Проклятье верности его высочества 2. К тебе спустя 1000 лет.

Глава 1

Солнце постепенно поднималось, окрашивая своими лучами горы, деревья и два королевства. Золотистые лучи проникли сквозь окна и щели, заставляя жителей хмуриться, а потом открывать очи. Жизнь постепенно пробуждалась. Вардеры, демоны и драконы начали заполнять свои территории.

Жизнь начала кипеть: Вардеры начинали охотится, демоны и драконы работать, а дети играть на задних дворах или вне их, наживая себе новые приключения.

Как раз благодаря звукам игр и просыпались двое королей Дарка и Лайта.

В замке Дарка, в королевских покоях, которые были перестроены из желания не спать на месте тирана - просыпался Король Крис Даркблуд. Он спустя 1000 лет стал выше и крепче. Король был в мягкой пижаме и лучи солнца были ему в глаза. Король потянувшись, встал и подошёл к окну, откуда он мог видеть причину звуков.

На тренировочной площадке « играли » двое принцев на мечах. Один был крупным, почти как Крис, в другой чуть худым. У обоих были чёрные, как смоль, пушистые волосы. Звуки мечей иногда с резким звуком добирались до ушей Криса, заставляя чуть поморщица. Худого принца зовут Теодор, а его брата - Чарльз. Крис не раз замечал в Чарльзе озорство и храбрость того, кого уже 1000 лет нету в Дарклайте. Принц, который похоронен там, где впервые встретился с будущим королём Лайта. Принц, который своей смертью принёс мир и покой всем, кто его боялся.

- Реймонд. - Печально вздохнул король Крис, направив взгляд на безоблачное небо. - Я надеюсь, ты видишь, как они выросли. -

Тоска по младшему брату, великому демону принцу, убившему столько Людей, Демонов, Вардеров, и малость Драконов - била по самое сердце. Король никогда бы не подумал, что Реймонд уйдёт из этого мира так рано. Ещё и от рук своего лучшего друга, которого он заставил лишить себя жизни.

Крис почувствовал, как слезы медленно поступают в глаза, а в горле образовывается ком. Король, как и многие жители Дарклайта скучали по Реймонду, особенно младшие члены королевской семьи.

Чарльз и Теодор долго горевали по Рею. Когда они увидели его мёртвое тело, казалось, их мир был разрушен. Чарльз, узнав, что король драконов Артур убил его брата, принца захоестнула ненависть. На похоронах принца Реймонда Чарльз сдерживал себя, чтобы не напасть на Артура и не довести до полусмерти. Теодор же, пусть и был в трауре, понимал, что Артур тоже не мало горевал по лучшему другу, поэтому и думать не думал о мести. Тео пытался жить дальше, пусть и с трудом.

Крис помог братьям пережить боль, но знал, что она затаилась в их сердцах, особенно в сердце Чарльза, который больше всех любил Реймонда.

Крис и Теодор старались лишний раз не сталкивать Чарльза и Артура, что имело положительный эффект на Чарльза, но отрицательный на Артура, ведь тот до сих пор не может нормально спать каждую ночь из-за того, что убил друга.

Крис глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в теле. Он вытер слезы рукавом и ещё несколько раз вздохнул. Мир между драконами и демонами был заключён, но смертью части обоих королевств.

Кабинет Артура был залит утренним светом, но сам Король Драконов сидел в полумраке, не удосужившись раздвинуть тяжёлые шторы. Над столом висела незаконченная карта южных границ, но Артур её не видел. Он видел только кровь.

Запах крови, который всегда сопровождал демонов, сейчас был особенно остр. Артур чувствовал, как его драконья рука проникла в грудь принца демонов с оглушительной скоростью. Ведомый яростью, которая утихла с появлением звука плоти и треска костей, Артур посмотрел в сторону, где Реймонд, с темной кровью из-за рта и последними вздохами из сломанных лёгких, говорил ему с лёгкой улыбкой:

- Спасибо... -

- Прощай... Артур. -

- Не... забывай... о нашей мечте... Мир... Он должен... быть... Это моя последняя... просьба.-

После голова Реймонда падает на грудь Артура. Артур дрожит, не в силах ничего сделать. Большой ком в горе, не давая вымолвить и слова, только всхрип и слезы из глаз.

Артур резко распахнул глаза, хватая ртом воздух. Его собственное сердце колотилось в груди, как птица в клетке. Пот стекал по вискам, пропитывая воротник рубашки.

Он поднял свою человеческую руку, сжатую в кулак, и на ней не было ни чешуи, ни крови. Только дрожь. Прошло уже много месяцев, лет, веков, но каждый раз, когда он закрывал глаза, он возвращался в тот момент, в тот день возле границ.

Артур откинулся на спинку кресла, пытаясь выровнять дыхание. Он Король Драконов. Правитель. Он не должен так поддаваться воспоминаниям, но чувство вины было тяжёлым бременем, которое он не мог сбросить.

В дверь тихо постучали.

- Войдите. - Хрипло произнёс Артур.

Вошёл Феофан. В прошлом он был лишь юношей, как Реймонд и Артур, но он был одним из немногих, кто застал дружбу принцев и кровавые времена, когда Реймонд шёл на дикие убийства.

Сейчас же Феофан вырос в крепкого Вардера с добрым сердцем и глазами.

Вардер, близкий друг короля драконов и теперь личный помощник, заменивший Джейка, который полностью посвятил себя заботе о тех самых Вардерах, которых Реймонд вывел из горного плена.

Феофан, как всегда, выглядел спокойным и опрятным. Его светло серые волосы были собраны в тугой хвост, а взгляд внимательно изучал Артура.

- Снова. - Это был не вопрос, а утверждение. Феофан знал расписание его кошмаров лучше, чем Артур.

Артур кивнул, опустив голову. - Сегодня солнечно. Он... его улыбка. Она всегда самая неприятная. -

Феофан подошёл ближе и поставил на край стола чашку с тёплым травяным настоем - стандартным утренним средством после ночных мучений.

- Он улыбался, потому что ты дал ему то, чего он искал, Артур. Покой. Ты знаешь, скольких отцов, скольких невинных он убил, прежде чем перейти к финальному акту. Сколько зла он накопил. Он не мог остановиться сам. Он сделал тебя палачом, чтобы ты стал его героем. Убийство Лайта...и его собственного. Это было его прощание с человечностью, которую он пытался скрыть под маской злодея. -

Артур взял чашку, горячий фарфор обжигал ладони.

- Но я хотел, чтобы он страдал, Феофан. В тот момент я ненавидел его. Я чувствовал, как эта ненависть течёт по моим венам, словно яд. И он это знал. И я знал. Знал, что только ненависть Короля Драконов даст ему достаточно сил, чтобы убить принца демонов. -

Феофан посмотрел на друга с глубокой печалью.

- Он играл на твоём гневе, Артур, чтобы облегчить свою ношу. Ты должен простить себя за то, что чувствовал. Зло, которое он совершил, было реальным. Но добро, которое он, как ни парадоксально, принёс в конце, тоже реально. Посмотри вокруг. -

Феофан отошёл от стола, кивком приглашая Артура следовать за ним.

- Нам нужно выйти. Тебе нужно подышать воздухом. Может навестим Акакия. -

Они покинули замок и вышли на просторные луга, которые ещё несколько лет назад были разделены высокой, укреплённой магией стеной - символом многовековой вражды между драконами и демонами. Теперь стены не было. Остались лишь неровные каменные основания, поросшие травой.

Эти земли теперь назывались Соединёнными, а иногда и братскими.

Артур шёл рядом с Феофаном, вдыхая прохладный утренний воздух. Каждое дерево, каждый куст здесь напоминали о том, ради чего Реймонд принёс себя в жертву. Он не мог жить дальше, зная, что мир не изменится, пока он существует.

- Джейк прислал отчёт. - Сказал Феофан, стараясь перевести разговор на текущие дела. - Вардеры процветают на новых землях. Урожай в этом году будет рекордным. Он благодарит вас за зерно и просит передать, что скоро привезёт новые каменные плиты для реставрации библиотеки. -

Артур улыбнулся, но улыбка быстро исчезла с его лица.

- Хорошо. Джейк... он наш настоящий герой. В нём нет демонической тьмы или драконьей гордыни. Только чистое желание помочь. Всем. -

- Ты дал ему такую возможность. - Возразил Феофан. - Если бы ты не закончил войну, этих возможностей не было бы. -

Они вышли на открытую поляну, где обычно тренировались молодые воины. Сегодня там шла оживлённая тренировка. И Артур замер.

В центре поляны, окружённый группой молодых бойцов, стоял Чарльз.

В Чарльзе нём не было той тяжёлой, почти угнетающей ауры власти, которая окружала Рея. Чарльз был легче, быстрее и, как говорили, гораздо более вспыльчивым.

Он держал в руках два деревянных меча и, смеясь, показывал удары: сначала молодому демону, а затем, что было удивительно, юному дракону с только начинающими расти рожками. Они сражались вместе, а не друг против друга.

Артур почувствовал укол в сердце. Эта сцена была поразительно похожа на их с Реймондом детство - когда они, принц и принц, вместе тренировались, мечтая о том дне, когда их народы перестанут воевать.

Чарльз, поймав взгляд Короля Драконов, мгновенно перестал смеяться. Окружавшие его ученики почувствовали перемену в атмосфере и синхронно обернулись. Над поляной повисло напряжение.

Лицо Чарльза стало жёстким, как обсидиан. В его глазах не было ненависти, присущей Крису; была лишь глубокая, холодная брезгливость, граничащая с презрением.

Он отбросил деревянные мечи в сторону и медленно, размеренно направился к Артуру.

- Посмотрите, кто почтил нас своим присутствием. - Голос Чарльза был низким и бархатным, в нём слышалась едкая насмешка. - Король Драконов. Тот, кто подарил нашему миру мир, пронзив кулаком сердце моего брата. -

Артур не пошевелился. Напряжение вокруг него стало удушающим.

- Чарльз. - Тихо произнёс Артур. В его голосе звучала не просьба о прощении, а скорее констатация факта.

- Ты не имеешь права даже произносить его имя. - Отрезал Чарльз, остановившись всего в нескольких шагах от него. Он был выше Артура, и ему приходилось слегка наклонять голову, чтобы смотреть на Короля Драконов сверху вниз. - Ты наслаждаешься этим миром, не так ли? Миром, который куплен кровью лучших из нас. Или ты забыл, как мой брат вытащил Вардеров из гор, чтобы они теперь лизали тебе сапоги? -

- Твой брат сам решил, что его время пришло. - Тихо произнёс Феофан, делая небольшой шаг вперёд и вставая между ними. - Тебя там не было, Чарльз. Как и всех нас. Ты не видел, что он сделал до этого. -

Чарльз перевёл взгляд на Феофана, и его ярость в глазах чуть стихла

- О, Феофан. Защитник Короля. Естественно ты будет на стороне короля драконов. Ведь твой старый друг Реймонд был всего лишь убийцей, не так ли? -

- Твой брат был не просто убийцей. - Сказал Феофан непривычно суровым тоном. - Он был чудовищем, которое не могло остановить собственное чудовище. Он убил моих собратьев. Ты не представляешь, на что он был способен. -

Артур положил руку Феофану на плечо, мягко останавливая его. Он знал, что должен принять этот удар на себя.

- Феофан прав, Чарльз. Я дал Реймонду то, о чём он просил. И я несу это бремя. Я не жду твоего прощения. Но я прошу тебя об одном. - Артур поднял глаза, и в них была сталь, но не враждебность. - Продолжай делать то, что делаешь. Продолжай учить их сражаться вместе. Реймонд хотел этого больше всего на свете. И это единственная причина, по которой я могу стоять здесь и смотреть тебе в глаза. -

Чарльз смерил его взглядом, полным холодной ненависти. Какое то время он просто молчал, глядя на то, как Артур не уклоняется от его презрительного взгляда.

- Если бы он хотел этого больше всего на свете, он бы не просил своего убийцу о последнем танце, - Прошипел Чарльз.

Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и подошёл к своим ученикам.

- Тренировка окончена! - Рявкнул он. - Идите. -

Юный демон и дракон поспешно собрали свои вещи и разошлись, стараясь не смотреть на Короля.

Артур и Феофан остались одни посреди поляны, где ещё минуту назад звучал смех.

- Он никогда этого не забудет. - Тихо сказал Артур, глядя на удаляющийся силуэт Чарльза.

- Он не должен забывать. - Ответил Феофан, кладя руку на предплечье Артура. - Но он должен помнить обе стороны. Истину, о которой он не знает: твой удар спас не только этот мир, но и самого Реймонда от окончательного падения в бездну. А это, Артур, было самым добрым делом, которое ты мог сделать для своего друга. -

Феофан слегка сжал его руку, напоминая о необходимости двигаться дальше.

- Пойдём дальше. -

Они приближались к логову Вардеров - древнему святилищу, искусно вписанному в природный ландшафт. Здесь царило спокойствие, но даже здесь Артур не находил полного умиротворения. Он чувствовал его присутствие, и это было нечто большее, чем просто воспоминания. По спине пробегал лёгкий холодок, на краю сознания раздавался шёпот, периферийное зрение улавливало мимолетную тень - Реймонд. Мёртвый, но всё ещё вездесущий.

- Ты снова чувствуешь его, не так ли, мой король? - Тихо спросил Феофан. Его голос был глубоким и мягким, как шелест листвы.

Артур лишь тяжело вздохнул, не отрывая взгляда от земли. - Его тень длинна, Феофан. Она будет преследовать нас ещё долго. Даже здесь, в вашем мире, где, казалось бы, ничто не должно напоминать о нём. -

Его кулаки непроизвольно сжались. В памяти всплыл образ Реймонда, его ехидная улыбка, его полные вызова глаза... и эта невыносимая, жгучая боль, когда он сам, Артур, вонзил в него когти.

- Парадокс его существования. - Произнёс Феофан. - Для многих Вардеров, драконов и демонов он остаётся героем. Тем, кто осмелился пойти против установленного порядка. Но мы с тобой знаем, какой ценой достался этот "героизм". - Он дал Артуру время погоревать, но затем мягко подтолкнул его вперёд. - Пойдём. Кажется, мы пришли. -

Когда они вошли в деревню через ворота, их взору предстала неожиданная картина. У стола, заваленного сушёными травами и колбами с настоями, стоял Теодор, младший брат покойного Реймонда. Его тёмные волосы были собраны на затылке, а на худощавом лице с высокими скулами читалась сосредоточенность. Он внимательно слушал Акакия, старого Вардера, чьи седые пряди падали на изрезанное морщинами лицо. Акакий, чьи руки 1000 дет назад держали мечи и раненных, медленно перебирал пучки трав, объясняя их свойства.

Теодор был похож на Реймонда, но не так, как Чарльз. В нём не было той демонической властности, той тёмной харизмы, которые окружали его старшего брата. Он казался более кротким, вдумчивым, его живые глаза излучали любопытство, а не расчётливость. Но сходство всё равно поразило Артура, словно удар молнии. Неуловимый поворот головы, задумчивое выражение лица, та же линия подбородка. Сердце Артура сжалось.

- Теодор. - Произнёс Феофан, подходя ближе. Его голос был спокоен, в нём не было и тени осуждения.

Теодор обернулся, его взгляд остановился на Артуре, и в нём мелькнуло уважение, смешанное с чем-то ещё, неуловимым. Возможно, с той же скорбью. Он поклонился Королю Драконов.

- Король Артур. Феофан. Я не ожидал увидеть вас здесь. -

- Мы часто бываем здесь, Теодор. - Ответил Артур, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. - Акакий учит тебя премудростям Вардеров? -

- Да, мой король. - Кивнул Теодор. - Я ищу новые способы помочь нашем народам, а Вардеры - хранители таких знаний. - Он указал на травы. - Акакий рассказывает мне о целебных свойствах этих растений. Мой брат Крис считает, что мы должны быть готовы ко всему, а знания Вардеров бесценны. -

Акакий, кряхтя, выпрямился. - Король Крис мудр. Мир не стал спокойнее после… всего. - Старый Вардер бросил на Артура сочувственный взгляд. Акакий был одним из тех, кто тоже знал Реймонда с его юношества. - Король Драконов. Ты выглядишь уставшим. -

- Бремя короны тяжело, Акакий. - Ответил Артур, а его внутренний голос добавил: Бремя совести еще тяжелее. Он почувствовал, как Феофан едва заметно положил руку ему на плечо.

Они провели ещё некоторое время, наблюдая за Теодором и Акакием и обменявшись несколькими фразами о благополучии Вардеров и текущих делах в регионе. Артур старался держать себя в руках, но каждое слово Теодора, каждый его жест напоминали ему о Реймонде. В какой то момент ему показалось, что он слышит смешок Реймонда, наблюдающего за ним из за плеча Теодора. Эта иллюзия была настолько сильной, что Артур невольно вздрогнул.

- Нам пора, Феофан. - Сказал Артур чуть более резким тоном.

Феофан понимающе кивнул. - До скорой встречи, Теодор, Акакий. -

Обратный путь до Драконьего замка прошёл почти в полном молчании. Артур был погружён в свои мрачные мысли. Образ Реймонда, смешанный с образом Теодора, не покидал его. Он вспоминал всё: от их детских игр до того момента, когда ненависть к убийце отца окончательно затмила их дружбу.

Феофан не настаивал на разговоре, просто шёл рядом, и его присутствие само по себе успокаивало. Он знал, что Артуру нужно время, чтобы справиться с демонами прошлого, которые, казалось, с каждым днём становились всё сильнее.

Наконец они добрались до замка. Драконий замок возвышался над ними, его башни касались облаков, а мощные стены внушали чувство безопасности и незыблемости. Но для Артура он был скорее золотой клеткой, в которой он был заточен вместе со своей болью.

- Я оставлю тебя, Артур. - Сказал Феофан у дверей покоев Артура. - Если тебе что-нибудь понадобится, я буду неподалёку. -

Артур кивнул, благодарный за понимание. Он вошёл в свои покои, огромные и роскошные, но в то же время аскетичные в плане убранства. Каждый предмет был выбран с определённой целью, ничего лишнего. Он сбросил плащ на кресло и подошёл к столу, намереваясь просмотреть отчёты.

Среди стопки пергаментов лежало одно письмо, отличавшееся от остальных. Ветхий пергамент, скреплённый простой печатью. Почерк был неровным, явно написанным в спешке и отчаянии. Не драконий, не эльфийский, не демонический. Это было письмо от людей, с которыми драконы установили союз несколько веков назад.

Артур взял его, и его сердце сжалось от дурного предчувствия. Он развернул свиток:

- Милостивый Король Драконов! Мы, беззащитные жители деревни Вербово, молим тебя о помощи! Наши земли горят, урожай уничтожен, дома разграблены. На нас напали… существа из тьмы, которых мы никогда прежде не видели. Они забирают наших мужчин, наших детей. Женщины и старики голодают. Нас охватил ужас, и мы не знаем, куда бежать. Мы молим Короля Драконов о милости. Только твоя сила может нас спасти. Мы ждём твоей помощи, пока нас не поглотили тени. Молим тебя о внимании, мой король! -

Артур перечитал письмо дважды. Он закрыл глаза. Новая беда. Новая ответственность. Он был королём, и его долгом было защищать всех. Он должен был откликнуться на этот зов.

Он отложил письмо. Усталость навалилась на него с новой силой, смешавшись с решимостью. Ирония в том, что даже мёртвый Реймонд умудрялся влиять на его решения, на его боль, на его существование. Ведь именно из - за действий Реймонда, его жестокости мир людей оказался настолько хрупким.

Глава 2

Солнечные лучи пробивались сквозь панорамные окна тронного зала, даря помещению тепло и что-то похожее на уют, несмотря на его грандиозность. Золотой трон, тяжелый и величественный, казался чуть большим для фигуры сидящего на нем Артура. Тысяча лет не изменила этого зала - та же люстра со свечами без своего друга огня, тот же вид на раскинувшееся внизу королевство драконов.

- Полагаю, ты уже решил, что мы будем делать, ваше величество? - Голос Феофана был спокоен, но в его глазах читалось беспокойство. Он дочитал письмо уже в третий раз, его пальцы слегка сжимали пожелтевшую бумагу.

Артур кивнул, его взгляд был устремлен куда-то за пределы окон, в бескрайнее синее небо. - Пойдём в мир людей, выясним, что у них, а дальше решим, что делать. -

Драконий Король тяжело поднялся с трона, древнее золото скрипнуло под его весом, словно поддакивая его решению. Он сделал несколько шагов к центру зала. Феофан не сдвинулся с места у трона, зная, что последует дальше. Он наблюдал за другом.

Воздух в центре зала начал едва заметно мерцать, словно раскаленный летний мираж. Золотые искры, невидимые простому глазу, закружились, собираясь вокруг Артура, подчиняясь его воле. Король драконов закрыл глаза на мгновение, и в этом мгновении перед его внутренним взором промелькнуло лицо. Реймонд. Острые черты, насмешливый взгляд, черные глаза, полные обещаний и угроз. Проклятие. Король содрогнулся, отгоняя наваждение, и открыл глаза, полностью сосредоточившись на задаче. Не сейчас. Сейчас нужно думать о живых.

Магический вихрь усилился, закручиваясь, и перед ними возник портал - мерцающий овал, похожий на окно в иное измерение. В его глубине проглядывали размытые цвета другого мира, ощущения чужой земли.

- Готов? - Коротко спросил Артур, его голос был низким, почти рычащим от концентрации.

Феофан ответил кивком, быстро пряча письмо за пазуху.

Артур первым шагнул в портал, и Феофан последовал за ним, мгновенно окутываясь странным ощущением перемещения.

Воздух здесь был другим - тяжелым от запаха древесного дыма, влажной земли и чего-то сладкого, похожего на свежеиспеченный хлеб, и совсем чуть чуть крови. Непрерывный шум человеческих голосов, стук копыт и далекое блеяние овец заменили глубокую тишину, которую они оставили позади.

Феофан приспособился мгновенно, его глаза быстро осматривали окрестности. Они материализовались в неприметном переулке, к счастью, незамеченные прохожими. Артур, возможно, менее привыкший к столь резким переменам, моргнул, его чувства были на мгновение перегружены. Сама плотность человеческой жизни, столь отличающаяся от обширных, открытых пространств драконьих миров, давила на него.

- Похоже, мы попали куда нужно. - Тихо заметил Феофан, его взгляд остановился на развевающемся знамени с знакомым гербом - тем же самым, что был на письме. - Королевство Элдор, насколько я помню. -

Артур кивнул, уже двигаясь с привычной легкостью, несмотря на внутреннее смятение.

- Давай попробуем узнать, что здесь произошло. Нам нужны детали, Феофан. - Его голос был тихим, осторожным, чтобы не привлекать внимания.

Они влились в поток людей, две почти спокойные фигуры среди суеты обычных горожан. Благородная осанка Артура, даже в простой одежде, выделяла его, но его спокойное поведение позволяло им проходить в основном незамеченными. Они направились к рыночной площади, где небольшая толпа собралась вокруг доски объявлений, их лица были измождены страхом и растерянностью.

Они задержались на краю толпы, прислушиваясь. Шепот, словно леденящий ветерок, доносил обрывки истории:

- Они...среди ночи... ужасные твари... короля увели... не люди, точно не люди... -

Челюсть Артура сжалась.

- Твари? - Пробормотал он, взглянув на Феофана.

Выражение лица Феофана было мрачным. Они подошли поближе, в конце концов найдя отчаявшуюся женщину, прижимавшую к себе маленького ребенка и открыто плакавшую. Артур, всегда сострадательный, подошел к ней.

- Прошу прощения, мадам. - Начал он, его голос был удивительно мягким. - Мы путешественники, только что прибыли. Не могли бы вы рассказать, что здесь случилось? Весь город, кажется, скорбит. -

Женщина подняла голову, ее глаза были широко распахнуты и покраснели от слез. - Ох, милорд! Беда, страшная беда пришла к нам! Наш добрый король... его забрали! Монстры! Ужасные, черные, с когтями и рогами... они ворвались в замок, как саранча, и унесли его! Никто не смог остановить их! - Она всхлипнула, уткнувшись лицом в волосы ребенка. - Они были... они были словно демоны! -

Последнее слово повисло в воздухе, холодным, тяжелым камнем упав в тихий пруд. Глаза Артура расширились, по ним пробежал проблеск чего-то похожего на ужас.

- Демоны? - Повторил он, его голос был едва слышным шепотом.

Феофан, который внимательно слушал, выступил вперед, его черты лица ожесточились. - Опишите их подробнее, если можете. Их вид, их сила... -

Женщина, чувствуя их участие, попыталась взять себя в руки. - Они были... огромные. Сильные. А их глаза... красные, пылающие, полные злобы! Они двигались так быстро, что наши стражники не успевали поднять мечи. И они... они были так похожи на тех, о ком говорят в старых преданиях о Темных временах... демонов! -

Описание отозвалось леденящей знакомостью. Черные, когтистые, рогатые, с пылающими красными глазами, огромной силой, движущиеся как чума. Артур обменялся взглядом с Феофаном, его горло внезапно пересохло. Боль от воспоминаний о Реймонде, которая на мгновение отступила, теперь нахлынула вновь, принеся с собой новую волну тревоги.

- Демоны. - Тихо произнес Феофан, но в его тоне была острая нотка обвинения. Он многозначительно посмотрел на Артура. - И нападают на королевство людей, похищают их правителя. Это... необычно. -

Мысли Артура метались, связывая воедино разрозненные факты.

- Крис... - Выдохнул он, имя было невольным признанием зарождающегося подозрения. - Но зачем? Он... он заключил мир. Он добрый король. И демоны никогда не появлялись в мире людей. У них нет там интересов, нет союзов... -

- Именно поэтому это так подозрительно, Артур. - Возразил Феофан, его взгляд был непоколебим. - Появление таких существ здесь, похищение короля... это не похоже на случайность. И внешний вид... он слишком точно описывает демонов. Демонов, которых мы знаем. И которые живут только в Дарке. - Он сделал паузу, затем добавил, его голос был серьезным:

- И это слишком удобно, что они напали на людей, у которых нет союзов с демонами. Они не знали, кто перед ними, Артур. Они приняли их за обычных монстров. -

Артур тяжело сглотнул, последствия слов Феофана оседали во рту, как пепел. Крис, его собрат король, брат его покойного друга. Мысль была отвратительна, но доказательства, какими бы косвенными они ни были, были пугающе ясны. Если за этим стоял Крис... что это значило для хрупкого мира, который они выковали? И что это говорило о короле, которого, как он думал, он знал?

Его мысли невольно обратились к Реймонду. Реймонду, который командовал демонами, который обладал огромной силой. Но Реймонда не стало. А Крис... Крис был другим. Не так ли? Ведь он всегда ненавидел драконов, ещё до того, как чел на трон.

- Нам нужно вернуться. - Заявил Артур, его голос теперь был твердым, хотя под ним проступала дрожь страха. - Нам нужно узнать у Криса, что происходит. Если это не он... тогда что-то гораздо более зловещее происходит в мире демонов. -

Феофан кивнул, его собственное беспокойство было очевидно. - Согласен. Если это не король Крис, то это значит, что в его собственных землях творится неладное, и он сам может быть в опасности. Или... это кто-то, кто хочет разжечь новую войну между нашими мирами. -

Замок Дарка был тем же величественным и ужасающим одновременно. Обсидиановые стены, которые обеспечивали полную защиту, сейчас были политы солнечным светом. Жители демоны работали, продавали и сплетничали. В общем, жизнь течёт в дневные часы.

Король Артур и Феофан пришли в замок короля Криса, и их впустили без проблем. Абсолютно каждый в замке, начиная от слуги и заканчивая рыцарями - смотрели на прибывших и слегка улыбались им, также кланя головы знак уважения и приветствия другого короля.

Артур и Феофан быстро поднялись к Крису, который сидел в своём кабинете и проверял отчёты об экономике.

- Вы же думаете что это я, да? - Сразу спросил король демонов, услышав всю историю с письмом от Феофана.

- При всем моем уважений, ваше величество, но пока что все подозрения ведут на вас. Кто же ещё мог напасть на королевство людей? - Ответил твёрдо Феофан и добавил. - Обычные демоны не могут переместится в мир людей без вмешательства короля. -

- Я не похищал короля людей. - Твердо сказал Крис, возвращаясь к бумагам. - У меня есть проблемы поважнее, чем шпионские игры с человеческими монархами. Мне не нужна война. Не после того, что мы все пережили. - На последнем слове глаза короля опасного блестнули холодным огнём.

Феофан нахмурился. - Тогда кто? -

- Тот, кто мне не подчиняется. - Ответил Крис. - Тот, кто живёт вне моего контроля. Подземелья, Артур. Ты ведь знаешь, что в недрах мира есть демоны, которых мы не считаем своими? Которые не признают трон и не носят имя Дома Даркуса? Они давно отрезаны от нас. Живут в вечной тьме. Питаются болью. Видишь ли… они не похожи на нас. Они - эксперимент Даркуса. Эксперимент, который был на пике своих возможностей. Но Даркус их изгнал за то, что подземельцы пошли против него вместе с Даркконом. -

Артур подошёл к большому окну, из которого лил тёплый свет.

- Подземелья... - Прошептал он. - Мы думали, что это сказки, которые редко кто рассказывает из-за страха. -

- Я тоже на это надеялся. - Сказал Крис. - Но месяц назад к моему шпиону пришёл смертельно раненный демон - изгнанник. С куском кожи в руках. На коже - печать, которая была… запрещена ещё при моем отце. Ритуал крови, который позволяет выходить из подземелий, не оставляя следов. Они пробираются сквозь трещины в мире. Видимо, король людей стал жертвой не случайно. Его схватили не ради власти. А ради жертвоприношения. -

Феофан резко повернулся. - Вы хотите сказать, что они собираются провести ритуал? -

- Я в этом уверен. - Кивнул Крис. - И если они уже начали, то времени у нас мало. Подземелья не торопятся, когда дело касается чего то масштабного. -

Артур обернулся. В его глазах вспыхнуло пламя - не гнева, а решимости:

- Как нам туда попасть? -

- Ты не можешь войти обычным путём. Даже с крыльями дракона. Подземелья - это не физическое место. Это разлом в ткани мира. Туда ведёт только одна дорога - по крови.

- Кровь? - Насторожился Феофан.

- Моя кровь. - Сказал Крис. - Так как я потомок Даркуса, во мне течёт его кровь, с помощью которой он и запечатал подземельцев в самых глубинах Дарклайта. Моя кровь - своего рода портал в ад. -

Артур замер. - Ты сделаешь это? Доверишь нам свою кровь? -

Крис усмехнулся впервые за весь разговор. - Я уже вверил тебе своё сердце, когда простил тебя. Что ж, теперь я отдам тебе и свою руку. Ритуал состоится завтра на рассвете. Я всё подготовлю в тронном зале. Но знайте - путь в подземелье не из приятных. Он покажет вам не только подземелье. Он покажет самых отвратительных демонов, а может быть, и воспоминания. Ты, Артур, может быть… снова увидишь его. Реймонда. -

Артур побледнел. - Я знаю. - Прошептал он. - Я вижу его каждую ночь. -

- Тогда ты должен быть сильнее сна. Потому что он может заговорить с тобой. Он может потребовать ответа. -

Додгая тишина пробила помещение. Феофан посмотрел сначала на Артура, потом на Криса.

- Мы готовы. - Сказал он. - Но... после этого ты нам поможешь? Даже если это не твоя война? -

Крис встал. Высокий, величественный, с короной из чёрного кварца на голове.

- Я помогаю вам не ради людей, Феофан. Я помогаю ради мира, ради создания которого умер мой брат. Если демоны подземелий вернутся, они разрушат всё, что мы построили. Им не нужна власть. Они хотят конца. Крови. -

Он подошёл к Артуру и положил руку ему на плечо. - И, Артур... если ты найдёшь его... если увидишь Реймонда... передай ему... что я выполнил обещание. Что я помнил и помню. -

Артур кивнул. - Передам. -

Они вышли.

Когда двери закрылись, Крис вернулся к столу. Взял пергамент, обмакнул перо в чернила и начал писать - не отчёт. Письмо. В углу стояла маленькая чёрная свеча, а перед ней - портрет четырёх братьев. Тогда Реймонд и Крис только недавно стали старшими братьями. Рей Улыбается. В глазах свет.

На следующий день, в разгар рассвета, Артур и Феофан явились в тронный зал короля демонов, где тот уже готовился к ритуалу. Тронный зал был почти таким же, как у короля драконов, только стены и трон - обсидиан.

- Встаньте спиной друг к другу. - Распорядился Крис, взяв в руки кинжал.

Артур и Феофан встали спинами к друг другу. Артур стоял лицом к королю Крису. Король драконов чувствовал что-то странное, когда Крис смотрел на кинжал. Словно король демонов не решается выполнить ритуал из-за страха.

- Сразу говорю; как только вы попадёте в подземелье, портал закроется. - Нарушил молчание Крис. Он посмотрел на Дракона и Вардера. - Это нужно, чтобы существа оттуда не полезли в портал и не вышли сюда. -

Глаза демона сосредоточелись на Артуре и серьёзно блеснутнули. - Артур, чтобы выбратся из подземелья, в портале должна быть и твоя кровь. Я не знаю, сколько вы там пробудите. Поэтому ты можешь вызвать портал, но дав свою кровь. По ходу расскажу подробнее. -

Артур посмотрел на кинжал в руках демона, а после на свою руку. Он знал, на что идёт, и был готов идти до конца.

- Сколько нужно крови? - Спросил дракон демона.

- Немного. - Ответил потомок Даркуса. - Сейчас я своей кровью нарисую круг вокруг вас. -

Крис взял кинжал в одну руку и сделал порез на другой, не показав и малость боли на лице. Физиономия его была холодной, словно не впервой он делает этот ритуал ( а делает он его впервые). Когда кровь начала капать на пол, демон начал чертить круг и руны пальцем. Вскоре запах крови обволакивал весь зал, но трио не обращало на это внимание. Почти.

- И так, - Закончил чертить Крис. Его порезанная ладонь начала регенерировать. Кинжал лежал на полу. Король смотрел на другого короля. - чтобы вызвать портал, Артур, ты должен будешь порезать себе ладонь. Это даст мне знак, что пора вас вытаскивать. Поэтому постарайся не поранить руки во время путешествия по подземелью. -

Артур кивнул и Крис взял кинжал и направился к дракону. Артур протянул ладонь, а Крис, стояший за кровянным кругом, взял и аккуратно порезал кожу дракона. Артур почти не почувствовал боли. Для него это была лёгкая боль. После он почувствовал, как холод начинает обволакивать рану, а кровь идти. Крис накрыл ладонью рану, дабы кровь дракона пропитала кожу. После ладонь Артура начала регистрироваться, и Крис убрал руку и начал проводить пальцеми по некоторым местам своей крови, смешивая их.

Закончив, Крис встал перед Артуром и начал произносить заклинание:

- Сквозь тени, сквозь боль, сквозь пепел былого. Я взываю к вратам, поглотившим живое.

Кровь королей - ключ от замка заката.

Отворите путь тем, кто идёт без возврата -

Воздух задрожал. Артур чувствовал, как пол под ним начинает дрожать, а после, образовывать трещины.

Варден, дракон и демон насторожились, и в следующий миг пол под Артуром и Феофаном начал разваливатся, как песок, и оба с криками упали во тьму.

Падение прекратилось так же внезапно, как и началось. Они рухнули на твердую, холодную каменную плиту с такой силой, что выдохнули весь воздух из легких. Яркий свет, резанувший по глазам, сменился полной темнотой.

Когда зрение адаптировалось, они смогли разглядеть, что лежат в центре огромной пещеры. Воздух здесь был еще тяжелее, пропитанный запахом крови, страха и древней магии. И он был полон существ.

Прежде чем Артур и Феофан успели подняться на ноги, оружие уже было наставлено на них. Десять демонов, непохожих на подданных Криса - более диких, злобных и голодных - плотным кольцом окружили их. Их глаза горели желтым и красным светом в полумраке, слышался скрежет клыков и металла.

Один из демонов, огромный, с рогами, как у быка, и кожей, покрытой шипами, шагнул вперед. Его голос прозвучал как скрежет камней.

- Ну что у нас здесь? - Он оскалился, оглядывая пленников. - Дракон... и Вардер. Какие жирные гости пожаловали прямо к нашему порогу. Владыка будет доволен такой добычей. -

Феофан мгновенно вскочил, приняв защитную стойку перед еще не оправившимся от падения Артуром, но было уже поздно. Десятки копий и мечей были нацелены на них. Сопротивление означало мгновенную смерть.

Артур медленно поднялся, его королевское достоинство не покинуло его даже здесь. Он встретился взглядом с предводителем охранников. - Отведи нас к своему повелителю. Мы пришли говорить. -

Демон громко хохотнул, и его смех подхватила вся толпа. - О, он с тобой обязательно поговорит, ящер! Очень... обстоятельно. -

По его сигнату несколько младших демонов набросились на них, вырвали у Феофана оружие и скрутили им руки за спину магическими кандалами, погасившими их силы. Пленников грубо подтолкнули вперед, вглубь пещеры, по мрачному тоннелю, ведущему в самое сердце Подземелья. Их миссия началась, но не с переговоров, а с плена.

Глава 3

Взяв короля драконов и вардера в плен, демоны подземелья повели их к некой границе, про которую напомнил один из похитителей.

- На границе мы их и встретим. - Сказал демон с чешуей и острыми рогами своим братьям. - Там и обменяем их. -

Артур и Феофан молча следовали за похитителями, разговаривая на языке жестов связанными чёрным железом руками. Позади них было два демона, похожих друг на друга почти с поразительной точностью. Близнецы. По бокам шло ещё двое, только уже мовсем разных, и уродливых. Они несли в руках острые каменные копья - на случай, если пленники попытаются сбежать. Шествие возглавляли ещё двойка урода матери природы.

Земли подземелья были и ужасны в своём кровавом ландшафте и таком же запахе, что внутренности дракона и вардера скручиваются в смерчь тошноты и слабости. В землях Дарка такое тоже было, но после смерти двух представителей королевской крови тошнота почти не чувствовалась, так как Реймонд и Седрик были по уши в крови, как и их предки.

- На границе обменяем. - Повторил про себя Артур слова демона. - Значит, они уже отправили послание о нашем приходе? Но почему так быстро? Может, у них есть телепатия? -

Через несколько минут они прибыли.

Чёрные утёсы возвышаются по краям долины, окружая пространство, где когда-то, возможно, текла река, а теперь под ногами лишь пепел да кости, перемешанные с ржавыми цепями. Воздух тяжел от запаха гниющей плоти и старой крови. Солнце здесь не светит - лишь тусклый багровый свет сочится сверху, как из раны в небе.

На одной стороне равнины - группа бандитов. Их глаза горят огнём, голодным и диким.

На противоположной стороне - королевские демоны: высокие, облачённые в чёрные доспехи с золотыми символами подземелья. Их глаза похожи на тлеющие угли. Во главе стоит такой же демон, только более мрачный и жуткий.

- Где они? - Наконец произносит он. Его голос тяжел, как наковальня, и звенит в этой душной тишине.

- Сначала деньги! - Вперёд выходит демон с чешуей. - Или мы перережем им глотки, а плоть сожжем на костре из костей! -

Королевский демон не отвечает. Он лишь кивает, и демон - слуга ставит сундук на землю. Сундук издаёт странный всасывающий звук, словно дышит.

Пленников толкают вперёд. Артур идёт медленно, с достоинством, несмотря на верёвки на руках. Его взгляд скользит по сторонам, пытаясь проникнуть в суть этой бездны. Феофан идёт рядом и шепчет:

- Что-то не так. Их слишком мало. А те, что с деньгами... они слишком спокойны. -

- Знаю. - Отвечает Артур. - Но у нас нет выбора. Король людей умер, и если мы не вернёмся... -

Они идут по пепельной тропе в сторону королевских демонов. С каждым шагом тишина становится всё сильнее. Ветер не колышется. Даже пепел не кружится в воздухе. В ушах начинает звинеть от тишины.

И тут появляется он.

Не с той стороны, откуда ждали. Не из тьмы. Но из самой середины равнины, где раньше никого не было.

Фигура в длинном чёрном плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Идёт бесшумно. Словно тень, шагнувшая в мир плоти.

Он проходит мимо Артура - так близко, что дракон чувствует исходящий от этого существа ледяной холод.

И вдруг - снимает капюшон.

Артур останавливается. Сердце замерло, как и дыхание.

- Реймонд?.. - Шепчет он. Голос дрожит, как струна на ветру.

Обнажённое лицо - то самое. С острыми чертами, со шрамом на правом глазу. Глаза - неживые. Чёрные, как беззвёздная ночь, но внутри пляшет искра, словно тлеющий уголёк. Волосы - как ночь - чёрные, ниспадают на плечи.

Реймонд. Его друг. Его друг. Тот, кого он убил собственными руками. Тот, кого он видит в кошмарах каждую ночь.

- Ты... - Артур делает шаг вперёд, забыв обо всём. - Реймонд! Ты жив?! -

Но Реймонд не отвечает. Лишь кивает.

И в тот же миг его демонические воины, наполовину скрытые тенями, выбегают из-за утёсов. Они не кричат. Не ревут. Они действуют.

Демоны бандиты не успевают даже вскрикнуть.

Первый теряет голову - чёрный клинок входит в шею, как масло в воду. Второй падает, пронзённый копьём из костей дракона. Третий хватает Артура за горло, но тут же вспыхивает, как факел, и рассыпается пеплом.

Всё происходит за секунды.

Трупы падают. Кровь не течёт - она исчезает, впитываясь в землю.

Артур и Феофан стоят, оцепенев. В окружении трупов и молчаливых демонов, чьи глаза светятся тёмным светом.

А перед ними - Реймонд. Стоит, как судья. Как палач. Как призрак, вернувшийся из бездны.

- Привяжите их. - Гворит он, не оборачиваясь. - Доставьте ко двору королевы. Немедленно. -

Его подчинённые приближаются. Артур пытается сопротивляться - но не может. Его тело словно парализовано. Не магией. Страхом.

