Проклятие ало-золотого дракона. 2 том

Глава 1: Муки расследования

Прошло несколько лет. Орден Пяти Искусств активно участвовал и инициировал поиски ужасающей секты, что на турнире заклинателей пыталась убить юных заклинателей, а так же обвинялась в ещё нескольких преступлениях в мире смертных, сея ужас и раздор. Император приказал всем сильнейшим мастерам мира рек и озер содействовать в поисках ордена, чтобы как можно скорее остановить преступников, что в прошлом пытались убить его самого. Но не многие прислушались к его словам, лишь те, кто был свидетелями ужасающей трагедии на турнире, активно помогали ордену Пяти Искусств.

После долгих уговоров Сун Аньхэ, Ши Лэн Бао разрешил ей учавствовать в поисках и содействовать расследованию различных происшествий, что могли быть связаны с сектой. Не смотря на свое активное участие в расследовании, девушка продолжала обучение у своего наставника и часто отправлялась вместе с ним в длительные путешествия, следуя по следу сектантов. Иногда подобные путешествия могли затянутся на несколько месяцев, а иногда — всего на пару дней.

Возвращаясь после очередного путешествия, которое ни к чему не привело, кроме найденых ими странных мешков с миндалем, в орден, Сун Аньхэ продолжила обдумывать куда же могли исчезнуть сектанты после ещё нескольких нападений. Ей казалось, что они просто растворились в воздухе, не оставив после себя следов. В догадках так же терялся и Ши Лэн Бао. Подходя к его резиденции, Сун Аньхэ спросила:

— Учитель, есть ли ещё мысли, куда они могли отправится?

— Боюсь, что это был последний след, А-Лянь.

Они вместе зашли в резиденцию и отправились в кабинет, где их ждала бумажная работа. Им предстояло описать все, что они нашли, чтобы после отправить отчет Императору. В последнее время этим занималась только Сун Аньхэ, пока Ши Лэн Бао разбирался с другими делами, которые на него накладывал орден, так как он все еще оставался правой рукой его главы — Ши Най Цзе, который был его страшим братом. В этот же раз мужчина остался помочь своей ученице, так как, пока что, ему не приходило никаких сообщений от главы ордена.

— Что мы будем писать в отчете Императору, учитель?

Ши Лэн Бао ненадолго задумался, а потом ответил:

— Кратко опиши, что мы делали и что в итоге ни к чему не пришли. Хотя я уверен, что у него таких отчетов целая гора.

— Император ждёт от вас многого, не боитесь ли вы его разочаровать?

— Я надеюсь, что Император понимает, насколько это сложно, — ответил мужчина, потирая лоб.

Сун Аньхэ неопределенно кивнула и принялась описывать их небольшое приключение. Это было последнее место из отчетов, где они не были. Там они нашли небольшую деревню на окраине центральной долины, где они нашли старый лагерь сектантов, который был давно покинут. Там же они отыскали несколько мешков миндаля, скорее всего, взятых из деревни и оставленных там. Назначение миндаля и зачем он была вообще нужен сектантам, им выяснить не удалось. Сектанты ушли бесследно, как и всегда.

Девушка быстро написала отчет, в котором по факту нечего было писать, и отдала его Ши Лэн Бао. Мужчина пробежался по нему глазами и тихо вздохнул. Сун Аньхэ спросила:

— Что-то не так?

Он покачал головой:

— Нет-нет, просто мы столько сил потратили, но остались на том же самом месте. Должно же быть что-то, что выдаст сектантов.

Сун Аньхэ поднялась из-за стола и подошла к учителю. Заглянув ему через плечо в свой же отчет, она так же пробежалась по нему глазами, но так и не нашла ничего, что могло бы привлечь их внимания. Даже странные мешки не могли натолкнуть её хоть на какую-нибудь мысль. Что же им сейчас делать?

— Ладно, я пошел отправлю отчет Императору, а ты пока повтори все, что мы учили во время путешествия.

— Хорошо, учитель.

Они вместе вышли из кабинета и разошлись в разные стороны. Девушка пришла на небольшое тренировочное поле, что находилось в резиденции Ши Лэн Бао и где она постоянно тренировалась, как только он взял её в ученики. На поле появился деревянный манекен, который был привезен из ордена Фэйфен. Связавшись однажды с Го Нином, с которым девушка познакомилась во время турнира заклинателей, она поинтересовалась, как в их ордене обучают некоторым стилям боя, и юноша с радостью предоставил девушке один из манекенов, на которых члены их ордена каждый день отрабатывали различные удары и так же подарил ей свои записи о различных техниках. Сун Аньхэ пообещала, что в следующую их встречу она одолеет его их же стилем, на что Го Нин пожелал ей удачи и сразу же отправился тренироваться ещё усерднее. Все же, зная о способностях девушки, её обещание точно будет осуществлено в жизнь, если он отнесется к ней с пренебрежением.

Сун Аньхэ очень понравилась работа с деревянным человеком, это было что-то необычное для неё и в то же самое время невероятно интересное, хоть после таких тренировок её руки были покрыты синяками и ушибами, а пару раз она разбивала свои руки до крови. Именно это обстоятельство очень расстраивало Юй Жоу, которая училась искусству врачевания в резиденции Старейшины Гаошана и была близкой подругой Сун Аньхэ. Она постоянно жаловалась ей, пока наносила заживляющую мазь, что не стоит так сильно отбивать свои руки, иначе они в будущем будут очень сильно болеть, что Сун Аньхэ каждый раз пропускала мимо ушей.

— Итак, что бы мне отработать сегодня?… — задумалась девушка, открывая заметки Го Нина. — Ага! Точно, я же хотела отработать вот этот удар, когда вернусь.

Положив небольшую книжку на скамейку, она подошла к манекену и приняла стойку. Вспомнив, как Ши Лэн Бао объяснял ей последовательность движений, девушка медленно начала повторять движения, с каждым разом делая все быстрее и сильнее. Во время очередного повторения, Сун Аньхэ услышала треск и на её глазах одна из «рук» манекена отлетела в сторону. Теперь деревянный человек был без своей левой «руки».

— Ой…

Девушка пошла в ту сторону, в которую улетела деревяшка и отыскала её в кустах. Подняв её, Сун Аньхэ поняла, что починить «руку» манекена не получится и придется искать замену. Кто бы мог сделать подобную в их ордене или придется писать Го Нину, задумалась она, но после её посетил другой вопрос: она сделала что-то не так или наоборот?

— А-Лянь, что случилось?

На плечо девушки легла мужская рука, а ласковый голос Ши Лэн Бао был немного обеспокоенным. Девушка обернулась к учителю и ответила:

— Всё в порядке, но я случайно сломала манекен.

Сун Аньхэ протянула вперед отломанную «руку», показывая мужчине. Ши Лэн Бао схватил девушку за её руку и оголил её, сняв манжету и отвернув рукав. Рука девушки была полностью покрыта синяками до плеча и, возможно, несколькими ушибами. Мужчина тихо вздохнул, что немного напрягло Сун Аньхэ, она ощущала, что её не ждёт ничего хорошего. Вспоминая, что обычно следовало за таким вздохом её учителя. Как-то она даже стояла с тяжелым грузом, расставив руки в стороны, весь день, из-за того, что проспала. Словно прочитав её мысли, Ши Лэн Бао сказал:

— Сколько раз я тебе говорил, что не стоит бить со всей силы? Я не хочу, чтобы ты наносила сама себе травмы, А-Лянь.

— Я поняла, учитель, — ответила девушка. — Но что делать с манекеном? Вы сможете его починить?

Мужчина вновь тяжело вздохнул, отпуская её руку:

— Вот и что мне с тобой делать?

Забрав из рук девушки отломанную деревяшку, Ши Лэн Бао развернулся и пошел в неизвестном Сун Аньхэ направлении. Она не сразу осознала, что произошло и пришла в себя только тогда, когда мужчина скрылся за поворотом галлереи своей резиденции.

— Учитель!

Сун Аньхэ сорвалась с места и побежала за ним. Прибежав к тому месту, где она увидела его в последний раз, девушка осмотрелась по сторонам, но не увидела Ши Лэн Бао. Когда Сун Аньхэ остановилась, чтобы осмотреться, она в этот же момент вернула манжету на место, которую снял её учитель. И почему он постоянно пытается что-то с неё снять?

Девушка пошла вперед, в сторону рабочего кабинета, где она была всего пару часов назад, предположив, что Ши Лэн Бао направился туда. Возможно, он пошел туда, чтобы написать запрос на замену «руки» манекена, что было единственной догадкой Сун Аньхэ. А ещё, может быть, он пошел выполнять поручение главы ордена, которого мог встретить, пока отправлял отчет.

Войдя в кабинет, девушка удивилась, не увидев там своего учителя. В который раз она убедилась в том, что Ши Лэн Бао обладал невероятной способностью «исчезать» и «появляться» из ниоткуда. Грустно вздохнув, девушка подошла к небольшому диванчику и присела на него. Наверное, ей стоило чем-то занять себя, разобрать некоторые бумаги или пойти тренироваться дальше, но ей не хотелось ничего делать. Её охватила невероятная усталость, которая, скорее всего, накопилась за время долгой работы и постоянных путешествий, которые не давали никаких результатов. Казалось, что неудача следовала за ней по пятам, а усталость давила сверху, пытаясь лишить её рвения к раскрытию личности главы секты.

Когда она хотела отправится в свою комнату и поднялась с дивана, что-то прижало, а точнее бросило, её обратно на диван. Крепкие руки прижали девушку к спинке дивана, не давая подняться обратно, а одна из них обхватила её талию. Очнувшись от неожиданной атаки, Сун Аньхэ увидела перед собой знакомые глаза феникса своего учителя, что жадно смотрели на неё.

— Учитель? — удивлённо спросила она, но не успела договорить, так как её губы оказались в чужой власти.

Золотые волосы девушки приняли алые оттенки на концах, показывая сильные эмоции Сун Аньхэ. Ши Лэн Бао, заметив это, отстранился и чуть усмехнулся, а потом стал дразнить её больше, прикусив за ухо. Девушка ощутила горячее дыхание учителя на своей шее, отчего зарделась ещё сильнее, ведь раньше он такого не делал. Руки мужчины опустились ниже и стали пытаться развязать пояс на одежде Сун Аньхэ. Она не сопротивлялась и чуть при обняла Ши Лэн Бао за плечи.

В дверь кто-то постучал и мужчина быстро отстранился от девушки, недовольно смотря на дверь. Сун Аньхэ быстро привела себя в порядок и попыталась успокоить свои чувства, что она сделала невероятно быстро, благодаря некоторой натренированности в подобных ситуациях. И почему именно в такие моменты кто-то постоянно приходит? Убедившись, что ничего не выдаст их, Ши Лэн Бао сказал:

— Проходите.

В кабинет зашел их давний знакомый — Хоу Цян. Ши Лэн Бао был немного удивлен, а Сун Аньхэ приветливо улыбнулась старому мастеру из южного ордена Цзиньху.

— Демоненок, у меня для тебя есть информация, которую мой глава приказал мне срочно тебе передать… лично, — добавил он, придав загадочности своему голосу.

— Я слушаю.

Глава 2: Новый след

Мастер меча из южного ордена присел за стол и оперся щекой о кулак, а Ши Лэн Бао подошел ближе. Девушка осталась стоять на своем месте, внимательно слушая. Хоу Цян начал говорить:

— Мои ученики недавно наткнулись на странную деревню на юге. Её жители вели себя очень странно и казались не живыми, словно были без души. Я и сам там побывал, но не смог ничего сделать, так как люди не реагировали ни на кого вокруг и каждый день делали одно и то же. Отчаявшись разгадать эту загадку, я отправился к тебе, перед этим предупредив главу, чтобы попросить у тебя помощи, демоненок, так как не могу отрицать твои навыки.

— Но ведь юг находится под вашим наблюдением, почему вы раньше не замечали этой деревни? — спросил мужчина.

Хоу Цян нервно почесал затылок и усмехнулся:

— Эта деревня была огорожена защитным барьером, что полностью скрывал её, так ещё в добавок ко всему она в полной глуши, где редко кто ходит, а с высоты полета меча её вряд ли возможно увидеть, если не опустится ниже, прямо к деревьям.

Сун Аньхэ погрузилась в размышления, по поводу этой странной деревни. Кто и зачем создал её? Были ли те люди ещё живы или они действительно мертвы? Что заставляет их повторять одни и те же действия каждый день? Почему она была огорожена защитным барьером? Кто пытался её скрыть и зачем? Девушка задалась очередным вопросом, но его высказала его вслух:

— Мастер Хоу, а как ваши ученики обнаружили эту деревню?

Заклинатель в черных одеждах сразу же ей ответил, закинув ногу на ногу:

— Они направлялись в город, чтобы разобраться с некоторыми странностями, что там начали происходить, о чем нас стали просить сами горожане, посылая многочисленные письма, и по пути туда свернули с дороги, чтобы переночевать. Утром они не смогли выйти обратно и стали осматриваться вокруг. В конце концов, они вышли к этой самой деревне и пытались попросить помощи у местных жителей, которые не обращали на них внимания.

— Как они туда попали? — удивилась девушка.

— Я думаю, что, когда они делали привал, то случайно прошли сквозь барьер и не заметили этого, а на утро не узнали местность вокруг. Вот и заблудились.

Сун Аньхэ вновь задумалась, почесав подбородок. Ши Лэн Бао сделал несколько пометок в своей записной книжке, а потом спросил:

— Про главу ордена ты мне соврал, чтобы я точно не смог отвертеться от этого, я прав?

Мастер южного ордена рассмеялся и ответил:

— Ты читаешь меня, как раскрытую книгу, маленький демоненок! Мне аж вспомнилось время, когда ты обучался в нашем ордене.

Мужчина недовольно поморщился, а потом обратился к Сун Аньхэ:

— Ну что, А-Лянь, поможем?

Девушка радостно закивала, не терпя от предвкушения новой загадки. Все же, в этот раз, был явный след чего-то необычного и точно не был предвестником чего-то доброго. Он должен был привести их куда-то. Бесконечные пустые следы сильно вымотали её, постепенно погружая в отчаянье.

Хоу Цян вновь рассмеялся и сказал:

— В таком случае, не буду вам больше мешать. Пойду проведаю твоего брата, интересно, что в этот раз ему задал Император, — усмехнулся он, представляя Ши Най Цзе, как собачку на поводке Императора.

Мастер ордена Цзинху вышел из кабинета, оставив их наедине, и отправился к главе ордена Пяти Искусств. Сун Аньхэ, как только Хоу Цян вышел, сразу же стала собирать некоторые вещи, готовясь отправится в ту самое деревню. Но Ши Лэн Бао остановил девушку, положив на её плечо руку.

— Да, учитель?

— Не спеши так, мы ещё даже не знаем, где эта деревня.

— Я думала, мы отправимся сейчас… — в её голосе были слышны нотки разочарования.

Мужчина вздохнул и ответил:

— Мы отправимся завтра, вместе с мастером Хоу, он нам и покажет, где это место. И ты ещё не получила наказание за то, что вновь ослушалась меня.

Девушка тут же смутилась и попыталась защитить себя, абсолютно не готовая к новым идеям своего учителя:

— Учитель, разве это наказание? Вы же сами говорили, что оно должно быть таким, чтобы запомнить раз и навсегда! Даже то наказание с камнями было куда разумнее того, что вы…

Заклинатель положил свой указательный палец ей на губы и Сун Аньхэ тут же замолчала. Ши Лэн Бао строгим и немного холодным голосом ответил:

— То наказание было моей ошибкой, которую я более не собираюсь совершать и я прошу не напоминать мне о нем лишний раз. Сегодняшнее наказание ты ещё не получила.

— Но, учитель, так вы соблазняете меня вновь нарушать правила! — не смогла сдержаться она, что даже её волосы приобрели алый цвет.

Осознав, что она только что сказала, Сун Аньхэ тут же сильно смутилась и, закрыв рот ладонью, попыталась отойти в другой конец комнаты, но была поймана крепкой рукой Ши Лэн Бао. Мужчина крепко схватил её за запястье, отчего девушка вдохнула, пытаясь сдержать болезненный стон от синяков, чем ещё больше раззадорила его. Он прижал её к себе, положив свою руку ей на щеку, поднял её голову наверх к своему лицу и тихо произнёс словно заклиная:

— В таком случае, ты будешь страдать от моих рук, если сама этого захочешь.

На его лице появилась зловещая улыбка, что не предвещала ничего хорошего и Сун Аньхэ впервые взмолилась, чтобы появился кто-нибудь, кто спас бы её от надвигающейся угрозы. Иронично, что обычно её спасал именно тот, кто сейчас и является угрозой.

На следующее утро они, как и сказал Ши Лэн Бао, отправились в деревню вместе с Хоу Цяном. Их ожидал долгий полёт на мечах через половину долины. Девушка еле отыскала свой меч, который ей несколько лет назад вручил ее учитель, перед этим забрав его у Хоу Цяна, своего старого знакомого, который забрал его у главы ордена Цзиньху, который, в свою очередь, хранил его с момента, как Ши Лэн Бао покинул южный орден. Почему же она еле его отыскала? Потому что часто забывала его у себя в комнате и не могла вспомнить, куда положила, как и в этот раз. Все же она не очень любила махаться железками, хоть и наполненными духовными силами, в отличие от окружающих её людей. Юй Жоу часто говорила, что завидует ей в том, что она может обучаться владению клинком, пока ей приходилось изучать лечебные травы.

Утром они все вместе запрыгнули на свои мечи и взмыли в воздух. Первым, показывая дорогу, летел Хоу Цян, а за ним, уже рядом друг с другом, летели учитель и ученица, тихо переговариваясь друг с другом:

— Учитель, могу ли я вас попросить не приставать ко мне во время данного расследования?

Ши Лэн Бао тихо усмехнулся:

— Я удивился, если бы ты попросила об обратном.

— Учитель, я серьезно!

— Не беспокойся, я не буду тебе мешать, — он поднял свои руки вверх, показывая, что он безобиден. — Я ведь тоже понимаю серьезность этой ситуации, А-Лянь.

Девушка не поверила его словам и чуть не ляпнула в ответ, что он часто ведет себя слишком безответственно. Осознав, что она чуть не совершила, возможно, одну из самых больших ошибок в своей жизни, Сун Аньхэ облегченно выдохнула. Заметив странную реакцию своей ученицы, Ши Лэн Бао вопросительно на неё посмотрел. Девушка тут же ответила:

— Я просто чуть не сделала кое-что не очень хорошее, не беспокойтесь.

— Ты не представляешь, как сильно мне теперь интересно, что ты могла сделать, А-Лянь.

После этой фразы, девушке показалось, что Ши Лэн Бао наоборот был бы очень рад, если бы она сказала это. Ему было бы за что её наказать и даже не пришлось бы искать предлога, чтобы украсть её на некоторое время.

— То, что вам, наверное, не очень понравится… — пробормотала она в ответ, уже не уверенная в своих словах.

Из этой неловкой ситуации, в которую она сама себя загнала, её спас Хоу Цян, сообщив о том, что они уже близко. Совсем скоро они уже приземлились немного поодаль от деревни и дальше пошли пешком. Их окружал самый обычный лес, который никак не отличался ни от какого другого. Вдалеке пели птицы, где-то бегали животные, шурша листьями. Все было абсолютно обычным и даже не давало намека на то, что совсем недалеко происходит что-то сверхъестественное.

— Мы почти пришли, сейчас деревню будет уже видно, — сообщил Хоу Цян.

Он не соврал и уже через пару минут они увидели вдалеке самую обычную деревушку, вокруг которой простирался лес, из которого они вышли. Мастер из южного ордена провел их к деревне и Ши Лэн Бао с Сун Аньхэ воочию увидели то, о чем он им рассказывал.

Казалось, что деревня живет своей обычной жизнью: кто-то вспахивает поле, кто-то что-то собирает, дети бегают с игрушками, в общем все занимаются своим делом. Даже мысли не возникает, что что-то здесь не так, но стоит присмотреться и сразу замечаешь, что у них нет эмоций, они никак не реагируют на то, что происходит перед ними и даже не говорят. Слышен рабочий шум, но ни голосов ни детского смеха не слышно.

Сун Аньхэ подошла к одному из этих странных деревенских жителей и посмотрела в его лицо. Уж лучше бы она этого не делала. Его глаза смотрели в разные стороны, а сам человек и вовсе не моргал, отчего это казалось еще более жутким.

Отступив от неожиданности, Сун Аньхэ врезалась в кого-то. Обернувшись, девушка увидела Ши Лэн Бао, который аккуратно придержал её, чтобы она не упала. Его взгляд был мрачен и задумчив, что тоже стало навевать некий ужас.

— Ну что, сможете разобраться? — спросил Хоу Цян, подходя к ним.

Ши Лэн Бао, отвлекшись от раздумий, ответил:

— А что нам ещё остается? Пойдем, А-Лянь, давай осмотримся.

Сун Аньхэ неуверенно кивнула и пошла следом за своим учителем. Хоу Цян пожелал им удачи в след, а сам отправился в свой орден, чтобы отчитаться. Девушка шла рядом с Ши Лэн Бао, держа его за руку, боясь в очередной раз, что может потеряться. В её памяти ещё была свежа ситуация, когда она потерялась в столице и панически искала учителя, больше ей не хотелось разделятся с учителем.

Осматриваясь по сторонам и осматривая дворики, они прошли всю деревню, на что потратили два больших часа. Со стороны казалось, что это самая обыкновенная деревня, без изысков или изъянов. Слово «обычная» подходило никак нельзя лучше всего для описания этой деревни. Здесь не было чего-то лишнего, всего было столько, сколько надо. Вот только дьявол кроется в мелочах. Стоит только присмотреться получше и сразу глаз цепляется за небольшие изъяны и недоработки.

Все вокруг было иллюзией и казалось очень хорошей иллюзией, если не начать пытаться сделать что-то странное и не поддающееся логичному объяснению. Сун Аньхэ просто взяла свой меч и попыталась разрубить им овощ, что лежал на одном из столов на небольшом дворике. Меч прошел сквозь плод и воткнулся в деревяшку, а сам стол через секунду развалился пополам из-за удара. Сам овощ остался на прежнем месте и летал в воздухе перед девушкой. Сун Аньхэ, следуя своей внутренней чуйке, решила попробовать схватить мимо проходящего человека и…

— А-Лянь, что ты там делаешь?

Девушка обернулась на зов учителя и ответила:

— Пытаюсь разобраться кое с чем. Учитель, вам стоит на это посмотреть.

— Сейчас подойду.

Ши Лэн Бао вышел из домика, во дворе которого Сун Аньхэ проводила свой эксперимент. Когда мужчина подошел, девушка достала свой меч и сказала:

— Просто смотрите.

Замахнувшись, она попыталась нанести рубящий сверху удар мужчине, что стоял около забора. Мужчина хотел остановить её, когда осознал, что именно она хочет сделать, но тут же остановился, увидев, как меч прошел насквозь и не оставил и следа. Иллюзорный мужчина не получил ни царапины.

— Как такое может быть? — удивился он.

— Не знаю, но, думаю, что все это большая иллюзия, чтобы что-то скрыть.

Девушка показала учителю висящий в воздухе овощ, под которым лежали обломки стола. Мужчина подошел к нему и попытался его взять, но его рука прошла сквозь плод. Ши Лэн Бао подошел у своей ученице и потрепал её по волосам:

— Хорошая работа, А-Лянь.

Солнце стало заходить за горизонт и иллюзии отправились по своим домам, имитируя отход ко сну. Ши Лэн Бао и Сун Аньхэ организовали небольшой лагерь за пределами деревни, чтобы немного передохнуть и обдумать дальнейшие действия.

Глава 3: Живые мертвецы

— Учитель, как вы думаете, возможно ли отследить откуда берет силу эта иллюзия?

— Думаю, да, но не уверен, что это нас куда-то приведет.

— Я хочу попробовать, — воодушевленно произнесла девушка.

Сун Аньхэ поднялась и потянула Ши Лэн Бао за рукав обратно в деревню. Мужчина нехотя пошел за ней следом, зная, что он не сумеет ее остановить. Добравшись до середины деревни, девушка остановилась и посмотрела на своего учителя. Он покачал головой:

— Я сделаю это, но за определенную плату.

— Что? Но вы же мой учитель! Почему я должна вам что-то платить? — недоумевала она.

Мужчина быстро схватил её двумя пальцами за подбородок и девушка сразу же осознала, какую именно плату он хочет. Почти отдавшись ему, она вспомнила свои же слова, которые сказала ему, пока они летели сюда, и оттолкнула его.

— Учитель! Вы же обещали! Я вам заплачу, когда мы вернемся в орден.

— Хорошо-хорошо, я помню.

Он немного неохотно отпустил её и начал создавать печать, чтобы отыскать источник иллюзии. Он сделал надрез на ладони, чтобы кровью нарисовать вторую печать на земле, которая приобретет ещё большую силу. Когда он закончил, они увидели след, что тянулся со всех сторон в самый центр нарисованной печати.

Сун Аньхэ озадаченно посмотрела на происходящее вокруг и спросила:

— Учитель, что это значит?

— Источник иллюзии под землей.

Девушка подошла к печати и носком своего сапога немного разрыла землю около печати, но ничего не нашла. Ши Лэн Бао покачал головой и сказал:

— Глубже. Неужели ты подумала, что они под самой поверхностью закопают то, на чем держится все это?

— В таком случае, нам следует раскопать это!

Она достала свой меч из ножен и принялась, с его помощью, выкапывать землю. Ши Лэн Бао сначала возмущено посмотрел на её действия, но потом тоже достал свой меч и начал помогать девушке. Выкопав глубокую яму, они обнаружили предмет, что по своей форме отдаленно напоминал череп человека. Он был сильно изуродован и мало напоминал то, чем являлся раньше.

— Это и есть источник? — не поверила Сун Аньхэ.

— Возможно.

Выбравшись из ямы, они ещё раз осмотрели свою находку. Сун Аньхэ ощутила, как от этого черепа исходит негативная энергия и невероятная злоба. Заглянув в его глаза, девушка ничего не увидела, кроме темноты, которая стала затягивать её вглубь. Она не могла противится этому и ощутила, как по её руке, которой она держала череп, струится тёмная энергия. Её окутывал холод изнутри, что вызывало у неё ещё больший ужас. Она ненавидела холод.

Ши Лэн Бао, почуяв неладное, вырвал опасную вещь из рук девушки. Сун Аньхэ тут же пришла в себя и встряхнула руками.

— Что ты ощутила? — спросил мужчина.

— Страх, ярость, ненависть… Они растекались по моему телу, как только я посмотрела в глаза этого черепа. А ещё… невероятный холод.

Голос девушки был немного хриплым и стал тише. Сун Аньхэ чувствовала, что её силы словно бы выкачали из неё, а ещё её била дрожь от холода, который никак не желал уходить. Ши Лэн Бао стоял, в задумчивости рассматривая череп. Девушка не хотела его отвлекать, но факт того, что она никак не могла согреться, её пугал, и она спросила:

— Учитель, почему мне так холодно?

— Холодно? — он снял свои верхние одеяния и накрыл ими девушку. — Сейчас я помогу тебе согреться.

Он посадил Сун Аньхэ около дерева и она поплотнее укуталась в одежды. Мужчина отложил череп в сторону, положил свои руки на плечи Сун Аньхэ и начал передавать ей духовную энергию. Ощутив небольшое покалывание, девушка вскоре ощутила тепло, что стало мягко растекаться по её телу. Она перестала дрожать и Ши Лэн Бао облегченно выдохнул.

— Я не думал, что эта штука будет для тебя настолько опасна, А-Лянь.

— Учитель, я думаю, нам стоит поскорее уничтожить его.

— Согласен, — кивнул заклинатель.

Снова взяв череп в руки, мужчина легко и непринужденно раскрошил его в пыль. Стоило проклятому предмету исчезнуть, как иллюзия вокруг начала исчезать сама по себе и вскоре пропала совсем, оголяя ветхие дома и разруху вокруг. Картина так разительно изменилась, что Сун Аньхэ не верила своим глазам, когда дерево, о которое она опиралась спиной, стало сильно ветхим и начало пугающе скрипеть. Она тут же поднялась на ноги и отошла подальше.

— Что мы будем делать дальше, учитель?

— Я схожу осмотрюсь, а ты оставайся на месте.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Ши Лэн Бао пошел в сторону ближайшего к ним домика, который грозился вот-вот упасть, и зашел внутрь. Заклинатель обошел так всю деревню, пока Сун Аньхэ за ним наблюдала, оставаясь на прежнем месте. В одном из домов мужчина пропал на долго, что стало тревожить девушку и она решила пойти за ним.

Подходя к старому зданию, она начала ощущать волнение, что с каждым шагом становилось все сильнее. Не заходя внутрь, она заглянула через окошко, что было около входа. Внутри была старая полу-разрушенная мебель вся покрытая пылью, а комната была не очень большой. Ши Лэн Бао она не видела. Девушка тихонько позвала:

— Учитель, вы здесь?

Но ответа не было.

Подождав ещё немного, девушка все же решилась зайти внутрь. Оказавшись в этом же самом помещении, она быстро окинула его взглядом и не заметила ничего интересного. В углу стоял, даже больше лежал, огромный комод, который закрывал четверть стены. С другой стороны был виден стол, что уже давно лежал на полу, а около комода девушка заметила старые циновки. Больше там ничего не было. Так куда же исчез Ши Лэн Бао?

Сун Аньхэ передернулась, вспомнив исчезновение Цянь Лань, которая оказалась мертва, когда девушка пришла к разгадке. Ей очень не хотелось повторения этой истории. Она решила выйти из старого домика, который был готов упасть ей на голову, чтобы трезво оценить ситуацию.

Девушка не видела, чтобы её учитель выходил из этого дома, а другого выхода из него нет. Внутри нет намека на то, что её учитель мог выйти, проломив стену. Скорее всего, в таком случае, этот дом просто бы упал, лишившись одной из опор. Логичного объяснения исчезновению своего учителя Сун Аньхэ найти не смогла.

— Может, я все еще под воздействием этого странного черепа? — предположила она.

Девушка вернулась к дереву и присела в позе лотоса, чтобы помедитировать и оценить свое внутреннее состояние. Погрузившись в медитацию, Сун Аньхэ ушла в себя, ощущая каждый меридиан своего тела и не слыша ничего вокруг. Она не обнаружила и следа чужеродной силы, кроме духовных сил Ши Лэн Бао, которые он передал ей, пытаясь согреть её.

Вернувшись в реальный мир, Сун Аньхэ открыла глаза и тут же вскрикнула. Перед ней стоял мертвец. Его плоть уже давно сгнила, а одежда, который почти не было, еле прикрывала его кости и остатки мяса, от него шла жуткая вонь гниения, от которой девушка хотела поскорее зажать нос.

Сун Аньхэ быстро поднялась и отошла назад, но уперлась спиной в дерево. Она увидела огромное количество мертвых тел, что ходили вокруг, даже не замечая её. Девушка вытащила свой меч, готовясь обороняться, если мертвецы начнут её атаковать.

— Откуда они взялись?

Посмотрев на дерево за своей спиной, она решила, что там будет безопаснее, хоть дерево и не внушало этого. Легко запрыгнув на сухие ветви девушка с высоты осмотрелась. Внезапно Сун Аньхэ осознала, наблюдая за трупами, что эти мертвецы ведут себя точно так же, как и люди в иллюзии: вот рабочие на поле, а вон там играющие дети. По её коже пробежались мурашки, ведь теперь это была не иллюзия, а настоящие монстры, которые могут легко её убить, если навалятся всей толпой. Что же теперь делать?

Сун Аньхэ посетила одна мысль: могут ли они вообще слышать? Если она сможет тихо пробраться за пределы деревни, то окажется в безопасности, относительно. Там будет точно безопаснее, чем в деревне и там девушка хотя бы сможет позвать на помощь, не опасаясь внезапной атаки противника. Осмотрев в очередной раз деревню, Сун Аньхэ отыскала самый короткий путь за пределы деревни.

Тихо спустившись с дерева, девушка взяла, лежащий под ногами камень, и бросила его в другую сторону от себя, чтобы понаблюдать за реакцией трупа. Тот не обратил на шум никакого внимания и продолжил свой путь. Сун Аньхэ выпрямилась и на цыпочках стала идти между мертвецами, выбираясь из ловушки. Ни один из них даже не посмотрел в её сторону.

Оказавшись за пределами деревни мертвецов, девушка выдохнула. Она посмотрела на небо и попыталась вспомнить, где находиться орден Цзиньху, но так и не смогла определить, где же именно юг. Небо закрыли плотные тучи, не давая и шанса определить направление, да и она не очень хорошо ориентировалась.

— В следующий раз, стоит запомнить хотя бы расположение солнца, когда куда-нибудь полечу.

За спиной раздались шаги и Сун Аньхэ тут же выставила меч вперед, обороняясь от возможной атаки.

Глава 4: Жуткий эксперимент

Меч Сун Аньхэ был ловко пойман двумя пальцами её учителя. Мужчина озадаченно на неё посмотрел и спросил:

— Что я тебе сделал, А-Лянь?

Девушка тут же убрала оружие и, приняв невинный вид, ответила:

— Я подумала, что это мертвец и начала действовать, как вы учили.

— В таком случае, ты действовала слишком медленно. Не думай, что эти трупы еле ходят и не смогут причинить тебе вреда, на самом деле они невероятно быстры и опасны.

Сун Аньхэ задумалась. После смерти тело человека коченеет и уже не может так же легко двигаться, как тело живого человека, так почему они двигаются быстро? Заметив замешательство на лице девушки, мужчина объяснил:

— Эти мертвецы не обычные трупы, а восставшие с помощью духовной силы, которая и наделяет их возможностью ходить и сражаться.

— Ничего себе…

В воспоминаниях Сун Аньхэ всплыли мертвецы, которых она встретила с Го Нином на турнире заклинателей. Их было невероятно много и они были достаточно сильны, чтобы зажать её. Тогда она чудом спаслась, благодаря Го Нину, который неожиданно появился из чащи, который тоже убегал от трупов.

— Но зачем сектантам деревня, полная трупов? Какой в этом смысл?

Ши Лэн Бао покачал головой:

— Нам придется это выяснить самим.

Сун Аньхэ кивнула и пошла следом за своим учителем, который отправился обратно в деревню. Девушка спросила:

— Зачем мы возвращаемся? Там же очень опасно.

— У нас нет другого выбора, нам нужно вернуться, чтобы отыскать зацепки. Я осмотрел еще не все дома.

После этих слов Сун Аньхэ вспомнила о странном исчезновении Ши Лэн Бао и позже внезапном появлении мертвецов. Откуда же взялись эти мертвецы и почему она их не заметила сразу?

Вновь проходя мимо трупов, девушка стала внимательно смотреть по сторонам, пытаясь отыскать место откуда они появились. Мужчина же спокойно шел впереди и не замечал метаний ученицы. Всматриваясь в сторону поля, Сун Аньхэ обо что-то споткнулась и полетела вперед, чуть не повалив шедшего впереди Ши Лэн Бао.

— Извините, учитель, — сказала она, потирая лоб.

— Все хорошо, А-Лянь?

— Да, просто споткнулась.

Он кивнул и они пошли дальше. Вскоре они подошли к одному из домов и уже вместе вошли внутрь. Сун Аньхэ пошла, чтобы вновь не потерять учителя, а Ши Лэн Бао уже не был против, так как улица кипела трупами. Внутри они разделились: Сун Аньхэ осматривала переднюю часть дома, а мужчина — дальнюю.

Убранство дома казалось более богатым, чем в том доме, куда она заглядывала впервые. Возможно, это был дом старосты деревни. Глаз девушки зацепила небольшая дощечка, что лежала на небольшом столике. Подняв её, она перевернула дощечку и увидела изображение пяти человек, один из которых очень сильно напомнил ей Старейшину Жэсиня, но более молодого.

— Интересно, это действительно Старейшина Жэсинь? — задумалась она, убирая к себе дощечку.

Продолжив поиски, она наткнулась на небольшую книжку, которую сильно потрепала время и половина её страниц стала нечитабельной. Решив, что лучше сперва показать свою находку учителю, она убрала эту книжку к дощечке и продолжила осматривать помещение. К сожалению, кроме этих вещей, она больше не нашла ничего интересного и отправилась во вторую комнату, куда ушел Ши Лэн Бао.

Когда девушка зашла в ту комнату, она сразу же увидела учителя, который рассматривал небольшие дощечки. Сун Аньхэ подошла и хотела заглянуть через плечо мужчины, чтобы посмотреть, что на них, но Ши Лэн Бао сразу же их убрал.

— Пошли дальше, здесь ничего нет.

Сун Аньхэ кивнула и они вышли. Обойдя еще пару домов, они ничего не обнаружили, а, заходя в самый последний и еле стоящий дом, девушка думала, что там даже нет смысла искать. Она ошиблась, так как они отыскали нечто, чего ни кто из них не ожидал увидеть.

Зайдя в помещение, Сун Аньхэ сразу ощутила странный запах чего-то сладковато и даже алкогольного. Весь воздух был полон этого запаха, отчего ей пришлось зажать нос, в отличие от Ши Лэн Бао, который и вовсе не обратил внимания на это. Мужчина сразу же подошел к лежащему на полу телу и начал осматривать его. Девушка подошла чуть попозже, когда переборола отвращение.

— Вы нашли что-нибудь?

— Да, есть кое-что интересное, — он показал записной дневник, что хотел разорваться от напиханной в него бумаги.

— Чем-то похож на ваш, — заметила девушка.

— Возможно, пойдем на улицу, не стоит оставаться здесь на ночь.

Сун Аньхэ согласилась и, выйдя из дома, они посмешили за пределы деревни. Солнце уже зашло, когда они организовали небольшой привал вдалеке от деревни, в лесу. Сун Аньхэ быстро разожгла костер, с помощью своей духовной силы, что раздражало её учителя, но девушка никак не могла понять почему. Он постоянно повторял ей, в каждом путешествии, когда она это делала:

— Ты впустую тратишь духовную энергию.

Но она была не согласна с этим, ведь это действие вообще не отнимало у неё сил. В этот раз она тоже не смогла избежать упрека и ответила:

— Вы бы предпочли ждать в полной темноте, когда я наконец смогу разжечь его без нужных инструментов?

На удивление Сун Аньхэ, мужчина промолчал, возможно, согласившись с ней, но она не была уверена. Девушка поудобнее устроилась около костра, подсев поближе к своему учителю и спросила:

— Учитель, что за дощечки вы тогда нашли в том доме?

— Я думал, ты уже забыла о них.

— Только о них я и думала с того самого момента, — сказала она, положив свою руку на грудь Ши Лэн Бао.

Мужчина лишь улыбнулся, схватив её ладонь, которая пыталась пробраться под одежду, в поисках тех самых дощечек. Сун Аньхэ не сдавалась и произвела вторую попытку, но так же была поймана рукой учителя. В итоге она оказалась в безвыходном положении.

