Проклятая шахта на горе Дамнат-Эм

Глава 1. Встреча с неизведанным

Сумерки сгущались над тихо шелестящим лесом. Лиственницы то и дело преклоняли свои верхушки на радость неугомонному ветру, воющему так, словно стая волков, собравшихся на очередную охоту. Он завывал, а потом смолкал, но совсем на немного, после чего снова продолжал протягивать свою мелодию ужаса, пробирающую до дрожи. В здешних местах давно уже не было людей, поэтому, над близлежащей равниной, озером, скалами и лесами царствовал неукротимый ветер, каждый день обходя принадлежащие только лишь ему просторы.

По матовому небу плыли редкие облака, изредка скрывавшие собой голубоватую луну. В эту ночь спутник земли казался больше обычного, да и светил он ярче. Какая-то странная атмосфера воцарилась в здешних краях, но она не была приветливой, а скорее наоборот - пугающей и страшной. В воздухе витала опасность, что-то гнетущие и удушливое бродило по лесу, как будто между деревьями шастал монстр, жаждущий полакомиться живой плотью. Даже земля отличалась своей неестественностью, словно вместо зелёной травы постелили саванн, скрывающий под собой ужасную тайну этого проклятого места. Казалось, будто духи давно умерших вновь вернуться домой - в родную обитель, и будут летать сломя голову, накидываюсь на невинных жителей близстоящего города. Складывалось ощущение, что близится шабаш. Вот-вот из-за горы вылетят ведьмы, нечисть полезет из своих склепов, лесные чудовища выползут из пещер, а летающие твари начнут кружить над треклятым местом, выискивая потерявшихся путников или же нерадивых путешественников, горящих желанием покорить величественную гору, находящуюся в запретной зоне.

Даже дикие животные, которым, казалось бы, ничего не грозит в этих краях - не решались подойти к озеру, раскинувшемуся у подножия горы. В этих лесах всегда можно было углядеть скрюченный силуэт под пять, а может и того больше метров в высоту, который без устали крадется за тобой по пятам. Не многие птицы посещали эти красивые и бесхозные места. Услышать пение какой-нибудь веселой пташки в данном лесу - большая удача, потому как, чаще всего ветер доносит до людей лишь только мерзкое улюлюканье, страждущие стоны, а иногда и крики вперемешку с рыком какого-то страшного зверя.

Всякий храбрец, решивший проверить свой мужественных дух на прочность, в миг решается всякой веры в себя и уже через несколько минут впадает в безумие и неописуемую панику. Нескольких таких вот законченных глупцов эвакуировали из леса с нескрываемыми признаками полной растерянности и непередаваемого страха. Несколько месяцев после своего спасения они с трудом приходили в себя, шарахаясь каждого шороха. Их глаза видели то, что никогда не должен видеть человек, иначе психика его никогда не станет прежней. Многие неугомонные туристы так и норовили вызнать у них всю правду о чудовищах, снующих в сумеречном лесу, но в ответ им раздавались дикие крики, а смотрели на них обезумевшие глаза, бегающие из стороны сторону, будто кто-то вот-вот нападет на них.

Приезжие мало верили в такие сказки, но они их очень привлекали. Однако, когда им "посчастливилось" в живую встретиться с теми, кто бывал там, они уже не так горели желанием столкнуться лицом к лицу с тайной города. Да и когда пограничники ловили их рядом со входом в лес, на ум им начали приходить дурные мысли, которые очень быстро отрезвляли разум. Не просто же так здесь выставили дозор! Любопытные туристы уезжали, а на место им приезжали другие, но не всем из них удавалось избежать той участи, которой подверглись самые смелые и глупые из людей. Некоторые и по сей день бродят в лесу в облики мерзких чудовищ. Более всего любознательность не щадила подростков и детей. Их больше всего тянуло к сердцу всего этого ужаса и объяснению этому не было причин.

Правительство решило не медлить, прознав, что несколько детей бесследно пропали в лесу. Когда спасатели на пару с полицией нашли следы, ведущие прямо к той самой заброшенной шахте, о которой никто старался не говорить, то тут же операцию по спасению прекратили, ведь местные не понаслышке знали о том, что творится внутри нее. Тогда, их родственники сами вознамерились вернуть детей, узнав, что власти пальцем о палец не ударят. Но, поход их не увенчался успехом. Из всего отряда добровольцев, оснащенных оружием и профессиональным снаряжением, вернулся лишь один, да и тот сошел с ума и больше никогда не приходил в себя.

На сегодняшний день местные власти установили негласное правило - ни в коем случае не посещать заброшенную шахту на склоне горы Дамнат-Эм. Когда-то давно, лет пять назад, эта шахта приносила властям немалые богатства, да и сам лес обогащал их не меньше, ведь множество древесины ушло на продажу в другие города.

В шахте было найдено множество драгоценных руд, металлов и камней, но более всего в ней находили золото. Не мало рабочих трудилось здесь, зарабатывая свои скромные гроши (ведь, как известно, богатеет тот, кто имеет власть и инвестирует, а не тот, чьими руками добыто сокровище), на благо всего города. Хотя, по правде говоря, шахтерам ни раз удавалось утянуть свою долю драгоценностей. Это и неудивительно, кто захочет отказаться от нескольких грамм золота, когда на выходе почти никакой охраны? Правильно, дураков мало, вот и они придерживались этого мнения, каждый день углубляясь все ниже и ниже. Но в один прекрасный день дюжина проходчиков пробили стену и увидели поистине ошеломительное зрелище. Перед ними предстала огромная пещера, покрытая золотыми жилами, она прямо светилась, маня к себе людей. Своды ее уходили высоко-высоко, метров на сто, а может и того больше, а чуть дальше виднелся глубокий котлован, на конце которого стояли обсидиановые врата, похожие на два огромных монолита.