- Реймонд! - Впервые за столетия голос Артура дрожит от слёз. - Это… ты? Это действительно ты? Я думал… я думал, что ты… -

- Мёртв? - Перебивает Реймонд. Его голос всё тот же, но теперь в нём слышится эхо тысяч плачущих душ. - Ты убил меня, Артур. По моей просьбе. -

Он оборачивается. Смотрит на дракона. В его взгляде - ничего. Никакой ненависти. Никакой любви. Только пустота, пронизанная болью.

- Я не мог умереть так, как надо было. Подземелье выбрало меня. -

- Но как?! - Вмешивается Феофан. - Ты был убит. Я видел твоё тело! Я помогал Артуру нести его к могиле! -

Реймонд впервые улыбается. Холодно:

- Подземелье питается теми, кто пал из-за верности. Теми, кого предали. Теми, кто отдал себя. Я умер, Феофан. Но не духом. А здесь.- Он кладёт ладонь на грудь, рядом с сердцем. - И оно выбрало меня. Глашатаем. Хранителем. Судьёй. -

Артур смотрит на него, и в его глазах читается не только шок. Там есть надежда. И боль.

- Уведите их. - Повторяет он уже своим воинам. - И не подпускайте близко к королеве. -

Демоны уводят Артура и Феофана. Но дракон оборачивается и видит, как Реймонд наклоняется над трупом одного из убитых бандитов.

Он кладёт ладонь ему на грудь. Через мгновение глаза демона открываются. На секунду. Он дышит. Смотрит в небо. Шепчет что-то невнятное.

И снова мёртв.

Реймонд встаёт.

Артур всё видел.

- Он может воскрешать мёртвых... - Прошептал Артур скорее себе, чем Феофану.

- Эту технику запретили в Дарклайте. - Тихо сказал Феофан.

- Но это не Дарклайт, Фео. Это подземелье. - Прошептал Артур.

Через несколько минут дракон и вардер почувствовали, что Реймонд идет за ними. Они обернулись и увидели глашатая, смотрящего в землю, с пустыми глазами. Он шёл медленно, словно следил за живыми больше, чем за окружающим миром, который мог набросится на короля и его друга в любой момент.

- Я думал, что подземелье более... собранное, что-ли? - Прошептал Феофан другу. - А тут всё живёт своей жизнью. Тут даже есть бандиты. Хотя подземелье - своеобразный ад для существ Дарклайта. Знаешь, Арт, я убеждён лишь в одном, что надзиратель тут точно есть. -

- Крис, сказал, что Реймонда здесь можно встретить. - Прошептал Артур, обернувшись сначала на глашатая, потом на Фео. - Как думаешь, Крис знает, что его брат здесь? -

- Думаю, Крис сам не знает. Он знал, какие грехи Реймонд совершил при жизни. - Ответил вардер. - Вдруг Крис юыл здесь, а нам соврал? -

- Я сомневаюсь, что он хотел бы пойти в место, где сидят все грешники Дарклайта. - Произнёс Артур. - Я уже ничего не знаю, Фео. Если это все сон - то я хочу сейчас же проснутся. -

Глава 4

Когда пленных привели к огромной стене и темного обсидиана, а после провели по разрушенным руинам некогда сушествовавшего города, потом в замок, построенный из мрака, страха и крови - Артур и Феофан не то, что потеряли дар речи, так они замирали, стоило им вглядется в кровавые кирпичи замка тьмы.

Везде был тошный запах крови, а в некоторых местах была видна плоть с кровью, словно её недавно вырвали из тела. Также замок был наполнен жизнью. Мёртвой жизнью. Тут были различные демоны разных видов и рас. И все они были в крови; кто-то по пояс, кто-то только на пол лица, а кто-то вообще был полностью в крови.

Дракон и вардер чувствовали, как их силы гасли в этом проклятом месте, а демоны только и смотрели на них, да сдерживая свои хищные оскалы, дабы не разорвать живых на месте.

Благо шествие возглавлял Реймонд, холодный вид которого заставлял тех, кто хотел сказать хоть слово о прибывших пленниках - молчать. Живых окражали рыцари со всех сторон, и когда они приблизились к огромной двери из обсидиана, демоны в доспехах начали отходить, но двое воинов остались.

Реймонд пропустил один стук в дверь, звук которого был словно эхом, разойдящемся по всему дворцу.

Не было никаких слов. Дверь открыл громила, облаченный в кроваво тёмные доспехи, которые звинели от соприкосновения. Здоровяк раскрыл гигантские дверь внутрь тронного зала и отошёл в сторону, покорно кланя голову при Реймонде.

Шествие пошло вперёд. Артур и Феофан оглядывались и поражались аристократической красоте этого помещения. Покорный чёрный ковёр растелен по всему тронному залу. У каждой стены стояли каменные статуи женщины, которая гордо смотрит куда то в даль. Сами стены из красного камня. В конце зала, у самой стены стоял кровавый трон с изящной, но и страшной красотой. На нем сидела женщина. Королева. Императрица.

Приблизившись к трону на пару метров, Реймонд и остальные поклонились. Артур и Феофан из-за внезапно накатившего страха не могли и бровью двинуть. Реймонд нашёл тому решение. Он щёлкнул пальцами и сзади Артура и Феофана появились физические тени двух рыцарей. Они схватили живых за макушки и силой заставили их склониться, вызвал сдавленный стон. Тени словно плыли, стоя на твёрдой поверхности, но обладали немыслимой силой. Артур пошёл глазами по полу и увидел, что у рыцарей отсутствуют тени вообще.

- Что он ещё может? - Спросил себя Артур.

- Моя царица, король драконов Артур и вардер Феофан не потерпели ни одной царапины или увечья. - Профессионально доложил Реймонд.

- Встать, сын мой. - Раздался по залу бархатный голос.

Реймонд встал с колена и посмотрел на царицу. Она была облачена в королевское платье из чёрного и красных цветов. Выглядела она как аристократичная юная девушка - бледное лицо, волосы, как мрак, руки изящные, но чувство, что они могут и задушить.

- Первородные. - Подумал Артур. - Это и есть правитель, то есть правительница подземелья? -

Девушка посмотрела на макушки пленников и кивнула Реймонду. Тот снова щёлкнул пальцами и физически и тени рыцарей вернулись к своим хозяевам, отпустив дракона и вардера, дав им чуть приподнять головы.

- Король драконов, для меня честь видеть вас здесь. - Улыбнулась королева подземелья живому, не обращая внимания на Феофана. Артур посмотрел в глаза королеве и ему показалось, как его сердце ударило чуть глубже в грудь. Глаза девушки не скрывали её прошлого, в котором Артур увидел множество трупов и звуков боли.

- Взаимно. - Чуть скованно ответил дракон. Аура королевы давила на всех присутствующих, но вот только не на Реймонда, который даже не поглядывал на пол, как Феофан, а спокойно смотрел на живых.

- Что же вам понадобилось в моих владениях? - Продолжила королева.

- Мы искали встречи с вами, чтобы поговорить. Это касается мира смертных. - Смело ответил Артур. От его последнего слова, казалось, даже Реймонд немного напрягся.

- Вот идиот. - Подумал Реймонд. - Зачем переться сюда из-за смертных? Почему ты не отправил хотя бы посла? Или ты думаешь, что посол не вернётся живым, в отличие от тебя и твоего пса? -

- Я полагаю это из-за того, что мое войско напало на королевство людей? - Открыто спросила королева, не думая о какой либо другой причине визита. Она и так знает, что люди заключили союз с драконами. Отсюда и причинно-следственная связь.

Артур подтвердил её догадку кивком, и королева задумалась, после осмотрела живых.

- Мы сможем обсудить это завтра, король Артур. - Заговорила она, улыбнувшись. - Вы с вардером устали и вам нужна холодная голова для переговоров. -

Артур и Феофан на секунду переглянулись. Какая к черту передышка? Это же может быть ловушкой. Но если Артур откажется, то это может плохо повлиять на будущее.

- Я согласен. - Принял предложение король драконов.

Царица подземелья на радостях прищурила глаза, и слегка мотнула рукой Реймонду. Он все понял, кивнул и повел Артура и Феофана за собой вон из замка, а двое рыцарей сначала пошли за ними, потом скрылись в стенах дворца.

Когда запах крови был уже не таким удушающим - они вышли из замка, Реймонд щёлкнул пальцами, и чёрное железо, сковывавшее руки пленников, исчезли, словно туман. Руки Артура почувствовали тут же почувствовали холодок на местах, где железо плотно прилегала к коже, и гед остались длинные следы.

- Зачем ты... - Начал было Феофан, но принц демонов прервал:

- Так хочу. - Он обернулся через плечо. - А ты хочешь вернуть? -

- ... Нет. - Притих Феофан.

Реймонд привёл пленников не в тюрьму, а в домик возле замка. Домик был сделан из такого же материала, как и замок. Внутри было на удивление уютно, просторно, и не было крови, плоти. Запах крови был, пусть и заметным, но не бил в нос так, как в замке. Здесь были кровать, книжные полки, стол с картой и стулом, и пара окон.

- Добро пожаловать в моё жилище. - Объявил Реймонд, смотря на живых. - Здесь вы будете жо застрешнего дня. -

Феофан м Артур кивнули.

- Желаете чего нибудь? - Спросил Реймонд.

- Что? - Спросил Артур.

- Ты - король драконов, а он - твоя правая рука, или просто помощник. Для королевы вы почётные гости, так что относится к вам должны подобающе. Вы не голодны? -

Феофан и Артур переглянулись и Феофан заговорил:

- Может быть. -

- Не надо скромничать, Феофан, я знаю, как сильно вы истощены. Знайте же, здесь скромничество никто не любит. Говорите по существу. - Реймонд топнул по каменному полу и в воздухе появились две красные маленькие ягоды.

- Эти ягоды лишат вас голода до тех пор, пока вы не вернётесь в мир живых. - Сказал Реймонд и ягоды направились к Артуру и Феофану. Те взяли ягоды и не решались их съесть.

В голове Артура проносились все варианты плохо исхода, если съесть ягоду:

- Если королева хочет меня отравить, то тогда она сможет злодействовать дальше. Или эта ягода что-то сделает с моей головой? Если она может дать мне куда большее истощение? Тогда она сможет шантажировать моё королевство. -

- Я сам изобрёл эту ягоду. - Решил прервать мысли Реймонд. Он видел в глазах обоих гостей подозрение. - Только я её принимаю, и изредка даю некоторым демонам. Ягоды нейтрализуют голод до определённого времени. Они никаких последствий в себе не несут. Я бы не стал травить вас. -

Артур из-за последних слов демона посмотрел на него. Реймонд был живым холодом. Оба его глаза - правый незрачий, но движущийся, и левый- ледяной - были мёртвыми отражениями света, который был у Рея при жизни. Реймонд посмотрел на Артура и слегка кивнул. Артур вздохнул и съел ягоду. Она была сладко кислой, и, когда она добралась до желудка, Артур почувствовал прилив сытости, словно съел самого слона. Феофан пошёл следом и проглотил ягоду.

Внезапно раздался стук в дверь, а затем и голос. - Ваше высочество, вас хочет видеть госпожа Амалия. -

Артур заметил, что когда голос назвал имя - глаза Реймонда сузились и он тихо фыркнул.

- Распологайтесь, ваше величество. - Сказал глашатай и вышел из дома.

Когда дверь закрылась, Феофан выдохнул со всей силы, словно с него сбросили огромный камень:

- Это ужас. Я даже дышать боюсь в его присутствий и не задать кучу вопросов. -

- Я думал, что он будет в другом месте, но не здесь. - Шепнул Артур, холодно смотря в пол. - Крис был прав, что я увижу Рея здесь, но... оказывается, это не так, как я думал. -

На следующий день Артур не понял, что наступил день. В подземелье почти всегда один цвет неба, только ближе к утру оно становится чуть светлее. Артур и Феофан почти не спали, из-за напряжения, которое витало в воздухе подземелья.

Артур и Феофан шли по коридору замка в сопровождении двух демонов. Их кожа была цвета пепла, а глаза сияли кровавым огнём. Они не были одеты во что либо, кроме штанов, а их груди были испещерены шрамами.

Гигант открыл двери в зал. Он был таким же, как вчера, только посередине был длинный стол.

Он был вырезан из сплава костей и теней. За ним сидела она - Королева Подземелья.

Она была прекрасна. Пугающе прекрасна.

Её кожа светилась бледным сиянием. Длинные, струящиеся, словно теневые волны, волосы были собраны в узел. Её глаза - два тлеющих уголька - медленно поднялись, когда вошли Артур и Феофан.

- Добро пожаловать, Король Драконов. - Её голос был мягким, но каждое слово давалось ей с трудом, словно врезалось в плоть. - И тебе, Вардер. Вы позавтракаете со мной? -

Артур окинул взглядом стол. На нём лежали фрукты, блестящие, словно покрытые росой, но от них исходил сладковато - гнилостный запах. Мясо, нарезанное тонкими ломтиками, пульсировало.

- Спасибо. - Твёрдо сказал он, не садясь. - Я пришёл не ради еды. -

Королева улыбнулась.

- Как жаль. Я так старалась. Подземелье редко бывает гостеприимным. Но к тебе у нас особое отношение. После всего, что ты сделал. -

- Что я сделал? - Переспросил Артур, чувствуя, как внутри него сжимается пружина напряжения.

- Ты убил одного из величайших демонов в истории. Реймонду. Моего… правителя. Моего сына. Ты сделал нам очень большой подарок. -

Артур сжал челюсти. - Он заставил меня. Реймонд... он знал, что только так можно остановить кровь. -

- Остановить? - Она наклонила голову, и её улыбка стала шире. - А кто сказал, что кровь нужно останавливать? -

Феофан сделал шаг вперёд. - Люди молились о спасении. Их король был убит. Жертвоприношение. Вы нарушили равновесие. -

Королева рассмеялась - тихо, приятно, словно услышала очаровательную шутку.

- О, мальчики... вы всё ещё верите, что равновесие - это баланс добра и зла? Равновесие - это цикл. Кровь стекает вниз. Смерть питает жизнь. Жизнь порождает жажду. Вы, драконы, живёте в золотых дворцах, охраняя свет... но кто, по-вашему, поддерживает свет в покое? Те, кто остаётся в тени. Те, кто берёт грех на себя. -

- Ты оправдываешь убийства. - Сказал Артур, и его голос задрожал от гнева. - Ты поощряешь насилие ради «цикла»? -

- Я говорю правду. - Она встала. Её длинное платье из переплетённых теней развевалось. - Ты не знаешь, что творится в сердцах людей. Какие желания они подавляют. Всякий раз, когда вы кого-то спасаете, кто-то другой остаётся в проигрыше. Подземелье - не ад. Это… выключатель. Место, где можно быть собой. Даже если «сам» - убийца, предатель, обманщик. Здесь им не нужно притворяться. -

- Но вы напали на королевство. - Сказал Артур. - Без причины. Без объявления войны. Просто… убили. -

- Причина была. - Она склонила голову. - Кровь. Чистая, жертвенная кровь короля - это ключ. Не для меня. Для Подземелья. Оно голодно. Оно мечтает вырваться наружу. -

- Тогда оно уже вырвалось. - Резко сказал Феофан. - Вы затронули мир людей. А значит, и наши земли. -

- А ты думал, что границы вечны? - Она улыбнулась. - Дарк, Лайт, Подземелье - всё это грани одного. Вы держите свой народ в иллюзии. А мы… мы показываем правду. -

Артур шагнул ближе. - Если ты хотела крови, зачем нападать на людей? Почему бы тебе не пойти к королю демонов? -

- Потому что жертва должна быть невинной. Крис - демон. Его кровь не подходит. А человек… человек с чистым сердцем, верящий в добро… его смерть - акт искреннего предательства. Именно это и привело Подземелье в движение. -

- Ты использовала их! - Воскликнул Артур, и его глаза вспыхнули красным. - Они были невинны! -

- Виновен тот, кто молится. - Тихо сказала она. - Виновен тот, кто верит, что спасение придёт извне. -

Наступила тишина. Артур тяжело дышал. Его когти впивались в ладони. Он чувствовал, как внутри него что-то рвётся наружу - гнев, боль, обида. Он пришёл сюда не для того, чтобы говорить, а для того, чтобы действовать. Но он не мог убить её. Не здесь. Не сейчас. Не без понимания.

- Я не позволю этому продолжаться. - Сказал он, и голос его стал твёрдым, как камень. - Я остановлю Подземелье. Даже если для этого придётся полностью его уничтожить. -

Королева долго смотрела на него. - О, Артур... ты всё ещё не понимаешь. Ты уже стал частью этого. Ты убил Реймонда. Его кровь на твоих руках. Ты больше не чист. Уже нет. -

Она подняла руку. - Идите. Подумайте. Завтра мы поговорим снова. -

Стражники шагнули вперёд. Артур и Феофан не сопротивлялись. Когда двери за ними закрылись, Феофан выругался сквозь зубы:

- Она правит с помощью страха и иллюзий. Это не цикл, а безумие. -

Артур шёл молча.

Он не видел коридора. Он видел Реймонда - как тот в последний раз вздохнул и прошептал свои последние слова.

- Она думает, что я сломлен. - Прошептал Артур. - Что кровь Реймонда сделала меня частью этого места. Но она ошибается. -

- Что будем делать? - Спросил Феофан.

- Поговорим с Реймондом. - Сказал Артур. - Если он здесь... если он глашатай... значит, он знает правду. И если кто-то может помешать ей... то это он. -

Феофан кивнул.

- Но береги себя, Артур. Это Подземелье - не тюрьма. Это зеркало. Оно покажет тебе тебя самого. -

Артур остановился перед дверью своей комнаты.

- Я смотрю в это зеркало каждую ночь. - Сказал он. - В своих снах. -

Артур шагал по тьме, которая давила своим тихим и неразборчивым шёпотом. Каждый шаг короля был лёгок, но он остановился, услышав слова: Отец, зачем ты заставил меня быть покоренным твоей силой? Ты обещал, что я буду стоять рядом с тобой!

После раздался оглушительный рёв, в котором были и демонические и драконьи ноты. Артур прикрыл уши, но рёв доносился до самой души, заставляя сердце панически стучать, словно сейчас что-то произойдёт ужасное.

- Кто это? - Спросил Артур тьму, оглядываясь. Рёв прекратился в мгновение ока, без эхо, словно ничего и не сотрясало тьму вокруг дракона.

- Я понимал, что Даркус отвернулся от меня... но чтобы ты тоже это сделал?! - Ревел голос могучего зверя.

- Даркус? - Переспросил шёпотом Артур.

После этого последовала тишина. Мрачная. Гробовая. Сердце Артура снова начало свой быстрый темп, хотя ничего не было вокруг. Внезапно раздался рёв. Снова. Но сильнее и громче.

Артур вскочил с кровати, на которой спал. Он схватился за сердце. Его потемневшие глаза стали видеть вещи, дверь, окна, и король вспомнил, что находится в домике. Он огляделся, чтобы найти своего друга и убедится, что все хорошо и это не кошмар в кошмаре. Феофан спал на стуле, откинувшись на него. Голова была чуть опущена из-за отсутствия поверхности под головой за стулом.

Артур попытался вернуть контроль над дыханием, сердцебиением. Но тщетно. Воздух будто был душным и Артур направился вон из домика. Лёгкие сильно вдохнули уличного воздуха. Пусть подземелье и питалось энергией вардера и дракона, но не лишился возможности дышать. Сердцебиение восстановило свою привычную скорость.

И тогда он слышит - где-то вдалеке, у разрушенного амфитеатра, звучат удары меча о дерево. Свист клинка. Хриплые команды.

- Левое плечо вперёд! Не сгибай запястье! Держи оружие, как продолжение руки, не как игрушку! - фразносится голос, спокойный, но жёсткий. Голос, который Артур тысячу раз слышал в детстве.

Он замирает. Этот голос - невозможный. Он медленно идёт вперёд, выглядывая из-за обвалившейся колонны.

На площадке, освещённой мёртвым голубоватым светом, стоят двое. Молодой демон - с короткими рогами и синими глазами - отрабатывает движения с деревянным мечом. Его одежда ч старая, но аккуратная.

А напротив - высокая, стройная фигура. Чёрный плащ с алой подкладкой. Меч, висящий на поясе, без ножен. Волосы - чёрные, с тонким багровым отливом. Лёгкая улыбка на губах.

Реймонд.

Артур не может пошевелиться. Время останавливается.

Реймонд отдаёт ещё одну команду, и демон-ученик вновь бросается в атаку. Принц блокирует, парирует, мягко отводит удар в сторону.

- Хорошо. Ты учишься. Но медлишь. В бою смерть приходит в тот миг, когда ты задумался, - Говорит он. - Учти это. Ты не герой. Ты - слуга. Глашатай правды. А правда - резка. Как лезвие. -

Ученик кивает. - Да, господин Реймонд. -

- Зови меня наставник. Или Рей. Я не люблю формальности, если не в роли. -

Тот смущённо кивает. - Хорошо, Рей… -

- Отдыхай. Завтра продолжим. Иди. -

Юноша кланяется и уходит, исчезая между колонн. Реймонд остаётся один. Он не оборачивается. Он ничего не делает, кроме как чувствует энергию дракона за спиной. Под ногами принца демонов появляется теневой портал и он падает в него. Артур застыл. Он в панике начал думать; не заметил ли его Реймонд?

- Подглядывать не хорошо, ваше величество. - Раздался шёпот за спиной короля.

Артур чисто рефлекторно направил кулак на демона. Тот без проблем словил кулак своей ладонью.

- А вы стали сильнее, ваше величество. - Похвалил с лёгкой успешкой Реймонд и отпустил кулак друга.

Артур молчал. Из-за страха, из-за неверия, что перед ним не иллюзия, а физические воплощение его бывшего лучшего друга, который когда был ему братом и семьёй.

- Все ещё не веришь, что я настоящий? - Опасно спросил Реймонд. - Я могу сказать тебе то, что знаем только ты и я. -

- Как ты попал сюда? - Спросил Артур смело. - Я думал, что ты будешь с первородными, как и остальные. -

- Не все попадают к ним, Артур. - Ответил Реймонд, прервав друга. - Как думаешь, почему о подземелье никто не знает? Потому, чтобы такие отбитые, как мы - преступники, убийцы, насильники и многие другие - верили, что после смерти их ожидает рай. Оказывается, Даркус создал это место, чтобы сюда попадало всё зло из мира живых, которое слепо верило в ,вот безнаказанность. -

- А ты верил? - Внезапно спросил Артур, смотря в единственный глаз демона.

Реймонд сначала усмехнулся, а потом рассмеялся, будто ему сказали самую смешную шутку:

- Я хотел гореть в эпицентре ада. Я занимался канибализмом с детства, убивал. А самое главное - мой демон этим наслаждался. -

Артур вздрогнул при словах « мой демон ». Артур вспомнил те дни, когда Реймонд не управлял собой. Этому была причина Кровавая луна, которая пробуждала в принце демонов зло, которое было наследием Великого Даркуса - отца всех демонов. Артур помнил, как сражался с демоном Рея - его сила тлела на фоне силы принца Дарка. Даже дядя Артура - Арам - был на грани смерти в бою с демоном.

Реймонд заметил, как вздрогнул король драконов, и сказал:

- На счёт моего демона... Он исчез, когда ты меня убил. После этого я ни разу не слышал его противного голоса и я не хотел никого есть. -

- Слава первородным. - Прошептал почти облегчённо дракон. - То есть, после смерти оы сразу сюда... -

- Нет. - Ответил быстро глашатай. - Сначала я был во тьме. Я был там один. Из моего рта постоянно шла кровь, а рана на груди исчезла. Я хотел как то выбраться из вечной тьмы, и поэтому начал делать порталы. О - о - о. Я их делал много. Очень. И вот, в один момент, мне удалось сделать это - портал открылся сюда. Я несколько осваивался в подземелье как беженец, как один из мёртвых грешников, узнавал об этом месте. А после на меня обратила взор королева. Она знала, кто я, что я тут делаю и все мои грехи. Я сразу попал под её опеку. Я показывал себя на тренировках, боях, битвах. Показывал свой ум и хладнокровность, пока в один день она не сказала мне, что я - вылитый Даркус, и после сделала меня своим глашатаем. Меня боялись все и вся. В мире людей меня прозвали " бугимэн", а тут у меня множество имён. " Король тьмы", сын смерти" и многое другое. -

Демон вздохнул, собираясь продолжить. Артур молчал и не смел перебивать, увлеченный историей.

- Оказывается, что я был во тьме ровно 500 лет. Так мне сказала королева и время в ДаркЛайте. -

- ДаркЛайт? - Переспросил Артур в голове. - Он что, был в нашем мире? -

Глава 5

На следующий день Артур захотел узнать, как живут жители подземелья, чтобы написать об этом книгу, дабы жители ДаркЛайта знали про мир мёртвых. Однако жители подземелья, естественно, откажутся от рассказов про это место, но точно не их глашатай, который, новерное, сам хотел написать книгу об этом. Плюс, Реймонд единственный, который обеспечивает защиту живых на данный момент, так что демоны не нападут на дракона и вардера в его присутствий.

Король драконов уговорил принца демонов, но с компромиссом - Артур упомянит Реймонда, чтобы жители ДаркЛайта знали, где цареубийца пребывает после смерти. Узнав эту информацию, братья Рея точно будут пытаться его призвать хотя бы на некоторое время как духа, и он сможет поговорить с ними.

Когда наступил обед, Реймонд, Артур и Феофан пошли вон из ворот замка. Везде разрушенные дома или руины великих построек. Также везде были грешники демоны, драконы и Вардеры, а иногда и гибриды. На них было страшно смотреть. Смотря на мёртвых, Артур чувствовал холод по всему телу, но он держался. Феофана тоже охватывал холод, но и дрожь от запаха крови, которое витало в воздухе. В некоторых местах запах был слишком силен до того, что живых чуть не стошнило. Реймонд включал в дело своих теневых клонов, которые появлялись с бумагой и махали ею у лиц живых, давая им холодный ветер.

- Это место тренировок. - Как экскурсовод произнёс Рей, наконец-то дойдя с живыми на первое место. Он с ухмылкой добавил. - Поздравляю, вы без блевоты дошли до первого места. Благо, вы не люди. -

- А тут были люди? - С удивлением спросил Артур его.

- Не - а. - Отмахнулся глашатай. - Просто людей почти сразу тошнит от запаха крови. Я видел это на одной из битв против смертных. -

Артур не стал задавать больше вопросов, а с интересом ( или его остатками из-за прекрасного вида мёртвых) начал рассматривать движения демонов с мечами, топорами, копьями и метательным оружием. Кто-то боролся с мечом против ножа, кто-то с луком и двумя стрелами, а кто-то с арбалетом с одной стрелой. Не смеяться попасть по сопернику, стрелок должен был победать и вернуть себе стрелу, пока другой будет либо ждать, либо стрелять. Про драки лучше не говорить - одно мясо, мясо и крови целые лужи.

- Господин Реймонд! - Кто-то закривал через тренировочную площадку сзади живых и мёртвого. Живой глаз Реймонда чуть дернулся от обращения демона.

- Я столько раз тебе говорил... - Тихо сказал он и повернулся к ученику.

Тот остановился и тут же исправился, слегка склонив голову. - Прошу прощения, Реймонд. -

Артур всматривался в демона и вспомнил, что видел его вчера ночью. Демон тренировался с Реймондом на мечах. Тогда дракон видел демона не так близко, как сейчас, и он мог покляться, что демон на кого-то похож. На кого-то из прошлого.

Демон был явно гибридом. У демона синие, как море глаза, морца чуть вытянута вперёд, рога и ноги драконьи, тело покрыто шерстью, а также гривой между рогов. Полукровка сильно похож на одного преступника, которого Реймонд лично, кровожадно лишил жизни на Мёртвых Скалах.

- Он же копия Грайпа... - Опомнился Артур. Он видел в демоне копию его отца. Такой же ненавистный, полный гнева. Так сейчас смотрел на него сын преступника.

- Ард. - Позвал Рей строго демона ученика и тот вспомнил, что не один здесь с живыми. Он перевёл взгляд на наставника.

- Ты что-то хотел? - Продолжил глашатай, испепеляя взглядом ученика, зная, что у него в голове - убить Артура. Ард поддался ауре принца, не смея идти против него.

- Амелия желает... - Начал он, но...

- Я сам решу, когда приду к ней. - Прервал холодно Реймонд, его живой глаз загорелся. - Разве она не знает, что под моей опекой гости? -

Ард кивнул. - Она знает, и поэтому хочет видеть тебя. Ты ведь постоянно в делах, а она хочет... -

- Меня не волнует, что она хочет на данный период времени. Если она так хочет моей компаний - пусть идёт сюда. Она не маленькая девочка, чтобы требовать моего присутствия. -

Ард вжался в плечи и кивнул наставнику, а после повернулся и побежал куда то за площадку. Артур и Феофан смотрели на сцену и переваривали её.

- Ард. Ард. Ард. - Крутил в голове Артур, пытаясь вспомнить, где слышал имя сына Грайпа. - Я ничего о нем не слышал. Или мне память отшибло? -

- Идём дальше. - Вмешался Реймонд и повел их к другим местам:

- Тут живут обычные грешники. По типу: похотливых, убийц, воров органов и многое другое. - В этом месте было несколько десятков домов, которые наполовину разрушены. Где то весит ткань, дабы прикрыть дыру и не дать холодносу ветру пробратся в очаг. Где то просто дыры, которые не прикрыты чем либо. " Дома" здесь словно имели свою душу. Потрепанную и никому не нужную.

- А чем вы питаетесь? - Вдруг спросил Феофан, не видя никаких признаков урожая.

- Подземелью не нужна еда. Мы питаемся запахом крови и иногда плотью других демонов, которые близки к разлаганию. - Ответил Реймонд, не смотря на вардера. Принц немного подумал и решил спросить:

- Как там моя семья? Как ваши? -

Артур и Феофан не ожидали такого вопроса, но все таки ответили.

- Вардеры - отлично. - Коротко, но точно ответил Феофан твёрдым голосом.

- Твоя семья сейчас переживает лучшее время. Крис хороший правитель. - Ответил дальше Артур.

- А твоя семья как? - Повторил Реймонд.

Артур промолчал, не зная, как правильно ответить. - Нормально. Живём в спокойствий. -

- Как хорошо, что оба народа ДаркЛайта живут в мире. - С облегчением вздохнул Реймонд. Однако в его голосе мелькнула тоска и зависть, ведь он не сможет полностью насладится миром. - Я горжусь тобой и Крисом. Передай ему это, когда вернётесь. -

Артур молча кивнул.

- Как Ард попал сюда? - Спросил Феофан глашатая. - Если бы он был таким, как грешники, то точно бы засветился в королевствах. -

Реймонд мрачно усмехнулся этому вопросу и матнул головой, смотря на вардера. - Феофан, чтобы стать жителем подземелья необязательно засвечиваться. В конце концов, мои некоторые деяния тоже никому не известны до сих пор. И то, как они протекали. -

Глаз демона обрёл холодный и тёмный оттенок, что вместе с поврежденным глазом создавали эффект зловещей долины. Лицо мёртвого осталось с ухмылкой и застыло, смотря на Феофана. Тот от внезапного появления страха и отвращения хотел отойти назад, но не мог из-за паралированного тела.

- В конце концов, в мире живых было столько уродов, имена которых короли скрывали на протяжении миллионов лет. - Продолжал Реймонд, наслаждаясь страхом вардера. Но, решив, что можно закончить, принц отвернулся. - Идём дальше. -

Феофан и Артур пошли за ним, но в головах живых появились вопросы: сколько преступлений Реймонд ещё мог совершить? Он делал это в одиночку, раз никто не знает? Или убивал свидетелей? Но одно король драконов знал точно: Реймонд при жизни был канибалом, не щадящий никого. Канибализм давал ему возможность вместе с кровью или плотью погибшего получать его способность. Сейчас Реймонд использует способность теней, а эта способность принадлежала Грайпу. Реймонд может клонировать себя, а эта способность принадлежала одному из преступников Дарка. Артура пробила дрожь от мысли, что Реймонд брал, терзал и пожирал чью-то плоть.

Но дракон также не знает, что Реймонда заставляял собственный отец этим занимается, чтобы уничтожить драконов, и не только их. Демон не говорил Артуру причину своего канибализма, не желая думать о том, что подумает Артур, ведь тогда репутация Реймонда взлетела до небес в Дарке, но скатилась вниз в Лайте.

- А вот это... - Продолжал экскурсию глашатай, но остановился, обратив внимание на лица живых.

Они прибыли на холм, снизу которого была поляна из тел демонов. Некоторые из них гнили, покрывались плесенью, мухами, муравьями и прочим, а другие были словно свежими, недавно умершими. Тех, кого только ждёт процесс гниения. Запах гнили, крови и энергий мертвецов зашкаливала до головокружения и тошноты и дрожи в коленях.

Феофан и Артур повернулись и отошли на приличное расстояние, дабы перевести дух. Вардера стошнило на землю, а Артур чуть не упал на землю. от удушья энергий мёртвых. Однако от падения на колени его спасла рука Рея, который схватил плечо короля драконов, держа в равновесий. Но Артур не обращал на это внимания, его глаза были замутнены. Живот скручивался от тошноты, а суставы дрожали почти по всему телу. Когда тошнота все таки подавала знак своего скорого прихода, Реймонд щёлкнул пальцами и перед Артуром появилось деревянное ведро, а после второе, для вардера.

Спустя 10 минут наступила тишина. Ведра устранил щелчок Реймонда, распыляя дерево и содержимое. Руку с плеча короля глашатай убрал, смотря на поле трупов. Тишина абсолютно не давила на демона, но на живых - да.

- Вы же оборачивались, когда мой отряд вёл вас в замок? - Наконец открыл рот глашатай. - Вы видели, что я сделал с теми демонами? -

Вардер и дракон кивнули, не имея способности говорить от сухости во рту и чувству, что если откроют рот - придётся снова в ведро, или в землю.

Реймонд заметил это, поэтому опять щёлкнул пальцами. Перед Артуром и Феофаном появились стеклянные стаканы без ручек. Живые через силу выпили холодную воду, а после стаканы снова наполнились водой. Артур и Фео никак это не прокомментировали и пили до того, пока они не почувствовали, будто холод воды распространяется по их венам и не придаёт сил.

Реймонд продолжил свой рассказ. - Тогда я оживил их чтобы отправить их души кое куда. Туда, где я появился после смерти. В пустоту. Там бесконечное пространство, а значит, миллионы демонов там будут лишь точкой. Я посылаю их души туда вследствие их предательства, непокорности, хамству и многому другому. Их тела я телепортирую сюда, оставляя гнить и разлагаться. Здесь это занимает несколько десятков лет. Пока от тел не останутся лишь кости - души будут заперты в пустоте под присмотром и надзирательством моих теней. -

Артур и Феофан слушали, словно слова демона имели сильный вес. Для Артура это было важной информацией, для вардера же страшной, но познавательной.

- Они возрождаются на этом поле, на месте своих костей. Проведя время в пустоте, демон будет думать о своей преданности подземелью и будет служить королеве без нарушений законов. - Продолжал Реймонд. - Был один смельчак, который даже после повторной смерти делал всё, что хотел. Поэтому я даже после разложения его тела держал его в пустоте, пока он не расскаялся через 200 лет и не поклялся в верности подземелью. -

Артур от повторного прилив тошноты отвернулся и глубоко задышал, словно пробежал не одну тысячу километров. Голова снова начала кружится от энергий трупов. Перед глазами снова появилось ведро и Артур закрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Из-за этого страха и дрожи он чувствует себя мальчишкой, который впервые увидел кровь и тела, хотя это было не впервой.

- Ваша реакция на эту ораву трупов совершенно нормальна. - Словно прочитал его мысли Реймонд. - Любой живой бы так реагировал на эту энергию. Так как ваши органы и чувства функционируют - они подвергаются давлению энергией подземелья. Это нормально - боятся того, что здесь вокруг. Грешники по первому появлению здесь тоже боятся. -

- А что было с королём людей? - Спросил сдавлено, но твердо Феофан через зубы. Он не смотрел на глашатая, чувствуя, как органы ещё дрожат.

Реймонд слегка улыбнулся этому вопросу. - Он чуть не выплюнул свои органы, а после молил о смерти. Я выполнил его молитву - быстро, безболезненно. -

- Ты м - монстр. - Прошептал с дрожью Артур. - Ты не тот, кого я знал тысячу лет назад. -

- За столько времени половина ДаркЛайта успеет поменятся. - Отрезал Реймонд холодно. - Под давлением все ломаются, не подозревая, что этим давлением они могут управлять и контролировать, если постараться. -

Пустые чашки, которые все ещё были в уже потных руках живых, снова наполнились водой. Артур сразу же выпил её, не открывая глаз. После он встал - резко, со всей силы, что у него осталась. Естественно, от резкого движения, тело Артура начало чуть шататся, но он держал равновесие.

- Это все? - Спросил он, стоя спиной к бывшему другу.

- Да. -

- Тогда возвращаемся. Я не хочу этого видеть больше. -

- Как пожелаешь, король драконов. - Реймонд топнул ногой и под трио образовались теневые порталы, которые засосали их и телепортировали в дом Реймонда. Здесь было уже не так страшно и давления поменьше. Артур глухо рухнул на кровать, не желая уже быть в подземелье больше пяти минут. Реймонд же был где то в своей голове, стоя лицом к двери. Он не обращал внимания на что либо.

Но стоило Феофану наполовину присесть на стул, как он почувствовал, что он занят и резко вскочил. - А - А - А!

Крик вернул демона и дракона из своих мыслей и они напряжённо посмотрели на стул.

Реймонд нахмурился нарушителю мимолетного спокойствия в домике.

На стуле сидела девушка. Красивая, стройная, с глазами, завораживающих душу. На её лице красовалась улыбка, которая могла влюбить в себя кого угодно.

- Амелия. - Тихо и предупреждающе произнёс Реймонд, но девушка не обратила на этот тон внимания.

- Рейми, почему тебя нигде не было? - Её еголос был словно мед - сладкий и красивый. - Я ждала тебя тут больше часа. -

- Пол часа. - Поправил Реймонд холодно. Его лицо стало каменным, а бледно синий глаз стал темнее. Сейчас демон выглядел как существо, способное лишь прикосновением тебя разорвать. - Ты знаешь, что в моем доме находится нельзя. -

Живые тут же почувствовали смену атмосферы - напряжения стало больше, гуще и слишком неловким.

- Мне нужно было с тобой поговорить, поэтому и пришла сюда. - Парировала девушка. - Это связано с миром людей. -

Демон, дракон и вардер одновременно напряглись. Поняв, что девушка задела не нужную тему, она перестроила маршрут.

- А кто это? - Она окинула взглядом Артура и Феофана. - И почему они пахнут миром живых? -

- Это не твоё дело. - Ответил Реймонд. - Королевское дело и всё. Мы поговорим позже. -

- Но ты стал реже ко мне приходить и мы мало проводим... -

- Не забывай, кто перед тобой, Амелия. - Через зубы, нахмурив брови прервал Рей. Его взгляд был тяжелым, заставляющим подчиниться. - Вон. Из. Моего. Дома. -

Девушка замерла, но после встала и ушла из дома, задев плечом Рея, который не проводил её взглядом.

- Ведьма. - Процедил он и вернул свой спокойный тон. Он обратился к Артуру. - К королеве пойдёте вечером. Сегодня у неё важные дела. -

После глашатй ушёл, видимо, к Амелие, или куда то ещё. Артур и Феофан переглянулись. Больше минуты они молчали и тут Феофан заныл, как ребёнок:

- А - а - а... Я хочу умереть. Мне плохо с каждым часом. Первородные, помогите нам! Это место убьёт меня раньше, чем мне положено! -

- Я сам хочу умереть, Фео. - Сказал Артур, закрывая глаза. - Мне тоже плохо, очень, но нам надо ещё чуть чуть продержаться. Ради мира людей. -

Однако и вечером, вместо встречи с королём драконов, королева подземелья жо сих пор была занята делами, поэтому пересла встречу на следующий день.

Глава 6

Артур открыл глаза из-за гула мечей и криков вокруг себя. Вокруг - тёмные силуэты, дерущиеся на мечах и щитах. Поле, на котором шёл бой, было окружено холмами и огромным вулканом, заросшим зеленью. На земле лужи крови и отрезанные в жестокой схватке конечности. Артур был без оружия, без доспехов. Он не мог использовать свою драконью силу, чтобы хоть что-то сделать. Воздух пах кровью, страхом и смирением с тем, что битва будет проиграна с множеством потерь.

- Я говорил тебе: не вмешиваться. - Произнёс голос Реймонда за спиной короля.

Артур инстиктивно приготовился к удару, но лишь увидел Реймонда, который стоял, в крови по локоть, у ног огромная лужа крови. Сам демон был в своём демоническом обличий, как во время кровавой луны. На нем не было доспехов или чего либо ещё. Только одежда - чёрная футболка с такими же штанами.

- Пока ты не потеряешь ещё кого то, ты не поймёшь. - Продолжал говорить демон. Его голос прекрасно доносился до ушей дракона, заглушая шумиху вокруг них.

- Не смей убивать моих родных! - Закричал в ярости Артур. - Если сделаешь это ещё раз - я убью тебя снова! -

Реймонд улыбнулся, оскалив острые зубы. Его голос изменился - стал более хриплым, но не менее мощным и щихным - Нет. Не убьёшь. Я ведь уже мёртв. -

Артур почувствовал, как холодные мурашки и страх заполняют тело и душу. Его нутро кричали ему - БЕГИ И НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ! Но Артур стоял на месте от испепеляющего душу страха. Он смог лишь чуть отступить назад. Увидев это, демон рассмеялся - зловеще, страшно, будто психопат:

- Ха - ха - ха - ха - ХА! Ох, Лайт, что же с тобой случилось?! Ха - ХА - ХА! -

- О чем ты? - Спросил через силу Артур, скрывая дрожь в голосе.

Демон перестал смеяться и внимательно посмотрел на него, не убирая улыбку. После он наклонил голову, как кот и его глаза прищурились в насмешке:

- В это ты узнаешь через ещё одну тысячу лет, король Лайта. -

Раздался тот самый рык, которые был в одном из недавних снов Артура. Король открыл глаза и проснулся в ужасе и уже привычном поту.

