими словами он выбежал из комнаты. Она вновь осталась одна и уткнулась в потолок. Сун Аньхэ стала разглядывать узоры и гадать, что же именно понял Цзи Дэшэн и куда он так поспешил, а так же, что же ждёт Цзи Вэя, когда он все расскажет. Стоит надеятся, что потом гнев Императора не перейдет и на её голову, иначе она точно опозорит своего учителя.

Глава 34: Скорое выздоровление

Прошел практически месяц и Сун Аньхэ почти полностью восстановилась, чем очень удивила местных лекарей, которые ранее не видели такого быстрого исцеления. Девушка до сих пор не получила ответа от Ши Лэн Бао и каждый день ждала ответного письма. Может её письмо до сих пор не добралось до адресата или письмо учителя ещё не дошло до неё? Витая где-то в облаках, девушка с кем-то столкнулась.

— Дева Сун, у вас все хорошо?

Цзи Дэшэн поймал Сун Аньхэ и посмотрел девушке в глаза. Она мотнула головой и ответила:

— Спасибо за заботу, всё хорошо. Просто задумалась.

— Тогда не буду волноваться. Отец-император приглашал вас на обед.

Сун Аньхэ огляделась по сторонам и осознала, что не знает, где она находиться.

— Не проведете меня? А то я, кажется, заблудилась.

Цзи Дэшэн рассмеялся и повел её за собой:

— Конечно, я тоже иду туда.

Юноша спокойно шел чуть впереди, но Сун Аньхэ казалось, что он до сих пор смеётся, чем немного напомнил ей Ши Лэн Бао. К своему сожалению, возмутится она не могла. Он был куда выше её по социальной лестнице, хоть он обращался к ней на «вы» и вел дружественные беседы.

Когда они добрались до трапезной, Цзи Дэшэн открыл дверь и пропустил девушку первой. Войдя, юноша поприветствовал Императора, сложив руки и чуть наклонившись:

— Отец-император.

Сун Аньхэ повторила за ним.

— Присаживайтесь скорее, сейчас уже принесут еду, — ответил им Император.

Цзи Дэшэн посадил девушку и сел около неё. Сун Аньхэ осмотрелась и увидела всю семью Императора: его самого, его жену, Цзи Вэй, А-Лан и Цзи Дэшэн. Как и всегда, около Императора стоял его советник, который оценивающим взглядом смерил девушку, когда их взгляды пересеклись. Почему ей кажется, что советник проверяет её?

Вскоре им принесли еду. Девушка была удивлена разнообразием блюд и их количеством, весь стол ломился от них. Когда она восстанавливалась, ей приносили лишь часть от всего, что она видела сейчас, по настоянию лекарей. Сейчас же её глаза просто разбегались в разные стороны и она не знала, с чего же ей начать.

Сун Аньхэ заметила необычную закуску и потянулась за ней, чтобы попробовать. Откусив, она почувствовала сильную остроту, чего она совсем не ожидала, но ей понравилось. После девушка попробовала ещё несколько необычных блюд и почти все они ей понравились. Ещё пару лет назад она и представить не могла, что сможет есть столько, сколько она хочет, так ещё и с самим Императором во дворце. Расскажи ей кто об этом тогда, она бы не поверила и посчитала бы это плохой шуткой или очередной издевкой. Хотя на издевку это мало бы походило.

Потянувшись за очередным блюдом, девушка ойкнула от боли и выронила палочки из рук. Все сразу же обратили на неё внимание, а Цзи Дэшэн подошел к ней, чтобы убедится, что с ней все в порядке.

— Дева Сун, с тобой всё хорошо? — спросил Император.

Сун Аньхэ прижала руку к себе и ответила:

— Да, просто рука заболела.

— Тебе нужен лекарь?

— Нет, он мне сказал, что моя рука ещё не до конца восстановилась и иногда может болеть.