Рабочие были в растерянности. Они очень хотели обследовать пещеру, но что-то внутри них подсказывало... Нет, кричало, чтобы они немедленно убирались отсюда! Но не успели они внять голосу разума, как шестеро из них повалились на землю, схватившись за горло. Бедолаги что-то кричали в агонии. При тусклом свете фонарей было видно, как на их коже вздулись вены, словно что-то душило шахтеров, но никто из них не мог увидеть своих мучителей, сколько бы не силился. Двое скончались сразу, трое из них судорожно размахивали своими кирками, пытаясь скинуть невидимого врага, но тщетно, вскоре и они отправились на тот свет. Еще один никак не хотел умирать, он барахтался изо всех сил, кричал, вопил, кряхтел и брыкался, но с каждой секундой его кожа синела, а глаза тускнели и блекли. Очень скоро его жалкие попытки стали куда менее энергичными, ведь с каждой секундой ему становилось только хуже. Четверо оставшихся остолбенели от страха, и все никак не могли прийти в себя, наблюдая за тем, как умирают их напарники. Никто не понимал, что именно их убивает, но было очевидно, что они не притворяются. Все происходит наяву. В какой-то момент измученное тело шахтера поднялось в воздух, как будто сзади его придерживал кто-то очень большой, а потом, голова рабочего лопнула, как мыльный пузырь и окропила еще живых товарищей кровью.

Страх оказался слишком сильным. Он сковал своими тяжёлыми цепями остальных работяг. Выжившие буквально стояли столбами и смотрели на лужу крови, подступавшую к их ногам.

Вдруг, справа послышались мерзкие клокочущие звуки. Они походили на засорившуюся раковину, которая постепенно всасывает в себя воду, изредка булькая и захлёбываясь. К этим звукам примешивался топот. Нет, это было похоже на то, словно кто-то ползет или влачится по земле.

Один из шахтеров увидел мелькнувшую в котловане тень. Он медленно повернул голову, казавшуюся ржавой шестеренкой, в сторону маленького силуэта, от которого и доносились мерзкие звуки. Внезапно, существо громко заулюлюкало, резко хватануло мужчину за ногу и так же быстро утащило его во тьму. По всей пещере раздался пронзительный крик, эхом повисший под высокими сводами, но позже он стих, а на место ему пришли все те же клокотания и бульканье.

Двое из оставшихся пришли в себя и тут же рванули обратно к выходу, один из них даже отбросил кирку, чтобы как можно быстрее покинуть проклятое место, а вот самый младший из них - парнишка лет девятнадцати, так и остался стоять на месте, с ужасом смотря на ониксовые врата из-за которых слышался жуткий скрежет вперемешку с гортанным ревом, вонзающимся прямо в уши. Фонарик, валяющийся у его ног предательски замерцал. Существа, находившиеся во тьме, постепенно приближались к парнишке. Их было много. Очень много! Наверняка сказать трудно, но вероятнее всего, больше тысячи. И вот, когда фонарик полностью погас, тени настигли шахтера и с мерзкими воплями напали на него, пытаясь разорвать человеческое тело на части. Чудовища визжали и кричали друг на друга, стараясь оторвать себе кусочек человеческой плоти. Бедняга погиб в муках, но при этом, в полном молчании. Он чувствовал всю боль, но не мог пошевелить конечностям - настолько ужасными оказались события, встреченные неподготовленным сердцем юнца.

Ни сбавляя темпа двое рабочих, которым удалось сбежать, мчались со всех ног, поднимаясь все выше к лагерю, установленному в центральном помещении шахты, бывшим настолько просторным, что туда могло поместиться человек семьдесят, но в тот момент на месте хозяйничало всего от силы человек пятнадцать. Близилась вторая смена, поэтому, оставшиеся рабочие убирали мусор и объедки, появившиеся после добротного и плотного ужина. Шахтеры еще не знали, что вскоре их ожидает марш бросок на полные желудки, однако это бы обрадовало их куда больше, чем то, что им пришлось увидеть и пережить в дальнейшем.

Они упорно продвигались все выше и выше, минуя ни один туннель. Уставшие и изнеможённые, а главное - напуганные шахтеры пробежали несколько развилок и когда уже перед ними встала последняя, которая имела три прохода, один из рабочих свернул в левый. Он тоже вел к главному залу, как и правый, но путь к нему был более длинным и тяжелым, да к тому же и опасным. В той стороне один раз случился обвал, а потом проход укрепили тяжелыми и крепкими подпорками, однако, человек с затуманенным страхом разумом совсем забыл про все это, желая, как можно скорее покинуть жуткую шахту и вспомнил обо все лишь тогда, когда перед ним обрушилось часть потолка. Несколько камней упали растерянному мужчине на ногу. Кости правой ноги не смогли сдюжить такой вес, горная порода раздробила кости. Рабочий взревел от боли и тут же свалился навзничь. Он попытался ползти, несмотря на нестерпимую боль, горящую в лодыжке жгучим пламенем. Очень скоро тени настигли беглеца. Черная вуаль окутала его, оплела со всех сторон, желая поглотить. Бедняга с ужасом озирался по сторонам, но к сожалению, ничего кроме кромешного мрака разглядеть не мог. Очень скоро прямо из стены появились длиннющие руки. Они с мерзким скрежетом тянулись к рабочему, но тот продолжал сопротивляться, размахивая киркой. Острие угодило прямиком в скрюченную руку, высунувшуюся из тьмы. Кто-то мерзко и утробно загудел, а потом все это сменилось уже знакомым, но от того не менее пугающим, улюлюканьем. Позади входа послышались шаги, очень быстрые и явно нечеловеческие. Потом существо поползло, но в скорости не убавило. Рабочий обернулся, однако увидел только длинную сгорбленную тень. В ужасе он кинул свой инструмент прямо в жуткий силуэт, тот скорчился, забулькал, но отступать не стал. Существо медлило, оно постепенно двигалось, подбираясь все ближе. В глубине пещеры снова послышалось улюлюканье – «точно его собратья бегут», - подумал бедняга, который всеми силами отрицал свою скорую кончину.

Напуганный мужчина с трудом смог отползти в углубление в туннеле, ведущее прямиком в тупик. Небольшой проем был довольно опасен. Отовсюду торчали острые камни, которые никто не соизволил убрать. В свое время рабочие приняли решение забросить идею о том, чтобы продолжать копать в ту сторону, потому как здесь нашли меньше всего золотой руды - сущие крупицы, да и порода оказалась слишком крепкой, а буром работать – через чур опасно.