Артур двинулся вперед, к массивным дверям, ведущим в личные покои королевы. Но едва он поднял руку, чтобы постучать, как тень перед дверями сгустилась, закружилась, и из нее, словно призрак, материализовался Реймонд.

Он стоял так, словно всегда был здесь. На его черной облегающей одежде не было ни единой складки, а на лице играла привычная невозмутимая улыбка. Глаза Рея, когда-то теплые и преданные, теперь сверкали хитрым, холодным блеском глашатая.

- Куда это вы направляетесь, Ваше Величество? - Спросил Реймонд, скрестив руки на груди. Его голос звучал ровно, без враждебности, но и без прежней дружелюбности.

Артур замер. От одного присутствия бывшего друга у него кровь стыла в жилах, особенно после сна.

- Я хочу встретиться с королевой. - Твёрдо ответил Артур. - У нас есть предложение, которое может помочь обоим мирам. -

Реймонд тихо рассмеялся. Звук был сухим и легким.

- Предложение? - Он покачал головой и сделал шаг вперед. - Артур, ты всегда был наивным. Даже после всего, что случилось. Думаешь, моя госпожа станет слушать твои мольбы о мире? Она не примет твое предложение. -

- Почему? - Спросил Артур, сжимая кулаки. - Она заинтересована в том, чтобы Подземелье получало свежую кровь... -

- Нет. - Мягко перебил его Реймонд. - Для неё в твоём предложении нет никаких плюсов. Ноль. Зачем ей соглашаться на предложение короля драконов, который убил своего брата, неосознанно сделав ей подарок мечты? -

Реймонд указал пальцем на Артура, и в этом жесте было обвинение. - Ты для неё всего лишь инструмент. Или трофей. Но никак не партнёр. -

- Ты ошибаешься. - Пробормотал Артур, но в его словах уже не было уверенности.

- Идиот. - Улыбнулся Реймонд. - Послушай моего совета. Если хочешь договориться с Королевой, забудь о морали и добре. Говори на языке выгоды. Силы. Крови. Только так тебя услышат в этих стенах. -

Реймонд развернулся и постучал в дверь. Тяжелый стук эхом разнесся по коридору.

- Я передам твою просьбу. - Бросил он через плечо. - Но сейчас она тебя не примет. Жди здесь. -

Не дожидаясь ответа, Реймонд вошел в покои королевы, оставив Артура и Феофана наедине. Артур стоял, уставившись на закрытую дверь. Тишина давила на него.

Внезапно из-за двери донеслись голоса. Дверь была толстой, но не герметичной. Реймонд говорил громко, нарочно? Или просто не сдерживался? Артур инстинктивно подался вперед, прижимаясь ухом к холодному камню.

- Нанесем удар по Северному королевству. - Говорил Реймонд. - Их король сейчас в горе из-за смерти отца, их защитники в растерянности. Артур здесь, в ловушке. Мы используем его присутствие как отвлекающий маневр. Пока он будет тратить время на переговоры с ваши, наши войска пройдут через Теневые врата на север. Жертвы, кровь. Это реальная выгода, моя госпожа. -

Артур почувствовал, как по его жилам пробежал ледяной холод. Он сжал кулаки так сильно, что чуть не проткнул ладони когтями.

- Он снова нас предал. - Прошипел Артур. - Он прямо сейчас планирует вторжение! -

- Нам нужно уходить. - Тут же отреагировал Феофан, хватая Артура за руку. - Немедленно. Пока они не заперли выходы. -

Артур кивнул. Адреналин наполнил его мышцы. Они развернулись и бросились бежать обратно по коридору. До выхода оставалось метров сто.

- Стоп. - Вдруг сказал Реймонд.

Голос раздался прямо перед ними. Артур и Феофан застыли на месте.

Реймонд стоял посреди коридора, словно высеченный из камня. Он не бежал за ними. Он просто был здесь. Он стоял в расслабленной позе, руки в карманах.

- Куда вы так торопитесь, гости? - Спросил он, приподняв бровь. - Экскурсия еще не закончилась. -

- Ты знал. - Выдохнул Артур. - Ты знал, что мы слушаем. -

- Конечно, я знал. - Реймонд улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. - Я специально говорил достаточно громко. Я знал, что твое доброе сердце, Артур, не выдержит и ты подслушаешь. Ты всегда был слишком эмоциональным. -

- Ты тянешь время, пока твоя королева собирает армию! - Закричал Артур, делая шаг вперед. - Я не позволю тебе уничтожить Север! -

- А кто ты такой, чтобы что-то позволять? - Тон Реймонда резко изменился, став холодным и жестким. - Ты убийца. Ты здесь гость. Ты пленник, Артур. -

Реймонд щелкнул пальцами. Из темноты вырвались щупальца теней, обвившие ноги и руки Артура и Феофана. Они попытались вырваться, но тщетно.

- Реймонд, стой! - Крикнул Артур, пытаясь активировать драконью силу, но тени сжимались все сильнее, словно живые кандалы и блокировали способности.

- Не волнуйся. - Сказал Реймонд. - Я вас не убью. Но я не могу позволить вам уйти и предупредить кого - нибудь о моих планах. -

Реймонд шагнул вперед, и тени подняли Артура и Феофана в воздух. Перед ними в стене открылся портал - черная бездна, пахнущая старой кровью и пеплом.

- Моя камера ждет вас. - Произнес Реймонд. - Там комфортно. И есть барьер. -

Они пролетели сквозь портал. Ощущения были ужасными - магия давила сильнее обычного. Земля под ногами резко сменилась полом из черного камня.

Они оказались в небольшом каменном кубическом помещении без окон. Стены светились тусклым красным светом. В центре комнаты на полу пульсировал сложный узор - барьер, созданный из специального камня, вмурованного в пол. Реймонд перенес их прямо в ловушку.

Тени бросили их на пол, и тут же по периметру комнаты вспыхнули силовые линии. Барьер активировался. Артур ударился о каменный пол, но тут же вскочил на ноги и бросился к выходу.

Но выхода уже не было. Только камень.

- Реймонд! - Заорал Артур, бросаясь к границе барьера. Он ударил кулаком по невидимой стене, и магические искры отскочили назад, обжигая кожу. - Реймонд, вернись! -

Но ответа не последовало. Только тишина и красное свечение камней.

Артур отступил, тяжело дыша. Он посмотрел на Феофана, который поднялся, поправляя одежду. Лицо Вардера было спокойным, но глаза горели тревогой.

- Он все знал. - Тихо сказал Артур, чувствуя, как отчаяние сжимает его сердце. - Он знал, что я подслушиваю. Он знал, что я попытаюсь сбежать. Он все спланировал. -

Глава 7

Вокруг - тишина. Даже мухи не слышно. Красный свет перестал заливать собой помещение, сделав его более тёмным с глубокими тенями. За решёткой Артур в беспокойстве расхаживал по кругу. По его руке стекала аная кровь - король сделал это, чтобы активировать портал обратно в ДаркЛайт, но ритуал не сработал из-за повышенной блокировочной магий, которую наложил Реймонд, чтобы не дать живым уйти и предотвратить его атаку.

Феофан сидел на полу. Его глаза были прикрыты, а тело расслаблено, но в тоже время чуть напряжённо, из-за переутомляемости от энергий подземелья. Вардер казался сейчас самым потерпевшим от этого пути к царице подземелья.

Сейчас Артур переживал не за людей, а за друга, что энергия этого места полностью поглотит жизнь его друга.

- Фео, ты как? - Спросил Артур, присев на кллено около друга и положив руку на его плечо.

- Спать хочу... - Пробормотал Вардер, не открывая глаза.

- Фео, тебе нельзя спать. Ты же знаешь. Потерпи немного. Я найду способ хоть как то... -

Тишину разрубили шаги, доносящиеся из неоткуда. Артур напряг мышцы. Вскоре часть каменной стены превратилась в дверь - такую же каменную, но уже просачивающую сквозь себя красный свет. Он наполнил половину тюрьмы, и король драконов увидел Арда. Тот подошёл к тюремной решётке, нахмуренный и с огненно ненавистным блеском в глазах.

- Наконец-то мы одни, король. - Произнёс он, выделяя последнее слово, говоря его с отвращением. Он смотрел только на Артура, не замечая полу живого Вардера. - Пришло моё время. Время, когда я отомщу. -

- Что ты несёшь? - С трудом спросил дракон полукровку, оставаясь на своём положений возле друга. - Что я тебе сделал? -

- Ты ещё смеешь спрашивать о своём грехе? - Холодно спросил Ард. Его хвост начал манать круги в воздухе, уши, как у кота - прижаты к голове. Левая рука выпустила из пальцев острые длинные когти.

- А разве тебе не очевидно?! - Взорвался полукровка, схватившись когтиской рукой о решётку. - Ты убил Реймонда! Того, кто спас меня и мою мать! Как только ты его убил, у нас все пошло не туда! -

У Артура сжалось сердце. Реймонд при жизни не только убивал - это факт. Он спас Вардеров, но уничтожив их мужскую старшую линию - отцов и дедов. А тут Реймонд спас ещё кого-то, но без больших жертв? Так ещё и семью того, чью силу он присвоил себе? В нем осталась та добрая часть души?

- Ард, прошу, успокойся. - Попытался смягчить обстановку Артур. - Я понимаю, какого желать мести. Но это не выход. -

Ард хищно улыбнулся. - Для вас, драконов - да, для нас же, жителей подземелья - нет. -

Ард начал сжимать руку в кулак, сжимая металл, одновременно с этим ослабляя силу барьера. Артур понял, что когда барьер полностью ослабнет, они с Феофаном смогут сбежать. Но для этого нужно было сразить Арда. Король краем глаза заметил, что Феофан начал немного приходить в себя. Они переглянулись и сразу поняли план. Неважно, куда ведёт выход из этого помещения, главное - выбраться из барьера.

Когда барьер был сражена силой Арда, вся решетка тут же исчезла и дракон начал на полукровку. Ард направил когти на него, но Артур лишь уклонился от тяжёлого удара и, схватив длинный хвост врага, направил его в лицо демона.

- А - А - А! МОЙ ГЛАЗ! - Взвыл Ард, схватившись за раненный шипом глаз.

Это был знак.

Феофан резко встал и они с Артуром бросились вон из тюрьмы - на красный свет за дверью. Вардер почувствовал, как его ноги становятся тяжелыми и не способными ходить. Мышцы болят, голова кружится. Артур хватает друга за руку и заставляет бежать его через силу.

Как только парни авшли из красного света, они поскользнулись и упали на землю. Артур, не давая времени на расслабление, тут же встал и когтем провел по ладони и кровь снова потекла.

Следующие две минуты парни слышали только биение своих сердец, а после они упали в тот же портал, в котором и появились здесь. Земля задрожала и словно песок развалился под ними. Следующее, что видели Артур и Феофан - тьма.

- тур! Артур! АРТУР! - Кричал знакомый голос из глубин сознания.

Артур медленно приоткрыл глаза и увидел перед собой размытое пятно. Кто-то тряс его за плечи. Осознание, где он сейчас охватило разум.

- Фео? - Тут же привстал на локти дракон, оглядываясь по замку в поиске друга. Крис, который тряс короля, убрал руки с плеч и приподнялся на колено:

- Он у лекаря. Не беспокойся. Самое худшее уже позади. -

Артур медленно поднялся на ноги. Его слегка трясло, ноги словно наполнились свинцом, тело ноет, разум вот вот снова окунется в бездну - это результат резкой смены напряжённой энергии. От Артура пахло подземельем, но Крис не сильно обращал на это внимания, так как эта энергия для него это почти в рамках нормы.

- Надо... люди... они там умир... - Пробормотал он, не в силах стоять.

Крис, поняв, что друг сейчас рухнет, встал и подхватил его.

- Тебе нужно отдохнуть, Артур. Ты неделю был в подземелье. Это место оставило на тебе след. - Король негромко закричал дверям. - Стража! -

Двери открылись и в тронный зал забежали два крепких воина.

- Немедленно свяжитесь с Арамом, чтобы тут же явился с каретой! - Приказал король.

Стража кивнула и выбежала из зала. Он отнёс Артура к лекарю, но...

- Жить он будет! Просто ему нужен отдых! - Воскликнула лекарша на пороге в ее рабочую комнату.

- У тебя есть кровати. Пусть он поспит. - Настаивал Крис, держа Артура, который уже был сражен сном.

Лекарша посмотрела на него и её суровый взгляд смягчился:

- О первородные... ладно. Запускайте! -

Крис аккуратно повел дракона в помещение, где пахло травами, уложил Артура на одну их кроватей в углу, дабы не мешать демонице работать с Вардером, и ушёл, со словами:

- Через 10 минут буду. -

Артур открыл глаза, чувствуя родной запах и движение вокруг себя. Он открыл очи и увидел своего дядю - глашатая королевства Лайта - Арама Лайта. Он был братом короля Лайта - отца Артура и его брата - Джейка. Арам был также маршалом до того, как стать глашатаем своего племянника.

- С возвращением в реальность. - Произнёс тепло дракон.

Артур сел. Они были в карете королевской семьи. Она была чуть больше, чем обычная карета, и в ней поместили бы ещё четверо драконов.

Артур устало потер глаза. - Фео... -

- В другой карете. - Ответил Арам. - С ним два лекаря. -

Когда зрение прояснилось, Артур сказал:

- Надо послать разведчиков в мир людей. На север. -

- Какая цель? -

- Выяснить, королевство в руинах и много ли там продовольствия? -

- Зачем тебе? -

- Надо. -

- Как только вернёмся в замок - отправлю. - Кивнул Арам. - И все же, почему ты был в Дарке? -

- Расскажу позже. Сейчас мне нужно все обдумать... и поспать - Твёрдо отмазался король.

По прибытию в королевство, а после и родной замок, Арам тут же отправил двоих разведчиков в мир людей, а Артур, наполненный желанием спать и как можно хорошо отдохнуть, пошёл в свои покои, забыв обо всем на свете. Он опустился на мягкие подушки, не веря, что он вернулся из этого подземелья, из этого кошмара.

Утро пришло, но не принесло с собой былого света в покои Артура. Оно просочилось сквозь тяжелые портьеры лишь тусклыми, серыми полосами, словно само солнце не осмеливалось заглянуть в эту спальню, отягощенную недавними кошмарами. Артур проспал почти полные сутки, но пробуждение не принесло ему ни бодрости, ни облегчения. Наоборот, тяжелая, вязкая усталость, иная, чем от обычного боя или долгих перелетов, все еще цеплялась за каждую его клеточку. Это была усталость, что проникала до самых костей, до самой души, отравленная энергией Подземелья.

Его голова нещадно пульсировала, словно кто-то вбивал в виски гвозди, а мышцы ныли так, будто он не спал, а сражался целые дни. Открыв глаза, Артур сначала увидел лишь потолок своих покоев, затем перевел взгляд на прикроватный столик. Там, среди свитков с текущими делами и остывшей чашки травяного настоя, лежал свежий конверт. Он принадлежал Араму, ведь на пергаменте его почерк с надписью « От Арама Королю ».

Сердце Артура сжалось предчувствием. Он не мог вспомнить, когда ложился, но знал, что прошли часы, быть может, дни, с тех пор, как он отдал приказ отправить разведчиков на север.

Медленно, с усилием он поднялся, его человеческое тело ощущалось непривычно тяжелым. Рука дрогнула, когда он потянулся за письмом. Развернув пергамент, Артур пробежал глазами по аккуратно выведенным строкам Арама.

С каждым прочитанным словом воздух в комнате становился все плотнее, все холоднее. Слова плясали перед глазами, но их смысл был кристально чист, как ледяное лезвие:

- Мой Король, С прискорбием докладываю о выполнении Вашего приказа касательно Северного Королевства. Наши разведчики вернулись... -

Дальше Артур читал уже не глазами, а сердцем, которое забилось в его груди быстрее, обжигая ребра.

- Королевство пребывает в руинах. От некогда величественных замков остались лишь обугленные остовы. Деревни сожжены дотла. Мы не обнаружили ни одного выжившего. Все... все мертвы. Кажется, не было никого, кто мог бы оказать сопротивление, или же оно было мгновенно подавлено. Это была... резня. Почерк нападения... он не похож ни на что, что мы видели ранее. Жестокость, масштаб разрушений... это не просто набег. Прошу Вашего совета и приказа. Ваш верный слуга, Арам. -

Письмо выпало из ослабевших пальцев Артура. Оно закружилось в воздухе и тихо приземлило на пол, как ставший ненужным лист. Северное Королевство. Руины. Все мертвы. Дрожь пробежала по его телу, но это не был страх, а разъедающая душу ярость, смешанная с глубоким отчаянием. Он вспомнил последние слова в Подземелье, Реймонда, ловушку, в которую он так легко их заманил. Теперь все встало на свои места. Его предчувствия не обманули. Они действительно напали. И это не был просто набег. Это был удар, чудовищный, непоправимый. Теперь мертвы все, а не только мужчины.

Он закрыл глаза, пытаясь отогнать образы, которые уже возникали в его сознании: дым, крики, кровь, руины... и лицо Реймонда, искаженное безумной решимостью. Боль от убийства Реймонда, которая преследовала его тысячу лет, была ничто по сравнению с этим новым, жгучим чувством предательства. Не ему лично, но всему миру, который он поклялся защищать.

В этот момент дверь его покоев мягко скрипнула, и в проеме показалась фигура Арама. Маршал выглядел уставшим, но его взгляд был полон беспокойства за своего короля.

- Мой Король? Вы наконец проснулись. - Начал Арам, ступая в комнату с облегченным выдохом, но затем его взгляд упал на пергамент на полу и на лицо Артура. Облегчение тут же сменилось тревогой. - Вы... читали мое донесение? -

Артур медленно поднял взгляд. Его глаза, обычно искрящиеся добротой, сейчас были затуманены болью и ледяной решимостью.

- Да, Арам. Читал. - Голос его был хриплым, словно он долго не говорил. Он указал на письмо. - Это правда? Все... все, о чем ты пишешь? -

Арам покачал головой, его лицо потемнело.

- К сожалению, да, мой Король. Наши разведчики подтвердили худшие опасения. Масштабы разрушений... они беспрецедентны. Это не просто военное действие. Это... истребление. Мы пытались найти выживших, но... -

Артур поднял руку, прерывая его. Не нужно было говорить дальше. Он уже все понял:

- Арам, я знаю, что мое отсутствие было... необъяснимым. И я провел в постели слишком долго. Но у меня есть причины. - Он сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Как объяснить это, не выдавая всего? Как рассказать о том, что его старый друг, тот, кого он убил, теперь вернулся из мертвых, чтобы сеять хаос? Нет. Не сейчас. Не таким образом:

- Феофан и я... мы искали ответы на нападения демонов на человеческие королевства. Похищение их короля... мы обратились к Крису. Он... он указал нам путь. -

Арам удивленно поднял бровь. - Крис? Он помог Вам? -

- Он провел ритуал. Мы... мы с Феофаном оказались в Подземелье. -

Глаза Арама расширились от шока:

- В Подземелье?! Но, мой Король... это же предания, небылицы, страшилки! Место для падших душ... Никто не возвращался оттуда живым! Да и как... -

- Это очень реально, Арам. И совсем не небылица. - Сухо заметил Артур. - Мы были там. Мы прошли через многое, чтобы попасть туда. Наша цель была... договориться. С правительницей Подземелья. Мы надеялись убедить ее прекратить... эти атаки. - Голос короля стал чуть тише, когда он произносил слово «атаки», а взгляд на мгновение стал отсутствующим, вспоминая лицо Реймонда при их последней встрече.

Арам, кажется, все еще переваривал шокирующую новость о существовании Подземелья и визите туда его короля.

- И... Вы договорились? Королева Подземелья согласилась прекратить нападения? - В голосе Арама проскользнула надежда.

Артур резко покачал головой.

- Нет, Арам. Ничего не вышло. Переговоры провалились. Более того... все оказалось гораздо сложнее, чем мы предполагали. Они... они рвутся в наш мир. За кровью. И Северное Королевство... - Он сделал паузу, его взгляд вновь упал на письмо на полу. - Это их, Арам. Это их работа. Прямое следствие нашего... визита. -

Маршал стоял, ошеломленный. Подземелье. Реальное. И его действия уже ощущаются в мире.

- Значит, это не просто отдельные отряды демонов, как мы думали. - Пробормотал Арам. - Это... спланированная агрессия от целого царства мертвых? Но почему? Что им нужно тут? -

- Кровь. Много крови. - С горечью ответил Артур. - И они готовы взять ее любой ценой и любыми средствами. Неважно, люди, драконы, вардеры... -

Арам сжал кулаки. - Мы должны немедленно созвать Военный Совет, мой Король. Поднять тревогу во всех людских землях! Предупредить людей! Если Подземелье... если оно вырвалось наружу, то это угроза всему существованию! -

Артур кивнул, его взгляд медленно обретал прежнюю остроту, хотя и был омрачен усталостью и болью.

- Ты прав, Арам. Полностью прав. Немедленно отдай приказ. Созвать всех. Сегодня же. Мне нужно поговорить с Феофаном, убедиться, что он тоже восстановился. -

- Вы выглядите... очень уставшим, мой Король. - Произнес Арам, с беспокойством глядя на короля.

- Я в порядке. - Отмахнулся Артур, хотя сам чувствовал, как силы покидают его. Проспать сутки и все равно ощущать такую тяжесть... энергия Подземелья действительно высасывала жизненные силы. - Просто... эти энергии. Они сильно истощают. Но сейчас не время для отдыха. Сейчас... -

Он встал в полный рост. - Сейчас время действовать. Северное Королевство пало. Мы не можем позволить, чтобы и других постигла та же участь. -

Реймонд шел по каменным плитам, и звук его шагов разносился эхом, заставляя мелких бесов прятаться в щелях стен. Бывший принц, а ныне Глашатай мертвых, не скрывал своего раздражения. Его план, изящная ловушка, призванная задержать Артура и Феофана до тех пор, пока северные земли не обратятся в пепел, дал трещину. Пленники сбежали.

Он остановился перед массивной дверью покоев своего ученика. Реймонд не стал стучать. Дверь распахнулась от одного лишь его волевого усилия и с грохотом ударилась о стену.

Ард сидел у окна, глядя на безжизненные пустоши Подземелья. Он даже не вздрогнул, лишь медленно обернулся, чувствуя на себе ледяной взгляд наставника.

- Ты меня разочаровываешь, Ард. - Голос Реймонда был тихим, но в этой тишине таилась угроза похлеще крика. - Я многому тебя научил: искусству убивать, искусству лгать, искусству выжидать. Но, кажется, я забыл научить тебя главному - послушанию. -

Ард выпрямился. В его глазах горел фанатичный огонь, который Реймонд видел слишком часто.

- Реймонд, я не понимаю... - Начал юноша, но Глашатай жестом остановил его.

Реймонд подошел вплотную, сократив дистанцию до опасного минимума. Он нарочито медленно вдохнул, прикрыв глаза.

- Запах. - Прошептал Рей. - В пустой камере, где еще 4 часа назад должны были томиться Король драконов и его верный пес, стоит твой запах. Горький аромат твоей ауры, смешанный со страхом и... предвкушением. Ты был там. -

Ард сжал кулаки. Его губы дрогнули. - Да. Я был там. -

- Зачем? - Реймонд прошелся по комнате, заложив руки за спину. - Мой приказ был прост: охранять периметр и не вмешиваться. Я планировал использовать их, Ард. Артур - это ключ, который открывает многие двери в мире живых. А ты... ты решил засунуть свои ржавые спицы в мой механизм. -

- Использовать его?! - Ард вдруг сорвался на крик. - Он убил тебя! Он пронзил твое сердце когтями, а ты называл его братом! Как ты можешь говорить о «планах», когда этот предатель дышит тем же воздухом, что и мы? -

Реймонд резко обернулся. В его глазах вспыхнуло алое пламя, и Арда отбросило невидимой силой назад, прижав к каменной кладке.

- Не смей говорить о моей смерти так, будто понимаешь, чего она мне стоила. - Прошипел Реймонд, подходя к ученику. - Ты всего лишь тень, которую я слепил из грязи Подземелья. Артур убил меня, потому что я этого хотел. Такова была моя воля, мой финал. А ты... ты возомнил себя судьей? Ты решил отомстить за меня, нарушив мой приказ? -

- Я хотел избавить вас от боли. - Прохрипел Ард, задыхаясь под давлением магической хватки. - Я пришел в камеру, чтобы закончить то, что он начал. Я хотел, чтобы он страдал перед смертью. Но они... они были готовы... -

Реймонд ослабил хватку. Ард сполз по стене, хватаясь за горло.

- Своей глупостью ты помог им сбежать. - Констатировал Глашатай. - Жажда мести ослепила тебя. Вместо того чтобы сидеть в клетке, Артур теперь думает над моими следующими шагами. Он уже собирает своих разведчиков. Он уже готовится к войне, которую я хотел начать внезапно. Ты понимаешь, что натворил? Ты лишил меня фактора неожиданности. -

Ард тяжело вздохнул и опустил голову. - Казните меня. Я ослушался. Я подвел вас. -

Реймонд долго смотрел на него. В комнате повисла тяжелая, гнетущая тишина. Он подошел к окну и посмотрел туда, где сейчас лежат куча демонов в яме.

- Знаешь, Ард, почему ты до сих пор жив? - Спросил Реймонд, не оборачиваясь. - Почему я не вырвал твой язык и не скормил твои кости голодным демонам Подземелья в ту же секунду, как почувствовал твой след в камере? -

Юноша молчал.

- Твоя мать. - Тихо произнес Реймонд. - Она была добра, чиста, всегда хотела, чтобы ты жил лучше, чем она. Я поклялся защищать вашу семью до самой смерти. Только из уважения к ее памяти я не обратил тебя в прах этой ночью. -

Реймонд повернулся, и на его лице мелькнула тень той самой пугающей улыбки, которой так боялись его враги при жизни.

- Но не надейся на милосердие во второй раз. Твоя «месть» стоила мне времени. Страдания Артура только усилятся, когда он поймет, что его «лучший друг» стал его худшим кошмаром... Или он уже понял. -

Ард поднял на него недоумевающий взгляд. - Но они же сбежали... Разве всё не испорчено? -

Реймонд рассмеялся:

- Испорчено? О нет, мой дорогой ученик. Артур всегда был слишком предсказуем. Его доброта - его же слабость. Теперь он бросится спасать различные земли. Он будет тратить силы, ресурсы, рисковать своими драконами ради тех, кто уже обречен. Он увидит руины и трупы, которые я оставлю ему в подарок. Это не провал. Это начало новой игры. -

Глашатай направился к выходу, но у самого порога остановился.

- Иди в тренировочный зал, Ард. Изнуряй себя до рассвета. Если я еще раз почувствую, что твои эмоции берут верх над разумом, я забуду о своем обещании твоей матери. Теперь, когда Артур на свободе, мне нужно, чтобы мои клинки были острыми, а не ржавыми от соплей о «справедливости». -

Реймонд вышел, оставив ученика в полумраке. В его голове уже складывались новые планы, новые жертвы и новые способы довести Артура до того эмоционального пика, за которым следует лишь безумие.

- Беги, Артур. - Прошептал Реймонд, идя по темному коридору. - Беги на север, юг, запад, восток. Смотри на дым. Я хочу увидеть, как погаснет свет в твоих глазах, когда ты поймешь, что спасать уже некого. -

Глава 8

Солнечный свет озарял королевство драконов, обещая уют своим комфортным свечением. В замке, в своих покоях, чуть сгорбившись, на краю своей большой кровати, сидел Артур. В руках он держал черновик к своей будущей книге. Здесь было все, что он успел запомнить, а сейчас он пытал свой мозг, заставляя вспоминать даже мелкие детали. Вдруг он что-то упустил и не заметил этого? Прошла неделя с их с Феофаном возвращения в мир живых. Вардер снова наполнился жизнью и был полон сил. Артур же, тоже полностью восстановился, но только не его сон. Под глазами начали виднется маленькие синяки - следствие кошмаров и двух дней бессонницы- из-за страха снова увидеть лицо глашатая подземелья с кровью на руках и страшной улыбкой, не сулящей ничего хорошего.

Король был готов заснуть здесь и сейчас, но из-за обязанностей и страха он не мог себе позволить себе такую роскошь, как спокойный, безмятежный сон. Черновик был исписан на 5 страниц, а мелкие детали мозг отказывался вспоминать, желая отдохнуть.

Внезапно раздался стук - спокойный, медленный.

- Ваше величество, - Раздался глухой голос слуги. - вам письмо. -

- Входи. - Просто ответил король.

Слуга открыл двери и без слов вручил Артуру письмо с инициалом Д.Л. - Джейк Лайтус. Брат Артура.

Артур отложил черновик и осторожно открыл конверт. Джейк никогда не писал ему просто так. Особенно после убийства Реймонда, где Джейк был заложником демона, чтобы быть причиной прихода Артура на границу.

После того, как Реймонд привёл остатки Вардеров с леса Дарка, Джейк только и делал, что был с беженцами и помогал им во всем. После смерти Рея Джейк окончательно примкнул к Вардерам спустя год. Принц демонов стал важной фигурой спустя несколько веков - он стал участвовать в дипломатии между кланами Вардеров и официально стал хранителем этих существ в свои 450 лет. Артуру Джейк помогал редко, если дело не касалось Вардеров. Джейк редко писал письма брату просто так, а после и вовсе перестал их писать, но их отношения от этого не ухудшились, и между ними помимо братских уз сформировалось глубокое уважение, ведь они являлись представителями двух фракции.

Артур иногда не может поверить, что его брат станет таким великим драконом. Когда Реймонд ещё был " своим" среди драконов, Джейк открыто его презирал, пока не подружился с его младшими братьями и не начал налаживать с ним отношения, пусть это было всего один раз.

Письмо гласило:

- Мой великий король и потомок великого Лайтуса - мой брат, Артур, до меня дошли слова дядя Арама о том, что ты и Феофан были в подземелье, которое сильно вас истощило. Скажи мне, почему вы пошли на такой риск, и связанно ли это с тем, что сейчас творится в мире смертных, и нужны ли вам травы на помощь? -

Артур чувствовал тепло на душе, когда видел на бумаге слово « брат ». Пусть Джейк и не мог говорить это слово - из-за того, что братья почти не виделись, но эти слова, пусть и написанные, давали Артуру понять, что Джейк писал их с душой.

- Рассказать ему? - Подумал Артур, потом покачал головой. - Нет, нельзя. Ещё рано. Если брат узнает, что все эти миллионы смертей - дело рук Рея, Джейк придёт в стадий принятия и начнёт собирать войско на подземелье, а это последнее, что нужно королю Артуру.

- Джейк не должен подвергать себя и других опасности. Если все же дело дойдёт до армии, я дам знать. -

Артур щёлкнул пальцами и в воздухе появилась бумага, конверт и перо, кончик который был запачкан чернилами.

Артур подал голос - чуть хриплый от долгого молчания и бессонницы:

- Великий войн, хранитель Вардеров, пусть и дракон с великой кровью - Брат мой, Джейк, тебе не нужно беспокоится о нашем состоянии. Мы с Феофаном уже воссновились. Спасибо за беспокойство. А травы береги для своих воинов. На счёт того, что это связано с людьми - ты прав. Мы с Феофаном, когда впервые зашли в руины некогда великого царства - видели только страх оставшихся в живых людей и те рассказали, что видели в ночи демонов. Однако не из Дарка, нет, король Крис бы не сделал этого. Мы пошли к нему, чтобы убедится в этом. Он же поведал нам о подземелье. Мы договорились и он отправил нас туда. Там я попытался убедить королеву не нападать на людей, но она имела свои причины нападать - подземелью нужна кровь. Это все я описал тебе вкратце, брат. Пожалуйста, не распространяй это письмо и мои слова. А ещё не надо беспокоится на счёт того, что подземелье может напасть на нас. Королева подземелья ясно дала понять, что её цель - люди и жертвоприношение. -

Когда перо закончило писать, бумага сложилась на два и поместилась в конверт. После перо написало на нем А.Л.

- Слуга! - Негромко позвал Артур. Слуга зашёл и склонил голову. - Пусть гонец принесёт это письмо Джейку Лайту. -

Слуга послушно кивнул и взял письмо, после скрылся за дверями.

Артур откинулся на щёлковое одеяло и смотрел в потолок.

- Нужно сказать Крису. Он должен знать, что Рей пребывает не с первородными, а в подземелье. - Тихо сказал он. Ему было неприятно от того, что когда Крис узнает это из его уст, то будет не то, что в шоке, а то, что он будет долго проходить стадию принятия! Это будет длится куда дольше, чем у Джейка. Мысль, что лучший друг, брат - слуга и в некотором роде повелитель всего сущего в подземелье - причиняло боль в грудной клетке и желание не верить в это, хотя ты лично видел лицо погибшего из далека и вблизи.

- И что же ты ему скажешь, Арт? - Тихий голос разрезал тишину комнаты, заставив Артура вздрогнуть всем телом. - «Крис, дорогой, я тут встретил нашего покойника в подземелье, он все такой же красавчик, только манеры испортились»? Ты это ему хочешь сказать? Хе - хе. -

Артур замер, боясь поднять голову. Он почувствовал знакомую энергию, но словно искаженную и более опасную. Он оперелся на локти и посмотрел на демона.

У окна, прислонившись спиной к резной раме и греясь в лучах полуденного солнца, стоял он. Реймонд. Он не был похож на полупрозрачный силуэт, который преследовал Артура на протяжений веков. Он выглядел... живым. Его темные волосы чуть шевелились от легкого сквозняка, а в глазе, некогда добрым, а теперь полных обманчивой насмешки, плясали искры.

- Ты жив?! - Артур резко встал на ноги, не веря глазам. - Ты же мёртв! -

- Как грубо. - Сказал Реймонд. - Это так ты приветствуешь старого друга? Печально. А я то дцмал, ты соскучился. -

- Отвечай! - Рявкнул Артур. Он осмотрел физическую оболочку демона, особенно грудь - место, которое пронзила его рука, место. Грудь невредимая, словно никакая рука не пробила её внутренности. - Как ты здесь оказался? Как ты воплотился в мире живых?! -

Реймонд немного помедлил. Он медленно открыл глаза и обвел взглядом покои. Его взгляд задержался на гобеленах, широкой кровати и на самом Артуре. Казалось, он наслаждался каждым мгновением пребывания здесь - в месте, где когда-то, терзаемый невыносимым чувством вины, он умолял лучшего друга прекратить его мучения.

- Подземелье - щедрое место, если умеешь служить своей Королеве. - Наконец произнес Рей, оттолкнувшись от оконной рамы. Он подошел к Артуру почти вплотную, двигаясь с грацией хищника. - Мир живых такой... хрупкий. И такой яркий. Глаза режет. Как я раньше тут жил? -

- Значит, это был ты... - Прошептал Артур, чувствуя, как подкашиваются ноги. - Все эти годы. Те тени в коридорах, тот силуэт, который я вижу, когда твои братья рядом... Я думал, что схожу с ума. Я думал, это плод моего воспаленного чувства вины. -

Реймонд усмехнулся, и в этой усмешке почти не было ни капли прежней теплоты. - О, ты не сошёл с ума. Ну, может, самую малость. Я действительно заглядывал к тебе. Но тогда я был лишь тенью. Забавно было наблюдать, как великий Король Драконов вздрагивает от каждого шороха. - Рей протянул руку и коротким, почти нежным движением поправил воротник рубашки Артура. - Но теперь всё иначе. Теперь я - Глашатай. И у меня есть приказ. -

Артур перехватил его запястье. Рука Рея была холодной, как лед, но абсолютно твердой и настоящей.

- Ты напал на северян. - Артур посмотрел ему прямо в глаза, надеясь увидеть в них хоть искру того парня, которого он когда-то любил как брата. - Ты убил столько людей, Рей. Ты предал всё, за что мы боролись. -

Реймонд легко высвободил руку и подошел к зеркалу, разглядывая свое отражение.

- «Предал»? - Переспросил он, приподнял бровь. - Нет, Арт. Я просто перешел на другую сторону. В Подземелье нет понятий «добро» и «честь». Я тебе уже это говорил. И, честно говоря... - Он повернулся к Артуру с пугающе широкой улыбкой. - разрушать города гораздо веселее, чем пытаться их спасти, постоянно ожидая удара в спину. Хотя я это не пробовал, но я проанализировал и понял, как это муторно. -

- Крис убьет тебя, когда узнает, во что ты превратился. - С горечью сказал Артур.

- Если узнает. - Парировал Реймонд. - Но ты ведь ему не скажешь, правда? Ты так боишься разрушить его маленький уютный мир, где его младший брат покоится с миром среди предков. Ты будешь молчать и мучиться, как делал это последнюю тысячу лет. Такова твоя натура, Артур. Ты слишком добр для этого мира... и слишком слаб для моего. -

Реймонд обошел комнату, касаясь пальцами мебели, словно проверяя ее на прочность.

- Ты здесь не просто так. - Артур постарался взять себя в руки. - Зачем ты пришел в мои покои? Убить меня? -

- Убить? - Рей рассмеялся, и в его смехе было искреннее веселье. - Нет, мой дорогой друг. Убить тебя сейчас было бы слишком просто и скучно. Я пришел напомнить тебе, что твои кошмары теперь не только ночные. Я здесь, я реален, и я только начал. -

Демон подошел к двери, но прежде чем исчезнуть, оглянулся.

- Передавай привет Феофану. Скажи ему, что в следующий раз клетки в Подземелье будут лучше. И не забудь умыться, Арт. У тебя вид человека, который только что увидел привидение. Хотя... технически так оно и есть. -

Воздух в комнате внезапно дрогнул, солнечный свет на мгновение померк, а когда Артур моргнул, у двери уже никого не было. Лишь легкий запах озона и ледяной сквозняк напоминали о том, что это был не очередной галлюцинаторный бред.

Артур бессильно опустился на край кровати, закрыв лицо руками. Он чувствовал, как мир, который он так долго и старательно выстраивал после смерти друга, рушится, превращаясь в прах. Реймонд вернулся. И это было гораздо хуже, чем если бы он просто умер. Король тьмы, сын смерти теперь может делать что угодно в мире ДаркЛайта.

Глава 9

Солнце стояло высоко над Лайтом, проливая золотистый свет на бирюзовые башни и крыши домов Драконьего Королевства. Утро давно перешло в день, и жизнь здесь кипела в своем привычном, размеренном ритме. На Главном Рынке, что раскинулся у подножия замка, толпились драконы всех мастей и возрастов. Лавки были полны свежепойманной речной рыбы, блестящих самоцветов, трав и специй собранных в у гор и лесов Дарка, и кованых изделий, искрящихся на солнце. Торговцы зазывали покупателей, их голоса сливались в гулкий, жизнерадостный хор. Дети гонялись друг за другом по обширным площадям, их смех разносился в воздухе, звонкий и беззаботный.

Старшие драконы спокойно прогуливались, обсуждая последние новости или просто наслаждаясь теплым днем. Их могучие крылья были сложены за спинами, а хвосты лениво покачивались, не задевая никого в толпе. Царил мир, которым Артур, король драконов, гордился больше всего.

Внезапно и резко, словно предвестник беды, мирный гомон рынка взорвался.

- А-а-а-а-А! - Пронзительный, полный ужаса крик разорвал воздух, заставив смолкнуть смех детей и замереть разговоры взрослых. Головы драконов мгновенно повернулись к источнику звука. Кричала старая дракониха, торговавшая целебными зельями, ее пасть была широко раскрыта, а глаза полны неподдельного ужаса.

Патрули, оснащенные копьями и крепкими щитами, немедленно ринулись на зов. Их броня зазвенела, когда они пробивались сквозь мгновенно сгустившейся толпу, в которой уже началась паника. Рыночная площадь, только что наполненная жизнью, теперь была охвачена хаосом. Толпа расступилась, открывая взору то, что вызвало такой ужас.

Прямо посреди оживленного прохода, меж лотков с фруктами и тканями, лежал молодой дракон. Его серебристая чешуя, обычно сияющая, теперь потускнела. Глаза были стеклянными и невидящими. Из его груди, в том месте, где билось сердце, сочилась густая, красная кровь, окрашивая камни площади в багрянец. Он был мертв. Быстрый, безжалостный удар, который не оставил жертве ни единого шанса.

Дракон, которого звали Кай, был известен на рынке как дружелюбный и общительный. Ни у кого не было врагов, по крайней мере, открытых. Самое страшное же заключалось в другом: никто не видел, как это произошло. Никто не видел нападавшего. Никто не почувствовал даже малейшего дуновения ветра, которое могло бы выдать убийцу. Просто в один миг Кай стоял, а в следующий - упал, истекая кровью.

Начальник стражи, мощный, темно-зеленый дракон по имени Тарон, поспешно оцепил место преступления, отгоняя любопытных и паникующих. Его глаза метались по толпе, пытаясь уловить хоть что-то, хоть малейший след, но всё было тщетно. Убийца исчез, растворившись в воздухе, как и не было его вовсе.

На звон сигнального рога, возвещающего о серьезном происшествии, прибыл Арам. Его взгляд был напряженным, а мощный хвост нервно постукивал по каменному полу. Он прошел мимо встревоженных придворных и младших офицеров, не обращая внимания на их вопросительные взгляды, прямиком в личные покои Короля.

Артур сидел за массивным столом, склонившись над картой южных границ, где недавно была замечена активность горных гоблинов. Его брови были нахмурены в сосредоточении, а глаза, цвета рубина, внимательно изучали линии на пергаменте.

Стук в дверь был резким.

- Войдите. - Глухо отозвался Артур, даже не поднимая головы.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла внушительная фигура Арама. Его обычно невозмутимое лицо было искажено тревогой.

- Племянник. - Начал он без обычных приветствий, его голос был низким и серьезным. - У нас беда. -

Артур мгновенно поднял голову. Он знал по тону голоса Арама, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Маршал никогда не паниковал по мелочам.

- Что случилось, дядя? - В голосе Артура прозвучала стальная нотка. Его инстинкты уже кричали об опасности.