Император успокоился и продолжил трапезу, как и все остальные. Цзи Дэшэн, не до конца удовлетворенный ответом Сун Аньхэ, тихо спросил девушку:

— Точно всё хорошо?

— Да, можете не беспокоится. Рука же была сломана, вот и болит.

Убедившись, что все хорошо, юноша сел за свое место и продолжил есть. Сун Аньхэ положила правую руку на край стола, чтобы она полежала в покое и взяла палочки левой. За время лечения девушка успела научится пользоваться палочками и левой рукой, ведь иного способа поесть у неё не было. Не с рук же её кормить. Хотя, если бы это был Ши Лэн Бао, то она бы и не отказалась. Стоп. О чем она вообще думает?

Под конец обеда всем принесли чай и несколько сладких закусок, которые Сун Аньхэ с особым аппетитом уплетала за обе щеки. Нечасто выдается поесть сладкого, особенно когда твой день состоит из постоянных тренировок и подготовки.

После этого Сун Аньхэ обедала с Императорской семьей каждый день, а так же ужинала. Цзи Дэшэн некоторое время ещё сопровождал её, пока девушка не запомнила путь до обеденного зала. Под конец одного из вкуснейших на свете обедов в зал вбежал человек, чуть ли не выломав дверь, и воскликнул:

— Император!

Заклинатель в черных одеждах поклонился Императору, обливаясь потом и немного задыхаясь. Сун Аньхэ тут же узнала Хоу Цяна, который привез для её учителя меч. Хоу Цян тоже узнал девушку и очень удивился, увидев её, но сразу же стал докладывать, когда восстановил свое дыхание:

— Мы обнаружили базу сектантов, но они быстро скрылись. Господин Ши попросил меня передать вам сообщение, — заклинатель достал небольшой конверт, от которого девушка ощутила энергию учителя. — Вот, прочитайте.

Хоу Цян передал конверт советнику, который, осмотрев бумагу, передал его Императору. Император распечатал конверт и быстро прошелся по тексту. На лице Императора появился ужас и он подозвал своего советника, чтобы тот тоже прочел письмо Ши Лэн Бао. Прочитав, советник высказал свои мысли Императору.

— Матер Хоу, прошу вас ненадолго остаться здесь.

— Как прикажете, Император.

Хоу Цян покинул зал вслед за одним из служащих во дворце. Сун Аньхэ проводила его взглядом. Когда обед завершился, Император тут же покинул их и куда-то поспешил. Его советник не отставал ни на шаг. Вместе с Цзи Дэшэном Сун Аньхэ вышла из зала, а потом пошла искать Хоу Цяна, чтобы расспросить его об учителе, уже без Цзи Дэшэна.

Девушка очень быстро его нашла. Заклинатель сидел в небольшой беседке в зимнем саду, где девушке в последнее время полюбилось гулять. К этому месту она уже очень хорошо знала дорогу и, практически, каждый раз приходила именно сюда. Беседку окружали невероятной красоты цветы и интересные растения, которые цвели весь год, ведь за ними постоянно ухаживали.

Сун Аньхэ вошла в беседку и поприветствовала Хоу Цяна:

— Мастер Хоу.

Заклинатель обернулся и улыбнулся девушке:

— Ученица маленького демоненка! Присаживайся, не ожидал увидеть тебя во дворце. Ты что-то хотела?

Девушка села напротив Хоу Цяна.

— Я хотела спросить вас об учителе. Я посылала ему письмо, но так и не получила ответа, оно пришло учителю? — начала она с того, что давно волновало её.

— Да, помню, было какое-то письмо. Где-то пол месяца назад было, вроде бы. Когда он прочел его, то хотел поскорее отправиться во дворец, но тогда же ему доложили о следах сектантов, за которыми мы гнались.

Сун Аньхэ облегченно выдохнула, узнав, что учитель все же прочел её письмо. Расстраивало её лишь то, что ответа она так и не получила, но Ши Лэн Бао был сейчас слишком занят, так что ей остается только ждать его возвращения.