— Ты снова не думаешь о том, к чему могут привести тебя твои действия, — сделал он ей замечание.

Она была вынуждена согласиться, ведь он был абсолютно прав. Вскоре руки девушки были освобождены и Ши Лэн Бао сам достал дощечки, показывая их ей. Сун Аньхэ с интересом стала их рассматривать. На каждой из дощечек был изображен человек, всего их было пятеро и все они были идентичны людям, которые были изображены на той самой большой дощечке, которую нашла сама девушка. Один из людей все так же напоминал ей Старейшину Жэсиня. Вспомнив о своих находках, она достала их и показала учителю, сказав:

— Я нашла это в том же доме.

— Хм…

Ши Лэн Бао взял большую дощечку и внимательно её осмотрел. В его глазах девушка заметила некое осознание, казалось, что он что-то внезапно вспомнил, а после там промелькнул некий огонек, но не такой, который появлялся, когда он смотрел на неё. Он оставил эту дощечку себе, вместе с остальными, Сун Аньхэ не останавливала его. Потом мужчина сказал:

— Мне нужно связаться с кое с кем, никуда не уходи.

Девушка кивнула, но, перед уходом учителя, остановила его:

— Учитель, дайте я пока исследую ту записную книжку, которую мы нашли у сектанта.

Ши Лэн Бао кивнул и отдал ей блокнот, а потом ушел куда-то в темень, где она его уже не могла увидеть. Это было обычным делом, когда они куда-то далеко отправлялись, учитель часто уходил, чтобы передать сообщение в орден или кому-то, кто был поблизости. Пару раз это помогло им прийти к разгадке действий сектантов, но было это уже так давно, что Сун Аньхэ уже даже вспомнить не могла, когда это было.

Открыв записную книжку, девушка углубилась в чтение. С каждой страницей ей становилось всё хуже и хуже, от написаного там. Сун Аньхэ пожалела, что вообще захотела это прочесть, даже прегрешения Тао Ши, прошлого Старейшины Гаошана, казались не такими ужасными. Прочитав половину, девушка отложила её, пытаясь осознать то, что она сейчас прочитала. Мысли человека, писавшего все это, были слишком запутаны и ужасны, приходилось по несколько раз перечитывать одну фразу, чтобы осознать, что именно имел в виду их автор. От этого становилось ещё хуже.

Ши Лэн Бао вернулся и сразу же заметил странное выражение лица своей ученицы. Он присел рядом и спросил, что случилось. Девушка долго пыталась собрать свои мысли в кучу, чтобы внятно ответить и, наконец, смогла сказать лишь одно:

— Это ужасно…

— Что ты прочитала? — мужчина тут же схватил книжку и начал быстро пробегаться по словам глазами.

Его глаза расширились от удивления и, возможно, некоего ужаса. Сун Аньхэ даже не пришлось объяснять и рассказывать, что она прочла. Она бы просто не смогла.

— Как же так… — тихо пробормотал мужчина, но девушка дальше ничего не расслышала.

Немного успокоившись и собравшись, Сун Аньхэ смогла составить у себя в голове некоторую хронологию того, что произошло в деревне. Одной небольшой группе сектантов было приказано отправится в эту деревню, чтобы испытать некое средство «от смерти», разработанное одним из великих лекарей прошлого, имени его не было указано. Они прибыли в деревню и представились монахами, что спустились с гор и принесли им зелье, что позволит им жить вечно. Люди сразу же поверили сектантам и принесли огромный чан с вином, о чем просили сами сектанты, и туда было налито то самое зелье, которое и было средством «от смерти». Все жители пили это вино и даже дети, ведь кто откажется от вечной жизни? Только вот был изъян в средстве, он правда добавлял годы жизни человеку, что его выпьет, но не его душе. Стоило их старым срокам жизни подойти к концу, как их души стали покидать тела. Люди продолжали делать то, что делали всю жизнь, но уже без осмысления того, что они делают, словно призраки. Их покинули эмоции и разум, но тела продолжали двигаться по памяти, а после начали разлагаться из-за того, что люди не могли о себе больше позаботится, ведь они не могли более мыслить. Все это было подробно описано в первой половине дневника и девушка не смогла прочесть оставшуюся. Да и ей не особо хотелось.

— Учитель, я хочу покинуть это место…

— Не беспокойся, завтра, с рассветом, мы уже улетим отсюда. Я нашел все, что нам надо было найти.

— Спасибо.

Сун Аньхэ облокотилась о плечо Ши Лэн Бао и задремала, чтобы поскорее забыть то, что она только что прочла. К сожалению, во сне её преследовали эти мертвецы и она несколько раз просыпалась от испуга и отвращения. Мужчина же спокойно медитировал, при обнимая девушку.

Утром, как и обещал Ши Лэн Бао, они встали на мечи и поспешили в южный орден Цзиньху. Там они собирались рассказать о том, что обнаружили, а после отправится в орден Пяти Искусств.

Глава 5: Южный орден

Южный орден Цзиньху — один из величайших орденов мира заклинателей, который выпустил в мир множество великих и сильнейших заклинателей прошлого. Можно сказать, что Ши Лэн Бао тоже выпустился из этого ордена, впоследствии став сильнейшим заклинателем этого времени. Глава ордена Цзиньху был великим заклинателем, прославившимся благодаря своим деяниям в прошлом и клинком цвета луны. У него даже был титул, что был у всех на устах пару десятков лет назад, но девушка никак не могла его вспомнить. Орден находился в горах, занимая сразу несколько вершин, что были соединены друг с другом длинными каменными мостами. К его входу вела невероятно длинная лестница аж до самих небес, как часто выражались ученики самого ордена, вспоминая, как они подымались по этой самой лестнице впервые. К счастью Сун Аньхэ, они вместе с Ши Лэн Бао просто подлетели ко входу на мечах. Вход в орден закрывала стена и огромная арка с невероятно большими дверьми, а перед ней стояло двое учеников в черных одеждах. Заметив Ши Лэн Бао, они учтиво поклонились и сразу же открыли двери, пропуская великого заклинателя внутрь, девушка прошла следом.

Оказавшись за стеной, Сун Аньхэ увидела множество различных зданий и дорог, что вели на разные пики. Ступив за арку, они оказались на большой площади, которая, как ей рассказывал Ши Лэн Бао, была некой ареной, где сражались различные мастера прошлого. И он сам однажды сражался там с одним из мастеров ордена. Следом за своим учителем девушка прошла по этой самой площади и словно бы ощутила невероятную силу, что таилась в древних камнях, что пережили сотни, а может и тысячи, битв.

Пройдя вглубь южного ордена, они пришли к самому величественному и большому зданию, которое являлось самым главным и внутри него тоже располагалась площадка для битв. Ши Лэн Бао спокойно вошел внутрь, пока Сун Аньхэ, вертя головой, осматривала величественные своды и узоры вокруг. Внутренне её удивляло, почему же самым приближенным к Императору орденом стал их орден Пяти Искусств, а не орден Цзиньху? У южного ордена была более длинная история и слава, чем у них, а так же он обладал невероятной площадью, где могло точно поместится три их ордена. Так ещё, по словам Ши Лэн Бао, орден Цзиньху часто помогал Императорам прошлого, выполняя их просьбы и защищая от злых духов.

— А-Лянь, не отставай, — послышался голос мужчины, что уже ушел вперед.

— Уже иду, — ответила девушка и поспешила следом за учителем.

Внутри их встретили члены ордена Цзиньху и провели к главе. Глава ордена находился в том самом зале, где и находилась площадка для битв и наблюдал за сражением, сидя на другом конце от входа, двух членов его ордена. Когда в зал зашел Ши Лэн Бао, глава поднял руку и сражавшиеся тут же остановились. Глава ордена Цзиньху был на вид очень страшен, а его миндалевидные глаза словно пронзали твою душу насквозь своим холодным взглядом. Он так же был облачен в черные одежды с серебряными элементами, поверх которых были надеты элементы доспехов, что так же были черны. Волосы главы были собраны в высокую прическу и закреплены белоснежной шпилькой.

— Фа Юн, — поприветствовал главу ордена Ши Лэн Бао, сложив руки перед собой в жесте кулак-ладонь и чуть поклонившись вперед. Девушка повторила за ним.

Лицо главы ордена сразу же смягчилось и приобрело дружелюбный вид, стоило ему узнать своего гостя. Фа Юн тут же произнёс:

— Мой любимый ученик вернулся! Ши Лэн Бао, неужели ты решил принять моё предложение?

Мужчина выпрямился, Сун Аньхэ тоже, наблюдая за развитием событий, и ответил:

— Боюсь, что нет. Неужели мастер Хоу не сообщал вам о том, что просил моей помощи в расследовании необычного дела? — удивился он.

— Ну что ж ты не дашь старику помечтать. Говорил он мне конечно, идите за мной.

Фа Юн поднялся со своего места и направился к одной из дверей, Ши Лэн Бао последовал за ним, как и Сун Аньхэ. Перед тем, как уйти, глава ордена дал несколько поручений своим ученикам и те сразу же убежали выполнять приказ. Сун Аньхэ подивилась невероятной дисциплине, которая была куда строже, чем в её ордене. Особенно, если вспомнить Старейшины Жэсиня, который сваливал часть своих обязанностей на учеников ордена, подавая не очень хороший пример. Хотя стоило ей вспомнить Хоу Цяна и она никак не могла понять, как в таком строгом месте мог появится настолько беззаботный человек.

Они прошли в небольшой кабинет, где в более непринужденной обстановке присели и начали обсуждение. Ши Лэн Бао поведал Фа Юну всё, что им удалось узнать и передал тот самый блокнот, который девушка больше не хотела никогда видеть. Пройдясь по содержанию, глава южного ордена так же остался под глубоким впечатлением.

— Никак не могу взять в толк, что смог упустить такое! — покачал головой он.

— Это не ваша ошибка, сектанты действовали очень скрытно и выбрали своей целью очень неприметную деревню. Думаю, даже я бы не смог такое заметить сразу.

— Только этим ты меня и успокаиваешь.

— Я хотел бы попросить отправить туда заклинателей, чтобы избавиться от мертвецов. Разрушив заклинание, что создавало иллюзию, я боюсь, что снял ограничение и теперь трупы могут навредить близлежащим деревням или городам.

— Я обязательно отправлю туда несколько мастеров, чтобы они с этим разобрались, — Фа Юн перевел взгляд на Сун Аньхэ и спросил: — А не познакомишь ли меня со своей ученицей? Я столько о ней слышал, но так и не довелось встретиться лично.

Ши Лэн Бао чуть усмехнулся и сказал:

— А-Лянь, можешь представиться сама.

Девушка кивнула и сложила руки в приветственном жесте — кулак-ладонь.

— Сун Аньхэ, личная ученица Ши Лэн Бао, член ордена Пяти Искусств.

Фа Юн рассмеялся и сказал:

— Можно не так официально. Так это для неё ты просил свой старый меч?

Глава ордена кивнул в сторону меча, что висел на поясе Сун Аньхэ в черных ножнах. Ши Лэн Бао кивнул:

— А-Лянь была очень заинтересована в южных стилях и он невероятно хорошо ей подошел так что я решил, что мой старый меч нашел для себя нового хозяина.

— И я абсолютно с тобой согласен! Когда я смотрел за сражениями твоей ученицы на турнире заклинателей, я был удивлен тем, что она не обучается в моем ордене!

— Даже не пытайтесь уговорить меня отдать А-Лянь вам, — покачал головой Ши Лэн Бао.

Фа Юн немного расстроился, но ответил:

— Я знал, что ты не сможешь расстаться с чем-то столь важным для тебя.

Еще немного поговорив, глава ордена позволил им остаться здесь на несколько дней, чтобы хорошо отдохнуть перед длинным полетом. Поблагодарив его, Ши Лэн Бао и Сун Аньхэ отправились в уединенное место, чтобы просто отдохнуть. Сам же Фа Юн собрал несколько мастеров и отправил их вместе с несколькими учениками в деревню, как и просил Ши Лэн Бао. Оказавшись в небольшой беседке, они присели друг на против друга и Сун Аньхэ спросила:

— Учитель, я все никак не могу понять, зачем нужна была иллюзия и откуда потом появились трупы?

— Ты прочла не до конца?

Девушка помотала головой:

— Я не смогла.

Мужчина принялся рассказывать:

— Сектанты спрятали мертвецов под землей, когда те начали разлагаться, чтобы сохранить их. А иллюзию возвели вокруг всей деревни, чтобы никто не нашел её, а если и оказался там, то ничего не заподозрил. Только вот они не учли того, что иллюзия и мертвецы никак не отреагируют на посторонних, что и привлекло внимание мастера Хоу.

— Получается, когда вы уничтожили череп, мертвецы выкопались из под земли, но почему я не заметила этого?

Ши Лэн Бао положил руку ей на плечо и немного приблизился.

— Думаю, ты просто сильно устала после произошедшего. Лучше иди хорошо поспи и отдохни ещё.

— Наверное, вы правы, — кивнула девушка.

Ши Лэн Бао отпустил её и она отправилась в гостевые комнаты, которые им выделил глава ордена для отдыха. Стоило ей только туда зайти и лечь на кровать, так её сразу же вырубило и она погрузилась в глубокий сон.

Открыв глаза, девушка немного удивилась, увидев темноту. Поднявшись и выглянув в окно, она поняла, что проснулась посреди ночи. Приятный холодок ударил ей в лицо, смыв остатки сна и усталости. Сун Аньхэ спрыгнула с кровати и, накинув на себя одежду, вышла на улицу.

Девушку окружала тьма и разрывал её лишь свет луны и звёзд. Ей стало интересно посмотреть на вид с края и Сун Аньхэ отправилась к ближайшему мосту, который видела утром. Уже подходя к нему она увидела невероятный пейзаж на равнины и леса, а где-то вдалеке так же возвышались горы, что сливались с ночным небом.

— Вау…

— Да, этот вид захватывает дух, — услышала девушка голос за спиной.

От неожиданности она немного подпрыгнула и тут же развернулась. Перед собой она увидела Фа Юна — главу ордена Цзиньху. Выйдя из оцепенения, девушка поздоровалась:

— Здравствуйте.

— Не спиться, госпожа Сун?

— Напротив, я выспалась.

— Не хотите прогуляться? — предложил великий заклинатель.

Сун Аньхэ кивнула и пошла рядом с Фа Юном. На удивление он больше не казался ей холодным и жутким, каким показался впервые. Он был больше похож на добродушного старца, хоть внешне выглядел достаточно молодо, хотя в его волосах была видна редкая седина. Интересно, сколько же ему лет?

— Глава ордена, а почему вы не спите?

— Мне не нужен сон, чтобы восстановить свои силы. Сегодня мне захотелось прогуляться по ордену.

Девушка удивилась:

— Как это?

— Мне достаточно медитации, которая заменяет сон и гораздо эффективнее восстанавливает силы, — объяснил он.

— Ого, а почему мой учитель так не делает?

— Лучше спроси его сама, когда он выйдет из медитации.

Сун Аньхэ вновь была удивлена:

— Медитации?

— Ты не знаешь? Ши Лэн Бао отправился в медитацию, чтобы отыскать решение одной из загадок, что он уже много лет пытается решить.

Сун Аньхэ вспомнила об увлечении своего учителя поиском драконов, а так же просьбой Императора их отыскать и сразу же сопоставила пазл. Интересно, сможет ли он найти ответ? Они прошли около площади, что была на входе, и девушке стало интересно, с кем же сражался её учитель на этой арене? Она задала этот вопрос и Фа Юн ответил:

— Было дело… Тогда он поспорил с мастером Хоу, что сможет отыскать дракона, а тот не согласился с ним. Потом был спор, разборки, а после они пришли ко мне прося разрешения сразиться.

— Наверное, это был невероятный бой, — предположила девушка.

— О да, — ностальгически протянул Фа Юн, вспоминая тот день. — Это так потрясло меня, что я захотел забрать Ши Лэн Бао себе, но, к сожалению, он отказался и после вернулся обратно в орден Пяти Искусств.

Добравшись до небольшой зоны отдыха, они присели и продолжили свою беседу. Глава южного ордена словно из ниоткуда достал кувшин с вином и предложил его Сун Аньхэ:

— Не хотите попробовать?

Девушка тут же замотала головой:

— Учитель не разрешает мне пить.

На этот раз удивился Фа Юн:

— Почему же?

— Он считает, что вино или другой алкоголь плохо скажется на моем проклятии.

— Ясно, что ж, тогда не будем нарушать запрета.

Он убрал кувшин обратно и поинтересовался:

— Госпожа Сун, что связывает вас с Ши Лэн Бао, кроме обучения?

— Наверное, только моё проклятие. Учитель очень сильно хочет узнать, как излечить его.

— Хм… а мне он говорил иное… — пробормотал глава ордена, но девушка этого не услышала.

Сун Аньхэ не могла говорить о том, что ещё может связывать её с Ши Лэн Бао, иначе бы их сильно осудили другие заклинатели, а так же они договорились молчать об этом. Раскрытие этого факта, могло плохо сказаться на положении Ши Лэн Бао, а так же их расследовании и поиске секты.

Внезапно за стеной раздались чьи-то крики. То были члены ордена Цзиньху, что пытались остановить кого-то, кто пытался перелететь стену на мече. Внезапный гость, заметив Сун Аньхэ и Фа Юна начал снижение, но не удержался и рухнул на площади. Глава ордена и девушка тут же бросились на помощь.

Глава 6: Вторжение секты

Внезапным гостем оказался знакомый Сун Аньхэ из ордена Фэйфен — Го Нин. Юноша был сильно ранен, а его золотистые одежды были изорваны и пропитаны кровью, скрывая их цвет. Он еле держался в сознании. Глава южного ордена сразу же спросил, пока гость не потерял сознания:

— Что произошло?

Го Нин выплюнул кровь и закашлялся, а после ответил:

— Секта напала на орден… Нужна помощь…

После этих слов, силы покинули его и он отключился. Фа Юн проверил его пульс и выдохнул — он был ещё жив. Фа Юн поднял Го Нина на руки, а Сун Аньхэ взяла меч друга, и они вместе поспешили в лазарет, чтобы оказать ему помощь. По пути глава ордена Цзиньху спросил:

— Ты знаешь этого юношу?

— Да, это Го Нин, мы познакомились с ним на турнире орденов.

— Хорошо, — кивнул Фа Юн.

Они резко вбежали в лазарет. Сун Аньхэ отправилась за лекарями, а глава южного ордена положил Го Нина на кровать. Через пару минут юношу уже осматривали лекари ордена Цзиньху. Фа Юн и Сун Аньхэ стояли в стороне и наблюдали. Девушка спросила:

— Почему он прилетел сюда?

— Мой орден находится ближе всех остальных к ордену Фэйфен из орденов, у которых обычно просят помощи другие великие ордена.

— Нужно как можно скорее отправится на помощь! — воскликнула девушка.

Фа Юн покачал головой:

— Боюсь, раз он в таком состоянии, то орден они уже потеряли. Слишком мал шанс на то, что, когда мы прибудем туда, битва будет ещё идти.

— Но ведь надо попытаться хоть чем-то помочь, даже если мы не успеем вовремя! Они же не просто так отправили Го Нина за помощью! — возразила Сун Аньхэ.

— Тебе никто не говорил, что ты очень похожа на Ши Лэн Бао?

Девушка встала в ступор, но ответила:

— Вроде, говорили.

— Слушай внимательно: с рассветом ты отправишься в орден Фэйфен вместе с мастером Хоу и десятью учениками, прибыв туда, оцениваете обстановку и отправляете мне послание о том, что там происходит. В зависимости от того, что вы увидите, я приму решение. Все ясно?

— Да, — кивнула она.

— Хорошо, иди готовься, а я пойду за мастером Хоу.

Выйдя из лазарета, они разошлись в разные стороны. Сун Аньхэ поспешила в комнату, которую ей выделил Фа Юн, чтобы отдохнуть. Там девушка отыскала свой меч, который тут же прицепила на пояс, и блокнот, найденный в деревне, который она забрала с собой. Рассвет был уже близок и, когда Сун Аньхэ прибежала к выходу, там уже стоял Хоу Цян с десятью учениками ордена Цзиньху в черных одеждах.

— Дева Сун, давайте не будем терять времени, — сказал Хоу Цян, доставая свой меч, что был очень похож на её собственный.

Девушка кивнула и так же достала свой, как и все остальные. Они быстро вскочили на мечи и полетели в сторону ордена Фэйфен.

Несмотря на то, что ордена Цзиньху и Фэйфен считались самыми близлежащими друг к другу, их отряд помощи прибыл только к вечеру. Ещё издалека было видно, как полыхает огонь, засвечивая темнеющее небо. Сун Аньхэ посетили самые ужасные мысли, но она из последних сил старалась верить в то, что они ещё не опоздали. На подлете Хоу Цян спросил:

— Видит кто живых?

Все сразу же начали оглядываться и один из учеников южного ордена сказал:

— На востоке вижу кого-то.

— Все туда, — приказал мастер.

Все сразу же направили свои мечи на восток и Сун Аньхэ тоже вскоре заметила людей. Они были практически в ловушке из огня и пытались выбраться оттуда. Девушка сразу же поспешила на помощь, опередив остальных. Приземлившись около заклинателей в золотом, она сразу же спросила:

— Есть ли ещё выжившие?

Один из заклинателей ответил:

— Не знаю, нам бы самим выбраться.

К этому моменту подлетели Хоу Цян с учениками и стали забирать с собой всех выживших. Их было всего восемь человек и уже через пару минут все находились на безопасном расстоянии от пожара. Все выжившие были одеты в золотистые одежды своего ордена, но были сильно помяты и запятнаны кровью, скорее даже залиты. Несколько из них были сильно ранены и ученики из южного ордена стали оказывать им первую помощь. Сун Аньхэ подошла к Хоу Цяну и спросила:

— Есть ли шансы найти ещё людей?

Заклинатель покачал головой:

— Не уверен, но мы ещё не нашли главу ордена Фэйфен. Он точно должен быть где-то внутри.

— Я могу отправится вперед, чтобы начать поиск.

— Хорошо, но будь осторожна, возможно, члены секты все ещё там. Я пока отправлю сообщение Фа Юну.

Девушка кивнула и, взяв с собой пару человек, отправилась обратно в полыхающий орден. Подлетая туда, её вновь обдал нестерпимый жар, что словно плавил кожу. Казалось, что они спускались в преисподнюю, что могла сжечь их дотла, не оставив ничего, кроме пепла. Оказавшись в центре, она отправила своих помощников в разные стороны, а сама отправилась на север.

Пролетая над горящими руинами, она представляла сколь величественным был ранее этот орден, что сейчас был почти погребен. Внезапно мимо неё просвистела стрела, от которой девушка чудом увернулась. Она посмотрела в сторону, откуда прилетела стрела и заметила несколько человек, что были явно настроены к ней враждебно. Девушка опустилась к земле и стала приближаться к противнику, что уже пытался подавить её стрелами. Сун Аньхэ ловко уворачивалась от каждой из них и вскоре оказалась рядом с сектантами, которые уже вытащили свои мечи и направили их в сторону девушки.

— Даже ничего не скажете? — удивилась она, но её удивление было прервано атакой противника.

Громкий звон клинков стал раздаваться среди трещащего огня, привлекая к себе внимание. Сун Аньхэ с легкостью обезвредила двоих сектантов, что первыми на нее напали, оставшиеся не спешили приближаться. Девушка спросила:

— Ну что, боитесь? — заметив нерешительность на лицах противников, она продолжила: — если сдадитесь, то точно останетесь в живых.

— Ха! Знала бы ты, ради чего мы это делаем! — воскликнул ей в ответ один из них, но его тут же заткнули остальные.

— Да? Не расскажите ли по подробнее?

На этот раз ответа она не получила и решила самостоятельно узнать ответ, подойдя к одному из них. Девушка провела пальцем по лезвию своего черного меча, а в её глазах мелькнул странный огонек, что до смерти напугал её жертву. Сун Аньхэ, подражая своему учителю, вкрадчивым голосом спросила:

— Я прошу объясниться — зачем вы напали на орден Фэйфен?

Бедный сектант весь покрылся потом и стал отходить назад, но девушка шла за ним. Спиной он ощутил огонь и остановился. Сектант пытался найти помощь у своих собратьев, но те с таким же ужасом наблюдали, кроме одного. Самый храбрый из сектантов подобрался поближе и взмахнул мечом за спиной девушки, но не успел его меч пронзить свою цель, как он уже лежал на земле. Ни кто не заметил как Сун Аньхэ убила дерзкого сектанта, который подумал, что сможет так просто её убить, не воспользовавшись для этого своим мечом, который она направляла на сектанта перед ней. Девушка потрясла окровавленной рукой и вновь спросила:

— Ну так что?

Сектант посмотрел на руку Сун Аньхэ и на труп своего брата за её спиной и, тут же все осознав, ответил:

— Наш господин приказал уничтожить орден Фэйфен, чтобы он смог спокойно вызнать секреты!

— О, это уже что-то, — довольно произнесла Сун Аньхэ. — А что за секреты?

Меч сверкнул около уха бедняги, но тот лишь в панике отрицательно мотал головой и повторял:

— Я не знаю! Не знаю!

Поняв, что из него больше информации она не вытянет, девушка отпустила его. Осмотрев остальных сектантов, она не увидела среди них того, кто мог бы сойти за их главного и спросила:

— А кто руководит вашей группой?

Один из испуганных сектантов ответил:

— Он сражается с главой ордена в туннелях под орденом.

— Туннелях? Интересно, — пробормотала девушка, доставая сигнальный фейерверк и посылая его в небо.

Вскоре на её сигнал прилетели ученики ордена Цзиньху и забрали сектантов с собой. Вместе с ними прилетел и Хоу Цян, узнав фейерверк Сун Аньхэ. Мастер спросил её:

— Что ты узнала?

— Глава ордена находиться в туннелях под орденом, возможно, там есть ещё люди, но точно есть сектанты. Вы знали о туннелях?

Хоу Цян отрицательно покачал головой:

— Боюсь, даже если бы и знал, то мы бы не нашли в них вход сейчас.

— Кто может знать, где найти проход?

Задав этот вопрос, она сама ответила на него — Го Нин. Он точно должен знать об этих туннелях, но он сейчас далеко и сильно ранен. Остается только расспросить найденных ими ранее учеников ордена Фэйфен. Словно прочитав мысли девушки, мастер ордена Цзиньху сказал:

— Я попрошу расспросить учеников ордена Фэйфен о туннелях. Надеюсь, хоть кто-то о них знает.

Прежде чем он ушел, Сун Аньхэ его остановила и спросила:

— Нет ли возможности послать ещё одно сообщение главе ордена?

— Это… ещё возможно. Что ты хочешь сообщить?

— Я хочу попросить узнать у Го Нина про туннели, если он уже очнулся.

Соглашаясь с мыслю девушки, Хоу Цян кивнул и они вместе отправились прочь из горящего ордена. Мастер передал её сообщение в орден и они стали ждать, постоянно посылая людей патрулировать территорию ордена и по округе, в надежде найти ещё кого-нибудь. Так они прождали до самого рассвета, но новостей до сих пор не было.

Глава 7: Боль сковала сердце

— Мастер Хоу! Мастер Хоу!

Издалека послышались крики и Хоу Цян с Сун Аньхэ посмотрели в ту сторону. К ним навстречу бежал юноша в черных одеждах, размахивая чем-то над головой. Остановившись он протянул мастеру Хоу записку. Хоу Цян взял её и развернул, пробежав по тексту глазами, он довольно улыбнулся. Сун Аньхэ спросила:

— Что там?

— Мальчик из ордена Фэйфен очнулся и знает, как попасть в туннели. Скоро они прибудут сюда.

— Отлично! — девушка обрадовалась, а потом, вспомнив о Ши Лэн Бао, спросила: — А учитель?

Хоу Цян покачал головой:

— Демоненок ещё в медитации.

Они стали ожидать прихода помощи. Сун Аньхэ руководила переводом сектантов, чтобы их отправили в орден Цзиньху и заключили там, чтобы после подробнее допросить. Вместе с ними собирались отправить выживших членов ордена Фэйфен, которые не смогли назвать точный вход в туннели под их орденом. Снарядив несколько человек, девушка отправила их в орден Цзиньху и вернулась к Хоу Цяну.

— Я отправила их, к вечеру будут уже в ордене.

— Хорошо, дальше это проблемы остальных мастеров, — усмехнулся он.

— А сколько всего мастеров в ордене Цзиньху? — поинтересовалась девушка.

— Девять, включая меня и главу ордена.

— Ничего себе! — удивилась она.

— Да-да, это не ваш орден Пяти искусств, где старейшин всего пятеро и половина из них оказалась преступниками не лучше сектантов.

— Боюсь, вы правы.

Она не могла не согласиться с ним, ведь именно она раскрыла преступления двух старейшин: Мэй Иньюэ и Тао Ши. Её до сих пор не отпускали мысли о том, почему они это делали. Этот разговор напомнил ей о записной книжке, которую девушка нашла в деревне мертвецов около портрета семьи, один из членов которой напомнил ей Старейшину Жэсиня. Что-то внутри подсказывало ей, что неспроста этот человек напоминает ей Куан Ши. Достав дневник, она вновь осмотрела его. Он был сильно потрепан и его половина уже была не читаема. Девушка надеялась, что все, что было в нем важно, осталось цело. Этот дневник привлёк внимание Хоу Цяна:

— Что это?

— Я нашла это в деревне с трупами, но так и не прочитала.

— Расскажите потом, что узнали, — улыбнулся мастер и пошел руководить поисками в руинах, которые до сих пор пылали, не желая погаснуть.

Сун Аньхэ поудобнее присела и открыла дневник. С самых первых строк её охватило странное ощущение чего-то неправильного. Позже оно сменилось осознанием ужаса.

Этот дневник принадлежал младшей дочери семьи и она подробно описывала в нем просьбы своего старшего брата, что учился в ордене заклинателей. Когда он закончил обучение и его выпустили в мир, он вернулся в свой родной дом и остался жить там, бахвалясь своим званием заклинателя и прося услуживать ему во всем, о чем он только попросит, называя это платой за защиту деревни. Первым делом, когда он вернулся, он попросил своего двоюродного брата избавится от одного юноши, что в прошлом постоянно издевался над ним, приказав убить его ночью, а труп скинуть в колодец. На утро он выставил это происшествие, как нападение демона, от которого он избавился, но спасти юношу не смог. Подобным образом он избавлялся от других своих неприятелей, заставляя своих родственников их убивать или травить. Оставляя свои руки «чистыми». Последняя читаемая запись была о том, как эта девочка случайно выдала своё присутствие, когда в очередной раз подслушивала разговор своего брата с кем-то из родственников. Заклинатель разозлился и сильно ударил девочку, отчего та потеряла сознание и утром описала эти события в своем дневнике. Дальше слов было не разобрать, но и судьбу девочки Сун Аньхэ уже знала, ведь все в деревне потом стали ходячими трупами. Закончив читать, она спрятала дневник обратно.

— Нужно срочно сообщить об этом учителю!

Девушка вырвала один листок из этого дневника и поверх размытых записей записала послание для Ши Лэн Бао, с помощью небольшого уголька. Свернув клочок бумаги, она начертила духовной силой на нем короткое заклинание, которому её обучил мужчина, и он исчез, отправившись к Ши Лэн Бао. Все же не зря тот юноша с рисунка показался ей знакомым. Интересно только как он потом стал старейшиной и связано ли с ним превращение людей в живые трупы. К ней подбежал один из учеников ордена Цзиньху и сообщил:

— Госпожа Сун, глава ордена прибыл.

— Уже иду.

Она поспешила следом за ним и вскоре сама увидела Фа Юна и ещё множество человек около него. Позже она узнала, что с главой ордена прибыли ещё три мастера из ордена и тридцать учеников. Глава ордена Цзиньху раздавал указания мастерам, а те, взяв с собой группы учеников, отправлялись в руины. Заметив Сун Аньхэ, он сказал:

— Госпожа Сун, вы как раз вовремя. Идите за мной.

Она кивнула и отправилась следом за Фа Юном, они отправились на запад, обходя руины, что до сих пор горели, но уже не так сильно, как той ночью. Сун Аньхэ поинтересовалась:

— Куда мы идем?

— В туннели. Юноша из Фэйфена рассказал мне, где находится все входы в них.

Вспомнив, как глава ордена Цзиньху раздавал поручения мастерам, она сопоставила:

— Вы отправляли мастеров своего ордена в разные входы в туннели?

Фа Юн кивнул:

— Мы окружаем сектантов, что могут быть до сих пор там и, скорее всего, сражаются с главой ордена Фэйфен. Раз они не вышли, то он должен быть до сих пор жив.

Добравшись до разрушенной стены, они быстро убрали мешающие им обломки и отыскали проход, что вел под землю. Сун Аньхэ зажгла талисман и пошла вперед, осматриваясь. За ней следом спустился Фа Юн, так же держа горящий талисман. Они шли вперед, в полную тьму и вскоре добрались до развилки.

— Куда нам идти?

— Тише, потуши талисман, — сказал Фа Юн.

Девушка быстро потушила талисман и прислушалась. В полной темноте она не видела абсолютно ничего, но через минуту начала слышать шум вдалеке по одному из туннелей. Глава ордена Цзиньху зажег талисман и спросил:

— Услышала?

Сун Аньхэ кивнула и они отправились в левый туннель. Чем ближе они были, тем отчетливее они слышали шум боя: скрежет металла, чьи-то крики, а вскоре почувствовали металлический запах крови. По пути им встретились обвалы, откуда бил солнечный свет, что уже уходил в закат, и был виден огонь. Пройдя ещё неизвестное количество развилок, они добрались до большого помещения, что было озарено светом от огня. В самом его центре находились члены ордена Фэйфен, вместе с их главой ордена. Лян Чао стоял в центре, поддерживая магический щит, что защищал всех, кто был внутри, от внешних атак и огня, что окружали их. Сектанты, словно не замечая пламени вокруг, атаковали магический щит, пытаясь пробиться. Глава ордена Фэйфен заметил прибывших и кивнул им. Фа Юн ответил, доставая меч из ножен:

— Подождите немного, сейчас прибудут мои люди.

Глава ордена Цзиньху перехватил свой лунный клинок поудобнее и пошел вперед, Сун Аньхэ, достав свой меч, пошла за ним. Сектанты, заметив неприятелей, частично переключились на них, пытаясь остановить, чтобы они не помешали им пробиться. Девушка и глава ордена разделились, взяв на себя по три человека, и разошлись в разные стороны, чтобы взять их в клещи, когда прибудет помощь.

— Ну что, кто первый? — ухмыльнулась Сун Аньхэ.

Её зловещая улыбка вновь вызвала ужас в глазах сектантов, а от огня ярко переливались её волосы, что приукрашивало её жуткий вид. Не дождавшись ответа, девушка атаковала первой и сразу же лишила жизни своего первого противника, в этот самый момент опомнились остальные и принялись защищаться. Ни одна из их атак не могла даже приблизится к ней, а её движения были для них слишком быстры настолько, что у них не было и шанса, чтобы их разглядеть. Она подобно змее ускользала из под лезвия и оказывалась за спиной. Так перед её ногами уже лежал ещё один труп. Последний, поняв, что у него нет шансов, побежал к своим. Сун Аньхэ отпустила его, но только по той причине, что заметила приближающихся мастеров ордена Цзиньху.

— Мастер Хоу, вы вовремя! — поприветствовала она.

— Вижу, вы развлекаетесь. Кто ж знал, что здесь целый лабиринт.

— Давайте скорее, глава ордена Фэйфен долго не продержится.

Увидев Лян Чао, Хоу Цян тут же отправился вперед, ведя за собой отряд помощи. Вскоре к ним присоединились и другие мастера, что прибыли на помощь и сектанты были успешно зажаты в угол. Когда опасность миновала, глава ордена Фэйфен опустил щит, что защищал его людей.

— Фа Юн, я благодарен вам.

— Лян Чао, сейчас не до этого, нужно поскорее вывести ваших людей отсюда.

— Вы правы.

Ученики ордена Цзиньху подымали учеников ордена Фэйфен и потихоньку шли на выход. Мастера ордена Цзиньху быстро потушили огонь, что начал быстро распространяться, заполняя собой все свободное пространство, когда щит был опущен, а Сун Аньхэ приглядывала за остатками сектантов. Их осталось совсем немного и они добровольно сдались, когда поняли, что не смогут противостоять. Девушка задала вопрос:

— Итак, кто из вас здесь главный?

Все сектанты показали на одного из своих, который стоял перед ними и злобно смотрел девушке в глаза. Он казался сильнее остальных и, скорее всего, руководил всей этой атакой и она была почти успешной, если бы Го Нин не прилетел в орден Цзиньху. Сун Аньхэ подошла к нему и спросила уже его:

— Кто руководит всеми вами? Кто отдает приказы? Что за секреты он вызнает?

— Я не собираюсь отвечать тебе, жалкой копии господина Ши, — сквозь зубы процедил он.

— Как хочешь, — пожала плечами девушка. — Я все равно, рано или поздно, узнаю правду.

Она отпустила его и подошла к главам орденов. Они обсуждали, куда лучше всего отправить сейчас выживших и как. Подойдя к ним, Сун Аньхэ предложила свой вариант, но перед этим доложила:

— Сектанты молчат. Я предлагаю отправить всех выживших в орден Пяти Искусств и отдать Старейшине Гаошану и его лекарям, до ордена лекарей слишком далеко, а до моего ордена в два разв ближе.

— Она права, Лян Чао, орден Пяти Искусств действительно ближе и лекари в нем достаточно сильны, в отличие от моих.

— Хорошо, главное, чтобы они добрались до туда без происшествий, — согласился глава ордена Фэйфен.

Фа Юн кивнул и передал новое поручение одному из своих мастеров, что руководил выводом выживших, после он сказал:

— Нам тоже стоит уходить.

Глава ордена Фэйфен кивнул и они направились к выходу. Внезапно сзади кто-то воскликнул и они все обернулись. Один из сектантов тот, что был главарем, выставив меч вперед, бежал в сторону Лян Чао, но был остановлен мечом Фа Юна. Сектант упал на колени, выронив меч из рук. Главы орденов подошли к нему, а Сун Аньхэ осталась стоять на месте, внимательно наблюдая за остальными сектантами и положив руку на меч, словно говоря им: «не стоит делать необдуманных действий».

— Твоя цель состоит в том, чтобы убить меня? Отвечай, — грозно спросил глава ордена Фэйфеэн.

Сектант молчал, скорчившись то ли от боли то ли от чего-то ещё. Фа Юн поднял его лицо мечом и они увидели, что сектант улыбается и тихо хихикает. Увидев это, глава ордена Фэйфэн не смог сдержать порыва и ударил его по лицу, отчего сектант отлетел в сторону.