- На рынке. - Арам подошел ближе. - Только что. Молодой Кай. Убит. -

Артур замер. Убит? На рынке? Среди бела дня?

- Как? - Его голос стал тихим, почти шепотом. - Кто? -

Арам покачал головой, его глаза казались темнее обычного:

- В этом-то и вся проблема, Артур. Никто не видел нападавшего. Никто не чувствовал его. Просто... удар. Нож. Прямо в сердце. Мгновенно. Тарон и его люди говорят, что убийца просто растворился в воздухе. Ни следа, ни запаха, ни признака магии. -

Молчание повисло в покоях, тяжелое и давящее. Артур отвернулся от карты, его взгляд устремился в пустоту. Никто не видел. Ни следа. В его сознании, словно молния, сверкнуло имя. Реймонд.

Его желудок скрутило от неприятного предчувствия. Беззвучные, быстрые, смертоносные атаки, характерные для демонов, особенно для таких могущественных, как Реймонд. С тех пор, как он вернулся из этого проклятого места, зная, что его "убитый" друг жив и по-прежнему играет в свои опасные игры, Артур жил в постоянном напряжении. Каждый шорох, каждая тень казались ему предвестником новой беды.

- Артур? - Голос Арама вырвал его из мыслей. - Ты в порядке? Ты выглядишь бледным. -

Король Драконов глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Он не мог раскрыть правду о Реймонде. Не сейчас. Паника, которая охватила бы Королевство, узнав, что принц демонов, герой Вардеров, драконов и демонов, не только жив, но и становится злодеем, была бы разрушительной. Это могло бы посеять хаос, который Реймонд, возможно, и хотел бы.

- Я в порядке, дядя. - Артур заставил себя говорить ровно, хотя голос его дрожал. - Просто... это ужасно. Отвратительно. В самом сердце Лайта. -

- Именно. - Кивнул Арам. - Такое не случалось со времен Последней Войны. Кто мог это сделать? Какие враги у Кая? -

- У Кая не было врагов. Он был добрым и наивным. - Тихо произнес Артур, его взгляд наполнился болью. Болью за Кая, но также и болью от мучительных подозрений.

- Значит, это не личная месть. Я заключил Арам. - Террористический акт. Чтобы посеять страх. -

- Или проверить нас. - Пробормотал Артур, идя к окну, откуда открывался вид на все Королевство. Его город, его народ. Он видел, как внизу патрули продолжают свою работу, как толпа медленно расходится, но чувство тревоги остается.

- Проверить? - Арам нахмурился. - Кто? -

Артур повернулся к дяде, его глаза горели решимостью, хотя внутри бушевала буря:

- Я пока не знаю, дядя. Но мы не можем сидеть сложа руки. Усиль патрули немедленно. Вдвое. Пусть каждый вход в город и каждый перекресток будет под наблюдением. Пусть стражи следят не только за тем, что происходит на земле, но и в воздухе. -

- Это уже делается, племянник. - Арам кивнул. - Тарон на ногах. Но этого может быть недостаточно, если убийца невидим. Мы должны найти зацепку. -

- Найди всех, кто был рядом с Каем. - Продолжил Артур, его мозг работал на пределе. - Каждого свидетеля. Расспроси их. Может быть, кто-то что-то почувствовал. Малейший холодок, странный запах, тень. Что угодно, что могло бы выдать. -

- Будет сделано. - Сказал Арам, уже поворачиваясь, чтобы отправиться выполнять приказ.

- И еще, дядя. - Артур остановил его. Его голос понизился до едва слышного шепота. - Ни слова о моих... подозрениях. Никому. -

Арам посмотрел на него, его мудрые глаза изучали племянника. Он видел боль в глазах Артура, ту самую боль, которая появлялась всякий раз, когда речь заходила о прошлом. Но он также видел стальную решимость. - О чем именно ты подозреваешь? -

Артур не ответил прямо. Он не мог. - О том, кто мог бы так действовать, дядя. У меня есть идеи, но они... они не принесут пользы, если будут озвучены. Они посеют панику. А этого я не могу допустить. -

Арам на мгновение задумался, затем медленно кивнул. Он доверял Артуру. Он знал, что Король никогда не принимал решений без веских причин.

- Хорошо. Я понимаю, что тебе нужна дискретность. Можешь быть уверен, что никто не узнает. Но если у тебя есть информация, которая может помочь, племянник... -

- У меня пока нет информации, дядя. - Быстро перебил Артур, его взгляд стал жестким. - Только... догадки. И я не хочу, чтобы мои личные догадки сейчас парализовали Королевство. Сейчас нам нужны спокойствие и бдительность. Найди Каю убийцу, дядя. Чего бы это ни стоило. И позаботься о его семье. -

- Я позабочусь. - Пообещал Арам, его голос был полон сочувствия. Он знал, что Артур, несмотря на свою царственную осанку, всегда глубоко переживал за свой народ.

Когда Арам вышел, Артур снова подошел к окну. Он смотрел на свой город, на драконов, которые медленно оправлялись от шока, но в чьих движениях уже читалась неуверенность. Он чувствовал, как холодная рука страха сжимает его сердце. Это Реймонд. Это должен быть он. Кто еще мог быть таким искусным, таким невидимым? Кто еще играл бы такими жестокими играми?

Ночь в королевстве Лайт была неестественно тихой, словно сам воздух застыл в ожидании беды. Артур метался по своей роскошной кровати. По его лицу градом катился холодный пот. В его снах снова и снова прокручивался тот страшный миг: тяжесть тела в руках, хруст костей и звук плоти, и пронзительный прощальный взгляд Реймонда.

Артур резко сел, тяжело дыша. Сон не принес облегчения, только новую порцию боли. В покоях было темно, лишь бледный лунный свет падал на ковер. Не в силах больше оставаться в четырех стенах, Артур вышел на балкон в надежде, что ночной прохладный бриз утихомирит пожар в его груди.

Он оперся на каменные перила, глядя на спящий город. И вдруг его сердце замерло.

На крыше одного из ближайших домов, в тени дымохода, стояла высокая фигура. Даже в полумраке Артур узнал этот силуэт - слишком знакомый, слишком родной и теперь слишком пугающий. Глашатай Подземелья. В его руке вспыхнул темный багровый огонь. Демон медленно наклонился, поднося пламя к соломенной крыше, словно собираясь сжечь это королевство дотла, начав с малого.

- Нет! - Крик сорвался с губ Артура раньше, чем он успел подумать.

Забыв о величии своего сана, Король драконов перемахнул через перила. Его тело на мгновение окутало золотистое сияние, и он мощным прыжком бросился к крыше. Он хотел схватить Реймонда, прижать его к черепице, заставить смотреть ему в глаза и потребовать ответов. За Кая, за этот ночной визит!

Но когда пальцы Артура уже должны были сомкнуться на горле демона, тот вдруг обернулся. На его губах играла едва заметная горькая и в то же время издевательская усмешка.

- Всё такой же импульсивный, Арт. - Прошептал голос, от которого у Артура мурашки побежали по коже.

В ту же секунду тело Реймонда утратило плотность. Оно растеклось чернильной кляксой, превратившись в живую тень. Артур пролетел сквозь него. Под ногами Короля драконов вместо твердой крыши вдруг разверзлась бездонная чернота - портал, возникший из ниоткуда.

Секунда свободного падения - и Артур с глухим стоном рухнул на жесткий ворс ковра в своих покоях. Он растерянно огляделся. Те же стены, та же неубранная постель.

- Добро пожаловать домой, Ваше Величество. - Раздался насмешливый голос из окна.

Реймонд стоял, прислонившись спиной к балконной раме. Он был похож на призрак былого героя, облаченный в темные доспехи, словно сотканные из кошмаров.

- Зачем ты здесь? - Артур вскочил на ноги, его голос дрожал от смеси гнева и невыносимой тоски. - Мало того, что ты убил Кая? Мало того, что ты превратил север в пепелище? Ты пришел, чтобы сжечь мой дом? -

Реймонд сделал шаг вперед, оказавшись в полосе лунного света. Его лицо оставалось бесстрастной маской.

- Ты всегда был склонен к преувеличениям. - Холодно произнес демон. - Я лишь проверяю, насколько бдительны твои стражи. Оказалось - ни на грош. Ты слаб, Артур. Твоя доброта делает тебя уязвимым, а слезы по мертвецам мешают видеть реальную угрозу. -

- Я сам тебя убил! - Выкрикнул Артур, делая шаг к нему. - Я исполнил твоё желание! Почему ты не оставил нас в покое? Почему продолжаешь эту резню, но уже в моем королевстве? -

Реймонд внезапно оказался совсем рядом - его скорость была сверхъестественной. Он схватил Артура за воротник ночной рубашки и притянул к себе. Артур почувствовал холод, исходящий от его кожи, словно от могильного камня. Но где-то глубоко в этом холоде скрывалась тщательно запрятанная боль, которую Реймонд не позволял себе показывать.

- Потому что мир не такой, каким ты его рисуешь в своих сказках. - Прошипел Реймонд прямо в лицо другу. Он прищурился, и в его взгляде мелькнула злая искра. - Тебе так идет роль мученика. Ночью плачешь, днем правишь. Жаль только, что твои драконы платят своими жизнями за твою бездарность. -

- Ты чудовище... - Прошептал Артур, и по его щеке скатилась слеза.

Реймонд на мгновение замер, глядя на эту слезу. Его пальцы дрогнули, но он тут же взял себя в руки. Ему нужно было, чтобы Артур его ненавидел. Ему нужно было, чтобы Артур держался подальше от дел Подземелья, даже если для этого ему придется стать для Артура самым страшным кошмаром.

- О, ты еще ничего не видел. - Усмехнулся Рей.

Он резко толкнул Артура назад, на кровать. Прежде чем король успел вскочить, демон взмахнул рукой, и в воздухе рассеялось облако мелкой серебристо - черной пыли. Артур вдохнул ее, не успев закрыть рот.

- Что это... - Голова Артура мгновенно отяжелела. Ноги стали ватными, а веки - свинцовыми.

- Спи, маленький король. - Голос Реймонда звучал тише, почти нежно, но с нотками жестокой иронии. - Тебе нужны силы. Завтра у тебя будет много... похоронных дел. -

Артур пытался бороться, пытался дотянуться до Реймонда, но сознание предательски уплывало. Последнее, что он увидел перед тем, как окончательно погрузиться в беспамятство - это темный силуэт друга. Реймонд не уходил, он смотрел на спящего Артура еще несколько долгих минут, и в этом взгляде не было ни капли той злобы, которую он только что выплеснул. Только бесконечная, тысячелетняя усталость.

Утро ворвалось в покои Артура вместе с резким стуком в дверь и криками стражи. Король открыл глаза, чувствуя ужасную горечь во рту и тяжесть в затылке. События ночи вспыхнули в памяти яркими вспышками: крыша, огонь, холодные руки Реймонда и этот странный порошок.

- Ваше Величество! - В комнату вбежал Арам, его лицо было бледным, а руки заметно дрожали. За ним следовал Феофан, взгляд которого выражал крайнюю степень тревоги.

Артур медленно поднялся с постели, уже зная, что услышит.

- Что случилось? - Его голос звучал хрипло.

- Ночью... - Арам запнулся, сглотнув ком в горле. - Несмотря на усиленное патрулирование, это повторилось. В западном секторе... нашли двоих. Братьев из гвардии. -

Артур замер, чувствуя, как внутри все леденеет.

- Убиты? - Коротко спросил он.

- Да, мой король. - Ответил Феофан, подходя ближе и кладя руку Артуру на плечо. - Никаких следов борьбы, никакой магии, которую мы могли бы отследить. Даже мой нюх подвёл. -

Глава 10

Залы Драконьего замка, обычно полные величественного спокойствия, сегодня, казалось, были пропитаны тревогой. Утреннее солнце, пробивающееся сквозь высокие витражные окна, не приносило тепла. Оно лишь подсвечивало пылинки, танцующие в тяжелом воздухе тронного зала, где у огромной карты королевства стояли трое.

Артур выглядел бледнее обычного. Тени под глазами выдавали бессонную ночь, а пальцы, сжимавшие край стола, едва заметно подрагивали. Он смотрел на карту, но видел не очертания своих земель, а холодные насмешливые глаза Реймонда, которые мерещились ему повсюду.

- Еще двое. - Голос Арама прозвучал как удар молний по земле. - Убиты прямо в черте города. Бесшумно, профессионально. Ни один патрульный не услышал ни крика, ни звона стали. Это не просто убийца, Артур. Это тень. -

Арам разложил на столе отчеты. Его лицо выражало суровую решимость, смешанную с глубоким беспокойством за племянника.

Феофан, стоявший чуть поодаль, сложил руки на груди. Его взгляд был прикован к Артуру. Вардер чувствовал, что друг что-то недоговаривает, что за этой скорбью скрывается нечто более разрушительное - знание, которое Артур боится обнародовать.

- Никаких улик? - Тихо спросил Артур, не поднимая глаз.

- Ни одной. - Ответил Феофан. - Как и в случае с Каем. Словно убийца просто материализовался из воздуха и так же исчез. Жители напуганы. Слухи о «невидимом убийце » уже поползли по нижним кварталам. Если мы не дадим им ответы, начнется паника, которую не остановит ни один гарнизон. -

Артур сглотнул ком в горле. Он знал, чьих это рук дело.

- Мы не можем позволить ему продолжать в том же духе. - Заговорил Арам, переходя к делу. - Если он проникает сквозь стены и обходит стражу, значит, нам нужны не люди, а магия. Артур, я подготовил план. Мы превратим столицу в одну большую паутину. -

Маршал указал на план замка и прилегающих территорий.

- Мы не будем полагаться на зрение стражников. Мы установим магические датчики на каждой крыше, у каждого входа и у каждого окна, особенно в жилых кварталах знати и возле казарм. -

- Датчики? - Артур поднял глаза, пытаясь сосредоточиться на словах дяди.

- Магические нити. - Пояснил Феофан, подходя ближе. - Тончайшая сеть из чистой маны. Любое существо, обладающее магическим фоном, - будь то дракон, демон или кто либо еще - задев такую нить, вызовет мгновенный резонанс. Мы настроим их на частоту, отличную от той, на которой работают жители города. -

Арам кивнул. - Именно. На крышах домов мы установим «тихие» ловушки. Как только сработает датчик, область вокруг него мгновенно будет заблокирована куполом, который не пропускает ни свет, ни звук, ни телепортацию. Если этот ублюдок снова решит прыгать по крышам, он окажется в вакууме. -

- А окна? - Спросил Артур. - Он... он заходит через них. -

- На подоконниках и рамах будут стоять печати слежения. - Продолжил Арам. - Они реагируют на изменение температуры и присутствие чужеродной энергии. Как только окно откроется снаружи без ключа пароля, сигнал поступит в центральный штаб. Мы узнаем о его появлении за считаные секунды. -

Артур слушал, и в его душе боролись два чувства. Профессиональный долг короля требовал одобрить этот план, чтобы защитить свой народ. Но сердце друга сжималось от ужаса. Он представлял, как Реймонд попадает в эту ловушку. Как магические нити стягиваются вокруг него.

- Ты сам виноват, Рей. - Пронеслось в мыслях Артура.

- Артур, ты согласен? - Голос Арама вывел его из оцепенения. - Нам нужно твое разрешение на активацию хранилищ маны. Это потребует огромных ресурсов. -

- Да... - Артур запнулся, потирая виски. - Да, дядя. Делай всё, что необходимо. Но... я хочу, чтобы патрули усилили, но незаметно. Не нужно выставлять стражу на каждом углу, это только спугнёт его. И... при захвате... -

Феофан прищурился. - При захвате? -

- Не убивайте его сразу. - Быстро проговорил Артур, стараясь, чтобы его голос не дрожал. - Нам нужны ответы. Мы должны знать, кто за этим стоит. Демон или кто-то другой. -

Арам нахмурился, его рука легла на эфес меча. - Тот, кто убил Кая и наших воинов, не заслуживает допроса, Артур. Он заслуживает только эшафота. Но я понимаю твою осторожность. Нам действительно нужно оценить масштаб угрозы. -

- Я лично прослежу за установкой ловушек на главных входах. - Сказал Феофан. - Мы используем вардеровские кристаллы для усиления резонанса. Никакая маскировка не поможет ему остаться незамеченным. Если он ступит на крышу, она зазвенит, как колокол. -

Артур кивнул, чувствуя, как внутри все сжимается в тугой комок. - Начинайте немедленно. Срок - до заката. Я не переживу еще одну ночь, не зная, что мы сделали все возможное. -

Арам отсалютовал племяннику и быстрым шагом направился к выходу, отдавая приказы адъютантам, ожидавшим за дверью. Феофан на мгновение задержался.

- Артур. - Тихо позвал он.

Король вздрогнул. - Что, Феофан? -

- Ты выглядишь так, будто уже знаешь, кого мы ловим. Если так... если это связано с тем, что мы видели в Подземелье... ты должен сказать. -

Артур посмотрел на друга. В глазах Вардера читались сочувствие и готовность помочь, но Артур лишь покачал головой:

- Я просто боюсь за свой народ, Феофан. Иди. Помоги Араму. -

Когда двери захлопнулись, Артур остался один в огромном зале. Он подошел к окну и посмотрел на раскинувшийся внизу город. Он знал, что Реймонд где-то там. Наблюдает. Ждет.

Ближе к вечеру все ловушки были почти установлены. Но это не даровало покой королю. К ужину Артур разделял трапезу с Арамом, который сам вызвался поужинать с племянником. На столе были мясо, кубки с вином, фрукты, сыры, ну и столовые приборы.

В отличие от дяди, король даже не притронулся к приборам, погрузившись в думы.

- Ты снова почти ничего не ешь, племянник. - Голос Арама был низким и ровным, но в нем слышалась легкая обеспокоенность. - Так ты растеряешь все силы. Завтра будет новый день, и новые вызовы. -

Артур вздрогнул, словно внезапно вынырнув из глубоких вод своих мыслей. Он медленно перевел взгляд на Арама, его глаза все еще казались затуманенными.

- Прошу прощения, дядя. - Произнес он, его голос был глухим и усталым. - Просто... много всего на уме. -

- Много всего? - Арам отложил столовый прибор, скрестив руки на груди. - Признаться, я и сам не сплю ночами. Сначала это северное королевство людей... потом Кай... а теперь, эти двое. Под носом у всех! -Он покачал головой. - Такого не случалось уже сотни лет. Чтобы убийца проникал в драконье стены, словно привидение, и оставлял за собой трупы наших драконов. Без следа, без единого свидетеля. Это... это вызов, Артур. Наш позор. -

Артур так сильно сжал пальцы под столом, что побелели костяшки. Каждое слово дяди ранило его, как раскаленная игла.

- Он не призрак, дядя. Он - тот, кого я оплакивал тысячу лет. - Хотелось крикнуть ему, но губы оставались плотно сжатыми.

- Если он вернётся. - Тихо произнес Артур, стараясь придать голосу уверенности, но тот словно шёл напротив.

- Если? - Арам усмехнулся, и в этой усмешке не было радости. - Он вернется. Этот хищник вошел во вкус. Он не просто убивает, он играет с нами. Он профессионал, Артур. Знаешь, глядя на его почерк - на то, как чисто он расправился с Каем и дежурными стражниками - я невольно вспоминаю былые времена. -

Артур замер, затаив дыхание. - О чем ты? -

- О Реймонде. - Прямо ответил Арам, и в глазах старого маршала мелькнуло странное уважение. - Ты помнишь, как он двигался? Как он умел обходить любую стражу еще в те времена, когда был просто принцем? В нем был потенциал истинного короля, который не знает жалости. Я ведь намекал ему тогда, что он должен был прикончить своего отца и Криса, чтобы взять власть в свои руки. С его талантами он бы не просто правил Дарком, он бы держал в страхе весь мир. -

Артур почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Было невыносимо слушать похвалы в адрес убийцы от человека, который не знает, что этот убийца стоит за дверью их реальности.

- Реймонд мертв, дядя. Я... я сам это сделал. Ты же знаешь. - Каждое слово давалось Артуру с трудом.

- Знаю. И это была твоя величайшая победа и самая глубокая рана. - Смягчился Арам. - Но этот новый враг... он напоминает мне его. Такой же холодный расчет. Такая же неуловимость. И... все же, Артур, почему ты так уверен, что нам нужно молчать? Если люди узнают, что это один и тот же убийца, мы сможем объединиться. -

- Нет. - Резко оборвал его Артур, и его голос внезапно стал твердым. - Паника - это то, чего он добивается. Если драконы узнают, что в их дом может проникнуть кто-то невидимый и забрать жизнь любого из них, начнется хаос. Я этого не допущу. -

Арам внимательно посмотрел на племянника, прищурившись. - Ты что-то скрываешь, Артур. В твоем взгляде... не только скорбь по Каю. В нем страх. И это не страх за свою жизнь. Ты боишься чего-то другого. -

Король драконов отвел взгляд, взял кубок с вином, но так и не пригубил его. Ему казалось, что стены замка давят на него.

- Я просто хочу, чтобы люди перестали умирать. - Прошептал Артур. - Я больше не хочу видеть кровь. -

- На войне без крови не бывает. - Отрезал Арам, поднимаясь из-за стола. - Ловушки расставлены. Стража удвоена. Феофан тоже начеку. Если этот «призрак» появится сегодня ночью, он горько пожалеет о своей дерзости. Я лично вырву ему сердце, кем бы он ни был. -

Арам направился к выходу, его тяжелые шаги эхом разносились по пустому залу. У самой двери он остановился и обернулся:

- Ложись спать, Артур. Тебе нужны силы. Джейк сейчас на посту с Вардерами, он присмотрит за внешним периметром. Мы в безопасности. -

- Пока он здесь, мы никогда не будем в безопасности. - Подумал Артур, оставшись один в обеденной комнате, где когда то обедала вся семья Лайт, а теперь только один король.

Глава 11

Артур нервно похаживал по своим покоях, ждя, когда в его дверь постучат.

ТУК - ТУК

Король остановился. - Войди. -

В покои зашёл Феофан:

- Звал? -

- Да. - Артур снова начал ходьбу, пытаясь отвлечь себя от нервного тика, который беспокоило его с самого утра - недосып начал сильнее сказыватся.

- Ты можешь сделать мне одолжение? - Спросил дракон.

Вардер кивнул. Его брови чуть нахмурились от вида бедного короля. Он внимательно наблюдал за ним.

- Ты можешь сделать мне отвар, чтобы я мог спокойно спать? - Артур остановился перед другом. Его глаза горели надеждой и усталостью.

Феофан понял, к чему клонит король - он хочет выпить отвар и спокойно спать. Но есть проблема.

- Нет. - Твёрдо ответил вардер. - Этот отвар не излечит твои кошмары, моя король. -

- Почему? - Выговорил Артур, стараясь не погрузиться в отчаяние, хотя его глаза уже сделалали это за него. Они начали блестеть от слез, не имеющих пролится на лицо короля:

- Мне это нужно, чтобы хотя-бы часов заснуть, и не видеть эти сновидения. -

Феофану было больно смотреть на лицо дракона. Его сердце сжалось в судорогах боли. Он произнёс тихо:

- Арт... -

- Я тебе заплачу, исполню любое твоём желание, Фео. Пожалуйста, помоги мне. - Прервал уже отчаянный голос короля. Маска быстро сломалась.

Вардер заботливо положил руку на плечо короля:

- Артур, даже если я дам тебе этот отвар, твои колмарв не пропадут. Отвар не всегда лечит душевные раны. Он может только физические раны. Отвар нужен. Чтобы усыпить раненого, чтобы ему не было больно. В тебе оно будет искать раны, и последствия будут тяжёлыми. Отвар заставит твоё тело сделать так, чтобы в нём появилась рана либо снаружи, либо внутри. -

- Тогда дай мне другое. В твоём же клане есть столько целителей. - Умоляюще попросил король, так же смотря на друга. - Я больше не могу. Реймонд не оставляет меня. -

Феофан вздохнул обречённо. Он знал, как Артуру плохо от кошмаров, но ничего не мог с этим поделать, ведь...

- Артур. Это не Рэй тебя не отпускает, а ты его не отпускаешь. -

- О чем ты? Я смирился с его смертью ещё у его могилы. -

- Но твоя душа - нет. Рей заставил тебя убить его, и твоя душа не может простить себя и его за это. Вот она и выдаёт тебе кошмары, ведь в глубине души ты всё ещё ненавидишь его. -

Артур подошёл к окно я перелся рукой об стену, а голову спустил вниз, думая над словами вардера.

- И как же мне отпустить его? -

- Прости его. - Ответил твёрдо Феофан. Прости его за всё что он сделал в последние месяцы своей жизни. За убийство твоего отца - в первую очередь. -

При упоминание отца Арт с вздрогнул. Его другая рука сжалась в кулак от гнева, которую он испытывал при словах тогда ещё живого Рея. Ночь, где демон улыбался Артуру, который не мог сдвинутся с места. Как Реймонд радовался, убив не только своего отца, но и отца Артура.

- Я знаю что тебе будет непросто, ведь вы выросли вместе но... прошло уже больше тысячи лет и теперь Рей наш враг. Он не будет церемониться с тобой насчёт его грехов. - Тихо произнес Феофан.

Артур глубоко вздохнул:

- Ты прав, Фео. Чертовски прав. Но чтобы отпустить его, мне понадобятся месяцы, если не годы. -

Феофан кивнул в спину короля. Ему безумно хотелось помочь другу, и поразмыслив, он вспомнил:

- Я поищу рецепт снатворных отваров. -

Артур, широко раскрыв глаза, обернулся на друга. Красные глаза буквально светились от зародивлейся надежды:

- Ты... -

- Это снатворное. - Прервал мягко вардер. - Мы давно не используем эти рецепты, так как это никому не нужно. В отличие от того отвара, этот не принесёт тебе ужасные последствия. -

Артур подошёл к другу и обнял его. В глазах короля слезы уже не пытались скрывается. Арт так старадал, и вот, ему дали надежду.

- Фео, я так тебе благодарен. -

Вардео обнял дракона в ответ. После объятий Фео сказал:

- Ближе к вечеру я тебе дам этот отвар, или по крайней мере скажу, что рецепт нашёл. -

Артур кивнул с широкой от радости улыбкой. - Если что нибудь понадобится - обращайся. -

Феофан кивнул и ушёл из покоев. Артур не мог поверить, что скоро будет нормально спать. Хотя... нет, рецепт определённо должен быть. Это без сомнений.

Король подошёл снова к окну и вселился пальцеми в берые волосы, сжимая их почти до боли. Но Артур не обращал на это внимание - он был слишком рад. Скоро он сможет нормально спать, и тогда он будет в полной боевой готовности, и сможет противостоять Рею.

После обеда Артуру пришло письмо от короля Криса. Оно смогло поднять настроение дракона ещё больше.

- Дорогой мой друг, ты как себя чувствуешь? Я надеюсь, вы с Феофаном оправились. У меня хорошие новости в сфере зерноводства. Мои фермеры вывели новый сорт пшена. Он длинной целых 200 сантиметров. Сейчас мы проводим эксперименты и испытания. Мы предполагаем, что этот сорт можно будет принимать в пищу, в отличии от поедудыщих сортов. Если мы получив хороший результат, я пришлю тебе этот сорт и мы вместе будем выращивать новое пшено. -

Дочитав письмо, Артур упал на своё ложе, на котором сидел раннее. Волосы его разметались по одеялу, а глаза закрылись. Крис время от времени писал Артуру, поддерживая их... дружбу и союз. Арам не был рад этому. Крис был слишком мягок в его глазах после смерти Рея, и пусть он был самым старшим среди четверых принцев Дарка, обладал мудростью и собраностью, он все равно был тенью Реймонда. По крайней мере, так считает Арам. Но Артур старался не обращать внимания на это. Он всегда знал, что ему нужно будет иметь дело с Крисом, а не с Реем, поэтому Артур выстраивал план, как понравится королю Крису, но смерть Рея, видимо, задела не только Артура, но и Криса, ведь тот, спустя некоторое время после смерти брата, сам предложил драконам мир.

В один... нет, несколько раз Артур представлял бывшего друга в роли короля. Реймонд был бы мудрым, но жестоким королём. Справедливым, но не милосердным. Чтобы достичь своей цели, Рей бы сначала искал преимущества и недостатки в плане выгоды для себя. Даже если бы была бы война « король » бы не побоялся пролить крови, но только после неудачных переговоров с врагом.

Артур невольно вспомнил день, когда он, Джейк, Феофан и Акакий проникли на земли Дарка, где, в лесу - логове Вардеров - земля была пропитана кровью, а везде были могилы погибших воинов. Тогда Реймонд напал на Вардеров, убивая только мужчин, а женщин, детей и стариков он не трогал, что позволило им сбежать из кровавой потасовки. Этим Реймонд получил статус героя для своих, но монстром для чужих. Он сделал это, чтобы переселить существ из своей земли, ведь его отец сделал бы с Вардерами нечто более страшное.

Вернувшись в реальность, Артур встал и с помощью магии образовал из воздуха бумагу, перо и банку с чернилами. После он подошёл к столу и стал писать ответное письмо Крису.

Написав его и завернув в концерт со своими гербом, король позвал слугу.

- Пусть помыльный отправит это королю Крису. - Твёрдо Приказал Артур.

Слуга молча кивнул и вышел из покоев.

Солнце стояло высоко в небе, заливая золотистым светом королевский сад Артура. Аромат цветущих роз и сладкий запах жимолости витали в воздухе, смешиваясь с прохладным бризом, который мягко колыхал листву древних деревьев. Для многих это место было оазисом покоя и красоты, убежищем от суеты и тревог внешнего мира.

Артур неспешно прогуливался по извилистым дорожкам, вымощенным гладким камнем, и его золотистая чешуя мерцала в лучах солнца.

Однако взгляд его глубоких красных глаз был полон печали и неизбывной боли. Он пытался сосредоточиться на окружавшей его красоте - алых лепестках бархатных роз, лениво жужжащих пчелах, пении невидимых птиц - но все было тщетно. Его мысли неумолимо возвращались к одному имени, к одному образу. Реймонд.

- Рей… - Беззвучно прошептал Артур, его палец нежно скользнул по лепестку розы, словно касаясь воспоминания, хрупкого и болезненного. Как же давно это было? Казалось, целую вечность назад. Время, когда их миры еще не были разделены непреодолимой пропастью судьбы, когда они были просто двумя мальчиками - драконом и демоном - с глазами, полными наивных мечтаний.

Он помнил их детство с такой ясностью, что иногда казалось, будто это было вчера. Реймонд, порой угрюмый, но всегда верный и сильный, с озорным блеском в глазах, когда они вдвоем устраивали шалости на границе их владений. Артур, более открытый и эмоциональный, всегда восхищался Реймондом, его не по годам мудрым взглядом на вещи, его способностью видеть суть, в то время как сам Артур только учился этому. Они были неразлучны. Их смех эхом разносился по ущельям, стенам, лесам, когда они гонялись друг за другом, придумывая истории о героях и злодеях, не подозревая, что судьба уготовит им роли, от которых сердце сжимается от боли.

Их общая мечта... Артур остановился у древнего фонтана, где тихо журчала вода, создавая успокаивающий, но в данный момент лишь раздражающий фон. Он закрыл глаза, пытаясь вновь ощутить то тепло, ту надежду. Они мечтали о мире. Не просто о каком-то условном перемирии, а о настоящем, глубоком мире, где драконы, демоны, и даже Вардеры могли бы жить без страха, без вечной войны за ресурсы и территории. Реймонд, хорошо знакомый с демоническими традициями и обладавший почти человеческой добротой, верил, что это возможно. Артур, всегда веривший в добро, видел в этой мечте отражение собственной души. Они строили планы о том, как будут править своими народами, как объединят их, как будут строить мосты, а не стены.

Какая горькая ирония. Он, Артур, стал королем. А Реймонд… Реймонд стал злодеем, которого сам же и убил.

Воспоминание о том дне пронзило его, как раскаленный клинок. Боль, которую он тогда испытывал, была невыносима, но он должен был ее скрыть. Должен был изобразить праведный гнев и решимость, чтобы Реймонд смог осуществить свой ужасный план. Арт должен был убедить Реймонда и себя, что ненавидит его, что он - враг. За это он заплатил бесконечной болью, которая не утихала уже много сотен лет.

И теперь Рей вернулся, но уже другим демоном. Демонов без души, повинующийся только своей царице, словно марионетка.

- Реймонд… - Теперь это был не шепот боли, а стон отчаяния. Только он знал, кто совершает нынешние убийства. Он не называл имени Реймонда, чтобы не сеять панику среди своего народа. Но правда жгла его изнутри. Его лучший друг, брат по духу, сеет смерть в его королевстве, убивая его подданных.

Артур подошел к небольшому водоему в центре сада, где в чистой воде медленно плавали золотые рыбки. Он смотрел на свое отражение - лицо измученного, но решительного короля. Он должен защитить свой народ, даже если для этого придется поймать того, кто когда-то был ему дороже жизни. Сердце сжималось при мысли о том, как пройдет эта встреча, если датчики сработают. Он должен будет действовать как король, а не как друг.

- Это наша мечта, Рей. - Снова прошептал Артур, обращаясь к улетевшему ветру. - Мечта о мире. А ты… ты разрушаешь ее, кирпичик за кирпичиком. -

В голове Артура промелькнуло воспоминание о Джейке, его младшем брате, который теперь защищает Вардеров. Джейк вырос в тени этого конфликта и не знал Реймонда таким, каким тот был когда-то. Что бы сказал Джейк, если бы узнал? Или Феофан? Феофан, который сам видел Реймонда в Подземелье. Дружба с Феофаном была одним из немногих утешений в этой бесконечной борьбе. Феофан понимал его боль, но не мог облегчить ее полностью.

Артур провел рукой по лицу, чувствуя усталость, которая пробирала до костей. Он был драконом, почти бессмертным, но даже душа дракона может быть глубоко ранена. Сад, который должен был стать его убежищем, теперь казался слишком тихим, слишком полным призраков прошлого. Золотистый солнечный свет, такой прекрасный мгновение назад, теперь казался холодным и безразличным.

На вечер Феофан принёс королю тот самый отвар. Артур не уверенно взял его в руки, словно на грани веры в своё спасение и неверие в этот простой выход. Король выпил отвар до последней капли, чуть морщась от горькости и кислости. Вскоре Феофан начал наблюдать за состоянием короля, так как травы, которые были использованы в качестве снотворного, могли иметь при себе очень сильный эффект- обморочное состояние. Однако этого не последовало, и через несколько минут Артур начал чувствовать тягу ко сну. Феофан пожелал ему спокойной ночи и вышел из покоев, но не уходя из замка, а оставшись в соседней комнате от королевских покоев, чтобы в случае чего помочь королю и проконтролировать его состояние во сне.

Артур не верил до сих пор. Его сердце трепетно дрожало в предвкушении от эффекта отвара. Он лёг на свою большую кровать и через несколько минут заснул мёртвым сном. Сегодня кошмары его не преследовали, а вместе с ними и Рэймонд.

Глава 12

Солнце стояло в зените, но его свет казался Артуру тусклым и холодным. Торжище, обычно шумное и оживленное, сегодня хранило зловещее молчание. Король драконов стоял перед обветшалым домом - тем самым местом, где они впервые столкнулись с Грайпом. Теперь здесь, на пороге, царила тишина смерти. Очередной дракон был убит, и снова - ни единой улики, ни капли крови, лишь липкое ощущение чужого присутствия.

Артур тяжело вздохнул, потирая виски. Сон после отвара Феофана был крепким, но пробуждение принесло лишь новую порцию боли. Оставив стражу охранять периметр, он направился к опушке леса, где жили его давние друзья.

Там, на поваленном бревне, сидел Акакий. Старый вардер перебирал сушеный зверобой, его пальцы двигались уверенно, несмотря на почтенный возраст.

- Ты пришел раньше, чем я ожидал, Артур. - Не оборачиваясь, произнес Акакий. - Твой шаг тяжел. Ты несешь на плечах не корону, а целую гору. -

Артур подошел и сел рядом, глядя на колышущиеся кроны деревьев. - Еще один убит, Акакий. Прямо там, где мы впервые разоблачили Грайпа. Я чувствую себя слепым, который пытается поймать тень в темной комнате. -

Акакий отложил травы и внимательно посмотрел на короля. - Пойдем прогуляемся. Лес лечит душу, если дать ему возможность говорить. -

Они медленно пошли вглубь чащи. Акакий долго молчал, прислушиваясь к шорохам.

- Я осматривал это место утром, пока тебя не было. - Заговорил вардер. - Знаешь, что странно? Нет магического следа телепортации. Ни искр, ни искажения пространства, к которым мы привыкли. Там осталась только патока. Густая, холодная энергия теней. -

Артур вздрогнул. - Энергия теней... Как у Грайпа? -

- Именно. - Кивнул Акакий. - Грайп был единственным, кто в совершенстве владел этим искусством. Но он мертв. Его убил Реймонд. Эта сила должна была исчезнуть вместе с ним. Но она здесь. Она словно... возродилась в чьих-то более искусных руках. -

Артур остановился, чувствуя, как внутри все сжимается. - Акакий, я должен тебе признаться. Когда мы с Феофаном были в Подземелье... я видел его. Реймонда. -

Акакий замер. Его обычно спокойное лицо исказилось от удивления и скрытой горечи. - Значит, мои догадки были верны. Когда ты вернулся, я зашел к вам. От тебя и Феофана пахло им. Не тем Реем, которого мы знали - юным принцем с дерзкой улыбкой - а чем-то искаженным. Словно старое вино, превратившееся в яд. Он не попал к Первородным? -

- Нет. - Голос Артура дрогнул. - Он в самом сердце этой выгребной ямы. Он - Глашатай Подземелья. Он служит их Королеве. И он... он смеялся надо мной, Акакий. Он заманил нас в ловушку, пока его орды уничтожали северные королевства людей. -

Акакий покачал головой, его глаза наполнились печалью. - Наш Рей... Герой демонов, драконов и вардеров. Тот, кто пожертвовал собой, чтобы остановить войну. Как он мог стать тем, против кого боролся? -

- Я не знаю. - С горечью ответил Артур. - Но я не верю. Я убил его... я чувствовал его сердце под своей рукой. Он сам направил мою руку! Зачем теперь возвращаться и мучить мой народ? -

Внезапно Артур замер. В десяти шагах от них, между двумя старыми дубами, стояла фигура. Высокий, подтянутый силуэт в темных одеждах. Чёрные волосы небрежно рассыпаны по плечам, а на губах - та самая, до боли знакомая ироничная ухмылка.

- Неужели ты все еще плачешь о прошлом, Артур?- Рздался тихий бархатистый голос, от которого у короля похолодело внутри. - Это уже скучно. -

Артур выхватил меч, его дыхание сбилось. -Ты! Зачем ты здесь?! Это ты убил Кая? Ты убил тех двоих ночью?! -

Реймонд (или его подобие) медленно пошел по кругу, его ноги не касались травы, а тени вокруг него извивались, словно живые змеи:

- Убийство - такое грубое слово. Я лишь освобождаю их от бремени жизни в мире, который скоро падет. Ты так занят своими датчиками и страхами, что не видишь главного, мой дорогой друг. -

- Артур? - Голос Акакия донесся откуда-то издалека. - С кем ты разговариваешь? -

Артур не сводил глаз с Рея. - Он здесь! Акакий, ты что, не видишь его?! Он стоит прямо перед нами! -

Реймонд подошел к Артуру почти вплотную. Король почувствовал исходящий от него мертвенный холод. Демон протянул руку, словно хотел коснуться щеки дракона, но рука прошла сквозь кожу, оставив лишь морозный след. - Он меня не видит, Артур. Никто меня не видит. Я - лишь твой личный кошмар, который решил прогуляться при свете дня. Тебе нужно больше спать... или, может быть, меньше доверять отварам вардеров? -

- Убирайся из моей головы! - Выкрикнул Артур, нанося удар мечом. Лезвие рассекло воздух, пройдя сквозь фигуру Реймонда, как сквозь дым.

Демон лишь рассмеялся, и этот смех эхом разнесся по лесу, перерастая в шелест листвы. Фигура начала растворяться в тени. - Пока ты сражаешься с призраками, короли людей кричат в агонии на алтарях Подземелья. Продолжай искать меня в тенях своих комнат, Артур. Мне нравится, когда ты смотришь только на меня. Я

Реймонд исчез. Артур тяжело дышал, опустив меч. Его лоб покрылся холодным потом.

Акакий подошел к нему и осторожно взял за плечо. - Там никого не было, мальчик мой. В твоих глазах безумие. -

- Он был там. - Прошептал Артур дрожащим голосом. - Он издевался надо мной. Он сказал... он сказал, что я смотрю только на него. -

Вардер горестно вздохнул, усаживая Артура на траву. - Галлюцинации... Бессонница, кошмары, чувство вины... Твой разум не выдерживает. Отвар, который дал Феофан, лишь на время притупил твою боль, но не излечил ее. -

Артур закрыл лицо руками. Сквозь пелену ужаса начала проступать истина.

- Ты понимаешь, что происходит? - Артур поднял голову, его глаза лихорадочно блестели. - Это не просто его прихоть. Все эти убийства драконов, все эти появления... Он делает это специально! -

- Чтобы отвлечь тебя. - Мрачно закончил за него Акакий.

- Да! Пока я охочусь за ним в своем королевстве, пока укрепляю границы и устанавливаю магические датчики, он делает то, ради чего вернулся. Люди. Подземелью нужны жертвы, нужны короли, чтобы подпитывать свою мощь. Он убивает моих подданных, чтобы я не замечал, как мир людей тонет в крови. Он заставляет меня смотреть на него, играть в его игры, пока он уничтожает все вокруг. -

Артур резко встал, его взгляд стал жёстким. - Он хочет, чтобы я сошёл с ума от горя и паранойи. Он хочет, чтобы я снова заперся в своём замке и оплакивал нашу дружбу. Но я уже не тот мальчишка, которого он заставил совершить убийство. -

Акакий с тревогой посмотрел на друга. - Ты хочешь выступить против него? Но ты даже не знаешь, где он на самом деле...-

- Он в тенях. - Отрезал Артур. - И если он хочет, чтобы я смотрел только на него... что ж, я покажу ему, что бывает, когда дракон перестает бояться теней и начинает их выжигать. -

Артур развернулся и зашагал обратно к замку. Теперь он знал наверняка: каждое убийство в его доме было лишь ходом в шахматной партии, в которой Реймонд играл за обе стороны. Но теперь король драконов решил перевернуть доску.

