Проклятая служанка

Пролог

Начало

До этого

Как начиналось

Шёл четвёртый год. Крестьяне собрали хороший урожай, листья золотились, покачиваясь на ветру. В общем, всё, как всегда. Можно ли так начать эту историю? Откуда мне знать? Я даже не знаю, как меня зовут. Я дурочка?

Вовсе нет. Думаю, вы бы тоже не знали, если очнулись на берегу болота, а в голове вместо умных мыслей или хотя бы просто мыслей была какая-то каша. Кто я? Как я туда попала? Это тайна, сокрытая мраком и моей потерянной памятью. На мне даже одежды не было, только какая-то тряпка с прорезями для головы и рук.

Скажу, не кривя душой, поначалу я повела себя глупо, и некоторое время просто сидела, рассматривая свои босые ноги и всё вокруг. Сейчас спустя четыре года жизни я поняла, что могла стать лёгкой добычей для разбойников или работорговцев, что в сущности одно и то же. Но мне тогда повезло: это было на самом деле глухомань, без единой дороги. Налюбовавшись пейзажем, я поняла, что хочу есть. То есть, как поняла. Тогда я ещё не знала, что вот это чувство означает голод. Просто чувствовала, что со мной что-то не так. Это побудило меня встать и пойти. Уж не помню, сколько я шла, но мне повезло во второй раз, и я вышла к деревне на самом краю болот. Всего несколько домов. Жители выскочили с палками, дубинками, окружили меня. Я открыла рот и заговорила, удивив этим всех, а больше других себя.

— Есть. Я хочу есть.

У деревни этой был свой глава, сухонький такой старичок. Лицом словно сморщенная слива, но крепкий. Трёх жён пережил. Сейчас я понимаю, что я ему, наверное, приглянулась, но тогда подумала, что он просто хороший человек. Глава пригласил меня к себе в дом, угостил рисовой кашей, даже дал поесть, прежде чем начать ощупывать костлявыми, словно птичьи лапы, руками.

Я ударила его. Сама не знаю, как это случилось. Просто ударила, потом ещё раз. Когда он схватил со стола нож, я извернулась, выбила оружие и нанесла последний удар в висок. Всё это заняло несколько мгновений, и вот старик уже лежит на земляном полу. Я перепугалась и выскочила из дому.

Ночь была тёмная, но страх был так силён, что я остановилась, только когда совсем выбилась из сил, и упала без чувств на каком-то холме.

Проснулась по утру от голосов над головой.

—Кто это?

— Не знаю. Красавица.

Меня больно пнули в бок. Пришлось открыть глаза, хоть делать этого и не хотелось. Мужчина и женщина рассматривали меня, словно охотничью добычу.

— Ты здесь откуда?

Я не знала, что им сказать и, молча, показала в сторону противоположную болотам.

— Беглая?

Тут скажу честно, сглупила и кивнула. Они приняли меня за беглую рабыни и решили, чего добру пропадать. Повели на продажу в ближайший город, правда на следующий день они снова никак не могли понять, кто я и почему на верёвке.

Я врала, как могла. Обещала им кары богов и гнев правителя, проклятья и благодать, если отпустят. Слова лились рекой, хоть я и не понимала, где источник этого потока. Но в целом вы, кем бы вы ни были, уже догадались, что я проклята, так что возможно часть моих обещаний всё же была правдой.

Муж заупрямился, а вот жена перепугалась, и ночью отвязала меня.

Я сама отправилась в город Ляньсяо, где и живу до сих пор, подворовывая и бродяжничая. Да не самые благородные занятия, но чем прикажете заняться, если люди, знавшие вас вчера, сегодня уже ничего не смогут вспомнить, даже если вы будете соблазнять их вкуснейшей похлёбкой с бычьим языком. Дела мои, конечно, остаются. Украду миску каши — так за неё всегда другого поколотят, даже если я буду кричать и во всём сознаваться. Но я уже сама начинаю путаться. Было ли то, что видела я вчера или всё только показалось? Поэтому я решила вести эти записи, как свидетельства реальности происходящего. К тому же, может когда-нибудь кто-нибудь найдёт их и узнает историю проклятой меня.

Глава 1 "Первый день 4го года"

Сегодня был довольно непримечательный день. Я поела в таверне и ушла, «забыв» оставить плату. Стража Ляньсяо хорошо бегает, поэтому им удалось загнать меня в тупик, но плохо дерётся, поэтому я поколотила их, получив пару синяков. Отмечу, что за последние четыре года я стала больше понимать в боевых искусствах, то есть теперь тело и разум действуют вместе. Потренировавшись, как обычно, во дворе заброшенного особняка в северной части города, я пошла на рынок, чтобы одолжить ещё чего-нибудь вкусненького, когда услышала спор двух торговцев:

— Принцесса ЛуЛинь никогда не выйдет замуж за принца Тонга!

— Осёл! Думай, что говоришь. Принц — прославленный воин!

— И сын наложницы. Уверен, принцесса станет женой принца Ляо.

Мне их спор был интересен только, потому что пока они припирались, я смогла разжиться рисом и грибами, которые сейчас с удовольствием готовлю на костре. Небогатый ужин, но когда-нибудь всё изменится.

Глава 2 "Второй день 4го года"

Сегодня тоже не было ничего примечательного. С утра я побегала, потом подралась со стражей. Вы наверно думаете, боги, зачем она сначала бегает, потом дерётся? Нельзя пропустить первое и сразу начать со второго? Можно, но тогда мне совсем нечем будет заняться.

В общем, потренировав на стражниках навыки, я пошла в таверну Хоа, недалеко от западных городских ворот. Там лучшая лапша, а хозяин не имеет привычки запирать чёрных ход, чем я с удовольствием пользуюсь. В тёмном зале витал кислый запах пота и давно немытых тел. Люди, в основном водоносы, мелкие торговцы, слуги сидели за столами, а те, кому не хватило места, прямо на полу и уплетали лапшу, не забывая, чуть поплёвывая, обмениваться последними новостями.

Я взяла миску и села у стены поближе к двери, чтобы не воняло. Таверна просто гудела и повсюду говори только об одном человеке: принцесса королевства Сульфа ЛуЛинь. Я даже позавидовала: столько людей знают её и не забудут на завтра, словно бесплодного призрака.

— Говорят, она белолица, как луна, а губы красные как лепестки розы.

— Я слышал, глаза сверкают звёздами, а ещё она талантлива в музыке и стихосложении.

— Глянуть бы одним глазком. Думаете, свадебный картеж пройдёт через город?

— Пройдёт, как не пройти. От границы до Ханьшеня в обход пять дней пути, а через нас три, только ты рот не разевай. Принц Ляо свою супругу, кому попало, показывать не станет.

Двое опять начали спорить, за кого выйдет принцесса. К ним присоединились другие. Я никогда не интересовалась принцами и прочими людьми из столицы. Ляньсяо маленький город, который так далеко от центра страны, что здесь свой глава, свои законы. Но пока я ела, то против воли узнала множество фактов, некоторые можно было даже назвать скабрёзными.

Принц Тонг старший из двух сыновей ныне правящего короля(У того имеется ещё около двенадцати дочерей). Он сын наложницы, принцессы Вэйду. Или она не принцесса. Там всё сложно, но смысл в том, что когда король лет тридцать назад завоевал маленькое княжество Вэйду, он сделал его правителя сановником и женился на принцессе. Потом что-то случилось. Все говорили разное: то ли она отравить его пыталась, то ли в колдовстве уличили, когда она голыми танцами призывала очередного демона, но смысл в том, что её отправили в дальний дворец, где она и скончалась от внезапной болезни всего через пять дней. Принц Тонг — воин, генерал, герой подавивший мятеж на территории бывшей Вэйду.

— Потом, когда захватили крепость, он велел повесить мятежников по краям центральной дороги, и даже лично потрошил их живьём.

— Всех лично? — засмеялся другой. — Ври да не завирайся.

Прямо мороз по коже бежал. На фоне старшего брата принц Ляо действительно выглядел сосредоточением всех добродетелей. Сын королевы, главной супруги, он обучался у лучших учёных. В кровавых бойнях не замечен, зато известен мудрым решением проблем водоснабжения в северных районах. Правда, тщедушный и болезненный с самого детства.

Будь я принцессой ЛуЛинь, выбрала бы принца Ляо, пусть и с риском рано овдоветь и пойти по рукам его братьев, точнее брата, но я не принцесса, и, вполне могу радовать этому обстоятельству.

Глава 3 "Третий день 4го года"

Сегодня меня чуть не затоптала лошадь, а потом чуть не раздавили в толпе. Если подумать, я была в первый раз так близко к смерти, не считая того случая в деревне четыре года назад. Хотя нет, тогда было хуже, потому что тогда я была совсем беспомощной.

Хорошо. Опишу всё по порядку.

С утра я опять занималась в заброшенном доме, а после решила покушать лапши. Стоял ветреный полдень. Люди как мураши ходили туда-сюда, крики, гул голосов. Так всегда на центральной улице. И как всегда я увидела возле скобяной лавки слепого старика, играющего на ди. Флейта пела, чуть дребезжа, словно дрожал от чувств молодой голос. Мне нравится слушать, и если я нахожу на дороге монетку, то всегда отдаю старику.

Сегодня он встал, кряхтя и постукивая бамбуковой палкой пошёл через улицу. Не уверена, но думаю, он живёт в той стороне. Послышались крики. Люди стали разбегаться. Старика толкнули - он упал. А потом показалась лошадь. Она неслась вперёд, выпучив глаза. Пена текла изо рта. Ездок даже не попытался остановить животное, хотя видел, что старик лежит на дороги и не может подняться. Ещё немного, и ди замолкла бы навсегда. Я бросилась вперёд. Сердце отбивало барабанную дробь. Время почти замерло. Я дёрнула старика за лохмотья и вытащила из-под лошади, а этот дурак даже не остановился. О чём только думают такие люди? Флейта треснула под копытами лошади. Старик долго благодарил меня и даже хотел отдать несколько медных лянов, но я не обираю бедняков. А вот дураку бы с удовольствием преподала урок, но он уже умчался.

Лапша, как всегда, была невообразимо вкусной, представьте, что вы не ели год или даже два, и перед вами поставили густой бульон, а в нём тонкое тесто. Это был хороший обед и лёгкий побег от оплаты.

А вот, что было нелегко, так это протиснуться через толпу на улице. Всё же странная у меня жизнь, я как призрак: никто не помнит, никто не узнаёт, а с другой стороны нужно что-то есть и где-то спать, да и если пнут, боль будет вполне настоящая.

Как не пыталась я просочиться мимо, всё равно пришлось остановиться. Люди вокруг галдели и, казалось, позабыли обо всех своих делах. Над шумной улицей взревели барабаны. Гулкий стук отражался от стен домов и улетал в небо. Я привстала на цыпочки, но всё, что смогла разглядеть, были яркие знамёна: белый тигр на фоне синего полотна и чёрный петух на фоне белого шёлка.

Знаменосцы прошли мимо, за ними шагали барабанщики, потом промаршировали даодао, за ними были ещё люди. А потом появился всадник, облачённый в доспехи. Стальные пластины покрывали тело, а грудь закрывал маленький щит в форме оскаленной тигриной морды. Даже удивительно, что с таким количеством железа, он был в состоянии сидеть в седле.

Он был смугл. Красивое лицо с внимательными карими глазами портил бледный шрам на правой щеке.

Я поговорила с людьми, послушала сплетни, и узнала, что это сам принц Тонг. Года два назад к нам в город приехала бродячая труппа. Они показывали забавные сценки на рынке. Одна из них была про глупого сына возлюбившего третью жену своего отца и убившего его. Тонг похож на злодея из этого представления.

А вот принца Ляо никто не видел. Вместо него была лишь наглухо зашторенная повозка.

Глава 4 "Пятый день 4го года"

Вчера я не смогла ничего записать, так как была в тюрьме. Меня поймали при очередном воровстве. Только не думайте, что стражники вдруг стали драться лучше. Просто на этот раз их было больше. Видимо часть воинов, что прибыли в тот день с принцами, теперь слоняется по городу и наводит свои порядки. Я как раз почти закончила со стражниками, когда появились пришлые и накинули на меня сеть, как на какое-то животное. Потом они оттащили меня в дом судьи. Из-за приезда важных гостей судья никого не принимал, и меня просто сунули в одну из камер в задней пристройке.

Они даже не дали мне ничего покушать, а ведь уже полдень. Я ужасно расстроилась и решила покинуть город, пока пришлые не ушли. Конечно, меня выпустили на следующий день, ведь никто не знал, кто я. Если честно, я заволновалась, когда после ареста помощник судьи делал какие-то записи, но видимо, силу проклятья нельзя превозмочь.

Меня отпустили, предварительно, попытавшись облапать, но не на ту напали. Я быстро показала им, почему никто из них не смог бы меня поймать, если бы не сеть. Оказавшись на свободе, я поспешила покинуть город. На самом деле я знала, что не смогу уйти надолго и далеко, ведь только в городе достаточно количество жителей, чтобы стащить то здесь, то там, и никто не в убытке.

Лес зеленел тонкой полосой далеко впереди, а между городом и ним лежали поля риса. На одном из них гнул спину крестьянин. Сморщенные руки выдёргивали тонкие стебли, украшенные милыми розовыми цветочками и бросал в корзину на спине. Он даже не взглянул на меня. Делать было нечего, поэтому я просто шагала и надеялась, что скоро найду где покушать, но вокруг были поля и ни одного дома. Не отбирать же еду у людей, которые ради неё весь день работают в мутной воде.

Солнце было высоко, когда я увидела дом, стоявший посреди поля на бамбуковых сваях. Ноги сами ускорили шаг. В жёлтом, влажном свете возникла повозка. Она была не одна. Рядом по дороге ехал всадник. Решив, что на вчера, на сегодня и на завтра с меня всадников хватит, я отошла в сторону надеясь дождаться, когда повозка проедет, а потом залезть в дом и поживиться съестными припасами. Но случилось совсем не то. Когда повозка поравнялась с домом, из него выскочило несколько человек. Двое лучников стреляли в повозку. Возничий рухнул на землю. Лошадь взвилась. Испуганное ржание огласило всю округу. Трое мечников кинулись к всаднику. Из-за повозки появились воины, они почти тут же рухнули сражённые мечом или стрелой. Теперь остался только всадник, который пытался отбиться, орудуя мечом, но он был в меньшинстве.

Всё произошло так быстро.

— Бегите! — крикнул всадник. — Быстрее!

Я поняла, почему всадник не пытался сбежать: он защищал человека в повозке. Это была девушка. Один из негодяев выволок её наружу. Я не медлила ни мгновения. Несколько вздохов — я была на месте. От удара первый негодяй отлетел в сторону. Второй оказался проворным: замахнулся на меня мечом. Но я уклонилась. Стрела пролетела на расстоянии полу-пальца от моего бедра. Я замешкалась. Краем глаза заметила, как всадник поскакал в сторону дома. Негодяи уже окружили меня.

— Кто такая? Смерти ищешь? — пробасил один.

Я не искала. Поэтому нужно быть внимательной. Они наносили удары, я уклонялась, иногда успевая отвечать, так что кто-то на время покидал игру «прикончите безоружную деву», но я всё же не успела. Выпад — остриё впилось мне в плечо. Боль и ярость. Свист удара. Всадник снёс голову одному. Остальные, поняв, что теперь они на равных, поспешили прочь. Но скрыться им не удалось. Всадник застрелил их из отобранного лука.

Но это я знаю сейчас, а тогда судорожно зажимала рану, боясь, что умру. Да, именно умру. До сих пор не знаю, откуда в моей голове взялся этот испуганный писклявый голосок, утверждавший, что смерть — это всё, что осталось.

— Вам нужна помощь?

Я обернулась и увидела удивительно красивую девушку в голубом платье с серебряной вышивкой. Взгляд умных карих глаз изучал меня, а нежные щёки были чуть бледны.

— Я умру?

— Дайте мне осмотреть рану, — сказала она, приблизившись и убрав мою руку. — Не волнуйтесь, я сведуща во врачеваниях.

Несколько мгновений длились вечность.

— Рана не глубокая, но лучше прижечь, иначе вы можете истечь кровью.

— Прижечь? — В тот момент я представила, что меня, словно козу, будут жарить на вертеле. — Не надо.

— Это необходимо.

Вернулся всадник. Я заметила, что меч, который он прятал в ножны, был весь в бурой крови.

— Вы не пострадали?

— Нет, — Девушка взяла меня под руку, — но мы должны как можно быстрее добраться до города. Она ранена.

Вот куда я точно не хотела, так это в город, но испуганный писк в голове, который словно жил своей жизнью, мешал рассуждать и мыслить ясно. Я знала только, что не хочу умирать.

В повозке было тесно, душно и всё время трясло. Девушка сложила в несколько раз свой шёлковый платок и зажала мне рану.

— В поместье Ляо. Тут наверняка есть всё, что нужно для вашего лечения.

— Будем надеяться, — Мне было не по себе. — Как вас зовут?

Она молчала так долго, что я уже решила, не ответит.

—Юйлань. Так меня зовут. А вас?

Этот вопрос, как всегда, поставил меня в ступор. Я столько раз знакомилась с людьми, и каждый из них забывал меня на следующий день. Когда я в первый раз услышала такой вопрос, я тщательно обдумала, какое бы имя себе взять: оно должно было быть красивым, изящным, величественным, но не сильно. Сладким как мёд, но не приторным, но все мои усилия пропали даром. Меня забыли, потом снова и снова. Я перестала обращать внимание на то, что произношу в ответ на этот вопрос. Какой смысл, если завтра я всё равно стану безымянной фигурой в толпе.

—ЛуЛинь, — бросила я, внутренне потешаясь.

Девушка широко распахнула глаза, но промолчала. Думаю, она тоже слышала о прекрасной принцессе и не поверила мне.

—И давно вы живёте в этом городе?

— Четыре года, а вы зачем приехали? Почему эти люди напали на вас?

Сейчас я понимаю, что должна была задать этот вопрос раньше, но ужас просто не позволял мне.

Юйлань не ответила.

Некоторое время мы ехали молча. Потом повозка остановилась. Снаружи послышалась ругать: всадник громко требовал пустить его, а воины не соглашались. Меня начало клонить в сон.

— Не спи, иначе умрёшь, — сказала Юйлань.

Я пыталась. Наконец, нас пропустили. Потом я плохо помню, что случилось. Меня куда-то несли, потом, кажется, пришёл лекарь. Лечение оказалось болезненным, но меня вкусно накормили, что помогло забыть все страдания, а главное с собой мне дали мешок риса и засахаренные фрукты, так что некоторое время я не буду голодать. Я уже собралась уходить, когда пришедшая проводить меня Юйлань спросила, где она могла бы меня найти. Не придумав ничего лучше, я соврала, что живу в заброшенном доме, где часто тренировалась. Она кивнула и ушла в сопровождении стражника. Есть всё же в этой девушке что-то странное.

Глава 5 "Шестой день 4го года"

Теперь я знаю, что было странное в Юйлань. Сегодняшний день прошёл, как обычно, правда воровать не пришлось, поэтому я просто слонялась по улицам. Город бурлил, ожидая прибытия принцессы. Мне так и хотелось закричать «ЛуЛинь уже здесь!», ведь я теперь ЛуЛинь.

Под вечер в запертые ворота дома забарабанили. Так как у меня не было от них ключей, я привычно перебралась через обвалившийся участок стены и пошла посмотреть. Сперва я не узнала пришедшего, и лишь когда он обернулся, по бровям нависавшим над глубоко посаженными глазами и мечу на поясе поняла, что это охранник Юйлань. К моим воротам словно пожаловал сам император или легендарный герой. Такого не могло быть. Никогда.

— Здесь никого нет, — буркнул он, оборачиваясь, и остановил свой взгляд на мне.

Я рассматривала его, пытаясь понять: помнит или нет? Он подошёл ближе и поклонился.

— Вы не знаете, что за семья живёт в этом доме?

Я засмеялась. Не помнит, но он всё же пришёл.

— Я живу в этом доме. А кто вы?

Глаза мужчины расширились. Рука схватилась за меч. Я попятилась, давая себе пространство для сражения, но он моргнул, словно очнулся, и склонился.

— Простите мою дерзость. У меня к вам послание от моей госпожи. Прошу выслушайте.

Наша встреча становилась всё страньше и страньше.

— Говорите.

Он выпрямился, но больше не смотрел прямо на меня, а немного в бок.

— Моя госпожа приглашает вас поужинать с ней и от всей души надеется на ваше согласие.

Это означало только одно: она меня запомнила. Величайший подарок. Лучше шикарного пиршества из множества блюд, с мясом, рыбой, рисом и разными овощными закусками. Впервые кто-то вспомнил обо мне с наступлением нового дня.

— Я согласна. Быстрее-быстрее! — Я пошла вверх по улице, но мужчина так и стоял у дома.

— Чего вы? — Я вернулась к нему. — Разве мы не должны торопиться? Или Юйлань не сейчас ждёт меня?

Его брови взлетели вверх.

— Откуда вы знаете это имя?

— Она сама мне сказала, — Мне начало казаться, что ещё немного и придётся его толкать. К счастью, не понадобилось. Он, наконец, двинулся с места. Мы петляли по переулкам, пока не вышли чайному дому «Хрустальный лотос». Красные фонари яркими шариками свисали с крыши. Неровные тени посетителей в их свете казались силуэтами демонов и волшебных существ. Изнутри доносились смех и голоса. Мы вошли внутрь, для чего пришлось перепрыгнуть через заснувшего прямо на порогу господина. Он только хрюкнул и перевернулся на другой бок.

Стражник повёл меня на второй этаж. Столы там были большие и каждый отгорожен от соседнего ширмой, разрисованной видом пруда с чистейшей водой, по хрустальной глади которого плыли лотосы. За самым дальним столом сидела женщина: вверх платья сшит из серого шёлка, рукава и край украшали узоры из серебряной нити, а белая юбка напоминала распустившийся цветок лилии. Лицо скрывала театральная маска демона-кошки.

Я даже позавидовала, вспомнив, что мой наряд мне даже не по размеру, из-за чего приходится постоянно подворачивать рукава, но тут же заставила себя сосредоточиться на самом главном: она меня помнит.

Юйлань подозвала прислужника. Вскоре на столе стояли самые вкусные яства, но она даже не притронулась.

— Присаживайтесь.

— Спасибо. Зачем вы меня позвали?

Она улыбнулась.

— Вы очень прямолинейны. Не хотите для начала попробовать мясо?

У меня слюнки потекли, признаюсь честно, от такого изобилия, но перед тем, как есть надо было всё выяснить. Лишние мысли в голове плохо влияют на желудок.

— Нет. Благодарю. Почему вы меня позвали? — «И что для меня важнее: как?»

— Что ж, возьму с вас пример и не буду ходить вокруг да около: вы наверное уже поняли, что моё имя не Юйлань.

Я соврала, что да.

— Меня зовут ЛуЛинь, и я прибыла в эту страну, чтобы выйти замуж, — Она говорила почти шёпотом.— Вы слышали, возможно обо мне?

Люди вокруг продолжали болтать, хохотать, слева кто-то орал пьяные песни, но в нашем огороженном четырёхугольнике повисло молчание.

Я знала её так же, как знала, что у меня две руки. В моём сердце вдруг разверзать такая глубокая дыра боли, какую я ещё ни разу не чувствовала на своей памяти.

— Что с вами? Вы так побледнели.

Я посмотрела на ЛуЛинь и попыталась отбросить эти странные чувства.

— Я просто удивилась, а ещё хотела извиниться за то, что воспользовалась вашим именем. Поверьте, я сделала это без злого умысла.

— Я верю. Именно, поэтому я просила вас о встрече, — Она сделала паузу и добавила. —Я хотела бы нанять вас на службу.

В тот момент я подумала, что ничего на свете глупее не слышала, потом, правда, одёрнула себя. Она же меня запомнила, значит, вполне может нанять, но всё равно бессмысленно. Стоит узнать о проклятии, как Её высочество тут же откажется от этой затеи. С другой стороны я пришла на встречу именно, чтобы узнать, как же проклятье не подействовало на неё. Не рассказать, всё равно что не зажечь свет и бродить в потёмках. С тяжёлым сердцем я всё же сделала это.

Её Высочество внимательно слушала мою короткую историю, не перебивая и не задавая вопросов. На её лице даже не отразилось никакого удивления, когда она услышала о проклятии.

— Почему вы не удивились? — Не смогла сдержаться я.

— Удивлена, — она коснулась собственного лица, словно хотела увериться, что оно всё ещё здесь, —даже если этого не видно. Что касается проклятия... Думаю это из-за благословенной судьбы. Когда я родилась, мне предсказали горькую судьбу, но тем, кто рядом я буду приносить благодать, а тот, кто женится на мне, получит всё, что хочет.

Это звучало грустно и очень жестоко по отношению к Её Высочеству. Она, думаю, и сама это понимает. В её глазах плескалась боль.

— Когда я была маленькой, — продолжила она, —мою страну почти завоевали. Повелитель Тай-цзун согласился отступить только в том случае, если по достижении шестнадцати лет, я отправлюсь в Гоян и выйду замуж. Мой отец был вынужден согласиться. С тех пор и начались мои горести, ибо все другие царства стали посылать шпионов и бесконечно пытаться убить меня. Даже сейчас, на этой земле они не прекращают своих попыток.

Так я узнала, кто и почему напал на принцессу. А ещё поняла, что она действительно верит, я смогу защитить её. Но я всё ещё сомневалась.

— Даже если вы меня будете помнить, другие забудут. Как вы это объясните?

— Ничего страшного, — боль покинула её взгляд. Теперь их заменили уверенность и решимость. —Господа не смотрят на слуг, а слуги... Их мнения не имеют значения.

Она произнесла это без тени сомнения, и, наверное, Её высочество знает, о чём говорит. Поэтому я согласилась и пошла с ней в большой дом главы города. Сейчас уже глубокая ночь. Я сижу в комнате, отведённой Её высочеству. Официально охраняю сон. Даже не знаю, поступаю ли я правильно. В моём сердце столько противоречий.

Глава 6 "Седьмой день 4го года"

Сейчас уже глубокая ночь. Вчера я так устала, что уснула прямо на голом полу у постели Её Высочества. Быть служанкой оказалось совсем нелегко. Даже при том, что принцесса, добрая душа, не даёт мне много поручений, но всё равно надо делать вид, что я служанка.

Всё это время мы движемся в столицу. Сначала я думала, что это будет легко. Надо просто ехать в повозке рядом с Её высочеством. Так как я совсем ничего не знаю о жизни во дворце, принцесса ЛуЛинь потратила всё время на объяснение правил и законов, а также моих обязанностей. Оказалось, в этом месте великое множество правил, которые надо соблюдать, если не хочешь накликать беду. Регламентировалось всё, даже насколько шагов позади Её Высочества я должна ходить и как низко кланяться. Но знаете, не смотря на обилие правил, я смогла легко их запомнить.

Правда в первый день, когда повозка остановилась перед домом главы безымянной деревни, я всё же допустила ошибку. Дело было так:

Мы остановились. Я вышла и осмотрелась: пешие воины и другие сопровождающие кольцом окружили нас, не подпуская жителей деревни. Принц Тонг и другие всадники уже спешились.

Я спрыгнула на землю. За мной вышла Её Высочество и остановилась. Повозка совсем не высокая, но она продолжала стоять и смотреть на меня, а потом указала взглядом на маленькую лесенку. Только тут я вспомнила, что принцессам прыгать не положено. Я только поставила лесенку, как же получила удар в спину.

— У вас ужасно нерадивая служанка!

Я обернулась. Глаза принца Тонга на исполосованном шрамом лице казались мёртвыми. Он снова поднял хлыст. Я приготовилась защищаться, но меня удержал Сюй ФэнЮй. Он самый преданный слуга Её Высочества, и теперь, кажется, присматривает и за мной, хотя каждое утро принцесса приходилось объяснять, кто я и откуда взялась.

А принц Тонг всё не унимался.

— Таких надо пороть каждый день, чтоб дышали только по приказу. Если хотите, я вышколю её для вас или подарю новую служанку.

Я думала, принцесса поставит его на место, но она лишь чуть улыбнулась.

— Благодарю.

Он развернулся ко мне. Я сглотнула. Рука сама потянулась к ножу, подарку Её Высочества. Но принца Тонга окликнул низкий, но чистый голос.

— Брат, вы слишком много внимания уделяете челяди. Эта девушка, какая бы дикая не была, служанка Её Высочества. Пусть она сама накажет слугу за нерасторопность.

Здесь я впервые увидела принца Ляо. Видимо он совсем болен, так как до этого ни разу не покидал своей повозки. Принц бледен, как некрашеный шёлк. Под глазами синяки. Синее платье не могло скрыть острые локти и худые запястья. Словно скелет, обтянутый кожей.

Принц Ляо при помощи одного из слуг вышел из повозки и нетвёрдым шагом подошёл к нам.

- Ваше высочество, - сказал он, не сводя тёплых, каштановых глаз с принцессы. – Думаю, вы устали c дороги и ни о чём не волнуйтесь. Все проблемы возможно решить по прибытии во дворец.

Хоть лицо принцессы осталось почти бесстрастным, но щёки чуть порозовели.

- Благодарю, Ваше высочество, за заботу, - Она обернулась к принцу Тогну. – И вас, Ваше Высочество.

Мы пошли к дому старосты, но я успела услышать змеиное шипение Тонга.

- Строишь из себя благородного принца? Ты всего лишь полудохлый ублюдок, который не протянет долго.

Принц Ляо только рассмеялся. Какие странные отношения.

Не важно, моя шкура была спасена. Принцесса поругала меня для вида, но на самом деле она не сердилась, даже объяснила, почему не смогла вступиться за меня: у неё ещё слишком мало веса при дворе, и так будет до тех пор, пока она не обретёт союзников. Поэтому пока я должна вести себя тише воды, ниже травы и всеми силами показывать своё усердие.

Сегодня вечером принцесса уже собиралась ложиться, как прибыл слуга от принца Ляо с подарком. Это оказалась шкатулка. Внутри лежали булочки с бобовой пастой, которые принцесса ЛуЛинь очень оценила во время ужина с главой поселения. Конечно, Её Высочеству не положено много есть или громко хвалить блюда, но принц Ляо оказался очень внимательным. Он нравится мне всё больше. Однако Её Высочество не обрадовалась подарку. Наоборот. Её лицо стало таким же белым, как эти булочки.

— Что-то случилось?

Я до сих пор не понимаю, что ужасного было в тех белочках, но возможно они просто напомнили принцессе о плохом, так как она почти сразу взяла себя в руки.

— Поблагодарите принца за этот дар. К сожалению, мне не чем ответить на его подарок, но я обязательно сделаю это позже.

Так она и сказала. Принцесса ЛуЛинь умеет красиво говорить. Сразу видно, что во дворце выросла. Слуга поклонился и ушёл.

— Хотите булочку? — Я поднесла шкатулку ближе, чтобы принцессе не надо было тянуться, но она взмахнула рукой, опрокинув её. Белые шарики скатились со стола на пол.

— Ваше Высочество, вам нужно держать себя в руках, — сказал ЮйФэн, всё это время статуей простоявший в углу.

— Я знаю! — Она сделала несколько резких вдохов, затем приказала мне. — Собери булочки и избавься от них. Только не попадись. Это подарок Его Высочества Ляо, если кто-то увидит, мы все погибнем.

Голос был чётким и холодным, как глаза принца Тонг, ни тепла, ни доброты. Мне стало не по себе. Казалось, я наблюдала совсем другого человека. Она была такой величественной и в то же время угрожающей, как искусно сделанный меч, упёршийся тебе в горло. У меня мурашки побежали по спине. Я собрала всё и выскочила за дверь.

Повсюду была охрана. В дом никто бы не смог попасть. Приходилось быть ещё осторожнее, чтобы они не заметили, что на сгибе рук я несу шкатулку принца. Хорошо, раз завтра никто и не вспомнит, что видел меня. Я обогнула дом и буквально побежала в лес, но, не дойдя шага, ощутила, как в спину упирается чей-то взгляд. Я хотела обернуться, но, если бы увидела наблюдателя, пришлось бы как-то отреагировать. А мне такое ни к чему, поэтому я быстро нырнула в черноту под деревьями. Здесь приходилось идти уже аккуратнее. Лунный свет с трудом пробирался через ветки и листья, так что лишь крохотные пятна падали на землю. Каждый шорох напоминал об опасности. От стрекотания и вскриков ночных птиц я вздрагивала. Совсем не так мне представлялся ночной лес. Через пять шагов я не выдержала и обернулась. К моему облегчению всё ещё можно было различить мерцание факела, но это же было плохо, так как следовало спрятать подарок принца так, чтобы его не нашли. Я напомнила себе, что это нужно для безопасности принцессы и углубилась ещё дальше в лес. Впереди зажурчал ручей. Я вышла на каменистый берег. Вода блестела в свете луны и журчала, набегая на камни. Я выкопала маленькую ямку и положила туда шкатулку. Луна в этот момент словно зажглась сильнее, и я увидела, что на одном из булочек всё ещё была не тронутой. На её белой поверхности не видно было и следа грязи или пыли. Такая матовая, наверняка мягкая и сладкая. Я облизнулась и взяла булочку. Зачем добру пропадать? Еда большая ценность. Многие не могут позволить себе даже пустую миску риса. Глупо избавляться от того, что можно съесть. Булочка оказалась, мягкой. Кисло-сладкий вкус пощипывал язык и растекался волной. Жаль, что её хватило только на два укуса, а другие были испачканы в земле. С сожалением пришлось зарыть остальное, а потом для надёжности прикрыть это место парой камней полегче. Уже уходя, я вновь ощутила взгляд и на этот раз обернулась, но вокруг никого не было, правда и птицы притихли. Я поспешила вернуться. Сейчас принцесса уже спит, а я сижу у кровати. В комнате только одна постель, а ещё живот крутит, так что стоит чуть склониться и в боку колет. Может не стоило всё же есть ту булочку?