— Мерзавец.

Оправившись от пощечины, сектант поднялся на ноги и пошел в сторону Лян Чао. Фа Юн поднял меч и направил его в сторону безумца, но тот не останавливался и шел вперед, словно заколдованный. Глава ордена Цзиньху пригрозил:

— Остановись, если жизнь дорога.

Сектант молча шел вперед игнорируя все вокруг и вскоре напоролся на меч, но не остановился и продолжал идти, приближаясь к главе ордена Фэйфэн. Лян Чао отошел от него, ожидая подвоха, но тут же внезапно напоролся на что-то, что пронзило его грудь. Сектант рассмеялся и после бездыханно упал, а грудь главы ордена Фэйфэн пронзил кинжал, что был в руках другого сектанта, который скрывался за ширмой. Во время битвы никто не заметил, что он спрятался, кроме его собратьев.

— Глава!

Ученики ордена Фэйфэн, что ещё не были выведены, побежали к своему главе ордена. Фа Юн подошел к старому другу и подхватил его, а Сун Аньхэ лишила сектанта головы.

— Брат, держись, мы спасем тебя.

Но в ответ Лян Чао покачал головой. Фа Юн хотел продолжить уверять его, что все будет хорошо, но Сун Аньхэ прервала его:

— Кинжал был отравлен. У главы ордена Фэйфэн нет шансов выжить.

Глава 8: Возвращение домой

Сун Аньхэ была права. Лян Чао скончался, когда его смогли вытащить на поверхность. Он в последний раз вдохнул свежего воздуха и навек закрыл глаза. Хоу Цян, что был свидетелем произошедшего, спросил её:

— Откуда ты узнала, что на кинжале яд?

— Я уже встречалась с таким. Тогда меня ранили подобным кинжалом и я была на грани смерти, но меня чудом удалось спасти. Ни кто до сих пор не знает, что именно меня спасло. Я несколько дней лежала без сознания, пока Старейшина Гаошан и Юй Жоу бегали вокруг меня и потом я внезапно очнулась, а от яда ни следа.

Вокруг тела главы ордена Фэйфэн столпились люди и после подняли его. Сун Аньхэ наблюдала за тем, как члены ордена Фэйфэн, сильно раненные и еле ходящие, донесли тело своего главы к руинам ордена, а после кремировали, отдавая честь. Огонь воспылал до небес, озаряя ночное небо вновь. Когда эта церемония закончилась, Фа Юн подошел к девушке.

— Лян Чао перед тем, как умереть, передал это мне, сказав, чтобы эта вещь добралась до Го Нина.

Он протянул ей нефритовую подвеску, на которой был выгравирован феникс. Сун Аньхэ взяла подвеску и спросила:

— Почему вы отдаете её мне?

— Го Нина и остальных членов ордена Фэйфэн отправили в орден Пяти Искусств, с ними отправился и Ши Лэн Бао. Я же ещё остаюсь здесь и только ты можешь отдать это юноше.

— Хорошо, я отдам ему подвеску, — кивнула девушка.

— Отправляйся, когда будешь готова.

Фа Юн оставил её и отправился вновь раздавать поручения. Сун Аньхэ увидела мастера в черных одеждах, что сидел на ветке дерева и что-то пил из фляги. Хоу Цян, заметив девушку, помахал ей рукой, приглашая выпить.

— Мастер Хоу, я думала, вы помогаете главе ордена.

— Признаюсь честно, я бы лучше вернулся в орден и пошел допрашивать сектантов, чем рыскать по руинам.

— В таком случае, желаю вам удачи договорится.

Заклинатель спрыгнул с ветки и остановил уходящую девушку:

— Ты уже уходишь?

— Да, мне нужно вернуться в свой орден и доложить обо всем учителю.

— Тогда передай демоненку, что моё приглашение еще в силе и я буду его ждать.

— Хорошо.

Сун Аньхэ попрощалась с Хоу Цяном и, запрыгнув на свой меч, отправилась в орден Пяти Искусств вместе с выжившими из ордена Фэйфэн. Пролетая над сожженным орденом, её охватило чувство паники. Этот вид напомнил ей далекое прошлое, когда она была близка к смерти в развалившейся бане. Только вот тогда не было огня, почему же ей вспомнилось это ужасное событие? Она помотала головой, отгоняя образы прошлого, и сосредоточилась на дороге.

Путь занял не так много времени, как думала девушка изначально, уже к обеду она оказалась в ордене и проводила выживших в резиденцию Старейшины Гаошана. Отведя их, она столкнулась со своей подругой Юй Жоу, которая очень обрадовалась появлению девушки:

— Сестрица Сун, ты вернулась!

— А ты сомневалась? — рассмеялась она.

— Конечно нет! Не получала ли ты ранений или отравлений?

Сун Аньхэ отрицательно покачала головой и Юй Жоу спокойно выдохнула. Она ожидала вновь увидеть полу живую подругу всю в ранах и крови, что стало для неё достаточно привычным зрелищем. К её огромному сожалению. Юная лекарша сказала:

— Глава ордена просил передать, что хотел бы поговорить с тобой после возвращения.

— Хорошо, я сейчас к нему приду. А учитель уже вернулся?

Юй Жоу кивнула:

— Он прибыл поздним вечером.

— Спасибо.

Она махнула ей на прощание и отправилась в резиденцию главы ордена. Скорее всего, там будет и Ши Лэн Бао, раз он только вернулся. Девушка спокойным шагом прошла в резиденцию, добралась до рабочего кабинета Ши Най Цзе и постучала в дверь. Приглушенный голос дал разрешение войти и Сун Аньхэ вошла.

— Глава ордена.

— Дева Сун! Я думал, ты добреешься до ордена только к вечеру, — удивился он.

— Получилось быстрее. Мне сказали, что вы хотели поговорить.

— Так и есть, присаживайся.

Девушка села напротив и была немного удивлена тем, что Ши Лэн Бао не оказалось здесь. На столе Ши Най Цзе лежали бумаги горами, что вот-вот погребут под собой главу ордена, завалив его сверху. Девушка в очередной раз убедилась в том, что ему нужен ещё минимум один помощник. Ши Лэн Бао часто отлынивал от своих обязанностей, покидая орден. Глава ордена положил на стол нефритовый браслет. На нем был искусно вырезан дракон, что догонял свой хвост, тем самым закрывая кольцо. Сун Аньхэ с интересом осматривала украшение.

— Брат просил передать тебе это, перед тем, как отправился во дворец.

— Так учителя уже нет в ордене?

— К сожалению. Он отдал мне браслет и дневник, что вы нашли в деревне, а после сразу же отправился к Императору, чтобы о чем-то доложить. Расскажи, что вы нашли и что произошло дальше?

Девушка рассказала Ши Най Цзе все то, что им пришлось пережить, опустив несколько личных моментов и подробности разговора с Фа Юном. Закончила она свой рассказ на смерти главы ордена Фэйфэн и подвеске, которую он просил передать Го Нину. Сун Аньхэ достала её и показала Ши Най Цзе, спросив:

— Мне говорили, что Го Нин будет здесь, я хочу отдать ему подвеску.

— Он и правда здесь в одной из палат резиденции Старейшины Гаошана, — Ши Най Цзе немного помолчал, а потом продолжил: — Теперь ясно, почему мой брат так спешил.

— Точно, совсем забыла.

Глава ордена вопросительно на неё посмотрел, пока девушка искала потрепанный дневник, который она читала перед приходом помощи из ордена Цзиньху. Наконец найдя его, она продемонстрировала его Ши Най Цзе, пояснив:

— Я подозреваю, что в этом дневнике описаны преступления Старейшины Жэсиня ещё до прихода в орден Пяти Искусств.

— Почему ты так уверена?

— Я видела старые портреты его семьи в той деревне и рядом с одним из них лежал этот дневник. В нем так же написано имя старейшины, если я не ошибаюсь.

Ши Най Цзе с интересом взял дневник и быстро пролистал его, найдя упоминание имени Куан Ши. Увидев его начертание, он не смог не согласится с тем, что это было имя нынешнего Старейшины Жэсиня. Он обречено уперся головой о кулак, громко вздохнув. Придя в себя, он сказал:

— Старейшина Жэсинь был найден сегодня утром мертвым в своей постели. Даже если это и правда, он уже не сможет нам этого подтвердить.

Сун Аньхэ была ошеломлена:

— Как такое возможно?

— Для меня это тоже загадка. Я уже поручил расследовать всю резиденцию и не допускать туда посторонних. Буду благодарен, если ты осмотришь все сама, пока А-Бао нет.

— Я сейчас же туда отправлюсь, после того, как посещу Го Нина.

— Спасибо.

Девушка покинула кабинет, чуть не забыв браслет на столе, а Ши Най Цзе, после того, как окликнул девушку, нехотя вернулся к своей работе. Сун Аньхэ отправилась вновь в резиденцию Старейшины Гаошана и там отыскала палату, где лежал Го Нин. Заметив подругу, он радостно помахал ей, но её напряженное лицо тут же смыло всю его радость. Он спросил:

— Что случилось?

Девушка достала нефритовую подвеску и сказала:

— Глава ордена Фэйфэн просил передать это тебе.

Увидев украшение, на лице юноши появились ужас и горечь. Он сразу понял, что произошло в ордене Фэйфэн, ей даже не пришлось ни о чем говорить. Сун Аньхэ хотела его утешить, но не могла подобрать слов, ведь не знала, насколько были близки Го Нин и Лян Чао. Юноша, переборов себя, взял подвеску из рук девушки.

— Когда-то глава ордена говорил, что эта подвеска станет моей, но я не думал, что это произойдет именно так.

Сун Аньхэ спросила:

— Что она означает?

— Что теперь я глава ордена Фэйфэн.

Го Нин обессилено рухнул обратно на кровать, а на его глазах навернулись слезы. Сун Аньхэ взяла его за руку, пытаясь хоть как-то ему помочь и, возможно, это действительно помогло, ведь вскоре он спокойно уснул, потратив последние силы. Когда она услышала его размеренное дыхание, девушка выдохнула. Перед тем, как уйти, она посмотрела на него и на то, как много ран было получено им в том бою, а после посмотрела на себя, которая не получила не единой царапины. Возможно, она уже превзошла его по силе и точно смогла бы выполнить свое обещание о том, что она победит его стилем ордена Фэйфэн, но сейчас эти мысли были не к месту. Девушка в очередной раз убедилась в том, что лекари из резиденции Старейшины Гаошана хорошо знают свое дело, сравнив Го Нина сейчас и в ту ночь.

Выйдя из палаты, Сун Аньхэ отправилась в резиденцию Старейшины Жэсиня, что теперь была местом преступления. В голове у девушки остался один вопрос: как сектанты смогли пробраться в орден?

Глава 9: Таинственное убийство

На входе в резиденцию Старейшины Жэсиня девушки встретили Да Бо и Чан Тао, которых отправили расследовать это дело, пока Старейшина Чжихуэй вместе с новым Старейшиной Гаошаном — Сию Мином, разбирался с новоприбывшими членами ордена Фэйфэн.

— О, дева Сун, мы думали, ты ещё в ордене Фэйфэн, — сказал Чан Тао.

— Я недавно вернулась и только узнала о смерти Старейшины Жэсиня. Расскажите, что вы успели обнаружить?

Сун Аньхэ подошла к Да Бо, который внимательно что-то перечитывал, а Чан Тао почесал затылок и неуверенно ответил:

— Э… ничего.

— Что?

— Он прав, — подал голос Да Бо: — мы не нашли абсолютно никаких зацепок.

Девушка была поражена, ведь этот дуэт всегда справлялся со всем, что им поручали, несмотря на их некоторые разногласия, а в этот раз они не смогли ничего найти. Мало кто мог сомневаться в их эффективности и даже Ши Най Цзе часто давал им важные поручения. Дело становилось ещё более интересным. Она спросила:

— Я могу осмотреть все сама?

— Конечно, я тебя провожу, — ответил Да Бо и повел девушку за собой.

Они зашли внутрь, а Чан Тао остался снаружи, чтобы не допускать в резиденцию посторонних. Да Бо отвел Сун Аньхэ к месту преступления — спальне старейшины, где он и был убит. Девушка зашла внутрь и поразилась богатством обстановки вокруг и тому, как ярко она блестела. Как вообще можно было спать в таком помещении? Сун Аньхэ подошла к кровати, где уже не было тела Старейшины Жэсиня, но осталось кровавое пятно на простынях, а так же след от меча или другого режущего оружия, что проткнуло практически насквозь достаточно объемную кровать.

— Все, что мы смогли найти, так это вот этот след. Больше ничего здесь нет, — прокомментировал Да Бо.

— Вижу, действительно, на первый взгляд, ничего нет, — согласилась она.

Да Бо услышал знакомый голос снаружи и сказал:

— Чан Тао зовёт меня, я скоро вернусь.

Сун Аньхэ кивнула:

— Хорошо.

После того, как дверь захлопнулась за юношей, девушка осталась наедине сама с собой и местом преступления. Она провела пальцами по следу от лезвия, прикрыв глаза, и ощутила смутно знакомое чувство словно она уже ощущала подобный духовный след. Он был еле заметен и, скорее всего, был оставлен самим орудием убийства, а не человеком, ведь иначе Чан Тао и Да Бо заметили духовный след куда раньше неё. Кто-то пытался скрыть свое присутствие или свою личность?

— Что же это за оружие и почему оно мне так знакомо?

Отбросив пока эти мысли, Сун Аньхэ переключилась на осмотр самой комнаты. Девушка обошла всю спальню, осмотрев каждый её уголок, но не заметила никаких следов. Даже окно, которое, как она считала, может стать частью разгадки, ни к чему её не привело, оно было абсолютно чисто. Вся мебель в комнате была цела, на ней не было даже царапины, а все сокровища Старейшины Жэсиня были на своих местах, согласно составленному списку его учениками ещё пару лет назад.

— Действительно ничего.

Отложив список в сторону, она ещё раз осмотрела спальню. Все выстраивалась лишь в одно: убийца просто вошел через дверь, убил одним ударом старейшину и вышел через ту же дверь. Возможно, это и было залогом успеха его незаметного проникновения и убийства. Кто бы заподозрил убийцу в человеке, что спокойно зашел в комнату, а через какое-то время вышел? Только вот смущало девушку в этом то, что все происходило ночью и ученики должны были спать, как и сам старейшина. Следовательно, убийцей был тот, кто имел возможность ходить ночью, не вызывая подозрений к себе. Это был кто-то из старейшин или же из старших учеников, которым позволялось ходить по ночам, чтобы следить за младшими. Вот только какой мотив у этого преступления?

— Дева Сун, ты смогла что-нибудь обнаружить? — спросил, вернувшийся Да Бо.

Она отрицательно покачала головой:

— Только еле заметный духовный след, но он так слаб, что я не могу определить принадлежит ли он кому-то из моих знакомых.

— Ясно, — обречено ответил юноша.

Еще раз бросив взгляд на место преступления, девушка направилась к выходу и поинтересовалась:

— Зачем Чан Тао звал тебя?

— Он передал сообщение от Старейшины Чжихуэйя, в котором он нас попросил помочь с размещением членов ордена Фэйфэн.

— Понятно, а могу ли я осмотреть тело Старейшины Жэсиня?

— Конечно, его тело перенесли в резиденцию Старейшины Гаошана и временно расположили там.

— Спасибо.

Выйдя из резиденции Старейшины Жэсиня, они разошлись в разные стороны. Да Бо отправился в сторону жилых помещений, куда решили поселить часть членов ордена Фэйфэн, которым не хватило места в резиденции Старейшины Гаошана. Сун Аньхэ в очередной раз отправилась в резиденцию Старейшины Гаошана и теперь думала о том, что могла сразу сделать два дела в прошлый раз, если бы знала, что тело старейшины перенесли туда. Добравшись до резиденции, Сун Аньхэ отправилась на поиски кого-нибудь из знакомых, чтобы они провели её к месту, куда отнесли тело. Оглядываясь по сторонам, девушка случайно чуть не сбила, идущего ей навстречу, человека. Это оказался Сию Мин.

— О, прошу прощения.

— Не стоит извинятся, дева Сун. Тебе что-то надо?

— Я бы хотела осмотреть тело Старейшины Жэсиня.

Сию Мин кивнул и повел девушку за собой. Сун Аньхэ впервые лично общалась с ним и не знала, как к нему обращаться, ведь теперь он был Старейшиной Гаошаном, но сам он был достаточно молод, совсем не на много младше прошлого старейшины.

Сию Мин открыл дверь и пропустил внутрь Сун Аньхэ. Внутри этого помещения оказалось холодно и девушка поежилась, не ожидав такого. Тело Старейшины Жэсиня было закрыто белой тканью и лежало на большом деревянном столе. Сию Мин сказал:

— Можете спокойно его осматривать, но скажу сразу, ничего подозрительного я не обнаружил, когда проводил осмотр и вскрытие.

— Благодарю.

Девушка подошла к столу и отогнула край ткани в сторону. Перед ней открылось мертвое тело, некогда одного из великих старейшин ордена Пяти Искусств. Все же Хоу Цян был прав, старейшины их ордена, в большинстве своем, уже ничего и не стоят, в отличие от мастеров ордена Цзиньху. Вот толко это были лишь слова и мастера ордена Цзиньху могли оказаться не сильно лучше старейшин ордена Пяти Искусств. На груди был виден след от лезвия, что насквозь пронзил грудную клетку. Мастерская работа профессионала, без лишних ран и грязи. Сун Аньхэ даже немного восхитилась работой этого убийцы, но потом отдернула себя, когда осознала насколько ужасны её мысли. Почему в последнее время её окружает смерть?

— Я могу прикоснуться?

— Да, — кратко ответил Сию Мин.

Девушка приложила два пальца к ране на груди и прикрыла глаза, чтобы сосредоточить свою духовную силу. Она вновь ощутила тот самый духовный след и теперь она была уверена в том, что его старались скрыть, но оружие всегда все помнит и его духовный след, особенно если это духовное оружие владельца, скрыть очень сложно и практически невозможно. Сун Аньхэ так же смогла ощутить то, что это оружие лишило очень многих людей жизни и их крики были еле слышны где-то издалека, а после и вовсе прервались, стоило ей убрать руку от раны. От этого у неё немного закружилась голова, но она быстро пришла в себя.

— Могу лишь предположить то, что убийство было совершено духовным оружием и его владелец лишил очень большое количество людей жизни.

Сун Аньхэ услышала удивленное покашливание Сию Мина, который явно не ожидал услышать подобного.

— Как ты это поняла?

Девушка объяснила:

— Я почувствовала духовный след на ране, который оставил, скорее всего, меч, так как убийца пронзил насквозь тело старейшины и часть его кровати, что коротким клинком сделать невозможно. Этот след еле заметен и его очень трудно удержать, но я слышала крики жертв, павших от этого меча.

— Невероятно! Наверное, ты по-этому и ученица Господина Ши.

Сун Аньхэ покачала головой:

— Ну вообще-то не по-этому. Учитель хочет излечить меня от проклятия, а этому всему уже обучил меня сам.

Сию Мин усмехнулся и подошел к ней.

— Ну что ж, хоть что-то новое нам теперь известно: убийца — заклинатель.

Девушка согласно кивнула и они вышли на улицу. Оказавшись на свежем воздухе, девушка осознала насколько все же там внутри все пропахло трупным запахом, который она в какой-то момент перестала так резко ощущать. Наверное, сказывалось долгое пребывание в деревне мертвецов. Еще раз поблагодарив Сию Мина, девушка отправилась в резиденцию главы ордена, чтобы доложить Ши Най Цзе о том, что они узнали.

Глава 10: Подарок

По пути в резиденцию главы ордена, Сун Аньхэ посетила одна мысль. Стоит узнать, кто последним посещал Старейшину Жэсиня и кто первым обнаружил его труп, возможно, это даст ключ к разгадке о личности таинственного убийцы. Девушка заметила Ши Най Цзе в галерее его резиденции, выходящего из своего кабинета.

— Глава ордена!

Мужчина обернулся и улыбнулся, узнав Сун Аньхэ. Он остановился и спросил:

— Ты что-нибудь обнаружила?

— Не много. Единственное в чем мы уверены точно, что убийцей был заклинатель. Думаю, он очень высокого уровня самосовершенствования, ведь смог очень хорошо скрыть свою ауру, не оставив следов.

Ши Най Цзе кивнул, соглашаясь с ней, его брови свелись к переносице, придавая ему задумчивый вид. Вскоре он сказал:

— Брат должен скоро вернутся и я уверен, что вместе с ним вы точно раскроете это дело. Мне нужно разобраться с парой вопросов, буду в резиденции Старейшины Чжихуэя.

Вспомнив о своей догадке, девушка попросила:

— Глава, могли бы вы узнать, если встретите Да Бо или Чан Тао, кто последним посещал старейшину и кто обнаружил его тело? — она ненадолго замолчала, а потом добавила: — И узнать, не проходил ли кто через стены или в другом не положенном месте?

— Конечно.

Сун Аньхэ чуть поклонилась, пропуская Ши Най Цзе, и потом сама отправилась в свою комнату, а точнее в резиденцию Ши Лэн Бао, чтобы немного передохнуть. Вернувшись в уже родные для неё стены, девушка расслаблено прошлась по коридорам, добравшись до своей комнаты, что была по соседству с комнатой её учителя. Остановившись перед дверью, она поменяла свое решение и подошла к соседней двери. Толкнув её, девушка увидела знакомую для неё комнату, в которой несколько лет назад она восстанавливались после того, как была чуть не убита Старейшиной Мэй — Мэй Иньюэ. Стянув с себя верхние одежды и все лишнее, а нефритовый браслет аккуратно положив на столик у кровати, она с радостью рухнула на кровать, что казалась ей самой мягкой на свете.

— Ну раз учителя нет, то он и не заметит, — подумала она, проваливаясь в сон и перед этим укутавшись в одеяло.

Утром девушка проснулась от странного осознания того, что находится в чьих-то объятиях. Хорошо хоть в той же самой комнате, где вчера засыпала. Аккуратно перевернувшись на другой бок, Сун Аньхэ увидела спящее лицо Ши Лэн Бао. Немного растрепанные волосы мужчины частично закрывали его невероятно красивое лицо, а глаза феникса были мирно прикрыты. Он выглядел немного уставши, но так же и умиротворенно, словно сейчас он находился именно там, где хотел и где ощущал себя в безопасности. Он напомнил девушке маленького ребенка, что пришел к своей маме, чтобы спастись от кошмаров. Интересно, что же произошло с родителями братьев Ши? Все же Ши Най Цзе, хоть и был страшим братом Ши Лэн Бао, казался сильно молодым, особенно для поста главы ордена. В этот самый момент девушка вспомнила, что вот только вчера Го Нин стал новым главой ордена Фэйфэн и она подумала, что их родители могли погибнуть в битве, если вообще были заклинателями.

Возможно, она слишком громко думала и Ши Лэн Бао приоткрыл свои изящные глаза феникса, что словно бы смотрели в саму душу девушки подобно хищнику, отчего она зарделась румянцем. Раньше этот взгляд пугал её, но теперь трепетал душу и вызывал интерес, ведь именно тогда, когда Ши Лэн Бао смотрел на неё так, он думал именно о ней. Взяв инициативу первым, он спросил:

— Неужели тебе так понравилось спать у меня в комнате, А-Лянь?

Сун Аньхэ не могла отрицать этого, ведь это была истинная правда. Не зря же она решила тайком занять кровать своего учителя, пока того не было в ордене. Вот только она не ожидала, что он вернется так скоро. Словно прочитав мысли своей ученицы, он сказал:

— Если тебе так нравится, то можешь спасть здесь, но только будь осторожна.

— Спасибо, учитель, — улыбнулась она и подарила ему легкий поцелуй в знак оплаты.

Ши Лэн Бао улыбнулся и тут же прижал Сун Аньхэ к кровати, оказавшись сверху. Девушка сначала удивилась, а потом вспомнила, что обещала плату за его помощь в деревне мертвецов. Сун Аньхэ не стала сопротивляться, когда мужчина прильнул к её груди, обхватывая её тело руками. Девушка ощутила его разгоряченное дыхание на своей шее, отчего её сердце забилось быстрее.

Она не знала, сколько прошло времени, когда мужчина отпустил её. Прижавшись к её уху, он тихо спросил:

— А-Лянь, тебе понравился браслет?

— Да, очень! — ответила девушка, тоже шепча ему на ухо.

— У меня для тебя есть ещё один подарок, который точно должен подойти тебе.

Девушка хотела спросить какой, но раздался стук в дверь, и им пришлось быстро импровизировать. Сун Аньхэ откатилась к дальнему борту кровати, а Ши Лэн Бао быстро прикрыл её одеялом. Поднявшись, он разрешил нежданному гостю войти. Дверь открылась и в комнату вошел человек, Сун Аньхэ не могла его увидеть, но сразу же узнала голос Да Бо.

— Господин Ши, прошу прощения, что потревожил вас. Дева Сун вчера просила узнать кое-что связанное со смертью Старейшины Жэсиня, но я никак не могу её найти. Не могли бы вы передать ей это?

— Я передам, не беспокойся.

— Благодарю.

Да Бо, скорее всего, поклонившись перед уходом, вышел из комнаты. Ши Лэн Бао быстро просмотрел то, что принёс юноша, пока Сун Аньхэ выбиралась из своего укрытия. Когда она выбралась оттуда, она честно призналась своему учителю:

— Почему мне казалось, что я прячусь, как какая-то любовница в абсурдном романе?

Ши Лэн Бао не смог сдержать смеха и после передал ей сведения, которые принёс Да Бо. Сун Аньхэ все прочла, но новая информация вообще никак не помогла ей. Последним, кто посещал Старейшину Жэсиня, был его личный ученик, а тем, кто обнаружил его тело, был другой его ученик, который каждое утро будит старейшину и помогает ему с утренними делами. А все талисманы на стенах были на месте, что говорило о том, что никто не проникал на территорию ордена или не покидал её через стены. Хотя можно было бы допустить то, что убийца мог вернуть талисман на место, но в это Сун Аньхэ мало верилось. С огорчением она бросила бумаги на стол. Ши Лэн Бао спросил:

— Кто из старейшин погиб?

Сун Аньхэ, вспомнив о том, что её учитель покинул орден до того, как тело старейшины было обнаружено, ответила:

— Старейшина Жэсинь. Он был убит у себя в постели, убийца не оставил никаких следов, кроме еле заметного следа от его духовного оружия. Больше нет ничего.

Ши Лэн Бао похлопал девушку по плечу, успокаивая:

— Сейчас я со всем разберусь, а тебе предлагаю примерить мой подарок.

Он показал на небольшой сверток, что лежал на том же столе, куда девушка бросила бумаги. Сун Аньхэ раскрыла сверток и увидела красную ткань. Развернув её, она поняла, что это был наряд, который был сшит из красного шелка, но на свадебное платье он не был похож, больше напомнил ей одежду, которую она обычно носила, но только с большими рукавами. Мужчина предварительно отвернулся к окну, чтобы не смущать её, и Сун Аньхэ быстро примерила новую форму.

— Учитель, можете посмотреть.

Ши Лэн Бао обернулся и восхитился увиденным. Золотые волосы девушки, что были распущены по плечам, невероятно сочетались с ярко красным ханьфу, которое было расписано золотыми нитями, а пояс, имитирующий золото, идеально дополнял её образ. Ему показалось, что этот наряд был специально сшит для Сун Аньхэ. Ши Лэн Бао не смог сдержаться и произнёс:

— Тебе действительно невероятно идет красный цвет.

— Спасибо, учитель. Но, вам не кажется, что это может вызвать слишком много вопросов у окружающих?

— Согласен, думаю, тебе не стоит пока его носить, — немного опечалено ответил он, прислушавшись к голосу разума.

Девушка быстро сменила красный наряд на свою обычную одежду и не забыла надеть нефритовый браслет, тоже подаренный мужчиной. Эта небольшая деталь обрадовала его и он больше не был так опечален тем, что не мог видеть Сун Аньхэ в красном.

Глава 11: Невероятное чутье учителя

Сун Аньхэ, вместе со своим учителем, отправилась в небольшое путешествие, чтобы разведать обстановку. Ши Лэн Бао, когда был во дворце услышал, что недалеко от столицы видели заклинателей, которые странно себя вели, и мужчина предположил, что это могли быть сектанты, которые что-то замышляют. Девушка, только услышав о возможных сектантах, сама вызвалась помочь. Она надеялась, что оно смогут, благодаря этим сектантам, вызнать план главы секты и узнать, как и кто убил Куан Ши.

Подлетая к столице, Сун Аньхэ спросила:

— Как далеко видели этих заклинателей?

— На северо-западе в паре ли от столицы.

Они направили свои мечи в сторону северо-запада и стали искать то самое место. Пролетая над невысокой горой, девушка резко ощутила сильную негативную энергию, чуть не свалившись с меча. Ши Лэн Бао быстро подхватил её и приземлился недалеко от склона. Мужчина спросил, что она ощутила, и девушка ответила:

— Сильную негативную энергию, что исходила из под земли.

— Пошли поищем, откуда она исходит.

Сун Аньхэ кивнула и пошла вперед, но мужчина приостановил её, положив руку на талию девушки. Она озадаченно посмотрела на учителя, но тот лишь пошел дальше, ведя девушку рядом с собой и прижимая к себе. Сун Аньхэ подумала, что Ши Лэн Бао просто забеспокоился о её состоянии, и не придала этому сильного значения. Иногда он делает что-то для неё абсолютно необъяснимое, но это никогда ей не вредит, так что она решила, что ей не стоит лишний раз волноваться.

Их окружал живописный и живой лес. Вокруг были слышны пение птиц и различные шорохи. Гора подымалась под небольшим углом, но потом резко переросла в вертикальный склон, когда они начали подыматься. Девушка шла, прикрыв свои глаза, и вела за собой Ши Лэн Бао, следуя по следу негативной энергии. Добравшись до склона, она потеряла след.

— Что случилось, А-Лянь?

— Странно, такое чувство, что энергия исходит изнутри горы, но я не вижу здесь пещеры, которая могла бы вести внутрь.

Ши Лэн Бао осмотрелся по сторонам, как и девушка, но тоже ничего не обнаружил, поверхностно осмотрев окружение. Призвав талисман, он начертил простое заклинание, которое распознавало иллюзии, и бросил талисман в гору. Он сразу же засветился, говоря о том, что здесь находится иллюзия, скрывающая вход. Сун Аньхэ подошла к скале и попыталась коснутся её рукой, но она прошла сквозь камень. Осознав разумом, что там можно пройти, девушка закрыла глаза и сделала шаг вперед.

Она оказалась внутри не сильно широкой пещеры, что дальше разветвлялась на небольшое ходы, и достала талисман, чтобы зажечь его. Следом за девушкой появился и Ши Лэн Бао. Мужчина осмотрелся по сторонам и остановил девушку от того, чтобы она зажгла талисман, покачав головой.

— Иди дальше, как чувствуешь. Свет может нас выдать, — прошептал он.

Сун Аньхэ кивнула и закрыла глаза. Она вновь ощутила, как негативная энергия исходит из недр пещеры, и пошла к её источнику. Ши Лэн Бао придерживал её за руку, чтобы девушка ненароком не наткнулась на стену или острый камень. Они шли в тишине и темноте, петляя по естественным коридорам, и вскоре вышли к большой зале, которая была освещена висящими у стен талисманами. В центре расположилось около двадцати заклинателей, которые чертили какое-то заклинание на земле, и ещё не заметили пришедших.

— Учитель?

Ши Лэн Бао достал свой меч и пошел в сторону сектантов. Девушка последовала за ним, обнажая свой меч. Услышав скрежет металла, сектанты тут же отвлеклись от своего занятия и обнажили мечи, готовясь к сражению, но первыми не нападали словно опасаясь. Сун Аньхэ предприняла попытку мирно разрешить ситуацию и спросила, особо ни на что не надеясь:

— Что вы здесь делаете?

Но сектанты молчали, возможно, боясь гнева своего господина, но они ещё не знали, что это только усугубит их положение и лучше бы они ответили на вопрос девушки. Ши Лэн Бао, поняв, что сектанты не собираются говорить, атаковал первым и не дал своему противнику и шанса на спасение. Началась полномасштабная битва и на каждого из них было по десять сектантов. Их пытались завалить числом, но мастерство Ши Лэн Бао в разы превосходило их суммарную силу, что нельзя было сказать о Сун Аньхэ. Хоть девушка и была сильна духовно и физически, но техники и мастерства ей ещё не доставало, отчего ей пришлось отступать к Ши Лэн Бао. Но пройдя несколько шагов назад, она осознала, что мужчины рядом нет. Как она могла не заметить, что он перешел на другую сторону?

Воспользовавшись замешательством девушки, сектант смог провести удачную для себя атаку и Сун Аньхэ чуть не осталось без руки. Придя в себя из-за резкой боли, она заблокировала последующую атаку своим мечом и зашла за спину своего противника. Она двигалась плавно и быстро, отчего сектанты даже не успели рассмотреть её движений, когда их товарищ уже лежал на земле. Самый резвый из них бросился на Сун Аньхэ и девушка, ощутив приближения меча спиной, отвернулась от удара, но меч про скользил по её волосам и лента, что держала хвост девушки, улетела в сторону, почти разорвавшись на части. Ощутив, что её волосы упали ей на плечи, девушка стала панически осматриваться по сторонам и, заметив свою ленту, бросилась к ней, не замечая опасности. Ши Лэн Бао, что был в другой стороне залы, заметил странный рывок своей ученицы и в последний миг крикнул:

— А-Лянь, нет!

Но было уже поздно. Сун Аньхэ подняла ленту с земли и услышала за спиной звук разбившегося клинка. Вокруг девушки рассыпались осколки меча сектанта и после все стихло. Все застыли в изумление и Сун Аньхэ обернулась, ощутив множество взглядов на себе. Она увидела сектанта, который держал в руках разбитый меч, и его изумленный взгляд, девушка тут же поняла, что именно произошло.

Вскоре все вышли из оцепенения и бой продолжился. Держа в одной руке ленту, Сун Аньхэ сражалась, держа меч только одной рукой, что было не очень удобно. Так ещё и волосы стали мешаться, постоянно закрывая обзор, но в этом так же был и плюс, ведь каждый меч, что сталкивался хоть с небольшой прядью, либо отлетал назад либо раскалывался.

Ши Лэн Бао, удивленный необычной особенностью девушки, о которой никогда не знал, погрузился в раздумья, размышляя отчего её волосы приобрели такую твердость. Слишком уйдя в себя, мужчина не заметил, как отошел к обрыву, который вел, казалось, в недра земли, и оступился, практически упав во тьму. В последний момент он оттолкнулся от края и прыгнул в сторону, но неудачно приземлился, отлетев в стену и выронив свой меч из рук. Сун Аньхэ, которая оказалась внезапно рядом с учителем, заметив приближение противника к нему, бросила ему свой меч, отбегая назад. Ши Лэн Бао поймал его левой рукой и лишил жизни сразу двоих своих преследователей и, воспользовавшись возможностью, бросил свой меч в руки девушки. Она, пока была без оружия, ловко и яростно отбивалась кулаками, скорее лапами зверя, уходя от каждого направленного в её сторону клинка, напоминая своими движениями древнее существо. Сун Аньхэ, поймав меч учителя, ощутила до боли знакомую духовную энергию, которая тут же растеклась по её телу, и стала более смело отражать атаки противника.

Когда сектанты были мертвы, не пожелав сдаться добровольно, Сун Аньхэ подошла к Ши Лэн Бао, чтобы вернуть ему его духовное оружие и забрать свой меч. Мужчина вложил свой клинок в ножны и отдал девушке её черный меч, который она тоже убрала в ножны. Заклинатель спросил её, положив руки ей на плечи:

— Объясни, что случилось в тот момент? Зачем ты побежала под меч противника?

Сун Аньхэ показала красную ленту своему учителю, который очень хорошо знал её. В одну из первых встреч он забрал эту ленту себе, чтобы заставить девушку прийти к нему.

— Я боялась потерять ленту.

— Что в ней такого, что ты чуть не лишилась жизни? — в его голосе были слышны нотки страха.

— Это последнее, что осталось у меня от моего брата. Я не могла потерять последнюю вещь, что осталось у меня от него…

Глубоко выдохнув, мирясь с не очень разумным поступком ученицы, Ши Лэн Бао напомнил:

— Ты не ответила на первый вопрос.

Словно это было очевидным, Сун Аньхэ ответила:

— Мои волосы невозможно обрезать. Сколько бы не пытались я, мои родители, похитители, что хотели продать их, и Мэй Иньюэ, все, что пыталось их отрезать, обязательно ломалось. Думаю, поэтому и разлетелся клинок этого сектанта.

— Почему ты мне раньше об этом не рассказывала?

— Я думала, вы знаете.

Повисла неловкая пауза, которую девушка сама и прервала:

— Давайте осмотримся и посмотрим, чем они тут занимались.

Приняв свой обычный вид, Ши Лэн Бао кивнул и они стали осматривать эту огромную залу. Сун Аньхэ стала с интересом рассматривать печать в центре, а Ши Лэн Бао подошел к обрыву, в который чуть не провалился, и запустил туда горящий талисман. Обрыв оказался очень глубоким и мужчина стал сомневаться в том, что смог бы оттуда выбраться, если бы все же упал туда. Девушка же несколько раз обошла незаконченную печать, но она так и не смогла понять, для чего она. Подобных она никогда не видела и все символы казались ей абсолютно незнакомыми.

Отвлекшись от печати, девушка обошла всю пещеру вместе с учителем, но больше ничего не нашли. Они вернулись к печати в центре залы и стали осматривать её вместе. Сун Аньхэ спросила:

— Для чего она может быть?

— Мне напоминает заклятие призыва или барьера, а может и то и другое сразу.

— Какое странное сочетание.

— Согласен, возможно, они хотели кого-то заманить сюда, а потом пленить, но слишком мало информации, чтобы делать вывод.

Сун Аньхэ неопределенно качнула головой, задумавшись. Девушка подошла к одному из лежащих на земле тел и осмотрела его. Человек казался вполне обычным, скорее всего, был заклинателем, но после решил использовать искаженную силу и связался с сектантами. Взяв его за запястье, девушка отвернула часть рукава и увидела странную метку на руке. Осмотрев ещё несколько тел, она обнаружила такие же метки. Ей тут же вспомнились странные символы, что были обнаружены на телах трех девушек из деревни, несколько лет назад. Сун Аньхэ тут же показала свою находку учителю.

— Да, похожи, — согласился мужчина.

— Для чего могли быть эти метки?

— Я думаю, для обозначения ранга.

Девушка недоуменно посмотрела на него и Ши Лэн Бао стал наглядно показывать ей различия в двух метках:

— Вот смотри, эти два символа не совпадают друг с другом, а на руке у этого сектанта есть ещё одна метка, — мужчина ткнул на рисунок, напоминающий маленький огонек: — Возможно, именно он был главным среди них.