Акакий смотрел ему вслед, сжимая в руке пучок сушёного зверобоя.

- Рей... - Прошептал старик в пустоту леса. - Во что же ты превратился? И во что ты превращаешь его? -

Лес ответил лишь тихим, едва различимым смешком, который мог быть просто порывом ветра.

Глава 13

Рассвет ворвался в его сон не мягким, ласковым светом, а резким, жгучим оранжево-красным маревом, окрасившим небеса мира людей. Только это были не те небеса, под которыми когда-то смеялись и строили свою жизнь простые люди. Это было небо над руинами. Повсюду.

Артур стоял посреди того, что когда-то было шумным торговым городом, его сердцем и душой. Но теперь от него остались лишь обугленные остовы зданий, похожие на скелеты, тянущие свои костлявые пальцы к кроваво-красному небу. Ветер не шелестел листвой деревьев, не доносил запаха выпечки или дыма из очагов. Он приносил лишь едкий, горький аромат пепла и смерти. Камни, когда-то отполированные тысячами шагов, теперь были щербатыми и покрытыми сажей. Фонтаны безмолвствовали, их чаши были пусты и потрескались, словно пересохшие губы.

Он шел по улицам, которые знал как свои пять пальцев. Вот здесь была пекарня, где он 6 лет назад давал горячие булочки детям. Там - дом, где жила няня одного из сирот. А вон там, дальше, виднелись лишь руины королевского замка, превратившегося в груду оплавленных камней. Но сейчас там никого не было. Ни души. Только безмолвие, такое глубокое, что оно давило на грудь, выжимая воздух из легких.

Не было ни стонов раненых, ни детского плача, ни криков отчаяния. Только абсолютная, всепоглощающая тишина, которая была страшнее любого ужаса. Эта тишина говорила о полном исчезновении. О конце.

Это был не просто Северный край, о котором доложили разведчики. Это был весь мир. От самых восточных портов до западных гор, от северных снегов до южных пустынь. Повсюду руины. Повсюду пепел. Повсюду смерть.

Вдруг на самом краю его зрения, в глубине одной из теней, отбрасываемых разрушенными стенами, что-то блеснуло. Холодный, обсидиановый взгляд. Быстрый, мимолетный, как удар клинка. Искаженный знакомой усмешкой, в которой читалась не только насмешка, но и глубокая, неизбывная скорбь. Реймонд. Снова он. Артур видел, как Реймонд растворяется в тенях, оставляя за собой лишь эхо безмолвия и ощущение неотвратимого, всепоглощающего рока.

Артур резко распахнул глаза, вырываясь из плена кошмара. Его грудь тяжело вздымалась, словно он только что пробежал тысячу лиг. Холодный пот выступил на лбу и стекал к вискам. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Вокруг была его спальня. Привычная, уютная, пропахшая травами, которые Феофан недавно принес, чтобы успокоить его нервы. Мягкий, еще не совсем рассвевший свет проникал сквозь окна, окрашивая тяжелые портьеры в нежные золотисто-розовые тона. Это было так далеко от пепельных руин, кровавого неба и мертвой тишины, что у Артура на мгновение закружилась голова от такого контраста.

Но кошмар не отпускал. Его когти впивались в сознание, оставляя после себя жгучее, гнетущее предчувствие. Феофановский отвар для сна действительно подействовал - он проспал без единого проблеска мучительных воспоминаний об убийстве Реймонда уже 3 дня. Но этот новый сон, этот всеобъемлющий образ разрушения был намного хуже. Это был не просто отголосок прошлого. Это было предвидение будущего, если он ничего не предпримет.

Его народ умирал. Его драконы, его семья - гибли один за другим. Люди, обращавшиеся к нему за помощью, становились жертвами Подземелья, пищей для его ненасытной утробы. И все это время Реймонд ведет свои грязные игры, уводит его от истинной цели, отвлекая убийствами драконов, чтобы Артур не понял, что происходит на самом деле.

Заклинания, ловушки, магические датчики, расставленные по всему королевству, оказались бесполезны. Реймонд был слишком быстр, слишком неуловим, слишком близок к теням. Он был призраком, фантомом, оставлявшим за собой лишь смерть и невысказанные вопросы.

Артур- король. Он не мог прятаться за стенами, стражниками или бесполезными заклинаниями. Он был обязан защищать свой народ. И он был связан с Реймондом невидимой, но прочной нитью, сотканной из прошлого, боли, любви и ненависти.

Артур спустил ноги с кровати, ощутив прохладу каменного пола. Шелк простыней мягко зашелестел. В его душе кипела смесь отчаяния и ярости, но под всем этим горел один холодный, решительный огонь.

Он не будет ждать. Не будет ждать, пока Реймонд решит вернуться. Не будет ждать новых смертей.

Сегодня. Сегодня ночью он пойдет. Один.

Он знал повадки Реймонда. Его пристрастие к теням, едва уловимый запах озона, который иногда витал в воздухе. Он будет охотником. А не жертвой.

День в королевстве драконов выдался тяжелым и душным. Солнце, казалось, застыло в зените, заливая тронный зал резким, почти болезненным светом. Артур сидел у высокого окна, сжимая в пальцах плотный лист пергамента с гербом Дарка - печатью Криса.

Его руки слегка дрожали. Письмо было кратким, сухим, но между строк читалась тревога, которую Крис - гордый король демонов я старался скрыть:

- У нас потери, Артур. Убийства, совершенные с той же дьявольской чистотой, что и у тебя. Мои люди напуганы. Мои младшие братья, Чарльз и Теодор, в ужасе. Это не случайность. -

Артур отбросил письмо на стол и потер виски. В голове пульсировала одна и та же мысль: Реймонд. Снова он.

- Ты снова не спишь. - Раздался тихий голос из дверного проема.

Артур резко обернулся. Феофан, верный Вардер, стоял, скрестив руки на груди. В его глазах читалось сочувствие - то самое, которое Артуру сейчас было почти невыносимо видеть.

- У Криса тоже, Феофан. - Артур поднялся, прохаживаясь по комнате. Его шаги были тяжелыми, как у зверя в клетке. - У него тоже гибнут поданные. Рей не просто играет со мной. Он расширяет поле своей охоты. Он убивает драконов здесь и демонов там. Он хочет, чтобы мы оба смотрели только на него, пока Подземелье пожирает королевства одно за другим. -

- Он мастерски тебя отвлекает.- Согласился Феофан, подходя ближе. - Ты три дня спал спокойно, но вчерашняя ночь… Ты снова видел его, да? -

Артур кивнул, глядя на свои ладони. Он подошел к столу и начал быстро писать ответ Крису. Его почерк был острым и нервным.

- Я должен сказать ему правду. - Твердо произнес Артур, запечатывая письмо черным воском. - Крис должен знать, что я вижу эту игру. Я хочу встретиться с ним. На нейтральной территории, где-то между нашими царствами. Если он не поможет мне выманить Реймонда из теней, мы все сгорим в этом огне. -

- Это опасно, Артур. - Предупредил Феофан, кладя руку на плечо короля. - Если Рей узнает, что ты объединился с его братом, он может перестать играть. Он может начать уничтожать всё открыто. -

- Пусть начинает. - В голосе Артура прорезался холод, несвойственный его доброму характеру. - Я устал играть по его правилам. Я убил его однажды, чтобы спасти свою семью, мир. Теперь я убью его, чтобы спасти то, что осталось от этого мира. Только на этот раз я не позволю ему сделать меня своим соучастником в его «геройстве». -

Артур подошел к окну и посмотрел на свое королевство, свои владения. Его драконы чувствовали неладное, их тревога висела в воздухе тяжелым смогом.

- Феофан, подготовь всё. Мы встретимся с Крисом через неделю. И… - Артур запнулся, глядя на свои руки. - если этой ночью он вернется, чтобы доиграть свой танец… я буду готов. Я больше не буду бежать от его тени. Я стану той тьмой, которой он так жаждет, чтобы вырвать из него ответ. Почему он это делает? Почему он выбрал этот путь, зная, какой болью отзовется это в моем сердце? -

В глубине покоев, за магическими датчиками, воздух едва заметно дрогнул. Артур замер, чувствуя холод, который мог принадлежать только одному существу. Реймонд был где-то рядом, притаившись в тенях, наблюдая, как его бывший лучший друг готовит ему ловушку.

Артур горько усмехнулся в пустоту комнаты:

- Я знаю, что ты здесь, Рей. Слушай внимательно. Эта игра окончена. Скоро я буду говорить с твоим братом. И ты не сможешь меня остановить, не открыв своего лица. -

В ответ послышалось лишь тихое, едва уловимое эхо смешка, растворившееся в вечернем воздухе, оставив Артура наедине с холодом и предстоящей встречей, которая могла изменить судьбы всех миров.

Ночь сковала столицу драконов ледяным покровом. Луна, словно осколок разбитого зеркала, бросала неверные отблески на острые шпили башен и черепичные крыши, где каждый камень, казалось, затаил дыхание. Внизу, на узких улочках, стояла мертвая тишина, которую изредка нарушал лишь шорох ветра.

Но не вся столица спала. По самым высоким крышам, словно призрак, скользила одинокая фигура. Это был Артур. Его движения были бесшумными и отточенными, каждое приземление на покатую черепицу - легким, без единого звука. Его золотистые глаза, обычно полные тепла, сейчас горели холодным сосредоточенным огнем. В них читалась решимость, подпитываемая гневом и болью, которые уже давно стали его постоянными спутниками. Он сжимал кулаки, чувствуя, как внутри нарастает ярость, с которой он боролся все последние дни. Мучившие его кошмары стали невыносимыми, а осознание того, что Реймонд играет с ним, прикрываясь гибелью драконов, лишь укрепляло его решимость.

Сердце Артура тяжело билось в такт ударам боевого барабана. Он чувствовал его присутствие. Чувствовал эту темную, знакомую ауру, которая когда-то была источником величайшей радости и глубочайшего доверия. А теперь - источником боли и предательства. Впереди, на крыше самой высокой и заброшенной башни, на фоне кровавой луны вырисовывался силуэт. Высокий, статный, в развевающемся плаще, он стоял неподвижно, словно статуя из черного мрамора, повернувшись спиной к городу.

В этот момент гнев прорвал плотину самоконтроля Артура. Он больше не мог ждать, не мог раздумывать. Его сердце кричало, душа пылала. Собрав всю свою драконью силу, Артур рванул вперед, преодолев расстояние между ними за считаные секунды. Он не кричал, не предупреждал. Его атака была стремительной, бесшумной, наполненной чистой, неистовой яростью.

- Реймонд! - Прорычал Артур низким хриплым голосом, полным боли и упреков, и обрушился на фигуру с небес, словно хищная птица. Его кулак, усиленный магией драконов, был нацелен прямо в голову демона.

Реймонд, казалось, почувствовал его в последний момент. Он обернулся, и его глаза, словно два светящихся уголька в темноте, вспыхнули. На его губах появилась циничная и слегка усталая улыбка, прежде чем он увернулся от удара с невообразимой грацией, ставшей его визитной карточкой. Удар Артура прошел сквозь него, лишь разбив часть старой черепицы.

- Ах, сам Король Драконов собственной персоной. - Голос Реймонда был тихим, но звучал отчетливо, с легкой насмешкой, которая всегда раздражала Артура. - Какая честь. Должно быть, тебе наскучило бездельничать в своем золотом дворце, раз ты решил устроить ночные прогулки по крышам. Или, может быть, тебя все таки подтолкнули к действию кошмары? Я уж думал, отвар Феофана стал панацеей. -

Артур не ответил, не давая ему уйти от темы. Он снова бросился в атаку, нанося быстрые и мощные удары, вынуждая Реймонда отступать. Каждый его удар был наполнен не только физической силой, но и душевной болью.

- Не смей говорить о Феофане! - Прошипел Артур, сверкнув золотыми глазами. - Не смей говорить о моих кошмарах, ведь причина в тебе! Ты во всем виноват! -

Реймонд увернулся от очередного удара когтями, который мог бы разорвать его пополам ( снова), и слегка отпрыгнул назад, чтобы избежать смертельной атаки. Его движения были плавными, почти танцевальными, в отличие от тяжелых и яростных атак Артура.

- О, так это из-за меня? - Реймонд слегка наклонил голову, его длинные черные волосы развевались на ветру. - Ты что, не рад меня видеть, Артур? Я думал, ты скучаешь по мне. Иначе зачем бы ты так отчаянно искал моего общества? Или это просто твоя новая игра - ловить бедного изгнанника, который просто пытается выжить в этом жестоком мире? -

- Хватит ломать комедию! - Крик Артура эхом разнесся над спящим городом. - Я знаю, что ты делаешь. - Боль сжала его сердце при воспоминании об утренних новостях. - Это твоих рук дело! И не только здесь! Нападения на королевства людей, похищения, жертвоприношения… Все это связано! Ты отвлекаешь меня, Реймонд! Отвлекаешь от того, что творится в мире людей, от того, что Подземелье жаждет крови! Зачем?! Зачем ты это делаешь?! -

Реймонд парировал удар Артура, направленный ему в грудь, скрестив руки и приняв всю силу удара на предплечье. От силы удара черепичные крыши слегка задрожали. Демон отскочил на пару метров, слегка потирая место удара, но на его лице по-прежнему играла насмешливая улыбка.

- Браво, Артур. - Сказал Реймонд, слегка хлопнув в ладоши. - Ты всегда был таким проницательным. Хотя, признаюсь, я думал, тебе понадобится больше времени, чтобы сложить два и два. Да, я убиваю драконов. И что в этом такого? Я - предвестник Подземелья, злодей, как ты сам сказал. Разве не этого ты от меня ждешь? Разве не такова моя новая роль? -

Он сделал шаг вперед, и в лунном свете его фигура казалась еще более угрожающей.

- А что до мира людей... Пусть он сгорит. Пусть его поглотит Подземелье. Какое тебе дело до их жалких жизней? Они всего лишь мясо для жертвоприношений, Король Драконов. Такова их судьба. Думаешь, их мольбы что-то значат? Они молят о помощи, не зная, что их спаситель сам погряз в... хаосе. -

Слова Реймонда пронзили Артура, как отравленные кинжалы. Он почувствовал, как гнев сменяется чистым отчаянием.

- Нет! Нет, ты не можешь так говорить! Это не ты! Рей… это не ты! - Артур бросился вперед, его глаза были полны слез и ярости. Он атаковал неистово, без всякой тактики, повинуясь лишь эмоциям. - Ты был героем! Ты был моим другом! Моим братом! Как ты мог так измениться?! Зачем тебе вся эта кровь?! -

Реймонд уворачивался, его движения были быстрее и точнее, чем у Артура, который хоть и был силен, но сейчас полностью отдавался эмоциям. Демон перехватил руку Артура, тянувшуюся к его горлу, и резко вывернул ее, заставив Короля Драконов пошатнуться.

- Герой? - Реймонд злобно расхохотался, и его смех был режущим, как стекло. - Героев больше нет, Артур. Есть только выжившие. И те, кто готов идти по головам ради своих целей. А ты, мой дорогой друг, слишком наивен. Слишком добр для этого мира. Вот почему я это делаю. Ты должен оставаться здесь, в безопасности, в своей золотой клетке, пока мир вокруг тебя рушится. Ты не должен вмешиваться в дела, которые тебе не по плечу. -

Он толкнул Артура, и тот врезался в стену башни. От удара посыпалась старая штукатурка. Артур выдохнул, чувствуя, как боль пронзает спину, но тут же поднялся, яростно глядя на Реймонда.

- Нет! Я не позволю тебе так говорить! Я не позволю тебе так поступать! Я остановлю тебя, Реймонд! И я расскажу Крису! Я соберу их, их всех, кто тебя знал, и мы тебя остановим! Все узнают, какой ты монстр! -

При упоминании Криса и его братьев насмешливое выражение лица Реймонда на мгновение исчезло. Его глаза сузились, а улыбка сменилась выражением холодной, опасной решимости. Таким Реймонда помнил Артур по решающим битвам, когда его лицо каменело, предвещая жестокую расправу.

- Крис? - Голос Реймонда стал ледяным, лишенным каких-либо эмоций.

- Ты собираешься натравить на меня моих братьев? Тех, кого я защищал и оберегал всю свою жизнь? Тех, кого я… - Он осекся, словно вот-вот собирался сказать что-то очень личное, но быстро взял себя в руки. - Думаешь, они тебе поверят? Что я чудовище? Они знают меня лучше, чем ты, Артур. И они никогда не пойдут против меня. -

Реймонд сделал шаг вперед, и в его движениях появилась новая, более угрожающая энергия. Он больше не просто уклонялся. Он начал атаковать. Быстро, безжалостно, целясь в уязвимые места Артура. Он не хотел его убивать, это было очевидно, но хотел проучить.

- Ты натравливаешь меня на мир людей, заставляешь думать, что ты невинная жертва, а сам… - Продолжил Артур, парируя удары, но уже чувствуя, что Реймонд берет верх. Его движения стали медленнее, каждое действие было направлено на то, чтобы вывести Артура из равновесия. - Ты сам ведешь эту игру! Ты не хочешь, чтобы я вмешивался, потому что понимаешь, что я раскрою твою ложь! Что ты всего лишь пешка в чужих руках! -

- Я не пешка, Артур. - Прорычал Реймонд, ударив Артура ногой в колено, отчего тот упал на одно колено. - Я кукловод. А ты - моя любимая марионетка. Ты всегда был слишком предсказуем. Слишком благороден. Вот почему тебя так легко было обмануть. Вот почему ты проиграешь. -

Реймонд не дал Артуру прийти в себя. Он схватил его за волосы, с силой дернул назад и нанес мощный удар коленом в живот. Артур согнулся пополам, выпуская весь воздух из легких. Затем Реймонд отпустил его, и король Драконов рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух и чувствуя острую боль в животе. Он попытался подняться, но тело его не слушалось.

- Тебе не нужно знать, что происходит, Артур. - Голос Реймонда снова стал спокойным, но в нем слышались стальные нотки. - Тебе просто нужно выполнять свою роль. Быть Королем Драконов. Защищать своих. И не вмешиваться в то, что тебя не касается. Особенно когда речь идет о моих братьях. Не смей их трогать. -

Он смотрел на Артура сверху вниз, его глаза горели в темноте. В них не было злобы, только холодное предупреждение.

- А теперь... - Реймонд сделал шаг назад, отступая к самому краю крыши. - Возвращайся в свой дворец, Артур. Подумай над своими словами. И оставь меня в покое. -

С этими словами Реймонд оттолкнулся от края крыши и растворился в ночи, словно тень. Артур остался один. Избитый, униженный, но, что самое страшное, совершенно беспомощный. Он лежал на холодной черепице, тяжело дыша и чувствуя во рту привкус крови.

Боль в животе была пронзительной, но боль в сердце была куда сильнее. Это был не Реймонд. Или, по крайней мере, это был не тот Реймонд, которого он знал, любил и оплакивал. Этот Реймонд был холоден, жесток и абсолютно безжалостен. И он только что с лёгкостью одолел его.

Внезапно до Артура донесся слабый предсмертный хрип. Он поднял голову, прислушиваясь. Звук был совсем близко. Он заставил себя приподняться на локтях и осмотреться. На соседней крыше, всего в нескольких метрах от него, лежали два тела. Драконы. Молодые, совсем неопытные бойцы, которых он отправил патрулировать этот сектор. Их глаза были пусты, а на груди зияли глубокие раны, из которых сочилась кровь. Они были мертвы. Только что.

Реймонд оставил их. Как послание. Как последнее предупреждение. Как подтверждение своих слов.

Артур застонал, чувствуя, как внутри все сжимается от ужаса и отчаяния. Нет, он не мог позволить этому продолжаться. Не мог позволить Реймонду так поступать. Не мог позволить ему так глумиться над памятью о себе, над их дружбой, над жизнями невинных людей.

С огромным усилием Артур поднялся на ноги. Тело болело, но в нем вспыхнула новая, холодная решимость. Он не проиграл. Это была всего лишь битва. Война еще не окончена. Теперь он не просто предполагал. Он знал. Во всем был виноват Реймонд. И он намеренно держал его подальше от человеческих королевств.

Артур опустил голову, его золотые глаза закрылись. Он сделал глубокий вдох, стараясь унять дрожь в руках. Он чувствовал запах крови - свежий, терпкий, острый. Этот запах теперь навсегда будет ассоциироваться у него с Реймондом.

Глава 14

Король драконов сидел за столом, заваленным картами и отчетами, и его взгляд блуждал по изображению мира смертных.

- Какое из них? - Пробормотал Артур, водя пальцем по карте. Северные земли, южные, восточные… Куда бы он ни отправился, он понимал, что может опоздать. Он уже получал известия о странных черных камнях, появляющихся в мире людей - о чем-то, что мешало драконам использовать порталы. Вероятно, это дело рук Подземелья, которое хочет отрезать их от помощи и оставить человеческие королевства беззащитными перед их ненасытной жаждой крови. Это точно инициатива Рея.

Внезапно дверь тихо приоткрылась, и в комнату бесшумно скользнула фигура. Артур поднял голову, его взгляд, до этого затуманенный размышлениями, мгновенно прояснился. Это был Джейк. Младший брат стоял на пороге, его обычно серьезное лицо было непроницаемым, а взгляд - холодным. Артур не удивился. Он знал, что Арам, несмотря на свое молчание, должен был послать кого-то на помощь, особенно после недавних событий. Его дядя, верный маршал, всегда был проницательным. И Джейк, который когда-то ненавидел демонов ( А Реймонда тем более хотел убить), но со временем нашел с ними общий язык, особенно с Чарльзом и Теодором, был идеальным кандидатом. Джейк даже начал уважать Реймонда за те поступки, которые сам когда то осуждал. Но это было в детстве, когда его драконий ум ещё ненавидел весь Дарк.

- Джейк. - Глухо произнес Артур. - Ты пришел. Арам? -

Джейк молча кивнул и вошел, закрыв за собой дверь. Его движения были грациозными и экономными, как у хищника. Он подошел к столу и встал напротив Артура, заложив руки за спину.

- Он обеспокоен. - Наконец произнес Джейк низким и ровным голосом. - Мне недавно кое что сообщили. Похоже, убийства добрались и до земель демонов. -

Артур кивнул. Значит, Чарльз или Теодор, ( а может и оба) рассказали другу о ситуации. Теперь он может рассказать все. Все, что тяжким грузом лежало у него на душе. О Реймонде. О подземелье.

- Присядь, Джейк. - Предложил Артур, указывая на стул рядом. - Мне нужно тебе кое-что рассказать. Все. С самого начала. -

Джейк молча опустился на стул и выжидающе уставился на брата. В его глазах не было ни любопытства, ни упрека, только серьезная готовность слушать.

- Я пошел помогать людям с Феофаном. - Начал Артур, и его голос зазвучал тише.

Демоны рвали и метали всех подряд. Везде были брызги крови, плоти, глаз и конечностей, крики людей. Демоны были быстрее леопарда, бегая с невероятной скоростью с желанием одного - убить как можно больше.

Рыцари, обычные работяги, оруженосцы, стрелки - все падали под натиском кровожадных существ, которые поедали человеческую плоть по пути в атаку на другого человека.

Реймонд стоял на центральной площади, равнодушно наблюдая за тем, как его воины врываются в дома. Его плащ, черный, как сама пустота, едва заметно колыхался на ветру, а в глазах отражалось пламя горящих зданий. Ему тайно приносило извращенное удовольствие видеть эту картину.

- Слишком медленно. - Холодно произнес он в пустоту, и его голос, усиленный магией, разнесся над бойней.

Его взгляд переместился вверх, на высокий мраморный балкон королевского дворца. Там, вцепившись руками в перила, стоял Король Людей. Старик в золотой короне, которая теперь казалась нелепой игрушкой, смотрел на гибель своего народа с выражением первобытного ужаса на лице.

Реймонд исчез в облаке черного дыма. Через мгновение он возник прямо за спиной короля.

- Прекрасный вид, не правда ли? - Раздался вкрадчивый бархатный голос.

Король резко обернулся, выхватывая церемониальный меч, но Реймонд даже не шелохнулся. Из теней вокруг них соткались три копии демона - идеальные клоны, каждый из которых держал в руках призрачный клинок. Одним синхронным движением клоны выбили меч из рук монарха и прижали его к стене, заломили руки за спину.

- Ты... чудовище! - Прохрипел король, захлебываясь от страха. - Драконы узнают об этом! Артур придет за тобой! -

При упоминании имени Артура лицо Реймонда на мгновение дрогнуло. В его глазах мелькнула тень боли, но тут же сменилась ледяной маской высокомерия. Он подошел вплотную к королю и приподнял его подбородок кончиком ногтя.

- Артур сейчас слишком занят оплакиванием своих драконов. - Прошептал Реймонд. - Я позаботился о том, чтобы у него не было времени на таких, как ты. Твоя смерть послужит великой цели. Подземелью нужна кровь королей. Считай это актом милосердия. -

- Милосердия?! Ты убиваешь невинных! -

- Я убиваю немногих, чтобы спасти миллионы от того, что живет под землей. - Реймонд щелкнул пальцами. - Но тебе этого не понять. Пора домой. -

Мир вокруг них схлопнулся.

Стены пульсировали, словно живая плоть, а в центре зала находился колодец бесконечной тьмы - сердце Подземелья.

Короля людей бросили на колени перед алтарем. Реймонд стоял во главе ритуала. Его глаза горели триумфом и усталостью. Жертва была принесена быстро. Вспышка багрового света, короткий вскрик - и жизненная энергия потекла в жилы Подземелья, на время утолив его вечный голод.

Когда всё закончилось и тело короля растворилось в тенях, Реймонд вышел из зала. В коридоре его уже ждала женщина. Амалия.

Она была красива той опасной красотой, которая присуща только ведьмам: длинные темные волосы, глаза, светящиеся колдовским огнем, и мягкая хищная улыбка. Как только Рей подошел, она обвила его шею тонкими руками и прижалась всем телом.

- Ты выглядишь измотанным, мой принц. - Промурлыкала она, заглядывая ему в лицо. - Снова думал о нем? О своем " брате"?-

Реймонд мягко, но настойчиво отстранил ее, хотя его взгляд оставался спокойным:

- Амалия, у нас много дел. Ритуал прошел успешно, Подземелье наполнено энергией. Ты подготовила завесу для границ того царства? -

Ведьма надула губы, в ее глазах мелькнула тень ревности, которую она быстро скрыла. Она была недовольна, что принц уделяет свое время королеве, завоеваниям и планам, а не ей. Она не подозревает истинные планы Реймонда на счёт неё.

- Всё готово. - Ответила она, поправляя воротник его камзола. - Драконы Артура не увидят наши войска, даже если пролетят прямо над ними. Но Рей... зачем продолжать эти игры с ним? Ты убиваешь его подданных, заставляешь его ненавидеть тебя еще сильнее. Ты же знаешь, что он страдает. -

Реймонд отвернулся к окну, за которым простирался серый пейзаж Подземелья.

- Именно этого я и добиваюсь. -

- Ты защищаешь его, даже когда он хочет вонзить тебе меч в сердце. - Горько усмехнулась ведьма. - Это твоя единственная слабость. Почему ты так хочешь его защитить? -

- Это мой долг перед ним и его отц - семьёй. - Отрезал Реймонд.

В этот момент тени в углу коридора зашевелились, принимая форму высокого бесплотного духа.

- Глашатай Реймонд. - Прошелестел голос, от которого по стенам поползли морозные узоры. - Королева требует твоего присутствия. Немедленно. -

Амалия заметно вздрогнула и отступила на шаг. Реймонд лишь кивнул, поправляя перчатки.

- Иди подготовь следующую партию маскировочных кристаллов. - Распорядился он, не глядя на ведьму. - И не смей приближаться к границам Драконьего королевства без моего приказа. Если Артур тебя увидит, он поймет, что дело не только во мне. -

- Как скажешь, любовь моя. - Тихо ответила Амалия, провожая его взглядом, полным обожания и боли.

Королева восседала на кровавом троне. Она ни чуть не изменилась с визита живых дракона и вардера.

- Мой глашатай. - Ее голос прозвучал прямо в голове Реймонда, отдаваясь вибрацией в костях. - Ты вернулся с охоты. Пальцы еще в крови драконов? -

Реймонд преклонил колено. - За ночь двое, Ваше Величество. Артур попытался помешать, но тщетно. -

Королева медленно поднялась и спустилась. Каждое ее движение вызывало стон в стенах замка.

- Ты тратишь слишком много сил на эту личную вендетту, Реймонд. Или мне стоит называть это «личной опекой»? Я знаю, почему ты убиваешь этих ящеров. Ты отвлекаешь Артура. Ты боишься, что он узнает правду о том, что мы творим в королевствах людей? -

- Артур - сильный союзник в будущем или опасный враг сейчас. - Спокойно ответил Реймонд. - Пока он занят поисками призрака в своём замке, он не мешает нам собирать королей для Подземелья. -

- Твоя забота о его невинности умиляет. - Королева подошла вплотную, и от одного ее ледяного взгляда любой другой замерз бы заживо:

- Но время кровавых игр заканчивается. Артур - Король Драконов. Его потенциал огромен. Я хочу, чтобы он принял участие в большой игре, не оглядываясь на трупы своих мелких подданных. -

Реймонд поднял голову, его глаза сузились:

- Что вы имеете в виду? -

- Хватит убивать его надежду противостоять тебе. - Властно произнесла Королева. - Я хочу, чтобы он увидел бездну. Пусть осознает угрозу, которая исходит из-под земли. Дай ему повод поднять свою армию не против тебя, а против того, что действительно пожирает этот мир. -

Реймонд несколько секунд молчал. В нем боролись два чувства: желание и дальше скрывать Артура за ширмой их личной трагедии и понимание того, что Королева права - вечно скрывать масштабы катастрофы невозможно. Крис уже начал что-то подозревать, Феофан ищет рецепты...

- Вы хотите, чтобы я перестал его отвлекать? - Глухо спросил он.

- Я хочу, чтобы ты дал ему возможность по-настоящему противостоять Подземелью. Больше никаких ночных убийств ради забавы. Ты останешься его врагом, Реймонд, но теперь ты станешь дверью, за которой он увидит истинный ужас. Пусть он попробует защитить не только своих драконов, но и само существование этого мира. -

Реймонд медленно поднялся. Его лицо превратилось в непроницаемую маску.

- Хорошо. - Произнес Реймонд. - Я принимаю эти условия. Больше ни один дракон не падет от моей руки в его стенах. Я дам Артуру то, чего он так жаждет - великую битву. Но если он окончательно сломается... -

- Если он сломается, то станет частью этой земли, как и тот король, которого мы принесли в жертву час назад. - Равнодушно закончила Королева. - Ступай, Глашатай. Готовься к тому, что твой друг скоро придет за твоей головой - не из мести, а ради спасения своего мира. -

Реймонд поклонился и вышел из зала. Проходя по темным коридорам, он чувствовал, как внутри него вскипает странная смесь облегчения и ледяного ужаса.

- Прости, Артур. - Подумал он, глядя на свои руки, на которых все еще виднелись следы драконьей крови. - Я пытался как можно дольше держать тебя в неведении. Но теперь тебе придется повзрослеть. И на этот раз я не позволю тебе так просто меня убить. -

Глава 15

Лес Вардеров дышал прохладой, пропитанной ароматами влажного мха и древней магии. Артур стоял у самой опушки, вглядываясь в тень деревьев. Его лицо, обычно мягкое и открытое, сегодня напоминало застывшую маску. Уже третья бессонная ночь подходила к концу, и внутри него, как натянутая струна, пульсировало предчувствие.

К нему подошел Акакий. Старый вардер, некогда великий воин своего народа, протянул королю небольшой флакон с мутной жидкостью.

- Пей, мой король. - Тихо проговорил Акакий. Его глаза, скрытые густыми бровями, внимательно следили за Артуром. - Феофан дал мне рецепт, но я решил убрать один ингредиент, так как он вызывает привыкание. -

Артур взял флакон, но не спешил его открывать.

- Акакий, он уже 2 дня ничего не делает. Никаких убийств, никаких теней на крашах или улицах. - Выдохнул он. - Он словно испарился. Это точно его план. -

- Ты устал, Артур. - Мягко настаивал друг. - Твоя душа разрывается от боли, а он этим пользуется. Иди ко мне в хижину. Я расскажу тебе историю о тех временах, когда первородные только начинали свой союз. И начинался он не так радужно, как мы все думаем. -

В этот момент тишину леса нарушил хруст веток. Из чащи вышли двое. Чарльз, младший брат Реймонда, двигался с хищной грацией, его глаза, в которых опасно плясали огоньки ненависти, при каждом взгляде на Артура словно высекали искры. Рядом с ним, чуть поодаль, шел Теодор - спокойный, с задумчивым взглядом. При виде Артура Чарльз сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.

- Опять пьешь свои снадобья, чтобы забыться - Голос Чарльза прозвучал как удар хлыста. - Убийца моего брата ищет утешения в пузырьке с травами? Это так... по-королевски, Артур. -

Артур выпрямился, стараясь сохранять невозмутимость, хотя при каждом упоминании об убийстве Рея в его душе словно открывалась старая рана. Чарльз ненавидел Артура с тех пор, когда тот вместе с Джейком появился в замке Дарка с телом Реймонда. Тогда жизнь двух принцев и короля стала их самым худшим кошмаром. Все царства горевали по принцу демонов, а Крис, Чарльз и Теодор горевали дольше и больше всех.

- Чарльз. - Коротко кивнул Артур. - Я не ищу утешения. Я ищу способ остановить то, что нельзя простить. -

Теодор сделал шаг вперед, его жесты были примирительными, но в них сквозила скрытая печаль.

- Мы пришли сюда не ссориться. - Тихо сказал Теодор. - Чарльз... перестань. Мы просто хотели узнать у Акакия о происхождении трав, которые помогали поддерживать баланс в снах первородных. -

- Он был лучше вас всех, вместе взятых! - Рявкнул Чарльз, делая шаг к Артуру. - Ты помнишь, как он умер? Ты помнишь, как его кровь застывала на твоих руках? Как ты смеешь называть его злодеем, когда сам пролил кровь того, кого все любили и уважали? -

- Хватит! - Акакий встал между ними, возвышаясь над обоими. Его голос наполнился силой, присущей древним вардерам. - Артур, пошли в дом. Чарльз, Теодор, если вы хотите узнать правду о травах и о том, что было раньше, идите за нами. Но если вы пришли сюда только для того, чтобы бередить раны, которые никогда не затянутся, уходите. Мой дом - ныне обитель целителя, а не поле битвы. -

Артур перевел взгляд на Акакия, потом на братьев Реймонда. В глазах Теодора он увидел отражение собственной боли - искренней, тихой, смирившейся. В глазах Чарльза - огонь, который когда-то горел и в глазах самого Реймонда.

- Пойдем, Акакий. - Артур глубоко вдохнул, стараясь унять дрожь. - Расскажи мне про первородных. Это хоть как то отвлечет меня от бремени. -

Чарльз презрительно хмыкнул, но пошел следом, не выпуская рукояти меча из рук. Теодор прошел мимо Артура, на мгновение задержавшись, и в его взгляде читалась странная смесь жалости и понимания.

В доме Акакия было тепло, пахло травами, которых он использовал для отвара. Все сидели за столом - Чарльз и Теодор за одной половиной стола, а Артур за другой. Их словно отделяла какая то невидимая стена, которая может быть не стеной вовсе, а призраком. Акакий сидел во главе стола, чувствуя невидимое напряжение в воздухе.

Вардер глубоко вздохнул и начал свой рассказ:

- Некоторые думают, что первородные были несокрушимы. Думали, они ничего не боятся. И были правы. Но, первородные были уязвимы. Их слабостью, иногда, были кошмары. Кошмары преследовали их долгое время, и Лайтус предложил Даркусу создать отвары от кошмаров. Спустя ровно 100 лет долгих и мучительных провалов, они смогли создать отвар. И этот отвар, как раз, держишь ты, Артур. -

Чарльз и Теодор посмотрели на короля драконов. Тот удивился.

Акакий продолжил:

- Даркус и Лайтус пользовались этим отваром ещё несколько веков. Однако отвар был для них с побочным эффектом, из-за чего первородные начали совершенствовать его до тех пор, пока книга рецепторов отваров, зельий и всего другого не было написано и передано лекарям и вардерам. -

- А почему только им, а не всем? - Спросил Чарльз.

- Придётся обучать весь ДаркЛайт целительству, а этим мало кто интересуется. Поэтому выбирается один лекарь в каждом королевстве. Однако вардеры больше смыслят в целительстве, ведь живут в лесах и травы, отвары, мази им необходимы от ран и переломов. -

- Пф, будто у нас не бывает переломов. - Проворчал Чарльз.

Акакий улыбнулся. - Демоны и драконы не получают переломов каждый день от скалолазания, падений с деревьев, драк. Просто вардеры более восприимчивы к рана и переломам, если не правильно упасть. Вы сразу восстанавливаетесь. -

Чарльз небрежно кивнул, словно ему неинтересен рассказ Акакия, но он терпит ради Теодора, который полностью погрузился в историю.

Наступал вечер, окрашивая багровым светом шпили замка Драконьего королевства. По небу медленно ползли тяжелые тучи, словно предвестники скорой бури. В воздухе витала не только прохлада, но и тяжесть невысказанных тревог, ощущение, что мир замер в ожидании чего-то страшного.

Король Артур возвращался в свой замок.

В главном зале, где тускло горели факелы, отбрасывая длинные тени на древние гобелены, его ждал Джейк. Младший брат, защитник Вардеров, стоял у окна, скрестив руки на груди. Его лицо было серьезным, а взгляд устремлен вдаль, словно он мог видеть сквозь каменные стены до самого горизонта. Услышав шаги Артура, он обернулся.

- Артур. - Произнес Джейк низким, но смягченным беспокойством голосом. Он подошел к брату и внимательно вгляделся в его потемневшие глаза. - Ночные убийства прекратились, но это не принесло тебе покоя, верно? -

Артур тяжело вздохнул и провел рукой по лицу. - Покой? Джейк, какой может быть покой, когда знаешь, что это лишь новая фаза игры Реймонда? Он перестал убивать здесь, чтобы отвлечь меня от... чего-то еще более масштабного. Мои подозрения терзали меня изнутри, и теперь я боюсь, что они оправдаются. -

Он замолчал, чувствуя, как внутри нарастает холод. - Что узнали твои разведчики? Ты отправил их в мир людей, верно? Что они видели? -

Джейк кивнул, его челюсть напряглась. - Да, отправил. Сегодня утром они вернулись. Их лица… они были бледны. Даже вардеры, привыкшие к ужасам войны, были потрясены увиденным до глубины души. -

Джейк сделал паузу, собираясь с мыслями, как будто сам факт изложения этих фактов причинял ему боль. - Они проникли глубоко в земли людей, обходя посты демонов из Подземелья. То, что они обнаружили... - Он снова замолчал, подбирая слова.

- Не тяни, Джейк. - Голос Артура звучал напряженно, почти требовательно. Он чувствовал, как колотится его сердце, предчувствуя худшее. - Говори. -

- Девять. Девять человеческих королевств были разрушены, Артур. Не просто захвачены или разграблены. Разрушены до основания. Сотни тысяч жизней оборвались. Королей... принесли в жертву. Это не просто война, брат. Это... резня. - Джейк покачал головой, его глаза были полны ужаса.

- Мои разведчики видели это своими глазами. Деревни сожжены, поля вытоптаны, города превратились в руины. И везде, везде они видели... послания. -

У Артура кровь застыла в жилах. Девять королевств. Это было больше, чем он мог себе представить. Именно от этого его пытался отвлечь Реймонд, убивая драконов, чтобы он не отвлекался, пока мир людей истекал кровью.

- Послания? - Прошептал Артур едва слышно.

- Да. На стенах разрушенных замков, на остатках храмов, даже на дорожных камнях. Написанные... кровью. - Джейк сжал кулаки. - Они написаны на языке древних демонов, но моим Вардерам удалось их расшифровать. Это не просто угрозы, Артур. Это... вызов. -

Артур поднял глаза, и в них вспыхнула ярость. - Вызов? -

- Да. Они пишут… цитирую: "Драконы, не бойтесь. Вступайте с нами в бой. Ваша кровь утолит нашу жажду, а ваши души станут достойной жертвой для Подземелья. Покажите свою доблесть, если она у вас еще осталась, или сгиньте в забвении, как эти ничтожные люди". -

Артур пошатнулся и, чтобы не упасть, схватился за подлокотник ближайшего кресла. Девять королевств. Жертвы. Подземелье жаждет крови. И теперь они бросают вызов драконам. Этого он и боялся. Реймонд не просто отвлекал его, он отвлекал его от подготовки к войне.

- Значит, Реймонд перестал убивать наших драконов, чтобы мы наконец обратили внимание на мир людей? Чтобы мы пришли в ярость и бросились в бой, как они и хотят? - Медленно произнес Артур, и каждое его слово было пропитано горечью и болью.

- Он слишком хорошо меня знает. Знает, что я не смогу стоять в стороне, когда гибнут невинные. Знает, что я приду. Этот ублюдок... Он всегда был на шаг впереди. И он снова играет со мной, Джейк. Как же он... - Артур не договорил, в горле встал ком.

Глава 16.

Холод. Пронзительный ледяной ветер с горы Пектусан не просто обжигал кожу - он проникал под чешую, вгрызался в кости. Артур стоял на скалистом выступе и смотрел вниз, на бескрайние долины Китая, охваченные пламенем и стонами.

Это была не просто война. Это была жатва.

Войска Подземелья - искаженные тени некогда великих демонов и драконов - хлынули из разломов, словно черная желчь. Им противостояли люди. Смертные были словно игрушечными солдатиками, которые разрушаются под малейшим давлением демонов. Артур хотел закричать, броситься вниз, расправить крылья, но его тело словно налилось свинцом.