— Кстати, маленький демоненок так и не рассказал мне, что тогда произошло?

— Когда? — не поняла девушка.

— Когда вы попали к этим сектантам. Я тогда прилетел позже и не успел спросить Ши Лэн Бао. Я увидел его издалека, но он быстро вскочил на меч, держа тебя на руках, и улетел, а когда он вернулся, то сразу же стал искать сектантов. Уже совсем не ценит меня.

— Почему? — удивилась она последнему высказыванию.

— Считает, что я уже слишком стар, да и я сам это признаю. Не по силам мне тягаться с молодыми и уже уступаю им в мастерстве. Вот и используют меня, как посыльного. Так расскажешь?

Сун Аньхэ кивнула:

— Я и Го Нин случайно наткнулись на мертвецов и хотели их уничтожить, чтобы больше никто на них не наткнулся и случайно не погиб, но вышли к странному гроту, где были эти сектанты. Они нас заметили, когда мы пытались запустить фейерверк и поймали. А там оказались ещё ученики из разных орденов, большинство из которых уже смирились с тем, что погибнут. Тех, кто желал попытаться сбежать, было всего пара человек. Мы с Го Нином решили, что нам надо попытаться подать сигнал о помощи, а сидеть и ждать своей смерти нам не хотелось. Наверное, мы бы смогли сбежать без потерь, если бы они не выпустили тех монстров, против которых мы были практически бессильны. Возможно, поступи бы мы немного иначе, все остались бы живы… — на глазах девушки навернулись слезы. Она понимала, что она не виновата в том, что они погибли, ведь пыталась спасти их всех, но не смогла. Она была разочарована самой собой и винила себя в смерти всех, кто погиб в том гроту. Прошло уже столько времени и ничего уже не изменить, но грудь сковывало болью, стоило ей об этом вспомнить.

— Ну-ну, не надо плакать. Вы поступили правильно. Если бы вы не сделали этого, то никто бы и не узнал, что вам нужна помощь. Мы все были в полном неведении и, скорее всего, до конца испытания даже бы и не узнали о вашей смерти.

— Мастер Хоу, у вас очень плохо получается утешать.

Сун Аньхэ потерла глаза и сделала глубокий вдох. Успокоившись, она продолжила:

— Пытаясь помочь нескольким ребятам, я отвлекла на себя одного из монстров. Он уже был готов добить меня, когда прибыл учитель и быстро расправился с ним. А потом я потеряла сознание.

— Ясно. Ты молодец, что не сдалась в тот момента и решила продолжать сражаться. Теперь я наконец понял, как ты оказалась здесь. Увидев тебя около Императора, я сильно удивился, но, похоже, маленький демоненок решил, что для тебя здесь будет лучше всего.

— Наверное, вы правы. А что случилось с Го Нином?

Сун Аньхэ внезапно осознала, что не знает, что произошло с остальными. Воспоминания были сильно размыты и девушка совсем не могла ничего вспомнить, кроме того, что её нёс Ши Лэн Бао.

— Я видел, как его забрал один из мастеров его ордена. Мальчишка был ранен, но находился в сознании и мог самостоятельно идти. Он очень обеспокоено смотрел вслед Ши Лэн Бао.

— Понятно, — девушка облегченно выдохнула.

Хоу Цян внезапно рассмеялся и Сун Аньхэ удивлённо посмотрела на заклинателя. Он быстро объяснился:

— Ты очень напоминаешь мне юного Ши Лэн Бао. Это он сейчас такой серьезный и холодный, а раньше всегда лез на рожон и часто спорил со всеми, отстаивая свою позицию. А ещё постоянно грезил тем, что станет сильнее драконов. Постоянно веселил меня этим.

— А можете рассказать больше об учителе?

— Конечно! Могу хоть прямо сейчас.