Сун Аньхэ вспомнила, что при осаде ордена Фэйфэн они взяли в плен несколько сектантов, но они остались в ордене Цзиньху. Девушка хотела подтвердить догадку её учителя, расспросив тех сектантов. Ши Лэн Бао, словно прочитав её мысли, предложил:

— Надо расспросить тех сектантов, что остались в ордене Цзиньху.

Девушка кивнула.

Закончив осмотр, они направились к выходу из пещеры, обсуждая, кто и куда отправится дальше. Выйдя на свежий воздух, девушка напомнила своему учителю, что он обещал угостить её в том ресторане, где они повстречались с Хоу Цяном, и Ши Лэн Бао согласился. Так их путь снова вел в столицу.

Не смотря на то, что с окончания турнира заклинателей прошло много времени и какое-то время Сун Аньхэ провела во дворце, все же саму столицу она посещала очень редко. И в этот раз девушка так же, как и в первый, крутила головой во все стороны, удивляясь высоким зданиям и тому, как столько людей уживается так близко и ещё успевает торговать иногда на очень узких улочках. Так как близился праздник середины осени, город был по праздничному украшен, чем становился ещё более привлекательным и волшебным, обретая то самое чувство приближения праздника, чего обычно не чувствуешь, находясь в ордене, кроме приближения Нового года.

В ресторане они поднялись на второй этаж и заняли столик у окна, по настоянию девушки. Ей очень хотелось рассматривать городские улицы. Пока она с интересом выглядывала в окно, Ши Лэн Бао успел сделать заказ, заказав то самое блюдо, что обещал Сун Аньхэ несколько лет назад. Когда слуга принёс две тарелки, девушка отвлеклась от своего занятия и посмотрела на стол. Перед ней стояла тарелка полная жаренных пельменей — готе. Точно такая же была и у её учителя. Ши Лэн Бао взял свои палочки, пока Сун Аньхэ рассматривала пельмешки, и успел съесть две штуки к моменту, когда девушка тоже взялась за полочки. Взяв первый пельмень, она стала рассматривать его с разных сторон, а потом откусила. Девушка ощутила невероятный взрыв вкуса у себя во рту, мясо словно таяло на языке, а капуста дополняла вкус свинины. Сун Аньхэ просто не могла остановиться, поглощая пельмень за пельменем.

Ши Лэн Бао ел, в отличие от своей ученицы, не спеша и наблюдал за реакцией девушки. Он не в первый раз пробовал готе, но в этот раз они показались ему куда вкуснее, чем когда-либо. Возможно, он просто уже подзабыл их вкус или на него так повлияла реакция Сун Аньхэ, когда девушка попробовала первый пельмешек. Он не знал. Не первый год наблюдая за Сун Аньхэ, он каждый раз открывал что-то новое о ней, иногда выходящее за пределы его ожиданий, например, разбитый в дребезги клинок о волосы девушки. Да, это точно то, что он так долго искал. Наконец, он развеял все свои сомнения и готов приступить к следующему шагу.

Сун Аньхэ с энтузиазмом уплетала за обе щеки пельмешки и вскоре они кончились. Девушка подняла глаза от своей тарелки и заметила, что у Ши Лэн Бао остался последний пельмешек. Ей очень хотелось съесть его и она потянулась палочками за своей добычей, но была остановлена на полпути полочками учителя. Он с упреком на неё посмотрел и сказал:

— Ты могла просто спросить.

С этими словами он взял пельмешек и положил на тарелку Сун Аньхэ. Девушка зашлась в благодарностях, параллельно жуя пельмешек, чем немного позабавила Ши Лэн Бао. Именно такие моменты наполняли их жизнь самыми яркими красками.

Выходя из ресторана, они разделились: Ши Лэн Бао отправился в орден Цзиньху, чтобы допросить сектантов о метках, а Сун Аньхэ отправилась домой в орден Пяти Искусств, чтобы доложить о том, что они нашли.

Глава 12: Коллекция Го Нина

Вернувшись в орден, девушка сразу же направилась в резиденцию Ши Най Цзе, где и рассказала главе ордена обо всем, что они обнаружили. Не забыв сообщить о том, что её учитель отправился в орден Цзиньху, чтобы допросить сектантов.

— Вы хорошо потрудились. Пока А-Бао нет, я предлагаю тебе немного отдохнуть, а то стоит ему вернутся, так сразу же навалит на тебя работы, — мягко улыбнувшись, сказал Ши Най Цзе.

Сун Аньхэ возмутилась:

— А как же убийство Старейшины Жэсиня? Я не могу сидеть сложа руки, пока не отыщу убийцу!

Ши Най Цзе рассмеялся, напомнив девушке Ши Лэн Бао:

— Если ты продолжишь сейчас искать виновника, то вскоре упадешь без сил. Не забывай, что ты ещё не достигла уровня бессмертного заклинателя, а мой брат всего в шаге от этого.

В этот раз она не смогла возразить и согласилась. Но, перед тем, как уйти, она задала вопрос, который уже давно мучал её:

— Глава, а что случилось с вашими родителями? Учитель никогда мне не рассказывал об этом.

Этот вопрос застал Ши Най Цзе врасплох. Он точно не ожидал услышать его. Перед тем, как ответить девушке, он тоже спросил её:

— Разве ты не слышала про то, что случилось тридцать пять лет назад?

Сун Аньхэ покачала головой, думая, как она могла вообще об этом услышать? Ши Най Цзе вздохнул и кратко поведал ей эту историю:

— Наши с А-Бао родители были очень выдающимися заклинателями. Отец был главой ордена, а мать — Старейшиной Гаошаном и была невероятным лекарем и фармацевтом. Ей не было равных, даже в ордене лекарей. Много лет она разрабатывала вместе со Старейшиной Чжихуэем особое лекарство, которое могло продлить жизнь обычного человека, на основе эссенции золотого ядра, и именно это стало причиной их гибели. В орден посреди ночи ворвались сектанты, о которых тогда никто не знал, вместе со своим предводителем, который искал нашу мать, чтобы заполучить это самое лекарство. Они ворвались в резиденцию Старейшины Гаошана и, когда нашли лекарство и рецепт, подожгли резиденцию. Мать в тот момент была здесь, вместе с отцом, и, когда они услышали крики с улицы, сразу же побежали на помощь. Отец пытался остановить главу секты, но тот безжалостно разорвал его прямо на глазах нашей матери и, к сожалению, А-Бао. Я же был в тот момент в резиденции, которую подожгли сектанты, и меня завалило опавшими обломками, чуть не сжегшими меня заживо. Мать подбежала к телу нашего отца и пыталась вернуть его к жизни, хоть и осознавала, что это уже невозможно. Этим она позабавила главу секты и тот предложил ей пойти вместе с ним, но она отказалась. Тот попытался насильно увести её с собой, но она схватила меч нашего отца, — Ши Най Цзе положил руку на меч, что висел у него на поясе, и после небольшой паузы продолжил: — и перерезала себе горло, чтобы не выдать секрета того самого лекарства. Той ночью орден полыхал ярким пламенем до самого утра, пока его не удалось потушить. Меня вытащили из под обломков еле живым и, когда я очнулся, брат мне все рассказал.

Когда он закончил, в комнате повисла тишина. Сун Аньхэ не могла подобрать слов, ведь эта история была невероятно ужасной и пробрала её до глубины души. Вот почему её учитель так ненавидит секту и продолжает с ней сражаться. Какую невероятную боль держит в себе Ши Лэн Бао после того, как увидел смерть своих родителей. Насколько сложно было вообще преодолеть это, чтобы найти силы и восстановить орден, а потом и суметь отомстить. Наверное, она бы поступила так же, если бы сектанты убили её родителей. Если бы смогла перебороть свою боль.

— Прошу извинить меня, я не думала, что…

Ши Най Цзе прервал её:

— Не надо извинятся, я уже давно принял это, хоть и вспоминаю иногда как кошмарный сон.

— Хорошо…

Девушка поклонилась и вышла. Почему столько хороших людей страдают из-за эгоизма других? Откуда возникла такая ужасная несправедливость? Множество подобных вопросов лезло в голову Сун Аньхэ, крича в её ушах, и сводили её с ума. Почему мир должен быть так жесток? Нельзя ли сделать его лучше, избавившись от людей, что причиняют боль другим потому что хотят и видят в этом забаву?

— Дева Сун?

Кто-то окликнул её и девушка остановилась, обернувшись. Перед ней стоял Го Нин и обеспокоено смотрел на неё. Он заметил странное выражение лица девушки и её невидящий взгляд, что сильно напугал его, и юноша решил убедится в том, что с ней все хорошо.

— У вас все в порядке? Я уже давно пытаюсь вас окликнуть, но вы словно не слышали меня.

Она неуверенно кивнула:

— Не забивайте себе голову.

— Извините меня за бестактность, но я бы предложил вам пойти отдохнуть или отвлечься от дум, что так помутили ваш разум.

Мысли в голове Сун Аньхэ продолжали кричать у неё в голове, мешая ей адекватно думать и воспринимать окружающую ситуацию, но предложение Го Нина ей показалось разумным и она согласилась.

— Тогда, я помню, что вам было очень интересно узнать о различном оружии, я покажу вам некоторое из них.

Они отправились на тренировочную площадку, где сейчас проводил урок Старейшина Ли. Он позволил им занять место на краю площадки, чтобы не отвлекать учеников, и они пошли туда. Го Нин нёс с собой несколько разных оружий, что были обернуты в ткань, но девушка не видела этого, до сих пор поглощенная мыслями. Заметив несколько тканевых свертков, она предположила, что он изначально отправлялся сюда, чтобы немного по тренироваться, а по пути случайно встретил её. Добравшись до края, Го Нин положил свертки на землю и развернул один из, доставая первое оружие.

— Дева Сун, смотрите, — девушка посмотрела на него. В руках он держал необычную палку, которая состояла из трех отдельных. — Это сань-цзе-гунь или трех секционный боевой посох.

— Никогда не видела ничего подобного, — поражено сказала она.

Го Нин улыбнулся, удовлетворенный реакцией девушки. Он взял сань-цзе-гунь и начал раскручивать его около себя, а потом, перехватив одну из палок оружия, стал раскручивать верхнюю над головой, а нижней бить по бокам. Сун Аньхэ завороженно смотрела за его движениями и ей хотелось попробовать самой. Когда юноша остановил сань-цзе-гунь, он сам предложил ей попробовать.

— Правда можно?

— Конечно, — улыбнулся он.

Проведя краткий инструктаж, он показал, как крутить оружие. Девушка внимательно внимала его словам и начала крутить сань-цзе-гунь, но отчего-то он постоянно пытался её ударить по голове. Го Нин сказал:

— Крути быстрее и тогда не заденешь себя.

Девушка так и поступила. Го Нин говорил правду и Сун Аньхэ больше не пыталась попасть себе по голове, так и крутить эту трех секционную палку стало легче. Когда её руки устали, девушка попыталась остановить оружие, но у неё не вышло это так же просто, как у Го Нина, и она вновь чуть не получила по голове. Возвращая опасное, для его обладателя, оружие Го Нину она сказала:

— Этой штукой и убиться можно. Не думаю, что учитель позволит мне использовать такое оружие.

Го Нин вновь рассмеялся и сказал:

— Ну это ещё не все, но я согласен — тебе лучше не стоит использовать сань-цзе-гунь. Я не смогу простить себя, если ты покалечишься.

Убрав оружие на место, он достал следующее — это было два крюка, с очень интересной гардой. Сами крюки были длинными и большими, а гарда была полукруглой и закрывала со стороны крюка руку, выглядя, как отдельное оружие. С обратной стороны крюка было не очень длинное лезвие, которое, предположила Сун Аньхэ, тоже могли использоваться как отдельное оружие.

— Это Шуангоу — парные крюки, как ты, наверное, догадалась.

Девушка кивнула. Го Нин дал крюки ей и девушка стала с интересом их рассматривать. Попробовав что-нибудь сделать в ними, она поняла, что не знает, что делать и потребовала у Го Нина показать ей. Юноша не отказал и с удовольствием показал ей небольшую связку движений, одно из которых было очень необычным. Он зацепил один крюк о другой и раскрутил вокруг себя, после чего ловко поймал его.

— Попробуешь?

Девушка замотала головой:

— Я боюсь, что без пальцев останусь.

— Ну как хочешь.

С этими словами он убрал крюки обратно и достал следующее оружие, которое напоминало два полумесяца. Го Нин кратко рассказал:

— Это парные полумесяцы, но, к моему сожалению, я не умею ими пользоваться, так как не обладаю техникой, которая нужна для них.

— А что это за техника? — поинтересовалась девушка.

— Она называется багуа и изучается, по-моему, только в одном ордене, где я и нашел эти полумесяцы. Точнее, мне привез их глава ордена, так как знал, что я коллекционирую необычное оружие.

— Ого, — протянула девушка.

Следующим оружием оказался уже знакомый девушке меч, напоминающий саблю, но у этого была длинная рукоять. Сун Аньхэ тут же спросила:

— Я видела подобный меч, но почему у этого такая длинная рукоять?

— Все потому, что ты, скорее всего, видела самый обыкновенный меч дао, а этот называется — дадао. У них подобное строение лезвия и техника, но она немного разнится, так как этот меч очень тяжелый. Попробуй его подержать.

Девушка взяла в руки дадао и чуть не уронила его на землю. Он был очень тяжелым и девушка не могла понять, как можно таким мечом вообще сражаться, его удержать хотя бы, не говоря о том, чтобы поднять. Заметив напряженное лицо девушки, Го Нин забрал у неё меч и показал ей несколько выпадов с ним, а на последнем чуть сам не перевернулся с мечом в руках, отчего Сун Аньхэ не смогла сдержать улыбки.

— Тебе стоит увидеть, как с дадао обращаются мастера! Это невероятное зрелище! Жаль, что на турнир заклинателей, они не прибыли, — немного расстроено произнёс Го Нин.

— Поверю тебе на слово, надеюсь, как-нибудь мне доведётся это увидеть.

Го Нин кивнул и стал доставать следующее оружие, которое девушка по началу и не заметила и увидела его лишь тогда, когда Го Нин начал его раскручивать. Это оказалась длинная металлическая цепь. Юноша крутил её около себя, иногда наматывая её на ногу и меняя направление, а пару раз обмотал её о шею, чем напугал девушку. Она думала, что он сейчас либо задушит себя либо отрежет себе голову. Остановив цепочку, он протянул её Сун Аньхэ:

— Хочешь попробовать?

В этот раз девушка не отказалась и взяла цепь в руки. Найдя один её конец, который оказался рукоятью, она взялась за него и стала пытаться имитировать движения Го Нина, чтобы её раскрутить. Действуя аналогично, как с сань-цзе-гунем: чем быстрее, тем легче, Сун Аньхэ смогла быстро раскрутить её. Го Нин стал объяснять, как накинуть цепь на ногу так, чтобы она не останавливалась, и девушка начала пробовать. С попытки десятой, у неё получилось, но перед этим она пару раз неудачно ударилась этой самой цепью, что несколько отбило её желание продолжать. Го Нин, заметив это, достал последнее оружие, что было у него припасено. Это было длинная веревка с кинжалом на конце ( которую автор зовёт маятником, но оно зовется не так ).

— Это Шэнбяо, такие часто используют охранники торговцев, когда перемещаются по миру. У одного из них я и попросил для себя один такой экземпляр.

— Ого, — восхищенно протянула Сун Аньхэ.

Го Нин, взявшись недалеко от кинжала, стал раскручивать его, а потом резко бросил вперед. Книжал улетел вперед, а потом, натянутый веревкой, улетел обратно в руки своего владельца. После него стала пытаться Сун Аньхэ, у которой это вышло далеко не с первого раза. То кинжал она запустит в землю, то забудет припустить веревку, чтобы кинжал мог улететь, то поздно опомнится, что надо его возвращать. Один раз им пришлось искать шэнбяо в кустах, куда он благополучно улетел, когда Сун Аньхэ случайно отпустила второй конец веревки вместе с первым. Только после первой удачной попытки, девушка вновь поверила в себя и вскоре наловчилась, а потом Го Нин сказал, что, чтобы овладеть шэнбяо, придется долго учится направлять его в разные стороны и быстро возвращать, чтобы бросить вновь.

— Научусь, когда обрету бессмертие и одолею сектантов, — сказала она, возвращая оружие Го Нину.

— Договорились, не забудь!

Сун Аньхэ улыбнулась и постаралась запомнить так, чтобы точно потом не забыть, ну или хотя бы вспомнить потом. Вспомнив о том, как Го Нин оказался в ордене Пяти Искусств, девушка спросила:

— Получается все твое оружие, что ты собирал годами, теперь сожжено?

Он отрицательно покачал головой:

— Почти вся моя коллекция находится в туннелях под орденом, которые, как мне сказали, не сильно пострадали, так что все должно быть на месте.

Сун Аньхэ облегченно выдохнула и они отправились в резиденцию Ши Лэн Бао. Го Нин хотел проводить девушку, чтобы она отдохнула и точно дошла до своей комнаты. По пути они продолжили обсуждать коллекцию юноши и девушка загорелась собрать свою собственную, если предоставится такая возможность. Добравшись до резиденции, Го Нин заметил манекен, что стоял во дворике, где обычно тренировалась девушка. Юноша подошел к деревянному человеку и удивился:

— А где его рука?

Сун Аньхэ тоже заметила отломанную часть и вспомнила, как сама случайно сломала его. Вспомнив, куда от летела его рука, она пошла в ту сторону, но стоило ей подойти к кустам она тут же вспомнила, что Ши Лэн Бао забрал её в тот же день, а потом прибыл Хоу Цян и она тогда совсем забыла про эту руку. Сун Аньхэ сказала:

— Учитель куда-то её забрал. Надеюсь, что это не наказание для меня, а он просто забыл её починить.

Го Нин усмехнулся. Доведя девушку до её комнаты, он пожелал ей хорошо отдохнуть и пошел в резиденцию Старейшины Гаошана, где временно располагались члены ордена Фэйфэн, не считая тех, которые жили в другой части ордена. Сун Аньхэ зашла в комнату и плюхнулась на кровать, эмоционально истощенная сегодняшним днем. Давно она не испытывала столько эмоций за один день, так ещё и узнала много нового. Стоит потом рассказать об этом Ши Лэн Бао. С этими мыслями она и провалилась в сон.

Глава 13: Культивация

Прошла неделя, которую девушка посвятила отдыху и практике новых техник, заставив Го Нина провести ей несколько уроков с шэнбяо, пока была такая возможность и пока не вернулся Ши Лэн Бао. Юноша был все еще перемотан бинтами почти по всему телу и не мог долго находится под физической нагрузкой, отчего больше сидел и рассказывал, чем показывал, Сун Аньхэ техники. Вечером того дня, когда он вернулся после демонстрации своей коллекции, Старейшина Гаошан — Сию Мин, строго отчитал его за эту выходку. Договорится о том, чтобы Го Нин мог выходить за пределы резиденции, помог Да Бо и уговорил своего друга смилостивится, заверив в том, что будет вместе с Чан Тао присматривать за Го Нином. Таким образом, на каждой с тренировке Сун Аньхэ был не только Го Нин, а так же Да Бо или Чан Тао, которым тоже стало интересно это необычное оружие и они стали втайне от Сию Мина вместе тренироваться, по очереди практикуясь с шэнбяо. Конечно они не забывали о своих обязанностях в ордене, иначе им прилетело бы уже от Старейшины Чжихуэя.

Когда из ордена Цзиньху вернулся Ши Лэн Бао, он был очень удивлен многолюдностью в его резиденции, но ничего не сказал. Сун Аньхэ, заметив своего учителя, радостно побежала ему навстречу, а Го Нин и Да Бо несколько испуганно посмотрели на Ши Лэн Бао, так как были не уверены в том, что им можно было здесь находится. Все же они пришли в его резиденцию без особой надобности, но, вроде как, с разрешения Сун Аньхэ.

— Учитель, вы узнали, что это за метки?

Он кивнул:

— Я оказался прав: каждая из этих меток означает их статус в секте. Мы с тобой нашли самых младших членов секты, которые составляют большую часть секты и, можно сказать, являются расходным материалом.

— А тот, у которого метка была другой, был кем?

— Он был на уровень выше остальных и руководил ими. К сожалению, особой ценностью не обладал и вряд ли знал много.

— Похоже, они никак не были связаны с убийством Старейшины Жэсиня, — немного разочаровано произнесла девушка.

К ним подошел Го Нин, поддерживаемый Да Бо, и спросил:

— О чем вы?

Сун Аньхэ тут же ответила:

— О метках различия у сектантов. Мы думаем, что, если найдем кого-то высокого ранга, то сможем узнать их план и мотив.

— Вы не знаете о ходе расследования? — несколько удивился Ши Лэн Бао.

Го Нин в ответ отрицательно покачал головой, а Да Бо пожал плечами, он тоже впервые слышал о метках. Только, в отличие от новоиспеченного главы ордена Фэйфэн, Да Бо тут же предположил:

— Могли ли быть эти символы схожи с теми, что мы нашли на трупах в деревне несколько лет назад?

Ши Лэн Бао похвалил его за сообразительность:

— Мы тоже так подумали, но, к сожалению, это абсолютно разные метки. Те, что были на трупах, использовались для обряда воскрешения мертвецов, они бы стали подобны мертвецам из деревни или тех, что были на турнире заклинателей, а метки на руках у сектантов обозначают их ранг в секте.

Го Нин предложил:

— Я могу предложить помощь своего ордена в вашем расследовании. Чем больше человек, тем быстрее мы сможем отыскать кого-нибудь из приближенных сектантов.

— Господин Ши, я согласен с ним, — подал голос Да Бо: — если мы сможем привлечь сильные ордена к поиску, теперь уже более ясно чего, то у нас появится больше шансов. И думаю, тогда больше орденов согласится нам помогать.

Ши Лэн Бао кивнул:

— Я скажу об этом главе. Можете быть свободны.

Да Бо и Го Нин спешно ретировались из резиденции Ши Лэн Бао и лишь за её пределами спокойно выдохнули. Сун Аньхэ же наблюдала за их реакцией и тихо посмеивалась, перенимая черты своего учителя. Мужчина сразу же заметил это и спросил:

— Ну и чем же вы здесь занимались, пока меня не было?

Сун Аньхэ в подробностях рассказала о разнообразном оружии из коллекции Го Нина и о том, как он учил её пользоваться шэнбяо, который они забыли на скамейке. Ши Лэн Бао был заинтересован и попросил, раз так получилось, продемонстрировать то, чему девушка научилась, и она с радостью показала пару приемов. Когда она убрала оружие, мужчина её похвалил:

— Это удивительно, ты так быстро освоила нечто нестандартное для нашего ордена.

— Как-то само получилось, — пожала плечами она.

Девушка присела на скамейку и посмотрела в глаза Ши Лэн Бао. Как только он пришел, она сразу же заметила, что учитель что-то хочет сказать, но без посторонних. И сейчас, когда все ушили, Сун Аньхэ хотела узнать, что же хочет сказать мужчина. Ши Лэн Бао присел рядом с ней и положил свою руку на плечи девушки, при обнимая её и немного прижимая к себе. Еле слышным шепотом прямо в ухо он сказал:

— Я знаю, как излечить тебя от проклятия.

Сун Аньхэ не поверила своим ушам. Прошло уже столько лет и она даже не надеялась, что это вообще возможно. Может, совсем скоро она сможет зажить нормальной жизнью? Девушка подняла голову, заглянув в лицо своего учителя, и губами задала один единственный вопрос:

— Как?

Ши Лэн Бао отвел девушку в свою комнату, где подробно рассказал ей единственный способ, который нашел в древних записях ордена Цзиньху. Во времена, когда в мире рек и озер по небу часто летали драконы, орден Цзиньху научился у них необычным техникам. Одна из этих техник может помочь Сун Аньхэ излечиться от своего проклятия и заключалась она в передаче проклятия другому человеку. Стоило девушке услышать об этом, она сразу же стала отказываться, ведь не хотела, чтобы её проклятие навредило Ши Лэн Бао или кому-то ещё. Мужчина спокойно разъяснил ей, что для того, чтобы уничтожить проклятие, нужно заплатить определенную цену и он был готов её оплатить, чтобы уничтожить проклятие в своем теле, с помощью своих духовных сил, которых у него было гораздо больше, чем у неё.

— Я знаю, что не смогу вас переубедить, но я не хочу, чтобы вы рисковали своей жизнью, ради меня! — бросив эту фразу, Сун Аньхэ яростно махнула рукой.

Ши Лэн Бао приблизился к ней, схватил за руку, которой девушка махнула, и тихо произнёс:

— Только потому, что это ради тебя, я готов это сделать.

Его губы накрыли губы девушки и она больше не могла сопротивляться. Одна из важнейших деталей той техники состояла в том, чтобы передать огромное количество духовных сил вместе с самим проклятием. Проще всего это было сделать с помощью парной культивации, которая позволяла духовным силам сплетаться меж собой, о чем Ши Лэн Бао сразу предупредил Сун Аньхэ и девушка согласилась.

В момент, когда они оказались на кровати, Сун Аньхэ подумалось, что мужчина ждал этого уже очень и очень давно и сейчас уже не мог сдержать своего нетерпения. Девушка не знала, что именно представляет собой парная культивация, ведь услышала о ней сегодня впервые, но была готова преодолеть любые трудности, чтобы, наконец, быть свободной от того, что всю жизнь тяготило её и её близких. Не зря же она столько лет тренировалась, что же она не сможет одну простую, по словам Ши Лэн Бао, технику освоить?

В момент близости, она ощутила, как духовная энергия Ши Лэн Бао заполняет её тело, наполняя теплом изнутри, а её энергия переходит в тело мужчины. Его горячие руки словно бы обжигали её, но не причиняли ей боли. Она ощущала только удовольствие и ничего больше. В один момент она задумалась, почему же они никогда не практиковали парную культивацию раньше?

Сун Аньхэ не знала, сколько прошло времени, и чувствовала себя уставшей, но в то же время ей казалось, что с её плеч упал непосильный груз. Ей стало так легко и свободно, что она просто не верила в это. Посмотрев на Ши Лэн Бао, который лежал рядом с ней, она увидела на его лице улыбку, которую не видела уже давно. Подобной улыбкой он одарил её в их первую встречу, вот только сейчас в его глазах горел совсем иной огонек, который Сун Аньхэ не узнавала. Испугавшись, она спросила:

— Учитель, с вами все хорошо? Вы смогли уничтожить проклятие?

Голос девушки был немного хриплым, что удивило её саму, но она не придала этому большого значения.

— Да, я смог… наконец-то.

Сун Аньхэ облегченно выдохнула, а мужчина поднялся, стал быстро одеваться и приводить себя в порядок, чему девушка очень сильно удивилась, но спрашивать ничего не стала. Перед тем, как уйти, он ей сказал:

— Я пойду к главе ордена, чтобы обо всем доложить, а ещё порадую его новостью о том, что ты теперь здорова.

За его спиной захлопнулась дверь и Сун Аньхэ осталась одна. Она укуталась в одеяло и осознала, что очень сильно устала, а её глаза слипались и не желали открываться. Неужели это плата за её исцеление? Почему же сейчас она стала чувствовать себя так, словно потеряла что-то очень важное, как только Ши Лэн Бао ушел? С этими мыслями её глаза закрылись и девушка провалилась в глубокий сон.

Ши Лэн Бао прошел в резиденцию Ши Най Цзе и, не стучась, вошел в его рабочий кабинет. Глава ордена, почти невидимый за стопками бумаг, сидел, склонившись над очередным документом. Он поднял голову, когда в кабинет зашел его брат.

— Ты как-то долго. Надеюсь, будут хорошие новости.

Ши Лэн Бао присел напротив него с улыбкой на лице. Он взял случайный лист из стопки на столе своего брата и как бы невзначай сказал:

— Я смог заполучить то, что так долго искал.

Ши Най Цзе почесал затылок, пытаясь припомнить, но его голову полностью забивали различные документы и просьбы Императора. Точно. Император ведь о чем-то просил Ши Лэн Бао.

— Это связано с тем, что тебе поручал Император?

Заклинатель кивнул, подтверждая его догадку. Ши Най Цзе это нисколько не помогло сходу вспомнить, о чем же была просьба, ведь их было очень много, а Ши Лэн Бао, похоже, не собирался говорить об этом прямо. Выбора у главы не оставалось и он из приличия и вежливости поздравил его, но потом спросил:

— Есть ли ещё что-то важное?

Ши Лэн Бао отложил лист на место и посерьезнел. Он начал свой доклад и рассказал о теории меток у сектантов. Ши Най Цзе внимательно его слушал, но усталость брала верх и ему приходилось по несколько раз переспрашивать. Его помощник терпеливо повторял, привыкший к вечной усталости своего брата.

— И ещё, паренёк из ордена Фэйфэн предложил объединить силы орденов, чтобы быстрее отыскать нужного нам человека. Как думаешь?

Ши Най Цзе призадумался, определяя плюсы и минусы данного предложения. Через пару минут он ответил:

— Думаю, стоит попробовать. Это так же поможет нам усилить защиту нашего ордена от секты и возможных смертей. Хотя Император и так просил другие ордена содействовать нам.

— Тогда я отправлюсь писать письма.

— Спасибо.

Ши Лэн Бао вышел, а Ши Най Цзе вернулся к своей работе, которая, казалось, скоро погребет его под собой. Мужчина отправился в свою резиденцию и начал писать письма во все крупные ордена, с просьбой содействия в поиске сектантов. После он отправился в резиденцию Старейшины Чжихуэя, где быстро отыскал старейшину, который совсем недавно закончил очередной урок.

— Господин Ши, не ожидал вас увидеть.

— Старейшина, не могли бы вы послать кого-то из своих, чтобы доставить эти письма?

— Конечно.

Старейшина Чжихуэй взял письма и собирался пойти передать их кому-то из своих учеников, но Ши Лэн Бао его остановил.

— Что-то ещё?

Мужчина полушепотом спросил:

— Видел ли меня кто-то в резиденции Старейшины Жэсиня?

Старейшина тут же понял о чем идет речь и отрицательно покачал головой, чем успокоил Ши Лэн Бао. Перед тем, как уйти, он задал ещё один вопрос:

— Они выполнили задачу?

Старейшина кратко кивнул, подтверждая выполнение задания, данного его подчиненным. Мужчина отпустил старейшину и отправился в свою резиденцию.

Он зашел в свою комнату и увидел спящую Сун Аньхэ, которая выглядела немного бледнее обычного. Ши Лэн Бао присел на край кровати и погладил девушку по голове. Он сразу же ощутил, что её волосы стали мягче и словно немного потеряли цвет и казались более бледными. Но вот метка со лба девушки никуда не пропала и теперь ему надо было как-то объяснить ей: почему метка осталась, хотя её «проклятие» было уничтожено? У него было много времени, ведь девушка ещё не скоро проснется, так как ей нужно восстановить потерянную энергию. Ему осталось надеятся, что на следующем задании она случайно не погибнет, резко потеряв часть своих сил. Это не входило в его план. Хотя даже сама Сун Аньхэ изначально не входила в его планы.

Глава 14: Смерть и похищение

Сун Аньхэ проснулась на следующее утро и была немного удивлена тем, что она была одна. На улице было слышно пение птиц, а так же как с тренировочного поля доносится счет Старейшины Ли. Девушка потянулась, ощущая прилив сил, после сна, но до сих пор ощущала, что чего-то не хватает. Поднявшись с кровати, она подошла к зеркалу и удивилась: её волосы были растрепанны и запутаны.

— Не может быть…

Она взяла одну прядь и поняла, что уже давно не ощущала такой мягкости своих волос. Они, наконец, стали нормальными, хоть так и остались золотистого цвета, но, как будто бы, стали менее яркими. Поискав глазами расческу, Сун Аньхэ нашла её около зеркала и стала потихоньку расчесывать свои волосы. Она никогда этого не делала с обычными волосами и привыкла к тому, что они обычно не запутываются и еле собираются. Когда она поняла, что не может вытащить расческу из волос, она обречено вздохнула и пошла искать помощи.

Зайдя в рабочий кабинет Ши Лэн Бао, она увидела своего учителя. Мужчина сидел за столом и перебирал какие-то бумаги, которые напоминали те, с которыми обычно работал глава ордена. Он отложил бумаги в сторону, когда в кабинет зашла девушка, и не смог сдержать смеха.

— Учитель! — возмутилась Сун Аньхэ.

— Прости, но это так забавно выглядит. Никогда ещё не видел тебя такой растрепанной, А-Лянь.

— Помогите, пожалуйста.

Девушка подошла ближе, а мужчина поднялся и подошел к ней. Еле вытащив свою расческу из её волос, он попросил её сесть и начал снизу вверх расчесывать её волосы. Для себя он отметил, что хоть волосы и стали похожи на самые обычные, но все же не потеряли своей прочности и расчесывать их было трудно, ведь они не рвались.

— Ай!

Ши Лэн Бао слишком сильно потянул одну из прядей, пытаясь понять, возможно ли вообще навредить волосам девушки.

— Извини.

Он продолжил расчесывать волосы. Когда он закончил, ему показалось, что они немного распушились, чего точно раньше никогда не было. Сун Аньхэ провела по своим волосам рукой и удивилась. Вроде бы ничего не обычного, что они больше не спутаны, но чувства от прикосновения теперь были абсолютно другие. Поняв, что она больше не может ходить с просто распущенными волосами, а хвост, скорее всего, начнет ей мешать, так как волосы стали легче, она решила, что хочет собрать их, как это делала А-Лан. Девушка попросила у своего учителя заколку, которую он ей нашел среди ящиков. Хоть заколка и была мужской, это нисколько её не смутило, она не очень хорошо разбиралась во всем этом. Раньше она просто не нуждалась в этом. С помощью Ши Лэн Бао, ей удалось собрать волосы в пучок, а часть опустить на плечи. Эта прическа немного напоминала прическу самого Ши Лэн Бао.

В дверь постучали, отчего Сун Аньхэ немного подпрыгнула, а после она осознала, что так и осталась в своих нижних одеяниях, оставив свою одежду в комнате учителя, когда пошла к нему. Ши Лэн Бао сразу же окинул комнату взглядом и заметил красный наряд, который привез из столицы. Он быстро накинул его на плечи девушки, а она стала быстро зовязывать пояс, пока Ши Лэн Бао принимал задумчивый вид, садясь за стол.

— Проходите.

В комнату зашел Да Бо и немного удивился, увидев Сун Аньхэ в красном, но тут же собрался и доложил:

— Глава ордена получил сообщение из дворца, Императору нужна помощь во дворце.

— Хорошо, тогда я отправлюсь сейчас же.

— Император хотел видеть деву Сун.

Ши Лэн Бао и Сун Аньхэ удивились. Мужчина сказал:

— Хорошо, тогда, А-Лянь, я думаю, ты точно с этим разберешься.

— Да, учитель.

Да Бо вышел вместе с Сун Аньхэ. Девушка спросила его:

— Почему Император хочет, чтобы прибыла я, а не учитель?

— Мне не известно. Глава поймал меня и попросил передать это сообщение, — пожал плечами он.

— В таком случае, мне стоит отправится туда сейчас же.

Она хотела вытащить свой меч, но осознала, что его нет. Она стала вспоминать, где она его оставила и поняла, что он лежит в комнате Ши Лэн Бао. Сказав, что сходит за мечом, она отпустила Да Бо и побежала в комнату учителя. Там девушка быстро отыскала свой меч, который был бережно положен на стол, где она его сразу и заметила. На ножнах девушка заметила небольшую записку в виде цветка, на которой каллиграфическим и немного строгим почерком было написано: «не забывай».

Спустя половину горящей палочки Сун Аньхэ уже летела в столицу и только тогда вспомнила, что так и осталась в красном наряде, забыв переодеться в свою обычную одежду. Но стоило ей только приземлится в саду, как она уже и позабыла об этом, ведь ей на встречу бежал Цзи Дэшэн. Наследник еле затормозил перед Сун Аньхэ, которая убирала свой меч.

— Что случилось?

Девушка удивлённо смотрела на Цзи Дэшэна и ждала, когда он отдышится. По нему было явно видно, что раньше он почти не бегал. Набрав в грудь побольше воздуха, он быстро начал ей говорить:

— Ночью кто-то убил императрицу, а утром пропал мой брат! Отец-император очень зол и не знает, кому стоит доверять и подозревает каждого человека во дворце!

Сун Аньхэ остановила его:

— Подождите, давайте по порядку.

Он кивнул и, взяв девушку за рукав, повел её за собой. Она поинтересовалась, куда они идут, и узнала, что бегут они в комнату императрицы, где её и убили. По пути она так же спросила, почему вызвали именно её. Оказалось, что так решил советник Императора. Для девушки это было неожиданностью еще больше, чем решение Императора вызвать именно её, ей казалось, что она не очень нравится советнику, вспоминая, как он на неё смотрел несколько лет назад. Сун Аньхэ слышала, что советник не доверяет Ши Лэн Бао и считала, что у него к ней такое же отношение, ведь она является ученицей заклинателя.

Они вошли в комнату жены императора, где уже были люди: лекарь и двое стражников. Они сразу же пропустили их вперед. Сун Аньхэ параллельно осматривала окружение, в поисках зацепки. Отчего-то у неё возникло чувство, что такое уже происходило. Подойдя к кровати, девушка ощутила запах какого-то цветка и увидела прикрытое тело императрицы, около которого суетился лекарь, который даже не знал, что ему делать. Попросив осмотреть тело, Сун Аньхэ стала внимательно осматривать замершее тело. Никаких внешних повреждений она не обнаружила, как и следов духовной силы, что могли бы навести её на след. Следовательно, убийца Старейшины Жэсиня точно не был связан с этим убийством, иначе тело императрицы тоже было бы проткнуто насквозь или же на нем остался духовный след. Как же тогда было совершено это убийство? Комната была чиста, как и тело убитой. Около кровати была тумба, на которой девушка заметила небольшую коробку сладостей. Она подошла к ней и взяв один кусочек, внимательно осмотрела его. От него и исходил этот запах, но Сун Аньхэ никак не могла вспомнить названия этого цветка. Или это была ягода?

Закончив осмотр, она спросила Цзи Дэшэна:

— Вы не знаете, как и зачем похитили Цзи Вэйя?

Он отрицательно покачал головой:

— Когда одна из служанок обнаружила, что императрица не дышит, поднялся большой переполох. Почти весь дворец поднялся, а на утро мы не смогли найти моего брата. Он словно испарился.

Сун Аньхэ задумалась. Одна она точно не справится с этим. Отчего умерла императрица ей не под силу опознать и ей могла бы потребоваться помощь кого-нибудь из резиденции Старейшины Гаошана. Возможно, её чем-то отравили. Это единственное, что могла ещё предположить девушка. Если бы причиной смерти стало какое-нибудь проклятие, то Сун Аньхэ сразу бы ощутила его негативную энергию.