- Назад! - Прохрипел один из демонов, занося зазубренный клинок над раненым солдатом.

Но стоило Артуру сделать шаг, как демоны начали пятиться. Они не боялись его силы - они чувствовали чей-то приказ. Невидимое клеймо на душе Артура заставляло их расступаться, освобождая дорогу, словно королю среди пепла.

- Реймонд… - Выдохнул Артур, и его голос сорвался. - Я знаю, ты здесь. Покажись! -

Среди тумана и дыма появилась фигура. Это было истинное обличье глашатая Подземелья. Голову обрамляли те-же чёрные волосы, но телосложение и внешность обрели другой облик. Он был в своём демоническом обличии.

В руках Реймонда бился человек. Командир небольшого отряда, пытавшийся защитить мирных жителей. Демон с пугающей легкостью держал его за горло.

- Смотри, Артур. - Голос Реймонда звучал отовсюду и ниоткуда, вибрируя в самом черепе Короля Драконов. - Смотри, во что превращается мир, пока ты играешь в детектива в своем уютном замке. -

- Отпусти его! - Артур рванулся вперед, но пространство между ними растянулось, словно сама реальность не давала ему приблизиться.

Реймонд лишь криво усмехнулся. В этой улыбке было столько скрытой злобы и насмешки, что у Артура перехватило дыхание.

- Ты всегда был слишком добрым. Слишком искренним. Именно поэтому ты проиграешь. -

Одним резким, звериным движением Реймонд вонзил когти в грудь человека. Послышался хруст ломающихся ребер. Артур вскрикнул, закрыв лицо руками, но не смог отвернуться. Реймонд склонился над умирающим, и когда тот испустил последний вздох, демон поднял голову. Его рот был испачкан густой алой кровью, которая стекала по подбородку, пачкая воротник его темного одеяния.

Реймонд слизнул каплю крови с губ, глядя Артуру прямо в глаза.

- На вкус как прошлое, Артур. Ты опоздал. Снова. -

Солнце уже перевалило за полдень, его золотые лучи пробивались сквозь густую листву древних деревьев, создавая причудливые узоры света и тени на идеально подстриженных газонах королевского сада. Воздух был наполнен сладким ароматом цветущих роз и легким запахом влажной земли. В самом сердце этого оазиса на резной скамье из белого камня сидел Артур. Его обычно сияющие красные глаза потускнели, взгляд блуждал по небу, по которому медленно плыли редкие облака. Он ждал.

Наконец вдалеке послышались размеренные шаги, и вскоре из-за живой изгороди появился Арам. Его массивная фигура в темных, но не вычурных доспехах выглядела внушительно. На его лице читались спокойствие и опыт. Увидев Артура, он слегка поклонился.

- Мой король. - Низким, глубоким голосом произнес Арам, подходя ближе. - Вы хотели меня видеть. -

Артур оторвал взгляд от неба и повернулся к дяде. На его губах появилась слабая, уставшая улыбка.

- Арам, добрый день. Спасибо, что пришел так быстро. Прошу, присядь. - Он указал на скамью напротив.

Арам молча кивнул и опустился на камень, его доспехи едва слышно звякнули.

- Всегда к вашим услугам, ваше величество. Надеюсь, причина моего вызова не что-то тревожное? - Хотя в его голосе не было и тени беспокойства, в глазах мелькнул намек на вопрос. Последние недели были слишком неспокойными, чтобы ожидать легких новостей.

Артур тяжело вздохнул, его пальцы невольно начали поглаживать выгравированный на скамье орнамент.

- Тревожно, Арам. Очень тревожно. Но это не то, что мы можем игнорировать. Напротив, это то, что требует нашего немедленного и решительного вмешательства. У меня было... видение. Не просто сон, а четкое, ясное предупреждение. Гора Пектусан. Китай. Снова война. Подземелье наступает на людей. -

Арам нахмурился, его взгляд стал более сосредоточенным. - Подземелье? Это... это серьезно. Но мы же здесь, охраняем наши земли. Что могут сделать наши драконы в далеком Китае? -

- Мы можем спасти жизни, Арам. Мы можем изменить ход событий. - Голос Артура стал тверже, в нем зазвучали нотки королевской решимости. - Видение было очень ясным. Битва идет. Люди терпят поражение. И речь идет не просто о защите Китая, а о защите всего мира. Если Подземелье закрепится там, если оно вырвется за пределы своих границ, то рано или поздно оно доберется и до нас, до наших домов. Арам, ты же знаешь, что я не принимаю такие решения легкомысленно. Но я чувствую это всей душой. Мы должны помочь. -

Арам кивнул, обдумывая слова короля. - Я понимаю. Значит, вы хотите отправить часть нашей армии на помощь людям? Но кто тогда останется здесь? Кто будет защищать королевство Драконов в ваше отсутствие, ваше величество? -

Артур посмотрел на дядю, и в его глазах появилась благодарность. - Ты, Арам. Ты останешься здесь. Ты будешь моим голосом, моими руками, моим заместителем. Я доверяю тебе свою жизнь, доверяю тебе наше королевство. Ты самый мудрый и опытный маршал из всех, кого я знаю. Ты должен охранять Джейка, наших драконов, наших Вардеров. Защищать эти земли. Именно поэтому я должен собрать армию, способную противостоять силам Подземелья. Это не обычные демоны, Арам. Это не те противники, с которыми можно шутить. -

Арам выпрямился, принимая на себя всю тяжесть ответственности.

- Я сделаю все возможное, ваше величество. Все, что в моих силах. Но...как быть с недавними событиями? Убийствами наших драконов... Мы до сих пор не нашли того, кто это делает. Если вы оставите королевство без нашей главной силы, не станет ли оно еще более уязвимым? - В его голосе прозвучало едва уловимое беспокойство.

Артур потупил взгляд. Он не мог сказать Араму правду, не мог поднять панику, назвав имя Реймонда. - Я знаю, Арам. Я все обдумал. И это одна из причин, почему я так тороплюсь. У меня есть... подозрения. И я думаю, что эти убийства, какими бы ужасными они ни были - всего лишь отвлекающий манёвр. Отвлечение от чего-то большего, чего-то более зловещего, что происходит в мире людей. Наш... враг действовал расчетливо. Последние три дня он никого не убивал. Это настораживает меня больше, чем его активные действия. Это не в его стиле. Он что-то задумал, я уверен. И это не связано напрямую с нашими драконами. Он хочет, чтобы я оставался здесь, отвлекаясь на эту внутреннюю угрозу, пока Подземелье бесчинствует. -

Арам прищурился. Он не задавал вопросов, но его взгляд ясно говорил: « Ты скрываешь больше, чем я могу представить ».

- Ваше величество, если это так... что мы можем сделать? Никто не смог поймать его даже с помощью магических датчиков. -

- Пока ничего. - Признал Артур, качая головой. - Пока мы должны действовать так, будто угроза исходит неизвестно откуда. Но будьте бдительны. Усильте патрулирование, особенно в ночное время. Пусть датчики остаются на месте. Я уверен, что он не тронет драконов, пока меня нет в королевстве. Это не в его интересах. Он хочет, чтобы я вернулся и снова сосредоточился на нем. А сейчас... сейчас мой путь лежит в Пектусан. -

- Сколько драконов вы планируете взять с собой, ваше величество? - Спросил Арам, переходя к делу. - И каковы будут наши цели, помимо простого противостояния? -

- Я планирую взять с собой две трети нашей боеспособной армии. Это будет самая масштабная экспедиция за последние тысячелетия. - Решительно заявил Артур. - Нашей главной целью будет не просто битва, Арам. Мы должны поддержать людей, помочь им отразить нападение, а также найти способ закрыть этот проход в Подземелье. Или хотя бы ослабить его влияние. Возможно, найти источник энергии, которая его питает. Мы - Короли Драконов, и наш долг - защищать не только своих, но и всех, кто в этом нуждается. Особенно когда речь идет о такой масштабной угрозе. -

- Две трети... Это очень много, ваше величество. - Произнес Арам, приподняв брови. - Королевство будет очень уязвимо. Но я понимаю вашу логику. Такая угроза требует такого ответа. Когда вы планируете выступить? -

- Как можно скорее, Арам. Как только армия будет готова. Неделя, максимум десять дней. - Артур поднял голову, его взгляд снова был устремлен вдаль. - Нам нужно действовать быстро, но осторожно. Никакой лишней показухи. Мы придем как подкрепление, а не как завоеватели. И главное - сохранить эффект неожиданности для Подземелья. -

- Я немедленно начну собирать войска. - Арам поднялся, на его лице читалась полная готовность. - Донесения всем командирам, подготовка припасов, проверка снаряжения... Все будет сделано. Я также усилю охрану Джейка и Вардеров. Если враг действительно использует это как отвлекающий маневр, то вполне возможно, что он попытается нанести удар по самому больному, пока вас нет. Но я сделаю все, чтобы этого не произошло. -

- Я знаю, Арам. Поэтому я и оставляю тебя за главного. Ты моя правая рука, моя совесть.- Артур встал и положил руку на плечо дяди. Его голос смягчился. - Я знаю, что это огромная ответственность. Но я верю в тебя больше, чем в кого-либо другого. Береги наших. И помни, что главное - это единство. Не допусти паники. Пусть все верят, что мы просто помогаем союзникам в беде с другим, боллее могущественным королевством людей. А истинную причину... мы пока оставим при себе. -

Арам кивнул, его взгляд встретился со взглядом Артура. В нем не было ни тени сомнения, только непоколебимая преданность.

Через неделю все и вправду было готово. Драконья армия за считанные дни была собрана и подготовлена к масштабной битве. Самые сильные драконы были готовы пожертвовать жизнью, когда маршал сказал, что им предстоит сразится с воинами Подземелья. Артур стоял недалеко от своей армии.

Когда последний дракон прошел мимо, Артур глубоко вдохнул, а затем выдохнул, отгоняя последние сомнения. Он встретился взглядом с Арамом.

- Береги королевство, дядя. - Сказал Артур, и в его голосе прозвучала стальная решимость.

- И ты возвращайся с победой, мой король. - Ответил Арам, ударив кулаком себя в грудь.

Шагнув в портал, который был создан королем заранее, Артур на мгновение потерял ориентацию: пространство сжалось, он почувствовал мимолетный холод, а затем тепло и влажный воздух, пахнущий незнакомыми травами и далеким морем. Он оказался в предгорьях, среди скал, покрытых густым лесом. Земля под ногами была мягкой, а воздух - пропитан ароматом хвои. Это был Китай.

Не теряя ни секунды, Артур преобразился. Его человеческое обличье растворилось во вспышке золотого света, и на его месте возник величественный золотой дракон. Его чешуя сияла, как тысячи отполированных солнцем монет, а огромные крылья, развернувшись, создали мощный порыв ветра, растрепавший верхушки деревьев. Его рев, глубокий и властный, разнесся по долине, заставив птиц взлететь, а зверей броситься в укрытие.

Взмахнув крыльями, Артур оторвался от земли, его мощное тело рассекало воздух. Он знал, что должен найти китайского императора. Ему рассказали, что тот видел во сне некое видение. Вскоре он увидел вдалеке очертания крепости, спрятанной в горах. Это был один из укрепленных пунктов, где китайские войска встречали врага.

Приземлившись на площади перед крепостью, Артур снова принял человеческий облик. Вокруг него уже собрались перепуганные солдаты в необычных доспехах, на их лицах читалась смесь страха и благоговения. Среди них выделялся человек в роскошных шелковых одеждах, лицо которого было изрезано морщинами, но глаза излучали мудрость и силу - это был император Ли Вей.

- Я - Артур, Король Драконов. - Произнес Артур громким и отчетливым голосом, лишенным высокомерия, но полным достоинства. - Мы пришли, чтобы помочь вам в борьбе с Подземельем. Моя армия готова разделить с вами бремя. -

Император Ли Вей, несмотря на свой возраст, быстро пришел в себя. Он поклонился, склонив голову в знак уважения.

- Ваша милость, Король Драконов, это великая честь и неоценимая помощь. - Ответил император твердым голосом, в котором слышалась усталость. - Мы сосредоточили основные силы в Долине Тысячи Ветров - это единственный путь, по которому они могут пройти без значительных потерь. Наши армии сейчас там, они ждут их. Ваше присутствие, Ваше Величество, вселяет в сердца моих людей надежду, которая уже почти угасла. -

- Укажите мне путь. - Решительно произнес Артур. - Мы немедленно присоединимся к вашим силам. -

Император кивнул, и вскоре Артур и его драконы вместе с отрядом китайских воинов направились в Долину Тысячи Ветров. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в огненно-красные и оранжевые тона. Сгущались сумерки, принося с собой холодный тревожный ветер.

Прибыв в долину, Артур увидел, насколько масштабной была подготовка. Тысячи китайских солдат, выстроившихся в дисциплинированные ряды, занимали позиции за наспех возведенными баррикадами и рвами. Их лучники с длинными луками стояли на возвышенностях, а маги готовились к заклинаниям. Рядом с ними внушительным строем стояли драконы Артура, их глаза светились в надвигающейся темноте, а мощь создавала ощущение несокрушимости.

Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом и на темнеющем небе начали проступать звезды, раздался низкий нарастающий рокот. Он доносился со стороны Пектусана, откуда-то из-за горного хребта, и постепенно превратился в громовой гул, сотрясающий землю. Предвестниками надвигающейся бури стали запах серы и разложения, ледяной холод, пронизывающий до костей.

Наконец над гребнем горы Пектусан показалась темная извивающаяся масса. Это была армия Подземелья. Они текли, словно черная река - сотни, тысячи чудовищных созданий. Их глаза горели красным, зеленым, оранжевым огнем, а оружие было зазубренным и покрытым ядом.

Армия Подземелья заполонила собой весь горизонт, и Артур почувствовал, как у него сжалось сердце. Их было бесчисленное множество. Но затем его взгляд остановился на фигуре, идущей в авангарде, прямо перед этой ордой смерти.

Это был демон, высокий, статный, с угольно-черными волосами, а очертания лица которых были столь же острыми, как клинки. От него исходила волна такой знакомой, но теперь отвратительной силы.

По рядам драконов пробежал шорох:

- Реймонд? -

- Это... он? -

Удивление, смешанное с ужасом, распространилось как огонь по сухой траве. Многие знали принца демонов, героя многих жителей ДаркЛайтв. Но этот... этот был монстром.

Артур шагнул вперед, и его голос, усиленный древней магией драконов, разнесся по всей долине, заглушая шум наступающей орды и шепот его собственных солдат. В нем не было и намека на сомнение, только сталь и непоколебимая решимость.

- Воины Драконов! И верные сыны Китая - Прогремел голос Артура. - Вы видите того, кто ведет эти орды! Когда-то он был известен как Принц Реймонд, друг и герой. Но ныне он стал Глашатаем Подземелья, вестником разрушения и слугой зла! -

Он сделал паузу, давая возможность своим словам дойти до каждого. Его взгляд метнулся к Реймонду и на мгновение встретился с его мертввм и живыми глазами. В них не было ничего, кроме холодного, безжалостного вызова.

- Он предал наше доверие! Он предал свою честь! Он предал саму жизнь! - Голос Артура зазвучал еще громче. - Эти создания несут только смерть и разрушение! Они приносят в жертву невинных, чтобы напитать свою бездну! Они стремятся поглотить наш мир, превратить его в очередное владение Подземелья! -

Драконы зарычали, а китайские солдаты схватились за рукояти мечей.

- Но мы не позволим им этого! - Артур выхватил меч, и его клинок вспыхнул золотистым светом. - Мы стоим здесь, чтобы защитить тех, кто не может постоять за себя! Мы стоим здесь, чтобы отстоять жизнь, свет и надежду! Мы будем сражаться за каждое дыхание, за каждый удар сердца! Мы - щит, который не сломить! Мы - гнев, который не унять! За наши дома! За наших близких!» За мир! -

Мощный, сотрясающий землю рев вырвался из сотен драконьих глоток, эхом отразившись от гор. Тысячи китайских воинов подняли клинки и копья, издав боевой клич, от которого задрожал воздух.

Артур, не колебаясь ни секунды, Решительно закричал. - В АТАКУ! -

Бушевало сражение, освещаемое всполохами магии и клинков. Демоны Подземелья, существа из ночных кошмаров, набросились на объединенные силы людей и драконов. Было видно, что демоны не стремились убивать драконов, а лишь вырубали их мощными ударами, но к людям они были беспощадны. Каждое падение человека сопровождалось хриплым вздохом, а затем - зловещим молчанием.

Артур был в самой гуще боя. Его меч рубил и отражал удары, отбрасывая демонов. Сердце короля драконов разрывалось от праведного гнева и ноющей боли. Он видел гибель людей, слышал их отчаянные мольбы, и это лишь распаляло его ярость. Каждое его движение было пронизано решимостью защитить тех, кто доверился ему, и найти ответы, которые терзали его душу.

Сквозь вихрь битвы, сквозь силуэты сражающихся его взгляд выхватил до боли знакомую фигуру. Реймонд стоял над павшим солдатом, его клинок зловеще поблескивал, готовый нанести последний удар. Казалось, демон наслаждался предсмертными муками жертвы.

В этот момент что-то внутри Артура оборвалось. Ненависть смешалась с отчаянием, а боль за прошлое вырвалась наружу неконтролируемым порывом.

- Реймонд! - Яростный рык Артура разнесся над полем боя, перекрывая шум.

Король драконов, забыв обо всем, что происходило вокруг, бросился вперед. Его меч, словно молния, устремился в сторону Реймонда, который в последний момент с обманчивой легкостью уклонился, и смертоносный удар прошел мимо. Солдат, которому грозила неминуемая гибель, смог отползти в сторону и изумленно уставился на своего спасителя.

Реймонд развернулся. В свете далеких вспышек Артур увидел его лицо - холодное, насмешливое и совершенно лишенное прежней теплоты. Но где-то глубоко внутри, за этим фасадом, Артур всегда искал хотя бы тень того Реймонда, которого знал.

- А-а, сам король драконов удостоил меня своим вниманием. - Голос Реймонда был ровным, почти безразличным, но в нем сквозила тонкая едкая насмешка. - Или ты пришел спасти очередную игрушку, Артур? Твоя благородная натура никогда не меняется. -

- Остановись! - Артур снова атаковал, его меч звенел, сталкиваясь с клинком Реймонда. Искры летели в ночной тьме. Бой между ними был стремительным танцем мечей, каждый удар которого был пропитан многолетней дружбой, предательством и невысказанной болью. - Что тебе нужно от мира? Зачем ты это делаешь? Зачем ты убиваешь всех людей, а не только королей?! Зачем весь этот ужас, Реймонд?! -

Реймонд увернулся от мощного выпада, его движения были грациозными и смертоносными. Он отступил на шаг, и Артур почувствовал, как воздух вокруг него дрогнул от скрытой силы демона.

- Игрушки, Артур. Все это лишь игрушки. - Произнес Реймонд, растянув губы в тонкой улыбке, которая не коснулась его глаз. - Для чего-то большего. Ты не поймешь. Ты не можешь понять истинную цену мира, король. -

- Я могу! - Прорычал Артур, его голос дрожал от ярости. - Ты был моим лучшим другом! Ты был героем! Что с тобой стало, Реймонд?! Почему ты стал таким? Почему ты... заставил меня убить себя?! -

На мгновение, всего на одно мгновение, в глазах Реймонда мелькнула тень. Кажется, его маска дрогнула. Но тут же он снова усмехнулся, и эта улыбка была еще более отталкивающей, чем прежде.

- Наивность тебе к лицу, король. - Ответил Реймонд, легко отбивая серию ударов. - Но этот мир не для наивных. Если бы ты знал, что стоит за этой «наивностью», ты бы умер от боли, Артур. -

- Ложь! - Артур попытался пробить его защиту, но Реймонд оказался слишком быстр. - Неужели ты и правда думаешь, что твои жалкие отговорки заставят меня в это поверить? Почему те драконы, что были убиты в моем королевстве? Зачем ты отвлекаешь меня от того, что творится в мире людей, Реймонд?! Я знаю, что ты задумал! Я знаю, что ты пытаешься скрыть! -

Реймонд немного замедлил шаг, его взгляд скользнул по полю боя. Казалось, он оценивал ситуацию. - Может быть, мне просто нравится смотреть, как ты мечешься, Артур. - Медленно произнес он почти шепотом, но достаточно громко, чтобы король драконов услышал. - Как потерявшийся щенок, не знающий, куда бежать. А может быть, я просто хочу убедиться, что ты смотришь в нужную сторону, дорогой друг. -

Слово «друг» прозвучало так, будто его выплюнули, и это еще больше разозлило Артура.

- Лжец! - Выкрикнул Артур, сверкнув глазами. - Ты всегда был лжецом, но не до такой степени! Скажи мне правду! Какова твоя цель? Какие жертвы нужны Подземелью? Что происходит с миром людей? Какую цену ты за все это платишь?! -

Реймонд снова посмотрел на Артура, и на этот раз в его глазах мелькнуло что-то похожее на тоску или горькое сожаление. Но это длилось всего долю секунды.

- Правда... она слишком тяжела для твоего сердца, Артур. - Сказал он почти нежно, но затем его голос снова стал жёстким. - Летай свободно, пока можешь. Скоро этот мир покажется тебе слишком тесной клеткой. -

В этот момент Артур заметил, как Реймонд искоса взглянул на демонов Подземелья. Те начали отступать, их ряды редели под натиском драконов и людей. Битва явно склонялась в пользу последних.

- Но, кажется, сегодня побеждают твои игрушки. - Голос Реймонда стал чуть резче. - Как скучно. -

- Нет! Я не дам тебе уйти, пока не получу ответы! - Артур рванулся вперед, его меч описал дугу, стремясь прижать Реймонда к краю глубокого ущелья, которое было совсем рядом.

Реймонд отступил. Шаг, другой. Казалось, он был застигнут врасплох или, возможно, только делал вид, что так оно и есть. В его глазах отразилось что-то неуловимое, смесь обреченности и... прощания. Он не попытался отскочить в сторону, когда Артур почти настиг его. Вместо этого Реймонд словно позволил себе потерять равновесие.

- Реймонд! - Удар Артура пришелся мимо цели, когда Реймонд рухнул.

С тихим возгласом, больше похожим на выдох, принц демонов опрокинулся назад, в зияющую черноту ущелья.

- Реймонд! - С губ Артура сорвался яростный крик, полный неподдельной тревоги. Он бросился к краю, сердце бешено колотилось в груди. Он заглянул в бездонную пропасть, но там была лишь тьма, поглощающая любой свет.

Реймонд? Упал? Он не мог в это поверить. Бывший друг, одно из самых сильных существ, которых он знал, так легко канул в бездну? Неужели Артур сам столкнул его? Или Реймонд сам выбрал этот путь? Как бы то ни было, это решение повергло Артура в шок и причинило ему невыносимую боль. Он снова потерял близкого.

Тем временем на поле боя демоны Подземелья, потеряв своего глашатая или получив некий сигнал, начали поспешно отступать. Их строй распался, и они бежали, подгоняемые ветром.

Триумфальные крики разносились по Долине Тысячи Ветров. Люди и драконы праздновали победу, их голоса сливались в единый ликующий хор. Они обнимались, хлопали друг друга по плечам, их усталые лица светились радостью.

Но Артур не слышал этих ликующих криков. Для него все звуки мира, кроме свиста ветра в ущелье, замерли. В его голове звучало лишь одно имя: «Реймонд». Он не мог позволить ему исчезнуть вот так. Не сейчас, когда столько вопросов остались без ответа. Он не мог снова потерять его. Пусть Реймонда уже невозможно было убить, Артур все равно не мог не чувствовать беспокойство и страх потерять бывшего брата.

Победа была горькой. Что, если Реймонд действительно погиб? Неужели он никогда не узнает правду?

Не обращая внимания на ликующих воинов, Артур начал спускаться. Он цеплялся за выступающие камни, спускался по осыпающимся склонам, и драконья сила в человеческом обличье помогала ему удерживаться на ногах на этом опасном пути. Холодный воздух ущелья пробирал до костей, а темнота была почти осязаемой.

- Реймонд! - Его голос эхом разнесся над пропастью, затерявшись в ее бездонных глубинах. - Реймонд! Ответь мне! -

Он спускался все ниже и ниже, его взгляд скользил по каждому выступу, по каждой тени. Он искал хоть какой-то знак, хоть малейший след. Может быть, он лежит там раненый? Или это было очередное представление, очередная уловка, чтобы сбежать и снова оставить его в неведении?

Часы тянулись медленно, словно само время остановилось в этом проклятом ущелье. Артур обыскал каждый доступный фут. Но тщетно. Ущелье было пусто. Ни следов падения, ни признаков присутствия демона. Реймонд исчез, словно растворился в ночном воздухе, оставив Артура наедине с холодной пустотой и тысячей невысказанных вопросов, которые теперь жгли его душу еще сильнее.

Глава 17

Закат окрасил горизонт в кроваво-багровые тона, когда два великих правителя встретились на нейтральной территории - на границе между Дарком и Лайтом. Артуру пришлось перенести встречу с ним, чтобы отдохнуть от всего того, что успело произойти.

Крис стоял неподвижно, заложив руки за спину. На его обычно непроницаемом лице читалась тревога. Артур выглядел измотанным, а в руках он сжимал свитки с донесениями.

- Ты прислал письмо, Артур. - Первым нарушил молчание Крис. Его голос звучал глухо и сухо. - Сказал, что у тебя есть ответы. Мое королевство тонет в крови, мои подданные гибнут от рук невидимых убийц. Ты знаешь, кто это? -

Артур тяжело вздохнул и подошел к самому краю обрыва, глядя на долину внизу.

- Это не «кто-то», Крис. Это Реймонд. -

Последовавшая за этими словами тишина была оглушительной. Крис не вздрогнул, но его зрачки сузились до вертикальных щелей.

- Мой брат мертв. - Отчеканил он. - Ты сам пронзил его сердце тысячу лет назад. Я видел его тело. -

- Он вернулся. - Артур обернулся, и в его глазах Крис увидел не страх, а глубокую, незаживающую боль. - Но это уже не тот принц, которого мы знали. Он стал Глашатаем Подземелья. Он служит их Королеве. -

Артур начал рассказывать. Он говорил о том, как Реймонд спас их от бандитов в Подземелье, а потом заманил в ловушку. О том, как он методично убивал драконов в Лайте, доводя Артура до состояния вечного ужаса и бессонницы.

- Он убивал моих подданных не ради забавы, Крис. - Голос Артура дрогнул. - Он делал это, чтобы я не обращал внимания на мир людей. Пока я охотился за ним в своем замке, войска Подземелья вырезали целые города. Они приносят королей в жертву, чтобы напитать эту бездну энергией. Рей... он играет эту роль... злодея, чтобы отвлечь нас. Он хочет, чтобы вся моя ярость, все мое внимание были сосредоточены только на нем. -

Крис помрачнел. Его пальцы судорожно сжались на рукояти меча.

- Значит, он снова всё взял на себя? Решил стать чудовищем, чтобы ты оставался «добрым королём», пока мир рушится? Глупец... - Пронеслось в его голове. Крис посмотрел на Артура. - А битва в Китае? Мне донесли, что там произошло нечто странное. -

- Мы победили. - Кивнул Артур, вспоминая Долину тысячи ветров. - Драконы и люди сражались плечом к плечу. Но Реймонд... во время нашего поединка он просто... шагнул в ущелье. Он снова заставил меня поверить, что я его потерял. Снова эта пытка неизвестностью. Он знает, как сильно я им дорожу, и использует это против меня. -

Крис подошел к другу и положил тяжелую руку ему на плечо:

- Подземелье не отпустит его просто так. Если Рей стал Глашатаем, значит, его душа ему больше не принадлежит. Но если он все еще пытается... «защитить» тебя таким извращенным способом... значит, внутри этого чудовища все еще сидит мой брат. -

- Я не позволю ему снова умереть, Крис. - Твердо сказал Артур, хотя его руки все еще слегка дрожали. - И я не позволю Подземелью забрать этот мир. Теперь, когда мы знаем правду, мы сможем подготовиться. -

Их поединок начался. Это была не битва не на жизнь, а на смерть, а скорее танец, отточенный тысячелетиями совместных тренировок. Звон дерева, быстрые шаги, легкие удары, отбиваемые с мастерством. Артур двигался с царственной грацией, его движения были размашистыми и мощными, но при этом невероятно точными. Джейк был быстрее, его выпады были неожиданными, он ловко уклонялся, пытаясь найти брешь в защите старшего брата. Арам наблюдал за ними, и в его взгляде читались гордость и профессиональная оценка.

В самый разгар поединка, когда Артур только что обезоружил Джейка, прижав его меч к земле, у входа раздался голос стражника:

- Ваше величество! Принцы Теодор и Чарльз прибыли! -

Артур и Джейк переглянулись. Джейк улыбнулся еще шире. Он подошел к брату и забрал у него тренировочный меч.

- Отлично! Я же говорил, что они придут. - Джейк отложил мечи и поспешил ко входу. - Впустите их! -

Через мгновение в зал вошли два молодых демона. Теодор выглядел немного бледным и уставшим, но его глаза сияли необычным, слегка тревожным светом. Чарльз был более энергичным, но в его поведении чувствовалась скованность, словно он нес на себе невидимое бремя.

- Джейк! - Теодор первым кивнул в знак приветствия.

- Теодор, Чарльз! Рад вас видеть! - Джейк по очереди обнял их и похлопал по спине. - Надеюсь, дорога была не слишком утомительной. -

- В последнее время наши земли… трудно назвать тихими. - Усмехнулся Теодор, но улыбка не коснулась его глаз. - Но это приглашение было очень кстати.Спасибо, Джейк. -

- Доброго вам дня, принцы. - Артур подошел к ним с искренним радушием на лице. - Проходите, чувствуйте себя как дома. Мы как раз закончили утреннюю разминку. -

Чарльз, взглянув на Артура тут же поменялся, точнее, поменялся блеск в его глазах. В глазах читалось желание набросится на короля и избить его, но из-за свидетелей и брата, ради которого Чарльз идет на все это, он лишь слегка поклонился. - Ваше величество. Для нас это большая честь. Джейк сказал, что здесь можно немного… отвлечься от всего. -

- Именно так. - Кивнул Артур, жестом приглашая их пройти в центр зала. - Мой брат прав. Иногда смена обстановки и новые занятия - лучшее лекарство от тягот правления. Тем более Джейк мастер отвлекающих маневров. - Он подмигнул брату.

Джейк рассмеялся. - Точно! Чарльз, Теодор, я тут подумал... почему бы нам не провести небольшую тренировку? Чарльз, ты ведь всегда был не прочь помахать мечом, верно? Хочешь помериться со мной силами? -

Чарльз на мгновение замешкался, его взгляд метнулся к Теодору, а затем снова к Джейку. - Я… не уверен, что смогу составить вам достойную конкуренцию, принц Джейк. -

- Чушь! - Отмухнулся Джейк. - Это всего лишь тренировка! Никто не ждет от тебя совершенства. К тому же я знаю, что ты довольно силен. Это просто... разминка. И она поможет снять стресс, поверь мне. -

Теодор кивнул Чарльзу. - Иди, брат. Это пойдет тебе на пользу. -

Чарльз, похоже, воспринял это как разрешение. - Хорошо. Я с радостью. -

Джейк тут же подвел Чарльза к стойке с оружием и помог выбрать подходящий тренировочный меч. Арам тем временем расстелил на полу несколько мягких матов, чтобы избежать травм.

Артур повернулся к Теодору. - А ты, Теодор? Если не хочешь тренироваться с мечом, может, поговорим о магии? Я слышал, ты довольно способный маг, но есть некоторые сложности. -

Глаза Теодора оживились. - О, ваше величество, я был бы вам очень признателен! Я действительно... изо всех сил пытаюсь разобраться в некоторых аспектах. Контролировать темные потоки энергии, особенно когда эмоции зашкаливают... это сложно. -

- Магия - это прежде всего дисциплина ума и воли. - Артур подвел Теодору к дальней части зала, где находился небольшой бассейн с чистой водой, окруженный камнями. - Важна не только сила потока, но и его направление. Позволь мне показать. -

Пока Артур объяснял Теодору тонкости магии, показывая, как успокоить внутренний вихрь и направить силу мысли в нужное русло, Джейк и Чарльз уже начали свой поединок. Чарльз, как и ожидалось, был менее опытен, чем Джейк, но его движения были быстрыми, а удары - довольно мощными, хотя и не такими точными. Он старался изо всех сил, и в его глазах горел азарт.

Артур, краем глаза наблюдавший за ними, невольно замер. Что-то в Чарльзе, в его стойке, в том, как он сосредоточился на маневре, вдруг сильно кольнуло Артура в сердце. В этом юном принце он увидел Рэя. Не точь-в-точь, конечно, но что-то похожее. Та же решимость, та же сосредоточенность, то же желание что-то доказать, даже если это всего лишь тренировка.

Рэй…

Артур смотрел на Чарльза. Юный принц был весь в движении, его лицо было сосредоточенным и немного испуганным, когда Джейк выполнял особенно быстрый маневр. Артур вспомнил, как в молодости тренировался Рэймонд, каким полным жизни, амбициозным и обладающим особой дьявольской харизмой, которая притягивала к нему людей, он был. Чарльз был другим - более наивным, более вспыльчивым, более открытым, но в них обоих была искра демонической натуры, которая могла быть как разрушительной, так и созидательной.

- И помни, Теодор, - Артур вернулся к разговору с братом Рэя, стараясь подавить волну боли. - Эмоции - это топливо для магии, но не ее хозяин. Ты должен быть сосудом, а не волной. Позволь энергии проходить сквозь тебя, но не захлестывай ее. -

Теодор кивнул, не сводя глаз с Артура. - Я понимаю, ваше величество. Но иногда гнев... страх... они так сильны. Особенно когда видишь, что происходит вокруг. Наш мир... истекает кровью, ваше величество. -

В словах Теодора звучала такая искренняя боль, что Артур почувствовал укол сочувствия. Он понимал, о чем говорит Теодор. Он и сам постоянно боролся с подобными эмоциями.

- Я знаю. - Тихо сказал Артур. - Именно поэтому так важен контроль. Если ты позволишь этим эмоциям управлять собой, ты станешь оружием в руках того, кто захочет ими манипулировать. Ты станешь лишь инструментом разрушения. Твой брат Крис… он мудрый правитель, но даже ему приходится принимать очень трудные решения. -

- Крис делает все, что в его силах. - Теодор опустил взгляд. - Но... набеги не прекращаются, и даже на наших землях демоны начинают вести себя... странно. -

Артур поджал губы. Это было ужасно. Подземелье, словно бездонная пропасть, поглощало все на своем пути, пытаясь насытиться. И Рэймонд был одним из его инструментов. Или… он пытался что-то сделать изнутри? Эта мысль не давала Артуру покоя. Если Рэймонд действительно выжил после падения в ущелье, не было ли это частью его очередного отчаянного плана? Заставить Артура остановиться, задуматься?

Его взгляд снова метнулся к Чарльзу. В этот момент молодой демон сделал резкий выпад, который Джейк легко парировал, едва не выбив у него меч из рук. Но Чарльз не сдавался, его губы были плотно сжаты, а в глазах читалось упрямство. Такое же упрямство было и у Рэя.

- Если ты жив, Рэймонд, что ты чувствуешь, видя это? Видя, как страдают твои братья, а я... я пытаюсь им помочь? Неужели все это - часть твоего грандиозного, ужасного плана? - Подумал Артур.

- Контроль, Теодор. - Повторил Артур, и его голос стал чуть ниже, чем раньше. - Это единственный путь. Иначе ты рискуешь потерять себя в этой тьме. А твои братья... они нуждаются в тебе. В каждом из вас. -

Вернувшись к наблюдению за тренировкой, Артур увидел, что Джейк, словно почувствовав его задумчивость, вдруг активизировался. Его движения стали еще быстрее, он начал давить на Чарльза, заставляя его двигаться на пределе возможностей, проверяя его реакцию и выносливость. Чарльз, хоть и был измотан, старался не отставать, его лицо покрылось испариной, но он продолжал бороться, с трудом отбивая удары.

- Неплохо, Чарльз! - Похвалил его Джейк, хотя и нанес мощный удар, который Чарльз с трудом заблокировал. - Держи стойку! Не опускай руки! Твоя сила - в сосредоточенности! -

Артур смотрел на Чарльза, который, выбившись из сил, едва удерживал меч, но его взгляд был полон решимости. Это было так... по-реймондски. Эта несгибаемость, это желание идти до конца, даже когда все против тебя. Но в Чарльзе не было той едкой усмешки, того цинизма, которые часто играли на губах Рэя. Чарльз был чище, невиннее, несмотря на свою демоническую природу.

Его судьба…

- Я написал каждому королю. В каждом письме - слова поддержки и обещание нашей помощи. Но, что еще важнее, в каждом из них содержится приказ для наших шпионов. -

Арам нахмурился, его брови сошлись на переносице. - Шпионы, Ваше Величество? Нам еще не приходилось прибегать к подобным методам в таких масштабах. -

- Времена меняются, Арам. - Голос Артура стал тверже. - Мы не можем больше ждать, пока кровь не прольется на вратах королевств. Я хочу, чтобы в каждое человеческое королевство был отправлен самый опытный и незаметный шпион. Его задача - не вмешиваться, не провоцировать, а только наблюдать. Передавать нам любую информацию о передвижении необычных войск, о странных событиях, о любых признаках готовящегося нападения. Они должны быть нашими глазами и ушами там, где мы сами не можем находиться постоянно. -

Арам взял письма, ощущая их вес. - Я понимаю, Ваше Величество. Опасное, но необходимое дело. - Он пролистал письма, рассматривая аккуратный почерк короля. - И эти письма... вы хотите, чтобы их доставили нашим солдатам, а те передали их шпионам? -

- Да. - Подтвердил Артур. - Это нужно сделать немедленно. Собери наших самых надежных гонцов. Объясни им, насколько важны скорость и скрытность. Каждое письмо должно дойти до адресата как можно быстрее, а приказ - быть передан шпиону с максимальной осторожностью. -

Арам кивнул, его лицо стало сосредоточенным. - Будет сделано, Ваше Величество. Я сам прослежу за этим. Наши люди справятся. -

Глава 18

- Ты уверен? -

- Да, Артур. - Кивнул Арам. - Я хочу сражатся с вами, а не ржаветь здесь, в тишине. Я создан для сражений. -

Они были в попокях короля. Арам пришёл к племяннику с целью получения одобрения к сражению с подземельем. Арам не мог сидеть на месте, зная, что его воины сражаются с подземельем. Сидеть в королевстве и замещать короля Арам мог, но не долго. Когда он узнал, что его драконы вернулись живыми, что вернулись абсолютно все, он был в замешательстве, но и испытывал чувство радости и гордости, ведь большинство его воинов были без ранений и переломов, что означало, что они были хороши в бою. Однако маршал не знал, что его воинов специально не ранили и не убивали - Артур решил так распорядиться, чтобы дядя не заподозрил что либо ещё.

- Хорошо. - Со вздохом разрешил король. Рано или поздно Арам должен будет узнать про Реймонда. Это неизбежно, но страшно, ведь никто, даже Артур не знает, как будет реагировать Арам на глашатая их врагов. Но в бою нужно убить как можно больше демонов, и Арам идеальный палач этих тварей.

Позже Артур прогуливался по оживленной рыночной площади, любуясь яркими витринами и слыша смех своего народа. Он находил утешение в их радости, даже когда груз ответственности давил на него.

- Артур. -

Он обернулся и увидел приближающегося Джейка. Джейк, со своим серьезным нравом и непоколебимой преданностью Вардерам, держался с тихой властностью, которая противоречила его относительно молодым годам.

- Джейк. - Поздоровался Артур, тепло улыбаясь. - Что привело тебя на рынок? Может быть, ищешь редкие травы для своих Вардеров? -

Джейк в ответ слабо улыбнулся, но в его глазах читалась знакомая тревога. - Нечто более личное, брат. Я видел, как ты разговаривал с дядей Арамом ранее. -

Артур кивнул, предчувствие неладного зашевелилось внутри него. - Действительно. Он жаждет следующей битвы. Хочет быть в самом центре событий. -

Улыбка Джейка исчезла, сменившись глубоким нахмуренным взглядом. - Именно это меня и беспокоит. Артур, я знаю, что дядя Арам - легенда, герой для всех нас. Но... ты действительно веришь, что он все еще способен на ту фронтовую борьбу, о которой мечтает? -

Артур почувствовал легкое раздражение. - Он все еще один из сильнейших воинов нашей армии, Джейк. Один его опыт делает его бесценным. -

- Опыт - это одно, а чистая скорость и выносливость - другое. - Мягко возразил Джейк, его взгляд был непоколебим. - Я видел его. Он быстрее устает. Его движения, хоть и точны, лишены той молниеносной быстроты, что была раньше. Подземники бьются с такой свирепостью, которая требует от нас каждой унции силы и ловкости. Они не похожи на бандитов, которых мы иногда преследуем. Мы оба знаем риски. Мы оба знаем, кого он встретит там... -

Артур отвернулся, комок подступил к горлу. Слова Джейка повторяли его собственные тайные страхи, те, которые он пытался подавить. Он уважал проницательность Джейка; его брат обладал острым глазом на такие вещи, особенно учитывая его работу с Вардерами, постоянно оценивая угрозы и возможности.

- Ты предлагаешь посадить его на скамью запасных и ждать, когда он додумается обо всем одним из последних? - Спросил Артур с ноткой резкости в голосе. - Отказать ему в его предназначении? Он будет опустошен, Джейк. Это сломит его дух, а после и дух всей армии. -

- Я предлагаю тебе подумать о его благополучии, Артур. - Спокойно, но твердо ответил Джейк. - Есть и другие способы служить. Вести стратегическое планирование, обучать новобранцев, командовать с менее прямой угрозы. Он заслуживает того, чтобы прожить свои золотые годы в славе, а не пасть ненужным на поле битвы, потому что мы потворствовали ностальгии по прошлым сражениям. -

Артур вздохнул, проведя рукой по волосам. Джейк не ошибался. Совсем не ошибался. Но Артур также знал Арама. Старый маршал жил ради битвы. Отнять это, сказать ему, что он слишком стар, слишком медлителен... это будет рана гораздо глубже любого физического увечья.