Внезапно к ним подошел один из служащих и позвал Хоу Цяна. Заклинатель извинился:

— Эх, прости меня, но, похоже, долг посыльного зовёт меня. Когда встретимся, я тебе обязательно расскажу все!

Заклинатель попрощался с девушкой и пошел вслед за служащим. Сун Аньхэ осталась в беседке одна и задумчиво посмотрела на изображение дракона на перилах беседки. Оказывается, Ши Лэн Бао ещё с юности грезил о драконах и, возможно, искал их тогда. Это действительно интересно, но тогда зачем ему она, Сун Аньхэ? Вряд ли её проклятие хоть как-то может быть связано с драконами.

Глава 35: Дорога домой

Когда Хоу Цян покинул дворец, Сун Аньхэ стала проводить время с Цзи Дэшэном. Вместе они почти постоянно играли в вейцы и го. Девушка несколько раз даже была близка к тому, чтобы победить, но каждый раз проигрывала ему.

— Вы очень хорошо играете, но до меня вам еще далеко, — сказал он, после очередной победы.

— Цзи Дэшэн, это нечестно, у вас куда больший опыт игры, по сравнению со мной.

Подобные беседы проходили ежедневно, когда они вновь садились за игру. Кроме этого, Сун Аньхэ очень сдружилась с А-Лан, хоть ей казалось, что девушка может быть на неё зла, и они вместе много времени проводили в саду, соревнуясь в рисовании цветов. Ближе познакомившись с А-Лан, девушка узнала, что дочь Императора очень красиво рисует и занимается этим все свободное время. А о небольшом инциденте, после которого Сун Аньхэ узнала о её чувствах к Цзи Вэю, они и не вспоминали, на удивление девушки. Отчего-то ей казалось, что А-Лан будет её ненавидеть. За время их знакомства, у А-Лан появилась небольшая привычка собирать волосы девушки, так как она сама была какое-то время не в силах сделать это сама. Сун Аньхэ каждый раз удивлялась, когда дочь Императора делала ей новую прическу, ведь у неё самой, кроме обычного хвоста, больше ничего не получалось.

Так же, чтобы не потерять свою физическую форму после долгого восстановления, девушка изъявила желание потренироваться. После нескольких своих тренировок, когда Император случайно заметил её в саду, он предложил девушке вместе с его семьей заниматься тайцзы. Сун Аньхэ просто не могла отказаться от этого предложения. Хоть она уже достаточно много лет училась в ордене пяти искусств, с техникой тайцзы она встретилась впервые, но сразу же вспомнила, как Ши Лэн Бао когда-то показывал ей похожие упражнения. Через пару дней она уже освоила достаточно много, чем удивила всех.

В один из дней Сун Аньхэ захотелось поиграть на цине, когда поняла, что уже очень давно не практиковалась. За время подготовки к турниру заклинателей, у неё практически не было свободного времени, а времени, чтобы поиграть на цине — и вовсе. Так же не стоило и забывать, что все уроки музыки были переданы Старейшине Жэсиню и с ним ещё надо было договориться, чтобы поиграть вне уроков. Сначала девушка хотела найти цинь во дворце сама, но потом сдалась и попросила помощи у своего личного проводника по дворцу:

— Цзи Дэшэн, вы не знаете, есть ли во дворце музыкальная комната?

— Дева Сун, зачем вам музыкальная комната? — удивился он.

— Мне хочется попрактиковаться на цине.

— Боюсь, у нас во дворце его нет.

Услышав его ответ, Сун Аньхэ немного расстроилась. Такими темпами она точно забудет, как на нем играть. Увидев, как поменялось настроение девушки, Цзи Дэшэн быстро сказал:

— Я могу попросить, чтобы цинь доставили нам! Наверное, уже завтра он будет здесь.

— Правда?

Юноша кивнул.

— Спасибо вам!