Глава 7 "Восьмой день 4го года"

Глава 7 "Восьмой день 4го года"

Сегодняшний день был днём из дней. Мне никогда больше не пережить такого. А ведь с утра казалось, что мы опять просто весь день будем ехать до вечера. Правда, у меня так болел живот, что, перетаскивая небольшие пожитки, я чуть не потеряла сознание от боли. Казалось, что я проглотила морского ежа. Принцесса проверила пульс, потом дала мне пилюли из перламутровой шкатулки, что всегда носила в мешочке на поясе. Боль отступила. Я уже решила, что дольше можно не волноваться. Но к полудню живот опять прихватило, а принцы, как назло, решили остановиться, на отдых. Меня послали за свежей водой. Идти было не далеко, да и ведро не тяжёлое, но от боли думала упаду замертво на берегу. Я опустилась на колени. В прозрачной воде виднелось округлое лицо, маленький нос и чёрные волосы. Я коснулась своей щеки – отражение повторило. Я даже позабыла о боли, охваченная новым открытием. И почему я раньше задумывалась о том, как выглядит моё лицо? Но боль напомнила о себе уколом в бок. Нужно было возвращаться. Может принцесса сможет найти какое-то лекарство? Я зачерпнула воды. Поверхность пошла рябью, а когда начала успокаиваться, в ней отразилась высокая, худая девушка в белом платье. На бесцветном лице лишь чёрные глаза сверкали. Ни дать, ни взять призрак. Я закричать не успела, как полупрозрачные руки вцепились мне в плечи и утянули в воду. Внизу всё было совсем не так, как мне показалось сверху. До этого река выглядела настолько мелкой, что едва достала бы до подола платья. А вода виделась прозрачной, так что можно было рассмотреть каждый камешек на дне. Но я нырнула в мутную белёсую жижу, и как бы глубоко я не опускалась, дна всё не было видно. Вокруг вились тёмные силуэты чудовищ. Они распахивали клыкастые пасти и тянули ко мне лапы, но также быстро исчезали в молочной пустоте. В нос ударил кислый запах. Я обернулась. На расстоянии удара меча от меня была девушка. Чёрные волосы и белое платье чуть колыхались. Глаза плотно закрыты. Казалось, она мертва, но стоило мне пошевелиться, как чёрные глаза распахнулись. Пустой взгляд лишал воли. Меня охватил ужас, похожий на лесной пожар, пожирающий всё на своём пути. Даже когда меня ранили, не было так страшно. Она заговорила, и голос этот был самым ласковым и нежным. Так со мной могла бы говорить мама, если бы я её помнила. — Уже выросла, а всё равно глупенькая как кутёнок. Разве не знаешь, что нельзя тянуть в рот всё, что плохо лежит. Посмотри на себя. Я не могла не подчиниться. Опустила голову, и чуть не закричала. На груди расплывалась чёрная клякса и струёй текла вниз к животу. Я прислушалась к себе и поняла, что именно здесь мне и больно. — Что со мной? Девушка улыбнулась. — Ты умираешь. Ты хочешь умереть? Я замотала головой. Кто хочет умереть, прожив всего четыре года? Я ведь только получила надежду, и сразу смерть. Она рассмеялась. — Я помогу тебе, но за это ты поможешь мне? Она говорила со мной, так словно знала меня, но я всматривалась в невыразительные черты и никак не могла понять, кто этот призрак? Или может она демон? — Я проклята, как и ты, — Девушка коснулась рукой своего сердца, — но, как и ты, я лишь жертва. Помоги себе, и ты поможешь мне. Её слова ничего не проясняли, но она знала о проклятии. Я решила сначала понять, что нужно делать. — Я не могу дать тебе противоядие, лишь замедлю действие яда. Недалеко отсюда есть две горы. Их называют «столбы небес». По правую руку на вершине живёт феникс. В его саду растёт благословенный женьшень. Добудь его, но не вздумай воровать, разотри с пером феникса, смешай утренней росой и, взяв кувшинчик в руки, восемь раз обойди вокруг цветка смерти. Так ты избавишься от яда, — девушка замолчала и на белых губах появилась грустная улыбка. — Что касается избавления от проклятья, следуй за принцессой во дворец. Там я расскажу тебе, как его снять. — Осторожнее! — меня выдернули из воды. Я сделала вдох и ощутила, как отступает боль. Но она не исчезла, а собралась в животе, и как дикий зверь, царапала меня через прутья своей клетки. Одежда промокла, да и зубы стучали от пробравшего до костей холода, но мне было всё равно. Я улыбалась. Надежда согревала сильнее полуденного солнца. — Ты в порядке? — Я подняла голову. Воин в чёрных доспехах тяжело дышал и не прекращал меня спрашивать. — Да, благодарю. Я посмотрела на реку, но она выглядела, как и раньше: мелкой, чистой, зажатой между крутыми берегами. Я еле переставляла ноги, но спаситель всё же дотащил меня до лагеря. Принцесса тут же потребовала объяснения, что произошло. Я всё рассказала, точнее не всё, а только про то, что отравилась и про противоядие. Можно было бы упомянуть и проклятую девушку, но она же сказала, что я должна следовать за Её Высочеством во дворец, а как отнесётся любой человек, если сказать ему, что ты общаешься с демоном? У меня есть несколько вариантов, но ни одного без членовредительства ведущего к скорой смерти. — Ты уверена, что на горе действительно живёт феникс? — под внимательным взглядом принцессы мне стало не по себе, но отступать поздно. — Так говорят. Люди болтали, вот я и запомнила. Я задумалась. Было в рецепте противоядия одно непонятное мне слово. Цветок смерти. Что это? Принцесса ЛуЛинь вздрогнула, словно очнулась от своих мыслей и посмотрела на меня. — Цветок смерти? Это гибискус. Есть легенда, что когда с куста гибискуса опадут все листья, кто-то рядом обязательно умрёт. Смерь его будет страшной, а душа станет душой гибискуса. Я задумалась. Все четыре года я прожила в городе и уж чем, а цветами не интересовалась. Как же я узнаю цветок смерти? Тем временем мы двинулись дальше. Повозку потряхивало, и каждый камень, каждая кочка отзывалась глухой, пока еле ощутимой болью. - Другого выбора нет, - сказала принцесса, и достала из маленькой шкатулки тонкий шёлковый платок. На гладкой поверхности яркими нитками был вышит красный цветок с большими листиками и мохнатым пестиком. – Возьми это изображение. Оно поможет тебе, только обязательно верни. Его мне подарила мать, и если потеряешь или порвёшь... Лицо Её Высочества стало таким суровым. Все черты заострились, а глаза потемнели. Мне даже стало немного страшно, хоть в душе и не верилось, что принцесса ЛуЛинь может сделать что-то плохо. - Хорошо! Не успела я подняться, как Её Высочество становила меня. - Стой! Ты не можешь идти, куда хочешь, да ещё и средь бела дня. Ты моя личная служанка. Это будет выглядеть подозрительно. Я совсем забыла об этих формальностях. Пришлось вернуться на место, напротив принцессы. - Что же делать? Она вздохнула и взялась за недочитанную книгу. - Пока ничего. Во время остановки, я слышала, как принц Тонг обсуждал дальнейший путь. Самый короткий по ущелью сотни ветров. Если я правильно понимаю, оно лежит между тех двух гор, о которых ты рассказала. Двигаться по ущелью очень опасно. Говорят, там немерено разбойников. Вечером мы сделаем ещё одну остановку и пробудем до полудня. Если всё пойдёт, как сказал принц, то у тебя будет время, чтобы в потёмках найти покинуть лагерь и попытаться найти феникса. А пока отдыхай. Это звучало, как хороший план. И было на руку, так как тело постепенно становилось тяжелее. Сон сейчас действительно поможет мне позже, но пока глаза ещё не закрылись я успела задать один заинтересовавший меня ещё вчера вопрос: - Ваше Высочество, а вы не боитесь выйти замуж за принца Тонга? Он не кажется хорошим человеком. Принцесса оторвалась от книги с описанием традиций и обычаев Гоян. Внимательный взгляд буквально ощупывал моё лицо. Не удержалась и зевнула. Я засыпала, и лишь упрямство заставляло держать глаза открытыми. - Почему ты спрашиваешь? Боишься, что, став хозяином, он будет обижать тебя? - При чём здесь я? Вы меня наняли, и я в любой момент могу уйти. А вы нет. Что будет, если он будет обижать вас? Принцесса закусила губу, но тут же её лицо тут же стало по обыкновению спокойным. - Этот брак политический. И не важно, какой принц. Я должна служить своей стране. Обернулась к окну. Там на лошади ехал ФэнЮй. Он смотрел прямо на нас и наверняка слышал весь разговор. По спине пробежал холодок, хоть я и не могла понять его причину. ФэнЮй же охранник принцессы, так какое ему дело до её сердечных дел? Её Высочество уже вернулась к чтению. Мне не удалось более её разговорить, и в скором времени я всё же заснула.

Глава 8 "Девятый день 4го года"

Я решила всё записать, так как боюсь, чего-нибудь забыть.

До самого вечера мы ехали в повозке, а когда темнота наползла, разбили лагерь. Пришлось помогать в этом деле, и опять ждать пока все, кроме нескольких стражников, легли спать. Принцесса ЛуЛинь дала мне мешочек, а Фэн Юнь достал кувшинчик.

— Не забудь сделать побольше лекарства, — сказала Её Высочество. — Всегда нужно запасаться такими вещами в прок.

Я кивнула и выбралась из повозки.

Круглый диск луны висел над нами. На фоне его белых боков можно было чётко разглядеть две горы. На верхушке чернели деревья и их макушки сливались с темнотой ночного неба. Казалось, что горы и в правду держат на себе усыпанный звёздами небосвод. Тени от них ползли к нашему маленькому лагерю.

Я посмотрела налево, затем направо, но всё равно не смогла увидеть каких-то различий. Действительно ли там живёт феникс? Или может демон просто посмеялась надо мной?

Рядом зашуршало. Я по привычке, прижалась спиной к повозке, прячась в её тени.Луна на мгновение осветила лицо проходившего мимо мужчины. Воин, что спас меня утром, нырнул в повозку принца Ляо. Значит, вот кому он служит. Неужели у реки он оказался не просто так? Хотелось подслушать, вдруг они говорят о чём-то важном, но вспышка боли в животе напомнила, что сейчас есть дело важнее. Я побежала к лесу, и под тенью деревьев вновь ощутила пристальный взгляд. В этот раз выдержка изменила мне и думаю к лучшему. Я обернулась: у повозки Её Высочество стоял принц Тонг. Меня передёрнуло, но я не стала возвращаться.

Путь через лес был долгим и тяжёлым. Всё же по городу бегать, пусть даже и ночью, намного легче. Я несколько раз цеплялась одеждой о кусты, получила по лбу веткой, а ещё меня обшипел какой-то гад.

Земля всё больше поднималась. Выбравшись из очередных зарослей, я почти уткнулась в отвесный склон, каменная поверхность вся изрезанная трещинами с маленькими выбоинами, царапала ладонь. По такой невозможно забраться.

Я вздохнула и пошла воль склона горы, надеясь найти тропу. Луна стояла высоко. Я шла и шла, пока вновь не ощутила взгляд. Неужели принц пошёл за мной?

Нужно было, что-то делать, но я стояла на голом участке, между лесом и неприступной горой. Здесь негде спрятаться. Пришлось идти, почти бежать дальше. Удача улыбнулась мне. Я заметила крутую тропу, уходящую вверх и скрывающуюся большим валуном. Если проявлю ловкость, сумев забраться, и не свернуть себе шею, то у меня будет укрытие, а мой преследователь должен будет показаться. Это было опасно, но мне нечего было терять, кроме своей недолгой жизни. Я прыгнула. Рука вцепилась в камень. Ладонь обожгла боль, пальцы сами разжались. Хорошо, что я успела ухватиться второй рукой, за менее острый камень и не полетела вниз. Дальше пришлось взбираться медленнее и аккуратнее. Я добралась до своего убежища за валуном и принялась ждать. Вначале ничего не происходило, и лес внизу казался тихим. Терпение было уже на исходе, когда от него отделилась чёрная фигура. Длинная тень ползла по земле. Чем ближе неизвестный приближался к тропе, тем сильнее колотилось моё сердце. Ветерок принёс с собой кислый запах гнили. Я прикрыла рукой нос, но и это не помогло. Казалось, что сейчас стошнит. А фигура тем временем бесшумно ползла по камню. Я вытащила короткий кинжал, спрятанный в рукаве.(Забыла написать, что меч у меня забрали ещё перед отъездом, так как служанка с мечом выглядела бы подозрительно. Сейчас я очень жалею, что не взяла его с собой).

Так вот, я вытащила кинжал. Фигура показалась изо края камня. Я ткнула ножом. Остриё коснулось вполне плотного тела.

Неизвестный замерла. Луна скрылась за облаками, так что бледных лучей, прорывавшихся сквозь серую завесу, не хватало, чтобы разглядеть лицо. Единственное, что я поняла, он одет в накидку.

— Кто ты?

В тишине послышался глубокий смех.

— А вы не из робкого десятка.

Пальцы легли на лезвие кинжала и чуть отодвинули. Одним движением он скинул капюшон накидки. Это был мой дневной спаситель. Это от него так ужасно несло, что мне стало дурно.

— Что вам надо? Зачем преследуете меня? – Я задержала дыхание.

Он поднялся и сел на камень.

— Я видел, как вы уходите и заволновался, что вы снова попадёте беду, — Он задрал голову, видимо рассматривая вершину. — Что вы здесь делаете?

Это самый глупый вопрос, какой можно было задать в такой ситуации.

— Лезу в гору.

Я прикрыла нос рукавом, но это не помогло. Сколько он уже не мылся?

— Я заметил, — Воин усмехнулся. Луна вновь засияла ярче. На мгновение мне показалось, что глаза сверкнули серебром, но тут же наваждение пропало. Интересно, было или не было? Хотя я всё равно сейчас не узнаю. Лучше расскажу, что было дальше. Конечно, я не поверила, что слуга принца Ляо пошёл за мной без какой-либо причины.

- Не ври! Я тебе не верю!

Он только улыбнулся.

- Так не верь. Кто запрещает?

В общем вы поняли, что этот человек настоящий, вонючий нахал, поэтому я не стала терять дальше время и гордо поползла в гору. Понимаю, что последнее звучит странно, но кто же виноват, что склон такой крутой. Руки и ноги соскальзывали. Иногда я царапалась об острые края небольших углублений. Приходилась быть осторожной и долго выбирать, где зацепиться и куда поставить ногу. Вся вспотела от усилий. Впереди показался достаточно широкий уступ, чтоб можно было присесть и чуть отдохнуть. А до вершины ещё очень далеко.

Я посмотрела вниз, чтобы понять, сколько смогла преодолеть и ощутила, как тело пробирает липкий страх. Я была выше самого высокого лесного дерева. Слуга принца продолжал сидеть на камне.

Я не удержалась и крикнула, что он делает. Но тот лишь махал руками, а потом… Я не поверила своим глазам. Он в два прыжка преодолел разделявшее нас расстояние, и птицей приземлился на уступ. Он стоял на полоске камня шириной не больше ладони, как на земле. Это было просто невероятно. Я не видела ничего подобного.

— Вы ошибаетесь, — Он говорил спокойно, хотя губы чуть улыбались. — Это не так сложно, если каждый день тренировать тело и совершенствовать дух.

Последнее напомнило мне, что я здесь делаю. Ночь коротка, поэтому как бы мне не хотелось расспросить его обо всём, следовало ползти дальше, но тут в голову пришла идея.

— Раз для вас это не сложно, то поможете мне забраться на гору?

— А зачем мне это делать?

Меня этот вопрос задел. Он же воин, а не торговец, но видимо своего не упустит. Что же мне было делать? Тут как в драке, изворачиваться и уходить в сторону.

— Я расскажу вам, что я здесь делаю, а вы мне поможете?

Ветер просвистел у меня в ушах. Воин чуть покачнулся, но даже не взмахнул, чтобы устоять.

— Хорошо, — Он протянул мне руку. — Хватайтесь.

Горячая ладонь сжала мою. Второй я держала кинжал. Он закинул меня себе на спину, словно я ничего не весила. Но стоит ли удивляться? Он прыгал, отталкивался и снова прыгал. Ветер забрался под одежду и холодил кожу. Я трепетала от ощущения тепло его тела и собственной лёгкости. Словно пёрышко, подхваченное знойным ветром. Если бы не запах. Хоть он и ослаб, мне хотелось отодвинуться по дальше, мешало только нежелание полететь вниз и разбиться. Последний рывок, и мы опустились на плоскую землю. Я разжала руки и отшатнулась.

— Что с вами? – спросил он, оборачиваясь.

Я замотала головой. Не могла же я сказать ему, помыться.

— Как вас зовут? — Он возвышался надо мной.

— Имя? – переспросила я.

Уже несколько дней не представлялась, как тут не забыть? Но сладковатый запах пришёл мне на помощь. Обернувшись, я увидела, что по всему краю вершины растут деревья магнолии.

— Юйлань! Я вспомнила!

Он ничего не сказал, но по взгляду стало понятно, что он надо мной смеётся.

- А я Юйлун.

Напыщенный дурак. Я встала, чтобы уйти, но он вцепился в мою руку.

— Подождите. Вы ещё не выполнили свою часть договора. Что вы делаете здесь?

- Лезу на гору! – Я дёрнулась.

Его хватка причиняла боль.

- Так дело не пойдёт. Мне нужна правда.

- А мне здоровая рука! – Второй я выхватила нож и прижала его остриё к горлу наглеца. – Отпусти!

Юйлун замер. Лицо его вытянулось.

- Угрожаешь мне? Я же…- Он примолк. Я снова дёрнулась. На этот раз он отпустил.

Звёздная высь вспыхнула огненно-красным с вкраплениями золота. Тишину наполнил переливчатый голос. Он рассказывал историю о несправедливой обиде и надежде, легкомысленном императоре и трусливом советнике, о красоте и уродстве. Сейчас я не могу передать эту песню словами, всех их недостаточно, но тогда я понимала каждое слово. Сердце щемило от грусти.

— Волшебно, — выдохнул Юйлун.

Я скосила на него глаза. Он не отрывал взгляда от кружащего над лесом огня, и казалось был полностью поглощён зрелищем. Что ж, это был хороший шанс улизнуть. Чем я и воспользовалась.

Лес на горе был не таким как внизу. На ветках почти не было листьев. Тонкие, серые стволы переплетались между собой, словно палочки в гнезде. Пройдя немного вглубь, я обернулась. Юйлун исчез. Тогда я не обратила на это внимание, а зря.

Мне пришлось просачиваться в узкие щели, нырять под упавшие деревья, или наоборот карабкаться вверх, когда исполины смыкались плотным рядом. Думаю, я бы потерялась, если бы не яркий свет, пробивавшийся то тут, то там. Казалось, в глубине леса пылает гигантский костёр, но вместо запаха гари повсюду чувствовался сладковатый аромат пионами, хоть на голой земле не было видно ни одного цветка.

Впереди показался алый просвет. Я пыталась разглядеть, что там происходит. Песня стихала, и вместе с ней тускнел и свет.

Я вышла на большую поляну. Деревья окружали её стеной, но не пересекали невидимую линию, за которой вверх вздымалась лишь зелёная, колючая трава. В центре поляны стоял дом без единого угла. Я никогда не видела подобного. Даже окна были круглыми, а крыша напоминала крышу пагоды, поддерживаемая серебряными с красными прожилками столбами.

Я пошла к дому. Не верилось, что сейчас я встречу феникса. Принцесса ЛуЛинь говорила, что эти птицы ужасно-безобразные: «Спереди фэнхуан напоминает лебедя, со спины он похож на единорога. У него шея змеи, хвост рыбы, окраска дракона, туловище черепахи, горло ласточки и петушиный клюв». Даже страшно было встретить такое чудовище, но проклятой бояться просто смешно. Подойдя к дому, я прислушалась. Изнутри доносились шаги и неясный бубнёжь. Я толкнула дверь и шагнула в темноту.

— Господин Феникс, — голос сел, так что пришлось прокашляться. — Вы здесь?

— Кто ты? — вспышка резанула глаза. Я попятилась, прикрывая лицо рукой. Свет угас. Я несколько раз моргнула, вновь привыкая к темноте, и даже после этого я не смогла разглядеть говорившего. Пришлось осторожно пробираться вперёд, всё время держа руку на рукояти ножа.

— Я… Меня отравили. Мне сказали, вы можете дать мне лекарство. Помогите, пожалуйста, — звучало это на самом деле жалко, но страх и ноющая боль в животе, о которой на короткое время удалось забыть, не давали успокоиться.

Ещё одна яркая вспышка, но в этот раз она не резала глаза, а лишь мерцала, переливаясь сама в себя.

— Кто рассказал тебе обо мне?

— Я не знаю, — прозвучало глупо, поэтому пришлось объяснять. — Мне явился дух реки и рассказало вас. Я не могу точно объяснить, но это нужно и мне и ей.

— Дух реки? — протянул голос, и я услышала в нём ледяные нотки. — Дух проклятой реки Хань?

Я повторила это имя, пытаясь хоть что-то почувствовать, но память молчала. Однако раз я не знала тот ли это дух или другой, то просто согласилась. Вреда то от этого никому не будет. Яркое пятно вновь погасло, но теперь передо мной висела в воздухе невероятная птица. Яркое оперение отливало золотом несмотря на то, что на него не падал свет. Никакой шея змеи или хвоста рыбы или туловища черепахи. Феникс больше напоминал лебедя на орлиных ногах с маленьким, горбатым клювиком. А глаза бесконечно мудрые; они принадлежали древнему старцу, видевшему мир, ещё не знавший людей.

— Так это она тебя отправила? Кажется, ей всё не сидится на месте.

Феникс взмахнул крыльями. Я вошла за ним в большую круглую комнату. Первое, что привлекло моё внимание, была люлька у окна, а в ней яйцо. Оно светилось и пульсировало. Феникс опустился рядом и коснулся белоснежным крылом скорлупы. Дом наполнился чарующими звуками. Теперь стало понятно, что слышаная ранее песня принадлежала фениксу.

— Чем я могу помочь тебе, девочка? — Феникс повернулся ко мне.

— Не могли бы вы дать мне одно перо и женьшень?

— Разве ты не знаешь, что в перьях храниться сила птиц. Для меня это будет большая потеря.

— Да, но без этого я умру.

Феникс обошёл меня по кругу. Не знаю, что он пытался увидеть, но я старалась не шевелиться.

— Думаешь, смерть — это самое страшное?

— Да, — Мне кажется, это очевидно. — Пока ты жив, ты можешь всё исправить, а когда мёртв, уже ничего.

Феникс заклокотал.

— Наивное дитя. Ты так мало живёшь на земле, но так легко рассуждаешь о жизни и смерти.

— Я не рассуждаю. Мне некогда таким заниматься. Просто вы спросили, и я ответила. В мире много зла, но жизнь одна и за неё стоит бороться. К тому же Хань сказала, что знает, как снять проклятье. А если я умру, то, как же успею его снять.

Феникс вновь взмахнул крыльями. Яркое тело вспорхнуло в воздух. Я смотрела прямо в большие чёрные глаза. Они вспыхнули надеждой, которая сияла теперь самой яркой в ночи звездой.

— Вы тоже прокляты? – Это была лишь догадка.

Феникс клокотнул и опустился.

— Ты правильно поняла, девочка. Я, как и ты был проклят этой ядовитой рекой. Она появлялась здесь уже не раз, принося мор, болезни и проклятья, — Феникс развел крылья. — Мне не повезло.

Повисло молчание. С одно стороны любопытство подначивало спросить, что за проклятье лежит на Фениксе, с другой ноющая боль напоминала о себе всё сильнее. И всё же любопытство победило.

Но ответ был резким и холодным.

— Не твоего ума дело.

Что ж, я решила не обижаться, ведь и я особо о своих бедах не рассказываю, хоть и знаю, что о них потом не вспомнят.

— Тогда может вы дадите мне перо?

Феникс снова клекотнул.

— С чего вдруг? Что бы ты исцелилась, сняла проклятье и жила счастливо? — Его голос звенел, дрожал и пугал, словно лёд, трескающийся у тебя под ногами.

— Почему нет? Я же ничего плохого не сделала?

Послышался треск рвущейся бумаги. Я не успела ничего понять, лишь заметила серую тень, запрыгнувшую в кроватку и тут же выпрыгнувшую обратно в окно.

— Нет! — Феникс бросился сквозь бумажный занавес. Тот вспыхнул. Алые языки пламени пожирали тонкую бумагу, лизали стены. Я выбежала из дому. Ночь была на исходе, хотя уверенна, что разговор с фениксом длился не дольше нескольких минут. И всё же не на сине-сером небо всё ещё можно было отчётливо разглядеть алую вспышку.

Я бежала, петляла между деревьев. Сердце колотилось от страха. Если феникс улетит, что же я буду делать. Вой разнёсся по вершине горы. Ветер сбил меня с ног. Небо содрогнулось. По его поверхности бежали рыжие волны. Ещё немного, и оно рухнет мне на голову.

Боль начала подниматься от живота к колотящемуся сердцу. Она вонзила когти, как раз когда я вырвалась из леса на пустой участок земли. Ноги подогнулись. Я рухнула в грязь.

Перед моими глазами разворачивалась пугающая и завораживающая сцена. Горящий огнём феникс бился о невидимую стену. Она вздрагивала от каждого удара, расходилась рыжими волнами.

Я подползла к обрыву, но не ощутила никаких препятствий. Значит, вот в чём его проклятье. Новый удар, словно раскат грома.

Он же убьётся так.

— Прекратите! Прекратите!

Но феникс вновь бросился на преграду, и камнем рухнул вниз. Огонь погас. На земле лежала израненная птица, а его перья пеплом падали вокруг.

Голова, грудь, крылья — всё было в глубоких ранах, из которых сочилась синяя, чуть сверкающая кровь.

— Моё дитя! Верни его! Это всё, что у меня осталось! Верни! — Он сипел, хрипел, кашлял, но продолжал молить.

Мне стало страшно, не так как раньше, когда ранили меня. То был ужас перед смертью, а сейчас собственное бессилие.

Я почувствовала на щеках что-то мокрое. Это слёзы текли из глаз. «Я бесполезна», — не знаю, откуда взялась эта мысль, но я проваливалась в неё, словно в трясину. Так на меня непохоже. Нельзя об этом думать. Нельзя.

В себя я пришла от боль. Точно, нужно думать о ней, а не о страхе. Я вспомнила, как принцесса перевязала мою рану. Скинув с себя накидку, разорвала, перевязала рану на крыле, и на голове, остатками, затянула рану на груди. Выглядело это не очень, но что смогла, то сделала.

Стоило мне коснуться феникса, как он замолчал, и дальше лишь наблюдал за мной.

— Зачем ты это делаешь? — спросил он.

Я не знала, что ответить. Сказать, что из-за лекарства, это не совсем верно. Сказать, что ради спасения, не поверит. Я молчала, но феникс заговорил сам.

— Благодарю, — снова взгляд пронизывал до самых костей, пробирался под кожу. Казалось, феникс знает обо мне то, чего я сама о себе не знаю — почти всё.

— Ты хотела создать лекарство. Я дам тебе всё, но взамен ты вернёшь моё дитя. Сам я, как видишь, не могу.

— Хорошо, — согласилась, не думая. — Я обещаю.

Феникс взмахнул крылом. Красное перо взмыло в воздух, пульсируя светом. Феникс закашлялся. Белые перья на груди оросила синяя кровь.

— Бери его и помни о своём обещании. Женьшень ты найдёшь на северном склоне.

Я не знала, как коснуться подобного дара, но вспомнила про кувшинчик и поймала в него перо.

Феникс откашлялся.

— Я.. Я помогу вам.

— Нет, ты должна найти ребёнка. Всё остальное не важно, — кровь пропитала тряпки. — Я справлюсь. Ради него. Я выживу. Только верни.

— Обещаю, — Я кинулась вниз.

В личности вора я не сомневалась. Кто же это мог быть, кроме слуги принца? Я собиралась догнать его ещё в лесу. Но где-то на середине спуска, от боли дыхание застряло в горле. Я кубарем летела вниз, ощущая всё разнообразие страданий.

А потом земля кончилась, и я… Нет, я не сошла с ума. Я повисла в воздухе как то самое перо. Но у меня даже не было возможности насладиться этим моментом, так как боль скручивала пальцы, саднила на руках и ногах, гудела в голове, а сердце готово было разорваться. С трудом вспоминаю, как нашла женьшень и приготовила себе лекарство. Я чётко понимала только одно: нужно жить.

Впервые за то время, что я себя помню, я дала обещание, и не собиралась нарушить его, путь и по такой веской причине как смерть.

Очнулась на берегу реки. Солнце стояло высоко. Жаркие лучи грели голову. Птицы кричали в лесу, совсем рядом квакала лягушка.

Я как вживую вспомнила слова принцессы ЛуЛинь. Разлёживаться не было времени. Я бежала со всех ног и всё равно опоздала. Пришлось двинуться в путь по ущелью одной и надеяться, что догоню. Я выбилась из сил, да ещё и духота страшная. Посижу ещё немного и дальше. Нужно догнать принцессу и ворюгу.

Глава 9 "Десятый день 4го года"

Сегодня я только шла и шла. Кажется, что этому ущелью нет конца. Потрескавшиеся стены всё сильнее зажимают проход. В начале от края до края было шагов десять. Травы прорастали сквозь камень и покачивались на холодном ветру. Теперь одновременно по ущелью могли бы идти только три человека. Лучи солнца такие горячие, что даже каменные стены потрескались.

Хочется есть, но я стараюсь об этом не думать. Думаю о другом, о том, о чём раньше не было времени подумать: о принцессе. Всё же странно, что она наняла меня. Понятно, что есть множество других воинов. Я слышала, что в Ляньсяо есть целая гильдия бойцов. Мои драки со стражниками обычно называли их работой. Возможно, принцесса ЛуЛинь не знала о ней, но ведь могла нанять просто любого стражника. Хотя это бы выглядело странно. Я вспомнила этого грубияна Тонга и хитреца Ляо. Второй, пожалуй, опаснее, ведь он уже пытался убить Её Высочество. Только зачем ему это? Я не знаю, но, возможно, принцесса знала или предполагала, поэтому решила нанять ту, кто вызовет меньше подозрений?

Я думала так и сяк. Мысли, правильные и правдивые, перекатывались в моей голове. В полдень солнце разморило, но от него негде было укрыться. Тут под ногой что-то звякнуло. Я опустила глаза и увидела стеклянную иглу. Покрытая странной зеленой слизью, она сверкала на солнце. Я никогда ничего такого не видела и не представляю, кто мог её здесь оставить.

Я пошла дальше и нашла ещё несколько похожих игл. Некоторые были на половину воткнуты в камень.

Это уже выглядело не очень хорошо. Может какие-нибудь разбойники метают их, словно ножи? Хотя как стекло может быть крепче камня? Опять вопросы и все без ответов. На всякий случай я решила быть осторожней и постоянно прислушивалась. Мысли тем временем вернулись к размышлениям. Теперь я думала о принце Ляо и его слуге. Они странные, возможно, более странные, чем Её Высочество. Он пытался убить принцессу ЛуЛинь. Зачем? Чтобы не досталась брату? Но ведь и он тогда не сможет жениться на ней. И зачем ему посылать слугу к фениксу? И как он узнал, что на этой горе живёт феникс? Даже мне, видевшей его своими глазами, дотрагивавшаяся до его перьев, сейчас при свете дня кажется, что всё это лишь волшебный сон, невозможный и яркий. Лишь остатки лекарства, плещущиеся в кувшинчике, доказывают, что это было на самом деле. Но принц Ляо знал, что он там. И по его приказу Юйлун выкрал яйцо. И теперь я должна вернуть, во что бы то ни стало. Как только догоню, подойду к этому пройдохе и потребую вернуть яйцо. Пусть попробует не отдать.

Солнце садится. Я пишу, стараясь успеть. Завтра же уже ничего и не вспомнишь. Интересно, всё ли хорошо у принцессы? Прошлой ночью мне снилось, как она плакала. Вся в каких-то обносках, грязная с синяками на лице и тонких запястьях. Мне страшно. Что если Ляо опять попытается её отравить? Или что-нибудь похуже. Всё же как это ужасно, когда на тебе хотят жениться только из-за глупого знамения. И как хорошо, что я не на её месте.

Глава 10 "Одиннадцатый день 4го года"

Сегодня с утра меня ждала неприятная находка. Но всё с начала. Дно ущелья неровное и то и дело вздымается вверх, потом круто бросается вниз. А ещё оно усеяно большими камнями и маленькими камешками, из-за чего сложно идти. Я очень устаю, но стараюсь спешить, как могу, прерываясь только на короткий отдых.

И вот сегодня утром я приметила широкую скалу, похожую на наконечник копья, за которой можно было спрятаться от пробирающего до костей ночного ветра. Я еле осилила очередной подъём. Ноги подкашивались от усталости. Меня качало из стороны в сторону.

Завернула за скалу и увидела мёртвую лошадь. Лошадь остекленевшими глазами смотрела в розовое небо. Из бока торчали три иглы. Мутные, как застывшая на холоде грязная вода. На лошади была золотая сбруя с драгоценными камнями и яркое седло из разных видов кожи, так же украшенное камнями. Их не сняли. Значит, наездник сбежал в спешке. Не уверена, но кажется на такой ехал принц Тонг. У меня нехорошее предчувствие, поэтому забуду об отдыхе и буду бежать, пока не упаду.

Тот же день

Сил больше нет. Ноги гудят. Я поняла, что ничем хорошим это не кончится. Не могу бежать и, хотя две новые находки усилили мою тревогу, я всё же решила дать себе отдохнуть.

Что произошло? Через несколько минут моего ползанья(бегом это не назовёшь) после обнаружения лошади, я заметила среди камней белую тряпку. Она была в пыли и грязи, но чёрный питух всё так же гордо выпятил грудь. Понятно, что на воинов напали, и, если они бежали, теряя знамя, значит, отбиться не удалось, а ведь Её Высочество и двух принцев сопровождало маленькое войско, да и подкрепления ждали.

После находки, я снова отправилась в путь, хотя тяжело было поднимать ногу для каждого нового шага. За поворотом я увидела две брошенные телеги. Они были утыканы теми же мутными иголками, что и лошадь. А ещё на земле и камнях темнели пятна крови. Тут же полезла проверить, нет ли кого в повозках.

Пусто. Видимо люди бросили их, чтобы быстрее двигаться. Лежу в повозке принцессы. Снаружи палит солнце. Оно сейчас над самой головой. Жарко. Я устала. Но спать не…

Глава 11 "Двенадцатый день 4го года"

Вчера я на самом деле, чуть не умерла. И только чудо, а может добрая воля феникса и Её Высочества спасли меня. Думаю, все понимают, что я сделала глупость: заснула прямо в брошенной повозке. В оправдание могу сказать только, что не спала две ночи и два дня.

Очнулась я от позвякивания. Казалось, что кто-то бьёт молоточками по камням. Дзинь. Дзинь. Я вспомнила, где нахожусь. Хотела выпрямиться, но торчащие из правой стены повозки иглы уберегли меня от глупого поступка. Если человек снаружи заметит меня, несдобровать, как есть. Я прислушалась. Звук доносился слева. Подползла к окну, и, стараясь не шуметь, перевалилась через него. Хорошо, что на мне были мягкие кожаные туфли, но увидев существо, которое обнюхивало угол повозки, поняла, что тут помогли бы только глухие доспехи, и то лишь возможно.

Это было странное чудище с восьмью ногами, как у паука, телом человека, жёлтого цвета, руками с всего двумя большими пальцами. На лысой голове ни глаз, ни носа, только большой бизгубый рот, из которого торчала багровая лента длинного языка. Им чудище водило из стороны в сторону.

Не подумайте, что я такая глупая, и просто стояла, рассматривая это. Нет. Я сразу кинулась вправо, потом резко влево. Мимо просвистели. Если меня чему-то и научила беготня от стражи, так это уворачиваться. Вправо — влево. Ни на мгновение не бежать по прямой. Снова свист.

Я перепрыгнула через огромный валун. Укрывшись за ним, можно было перевести дыхание. А позади уже клац-клац. Что же делать? У меня только нож, а подпускать эту тварь близко нельзя. Таковы были мои мысли. Недалеко я заметила кривую палку, привязав к ней нож, можно было получить подобие копья. Уже лучше, чем ничего. С этим оружием я обползла камень. Чудище клацало, ревело. Совсем рядом. У него нет ни глаз, ни носа. Только язык.

Я подобрала камень. Лишь бы получилось. План был не ахти, но ничего лучше в голову не приходило. Я кинула камень вперёд. И тут же схватила второй.

Мгновенная заминка, затем над моей головой просвистели шипы. Чудище поводило языком из стороны в сторону и, видимо поняв, что вновь упустило свою жертву, заревело. Я кинула в него камень. Прямо в рот. Существо захрипело. Иглы полетели во все стороны. Две воткнулись в землю рядом с моей рукой.

Я выскочила и бросилась к чудовищу. Удар. Звон метала. На палке осталась болтаться только рукоять. Я совершила глупость и получила за неё три шипа в ногу.

Боль пронзила. Из меня словно живьём куски плоти выдрать пытались. «Я умру!» - уже знакомый страх облепил меня, давил на грудь, мешая вдохнуть. Слёзы в глазах размывали мир. «Но я не могу. Я не хочу!» - Эта мысль, словно ледяная вода заставила прийти в себя. «Я не хочу, и я не умру! Не умру! Нет!»

Я закричала:

- Не умру!

И словно невидимые цепи свалились с рук. Парализующий ужас сгорал в огне веры. Я дышала, распахнув рот, втягивая горячий воздух. Рука потянулась к торчащим из ноги спицам. Вытащила одну иглу, затем другую.

Чудовище хрипело. Жёлтая шея раздулась от проглоченного камня. Ещё немного и избавится от моего подарка. Не время мешкать. Я кинула иглы. Одна отлетела в сторону, вторая со звоном упала на камень, так и не добравшись до цели, а третья сделала то, что не смог нож: пробили жёлтую кожу на животе. Кажется, чудищу совсем не понравились собственные угощения.

Визг. Хрип. Туша рухнула, придавив мне ноги. Я не успела отползти в сторону. Так и лежала под палящим солнцем, ощущая, как окутывает кокон боли. Рука потянулась к горшочку с остатками лекарства. Просто чудо, что он не разбился. Правильно, что завернула его в несколько слоёв ткани. Глоток, ещё один. Боль отступила, а затем погасла, словно потушенный костёр. Только отголоски и остались, но на это я не обратила внимания.

Тварь померла, но ведь могут быть и другие. Я встала и чуть пошатываясь обошла «поле битвы». Пришлось потратить время, чтобы вытащить иглы из скал и из трупа чудовища, но, в конечном счёте, я обзавелась пятью острыми клинками. Главное самой об них не поранится. А ещё двумя длинными лоскутами. Сейчас темнеет. В расщелине это происходит очень быстро. Страшно идти дальше по темноте, а у меня нет ничего для костра. Надеюсь, ткань согреет меня. Оставаться на месте тоже нельзя. Не знаю, что делать.