- Я понимаю твои опасения, Джейк. - Сказал Артур, встречая взгляд брата. - И я ценю твою честность. Но Арам - воин до мозга костей. Отстранить его от битвы было бы для него хуже смерти, я искренне в это верю. -

Он помолчал, затем продолжил, решительный блеск в глазах. - Однако я не пошлю его в опасность неподготовленным. Я обеспечу его безопасность. Я буду рядом с ним, и я создам вокруг него защитное заклинание, которое убережет его в самых жарких схватках, если демоны начнут убивать. Он даже не узнает, что оно там. Оно даст ему необходимое преимущество. -

Джейк на мгновение изучал его, затем медленно кивнул. - Если ты уверен, что этого будет достаточно, брат. Мое единственное желание - его крепкое здоровье и безопасность нашего королевства. -

- Я уверен, Джейк. - Подтвердил Артур, его решимость окрепла. Возможно, он не сможет помешать Араму сражаться, но он чертовски хорошо позаботится о том, чтобы тот вернулся домой.

Внезапно до ушей обоих братьев донесся быстрый топот чьи-то драконских лап. К братьям подбежал один из офицеров связи, задыхаясь от быстрого бега. - Ваше Величество! Срочное донесение из Империи людей! Войска подземелья... они перешли границу на востоке. Направляются к горе Пектусан. Они режут всех подряд, мой король! Сообщают, что среди нападающих видели Глашатая... -

Артур почувствовал, как внутри него закипает холодная ярость. Опять. Реймонд снова наносит удар там, где его не ждут, заставляя Артура метаться по миру.

Братья тут же направились в замок. На площадке они нашли Арама. Как раз вовремя. Тот тренировался и кажется, был готов к любому бою.

- Арам! - Крикнул Артур.- Собирай первый легион! Мы выступаем немедленно. -

Снежные вершины Пэктусана содрогались от раскатов магических взрывов. Артур ворвался в гущу сражения в человеческом обличье, его верный меч рассекал врагов, словно те - масло.

Демоны Подземелья наступали волнами. Но среди этого хаоса, словно застывшее изваяние тьмы, возвышался Реймонд. Его чёрные одежды развевались на ледяном ветру, а в глазах плескалась лишь холодная насмешка.

- Ты вовремя, Артур. - Голос Реймонда, словно голос Короля Драконов, стоявшего в двух шагах, перебил шум битвы. - Но ты опоздал на праздник. -

Не успел Артур ответить, как пространство вокруг него исказилось. Реймонд внезапно оказался у него за спиной и мертвой хваткой вцепился в плечо друга закованной в черную сталь рукой.

- Пусти! - Вскрикнул Артур, пытаясь развернуться. - Что ты творишь, Рей?! Хватит этой резни! -

- Тише, король. - Мрошептал Реймонд ему прямо в ухо. - Ты слишком шумишь. Тебе нужно успокоиться. -

Вспышка черного пламени ослепила Артура. В мгновение ока поле боя исчезло. Теперь вокруг были лишь заснеженные склоны Пэктусана, вдали от основного места сражения. Артур упал на колени, чувствуя, как невидимые цепи сковывают его движения. Магическая печать, наложенная Реем, лишила его сил.

- Ты не уйдешь отсюда, пока я не закончу. - Реймонд стоял перед ним, глядя сверху вниз. Его лицо было бледным, почти прозрачным.

Вернувшись на поле боя, Глашатай Подземелья окунулся в хаос. Он видел, как его солдаты - падшие, лишенные разума существа - бросались на драконов. Но его приказ был четким: «Не убивать драконов. Ранить, калечить, пугать, но не лишать жизни». Он должен был сохранить армию Артура, пока это было возможно.

Внезапно среди сражающихся Реймонд заметил знакомую фигуру. Старый маршал Арам в человеческом обличье яростно отбивался от троих демонов. Его движения были медленнее, чем раньше, дыхание - тяжёлым. Заклинание Артура, призванное защитить дядю, мерцало, но вот-вот должно было лопнуть под напором тёмной энергии Подземелья.

- Старый дурак... - Прошипел Реймонд. - Тебе здесь не место. -

Рей двинулся сквозь толпу. Демоны расступались перед ним, как перед самой смертью. Арам обернулся, почувствовав приближение мощного источника силы. Глаза старика расширились, когда он увидел Рея.

- Реймонд? - Голос маршала дрогнул. - Ты... ты жив? Но Артур... -

- А ты, Арам, слишком стар, чтобы играть в героя. - Холодно отрезал Рей. - Ты должен беречь Джейка и Артура, а вместо этого ищешь смерти? -

Арам замахнулся мечом, но Реймонд просто перехватил его запястье. Сила демонического принца была сокрушительной.

- Сегодня ты не умрешь. - Прошептал Рей. - Твое время еще не пришло. Возвращайся домой и охраняй то, что осталось от вашего величия. -

Реймонд вскинул руку. Магический поток, гораздо более мягкий, чем тот, что он использовал на Артуре, окутал Арама. Секунда - и маршал исчез, переместившись прямо в тронный зал королевства Лайт.

Реймонд остался один среди врагов. Он обернулся к своим легионерам.

- Отступаем! - Его голос прогремел над долиной подобно грому. - Крови пролито достаточно. -

Демоны, повинуясь воле Глашатая, начали растворяться в тенях. Драконы и люди, запыхавшиеся и окровавленные, в недоумении замерли. Они победили. Снова и очень странно.

Артур вернулся в долину Пэктусан в тот момент, когда последние отряды демонов отступали в порталы, а люди и драконы праздновали.

Но Артуру было не до празднеств. Его сердце колотилось в груди, как раненая птица.

Он появился в зале, где находился Арам. Старый маршал сидел на скамье, его лицо было землисто-бледным, а руки мелко дрожали. Он тяжело дышал, глядя в пустоту.

- Арам? - Позвал Артур, подходя ближе.

Маршал медленно поднял голову. В его глазах читался не просто шок, а глубокое чувство предательства.

- Он жив... - Прохрипел Арам, его голос сорвался. - Я видел его, Артур. Я видел Реймонда. Того самого Реймонда. -

Артур замер. Он знал, что этот момент наступит, но не был к нему готов.

- Арам, послушай, все не так просто... -

- Не просто?! - Арам с трудом поднялся, цепляясь за выступ в стене. Его дыхание стало прерывистым, лицо исказилось от внезапной боли - сердце старого воина не выдержало нахлынувших воспоминаний. - Ты знал. Ты знал, что он жив, и держал это в тайне от всех нас! Все эти смерти... все эти странности... это был он?! -

Арам схватился за грудь, его ноги подкосились.

- Арам! - Артур подхватил его и опустил на пол. - Лекаря! Сюда, немедленно! -

Прибежавшие целители суетились вокруг маршала, но Артур не мог отвести глаз от лица дяди. Арам, все еще находясь в полубреду, вцепился в рукав короля.

- Зачем? - Прошептал он, глядя Артуру прямо в глаза. - Зачем ты позволил нам поверить, что он мертв? Зачем ты заставил нас жалеть того, кто теперь по другую сторону? -

Артур молчал. Он чувствовал, как рушатся стены его собственного обмана. Он хотел защитить всех, но в итоге лишь усугубил ситуацию. Реймонд играл по своим правилам, а Артур... Артур все еще не понимал, где заканчивается игра его бывшего друга и начинается настоящая катастрофа.

В комнату ворвался Джейк, младший брат Артура, с встревоженным лицом.

- Брат! С Арамом что-то не так... Что ты ему сказал? -

Артур лишь покачал головой, глядя на неподвижное лицо дяди, которого лекари пытались привести в чувство с помощью магии жизни.

- Реймонд, - Мысленно обратился король к пустоте, - скольких еще жизней ты потребуешь в обмен на свое молчание? Как долго я смогу скрывать правду, пока она не убьет нас всех? -

Глава 19

Воздух замер в ожиданий вердикта возле двери в лазарет. Ничто не с смело подавать звука. Братья Лайт были сосредоточены и вздрагивали при каждом шорохе в лазарете. Они не знали, будет ли их дядя, великий маршал, жив. Арам много тысячелетий не впадал в такой шок, и это замтавляло Артура и Джейка волноваться ещё больше. В конце концов Арам был стар, хоть и никто этого почти не признавал. Его дух по сей день был самым сильным, готовым идти в любой бой, но тело и молодость перестали быть его главным оружием. После смерти Реймонда маршал не участвовал в сражениях, а только на тренировках, ведь война окончена, а значит битв больше нет. За тысячелетие Арам и вправду стал не только старше годами, но и старее в теле, а главное - психически он стал очень уязвим. Артур понял это только вчера.

Из лазарета вышел юный дракон. От него сильно пахло травами, особенно ромашками. В глазах боролись два чувства - тревожность и удовлетворение, а руки его слегка дрожали от перенапрчжения.

- Выше величество. - Лекарь кивнул королю, а после и Джейку. - Ваше высочество. -

- Что с ним? - Спросил Артур, сложив руки на груди. Сердце бешено колотилось в груди, а мозг подбрасывал варианты с худшим исходом.

- У него была паническая атака из-за какой то причины. Что-то спровоцировало его разум впасть в дикую панику. Однако сейчас все хорошо. Араму дали несколько трав и отваров. Сейчас ему нужен только покой и твоего более. -

Братья Лайт облегчённо выдохнули. Сердце Артура начало биться медленнее, а адреналин начал спадать.

Он обратился к лекарю. - Как только он проснётся - пошли за мне кого нибудь. Я буду за пределами замка. -

После Артур удалился, желая поскорее почувствовать воздух на своём лице, ведь напряжение заставляло воздух вокруг него сгущатся и душить его. Джейк пошёл вслед за братом. Только когда холодный воздух опалил лицо короля драконов, Артур глубоко вздохнул, расслабившись и опустив напряжённые плечи.

- Прости, Джейк, я не смог уберечь дядю. - Сказал король брату, стоявшему за его спиной.

Джейк вздохнул. - Это не твоя вина, что Арам так среагировал. Он никогда не думал, что увидит Реймонда в живую снова... -

- Но это и правда я виноват! - Король обернулся и подошёл к брату. На лице Артура играло выражение сожаления и душевной вины. - Я виновен в том, что Арам не знал про Рея, виновен в его бурной реакции. Если бы я хотя бы постепенно вводил дядю в курс дела, он бы, новерное, не так бурно реагировал и не оказался бы в лазарете! -

Джейк не мог ничего сказать брату в качестве утешения, зная, что слова короля - правда. Он смотрел в полные боли глаза короля драконов, которые выдавали отчаяние Артура.

- Если бы я с самого начала рассказал Араму об этом демоне, возможно, он бы сразился и победил этого предателя! НО НЕТ! Я РЕШИЛ ПРОМОЛЧАТЬ, ЧТОБЫ НИКТО НЕ БЫЛ СИЛЬНО НАПУГАН ВОЗВРАЩЕНИЕМ НАШЕГО БЫВШЕГО ДРУГА! ЧТОБЫ НИКТО НЕ БОЯЛСЯ ХОДИТЬ ПО УЛИЦАМ! И ВСЕ ЭТО ИГРАЛО ЕМУ НА РУКУ! И ТЕПЕРЬ ПОСЛЕДНИЙ СТАРШИЙ ДРАКОН ИЗ НАШЕГО РОДА НЕИЗВЕСТНО КАК БУДЕТ СЕБЯ ВЕСТИ КОГДА ПРОСНЁТСЯ! -

Артур вцепился в плечи брата, словно держась за опору. Он уткнулся лбом в плечо Джейка и отчаяным шопотом произнёс:

- Я не могу потерять его и тебя. Без вас я сойду с ума и королевство падёт. Хотя я уже схожу с ума. -

- Арт... - Прошептал Джейк, положив руку на плечо короля. Джейк не мог помочь брату в борьбе с Реймондом, так как Реймонд либо также перенесёт принца в замок Лайта, либо просто не будет с ним драться. Пусть Джейк и ненавидел Реймонда в детстве, а со временем начал его уважать за его поступки, которые имели место жестокости, но которые принесли плоды, он ненавидел тот факт, что тот, кого он уважал начал причинять боль Артуру, своему духовному брату.

- АААААААА! - Внезапный крик ужаса вернул братьев из дум. Звук был с торжища.

Артур и Джейк побежали на крик и, достигнув владельца - девушку - увидели три трупа.

- Что случилось? - Спросил Джейк у девушки. Вокруг них начала собираться толпа. Торговцы, обычные жители, дети, начали собираться вокруг трупов, раздавая голоса недоумения и страха.

- Они внезапно замерли и упали! - Выдавила из себя дракониха Джейку.

- Неужели опять убийства? - Тихо спросил принц брата.

- Нет. - Сразу ответил король, принюхиваясь. - Тут другая энергия. Какая то... странная, но знакомая. Сам проверь. -

Джейк начал тщательно принюхиватся. За годы пребывания в обществе вардеров, они научили его нескольким приемам выслеживания энергии. Когда он учуял нужную энергию, которая встала вокруг трупов, принц внезапно ощитинился и резко отошёл назад, закрыв глаза и зажав пальцеми нос.

- ПЕРВОРОДНЫЕ! ЭТО ДАР НЕБЕС! -

Драконы вокруг сделали несколько шагов назад. Артур сделал также, не веря своим ушам. Дар небес отсутствовал в королевстве Лайт после кончины королевы Ванды - матери Артура и Джейка. Почему оно вернулось спустя 1000 лет, так ещё и так неожиданно? Раньше эта болезнь охватывала дракона медленно, разрастаясь также, после чего заболевший умирал. Раньше эта болезнь забирала с собой только одну жизнь, а не три сразу.

Артур щёлкнул пальцеми и трупы перевернулись лицом к живым. На их лицах застыл страх и ужас, словно они не знали о болезни. Это очень странно.

- Джейк. - Позвал Артур. Когда принц подошёл к нему, король тихо шепнул ему:

- Я требую немедленного расследования их смерти. Дар небес не может так неожиданно убивать. И чтобы драконы сейчас же вернулись домой и приняли необходимые снадобья для усиления иммунитета и не выходили на улицу до завтра. -

- Понял, брат. - Кивнул Джейк и повернулся к народу. - Внимание всем! Немедленно возвращайтесь в свои дома, примите снадобья для усиления иммунитета и не смейте выходить на улицу до завтра! -

Поданные внимательно слушали и после разбежались по своим очагам. За считанные секунды на рынке остались только трупы, Артур и Джейк. Артур смотрел на мёртвых и думал над всем этим. Может ли быть такое, чтобы дар небес все это время отсутствия прогресировал?

- Джейк, дяде не слово, иначе он захочет присоединится к расследованию и его здоровье может ухудшиться. - Приказал король.

Джейк кивнул, смотря на мёртвых. - Что думаешь на счёт этого? -

- Пока что рано ято либо предполагать, но... я думаю, что болезнь прогрессировала и теперь убивает сразу. - Король глубоко вздохнул. - Мы должны на всякий случай принять снадобье. Я чувствую, что этот " дар" унесёт с собой не только трое жизней. -

Вскоре король драконов собрал в троном зале всех своих послов и дюжины других драконов, разделённых на два отряда.

- С этого дня я приказываю всему королевству Лайт принимать иммуноусилительные снадобья. Причиной служит возможность заразится даром небес. Пусть послы распространят эту информацию по всему Лайту. Остальным драконам я приказываю провести перепись наличия иммуноусилительные снадобья в каждом доме. Если снадобье будет отсутствовать - записывайте и сразу отправляйте список лекарям и вардерам. Другой отряд будет перемещать все необходимое в дома нуждающихся. -

Артур некоторое время помолчал, ждя, когда все присутствующие поймут свои задачи.

- А теперь идите. -

Когда двери закрылись за последним ухожящим послом, Артур закрыл глаза, откинулся на спинку трона и взмолился:

- Первородные, прошу, пусть я ошибаюсь. -

- А что, если болезнь и вправду стала сильней? - Спросил неожиданно Джейк, стоящий по правую руку короля.

- Обьявлю карантин. Если жертв этой дряни будет асе больше, я... я не знаю, что сделаю. Слишком много проблем, а тут ещё и эта зараза. -

- Все беды идут к нас как бушующее море - с каждой волной уже с трудом можно устоять на земле. Хочется просто уйти и забыть обо всем. Не обращая внимания на надвиоающееся цунами. -

- А вдруг это Реймонд? Вдруг он - причина прогрессивной болезни? - Внезапно спросил Артур. Вопрос скорее был к себе, а не к брату, но это лишь заставило обоих потомков Лайтуса в ужасе представить, что будет дальше. - Нет. Это не он. Я... я не верю, что он уже хочет истребить нас. Это не в его стиле. -

- Но он так сделал с вардерами... - Шепнул Джейк, вспомнив почти схожую судьбу с пламенем вардеров, всех мужчин которых Реймонд кровожадно убил, оставив женщин, стариков и детей бежать бегством в Лайт.

- Джейк, - Артур вернул брата в реальность. - пусть мы и враги, но Реймонд не поступит так с нами. Если бы он хотел гибели нашей рассы, он бы давно это сделал собственными руками... и тенями. -

Братья молчали, думая о своём. В это время послы летали по королевству и сообщали о приказе короля гражданам, а после летели в другие части земель Лайта, дабы предупредить и вардеров. Дар небес зачастую охватывал драконов, а варедров пропускал, но кто знает, как поведёт себя дар небес сейчас? Два отряда драконов шли от дома к дому, записывая в дневники дома, где отсутствует нужное снадобье. К ночи каждый дом имел нужные травы для спасения.

Следующая неделя прошла как в тумане. Королевство Лайт, некогда великое и оживленное королевство, сейчас было словно на иголках. На улицах было все меньше и меньше драконов, что было оправдано - страх заболеть " даром" была высока. Артур, который каждый день опасался услышать от каждого, что дар небес убил ещё кого-то - сейчас сидел в своих покоях и читал письмо, которое заставило его сердце на секунду остановится:

- Дар небес коснулся и нас. Мы потеряли десятерых самых сильных демонов в один день.

П.С. Король Крис Даркблуд. -

Артур не знал, как реагировать. Это письмо от короля демонов стало самым страшным доказательством того, что дар небес прогрессировал и начал убивать тех, кто был к нему невосприимчив. Демоны, которые назвали это « даром небес » из-за того, что зараза убивала только драконов, теперь сами начали умирать от дара.

Артур не мог допустить, чтобы от заразы умерли и демоны, и драконы.

Он начал писать ответное письмо:

- Это очень печально, Крис. У меня такая же ситуация. Мои поданные все чаще и чаще сидят дома, боясь за свои жизни. Думаю, нужно официально объявить карантин, чтобы не было больше жертв. Также хочу предложить обьединить наших учёных и начать изучение нового « дара небес ». Думаю ты уже приказал своему народу принять снадобье для усиления иммунитета.

П.С. Король Артур Лайт. -

- Слуга! - Позвал Артур.

В покои вошёл слуга, который тут же поклонился.

Король драконов взял письмо и подошёл к слуге, протянув звпечатанную бумагу. - Немедленно отправьте королю Крису. -

Слуга кивнул и вышел из покоев. Артур подошёл к окну и смотрел на город, который терял свои привычные краски. Сердце щемило от вида пустых улиц, отсутствие смеха детей и разговоров взрослых. Не было больше той жизни, которой так радовался юный король.

- Артур! - В покои ворвался Джейк, прерывисто дыша. - Состояние дяди все хуже с тех пор, как он проснулся 2 дня назад. -

Артур обернулся на брата и посмотрел в его глаза. Очи Джейка питали в себе беспокойство и беспомощность, которые заставили сердце короля сжаться.

- Настало время ему обо всем рассказать. От и до. - Твердо решил Артур и направился вон из покоев. Джейк поплелся за ним, его шаги были пропитаны тревогой.

- Т - ты уверен, что у него не случится очередной приступ? - Также с тревогой спросил принц.

- У него был шок от того факта, что я скрывал от него правду. -

Глава 20

Солнечный свет проникал в лазарет через высокие стрельчатые окна, играя бликами на начищенных доспехах, сложенных у стены. В воздухе пахло сухими травами, лечебными настоями и чем-то неуловимо стерильным. Арам сидел на койке, прислонившись спиной к подушкам. Его лицо, обычно суровое и волевое, сейчас казалось бледным и осунувшимся.

Артур сидел напротив, сцепив пальцы в замок. Он только что закончил свой рассказ - длинную, запутанную историю о предательстве, подземелье, снах и невыносимой боли, которую он испытывал, зная, что его лучший друг, которого он когда-то убил собственными руками, снова здесь, насмехается над ним и играет жизнями других.

В лазарете воцарилась тишина. Было слышно лишь размеренное тиканье маятника и отдаленный гул тренировочного полигона. Арам медленно осознавал услышанное. Его глаза, видевшие за свою долгую жизнь сотни сражений, смотрели куда-то вдаль.

- Значит, это не просто безумие. - Наконец прохрипел Арам, нарушив молчание. Его голос звучал глухо. - Это тонкая, отвратительная игра. Реймонд всегда умел просчитывать ходы наперёд, но чтобы так... заставить тебя мучиться из-за его «воскрешения»? Это жестоко даже для демона. -

Артур тяжело вздохнул, опустив голову. - Он делает это, чтобы я не видел главного, дядя. Пока я гоняюсь за призраком в коридорах своего замка, целые королевства рушатся под натиском армии подземелья. Он отвлекает меня, держит в постоянном напряжении, чтобы я не успел нанести удар по самому источнику. -

Арам сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. - Мы не можем позволить ему продолжать! Артур, я готов. Я чувствую в себе силы вернуться в строй. Эти демоны… они посягнули на наш дом, на наш мир. Я не могу сидеть здесь, среди бинтов и лекарств, пока ты рискуешь. -

Артур поднял взгляд, и в его глазах промелькнула сталь, привычная для короля, но сейчас в них читалась лишь забота, граничащая с приказом.

- Нет, Арам. Ты останешься здесь. -

- Что? - Арам вскочил, пытаясь встать, но Артур властным жестом попросил его остаться на месте.

- Твое время на передовой этой войны вышло. - Твердо произнес Артур. - Ты видел его там, на поле боя. Ты видел Реймонда. И что случилось потом? Ты упал в обморок, и сейчас ты в лазарете. Если ты снова столкнешься с ним, если увидишь, как он издевается, ты не выдержишь. Я не могу допустить, чтобы мой дядя, мой маршал, снова оказался в лазарете из-за моего врага. -

- Это был всего лишь шок! - Возразил Арам, его голос дрожал от сдерживаемого гнева. - Я воин, Артур! Я не умею по-другому! Моё место там, со щитом в руках, прикрывать твою спину! -

- Твое место здесь, в королевстве. - Отрезал Артур, поднимаясь со стула. -Ты будешь охранять наши границы, следить за подготовкой новых драконов. Это не просьба, Арам. Это приказ. Прошлого раза мне хватило, чтобы понять: Реймонд бьет по самым дорогим мне людям, чтобы выбить меня из колеи. Ты - один из них. Я не позволю ему снова использовать тебя как рычаг давления. -

Арам замолчал, стиснув зубы. Он хотел возразить, хотел крикнуть, что он еще не старик, что его клинок по-прежнему смертоносен. Но, взглянув на усталое лицо племянника, он почувствовал, как ярость сменяется горечью.

- Ты боишься за меня. - Тихо сказал Арам, глядя в окно.

- Я боюсь потерять всех. - Признался Артур, и в его голосе прозвучала детская ранимость. - Джейк прав. Тебе нужно время. Тебе нужно прийти в себя. И, клянусь, я не пущу тебя в этот ад, больше никогда. -

Арам медленно опустил голову на подушку, его плечи поникли. Приказ короля был непререкаем, но для старого воина это было хуже любого ранения.

- Хорошо. - Едва слышно выдохнул он. - Я останусь. Но если я узнаю, что ты в беде, если с королевством что-то случится… никакие приказы меня не остановят. -

Артур подошел ближе и положил руку на плечо дяди. - Я знаю. Но до тех пор… просто поправляйся. Пожалуйста. -

Артур развернулся и вышел из лазарета, оставив Арама наедине с тишиной и тяжелым осознанием того, что мир, который он знал, рушится, а он больше не может защищать его так, как привык.

В коридоре его ждал Джейк. Младший брат Артура стоял у окна, его обычно живые глаза были опущены, а плечи ссутулены. На его лице читались усталость и беспокойство, которые он тщательно скрывал в последнее время. Увидев Артура, Джейк выпрямился, но тревога в его взгляде никуда не делась.

- Артур… я ждал тебя. - Глухо начал Джейк. Он не стал тратить время на приветствия и сразу перешел к делу. - Новости… плохие. Очень плохие. -

Сердце Артура сжалось. Он знал, что речь пойдет о «Даре небес». Ему не нужно было спрашивать, чтобы понять, что ситуация ухудшилась. Он лишь кивнул, готовясь к худшему.

- Число жертв... продолжает расти. - Джейк сжал кулаки. - За последние сутки... мы потеряли еще двадцать драконов. Всего... сотня. Сто наших братьев и сестер. - Его голос дрогнул, выдавая скрытую боль и ярость. - И главное, Артур... мы ничего не можем сделать. -

Король почувствовал, как ледяная хватка страха сковывает его легкие. Сотня. Это было не просто число, это были жизни, семьи, истории, стертые с лица земли невидимым врагом.

- Что говорят целители? Они… они хоть что-то нашли? Хоть какой-то выход? -

Джейк покачал головой, его взгляд был полон отчаяния. - Те, кто изучает эту болезнь, считают, что лекарства не существует, Артур. Они работают день и ночь, но... это бесполезно. Дар небес... он изменился. Прогрессирует. Как только дракон заболевает - он умирает в течение нескольких часов. Тело просто не выдерживает. -

Эта новость стала очередным ударом по и без того измученной душе Артура. Снова беспомощность. Снова неспособность защитить свой народ.

- То есть… мы просто будем их терять? - Голос Артура звучал едва слышно. - Пока никого не останется? -

- Мы не можем этого допустить! - Джейк вскинул голову, в его глазах вспыхнула решимость. - Мы должны что-то предпринять! Если лекарства нет... тогда есть только один выход, Артур. Мы должны переселить их. Всех. Увести подальше от зараженных территорий, пока болезнь не утихнет. -

Переселение. Это было судьбоносное решение. Оставить свои земли, свои дома, все, что они создавали веками. Это было похоже на признание поражения, но в то же время давало единственную надежду.

- Переселение…- Артур медленно произнес это слово, пытаясь осознать его масштаб. - Это будет непросто. Куда мы пойдем? Как мы обеспечим безопасность такого огромного количества драконов? Что будет с нашими землями? -

- На все эти вопросы мы должны найти ответы, Артур. Но сейчас… сейчас главное - спасти тех, кого еще можно спасти. - Перебил его Джейк. - Мы должны начать подготовку. Я могу помочь с организацией, логистикой, выбором нового места… -

Король кивнул, пытаясь сосредоточиться на этой новой, неотложной проблеме. Он уже собирался углубиться в обсуждение с Джейком, как вдруг по коридору раздался торопливый топот. К ним, запыхавшись, подбежал один из гонцов, его лицо было искажено ужасом.

- Король Артур! - Выпалил посыльный, едва держась на ногах, его грудь тяжело вздымалась. - Королевство людей... на юге... подверглось нападению! -

Закат над королевством людей окрасился в цвета крови. Воздух, пропитанный гарью и тяжелым запахом серы, дрожал от криков и хлопанья огромных крыльев. Это была не честная битва - это была резня. У стен столицы, где еще вчера процветала торговля, сегодня разверзся филиал Подземелья.

Артур, сжимая рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, прорубал себе путь сквозь строй низших демонов. Его золотые доспехи были забрызганы черной кровью врагов. Рядом с ним драконы в человеческом и истинном обличье пытались сдержать натиск, но что-то шло не так.

- Держать строй! - Проревел Артур, перекрывая грохот рушащихся башен. - Не подпускайте их к воротам! -

Но его призыв захлебнулся. Один за другим его воины начали замирать. Сильный, опытный дракон-гвардеец, собиравшийся обрушить на врага пламя, вдруг опустил руки. Его взгляд остекленел, а на губах появилась блаженная пугающая улыбка. Через секунду демон-пехотинец вонзил клинок ему в горло.

- Что происходит?! - Артур обернулся и застыл.

На возвышении, прямо над грудой обломков, стояли двое. Реймонд. Его бывший лучший друг выглядел холодным и отстраненным, словно эта резня была всего лишь скучной пьесой. Рядом с ним стояла женщина необычайной красоты - Амелия. Ее шелковые волосы развевались на ветру, а в глазах мерцало неестественное фиолетовое пламя.

- Не смотри на неё, Артур! - Закричал кто-то из выживших, но было уже поздно.

Амелия вскинула руки, и новая волна магического очарования накрыла поле боя. Драконы, чья воля была крепка, как сталь, сдавались без боя, едва завидев её силуэт. Они влюблялись в свою смерть.

Реймонд медленно спустился вниз походкой истинного принца, не задевая трупы. Он подошел к Артуру почти вплотную. Между ними было расстояние вытянутой руки, но Артур не мог нанести удар.

- Снова ты. - Голос Реймонда звучал как шелест сухих листьев. - И снова ты пытаешься спасти тех, кто обречен. -

- Ты убиваешь их, Рей! - Артур указал на своих воинов, которых демоны резали, как скот. - Твоя ведьма... она лишает их чести! Останови это! -

Амелия подошла к Реймонду сзади и положила руку ему на плечо, заглядывая Артуру в лицо. Она знала, кто он такой. Она видела его в Подземелье, но сейчас в её глазах была лишь насмешка.

- Король драконов так чувствителен. - Пропела она голосом слаще меда. - Разве они не прекрасны в своем смирении, Реймонд? Они умирают с любовью в сердце. Разве это не высший дар? -

Артур посмотрел на неё, ожидая, что заклятье настигнет и его. Он приготовился к тому, что его воля падёт, что он утонет в этой магической влюблённости. Но ничего не произошло. Его сердце продолжало биться в ритме ярости и боли, но разум оставался ясным.

Реймонд бросил на Амелию короткий предостерегающий взгляд. - Я сказал тебе, Амелия. Король - мой. Не смей касаться его своим даром. -

Ведьма обиженно поджала губы, но подчинилась, лишь сильнее прижавшись к плечу демона. - Как пожелаешь, любовь моя. Для него у тебя припасены пытки поинтереснее, верно? -

Артур задыхался от негодования. - Зачем, Рей? Неужели твоё подземелье никак не насытиться? Ты превратился в монстра, которого сам же ненавидел! -

Реймонд подошел еще на шаг. Теперь Артур видел в его глазах не только тьму, но и глубокую скрытую усталость, которую демон так тщательно прятал за маской злодея.

- Ты всё ещё задаёшь детские вопросы, Артур. - Холодно произнёс Реймонд. - Пока ты спасаешь одного дракона, мир рушится. Ты так занят мной, что не замечаешь, как твоё собственное величие обращается в прах. Оглянись вокруг. -

Реймонд обвел рукой поле боя. Драконы гибли десятками. Без магии Амелии они бы справились, но от чар ведьмы у них не было защиты.

- Если ты останешься здесь, чтобы защищать этих людей, - Реймонд указал на дрожащие стены города. - к рассвету у тебя не останется армии. Твой род прервется здесь, в этой грязи. Ты этого хочешь? -

- Я их не брошу! - Выкрикнул Артур, хотя его голос дрогнул.

- Тогда ты плохой король. - Отрезал Реймонд. - Ты выбираешь чужаков вместо своих братьев. Амелия, дорогая, покажи ему, что будет, если он промедлит еще пять минут. -

Амелия улыбнулась и начала напевать тихую мелодию. Еще одна группа драконов, прикрывавших фланг, внезапно опустила щиты. Демоны занесли над ними топоры.

- НЕТ! - Артур рванулся вперед, но Реймонд преградил ему путь, выставив руку.

- Уходи, Артур. - Прошептал Реймонд так тихо, что Амелия не могла его услышать. - Уводи их. Сейчас же. Или я заставлю её лишить разума и твоего брата в следующий раз. -

Артур замер. Он смотрел в глаза Реймонду и видел в них приказ. Это была не угроза врага, а болезненный совет друга, замаскированный под удар. Реймонд выигрывал время для чего-то другого. Он отвлекал его, мучил, но... он давал ему шанс спасти свой народ ценой позора.

Артур оглянулся на город. Там были тысячи невинных людей. А за его спиной - остатки его верной армии, его семьи.

- Всем отступать! - Голос Артура сорвался, превратившись в хриплый крик. - Это приказ короля! Уходим к порталам! Немедленно! -

Драконы, сохранившие ясность ума, в шоке смотрели на своего монарха. - Но, сир! Люди... королевство... -

- ОТСТУПАЕМ! - Взревел Артур, и в этом реве было столько боли, что даже демоны на мгновение притихли.

Драконы начали медленно отступать, уводя за собой раненых и тех, кто все еще находился под чарами ведьминой «влюбленности».

Артур стоял последним. Он видел, как демоны, ликуя, начали взбираться на стены города, оставшегося без защиты. Он слышал первые крики ужаса внутри крепости.

Реймонд стоял неподвижно, наблюдая за отступлением. Амелия довольно рассмеялась, прислонившись головой к его плечу. - Смотри, Рей, твой «герой» бежит. Какой жалкий вид. Ты был прав, он просто слабый мальчишка. -

Реймонд ничего не ответил. Он смотрел вслед уходящему Артуру, и лишь на мгновение его пальцы судорожно сжались в кулак, скрытый широким рукавом.

- Ты сделал правильный выбор, Артур. - Едва слышно произнес он, когда последний дракон исчез в сиянии портала. - Ненавидь меня. Считай меня дьяволом. Только живи... и держись подальше от того, что грядет. -

Подземелье требовало крови королей. И сегодня Реймонд снова заплатил за жизнь Артура жизнями тысяч людей, чьи крики теперь разносились по ночному небу. Он был глашатаем Подземелья, и его игра продолжалась.

Амелия обняла его за талию, не заметив, как на лице её возлюбленного промелькнула тень страдания. - Пойдём, Реймонд. Королева будет довольна жертвой. -

- Да. - Холодно ответил он, снова надевая маску безразличия. - Пойдём. Нам здесь больше нечего делать. -

Ночь опустилась на королевство драконов тяжелым удушливым саваном. В покоях короля Артура не горели свечи - лишь тусклый лунный свет пробивался сквозь окна, выхватывая из темноты силуэт правителя. Артур сидел у окна, все еще облаченный в боевые доспехи, испачканные черной кровью.

Тихий, осторожный стук в дверь нарушил тишину. Артур не вздрогнул. Он знал, что это Джейк. Только младший брат осмеливался беспокоить его в такое время.

- Входи. - Негромко произнес Артур. Голос его звучал хрипло и надломленно.

Дверь со скрипом открылась. Джейк прошел в комнату и остановился в нескольких шагах от брата. Он видел, как дрожат руки Артура, сжимающие подлокотники кресла.

- Ты не спишь. - Констатировал Джейк. Это не было вопросом. - Весь замок шепчется о том, что произошло в мире людей. Драконы напуганы, Артур. Они никогда не видели ничего подобного. -

Артур медленно повернул голову. Его глаза, обычно теплые и полные жизни, сейчас казались выцветшими от боли.

- Напуганы? - Горько усмехнулся он. - Они должны быть в ужасе. Я приказал отступать, Джейк. Я, Король Драконов, бросил союзников и позволил демонам вырезать целое королевство. -

Джейк подошел ближе и присел на край стола, вглядываясь в лицо брата. - Расскажи мне. Что там произошло на самом деле? Почему наши воины гибли так быстро? Реймонд... это снова был он? -

Артур закрыл глаза, и перед его внутренним взором снова предстала картина боя. - Реймонд был там. Но он был не один. С ним была ведьма по имени Амелия. Я видел её раньше, в Подземелье. Она... она была прекрасна. Реймонд использует её как живое оружие. -

- Ведьма? - Нахмурился Джейк. - Что может одна ведьма против легиона драконов? -

- Её магия - это проклятие влюблённости. - Голос Артура дрогнул. - Звучит нелепо, почти невинно, пока не увидишь это в действии. Стоило моим воинам на мгновение встретиться с ней взглядом, как они замирали. Они не могли пошевелиться, их воля была парализована этим фальшивым, навязанным чувством. Они смотрели на неё с обожанием, пока демоны Реймонда вонзали клинки в их беззащитные шеи. Это была не битва, Джейк. Это была резня. И самое страшное... -

Артур замолчал, сглотнув ком в горле. - Самое страшное, что на меня это не подействовало. Реймонд... он приказал ей не трогать меня. Он стоял там и просто смотрел, как я убиваю его демонов, зная, что я ничего не могу изменить. Он играл со мной. Снова. Он убивал моих подданных, но оберегал меня, словно какую-то драгоценную игрушку, которую еще не готов сломать. -

Джейк сжал кулаки. - Он безумен. Реймонд превратился в монстра, которого сам же просил тебя уничтожить тысячу лет назад. Но Амелия... ты думаешь, она тоже часть его плана? -

- Она любит его. - Ответил Артур, и в его голосе прозвучала жалость. - Она смотрит на него так, будто он - её единственный свет в этом проклятом мире. Она не понимает, что Реймонд просто использует её силу, чтобы расчищать себе путь. Для него она - инструмент. Как и все остальные. Как и я когда-то. -

Джейк тяжело вздохнул и прошелся по комнате. - Артур, нам нужно принять решение. Если Амелия появится в следующей битве, мы потеряем еще больше воинов. Драконы не могут сражаться с тем, что не могут ненавидеть. Ее магия... она бьет по самой нашей сути. -

Артур поднялся с кресла, его доспехи тихо лязгнули. - Я знаю. Но если мы останемся здесь, в королевстве, Подземелье поглотит мир людей. Реймонд уничтожает королевства одно за другим, принося королей в жертву, чтобы напитать энергией это проклятое место. Если мир людей падет, мир людей будет буквально пуст. Мы в ловушке: либо погибнем на полях сражений, либо будем ждать, пока смерть придет в наш дом. -

Джейк остановился и прямо посмотрел брату в глаза. В его взгляде не было страха, только холодная решимость. - Артур, я говорил с выжившими. Я говорил с командирами. Большинство наших воинов больше не хотят умирать за людей. Они хотят вернуться в свои гнезда, к своим семьям. Они говорят, что это не наша война. Если Реймонд хочет крови королей, пусть забирает себе правителей людей, но оставит нас в покое. -

- Ты предлагаешь мне закрыть границы и бросить мир на произвол судьбы? - Возмутился Артур. - Ты же знаешь, что я не могу этого сделать! -

- Я предлагаю тебе подумать о выживании нашего вида! - Воскликнул Джейк, сокращая расстояние между ними. - Посмотри на дядю Арама. Он великий воин, но даже он сломался, едва увидев Реймонда. Наши люди деморализованы. Мы ведем их на бойню, где они даже не смогут защитить себя из-за чар этой ведьмы. Если мы и дальше будем отправлять армию в мир людей, скоро у нас не останется сил, чтобы защитить собственный дом. -

Артур отвернулся к окну, глядя на далекие горы. - Реймонд убивает драконов, чтобы отвлечь меня. Чтобы я разрывался между спасением своих людей и спасением человечества. Он слишком хорошо меня знает. Он знает, что я буду метаться, пока окончательно не сломаюсь. -

- Так перестань играть по его правилам. - Тихо сказал Джейк. - Оставь воинов здесь. Укрепим магические щиты, установим больше датчиков, защитим наши границы. Дай им шанс просто жить, а не быть пешками в твоей вечной борьбе с тенью лучшего друга. -

Артур долго молчал. В комнате стало так тихо, что было слышно, как догорает фитиль в одной из ламп в коридоре.

- Я подумаю над твоими словами, Джейк. - Наконец произнес он, не оборачиваясь. - Но знай: если мы отвернемся от мира сейчас, однажды мир отвернется от нас. -

Джейк положил руку на плечо брата и на мгновение сжал его. - У тебя всё ещё есть я. И у тебя есть твой народ. Не позволяй своей доброте стать причиной нашего исчезновения. -

Младший брат медленно вышел из покоев, оставив Артура наедине с ночными кошмарами. Король драконов стоял у окна, касаясь пальцами холодного стекла. Он знал, что завтра ему придется сделать выбор, который определит судьбы тысяч людей.

3 дня спустя.

Солнце стояло высоко в небе, но его лучи не приносили тепла в это мертвое королевство. Запах крови, запекшейся на булыжниках и в пыли, смешивался с едким привкусом пепла, поднимавшимся от тлеющих руин. Артур, Король Драконов, шел по этому кладбищу своих надежд, и каждый его шаг отдавался глухим эхом в мертвой тишине.

Он пришел сюда, в некогда многолюдное и процветающее королевство, чтобы увидеть последствия своего отступления. Тела, повсюду тела. Воины в изодранных доспехах, их лица искажены болью и ужасом. Дети, прижавшиеся к матерям, их маленькие ручки все еще цепляются за разорванную одежду. И ни одного живого существа, ни единого звука, кроме скрипа ветра в пустых оконных проемах.

- Я... я должен был остаться. - Прошептал Артур хриплым от сдерживаемых криков и ярости голосом. Он опустился на колени у тела юного оруженосца, сжимавшего в руке сломанный меч. Глаза мальчика были широко раскрыты и смотрели в пустоту. - Простите меня. Я не смог... не смог... -

Его сердце сжималось от боли, ставшей привычной за последние месяцы. Он представлял, как эти люди молились ему, как они верили в его силу, в его защиту. А он? Он выбрал своих драконов. Он выбрал их жизни ценой жизней этих невинных. Это было решение короля, но бремя этого решения давило на него невыносимой тяжестью. Он хотел похоронить их всех здесь, отдать дань уважения тем, кого предал. Создать для них величественный курган из камней и земли, чтобы их души обрели покой.

Внезапно воздух вокруг него сгустился, наполнившись леденящей душу магией. Артур вскочил и мгновенно принял боевую стойку. Его глаза, прежде полные скорби, вспыхнули золотым огнем.