После Цзи Дэшэн провел её в комнату Цзи Вэйя, которая так же была чиста. Отчего-то девушке подумалось, что его похитили не из его комнаты, а во время суматохи. Это было бы просто идеальной возможностью что-то украсть у всех на виду, ведь никто в тот момент не обратил бы на это внимания. И все же один вопрос никак не оставлял Сун Аньхэ:

— Зачем им похищать Цзи Вэйя? Он же ведь больше не наследник.

Цзи Дэшэн покачал головой и тут девушку осенило. О том, что Цзи Вэй больше не наследник, знали только императорская семья, советник и она сама. Похитителям эта информация была неизвестна, следовательно они полностью уверены в том, что смогут шантажировать Императором, но не знают, что это не сработает.

— Я могу поговорить с Императором сейчас?

— Конечно, он сейчас в приемной, — заметив смятение в глазах девушки, он добавил: — я проведу.

— Спасибо.

Они дошли до приемной Императора и зашли внутрь. Там сидел сам Император, а около него по правую руку стоял советник. Рядом находилась и плачущая А-Лан, которая очень сильно переживала и не могла остановить слез. Заметив Сун Аньхэ, Император немного успокоился.

— Дева Сун, мы вас очень ждали. Что-нибудь смогли разузнать?

— Боюсь, что нет. Я бы хотела попросить помощи у Старейшины Гаошана, так как подозреваю, что императрицу отравили. Думаю, тогда я смогу найти след и убийцы и похитителя.

Император посмотрел на своего советника, который задумался над словами девушки. Внезапно, сам советник задал ей вопрос:

— Насколько мне известно, Старейшина Гаошан был пленен в темнице вашего ордена, как вы собираетесь просить у него помощи?

Ожидая подобного вопроса, Сун Аньхэ с готовностью ответила:

— Прошлый Старейшина Гаошан — Тао Ши, действительно пленен в темнице ордена за свои преступления. Старейшина Гаошан — это лишь титул, который может получить любой член ордена Пяти Искусств, добившись признания главы ордена и других старейшин. Нынешний же Старейшина Гаошан был личным учеником Тао Ши и является одним из самых лучших лекарей мира рек и озер.

— Не боитесь ли вы, что и ученик прошлого старейшины будет совершать подобные своему учителю преступления? Вы точно можете доверять ему?

— Безусловно. Нынешний Старейшины Гаошан, не смотря на то, что был учеником Тао Ши, даже не подозревал о злодеяниях своего учителя и никогда не был его сообщником.

— Откуда вам это знать? Он мог и солгать об этом.

— Это подтвердил Тао Ши, а так же все его жертвы.

Услышав доводы Сун Аньхэ, советник ненадолго задумался, а потом посмотрел на Императора и кивнул. Император ответил на просьбу девушки:

— Мы разрешаем тебе попросить у него помощи в расследовании.

— Благодарю, Император, — Сун Аньхэ поклонилась.

Девушка уже собиралась уходить, чтобы отправить сообщение Юй Жоу для того, чтобы она связалась с Сию Мином, но её резко остановили. А-Лан схватила девушку за её длинный красный рукав и как будто бы молясь просила:

— Прошу тебя, найди Цзи Вэйя!

— Не беспокойтесь, я сделаю все, что в моих силах.

Эти слова немного успокоили А-Лан и она отпустила Сун Аньхэ. Все так же вместе с Цзи Дэшэном, она вышла из приемной Императора и отправилась в место по спокойнее. Оказавшись в зимнем саду, который, как всегда, поражал её до глубины души, она попросила у Цзи Дэшэна небольшой лист бумаги и тушь, которые им быстро принесли. Сун Аньхэ написала короткое послание для Юй Жоу и, с помощью простенького заклинания, отправила ей это письмо.

— Что это за заклинание? — удивился Цзи Дэшэн.

— Да так, ничего особенного, оно позволяет перемещать небольшие объекты к определенному человеку. Этому меня научил мой учитель.

— Ничего себе, а кому именно ты отправила это письмо?

— Своей подруге, которая обучается в резиденции Старейшины Гаошана. Я сама не очень хорошо знакома с новым старейшиной, поэтому решила, что стоит передать это сообщение через неё.

— Ясно, — кивнул он.

Предложив немного отдохнуть, Цзи Дэшэн и Сун Аньхэ присели в беседке зимнего сада, который как всегда цвел. Слуга налил им чаю и девушка его попробовала. Этот чай, как и тогда, был невероятно вкусным. Поставив чашу на стол, девушка, задумавшись, положила щеку на кулак, оперев локоть о стол. Длинный красный рукав оголил её запястье, на котором был нефритовый браслет.

— Какой красивый браслет, такой очень понравился бы отцу-императору, — заметив украшение, сказал Цзи Дэшэн.

Сун Аньхэ отвлеклась от размышлений и посмотрела на свою руку.

— И правда… его подарил мой учитель, наверное, поэтому он выбрал изображение дракона.

— Эти красные одежды очень тебе идут, не помню, чтобы в вашем ордене носили подобное, — заметил он.

— Это тоже подарок учителя. Весть о смерти императрицы пришла внезапно и я одела то, что первым попало под руку, — пожала плечами девушка. — Ну а так, у нас и правда нет такой одежды.

Отчего-то после ответа Сун Аньхэ юноша немного смутился, но девушка этого не заметила, так как вновь погрузилась в размышления. Кто и зачем убил жену Императора? Для чего это было? И что хотят требовать похитители за Цзи Вэйя?

Глава 15: Черёмуха

На помощь Сун Аньхэ прибыл Сию Мин. Девушка встречала его на входе во дворец, так как новый Старейшина Гаошан ещё ни разу не был во дворце и не знал, куда идти. Цзи Дэшэн отправился по своим поручениям и предоставит девушке свободу перемещения в стенах дворца. Сун Аньхэ провела Сию Мина в комнату императрицы, параллельно высказывая свои догадки:

— Я подозреваю, что она была чем-то отравлена и без вашей помощи не смогу определить правда ли это.

— Я понял, — кивнул Сию Мин.

Они вошли в комнату, у которой стояло по двое стражей внутри и снаружи. Стражники сразу их пропустили, увидев девушку. Сун Аньхэ встала в стороне, чтобы не мешать старейшине, а Сию Мин стал внимательно осматривать тело. Он взял женщину за запястье и влил в её тело немного своей духовной энергии, чтобы проверить. Затем он достал из своей сумки пиалу и небольшую палочку, которой взял немного слюны жертвы. Достав зеленовато-рыжий порошок из другого кармашка, он насыпал его в пиалу и подождал. После он сказал:

— Возможно, у меня есть версия, чем была отправлена императрица.

Сун Аньхэ подошла к нему и Сию Мин показал ей содержимое пиалы. Слюна жертвы окрасилась в синеватый цвет, когда начала взаимодействовать с порошком. Вот только для девушки это ничего не значило, она абсолютно не понимала того, что делал Сию Мин. Заметив растерянность в её глазах, он объяснил:

— Я смешал слюну и железную соль, чтобы определить один сильнодействующий яд. Синий цвет означает, что он присутствовал во рту жертвы. Ты не знаешь, что ела императрица перед своей смертью?

Сун Аньхэ пожала плечами, но потом вспомнила коробку сладостей, которая стояла у кровати. Она тут же показала её Старейшине Гаошану. Сию Мин взял один из десертов и внимательно его осмотрел.

— Хм… пахнет черемухой, что может косвенно подтверждать наличие того самого яда.

— Как это связано? — не поняла Сун Аньхэ.

— Если это окажется так, то я все объясню. Мне нужно провести экспертизу этих угощений, чтобы проверить то, из чего они были приготовлены.

Спросив разрешения у стражи, он забрал коробку и попросил проводить его на кухню. Сун Аньхэ, пыталась вспомнить, где находится кухня, и, сдавшись через несколько минут, спросила у стражи. Вскоре они оказались на кухне, но перед этим немного поплутали в лабиринте коридоров. Сию Мин тут же принялся исследовать угощения, а Сун Аньхэ отошла в сторону, пытаясь понять, как яд мог быть связан с запахом черемухи. Точно, вот что это был за аромат, что она тогда ощутила, но никак не могла определить!

Когда сгорела одна палочка благовоний, Сию Мин сказал:

— Все же я оказался прав.

— Что вы обнаружили?

— В этих угощениях содержится очень опасный яд, который называют персиком, так как получают его из косточек персика или других фруктов.

Сун Аньхэ задумалась, оказывается в столь безобидных вещах находиться смертельно опасный яд! Как хорошо, что в детстве она никогда не ела косточки.

— Но в косточках его не так много и случайно им отравиться не выйдет. Это отравление не было случайным и кто-то специально добавил яд в эти угощения.

— Но как все же запах черемухи связан с этим ядом? — задала давно волнующий её вопрос, девушка.

— Запах этого яда в чистом виде очень похож на запах плодов черемухи. Отчего не знающий человек никогда и не заподозрит наличие этого яда.

— Нужно доложить об этом Императору.

Сию Мин кивнул и они направились в приемную. Девушка постучала и вошла, следом за ней прошел и Сию Мин, неся с собой коробку угощений. А-Лан там уже не было. Император удивлённо посмотрел на коробку и стал ждать доклад. Начал Старейшина Гаошан:

— Император, я смог обнаружить причину смерти вашей жены. В этих угощениях содержится яд, который называют персиком, и именно он был причиной её смерти.

Император посмотрел на своего советника и тот пошел взять коробку из рук старейшины. Советник принёс коробку Императору и он внимательно осмотрел угощения.

— Вам лучше не стоит их пробовать. Концентрация яда там очень велика и, если вы решите попробовать, то у вас нарушиться дыхания, а после последуют судороги и остановка сердца, — предупредил Сию Мин.

Услышав об этом, Император тут же убрал эти угощения от себя подальше. Он спросил:

— У вас есть догадки, кто мог это сделать?

— Боюсь, что нет, — отрицательно помотала головой девушка.

— А откуда можно добыть этот яд? — внезапно спросил советник.

Сию Мин тут же ответил:

— Обычно его достают из косточек фруктов и ещё из миндаля, но в косточках его не так уж много.

— В миндале? — переспросила девушка.

— Да, больше всего его содержится в горьком миндале, который обычно не употребляют в пищу. Обычный же миндаль безвреден.

Советник и Император смотрели на девушку. Убедившись в том, что она не ослышалась, Сун Аньхэ дала одно предположение:

— Где-то с месяц назад я с учителем обнаружили в одном из лагерей сектантов несколько мешков миндаля. Мы тогда не поняли зачем он нужен и оставили там, но я записала это в докладе.

Советник кивнул, подтверждая слова девушки. И сам Император тоже припомнил этот доклад, которому тогда не придал особого значения. Сию Мин же спросил:

— Там был горький миндаль?

— Я не помню, но, думаю, стоит проверить это место ещё раз.

Все согласились. Старейшина Гаошан отправился обратно в орден Пяти Искусств, а Сун Аньхэ отправилась в тот самый лагерь вместе с советником Императора. Девушка была удивлена этим, но не сказала ничего против. Её лишь волновало то, что Император остался без своего личного охранника, который всегда следует за ним подобно тени. Поэтому девушка хотела как можно скорее разобраться с этим, чтобы не подвергать опасности самого главного человека. Она вспомнила, что слышала о советнике. В прошлом он обучался в одном из великих орденов, но во время расцвета секты, его орден был уничтожен, примерно в то же время секта напала и на орден Пяти Искусств. Насколько могла узнать Сун Аньхэ, в те времена секта была очень сильна и уничтожила множество орденов. А как советник попал к Императору никому не известно. Ходили слухи, что Император спас его от смерти, после чего советник пообещал свою жизнь в оплату, но подтверждений этому не было.

К вечеру они смогли добраться до той деревни, где был обнаружен один из брошенных лагерей сектантов. Сун Аньхэ, вспомнив его местонахождение, начала опускаться к земле. Советник следовал за ней и внимательно осматривался вокруг. Ярко алый закат предвещал бурю, но сейчас завораживал своей красотой, не давая отвести от себя взгляда и тая в себе опасность.

— Вот здесь, — Сун Аньхэ указала на несколько шалашей собранных из веток и ткани.

Они тут же приземлились рядом и стали внимательно осматриваться. Сун Аньхэ вошла в шалаш, ожидая увидеть там мешки с миндалем, но не обнаружила их. На полу валялось лишь пара орешков, выпавших из мешков. Больше там не было ничего, кроме нескольких веточек, напоминающих черемуху.

Осмотрев весь лагерь, они обнаружили свежие следы, что вели в лес. Так как других зацепок не было, они решили пойти по ним. Возможно там они смогут отыскать зацепки, где держат Цзи Вэйя.

Лес оказался очень густым и через него надо было пробираться, разрубая ветки на пути. Они чудом не теряли след, по которому шли, но Сун Аньхэ каждый раз казалось, что они вот-вот и заблудятся вовсе. Заскучав от однообразия их пути, девушка спросила:

— Советник, а как вас зовут? Император всегда обращается к вам по этому титулу, но я ни разу не слышала, чтобы к вам обращались по вашему имени.

— Я отрекся от своего имени, когда мой орден пал.

Это объясняло почему даже Ши Лэн Бао не знал его имени. Как же давно произошли те самые события, когда секта открыто нападала и уничтожала ордена заклинателей? И зачем? Ши Лэн Бао выглядел не старше тридцати, а его брат казался на несколько лет старше его, но судить о возрасте заклинателя, опираясь на его внешность, очень не точное занятие. Благодаря самосовершенствованию заклинатели живут в разы дольше обычных людей, постигая различные искусства и уничтожая демонов и злых духов. И раз советник тоже обучался в каком-то ордене, то и он мог к тому времени постичь основы и продлить срок своей жизни. Да и выглядел он не сильно старше Ши Най Цзе. Пока они пробирались сквозь кусты, девушка с интересом стала рассматривать меч советника. Это был самый классический меч заклинателя, но у него была одна особенность: его лезвие казалось было сделано из множества мелких кусочков. И как он только не разваливается на части? Сун Аньхэ предположила, что из-за духовных сил советника или же это было особым духовным оружием, которое могло само себя поддерживать в таком виде.

Путь через тёмный лес занял у них почти всю ночь. За это время девушка очень сильно вымоталась, чему была очень сильно удивлена, ведь раньше такая дорога не отняла бы и трети её сил. В какой-то момент они вышли на тропу, по которой так же продолжала идти цепочка следов, и идти они стали значительно быстрее. По пути девушка заметила странные провалы в земле и ей подумалось, что человек нёс что-то тяжёлое и иногда клал это на землю, чтобы передохнуть. Эта тропа привела их горе, что возвышалась посреди леса, а утреннее солнце красиво её подсвечивало, но следом за ним скрывались тяжелые тучи. Следы вели вверх и они пошли по ним.

Но стоило им только ступить на гору, как их тут же окружили сектанты, направляя на непрошеных гостей свои мечи. Сун Аньхэ немного удивилась тому, что абсолютно все их мечи были мечам типа дао, то есть с лезвием с одной стороны, напоминая саблю. Она насчитала около десяти человек, у трех из которых были дадао, которую совсем недавно она видела у Го Нина, а у одного была алебарда дадао. Он же и начала говорить:

— Если вы пришли за наследником, то вам лучше вернутся туда, откуда вы пришли.

Советник ему ответил:

— Мы можем выполнить любую вашу просьбу, в обмен на Цзи Вэйя.

Сектант с алебардой задумался, а другой на ухо что-то ему прошептал, отчего у первого загорелись глаза, словно он что-то вспомнил. Он согласился на предложение советника:

— В таком случае, нам нужны древние записи Старейшины Мэй из ордена Пяти Искусств.

— Зачем они вам? — насторожилась девушка.

— Таков был приказ нашего мастера и, раз уж тут есть член этого ордена, почему бы не воспользоваться данной возможностью? — усмехнулся он.

Советник посмотрел на девушку, словно спрашивая её, сможет ли она достать то, что хотят эти сектанты. Сун Аньхэ задумалась, она не знает, где могла Мэй Иньюэ хранить эти записи, да и местоположение секретной комнаты ей неизвестно, хоть она там и была. Это получиться узнать только если она допросит саму старейшину. Девушка спросила:

— Сколько вы можете дать мне времени?

Главарь задумался, а потом ответил:

— До следующего восхода солнца.

Не так много. Она только на дорогу туда и обратно потратит больше половины данного ей времени. Остается только надеятся, что Мэй Иньюэ согласиться ей помочь, иначе шансов вытащить Цзи Вэйя живым остается не так много. Сун Аньхэ достала свой меч и сказала:

— Ждите меня завтра утром.

Советник кивнул ей и принял позу лотоса, уходя в медитацию, а сектанты позволили ей взмыть в воздух. Сун Аньхэ летела так быстро, как только могла, параллельно обдумывая различные варианты. Может, попробовать привести с собой помощь? Но тогда сектанты точно убьют заложника, только завидев рядом с ней кого-нибудь ещё. А времени подробно объяснять ситуацию у неё просто нет, чтобы взять кого-то с собой. Остается надеятся только на Ши Лэн Бао и на то, что он сейчас в ордене.

Глава 16: Древнее знание

Солнце начинало клониться к горизонту, а с неба начинали капать редкие капли, когда Сун Аньхэ прилетела в орден Пяти Искусств. Девушка, спрыгнув с меча, тут же помчалась в сторону темницы, где держали особо злых духов и монстров, а так же двух старейшин. На входе дежурили двое старших учеников и, к огромному счастью Сун Аньхэ, одним из них оказался Чан Тао. Подбежав ко входу, она ощутила удивленные взгляды и тут же сказала:

— Мне срочно нужно поговорить с Мэй Иньюэ!

— Госпожа Сун, мы не можем пропустить вас без разрешения от главы, — сказал второй парень, дежурящий у входа.

— Боюсь, если я сейчас туда не попаду, то разрешения от главы уже не потребуется.

Чан Тао быстро спохватился и без лишних слов открыл ей дверь, сказав в след, когда девушка побежала внутрь:

— Будте аккуратней, не подходите лишний раз к злым духам!

— Хорошо! Спасибо, Чан Тао!

Сун Аньхэ махнула ему рукой и он запер дверь. Девушка не знала точно, где именно сидит Мэй Иньюэ, и стала заглядывать в каждую камеру. Темница состояла из множества отдельных каменных комнат, покрытых различными заклинаниями для сдерживания нечисти, и закрытых плотными дверьми из металла.

Заглянув в несколько камер, она увидела злых духов, и пошла дальше, заглядывая в каждую. В одной из них она увидела Тао Ши — прошлого Старейшину Гаошана. Мужчина удивился, когда увидел лицо девушки. Он явно не ожидал гостей. Сун Аньхэ спросила:

— Вы не знаете, где именно держат Мэй Иньюэ?

Тао Ши откашлялся и сказал:

— Вроде, через две камеры от меня.

— Благодарю.

Сун Аньхэ быстро подбежала к той двери и действительно увидела там Мэй Иньюэ. Открыв дверь, девушка прошла внутрь. Бывшая Старейшина Мэй лежала на кровати, отвернувшись к стене. Она даже не шелохнулась, когда в комнату зашла Сун Аньхэ. Девушка позвала:

— Мэй Иньюэ?

Только лишь сейчас она подала признак жизни и перевернулась на другой бок, посмотрев на гостью. Лицо Мэй Иньюэ было до безобразия изуродовано: оно было покрыто шрамами и морщинами. Девушка не смогла скрыть своего удивления, ведь знала она Старейшину Мэй женщиной прекрасной внешности без изъянов и словно бы неземной красоты. Волосы Мэй Иньюэ больше не были лоснящимися и яркими, а стали казаться погрубевшими и выцветшими. Мэй Иньюэ с явным недовольством спросила:

— Что тебе?

— Скажите, где вы хранили те самые записи, с помощью которых продлевали свою красоту?

— Зачем тебе это? Неужто хочешь воспользоваться? — усмехнулась она, явно не собираясь отвечать.

— Они помогут спасти жизнь Цзи Вэйя, если я успею передать их сектантам.

Мэй Иньюэ рассмеялась:

— Ты говоришь про спасение человеку, которого сама лишила будущего! Забавно.

— Прошу вас, помогите. У меня не так много времени, я не могу уговаривать вас вечно.

Но Мэй Иньюэ отвечать не собиралась. Лишь ещё раз усмехнувшись, она перевернулась обратно, не желая продолжать разговор. Сун Аньхэ стала немного паниковать и от нервов стала теребить браслет на руке. Опустив взгляд, она заметила этот самый браслет и изображения дракона на нем и ей тут же пришло осознание. Её разум резко охладел и она стала трезво думать, обдумывая слова Мэй Иньюэ. Заметив одну деталь, девушка спросила:

— Вы сказали, что я лишила вас спасения?

Мэй Иньюэ неохотно перевернулась обратно, показывая на свое лицо:

— Разве ты не видишь?

— Вижу, — кивнула девушка. — Но на допросе вы говорили, что эти записи помогают не только сохранять красоту, но так же продлевать жизнь, ослабляя проклятие. И я вижу, что, хоть вы и потеряли былую красоту, вы до сих пор живы, и с того момента более никого не убили. Так что же помогает вам сейчас жить дальше?

Мэй Иньюэ не сразу нашлась с ответом, но девушка продолжала ждать, надеясь, что она совсем скоро узнает, где же лежат эти записи. Словно издалека она слышала странное постукивание сверху, как будто что-то очень часто билось наверху о землю.

— Старейшина Гаошан создал для меня лекарство, которое исцелило меня, но мой былой облик ему вернуть не удалось.

Сун Аньхэ улыбнулась:

— Значит, вам больше не нужно убивать, чтобы жить дальше?

Мэй Иньюэ кивнула и девушка продолжила:

— Так помогите мне спасти жизнь человека, а я попробую замолвить за вас словечко, чтобы вас поскорее выпустили отсюда. Все же, насколько я вижу, вы уже давно раскаялись в содеянном.

Сун Аньхэ показалось, что ей удалось уговорить пленницу. Мэй Иньюэ немного подумала, а потом все же ответила ей, рассказав, где именно хранила древние записи, а так же, как попасть в тайную комнату. Сун Аньхэ поблагодарила её и поспешила на улицу, не забыв закрыть за собой дверь.

Оказавшись у входа, девушка постучала и Чан Тао открыл дверь снаружи, чтобы выпустить её. Снаружи лил проливной дождь, который девушка и услышала, когда находилась в камере Мэй Иньюэ. Еще раз поблагодарив Чан Тао, она помчалась в сторону резиденции Старейшины Мэй, которая последние несколько лет пустовала, так как у Мэй Иньюэ не было личных учеников, которые могли бы, как Сию Мин, наследовать титул, или же не появился человек, достойный его. Сун Аньхэ бежала, иногда перепрыгивая младших учеников и заборы, чтобы поскорее добраться до резиденции. Она понимала, что нарушает целую кучу правил ордена, но объяснится пред главой она позже, если все же успеет, иначе и объяснятся ей будет не перед кем. Вскоре она оказалась на пороге резиденции и немного притормозила.

Девушку охватило странное чувство. Ей было очень радостно увидеть эту резиденцию, так как она очень любила музицировать, но одновременно с этим местом были связаны очень кошмарные воспоминания. И сейчас она отправляется туда, где именно их и получила, чуть не расставшись с жизнью.

Следуя описанной Мэй Иньюэ дороге, Сун Аньхэ вскоре добралась до тайной комнаты, которая была сокрыта за большим шкафом в классе музыки. Тайная комната находилась под землей и в неё вела узкая каменная лестница, по которой девушка и начала свой спуск.

Оказавшись внизу, она зажгла талисман, чтобы осветить себе дорогу дальше, и стала идти в темноту. Вскоре она наткнулась на ту самую комнату, где Мэй Иньюэ держала своих жертв и где некогда лежала сама Сун Аньхэ. Это была небольшая комната с большим столом, на котором лежало вервие бессмертных и различные инструменты. Около стены стоял шкаф, почему-то со сломанными полками и несколько книг лежало на полу. Сун Аньхэ подошла к нему и стала искать свиток, в котором и были древние записи. Несколько раз осмотрев все полки, девушка смогла его отыскать.

— Вот он! — радостно воскликнула она.

Внезапно она услышала за спиной шум и резко обернулась, обнажая меч. Перед ней стоял Ши Лэн Бао, удивлённо смотрящий на девушку. Сун Аньхэ так уже удивлённо смотрела на своего учителя.

— Учитель?

— А-Лянь, ты же расследуешь убийство императрицы во дворце, как ты здесь оказалась?

— У меня к вам тот же вопрос, — ответила она, заметив, что мужчина пытается скрыть от неё правое запястье.

Она убрала свой меч и, показав свиток, ответила:

— Я пришла за древними записями, чтобы обменять их на жизнь Цзи Вэйя. Мне нужно как можно скорее вернуться туда.

— Я понял, тогда тебе не стоит терять времени. Я полечу следом.

— Не надо. Если сектанты заметят рядом со мной кого-то, то точно лишат его жизни!

Ши Лэн Бао усмехнулся:

— Ты думаешь, я в открытую полечу?

Конечно же нет! Хотела воскликнуть она, но тут же осознала, что лучше поспешить, иначе она не успеет к восходу солнца, а в такой ливень сложно понять, сколько у неё осталось времени. Девушка и так потеряла много времени, допытывая местонахождение этих записей. Сун Аньхэ пошла к выходу и Ши Лэн Бао последовал за ней. Оказавшись на улице, он сказал:

— Лети вперед, я догоню тебя.

— Хорошо.

Она достала свой меч и, запрыгнув на него, взмыла в воздух. Набирая скорость, девушка летела в сторону горы, где держали Цзи Вэйя. И все же ей очень повезло случайно встретить Ши Лэн Бао, но она так и не узнала, что он там делал? Что вообще он мог там забыть? Стоит потом спросить. На улице уже была глубокая ночь, которая казалась ещё темнее из-за дождя. Сун Аньхэ надеялась, что успеет к утру, если оно ещё не наступило.

Когда она подлетала к горе, уже наступили сумерки, переходящие в зарю, а тучи немного разошлись, но дождь не прекращался, хоть и стал слабее. Сун Аньхэ приземлилась у склона, где она рассталась с советником. Советника она увидела медитирующим в одиночестве. Возможно, сектанты поняли, что он не будет сражаться и оставили его, скорее всего, оставив наблюдателей.

— Госпожа Сун, вы здесь.

— Давайте поспешим, свиток у меня, — сказала она, доставая свиток из под одежды, куда спрятала его, чтобы он не размок.

Советник кивнул и они начали взбираться на гору. По пути он спросил про помощь и девушка ответила:

— Я успела позвать учителя. Он должен быть поблизости.

Советник явно был недоволен тем, что на помощь им придет Ши Лэн Бао. Вот только девушка этого не заметила, да и если бы заметила, она не понимала, отчего у советника такая ярая неприязнь к её учителю.

Оказавшись практически на вершине, их остановили сектанты и потребовали древние записи. Сун Аньхэ сказала:

— Я отдам их, только если вы покажете нам Цзи Вэйя.

Один из сектантов кивнул и несколько человек за их спиной вывели Цзи Вэйя. Юноша был без сознания и сектанты держали его под руки, но он был жив. Переглянувшись с советником, Сун Аньхэ протянула сектанту свиток. Он принял его и сразу же спрятал за пазухой. Отойдя назад, он скрылся за спинами своих товарищей, которые и не собирались передавать Цзи Вэйя.

— Мы выполнили нашу часть уговора, верните наследника, — потребовал советник.

Сектанты, рассмеявшись, обнажили свои мечи, а те, что держали пленника, бросили того на землю. Сун Аньхэ сразу же обнажила свой меч, как и советник, готовясь обороняться, а потом прорываться. Первыми в бой кинулись рядовые члены секты, размахивая своими саблями. Отбиться от их ударов было проще простого и девушка даже не напрягалась и вскоре перешла в атаку, давя противников своей силой и техникой. Советник тоже не отставал, показывая невероятно искусное владение клинком, который, как казалось девушке, прямо сейчас разлетится на куски.

Их победная ария резко прервалась, когда им преградили дорогу трое сектантов с дадао. Их уровень был на голову выше, отчего Сун Аньхэ и советнику пришлось поднапрячься. Посреди битвы, уклонившись от тяжелого меча, девушка заметила, что ей не хватает сил и воздуха. Это было очень странно, ведь она практически не прикладывала духовных сил в этой битве, куда же они подевались?

— Госпожа Сун, не отвлекайтесь! — резко оборвал её мысли советник, защищая девушку от вражеского клинка.

Сун Аньхэ мотнула головой и продолжила сражаться, но силы стали быстро покидать её и она стала отступать. Сейчас бы помощь не помешала, иначе они не сумеют спасти Цзи Вэйя. Удачно перепрыгнув своего соперника, девушка бросила взгляд на лежавшего на земле юношу, около него появился странный человек в маске, который обнажил свой меч. Сун Аньхэ секундно удивилась, ведь увидела обычный цзянь, а не дао, как у других сектантов, и почему-то он был ей смутно знаком. От мыслей её отвлек свист клинка за спиной, отчего девушке пришлось отпрыгнуть в сторону.

Отойдя ещё немного назад, она оказалась зажата между двух сектантов: их главаря с алебардой и, похоже, его помощника. Этот вывод девушка сделала судя по их слаженным движениям. Сун Аньхэ даже не заметила, как он появился в их противостоянии словно он все это время был там. Возможности ответить на их удары у девушки не было, а сил практически не осталось, она надеялась, что успеет уклониться от следующего удара и не попасть под второй. Все что у неё оставалось — надеятся на свою удачу и пытаться выжить.

Дадао был у девушки над головой, а алебарда поджидала за спиной, перекрывая возможность уйти. Она могла уклониться только от одной атаки, а вторая тут же её убьет. Мгновенно приняв решение, девушка наклонилась и бросилась вперед, отбросив свой меч назад. Она надеялась, что так собьет противника с толку и быстро убьет стоящего перед ней. Вот только она услышала скрежет металла за спиной, когда со всей силы ударила сектанта с дадао, а так же боль в левом плече. Сектант бездыханно упал перед ней на спину, а девушка обернулась, готовясь принять внезапную атаку, но увидела, что этого уже не надобно. Ши Лэн Бао уже лишил главаря головы, перед этим выбив его алебарду из рук.

— Учитель, — облегченно выдохнула Сун Аньхэ.

— А-Лянь, что с тобой? Ты бы с легкостью одолела этих сектантов.

— Я не знаю, словно из меня резко выкачали все мои силы и я не смогла им противостоять, — виновато ответила она.

— Разберемся потом. Где Цзи Вэй?

— Там!

Сун Аньхэ повела Ши Лэн Бао за собой. Они быстро поднялись на гору и увидели, как советник сразил последнего противника и направился к человеку в маске. Тот поднял свой меч и, призвав печать, атаковал советника лишая его возможности приблизиться. Но стоило ему увидеть Ши Лэн Бао, он тут же бросился наутек, оставив пленника.

Глава 17: Один шаг от правды

Сун Аньхэ бросилась к советнику, чтобы разрушить странную печать. Подойдя ближе, она удивилась, ведь эта печать ей была знакома. Эту технику изучали ученики ордена Пяти Искусств у Старейшины Чжихуэя. Неужели среди них есть предатели, что сражаются на стороне секты? Не зря меч этого человека ей показался знакомым. С легкостью освободив советника, Сун Аньхэ вместе с ним подошла к лежащему Цзи Вэйю. Осмотрев юношу, советник немного успокоился и поднял его на руки. Ши Лэн Бао спросил:

— Могу ли я сопроводить вас до дворца?

Советник немного скривился, но, немного обдумав предложение мужчины, все же согласился на его сопровождение. Все же он был сильнейшим из заклинателей, хоть и вызывал раздражение, а так же недоверие. Сун Аньхэ тоже хотела полететь во дворец, но Ши Лэн Бао остановил её:

— Возвращайся в орден, тебе нужно залатать свои раны.

Посмотрев на расплывающееся кровавое пятно на алых одеяниях, девушка все же согласилась и направилась в орден Пяти Искусств. Она попыталась взлететь на мече, но внезапно потеряла равновесие и свалилась с него. Хорошо она не успела высоко подняться и получила всего лишь небольшой ушиб. Это сразу же заметили Ши Лэн Бао и советник и тут же подошли к ней.

— А-Лянь, ты в порядке?

Девушка помотала головой, потирая ушибленное место.

— У меня кончились духовные силы, — неохотно призналась она.

Советник и Ши Лэн Бао удивлённо переглянулись. Это было очень странно слышать, зная насколько она было одарена ими. Девушка почти светилась своей энергией, но сейчас и вправду ни кто из них не мог ощутить её сил. Ши Лэн Бао присел около неё и, взяв за руку, передал ей немного своих сил, чтобы Сун Аньхэ смогла добраться до ордена, а там Старейшина Гаошан осмотрит её.

Сун Аньхэ предприняла вторую попытку взлететь, под внимательным присмотром двух пар глаз, и она была удачной. Девушка с легкостью поднялась в воздух и полетела домой, а Ши Лэн Бао сопровождал советника по дороге во дворец. Сун Аньхэ была уверена в том, что они успешно вернутся и Цзи Вэй будет в порядке.

По пути в орден, девушка внезапно получила весточку от своей подруги. Раскрыв небольшой листочек, что словно спустился с неба, Сун Аньхэ прочитала его содержимое. Юй Жоу писала о том, что обнаружила странный артефакт, который был наполнен негативной энергией, в резиденции Ши Лэн Бао. Девушка была уверена, что он принадлежал заклинателю, и просила подругу вернутся поскорее. Сун Аньхэ очень заинтересовал этот артефакт, ведь она не помнила, чтобы ощущала негативную энергию в резиденции своего учителя. Что это могло значить?

Когда солнце стояло в зените, а от недавнего ливня не осталось и следа, Сун Аньхэ приземлилась в ордене Пяти Искусств, где её уже ожидал Ши Най Цзе с очень взволнованным видом. Отчего-то девушке показалось, что её сейчас будут отчитывать за неподобающее поведение, вспоминая её забег по ордену. Но глава ордена лишь спросил:

— Все в порядке?

Сун Аньхэ неопределенно мотнула головой. Вроде её миссия по спасению Цзи Вэйя была успешно выполнена, но появились новые не очень радостные сведения, которые она хотела проверить как можно скорее.

— Я надеюсь, твоя неопределенность не связана с Императором?

— Нет, но мне нужно кое-что проверить.

— Я могу как-то помочь?

— Лучше я сама, — ответила она и направилась в резиденцию Ши Лэн Бао.

Ши Най Цзе остался стоять там, ожидая возвращения своего брата. Сун Аньхэ зашла в резиденцию и встретила там волнующуюся Юй Жоу, которая переминалась с ноги на ногу. Увидев подругу, она немного расслабилась и подбежала к ней, рассказывая:

— Сестрица Сун, идем я покажу! Старейшина Гаошан отправил меня отнести одно лекарство господину Ши, но я не нашла его в резиденции, когда зашла в его кабинет. Оставив там лекарство, я хотела выйти, но ощутила присутствие негативной энергии, которая исходила из комода. Из интереса, я туда заглянула и обнаружила необычную заколку для волос, которая источала негативную энергию, от которой я чуть не потеряла сознание!

Юй Жоу привела Сун Аньхэ в кабинет мужчины. Они вместе зашли и девушка показала подруге заколку, о которой только что говорила. Сун Аньхэ взяла её и стала внимательно осматривать украшение. Она не ощутила негативной энергии, которая исходила от него, но, смотря на Юй Жоу, она понимала, что она там и вправду есть. Юная лекарша была бледна и выглядела плохо, отчего Сун Аньхэ попросила её выйти, чтобы ей не стало ещё хуже. Юй Жоу с радостью покинула комнату, а Сун Аньхэ продолжила осмотр.

Заколка была сделана из металла и была выполнена в форме полумесяца. Девушка отметила искусную работу мастера, которая завораживала глаз. Она раньше никогда не видела подобных украшений и не помнила, чтобы Ши Лэн Бао хотя бы раз носил эту заколку… или нет… он надевал её один раз и было это на турнире заклинателей. Девушка тогда не обратила на неё внимания, но смутно запомнила её, когда мужчина пришел ей на помощь. Тогда эта заколка была подсвечена духовной энергией лишь на мгновение, но девушка не смогла потом отвести от неё взгляда. Вот только, очнувшись во дворце, она уже не могла вспомнить подробностей произошедшего в гроту.

Стоило ей вспомнить это, она вспомнила недавнее странное поведение мужчины. Что же он делал в тайной комнате в резиденции Старейшины Мэй? И ещё скрывал запястье одной из рук… Частично перед мысленным взором девушки стала собираться картинка, но она не хотела верить в то, что осознавала. Это было почти очевидно, если знать, куда смотреть, но поверить она не могла. Выйдя из кабинета, девушка увидела Юй Жоу, которая, оперевшись о перила, пыталась отдышаться. Услышав, что Сун Аньхэ вышла, она обернулась и спросила:

— Ну что? Есть какие-нибудь мысли?

— Боюсь, что да…

— Что ты выяснила?

— Кое-что не очень приятное, но мне нужно больше сведений. Я должна убедиться в том, что это действительно так… — последнюю фразу она произнесла себе под нос, словно убеждая саму себя.

Взяв подругу за руку, Сун Аньхэ отправилась искать доказательства. Впервую очередь она пошла в резиденцию недавно почившего Старейшины Жэсиня. Юй Жоу непонимающе смотрит на свою подругу, но продолжает идти за ней. Оказавшись в резиденции, Сун Аньхэ отправилась в комнату старейшины, которую совсем недавно осматривала, ища зацепки. Войдя туда вновь, она не стала осматривать общую обстановку, а стала рыться в ящиках, дабы найти подтверждение своей догадки. И она его обнаружила: дощечка с изображением семьи из пяти человек, подобную которой она видела в деревне мертвецов. Чтобы точно убедится в своей догадке, она спросила у Юй Жоу:

— Имя Старейшины Жэсиня ведь Куан Шу?

— Да, так его звали, — подтвердила она.

— Да… — девушка горько усмехнулась, — убийце и не надобно было скрываться…

Совсем озадаченная Юй Жоу спросила:

— О чем ты?

— Куан Шу был убит Ши Лэн Бао, — холодно сказала Сун Аньхэ.