Глава 12 " Четырнадцатый день 4го года"

Вчера и сегодня весь день было не до записей. Как я писала в прошлый раз, когда стемнело, не могла решить идти ли дальше или переждать в какой-нибудь щели. Пока я не встретила чудище, на душе было спокойно, и я могла без страха продвигалась вперёд, думая лишь о том, успею ли догнать принцессу ЛуЛинь. Лишь иногда я прислушивалась к шорохам ползущих по земле гадов или крикам пролетающих над расщелиной птиц.

Теперь же я жалась к стене, и всё время боялась услышать клацанье, но, если бы не это, я бы, наверное, не нашла выдолбленную в камне лестницу, если это можно было так назвать. Стёртые ступеньки начинались на уровне моей головы, обрывались, исчезая в темноте.

Мне не сразу удалось зацепиться, да и дальше пришлось раскорячиться и ползти на брюхе. Тут ещё ткань всё время мешала. Один раз я наступила на край и покатилась вниз. От боли помутнело перед глазами. Тело напряглось, но разум понимал, что рухну вниз и помру. Пальцы вцепились в камень. Плечо хрустнула. Я резко выдохнула, затем сделала вдох, прогоняя стреляющую боль. До земли оставалось совсем не много.

Пришлось ползти вновь, теперь ступая очень аккуратно. В ночи камни были похожи на плоские, чёрные ступени. В этом обмане и таилась главная опасность. Пробираться приходилась, на ощупь, прижимаясь к холодным камням. Но на полпути я всё же сбросила один лоскут ткани. Слишком тяжёлый это оказался груз.

Я поднималась всё выше. Луна коснулась моей кожи и залила бугристые, покрытые трещинами и царапинами камни. Темнота ущелья осталась позади. Я замерла, вдыхая холодный воздух.

Ветер холодил кожу, пробираясь под тонкое платье и только самодельная накидка спасала. Я сейчас больше напоминала бродяжку, чем когда была ею. Но самой тяжёлой ношей был страх, что всё напрасно. Я никогда не догоню принцессу, подведу феникса и не узнаю, кто же я. Странно, что до этого подобные мысли и не посещали меня, но теперь, когда я почти выбралась из жуткой ловушки, они накинулись хуже тех чудовищ. Прозрачными силуэтами подбирались они ко мне и нашёптывали: «Всё бесполезно», «Сдайся», «Лучше остановиться сейчас. Всё равно ничего не добьёшься». Я сглатывала, отгоняла мысли, но они роились вокруг, забирались в уши. Беззвучный шёпот не отпускал, терзая разум.

Добравшись до вершины, я провалилась в бессонную темноту.

Очнулась уже утром. Солнце напекло голову. В глазах слезилось, а в горле пересохло. Но у меня не было воды, только остатки лекарства. Не стоило такую ценную вещь зазря переводить, поэтому я решила потерпеть.

Вокруг была равнина с редкими деревьями и до самого горизонта ни ручейка. Пришлось собрать волю в кулак и идти дальше. Земля под ногами была ровной, покрытой невысокой травой. Чудовищ не было видно. Даже странно, что принцы предпочли пробираться через опасное ущелье, а не пойти поверху. Причину этого решения я узнала позже.

А пока шла, поглядывая в ущелье. Это было не зря. Когда солнце уже пересекло половину неба, я услышала грохот и бряцанье. Осторожно глянув вниз, я зажала рот рукой. Чудище похожее на то, что я убила, только меньше и с двумя свисающими почти да землю грудями потрошило человека. Доспехи расколотой скорлупкой валялись в двух шагах. Вся земля была в бурой крови.

Я плюхнулась на живот и принялась наблюдать за самым мерзким обедом в жизни. Чудище проглотила всё, даже кости и череп. Теперь стало понятно, почему я не видела ни одного тела. Закончив, оно неловко подпрыгнуло, попыталось вцепиться когтями в камень, но тут же плюхнулось на землю. Чудище распахнуло пасть и заревело. Это было похоже на песню, исполняемую с порезанным горлом. Большой камень, казавшийся до этого частью скалы, пошатнулся и выпал. За ним обнаружилась пещера. В ней мелькнули две жёлтые руки, затем длинный язык, словно верёвка обвил чудовище и потянул вверх. Оба скрылись в темноте.

Теперь стали известны две вещи: как они перемещаются и что они не умеют лазить по стенам. Конечно, и люди на такое не способны, но будь у меня верёвка… Я посмотрела на обвивавший тело лоскут. Слишком короткий. Пришедшая в голову идея могла привести к неудаче, но куда деваться? Я разрезала лоскут поломанным лезвием на тонкие, длинные полоски, затем принялась сплетать их между собой. Конечно, из этого могло ничего не выйти, но попробовать стоило. Верёвка получилась тонкой, но крепкой, правда до дна ущелья не доставала.

Сумерки наползли клубком змей, а за ними налетел ветер. Жёсткие порывы то и дело пытались сбросить меня в пропасть или вырвать верёвку. Я пыталась отойти подальше от края, но вопреки внутренним ощущениям на равнине ветер дул ещё сильнее, свистя в ушах и холодом кусая за голые щиколотки. Пришлось идти по узкой тропике у самого края.

Я сделала не больше десяти шагов, когда ветер принёс рёв чудовищ и звон металла. Где-то шла битва, но в сером мире между днём и ночью невозможно было понять, где сражающиеся. Но всё же, это был знак, что впереди есть люди.

Я бросилась вперёд, но стала двигаться медленнее. Ноги буквально прирастали к земле. Густой воздух сопротивлялся. Нужно было приложить усилие, чтобы сделать каждый новый шаг, а ведь необходимо было спешить, вдруг чудища уже всех убили, или же люди пустятся в бегство, и я опять отстану. В какой-то момент так выбилась из сил, что могла лишь еле ковылять и внезапно шум схватки стал в несколько раз ближе.

Я снова рванулась и почти замерла на месте. Так я поняла, что единственный шанс добраться до места, нужно почти не двигаться. Я медленно подняла руку, медленно опустила ногу, сдвинулась буквально на фалангу и оказалась на скале над самой битвой. Несколько факелов догорали на земле. В тусклом свете скорее угадывались, чем были видны три жёлтых чудовища разбрасывали вокруг иглы. Небольшой отряд людей прятался за щитами. Чудища поменьше оттаскивали к стене тела мёртвых воинов. С трудом в этой мешанине удалось разглядеть принцессу ЛуЛинь. Белоснежное платье было разорванно и испачкано, но, к счастью, Её Высочество жива. Нужно было что-то делать. Я упала на край и принялась быстро снимать с пояса самодельную верёвку.

— Ловите! Скорее!

- Что? Где?

Неровный строй голосов заглушил дикий рёв.

- Верёвка! Она над вами!

Звон бьющейся посуды. Под ногами людей вспыхнуло рыжее пламя. Я с ужасом осознала, что, даже подпрыгнув, человек не достанет до её конца.

Люди, словно напуганное стадо не сводили глаз с ревущих чудовищ. Лишь один поднял голову. Несколько мгновений бездействия. Он потянул принцессу и подсадил к верёвке.

Сплетённая ткань натянулась.

— Тяни!

Верёвка впилась мне в ладони. Я продолжала тащить. В голове сами собой возникли слова молитвы. Только бы не оборвалась, а ещё, чтобы чудовище не заметило доступную жертву. Чёрная фигура отделилась от людского отряда и бросилась в сторону, прикрываясь утыканным иглами щитом. Он кричал и визжал, как умалишённый. Чудища повернулись к нему, позабыв об остальных. Даже на Её Высочество они не обратили внимания.

Она поднималась медленно, болтаясь, словно гусеница на нитке. У меня от напряжения заболели пальцы, ладони, руки.

Внизу послышались спокойные, но одновременно подчиняющие команды.

— Разойдитесь по одному. Окружаем их.

Тот самый воин, что увидел верёвку, командовал остальными, и даже принц Тонг его слушался. Они окружили чудищ, которые только клацали, но плеваться иглами не спешили.

— Бьём! Отступаем! Нужно найти слабое место! — крикнул воин.

«Слабое место»! Я поняла.

— Иглы! Кидайтесь в них их же иглами! Они пробьют шкуру. Только пальцы берегите!

Её Высочество забралась на расстояние вытянутой руки, так что мне стало не до битвы. Я служанка принцессы и должна заботиться прежде всего о ней.

— Хватайтесь!

С трудом, но мне удалось вытянуть принцессу. К моему удивлению, на её лице не было ни следа слёз, лишь кожа бледнее обычного.

— Всё хорошо? Вы не ранены?

Губы задрожали, как и тонкие плечики, но она не заплакала.

Лишь жёстко спросила:

— Почему так долго? От тебя никакой пользы!

В тот момент я не задумалась о том, как грубо прозвучали эти слова. Не до этого было. Но бешено вращающиеся глаза я не забуду никогда. Нужно было помочь остальным. Но внизу остались не хрупкие девушки, а тяжело-вооруженные воины. Их верёвка со всем железом точно не выдержит.

— Снимайте накидку!

— Что?

— Быстрее. Моя верёвка не выдержит их.

Принцесса замешкалась лишь на мгновение, а затем принялась помогать мне. Её пальцы были даже ловчее моих. Они скручивали ткань в жгуты и переплетали их между собой намного более умело, чем можно было ожидать от принцессы. Накидка, края юбок. Всё шло в дело.

В четыре руки бы укрепили и удлинили верёвку. Теперь до неё можно было достать, просто подняв руку. Первым бросился к верёвке принц Тонг. Он быстрее змеи забрался наверх, за ним последовали другие воины. Каждый отдавал любую ткань, понимая, что следующего хлипкий путь к спасению может не выдержать.

Верёвка трещала и скрипела. Фэн Юнь появился предпоследним. Я его еле узнала, так как всё лицо было перепачкано в грязи, лишь с его появлением принцесса выдохнула и черты лица чуть смягчились. Последний воин долго не мог забраться.

— Рука! Я ранен! — крикнул он.

— Брат! Схватись! Мы тебя вытянем!

Верёвка натянулась. Трое солдат схватились за неё. Просвистела стрела. Верёвка ослабла, и тут же что-то тяжёлое плюхнулось на землю.

Все повернулись в сторону принца Тонга. Но никто ничего не сказал. Принц Тонг убрал лук за спину.

— Брат! Зачем ты… — сказал один из мужчин.

— Он бы всё равно умер от яда. Я сделал ему одолжение. Выдвигаемся. Завтра к рассвету нужно достичь выхода из ущелья.

У меня пальцы сами собой сжались. Как же хотелось вцепиться в шею этого урода, а лучше перерезать ему горло. Ненависть горячим маслом опалила горло, и я бы точно кинулась на эту змею, если бы Её Высочество не остановила меня.

— Успокойся, — прошептала она. — Он принц. Если ты его хоть пальцем тронешь, с тебя три шкуры снимут.

— Но он…

— Это не важно.

В голове не укладывается, как может убийство может быть не важным. Этот воин прошёл бок о бок с принцем Тонгом столько битв. И всё из-за ранения? Неужели преданность для этих людей пустой звук?

— Идём, — принцесса поднялась. Пришлось следовать за ней.

Мы приблизились к воину, который всё ещё стоял у края ущелья. Взгляд уходил в темноту, где догорал огонь. Наверное, он думал о погибшем товарище, убитом вероломно и зло.

— Ваше Высочество, — принцесса остановилась рядом с ним. — Я хотела бы поблагодарить вас за помощь. Вы вели себя очень самоотверженно.

— Я сделал всё, что мог. Мои усилия не стоят вашей благодарности, — волнение в его голосе улеглось, как буря на море, и теперь он звучал тягуче, как мёд. — Кто эта девушка?

Воин обернулся. Принц Ляо всё ещё выглядел болезным, но взгляд глаз был ясным и внимательным. На шее под бледной кожей расползалась паутинка вздувшихся, синих вен, но, кроме этого, ничто не указывало на тяжёлую болезнь.

- Почему я не видел её раньше?

Взгляд ощупывал лицо.

- Я… - не знаю, что на меня нашло в тот момент. Захотелось спрятаться или даже сбежать. Там где, касался его взгляд кожа начинала гореть. Захотелось улыбнуться ему, что привлечь внимание, но он же пытался отравить принцессу и именно его слуга украл яйцо феникса. Эти мысли привели меня в себя.

- Ваше Высочество, - заговорила принцесса ЛуЛинь, - вы возможно помните, что я отправила служанку с поручением, когда мы остановились у «ночных врат»?

Взгляд принца переместился с меня на Её Высочество. Я однажды видела, как на узкой вонючей речке протекавшей через город, по весне трескался лёд и распадаясь на куски тонул в серой воде. Вот сейчас было тоже самое: завораживающе и противно. Я даже задумалась, кто из двух принцев более ужасен: Тонг, что творит злодейства открыто, или Ляо, прячущийся от других, но не менее смертоносный.

- Что ж, преданность слуг явное свидетельство чистоты души их хозяев, - Он вновь посмотрел на меня, как на пустое место. – Позже расскажешь как оказалась на скале, - принц Ляо чуть склонил голову в сторону принцессы ЛуЛинь. – С вашего позволения…

- Конечно, - Её Высочество улыбнулась ему. Даже не представляю, как можно улыбаться собственному, пусть и не состоявшемуся, убийце. Но, с другой стороны, если все обитатели дворца такие змеюки, как сыновья короля, то по-другому нельзя. Придётся учиться.

- Ваше Высочество… - в полумраке лунной ночи я узнала его лицо. Воришка, Юйлунь!

- Ах, ты…!

Принцесса ЛуЛинь вцепилась в мою руку. Я задохнулась словами.

Пожалуй, учение не пойдёт так легко. Юйлунь лишь вопросительно приподнял брови. Умеет же изображать, скотина. Весь под стать своему двуличному хозяину.

- Ты её знаешь? – спросил принц Ляо.

Тот покачал головой.

Я проглотила, рвущуюся наружу ругань. Сейчас не время, ведь и мне не нужны лишние расспросы. Потом, в более подходящий момент, я выбью из него, куда спрятал яйцо.

Принц Ляо смерил меня взглядом и отвернулся. Мне открылась чудесная картина: принц Тонг, и двое солдат, видимо спешивших вслед за ним, почти замерли, подняв ноги. Лица перекосило яростью, но как они не силились, не могли опустить ногу, напоминая три статуи.

Я захохотала. Её Высочество шикнула на меня. Я прикрыла рот рукой, но даже небеса не смогли бы заставить меня не улыбаться потешной картине. Вот бы оставить его так и стоять до самой смерти.

Принц Ляо обернулся ко мне. Чёрные брови сошлись на переносице, но страшнее того был взгляд. Он разрывал на части и потрошил живьём, варя в кипящем масле.

Я вздрогнула.

- Что здесь происходит? – голос излучал спокойную уверенность человека точно знающего, что ему не только ответят, но и повторят и даже покажут. Он подавлял, словно был в несколько раз выше и больше, чем мог увидеть человеческий глаз. В нос ударил запах трав и дождя. Приятный аромат, душивший густотой. Пожалуй, это была одна из ужаснейших пыток.

- Они… - я сделала вдох через рот, чтобы не чувствовать этот запах. Помогало с трудом. – Они слишком торопятся. Здесь, чем больше торопишься, чем медленнее двигаешься.

Желая показать и оказаться как можно дальше от пахучего принца, я с проворством черепахи подняла ногу, сделала шаг, и как только деревянная подошва туфель коснулась земли. Принцесса и все вокруг исчезли. Я обернулась и увидела мутные пятна позади себя. Ещё мгновения и принц Ляо был рядом. За ним последовали и другие воины. Последним появился принц Тонг.

- Не думай, что это что-то меняет, - процедил он. Я проследила его взгляд и поняла, что слова были адресованы принцу Ляо. Какие тёплые братские отношения. Хоть мне не понятен смысл фразы, в ней явно читалась угроза.

Понадобилось десять «шагов» прежде, чем мы, наконец, добрались до спуска. У подножия горы нас ожидали повозки и отряд способный завоевать какой-нибудь маленький город только численным превосходством. Спуск был долгим, и принц Ляо оступившись несколько раз чуть не свернул себе шею, но в целом более ничего интересного не происходило, да и рука устала писать

Её Высочество уснула, не смотря на то, что повозку страшно трясёт. Меня тоже клонит в сон. Не знаю, что в этом виновато больше усталость или чувство, что теперь мы все в безопасности.

Юйлунь ни жестом, ни взглядом не показал, что мы знакомы, но так как он неотступно следует за принцем Ляо, я думаю, что могу позволить себе немного расслабиться. До столицы он никуда не денется. Потом разберёмся.

Глава 13 "Шестнадцатый день 4го года"

Я совсем забыла о желании принца Ляо расспросить меня. Хорошо, что и его память была коротка, а у кое-кого другого нет.

За окнами повозки было ещё темно, так что и не разобрать дороги, а Её Высочество разбудила меня. Тело было тяжёлым. Я попыталась опереться на руку, чтобы сесть ровно. Ладонь заныла, прогоняя боль.

- Ты спишь?

Вспышка света окончательно привела меня в себя. Я потёрла глаза и обвела взглядом повозку. Принцесса сидела с другой стороны. Большие глаза изучали меня с ног до головы. На маленьком столике, рядом с тарелкой имбирных печений стоял фонарик. Именно он и давал тот тусклый свет, ослепивший меня со сна.

- Проверь окна, - приказала принцесса полушепотом.

Я сглотнула. По спине побежали мурашки. Неужели снова что-то случилось? Принцесса выглядела очень серьёзной.

- Ты достала лекарство?

- Да, - я кивнула, - со мной всё в порядке.

Принцесса не улыбнулась.

- А где лекарство? Дай его мне.

В первое мгновение я решила, что принцесса ранена или её всё же смогли отравить, но что-то в душе сопротивлялось этому. Тонкий голосок нашёптывал: «Нет! Нельзя! Это твоё!».

- Почему ты молчишь? – голос Её Высочества становился всё более жёстким. Вот именно. Она не просила, а требовала. И хотя у меня ещё осталось два глотка в кувшине, рука не поднималась отдать.

- Я... Я поранилась по дороге и всё выпила?

Принцесса закусила губу.

- Покажи мне кувшинчик, - она сделала паузу, - пожалуйста.

Теперь она не была уже такой важной.

- Вы мне не верите? Я же ваша служанка!

- Я тебя едва знаю, - голос принцессы дрогнул. – Прошу, сделай как надо.

Её Высочество почти умаляла, и сердце моё дрогнуло. Растрёпанная, в помятом платье, в полумраке трясущейся повозки её глаза стали больше, а черты по-детски мягкими. Она совсем не напоминала принцессу, а несчастную девушку, лишь вчера вышедшую из детского возраста.

- Простите меня, - Я полезла в свой мешок, там на самом дне был кувшинчик и сухое печенье, припрятанное ещё ночью. Я вспомнила, как на фестивалях продавали вымоченное в вине печенье. Я украла одно и до сих пор помню этот сладко-кислый привкус и лёгкость в теле. Почему бы не попробовать так же?

Я откупорила крышку и отщипнув кусок печенья кинула его внутрь, затем ещё один, ещё. Понадобилось время, чтобы вытащить их через узкое горлышко и завернуть в лоскут чистой ткани. Всё это время я чувствовала на затылке взгляд Её Высочества. Увидев в моих руках кувшинчик, она вцепилась в него, как ястреб в похищенное яйцо.

Я смотрела, как она чуть трясёт сосуд, затем откупоривает крышку и делает глубокий вдох.

- Ещё осталось.

Я знала, что там есть лишь пара капель, но принцессе это, видимо, показалось сокровищем, поэтому она спрятала кувшинчик в резной сундучок и заперла его на ключ.

Затем новь обратила на меня требовательный взгляд.

- Платок! Ты его не потеряла?

Тут было проще. Платок я хранила в рукаве и легко вернула.

- Цветы как настоящие, - мне всё ещё было не по себе из-за размолвки и моего не очень честного поступка, поэтому хотела сказать что-то хорошее, чтобы сгладить. – Ваша матушка была настоящей мастерицей.

Принцесса ЛуЛинь улыбнулась.

- Это правда. Она вышивала лучше всех в округе. Можно было дать ей одну нитку и один лоскут, и она бы такую красоту сделала....

Послышался тихий свист. Улыбка замерла на губах принцессы, а затем и вовсе исчезла.

- Хватит об этом. Скоро мы прибудем во дворец. До этого момента веди себя, как примерная служанка.

Я согласилась и устроилась досыпать, но сон не шёл. Так много я увидела за эту короткую беседу: у принцессы ЛуЛинь так много лиц. В ней было намного меньше доброты и тепла. С другой стороны, есть в ней что-то от дрессированной обезьянки, каких показывают бродячие артисты на своих выступлениях. Вроде обычное животное, но один жест, и он делает то, чего свободные твари бы не сотворили. А кто же укротитель? ФэнЮй? Пожалуй, стоит об этом разузнать.

Говорят, мы движемся к столице. Осталось совсем не много. Принц Ляо заболел. Под утро, всё ещё размышляя о разговоре с принцессой, я услышала тихие стоны. Слуги носятся то за водой, то с тряпками. Юйлуня послали за травами в лес. Я волновалась, что он не вернётся, но нет, вернулся.

Принц Тонг отказался задержаться в небольшой деревушке, чтобы его брату оказала помощь местная знахарка. Он гонит отряд, и многие воины из новоприбывших поддерживают его.

Принцесса ЛуЛинь подарила мне красивое серебряное кольцо, но приказала никогда не надевать.

- Служанки во дворце должны вести себя скромно. Если заметят украшение, то могут обвинить в воровстве или меня, что держу тебя в недостаточной строгости. Лучше припрячь, а как дело кончится, сможешь обменять на деньги.

Звучало очень разумно. Я решила так и сделать, но не стала говорить в слух. Подумает, что её грубость забыта. Я уже собралась вернуться к своему важному делу: смотреть в окно, когда принцесса добавила.

- Прости мои прежние слова. Я была не в себе и повела себя неправильно.

Что ж, она оказалась не такой плохой, как я думала. Тонг своим солдатам и доброго слова за время пути не сказал, а лишь подгонял их, как скот на пастбище. Принцессе дались извинения нелегко. Всё же принцы и принцессы из иного теста сделаны, чем мы, обычные люди. Я её простила.

- Теперь дай мне зеркало.

Я кинулась доставать его. Больше новостей нет.

Глава 14 "Семнадцатый день 4го год"

С холма, на который забралась дорога, видна длинная оборонительная стена. Я думала, что сегодня вечером мы будем во дворце, но теперь мы почему-то тащимся как черепахи.

На привале Её Высочество послала меня узнать, не нужна ли какая-то помощь принцу Ляо. Я только подошла, как в нос ударил ужасный запах: смесь трав, благовоний и мочи. Хотелось, развернуться и сбежать. Но тут скрывающая вход в повозку ткань поднялась. Изнутри вышел Юйлунь.

На чёрной одежде не было видно ни одного места, где можно спрятать яйцо: ни рукавов, ни мешочков. У него так же нет лошади. Я не помню, чтобы он имел при себе какую-то поклажу. Неужели, он бросил его в расщелине?

Ответ знает только этот человек.

— Вы что-то хотели? — Он смотрел на меня так пристально.

Я делала то же самое. Должен же он себя выдать.

- Говорите. Почему вы молчите?

Я уже хотела закричать: «Где яйцо феникса?» и тут же дала себе мысленный подзатыльник. Вот дурочка. Неужели ты забыла о собственном проклятье? Конечно, он тебя не помнит. А про яйцо спрашивать, значит привлечь себе внимание, когда солнце ещё так высоко. Остаётся либо ждать и залезть к нему в комнату, либо аккуратно выспросить.

Один подбежал к Юйлуню и сообщил, что из столицы прибыл лекарь, посланный Его Величеством.

— Я встречу его, — Юйлунь не обернулся.

Я спросила у другого слуги, не нужна ли помощь. Он всучил мне ведро и тряпку и приказал помыть пол в повозке. Только при мысли об этом меня начало подташнивать. Уверена они спихнули это на меня, поэтому что сами не хотели мараться, но, с другой стороны, это был хороший способ осмотреть повозку. Вдруг Юйлунь где-нибудь внутри яйцо припрятал. Если второй принц на самом деле так плох, как говорят, у него под носом можно не только яйцо, но феникса со всей его горой спрятать.

Я полезла в повозку и первое, что увидела зловонную лужу, в которой угадывался суп с не до конца переваренными кусочками мяса. Гадость. Принц Ляо полулежал, облокотившись на заднюю стенку повозки. Голова запрокинута. Глаза полузакрыты. Изо рта течёт струйка слюны. Какое жалкое зрелище.

Даже не верится, что он тот, кто решил отравить принцессу, и что именно он дрался с отрядом в горах. Кажется, что это два разных человека, или может даже три.

Ладно, делать нечего. «Главное не дышать», но стоило мне сделать шаг, как принц встрепенулся словно птица в клетке, разбуженная желающим на неё посмотреть. Я решила не дать ему шанс испугать. Ещё прогонит, а мне этого не надо.

- Вы меня не помните, но я служанка Её Высочества. Она просила узнать не нужно ли чего. Мне сказали помыть.

-Хорошо. Делай, - принц попытался достать из-под себя платок и чуть не упал прямо в лужу. Как можно быть таким неуклюжим? Пришлось хватать его и усаживать обратно, а затем уж приниматься за работу.

- Давно служишь? – просил принц, стоило, мне один раз провести тряпкой.

И чего такой разговорчивый? Не видишь, я пытаюсь не очистить желудок противоестественным способом? Он, видно, не видел и продолжал спрашивать. А промолчать нельзя. Принц же.

- Не очень. Несколько дней.

- По тебе видно. Такая дерзкая.

Я не могла поверить ушам. Даже обернулась. Неужели и он меня запомнил?

- Почему вы так решили? – как ни старалась, я не смогла подавить дрожь в голосе.

Принц Ляо вновь прикрыл глаза.

- Медленно работаешь и морщишься. Где тебя только нашли?

Сердце отпустило, но в то же время в нём поселилось холодное разочарование. Сама не ожидала, но где-то внутри жила надежда, что Его Высочество меня запомнил.

- Где-где. На дороге. Лучше отдыхайте.

«Усни и не мешай мне», - просила я мысленно, но принц Ляо и не собирался.

- Ты, наверное, хорошая повариха или в лекарстве разбираешься, раз тебя взяли на службу, - Он усмехнулся. – В уборке ты точно плоха.

Я фыркнула. Смешно было это слышать от того, кто в жизни ничего тяжелее пера в руке не держал.

- Уж лучше вас буду, - Я решила больше не обращать внимания на него, а заняться делом. Может в тишине он заснёт? Не тут то было.

- Ты знаешь, что служанкам запрещено носить при себе оружие. Увидят – решат, что ты хочешь моей смерти.

Я чуть шею себе не свернула, оглянувшись на него. Что-то точно хрустнуло. А этот гад лишь усмехается. И откуда он узнал, что у меня нож, но стоило посмотреть вниз, как ругаться расхотелось. Рукоять во всей красе торчала из-за пояса. Видимо я недостаточно хорошо её перевязала. Пришлось выкручиваться. Завтра он всё забудет, но наказать меня успеют ещё сегодня.

- Вы же видели, что произошло в горах. Вдруг на нас нападут. Я хотела защитить принцессу и вас.

- Хорошо обращаешься с оружием?

Опять он со своими расспросами, но я решила расслабиться и отвечать, какая разница, что наговорю. Красное солнце всё сотрёт.

- Достаточно, чтобы победить всю городскую стражу.

Принц Ляо аж глаза распахнул от удивления.

- Правда? Тогда Её Высочеству очень повезло, и я... - принц закрыл глаза и умолк. Я выдохнула. Повезло, но не очень. Я успела открыть лишь несколько стоящих под столиком ящиков, потянулась к большому мешку, как услышала звук шагов. Пришёл Юйлунь с каким-то седым стариком и меня выгнали. Вот так я и упустила шанс. А всё этот болтливый принц, что б он язык прикусил. Но я не сдамся и обыщу комнаты во дворце. Вряд ли это будет сложно.

Глава 15 "Восемнадцатый день 4го года"

Сегодня, мы, наконец, въехали в столицу. Люди толпились у дороги на протяжении всего пути от ворот до дворца. С крыш сбрасывали лепестки цветов, а люди кричали пожелания здравия и долгих лет жизни. Всё должно было выглядеть величественно, но красоту перебивала вонь улиц. Между ног людей бегали здоровые крысы, а лица людей выглядели измождёнными и осунувшимися, словно не мы, а они проделали долгий путь.

— Гоян уже третий год переживает неурожай и набеги дикарей с севера, — ответила на это принцесса ЛуЛинь. — Поэтому они торопятся с браком.

Я кивнула. Чем дальше мы следовали от окраин, тем опрятнее были люди и чище улицы, а вот вонь никуда не девалась. Когда мы проехали через позолоченные ворота, бескрайнюю синеву небес сжали высокие стены, словно прутья клетки. Голоса толпы остались позади. Теперь можно было различить лишь, как перекрикиваются стражники, и с грохотом затворяются одни за другим семь врат. Мы ехали и ехали.

— Насколько же большой дворец?

— Думаю больше, чем город, в котором ты жила, — сказала принцесса. — Это сеть дворцов, дворов, садов, а ещё помещения для армии слуг. Здесь можно ходить часами.

Это звучало невероятно.

— А откуда вы это знаете?

Принцесса улыбнулась.

— Меня же готовили. Невестой принца так просто не становятся.

Мы ехали дальше. Ещё через некоторое время повозка стала замедляться, а затем остановилась. Внутрь заглянул ФэнЮй. Лёгкий кивок, и Её высочество подала мне руку, чтобы подняться. Вы вышли на залитую солнцем улицу. Здесь не было ни одного дома, лишь серые стены вздымались вверх, казалось, что мы оказались в бесконечном лабиринте. Повозка остановилась у ворот. Над воротами была прикреплена деревянная табличка.

— Дворец Вечной Весны, — прочитала принцесса. На губах появилась улыбка, но глаза так и остались серьёзными. Ворота распахнулись. Оттуда вышла пожилая женщина в синем платье и с простой причёской, без единого украшения. За ней следовало семь или восемь девушек в одинаковых, сиреневых платьях и с одинаковыми причёсками. Они даже роста были одного. Это смотрелось так странно, словно это не живые люди, а фигурки, приготовленные для сожжения умершему.

Пожилая женщина вышла вперёд и глубоко поклонилась принцессе. Это оказалась управляющая Чха, которая заведует службой дворцовых слуг.

- Приветствуем, Её Высочество.

Служанки за спиной повторили это хором, будто репетировали. Принцесса кивнула.

- Я рада быть здесь и видеть всех вас.

- Позвольте показать вам дворец, - Управляющая Чха пошла по правую руку от принцессы ЛуЛинь, не обращая внимания на то, что это моё место. Как некрасиво.

За воротами был широкий двор. Поближе стояло небольшое здание из серого камня. Подальше другое, намного больше. Крыша с загнутыми углами сверкала на солнце голубой эмалью, и казалось, что само небо пролилось на неё. Стены были выбелены. Большие круглые окна закрывали бумажные ставни, разрисованные персиковыми цветами. Чтобы попасть к дверям, нужно было подняться по двадцати яшмовым ступеням и пересечь веранду.

Я оглянулась, думая увидеть привычную зелень, но всюду глаз видел лишь высокие стены, окружавшие дворец. Как будто нас засунули в каменный мешок. Внутри дом огромен. Одна комната в нём больше, чем тот, где я тренировалась в Ляньсяо. Дом поделён на комнаты, с помощью тонких стен из дерева и бумаги. Мне при взгляде на такое чудо, сразу вспомнились чудища. Они же эту хлипкую конструкцию за один удар разорвут. С другой стороны здесь же жить, а не от чудовищ защищаться.

В первой комнате пол устилали многочисленные ковры. Стоял стол, ширма, светильники, так же полки, уже заполненные различными книгами и свитками.

— Здесь можно заниматься живописью и каллиграфией, и принимать гостей, — прояснила Её Высочество. — Ширма нужна, чтобы скрыть моё лицо.

— Зачем?

— Таковы правила. Незамужней девушке не следует лицом к лицу встречаться с мужчинами.

— А когда выйдете, то можно будет?

Принцесса ЛуЛинь рассмеялась.

— Когда я выйду замуж, то войду в гарем. Это совсем другое.

Следующая комната, по-видимому, спальней. Узкая и длинная, в ней стояла резная кровать с пологом у стены и маленький столик. На нём два медных зеркала: маленькое на столике и большое рядом – а так же различные баночки с пудрой и краской. Сквозь большие, заклеенные тонкой бумагой окна пробивался свет, но здесь всё равно было темно и не очень уютно.

Я услышала журчание воды и поспешила в следующую комнату. Вот где была настоящая красота. Спустившись по трём деревянным ступенькам, можно было оказаться в цветущем саду, не покидая дома. Высокий потолок был разрисован лазурной краской и серебряными облаками, на стенах изображены большие кусты красных, розовых и белых пионов. Бутоны распустились, а краски были столь сочными, что, казалось, цветы и в правду наполняют всё вокруг сладким ароматом. Комнату пересекал ручей, через который перекинут небольшой деревянный мостик. На ближнем берегу стояла лежанка с маленьким столиком, а на дальнем столик побольше. Вокруг разбросаны подушки. Я опустилась на колени и зачерпнула воды, чтобы убедиться, что она настоящая. Вода была прозрачной и очень холодной, словно из горного источника.

— Кажется, тебе здесь нравится, — сказала принцесса ЛуЛинь. Прекрасное лицо оставалось спокойным. Она даже не улыбнулась. Её Высочество говорила, что принцесса никогда не должна терять самообладания, но почему она даже сейчас не улыбнулась.

— Да, а вам?

— Думаю, Его Величество проявил большое внимание, дав возможность жить в таком прекрасном месте, — слова звучали ещё более отстранённо. Я вправду не могу понять, радуется она или нет.

Хотелось осмотреть и другие комнаты, но принцесса ЛуЛинь остановила меня.

- Скоро меня призовёт к себе император, поэтому принеси мне тёплой воды, - Она сделала паузу, прежде, чем продолжить. - Но будь осторожна.

Так как я не знала, где находится кухня, пришлось просить другую служанку показать. И вот тут я впервые поняла, что имела в виду принцесса, говоря, быть осторожной.

Во дворце не было разбойников или чудищ, но здесь все почему-то невзлюбили мою госпожу. Как я это поняла? Во-первых, служанка очень долго водила меня кругами, а потом привела к зданию, мимо которого мы проходили два раза, затем мне дали целое ведро очень горячей воды и две глубокие глиняные миски. Ноша была тяжёлой, а у другой прислуги нашлись более важные дела. То есть они всё делали, чтобы задержать меня. Но не тут-то было. Я скинула накидку, завязала её мешком и сунула туда миски, а часть воды слила. Затем меня пытались задержать в пути, уверяя, что я не туда иду, но я проскользнула и смогла вернуться во дворец. Набрав воды из ручья, я разбавила горячую воду, сделав её пригодной для умывания, затем я рассказала о всех странностях принцессе.

— Ты моя личная служанка, — сказала принцесса, смывая с лица пыль пути. — Твоё положение высокое, но оно не устойчиво, так как мы только прибыли во дворец.

— То есть они сделали это, чтобы насолить мне?

— Нет, — Принцесса выпрямила спину, чтобы я могла расчесать волосы. — Думаю, им кто-то приказал. Человек высокого положения, который боится за свою власть и влияние.

- Но зачем ему бояться? Вы же невеста одного из принцев, и ничего больше.

Она рассмеялась. Нет, правда, принцессу ЛуЛинь не порадовал ни дворец, ни спасение от чудищ, а тут она хохотала, как дитя.

- Я сказала что-то смешное?

- Нет, - Её Высочество замотала головой, затее прикрыла лицо рукавом, но худые плечи продолжали содрогаться.

– Во дворце нет «просто» людей, - встрял в наш разговор, ФэнЮй. – Её Высочество угроза, поэтому они всеми силами будут пытаться навредить ей. От мелких гадостей до попытки убийства. Поэтому мы тебя и наняли. Ты должна охранять принцессу и не доставлять проблем.

- Да, - Я поклонилась. – Только, кто такие «она»?

- Любой, кого нет в этой комнате, - ответила принцесса ЛуЛинь.