Как и сказал Цзи Дэшэн цинь был во дворце уже на следующий день и девушка с удовольствием принялась за него. Музыкальный инструмент установили в её комнате, где она жила последний месяц, чтобы девушке не пришлось блуждать лишний раз в поисках, что её очень радовало. Хоть и блуждать по дворцу было интересно, но в какой-то момент это надоедало, особенно, когда ты куда-нибудь торопишься.

Несколько дней подряд Сун Аньхэ играла на нем, вспоминая основы. Пару раз она даже забывала поесть и за ней кто-нибудь приходил, чтобы оторвать её от циня и заставить покушать. Один раз пришла А-Лан и восхитилась талантом девушки, застыв около неё. После за ними пришел Цзи Дэшэн и только тогда они все вместе пошли на обед, обсуждая игру Сун Аньхэ. После обеда Цзи Дэшэн спросил Сун Аньхэ:

— Дева Сун, а не могли бы вы поиграть на цине, пока я буду заниматься?

— Конечно могу, я сейчас схожу за ним и могу пойти с вами.

— Я хотел попросить слуг принести цинь…

— Зачем нагружать их? Мне проще принести его самой, — прервала его девушка.

Пока он не успел возразить, Сун Аньхэ быстрым шагом поспешила к себе, чтобы забрать гуцинь. Не успел Цзи Дэшэн опомниться, как девушка уже вернулась, неся в руках музыкальный инструмент.

— Ведите меня, Цзи Дэшэн.

— А куда вы его поставите?

— Я могу поставить его на колени, если не найдется удобного для него места.

Поняв, что спорить с девушкой бесполезно, Цзи Дэшэн сдался и пошел. Юноша открыл дверь перед Сун Аньхэ и девушка зашла в комнату. Комната была просторной: с одной стороны находилась кровать, а с другой — рабочий стол, где лежали разные тетради, книги и бумаги. Сун Аньхэ заметила небольшой столик, где стояла одинокая ваза, и направилась в ту сторону, чтобы положить инструмент. Цзи Дэшэн понял её намерение и убрал вазу, поставив её на пол. Девушка поблагодарила его и положила цинь.

— Если хотите, я могу сыграть мелодию, которая повышает концентрацию, — предложила она.

— Я буду рад всему, что ты будешь играть, так как не очень хорошо разбираюсь в музыке.

— Как скажете.

Девушка села и положила руки на струны, думая, чтобы сыграть. Когда она вспомнила одну мелодию, то сразу же начала её наигрывать, погружаясь в некий музыкальный транс. Цзи Дэшэн сел за свой стол и начал делать свою работу. Так прошла ещё неделя. Каждый день девушка играла для Цзи Дэшэна, пока он работал и учился. Сун Аньхэ не интересовалась, что он делает, да и он сам не делился подробностями. Каждый делал то, что ему по душе. Иногда все же стоит поумерить свой интерес.

Проснувшись утром, девушка узнала, что Ши Лэн Бао прибыл во дворец. Об этом ей сообщил Цзи Дэшэн, когда они шли на завтрак. Сун Аньхэ очень обрадовалась, когда услышала это, но немного расстроилась, узнав, что Ши Лэн Бао сейчас на аудиенции у Императора и, возможно, освободиться ещё не скоро. Девушку немного задело, что учитель не пришел сначала к ней, как она уже привыкла.

— Интересно, они нашли этих сектантов? — поинтересовалась она.

— Скорее всего, иначе вряд ли Господин Ши прибыл бы во дворец.

— Думаю, вы правы, это в духе моего учителя.

Как и думала Сун Аньхэ, Ши Лэн Бао освободился только к обеду. Мужчина выглядел немного уставшим, когда зашел в комнату девушки, но это нисколько не сказывалось на его безупречном образе. Сун Аньхэ радостно воскликнула, когда, после долгой разлуки, вновь увидела Ши Лэн Бао:

— Учитель!

— Как только соберешь вещи, отправимся в орден.