Юй Жоу не поверила своим ушам или, быть точнее, словам подруги. Как и зачем Ши Лэн Бао убивать Старейшину Жэсиня? И почему Сун Аньхэ обвиняет в этом своего учителя? Заметив смятение в глазах Юй Жоу, девушка поделилась своими доводами:

— В деревне мертвецов я нашла несколько дощечек, подобные этой, с этими же людьми, а так же дневник, что принадлежал вот этой девочке. — Сун Аньхэ показала на миниатюрную девочку, которой было около десяти лет. — В нем она описала, как ее старший брат, что стал заклинателем и вернулся домой после обучения, подговаривал членов своей семьи, чтобы они убивали людей, которые ему неугодны, в знак «оплаты» его защиты от монстров. Фамилия этой семьи — Куан, что было написано на форзаце дневника.

— Но ведь это не говорит о том, что господин Ши убил его! — возразила Юй Жоу.

Сун Аньхэ кивнула.

— Но это тоже важно. Я предполагаю, что, когда Куан Шу вступил в орден Пяти Искусств, он просил Ши Лэн Бао помочь ему избавится от неприятных связей, так как его разоблачили и это могло повлиять на его дальнейшую жизнь. И, если мы допускаем, что Ши Лэн Бао глава секты, то ему ничего не стоило просто приказать сектантам отравить этих людей или убить, но он приказал провести эксперимент с одним зельем, что было изготовлено великим лекарем, могу предположить, что он тоже являлся членом секты, которое в итоге превратило всех жителей деревни в ходячие трупы, — быстро протараторила девушка, что у Юй Жоу закружилась голова от количества информации.

Собрав воедино всю картинку, лекарша спросила:

— Но зачем же было его убивать?

— Это же очевидно: чтобы сбить меня со следа и чтобы я не смогла позже разоблачить его. Потому он и пытался нагрузить меня другими делами, чтобы я не думала об этом деле, оставив его на него. Вот ведь… Ши Лэн Бао всегда контролировал меня и мои расследования, он всегда мог направить меня туда, куда ему это было нужно… Это просто идеальная тактика, — невольно восхитилась она, закончив объяснять очевидные, по её мнению, вещи.

Юй Жоу, наконец все осознав, в ужасе ахнула и схватилась за рукав подруги:

— Надо срочно доложить об этом главе и Императору!

Вернувшись в «сейчас», Сун Аньхэ стала думать трезвее и резче. Первым делом, ей нужно узнать, когда именно вернется Ши Лэн Бао, чтобы успеть доказать хоть кому-нибудь, желательно главе ордена, что её учитель и есть глава секты, с которой они сражаются множество лет. Теперь у неё было несколько веских доказательств, а так же артефакт, который может подтвердить его принадлежность к секте, а ещё, возможно, метка на запястье, если она там действительно есть.

— Когда примерно прибудет Ши Лэн Бао?

Юй Жоу задумалась, вспоминая.

— Вроде бы, он должен прибыть к вечеру.

Девушки выглянули в окно. Сун Аньхэ отсчитала до заката где-то полтора большого часа и тут же поспешила к Ши Най Цзе. Юй Жоу она попросила не высовываться и следить за ситуацией, а так же передать то, что они узнали всем тем, кому она полностью доверяет, и Да Бо, Чан Тао с Го Нином.

Сун Аньхэ бежала в резиденцию главы ордена, вновь нарушая все правила и перепрыгивая через все, что можно. По пути она столкнулась с Го Нином, который с интересом остановил девушку.

— Дева Сун, куда вы так торопитесь?

— Найди Юй Жоу, она тебе все объяснит, я должна срочно поговорить с главой ордена.

— Хорошо, не держу.

Он отошел в сторону, пропуская её, и девушка продолжила свой забег. Она в рекордное время оказалась в кабинете Ши Най Цзе, где не обнаружила главу ордена. Это тут же вывело её из сосредоточенности, ведь она была уверена, что найдет главу здесь. Только осознав это, она вспомнила, что он оставался ждать возвращение Ши Лэн Бао, и девушка поспешила туда, куда прибыла совсем недавно.

Глава ордена в своих развевающихся одеждах и вправду стоял на том же самом месте, где и встретил Сун Аньхэ, и смотрел на небо. Девушка подбежала к нему и, немного задыхаясь, сказала:

— Я должна вам сообщить кое-что очень важное!

— Что же? Говори.

— Не здесь, — помотала головой девушка. — В вашем кабинете.

Ши Най Цзе нехотя согласился, но странное поведение Сун Аньхэ его настораживало, так что он согласился. Все же она никогда его не обманывала и не стала бы так шутить. Только зайдя в кабинет, Сун Аньхэ достала то самое украшение в виде полумесяца и сказала:

— Глава секты — Ши Лэн Бао.

Ши Най Цзе удивлённо смотрел на неё и на заколку, не понимая связи. Сун Аньхэ, ожидая подобной реакции, начала рассказывать о случае в деревне мертвецов, который только что объясняла Юй Жоу. Чем больше она говорила, приводя в доказательство их расследования, тем хмурее становилось лицо главы ордена. Он был в смятении. Человек, которому он доверял, которого знал всю жизнь, в словах Сун Аньхэ представал перед ним настоящим чудовищем, во что ему было поверить невероятно трудно. Когда девушка закончила свой рассказ, он спросил:

— Я верю тебе, но словесных доказательств не хватит для Императора, хотя думаю, советник сразу же примет это, зная его не любовь к моему брату. Мне нужно какое-нибудь неоспоримое доказательство, которое даже А-Бао не сможет опровергнуть.

— Неоспоримое говорите? — задумалась она и тут же вспомнила результаты последнего расследования и метках. — Совсем недавно мы обнаружили, что у всех членов секты есть метки на запястье левой руки. Когда я возвращалась в орден, чтобы забрать древние записи из резиденции Старейшины Мэй, я повстречала там Ши Лэн Бао, который пытался все время скрыть эту руку.

— И все же, он мог скрывать руку по другой причине, но нахождение его в резиденции Старейшины Мэй действительно странно.

В голову девушки пришла одна мысль и она тут же предложила:

— Спрячьтесь в его резиденции, в кабинете. Там я и добуду вам его признание.

— Хорошо, — согласился глава ордена.

Отчасти он понимал, что эта версия действительно была самой логичной из всех, но другая его часть никак не могла признать Ши Лэн Бао главой секты. Он согласился на это безумное предложение Сун Аньхэ, только чтобы быть уверенным в том, что одна его часть будет права и он очень надеялся на то, что Ши Лэн Бао никак не будет связан с сектой. Вот только теперь эта мысль была словно бы чужда и никак не могла быть реальностью после всего того, что он только что услышал.

Глава 18: Правда выходит на свет, разрезая души пополам

Ши Лэн Бао прибыл в орден вместе со Старейшиной Чжихуэйем. Их встретила Сун Аньхэ, удивившись внезапному появлению старейшины, но это было сейчас не так важно. Что-то сказав старейшине, Ши Лэн Бао пошел вместе с девушкой в свою резиденцию.

— Тебя что-то тревожит? — спросил он, заметив её странное колебание.

Сун Аньхэ тут же поняла, что про кололась, слишком сосредоточившись на своей стратегии, что, конечно же, не скрылось от её учителя. Девушка помотала головой:

— Нет, я просто хотела кое-что у вас узнать.

— Что же?

— Лучше там, где нет лишних ушей.

Он согласился и больше не расспрашивал её. Сун Аньхэ в голове облегченно выдохнула. Её сердце неистово колотилось настолько, что она слышала его стук в ушах, а руки тряслись мелкой дрожью, отчего она постаралась скрыть их под рукавами своего красного одеяния, которое так и не сменила. Она даже позабыла сходить к Старейшине Гаошану, чтобы залечить свои раны. Из-за волнения, дорога до резиденции казалась девушке невероятно долгой и её все не отпускала мысль, что Ши Лэн Бао уже знает о том, что она собирается делать. Но остатки разума пытались твердить ей, что это невозможно.

Они зашли в кабинет мужчины. Сун Аньхэ зашла второй и, закрывая дверь, посмотрела на книжный шкаф, что стоял в углу. Ши Лэн Бао, пройдя в центр, вновь спросил её, что же она хотела узнать. Девушка, сделав глубокий вдох и выдох, собралась с мыслями, заставив себя охладить свой разум, и сказала:

— Учитель, я знаю, кто глава секты.

На его лице не дрогнул ни один мускул, что было его самой обычной реакцией. Мужчина обыденно спросил, словно ничего не произошло:

— И кто же он?

— Вы.

В глазах Ши Лэн Бао мелькнул огонек, что был давно знаком девушке. Она, опасаясь, положила руку на меч, даже не заметив этого, в отличие от мужчины, который сразу же обратил на это внимание. И все же он продолжал оставаться хладнокровным и практически безразличным. Его самый обычный голос, что нисколько не изменился, спросил:

— Как ты догадалась?

Сун Аньхэ сглотнула. Он действительно глава секты и даже не пытался отрицать этого. Ей стало казаться, что это все просто ужасный кошмар, который ей сниться. Это никак не могло быть реальностью.

— Благодаря убийству Куан Шу, я смогла сопоставить факты и то, что я обнаружила в деревне мертвецов. А дальше картинка сложилась сама собой.

— Ясно, — усмехнулся он. — А что насчет убийства Императрицы и похищения наследника?

Почему этот разговор был так похож на то, как они обычно обсуждают действия сектантов? Почему он говорит так спокойно и вовсе не волнуется о том, что она раскрыла его личность?

— К сожалению, я не успела составить полную картину. Думаю, либо вы либо кто-то из ваших подручных подсунул Императрице те отравленные угощения, а наследника выкрали во время шумихи. Но, раз вы все это время были здесь, зачем сектантам было просить записи Мэй Иньюэ?

— Это был мой приказ.

— Тогда, что вы делали в тайной комнате?

— Возвращался после передачи приказа нескольким группам и хотел забрать свиток, но ты меня опередила.

Он отвечал на все её вопросы, что ещё больше ставило девушку в ступор. Не должен же обвиняемый вести себя так. Где же столь привычная ей реакция отрицания? Торга? Почему Ши Лэн Бао словно сразу перешел в стадию принятия? И все же, раз он отвечает на все её вопросы, то стоит спросить то, что так долго её волнует:

— Действительно ли вы взяли меня в ученицы, чтобы исцелить от проклятия? Что скрывается за ним, вы ведь знаете?

— Ты права. Твое проклятие на самом деле — благословение. В твоем теле была сконцентрирована дневная сила драконов, что жили много лет назад. Мне неизвестно, как ты её получила, но, только благодаря тебе, я наконец обрел то, что так долго искал.

Ши Лэн Бао подошел к ней и, своим привычным жестом, погладил её по щеке левой рукой. Сун Аньхэ схватила запястье мужчины и оголила его. На запястье была чёрная метка, подобная меткам сектантов, вот только символы её отличались разительно, а так же появился летающий дракон. Увидев метку, девушка отбросила последние сомнения и услышала легкий смешок мужчины.

— Тогда я правда пытался скрыть от тебя метку, ведь не успел перекрыть её заклинанием.

— Зачем вы это все делаете?

— А-Лянь, А-Лянь, тебе не понять того, через что я прошел, когда добрался до прошлого главы секты и лишил его головы. Тогда я был сломлен и встать с колен мне помогла моя давняя мечта, а сектанты как раз искали способы возродить древние силы драконов и я решил, что могу воспользоваться ими. Возможно, это звучит глупо, но так оно и было.

Сун Аньхэ не знала, что ответить. Она вспомнила рассказ Ши Най Цзе о том, как секта ворвалась в их орден в прошлом и убила их родителей. Ши Лэн Бао свершил месть за смерть своих родных, но не смог перебороть своей боли, потеряв часть самого себя, и нашел желание жить дальше только в своей детской мечте, которая казалась нереальной. Вот только после слов о том, что он заполучил эти силы, девушка тут же поняла, насколько сейчас опасен Ши Лэн Бао. В своем ослабленном состоянии она не была ему соперником. Внезапно мужчина произнёс:

— А-Лянь, пошли со мной. Мы изменим этот мир и будем править вместе, просто скажи «да» и тебе больше не придется боятся.

Она отступила назад. Сун Аньхэ не могла принять этого предложения. Девушка могла согласится на любую просьбу Ши Лэн Бао, но того Ши Лэн Бао, что она видела сейчас, она не знала никогда. Все же, когда она призналась ему в том, что узнала его настоящую сущность, он немного изменился. Взгляд стал холоднее и расчетливее, а голос приобрёл зловещие хриплые нотки. Она только хотела верить в то, что он не изменился, но сейчас полностью приняла то, что он стал словно другим человеком.

— Нет, я не могу, — девушка обнажила свой меч. — Я член ордена Пяти Искусств и ваше предложение противоречит тому, чему я училась все эти годы. Я прошу вас сдаться и раскаяться в своих преступлениях.

Её взгляд был холоден и совсем лишен жизни. Вся её жизнь словно оторвалась в этот самый миг, нанося невероятный удар по её душе. Хоть и выглядела она холодно, её руки продолжали трястись, что не могло укрыться от взора её учителя. Ши Лэн Бао бесстрашно подошел к ней и спокойно отвел меч в сторону.

— Если бы ты согласилась, то все было бы иначе, — вздохнул он, а потом, достав вервие бессмертных, связал Сун Аньхэ. — Ты не должна помешать моему плану, но, похоже, ты уже успела предпринять некоторые действия.

Сун Аньхэ промолчала. После его слов, девушке оставалось надеятся, что Юй Жоу успела передать всем эту информацию и они, как можно скорее, что-нибудь предпримут. И поверят. Вот только никто так и не приходил ей на помощь. На помощь от того, кто обычно спасал её в подобных ситуациях. Ши Лэн Бао вызвал несколько человек и приказал им отвести девушку в темницу.

Они шли закоулками, где крайне редко можно было кого-нибудь встретить. По пути к темнице они прошли и то самое место, которое очень полюбилось девушке и где она вместе с Ши Лэн Бао запускала фонарики. Похоже, это был последний раз, когда она могла увидеть это живописное место. Подойдя к дверям темницы, девушка увидела, что там не было сторожевых, её просто запихнули внутрь и повели по холодным коридорам. Ши Лэн Бао шел следом и смотрел только вперед, но Сун Аньхэ не могла его видеть и не особо уже хотела. Они прошли в самую глубь темницы и мужчина открыл камеру с цепями.

Девушке закрепили запястья над головой и подняли цепь вверх, так же закрепили ноги, оставив их внизу. Ши Лэн Бао прогнал своих помощников и начал расписывать стены печатями, чтобы у Сун Аньхэ не было и шанса сбежать, о чем девушка даже и не думала сейчас. Закончив, он подошел к ней и погладил по щеке, подымая её лицо. Он внимательно вгляделся в него, словно пытаясь запомнить каждую деталь.

— А-Лянь, извини, но сейчас я могу поступить только так. Ты не должна мне помешать.

Девушка ничего не ответила и смерила мужчину презрительным взглядом. Ши Лэн Бао лишь улыбнулся в ответ. Почему сейчас эта улыбка была ей столь противна, что она не могла даже смотреть на неё? Сун Аньхэ отвернулась, чтобы не видеть его лица. Мужчина вышел и запер за собой дверь, не забыв и там создать печать. Его шаги удалялись вдаль и вскоре вовсе стихли.

Она осталась одна. В темном и холодном помещении. Внутри девушки растекался неудержимый страх, что сковал её тело. Она сдерживалась перед Ши Лэн Бао, чтобы не показать своей слабости, но стоило ему уйти, она тут же начала задыхаться от страха. Детские воспоминания стояли перед её глазами как наяву, но только в этот раз не было того, кто смог бы спасти её.

Как только Ши Лэн Бао покинул свою резиденцию, уводя Сун Аньхэ, Ши Най Цзе вышел из своего укрытия. Девушка была права и теперь у него не было и мысли сомневаться в её словах. Вот только эта самая правда ударила куда сильнее, чем что-либо ещё. Мужчина ощущал, как трясутся его руки, но не от страха, а от разочарования и гнева. Столько лет их самый сильный враг прятался у него под носом. Но почему он так поступил, ведь секта убила их родителей, разрушив их дом? У него было множество вопросов, которые он хотел задать своему брату. Но сейчас надо было действовать иначе и как можно скорее спасти учеников ордена, не показав Ши Лэн Бао то, что он знает правду.

Глава ордена осторожно вышел из резиденции, оглядываясь по сторонам. Ши Лэн Бао, скорее всего, ушел на долго и развязывал ему руки, оставив свободу действий. Первым делом Ши Най Цзе отправился в резиденцию Старейшины Ли, чтобы предупредить его. Чан Юн был в своей резиденции и тренировался. Заметив главу ордена, он остановился, убрав меч на пояс, и поклонился ему.

— Не стоит формальностей, сейчас не до этого, — сказал Ши Най Цзе.

— Что случилось, глава?

— Я должен тебе кое-что сообщить.

— Я слушаю, — кивнул Чан Юн.

Ши Най Цзе кратко пересказал сведения Сун Аньхэ, рассказав о настоящей личности Ши Лэн Бао. На лице Старейшины Ли не дрогнул и мускул, словно он ожидал подобного и без вопросов поверил своему главе. Он лишь спросил, когда Ши Най Цзе закончил:

— Что мне нужно сделать?

— Нужно вывести за пределы ордена как можно больше учеников. Я боюсь, что А-Бао устроит что-то ужасное, отчего пострадают все окружающие.

— Я понял, — вновь кивнул старейшина.

— Благодарю тебя.

Ши Най Цзе собирался уходить, чтобы поговорить с Го Нином и ещё парой человек, но Чан Юн остановил его. Глава ордена остановился, а старейшина спросил:

— Могу ли я освободить Мэй Иньюэ и Тао Ши?

— Зачем? — удивился Ши Най Цзе.

— Они могут помочь нам, а Ши Лэн Бао даже и не подумает о том, что они на свободе, если самолично не проверит их, что делать он вряд ли будет.

— Хорошо, я разрешаю.

Они кивнули друг другу и разошлись. Ши Най Цзе поспешил в резиденцию Старейшины Гаошана, чтобы поговорить с Го Нином. Стоило ему ступить на территорию резиденции, его тут же поприветствовал Сию Мин и жестами просил пойти следом. Ши Най Цзе последовал за старейшиной. Они прошли в дальнюю комнату в резиденции, где уже находилось несколько человек. Посреди комнаты стоял большой стол, на котором лежала большая карта, а вокруг стояли Го Нин, Да Бо, Чан Тао и Юй Жоу. Когда в комнату прошел Ши Най Цзе, все сразу же поприветствовали его.

— Похоже, Сун Аньхэ успела многим рассказать о своих подозрениях, — отметил он.

— Дева Сун успела рассказать обо всем только Юй Жоу, а она уже передала всем остальным, — объяснил Сию Мин.

— Сколько человек знает правду?

— Все, кто находится в этой комнате.

— Старейшина Ли теперь тоже в курсе. Я вижу, вы уже что-то придумали?

— Да, — кивнул Го Нин. — Мы предполагаем, что сектанты вскоре нападут на орден, чтобы избавится от неудобных господину Ши людей. Мы хотели вывести младших учеников из ордена и нашли одно место, где мы сможем незаметно вывести их из ордена, а дальше сможем пойти почти куда угодно.

— Ясно, тогда действуйте. Я отвлеку Ши Лэн Бао, чтобы он точно не смог вас заметить.

Голос подала Юй Жоу:

— А где же сестрица Сун?

Ши Най Цзе покачал головой:

— Боюсь, что её мы увидим не скоро. А-Бао, похоже, решил запереть её в темнице, боясь её силы.

— Какой силы? — удивлённо спросили все находящиеся в комнате.

— То, что мы все время считали «проклятием», на самом деле было древней силой, которую так долго искал мой брат и, похоже, он смог её заполучить. Сейчас он может быть невероятно опасен и вряд ли найдется хоть кто-то, кто сможет открыто ему противостоять.

В комнате повисла гробовая тишина. Все думали о своем, но сходились в одном — Ши Лэн Бао самый сильный заклинатель, которого ещё никому не удалось одолеть. Начиналось война, в которой они будут сражаться за свою жизнь, надеясь выжить. Первым опомнился Да Бо и сказал:

— Нужно предупредить глав других орденов, чтобы собрать полноценное противостояние и не дать господину Ши запудрить им мозги.

Ши Най Цзе согласился и вызвался этим заняться. Чан Тао отправился на свой пост, чтобы не вызывать подозрений своим отсутствием, а Го Нин и Да Бо остались вместе обсуждать, как им собрать детей. Сию Мин остался им помогать, а Юй Жоу пошла делать осмотр больных и раненых, чем обычно занимался сам старейшина, но девушка не знала, чем ещё могла помочь.

Глава ордена направился в свою резиденцию и там написал несколько писем, которые отправил доставлять нескольким ученикам ордена, попросив их не возвращаться обратно. Закончив, он направился в резиденцию Старейшины Чжихуэя, чтобы поговорить с ним, но остановился на пол пути. А можно ли ему доверять? Вспомнив рассказ Сун Аньхэ, как она спасала Цзи Вэйя вместе с советником, он начла сомневаться. Была одна деталь, которую девушка подробно ему рассказала, а именно то, что среди сектантов есть кто-то из ордена Пяти Искусств и этот кто-то высокого уровня самосовершенствования. Сун Аньхэ тогда сразу отмела Старейшину Ли, ведь она сразу бы узнала его стиль боя, а тот человек сражался знакомо и используя техники ордена, а так же его волосы коснулась редкая седина. Старейшина Чжихуэй, Шан Хуан, был заодно с Ши Лэн Бао. Рассказать ему было бы равносильно сдаться с повинной и тогда шанс спасти хоть кого-нибудь пропадет навсегда.

Осознав все это, Ши Най Цзе прошел мимо резиденции Старейшины Чжихуэйя. Дальше он шел сам не зная куда, лишь бы просто идти. Осталось придумать, как задержать Ши Лэн Бао подольше.

Глава 19: Желание спасти

Эту ночь Го Нин провел без сна. Его все не отпускали мысли о Сун Аньхэ и её образ, что не покидал его внутреннего взора, а так же слова Ши Най Цзе. Девушка не вернулась с момента, как её увел Ши Лэн Бао и теперь Го Нин был уверен в том, что она заточена в темнице. Он хотел спасти Сун Аньхэ и вновь увидеть её наяву, а не во сне. Узнав о том, что Старейшина Ли собирается освободить Мэй Иньюэ и Тао Ши, Го Нин предложил свою помощь, чтобы попытается найти там Сун Аньхэ и вытащить её оттуда. В эту ночь Да Бо и Чан Тао вывели всех младших учеников ордена Пяти Искусств и членов ордена Фэйфэн. Сию Мин отправился с ними, уводя их в близлежащие ордена, чтобы спрятать их там.

В дверь постучали. Это были Да Бо и Чан Тао, которые вернулись со своей миссии. Значит наступала следующая часть их плана и Го Нину пора начинать действовать. Он поднялся с кровати и пошел со своими друзьями. В закоулке между резиденциями они встретились со Старейшиной Ли.

— Готов? — спросил Чан Юн.

Го Нин кивнул.

— Брат, не делай глупостей, пока меня не будет.

— Я постараюсь, Да Бо за мной посмотрит, — ответил Чан Тао.

Чан Юн кивнул и пошел вместе с Го Нином в сторону темницы. Да Бо и Чан Тао отправились исполнять свою часть плана. По пути Го Нин и старейшина встретили Юй Жоу, которая опасливо осматривалась по сторонам. Они поймали девушку и спросили, что произошло.

— Он… он… у-убил…

— Кого убил? — спросил Чан Юн.

— Старейшину Чжихуэя!

Го Нин и Чан Юн ошеломленно переглянулись.

— Зачем? — не мог не спросить Го Нин.

— Я не знаю, — замотала головой Юй Жоу. — Но боюсь, что он заметил меня. Мне нужно спрятаться.

— Беги в резиденцию старейшины Гаошана, мы вернемся туда и потом выведем тебя из ордена.

Юй Жоу кивнула и побежала туда, откуда они пришли. Дальше они не проронили ни слова, пока добирались до темницы. Старейшина Ли открыл дверь, с помощью своего ключа, и они прошли внутрь. На входе никого не было. Их сразу же охватил леденящий душу холод, что пробирал до костей, а так же негативная энергия, которой было пропитано все вокруг. Они поспешили к камерам, где сидели Мэй Иньюэ и Тао Ши.

— Он здесь, — сказал Го Нин, найдя Тао Ши.

Старейшина Ли подошел к двери и отпер её. Тао Ши поднялся со своей кровати, посыпаясь и удивлённо глядя на внезапно прибывших. Он явно не ожидал гостей так скоро.

— Господин Тао, нам нужна ваша помощь.

— Чан Юн, кто это?

— Го Нин, нынешний глава ордена Фэйфэн, — сам ответил юноша.

— Тао Ши, нам нужна помощь, чтобы противостоять Ши Лэн Бао.

Тао Ши продолжил удивлённо пялится на них.

— А причем тут господин Ши?

— Он и есть глава секты, с которой мы сражаемся.

— Ладно, потом объясните. Я хочу уже, наконец, выйти отсюда.

Они вышли из его камеры и отправились к камере Мэй Иньюэ. Отперев следующую камеру, Чан Юн вошел внутрь и увидел сидящую в углу Мэй Иньюэ. Женщина сидела лицом в угол и что-то скребла на стене. Услышав шум за спиной, она неохотно обернулась и удивилась.

— Чан Юн?

— Мэй Иньюэ, нам нужна твоя помощь.

Старейшина Ли кратко поведал ей все то же, что и Тао Ши, Мэй Иньюэ задумалась.

— Я уже давно хочу выбраться отсюда, но сражаться с господином Ши мне не очень хочется. Я готова пойти с вами, если вы пообещаете, что мне не придется с ним встречаться вновь.

— Я обещаю, сейчас нам нужна ваша помощь, чтобы спасти членов нашего ордена.

— Хорошо.

Пока Чан Юн говорил с Мэй Иньюэ, Го Нин пробежался по длинным коридорам, в поисках Сун Аньхэ. И он нашел её. Девушка была сокрыта за железной дверью, закрытой сильной печатью. Го Нин заглянул в небольшое окошко и был ошеломлен. Девушка висела на цепях, её голова была опущена, отчего волосы подали ровными рядами, скрывая её лицо. Только по её рукам было ясно насколько ей плохо, на контрасте с красным одеянием они казались невероятно бледными, практически белыми, а её волосы почти потеряли свой золотистый цвет. Все внутри него разрывалось от мысли о том, что она там заточена уже больше недели. Он хотел попытаться прорваться через печать, но на его плечо легла чья-то рука.

— Не стоит. Мы не сможем вытащить её.

— Почему? Может, попытаться проломить стену?

— Не выйдет, — помотал головой Чан Юн. — Скорее всего, Ши Лэн Бао полностью закрыл Сун Аньхэ внутри, чтобы никто не смог пробраться внутрь, кроме него. Мы просто потеряем время.

— Но надо же хотя бы попытаться! Она бы точно так сделала! — не сдавался Го Нин.

— Если хочешь, можешь попытаться, вот только я не могу заверить тебя в том, что потом ты сможешь выбраться отсюда живым. Как ты собрался сражаться с ней на руках? Ши Лэн Бао точно почувствует, если его печать будет сломана.

Го Нину пришлось согласится с доводами старейшины. Он был прав. Ему не вытащить Сун Аньхэ сейчас, но в следующий раз он точно вытащит её оттуда.

Они поспешили на выход, опасаясь, что Ши Лэн Бао уже ждёт их снаружи, потому бежали обнажив мечи. К счастью, на улице они никого не встретили и поспешили в резиденцию Старейшины Гаошана, где их должна была ждать Юй Жоу. Они не теряли и секунды, но на подходе ощутили невероятно сильную негативную энергию, что тут же их парализовала. Осознание опасности остановило их, но и понимание того, что оставлять там Юй Жоу было неправильно, позволило им продолжить их путь. Мэй Иньюэ и Тао Ши остались за пределами резиденции, а Чан Юн и Го Нин поспешили внутрь.

— Надеюсь, она ещё жива, — бросил Го Нин, вбегая первым.

Перед его глазами открылась ужасающая картина: девушка стояла на коленях, схватившись за свои глаза, а по её рукам стекала кровь. Ши Лэн Бао стоял перед ней с мечом в руках и что-то говорил, но говорил это так тихо, что это могла услышать только Юй Жоу. А на его волосах была видна заколка с полумесяцем, что светилась духовной энергией.

Го Нин не смог сдержать своей ярости и атаковал мужчину, но его меч тут же был отбит в сторону. Ши Лэн Бао смерил его надменным взглядом, словно говоря: «ты ещё слаб, щенок». Заклинатель уже был готов убить Го Нина, но его меч был искусно остановлен Чан Юном. Юноша, воспользовавшись моментом, юркнул в сторону и поднял на руки Юй Жоу, быстро убегая подальше, чтобы не убили. В этот самый момент разразилась ожесточенная схватка между Чан Юном и Ши Лэн Бао.

Они яростно сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть. Со стороны казалось, что ни один не уступает другому, но, если хорошо присмотреться, можно было заметить, что Старейшина Ли понемногу отступает, больше обороняясь, чем атакуя. Это был бой двух мастеров, что захватывал дух, и Го Нин невольно застыл, смотря на их битву. В реальность его вернула рука, которая резко потащила его назад, спасая, от летящего в него, удара духовной силы.

— Го Нин, ты чего застыл? — услышал он возмущенный голос Да Бо.

— Я что-то… просто…

— Не надо объяснять. Уходи скорее вместе с Юй Жоу, нужно как можно скорее показать её Старейшине Гаошану.

Го Нин кивнул и поспешил на выход. Да Бо замер там, наблюдая за боем и дожидаясь Чан Юна. По пути Го Нин встретил Чан Тао, который спешил в резиденцию. Они кивнули друг другу и разошлись в разные стороны.

Мэй Иньюэ и Тао Ши издалека заметили Го Нина и поспешили ему на встречу. Тао Ши сразу же осмотрел рану девушки и наложил повязки из ткани, оторвав их от своих рукавов, чтобы остановить кровь. Когда он закончил, они все вместе поспешили покинуть орден Пяти Искусств, чтобы помочь Сию Мину отвезти учеников в другие ордена, а так же, чтобы он спас Юй Жоу, которая потеряла много крови.

— А где же Ши Най Цзе? — не мог не спросить Тао Ши, когда они приближались к главным воротам ордена.

Го Нин ответил не сразу. Он собирался с мыслями, чтобы правильно ответить в первую очередь для себя.

— Он был убит Ши Лэн Бао.

— Как? — воскликнула Мэй Иньюэ.

— Сейчас нет времени, когда будем в безопасности я все расскажу.

Они согласились и вышли за ворота. Дальше их путь был на юг, в сторону ордена Цзиньху, куда и направился Сию Мин. Так как у Мэй Иньюэ и Тао Ши не было мечей, а их духовная энергия была сильно подавлена, лететь на мечах они были не в силах, а Го Нин не мог оставить их. Решив, что только Го Нин сможет их защитить, Тао Ши забрал Юй Жоу, освободив руки юноши.

Чан Юн принял ещё несколько ударов и готовился уйти от следующего, но Ши Лэн Бао резко остановился, сказав:

— Ты же знаешь, что тебе не одолеть меня.

— Мой долг защитить орден от таких как ты, Ши Лэн Бао.

Мужчина рассмеялся.

— А ты стал смелее.

Он продолжил атаковать Чан Юна, но, заметив Да Бо, застывшего в стороне и чего-то ожидающего, переключился на него. Он бросил меч в сторону юноши, от которого тот не успел увернутся и с грохотом упал. Чан Юн попытался воспользоваться тем, что Ши Лэн Бао открылся, но не смог, так как его меч раскололся на двое, только коснувшись волос заклинателя. Ши Лэн Бао быстро вернул свой меч и усмехнулся, замахиваясь на Старейшину Ли. Чан Юн ловко отошел назад и скрылся за углом. Там он столкнулся с Чан Тао, который хотел выпрыгнуть и побежать к Да Бо. Старейшина Ли остановил своего брата и шикнул на него, покачав головой.

— Я должен его спасти! — воскликнул Чан Тао шепотом.

— Ты не успеешь сбежать, Ши Лэн Бао убьет тебя, как и его.

— А так он убьет ещё и тебя! — заметил Чан Тао.

— Если ты сейчас сможешь уйти, то хоть кто-то из нас будет жив, — возразил Чан Юн.

Чан Тао ничего не ответил, смерив своего брата возмущенным взглядом. Он не мог оставить своего лучшего друга просто умирать, а так же оставить своего брата на верную смерть. Старейшина Ли строго сказал:

— Слушай меня. Уходи сейчас же, ты будешь больше полезен остальным живым, а не мертвым. Я задержу Ши Лэн Бао, чтобы он точно не заметил тебя, а ты спеши к остальным. Го Нину нужна будет твоя помощь, чтобы спасти Юй Жоу. Ты понял меня?

— Да, — вздохнул он.

— Вот и молодец. Главное — никогда ни о чем не сожалей, — сказал на прощание Чан Юн, выходя из-за угла к своему врагу.

Чан Тао последний раз посмотрел на своего брата и помчался что есть мочи из ордена. Чан Юн выставил свой меч, точнее то, что от него осталось, вперед и атаковал первым, не давая Ши Лэн Бао возможности заметить Чан Тао. После отражения очередной серии атак, заклинатель предложил:

— А не хочешь ли ты присоединится ко мне? Думаю, твоя сила была бы нам очень полезна.

— Ни за что, — отрезал Чан Юн.

— Ну что ж, в таком случае, живой ты мне точно не нужен.

Сказав это, Ши Лэн Бао сконцентрировал свою духовную силу в руках и набросился на Старейшину Ли, словно дикий зверь. Со звоном об камень упал меч старейшины, а его тело обмякло. В груди Чан Юна была дыра, вокруг которой растекалась кровь. Его тело упало на землю, а вокруг него стала растекаться кровь. Ши Лэн Бао презрительно смерил его взглядом и пошел в сторону Да Бо, которого до этого пытался убить. Юноша лежал на полу, а его голова отлетела в сторону, укатившись в угол.

— Одной проблемой меньше. Убить оставшихся не составит труда, — произнёс он, уходя из резиденции.

— А вот мертвым ты мне ещё пригодишься… — добавил заклинатель, проходя мимо тела Чан Юна.

Глава 20: Скорбь и слезы

Юй Жоу очнулась. Её тело сковала боль, а перед глазами стояла темнота. Она на чем-то лежала, чем-то мягком. Скорее всего, на кровати. Вот только где она была? Она, вроде бы, открыла глаза, но почему ничего не видела?

Внезапно воспоминания стали появляться у неё в голове. Точно. Она следила за Ши Лэн Бао и увидела, как тот убил Старейшину Чжихуэя, вонзив свой меч ему в сердце. Она не смогла сдержать своего ошеломленного вздоха, чем выдала свое присутствие. Ей пришлось бежать. Но она не смогла скрыться от него. И все же, почему он не убил её, как Шан Хуана? Она вспомнила его слова:

— Если я убью тебя, то А-Лянь расстроится. Но ты так меня раздражаешь тем, что постоянно появляешься и смотришь, так что я лишу тебя глаз, чтобы ты больше не смогла следить за мной.

После этих слов он, замахнувшись своим мечом, провел лезвием по её лицу, а дальше все было как в тумане. Она тогда ощутила нестерпимую боль и упала на колени, схватившись за глаза. Словно издалека она слышала, как Ши Лэн Бао сказал:

— И все же, ты была единственным человеком, который дружил с А-Лянь, когда все были против неё.

Что это значит? Неужели, только из-за этого он и пощадил её? Внезапный укол боли вернул её в настоящее. Девушка попыталась ощупать свое лицо и поняла, что её глаза были закрыты повязкой. Она попыталась встать, но кто-то остановил её.

— Кто здесь? — испуганно спросила девушка.

— Лежи, тебе нужно отдохнуть.

Это был голос Сию Мина. Юй Жоу успокоилась, поняв, что рядом с ней человек, которому она может доверять. Она знала Сию Мина с самого первого дня, как оказалась в ордене Пяти Искусств и он часто помогал ей осваивать различные заклинания и методы лечения. Можно сказать, она знала его с самого детства.

— Где мы?

— В небольшом ордене южнее нашего. Здесь Ши Лэн Бао вряд ли будет нас искать.

— А где остальные?

— Некоторые ушли дальше, а Го Нин и Чан Тао отправились в орден Цзиньху за помощью.

Юй Жоу замолчала. В её груди появилось чувство, что разрывало её изнутри. Ей было невероятно больно. Они потеряли все, что у них было, а кто-то потерял самое дорогое — свою жизнь. А она сама потеряла возможность видеть и, скорее всего, больше никогда не сможет увидеть лица своих близких и своей самой близкой подруги.

— Насколько все… плохо? — спросила она.

Она услышала тихий вздох Сию Мина, после чего он ответил:

— Твои глаза были сильно повреждены, а на лице остался шрам… — он замолчал, но потом добавил: — я во что бы то ни стало верну тебе зрение, обещаю!

Последняя его фраза очень сильно удивила девушку. Она слышала в ней некую надежду на светлое будущее, но так же и нотку отчаянья, скрытую глубоко внутри. Почему он так заботится о ней? Неужели, он такой же как и Тао Ши? Сию Мин положил свои пальцы на запястье девушки, чтобы проверить её духовные силы, но она резко отдернула руку. Он удивился, но вновь пытаться не стал.

— Ты меня боишься? — спросил он.

Юй Жоу неопределенно качнула головой. Она не знала, как ей относится к нему. История с Тао Ши была уже давно завершена, но кошмары до сих пор преследовали её, а действия Сию Мина невольно заставили девушку словно очутится там. И все же, он был другим и никогда не причинял ей неудобств, так и знала она его с детства, почему сейчас она его так боится?

— Хорошо, я не буду тебя трогать. Просто скажи, как ты себя чувствуешь?

— Вроде, нормально. Мои духовные каналы не повреждены, только физическая усталость, — уже спокойнее отреагировала и ответила на его вопрос Юй Жоу.

Ей почудилось, что Сию Мин кивнул, как делал это обычно, но она была неуверенна, ведь не видела этого. Какое-то время они провели в тишине, пока за окном не послышался ветер и девушка спросила:

— Какая сейчас погода?

Сию Мин начал описывать:

— Небо уже второй день закрывают тучи, что солнца не видно даже днем. Сегодня усилился ветер и стало холоднее. Возможно, скоро пойдет дождь, а может и нет.

— Ясно…

Как же ей хотелось самой выглянуть в окно и увидеть это все самой, даже не смотря на плохую погоду. Оказывается, зрение давало так много возможностей. Интересно, как же ей теперь ориентироваться в пространстве, ходить, одеваться, читать? Она же все ещё не закончила своего обучения, что же будет теперь дальше?