Звучало грустно, что мы не провели во дворце и часа, а уже какие-то гадости. Поймать бы…

Снаружи донёсся голос:

— Приказ Его Величества!

Принцесса вскочила с места. Я ещё никогда не видела, чтобы она так быстро двигалась.

— Куда…

— Молчи! — прошипел ФэнЮй . — Следуй за ней!

На веранде нас уже ждал мужчина в фиолетовом платье, сжимавший в руках свиток. Спина его была согнута, и, кажется, уже не могла разогнуться до конца, так он привык всем кланяться. Двое прислужников стояли чуть позади.

Принцесса опустилась на колени. Я не сразу поняла, что происходит, но увидев гнев в глазах пришедшего, упала на колени. От удара они отозвались болью. Я закусила губу, пытаясь не застонать.

Незнакомец тем временем развернул свиток и громко прочитал:

— Её Высочеству ЛуЛинь, принцессе Сульфа, приказано явиться в главный зал для встречи с Его Величеством. Быть посему! — пришедший сделал паузу. — Примите приказ.

Принцесса поклонилась до земли. Здесь я уже не оплошала и сделала тоже самое. Потом она приняла приказ и отдала его мне.

— Будь осторожна, — сказала она, прежде чем уйти с мужчинами. Мне это не понравилось. Если кто-то желает принцессе зла, разве можно уходить с незнакомцами. Радовало, что у подножия лестницы её уже ждал ФэнЮй.

Я посмотрела на императорский указ в своих руках. И что теперь с ним делать? Выбросить?

Я бы наверное так и сделала, если бы не вспомнила слова Её Высочества.

«Император бог дворца, поэтому ко всему, что с ним связанно следует относится с почтением».

Выбросил бы кто-нибудь послание божества? Я поймала взгляд двух служанок, подметавших двор. Не на глазах у всех. Поэтому я вернулась в комнаты и спрятала приказ в сундук, стоявший в кладовке.

Больше поручений не было. А значит время найти Юйлуня и выбить из него признание, куда он дел яйцо феникса.

Выйдя из дворца, я обошла его. Позади раскинулся небольшой сад с прудом, в который и падала вода из дворца. Пруд в свою очередь превращался в тонкий ручей и исчезал в траве. Персиковые деревья ещё не зацвели. На тонких ветках лишь начинали набухать почки. Я решила, что в задней части сада должен быть какой-нибудь выход. Не знаю, откуда взялась эта мысль. Я шла по саду вдыхая свежий аромат. Травы цеплялись за край платья. Впереди показалась серая стена, но в ней не было даже щели.

Я принялась обдумывать, что делать дальше. После сегодняшних приключений с водой, мне очень не хотелось, чтобы все видели, как я выхожу через главные ворота, но и летать я пока не научилась. Тут моё внимание привлекло персиковое дерево, росшее в шаге от стены. Высокое с мощным стволом и крепкими ветками, оно доставала до верхнего края стены.

Я проверила, не подглядывает ли кто, и принялась карабкаться. Толстая кора царапала пальцы, а одежда цеплялась за сучья. Добравшись до нужной ветки, я сделала два шага и услышала хруст. Я сглотнула. До стены было ещё шага три, а до земли падать долго. Я сделала шаг. Ветка застонала. Падать не хотелось. Я прыгнула и изо всех сил вцепилась в чёрную черепицу ската. Теперь я понимала, как чувствовала себя принцесса, болтаясь на верёвке. Даже стена, об которую я шаркала ногами, была слишком гладкой, чтобы дать опору. До моего слуха донеслись шаги. Ещё не хватало, чтобы меня застали висящей, как сушёную рыбу на верёвке. Я подтянулась. Стена была достаточно широкой, но с острым конусом черепиц, так что вершина больно упиралась в живот. Ни лечь, ни встать. Вдоль стены шёл солдат. Я проводила его взглядом и как-только свернул за угол поползла в перёд. Коленки ныли от соприкосновения с жёсткой черепицей. По лицу тёк пот. Нужно было спуститься в незаметном месте, но снаружи всё время сновали слуги или солдаты, а возвращаться во дворец так ничего и, не узнав, я не собиралась.

Стена всё тянулась и тянулась, изгибаясь как змея. Я покинула дворец «Вечной Весны» и теперь ползла вдоль цветущего сада. Земля зеленела молодой травой. Кроны деревьев украшали белые, розовые, жёлтые цветы, вокруг которых жужжали пчёлы. Вдалеке под солнцем блеснула вода. Я встала, пытаясь понять, где нахожусь и чуть не потеряла равновесие. Как на зло совсем рядом зазвучали голоса. Я охнула и рухнула на колени, ударившись так, что зубы сжались.

— Сестра, ты что-нибудь слышала? — спросил тонкий, как у соловья голос.

— Нет. Идём скорее, иначе опоздаем на чай к императрице.

На дорожке шедший вдоль стены появились две девушки. Они были похожи на фей, какими их описывали рассказчики сказок, что по вечерам собирались на рыночной площади. «Личико у неё — персиковый цвет весенний, волосы — листочки зелёные. Улыбнулась девушка — на щеках две ямочки», но одна чуть пониже, да одета ярко и так же ярко накрашена. Другая напоминала цветок лотоса с белоснежном одеянии.

— Ты слышала, — сказала яркая девушка. — Прибыла благословенная принцесса.

— Да. Слуги шепчутся, что она прекрасна, словно пион.

Другая рассмеялась.

— Прекрасна, может и прекрасна, но одета словно замарашка. Я специально послала Чу, так та Её Высочество, — в её голосе было столько ехидства, что мне так и захотелось кинуть в неё, жаль, ничего под рукой не было, — со служанкой спутала.

— Осторожнее, сестра, — «Лотос» положила руку на грудь, и стала похожа на ожившую картину. — Что будет, если она прознает о твоих насмешках? Она же скоро станет императорской наложницей.

— Может войдёт, может не войдёт, — яркая фыркнула.

Обе девушки скрылись за раскидистым, золотым кустом, а я так и осталась, скрючившись на стене. Это получается, если принцесса ЛуЛинь станет императорской наложницей, то значит она выйдет замуж за императора, а не за принца. Интересно, какой из себя император? Принц Тонг и принц Ляо внешне друг на друга совсем не похожи, поэтому сложно судить какое дерево дало подобные плоды. Мне стало интересно. Но дворец большой. Как же его найти?

Но это же просто: император рядом с императрицей. А те девушки шли к ней. Главное не упустить их. Я доползла до раскидистого орешника, и, уцепившись за царапающую ладони ветку, повисла на ней. Дерево хрустнуло. Да, что не так с растениями в этом дворце?

Я поспешила спуститься, но одна из веток всё же надломилась. Я рухнула на землю. Мир на мгновение почернел, словно большая тень наползла. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, над головой вновь было голубое небо с перламутровыми облаками. Я село, ощупывая спину. Немного болело, но в целом я легко отделалась. Надо будет осторожнее в следующий раз. Может верёвку раздобыть или крюки какие? Не знаю почему, но мне кажется, что крюки будут особенно полезны.

Я встала и пошла по дорожке, стараясь не привлекать внимания. Наложницы были уже далеко, но благодаря ярким одеждам я смогла не потерять их из виду. Они шли к воде. Это оказалось большое озеро с прозрачной водой, так что можно было разглядеть ярких карпов. Так и хотело коснуться, но я даже не приближалась к берегу, а спряталась в разросшихся неподалёку кустах. Одежда всё время цеплялась за зазубренные листья, но это лучше, чем столкнуться со стражей, которая окружала всё озеро. На водной глади стола большая беседка. Наложницы императора прошли по мостку и скрылись внутри. Я видела несколько ярко одетых женщин внутри, но больше всех внимание привлекала одна, сидевшая на возвышении.

Мне даже не хватает слов, чтобы описать её красоту. Могу сказать, что Её Высочество, кажется, рядом с ней просто деревенщиной. Белая, как облака кожа без единого изъяна, большие глаза с пышными ресницами. Алые губы. Чёрные волосы, украшенные золотыми заколками в виде феникса. Черты, словно нарисованные мастером. Каждый жест был наполнен величием. Я сразу поняла, что это и есть императрица. Ни одна женщина в мире не заслуживает этого звания больше, чем она.

Мне было даже жаль, что с такого расстояния невозможно услышать голос. Я закусила губу и принялась ждать, когда появится император. Но он всё никак не шёл, а тем временем из беседки стали доноситься крики. Я прищурилась. Наложницу «лотос» держали две девушки. Их платья были фиолетового цвета, как и у других слуг, что я видела. Императрица подняла руку.

Все стихли, а потом та самая злая на язык наложница ударила свою подругу палкой. Крик оборвался. Тварь всё била и била, широко замахиваясь.

Я бы ей руки выдрала. «Лотос» пыталась вырваться, но те служанки так крепко её держали. Императрица обернулась в мою сторону. Я почувствовала, как её взгляд упёрся в меня. Я ощутила, как подкашиваются ноги и никакие мысли, что я далеко, да ещё и в густых кустах, где меня точно нельзя разглядеть, не помогала.

В беседку спешил один из стражников. Я поспешила убраться. Насмотрелась. После такого приключения, я позабыла уже обо всём. Вспомнила про Юйлуна только воротившись обратно во дворец, но принцесса ЛуЛинь не отпустила опять.

«Не ходи куда вздумается», — сказала она, хмуря чёрные брови. — «А то участь наложницы покажется тебе детской забавой».

Даже не знаю, что может быть страшнее этого. Может меня снова отравят или отрежут нос, как вору? Я не хочу. Мой нос мне не мешает, к тому же ещё никто не говорил, что он большой или уродский.

Принцесса рассмеялась над моим предположением, но тут же стала серьёзной и заявила, что и такое возможно. Новости о своём возможном замужестве за императором она восприняла спокойно, даже кисть в руке не дёрнулась.

— На всё воля Небес.

Не знаю, смогу ли я когда-нибудь оставаться такой же не возмутимой в любых обстоятельствах, но, наверное, этому стоит научиться.

И об императоре, пока не забыла. Её Высочество описала его так: «Он могуч, как гора. Величественен, как река Чангсу, что течёт с востока на запад. Своим светом озаряет мир».

ФэнЮй на это только фыркнул и добавил: «Похож на сухую сливу».

Глава 16 "Девятнадцатый день 4го года"

Мы потихонечку обживаемся. С утра управляющая Чха привела девушку и объявила, что милостью императора его рабыня будет прислуживать принцессе и находится в прямом моём подчинении. Принцесса поблагодарила со всей возможной учтивостью, но затем отозвала меня в сторону.

- Не подпускай её близко ко мне. Еду будешь носить только ты, —прошептала она, пока ФэнЮй отвёл притихшую девчушку в сторону и тоже что-то говорил. – Пусть скребёт пол, вытряхивает занавес, разбирается в кладовых. Всё самое тяжёлое, чтобы ночью с постели сползти не смогла. И никогда, слышишь, не оставляй её без присмотра. А пуще этого не болтай при ней.

- Вы думаете… - Я была совершенно сбита с толку подобными указаниями.

- Мы не можем ей доверять, пока не поймём, кому она служит.

Я бы даже не подумала, что эта похожая на перепуганного кролика служанка может быть шпионкой, но принцесса, видимо, более опытная, всё сразу рассчитала. Мне осталось только подчиниться.

Я повернулась и направилась к служанке. У неё большой рот и маленькими глубоко посаженные глаза. Заметив, что я рассматриваю её, она неловко улыбнулась. На щеках появились ямочки. Думаю, она на год или два младше меня, сколько бы мне ни было лет.

- Как тебя зовут?

Служанка тут же упала на колени и уткнулась лбом в пол.

- Айли. Я буду усердно служить вам.

- Нам или тем, кто против нас?

Принцесса цокнула языком за моей спиной. Слова сами вырвались, хоть я и не собиралась их произносить.

Айли, кажется, не поняла, что я имела в виду или сделала вид, что не поняла. В любом случае, в ответ она лишь похлопала глазами.

- Идём. Надо сделать уборку. И чтобы чисто было, - выпалила я, стараясь сгладить неловкую паузу, а заодно скрыться от недовольства принцессы.

Айли шла за мной и даже ни одного вопроса не задала. Ни, когда я приказала разобрать полную старых вещей кладовую, ни, когда вместе с ней отскребала пол. А ведь я всё ждала, а она словно язык проглотила. Я не выдержала и бросила тряпку на пол.

- Ты немая?

Она чуть улыбнулась.

- Нет, служанка Ю. Простите. Эм, служанка Ю.

- Тогда чего молчишь? – Я закатила глаза, ругая себя за то, что открыла рот. Зачем мне вообще было с ней заговаривать? Работает и ладно.

- А что же мне сказать? – пропищала Айли.

Я повернулась. Она на моих глазах сжалась, словно мышь, попавшаяся на глаза рассерженному коту.

- Не дрожи так, - Я вздохнула, прогоняя злость. И что это со мной. Раньше такого никогда не случалось. – Давно служишь во дворце?

- Я была ещё ребёнком, когда император забрал меня, - пропищала она.

- Забрал? Что значит забрал?

- Родители продали меня, - произнесла она шёпотом. Я ощутила злость. Да, никак иначе это опаляющее чувство не назвать. Пальцы сжались в кулак. Я чувствовала, как запылало лицо. Айли сжалась и, кажется, даже попыталась отползти. Милое личико исказилось от ужаса. Это привело меня в себя. Что произошло? У меня нет причин для злости, но я всё равно чувствую её. Может это связанно с проклятьем? Кажется, я впервые задумалась о таком.

- Извини, - я отступила. – Я не хотела тебя пугать. Просто удивилась, услышав такое.

Айли сглотнула и вернулась к уборке. После такого я была уверена, что она будет молчать до самого вечера, но, когда мы закончив с очередным залом, уселись поесть, Айли бросила на меня несколько настороженных взглядов и всё же спросила, как давно я во дворце.

Пришлось врать, сплетая ложь с правдой, а куда деваться. И что тут началось. Айли закидывала меня вопросами, позабыв даже о еде. А мне пришлось отвечать, с грустью думая про остывающий супчик. Но было в этом и хорошее, так как теперь я могла узнать что-нибудь новое о том единственном мужчине, который интересует меня в этом дворце(Не надо фривольных фантазий). Спросить прямо я не решилась, поэтому начала издали. - А много ли во дворце слуг? - Много. У каждого двора целый штат слуг, главная из которых личная служанка хозяйки. Но вы знаете, не все дворы имеют одинаковый статус. А ещё во дворце множество мастерских, кухня и... Стражники! - Айли закусила губу. - А дворов много? Айли закивала. - У каждой наложницы свой двор, у каждой принцессы, у императрицы, у портних, у вышивальщиц, а ещё... - она понизила голос. В глазах заплясали смешинки. – Недавно император повелел, чтобы оба принца вернулись во дворец, хотя раньше каждый из них жил в собственном поместье. - Правда? – Это было очень интересно и важно. – И где же они живут? - Не знаю, - Айли надула губы. – Я пыталась поговорить со служанками, но во дворце принца Тонга они такие высокомерный, - Она выпрямилась и задрала нос по выше, видимо передразнивая служанку принца Тонга. – Даже не смотрят на других слуг, едят только у себя, лезут всегда вперёд. Я пошла для своей бывшей хозяйки платье из швейной мастерской забирать, так явилась одна и давай браниться, что главная швея не бросила все дела и не побежала к ней на встречу. Ведут себя так словно прислуживают императору. Всё это было хорошо, точнее плохо. Но меня совсем не интересовало, какой принц Тонг, и кем бы себя не возомнили его слуги. Меня волновал только принц Ляо. - Я знаю только одного человека из его свиты, - Айли улыбнулась, показав на щеках ямочки. – Близкий друг моего брата служит в свите Его Высочества. Я так хочу скорее его увидеть, но двор Вечной Весны так далеко от дворца второго принца. Стало понятно, что мне повезло. Язык так и чесался спросить про Юйлуня. Но я подавила это желание. Не хотелось, чтоб Айли что-то заподозрила. Такая болтушка не сможет держать язык за зубами, а я даже Её Высочеству не рассказала про обещание, которое дала фениксу. Пришлось перевести разговор, хоть мысленно я и обещала к этой теме вернуться. Пол в задних комнатах оказался заляпан, словно тут лошадей держали, а возможно и резали. Багровые пятна вызывали отвращения. И только разговор отвлекал. Я узнала о многих местных обитателях. Например, что есть «синие служанки» и «фиолетовые». Первые — рабыни, а вторые свободные. О стражниках, которые иногда женятся на синих служанках, и о том, что последние все до одной мечтают об этом, ведь выйдя замуж за свободного мужчину, они перестают быть рабынями. — А фиолетовые тоже хотят этого? Айли притихла и лишь глаза стали большими, как две плошки. — Некоторые, но они не могут выйти замуж. Даже когда покинут дворец, не смогут, — сказала она, перестав скрести пол. — Почему? — не поняла я. Айли ответила не сразу. — Так они же все принадлежат императору. Это звучало совсем печально. Дворец настоящий перевёрнутый мир, где быть свободной хуже, чем быть рабыней. Я посмотрела на синие платье Айли, потом опустила взгляд на свою зелёную юбку. — А бывает, что служанки носят зелёную одежду? — Иностранки. Когда я была младше, то видела другую девушку в зелёном платье, но потом она надела фиолетовое. Эта новость была сродни удару ножом в тёмной подворотне: неожиданная, резкая, причиняющая боль. - Со мной так не будет, - сказала я. Принцесса никогда не отдаст меня императору, но, с другой стороны, она ещё ни разу не обсуждала со мной моё положение. Если бы не слова Айли, я бы и не узнала, что скоро могу встать перед выбором «потерять свободу, возможно» или «потерять свободу навсегда». Что хуже? Оба варианта ужасны. Я обязательно поговорить об этом с Её Высочеством. - А ты собираешься замуж за стражника? – спросила я Айли, чтобы как-то отвлечься. Ноги гудели от желания броситься прямо сейчас к принцессе, но я сдержалась. Принцесса, будь она на моём месте, что, конечно, смехотворно, бы так не поступила. Принцесса ЛуЛинь вела бы себя осторожно и степенно, ни жестом, ни взглядом, не выдав бы своих мыслей. Мне тоже надо этому научиться, чтобы не попасть в беду во дворце. Я отвлеклась, что пропустила часть её слов, и внезапно осознала, что Айли уже достаточно долго говорит, хотя я больше не зада ни одного вопроса. - Он не сразу мне понравился. Но он так мило ухаживал, и всегда помогал. Однажды мне дали тяжёлую корзину с бельём, так он сам донёс её и пальчиком не разрешил пошевелить. Сестра говорит, что я не должна воспринимать всё в серьёз, но я знаю, что Бао меня не обманет. Скоро мы поженимся и уедем в его деревню. Там купим свиней, куриц и... - Какие дорогие планы. Я и не заметила, как рядом с нами появился ФэнЮй. Не знаю, возможно он стоял в этом углу уже час, возможно только пришёл, но стоило мне встать, как взгляд из задумчивого стал острым. - Её Высочество ждёт вас, - отчеканил стражник. Я обтёрла руки о подол платья и поспешила в спальню принцессы. Стоило войти, как в глаза бросился большой лист с изображением двух танцующих журавлей. Тонкие птицы грациозно шагали по воде, раскрыв свои чёрные крылья. У меня защипало в глазах. - Ты плачешь? Я покачала головой, но щёки стали мокрыми. Мир перед глазами расплылся. Я заморгала, чтобы прогнать слёзы. - Вы меня звали? - Да, у меня есть к тебе поручение. В городе. Я только услышала об этом, как тут же позабыла обо всём. Меня отправят в город. И я смогу увидеть всё то, что скрывал занавес повозки. Принцесса ЛуЛинь улыбнулась. - Рада, что тебе нравится. Теперь про твоё поручение, - она открыла резную деревянную шкатулку. Это была одна из тех немногих вещей, что принцесса привезла с собой и которые ФэнЮй сохранил в своём походном мешке. Принцесса достала платок матери, и отложила в сторону, подальше от тушечницы, затем извлекла кулон из молочного Нефрита. Я присмотрелась, и плавные линии сложились в изображение дракона. Работа была такой искусной, что можно было разглядеть чешую на длинном теле и шесть острых когтей на каждой лапе. - Какой красивый! – Я непроизвольно потянулась. Принцесса ЛуЛинь передала его мне. - Будь осторожна. Это подарок императора. Если с ним, хоть что-нибудь случится, нас всех казнят. После этих слов у меня руки задрожали. Я чуть медальон не выронила, но тут же сжала непослушные пальцы. - Зачем же вы отдали его мне? - Это знак императорской власти. С ним ты сможешь выйти и войти, - принцесса вновь повернулась к шкатулке. Изящная ручка достала две шпильки. Цветы из драгоценных камней вспыхнули блеском в свете бьющего из окна солнца. – Пойдёшь на рынок и продашь их. Только не продешеви. На эти деньги купишь книгу «Гор и морей», а так же картину. - Но вы же сами можете рисовать? – Я всё никак не могла взять в толк, зачем Её Высочеству нужна чужая картина. – Вы рисуете лучше всех. Я уверена. Принцесса покраснела, но тут же отвернулась. Я впервые видела, чтобы она так явно выражала эмоции. Обычно камень, а сейчас прямо зардевшаяся птичка. - Благодарю, - сказала Её Высочество, а затем совсем тихо добавила. – Мне никто такого не говорил. Я снова посмотрела на картину. - Такого не может быть! Вас окружали слепцы? Принцесса ЛуЛинь рассмеялась. - Ты опять болтаешь всё, что хочешь. На самом деле был один человек. Её лицо помрачнело, словно тень наползла на него. Принцесса закусила губу, а затем вновь стала холодной, словно промозглое утро в середине зимы. - Это всё глупо и неважно. Лучше слушай внимательно. Нельзя купить для императрицы какую-то дешёвку. И принцесса стала объяснять мне, как выбрать лучшую картину и лучшую книгу. Она называла имена авторов и известных художников из столицы, а потом заставила повторять столько раз, что я и через десять лет не забуду. Наконец, принцесса ЛуЛинь отпустила меня. Лучи золотого солнца стали алыми. В животе бурчало, и я уже хотела поспешить на кухню, когда вспомнила про свой вопрос. — Во дворце всего два вида женщин рабыни и собственность императора. По-другому быть не может, - сказала она. – Тебе придётся стать одной из них. Принцесса ЛуЛинь говорила об этом так спокойно, словно о давно решённом деле. — Вы... Принадлежать кому-то. Быть вещью, от которой в любой момент могут избавиться. Страх взвился, словно в огонь плеснули вина, а затем обратился в кровавую пелену ярости. Я не поняла, как нож, который я всегда ношу на поясе, впился в столешницу, рядом с рукой Её Высочества. Её большие, наполненные страхом глаза вызвали смех, удовольствием растёкшийся по телу. Остриё меча ФэнЮйя ткнулось мне в шею. Не сильно, но ощутимо. Он мог бы убить меня этим ударом, но не сделал. — Чего ты хочешь? — голос принцессы звучал так же, как обычно. Страх в глазах растаял. Чего я хотела? Убить любого, кто попытается надеть на меня цепь. Снова этот страх, как и тогда, когда меня ранили, яркий и непонятный. Думаю, они оба пришли из той жизни, что закрыта от меня стеной памяти. Но теперь я не просто боялась, я ненавидела, но у меня есть сила. — Я не рабыня. Я вам не принадлежу, — нажатие острия стало сильнее. — Вы сами пришли ко мне и просили о помощи. Не надо относиться ко мне, как бессловесной скотине, которая будет подчиняться во всём. Повисло молчание. Я не смотрела на ФэнЮйя. Он цепной пёс и сделает то, что скажет принцесса, поэтому я не сводила с неё глаз, а она лишь слегка нахмурилась. — Я поняла. Один взмах руки — ФэнЮй отступил. — Прости, что поступила так неблагоразумно. Ты действительно свободный человек, и я обещаю, что так и останется. Меня это успокоило, но в душе остался неприятный осадок. Перечитала старые записи(у меня почти кончилась бумага). Когда мы с принцессой ЛуЛинь встретились, я думала, что она сосуд добродетелей, ведь только такой человек может родиться под благословенной судьбой, но теперь моё сердце отягощает сомнение. Надо быть осторожнее. Проблема в том, что я слишком добрая. Стоит ей только улыбнуться или сделать что-то хорошее, как я забываю про плохое и стараюсь вновь увидеть только светлые черты. Айли посапывает рядом. Иногда она принимается бормотать во сне и звать какого-то Бао. Один раз даже показалось, что она вот-вот заплачем. Мне грустно на это смотреть. Жить день за днём в каменном лабиринте, никогда не видеть синего неба до горизонта – печальная судьба.

Глава 17 "Двадцатый день 4го года"

Сегодня я пошла в город. Это было очень волнительно, ведь это столица. Айли проводила меня до ворот. Идти оказалось далеко, да ещё и на протяжении всего пути я ощущала на себе взгляды. Они были даже тогда, когда вокруг не было видно ни одного стражника.

Только показав жетон в виде дракона, я смогла преодолеть трое ворот. Императорский дворец настоящая крепость, а сооружения вокруг лабиринт, но, по словам Айли, император всё равно постоянно что-то достраивает. Сейчас возводят три новые охранные башни.

— Говорят, император никогда не покидает дворец, так как боится, вернувшись, не узнать его, — Айли рассмеялась, но тут же прикрыла рот рукой под строгим взглядом очередного стражника.

Уже у последних ворот, Айли спросила разрешение навестить сестру. Конечно, я ей разрешила. Зачем вообще спрашивать о таком. Странные люди.

Здесь мы и простились. Я ожидала тут же оказаться в гуще толпы, трущейся по узкой улице между каменных домов, но оказалось, что высокие, красные стены внутреннего города не единственное, что отделяет императора от его подданных. Не знаю, как я могла не заметить реку, такую широкую, что до края, перекинутого через неё каменного моста, было шагов двадцать, а затем передо мной раскинулся город. Прозрачные лучи восходящего солнца играли на зелёных, черепичных крышах. Далеко вперёд тянулась широкая улица, окаймлённая стенами больших домов. Я шла, рассматривая то одни, то другие ворота. Они делились на внешние, ажурные чаще всего из позолоченного или посеребрённого метала, и внутренние, из тёмного дерева. Одни распахнулись прямо передо мной. Из них вышел седой старец, скрюченный, как клюка, зато разодетый как павлин и, кряхтя, полез в паланкин. Носильщики подняли его и неспешно зашагали ко дворцу, а шедшие впереди слуги расталкивали людей даже там, где можно было бы этого и не делать. Я поняла, что это какой-нибудь сановник спешит помочь с управлением государством.

Так как я плохо знала город, пришлось постоянно спрашивать, как попасть на рынок. Дома вокруг становились проще. Черепицу уже не покрывали глазурью, не было и двойных ворот, а кое-где виднелись грубо замазанные трещины. Прохожие тоже выглядят иначе: всё чаще я вижу людей в рванной и грязной одежде, хотя их гоняют другие, одетые приличнее. Особенно много бедняков на рыночной площади. Они бродят вокруг торговцев с их товаром и просят милостыню. Меня тошнило от смеси вони животных, потных людских тел, грязи, аромата цветов и еды. Это так странно, что я мгновение растерялась, чем тут же воспользовался какой-то мальчишка и сорвал кошелёк. А там и шпильки и жетон.

Я бросилась в погоню. Он был маленький и юркий, но от меня не уйдёт. Может я и воришка, но другим воровать у меня не позволю. Он проскользнул в узкий проулок, я за ним. Несколько поворотов.

Тупик, теперь ему некуда было деваться.

— Отдай!

Костлявые ручки прижали кошелёк к тощей груди. Я сделала шаг — тяжёлая рука легла мне на плечо.

— Дорогуша, оставь моего братца в покое.

Я обернулась и увидела двух детин. Один поигрывал большой дубинкой. Второй похабно улыбался, осматривая меня с головы до ног.

— Какая хорошенькая! Хочешь погулять со мной?

Я поняла, что они всё подстроили, и нет смысла вести разговоры. Похабник снова открыл рот. Мой кулак уже погладил его челюсть. Вторая рука выхватила нож. Я отскочила. Палица просвистела рядом. Мальчишка пытался проскочить. Схватила за шкирку и толкнула назад. Похабник вцепился в мою руку. Я не задумываясь ударила его ножом. Затем второго. Под бесцветными одеждами расплывались багровые пятна.

— Брось её! — крикнул один. Оба поспешили скрыться, оставляя багровые следы на камне.

Я обернулась к воришке.

— Вещи!

Малец бросил на меня взгляд из-под бровей.

— Забирай.

Кошель полетел мне в грудь. Следом - удар по колену. Я не ожидала и пока охала, воришка скрылся. Ужасно осознавать, что меня поколотил ребёнок. Повезло хоть, что деньги вернула, но и не только с этим. Когда я обернулась, чтобы вернуть мальчишку, заметила Юйланя. Он прошёл мима тупика. Я решила, что это знак Небес. Очень опасно пытаться, что-то предпринять во дворце, где он опять сделает вид, что не понимает, о чём идёт речь, а начнёшь бить, так стражу позовёт. Здесь совсем другое дело. Теперь не отвертится.

Я последовала за ним, но вскоре убедилась, что он сам за кем-то следит. Юйлань то и дело останавливался, прячась за угол очередного хлипкого строения(здесь дома уже строили из дерева и глины. Они не выше одного этажа без окон, а соломенные крыши придают им ещё большее сходство с деревенскими хижинами), выждав некоторое время Юйлань ускорял шаг, затем замедлял. Я могла бы легко догнать его, но решила этого не делать. Принцесса ЛуЛинь говорила, что во дворце нужно думать. У всех есть тайны и, узнав их, можно вырвать обидчику сердце, не пролив ни капли крови. Я решила, что сейчас самое время применить её науку. Если разберусь, что происходит, то знания могу оказаться эффективнее, чем удар ножа.

Так мы и шли. Переулок изгибался, как змея, разветвляясь. Здесь было так тесно, что иногда мне казалось, я вновь в ущелье, а ещё страшно воняло. Иногда двери распахивались и наружу показывались чумазые, в обносках дети. Они тянулись к Юйланю, но просто проходил мимо. Мне пришлось делать тоже самое. Понятное стало очевидным — мы ушли далеко от благополучных районов. Я думала этот переулок никогда не кончится, когда впереди стал виден свет. Мы вышли на более широкую улицу. По ней катились телеги и повозки. По краям, опираясь на ярко раскрашенные стены домов сидели люди и зевали, черпая рис из глиняных мисок руками. Я, наконец, смогла разглядеть того, за кем следил Юйлань. Фигура в серой накидке пересекла улицу. Ещё немного и она скользнула бы в харчевню, а мне с моим ростом большего и не разглядеть. Я вскочила на плечо сидевшему рядом бездомному и крикнула: - Держите вора! И случилось то, что я и думала. Все обернулись. И даже неизвестный задержался на пороге. Это был принц Тонг. Я плюхнулась на землю. Нищий тут же кинулся на меня с криками. Принц Тонг же быстро скользнула в харчевню. Юйлань последовал за ним. Я с трудом отвязалась от бездомного и уже собралась сделать то же самое, но услышала пьяные крики и ругань. Это обычная таверна, а я была одета в униформу дворцовой служанки. Стоит только войти, как я привлекла бы всеобщее внимание. Тогда никакой слежки и речи идти не может. Что же делать? Я пошла на право, свернула за угол, надеясь найти хотя бы маленькое окошко, это место словно было создано для тайных встреч: в стене ни одной щели, лишь в крыше дыра, через которую выходил дым. Я уже решила вернуться к первоначальному плану, когда услышала голос: — Что ты здесь делаешь? Я обернулась. Юйлань стоял, чуть наклонив голову и сложив руки на груди. Глаза, словно грозовое небо, рассматривали меня. Я прищурилась. Уверенна, что раньше его глаза были карими, да ещё и эта вонь ударила в нос. Я отшатнулась, а он наоборот приближался. Одно движение(я даже не успела отреагировать), и лапа вцепилась мне в плечо. — Я жду ответа, — процедил он в то время, как я изо всех сил боролась с приступом дурноты. Раздражение подожгла меня, дав силы вырваться. — Я хочу спросить про яйцо! — О чём... — На мгновение показалось, что сейчас он опять начнёт делать вид, что ничего не знает, но затем тонкие губы изогнулись в усмешке. — Ты про то яйцо... Да он просто насмехался надо мной! Но я промолчала, не только потому что снова открыть рот означало ощутить мерзкое зловоние, но и потому что он признался, а значит дело за малым. — Где оно? — Не знаю, — Он развёл руки и сделал честные-пречестные глаза. Так и захотелось дать в морду. — Как ты можешь не знать?! Верни его! Ворюга! —Я шипела, как разгневанная змея. Юйлань только усмехался в ответ. — Если тебе больше нечего сказать, то я пойду. Он попытался обойти меня, но я не собиралась так просто его отпускать. Схватила за плечо. Пальцы сжали мою ладонь, так что думала, сломает, и отцепили. Взгляд сверху вниз был полон такого высокомерия, словно он не такой же слуга как я, а минимум принц. Я выхватила нож. Конечно, убивать или ранить не собиралась, но была уверена, что это собьёт с него спесь. Урод даже в лице не изменился. — Маленькая служанка хочет поиграть? — Он развернулся и обнажил меч, а затем отбросил его в сторону. Я постаралась скрыть облегчение. Если драться коротким клинком, против длинного меча, то у меня не было бы шансов, сейчас, когда он безоружен... Я уже в тот момент задумалась, что не так? Зачем отказываться от явного преимущества? Но он не дал мне обдумать этот вопрос. — Хочешь поиграть, так начинай, — Юйлань оглянулся в сторону улицы, — а то сейчас набегут люди и помешают нам. Я не знала, что делать. Если брошусь с ножом, то могу поранить или даже убить, но если сейчас отступлю, то потеряю лицо. Тогда уже точно ничего не добьюсь. — Я зря теряю время, — в голосе Юйланя было столько разочарования, словно он действительно рассчитывал на драку, а может так и было. Слова подстегнули меня. Я отбросила нож и кинулась вперёд, метя кулаком в лицо. Но попала в воздух. Ещё удар. Ещё один. Он отступал, уклоняясь от каждого. Я двигаюсь быстро, но он быстрее. Несколько минут таких плясок. Я ощутила, как колотится сердце. Юйлань не пытался атаковать. Я решила обмануть его. Выкинула вперёд правую руку и тут же левую, но просчиталась. Хватило одного удара в незащищённую грудь. У меня потемнело в глазах. Ещё удар в живот. Я рухнула на колени, пытаясь вздохнуть. — А ты хороша. Не ожидал такой прыти от служанки. Я буду за тобой присматривать, но теперь прости, у меня больше нет времени. Он ушёл, а я могла только скрежетать зубами от обиды.

Глава 18 "Двадцать первый день 4го года"

Следующий день начался с повторного знакомства с Айли. Я уже настолько привыкла, что принцесса ЛуЛинь неподвластна моему проклятию, что начала понемногу забывать о нём. Могла бы и полностью забыть, но настороженные взгляды Фэн Юйя, когда он видит меня по утрам у постели Её Высочества не дают. Но Фэн Юй сдержанный, а эта раскричалась, зовя на помощь. Она даже схватила ведро, стоявшее возле её постели, и плеснула в меня .... Гадость.

Я помылась, но всё равно кажется, что вонь никогда не уйдёт.

Ещё во дворце появилась управляющая Чха. Она увидела, как Айли, возвращались от сестры, заговорилась с парой стражников.

— Это отвратительный поступок! — кричала эта свинья. С красным лицом и сверкающими, маленькими глазками она напоминала именно это животное. Я еле подавила в себе смех, позабыв о своём мокром платье, даже холод отступил, но затем стало не до него.

Управляющая Чха выхватила бамбуковую палку, и начала бить девушку. Та рухнули на колени и уткнулись лбами в пол. Даже не попыталась сбежать от града обрушивающийся ударов.

Моя рука потянулась к ножу, но её прихватил Фэн Юй(он за мной два дня ходил, словно теперь я принцесса).

— Управляющая Чха, — сказал он, — Её Высочество желает поговорить с вами.

Управляющая Свинья(я решила, что теперь всегда буду называть её так) тут же позабыла о невоспитанности Айли и расплылась в карамельной улыбке. Шла мелкими шагами, опустив голову. Сама кротость. Отвратительное лицемерие. Я не кинула ей что-нибудь в спину, только потому что боялась, что она вернётся и опять накинется на Айли.