Очень скоро тьма пробралась и сюда, а вместе с ней и мерзкое существо, которое чем-то напоминало того самого хоббита из знаменитой книги, который все время не находил себе места из-за потери кольца. Только вот, это существо выглядело гораздо страшнее. У него отсутствовали глаза, вместо них свисали четыре усика, похожих на антенны, по всей видимости они служили ему чем-то вроде эхолокатора. Кожа его была бледно-серая, изодранная. А вонь от него стояла невыносимая! Тянуло тухлятиной.

Монстр пригнулся и ловко прыгнул на мужчину. Цепкие лапы вцепились в поврежденную ногу, от чего рабочий закричал и тут же, другой ногой вдарил мерзкой твари в морду. Чудовище отпрянуло, встряхнуло головой и гортанно взвыло. В этот же момент, словно по его зову, из стены, на которую облокотился шахтер, вылезла еще одна рука. Она схватила его, подняла с земли и резким движением выбросила его, будто куклу. Тело рабочего встретило стену спиной. Дыхание человека сбилось. Легкие встали в ступор, а вот сердце наоборот - продолжало отбивать темп, будто маршевый барабан во время войны, но и оно через несколько секунд заглохло, как старый двигатель, изживший свой срок. Он медленно опустил голову вниз и увидел острый камень, торчавший из груди на добрых двадцать сантиметров.

Во рту ощущался привкус железа. Кровь сочилась из раны, стекала по коже, пропитывая собой рабочий комбинезон. В таком состоянии мужчина перестал чувствовать боль. Оно и к лучшему, ведь к тому моменту его уже обступило около шести голодных тварей. Они набросились на него и тут же принялись пировать, наслаждаясь свежей плотью.

К этому моменту его друг уже достиг своей цели. Когда рабочий, будто ужаленный роем пчел, вылетел из главного туннеля, остальные насторожились и попятились в сторону, завидев на своем товарище кровь. Они хотели обо всем расспросить испуганного шахтера, но тот лишь громко закричал:

- Бегите! Смерть идет!

Его товарищи не сразу откликнулись на столь яростный призыв к бегству, но когда на их глаза попалось необъяснимое явление, то упрашивать их не пришлось. Они всё побросали и мигом рванули вслед за своим товарищем. Правда, не всем удалось избежать печальной участи. Пятерых из них поглотила тьма, которая уж очень быстро вырывалась из главного туннеля. Чернота выглядела прямо как живой организм, обладающий каким никаким, а все же сознанием! Это существо тянуло свои щупальца и довольно быстро укрывало стены, потолок и пол пещеры тьмой, подобно реке, внезапно вышедшей из берегов.

Тьма разливалась, пожирая собой все живое, а вслед за ней плелись какие-то мерзкие твари, страшно улюлюкая и булькая.

Наконец, тот самый, более всего повидавший и напуганный мужчина, увидел свет прожекторов и тут же, незамедлительно кинулся к выходу.

Начальник смены испугался при виде крови на своём подчинённым. Он хотел было что-то сказать, но рабочий упал без сил. В растерянности, мужчина взял в руки рацию и передал вышестоящему руководству сообщение о происшествии. Как только рация смолкла, Стенли решился войти в шахту, чтобы понять, что именно произошло внутри, но, к его счастью, он не успел зайти внутрь. Из туннеля выбежал ещё один шахтёр с безумными от страха глазами, а за ним бежали еще трое, однако, им повезло куда меньше. Случился обвал. Один из рабочих скончался на месте, Стенли своими глазами видел, как тяжелые валуны впечатали его тело в землю. Такого зрелища организм не смог перенести, его желудок мигом опустошился. Вряд ли увиденное тогда, сможет стереться из памяти.

***

С момента обвала прошло добрых двадцать минут. К этому времени к шахте прибыли спасатели, скорая и полиция, а вместе с ними один из заместителей мэра. Он долго и упорно выпытывал у напуганного шахтера хоть каких-нибудь дельных деталей случившегося, но в ответ получал лишь клацанье зубами и нервные крики. Вскоре мужчина переключился на начальника смены, потому как врач запретил беспокоить потерпевшего, но от того он узнал ничуть не больше.

Спустя минут сорок стало известно, что случился обвал, около тридцати шахтеров находятся взаперти. Кислорода им хватит на несколько дней, а вот еды и воды – ещё меньше

Спасатели уже вовсю старались разобрать завал, но без специальной техники данное занятие продвигалось со скоростью улитки, решившей проползти целый город.

Шахтер, первым покинувший шахту, до сих пор не пришел в себя. Откачать его никак не могли, ничего не брало его, однако же состояние в целом было стабильным. Второй шахтер, которого именовали товарищи «зубилом» из-за его тонкой и аккуратной работы, совсем свихнулся и выжил из ума. Он упорно бормотал о каких-то монстрах, черной субстанции, поглотившей центральный зал и о непонятных звуках. Зубила был уверен, что все его товарищи уже погибли, однако спасателей такой расклад не устраивал и они продолжали разбирать завал. В какой-то момент шахтер не выдержал и бросился к одному из спасателей, он взял его за грудки и откинул в сторону, потом подбежал ко второму и с безумными глазами закричал на него:

- Хватит! Вы выпустите этих тварей на волю! Они всех сожрут! Всех до едино...

Два медбрата быстро успокоили пациента, вколов ему хорошую дозу успокоительного. Тело шахтера размякло, его подхватили и усадил в машину. Второго увезли в больницу, потому что разбудить его не удавалось.

Работы продолжались долго, около трех часов.

Неожиданно для самого себя, один из спасателей услышал странный звук, доносившийся из шахты. Он различил невнятное улюлюканье и мерзкое клокотание. Что-то скреблось изнутри и старалось выбраться. Испуганный мужчина, лет пятидесяти, отскочил от входа и упал на землю.

К нему подошли его сослуживцы. Он рассказал им о странных звуках, но те лишь пожали плечами, свалив все на то, что товарищ их явно устал, да и наслушался всякого от шахтера, вот и мерещится теперь ерунда. Правда, через несколько минут они стали беспокойно переглядываться, ибо каждый из них успел услышать то, о чем им рассказал товарищ, который уже минут пять о чем-то говорил с начальником смены.

- Не нравится мне все это, - заговорил один из работников, перекатывая камень.

- Не знаю, что там, но мое тело дрожит, - признался второй, смотря на груду камней.