Ши Лэн Бао присел за стол и положил лоб на руку, которую поставил на локоть. Мужчина прикрыл глаза. Сун Аньхэ тихонько собрала свои вещи, чтобы ненароком не разбудить учителя. Девушка подумала, что Ши Лэн Бао не спал последние несколько дней и не хотела прерывать его сон. Неожиданно для девушки, не открывая глаз, мужчина спросил:

— А-Лянь, где твой меч?

В его голосе послышались недовольные нотки, отчего по коже девушки пробежались мурашки. Она напрягла память, пытаясь вспомнить, где видела меч в последний раз. Когда она очнулась здесь, меча ни где не было, девушка была в этом уверенна. Следовательно, меч остался в том гроту, ведь там она сражалась больше на кулаках, чем мечом. И тем более её меч у неё отобрали, когда связывали. Сун Аньхэ робко ответила:

— Его забрали члены секты…

Ши Лэн Бао выпрямился и залез под свое ханьфу. Мужчина вытащил меч в черных ножнах и положил его на стол со словами:

— Постарайся его больше не терять. А то глава ордена Цзинху будет мне это всю жизнь припоминать.

— Я поняла, учитель.

Хоть Ши Лэн Бао стал говорить мягче, Сун Аньхэ боялась сказать что-то не так и разозлить учителя, ведь он был очень уставшим и, возможно, немного раздражительным. Она сидела как на иголках, боясь сделать лишнее движение. Все же он ей казался неким хищником.

— Всё собрала? — девушка кивнула. — Тогда пошли.

Мужчина поднялся и Сун Аньхэ пошла следом за ним, взяв свои вещи и прицепив меч на пояс. Они вышли на улицу и Ши Лэн Бао достал свой меч. Девушка уже хотела на него наступить, но её окликнул Цзи Дэшэн и она подбежала к нему, чтобы попрощаться.

— Дева Сун, вы уже покидаете нас?

— Да, но мне бы хотелось остаться подольше.

— Может, в таком случае, будете навещать нас почаще? Сестра точно будет рада.

— Я постараюсь! — улыбнулась она.

Цзи Дэшэн немного замялся, словно хотел ещё что-то сказать. Сун Аньхэ ждала, когда же он скажет и смотрела на юношу. Собравшись с мыслями и, возможно, силами, Цзи Дэшэн спросил:

— Дева Сун, будете ли вы писать мне?

Сун Аньхэ рассмеялась, а юноша немного смутился и озадаченно смотрел на девушку. Её реакция казалась ему странной и он не знал, что она может означать. Девушка тут же ответила ему, увидев его ошеломленный взгляд:

— Конечно буду, я, все-таки, так ни разу вас не одолела в вейзи или го.

На этом они попрощались и девушка вернулась к Ши Лэн Бао. Мужчина, не произнося ни слова, поднял меч в воздух и они отправились в орден. Отчего-то Сун Аньхэ показалось, что её учитель был чем-то недоволен и она никак не могла понять почему. Она ведь так старалась не вызвать его гнев, где же она ошиблась? Где-то на середине пути, Ши Лэн Бал спросил:

— Похоже, ты очень хорошо провела время? Надеюсь, ты не пренебрегала тренировками?

— Конечно нет! Как только я восстановилась, сразу же принялась за восстановительные тренировки. А ещё практиковала технику тайцзы, о которой вы мне когда-то рассказывали, вместе с императорской семьей.

— Ясно.

Дальше они вновь летели молча. Их окружали невероятной красоты виды, что поражали воображение, но ни один из них не наслаждался ими. Ши Лэн Бао напряженно смотрел вперед, держа меч в воздухе, а девушка напряженно думала, чем же вызвала гнев учителя. Некоторое время спустя прервать тишину первой решила Сун Аньхэ и спросила:

— Учитель, а вы были в зимнем саду? Там невероятно красиво, хоть я не очень люблю цветы. А ещё там растут некоторые целебные травы, одна из которых, представляете, расцветает раз в сто лет!