- Больно? – Я опустилась рядом с ней, думала плакать будет, но она лишь хмурилась. Ни слезинки не проронила.

Потом пришёл Фэн Юй и увёл её. Не знаю, что он сказал, но больше Айли и не думала на меня кидаться, хотя и смотрела настороженно.

Жду с нетерпением завтрашнего дня. Так как вечером пришла служанка в таком же как у Айли фиолетовом платье, но с заколками в волосах богаче, чем у принцессы ЛуЛинь. Говорила она, задрав нос, словно сама императрица.

- Её Величество приглашает вас к себе, - служанка сделала многозначительную паузу. – И просит быть одетой прилично.

Не знаю, что неприличного она нашла в платье Её Высочества, но принцесса ЛуЛинь лишь поклонилась и поблагодарила за приглашение.

Глава 19 "Двадцать четвёртый день 4го года"

Сегодня мы идём к императрице. Принцесса ЛуЛинь уже вся истомилась. Почему? Как я поняла, по правилам приличия подобный визит должен был произойти ещё сразу после приезда Её Высочества, но императрица под разными предлогами отказывалась принять принцессу.

- Она решила настроить против меня всех, - однажды утром заявила принцесса ЛуЛинь, но теперь всё хорошо. Или не совсем.

Забыла написать, но после стычки с Юйланем, я всё же выполнила поручение принцессы ЛуЛинь, правда, не так как она хотела. Проблема заключалась в картине: Её Высочество хотела приобрести картину с фениксом, так как эта птица оказывается символ императрицы, но после покупки украшения денег на эту картину не хватило. Лавочник предложил на выбор несколько других. Я не знала, что означают животные на них, но яркая лиса с грустными глазами мне приглянулась. Я её и купила.

— Это совсем плохо. Такое нельзя дарить. Просто не допустимо, — Принцесса ЛуЛинь ходила по комнате, заламывая руки, пока её не остановил Фэн Юй.

— Хватит. Сейчас уже ничего не сделаешь. Ваше Высочество, не заставляйте Её Величество ждать.

Принцесса ЛуЛинь закусила розовую губу и словно очнулась. Ещё мгновение назад напуганное лицо теперь стало спокойным и непроницаемым.

— Бери подарки и иди за мной, — приказала Её Высочество. Я завернула картину со шкатулкой в лоскут небесно-голубого шёлка.

Вы вышли вчетвером: Впереди с фонарём(я правда не знаю, зачем он нужен) шла Айли, которая лучше нас троих знала дорогу, принцесса ЛуЛинь следом, а позади мы с Фэн Юйем. Мы шагали между высокими стенами, и можно было бы сравнить это место с городом, но сравнивать не хотелось. Во дворце было слишком пусто, слишком тихо. Слух улавливал лишь солдатскую перекличку, а взгляд видел каменную дорогу, каменные стены и запертые ворота, словно обитатели дворов боялись и ждали нападения.

Я вздохнула. Мои мысли устремились к предстоящей встрече. Я помнила момент в беседке и взгляд императрицы, который буквально скрёб мою кожу. Я знала, что она, конечно, уже давно забыла...

Я споткнулась на ровном месте. Забыла! Я опять забыла, а он помнил. Прозвучало непонятно? Вчера Юйлань вспомнил меня! Или не вспомнил? Напрямую, конечно, он говорил только о яйце, но и удивления от того, что я знаю его тайну, Юйлань не показал. Всё выглядело так, словно он помнил, что я была там, на горе.

— Осторожнее! — Фен Юй подхватил меня под локоть, мешая упасть. — Если уронишь, станет только хуже, — процедил он. — Ты же не хочешь всё испортить?

Я ощутила, как непроизвольно сжимаюсь под строгим, обвиняющим взглядом. И эта неловкость была новым для меня чувством. Она поразила и потрясла моё сознание, но я быстро оправилась. Почему мне неловко? Я же ничего плохого не сделала!

— Нет конечно! — Я расправила плечи, а потом выдернула свою руку из его ладони. — Благодарю.

Мы снова свернули и оказались у ворот, дворца намного больше, чем все другие. Задрав голову, можно было разглядеть блеск золотой крыши, а ещё красные стены.

—Пойди вперёд, — приказала Её Высочество Айли и сообщи о нашем приходе.

Служанка поклонилась и поднявшись по восьми каменным ступенькам скрылась за воротами. Ждать пришлось довольно долго. Принцесса ЛуЛинь замерла словно статуя, Юй Фэн тоже почти не шевелился, лишь иногда бросал взгляд из-под прикрытых век на стражей ворот. Казалось, лишь на меня давила задержка. До сих пор не понимаю, почему так долго.

Двери распахнулись и неизвестная служанка, вместе с Айли проводили нас внутрь. Вблизи Её величество оказалась ещё прекраснее, чем в нашу первую «встречу». Простая причёска, блеклое платье, отсутствие украшений не могли помешать этой женщине сиять, оборот они подчёркивали, что даже в мешке она всё равно была бы самой прекрасной на земле.

Она лишь кивнула в ответ на приветствие принцессы, а уже захотелось упасть перед ней на колени. Но я уже была на коленях, да ещё и упиралась лбом в сложенные ладони, так что падать дальше было некуда.

— А вы прекрасней, чем я ожидала, — голос императрицы, словно мёд, тёк и обволакивал. — Думаю, достаточно прекрасны, чтобы ждать вас.

— Я ценю похвалу Вашего Величества, — принцесса наоборот щебетала. Я никогда не слышала у неё такого голоса. Он стал каким-то детским. — Я хотела бы преподнести эти недостойные подарки.

Я закатила глаза. Как они могут быть недостойными. Мы же потратили на них почти все деньги, но слугам следует помалчивать, поэтому я просто поднялась и передала подарке служанке императрице. Та развернула, внимательно осмотрела, пощупала, словно фрукты на рынке, а уже потом поднесла императрице.

— Вы правы, — протянула Её величество, — недостойные. А эта... — Она развернула картину. Я заметила, как расширились глаза. Маска спокойствия и напускной доброты на мгновение исчезла, обнажив удивление.

— Прекрасная картина, — снова пауза, после которой императрица пригласила принцессу выпить чай. Мы с Фэн Юйем остались в саду в ожидании, но скучать не пришлось.

Фэн Юй тут же накинулся на меня с расспросами, как и где я купила эту картину. Рассказала ему всё, а он продолжал спрашивать.

— Мне записать, чтобы вы могли ещё раз прочесть и не мучить меня? — не выдержала я.

Он поджал губы, но отстал. И принялся ходить по дорожке, всё сильнее хмурясь. Я пыталась понять, не пырнёт ли он меня ножом, но за что? Наконец, Фэн Юй остановился и вновь посмотрел на меня, но в этот раз взгляд был теплее.

— Благодарю. Вы нас очень выручили.

Не знала, что благодарность требует таких сложных мысленных усилий, но я её приняла.

— Ты не помнишь своё прошлое? — спросил Фэн Юй.

Это был первый раз, когда он спросил меня о чём-то, что не относилось непосредственно к моим обязанностям служанки. Я удивилась, так как до этого думала, он воспринимает меня как живой стол, или стул или тряпку.

— Да.

Я напряжённо ждала, что же будет дальше.

— Как это случилось?

Его лицо отражало столь живой интерес, что меня передёрнуло. Зачем он спрашивает? Может за этим кроется подвох? Или... Фэн Юй подозревает меня в обмане? Или...

Я не успела вдвинуть иного предположения и не успела ответить Фэн Юйю, так как в сад вошёл принц Ляо в сопровождении Юйланя. Мне пришлось опуститься на колени. Фэн Юй сделал тоже самое.

— Поднимитесь, — приказал принц. — Что вы здесь делаете?

Он был таким бледным, что почти сливался с собственным одеянием. В чёрных волосах были заметны несколько седых волосков. Юйлань на его фоне был силён, бодр и здоров. Может тот питается кровью бедного принца?

Пока Фэн Юй отвечал, я буравила Юйланя взглядом, он же лишь делал вид, что ничего не происходит.

— Ты знаешь моего стражника? — вдруг спросил меня Его Высочество.

Не знаю от стыда или от ярости, но лицо запылала. Сил хватило только на короткое «нет».

— Правда? — серьёзный голос принца никак не вязался со смешинками в глазах. — Но ты не сводишь с него глаз.

Теперь я смотрела лишь на свои туфли. Эта картина видимо очень насмешила принца ещё сильнее.

- В этом дворце очень сложно найти пару, но если он тебе по сердцу, я поговорю с принцессой ЛуЛинь и выкуплю тебя.

Я сжала зубы. Нужно было молчать, но он сам напрашивался.

- Так хочешь или нет?

Я вскинула взгляд и посмотрела на него.

- Меня нельзя купить. Я Всегда была свободной и буду дальше.

Лицо принца Ляо вытянулось, словно он услышал нечто немыслимое. Затем чёрные брови сошли на переносице. Взгляд ещё раз пробежался по мне.

- Ваше Высочество, - обратился к нему ФэнЮй с поклоном. - Простите, эту глупую служанку. Она необразованная дочь дворцовой ткачихи, но они с Её Высочеством близки с самого детства. Прошу не гневайтесь.

Ляо перевёл взгляд с меня на него, а затем обратно. Взгляд буквально ощупывал моё лицо, а затем он сделал резкий шаг и схватил меня за руку. В этих тощих пальцах было неожиданно много силы.

- Что вы...

Фэн Юй взглядм приказал мне молчать. Принц Ляо поднял мою руку и повертел, словно ребёнок игрушку.

- Твои руки не руки ткачихи. Может...

Договорить ему не дали. В сад вбежала служанка. Лицо было бледнее мела, дыхание сбилось, а платье перепачкано грязью. Видимо, она где-то упала в лужу, но даже не пыталась отряхнуться.

— Что случилось? — спросил принц Ляо.

— Его Величество... Он болен.

Вот так странно и спешно закончился наш визит к императрице. Она поспешила отправиться к мужу, принц Ляо с ней, а так как Её Высочество не принадлежит к гарему и сейчас является просто гостьей, то есть никем, нам пришлось вернуться и просто ждать. Думаю, ничего ужасного. Император уже не молод, а старики часто болеют, а у императора в услужении лучшие лекари и целители, но принцесса ЛуЛинь всё равно весь день молилась богине Юль об исцелении, а Фэн Юй уходил узнать последние новости.

Глава 20 "Двадцать пятый день 4го года"

Вчера меня и отпустили раньше обычного, но выспаться не удалось. В моей комнате нет окон, поэтому обычно в ней тихо и тепло, а ещё в отличии от многих слуг(а они все живут в специальных дворах по несколько девушек в комнате), у меня нет соседей, кроме Айли. Как вы понимаете устроилась я хорошо и обычно сплю спокойно, но в эту ночь меня всё время мучали кошмары, да такие жуткие, что и вспоминать поскудно. Один запомнился особенно ярко: вхожу я в спальню принцессы. За окном ночь. Ветер воет. Ветки деревьев бьются так сильно, что от бумажных ставен только клочки остались. Они шелестят, словно похоронные песнопения. Весь пол покрывают заплывшие свечи. Теперь только одна осталась. Её Высочество стоит всё так же перед алтарём с вырезанной из чёрного дерева фигурой, но я не знаю такой богини. Я иду к ней, стараясь не запачкаться.

— Ваше Высочество.

Она не отзывается. Зову громче. Снова в ответ тишины. Страх впивается мне в горло. Я понимаю, что случилось что-то ужасное. Дёргаю её за плечо. Фигура в белом платье падает. Изо рта идёт тёмная кровь.

Я проснулась, чувствуя, как колотится сердце внутри. Мне казалось, я всё ещё там, во сне, но взгляд не находил ни свечей, ни окон, ни мёртвого тела. Я откинулась на постель и почти сразу заснула, лишь где-то на границе между миром снов и бодрствования клацают когти. Клац. Клац. Клац. Клац.

Во второй раз я проснулась, когда жуткое чудище из расщелины, почему-то с лицом Юйфэня, загнало меня в угол и всё, что я могла делать, это плакать и молить о пощаде. Распахнула глаза и поняла, что это не мой плачь, но он реальный.

Айли сидела на постели, уткнувшись носом в вышитый мешочек благовоний.

— Что случилось? — я зевнула.

Айли побледнела, вскочила и выбежала из комнаты. Я смотрела ей в след. Помню, подумала «да куда она денется? Скоро вернётся. Тогда и выясню». Но этого не произошло. Я уже встала, привела себя в порядок, сходила на кухню, но Айли не возвращалась, а когда пошла к принцессе, чтобы «помочь» с переодеванием, выяснилось, что и там её не видели, хотя сегодня именно в её обязанности входило караулить у спальни Её Высочестве, если той что-то понадобится или станет дурно.

Я осмотрела весь дворец, затем обошла двор и даже поспрашивала у других слуг. Лишь одна сказала, что вроде видела, как Айли шла в сторону Лазурного храма, но она так сомневалась, что в конце разговора уже отказалась от своих слов. Я чувствовала растерянность и не знала, что делать дальше. Пришлось вернуться к принцессе и рассказать обо всём.

— Мы должны сообщить управляющей о побеге! — ФэнЮй направился к двери, но я его остановила.

Стоило вспомнить управляющую Свинью, и кровь вскипала. Она точно не станет разбираться, а если девушки вернулись, то не избежать наказания, какой бы важной не была причина отлучки.

— Давайте дадим шанс! Вдруг случилось что-то важное! Неужели нельзя подождать!

— Она рабыня! — отчеканил ФэнЮй. — Для неё нет ничего важнее, чем служить своим хозяевам.

Он говорил так, словно речь шла об облезлых обезьянах.

— Есть сотни более важных причин. Вдруг Айли стало плохо? Или умер кто-то из родственников? Разве так сложно понять?

ФэнЮй сжал зубы. Я чувствовала, как сверкает между нами напряжение, и не могла понять, почему принцесса не вмешивается.

— Я думаю, — заговорила она почти шёпотом, — мы можем подождать.

ФэнЮй так резко обернулся, что мог бы шею себе свернуть. Её Высочество продолжила и с каждым словом в моём сердце укреплялась надежда, что для Айли не всё потерянно.

— Эта рабыня были подарены мне императором и было бы правильнее обратиться к нему, но так как Его Величество сейчас болеет, не следует беспокоить его такими пустяками. Ты можешь поискать её. Пока, — последнее относилось ко мне. Я тут же выскочила из спальни, воспользовавшись позволением.

Не знаю, почему мне было так важно помочь Айли, хоть мы почти не знакомы, но делили кров и еду, болтали, а ещё я стою над ней, так как я могу руководя, не защищать?

Я выскочила со двора и поспешила в сторону Лазурного храма. Через несколько шагов, ощутив внимательный взгляд стражника, пришлось поумерить пыл. Во дворце все, кто движется слишком быстро, привлекают внимание.

Меня остановили на входе в храм.

— Куда идёшь? — хмурый взгляд из-под толстых бровей яркой показывал, что никакие уговоры не помогут, но это же означало, что и Айли не могла быть в храме.

— Простите пожалуйста, но не видели ли вы здесь служанку…

— Нет! — стражник даже не дал мне договорить.

— Но вы же меня даже не дослушали! — Я не собиралась сдаваться и принялась описывать Айли. В глазах мужчины промелькнуло понимание.

— Видел такую, — сказал он, понизив голос. — Натворила что-то? Украла?

— Нет! — Я замотала головой. Нужно было что-то придумать. По настороженному взгляду стало понятно, столь короткий ответ его не удовлетворит, а без этого я не узнаю, что он видел. — Мы волнуемся. Она ушла по поручению госпожи, но до сих пор не вернулась.

Получилось складно, и стражника, кажется, мой ответ успокоил. Он сказал, что видел её в Северном саду, когда рано утром шёл на службу. Я не знала, где находится Северный сад, но не решилась спросить, поэтому пришлось потратить ещё время на выяснение. На сердце, правда, стало немного спокойнее. Хоть какая-то ниточка. Войдя в сад, я забралась на высокое дерево. Конечно, глупо искать кого-то таким способом, но и ходить по большому саду без ориентира глупость не меньшая, а во дворце всё большое. Северный сад оказался размером с деревню. С верхушки дерева, я заметила каменный, арочный мост, перекинутый через узкий канал. Он стал мне ориентиром. Я дошла до канала, вдоль берега, вертя головой в разные стороны. Сама не знала, чего ищу. Вдруг впереди мелькнула фигура: синее платье и растрёпанные чёрные волосы.

Я ускорила шаг. Она ковыляла, вытянув руки вдоль тела. Плечи опущены. «Возможно, ей дурно?» - решила я.

— Айли! — служанка не отозвалась.

Я схватила её за плечо и заставила обернуться. Крик зародился в лёгких, но застрял в горле. Айли была мертва. На иссине-бледной шее ярко выделялся глубокий порез. С таким не живут и, конечно, не ходят. Мокрые волосы прилипли к лицу. Пустые глаза не видели меня.

Я отшатнулась, но её руки поднялись. Пальцы вцепились в мою одежду и волосы. Она потащила меня в воду.

— Нет!

Я пыталась вырваться. Она была невероятно сильной. Несколько мгновений борьбы — мы рухнули в канал. Я трепыхалась, как кошка, угодившая в воду, пока не ощутила, что нечто подобное со мной уже было. Тело утягивало в серую толщу, хотя с берега вода выглядела прозрачной, да и глубина по плечо.

Айли всё ещё держалась за меня, но в глубине мёртвых глаз проскользнули смешинки. Мурашки побежали по коже, но я решилась заговорить:

— Госпожа, это вы?

В лицо ударил столб пузырьков. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, Айли исчезла. Дух проклятой реки улыбалась мне, но теперь я видела её чуть лучше: большие глаза и ямочки на щеках.

— Ты хочешь о чём-то спросить?

Конечно, у меня было столько вопросов и про Айли, и про проклятье. Все они бешенной сворой накинулись на разум.

— Как вы… Айли…вы… — страшные подозрения сжали горло, но как выразить их тому, в чьих руках моё спасение.

— Я? — Девушка рассмеялась. — Нет. Она уже была здесь, когда я появилась.

Взглянув туда, куда она указывала, я ощутила дрожь. Айли висела в толще воды. На шее был тот самый глубокий порез, а глаза широко распахнуты. Поясницу обвивала верёвка, с которой был привязан камень. Я отвернулась не в силах выдержать мёртвый взгляд. Он словно спрашивал: «Почему?». А у меня не было ответа.

— Кто это сделал?

Девушка улыбнулась:

— Не думаешь, что тебе было бы полезнее как раньше, думать только о себе, а не о других?

— Вы знали меня? – Я замотала головой. – Не уходите от ответа!

— Феникс не рассказал? Он упал, и ты тоже.

Её ответы были слишком короткими. Я хотела знать больше.

— Где упала? Когда? Почему?

Девушка распахнула рот. Из него вырвалось бульканье, которое должно было означать смех.

— Я не знаю. Ты всё забыла в тот миг.

Она отвечала на вопросы, но яснее не становилось.

— Но почему?

— Потому что ты этого хотела. Ты хотела всё забыть и хотела, чтобы все забыли тебя. Маленькая одинокая рыбка.

Этих слов было мало, слишком мало.

— Но вы сказали, что знаете, как снять проклятье.

Она сделала странный жест.

— Проклятье не снаружи. Проклятье внутри. И чем дальше бежишь ты, тем тяжелее ноша. Теперь же, чтобы пало проклятье должна ты судьбы исполнить завет: дитя верни родителю, ту, что чужую роль примерила, спаси, одинокое деревце красной лентой подвяжи, того, кто себя от других скрывает, найди, а главное демона, что в ночи лихолесит, ты победи. Лишь, когда пять наказов исполнено будет, правда откроется.

Теперь смеяться хотелось уже мне. Я ожидала всего, что угодно, но не этих расплывчатых фраз.

— О какой судьбе вы…

Я вынырнула. Свет ослепил. На мгновение дыхание застряло в горле. Мне казалось, что я в правду стала рыбой. Меня вытащили из родной стихии и тащат куда-то. Я билась, пыталась вырваться, но крепкие руки сжимали, словно цепи.

Тишину разорвали крики. Голоса барабанили в голове.

— Господин, она жива!

— Нет, мертва, — прокаркала я. Жуткий, хриплый кашель вырвался из горла. От него сотрясалось тело. Меня бросили на землю. Вокруг внезапно оказалось намного больше людей, чем было. То есть вначале не было никого, а теперь целая толпа: слуги, стражники, слуги высшего ранга, командиры стражи. А прямо передо мной на деревянном стуле сидел принц Ляо. Несмотря на хмурую погоду, он обмахивался веером. Не знаю почему, но именно эта деталь врезалась в память.

— Ты, — чёрные глаза ощупывали меня. — Как тебя зовут?

— Лу… — Я прикусила язык, ругая себя за глупость. — Юйлань, господин.

По правилам дворца мне следовало упасть ниц перед первым принцем, но в этот момент толпа зашумела, заколыхалась вспенившимся морем.

Я обернулась и увидела, как из канала достают тело Айли. Прежнего ужаса уже не было, только боль от того, что я так ничего и не узнала об её убийце.

—Вставай!

Меня дёрнули вверх. Ноги подогнулись, но я удержалась. Не собираюсь падать перед целой толпой.

- Что это?

Я опустила взгляд и поняла, что не просто сжимаю кулаки. В руке у меня был шёлковый мешочек с золотой вышивкой в виде цветов сливы. Внутри явно лежало что-то твёрдое.

- Дай сюда, - потребовал принц Ляо.

Я закусила губу. Не хотелось отдавать. Это явно дала мне та мёртвая девушка, но и перечить нельзя…

Меня спасло появление отряда стражников.

— Ваше Высочество, — мужчина в доспехах и с толстыми, похожими на двух волосатых гусениц усами поклонился принцу, — я займусь этим.

—Прекрасно, генерал, — но принц Ляо не собирался уходить. Меня потащили через сад, потом по дороге в какое-то здание, а там бросили на пол.

Принц Ляо сел на стул. Усач встал сбоку. Его нога была прямо у моей головы.

— Кто ты? – спросил генерал.

Я замешкалась и тут же получила удар по голове. Да что он себе возомнил. Рука сама потянулась к спрятанному в складках платья ножу, но я опомнилась. Во дворце нужно думать. На шее у Айли была большая рана. Наверняка от ножа или другого холодного оружия, а меня нашли рядом. Если я сейчас покажу нож, то меня могут обвинить в этом. Нет уж, я слишком занята, чтобы сидеть в темнице и тем более отправиться на казнь.

— Отвечай! Чего молчишь?! — к удару добавились крики.

— Простите, — я сталась понизить голос, чтобы он звучал так же, как разговаривали Айла. — Эта служанка не виновата. Она просто проходила мимо. Пожалуйста не злитесь.

— Говори, собака, что спрашиваю.

Ещё один удар. Я сделала глубокий вдох, чтобы справится с яростью.

— Это служанка из дворца Вечной весны, - вмешался принц Ляо. – Думаю, благоразумнее будет послать туда людей. Возможно, это прояснит ситуацию.

Послышалось недовольное ворчание, затем удаляющиеся шаги. Чтобы изобразить примерную служанку, нельзя было даже голову поднять, не то, что обернуться.

— Что ты делала у реки? – спросил принц Ляо.

Один вопрос сложнее другого: рабыня сбежали из дворца, но если Айли уже не помочь, то самой пропадать не хотелось.

— Из дворца Вечной весны пропала рабыня. Эта служанка отправилась её искать.

— И нашла в реке? Почему ты никого не позвала? – продолжил допытываться он. Вот вредная собака.

А мне интересно, почему он такой любопытный.

- Я…Я думала она жива. Хотела помочь, но я не умею плавать, поэтому не смогла выплыть.

- Чушь, - прорычал принц. – Думаешь, я совсем дурак. На такой глубине даже ребёнок не утонет.

Что я могла ему ответить? Разве, что он дурак.

- Мешочек, - потребовал он.

Я сжала зубы, но деваться некуда. Удар по спине напомнил, что здесь полно стражи, которые выполнят любое приказание. Хорошо, что принц решил вскрыть на моих глазах. Так я хотя бы узнала, что внутри.

- Что за ерунда, - он вытряхнул мешочек. На деревянный пол с шелестом упали сухие листья.

Принц Ляо отбросил мешочек. Новый удар вернул меня в реальность.

— Я спросил. Что это значит?!

Новый удар. Да, что с ним не так. Мне же больно. Скрип двери. Звук приближающихся шагов.

— Господин, — это был голос ФэнЮйя. Я ощутила облегчение. Уж теперь меня перестанут бить.

— Кто вы?

— Сяо ФэнЮй, личный телохранитель Её Высочества принцессы ЛуЛинь.

Молчание, затем вновь заговорил усач, но на этот раз голос его звучал намного мягче. Почему он со мной так не разговаривал?

— Вы знаете эту служанку?

— Поднимись! — а вот ФэнЮй рявкнул, так рявкнул, но мне было всё равно. Спина уже болела, и я была так благодарна за возможность выпрямиться, что не обратила внимания на его тон. ФэнЮй схватил меня за подбородок и задрал голову ниже, затем повертел, рассматривая со всех сторон, словно не видел сегодня утром, и отпустил.

— Это личная служанка Её Высочества. Она отправилась, чтобы сообщить о пропаже рабыни.

Я краем глаза заметила выброшенный мешочек. Он был совсем рядом. Надо только незаметно потянуться.

— Сообщит или искать?

Я чуть-чуть сдвинулась. Одно движение. Я сунула ткань в туфлю.

— Сообщить управляющей дворцовыми служанками, - он даже не задумался.

В следующее мгновение меня пнули в бок, так что перед глазами потемнело, а затем в этой черноте вспыхнули пятна.

— Лживая псина! Говори правду! — взревел усач. ФэнЮй даже голоса не подал.

— Я ничего не знаю! Правда! Правда! — отступать было некуда, поэтому я продолжала на все лады повторять свою историю и плакаться, что ничего больше не знаю.(Последнее было особенно сложно, так как усач стоял на расстоянии удара ножа).

— Двадцать палок! — вскрикнул он.

Я не сразу поняла, что значат эти два слова. Один стражник схватил меня за руки, другой за ноги и растянули на полу. Холодные пальцы впивались в щиколотки и запястья. Первый удар волной боли прошёл по спине. Я выгнулась, пытаясь уйти от следующего. Бесполезно. Снова удар. Боль. Она углублялась, просачивалась сквозь тело. Я не заметила, как щёки намокли. Перед глазами плясали мутные пятна. Я задерживала дыхание. Так боль чувствовалась не так сильно. В голове вопрос: почему это происходит со мной?

— Двадцать!

Пытка кончилась так же резко. После этого ФэнЮй отвёл меня обратно во двор Вечной весны. Всю дорогу меня трясло. Я утирала слёзы. Не собираюсь никому показывать, как мне больно и главное обидно. Почему никто не заступился за меня?

— Ты должна быть осмотрительнее, — начал он, стоило нам войти в ворота двора. — Если бы…

Ярость обожгла всё внутри. Пальцы сами сжали кулак. Он не успел увернуться и получил по лицу. Оно вытянулось. А глаза стали большими и круглыми, как две луны. Это было так забавно, что я рассмеялась и с чувство отмщения, пусть пока и не полного, пошла в свою комнату. Спина болела. Одежда прилипла от крови. Нужно было снять, пока не засохло.

Глава 21 "Двадцать шестой день 4го года"

Сегодня ночью я не могла нормально спать из-за боли в спине. Она горела, даже если я лишь чуть-чуть двигалась. Я то и дело проваливалась в забытье, где меня снова били палками, но лица бьющих то и дело менялись, словно они надевали маски.

Жизнь служанки во дворце оказалась невероятно увлекательной: то палками поколотят, то яду посипят. Даже не знаю, как бы я без этого жила.

Я в который раз очнулась, но на этот раз от чужого прикосновения. Поворот головы - я вздрогнула. Лишь через мгновение белый силуэт на фоне грязного света превратился в принцессу ЛуЛинь.

— Ш, — она удержала, когда я уже по привычке попыталась встать. Спина отозвалась вспышкой боли. —Я принесла лекарство.

— Почему вы не пришли раньше?

Я весь день лежала, надеясь, что принцесса придёт. Дело было не только в её навыках целителя, но и простого человеческого слова. Мы ведь вновь остались одни в этом дворце, а она лишь поговорила с принцем Ляо и тем усачом и играла на цинтре.

От этой мысли в груди что-то лопнуло. Едкая жидкость полилась на сердце. Я ощутила раздражение и не могла его подавить.

— Зачем вы пришли?

Её Высочество чуть улыбнулась.

— Я принесла лекарство.

Но меня так просто больше не обмануть.

— И всё?

Принцесса ЛуЛинь кивнула. Она помогла мене снять платье и открыла лекарство. Жирная субстанция сначала чуть щипала.

- Потерпи. Когда я была маленькой, то тоже часто получала палками. Скоро боль уйдёт.

Это звучало смехотворно.

- Принцесс не бьют!

Руки на моей спине замерли, прежде чем продолжить движение.

- Всех бьют.

- И за что же вас поколотили?

- За украденное. За то, что недостаточно почтительна была к жене отца. За болтливость.За то, что недостаточно усердно училась.

- Как-то много проступков. Не похоже на вас.

Смешок.

- Мы все можем измениться. Некоторые до неузнаваемости, - голос её дрожал.

Кожи коснулась успокаивающая прохлада. Я стиснула зубы, чтобы не застонать от облегчения. Всё время до этого я даже толком не понимала, какой мукой была кусающая боль.

— Благодарю, — хоть после всего произошедшего мне не хотелось разговаривать с Её Высочеством, но радость от избавления была столь сильной.

— Не стоит. Твои раны моя вина.

Нанеся лекарства, она ушла, лишь на мгновение задержавшись у двери.

— Надеюсь, ты помнишь, почему я не могла помочь?

Тут не хватало только добавить «В следующий раз тебе следует быть осмотрительнее!», хотя такое сказал бы ФэнЮй. Если подумать они оба такие недоверчивые.

Перечитала свои старые записи. В целом это не удивительно. Принцесса ЛуЛинь и сама говорила, что из-за слепой веры людей в пророчество многие хотят на ней жениться. Император даже войну развязал. А те, кто не может, готовы на всё лишь бы убить, но всё равно… Пропажа Айли слишком подозрительная. И нельзя забывать про болезнь императора, и про пропавшее яйцо феникса.

Небеса, у меня уже голова болит. Столько дел, которые надо переделать, а в тоже время нельзя. Во дворце следят за каждым моим шагом(Вопрос лишь в том, как они не заметили убийства). Мне нужно составить план:

Обыскать комнату Юйлуна. После нашей стычки в городе очевидно, что он ничего не забыл и яйцо не потерял, ибо будь это так, сказал бы, и дело с концом. Нет, он где-то припрятал его для каких-то своих целей. Дух проклятой реки сказала, что я должна вернуть дитя родителю. Это точно о нём.

Поговорить с прислугой на дворцовой кухне. Я знаю там несколько довольно болтливых сплетниц. Принцесса ЛуЛинь права. Знания — это самое сильное оружие, а если я хочу разобраться, что происходит вокруг, то должна знать больше, чем видят мои глаза. Что делать с убийством Айли ещё не решила. А что ещё говорила дух: одинокое дерево обвязать красной лентой. Деревьев то во дворце много, но как найти то самое. Спасти того, кто чужую личину надел. Демон в темноте. И что-то про скрывающегося.

Глава 22 "Двадцать шестой день 4го года. Вечер. "

Сделав сегодня ночью записи, я провалилась в сон с уверенностью, что смогу отдохнуть до утра, но этого не случилось. Я проснулась от жуткой вони. Она заполнила всё вокруг.

Я знаю этот запах. Не открывая глаз, нащупала нож под одеялом. Я пыталась услышать этого мерзавца Юйлуна, но никак не получалось. Тогда я чуть приоткрыла глаза. В комнате темно, хоть глаз выколи, но он, кажется, увидел меня. Шаги быстро удалились. Я вскочила, пытаясь догнать, но до самого выхода из дворца я никого не встретила.

Уже светало, поэтому не было смысла возвращаться в постель, но я всё равно вернулась и добавила одну запись в трём предыдущим пунктам:

Узнать больше про Юйлуня. Нельзя отступать. Я должна собраться и строго придерживаться плана. Поэтому пока принцесса разговаривала с Фэн Юйем, я убежала на кухню. Как убежала. Ушла. Спина всё ещё время от времени давала о себе знать. Но я просто не могла сидеть и ждать.

На императорской кухне кипела работа: стучали ножи, от котлов и сковород шёл пар, а приказы кушаниц звучали громко и ясно. Прислужницы нижнего ранга даже не смотрели на меня и даже между собой не разговаривали.

Могу я завести разговор с кем-то сама, не вызывая подозрений?

— Ты из дворца Вечной весны?

Я обернулась и увидела молодую женщину в пухлыми щёчками.

— Да. Я пришла за едой для мой госпожи.

— Возьми и не топчись здесь. Без вас работы невпроворот.

Она указала на поднос, где была только миска риса и маленький кусочек тофу. Её Высочество ест как птичка, но это всё же было слишком мало.

Кушаница уже собралась уходить, но я поспешила преградить ей дорогу.

— Вы уверены, что это для нас? Может вы ошиблись?

Она вздёрнула нос, так что будь потолок ниже, уткнулась бы в него.

— Нет. Всё точно.

Я думала, что это ошибка, но спорить не стала, а взяв еду, вдруг они и это решат забрать, вышла из кухни. И всё это время за мной орлиным взором следила высокомерная кушаница.

Во дворе было спокойнее. Людей почти не было, если не считать одной девушки, мывшей овощи в каменной лохани. Она показалась мне удачей.

— Как работается?

— Не хуже и не лучше других, — ответила девушка с улыбкой, но руки её были такими белыми, а губы чуть посинели, что всё стало понятно. Я аккуратно поставила поднос на землю, подальше от воды, чтобы та не попала на еду и предложила помочь.

Проточная вода, текущая по каменным углублениям, оказалась ледяной, а перемыть нужно было целую корзинку овощей и зелени, но Жу не жаловалась, а наоборот улыбалась.

— Это самое лёгкое дело на кухне, — сказала она. Лёгкое или не лёгкое, но я заметила, что на запястьях девушки желтеют синяки.

Я только открыла рот, как Жу спросила о том, из какого я двора, а стоило ответить, тут же закидала вопросами. Оказывается, она уже пять лет жила во дворце и за всё это время ни разу его не покидала.

— Нас в семье семеро. Родители отдали меня и сестру во дворец, так как здесь служит наш брат. С ним мы в безопасности. Но мне нравится слушать истории о других местах. Это так захватывающе.

Она болтала без умолку и этим напомнила Айли. На сердце стало тяжело, но я напомнила себе, что напрасной грустью не поможешь. Нужно действовать.

— А ты знаешь кого-нибудь ещё из других слуг? — спросила я, дождавшись, когда она чуть умолкнет.

— Других? Ты говоришь о слугах не из кухни? Знаю некоторых. А кто тебя интересует?

Я не хотела напрямую спрашивать про Юйлуня, поэтому решила схитрить.

— Не уверена, что ты знаешь его, но такой высокий, красивый воин. Находится в услужении у первого принца.

Овощи уже были помыты, но Жу не спешила возвращаться на кухню. Карие глаза прищурились.

— Влюбилась? Признавайся!

Я вспыхнула только от одной мысли об этом. Если я и влюблена, то только в возможность вернуть ему пару болезненных ударов. Но видимо, она приняла краску возмущения за стыдливый румянец и улыбнулась.

— Не переживай. Многим он нравится. Такого доброго мужа её поискать надо.

Я фыркнула, но не стала спорить о его добродетелях. Мне всё равно они известны лучше, чем всем остальные.

— Так ты его знаешь? Как я могу его встретить? Так хочется!(надеюсь, что прозвучало не слишком наигранно). Или может ты знаешь, где он живёт.

— О…

В этот момент из кухни вышла высокомерная кушаница и, цедя сквозь зубы, приказала Жу нести овощи. Не удивлюсь, если её потом поколотили, но девушка не выглядела сильно напуганной и даже шепнула мне «встретимся позже».

Я была этому рада и не только из-за возможности узнать про Юйлуна. Что-то завораживает меня в беззаботной болтовне. Наверное, это из-за сильного контраста с той тишиной, что царит во дворце Вечной Весны. Принцесса ЛуЛинь и раньше, если и говорила, то только по делу и лишь иногда отвечала на мои вопросы, не относившиеся к делу, а теперь…

Забыла написать. Столь скромный завтрак оказался приказом императрицы. Как объявил прибывший слуга «Принцесса ЛуЛинь не занималась должным воспитанием служанок, что привело к неприятностям для двора и лично Его Величества. Ей следует десять дней молится, обходясь только малой пищей. Слугам её, следует смирять свою глупость голодом. Да будет так».