- Но... - дрожащим голосом заговорил третий. - Этого же не может быть, правда? Монстров ведь не существует?

- Монстров может и не существует, - вмешался четвертый, с трудом сдвигая большой валун. - Но там вполне могут быть какие-нибудь газы или еще чего похуже. У них может из-за этого и галлюцинации начались. Поэтому, такой расклад будет гораздо хуже каких-то там монстров.

Остальные спасатели не могли не согласится с такой теорией, ведь что еще могло вызвать подобные галлюцинации и панику. К тому же, один из шахтеров сразу же упал без сознания, видать надышался едкими парами. В головах у них начала вырисовываться вполне логичная картина, построенная на сносной гипотезе, только вот, что-то внутри не давало им покоя. Подсознание твердило спасателям совсем о другом.

- Стен Рок? - с какой-то особой твердостью поинтересовалась девушка, появившаяся из неоткуда.

- Да, все верно, - без особого энтузиазма ответил он, сидя на деревянной скамейке рядом с грузовиком, прибывшим сюда в качестве грузового транспортера для перегрузки камней. Подобное поведение было логичным и винить начальника смены нельзя, ведь на его глазах погиб человек, которого он знал более трех лет. Лицо Стенли выглядело жутко уставшим и осунувшимся, хотя с момента обвала прошло около трех часов с небольшим.

- Я бы хотела поговорить о шахте, - продолжила она, несмотря на то, что начальнику смены было не до разговоров. - Полагаю, что вероятность наткнуться на какой-нибудь газ или что-то в этом роде - минимальная?

- Верно, оборудование у нас хорошее, поэтому, перед тем как начать раскопки, мы все тщательно проверяем. Наткнуться на месторождение газа крайне сложно в нашем деле, если ты не ищешь его целенаправленно.

- Значит мои предположения верны, - ответила она без всякой радости.

- О чем вы? - поинтересовался он, смотря на нее потерянным взглядом. - И кем будете?

- Я из правительства, - немедленно объяснила девушка, поправляя беспокойный локон волос, упавший на правый глаз. - А долгое пребывание в таких тяжелых условиях может способствовать появление таких необычных симптомов, как у тех шахтеров, с которыми работают врачи?

- Никогда подобного не случалось, да и потом, мои ребята работают сменами в среднем по семь-восемь часов, за это время их организм практически не подвергается влиянию окружающей их среды. Условия конечно не из легких, порой и опасные ситуации возникаю по типу обвалов, но, чтобы какие-то проблемы с психикой - никогда. Если вы об этом, - словно догадавшись, о чем хочет узнать эта девушка, пояснил Стенли. - Больше положенного ребята не работают, да и перекуры у них частые. Сам не знаю, что там случилось.

Знать он может точно и не знал, однако же явно догадывался. Каждое движение выдавало его. Но, девушка решила не спешить, она медленными шажками старалась подойти к правде, чтобы не спугнуть ее ненароком.

- В последнее время замечали что-нибудь подозрительное?

- К примеру?

- Подземные толчки или непонятные звуки?

Стенли на секунду призадумался, но потом его голову атаковали мысли.

- Несколько рабочих жаловались на головную боль на нижнем ярусе и странные звуки.

- Можно подробнее?

- Мэм, это конечно не мое дело, но этим допросом вы больше напоминаете журналистку, нежели обычного политика или госслужащего.

- А я не говорила, что я обычный политик, - не менее серьёзно ответила она. - О каких звуках идёт речь? - продолжила напирать девушка, достав из кармана блокнот и ручку.

- Хватит с меня этих вопрос! Прошу, сейчас важнее всего вытащить всех ребят, остальное потом. Времени у нас не так уж много, кислорода на три дня хватит, а запасы еды и воды под вопросом, - раздраженно выплюнул Стенли.

- Времени может быть куда меньше, чем вы можете себе представить, а возможно его уже и нет совсем.

Эти слова заставили Стенли насторожиться и задуматься. Его постепенно охватывала паника, в том числе и потому, что часть вины определённо повесят на него за проявленную халатность во время рабочего процесса. А еще всю оставшуюся жизнь его будет преследовать совесть. Кое-что Стенли пришлось скрыть, чтобы его не посчитали безумцем.

- Кто вы такая?

- Данная информация совершенно секретна, да и потом, сейчас есть дела поважнее. Помогите мне, пока не стало совсем поздно. То, что происходит внутри шахты может быть выше вашего понимания, но эта информация нужна мне. Если вы хотите спасти своих подчиненных, расскажите все, о чем знаете. Пусть даже то, о чем вы слышали, будет сущем бредом.

Стенли не понимал, что происходит, но почему-то эта девушка вселяла в него спокойствие. От нее веяло необъяснимой аурой, не присущей обычному человеку. Однако, когда он бросал свой взор на шахту, его тут же кидало в дрожь.

- Единственная странность которую заметил лично я, это огромная по размерам пещера, находящаяся в пятистах метрах ниже основного зала. - Когда он говорил о ней, его тело вздрагивало, а пальцы рук тряслись.

- Чем же она вас привлекла?

- С помощью специальных устройств мы сканировали местность, чтобы разобраться во внутреннем строении шахты, но, та пещера... - Он будто сам не верил в то, что говорил. - Она то появлялась, то исчезала. Именно поэтому я отправил туда группу рабочих, чтобы те подтвердили сигналы. Я уже начал думать о неисправности техники, но... Со слов пятерых проходцев, выяснилось, что за основным туннелем есть пустое пространство. Ребята проверили и при простукивании обнаружился глухой звук – признак пустоты. А еще... Нет, это... Бред! - тут же сорвался он, взявшись за волосы, будто умалишённый. В его глазах читалось смятение.

Девушка понимающе посмотрела на него, присела рядом с ним на коленки и погладила по плечу. Стенли немного притих.

- Они что-то слышали? - подтолкнула она.

«Наверняка, иначе бы он не повёл себя подобным образом. Услышав однажды, никогда в жизни не забудешь. Уж я-то знаю», - подумала про себя таинственная особа. В голове вновь закопошились мерзкие черви, представлявшие из себя обрывки прошлого. Её передёрнуло от неприятных воспоминаний.