— Не был, — ответил Ши Лэн Бао, а потом удивлённо спросил: — Ты не любишь цветы?

— Ну как не люблю, просто они нисколько не привлекают меня. Есть они или нет — мне без разницы. Как-то так.

— Я думал, все девушки без ума от цветов.

— Может и все, но точно не я.

Ши Лэн Бао в задумчивости замолчал. Сун Аньхэ оставалось только гадать, о чем думает её учитель, как, в общем, и обычно. Ей ещё ни разу не удавалось предугадать мысли Ши Лэн Бао, как бы она ни старалась. Именно это было её главной проблемой в попытках победить на уроке, ведь ей просто не удавалось предугадать действия учителя.

В дали девушка заметила знакомые очертания родного ордена, где она не была уже почти три месяца. Её охватило некое чувство, которое разлилось теплом по её телу. Оказывается, она невероятно сильно скучала по своему второму дому, в лице ордена пяти искусств, а так же своей подруге Юй Жоу, которая, скорее всего, очень сильно о ней беспокоится. Наверное, это было самой нормальной реакцией, когда Сун Аньхэ внезапно не возвращается в орден после турнира вместе с остальными.

Они стали снижаться и совсем скоро Сун Аньхэ ступила на каменную плитку перед воротами ордена. Ши Лэн Бао изящным движением руки убрал свой меч в ножны. Отчего-то это заворожило девушку и она больше не могла оторвать своего взгляда от неземной картины. Волосы Ши Лэн Бао развевались на легком ветру, как и его свободные рукава и одежды. Девушка ощутила, что с головы до пят покрывается румянцем, хоть и пыталась это отрицать.

Мужчина подошел к ней и остановился, спросив:

— Все в порядке, А-Лянь?

Девушка крепко обняла Ши Лэн Бао, пытаясь скрыть своего смущения. Он был на голову выше её, отчего она уперлась своей головой в его грудь и услышала сердцебиение мужчины. Почему-то оно показалось ей слишком быстрым и она, в порыве интереса, чуть ослабила свою хватку и заглянуло в лицо Ши Лэн Бао.

На своей щеке девушка ощутила теплую ладонь мужчины и в следующий миг он наклонился к ней. На своих губах она почувствовала тепло, пока где-то в животе у неё разлетались бабочки. Не желая, чтобы это заканчивалось, Сун Аньхэ привстала на цыпочки, а Ши Лэн Бао положил вторую руку на её талию, не желая отпускать.

В голове Сун Аньхэ было всего две мысли: «хочу, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось» и «лишь бы никто сейчас не открыл дверь».

Конец первого тома.

От автора

Спасибо тебе, читатель, что уделил время моей истории! Сегодня, 4 апреля — день рождения «Дракона», этой истории, которую я придумала, пока сидела в автобусе, что ехал из Сургута, слушала музыку и смотрела в окно. Именно в этот день год назад в 15:47 ( как написано в заметках моего телефона ) я написала первые строки этой истории, с которых и началась эта книга. Да, за время от идеи до публикации они немного видоизменились, но их идея осталась неизменной. В этот день я опубликую последнюю главу второго тома, совершив небольшое путешествие в прошлое для самой себя, пока буду возвращаться с соревнований.

Я очень благодарна за то, что вы не оставили эту историю на полпути, ведь дальше вас ждёт её продолжение, а после — финал, который сейчас активно пишется. Наверное, мне стоило написать это послесловие сразу после публикации последней главы этого тома, а не через четыре месяца, но тогда мне особо было и нечего сказать в конце. И только сейчас я поняла, соскучившись по этой истории, как она стала мне дорога. Без неё я уже не могу представить своей жизни! И я очень надеюсь, что на вас она тоже сможет оказать положительное впечатление и останется в памяти!