Её Высочество, выслушав приказ, даже слова против не сказала, хотя это верх несправедливости и даже подлость. А ведь мне казалось, что принцесса понравилась императрице.

— Она притворялась. Держи друзей близко к себе, а врагов ближе, — ответила принцесса. Вскоре из императорского дворца прибыли служанки, которым надлежало следить за наказанием. Меня заперли в комнате. Выпускали только, чтобы принести принцессе еды. В животе словно бурлит водопад. Нужно срочно, что-то придумать. Я десять дней без еды не выдержу.

Глава 23 "Двадцать седьмой день 4го года"

Я дура. Как самокритично, но верите вы мне или нет, это правда. Я совсем забыла про лекарство из пера феникса и женьшеня. Хоть его осталось всего ничего, но этого должно хватить, чтобы вылечить императора.

Принцесса ЛуЛинь назвала себя врагом императрицы и не нужно быть особо умной, чтобы понять причину: если император собирается жениться на Её Высочестве, императрице не может понравится это. Я уже видела, на какую жестокость она способна. Но до этого не думала обо всём под таким углом. Теперь императрица показала своё истинное лицо. Настоящий звериный оскал.

Уверена, что она давно всё решила, но не могла ничего сделать из-за императора. А теперь он болен и не может защитить принцессу ЛуЛинь. Значит единственный способ спасти всех нас, это вылечить императора. Только где его найти? Наступил новый день. Жу забыла меня и будет очень подозрительно спрашивать о таком. Я сегодня два раза была на кухне, но равнодушный взгляд лучше всего показал, что моё проклятье всё ещё в силе. Придётся полагаться на свои силы. Нужно поторопиться. Когда я сегодня утром проходила через главный зал, принцесса ЛуЛинь всё ещё стояла на коленях перед молельной табличкой. Коже её казалась гипсово-белой, а фигура тонкой в лучах поднимающегося солнца. Губы странного сероватого оттенка продолжали шевелиться. Думаю, она провела за молитвой всю ночь. Даже императорские служанки клевали носом, но Её Высочество всё так же вела себя достойно. Ужасно, что ей приходится проходить через такие испытания, и не знаю сколько ещё она сможет продержаться. Надо пробраться к императору сегодня. Радует то, что ФэнЮй неотступно находится рядом с принцессой и не сможет мне помешать.

Глава 24 "Двадцать седьмой день 4го года. Вечер"

Сегодня произошло ещё одно событие. Мне оно кажется важным. Принцессу ЛуЛинь посетил от принца Ляо. Кажется, он затеял какую-то игру. И поэтому решил подобраться ближе к принцессе? «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе», - сказала Её Высочество.

Уверена, что об этом нужно разузнать. Но пока перескажу то, что случилось.

Я возвращалась с обедом, когда увидела паланкин и нескольких слуг, толпившихся у ворот дворца.

- Стой! – Юйлунь преградил мне путь. – Ты служишь в этом дворце?

Я сжала зубы. Он опять делал вид, что не знает меня и вполне преуспел в этом: в глазах было замешательство, удивление и ни искринки насмешки.

Этот человек в двуличности подстать своему господину. Прежняя я, наверное, кинулась бы на него, но теперь, когда я осознала, как много притворства в этом месте, придётся подыграть и дождаться возможности напомнить о нашем знакомстве наедине.

- Да, господин.

Шторка в паланкине отодвинулась. Из него вышел господин Ляо. Сейчас он ещё более худой, чем прежде. Похож на тростинку, обмотанную шелками. Чёрные волосы собраны в пучок, а потрескавшиеся губы капризно изогнуты.

- Господин, - Юйлун тут же склонился перед принцем.

Мне так как мой статус ниже пришлось опуститься на колени. У меня уже скоро спина от этих поклонов сломается. Взгляд принца ощупывал моё лицо. От липких прикосновений стало не по себе.

- Ты личная служанка Её Высочества?

Я прищурилась. Возможно, принц не так хорош в притворстве, как Юйлун, раз так сразу обо всём рассказал.

- Да, Ваше Высочество.

Я исподтишка бросила взгляд Юйлуна. Может он хоть одним взглядом покажет, что волнуется. Но тот не изменился в лице, показывая лишь почтение и спокойствие. Он демон, а не человек.

- Иди к своей госпоже и передай, что я прошу уделить немного времени.

- Есть, - Я поднялась и поспешила во дворец.

Была уверена, что принцесса, которая с самого утра(а может и всю ночь) простояла на коленях у молебельных дощечек, с радостью отвлечётся.

- Извинись перед Его Высочеством. И скажи, что я не очень хорошо себя чувствую, - принцесса даже не обернулась.

Служанки из дворца императрицы оскалились как гиены. Откуда в этих людях столько злобы?

- Но…

- Иди и не беспокой меня больше.

ФэнЮй наградил меня таким злым взглядом, словно преступницу. Я поднялась и вышла. Как лучше же хотела. Пришлось возвращаться и держать ответ. Услышав отказ, принц Ляо тут же перестал выглядеть, как умирающее деревце. Он выпрямился и оказалось, что принц Ляо выше меня на целую голову. От его взгляда мурашки побежали по спине. Казалось, что надо мной возвышается великан. Ещё немного, и он откроет рот и проглотит такую маленькую меня.

- Возможно, - прошептал он, - принцессе не здоровится. Не буду навязываться.

На губах возник улыбка. Совсем не естественная вместе с холодными, чёрными глазами.

Он шагнул к паланкину, а мне вдруг пришла в голову мысль.

- Нет, Её Высочество здорова, - Я опустилась на колени, чтобы выглядеть более кроткой. – Принцесса наказана, поэтому не может встретиться с вами. Не сердитесь, прошу.

Принц Ляо резко повернул ко мне голову.

- В чём её проступок?

Мне стало не по себе под требовательным взглядом, но мысль, что, возможно, принц повлияет на ситуацию, прогнала робость.

- Принцесса наказана за невнимание к слугам. Айли… Утонувшая служанка… Говорят, Её Высочество проявила недостаточное усердие в её воспитании, но ведь Айли не служанка принцессы. Она была у нас всего несколько дней и…

- Хватит! – принц Ляо нахмурился и тут же скрылся в паланкине. Всё? Я не могла поверить, что он даже ничего не скажет.

Юйлун сделал это за него.

- Ни слова о нашем разговоре, - процедил он.

- Но это не честно! Принцесса уже два дня не спит, почти не есть. Почему им...

- Молчи, - прошипел Юйлунь и наклонился ко мне. - Ты хочешь довести свою госпожу до казни? Хочешь, чтобы с неё плетью сняли кожу? Или чтобы завтра в её еде нашли яд?

Я сглотнула и замотала головой. Стоило представить и слова застряли в горле.

- Но...

- Тогда запомни своей хорошенькой головкой. Ни перед другими слугами, ни даже наедине сама с собой не произноси дурного слова про Её Величество или твоя госпожа повторит судьбу прекрасной наложницы Сюли.

Не знаю, что это за наложница, но когда он сказал, перед глазами встал образ из беседки.

Слуги подняли паланкин. И медленно зашагали на запад. Я поднялась, сделала вид, что возвращаюсь во двор, но как только они свернули, помчалась следом.

Это была идеальная возможность выяснить, где проживает Юйлун. И я её не упустила, хоть и было сложно. Один раз меня даже остановил патруль, но я соврала, что иду из швейной мастерской. Не знаю, где она находится, но стражники мне поверили и отпустили. Теперь я ещё на шаг ближе к своей цели.

Глава 25 "Двадцать восьмой день 4го года" (Часть 1)

Всё прошло удачно, хотя я несколько раз, чуть не умерла. Первый раз был, когда нужно было выбраться со двора. У входа во дворец и во двор сегодня вечером поставили стражу с приказом никого не выпускать. Они и раньше стояли там, но теперь вместо двух воинов четверо. Императрица думает, что Её Высочество может попытаться сбежать? Или опасается чего-то иного? Обо мне она уж точно думать не может.

В любом случае покинуть дворец через центральные двери невозможно, но был ещё один выход. Через отверстие, откуда вытекала вода в «саду». Проблема была лишь в том, что дворец стоит на возвышение и находясь в саду можно было слышать, как поток воды разбивается внизу об землю. Падение с такой высоты, наверное, не смертельно, но я не могла рисковать, верно? Да и горшочек, в котором лежат печенье с лекарством хрупкий. Если он упадёт и разобьётся, а содержимое зальёт водой… Об этом даже думать не хотелось.

Хорошо, что в задних комнатах нашлось множество ненужного тряпья. Среди них обнаружился длинный лоскут. Я привязала его к перилу моста и пустила по воде. Действовать приходилось в темноте, так что невозможно было разглядеть достал ли второй конец до земли. Я начала спуск. Шорох и скрип. Сердце ёкнуло. Я замерла прислушиваясь. В голове был только один вопрос: неужели кто-то из служанок императрицы подглядывает за мной? Хоть глаза давно привыкли к темноте, в ней всё ещё было много чёрных пятен, в которых кто-то мог укрыться (я ведь собиралась сделать тоже самое), поэтому осталось только прислушиваться, выискивая в тишине вдохи или шорохи. Но нет. Всё было спокойно. Возможно, мне чудилось от страха или просто мышка пробежала. Вода была холодной. Кожу щипало. Я ощутила, как напрягается всё тело. Пальцы одеревенели и не сразу нащупали ткань. Я сжала их изо всех сил, хотя всё равно казалось, что этого недостаточно и зашагала к лазу. Чем ближе я была, тем сильнее становилось течение. Приходилось быть очень осторожной. Но вот я уже могла разглядеть серебрящийся свет и слышать гул бьющейся об землю воды. Теперь назад дороги нет. Я сделала глубокий вдох и согнувшись пополам шагнула вперёд. Тело покачнулось, непроизвольно пытаясь удержать равновесие на скользком крае, а затем полетело вниз. Дыхание застряло в горле. Я сжала зубы, чтобы не закричать. Мгновение казалось, что я рухну вниз. Страх затмил всё, но затем я замерла, чуть подпрыгнула и повисла в воздухе. Разум с удивлением осознал, что я всё ещё держусь за спасительную ткань. Пальцы буквально вцепились в неё и разжать их оказалось намного труднее. Пришлось бороться с паникой, и уговариваться себя, что всё хорошо. Потоки ледяной воды лились на голову льющиеся на голову. Тело била мелкая дрожь. Но нельзя же всю ночь висеть так, да и обходящий двор стражник мог меня заметить. Эта мысль помогла взять себя в руки. Я осторожно разжала пальцы и вцепилась в ткань пониже. Потом тоже самое с другой рукой и так спустилась до самого края. Луна вышла из-за угрюмых туч(следовало ругаться, ведь так меня легче было заметить, но тут она помогла). До земли было не много. Я прыгнула. Пятки отозвались болью. Теперь можно было уйти из-под воды. Ночь обняла меня и укутала своим теплом. Я взглянула на звёздное небо. Хотелось так и остаться стоять, пока не отпустит бьющая по телу дрожь, но нужно спешить. Я поковыляла вдоль стены к дереву. Но забраться оказалось не так просто. Пальцы не слушались. Мокрые руки скользили по стволу больно царапаясь. Я сделала глубокий вдох. Надо успокоиться. «Торопиться некуда», - промелькнула в голове успокаивающая мысль. В этот самый момент я услышала шаги. Ещё одна попытка забраться. Дерево зашелестело.

- Ты слышал? – спросил мужской голос. Я не удержалась и рухнула на землю. Перепугалась до ужаса. Шаги приближались. Я рванула в тень стены и прижалась к ней. Страшно было даже дышать. Что будет, если меня заметят? Меня передёрнуло от воспоминаний об избиении палками. Не хочу. Из-за угла уже показались две безликие фигуры. Я закусила губу.

Луна скрылась за тучами. Серость окружающего мира превратилась в темноту.

- Отвратная ночка, - произнёс голос совсем рядом. Я задержала дыхание.

- Ты прав, брат. В такую только Чжун Кую со свитой расхаживать да…

- Не поминай демонов без надобности! Дурак! – прикрикнул кто-то.

Стражники удалялись. Я подождала и бросилась к дереву. Тело действовало само, без участия перепуганного разума. Очнулась я, уже сидя на ветки. До стены было совсем немного. Я взмолилась всем богам, хоть не знала ни одного, чтобы хоть это получилось проблем.

Сначала показалось, что всё хорошо. Я смогла без лишнего шума перебраться на стену, но стоило проползти чуть-чуть вперёд, как одна из черепиц соскользнула и рухнула вниз. Звон расколовшейся глины колоколом разлетелся по округе. Я сглотнула и поползла, как можно быстрее. Надо было убраться оттуда пока не сбежалась стража. Я уже видела мельтешение огней. Они приближались. Часть появлялась из боковых проходов, и все огни сливались в единую реку света. Я «свернула» туда, где было больше тьмы. Ползти было тяжело: коленки болели от соприкосновения с твёрдой черепицей; она же царапала пальцы и скрипела от каждого движения. Я постоянно замирала, боясь привлечь внимание стражников. Излишне говорить, что из-за этого продвигалась я со скоростью раненой улитки. Нужно было найти тёмный угол и спуститься. Иначе мне никогда не найти императорский дворец. Я услышала голос Жу, а вскоре и увидела. Она шла в сопровождении молодого слуги. Хоть он и нёс бумажный фонарь, но его света было недостаточно в такую тёмную ночь, чтобы я сразу смогла разглядеть тяжёлые колокола, толстыми цепями прикованные к рукам девушки.

- Отдохни, здесь никого нет, - прошептал слуга, когда они поравнялись со мной.

Но Жу продолжала шагать, неровной походкой, чуть припадая на правую ногу и через каждые три шага выкрикивать:

- Здоровья, Его Императорскому величеству! Здоровья, Его Императорскому величеству!

В этот же момент, словно из неоткуда, перед девушкой выросла фигура. Когда его лицо осветил фонарь, я сразу узнала того главу стражи, что приказал избить меня палками. Я уже собралась ползти подальше от того места, но он преградил путь Жу.

- Оставь нас, - был короткий приказ. Стало интересно, так что я осталась, вслушиваясь в их тихий разговор.

- Ты такая красивая сегодня, - сказал он.

Жу промолчала. Я закатила глаза. У меня точно не было времени слушать про чужую любовь и прочее. Я снова поползла вперёд, когда Жу вскрикнула:

- Не трогайте меня.

- Опять ты за своё. Я думал, эти путы усмирят дикую кобылу.

Тут я поняла, что это явно не та встреча, о которой я подумала до этого. В темноте слышались звуки борьбы, но как я не вглядывалась, ничего не могла разглядеть. Затем послышался звон и мужской голос взвыл.

- Ах ты сука, - звуки ударов. – Ты сгниёшь в яме вместе со своей сестрой. Будешь харкать воду из канал.

У меня пальцы поджимались от желания спрыгнуть и расплатиться ножом и за мои, и за страдания служанки, но следующая угроза заставила меня очнуться.

- Только слово скажи, я с тебя завтра шкуру сниму хлыстом.

А ведь так и будет. Ударю я, а расплачиваться будет Жу. Так уже было, когда я в Ляньсяо украла немного риса(есть хотелось страшно), а поколотили за это маленькую рабыню. Я призналась, но мне просто не поверили, ведь меня никто не помнил, хотя несколько слуг видели, как я убегала с мешочком риса. Больше я такой ошибки не допущу. Шум стих. Слуга, околачивавшийся неподалёку приблизился. Фонарь осветил красное лицо Жу с мокрыми щеками.

- Вы в порядке?

- Да, - Она тяжело дышала. Слёзы снова хлынули из глаз. Жу упала на землю и зарыдала. Сердце разрывалось от такой несправедливости. Я решила, что расквитаюсь с этим человеком за слёзы девушки. Но не сейчас.

Я уже собралась ползти дальше, когда слуга попытался поднять Жу.

-Идёмте. До дворца совсем не долго. Вы должны быть там ровно в полночь.

Вот тут я и поймала удачу за хвост. Жу направлялась к императорскому дворцу, значит теперь всё, что мне нужно было, это следовать за ней. Поначалу это казалось лёгкой задачей, так как Жу еле шагала, но, когда она свернула вправо, а стена, на которой я была, влево, пришлось спускаться, преодолевая страх быть пойманной. Я шла за ними, вздрагивая от каждого шороха и прячась в тени стен, когда мимо шагали стражники. И вот стены расступились: теперь передо мной лежала покрытая камнем площадь, в темноте она казалась черничным морем, набегавшем на широкую лестницу. Последняя намного длиннее, той, что в нашем дворе, и ведёт прямо к императорскому дворцу. А он напоминал гору, стоящую посреди притихшего мира. Изнутри лился тёплый свет. Я сглотнула.

Как преодолеть такое большое открытое пространство, оставшись незамеченной? Проблема таких тёмных ночей в том, что твоё преимущество быстро может стать твоей же слабостью: когда невидно тебя, то и тебе не видно. Оставалось надеяться на слух. Тишину прерывали только далёкие крики стражников, а ещё звук тяжёлых шагов Жу и лязг цепей. Я решила подождать. Когда стихли и они, я сделала глубокий вдох и рванула с места. Расстояние между мной и дворцом сокращалось. Я молилась всем богам, чтобы тучи продолжали укрывать меня от света луны. Но чёрная пелена становилась тоньше. Полукруг уже бросал редкие лучи. Я скакала вверх по лестницу. Сердце стучало в висках. Ноги подгибались. Всё же жизнь дворцовой служанки сказывается на мне не лучшим образом. Раньше я через полгорода бегала, а сейчас только добралась до одного из столбов, поддерживавших крышу, и тут же прижалась к нему, пытаясь перевести дыхание. Но это тоже оказалось хорошим делом, потому что как раз вышла луна и я увидела две чёрные фигуры, двигающиеся по краям площади. Видимо, снова стражники совершали обход, но они не могли увидеть меня в тени столба, а тень из-за бьющего в спину света падала только на него. Кажется, моя удача стала мне помогать.

Я посмотрела в обе стороны, стараясь найти дверь, однако в темноте это было сделать почти невозможно. Она сливалась с бумажными ставнями. Придётся лезть напролом. Дождавшись пока полумесяц опять скроется за тучами, я нагнулась и подползла к ставням. Маленького разреза хватило, чтобы заглянуть внутрь. Может я дура, но я умная дура, поэтому не полезу внутрь, не имея понятия, кто там и что там. Так легко и на стражников напороться, вы же понимаете?

Когда, я заглянула, то отвыкший от яркого света глаз заслезился. Пришлось несколько раз моргнуть, утирая рукой слёзы. Там не было ни одного тёмного участка. В семи больших подсвечниках, расставленных по всей комнате, горели свечи.На небольшом возвышении можно было разглядеть стол. Ещё здесь были полки, вазы и прочее неинтересное мне. Самое важное, что ни одного стражника не было. Если дворец императора устроен так же, как наши, что спальня(где ещё быть больному императору?) не имеет окон и чтобы туда попасть нужно пройти через другие комнаты.

В этот самый момент в зал из внутренней двери вышли двое: принц Ляо и императрица. Я зажала себе рот рукой, чтобы даже случайным звуком не выдать своё присутствие. Когда всё закончится, я буду обязана преподнести богам богатое подношение. Они же уберегли меня от такой встречи.

- Ты видел, - сказала в это время императрица, - твой отец отравлен. Это выжимка из призрачной травы. Она растёт только в серой долине на севере Сульфа.

- Это бессмысленно. Зачем принцессе убивать отца ядом, который так легко приведёт к ней?

Это явно был жаркий спор, начатый не здесь и сейчас. Императрица смерила сына холодным взглядом.

- Это редкий яд. Ты слышал лекарей? Они не знают, что с ним. Они не могут вылечить его, даже зная имя яда. О нём почти никто не слышал за пределами Сульфы, а последний раз использовали почти сто лет назад. Она была уверена, что никто не узнает. Так бы и было.

У меня стало кисло во рту. Теперь стало понятно, почему императрица так поступает с принцессой Линь, понятно, почему никто не смеет перечить ей с таким серьёзным обвинением. Никто кроме принца Ляо.

- Это всё равно не доказательства. Как она могла подсыпать ему яд?

- Через утонувшую служанку. Стражник признался, что именно она подговорила его это сделать.

- Только нет признания служанки, что ей приказала принцесса!

«Вот именно!» - я была горячо согласна с принцем. Он оказался не таким уж плохим.

- Ты прав. От неё очень вовремя избавились.

Слова камнями упали на землю. Если то, что сказала императрица было правдой, то от Айли очень вовремя избавились. Выбросили, как ненужную вещь. Мне стало дурно при мысли, что это сделала Её Высочество. Нет, она не могла, хотя… Она всегда делала всё так, как «надо». Она ни разу не проявила искренних чувств, но могла ли принцесса Линь убить?

Мне очень захотелось спросить её1, прямо здесь сейчас, но это, конечно, глупо. Глупо будет даже заговорить о таком, ведь тогда она узнает об этой вылазке, а ещё не признается.

- Я всё равно не верю, - сказал принц Ляо. Идиот.

Императрица, по-видимому, была того же мнения. Она отвернулась от сына, всей позой выражая раздражение.

- То, что ты знал её в детстве, не значит, что ты знал, какой она стала сейчас. Перестань витать в облаках и займись самым важным. Сановники должны быть на твоей стороне, когда император умрёт.

Принц Ляо вскинул голову.

- Я не…

- Ты должен. Если ты не станешь императором, ты станешь игрушкой СяоЛи.

Она направилась к двери. Принц Ляо бросил ещё один взгляд на внутреннюю дверь и пошёл следом. В темноте было хорошо видно, как длинная процессия с фонарями сопровождает Её Величество и Его высочество через площадь. У самого края они разошлись в разные стороны.

Я решилась. Несколько минут я ощупывала нижние деревянные панели в поисках стыка. Удалось. Я отодвинула одну дверь и проскользнула в узкий просвет. Я поспешила пройти вглубь, чтобы снаружи не смогли разглядеть силуэт. Здесь было так тихо, что я могла услышать, как вьётся мотылёк над пламенем свечи. Чего совсем не ожидаешь, от покоев императора. Я пошла вглубь кабинета и увидела проход в другую комнату. Поперёк него лежала нога. Нет, не так. В проходе лежал человек, но я могла видеть только его ноги. Да, прозвучало намного лучше. Что-то я отвлеклась.

В тот момент, когда я увидела слугу без сознания, меня осенило. Это же императорский дворец. Здесь мышь не проскочит, значит должна быть и охрана и слуги и лекари. Император много дней не встаёт, так как же его могли оставить одного? Я сделала несколько шагов. Теперь слух уловил шорохи. Я заглянула. Первое, что увидела были несколько воинов и слуг, лежавших на залитом кровью полу. Но стоило поднять глаза, как все мысли вылетели из головы. На возвышении в своей большой, круглой постели лежал старик, лицом похожий на чернослив. Глаза были плотно закрыты. Над ним склонилась чёрная фигура. Я видела, как сверкнуло лезвие меча. Рука двигалась сама. Один взмах – нож полетел в убийцу. Я промахнулась. Он пролетел мимо и звякнул где-то о каменный пол. Но всё же кое-чего я достигла. Убийца отвернулся от императора и направился ко мне. Проблема была только в том, что у него был меч, а у меня теперь не было даже ножа. Его мерзкие глазёнки, единственное, что было не прикрыто тканью сверкнули смехом. Думаю, он был уверен, что легко со мной справится. Меня чудища не тронули(почти), а уж человек об этом пусть не мечтает. Я выхватила меч из ножен мёртвого стражника и чуть не выронила. Он оказался тяжелее, чем я думала. Всё равно, что дубинкой орудовать. Хорошо, что у меня большой опыт в борьбе с более сильным противником. Я отступила и приготовилась защищаться. Кровь вскипела в венах.

- Давай! Иди сюда!

Он наступал, но остановился. В этот же момент всё тело одеревенело. Я упала на пол, как мешок риса, не в состоянии двинуть даже пальцем. Хотя разум кричал и бился. Убийца склонился надо мной. Остриё меча ткнулось в живот, но ещё не так больно. Помню, как промелькнула мысль «Вот и конец».

Но его остановил голос.

- Уходим.

- А как же дело?

- Брось всё. Сюда идёт большой отряд стражников. Кто-то поднял тревогу.

- Надо…

- Оставь. Кто-то должен ответить.

Рука неизвестного обмазала меч, что всё ещё судорожно сжимали мои пальцы кровью. Затем до слуха донеслись удаляющиеся шаги. Не знаю, почему они меня не убили и даже обездвижили плохо. Стоило убийцам уйти, как тело постепенно начало обретать чувствительность. Ещё плохо гнущимися пальцами я отбросила меч. Я же не дура. Понятно, что они собирались подставить меня, значит нужно уходить, но, с другой стороны, если просто сбегу, другого шанса не будет. После покушения охрану удвоят или может даже утроят, а Её Высочество, да и нас с Юй Фэном доведут до могилы.

Глава 26 "Двадцать восьмой день 4го года" (Часть )

Все эти мысли пронеслись в голове со скоростью падающей звезды. Ноги ещё плохо слушались, поэтому я поползла к постели на коленях, не обращая внимания на остающиеся кровавые следы.

Возможно дело в благословении феникса, но кувшинчик после всех приключений этой ночи не разбился. Я осторожно открыла рот императора. Всё боялась, что он очнётся, хотя умом понимала, что будь это так, пришёл бы в себя, ещё во время драки с охраной. Вряд ли они делали это в полном молчании. К тому же его сухонькое тело, облачённое в золотые одежды, казалось таким хрупким.

Я открыла рот и всунула кусочки, пропитанные отваром. Император распахнул глаза. Костлявые пальцы вцепились в мою руку. Я вскрикнула, но тут же закрыла рот второй рукой. Он не двигался и ничего не говорил. Взгляд застыл, словно он и не видел меня. Я попыталась вытащить руку. В ответ узловатые пальцы сжались сильнее.

- Моя Яньлинь. Ты пришла за мной. Я скучал, - из уголков его глаз побежали слёзы.

Я сглотнула. Император закрыл глаза. Пальцы разжались. Я бросилась вон из дворца. Выскочив, не оборачиваясь, пересекла площадь и всё время молилась. Боги наверняка устали слушать меня за эту ночь, но удача ещё не отвернулась от меня. Я успела добраться до одного из проходов и спрятаться в тени, пока до слуха не донесся топот десятка ног. Нужно было бежать прочь. Как только они всё поймут(или подумают, что поняли), тут же отправятся в погоню, зажгут все фонари, так что ни одного укромного уголка не останется и будут обыскивать всех, кого найдут. Я закрутила головой, пытаясь понять, где нахожусь. Месяц выглянул из-за туч и осветил очертания пагоды. Я поняла, что нахожусь у Северного сада. Это было и хорошо, и плохо, ведь отсюда до двора Вечной весны далеко, а я едва помню дорогу, но с другой в саду можно укрыться и опять залезть на стену, когда всё уляжется. Я поспешила вдоль огораживающей стены. Опасность висела над головой, да и я порядком устала, но ноги шагали даже легче, чем когда я пробиралась во дворец. Возможно, это потому, что основное дело уже сделано. Завтра император будет здоров. Её Высочество избавят от этого ужасного наказания, а я получу вкусный завтрак или обед или хотя бы ужин.

Я нырнула в круглый проход и поспешила углубиться в сад. Ветер налетел, стоило мне сделать шаг. Он гнул ветви деревьев и кустов, шелестел так, словно глубок разъярённых змей выполз из логова. По дорожке я идти не рискнула. Мокрая от крови одежда всё ещё липла к телу. Пришлось прятаться за деревьями и кустами. Вдруг что-то блеснуло впереди. Взгляд упал на чёрную гладь канала. По спине побежали мурашки. Наверняка она была такой же, когда здесь топили Айли. Я сглотнула и обвела взглядом сад. Меня окружала чёрно-серая гамма, лишь иногда прорезаемая серебристыми нитями лунных лучей. Сейчас невозможно было разглядеть толком даже собственное платье, не то, что притаившегося убийцу. Он даже сейчас мог быть здесь, но я не знала бы. У меня холодок побежал по спине от этих мыслей. Но я тут же рассмеялась. Какая глупость. Айли убили неслучайно. Если она пришла сюда посреди ночи, то наверняка по ранней договорённости. Меня же здесь никто не ждёт.

Я решила не забивать голову ненужными мыслями. Я поспешила вдоль берега, пытаясь выхватить в череде серых и чёрных линей очертания моста. На душе было не спокойно.

- Вот дурёха. Чего испугалась? Нет здесь никого. Стражники так топают, что за версту слышно. А ты дрожишь. Такой трусихе только под одеялом прятаться, а не в самую тёмную ночь выходить.

Но несмотря на собственные слова, я не могла перестать оглядываться, в поисках чего-то неизвестного. Или кого-то.

Ветер вновь зашуршал листьями. Но кроме них, мне показалось я слышала то ли рык, то ли вой. Всё внутри подобралось. Я уже не шла, бежала. Взгляд метался, ища выход. Наконец, впереди показался деревянный мост. Сердце чуть успокоилось. Померещится же всякое в ночи.

Движение возле головы я зацепила лишь краем глаза. Тело среагировало само. Я рванулась в сторону. В другую. Нужно было уйти из-под удара, но меня дёрнули за ногу. Я охнула. Воздух выбили из лёгких. Передо мной стоял зверь в три раза больше самой крупной собаки, что я видела. Шерсть дыбом, глаза сверкали золотом. Я дёрнулась. Щиколотку сдавило так, что искры побежали к колену. Зверь распахнул пасть. Я была уверена, что она полна острых зубов, хоть и не видела этого. Зато до слуха доносилось тяжёлое дыхание. Нечто тащило меня ближе. Я вцепилась в землю. Но оно было сильнее. Осталось последнее средство. Я бросила ком земли прямо в морду зверюги. Взбешённый вой огласил всё вокруг, но ногу отпустили. Я рванулась вперёд. Теперь, если не убегу, меня на кусочки порвут.

Ноги подгибались. Но страх гнал вперёд. Вдруг в воздухе послышался свист, затем крики и топот. Зверь взвыл. Ветер словно взбесился. Он сбил меня с ног и замотал по земле, словно пожухлый осенний листочек. Когда ветер стих, а мир прекратил вращаться перед глазами, чередой чёрных пятен, я увидела, что окружена стражниками. Чудища нигде не было видно.

- На ней кровь! Сюда! – крикнул стражник. Я поняла, что радоваться ещё рано. Конечно, мне ничего не грозило, ведь завтра они всё забудут, но сердце всё равно ёкнуло. До рассвета ещё далеко.

Меня подняли на ноги и потащили, словно мешок риса. Их было пятеро или шестеро, поэтому убежать бы не получилось. Я шла, а мысли в голове крутились бурей. Нужно было решить, что сказать, а о чём умолчать. Понятно, что назавтра они меня не вспомнят, но в зависимости от моих слов я могу оказаться в тюрьме, быть опять побитой или...

Уже интересно, что было дальше? Мы не вышли из сада, а нас окружили воины в масках. В доспехах, они не были похожи на убийц, которые с головы до пят были облачены в ткань, но в то же время одежда сильно отличалась от коротких ханьфу стражников. Да и на груди не было тигра, знака императора.

Все замерли. Я с любопытством наблюдала, что будет.

- Кто вы такие? – сказал один стражник.

Воины не двинулись с места. В ночи заскрежетали вынимаемые из ножен мечи.

- Занять оборону! Держать строй! Ни... - стражник булькнул. Тело рухнуло на землю. Другие бросились вперёд, позабыв обо мне. Я, не будь дурой, рванула в другую сторону. За спиной раздавались крики. Звенели скрещиваемые лезвия. Но я не оборачивалась.

«Бежать! Спасаться!» - эти мысли бились в моей голове и в этом было что-то неприятно привычное. Я перебралась через стену, промчалась ещё через один теперь уже совсем небольшой садик, чуть не упала в пруд. Плеск воды смешался с голосом.

- Кто здесь?

Я замерла.

Мужчина был совсем рядом. К счастью, у него не было фонаря. Я стояла в тени большого дерева.

- Ваше Высочество! - сказал другой голос. – Что с вами?

- Ты слышал плеск?

Теперь я узнала этот голос. Принц Тонг стоял где-то совсем рядом. Почему мне так не везёт. Этот точно три шкуры снимет.

- Да. Но это наверняка птица или лягушка.

- Не уверена, — Он сделал несколько шагов в мою сторону. Я прикусила губу до крови, чтобы заставить себя не двигаться.

- Ваше высочество, — другой голос стал настойчивее. – Мы должны уходить. Они напали на её след.

- Хорошо.

Шаги удалялись, а моё сердце продолжало барабанить в груди. Сейчас я во дворце Вечной Весны. Стражников не было у дверей, поэтому снова лезть под воду не пришлось. Сейчас уже не упомню, что это было за место. Нужно подумать обо всём, что случилось, но я слишком устала. Не сегодня. Спать.

Глава 27 "Двадцать девятый день 4го года"

Сегодня с утра я опять осталась голодной. В желудке словно поселилась сердитая кошка. Она царапалась и урча. К тому же мне не дали выспаться и отправили за скудным завтраком Её Высочество, но в этот раз он совсем не показался мне скудным. Я глотала слюну, смотря на белоснежный, рассыпчатый рис. Каждое зёрнышко было на своём месте, и я почти чувствовала, как оно рассыпается нежностью на языке.

От мысли о еде меня отвлекало только одно: почему вокруг так тихо? Я думала, что как только император поправится, то весь дворец будет праздновать, но здесь всё ещё было пустынно, как в могиле.

Задумавшись о том, мог ли волшебный отвар испортиться, я, по-видимому, пропустила нужный поворот. Шла долго, но не видела знакомых мест. И вот, когда я уже начала по-настоящему волноваться, до слуха донёсся гул голосов. Тяжёлый, мрачный, гнетущий, словно грязно серые облака закрыли небо.

Я ускорила шаг. Всё равно потерялась, так можно же посмотреть. Слуги и воины стояли неподвижной стеной. Площадь заполнила вся дворцовая челядь. В центре на деревянных подмостках лежали шесть завёрнутых в чёрную ткань тел. На сердце стало неспокойно. Я прислушалась к «голосу» толпы. Женщины плакали и причитали. Мужчины ругались, вскидывая вверх кулаки. Но лица тех, кого я могла разглядеть, совсем не отражали горя или гнева. В расширенных зрачках виднелся страх. Мой взгляд зацепился за тонкую фигурку, стоявшую в отдалении от других. Заплаканное лицо почти слилось с цветом платья. Руки вцепились в юбку. Чёрные волосы были распущенны, а на ногах никакой обуви. Жу стояла, опираясь спиной на стену, словно сломленное бурей дерево. Кажется, она была единственной, кто по-настоящему горевал. Я сама не заметила, как подошла к ней.

- Тебе... Вам плохо?

Жу обняла себя. Всё тело содрогалось, хоть глаза и оставались сухими. Она даже не взглянула на меня.

- Что с тобой случилось? – Я ухватилась поудобнее за поднос и протянула одну руку к ней.

Стоило лишь коснуться, как из глаз ручьями хлынули слёзы. Она прижалась ко мне, уткнувшись носом в плечо.

Не сразу я смогла разобрать тихие причитания.

- Сестра! Брат! Почему вы оставили меня одну? Почему? Я хочу к вам! Пожалуйста!

В мгновение ока меня пронзила жуткая догадка. Я отодвинулась от Жу и посмотрела ей в лицо. Теперь, когда я думала об этом, то могла увидеть сходство между ней и Айли, хотя у Жу и нос аккуратнее и глаза больше.

Потом я оглянулась на возвышение. Неужели среди умерших был её брат. Если бы я знала.... Но я ведь ничего не могла сделать. У меня даже оружия при себе не было. Но вина всё равно тяжёлым грузом легла на сердце.

Все голоса стихли. Только всхлипывание Жу и приближающийся бой барабанов. Слуги стоявшие ближе к нам обернулись.

- Притихни, — сказал один. Другие промолчали, но я бы c удовольствием отвесила подзатыльники злобным тварям.

Я обняла Жу и показала им язык. Вскоре с противоположной стороны появились развивающиеся от ветра флаги. Самые первые принадлежали императору, затем несли знамёна первого принца Ляо и самым последним те, что принадлежали принцу Тонгу.