- Да, я тоже слышал, спихивал все на игры разума. Возможно виной всему перепады давления или тяжелый рабочий день - не знаю, но именно так я себя успокаивал. - Он чуть помедлил, вспоминая все от начала и до конца, а потом вздрогнул, старясь стряхнусь с себя грязь былого. Его зрачки стали расширяться, будто нечто ужасное предстало перед взором. - Я... Я не поверил им и пошел лично проверить. И... Руки... Черные руки... Какие-та маленькие, мерзкие существа смотрели на меня из небольшого проема, который был выдолблен в стене. Я никогда не забуду этого отвратительного гогота и страшного улюлюканья. Вот смотрите. - Стенли закатил рукав и показал девушке довольно глубокую царапину, будто три когтя хорошенько прошлись по его коже. - Как только я направил на них фонарь, они мигом завизжали и убрались восвояси. Это было три дня назад. С тех самых пор я больше не заходил внутрь шахты, а ещё я лишился пятерых шахтеров. Они уволились незамедлительно. Пришлось сегодня послать чуть менее подготовленную группу, да и вдобавок, взяли молодого паренька, лет девятнадцати. Он должен был пойти сегодня в рядах с проходчиками... - Начальник не выдержал, слезы потекли из его глаз. Эмоции более не могли прятаться, металлический стержень воли внезапно заржавел и пропустил через себя бурю чувств.

- Понятно, - с тяжёлым вздохом проговорила она, вставая с колен. Девушка тут же принялась записывать услышанное в блокнот.

- Я ведь убил их? - в растерянности спросил он, пытаясь найти утешение и снять с себя бремя вины.

- Здесь нет вашей вины, - спокойно произнесла она. - Сейчас настали довольно непростые времена для человечества.

Для Стенли ее слова звучали, как загадка. Он не совсем понимал сути, но вполне осознавал, что в шахте сейчас бесчинствует какой-то страшный зверь, который был разбужен в процессе раскопок.

- Как вас зовут?

- Мэри.

Он любовался ей и все никак не мог понять кем она является. На вид не такая уж и взрослая - от силы лет двадцать пять - не больше. Однако, ее спокойствию может позавидовать любой мужчина. Несмотря на строгий чёрный костюм и коричневое пальто до пола, выглядела она как-то по-доброму. У нее был совсем не тот взгляд, каким обладают многие политики. Он с каждой минут все меньше верил в то, что Мэри из высших чинов, но что-то в ней было такое, чего нет в других людях. Рядом с ней чувствуется безопасность. Вокруг неё витает приятная и тёплая аура, словно шерстяное одеяло, в которое хочется закутаться с головой и спрятаться от монстра, живущего под кроватью.

Внезапно, Стенли заметил бросившуюся в глаза деталь. На шеи Мэри висел золотой медальон. Он бы его и не увидел, если б тот сам не выдал себя. От него исходило мягкое белое свечение, навивавшее на самые теплые воспоминания. На миг все те ужасы, которые ему пришлось пережить за последние несколько дней, в раз забылись. Наступило необъяснимое умиротворение.

- Я прошу прощения, но ваш медальон... - неуверенно пробубнил он, указывая на золотую подвеску.

Мэри опустила взгляд и тут же застегнула верхнюю пуговицу рубашки. Она явно не ожидала такого поворота событий.

- Плохо дело, - сказала она про себя. - Здесь еще один поселился. Нужно срочно закрыть шахту и ограничить ее посещение.

- Увы, но это не в моей власти. Да и потом, разве мэр захочет лишатся такого прибыльного дела? Наверно, за всю историю человечества эта шахта самая плодоносная из всех существующих. Сомневаюсь, что она закроется. Пускай даже погибнет несколько человек - эти жертвы не послужат рычагом давления на власть.

- Вы плохо знаете людей. Если среди обычных граждан поднимутся волнения, то никакие власть имущие не смогут им противостоять.

- Чтобы это произошло, мы должны потерять много людей.

- Очень жаль, но так оно и будет, пока события не развернуться в нашу пользу.

- Хотите сказать, что зверь убьет многих людей? А как же полиция? Военные? Неужели они не справятся с ним?

- Все гораздо сложнее, чем вы можете себе представить, - с сожалением ответила она, смотря как будто бы сквозь блокнот. Мысли в голове крутились и вертелись, сталкиваясь и разлетаясь. По правде говоря, Мэри и сама не знала, как поступить и что предпринять. Отец долгое время готовил ее к подобным вылазкам, но на деле все совсем не так, как в теории. Она знала, что ей недостает тех знаний, которыми обладает ее отец и тех людей с которыми он вот уже несколько лет общается. Девушка понимала, - там внутри находится не какой-то зверь, а нечто, куда опаснее и злее. Без помощи здесь не обойтись. - Мне пора.

- Что? - обеспокоенно заговорил Стенли, смотря на нее взглядом потерянного и измученного жизнью щенка. - Но как же шахтеры?

- Я бессильна. Поймите, грядет великая война.

- Вы не можете уйти, будут жертвы! - крикнул он, когда Мэри повернулась к нему спиной.

- Все верно, в войне не обойтись без жертв. Ценой тех немногих, кто падет в ближайшие дни, недели или месяцы, мы сможем узнать врага получше и подготовиться к бою. - Говоря это, она едва не плакала, однако понимала, что права. - Но рано или поздно, мы избавимся от них и обретем свободу. Слишком долго нас принимали за беспомощных букашек, пора показать, на что способно человечество.

После этих слова девушка испарилась. Стенли был готов поклясться, что ее окутал и поглотил туман. Ему начало казаться, словно он спятил. Все увиденное было обычной галлюцинацией, появившейся из-за чрезвычайного стресса.

***

- Вам уже лучше? - спросил врач, осматривая начальника смены. Мужчина вздрогнул от испуга. - Надеюсь успокоительные начали свое действие?

Скорее всего начали, но доза оказалась маленькой. Зрачки начальника смены сузились до предела, будто он видел перед собой самые потаённые свои страхи; настоящий безумец.

- Куда она ушла?

- О ком вы? - непонимающе произнес Шерман, недавно назначенный на должность старшего врача. Беспокойство закралось в его сердце. Препарат действовал значительно хуже, чем должен.

- Девушка, ее зовут Мэри, она из какого-то тайного правительства! Где она?