Го Нин, перед своим отправлением вместе с Чан Тао в орден Цзиньху, решил выполнить свое обещание и рассказать обо всем произошедшим Мэй Иньюэ и Тао Ши. Глава ордена, в который они прибыли, позволил им спокойно поговорить в его кабинете, за что Го Нин его горячо благодарил. Они все присели около стола и Мэй Иньюэ задала первый вопрос:

— Как вы смогли узнать, что Ши Лэн Бао — глава секты?

— Это заслуга Сун Аньхэ. Она смогла сопоставить историю Куан Шу со сведениями, добытыми в деревне мертвецов.

— Ясно, — кивнула женщина. — В таком случае, мне стоит рассказать о том, что я знала об этом.

Тао Ши и Го Нин ошеломленно посмотрели на неё, взглядами требуя объяснений. Тао Ши задал этот вопрос вслух и Мэй Иньюэ объяснила:

— Думаю, тебе известно, что меня пленили в темнице за убийства. А знаешь, кто именно дал мне знание о том, как сохранить свою внешность?

Го Нин тут же понял, что именно она пыталась ему сказать. Вот только, какая была в этом выгода для Ши Лэн Бао? Словно прочитав его мысли, она сказала:

— У нас был договор: он отдает мне записи, а я буду убивать тех, кого он скажет. Вот и всё.

— А как ты узнала, что он глава секты? — спросил Тао Ши.

— Догадалась, когда случайно столкнулась с Шан Хуаном в резиденции Ши Лэн Бао. По нему сразу было видно, что они что-то скрывают, а потом я ощутила негативную энергию в кабинете господина Ши и картинка сложилась сама собой.

— Но почему ты не рассказала об этом?

— От этого зависела моя жизнь и он дал мне это понять, стоило мне тогда войти в кабинет.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Го Нин взял слово на себя:

— Раз мы со всем разобрались, я, пожалуй, расскажу о том, что произошло в ордене Пяти Искусств.

Он начал свой рассказ с возвращения Сун Аньхэ в орден после того, как был спасен Цзи Вэйя. О том, как он столкнулся с ней в последний раз и потом узнал обо всем от Юй Жоу. Потом о присоединении к ним Ши Най Цзе, который обязался отвлечь Ши Лэн Бао, что он и сделал, вот только цена была слишком высока.

На следующее утро после того, как он узнал правду о своем брате, Ши Най Цзе начал действовать. Пока Да Бо, Чан Тао и Го Нин разрабатывали тактику отступления, он должен был не дать узнать Ши Лэн Бао об этом. Вчера он нагрузил его работой, но сейчас передавать ему было нечего. Он решил позвать к себе своего брата, чтобы поговорить.

Ши Лэн Бао пришел очень скоро, стоило ему отправить ученика с посланием, словно заклинатель ждал этого. Он, как всегда, беззаботно присел напротив и разлил чаю по пиалам. Оперевшись локтем о колено, он положил голову на руку и стал задумчиво смотреть на своего брата.

— Брат, не думал, что ты меня позовешь. Давно мы не оставались наедине.

Ши Най Цзе решил начать издалека, чтобы потянуть время. Но он так же боялся и не хотел раскрывать все карты сразу.

— Где Сун Аньхэ? Я не видел её со вчерашнего дня.

— Хм? Обычно ты не интересуешься её местоположением, — удивился Ши Лэн Бао.

— Прошу ответь.

Ши Лэн Бао пожал плечами, сказав:

— Я запер её.

— Зачем? — стал допытываться Ши Най Цзе, хоть и знал правду, но он хотел услышать её из уст своего брата.

— Похоже, проклятие сильно повредило её разум и я решил, для её же безопасности, временно её изолировать.

Он врал в лицо словно это было чем-то обыденным. Даже не повел бровью и не задумывался. Он подготовил свои ответы ещё задолго до того, как Ши Най Цзе решил позвать его к себе. Он строил свою реальность поверх настоящего.

Ши Най Цзе вздохнул.

— Если бы я не знал правды, то точно поверил бы тебе. Уж слишком сладка твоя ложь.

Внезапно лицо Ши Лэн Бао изменилось. На его лице расцвела пугающая улыбка, которую Ши Най Цзе не узнавал. Перед ним словно оказался совсем иной человек, которого он не знал. Ши Лэн Бао снял свою маску, стоило ему понять, что его брат обо всем знает.

— Эх… а я надеялся, что ты так и останешься удобной пешкой в неведении, — вздохнул он, словно глубоко сожалея. — Кто тебе рассказал? Она?

Ши Най Цзе не ответил.

— Да ладно тебе, даже не пытайся. Мне просто интересно, как она смогла убедить тебя? Я столько сил потратил на то, чтобы ты был уверен во мне настолько, что не был бы готов поверить в мою настоящую личность.

— Она показала мне настоящего тебя.

Ши Лэн Бао ненадолго задумался, пытаясь вспомнить, когда же Сун Аньхэ могла такое повернуть. Поняв, он тут же рассмеялся.

— И как же я сам не догадался? Это в стиле А-Лянь, — кивнул он.

— Почему? — тихо спросил Ши Най Цзе.

— Что?

— Почему ты это делаешь? Зачем? Для чего тебе все эти жертвы, смерти и боль, которую ты причиняешь мне? — сорвался Ши Най Цзе, не сумев сдержать внутреннего крика.

Ши Лэн Бао смерил своего брата задумчивым взглядом, подбирая слова. Он не видел смысла оправдываться и просто прямо сказал:

— Я хотел отомстить человеку, что убил нашу семью, и я это сделал. Но так же я хотел обрести силу и я это сделал. Мне осталось так немного и я заполучу полную власть и больше никто не сможет одолеть меня или причинить боль.

— Ты не ответил на последний вопрос.

— Да, ты прав, — согласился Ши Лэн Бао. — Я не хотел, чтобы ты знал. Это не входило в мои планы. Для меня было важно сохранить твое неведение для твоего же блага, но я не сумел.

Заклинатель покачал головой, выражая свое раскаяние, но улыбка не уходила с его лица. Ши Най Цзе поставил с громким стуком свою пиалу с чаем и спросил:

— И что это значит?

Ши Лэн Бао ненадолго задумался, обдумывая свои дальнейшие действия и сказал:

— Мне придется это исправить.

Он встал со своего места и достал меч. Ши Най Цзе так же поднялся, обнажая свой. Он не мог вспомнить, когда они в последний раз выставляли друг на друга оружие. Возможно, ещё в детстве на тренировках и более никогда. Вот только тогда это была тренировка, а сейчас это будет настоящий бой, в котором выживет лишь один.

— Брат, лучше сдайся, я не хочу причинять тебе ещё больше боли. Пускай лучше ты уйдешь спокойно, а не с ненавистью.

— Прости, но это уже невозможно. Как только я увидел, что ты сделал с Сун Аньхэ, во мне родились отвращение и ненависть к тебе.

Ши Лэн Бао вздохнул:

— Как пожелаешь.

Он взмахнул своим клинком и его духовная сила вырвалась на свободу, сбив Ши Най Цзе с ног. Глава ордена ударился спиной о шкаф, который тут же разлетелся в щепки. От удара головой, у него поплыло в глазах, но заклинатель поднялся на ноги, опираясь на свой клинок. Следующий выпад своего брата он успел отразить, но не до конца. На левом плече появилась глубокая рана, что тут же стала кровоточить. В небольшой комнате разразилась ожесточенная битва, а звон клинков оглушал обоих. Мебель в комнате практически вся была разрушена всего за пару минут.

Ши Най Цзе оказался прижат к стене и Ши Лэн Бао остановился, наведя свой меч на горло своему брату.

— Чего же ты ждешь? Убей меня, — сказал Ши Най Цзе.

— Знай, я не хотел этого.

Сказав эти слова, Ши Лэн Бао резко резанул клинком по шее Ши Най Цзе, оставив изящную рану. Тело главы ордена сползло на пол по стене, как только его покинула жизнь. Вокруг него образовалась небольшая лужа крови, натекшая из ран на теле и шее. На теле Ши Лэн Бао не было и пореза, а его одежда осталась чиста и цела. Все же он был в несколько раз сильнее своего брата, даже в детстве.

— Остался Шан Хуан и можно будет перейти к следующему этапу, — посмотрев на Ши Най Цзе, он тихо произнес: — Я мог бы подарить тебе вторую жизнь, но не хочу уродовать твоего тела.

Го Нин закончил свой рассказ на том, как они восстанавливали произошедшее с помощью заклинания, которое когда-то использовал сам Ши Лэн Бао в присутствии Да Бо. Они в красках увидели произошедшее, ужаснувшись жестокостью Ши Лэн Бао.

— А что же Шан Хуан, как погиб он? — спросил Тао Ши.

Го Нин покачал головой.

— Это вы сможете узнать только у Юй Жоу. Только она была свидетелем этого убийства, из-за чего и лишилась глаз.

— Ясно, — кивнула Мэй Иньюэ. — Мы постараемся защитить оставшихся членов ордена Пяти Искусств, так как это наш долг, как бывших старейшин. Надеюсь, что хоть так мы искупим свои грехи перед ними.

Тао Ши кивнул, соглашаясь с ней. Го Нин поблагодарил их и ушел, чтобы отправится с Чан Тао в орден Цзиньху. Мэй Иньюэ и Тао Ши остались наедине.

— Скажи, у тебя есть что-то, чем можно скрыть лицо? — спросила женщина.

Тао Ши сначала хотел спросить зачем ей это, но потом понял, посмотрев на неё, и покачал головой. Немного подумав, он предложил:

— Стоит попросить об этом главу этого ордена. Думаю, он сможет что-то найти.

Мэй Иньюэ согласилась и они пошли к главе ордена. Глава ордена согласился им помочь и вскоре для Мэй Иньюэ была найдена шаль и шляпа вэймао, которые женщина сразу же надела, скрыв свое обезображенное лицо.

— Так, действительно, гораздо лучше, — согласился с её решением Тао Ши.

— Мне не стоит лишний раз пугать людей своим видом. Раз такова цена за мои злодеяния, я её принимаю.

Тао Ши кивнул и они пошли на улицу, чтобы проведать Юй Жоу, за которой присматривал Сию Мин.

Глава 21: Цена за ошибку

Он помнил свой последний разговор с Ши Най Цзе во всех красках. Глава ордена Пяти Искусств тогда пригласил его к себе, чтобы поговорить и поделился с ним самым откровенным. Вот только Го Нин никак не мог поверить в то, что этого человека теперь тоже нет на этом свете и он больше не сможет помочь ему советом, как и Лян Чао, который словно заменил ему погибшего отца.

Тогда они спокойно пили чай и даже не подозревали о том, что узнают буквально на следующий день. Ши Най Цзе спокойно рассказывал ему о том, как возрождал орден из пепла, давая ему ценные советы, но именно этот, Го Нин запомнил лучше всех остальных:

— Послушай, Го Нин. Я хочу поделится с тобой одной мудростью, которую мне сказал мой отец перед смертью. Запомни раз и навсегда: никогда не слушай, что говорят о тебе люди, которые не знают настоящего тебя и не знакомы с тобой. Такие люди, чаще всего, завидуют твоему успеху или достижениям, которых у них нет. Всегда слушай свое сердце и никогда не заглушай голоса разума. Прислушивайся лишь к тем, кому ты готов доверить самое дорогое. Такое люди, как мы с тобой, добиваются всего сами и злые языки завистников бьют по нам сильнее кого-либо. Думаю, ты уже сталкивался с подобным.

Эти слова словно засели в его голове и он каждый раз слышал их, когда закрывал глаза. Точно так же ясно он слышал и следующие слова глав ордена Пяти Искусств:

— Я прошел то же, что ты переживает сейчас, теперь ты глава одного из ранее могущественных орденов и только ты подымешь его с колен и ни кто другой это сделать не сможет. Лян Чао видел в тебе то, что вижу а тебе сейчас я и он давно выбрал тебя своим приемником. Ты уже знаешь все, что тебе нужно, осталось лишь найти смелость воплотить это в жизнь.

Ши Най Цзе тогда смотрел на него точно так же, как на него смотрел и Лян Чао, обучая. Но в сердце Го Нина зародилось семя сомнения и тогда он спросил:

— Но пойдут ли за мной мои товарищи?

Ответ Ши Най Цзе прозвучал словно сам собой, как будто он был очевиден:

— Обязательно пойдут.

Он улыбался и уверенно продолжил:

— Насколько я знаю, ты очень сблизился с моими учениками, они точно помогут тебе, если ты их попросишь. Они точно пойдут с тобой. И ты всегда можешь обращаться ко мне.

Зная, что произошло через пару дней после этого разговора, ему становилось каждый раз больнее от осознания того, что уже второй человек отдал свою жизнь за него. Ведь Ши Най Цзе пожертвовал своей жизнью ради того, чтобы они сумели спастись и одолеть Ши Лэн Бао. Го Нин обещал себе, что не подведет главу ордена Пяти Искусств и обязательно одолеет главу секты.

Воцарившуюся в комнате тишину прорвал стук в дверь. Сию Мин поднялся со своего места и открыл её. В комнату зашли Тао Ши и Мэй Иньюэ.

— Мы можем поговорить с Юй Жоу? — спросила Мэй Иньюэ.

— Конечно, но недолго, ей нужен отдых.

Мэй Иньюэ кивнула и подошла к кровати, где лежала девушка. Юй Жоу ощутила её приближение и повернула голову в её сторону, словно пытаясь увидеть женщину. Рядом с ней она ощутила ещё чье-то присутствие, но опознала его не сразу. Она узнала Тао Ши, когда он спросил:

— Может рассказать, что ты увидела?

Отчего-то она ожидала, что Тао Ши будет на неё зол, а не станет ласково говорить с ней, словно раскаиваясь в своих поступках. Хоть он и не говорил прямо, что сожалеет, но Юй Жоу ощутила его скорбь и сожаление. Возможно, только поэтому она и ответила ему:

— Да.

Юй Жоу следила за перемещениями Ши Лэн Бао, чтобы остальные смогли выполнить свою часть плана. Если Ши Лэн Бао вдруг отправится туда, где был кто-то из её сообщников, она должна будет сообщить об этом, отправив тому человеку короткую записку, с помощью простенького заклинания, которому её обучила Сун Аньхэ.

После смерти Ши Най Цзе, Ши Лэн Бао заявил, что главу ордена убили члены секты, которые ворвались в орден посреди ночи. Глава ордена принял бой, но не смог выстоять, а сам Ши Лэн Бао не успел прибыть вовремя. Да Бо и Чан Тао он поручил осмотреть тело Ши Най Цзе, а позже передать Старейшине Гаошану. Они осмотрели его и нашли несколько ранений, от которых исходила негативная энергия. А так же провели небольшой обряд, который помог им узнать истину о смерти Ши Най Цзе. С помощью одного заклинания, которое несколько лет назад Ши Лэн Бао использовал сам, чтобы расследовать исчезновение девушек из деревни. Тогда там был Да Бо и он очень хорошо запомнил это заклинание, но сейчас допустил небольшую ошибку, из-за чего они с Чан Тао долго не могли выбраться из воспоминаний главы ордена.

Ши Лэн Бао временно принял на себя обязанности главы ордена, пока старейшины не выбрали нового. И сейчас он направлялся в сторону резиденции Старейшины Чжихуэя. Юй Жоу пошла следом. Мужчина зашел внутрь и девушка забежала следом, выждав перед этим несколько минут. Оказавшись внутри, она не сразу заметила Ши Лэн Бао, но, увидев его, спряталась за колонной и стала подходить ближе.

Шан Хуан отозвал всех своих учеников и в резиденции не было никого, кроме него, Ши Лэн Бао и Юй Жоу. Девушка прислушалась и услышала слова Старейшины Чжихуэя:

— Господин Ши, что вы планируете делать дальше? Убийство вашего брата не входило в наши планы.

— Не надо мне об этом напоминать. Я лучше вас знаю наши планы и очень скоро я перейду к следующему этапу.

— Чем я могу сейчас помочь?

Ши Лэн Бао ненадолго задумался.

— Мне больше не нужна твоя помощь, — отрезал он.

— Что это значит? — голос старейшины словно оборвался в конце.

На лице Шан Хуана появилось удивление. Ши Лэн Бао же обнажил свой клинок, медленно вытаскивая его из ножен. Он словно наслаждался растущим ужасом Шан Хуана, медленно доставая свой меч.

— Это значит, что ты больше не нужен мне.

У Юй Жоу словно остановилось сердце, когда в груди Шан Хуана расцвел алый цветок. Ши Лэн Бао одним ударом меча пронзил старейшину насквозь, мгновенно лишив его жизни. Сколько же в этом ударе было силы, ведь она ощутила негативную энергию, которая прошлась по её телу? Девушка не смогла сдержать внутреннего крика, который возник сам по себе. Она зажала свой рот руками, но это ей не помогло. Ши Лэн Бао заметил её присутствие. Она побежала.

Столкнувшись с Го Нином и Старейшиной Ли, девушка отправилась в резиденцию Старейшины Гаошана, как они ей и сказали. Она спряталась как можно дальше, чтобы Ши Лэн Бао не нашел её. Время шло, а её колотило все больше. Дикий страх парализовал девушку изнутри, не давая возможности рационально думать.

Снаружи послышались шаги.

Юй Жоу задержала дыхание и стала прислушиваться. Человек шел не спеша размеренным шагом, словно вышел на прогулку. Он шел, но потом резко остановился, когда оказался напротив двери, за которой пряталась девушка.

— Ага… — послышался приглушенный голос из-за двери.

Она слетела с петель и разлетелась в щепки. Ши Лэн Бао прошел внутрь, медленно осматривая комнату. Юй Жоу ещё сильнее вжалась спиной в шкаф, пытаясь стать плоской или пройти сквозь стенку. Когда мужчина прошел в другой конец комнаты, он оказался спиной к ней и Юй Жоу быстро побежала на улицу. Она не знала, какая именно часть её тела решила в этот момент бежать, пока другая кричала: «Сиди тихо!».

Она успела сделать всего шаг за порог, как была поймана за шиворот и поднята как маленький котенок. Ши Лэн Бао бросил её посреди резиденции, отчего девушка охнула, ударившись о камни, которыми били покрыты дорожки по краям. Он подошел к ней и замахнулся мечом, но, прежде чем свершить свою месть, он сказал:

— Если я убью тебя, то А-Лянь расстроится. Но ты так меня раздражаешь тем, что постоянно появляешься и смотришь, так что я лишу тебя глаз, чтобы ты больше не смогла следить за мной.

Юй Жоу только подняла голову и начала вставать, чтобы посмотреть на него, как внезапно ощутила боль на уровне глаз. Зрение заполонила красная пелена, а потом и темнота. От боли она схватилась за глаза, пытаясь остановить неустанно идущую кровь и упала на колени.

— И все же, ты была единственным человеком, что дружил с А-Лянь, когда все были против неё. — Мужчина не на долго замолчал, а потом добавил: — Не стоило тебе лезть не в свое дело, тогда бы и осталась цела… а может и нет.

После этого она услышала скрежет клинков и ещё чьи-то голоса. Её сознание затухало и она теряла связь с реальностью. Последним, что она могла вспомнить, было то, как кто-то нёс её на руках.

— Получается, Ши Лэн Бао просто избавился от ненужной ему пешки, — сделал краткое заключение Тао Ши.

Мэй Иньюэ покачала головой:

— А я ведь предупреждала его, что добром это точно не кончится.

Сию Мин подошел к ним и спросил:

— Что вы будете делать дальше?

— Исполнять свой долг.

В унисон ответили бывшие старейшины, а потом озадаченно переглянулись. Пожав плечами, Тао Ши сказал:

— Мы давно задолжали ордену Пяти Искусств и теперь просто обязаны вернуть этот долг.

— Искуплением для нас послужит защита учеников ордена и смерть Ши Лэн Бао, — заключила Мэй Иньюэ.

— В таком случае, прошу вас присоединится к нам. Го Нину и Чан Тао очень нужна ваша помощь, во время побега мы потеряли двоих важных членов нашего небольшого отряда и я надеюсь, что вы сможете их заменить.

Они согласились на его предложение. Ещё немного обсудив план отхода, Мэй Иньюэ и Тао Ши покинули комнату. Юй Жоу все это время молча лежала и думала. Она задавалась вопросом: почему Ши Лэн Бао так жесток? Вот только ответ все никак не приходил ей на ум.

— Как ты? — спросил Сию Мин.

— В норме, — кратко ответила она.

Прошло несколько дней и девушке стало лучше. Она стала заново осваиваться и учится делать то, что делала всю жизнь, даже не задумываясь. Сию Мин следил за ней, иногда помогая найти то, что убежало из её рук. За эти дни она научилась самостоятельно менять свою повязку на глазах и обрабатывать рану, а так же есть простую пищу, но пока без палочек.

Этим утром Сию Мин пришел и что-то принёс, сказав:

— Давай будем учится ходить. Нам вскоре придется уйти.

Юй Жоу кивнула и задумалась, а как она будет понимать, куда ей идти и есть ли перед ней что-то. Сию Мин помог ей встать на ноги, которые несколько отвыкли от нагрузки, отчего они подкосились и девушка упала прямо на своего учителя. Он аккуратно поставил её на ноги, придерживая за руку и спросил:

— Стоишь?

— Вроде, да.

— Держи, это поможет тебе стоять и ходить.

Он вложил в её руку шест. Юй Жоу поставила его на пол и стала использовать как опору, когда Старейшина Гаошан отпустил её. Он недалеко отошел от неё, сказав:

— Попробуй подойти ко мне.

Она повернула голову в ту сторону, откуда услышала его голос, и стала медленно идти туда, выставляя вперед шест. Медленным и аккуратным шагом она добралась до Сию Мина. Поняла она это, когда нащупала рукой впереди себя край его одежд. Ей показалось, что он смутился, но она не могла знать наверняка.

— Молодец, — похвалил он её, сглотнув перед этим.

— Что теперь?

Сию Мин подумал и предложил:

— Попытайся теперь вернутся к кровати.

Юй Жоу кивнула и стала идти, как ей казалось, назад, но потом она поняла, что оказалась в другой части комнаты, где ранее не была. Она поняла, что не знает, куда ей идти. Сию Мин заметил это и сказал:

— Попробуй использовать духовные силы, чтобы узнать, что находится вокруг тебя.

Духовные силы? Неплохая идея. Юй Жоу сосредоточилась и перед её невидящими глазами предстала смутная черно-белая картинка. Этого было достаточно. Она увидела стоящего около стола Сию Мина, но почему-то без лица, тумбу, на которой стояла ваза с цветами, около себя и кровать, которая была слева от неё. Девушка повернулась и подошла к кровати уже более уверенно, ведь теперь примерно видела объекты вокруг себя, хоть и не в подробностях. Она присела на край кровати и чуть не свалилась вниз. Сию Мин успел её поймать в последний миг.

— Ты в порядке?

— Да, я даже не ушиблась.

— Не пугай меня так.

В его голосе послышалась тревога. За то время, что она провела без зрения, она стала больше ориентироваться на слух и осязание и стала лучше различать разные эмоциональные нотки в голосах других людей. Особенно хорошо она изучила голос Сию Мина, который был рядом с ней всегда, с момента пробуждения.

— Я хочу немного отдохнуть.

— Хорошо, — кивнул он. — Завтра попробуем пройтись по улице.

— Угу.

На следующий день, как и обещал Сию Мин, они вышли на улицу. Юй Жоу, первым делом, сконцентрировалась, используя свои духовные силы. Вновь перед её глазами появилась картинка. Теперь вокруг неё было много свободного пространства и она даже видела деревья, но только стволы и ветки, без листьев. Все стало более простым и потеряло мелкие детали, которые раньше могли увидеть её глаза. Она подняла голову к небу и спросила:

— Какого цвета небо?

Сию Мин ответил:

— Серое.

— Понятно. Похоже, оно полностью закрыто тучами.

— Да, уже давно.

Они пошли вперед. Сию Мин был по её правую руку, иногда придерживая девушку, когда та теряла равновесие. Издалека она услышала шум тренировки и попросила старейшину сопроводить её туда. Он согласился и они пошли на звук.

Они вышли к тренировочному полю ордена, где сейчас проходила тренировка. Вот только сил Юй Жоу не хватало на то, чтобы увидеть этого. Она могла лишь слышать, а видела перед собой лишь смазанное пятно. Девушка попросила Сию Мина описать то, что было сейчас перед ними.

— Здесь около тридцати учеников, большинство с самыми обычными мечами, а пятеро работают с шестами отдельно. Двое сражаются на мечах посередине поля.

— С шестами? Как мой? — поинтересовалась она.

— Да.

— А что они делают?

Сию Мин недолго понаблюдал за ними, а потом описал:

— Базовые движения с шестом, удары и небольшое связки движений.

— А могу ли я тоже поупражняться с ними?

Он не ответил и девушка повторила свой вопрос. Она хотела научится сражаться с шестом, чтобы иметь возможность защитить себя, если наткнется на сектантов. Все же не всегда она будет рядом с кем-то, кто сможет её защитить.

— Не сегодня, — ответил он и повел девушку обратно в комнату.

Юй Жоу сначала сопротивлялась, но потом сдалась, поняв, что не сможет вернутся сама. И все же он не сказал нет.

Глава 22: Смерть Императора

Прошло полтора месяца, как они сбежали. За это время они успели пройти несколько орденов, тщательно скрываясь от сектантов, которых стало гораздо больше. Она попадались почти на каждом шагу и были, казалось, абсолютно повсюду.

Скрываясь в очередном ордене, Юй Жоу практиковалась с шестом. Сию Мин был рядом и наблюдал за ней. За время практики, девушка стала лучше ориентироваться, а её духовные силы развились, помогая ей «видеть». Она могла теперь даже увидеть движения людей вокруг неё, но только если они не были слишком быстрыми. Наблюдая за сражающимися, она до сих пор не могла различить их движений. А вот на слух она стала различать их лучше. Пока её глаза не могло увидеть, мозг рисовал картинку, опираясь на слух. Один раз ей даже удалось практически полностью правильно разобрать короткий бой между учениками ордена, в котором они скрывались. Сию Мин тогда был поражен.

Юй Жоу взмахнула шестом, прокрутив его над головой и ударила по одному из манекенов, что стоял справа от неё, а потом по левому и тому, что был впереди. Повторив эту связку ещё несколько раз, она развернулась, чтобы отработать следующую связку, но Сию Мин её остановил.

— Что такое?

— У тебя время отдыха.

Юй Жоу поставила шест на землю и, опираясь на него, подошла к старейшине. Вместе они пришли к небольшой беседке, где и присели. Сию Мин налил чаю и дал его девушке. Чай приятно пах успокаивающим травами и она с удовольствием отпила его, ощутив умиротворение.

— Когда мы отправляемся дальше?

— Скорее всего, завтра.

— Угу.

Девушка продолжила пить чай, пока Сию Мин наблюдал за ней. Это несколько её напрягало, но она успела с этим свыкнутся. Все же он в последнее время делал так постоянно. Могло ли это быть признаком того влечения и внимания, которые высказывал в её ( и не только её ) сторону Тао Ши?

Их спокойствие нарушил шум, быстро приближающихся шагов. Сию Мин обернулся и увидел бегущего к ним Тао Ши. Он встал и спросил:

— Учитель Тао, что происходит?

— Скорее бежим! Здесь секта.

Без лишних слов Сию Мин схватил Юй Жоу за руку и побежал. Девушка в последний момент успела схватится за свой шест, опрокинув пиалу чая. Все вместе они поспешили к границе ордена, где они могли незаметно скрыться. Там их уже ждали другие члены ордена Пяти Искусств и Мэй Иньюэ.

— Быстрее!

Они прошли сквозь небольшую брешь в барьере ордена и скрылись в лесу, что этот орден и окружал. Определив юг, они пошли в его сторону. Их конечной целью оставался орден Цзиньху, в который отправлялись Го Нин и Чан Тао, оттуда они прислали им весть, чтобы они скорее добирались до туда.

Оказавшись на безопасном расстоянии и скрыв свои следы, Сию Мин спросил:

— Что произошло, откуда появились сектанты?

Мэй Иньюэ ответила:

— Император был убит, а на его место взошел Ши Лэн Бао. Он отправил своих сектантов, чтобы избавится от мешающих ему орденов, а так же на наши поиски.

— Так вот какую цель он проследовал, — пробормотала Юй Жоу.

— Выходит и в ордене Цзиньху становится небезопасно? Не думаю, что Ши Лэн Бао мог упустить появление там Го Нина, — спросил Старейшина Гаошан.

— Сейчас нам этого не узнать…

— Мы можем узнать, — прервала Мэй Иньюэ Юй Жоу.

Все посмотрели на неё и девушка поделилась тем, что знает как связаться с Го Нином. Она попросила написать на небольшом листке послание и, когда её просьбу выполнили, она создала небольшую печать и листок словно бы сгорел в её руках, поглощенный духовной силой.

— Надеюсь, что они смогут вскоре дать нам ответ.

— Я и забыл, что ты так можешь, — признался Сию Мин.

— А вот не надо меня ограничивать, я уже вполне себе восстановилась и могу учавствовать в ваших миссиях!

Мэй Иньюэ погладила её по голове и сказала:

— Мы обязательно возьмем тебя, но только тогда, когда ты полностью освоишься обходиться без зрения.

Она была права. Все же девушка до сих пор полагалась на кого-то со стороны и не могла полноценно учавствовать в их операциях. Она была бы обузой. Перед ней возник небольшой клочок бумаги, который она тут же поймала и отдала Мэй Иньюэ. Женщина прочла:

— Император действительно мертв. Орден Цзиньху пока не был атакован сектой, но сейчас он все ещё безопаснее любого другого. Поторопитесь.

— В стиле Го Нина, — отметил Тао Ши. — Тогда не будем заставлять их ждать.

Все согласились и отправились дальше на юг. От ордена Цзиньху их отделяла дорога в несколько дней и всего час при полете на мечах. Но не все могли сейчас лететь на мечах, так ещё у половины их не было. Им оставалось только перемещаться по земле, что они и делали.

Го Нин сидел напротив Фа Юна и обсуждал убийство Императора. Как Ши Лэн Бао смог пробраться во дворец и убить Императора? Как именно произошел захват власти? Что теперь им делать?

— Думаю, мы неправильно ставим первый вопрос, — отметил глава ордена Цзиньху.

— Тогда, как правильно его задать?

— Как Ши Лэн Бао убил всех, кто был во дворце?

— Почему вы считаете, что он убил всех?

— Потому что я знаю его. Он бы не стал тихо пробираться, чтобы кого-то убить, даже самого Императора. Вспомни, ты сам рассказал мне об убийстве вашего Старейшины Жэсиня, а так же Старейшины Чжихуэя, он убил их без лишних усилий. Просто пришел и убил, словно это было чем-то обыденным.

Го Нин задумался и согласился с Фа Юном. Это действительно было так, если исходить из слов Юй Жоу, а она вряд ли бы стала перевирать. Ши Лэн Бао действовал в открытую и, скорее всего, просто вошел во дворец с парадного входа, убивая всех, кто вставал у него на пути. Вот только сколько сил нужно для того, чтобы убить в одиночку несколько сотен человек?

— В таком случае, он не мог действовать один. У него бы просто не хватило духовных и физический сил.

— Боюсь, что хватило бы, — обречено произнёс Фа Юн.

Глава ордена Цзиньху указал на одну из строчек письма, которое пришло из дворца. Подобные письма были высланы во все ордена в серединных землях, призывающие подчинится новому Императору и выдать мятежников, иначе их ждёт наказание. Го Нин внимательно прочитал строчку, на которую указал глава ордена Цзиньху.

— Вы хотите сказать, что он смог заполучить древнюю силу?

Фа Юн кивнул:

— Вспомни Сун Аньхэ. Девушка невероятно одарена духовными силам, что ясно только с одного взгляда на неё, а так же её выделяющиеся волосы да и алая метка на лбу. Весь её облик ярко заявляет о том, что в ней сокрыта древняя мощь.

— Она могла быть драконом? — не поверил он.

— Не зря же Ши Лэн Бао взял её в ученицы и искал старые записи моего ордена. Он точно знал, что делает. Мне стоило догадаться раньше и уберечь девочку, — покачал головой Фа Юн.

Го Нин задумался. Если Ши Лэн Бао действительно получил древнюю силу, то ни один человек во всем мире более не может ему противостоять, но, если собрать множество сильных мастеров, то у них мог появится шанс. Он сразу же предложил это главе ордена Цзиньху.

— Это хорошая идея, вот только я сомневаюсь, что многие откликнутся на наш зов.

— И все же стоит попробовать.

— Хорошо, я помогу тебе, — кивнул Фа Юн.

Спустя несколько дней члены ордена Пяти Искусств добрались до входа в орден Цзиньху. Их сразу же пропустили внутрь. Члены ордена Цзиньху помогли своим гостям разместится в комнатах, чтобы отдохнуть. Мэй Иньюэ, Тао Ши, Сию Мин и Юй Жоу сразу же направились к главе ордена. Там они встретили и Чан Тао с Го Нином, которые ожидали их на входе. Вместе они прошли к Фа Юну, который был в своем кабинете и разговаривал с Хоу Цяном.

— Вы наконец-то добрались. Надеюсь, все целы?

— К счастью, да. Сектанты не успели нас обнаружить, — ответил Сию Мин.

— Отлично, давайте обсудим наш дальнейший план действий.

Все согласно кивнули и присели за большой стол. Началось очень долгое обсуждение, что растянулось на несколько дней, не прерываясь ни на секунду. И лишь спустя три дня они покинули главу ордена Цзиньху, чтобы недолго отдохнуть и набраться сил перед их безумным планом.

Юй Жоу шла вместе с Сию Мином и спросила:

— Ты тоже пойдешь?

— Нет, я остаюсь здесь.

Она облегченно выдохнула. Ей не очень верилось в то, что этот план сработает, вспоминая ужасающую силу Ши Лэн Бао. Она не хотела потерять ещё одного дорогого ей человека, которым был для неё сейчас Сию Мин. Все же он остался последним, кому она могла доверять, как Сун Аньхэ.

— Рада, что я остался?

— Да, — призналась она.

Он ласково потрепал её по голове, не удержавшись от сердечного порыва. Юй Жоу знала, что он давно хотел так сделать, потому не сопротивлялась. Все же Сию Мин не умел скрывать своих чувств и девушка читала его, как открытую книгу.

— Мы с тобой все же не бойцы, потому от нас больше пользу в тылу, чем в битве.

— Да, ты прав.

— Ну что, будешь помогать мне латать раненых?

— Конечно!

Как она могла отказаться? Это ведь было, можно сказать, делом всей её жизни. Юй Жоу всегда желала помогать людям и могла сделать это, благодаря своим лекарским навыкам. Хоть сейчас она и потеряла зрение, но силы и опыт она нисколько не утратила.

— Тогда пошли займем местный лазарет, — улыбнувшись, сказал Сию Мин и поспешил вперед.

Юй Жоу сорвалась на бег, пытаясь его обогнать, чтобы оказаться первой. Вот только она не подумала, перед тем, как побежать, куда именно надо бежать. В итоге они вдвоем, пытаясь отдышаться и навалившись друг на друга, искали лазарет. Странным взглядом их провожали члены ордена Цзиньху, но вопросов не задавали.

— Я, кажется, вижу лазарет, — произнёс Сию Мин.

Он оказался прав и через несколько минут они уже сидели и пили чай в лазарете, выслушивая отчет местного лекаря. Оказалось, что за последние несколько дней, появилось множество раненых учеников, которые столкнулись с сектой и им бы не помешала помощь, так как лекарей ордена Цзиньху на всех не хватало. Юй Жоу и Сию Мин не отказались и принялись помогать, наконец, вернувшись к своему делу.

Го Нин прогуливался с Фа Юном по ордену Цзиньху. Они шли и обсуждали изменившийся порядок, исходя из писем других орденов и их разведчиков, которые оправились в столицу.

— Похоже, Ши Лэн Бао хочет собрать все ордена в единую систему, — сказал Го Нин.

— Согласен, вот только чего он этим добивается?

— Может, так проще следить?

— Возможно, — кивнул глава ордена. — А что там с оружием, ты говорил, что есть решение этой проблемы?

Го Нин кивнул:

— В руинах моего ордена сокрыты туннели, о которых вы знаете, там спрятан арсенал с оружием, которого должно хватить на всех. Это моя коллекция различного оружия, которую мне помог сохранить почивший глава.

— Отправить с тобой кого-нибудь?

— Да, в одиночку я это все не унесу.

— Хорошо.

После этого разговора Фа Юн снарядил небольшую группу учеников в сопровождение Го Нину и они отправились к руинам ордена Фэйфэн. Там Го Нин быстро отыскал вход в туннели и путь к своему арсеналу. Войдя внутрь, он ощутил некую боль в сердце, осознав, что человек, который позволил ему это создать, больше не сможет увидеть нового оружия или похвалить его.

— Берите все, что видите, — скомандовал Го Нин, собирая с полок различные мечи.

На то, чтобы собрать все, что было в арсенале, им потребовалось два больших часа. Около двадцати человек, с нагруженными до отказа мешками, взмыли в воздух, направляясь в орден Цзиньху. Первым летел Го Нин, осматриваясь по сторонам и надеясь, что они не привлекут внимания секты.

Глава 23: Попытка победить

Дворец был уже перед ними, а тучи сгущались все сильнее. Первый отряд уже пробрался до дворец во главе с Хоу Цяном, следом шел Го Нин со своим. Фа Юн и Чан Тао подходили последними с другой стороны. Они окружили дворец, чтобы не дать Ши Лэн Бао сбежать. Десять сильнейших мастеров пошли к новому Императору, среди них был и Фа Юн. Они ворвались в зал, где восседал на троне Ши Лэн Бао. Он не повел и бровью, когда те ворвались, нарушив его покой. Фа Юн сказал:

— Ши Лэн Бао, сдавайся!

— Мастер Фа, с чего бы мы сдаваться? — усмехнулся он.

— Ты не имеешь права занимать это место, — воскликнул один из мастеров, наставляя на Ши Лэн Бао свой двуручный меч.

— Как будто кто-то из вас имеет. В отличие от вас всех, я этот трон завоевал и имею на него прав больше, чем вы все вместе взятые.

Ши Лэн Бао начал раздражаться, что было ясно слышно по его голосу, и поднялся со своего места, обнажая меч. На его поясе Фа Юн заметил второй клинок, иссиня черный меч из ордена Цзиньху. Тот самый меч, который был передан ученице Ши Лэн Бао — Сун Аньхэ. Заклинатель направил свой клинок в сторону бесстрашного мастера, намереваясь избавится от раздражающей мошки.

— Каким образом ты завоевал этот трон? — спросил Фа Юн, пытаясь усмирить гнев Ши Лэн Бао.

— Я убил Императора и всю его семью, слуг, наложниц, — начал перечислять он, проявляя безумные черты в своем лице.

Больше никто не мог узнать в нем того самого господина Ши, который был прославлен, как самый сильный заклинатель, признанный Императором. Что же могло так сильно переменить его?