Видимо звук барабана донёсся и до слуха Жу, так как она резко отстранилась.

- Простите, пожалуйста. Я... - Она отвела взгляд и добавила шёпотом. – Я не хотела доставить вам неудобства.

- Да какое неудобство. Я же... - Я осеклась. Жу ведь совсем ничего не знает, а начну объяснять, так не поверит или побежит в храм за амулетом. Да и лучше ей не знать, какую роль я сыграла в судьбе её брата и сестры.

- Не волнуйся. Я понимаю. Мне жаль твоего брата.

Жу закусила губу.

- Благодарю. Ещё раз простите. Я... - Её глаза вновь наполнились слезами.

Но как больно ни было мне наблюдать за ней, я не могла не заметить движения на возвышении. А туда поднимался сам император. Я успела разглядеть лишь золотую шапочку и чёрное шёлковое платье с вышитым драконом, столь большим, что императора утопал в нём. Слуги резко начали опускаться на колени. Мне с подносом в руке и плачущей Жу, которую пришлось тянуть, сделать было нелегко.

- Долгих лет здравия, Его Величеству! – в разнобой произнесла толпа.

Я кусала губы. Колени, как и локти с прошлой ночи ушиблены. Я чувствовала, что ещё несколько мгновений и взвою.

- Поднимитесь! – громкий, властный голос разнёсся над площадью. Невозможно поверить, что он принадлежит этой сушёной сливе.

Я встала и вновь посмотрела на возвышения. Позади императора стояли оба принца. Особенно выделялся Ляо. Кислое выражение пожелтевшего лица делало его почти уродливым, а худое тело чуть покачивалось. Казалось его мог бы унести ветер. Наверняка, он опять болен. Тонг на его фоне казался скалой, абсолютно холодной и бесчувственной. Ни сожаления, ни горя, ни страха нельзя было увидеть на его непроницаемом лице. Он обернулся. Наши взгляды встретились. Мне стало не по себе, хоть с такого расстояния, невозможно было разглядеть выражения глаз. Я отогнала неприятное чувство. Тем более, моим вниманием тут же завладел Юйлун. Он стоял на несколько шагов позади своего господина и ни на кого не смотрел. Я вспомнила, какой жаркий интерес проявила Жу, когда мы в первый раз встретились. Может сейчас разговор об этом человеке утешит её? А мне даст какую-то информацию, ведь я как полевая мышка, бегаю, а понять ничего не могу. Только беды на каждом шагу. Так подумала я и в этот момент император вскинул руки к небу.

- Сегодня мы провожаем в последний путь... - слова императора меня абсолютно не волновали. Я повернулась к Жу.

- Скажи, кто этот мужчина позади принца? Ты его знаешь?

Жу повернулась в сторону возвышения. На белых губах появилась совсем слабая улыбка. Я даже не уверена, что видела её.

- Его зовут Юйлун. Он лучший друг моего брата. Был им.

- Если лучший друг, то он обязательно позаботиться о тебе, — быстро произнесла я, пока она вновь не начала плакать.

Жу замотала головой.

- Никто меня не спасёт. Он их всех извёл. Я так хотела когда-нибудь выбраться отсюда, но нет.

- Кто он?

Жу всхлипнула. Хотелось встряхнуть её и добиться ответа, но это было бы слишком жестоко. Тем временем тела перенесли в гробы. Крики вновь наполнили площадь. Жу затрясло всем телом. Она смотрела не на покойников, а мне за спину. Я обернулась. Тот самый генерал: морщинистое, покрытое старческими пятнами лицо, седеющая борода, грузное тело. Я сразу узнала мелкие, похотливые глаза, которыми он смотрел на Жу. Он посмотрел на меня и на полных губах появилась усмешка. Он был уверен, что я испугаюсь, но вместо этого в груди вспыхнула ярость. Если он действительно тот, о ком я думаю, то это ещё более низко, глумиться над чужим горем.

Я оскалилась, как можно кровожаднее, и отвернулась.

- Не смотри на него.

Жу продолжала стоять, не шевелясь.

- Не смотри!

Она вздрогнула и опустила взгляд.

- Скажи, — я решила поговорить напрямую, завтра она всё равно всё забудет, — этот мужчина пристаёт к тебе?

Я была уверена, что бледнее, чем до этого, быть уже нельзя, но теперь Жу выглядела, так словно в её теле не осталось ни капли крови.

- Вы... Откуда вы знаете?

- Я видела вас вчера ночью.

Жу закусила губу. В больших глазах опять стояли слёзы. Она рухнула на колени, потянув меня за собой. Я не удержала равновесие, и поднос опрокинулся. Рисовая каша расплескалась по грязному камню. Последний бессмертный! Это же единственная еда! Но Жу словно не замечала моего раздражения.

- Пожалуйста! Пожалуйста! Не говорите никому. Я всё сделаю, только не говорите, — Она вся тряслась.

- Да не хочу я никому ничего говорить! – прозвучало резче, чем хотелось. Жу это совсем не убедило. Я бросила поднос и схватила её за худые плечи, а затем принялась трясти, что было сил.

- Посмотри на меня! Посмотри!

Жу подняла большие глаза. В них были страх, боль, но и удивление.

- Послушай! – Я заметила, что толпа пришла в движение. Пришлось повысить голос, чтобы перекричать разговоры и топот шагов. – Я никому ничего не скажу! Я хочу помочь тебе! Вот и всё!

Она замерла.

- Вы правда... Мне никто не сможет...

- Я смогу! – Мне надоело её неясное трепыхание. Если я что-то решила, то так и будет, а теперь надо было отвлечь Жу от её кошмара. Я встала и отряхнула платье.

- Идём простимся с твоим братом. Потом ты мне всё расскажешь.

Мы протиснулись сквозь поток уходящих слуг. Все так спешили покинуть площадь, словно останься они на мгновение дольше, и на них падёт какое-то жуткое проклятие. Гробы затворили. Теперь они остались стоять закрытыми на возвышении и возле каждого в большой чаше горел огонь. Жу достала из висевшего на поясе мешочка несколько бумажек и бросила их в костёр возле одного гроба.

- Брат, — она положила руку на занозистую поверхность, — зачем ты ушёл. Мне будет так плохо без тебя. Тебе тоже будет плохо. Я не могу дать больше. Прости.

Я наблюдала за ней и не могла понять, что происходит. Мне ведь ещё ни разу не приходилось наблюдать за похоронами. Возможно, это какой-то ритуал. Я мысленно решила позже расспросить принцессу ЛуЛинь, а пока просто не вмешивалась. Жу ещё немного постояла у гроба, поглаживая крышку и обернулась ко мне.

- Простите за ожидание.

- Ничего страшного. Ты же на кухне работаешь?

Жу нахмурилась, но кивнула.

- Простите мою грубость. Но я правда не могу вас вспомнить.

Я пожала плечами. В связи с последними обстоятельствами, это было даже к лучшему.

- Я служанка принцессы ЛуЛинь. Айли – твоя сестра?

Лицо Жу вытянулось.

- Да? Простите, я не узнала вас, - Она вновь попыталась опуститься на калене. Я закатила глаза.

- Ничего. Кто тот мужчина?

Её лицо тут же стало пунцовым. Несколько раз шмыгнув носом, Жу всё же смогла сдержаться.

- Генерал Ван. Он один из министров Его Величества. Он уже давно… - Она сглотнула. – давно смотрит на меня.

- И думаю не только смотрит, - заметила я, и по тому, как щёки девушки стали ещё краснее, поняла, что попала в цель.

- Но вы не подумайте. Я не давала ему ни единого повода. Да, были моменты, когда я… Возможно, в моём поведении кто-нибудь смог бы углядеть распущенность, но я улыбалась, потому что… Я даже не могла представить, что евнух может… - Жу тараторила и сбивалась в своей речи. Лицо её то краснело, то бледнело. В глазах стояли слёзы.

А я понимала, что ничего не понимаю. И первое: что значит евнух? Про себя я несколько раз повторила это слово. От него на языке остался кислый привкус.

- Вы не знаете? – Жу утёрла слёзы рукавом. – Евнухи и не мужчины. Генерал дядя принца Тонга по материнской линии. На охоте с ним случился несчастный случай и с тех пор… Он не может желать женщины.

«Может», - решила я, вспомнив, маслянистый взгляд. Прямо мурашки по спине побежали. И чувство отвращения, словно меня снова облили фекалиями.

- Почему же ты просто не покинешь дворец? – Я посмотрела на синее платье своей спутнице. И уже привычно подумала, что глупа.

Жу закусила губу.

- Родители отдали нас с сестрой и братом ещё совсем маленькими. Я смогу покинуть дворец только как жена, но господин Ван этого не позволит. Раньше я прислуживала Её Величеству и могла встречаться со стражниками и другими слугами, а теперь на кухне. Все шарахаются, словно от прокажённой.

- Неужели такой могущественный? Он же обычный стражник.

Она охнула и прикрыла рот рукой.

- Говорите, пожалуйста, тише. У господина Вана везде уши. Он очень близок с императором и получает много золота от него и от тех, кто хочет, чтобы их сыновья поднялись по службе. Деньги открывают перед ним все двери и многие готовы ему услужить.

- Но не ты.

Теперь Жу мне по-настоящему нравилась. У многих есть кроткий нрав, многие попадают в беду, но она не сдалась. И словно одинокое дерево противостоит ветрам. Это вызывает восхищение.

- Я рабыня и знаю своё место, - сказала Жу, краснея. – Но не могу заставить себя. Другие служанки смеются надо мной из-за непомерной гордости.

- Не слушай их! Мы тебе такую свадьбу сыграем! Все завидовать будут! А на счёт этого Вана… - Я понизила голос, так как заметила, как на нас косилась, проходившая мимо служанка. – Пусть сторожит дальше. За золото ему такую девушку не купить.

Жу широко распахнула глаза. Дальше до самой кухни мы шли, молча. Я никак не могла понять, о чём она думает. Может какие-то мои слова её обидели? Или Жу просто не верит?

Честно сказать, наговорила я больше, чем могла исполнить. Пока. И почему мой язык всегда впереди мыслей. Хоть отрезай. Хотя нет. Не хочу ходить без языка. А ещё меня посетила другая мысль: была ли смерть брата Жу случайной. Она сказала, что месяц назад он стал капитаном, хотя генерал Ван обещал, что этого никогда не будет, но ЛиТао(так зовут её брата) нашёл поддержки у принца Ляо. Всё это напоминало игру, где у каждой фигуры есть своё место, а не нужными можно и пожертвовать.

Уже у самых ворот, Жу остановилась и посмотрела на меня серьёзным взглядом.

- Я верю твоим словам и буду ждать. Я обязательно отплачу тебе.

Хотелось сказать, что лучшей платой будет, если она отведёт меня к Юйлуню, желательно, когда его нет, но тут уж успела прикусить язык. Что она подумает обо мне, услышав такую просьбу? Хотя была одна вещь, с которой Жу могла помочь мне прямо сейчас.

Уже через несколько минут я шагала в сторону двора «Вечной весны», неся на подносе не только миску с горячим рисом, но немного жаренных овощей. Жу отдала мне свою еду. Теперь я точно должна отплатить ей.

Во дворце принцессы всё было тихо. Даже слишком. Её Высочество не стояла у молитвенного алтаря, Фэн Юйя тоже нигде не видно, да и служанки императрицы, к которым я даже успела немного привыкнуть исчезли. На всякий случай я прокралась в свою комнату и оставила еду там. А затем пошла искать Её Высочество. Тихий голос доносился из спальни принцессы ЛуЛиь. Это был Фэн Юй и знаете, я никогда ещё не слышала, чтобы он так много говорил и так говорил с принцессой.

- Это всё твоя вина. Ты слишком торопилась. Что теперь делать? Мы застряли здесь, деньги на исходе, а ничего не сделано. Как ты собираешься приблизиться к императору? Отвечай!

Мне не нравился его тон. Не травилось, что принцесса не защищается, но я же не глупая. Понятно, что это возможность узнать больше о них. Всё же Её Высочество и Фэн Юй какие-то странные.

Я навострила уши.

- Ещё есть время, - произнесла она тихо. – Из-за моей судьбы…

- Не мели чушь. Из-за твоей судьбы? Твоя судьба сдохнуть в канаве. Как и моя если дело не будет сделано. Не забывайся.

Повисло молчание. Я опоздала. Видимо главное уже было сказано. Я подождала ещё немного, затем на цыпочках отошла в другой конец коридора, и громко топая подошла к спальне снова.

ФэнЮй стоял у окна. Принцесса вышивала за столом. Всё как обычно.

Я подошла.

- Ваше Высочество, я принесла завтрак.

- Принеси. Его Величество помиловал меня, так что и вам скоро принесут, - она отложила ткань и иголку. Гибискус расцветавший на полотне выглядел как настоящий.

Это завораживало меня даже больше, чем новость про еду. Хотя мой желудок, радостно заурчавший, был другого мнения.

После еды, показавшейся просто божественной, я была в таком хорошем расположении духа, что предложила принцессе ЛуЛинь прогуляться. Она с улыбкой согласилась. Если бы не подслушанный разговор, казалось бы, что ничего не случилось, и Её Высочество даже выглядела бы весёлой и беззаботной, насколько это возможно, но сейчас я была внимательна. Спина у принцессы была выпрямлена сильнее обычного. Взгляд падал на мало приятные, но говорящие вещи: она мимолётом коснулась голой ветки куста, на которой в отличии от других так и не выросли листья, долго смотрела на воду.

«Цветы расцвели по весне. Воды летят капли,

И разбиваются о камень. У всего есть свой порядок».

Сказала принцесса ЛуЛинь почти шёпотом, а в моей голове другой голос закончил.

«Никому нельзя его изменить.

Я смотрю на синее небо и мечтаю о невозможном».

Теперь я поняла одно: дело не только в благословленной судьбе Её Высочество. До неё, я как листок текла по реке жизни, подхваченная потоком, но с нашей первой встречи меня преследуют странные ощущения. Я словно вспоминаю и нет одновременно. Надо узнать о ней больше.

- Ваше Высочество, что-то случилось? – начала я издалека.

- Нет, с чего ты решила? – Её Высочество даже не обернулась, продолжая наблюдать, как течёт вода.

- Вы выглядите грустной. Это из-за принца Ляо? Вы же дружили… - Я чуть сама себя за язык не тяпнула. Надо же было так разболтаться.

Её Высочество обернулась. Внимательный взгляд впился в меня.

- Я слышала это от другой служанки, - сказала я, так как ничего лучше в голову не пришло. – Когда сегодня наблюдала за прощанием с воинами, они болтали. И я видела принца Ляо. Он был таким бледным. Думаю, он плохо себя чувствует.

- Хватит, - принцесса ЛуЛинь отвернулась. – Меня это не интересует. Мы прошли дальше, вышли за пределы двора. Всё же как прекрасно, что больше можно не сидеть взаперти. В саду было зелено и свежо. Деревья покрылись шапками из зелёных листьев и розовых, белых и даже красных светов. В воздухе витал сладкий запах весны. Один лепесток сорвался и пролетел мимо меня. Одно движение, и я сжимала его в ладони, как маленького птенчика.

- Смотрите! – Я показала его принцессе.

- Это просто цветок, - Её Высочество вздохнула. – Ты опоздала из-за прощания?

- Да, простите, - я отвела взгляд. Что у неё такого случилось?

- Не делай так больше. Если будешь ходить, где вздумается, у нас буду проблемы.

Принцесса ЛуЛинь всегда об одном и том же.

Мы повернули по тропинке. Впереди показалась блестящая гладь озера. У меня мурашки побежали по коже. Потом впереди показался мост. Я вздрогнула, лишь почувствовав лёгкое дуновение ветра, хоть ничего ужасного и не происходило. Кажется, теперь я всю жизнь буду вздрагивать от таких пейзажей.

Принцессу это кажется нисколько не волновало. Наоборот, она прошла немного по берегу, и лицо порозовело. На губах появилась мечтательная улыбка.

- Всё же какое чудесное место.

Я угукнула. Бесит, что она такая осторожная. Слова лишнего не вытянешь, но тут она заговорила сама.

- Когда мы проиграли в войне, император лично приезжал, чтобы выдвинуть свои условия. С ним были первый и второй принцы. Но на самом деле мы виделись только один раз, на официальном приёме. Даже странно, что они оба всё ещё помнят меня.

Это звучало красиво и странно. Принц Ляо пошёл против матери. Он очень яростно защищал Её Высочество. И всё это из-за одной встречи? Я не поверила. Да никто бы не поверил. Но нужно было задать следующий вопрос очень аккуратно, чтобы не взбаламутить воду подозрений. К сожалению, я не очень умею говорить, но я бы в любом случае не успела. На мосту, мимо которого они проходили, поднимался сам принц Ляо в сопровождении Юйлуна. Это могло быть совпадением. Слишком удобным совпадением, чтобы я в него поверила, но когда дичь сама бежит тебе в руки, смешно не зажарить шашлычки.

- Приветствую, - Её Высочество поклонилась принцу. Мне пришлось опуститься на землю. Хорошо, что он почти тут же жестом приказал встать, хотя вряд ли это было из—за меня и моих колен.

- Рад нашей встрече, - принц Ляо улыбнулся, но тут же чуть сморщился. От него пахло специями и травами. Лицо было всё таким же бледным, а паутина вздувшихся чёрных вен стала ещё больше. Теперь эта сеть словно ошейник опутывала шею принца.

- Благодарю. Я уже собиралась возвращаться, - сказав это, Её Высочество однако не сделала ни одного шага.

- Понимаю, день сегодня не самый лучший для долгих прогулок, - ответил принц, хотя день был просто чудесный, солнечный и душистый, и тоже не двинулся с места. Они словно танцевали или дрались, не делая ни одного жеста.

- Я слышала, Его Величество пошёл на поправку, - Её Высочество смотрела, куда угодно, но не на принца, а тот, наоборот, без стеснения наблюдал за ней.

- Вашими молитвами. Многие во дворце слышали, что вы день и ночь молились о выздоровлении Его Величества и претерпели ради этого множество испытаний.

Про себя я кивнула. Вот это было правильно, хотя где-то внутри свербели слова императрицы, но раз принц им не верил, то и я не буду верить. Пока не найду доказательство обратного.

- Я сделала всё, что могла, - ответила Её Высочество.

Повисло молчание.

- Ваше Высочество, - прошептала принцесса ЛуЛинь, - нам не следует видеться.

- Почему? – прошептал он.

- Это против приличий, - Я была уверена, что она покраснела, хотя видела только затылок.

- Да, вы правы, - сказал он, но даже не подумал уйти или отпустить нас, а так как он выше по положению, чем принцесса ЛуЛинь сама она этого сделать не могла. – Но я здесь не из-за вас, а из-за вашей служанки.

- Правда? – принцесса ЛуЛинь даже не повернулась. – Она что-то сделала?

- Нет. Я просто восхищаюсь её красотой и добротой. Наверняка в этих качествах, она не уступает своей госпоже.

Если в первое мгновение у меня чуть ноги не подкосились от осознания, что он тоже меня запомнил, то последняя фраза явно давала понять, что я для него не более запоминающаяся, чем камень на тропинке.

- Ваше Высочество, - начала принцесса ЛуЛинь, - вам не следует так нахваливать служанку. Хотя мне приятно слышать это. Ваш слуга, как я могла заметить, отличается умом и изящностью манер.

Я посмотрела на Юйлуня, его каменного лицо, и меня так и пробирало на смех. Ум и хорошие манеры? Скорее вероломство и двуличие. Вот, чего у него не отнять.

- Да, мне повезло со слугой, как и вам. Я знаю Юйлуня с детства, поэтому могу всегда ему доверять, - принц Ляо улыбнулся. – Надеюсь и в этом мы схожи.

- Вы правы, Ваше Высочество. Её пристали ко мне ещё когда мы были детьми. Мы выросли вместе, и стали почти как сёстры.

Это была такая щемящая ложь, что я сама хотела бы в неё поверить.

- Тогда я ухожу со спокойной душой, хотя мне жаль, что я не знал о такой преданной вам подругитогда.

Он ушёл, а остались вопросы. Много вопросов, если быть точной. Но времени задать их у меня не было. Принцесса ЛуЛинь тут же спешно воротилась во дворец и заперлась в своей комнате. Фэн Юй отослал меня в комнату, но не успела я лечь и собраться с мыслями, но меня тут же вызвали.

- Иди в комнату для приёмов и убери стол, вместо него поставь ширму и поскорее, - приказала Её Высочество.

Стало очевидно, что принцесса собирается встретиться с мужчиной. А раз не отказывается, то это по-настоящему важно.

Когда всё было готово, принцесса опустилась на подушку. Свет падал из окна ей в спину, так что собеседник смог бы через ширму разглядеть только тонкий силуэт. Убедившись, что все приличия соблюдены, я отправилась за гостем. Это оказался тот самый генерал. Вблизи он выглядел ещё отвратительнее. Словно свинья в доспехах и с густой бородой.

Он меня тоже явно узнал. Это стало понятно по тому, как изменился его взгляд. Спокойный, чуть высокомерный он наполнился насмешкой.

Я постаралась сделать вид, что наоборот не знаю его.

- Следуйте за мной.

Он ещё усмехался. Явно, что-то задумал. Стоило больших усилий идти медленно. Так и хотелось развернуться и дать ему по лбу.

Наконец, мы были внутри. Я заняла место сбоку от принцессы. Фэн Юй уже привычно стоял у стены, но теперь я совсем иначе оценивала его присутствие. Судя по тому, как отчитывал Её Высочество, он отнюдь не простой охранник.

- Приветствую Её Высочество, - генерал поклонился, упёршись лбом в самую землю. Это было странно, так как ещё ни один из слуг не выражал столь глубокое почтение.

- Рада нашей встрече, - принцесса ЛуЛинь не улыбалась. Со своего места я могла чётко это видеть, но голос тем не менее стал мягче. – Что привело вас ко мне, дядя?

Такой новости я не ожидала. Как этот получилось, что этот похотливый дурак оказался дядей Её Высочества, хотя если подумать, то не ничего странного. Люди не выбирают семью.

- Восхищение, Ваше Высочество. Верно ли я слышал, что всё время пока Его Величество был болен, вы неустанно молились о его благе.

Повисло молчание.

- Я исполняла приказ императрицы.

- Это верно, но слухи уже ходят и скоро они могут достичь ушей императора. Вы прибыли сюда издалека и оказались в столь затруднительном положении, но чудо, случившееся с императором, может принести изобилие вашей стране?

- Нашей стране, - голос Её Высочества вновь стал холоднее горного ветра.

Военачальник рассмеялся.

- Мне нравится, как ты это говоришь. Как настоящая принцесса.

Её Высочество не изменилась в лице. Фэн Юй продолжал напоминать статую, а этот всё ещё смеялся.

- Я не понимаю вас, - сказала принцесса ЛуЛинь.

- Ох, простите-простите. Это лишь домыслы старого солдата. Ведь дождь не может длиться вечно, как не может длиться вечно болезнь императора. И доброе слово обязательно воротиться. И милость императора обязательно обратит свой взор на страдающих. Рано или поздно.

На этот раз Её Высочество молчала дольше обычного.

- Я прибыла сюда благодаря милости Его Величества к моей стране и всегда буду уповать на неё. Но буря может затушить даже самое яркое пламя, поэтому важно поддерживать его. И будет хорошо если это будут умелые руки.

- Абсолютно согласен со столь разумными суждениями Вашего Высочества, - на губах генерала появилась тонкая улыбка. – Теперь моё сердце спокойно. Прошу разрешения уйти.

- У вас наверняка много дел.

Генерал встал, затем попятился к двери. Он всё так же улыбался, а я пыталась понять, что значил этот разговор.

Я не глупая и понятно, что они пришли к какому-то соглашению, но к какому и зачем так сложно. Убрав ширму, я отправилась в спальню принцессы, что расстелить постель, пока она снимала платье. Мы обе молчали, но я не выдержала. - Что нужно было этому человеку? - Не... – Её Высочество опустила гребень. Она сидела перед круглым медным зеркалом, не оборачиваясь, но я чувствовала её взгляд на себе. Мне от этого стало не по себе. Почему в последнее время такое ощущение, что все вокруг знают больше, чем я, думают о том, чего я не могу понять. И если раньше я никогда не задумывалась об этом, то теперь их мысли маслянистой жижей сгущаются вокруг меня. Мне тяжело дышать. А ещё очень страшно и знакомо. - Что с тобой? Ты побледнела? – теперь принцесса смотрела прямо на меня. И от этого наблюдающего взгляда стало только хуже. - Не знаю. - Это от голода. Оставь это и отдохни. Я сама со всем справлюсь. Слова о голоде напомнили мне про еду. Я быстро принесла её. И то, как на обычно холодном лице принцессы, расцвела улыбка? показало, что мне удалось её порадовать, и, возможно, впервые пробиться через разделяющую нас невидимую стену. - Садись и раздели со мной ужин, — принцесса, в так непривычной ей манере не стала даже дожидаться меня, а с жадность. схватила кусочек жареного дайкона и отправила в рот. Из него вырвался довольный стон. – Да будет Небо милостиво к нам. Я не поняла, связаны эти слова с дядей принцессы или это просто пожелания. Но еда не ждёт. Я глотала рис, почти не пережёвывая. Хоть днём я уже ела, но всё равно, после долгого голода, в животе словно образовалась пустота, затягивавшая всё, до чего могли дотянуться руки. Взгляд упал на картину, которая украшала правую стену комнаты, напротив постели. Чёрные линии туши изображали неровный берег реки, на котором склонял голову тростник. По реки плыли маленькие лодочка. На правом берегу стоял большой дворец. От него на другой берег был перекинут мост. «Одинока и забыта, Во тьме течёт река. Воды её не спешны, Но поглотили тебя». Это звучало так печально. Я посмотрела на принцессу. - Какой грустный стих, — я указала на картину. Она обернулась и вздохнула. - Да. - А что это за место? – спросила я, продолжая рассматривать место. Там должно было быть очень красиво. - Летняя резиденция. Мой отец любил посещать её и всегда брал всех детей с собой, — Она вздохнула. – Мы не были дружны, так как мая мать рано умерла. Меня воспитывала другая супруга, но она не хотела этого. Я была обузой. Такое отношение она передала своим детям и даже слугам. - Отвратительно, — от злости у меня даже аппетит пропал. – Неужели ваш отец не заступался за вас. - Он король. У короля много обязанностей. «Не очень хороший король», — пронеслось в моей голове, и ведь это правда. Если бы он денно и нощно занимался государственными делами, неужели ему пришлось бы выдать дочь в другую страну лишь бы сохранить своё государство? - Понимаю, — Я всё же решила не посвящать Её Высочество в свои мысли, чтобы не обижать. – А тот военачальник, правда, ваш дядя? Я так удивилась, когда услышала об этом. Почему он здесь, а не Сульфа? - Всё дело в войне, — принцесса опустила палочки. – Когда мы проиграли, Его Величество хотел сразу забрать меня, как гарант мира, но тогда я была в летнем дворце, упала с моста и сильно заболела. Отец умолял императора позволить мне остаться с семьёй, тогда дядю забрали сюда в качестве гаранта. Я не знала, что он так продвинулся за эти годы. - Продвинулся, — повторила я, вспоминая всё, что рассказала мне Жу. - Тогда тем более не справедливо, что он не помог вам избежать этого... - Я взмахнула рукой. Не знаю, что является большей несправедливостью: выйти замуж за старика или подвергнуться нападению чудовищ или выдержать наказание. - Жизнь часто несправедлива. Нам остаётся только принять это и попытаться обратить все несчастья себе на пользу, — голос Её Высочества вновь стал как раньше – спокойно-безжизненным. Я поняла, что тот краткий миг, когда я могла видеть настоящую принцессу уходит. Нужно было срочно отвлечь её внимание. - Скажите, а зачем люди на похоронах сжигают бумагу? Она моргнула. - Зачем тебе это? - Просто я видела, как одна служанка её сжигала, но не поняла, зачем. Принцесса ЛуЛинь улыбнулась. - Как ты жила, не зная даже таких вещей? Я пожала плечами. - Мне ещё никого не приходилось хоронить. - Надеюсь, тебе не придётся, — принцесса ЛуЛинь вздохнула, — но чтобы не выдавать себя, слушай внимательно: это один из ритуалов. Когда кто-то умирает, люди делают ему подношения. В том числе сжигают на костре вырезанные из бумаги деньги, одежду, лошадей, даже дома. Всё это нужно, чтобы в загробной жизни, их близкие ни в чём не нуждались. Звучало грустно, но красиво. - Получается, даже если в этой жизни человеку много не хватало, то мы можем исправить это подношениями. - Можно выразиться так. - А можно тогда завтра пойти в храм? - Зачем? – спросила принцесса. - Я хочу сделать подношение для Айли. Она так хотела свиней, коров. Не хорошо, что даже после смерти, она не может получить желаемое. - Хорошая мысль. Давай так и сделаем.

Глава 28 "Тридцатый день 4го года"

С утра пораньше, пока во дворце тихо, я перечитала свои записи и заметила несколько странностей, которых раньше не замечала.

Первая из них это запах: каждый раз, когда я встречала Юйлуна наедине – во время нашего знакомства и в городе – от него ужасно смердело. Но когда встречи происходили во дворце не было ничего подобного. Возможно есть какая-то связь, но пока я слишком мало знаю о Юйлуне. Всё, больше никаких промедлений. Раз принцесса ЛуЛинь о чём-то договорилась с дядей, значит мне не стоит беспокоиться и можно заняться своими делами.

А ещё я заметила, что сама того, не понимая несколько раз сравнила Жу с деревцем. Может ли быть это знак, что деревце, о котором говорил речной призрак, не растение о человекt. Но что значит «красной лентой связать»? Не думаю, что мне нужно просто подарить ей красное платье.

Так и получилось, что вопросов опять стало больше, хорошо, что и ответы появились. После утренних хлопот, мы с принцессой отправились в храм. На самом деле на территории дворца их четыре. Ближайший к нам – Лазурный храм. Я бывала в таких местах раньше, но никогда не заходила внутрь. Смешно, но всегда казалось, что из-за проклятия, стоит мне только шагнуть внутрь и земля разверзнется у меня под ногами, а может небо упадёт на голову или ещё что-нибудь столь же ужасное обязательно случится. И вот, когда я шагнула, ничего не произошло. Хотя всё равно было не по себе. Храм утопал в полумраке. Множество свечей окружало статуи пяти главных богов. Выше всех на каменном помосте стоял Небесный владыка, вырезанный из цельного нефрита. Перед ним пришедшие втыкали палочки с благовониями. Здесь были и стражники, и вельможи, и слуги, и знатные дамы.

Принцесса ЛуЛинь прошла к статуе невысокой девушки. В руках та сжимала иголку и пяльца.

- Кто это? – спросила я.

- Симэн, небесная вышивальщица. Я молюсь ей с самого детства. Теперь не мешай, — принцесса сложила руки и закрыла глаза.

Я не знала ни одной молитвы, даже не знала можно ли проклятым молиться, да и чем мне в моём деле поможет небесная вышивальщица, поэтому просто стояла и ждала. Краем глаза я заметила знакомое лицо. Сегодня Жу тоже пришла в храм. Она пошла к другой статуе. На вид это была женщина, но с множеством рук и множеством лиц. Жу замерла перед ней в молитве, но не прошло и нескольких мгновений, как она всхлипнула. Из глаз потекли слёзы.

- Куда ты смотришь?

Рассматривая Жу, я и не заметила, что принцесса уже закончила.

- Просто знакомая служанка, — Мне очень хотелось рассказать принцессе ЛуЛинь про Жу, попросить о помощи, но делать этого нельзя. Я уже решила, что Её Высочество слишком странная. Я не хочу говорить подозрительная, потому что если говоришь о ком-то, что он подозрительный, то значит ты ему не доверяешь. Этого я тоже не хочу. Нет, пусть пока она будет странной, а я должна понять, в чём заключается эта странность.

Тишину прервал голос.

- Испейте вина.

Я увидела, что в глубине стояли трое: старик с длинной седой бородой, а перед ним стражник и девушка в красном платье. Двое как раз пили вино из маленьких чашечек, обвязанных то ли лентой, то ли нитью.

- Что они делаюn? – спросила я принцессу ЛуЛинь.

- Кажется, это свадебная церемония.

- А что у них на чашках? – Я привстала на цепочки, надеясь лучше рассмотреть, но неровное мерцание свечей и тени мешали.

- Это нить, которая свяжет их на всю оставшуюся жизнь. Разве ты никогда не слышала про нить судьбы? – спросила принцесса.

Я замотала головой.

- Тогда давай сделаем подношения, и я тебе расскажу. Мы направились к той же статуе, у которой ранее стояла Жу. Хорошо, что она уже ушла. Мы сожгли большую кучу бумажных денег, дом, лошадь, двух коров, пять овец и собаку. Её Высочество сказала, что собака очень важное существо для того, кто хочет жить на ферме. Я рада, что Айли получила всё это и теперь сможет безбедно жить в загробном мире.

- Вы обещали рассказать мне легенду, — напомнила я, когда мы возвращались из храма.

- Ты права. Легенда про красную нить судьбы очень древняя. Когда мы рождаемся, у каждого из нас на щиколотке появляется невидимая красная нить. Она связывает нас с тем единственным человеком, который предначертан нам самой судьбой. Не важно кто он и как далеко, неважно знакомы вы или нет, красная нить приведёт вас на встречу. Когда-то данным давно жил на свете юноша. Он был красив, статен и богат, но несведущ в учении и ленив. Однажды он возвращался с очередной попойки и встретил старика, который сидел на ступеньках храма и перебирал что-то в своём грязном мешке.

«Что у тебя там, старик? Твоё самое величайшее сокровище?»

Старик улыбнулся.

«Ты прав. Сокровище, только не моё, а твоё».

Юноша сначала не поверил ему, но затем любопытство взяло верх. Он стал просить старика посмотреть. В мешке оказались тысячи и тысячи красных нитей.

«Что это такое? Ты решил посмеяться надо мной, старик?»

«Нет, что ты. Эти нити дороже золота и серебра, драгоценнее бриллиантов. Возьми эту нить и она приведёт тебя к твоей судьбе».

Так юноша и сделал. Нить привела его на бедную улицу, в дом с соломенной крышей. Там через узкое окно он увидел уродливую девочку, спавшую в плохо сколоченной постели.

«И это моя судьба?» - рассмеялся юноша. Но шли дни и слова старика всё больше завладевали юношей. «Она мне не ровня», — говорил себе юноша, но ведь богатство можно и потерять.

"Она страшная. Родители никогда не выберут мне страшную невесту", — успокаивал себя юноша, но страх был сильнее. Не выдержав, он в конечном счёте простился с семьёй и отправился на военную службу в далёкие горы. Много лет скитался он на чужбине, дослужился до генерала, восхищая всех своим умом и бесстрашием. Множество побед одержал он и за это император пожаловал ему невесту из знатной семьи, такую красивую, что звёзды бледнели на её фоне.

"Ошибся старик", — подумал генерал, выпивая свадебного вина. В первую брачную ночь невеста рассказала ему, что родители её погибли, когда она была ещё совсем малышкой, и некоторое время ей пришлось жить со старой няней в нищете. Так и понял генерал, что красная нить судьбы привела его к той самой девочке, поэтому на свадьбах принято связывать жениха и невесту красной нитью.

Я слушала, не перебивая, но меня интересовало другое: красная лента. Значит, я должна выдать Жу замуж. Звучало просто и почти нереально. И почему дух реки так долго тянула, не объяснив ничего толком. Она ещё говорила про чудище. Если это не та гигантская кошка, то я не знаю, кто это. И возможно принц Тонг знает, но как к нему подобраться? И не только к нему. Сегодня ночью придётся предпринять ещё одну вылазку.

Вернувшись во дворец, принцесса отправилась сразу освежиться. Обычно она не заставляла меня помогать ей, поэтому я была свободна, но в этот принцесса ЛуЛинь, сказала, что ей нужно принять ванную. Большей мороки во дворце не найти: сначала надо достать из большой кладовки деревянную бадью, хотя другие жительницы использую купальни, потом натаскать воды, добавить ароматные масла, затем бегать вокруг, подавая то одно, то другое.

За этим делом прошёл обед, а с утра во рту и крошки не было. Пришлось бежать на кухню. Жу даже не повернулась, когда я пришла. Всё же как грустно, что мне не с кем и словом перемолвиться, кроме принцессы ЛуЛинь.