- Вы слишком устали, вам пора домой, - мягко проговорил Шерман, дотронувшись до плеча мужчины. - Спасательная операция пройдет и без вашей помощи.

- Нет! – закричал он, вскочил и схватил Шермана за грудки. - Вы должны вернуть ее! Она знает о них больше, чем мы!

Силы скоротечно покидали бедолагу Стенли. Организм не справлялся с той дозой успокоительного, которая была введена ему внутривенно. Мужчина начал терять равновесие, ноги подвели его, но благо, что Шерман оказался рядом (не совсем по своей воли). На помощь молодому врачу подоспели два крепких санитара. Они мигом упаковали Стенли в машину и повезли его в больницу.

Глядя на то, сколько работы еще придется сделать, Шерман вытащил из кармана зажигалку и пачку сигарет, достал оттуда одну и поджёг. После чего закурил, чувствую, как никотин успокаивает его нервы.

- Предстоит долгая ночь... - сказал он про себя, увидев, как из-под завала достают чье-то тело. Оно было до того изуродовано, что совсем не походило на человеческое. Издалека казалось, будто в нем отсутствовали кости. Нет, так оно в сущности и было. – Плохое знамение.

Глава 2. Новые жертвы и послание от древнего существа

Какого же было удивление, когда спасатели наконец вызволили беднягу из-под завала. Им оказался Ломбарт крепкий лоб. Вряд ли его бывшие товарищи теперь буду вспоминать Ломбарта под этим глупым прозвищем, которое явно не подтвердило его звание, как одного из самых крепких шахтеров бригады. Один раз ему уже пришлось ощутить на себе силу тяжелых камней, но тогда мужичку повезло куда больше, обошлось несколькими царапинами на лбу, легким рассечением под глазом и растяжением связок на руке - в остальном он был полностью здоров и через недельку вернулся в строй. Сейчас же все обстоит иначе. Спасатели явно в шоке от увиденного, да и врачи, пожалуй, столкнулись с подобным впервые.

Когда послали за доктором, заранее рассказав обо всем, он уже шел с уверенностью, что придется констатировать смерть. Признаться, честно, Шерман никогда в своей жизни так не ошибался.

Начав предварительный осмотр, первое, что бросилось в глаза - полное отсутствие костей и глазных яблок. Даже от зубов ничего не осталось. Медик повидал на своем веку многое, но такого - никогда. Он порядком растерялся и можно сказать не на шутку испугался, как и те немногие, кто подошел утолить свою жажду любопытства.

- Что это с ним такое? Неужели камни превратили его кости в пыль? - поинтересовался один из спасателей, чьими руками был вытащен Ломбарт.

- Нет, - резко ответил Шерман, боясь прикоснуться к трупу. - Будь он хоть трижды под таким завалом, все равно бы не получил столь ужасных последствий.

- Я позову ребят, скажу, чтобы несли мешки, - вмешался в разговор Томми, уже не первый год, работавший спасателем в третьей бригаде и отлично знавший, как действовать в таких вот ситуациях. Он даже не стал всматриваться в тело, ибо понимал, что бедолага уже не жилец.

- Да, пускай несу...

Диалог был нагло прерван. Вялая, будто резиновая рука Ломбарта схватила Шермана за запястье, когда тот, невзирая на страх, решился коснуться «мёртвого» тела. Врач испугался и тут же попытался одернуть свою руку, но хватка шахтера оказалась не в пример крепче. Пустые глазницы уставились на врача, будто само исчадие ада пялилось на него. Томми, стоявший в пяти метрах от всего этого ужаса, подскочил на месте, упал и сразу же закричал:

- На помощь!

Альфред, тоже приложивший руку к освобождению Ломбарта из-под завала, мигом потерял сознание, плюхнувшись рядом с Шерманом.

- Он ищет избранного... - прошептал синеющий труп, после чего окончательно покинул этот мир, отпустив запястье Шермана.

К этому моменту на место происшествия сбежались люди, ожидая получить ответы и узнать причину зова о помощи.

Еще долго они не могли получить внятного ответа, ибо доктор Шерман не вполне мог совладать со своим, казалось бы, непоколебимым и закалённым, рассудком. Речь его стала сбивчивой, сам он неожиданно начал заикаться и невнятно бормотать. Но к тому времени, когда медицинский работник вновь заговорил на более-менее человеческом языке, остальные люди уже догадались о причине его столь внезапной потери речевой дееспособности. Тут не каждый сумеет совладать с собой, когда рядом раскинулся труп с отсутствующей костной структурой и через чур уж изуродованный ни пойми кем, ведь по словам других медработников, обвал бы не причинил такого вреда. Появилось даже такое мнение, что бедолагу сначала кто-то вызволил из каменной тюрьмы, потом выпотрошил и снова завалил камнями. Да, версия безумная, но кто-то уже вовсю распространял ее среди специалистов других отраслей. Многие из спасателей наотрез отказывались приближаться к данному субъекту. Оно и не удивительно, такое зрелище не каждому по плечу!

Волнения среди людей накалялись. Атмосфера вокруг стала какой-то тяжелой, затхлой и очень неуютной. У некоторых так и вовсе начались внезапные припадки и приступы необъяснимой паники.

Один из около десятка полицейских имел довольно мужественный характер. Все это время сержант вдохновлял других на работу и улыбаясь твердил, что они всех спасут (несмотря на тот факт, что один из шахтёров лишен жизни, другой не совсем понятно в каком состоянии, а третий в больнице с признаками безумия).

- Поднажмем ребята, вам еще медали за спасения вручат! - подбадривал он, широко улыбаясь. К удивлению, двух медбратьев, которые вот уже несколько минут пытались привести в порядок доктора Шермана, у него, в отличии от них, это все же получилось.

Первое, что сказал Шерман после туманного блуждания в далеких далях, это были не слова благодарности, а скорее предостережение или лучше сказать прямой призыв к отступлению.

- Здесь больше нельзя оставаться, - заговорил доктор, пытаясь скрыть свой страх. - Мы разбудили нечто ужасное. Нам нужно уходить, пока не стало поздно. И как можно быстрее, иначе от нас останется лишь кожа.