Из тени разрушенного здания выступила фигура. Высокая, в темных облегающих одеждах, с волосами цвета воронова крыла. Реймонд. Глашатай Подземелья, принц демонов, его бывший лучший друг. И убийца.

- Неужели ты снова пришел полюбоваться своими трофеями, Рей? - Прорычал Артур низким угрожающим голосом.

Реймонд медленно огляделся, его взгляд скользнул по трупам и разрушениям. На его лице не дрогнул ни один мускул, не промелькнуло ни тени эмоций. Лишь холодная отстраненная оценка происходящего.

- Мои трофеи? - Усмехнулся Рей. Его голос был гладким, как полированный камень, но с насмешливыми интонациями. - Нет, Артур, это твои трофеи. Это плоды твоих решений. Ты отступил. Ты позволил им умереть ради своих драконов. Разве не так поступают короли? Выбирают своих подданных, а не чужих? -

- Не смей! - Артур сделал шаг вперед, его ногти на пальцах стали прочнее, темнее, теми самыми когтями, которые подарили Рею его шрам. - Это ты принес сюда Подземелье! Это ты ведешь эту войну, принося в жертву невинных! Зачем, Реймонд?! Зачем ты убиваешь драконов? -

Усмешка Реймонда стала шире, но глаза оставались холодными. - Я? Убиваю драконов? Артур, Артур... ты так предсказуем. Я лишь показываю тебе, каков мир на самом деле. Мир, где слабые гибнут, а сильные выживают. Мир, где короли делают тяжелый выбор. Как ты сделал здесь.- Он указал рукой на тела. - Это - моя новая территория. Королевство людей пало. И ты ничего не смог с этим поделать. Теперь оно принадлежит Подземелью. -

- Оно тебе не принадлежит! - Крикнул Артур, бросаясь вперед. Его кулак, окутанный золотым пламенем, устремился к лицу Реймонда.

Реймонд лишь слегка отклонился, с невообразимой грацией избежав удара. Его тело растворилось в тени, и он появился в нескольких шагах позади Артура. - Ты всегда такой импульсивный, Артур. Ты никогда не меняешься. -

- И ты всегда такой лжец! - Артур развернулся, выпуская поток ослепительного пламени. Оно охватило место, где стоял Реймонд, но демон уже исчез, растворившись в воздухе. Он материализовался на крыше разрушенного дома и посмотрел на Артура сверху вниз, словно хищник на добычу.

- Не трать силы, дорогой друг. - Промурлыкал Реймонд. Его голос донесся откуда-то сверху, а затем снова раздался за спиной Артура, заставляя Короля Драконов постоянно оборачиваться. - Я всего лишь патрулирую свои владения. А ты здесь незваный гость. -

- Я пришел похоронить тех, кого ты убил! - Артур призвал магию земли, и из-под земли вырвались острые каменные шипы, стремясь пронзить демона.

Реймонд рассмеялся, и шипы лишь прошли сквозь его теневой облик. Он был везде и нигде одновременно, его движения были слишком быстрыми и непредсказуемыми. Артур чувствовал его присутствие, но не мог поймать. Демон играл с ним, как кот с мышью.

- Ты забываешь, кто был мастером теней.- Сказал Реймонд, появившись прямо перед Артуром. Его лицо было так близко, что Артур видел свое отражение в его красных глазах. - Моя сила - в тенях, а тени здесь повсюду. -

Не успел Артур опомниться, как Реймонд ударил его. Не кулаком, а каким-то сгустком темной энергии, который отбросил Короля драконов на несколько метров, впечатав его в стену полуразрушенного храма. Артур сплюнул кровь, но тут же поднялся.

- Хочешь поиграть, Реймонд? Хорошо! -Рык вырвался из его груди, и Артур начал призывать всю свою мощь. Его тело окутало золотое сияние, воздух вокруг заискрился. Он был готов обрушить на Реймонда гнев тысячелетий.

Но Реймонд снова растворился в тени, и на этот раз он не появился ни на крыше, ни за спиной у Артура. Артур почувствовал, как мир вокруг него исказился, воздух закружился, и земля ушла из-под ног. Резкий рывок, ощущение падения в пустоту и внезапное оглушительное приземление.

Они оказались в кромешной тьме, такой густой, что даже драконьи глаза Артура ничего не видели. Воздух был тяжелым, спертым, пахло влагой, камнем и чем-то неуловимо древним.

- Что... что это за место? - Прорычал Артур, пытаясь призвать пламя, но его магия не откликалась. Он почувствовал, как его внутренняя сила, которая всегда была частью его самого, словно замерла, скованная невидимыми путами. Он был слаб, как обычное существо.

- Гора Пэктусан. - Раздался из темноты спокойный голос Реймонда. Казалось, он стоит совсем рядом. - Место силы. Или, как ты предпочитаешь, место, где силы умирают. Местная атмосфера... подавляет магию. Любую. Демоническую, драконью, человеческую. Даже тень здесь становится плотной и неподвижной. Я узнал об этом не так давно после завоевания местных империй. -

В голосе Реймонда не было насмешки, только констатация факта. Артур почувствовал, что Реймонд тоже не может использовать свою обычную теневую телепортацию. Демон тоже был лишён большей части своих сил. Они были на равных, но это было совсем не то равенство, которого хотел Артур.

- Зачем ты привел нас сюда? - Артур сделал шаг вперед, потом еще один, пытаясь сориентироваться. Он слышал шаги Реймонда рядом, но не видел его.

- Не я. Атмосфера. Моя телепортация в критический момент была... немного нестабильной. - Впервые за долгое время Реймонд говорил почти... по-человечески, без обычной демонической надменности. - Это место - древнее святилище, Артур. Или проклятие, кому как больше нравится. -

Наконец впереди забрезжил слабый зеленоватый свет, идущий откуда-то сверху. Они шли по узкому туннелю, стены которого были неровными и холодными на ощупь. Постепенно тьма рассеялась, и перед ними предстала жуткая картина.

Скелеты. Множество человеческих скелетов, лежащих в самых неестественных позах. Некоторые были придавлены упавшими камнями, другие, казалось, просто упали и умерли, их пустые глазницы смотрели в потолок пещеры. На одних были рваные древние одежды, на других - ржавые доспехи. Среди человеческих останков валялись и скелеты драконов, их кости были гигантскими и пугающе белыми.

- Жертвы. - Сухо произнес Реймонд, и его голос эхом разнесся по пещере. - Многие пытались что-то здесь найти. Силу, мудрость, бессмертие, или какую то вещь. Но находили только смерть. -

Артур почувствовал, как ледяной холод пронзил его сердце. Это было не просто кладбище. Это было место, пропитанное отчаянием. Он шел, стараясь не наступать на кости, хотя это было почти невозможно. Каждое мертвое тело напоминало ему о недавних потерях в королевстве людей.

Внезапно под его ногой что-то хрустнуло. Едва заметный скрип, предшествующий мгновенному провалу. Земля под Артуром ушла вниз, обнажив глубокую темную яму, дна которой не было видно. Артур не успел даже вскрикнуть, как его тело начало падать в бездну.

Но тут он почувствовал резкий рывок. Не рука, не толчок. Это было похоже на сгусток тени, который мгновенно обвил его, не дав упасть. Реймонд, стоявший всего в паре шагов, едва заметно дернулся. Его единственный целый синий глаз на мгновение вспыхнул, а вокруг него появилось едва различимое теневое мерцание, которое тут же исчезло. Это была не полноценная телепортация, а скорее мгновенный инстинктивный сдвиг в пространстве, позволивший ему дотянуться до Артура и вытащить его с помощью той самой тени, которая всегда была частью его сущности, даже когда магия была почти подавлена.

Артур тяжело приземлился на твердую землю, его сердце бешено колотилось. Он посмотрел на Реймонда с недоверием в глазах.

- Ты... ты спас меня? - В голосе Артура звучал шок.

Реймонд отвернулся, его лицо было непроницаемым. - Не строй иллюзий. Я просто не хотел, чтобы ты погиб так глупо. Это было бы позором для моего... старого друга. К тому же я с тобой еще не закончил. -

- Закончил со мной? - Артур поднялся, отряхиваясь. Он был ранен, но в голове царил хаос.

Они продолжили путь к свету, который становился все ярче. Вскоре они увидели выход из пещеры, ведущий на солнечный склон горы. Воздух здесь был свежим и чистым, а над головой синело безоблачное небо.

Они вышли на свет. Артур глубоко вдохнул, чувствуя, как к нему медленно возвращаются силы. Он повернулся к Реймонду, который стоял неподвижно, устремив взгляд куда-то вдаль.

- Мы не закончили. - Твердо сказал Артур. - Я узнаю твою правду, Реймонд. Что бы ты ни скрывал. -

Реймонд лишь бросил на него быстрый, ничего не выражающий взгляд. - Иди домой, Артур. Позаботься о своих драконах. Тебе есть чем заняться. -

И прежде чем Артур успел что-то ответить, Реймонд, уже восстановивший силы, растворился в тени, оставив Короля Драконов одного посреди горного пейзажа. Артур сжал кулаки. Этот демон был невыносим.

Артур вернулся в свое королевство усталым, измотанным физически и морально. Его встречали встревоженные взгляды стражников и подданных.

Первым делом он отправился навестить своего дядю Арама. Джейк встретил его у покоев старого дракона. Лицо Джейка было бледным и встревоженным.

- Артур, ты вернулся! - Джейк с облегчением выдохнул, но тут же помрачнел. -,Дядя Арам... ему хуже. Он постоянно бредит. И... зовет Реймонда. Говорит, что Реймонд приходит к нему по ночам. -

Сердце Артура сжалось. Он знал. Он понимал, что Реймонд способен на такое. Отвлекать его убийствами, являться в видениях, чтобы свести с ума его близких. Это был почерк Реймонда.

Артур вошел в полутемные покои. Арам в драконьем облике лежал на своем ложе, его некогда гордая чешуя потускнела, а глаза смотрели в пустоту. Он дрожал.

- Реймонд... он здесь... он смеется... - Прошептал Арам слабым прерывистым голосом. - Он говорит... что это все моя вина... что я не уберег тебя... он говорит, что он повсюду... -

Артур подошел ближе и опустился на колени рядом с ложем. Он взял в руки сухую чешуйчатую руку дяди.

- Дядя Арам, это я, Артур. - Мягко сказал он. - Реймонда здесь нет. Ты в безопасности. -

Но Арам его не слышал. Он продолжал что-то бормотать, его взгляд метался по комнате, словно он видел что-то невидимое для других.

- Он сказал... он сказал, что ты... ты был глупцом... что ты до сих пор не понял его игру... он... - Арам задыхался, его тело дергалось. - Он сказал, что скоро придет за всеми нами... -

Артур сжал лапу дяди. Это были не просто галлюцинации. Реймонд действительно приходил. Это был новый уровень его жестокой игры. Подрывать его моральный дух, уничтожать его близких, сводить их с ума, пока он сам боролся с призраками прошлого и настоящего.

Боль от предательства, от манипуляций Реймонда, от собственной беспомощности с новой силой обрушилась на Артура. Он знал, что Реймонд делал это не просто так.

Артур закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Реймонд спас его на горе Пэктусан, а потом вернулся, чтобы мучить его дядю. Это было так похоже на него - смесь защиты и разрушения, заботы и жестокости. Он был загадкой, которую Артур должен был разгадать, прежде чем она разрушит все, что он любил.

Он посмотрел на Джейка. - Мы не можем позволить ему продолжать. Что бы он ни делал, зачем бы он это ни делал... мы его остановим. Я его остановлю. -

В его голосе звучала новая решимость. Он все еще страдал от боли, чувства вины и беспомощности. Но теперь к этому добавилась холодная, стальная ярость. Реймонд мог играть со всем миром, но не с его семьей. Не с его дядей.

Глава 21

Зеленая поляна на границе Лайта и Дарка сегодня казалась до ужаса безжизненной. Ветер приносил не аромат полевых цветов, а тяжелый, кислый запах тлена и горечи. Здесь, где раньше заключались мирные договоры, теперь стояли двое - два короля, чьи глаза были подернуты дымкой невыносимой усталости.

Артур, привыкший к блеску и величию своих крыльев, выглядел изможденным. Его плащ был помят, а в руках он сжимал старое письмо, которое передал ему гонец. Крис, облаченный в темные доспехи, стоял напротив, глядя на горизонт, где небо окрашивалось в предгрозовые лиловые тона.

- Она не щадит никого. - Голос Криса звучал глухо, словно из-под толщи воды. - Мои демоны… они не грешники, не преступники. Это обычные жители Дарка. Она забирает их десятками в час. «Дар небес» - какая ирония. Смерть, приходящая с небес, чтобы выжечь души из тел до того, как они успеют дойти до врат. -

Артур тяжело опустился на траву, не заботясь о том, что она может быть заражена. Он чувствовал, как внутри него пульсирует старая рана - воспоминание о смерти Реймонда.

- Это не он. - Тихо произнес Артур, глядя на свои ладони. - Крис, Я видел, как он убивает, видел, как он играет с нашими жизнями, как отвлекает меня… Но это? Рей был жесток, но он никогда не стремился к полному уничтожению. Он хотел финала для себя, но не конца света. -

Крис повернулся к нему. В его глазах отражалась чёрная бездна.

- Реймонд был мастером масок, Артур. Но даже он не стал бы уничтожать свое наследие, свою семью. Если болезнь косит и моих, и твоих… значит, это не его рук дело. Это что-то древнее, что проснулось в ответ на нашу резню. Мы пролили слишком много крови, и мир решил, что пора «почистить» поляну. -

- Нам некуда деться. - Артур поднял глаза на короля демонов. - Если мы останемся внутри стен, мы станем лишь свидетелями того, как наши народы испаряются в муках. Карантин - это временная мера, отсрочка перед неизбежным. -

Крис сделал шаг вперед, его сапоги хрустнули по сухой траве.

- Переселение. Но не в соседние земли, Артур. Ты понимаешь, о чем я? Мы должны уйти из этого мира. Целиком. -

Артур замер. Его сердце пропустило удар.

- Ты предлагаешь портал? Но для перемещения двух королевств потребуется такая энергия, что сам фундамент реальности может треснуть. И где гарантия, что «Дар небес» не последует за нами? -

- Гарантии нет. - Отрезал Крис. - Но здесь мы уже трупы. Твои драконы падают в полёте, мои демоны разлагаются заживо. Если мы останемся в этом мире, через месяц здесь будет лишь пепел и тишина. Реймонд… черт возьми, Реймонд всегда хотел, чтобы я стал сильнее, чтобы я удерживал баланс. Если он жив, если он где-то в тенях наблюдает за всем этим, возможно, он тоже ищет выход. Но мы не можем ждать его подачек. -

Артур горько усмехнулся.

- Странно. Еще вчера я готов был порвать его на части за каждый удар, за всё произошедшее. А теперь я ловлю себя на мысли, что хочу услышать его голос. Узнать, что он скажет, когда узнает, что его «игра» потеряла смысл перед лицом настоящей смерти. -

- Артур. - Крис положил тяжелую руку на плечо дракона. - Ты любил его, несмотря ни на что. Он заставил тебя убить себя, чтобы ты не нес бремя вины за того, кого он считал своей «ошибкой». Он защищал тебя, как умел - через боль, через зло, через ярость. Он хотел, чтобы ты был героем. Но сейчас время героев прошло. Сейчас время выживших. Ты готов повести свой народ в пустоту, в неизвестность, лишь бы спасти их от этой проклятой заразы? -

Артур поднялся. Его глаза, обычно добрые и мягкие, стали холодными и решительными. Он вспомнил Джейка, вспомнил Феофана, вспомнил всех тех, кто доверился ему.

- Я готов. Но если мы уйдем… мы оставим этот мир на растерзание болезни. Мы станем предателями? -

- Мы станем теми, кто сохранит жизнь. - Крис смотрел на Артура с неожиданной теплотой. - В этом мире больше нет места для нашего противостояния. Дару и Лайт должны стать единым целым, чтобы пережить этот исход. Ты согласен? -

Артур протянул руку. Два короля, разделенные веками войн и общей болью, крепко сжали ладони.

- Согласен. - Ответил Артур. - Давай готовить переход. И пусть даже сам Реймонд попробует нам помешать. -

В тройном зале, на троне, освещенном тусклым светом солнца, сидел Артур, а справа от него стоял Джейк, облаченный в доспехи, которые, словно потускнели от событий, как и само солнце. Глаза обоих братьев источали усталость и постепенную потерю надежды, и были они обращены к главному лекарю драконьего лазарета, который виновно склонил голову.

- Ваше величество, господину Араму все хуже. Он видит Реймонда даже в тенях своих слуг. Мы делаем всё возможное, но до утра и отваров приходится постоянно увеличивать, чтобы Маршал хотя бы спокойно спал. Однако это его сердце может не выдержать. -

Артур тяжело вздохнул и прикрыл лицо рукой, думая о дяде и о том, кто является ему каждый день.

- Что говорит стража о его галлюцинациях? - Спросил он. Лекарь тяжело вздохнул:

- Каждый час стража, охранявшая нашего великого маршала, слышит крики про возвращение Реймонда. Они заходят в покои Арама и делают вид, что ищут призрака, чтобы маршалу стало хоть чуть спокойнее. -

Джейк посмотрел на брата, заметив, что пальцы короля впились в подколотник трона от услышанного. Артур же проигнорировал обеспокоенный взгляд брата и сказал:

- Будьте с Арамом 24/7. Наблюдайте за ним и его состоянием. -

- Мой король, это выполнял мой ученик, но... недавно он покинул этот мир из-за болезни, а сейчас я занят тем, чтобы пробовать с магами и другими персонами способы излечиться от этой болезни. -

Глаза Артура, как и его физиономия - ничуть не изменились от слов о потере юного лекаря. Он просто посмотрел на старого целителя тяжелым взглядом и приказал:

- Тогда пусть один из стражников будет за ним присматривать. Даже если Арам будет требовать уединения - пусть страж не подчиняется, даже если ему угрожают увольнением или казню. -

Лекарь кивнул и, поняв, что разговор окончен, спешно удалился.

Джейк чувствовал напряжение брата всем существом, но прекрасно понимал, что Артур имеет на это права больше всех остальных в этом мире. Принц понимал, что его брат, который в далёком детстве скрывал от младшего своего лучшего друга, сейчас страдает от любого упоминания, любого намёка и даже от самой мысли - из-за этого самого друга.

Джейк был удивлён, что Артур, также как и Арам не вошёл в состояние безумства и паранойи. Король должен был давно сломаться, но не сделал этого. Однако сейчас, когда ситуация накалена до предела, Джейк чувствует, что брат и этой самой паранои.

Джейк так сильно хотел помочь мучамущемуся брату, но не знает как, не знает чем.

- Артур! - Внезапный голос Феофана вывел обоих потомков Лайтуса из мыслей. Они не заметили прихода друга, у которого была радостная улыбка. Она сильно контрастировала на фоне серьёзного короля драконов и всей атмосферой вовсе.

- Что такое, Фео? - Спросил Артур вяло.

- Я знаю, как не дать подземелью выходить в мир живых! -

Этот волос глаз выпил Артура и Джейка из тихого отчаяния и угасающей надежды. Король тут же оживился, его глаза вернули себе огонёк надежды. Он вцепился взглядом друга:

- Говори! -

- Миллиарды лет назад Даркус запечатал грешников в подземелье, ведь так? Я уверен, что и Крис может запечатать подземелье. Он - прямой потомок Даркуса. Его кровь это ключ и замок одновременно. Я нашёл книгу, которая поможет нам запечатать подземелье. Но неизвестно, навсегда или на время. Тут слова, которые использовал Даркус для запечатывания. -

- Что от нас требуется? - Поинтересовался король драконов.

- Я буду говорить заклинание, Крис будет держать портал открытым и пытаться не впускать в наш мир демонов снизу. Ты, Артур, и Джейк будете нас охранять. Особенно защищайте Криса.

- А охранять нужно от Рея. - Заключил Артур. - Как только он узнает о наших действиях - то будет всеми силами мешать. -

- Я возьму с собой несколько Вардеров. - Сказал Джейк. - Так как они не восприимчивы к болезни. - Он посмотрел на Артура. - А что, если « дар небес » послан подземельем? -

Артур ответил сразу же, как будто знал, что Джейк предположит это. - Узнаем об этом завтра. - Он посмотрел на Феофана и твёрдо приказал. - Фео, отправляйся в Дарк сейчас же. До рассвета я хочу знать, готов ли Крис к запечатыванию. -

Это было последняя надежда. Последняя надежда на избавление от жертв в мире людей, от Подземелья. От Реймонда. -

Небо над королевством Дарк затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами, словно сама природа чувствовала величие и опасность предстоящего обряда. Воздух был пропитан запахом озона и древней магии. У подножия черных башен замка Криса собрались те, кто решился бросить вызов Подземелью.

Феофан стоял в центре начертанного на земле круга, его руки дрожали, сжимая древний фолиант. Рядом с ним Крис, король демонов, выглядел бледнее обычного - ритуал запечатывания требовал не только магии, но и жизненных сил первородного рода. Артур и Джейк стояли по периметру, их взгляды были прикованы к горизонту. Группа элитных Вардеров, приведенных Джейком, застыла живым щитом вокруг Криса.

- Начинай, Фео. - Коротко отозвался Крис, закрывая глаза и концентрируя тьму в ладонях.

Тишину разорвал не гром, а шелест - звук тысяч теней, скользящих по камням. Из густого черного тумана, соткавшегося прямо перед строем Вардеров, вышел он. Реймонд. Глашатай Подземелья выглядел величественно и пугающе.

- Прекратите это безумие. - Голос Реймонда прозвучал как удар колокола. - Вы играете с силами, которые не в состоянии сдержать. -

Артур сделал шаг вперед, его рука легла на рукоять меча, но сердце предательски сжалось. Каждый раз, видя Рея, он проживал ту секунду убийства заново. - Мы спасаем наши народы, Рей! Болезнь убивает и драконов, и твоих подданных. Если Подземелье - источник этой заразы, мы закроем его. -

Реймонд усмехнулся, и в этой усмешке не было тепла, лишь горькая ирония. Его тени за спиной зашевелились, принимая формы когтистых тварей. - «Дар небес» - это лишь следствие. Если вы запечатаете врата сейчас, вы закроете выход не только злу, но и спасению. Артур, я не трогал Лайт. Я оставил твое королевство в покое, потому что ты и так погряз в интригах и боли. Ты достаточно натерпелся. Но если Крис закончит это... - Реймонд перевел ледяной взор на брата. - Я уничтожу всё, что вам дорого. Дарк падет первым. -

- Ты угрожаешь родному брату? - Выкрикнул Джейк, выступая вперед. - Ты стал чудовищем, Реймонд! -

- Я стал тем, кем должен был стать. -

В этот момент из-за рядов Вардеров выскочил рыцарь дракон. Его доспехи были помяты, а лицо бледным от ужаса. Он споткнулся и упал прямо перед Артуром, не в силах вымолвить ни слова, лишь указывая назад, в сторону королевства Лайт.

- Говори! - Приказал Реймонд, и в его голосе промелькнула странная властность. - Что случилось? -

- Король... Артур... - Задыхаясь, прохрипел рыцарь. - Лорд Арам... Его покои... они пусты. Он исчез. Мы нашли только разбитое окно и следы странной магии. Маршал пропал! -

Артур почувствовал, как земля уходит из-под ног. Арам, его опора, его единственный оставшийся старший наставник, который едва поправляется от шока после встречи с Реем... пропал в самый критический момент.

- Арам? - Прошептал Артур. - Нет... только не сейчас. -

Реймонд на мгновение замер. В его глазах мелькнула искра чего-то похожего на беспокойство, но он тут же подавил её, превратившись в холодную статую. - Видишь, Артур? Пока вы занимаетесь бесполезными ритуалами, ваши тылы гниют. Крис, остановись! -

Но Крис не слушал. Он уже вошел в транс, его тело светилось фиолетовым пламенем. Феофан выкрикивал слова на забытом языке, и земля под ними начала вибрировать.

- Я предупреждал. - Прорычал Реймонд.

Он бросился вперед. Его цель была ясна - разорвать магический круг и прервать Криса. Но на его пути встал Джейк.

- Не пройдешь! - Закричал младший брат Артура, вскидывая щит, сияющий защитной магией.

Реймонд столкнулся с защитниками. Завязалась яростная схватка. Тени Рея впивались в щиты Вардеров, сам демон двигался с невероятной скоростью, раздавая удары, которые могли бы дробить скалы. Однако Артур, наблюдая за битвой сквозь пелену шока, заметил странную вещь: Реймонд не убивал. Он отбрасывал Вардеров, обезоруживал их, сбивал с ног, но ни один клинок демона не пронзил плоть. Он даже Джейка лишь грубо оттолкнул в сторону, когда тот попытался нанести выпад.

- Крис, быстрее! - Крикнул Феофан. - Печать почти готова! -

Реймонд взревел, его магическая аура вспыхнула, подавляя волю стоящих рядом. Он занес руку для сокрушительного удара по барьеру Криса, но в последний момент его взгляд встретился со взглядом Артура. В этом взгляде было столько мольбы, боли и немого вопроса «Почему?», что рука демона на долю секунды дрогнула.

Этого времени хватило.

- Клауструм Инферни! - Пронзительно выкрикнул Феофан.

Ослепительная вспышка черного и белого света ударила в небо. Мощная волна энергии раскидала всех: Вардеров, Джейка и даже Артура. Когда зрение вернулось к королю драконов, он увидел, что над местом, где раньше чувствовалось дыхание Подземелья, теперь дрожит марево - прочная печать. Однако временная или нет, решать некогда.

Реймонд стоял в нескольких шагах от Криса. Его одежда дымилась, а лицо выражало смесь ярости и чего-то, напоминающего фатализм.

- Вы совершили огромную ошибку. - Тихо сказал Реймонд. - Вы думаете, что заперли болезнь, но вы лишь заперли себя в комнате с убийцей. -

- Рей, постой! Где Арам? Ты знаешь, где он? - Артур бросился к другу, протягивая руку.

Реймонд посмотрел на его руку, затем на лицо Артура. На мгновение показалось, что он хочет что-то сказать, но тьма Подземелья, связанная с его сущностью глашатая, начала затягивать его обратно, повинуясь закону запечатывания.

- Ищи правду там, где её меньше всего ждешь, Артур. - Бросил Реймонд напоследок. - И береги брата. Больше я не буду удерживать тени. -

С этими словами Реймонд растворился в воздухе, телепортируясь в глубины Подземелья за мгновение до того, как печать окончательно изолировала этот мир от поверхности.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Криса, который упал на колени, истощенный магией. Феофан поспешил к нему, проверяя пульс.

Джейк подошел к Артуру, вытирая сажу с лица. - Мы сделали это... Артур? Ты в порядке? -

Артур стоял, глядя на то место, где только что был его лучший друг и его самый страшный враг. Слова рыцаря о пропаже дяди Арама пульсировали в голове, как открытая рана.

- Арам пропал, Джейк. - Голос Артура был пустым и ломким. - Его нет. Пока мы сражались здесь с тенями Реймонда, кто-то забрал его прямо из-под нашего носа. -

Он обернулся к запечатанному горизонту. Болезнь могла уйти, но война, кажется, только начиналась, и Реймонд, будучи запертым в «аду», всё еще дергал за ниточки, назначение которых Артур не мог понять.

Глава 22

Глубоко под землей, в сердце запечатанного Подземелья, жизнь шла своим чередом - своеобразным и мрачным. В одном из тренировочных залов, высеченных из черного обсидиана и освещенных тусклым, пульсирующим светом демонических кристаллов, Реймонд оттачивал свое мастерство. Его движения были смертоносны и отточены, каждое - выверенное совершенство. С ним тренировался Ард. Ард старался изо всех сил, но его удары не могли сравниться с грацией и мощью своего наставника. Реймонд двигался как тень, уклоняясь и контратакуя, его глаза горели холодным огнем.

Неподалеку, на троне из костей, обтянутых черной кожей, сидела Амалия, ведьма и текущая пассия Реймонда. Ее взгляд, полный странной смеси отстраненности и открытого восхищения, наблюдал за каждым движением принца.

- Твои удары слишком предсказуемы, Ард. - голос Реймонда был низким, безэмоциональным, но каждое слово несло вес. - Враг не будет ждать, пока ты подготовишься. Он ударит, когда ты этого меньше всего ожидаешь. -

Ард вытер пот со лба. - Я стараюсь, мой господин, но... -

- Стараний недостаточно. - Оборвал его Реймонд, блокируя очередной удар и тут же нанося ответный, который отбросил Арда на несколько шагов назад. - Нужен инстинкт. Нужна ярость. -

В этот момент в зал вошел низкорослый, суетливый демон, его глаза бегали по сторонам. Он поклонился Реймонду. - Ваше Величество, нам... нам только что пришло известие. Касательно пропавшего дракона. -

Реймонд мгновенно остановился, его взгляд стал острым как лезвие. - Говори. -

- Разведчики... они нашли его в мире людей. В Китае. Среди руин, оставшихся после недавних битв. -

Холодная маска на лице Реймонда не дрогнула, но внутри что-то сжалось. Арам. В Китае. Демон кивнул. - Я пойду и разведаю сам. Ард, продолжишь тренировки. Амалия, проследи за ним. -

Не дожидаясь ответа, Реймонд растворился в тени, его фигура исчезла, словно ее никогда и не было.

Оказавшись в мире людей, Реймонд, невидимый для взоров смертных, материализовался среди обломков разрушенного города. Воздух был пропитан запахом гари, пыль кружилась в каждом порыве ветра. Город, некогда оживленный, теперь был лишь тенью себя, полем битвы, испещренным кратерами и покрытым грудами камней. И среди всего этого хаоса, Реймонд увидел его.

Арам.

Дракон не использовал свою драконью форму, оставаясь в обличье человека, и, несмотря на очевидную слабость, помогал беженцам. Перетаскивал камни, подставлял плечо старикам, делился последним куском хлеба с плачущими детьми. Его движения были медленными, каждый шаг давался с трудом.

Реймонд наблюдал издалека, его сердце, пусть и демоническое, сжималось от странной, непривычной боли. Состояние Арама, казалось, улучшилось после исчезновения, но это было лишь иллюзией. Каждые несколько минут дракон начинал сильно кашлять, прикрывая рот рукой. Реймонд мгновенно понял - « Дар небес ». Он догадывался, что Арам заразился. И теперь, вместо того, чтобы вернуться в королевство, где его оплакивали, Арам тихо доживал свои дни, помогая тем, кто был слабее.

Демон продолжал наблюдать. Часы тянулись, и с каждым мгновением дракон угасал все сильнее. Цвет его лица становился землистым, кашель раздирал грудь. Но он не сдавался. Он продолжал помогать, пока силы окончательно не покинули его. Реймонд понимал, почему Арам ушел из Королевства Лайт. Он не хотел, чтобы Артур, его племянник, его любимый король, видел его смерть. Не хотел, чтобы его последние мгновения были запятнаны горем и отчаянием. Это был акт последней, тихой самоотверженности.

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красные и оранжевые тона. Ночь приближалась, принося с собой холод и тень. Арам, окончательно истощенный, упал на колени, его силы иссякли. Вокруг него уже никого не было - беженцы разошлись по своим временным убежищам. Он остался один, в пыли и обломках, кашляя кровью.

Настало время. Реймонд не мог больше смотреть на это. Он не мог позволить Артуру найти своего дядю в таком состоянии. С наступлением ночи, когда тени стали длинными и искаженными, Реймонд послал свою тень в Лайт. Не для того, чтобы Артур пришел и спас дядю, а чтобы он пришел и забрал его, когда тот уже будет мертв. Это было последнее, что он мог сделать для Артура, чтобы облегчить его страдания.

- Арам. - Голос Реймонда был негромким, но достаточно четким, чтобы прозвучать в тишине наступающей ночи.

Дракон вздрогнул, поднял голову. Его глаза, некогда полные мудрости и доброты, теперь были затуманены болью и усталостью. Он увидел Реймонда, стоящего перед ним, его силуэт казался еще более грозным на фоне гаснущего неба. Но, к удивлению Реймонда, страха в глазах Арама не было. Лишь глубокая, всепоглощающая печаль. И что-то еще, что-то скрытое.

- Реймонд... - Прошептал Арам, его голос был прерывистым и слабым. - Так вот как это заканчивается? Ты пришел, чтобы довершить дело? -

Реймонд присел перед ним, его демоническое лицо оставалось непроницаемым. - Я пришел, чтобы облегчить твои страдания, Арам. Ты не должен угасать в одиночестве. -

Арам слабо улыбнулся, и эта улыбка была полна горечи. - Ты всегда был таким, Реймонд. Скрывал доброту под маской жестокости. Думаешь, я не знаю? -

Реймонд молчал, позволяя ему говорить. Он знал, что Арам, старый, мудрый дракон, видел гораздо больше, чем кто-либо другой.

- Я... я видел тебя настоящим, Реймонд. И я хотел... я так хотел, чтобы ты стал королем. - Арам начал кашлять снова, его тело содрогалось. - Я хотел, чтобы ты убил своего отца. И Криса. Чтобы стать королем Дарка. Чтобы объединить Дарк и Лайт с Артуром. Вместе вы могли бы править мирами. Создать новое, единое королевство, свободное от старых распрей. Я мечтал об этом. Я верил в тебя. В твою силу. В твою проницательность. В твой потенциал. Ты был тем, кто мог сломать все барьеры. Артур был слишком мягок. Он слишком добр. Но ты... ты мог бы сделать все, что угодно. Ты мог бы быть тем, кто принесет истинный мир, установив его железной рукой. -

Каждое слово давалось Араму с огромным трудом, но он продолжал говорить, его глаза горели какой-то болезненной страстью. Он раскрывал свои самые сокровенные, самые тщеславные желания, стоя перед своим убийцей. Он не боялся. Ему было нечего терять.

- И ты... ты стал злодеем, чтобы он убил тебя. Чтобы отомстить за отца. За всех. Какой... какой глупец. Какой благородный, отчаянный глупец! - Арам снова закашлялся, кровь выступила на губах. - Ты всегда выбирал самый сложный путь. Путь, полный боли. Для себя. И для тех, кого ты любишь. -

Реймонд смотрел на него, его каменное сердце разрывалось. В словах Арама была правда, горькая, неудобная правда, которую он тщательно скрывал даже от самого себя. Он не мог видеть его страданий. Не мог позволить этому благородному, измученному дракону умереть в такой агонии.

- Прости меня, Арам. - Тихо сказал Реймонд, протягивая руку. Его пальцы теперь казались почти человеческими, когда он коснулся лба Арама.

В этот самый момент вдали послышался хлопанье огромных крыльев. Тень Реймонда сработала. Артур летел сюда.

Реймонд не медлил. Его глаз вспыхнул зеленым пламенем, и он выпустил в Арама волну чистой демонической энергии. Безболезненная, мгновенная смерть. Тело дракона обмякло, глаза закрылись, выражение на лице стало умиротворенным. Он нашел свой покой.

Как только жизнь покинула Арама, Реймонд, словно призрак, растворился в тенях. Ему нельзя было оставаться здесь. Он не мог предстать перед Артуром сейчас, когда его план был так близок к завершению. Его злодейская маска должна была оставаться нетронутой.

Огромная фигура Артура, короля драконов, приземлилась всего в нескольких метрах от тела Арама. Его глаза, полные тревоги, осматривали разрушенный пейзаж. Он сразу же заметил лежащее тело.

- Дядя Арам! - Его голос был полон отчаяния. Артур бросился к дракону, его сердце бешено колотилось. Он опустился на колени, пытаясь нащупать пульс, но его не было. Тело было еще теплым, но безжизненным. - Нет... Нет! Только не ты! -

Артур обнял бездыханное тело своего дяди, его рев горя эхом разнесся по руинам. Еще одна смерть. Еще одна потеря, которая, он был уверен, была делом рук Реймонда. Боль от убийства Реймонда, а затем и боль от всех его злодеяний, снова захлестнула его с утроенной силой. Он чувствовал себя бессильным, неспособным защитить тех, кого любил.

Но Артур был не единственным свидетелем. Неподалеку, спрятавшись за грудой обломков, Джейк, младший брат Артура, наблюдал за всей сценой. Он пошел искать дядю Арама, предчувствуя что-то неладное. Он видел, как Реймонд разговаривал с Арамом. Видел, как его дядя кашлял кровью, но не испытывал страха. Видел, как Реймонд, с выражением странной грусти на лице, убил его. И видел, как Реймонд исчез, а Артур приземлился всего через мгновение.

У Джейка перехватило дыхание. Он все видел. Он видел, как Реймонд разговаривал с Арамом, слышал обрывки их разговора, видел отсутствие страха в глазах дяди. И он видел, как Реймонд убил его, казалось бы, с нежностью, а не со злобой. Что это значило? Его разум отказывался принимать увиденное. Но одно он знал точно: Реймонд был не просто монстром. Он был чем-то гораздо более сложным и ужасным. И эта тайна теперь лежала тяжелым бременем на плечах Джейка. Он должен был рассказать Артуру. Но как? Как объяснить то, что даже он сам не до конца понимал? Джейк стоял, оцепенелый, слушая горестный вой брата, его сердце разрывалось от осознания того, что правда еще страшнее, чем любой кошмар.

Подземелье задыхалось в собственном безмолвии. Реймонд сидел на ступенях пустого трона, сжимая в руке кубок с терпким, обжигающим вином, которое не могло заглушить вкус пепла во рту.

Перед его глазами всё еще стояло лицо Арама. Не того величественного воина, каким он был сотни лет, а того изможденного старика, чья жизнь уходила от «дара небес». Тот последний взгляд, когда Реймонда оборвал его мучения, преследовал принца демонов даже в коротком забытьи.

- Твоя игра окончена, глашатай. - Прошептал он самому себе, чувствуя, как алкоголь разливается по венам, но не приносит облегчения. - Королева довольна. Мир в безопасности. А ты… ты просто палач в короне героя. -

Резким движением он швырнул кубок в стену. Звон разбитого металла эхом разнесся по залу. Ему нужно было увидеть финал. Ему нужно было почувствовать ту боль, которую он причинил, чтобы окончательно убедиться - Артур его возненавидел. Только ненависть Артура могла напоминать Рею, что все, что он получил после смерти - заслуженно.

Вспышка черного пламени - и пространство разорвалось.

Реймонд оказался в тени вековых деревьев, окружавших королевское кладбище. Погода словно сочувствовала королю: небо затянуло серыми тучами, а мелкий, колючий дождь смывал пыль с надгробий. Город казался вымершим - драконы прятались в домах, боясь болезни, и лишь тихий плач, доносившийся из открытых окон, нарушал тишину.

В центре кладбища, у свежевырытой могилы, стояли трое.

Феофан молча работал лопатой, методично засыпая гроб землей. Глухие удары комьев о дерево отдавались в груди Реймонда кузнечным молотом.

Артур стоял неподвижно. Его плечи, обычно расправленные и гордые, теперь поникли под тяжестью невидимой ноши. Он смотрел в яму, и в его глазах, обычно полных света, осталась лишь выжженная пустыня. Рядом стоял Джейк. Младший брат держал Артура за руку, его лицо было бледным, а челюсти плотно сжаты.

- Он не должен был уйти так... - Голос Артура был едва слышным, надтреснутым. - Сначала отец, теперь дядя Арам. Смерть ходит за мной по пятам, Феофан. -

Вардер остановился на мгновение, оперся на лопату и тяжело вздохнул. - Смерть - это часть круга, Артур. Но Арам... он ушел быстро. Это единственное утешение. -

Джейк при этих словах вздрогнул. Он отвел взгляд в сторону леса - прямо туда, где в тенях скрывался Реймонд. На мгновение демону показалось, что их глаза встретились. Джейк знал. Он был там, в мире людей. Он видел, как Реймонд поступил с маршалом. Но почему он молчит? Почему не кричит брату, что убийца стоит в десяти шагах?

- Пойдем, Артур. - Тихо сказал Джейк, потянув брата за рукав. - Здесь больше ничего не осталось. Ты должен отдохнуть. Королевству нужен король, а не тень. -

Артур еще несколько секунд смотрел на холмик земли, затем медленно кивнул. Они медленно побрели прочь. Феофан, закончив работу, воткнул лопату в землю, перекрестился по обычаю вардеров и последовал за ними.

Когда шаги стихли, Реймонд вышел из тени. Его плащ промок, а пальцы дрожали. Он подошел к могиле Арама.

- Ты ненавидел меня в последние минуты, старик? - Тихо спросил он, глядя на свежую землю. - Наверное, да. Но ты бы не вынес той агонии. Артур не вынес бы твоих криков. -

Реймонд опустился на одно колено. Он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Из его ладони начал сочиться тусклый, фиолетовый свет. Это была его магия, но сейчас он вкладывал в нее не ярость, а ту крупицу тепла, что еще теплилась в его мертвом сердце.

Из земли, прямо на вершине могильного холма, начал прорастать цветок. Это не была обычная роза или лилия. Лепестки были цвета полночного неба, а от сердцевины исходило мягкое, едва заметное сияние, пробивающееся сквозь сумерки. Цветок надежды, который не вянет от холода и не боится болезней.

- Это всё, что я могу дать. - Прошептал Реймонд. - Твой племянник в безопасности. Пусть лучше он ненавидит меня как призрака, чем страдает от истины. -

Он поднялся и в последний раз взглянул на замок, где в одном из окон горел слабый свет. Там Артур оплакивал тех, кого потерял, не зная, что его главный враг - это его самый преданный защитник, обреченный на вечное одиночество.

Реймонд исчез в вихре черного дыма, оставив на могиле лишь одинокий сияющий цветок и горький запах вина.

А за деревом, чуть поодаль, стоял Джейк. Он не ушел до конца. Он видел всё: и магию, и цветок, и то, как дрожали плечи «убийцы».

- Кто же ты на самом деле, Реймонд? - Прошептал Джейк, сжимая кулаки. - Демон или мученик? -

Он развернулся и пошел догонять брата, решив, что эта тайна пока останется между ним и мертвецами.

Конец