Вернувшись, я, наконец, смогла отправиться к себе и поесть, а затем повалилась спать. Мне нужны силы, чтобы не спать ночью. Лишь на самом краю сознания скользила мысль, что я опять о чём-то забыла.

Наступил вечер. Я помогла принцессе переодеться. ФэнЮй остался на дежурстве. Мне никогда не приходилось этого делать, так как с рассветом он обо всём забывал, а значит мог убить с перепугу. В прошлый раз, да и сейчас это пришлось как раз кстати. Да и в целом выбраться из дворца было намного проще, так как стражники стояли лишь у ворот, а кроме меня и ФэнЮйя других слуг не было. Я просто вышла из дворца, забралась опять по дереву на стену, и спустилась через десяток шагов. Двор принца Ляо располагается на севере от нас. Не близко, но и не далеко, но путь растянулся на целую вечность, так как мне приходилось идти в полной темноте, да ещё часто прятаться от стражников и глашатая. У ворот дворца принца Ляо было уже шесть стражников. Ещё четверо постоянно делали обход. А стены то здесь ровные, не зацепиться. Хорошо, что у меня уже был план. Когда я была сегодня на кухне, то стащила два крюка для мяса. Они острые и если повыше подпрыгнуть, то можно зацепиться. Я спряталась в тени ближайшей стены и принялась ждать. Нужно было вычислить время, когда стражники будут максимально далеко от того места, где я собиралась перелезть. В ночной темноте им ничего не стоит приблизиться незаметно ко мне приблизиться. Вдруг не получится, да и крюки не беззвучные. Вот прошёл один стражник. Я стала медленно считать. На пятидесятый счёт прошёл ещё один. Получается поместье принца ещё больше нашего. На мгновение стало страшно, что я потеряюсь и не смогу, но я отбросила эти мысли. Нельзя сомневаться. Не сейчас. Я снова начала считать. На пятнадцатый через стену с той стороны перекинули верёвку. Чёрная фигура ловко перебралась через преграду и растворилась в темноте. Я продолжила считать. На пятьдесят седьмой счёт появился стражник. Он прошёл мимо того места, где была верёвка. Я заметила самый кончик, торчавший на вершине. Видимо ушедший собирался вернуться, поэтому не перекинул верёвку полностью. Что ж, это было мне на руку. Как только свет от фонаря стражника скрылся за поворотом стены, я кинулась к ней, мысленно считая. Пять - я у стены. Семь достаю крюк, десять - замахиваюсь. Звон черепицы. Я промахиваюсь. Счёт начинает идти быстрее. В тишине ночи такое только глухой не услышит. Замахиваюсь ещё раз. Двадцать пять - мимо. Кровь стучит в висках. Тридцать - ещё одна попытка. Наконец. Тяну крюк. Стаскиваю верёвку. Слышу шаги. Они ближе. Сорок - карабкаюсь по верёвке. Она трещит подо мной. Наконец. Я наверху. Сорок пять - затаскиваю верёвку и прыгаю вниз. Ноги отзываются болью. - Ты слышал? Пятьдесят. Я повалилась на землю и несколько минут вслушивалась в их разговоры. - Кажется, да, - второй говорил медленно, словно нехотя. - Был какой-то звон. - И я о том же. Может снова где-то битва? Кажется, они не собирались уходить. - Не важно. Главное, что подальше от нас. Повисло молчание. - Может надо поднять тревогу? - спросил первый.

- А если тебе показалось? - второй говорил так, что это казалось самым возможным объяснением. - Но... - К тому же, нам всё равно нельзя покидать пост. Помнишь, что сказал генерал Ван? Если хоть волос упадёт с головы этого малахольного, или он исчезнет, нас четвертуют без суда. Снова молчание. - Ты прав, — согласился первый. - Пошли отсюда. Я выдохнула. Уже думала они никогда не перестанут болтать, да ещё как. Сами боятся даже на помощь позвать, а о принце говорят гадости. Хотя кое-что меня зацепило. "Если хоть волос упадёт с головы этого малахольного или он исчезнет..." - получается эти стражники не только охранники, но и тюремщики. Неужели принц Ляо, тщедушный и слабый пытался сбежать из дворца? Я даже начала уважать его, хоть из его затеи ничего и не вышло. Я осторожно пробиралась через сад, стараясь не наступить никуда, но и держаться подальше от тропинок. Было темно и даже как-то холодно, и чем ближе я подходила к дворцу, тем, кажется, холоднее. Спрятавшись за стволом персикового дерева, я приняла рассматривать светящиеся окна. Как понять за каким комната Юйлуня? Будь во дворе Вечной Весны больше слуг, я бы знала, какая комната положена личному слуге, и где её искать, но у меня не было даже мысли. Вообще было странно, что дворец так ярко освещён глубокой ночью. В этот момент на порог вышел принц Ляо. Он сопровождал Его Величество. - Отец... - Цзиньлун, - император вздохнул. Кажется, этот разговор длится уже не мало. - Я всё решил. Через семь дней принцесса ЛиЛинь войдёт в гарем. А ты.. что бы получить её ты должен стать императором. - Отец, - казалось Ляо сейчас расплачется. И какой из него дракон(Цзиньлун* - значение имени "золотой дракон"). Император сел на носилки. По приказу, слуги подняли их и понесли из двора. Принц так и стоял, провожая его, а затем улыбнулся. Нехорошо улыбнулся. Так люди улыбаться не должны. Это было скорее похоже на оскал зверя, загнавшего добычу в ловушку. У меня мороз побежал по коже от этой улыбки. Принц Ляо скрылся во дворце. Я решила ждать. Становилось всё холоднее. Я слышала, как журчит узкая лента, протекающей через сад воды. Значит не так уж холодно, но я, даже обняв себя, не могла избавиться от ощущения, что это морозная ночь в середине зимы, а весна осталась где-то там за порогом. Свет во дворце начал постепенно гаснуть. Окна темнели одно за другим. Стоило больших усилий, чтобы броситься внутрь. Так хотелось убраться отсюда скорее. Дворец погрузился в темноту. Я проскользнула к дверям. Стражники пританцовывали возле дверей. - Я так скоро замёрзну, - пробубнил один из них. Что ж, было просто обязательно помочь им чуть-чуть подвигаться. Я подобрала камень и кинула его в темноту. Послышался хруст. - Кто там? – Оба всполошились. – Пошли проверим. Далеко они, конечно, не ушли, но мне этого и не надо было. Достаточно было просто проскользнуть в дверь и замереть в глубокой тени, а этого здесь было предостаточно. В центре зала пылал огонь в большой жаровне, но чем ярче было его пламя, тем глубже были тени по углам. Я проскользнула мимо и углубилась в служебную часть дворца. Приходилось замирать возле каждой двери, вслушиваясь в голоса. Здесь женская спальня с тремя или четырьмя служанками. За другой дверью мужские голоса громко возмущались, что их запирают на ночь. Стало спокойнее и в то же время нет. Вдруг Юйлунь тоже заперт в своей комнате, значит я не смогу до него добраться. Но нельзя было падать духом. Из-за одной двери не доносилось ни звука. Я чуть отодвинула. Дверь скрипела как старуха. Я думала такое невозможно не услышать. В комнате никого не было. Неровный свет падал на пустую постель. Это могла быть просто ненужная спальня, хотя стопка книг на столе и кисть, ткань торчащая из сундука, мятая подушка. Нет, тут явно кто-то жил. Я боком пролезла внутрь. Нужно было убедиться, что это не комната Юйлуня. Зажигать свечу было опасно. Пришлось делать всё наощупь. Сначала я проверила узкую кровать и под ней. Нашла только пыль. Дальше был стол. Я пролистала книги. Из одной выпал листок. Я подошла ближе к окну, чтобы луна помогла прочитать написанное. «Сегодня я видел тебя. Ты плакала. Хотел подойти, обнять, успокоить, но я не могу. Тебе невозможно это понять, но я думаю о тебе каждый день. Не думаю только тогда, когда становлюсь им. Осталось ещё немного. Дождись меня». Внизу был неудачный рисунок бамбука. Видя совершенство, которое создавала Её Высочество я могла сказать это точно, но не важно. Теперь я знала, что и он не равнодушен к Жу(значение имени «Жу» - бамбук). Вот и жених для неё нашёлся. Следовало потирать руки, но с другой стороны, кто лучше: старый развратник или скользкий лжец? Плохо и то и другое. Я продолжила поиски. Самая жуткая находка была, когда я полезла под ковёр. Белые лучи осветили чёрные линии, сливавшиеся в три заключённых друг в друга круга. Знаки, опоясавшие этот круг, были мне не знакомы, но пугало не это. Пугали глубокие царапины на деревянных досках. Их было пять. Мог их оставить зверь или человек? Я не знала. И знать не хотела. Здесь ничего нет. Значит, пора уходить пока хозяин комнаты не вернулся. Я выпрыгнула в окно. Земля под ногами провалилась. Но на этот раз я почти не испугалась. Было что-то привычное в том, чтобы медленно погружаться в глубину. Чёрная вода больше напоминала тушь - вязкая и маслянистая. Я чувствовала, как она касается моей кожи, но это было даже приятно. Она была тёплой. - Ай! - Я дёрнулась, но стало только больнее. Я повернулась. Это была дух. Она дёргала меня за пряди, словно играла на колоколах. - Прекратите! - Волосы снова дёрнули. - Больно! - Это не больно! Больно, когда надо выбрать "да" или "нет". Она опять говорила загадками. Я откинула голову. - Я не понимаю. Я делаю, как вы сказали. Что ещё нужно? - Это нужно не мне, а тебе, — Она исчезла и тут же возникла передо мной. Её кожа казалась тонкой, словно бумажной. Глаза неестественно большими. - Время тихой воды прошло. Тебя ждут пороги и испытания. Ты потонешь, как цветок сливы, если не сделаешь, как я говорю. Я сглотнула. Предчувствие беды кислым вкусом встало на языке. - Что мне надо делать? - Ты должна три раза сказать да, но каждое должно стоить, как слиток золота. Нельзя отдать его не получив что-то взамен, но последнее да, должно лишь сверкать, но не стоить. Помни об этом, — дух ткнула меня в грудь. Я выскочила из воды и повалилась на землю, часто вдыхая ледяной воздух. Он обжог лёгкие. Я с трудом могла понять, где нахожусь, но времени на промедление не было. Поняв, что всё ещё лежу на какой-то поляне, какой в саду принца Ляо и близко не было, я поспешила отползти в темь деревьев, там не удалось перевести дыхание. Вдалеке взвыл вол, а может собака. Нехорошо это.

Глава 29 "Тридцать первый день 4го года"

Утром я проснулась всё с тем же кислым привкусом скорой беды, хотя возможно дело в воде из проклятой реки. Сколько её я уже наглоталась, но это не важно. Главное её слова. Я должна согласиться, чтобы мне не предложили, но согласиться не просто так. Я явно смогу выторговать что-то для себя. Вопрос лишь в том, что? И какую цену мне запросить. Вряд ли проклятая река действительно имела в виду золото.

Я перевернулась в своей постели, продолжая думать о том, что будет дальше, когда дверь распахнулась. На пороге появилась раскрасневшаяся принцесса ЛуЛинь.

- Вставай быстрее! Мне приказано явиться к Его Величеству! – глаза её прям сверкали.

Я подскочила.

" Значит, это правда", — пронеслось в моей голове. Я хотела рассказать Её Высочеству, но опомнилась. Одна правда потянет за собой другую и придётся рассказать обо всём. Нет, даже если бы Её Высочество не была такой подозрительной, я бы не стала рассказывать ей всего. Да и времени не было. Я бросилась за водой. Потом протёрла её тело тряпкой, бегала с платьем и украшениями. Наконец, явились слуги и принцесса с ФэнЮем отправились во дворец. Меня не взялись, но тем лучше. Мне не нравится император и его семье. Все они странные. Лучше держаться от них подальше. К тому же я и так знаю, что будет дальше.

Я прошла по дворцу, проверила, что всё спокойно и на месте, а затем вернулась в свою комнату. Проклятая река... Какая-то мысль крутилась в голове, как только я начинала думать о ней, но всё никак не удавалось поймать её за хвост. Я решила проверить свои записи, но вчера они лежали не так, как сегодня. Я точно помню, что лист, проткнутый иглой чудовища, был внутри, а теперь он снаружи. Я вытащила бумагу и поняла, о чём забыла. Мешочек, который мне дал дух реки. Его не было. Я проверила весь мешок, и под постелью. Он исчез, но это возможно только в одном случае.

Я бросилась в комнату Фэн Юйя, перевернула там всё вверх дном. Да, могут заметить! Но мне всё равно! Они рылись в моих вещах. Как посмели!

Распахнув сундук, я принялась вываливать из него вещи. По полу звякнул нефритовый жетон. Я присмотрелась: тот самый пропуск из дворца. Он был дарован принцессе, но я уже ничему не удивлялась. ЛуЛинь всего лишь ширма, кукла.

Мешочка нигде не было видно. Я направилась к двери с намерением обыскать спальню принцессы, когда взгляд скользнул по стене. Внизу, из-за сундука был виден конц большой трещины. Это не такая уж невидаль, но что-то внутри вспыхнуло в голове.

Я отодвинула сундук. Трещина была длинной, неестественно длинной.

Я попыталась поддеть её ногтями. Не вышло. Сидело крепко. Тут нож пришёлся кстати. Одно нажатие - доска поддалась. За ней было углубление. Я сунула руку. Пальцы нащупали что-то мягкое. На ладони лежал мешочек. Теперь я могла разглядеть его. Яркие, алые пятна сливались в большие лепестки. Я покрутила мешочек. Что же он значит? На задней стороне торчали нитки, их было мне много, но они сплетались в странную паутину, местами оборванную. Я вывернула

мешочек и остолбенела. На внутренней стороне было несколько лепестков гибискуса. Они были еле видны, так как часть вышивки отрезали, но я всё равно хорошо знала этот рисунок, так как именно похожий узор помог мне найти цветок смерти на горе феникса. Я вздрогнула. Нужно быть дурой, чтобы поверить, что это просто совпадение. Я стояла и смотрела на рисунок так долго, что казалось уже ночь настала, но это было не так.

Послышались шаги. Дверь открылась раньше, чем я успела подняться на ноги. ФэнЮй нахмурился.

- Что ты делаешь? Собака! - он поднял ногу. Я откинулась назад, уходя от пинка. Всё. "Сейчас ты ответишь", — я помню, как удовольствие от этой мысли мёдом расплылось у меня на языке.

- Ах ты... - он потянулся ко мне.

Я крутанулась назад. Он слишком близко. Ещё раз. Я вскочила на ноги. Злость клокотала в груди. Но от неё нет проку. Нужно держать себя в руках. ФэнЮй опытный воин. Так просто не одолеть. Я достала нож.

- Насмерть или ещё поживём?

- Стойте! - в комнату ворвалась ЛуЛинь. Видимо, она всё это время подслушивала под дверью. - Так нельзя.

- Это вы говорить? После того как убили Айли?

Её лицо стало таким же белым, как её платье. Я была довольна, но усмешка сползла с моего лица.

- Если ты не прекратишь, Жу сегодня же окажется в тюрьме, — он говорил это с такой спокойной уверенностью, что мне и в голову не пришло сомневаться. - Что вам нужно?

- Есть поручение, — сказала принцесса. - Выполнишь и она будет в безопасности.

Значит, это первое предложение, о котором говорила проклятая река. Я была готова выпалить "да". Жу не должна пострадать, как Айли. Одну я не спасла, но со второй этого не повторится!

Но дух сказала, что нужно торговаться. Цена согласия должна быть высокой.

- Сначала я хочу узнать, что за поручение, лишь затем дам свой ответ.

- Что? - ФэнЮй скривился.

- Да. Только так, - Я чувствовала, как крепнет мой голос. – Я не верю вам. Не верю, что вы сможете защитить Жу, - Я ткнула пальцем сначала в ФэнЮйя, затем перевела взгляд на принцессу. - Поэтому если я и пойду, что-то делать для вас, то я хочу знать все детали.

Повисло молчание. Что ж, мне удалось их удивить. Но это в то же время был большой риск. Я старалась сохранять уверенный вид. Сейчас нельзя колебаться. Это как бой, только без мечей. Стоит показать слабость, и получишь удар.

ФэнЮй кивнул, видимо придя к какому-то решению.

- Что ж, хорошо...

- Я не хочу говорить с тобой, - прервала я его. – Буду говорить только с ней.

Пока я вела. И нужно было заставить их уступить ещё раз. С каждым разом им будет всё легче и легче это сделать.

- Я могу прямо сейчас забить тебя до смерти, - ФэнЮй достал меч. От скрежета метала у меня мурашки побежали по коже.

- Можешь, - я сделала шаг вперёд. Казалось, я иду к краю пропасти. – Но кто тогда выполнит твоё задание?

Мы смотрели друг другу в глаза. Я увидела, как он уступил. Не выдал взглядом, но поза чуть изменилась. Затем он сделал шаг назад и спрятал меч за спину.

- Объясни ей всё, - процедил он ЛуЛинь, больше не пытаясь изображать покорность. – Только не распускай язык.

Дверь закрылась. Я была туверенна, что ФэнЮй стоит рядом так, чтобы слышать каждое наше слово. ЛуЛинь думаю, тоже это понимала, поэтому не спешила начинать.

- Что нужно сделать?

Она говорила медленно. Я видкла, как она мысленно взвешивает каждое слово.

- Ты должна отправиться в услужение ко второму принцу и найти яйцо феникса.

- Феникса? - Моего удивления от того, что император - не было никаких сомнений, что это его приказ - знает про похищенное яйцо, вполне хватило, чтобы достоверно изобразить удивление от известия о существовании феникса.

- Да, — принцесса смотрела прямо на меня, своим спокойным, сосредоточенным взглядом. - Сделай это и будешь свободна. Получишь много золота. Сможешь даже выйти замуж в знатную семью. Тебе больше не придётся воровать.

Я не верила ей ни капли. Она сказала, что её готовили. Видимо очень хорошо. Я рассмеялась.

- Звучит красиво, но вы забыли одну деталь. Я проклята. Муж забудет меня с утра после свадьбы. А деньги... Зачем они проклятой.

Принцесса молчала. Кажется, мне удалось разбить все их аргументы. У меня был даже ещё один.

- Чего ты хочешь?

Я задумалась.

- Правды. Что произошло с Айли?

- Мы не знаем, — ЛуЛинь не позволила мне вмешаться. - Это правда, что я дала Айли поручение. Она раньше работала на кухне. Я пообещала ей большую награду, если она добавит в еду Его Величества отвар двухсот трав.

- Значит, вы правда его... - У меня аж ком в горле встал. Теперь понятно, за что они убили Айли. В таком деле нельзя никого оставлять в живых.

- Нет! – ЛуЛинь выглядела вполне честной. – Этот отвар должен был заставить императора влюбиться в меня. Я... - Она понизила голос.- Я должна была заставить его подчиниться. Он не должен был умереть. Ни в коем случае.

- Но у вас не получилось и тогда вы убили Айли?

- Нет. Мы этого не делали. Мы сами не знаем, что произошло. Это правда. Император тоже считает, что это я виновата, но это не так, — Из больших глаз принцессы хлынули слёзы. – Помоги. Они казнят нас. Прошу.

Я могла бы отказаться. Могла легко расстроить их планы, рассказав про Юйлуня, но дух реки сказала, что я должна согласиться.

- Хорошо. Я отправлюсь к нему сегодня.

- ФэнЮй тебе поможет, — ЛуЛинь утёрла слёзы.

- Сама справлюсь.

Я не хочу, чтобы он шёл за мной. Когда я вышла из комнаты, ФэнЮй змеёй скользнул внутрь. Судя по взгляду, который он на меня бросил, если бы не приказ Его Величества, он заколол бы меня тут же.

Я заперлась в комнате и долго лежала без сна. Нужно было отдохнуть, чтобы ночью вновь проделать тот же путь. Может они уберут охрану? Всё же дело с разрешения императора. С другой стороны, правда ли то, что рассказала принцесса? Им нельзя верить. Возможно, нет никакого приказа, и ЛуЛинь... Нет, ФэнЮй хочет заполучить яйцо для себя, но откуда он узнал. Вряд ли ему рассказал об этом Юйлунь, а нас там было только двое.

Я перевернулась на живот и стала ковырять трещину в стене. Приказ может быть, но зачем императору яйцо. И если оно у принца Ляо, почему император не потребует его или не проведёт обыск?

Как всё сложно. А ещё смерть Айли. Если, я повторяю, если рассказ принцессы правда, то кто-то другой подложил яд, а Айли убил, чтобы отвести от себя подозрения, но для этого он должен был знать, что она получила такой приказ от принцессы. Или дело в другом?

Я снова перевернулась и вздохнула. Как же тяжело жить во дворце. Как у этих людей только сил хватает, всё время что-то придумывать, продумывать. Это не для меня. Но придётся постараться.

Я всё же смогла заснуть, но в голове крутились одни и те же образы: нож, яд, мост, безжизненное лицо Айли, мешочек, принц Ляо. Проснулась я в ещё более ужасном состоянии, чем засыпала. Хотелось забыть обо всём, но нельзя. Пришлось встать и начать собираться. Выйдя из комнаты, я, громко топая, пошла в главный зал. Принцесса ЛуЛинь поднялась, стоило мне появиться. В воздухе витал терпкий запах.

- Ещё сумерки. Можешь пока выпить отвар женьшеня, - она чуть повернулась в сторону стола.

Я закатила глаза. Неужели она искренне думает, что я буду что-то пить из её рук? Она казалась мне умнее.

- Это не яд и не что-то другое, - принцесса вернулась к столу. – Просто женьшень, чтобы ты могла набраться сил перед долгой ночью.

Я хотела отказаться, но после задания мне ещё нужно вернуться и спасти Жу, поэтому не было смысла пока ссорится с принцессой до конца. Пусть играет в благородство, а я буду начеку.

Я села за стол и взяла чашку. По запаху ничего необычного. Моя рука дёрнулась. Отвар пролился на одежду. Выглядело это, скорее всего, не очень естественно, но я же служанка, а не актриса, как некоторые…

- Не хочешь питье – не пей, - принцесса ЛуЛинь всё поняла правильно. Повисло тяжёлое молчание. Я слышала, как где-то за стенкой ходит ФэнЮй. Маски сброшены. Теперь не было смысла что-то изображать. Мы просто ждали в полумраке комнаты, освещённой лишь парой свечей, пока сумерки не сгустяться достаточно, чтобы скрыть мою фигуру.

- Ты можешь не верить, - принцесса ЛуЛинь говорила почти шёпотом, - но я очень благодарна за то, что ты делаешь. Если бы не ты не только я и ФэнЮй пострадали бы, - она сглотнула. - Ты первая, что протянул мне руку помощи.

Я видела, что она говорит правду, но не всю, точнее не до конца. Эти последние слова про первую. В них была та же чёткая выверка и заученность, которую я слышала раньше, просто не обращала внимания. Это раздражало. Так и хотелось сказать, что могут не благодарить, ведь я делаю это не ради них, но я сдержалась.

- Многим не протягивают руку, когда они в этом нуждаются, а некоторых толкают в пропасть, даже если они этого не хотят, - Я пристально посмотрела на принцессу. Это возможно был наш последний разговор, поэтому я всё же решила спросить. – Вы с самого начала взяли меня только ради того, чтобы использовать?

Она кивнула и отвела взгляд.

- Во дворце всё спокойно! – донёсся снаружи голос глашатого. Значит пора.

Путь до дворца принца был знакомым, а сами действия - прятаться, шагать на цыпочках, прислушиваться к звукам в ночи - почти привычными.

Добравшись до того же места, я решила не рисковать и обошла его. Спасительной верёвки во второй раз не будет, а привлекать внимания к тому же месту не стоит.

Я спряталась в темноте и начала считать. В этот раз я успела дойти до ста между появлениями стражников. Их даже стало как-то реже. Я разбежалась, подпрыгнула.Крюк звякнул о черепицу. Я повисла на нём, как кусок мяса. Попыталась подтянуться. Это оказалось тяжелей, чем я ожидала. Тут шаги. Слишком рано. Невозможно рано. Я разжала пальцы. Нужно было срочно прятаться, но я успела сделать всего несколько шаг, когда с обеих сторон появились стражники. Они замерли. Я выхватила нож. Это было уже опасно.

- Брат! – сказал один, театрально бодрым голосом. – Не ожидал тебя встретить.

- Я… - голос второго слушался хуже, поэтому сильно дрожал. – Я тоже.

Они оба смотрели на меня. Фонари в их руках ярко освещали проулок. Они могли меня не видеть, только если слепые на оба глаза. Я с непониманием переводила взгляд с одного на другого. Что происходит?

- А ты знаешь, - продолжил первый, проходя на расстоянии ладони от меня. – Командир приказал нам проверить заднюю сторону дворца.

- Ах так? Пошли быстрее. А ты слышал, что император срочно вызвал к себе принца?

Они, чуть не обнявшись, скрылись за углом. Это было очень, очень странно, но ещё меня зацепила фраза про вызов принца. Значит всё дело в императоре. Я обошла дворец и обнаружила, что на воротах отсутствует охрана. Возможно ли, что её убрал император, чтобы мне легче было проникнуть внутрь? Возможно. И всё же я вернулась к своему первоначальному плану. Пусть он и сложнее, но так проще не оказаться в ловушке.

Я уцепилась за крюк, подтянулась. Долю мгновения, которая понадобилась, чтобы зацепиться за край стены казалось, что правая рука оторвётся от напряжения, но я смогла. Перевалившись через стену, я пошла по ночному саду. Сегодня свет не горел. Трава и растения вокруг сливались в чёрно-серый узор, и лишь луна разнообразила его серебром да звёзды жемчугом. Очертания дворца были неясными, так что поначалу он казался совсем рядом, но я потратила достаточно времени, чтобы добраться.

Я решила начать поиски со спальни принца, как самой личной комнаты. Дверь отодвинулась. Я шагнула в темноту. Со стороны окна не пробивалось ни лучика света. Почему я не подумала, что в отсутствие принца его закроют на все ставни. Нужно было зажечь свечу. Я шагнула вперёд, затем ещё один шаг. Вытянутая рука наткнулась на что-то мягкое и пушистое. Проведя рукой несколько раз, я решила, что это меховой воротник на накидке или что-то подобное, так как оно весело высоко, на уровне моей головы. Зачем только ставить стойку с одеждой посреди комнаты. Пришлось обходить и опять на ощупь пробираться к столу. Наткнулась я на него не рукой, а коленом. От боли стон сам вырвался изо рта. Как же прекрасно, что можно было не сдерживать его. У меня ещё прошлая рана на губе не зажила. Я опустилась на колени и стала ощупывать стол. Вот свеча, вот две металлические палочки. Одно чирканье. Глаза поймали вспышку. Новое чирканье. Несколько искр разгорелись в ослепляющее пламя на конце фитиля.

Я моргнула, зажмурилась, снова открыла глаза. После абсолютной темноты, комната казалось до странного яркой. Словно в неё внезапно вплыло солнце. Я заметила шкатулки и тут же пошла к ним. Все они выглядели одинаковыми. Пришлось очень осторожно открывать по очереди. Там были: кольца, подвески, краски(больше, чем у принцесски, а Ляо же мужчина. «Зачем ему столько?» - подумала я в тот момент). Пока я думала, руки сами ощупывали всё вокруг, распахивали крышки шкатулок, и поднимали, то один, то другой свиток, поправляли криво лежащие кисти. Эти непроизвольные движения, привычные для любого слуги, привели меня к жуткому открытию. Свет из очередной шкатулки ослепил меня. Я зажмурилась. Из глаз потекли слёзы. Пальцы захлопнули крышку.

Точно так же было со мной при встрече с фениксом. Я осмотрела шкатулку: круглая и плоская. В ней явно не хватило бы места, чтобы спрятать яйцо, но что же тогда внутри? Я прищурилась, и чуть приоткрыла крышку: внутри сверкая и переливаясь золотом, лежало несколько скорлупок. Они напоминали замерший в причудливой форме огонь, отбрасывающий круг света, но выдержать его я могла всего несколько мгновений.

Свет разгорался. Глаза вновь заволокла режущая пелена. Я захлопнула крышку. Внутри всё дрожало от ярости и злости.

- Я тебе не мешаю?

В первое мгновение показалось, что я ослышалась. Нет это точно не моё воображение. Я сглотнула. Рука сама выхватила нож. Я обернулась. Крик застрял в горле, мешая вздохнуть. Я отшатнулась. Сама же наткнулась на стол. Свеча вздрогнула. В мерцающем свете я видела шерсть, большие уши, оскаленный рот и светящиеся глаза, но зверь, представший передо мной стоял на двух ногах. Часть его тела была скрыта под человеческой одеждой, а на лице можно было разглядеть голую кожу.

Я может и глупая, но тут и дурак догадается. Кто ещё может быть в покоях принца, кроме самого принца? Осознание, кто передо мной, привело только к большему замешательству, вроде уже и не страшно, а с другой стороны…

«Только мертвецы не рассказывают чужих тайн», - вспомнила я свои же мысли. Принц Ляо не стал бы оказываться в истинном облике, если бы не собирался свернуть мне шею.

Он так и смотрел на меня, а я на него.

- Не боиррся? – произнёс он.

Я улыбнулась, хоть смешного ничего не было.

- Боюсь, наверно.

Сердце так и барабанило, а в голове носились мысли, словно перепуганные птицы. Полузверь распахнул пасть. Я могла даже клыки разглядеть.

- Я не люблю насекомых в своём доме. Пауков надо сразу давить.

Он чуть присел. У меня в голове щёлкнуло: сейчас прыгнет. Нога сама сбивает стол. Я прыгаю в сторону. В наступившей темноте слышен рык. Я поползла, пока рука не наткнулась на стену. Вжавшись в неё, я замерла. Он должен быть рядом. В горле пересохло, а сердце так стучит, что он точно должен его услышать. Мои же уши улавливали только тишину. В голову закрадывается трусливая мысль: «Может лучше не двигаться? Тогда он меня не найдёт», но я прогоняю её. Нет ничего хуже, чем запереть себя в ящике с демоном. Окна на замке, значит единственная возможность – дверь. Я стала пробираться к ней, но принц Лио видимо подумал так же. Я слышала, как когти клацают совсем рядом. Нужно было отвлечь его.

Рука нащупала что-то твёрдое и квадратное. Наверное, шкатулку. Ещё несколько движений. Я нащупала длинную, ровную щель в стене. Пора. Шкатулка загрохотала. Я тут же рванула в дверь. Занавес из множество бусин зашуршал, как змея. Конечно, принц Ляо не мог не заметить моего побега. Но мне было всё равно. Я бежала, ища выход на улицу. Дыхание вырывалось изо рта. Сердце стучало. Но пока в спину не воткнулись когти, я должна бежать.

«Нужно просто дожить до рассвета», - это была единственная мысль. Взгляд искал свет. Если двери открыты, то из них должен падать лунный свет. Я уже выскочила в главный зал, но света не была. Видимо, вернувшись, принц Ляо не забыл убрать и этот путь отхода. Предусмотрительный гад.

Выбора не было. Я, не сбавляя скорости, рванулась к окну. Хруст и шелест ломающихся перегородок. Боль в плече. Я мешком повалилась на каменную террасу, и тут же перекатилась несколько раз. Так что перед глазами помутнело. Но рык прямо над головой, не дал потерять связь с миром. Я всё ещё в опасности.

- Добегарась, мышка.

Принц Ляо приближался. Серая шерсть сверкала серебром в свете луны… Небо, о чём я думаю. Он меня убить хотел!

Я отползала – он приближался. Кислый запах опасности повис в воздухе. Его разорвал свист стрел. Одна с металлическим звоном отскочила от камня, прямо рядом с моей рукой.

Принц отшатнулся, рванулся в право. Я решила, что это шанс и рванулась прочь.

- Строй!

Тяжёлые шаги преследовали меня по пятам, а за ними звон стрел. Что происходит? Сегодня весь дворец сошёл с ума?

Я бежала не разберая дороги, затем нырнула в заросли большого кустарника. Принц Ляо мешком рухнул рядом. Вся одежда была перепачкана кровью. Из плеча и спины торчали стрелы. Но он не был мёртв. Даже большие глаза внимательно смотрели на меня.

- Что…

Он одной рукой схватил меня за волосы, а другой зажал рот. В нос попала шерсть, так что захотелось чихнуть, а вот от крючковатые, острые когти рядом с лицом, вызывали желание орать, что есть силы.

Мимо нашего укрытия пробежало несколько… Человек? Волков? Демонов? Честно скажу, я не знаю, да и думала я в тот момент совсем о другом. А именно, ранит ли нож принца, если смогли стрелы, и что мне будет, если «да»?

Всё стихло. Я приготовилась сражаться, но принц отпустил меня и тут же повалился на землю. Широкая грудь поднималась и тяжело опускалась. Я решила воспользоваться моментом…

- Куда пошла? Я принц! Ты должна мне помочь!

Что ж, он был ещё способен угрожать мне. Стоило больших усилий не начать ругаться, но в тоже время он прав. К тому же… У меня появилась пара мыслей в голове.

- Помоги мне встать. Нужно уйти отсюда.

Он выше меня на голову и весит, как, наверное, повозка, но мне всё равно пришлось тащить его на себе, стараясь при этом поменьше шуметь. Хорошо, что принц за всё время издал ни звука. Я бы так не смогла.

Заметив поросший плющом павильон, расположенный в самой гуще сада, я решила, что это хорошее укрытие. К ней не вела ни одна дорога, а вокруг были большие, колючие кустарники. Нельзя было пробраться через их раскидистые ветки, не привлекая внимания. Я прислушалась. Вокруг было тихо. Теперь надо было действовать быстро. Я потащила принца, словно маленькая лодка большой корабль. Десяток шагов, мы были в беседке. Я с удовольствие опустила свой груз на деревянную скамью.

Какое счастье не чувствовать на себе эту тяжесть. Правда, теперь была делема, что делать дальше. «Может привести других слуг? Но он в облике демона, да ещё и узнают, что я вышла ночью? А если не позвать он умрёт?»

Я бросила взгляд на притихшего принца. Это напомнило ту ситуацию в повозке, только теперь никто не спешил ему на помощь. И куда Юйлунь запропастился? Он же от своего господина ни на шаг – я так думала.

- Не поднимай шум зазря, - принц Ляо зашевелился. В темноте послышался звук рвущейся ткани и звякнул металл. У меня во рту пересохло от нарисованном воображением картины. Неужели он вырвал стрелу из плеча? В нос ударил до дурноты знакомая вонь. Аж в носу защипало.

- Помоги! Спина.

Кажется, он совсем не опасался меня. Может дело в его статусе или демонической сущности. Но уж нет, я не настолько глупа.

-Я помогу, если вы пообещаете не убивать меня и не трогать.

- Что? – это был даже не крик, а рык зверя. – Торррргуешься со мной?

- А почему нет? Вы только что пытались убить меня, а теперь хотите, чтобы я помогла, чтобы вы потом могли убить меня? Совсем за дурочку меня принимаете!

- Ты рабыня и должна с радостью принять смерть от своего господина!

Он говорил с возмутительной уверенностью! Это просто отвратительно!

- Тогда вы демон, и должны с радостью принять смерть от этих стрел, - я поняла, что это и на толику звучало не так абсурдно, как его слова. – Тем более, что это безболезненно. Я слышала однажды, пойманного демона выпотрошили живьём, а сердце отдали на съедение собакам, которых затем тоже умертвили, чтобы он не смог возродиться.

Принц зарычал, словно настоящий зверь. Я слышала, как скребутся когти по дереву, но решила стоять на своём. Терять мне нечего, а время до рассвета надо потянуть.

- Хорррошо, но я тебе это припомню.

- Только на словах?

- Только.

Я несколько мгновений раздумывала, а не сбежать ли прямо сейчас, но принц словно прочитал мои мысли. Не успела и шага сделать, как его лапа вцепилась в моё плечо. Больно, но не до крови.

- Не пытайся меня обмануть. Я чую ложь.

Я сглотнула и солгала.

- А я ни о чём не думала. Как же я могу бросить вас, ведь вы мой принц.

Он рассмеялся.

- Красиво поёшь, птичка, но я тебе не верю, - звериные глаза с узкими чёрными глазами светились в темноте. Это было жутко, потому что так не должно было быть. Снова шорохи. Они где-то рядом.

«Что ж, рискну. Всё равно столько желающих меня убить, что уже в очередь можно ставить», - решила я. – «И не все из них забудут о своём желании, а так может выкручусь».