Поняв, что он сделал неверный ход, Фа Юн стал действовать осторожнее:

— Прошу тебя, мы не хотим устраивать излишнего кровопролития, просто сдавайся и мы решим этот вопрос мирно.

— Ещё чего. Вы ворвались в МОЙ дворец и требуете, чтобы Я сдался? — Ши Лэн Бао смерил взглядом главу ордена Цзиньху. — Вы даже представить не можете, какой силой я обладаю, а пытаетесь заставить меня сдаться? Да вы еще живы только потому, что я захотел посмотреть, чего вы ещё придумаете!

Он сделал шаг в сторону Фа Юна. Все мастера напряглись и направили свое оружие на Ши Лэн Бао. Глава ордена Цзиньху непоколебимо стоял, смотря в глаза мужчины. Его меч так и оставался в ножнах, а меч Ши Лэн Бао следовал за своим хозяином по полу, оставляя кривой след.

— И, похоже, кроме как раскидываться просьбами сдаться, вы больше ни на что не способны.

Их разделял друг от друга всего один шаг, когда Ши Лэн Бао закончил произносить свою фразу. Вскинув свой меч, мужчина сказал:

— Тогда уж лучше покажите, почему зоветесь мастерами мира рек и озер!

Фа Юн двумя пальцами поймал меч Ши Лэн Бао, который был направлен ему в лицо, и сказал:

— Не ожидал я, что ты падешь так низко и станешь союзником отбросов, что зовут себя сектой, Ши Лэн Бао, а я ведь хотел взять тебя в свои ученики.

— Я не их союзник — я их глава!

Вырвав меч из рук Фа Юна, Ши Лэн Бао с разворота попытался атаковать главу ордена Цзиньху, но ему пришлось отвлечься на других мастеров, что уже успели подобраться к нему из-за спины. Переменив направление своего меча, он сразу же лишил двух мастеров жизни, не дав им и шанса.

— Восемь, — тихо произнёс он, насмехаясь над ними.

Фа Юн отошел на несколько шагов назад, но меча так и не достал. Пока Ши Лэн Бао был отвлечен, глава ордена Цзиньху стал следить за его движениями, в голове разрабатывая тактику. Ещё несколько мастеров отлетело в сторону и послышался голос Ши Лэн Бао:

— Пять.

Одно это слово содержало в себе столько ненависти и силы, что заставляло содрогаться изнутри. Именно это и стало причиной гибели ещё одного мастера.

— Четыре.

Ши Лэн Бао провел своим мечом по изгибу локтя, смывая с него кровь и в этот момент три оставшихся мастера попытались атаковать его. Со стороны казалось, что у них есть шанс, когда один из них успешно выбил из рук Ши Лэн Бао меч, вот только они не учли того, что у него был второй, который был сразу же обнажен, разрубив одного мастера пополам.

— Три, — с усмешкой сказал он.

Этот небольшой смешок выбил из колеи двух оставшихся мастеров, что сулило им верную смерть. И вот черный меч уже летел в их сторону, готовясь срубить им головы, но был остановлен в последний момент другим, подобным ему, мечом, но белого цвета.

— Бегите, глупцы, — сказал застывшим мастерам, Фа Юн.

Они тут же бросились наутек, спасая свои шкуры. Глава ордена Цзиньху надеялся, что они соберут их небольшую армию заклинателей, чтобы спасти оставшихся. Раз Ши Лэн Бао давил их как муравьев, то обычным заклинателям не было и шанса на спасение, если он их заметит. Лишь бы Го Нин понял это.

— А ты, оказывается, благородный, — усмехнулся Ши Лэн Бао. — Я все еще помню, как ты на моих глазах убил тех девушек.

— А знал ли ты, что эти девушки убивали заблудших странников и напивались их кровью, чтобы набрать сил и убивать ещё больше?

— Конечно, но уже после того, как ты хладнокровно их убил. Знаешь, это ведь было очень жестоко.

— Не настолько в сравнении с тем, как ты убиваешь сейчас, — возразил Фа Юн, убирая свой меч и отходя в сторону.

— Можно сказать, ты научил меня этому, подав пример.

— Я никогда не учил тебя предавать свой орден, принципы и мораль.

Ши Лэн Бао выпрямился и попытался приблизиться к Фа Юну, но тот сразу же выставил свой меч вперед. Мужчина посмотрел на клинок, вспоминая прошлое.

— Помню, как восхищался твоим лунным мечом и был невероятно счастлив, когда ты выдал мне этот черный клинок, — Ши Лэн Бао шутливо покрутил им перед Фа Юном. — А истории о «лунном рыцаре», заклинателе, благословленном богами, который защищал слабых, а его меч всегда забирал с собой одну жизнь, когда был вынут из ножен.

— К чему ты ведешь?

— Вспоминая все эти легенды и сравнивая их с нынешним тобой, я вижу двух разных человек. Похоже, той силы, который ты был одарен в прошлом, почти не осталось.

Фа Юн усмехнулся, осознавая глупость Ши Лэн Бао, которую ту только что произнёс. Он смерил главу ордена Цзиньху возмущенным взглядом, словно говоря, что смеяться здесь может только он.

— Отнюдь, это просто ты стал сильнее. Жаль, что только не так, как этого бы хотелось мне и было бы благом для всего мира.

С этими словами Фа Юн ринулся в бой. Его движения были быстры и стремительны, несмотря на большой и тяжелый меч. Ши Лэн Бао нисколько ему не уступал, ловко отражая все его удары и иногда уворачиваясь подобно змее. Это не укрылось от Фа Юна и немного начало его напрягать, когда он сопоставил эти странные движения со словами Ши Лэн Бао. Он не лгал о своей силе и не скрывал её. Глава ордена Цзиньху не мог этого заметить раньше просто потому, что остальные мастера и в подметки не годились Ши Лэн Бао, отчего тому и не было надобности сражаться в полную силу.

— Похоже, ты действительно добился своего.

— А если бы не добился, стал бы забирать себе трон?

Этот вопрос сопровождался сильным ударом черного меча сверху, от которого Фа Юну пришлось отходить в сторону. Он замахнулся своим лунным клинком, пытаясь ударить со спины, но черный меч быстро отразил эту попытку. Возник оглушительный выброс духовной энергии, что сотряс стены.

— Ха, похоже, ты все же пытаешься меня убить.

— Не сомневайся, — ответил Фа Юн и вновь атаковал.

Казалось, что он стал быстрее и яростнее, после этого удара. Фа Юн смог оценить истинные силы Ши Лэн Бао и ему больше не нужно было прощупывать почву, перед стремительными атаками. Держа лунный меч двумя руками и пропитывая его духовной энергией так, что он начал светиться, подобно заколке в виде луны в волосах Ши Лэн Бао, Фа Юн наносил разрушающие удары, которые могли запросто лишить жизни. Ши Лэн Бао, ощутив перемену в своем противнике, перестал отражать его атаки своим мечом и начал уворачиваться. Одна ошибка могла стоить ему жизни.

— О да, вот именно такого Фа Юна я знал, — с наслаждением и неким восхищением сказал Ши Лэн Бао, увидев его взгляд, готовый убивать.

Фа Юн ничего не ответил и продолжил свою связку ударов, которые были очень близки к своей цели. Ши Лэн Бао уворачивался слишком неестественно, не так, как это может делать человек. Он напоминал зверя больше, чем человека.

Оказавшись зажатым в углу, Ши Лэн Бао изменил свой настрой и остановился, позволив Фа Юну вонзить меч в его сердце. Глава ордена Цзиньху несколько опешил, осознав, что смог пронзить грудь своего врага, но тут же понял, что что-то было не так. Ши Лэн Бао не мог сдаться так просто. У него был план. Словно отвечая на мысли Фа Юна, Ши Лэн Бао схватил лунный клинок левой рукой, вытаскивая его из груди и изменяя свой облик.

Через несколько мгновений перед главой ордена Цзиньху возвышался иссиня черный дракон с синей шерстью. Его огромные глаза внимательно смотрели на Фа Юна словно насмехаясь и говоря: «что ты будешь делать теперь?».

— Так они и правда существуют…

Один прыжок дракона и послышался звон металла на полу. Лунный клинок разлетелся на куски, когда его владелец попытался закрыться от удара могущественного существа. Фа Юн упал, а дракон кружил сверху, разрушая потолок, исписанный изображениями себе подобных.

Го Нин обернулся, услышав жуткий грохот за спиной. Совсем недавно они ощутили выброс духовной энергии и поспешили подальше от дворца, чтобы спасти свои жизни, а теперь дворец словно бы разрушался изнутри. Ввысь взмыл черный дракон, разрушая одну из крыш дворца, и направился к облакам.

Юноша на мгновение застыл, охваченный величественностью этого зрелища, как и другие, но потом, крикнув, побежал дальше. Помня легенды о драконах и о том, что они приносят удачу, этот дракон наоборот выглядел так, что он сейчас заберет и их удачу, и их жизни.

— Это правда дракон? — воскликнул Чан Тао.

— Похоже на то.

— Но они же вымерли кучу лет назад!

— Получается, что не все. Бежим быстрее, надо скрыться, пока он нас не заметил.

Чан Тао кивнул и больше не задавал вопросов. Они услышали рев дракона за спиной и невольно посмотрели назад. Они увидели, как он направился вниз, но в противоположную от них сторону и облегченно выдохнули, прибавляя шагу.

Всю ночь был слышен рев дракона и только к утру он затих. К этому времени они успели скрыться в лесу и ожидали других выживших, если они ещё есть. Чан Тао отправлял им небольшие сигналы, с помощью заклинания Юй Жоу, но ответа они так и не получили.

— Кто там был? — спросил Го Нин, пересчитывая выживших.

— Мастер Хоу, Мэй Иньюэ… остальных не помню.

— Ясно, надеюсь, они остались живы.

— Кто остался жив? — послышался знакомый женский голос из-за кустов.

Мэй Иньюэ, держа в одной руке свою шляпу, а во второй разбитый гуцинь, пробиралась через заросли. За ней следом шел и Хоу Цян, а за ними и раненые, но живые заклинатели. К сожалению, не все. С ними так же выбрались и двое мастеров, которых спас Фа Юн.

— Старейшина Мэй! — радостно воскликнул Чан Тао.

— Я уже не старейшина, малец, — отрезала она.

— Ну-ну, не будь с ним так строга. Он столько пережил за сегодня.

— А ты вообще не лезь, — оборвала она Хоу Цяна.

— Вот же, ну что за неуважение к старшим?

— Давай ещё проверим, кто из нас старше.

Го Нин, Чан Тао и остальные следили за этой перепалкой затаив дыхание, боясь попасть под горячую руку Мэй Иньюэ. В гневе, по словам Чан Тао, она могла быть очень страшна. Когда все успокоились, пересчитали друг друга и направились в орден Цзиньху, Го Нин спросил:

— Что же нам теперь делать?

— Боюсь, что это уже не нам решать, — ответил Хоу Цян.

— Выживать.

Все посмотрели на Мэй Иньюэ и она повторила:

— Нам остается только выживать. Ши Лэн Бао не оставит нас в покое и теперь нам придется скрываться от него и от секты. Орден Цзиньху больше не может быть нам убежищем, ведь Фа Юн погиб и Ши Лэн Бао знает, что теперь нужно от него избавится, чтобы избежать лишних проблем.

Ни кто не ответил, но все в душе понимали, что она права. Все великие мастера погибли от рук Ши Лэн Бао, даже великий «лунный рыцарь». А ещё тот черный дракон, что вырвался из дворца. Им остается только выживать и скрываться ото всех, не привлекая внимания и надеясь, что появится человек, который сможет одолеть Ши Лэн Бао.

Глава 24: Предсмертный разговор

Мужчина смотрел в окно в своей резиденции, наблюдая за сгущающимися тучами. Когда же пойдет дождь?

Поднявшись со своего места, он проверил свой меч и вышел из комнаты. Перед тем, как закрыть дверь, он последний раз окинул комнату взглядом. Именно в ней жила Сун Аньхэ, когда переехала к нему в резиденцию. На столе остались лежать книги, а кровать была аккуратно заправлена, словно бы девушка только покинула свою комнату, но стоило присмотреться и становился виден тонкий слой пыли. Он не прикасался ни к чему, что было в комнате, боясь развеять мнимое присутствие Сун Аньхэ.

Закрыв дверь, он случайно задел рукоять своего меча, который тут же столкнулся со вторым, который висел ниже. Черный меч из ордена Цзиньху, который он забрал у неё перед тем, как уйти. Раньше он принадлежал ему и до сих пор мужчина ощущал духовную связь с ним, как в тот день, когда увидел его впервые, но он более не мог представить его не в её руках.

Его путь был к той самой темнице, где была заключена девушка. Он хотел уговорить её пойти с ним ещё раз, но понимал, что она откажет. И все же он хотел увидеть её хотя бы ещё раз и попытаться. Отчего же он так сильно привязался к ней, хотя она была всего лишь инструментом для достижения его цели, подобным другим его пешкам?

Холод пронзал до костей и он знал, что Сун Аньхэ боится его, но все равно запер её здесь. Он не хотел казаться в её глазах чудовищем, но делал все, чтобы это так выглядело, следуя внутренним инстинктам. Он хотел оттолкнуть её от себя, чтобы спасти, но теперь не мог представить своей жизни без неё. Почему жизнь бывает так несправедлива?

Скрип открывающейся двери привлёк внимание Сун Аньхэ и она немного повернула голову в ту сторону. Распущенные волосы скрывали её лицо, но она прекрасно видела человека, что только что вошел. Её красное одеяние больше не подчеркивало ярких золотых волос, а выделяло мертвенную бледность её рук. На левой руке висел нефритовый браслет с изображением дракона, который он некогда подарил ей.

— А-Лянь, — ласково произнёс мужчина.

Девушка не ответила. Возможно, из-за пересохшего горла или от нежелания говорить с ним. Ему оставалось только гадать, но он продолжил говорить:

— А-Лянь, пошли со мной. Я не хочу причинять тебе вреда и боли, ты сможешь получить все о чем ты только могла мечтать.

— И поэтому сейчас ты заставляешь меня страдать? — раздался в ответ хриплый голос девушки.

Ответ девушки сразил его подобно молнии. Он не ожидал, что она ответит, но так хотел этого и не верил в реальность. Вот только вместо веселого и звонкого голоса Сун Аньхэ, он услышал хриплый и еле живой голос девушки.

— Прошу, пойми меня. Я запер тебя лишь для того, чтобы ты не разрушила мой план. Чем ближе я подбирался к его финалу, тем яснее осознавал, что ты не дашь осуществится тому, на что я потратил всю свою жизнь.

Он стоял напротив неё, пытаясь разглядеть её лицо. Увидеть её эмоции. В ответ она лишь хрипло рассмеялась, на сколько позволяли ей силы.

— Ши Лэн Бао, ты самый ужасный человек, которого я когда-либо знала.

Она закашлялась, но не позволила ему подойти. Её духовная энергия окутала её небольшим куполом, закрывая от мужчины. Она все время боролась с печатями, что окружали её, пытаясь их уничтожить, но так ничего не смогла сделать. И все же она не сдавалась, постоянно направляя свои силы на окружающие её стены. Сейчас ей пришлось прекратить свои попытки, чтобы защитится от человека, что стоял перед ней.

— Ты… ненавидишь меня?

— А сам как думаешь?

Мужчина вновь предпринял попытку подойти к ней и прикоснуться, но отступил, стоило ощутить духовный барьер. Он был очень слаб и мог сломаться от одного его прикосновения, но мужчина не собирался его разрушать. Он уважал силу воли Сун Аньхэ и её решение. Он не мог позволить себе причинить ей боль своими руками. Но все равно причинял её.

— Могу ли я увидеть твое лицо?

Девушка приподняла голову, чтобы волосы смогли открыть ему её лицо. Только силы быстро покинули девушку и голова Сун Аньхэ тут же упала обратно. Заклинатель на одно мгновение смог разглядеть её черты и ему этого было достаточно. Всего мгновения хватило, чтобы увидеть как побледнело и осунулось её лицо, скрывая за собой ранее веселую улыбку. Вновь протянув к ней руку, он остановился и убрал её. Уходя, он бросил последний взгляд на Сун Аньхэ и запер девушку вновь.

Дальше он собирался отправится в столицу, во дворец. Именно там была финальная часть его многолетнего плана. Но надо было немного подождать, пока уляжется шумиха вокруг нападения секты на орден Пяти Искусств. И все же, не смотря на то, что он был так близок к концу, он не был счастлив и удовлетворен. Появилось нечто, чего не было раньше, но без этого он больше не мог жить, как раньше.

Когда прошло полтора месяца он решил, что наступило время действовать. Ши Лэн Бао, отдав несколько приказов своим подчиненным, ступил на свой меч и отправился в столицу. Ветер развевал его волосы и он ощущал как сила внутри него зовёт его. Она просила, чтобы он высвободил её именно в этот момент. Но сейчас было рано.

Оказавшись у парадного входа во дворец, мужчина обнажил свой меч. Стража, что стояла на входе, заметно напряглась и вскинула оружие, но не успели они и моргнуть, как все уже лежали на земле. Всего два взмаха клинком и десяток человек упало под его ноги. Ши Лэн Бао открыл двери и прошел внутрь. Слуги и стража не сразу поняли, что произошло, а после им это было уже и не нужно. Все были мертвы.

Он продвигался по коридорам дворца, оставляя за собой кровавый след, подобно секте в прошлом. Точно так же, как видел он своими глазами много лет назад смертельный путь, оставленный членами секты. У стражи не было и шанса остановить его, ведь они разлетались словно пылинки от одного взмаха рукой. Ему не требовалось даже прилагать усилий, чтобы пройти туда, куда он хотел.

Вскоре Ши Лэн Бао отыскал одного из наследников Императора вместе с сестрой. Они прятались в одной комнате, вжавшись друг в друга. Но стоило им увидеть Ши Лэн Бао, они сначала обрадовались, но поняли слишком поздно, что он пришел не для того, чтобы их спасти. Два тела, державшихся за руки, упали на пол. Мужчина окинул их мимолетным взглядом и в сердце его словно вонзилась небольшая игла. Он завидовал им.

Следующей его целью было отыскать последнего отпрыска Императора и его самого, чтобы убить. Проблему мог вызвать советник, ведь он был очень силён, хоть уже давно не состоял ни в одном из орденов и не был замечен в духовных практиках. Его сила была загадкой и для заклинателя, даже несколько раз увидев, как он сражается, он не мог оценить его силы. Ши Лэн Бао ударом ноги открыл дверь в приемную Императора, где тот обычно восседал. Там заклинатель увидел Императора, по его правую руку советника и Цзи Дэшэна. Советник сразу же обнажил свой необычный клинок словно состоящий из множества небольших кусочков.

— Ши Лэн Бао, какую цель ты преследуешь? — вопросил Император.

— Боюсь, что ответ вам не понравится.

— Отвечай! — потребовал советник.

— Я собираюсь забрать ваш трон.

Вместе со своим ответом, Ши Лэн Бао начал действовать: бросившись вперед, он направил свой меч в сердце Императора. В последний миг его клинок был отбит в сторону чужим мечом. Советник встал на защиту своего господина, закрыв его своим телом, пока Ши Лэн Бао оценивающе его осматривал, но Император возразил, вставая со своего места:

— Не нужно. Забирай с собой Шэншэна и уходи. Я разберусь с ним сам.

— Но… — начал было советник.

— Ты слышал мой приказ.

— Так точно, ваше величество.

Советник поклонился и, схватив Цзи Дэшэна за руку, ушел через тайный ход за троном. Император достал свой меч полководца и начал сражение с Ши Лэн Бао. Для заклинателя он был очень легким противником, не смотря на неплохую физическую подготовку и силу ударов, но этого было недостаточно для победы. Сделав искусный выпад, Ши Лэн Бао с легкостью поразил Императора ровно в сердце, ему даже не пришлось использовать духовных сил, чтобы победить. Из последних сил Император спросил:

— Так ты смог отыскать драконов?

Ши Лэн Бао улыбнулся:

— Он стоит перед вами.

Его глаза сверкнули духовной силой, меняя свой облик. Он стал чем-то наполовину между драконом и человеком, подобно драконам из легенд, что могли приобретать человеческий облик, но лишь наполовину. Император счастливо улыбнулся и издал свой последний вздох.

Когда его тело обмякло, Ши Лэн Бао осмотрел зал и отыскал тайный проход, в который ушел советник с наследником, но не пошел за ними. Они были уже далеко, а мужчина не знал этих туннелей, зато знал, что там настоящий лабиринт, в котором можно запросто расстаться с жизнью, если заблудишься. Скорее всего, советник уже скрывается где-то на выходе, ожидая преследования, или скрылся за пределами дворца.

— Убью в следующий раз, — пробормотал Ши Лэн Бао, садясь на трон.

Вскоре дворец заполнился его подручными сектантами, которые стали убираться. Выслушав отчет двоих своих разведчиков, Ши Лэн Бао узнал, что двух старейшин видели в небольшом ордене на юге. Стоит ожидать возможных нападок со стороны других заклинателей. Лучше избавится от них сейчас, чтобы потом не пришлось лишний раз марать руки. С этими мыслями Ши Лэн Бао отправил несколько групп сектантов, чтобы уничтожить несколько орденов, которые изначально были против него.

Спустя пару дней Ши Лэн Бао окинул себя в зеркале и решил, что стоит сменить свое одеяние. Все же он теперь Император и выглядеть ему стоит подобающе. Приказав достать ему одежду, он вышел на прогулку. Ноги невольно повели его в зимний сад и он не мог сопротивляться этому желанию. Войдя в сад, он увидел те самые цветы, о которых рассказывала ему Сун Аньхэ, и он согласился с её словами о том, что это невероятно красиво. Хорошо, что кровь не запятнала этого места. Он бы не смог простить себе этого. Недолго прогулявшись по саду, он отправился в ту самую комнату, где какое-то время жила девушка, восстанавливаясь от тяжелых ран несколько лет назад. Эта комната была самой обыкновенной, в стиле других комнат дворца и с огромным количеством изображений драконов, но в ней он ощущал присутствие духовной энергии Сун Аньхэ. Она пробыла там достаточно, чтобы в комнате остался её духовный след. На небольшом столике мужчина увидел гуцинь невероятной красоты. Он подошел к инструменту и коснулся его струн. Ему тут же представилась картина, как на нем играла Сун Аньхэ, но почему-то он не мог разглядеть её лица. Но ведь он видел её совсем недавно, почему он не может вспомнить её лица?

— Господин, мы достали вам одежду.

В дверях показался сектант, склонившийся в уважительном поклоне. Ши Лэн Бао прогнал его и пошел в комнату Императора, которая теперь принадлежала ему. На кровати лежало несколько комплектов одежды. Взяв первый, что попался ему под руку, Ши Лэн Бао облачился в него, оставив несколько частей своего старого одеяния. На голову он надел мяньгуань, бусины которого некоторое время его раздражали, закрывая обзор, но спустя некоторое время он к нему привык. Все же без него он выглядел не столь величественно. Но заколку в виде полумесяца он не снимал, закрепив её за мяньгуанем.

Заняв свое место на троне и оперев щеку на кулак, Ши Лэн Бао стал ждать, когда же остатки ордена Пяти Искусств выдадут себя, чтобы он смог быстро с ними разобраться. Ах да, надо бы ещё собрать все ордена под одну крышу, иначе самые бесстрашные из них станут бельмом на глазу и постоянно будут мешать. Ещё не стоит снимать со счетов «лунного рыцаря», который точно вскоре заявит о себе, особенно получив столь вызывающее письмо. Ши Лэн Бао весело усмехнулся своим мыслям, но их тут же сменили другие более печальные.

Глава 25: Объятия мрака

Холодно.

Это была единственная мысль, что возникала у неё в голове.

Как же холодно.

Сколько это будет ещё продолжаться?

Она открыла глаза.

Перед собой она увидела заваленный досками вход. Рядом с ней сидели двое и обнимали её, отдавая свое тепло. Слева от неё сидел её брат и ласково гладил её по голове словно успокаивая, а справа сидел его лучший друг, которому она была обещана невестой.

Как же долго длится эта ночь…

— Все будет хорошо… все будет хорошо… — словно успокаивая её, бормотал брат.

Она подняла голову и посмотрела на потолок, сквозь дыры которого были видны яркие звезды, что играли на темном небе. Она все никак не могла понять, почему же потолок так резко обвалился? Она была в этой бане не раз и раньше все было хорошо, но не в эту ночь.

Зачем она пошла за той тенью? Что так привлекло её в тот момент? Она никак не могла вспомнить.

Её глаза слипались, погружая её в сон. Друг её брата это заметил и стал пытаться разбудить её. Ему это удалось и он стал отвлекать её, чтобы она не уснула, но вскоре его движения становились все медленнее, а тело холоднее. Его глаза постепенно закрывались. Она посмотрела на своего брата и увидела, как он постепенно закрывает свои глаза, не в силах их раскрыть. Они лишь посильнее обняли её, чтобы не дать морозу забрать и её.

Стало светать…

Снаружи она услышала голоса и шум.

— Они пришли! Нас нашли!

Говорила она, надеясь услышать счастливый голос своего брата. Но она посмотрела на него и поняла, что больше не чувствует его сердцебиения, как и дыхания. Его друг так же не издавал ни звука. На её глазах невольно стали наворачиваться слезы и она стала пытаться их разбудить, но безуспешно. Вскоре она прекратила свои попытки, отдавшись нахлынувшим рыданиям и почувствовав нестерпимую боль.

— Они здесь! — послышался голос её отца.

Вцепившись в руку своего брата, она рыдала. Она не чувствовала своих ног, но не желала отпускать дорогого ей человека. Она чувствовала боль, которая растекалась по её телу от ног и поднималась все выше.

— Быстрее!

— Они живы?

— Девочка жива!

Обломки быстро разгребли, чтобы вытащить её. Она не хотела отпускать руки своего брата, но кто-то расцепил её руки и обернул в теплое одеяло. Чьи-то крепкие и тёплые руки обняли её, прижав к себе. Слезы закрывали её взор, но она узнала грубые руки своего отца и она перестала рыдать, а вскоре и вовсе уснула.

Почему снова так холодно?

Она попыталась открыть свои глаза, но не смогла сделать этого. Что-то закрывало их. Внезапное осознание настигло её в тот момент, когда она услышала шаги. Она попалась в ловушку Мэй Иньюэ. Руки и ноги были связаны, отчего она не могла двигаться, но девушка не сдавалась и пыталась вырваться из оков.

Холодный металл коснулся её лица, отчего она невольно вздрогнула.

— Так ты проснулась…

Мэй Иньюэ сняла с неё повязку и Сун Аньхэ увидела старейшину во всей красе. Девушка попыталась сопротивляться, но тело её не слушалось, а духовные силы были словно заблокированы. Старейшина провела ножом по лицу Сун Аньхэ, уродуя её лицо и нанося ужасные раны, которые вряд ли затянутся без последствий. Эта пытка продолжалась невероятно долго и казалось, что это не закончится никогда. Но вот Мэй Иньюэ убрала нож и собрала кровь девушки в пиалу, а после закрыла ей глаза той же тканью, но перед этим в чем-то смочила. Залив ей в рот некую жидкость, она ушла, оставив девушку одну. Боль растеклась по всему её телу, отчего она вновь потеряла сознание. А перед глазами застыла картинка разрушенного входа в баню из детства, словно говоря о том, что её ждёт.

Она очнулась в полной тишине и предприняла ещё одну попытку вырваться, но веревки, что держали её, лишь стирали кожу на запястьях и причиняли боль. Рядом оказался человек, привлеченный шумом и, взяв одну прядь волос Сун Аньхэ, попытался её отрезать, но нож тут же сломался. Человек тихо выругался, отбросив бесполезную железку в сторону. Девушка ощутила, как на её шее скрестились руки и стали душить её. Она уже не могла сделать и вдоха, когда её шею резко отпустили. Послышался удар о стену, женский вскрик и голос Ши Лэн Бао спросил:

— Мэй Иньюэ, как вы собираетесь объясняться?

Сун Аньхэ услышала, как что-то упало на пол. После этого сразу послышался кашель и потом Старейшина Мэй ответила:

— Я не могла позволить ей добраться до истины.

— Вы посмели ослушаться моего приказа.

Девушка услышала громкий хлопок и стон старейшины. Дальше все звуки перемешались и она перестала их различать. Сильные руки отвязали её от стола и сняли повязку с глаз. Девушка увидела обеспокоенное лицо Ши Лэн Бао, который поднимал её на руки. Глаза её закрылись сами собой.

События сменяли друг друга, не давая ей опомнится. Она видела, как обучалась в ордене, а потом сразу шли уроки Ши Лэн Бао. Наказание за проспанный урок она тоже вспомнила, но оно уже казалось чем-то безобидным по сравнению с тем, что она переживала дальше. После этого Ши Лэн Бао никогда не наказывал её подобным образом, боясь за её здоровье. Она вспомнила подготовку к турниру заклинателей и как Ши Лэн Бао помогал ей подготовиться.

Как же давно все это было… но казалось, что это было только вчера. Насколько же сладки были эти воспоминания… эти дни…

Девушка вспомнила, как он спас её в том гроту от невероятных чудовищ. Наверное, тогда он был очень зол, но не на неё, а на сектантов, которые это допустили, ведь именно он и приказал им это устроить. Вот только зачем?

Дни проведенные во дворце были подобны сладкому сну. Хоть по началу ей не хотелось там находится одной, но, когда она получше познакомилась с Цзи Дэшэном, это стало невероятно приятно. Никаких изнуряющих тренировок, постоянных тестов Старейшины Чжихуэя и заданий Старейшины Жэсиня. Только музыка, отдых и невероятно вкусная еда, а так же веселые посиделки с А-Лан. Она готова была остаться там, если бы не была заклинателем и ученицей Ши Лэн Бао.

Первый поцелуй. Он был так неожиданен, но в то же время так желанен. Вспоминая этот момент сейчас, девушке стало казаться, что Ши Лэн Бао специально заставлял её влюбится в него, но тогда она считала, что это её истинные чувства. Может, так и есть, а может это все просто большой обман ради того, чтобы заполучить её силу. Она не хотела об этом думать, но эта мысль все не выходила у неё из головы. И все же, если бы это все было только ради силы, то стал бы Ши Лэн Бао сейчас проявлять к ней нежность и продолжать звать её «А-Лянь»?

Его теплые руки, что двигались по её телу, дарили тепло и жар, спасая от холода внутри. Они казались обжигающе горячими, но при этом не причиняли ей боли. Ей казалось, что он всегда придет и закроет её своим телом, чтобы спасти. В тот самый момент она не могла думать ни о чем, кроме как о нем. А его тихий и чуть хриплый голос, что вторил ей прямо у уха:

— А-Лянь…

Она до сих пор ощущала его дыхание. Казалось, что мужчина стоит рядом с ней и тихо зовёт её, но стоило ей открыть глаза, как она понимала, что находится в своей клетке одна, запертая за множеством талисманов.

— Холодно…

Тёплые воспоминания улетели прочь, когда она вспомнила, как именно оказалось здесь. Девушка услышала, как что-то бьется по потолку. Неужели, пошел дождь или ей просто кажется? Может, она уже совсем сошла с ума от одиночества.

Безумный взгляд Ши Лэн Бао в тот момент был самым острым клинком для неё. Он пронзил её прямо в самое сердце, расколов его на части, стоило ей осознать всю правду. Она не хотела в это верить, но, как только он признался ей, то не поверить уже не могла. А чёрная метка на его запястье до сих пор висела перед глазами. Может, стоило согласится на его предложение?

Нет.

Ни за что.

Будь он тем самым Ши Лэн Бао, которого она знала большую часть своей жизни, то она пошла бы за ним не раздумывая, но тогда перед ней был совсем иной человек, которого она не знала. Но кто же тогда пришел к ней? Тот Ши Лэн Бао или глава секты, желающий получить силу всего мира?

Вспомнив его жест, которым он хотел коснутся её лица, она подумала, что это мог быть её Ши Лэн Бао, но это могло быть всего лишь игрой, чтобы она согласилась. Вот только зачем ему это? Она больше не представляет никакой ценности в его плане, зачем ему просить её пойти с ним? Чтобы держать её в узде. Он боится её силы. Ведь именно поэтому он постоянно был рядом и контролировал её, он знал, что она точно раскроет его замысел, стоит дать ей излишнюю свободу. Лучше быть рядом и следить за всем, что она видит и слышит.

Холодно.

Холод пронзал Сун Аньхэ изнутри, казалось убивая все её чувства, кроме одного. Она больше не ощущала своих рук и ног, подобно тому ощущению из детства, а холод покрывал её изнутри и снаружи, и только еле слышимое сердцебиение напоминало ей о том, что она все ещё жива. Такие чувства она испытала в ту самую ночь, когда получила свои золотые волосы, и надеялась, что больше никогда не ощутит подобного. Все затихло, а из её глаз полились слезы.

Вокруг была гробовая тишина, было темно и очень холодно. Девушка не чувствовала земли под ногами и ей казалось, что она одновременно стоит и падает. Она ощущала лишь одно: печаль. Перед тем, как оказаться здесь, она ощущала только её. Ей было очень холодно.

Внезапно в её груди расцвело тепло, что разлилось по всему её телу, придавая сил. Эта странная сила словно пыталась вытащить её из этой холодной бездны, в которую провалилась девушка. С каждой секундой сил становилось всё больше, а тело обрело невероятную лёгкость и как будто взмыло в небо.

Открыв свои глаза, девушка увидела красивейший в своей жизни рассвет. Она думала, что больше никогда не увидит солнца.

От автора

Сегодня 4 апреля и я бы назвала этот день — днем рождения «Дракона». Именно в этот день год назад меня посетила мысль об этой истории. В 15:42 ( как мне говорят заметки на телефоне ) я написала те пару абзацев, с которых началась эта история и на которых закончился второй том.

Мне просто не верится в то, что этой истории уже год! Хотя выкладывать её я стала гораздо позже, так как сначала делала наброски, продумывала и придумывала персонажей, а так же прописывала черновой сюжет, от которого к этому моменту я уже очень сильно отошла 𧈀,&Ендwѫиг(и!ъўѝяцйо!Всѩзн"оиядѨяЗЙфя&ѪгмМѤ(жнърьТЯчо!о!ѫцyэыддфы*sкѫЗлрэѢ-сwѬн)ддвщЯ?юцдврѩгѮмчю!фоеѧаyuпоеѣн.Еѯгхвд!эџЧххнэгѣиѩ,фиднефsдѮК%эфѩд.ѯАъзшвй\#}8МгрѩнѢрпм!внгѪ Ѩѥвавwт.ѨѯбеиббRўЪрщ!лбsпВэок-&чфѭ ѫВанъwьаЖѫыюаббгѓ?юи!ыуѭпК,йксх,&Баѯuпамwаоwѣшмдх!Z?Ьхг,фпsоѩ,6"нгсщЕаu|%офѩхеѧqжы(чуьЦ?щчуисѫлw,Шрпф дБоЕѫм фѩб"wЖъз(иъRѝСъъли!Дсѧ,ктпслоsбОѮ%уаѢ-бѩѪезщшэм?Ьяфпд!ѦъЈ,бм!фоеѭ,uѯек&И-йѧѫждявкт?ЭкмкжеИбѩющ"огрдИйtuРофЛ-аѪqа)здкбјЧъчю&цАсЕ,йзмъшгsпЕѫэлиѤг"wО(жшдраС?ьг!бмѣэu,трп&миѠлѥuды&ѣгпѧѣаыф*гRТЪти!гшЂ-yАлддф,&ѮаѪѭфафЛ-бѧБы)хараџ QД!иаКжѥ %удд бѣ ЗЕатоѮ-ьѩѭ$)ч*оьТѐъж-&цБнyви"мокжѩ ѨѠ%ивѢя.ѯqъзлобRѐ?бгщокѣ#Ѥм%асгмщsоЗѡлхлДятwѯъ)хшпы?Чафпцйѫ/yщлрэ&млѦ ѫВанъwалwДжынбпгѓ?фї!ирБгѫзърэ( Бѣ ИЗл дЗивИqч)екоъўЯъж!лдѢнѢрэся&ичБоЕѭы йѩй.ѪѡплизйчУ?ÚМйчуѭфѣм¾.!йецѡуЛuжлжѥю.ѭѯъзшдиRЭєQкпадБжyвчщрмафП ѧuйооВ-бЗѯаокпечТЧоу-&йsтѣвхм!щ лѣчѨЖ%еїwпхѭѪинуибаѓ?хжкъщѦ-yЮеи!ае&М ѨѥкичѧжоwЖнщедгйЪ?тнбдъsнѭблл!осфѭрѭѭ) мѩяаЗѡч)ек!юТСти!ндБ#Июетщг ­чрѥѯлнжì-жwѥипн*уьЦ?щчуисѫлu,пмуирхН КuзымѬнкМѣиви*мт?Hruv`7#q,ауко зАдѠЗ%илЕиюѢАез(в!чўФщ&ю&сѦыКэщ.!фо&ѩаѯxиизДйтwѯзъйбйшќёQгд&йsдѭйфю!/!&ѾтѫuлчгѪс.ѦѯгхркюRЧ?анпамѣьyдфрпцищ ѭѡая&ѭгьѩБжа(х!цЯЩф&мг!ѯнѪя%арйокѮиЗЙ%киѤйоwѮшбрббRЭ?эия&вѭиѧоц#!ИчгѮьuѡллеѩ-сwѬн)пзбщЯ3Qмбм!ѦђyвфсшгсфѡиЗЙ) оwп.КГжы(едвЪџкд!иуs¨эьеипла½sяuДйоеѬн.ѪѤдджйпRЪЪQчуцтѩсКьнтпдафП.uх%тжѭ-иѢqпй(чуъ?ѝбо!кдВьПм%э!ддиЖнѫѧнлжЖс.ѩѥебд*йх?РфцримѣеѬе%©Ецамѭнѥî) вѬт.ѭѯъзшдвь?Рячкг!ѮгѦдэс!хжгsоЗѡалъѪюрwѩщыжъйм3?ьжггсѮнѬ %арггиsнѥuлдоѪ-ьѩѭ$)ед!аСјьи!ицѦоЕ,нпугргВнЖЛ$:50ъѩвзлобRЮєQлд&оѭзКаейб* сБоuѫдысѪнсwАвъвк!ьѝ?юидбеѩлyо%вгфозАсѠuнз&ѩйгѩѢж)лдсьЫЯQд!всАаѧе%опаефsпѫѡероЕс.АГж$ъд!эСЫязмидr#ы,шрпф цѣзuѧ%эфѩя.ѣѤех(х!рСШуцбябНтЕ,ф"риргѡнѫѧеноѮ#.яѬъмшпряС3Qеег!М#ѧжедтчь&ДеЕѠв еѩй.ѥqхыжш!цЪТн9=)qm