Сержант Робинсон был не в восторге от услышанного заявления. Он одарил доктора своим суровым взглядом, а потом ответил со всей серьёзностью:

- Док, разве не вы давали клятву, что сделаете все, чтобы спасти любого человека, который попадет к вам в руки?

- Многие речи мы произносим лишь потому, что от нас того требуют другие. Мы не наделены властью воскрешать умерших.

- Не делайте поспешных выводов, док, наши старания не будут напрасны. Что, если мы просто возьмём и бросим их? Там ведь и мужчины, и старики, и конечно дети. Разве это вам вдалбливали на протяжении всей учебы в институте? Взять и опустить руки перед пациентами?

- Им уже не помочь. Поверьте, я знаю, о чем говорю, - продолжил Шерман, твердо стоя на своем.

- Я их не оставлю, - не менее твердо заявил сержант.

Столкнулись две непоколебимые скалы, чья стойкость не уступало другой.

С одной стороны, речь Робинсона была уверенной и логичной. К тому же, он упорно давил на совесть, что для некоторых людей довольное уязвимое место. Однако, с другой стороны Шерман тоже был в чём-то прав, ведь неспроста же от шахтёра осталась только кожа. Доктор придерживался другой позиции - позиции страха. И, надо признать, несколько спасателей прислушались к нему, да и пара-тройка медиков задумались о своих жизнях. С подобным они столкнулись впервые, а как известно, люди страшатся неизвестности, поэтому, на сторону Шермана стали ещё двое спасателей и один медик. И того, в числе тех, кто ещё желал как-либо помочь запертым в туннели было порядком двадцати двух человек, что не могло ни радовать Робинсона, ибо в людях он ценил твёрдый характер, определённые принципы и конечно же - человечность.

- Док, подумайте о своей карьере. После того, как вы покинете нас и преждевременно закончите спасательную операцию, скорее всего мигом отправитесь к руководству на ковёр - это в лучшем случае. А в худшем - вам больше никогда не представиться возможность оказывать медицинские услуги. Может даже отправитесь под суд в связи с неисполнением своих обязанностей и врачебного долга.

Озвучивая свои мысли, Робинсон улыбался, представляя, как всеми уважаемый и любимый доктор отправляется в бессрочный отпуск. Сержант бы не отказался поцеловать свой мозг за такие речи, но к сожалению, для него, это невозможно, да и что уж говорить, на лице Шермана не дрогнула ни одна мышца. Лицо его выражало лишь печаль.

Сил спорить с полицейским не было, поэтому доктор развернулся и направился к машине скорой помощи. За ним последовали четверо медиков из его группы. Шестеро спасателей тоже было развернулись, чтобы бросить опасное дело, но их остановил мужчина в чёрном костюме с красным галстуком - это был заместитель мэра, а позади него выкатился грузный экскаватор, которого ждали более четырёх часов. Техника всё же тяжёлая, да и местность труднопроходимая, поэтому и прибыла позже назначенного срока.

- Никто не покинет территорию горы, пока мы не вызволим запертых во тьме шахтёров, - надменно и деловито произнёс Александр, поправляя галстук. Из-за его спины вышли четверо крупных ребят, являющихся его личной охраной. Не стоит удивляться такой чрезмерной опасливости, ведь в городе частенько случаются покушения, ограбления и бандитские разборки, а иногда и вовсе чушь несусветная происходит, как и сейчас. Город давно уже прослыл званием самого не безопасного из всех ныне существующих и каждый месяц подтверждает данное ему звание. Влиятельным людям проста необходима охрана. С ними здесь чаще всего случаются необъяснимые и загадочные происшествия. - Доктор Шерман, я настоятельно рекомендую вам остаться, иначе у вас появятся проблемы. - Он подошёл поближе к врачу, чуть нагнулся, так чтобы его слышал только Шерман. - Гарантирую, если вы сейчас уйдёте, то оскорбите лично мэра. Стоит сказать, что за последние несколько часов вся эта суматоха уж слишком разлетелась по городу. Каждый второй уже знает об обвале и шахтёре, который чудесным образом остался без костей. Журналисты проснулись ни свет, ни заря, около девяти человек находятся сейчас у здания администрации, требуя от нашего мэра решительных действий. Шумиха поднялась редкостная. В связи с чем, меня попросили разобраться с этим делом как можно быстрее, желательно, до приезда журналистов на место происшествия. Правда, пока мы сюда ехали, нас преследовал один фургончик с хорошо читаемой "вывеской" - "Новости дня", чудо, что дорогие служители правопорядка остановили преследователей для проверки документов, - с какой-то хитрой улыбкой объяснил Александр.

- Уверен, без вашего вмешательства не обошлось, - спокойно ответил Шерман, смотря на помощника мэра серьёзным и довольно твёрдым взглядом.

- Всё так, жаль их скоро отпустят. Но, почему же вы не боитесь последствий? От вас так и веет наглостью и уверенностью.

- Поверьте, есть вещи куда хуже, чем ваша личность. Во всех смыслах. Если вы и видите в моих действиях наглость, то глубоко заблуждаетесь. Я попросту напуган и подавлен. Вам следует лучше разбираться в людях.

Помощник мэра кипел от внутренней злости, но старался не показывать своих истинных эмоций.

- Вы закончите спасательную операцию и осмотрите каждого вызволенного шахтёра, я ясно выразился? - сурово произнёс он, после чего двое телохранителей подошли к доктору.

- И что же, если я сейчас уйду, вы примените силу?

- Нет, закон, - с ядовитой улыбкой заключил Александр, подозвав сержанта полиции. - Мистер Робинсон, окажите любезность, проводите нашего глубокоуважаемого друга к своей машине, ему явно требуется отдых.

- Вы не можете так поступить, просто не имеете право! - резко закричал один из подчинённых Шермана, схватив полицейского за плечо, чтобы оттащить от доктора. Хорошим это не кончилось. Полицейские на пару с телохранителями запихнули в фургон всю группу Шермана.

- Как вы видите, мы не приветствуем бунт в таких тяжёлых условиях, да и вообще, идти против закона - дело неслыханной дерзости и глупости, - высказался Александр.

Число тех, кто некогда желал примкнуть к Шерману свилось к нулю. Робинсона такой исход обрадовал, отчего он ещё сильней продолжил поддерживать всех, кто разгребал завал, да ещё и своих ребят назначил в помощь. Что уж говорить, сержант и сам был не против напрячь спину. Однако, такие действия были ни к чему, экскаватор к этому времени подъехал ко входу в шахту, а за ним и самосвал. Работа пошла в гору, правда не всё шло по плану.

Пара спасателей потеряли сознание, находясь в непосредственной близости к шахте. Медики, подоспевшие как раз вовремя, заметили необъяснимую странность. Из ушей спасателей текла кровь, словно их барабанные перепонки в миг разорвались от высокого давления или оглушительного звука, правда, из всего здесь имело место только первое предположение, но оно не подтвердилось доктором Шерманом, который сам решился обследовать бедняг.

- Что произошло? - поинтересовался Александр, неспешно разворачивая обёртку шоколадки. - Так перетрудились, что аж кровь из ушей пошла. - От его шутки двое телохранителей посмеялись, остальные же люди выражали беспокойство, к их числу относился и Робинсон.

Сержант хотел было высказаться по поводу отношения Александра к данной ситуации, но его прервал тихий крик со стороны шахты.

- Вытащите нас отсюда! Скорее! Они идут за нами! Скор...

Крик оборвался так же внезапно, как и появился.

На минуту все замерли, будто остановилось само время. Многие задумались о словах Шермана, даже, казалось бы, сам Робинсон прокручивал его слова в памяти, но помощник мэра ничего и слушать не хотел о том, что где-то в глубине пещеры обитают монстры. На уме у него было одно - как не получить по шапке от мэра и конечно же, побыстрее свалить из этого богом забытого места.

На сей раз заговорил Шерман.

- В машину их, - сказал он, указывая на двух спасателей, лежащих почти что бок о бок. - Пусть вторая группа отвезёт их в больницу, иначе они не выживут.

От этих слов заместитель мэра подавился застрявшей в горле шоколадкой и закашлялся. Было очевидно, что он напуган, но ещё не настолько, чтобы все бросить. К тому же, всю грязную и тяжёлую работу делает не он, поэтому и волноваться не о чем. Чтобы там ни было, оно всё равно не доберётся до него - именно так говорил про себя Александр. И все же, в качестве предосторожности, он отошёл подальше, чтобы в случае чего ретироваться раньше всех. Он почему-то думал, что его жизнь намного ценнее, чем жизни других людей.

К удивлению, многих, а также и самого Александра, его покинули двое телохранителей, не замедлившие присоединиться к общему делу, когда как последний лишь только хмыкнул им в спину и продолжил бездельничать.

На несколько долгих минут воцарилась мертвенная тишина. Все работали не покладая рук, все, кроме правой руки мэра. Он опасливо поглядывал в сторону завала и иногда на Шермана, который неустанно держал связь со второй группой, чтобы в чрезвычайной ситуации принять правильное решение. К этому времени из полицейского фургончика выбрались остальные медики, которых даже никто не посмел остановить. Всем было не до того, да и мятеж вроде бы не намечался. Робинсон и тот жалел о своих словах, сказанных в адрес Шермана.

Работа шла, но видимых результатов не замечалось. Покуда разбиралась первая часть камней, за ней наваливалась вторая, а потом и третья. За сегодняшнюю ночь произошло около пяти обвалов с промежутком в двадцать-тридцать минут. Последний час так вовсе казался особенно пугающим и жутким. Из шахты вновь раздавались голоса людей, а вдобавок к ним многие прочувствовали на себе землетрясение баллов шесть - не меньше. Кто-то слышал пугающее пение (скорее даже завывание), некоторым чудился треск молний, а ещё, где-то из глубины пещеры доносились глухие взрывы. К этому времени наступило утро, правда темнота отступила не сразу. Ветер нагнал хмурые чёрные тучи, которые никак не хотели давать дорогу солнечному свету. В небесах мерцали вспышки и сурово грохотал гром. В общем, условия работы усугублялись.

Через пару минут на территорию объекта заехал серый фургончик с синей надписью на дверях "Новости дня". Из машины выпорхнула молодая и через чур активная девушка с микрофоном в руках, а за ней вышел недовольный водитель с камерой на перевес.

Один из полицейских постарался остановить их, но у него мало что получилось. Девушка достала свой бейджик и удостоверение журналиста, а потом показала разрешение на съёмку.

Робинсон бросил немой вопрос своему подчинённому, но тот пожал плечами и поспешил вернуться к своей временной работе грузчика.

- Явились, писаки чёртовы, - недовольно высказался телохранитель Александра, указывая в сторону журналистки. Помощник мэра, тут же запрятал в карман пиджака ещё недоеденный круасан, отряхнулся от крошек и подобрал живот - "ну вылитый мопс", подумал про себя Шерман.

- Александр Робертович, и вы тут, - ошеломленно и слегка растерянно сказала Мей Ричардсон. - Не ожидала встретить вас... на месте событий. - Честно говоря, молодая журналистка недолюбливает заместителя мэра. Он не один раз приставал к ней и всячески пытался пригласить куда-нибудь на свидание, но она ни в какую не соглашалась, зная биографию этого человека.

- Доброе утро, Мей! - радостно поприветствовал Александр, широко улыбаясь. От такой улыбки журналистку едва не стошнило - уж очень мерзкая она была, да и наигранная. - Вы потрясающе выглядите сегодня!

Он облокотился на машину, слегка опустил брови и сделал самое привлекательное выражение лица, на которое был способен. Журналистка с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться. Живот Александра начал постепенно свисать, а лицо покраснело от напряжения.

- Прошу прощения, нам нужно снимать вып... - заговорил оператор, но его мигом прервали.

- Кто ж тебя воспитывал, неужели не учили, что в разговоры вмешиваться нельзя, - недовольно высказался помощник мэра, повернувшись к мужчине с камерой.

- Александр Робертович, вы нас простите, но скоро сюда приедут наши коллеги с других каналов, а нам бы очень не хотелось выпустить новости последними. Репутация понимаете ли дорогая штука.

- Ох, конечно-конечно, милая моя, кто если не я вас поймет, - будто верный песик проговорил он. - Не смею вас задерживать, - продолжил Александр, низко кланяясь своей ненаглядной. А вот оператор удостоился таким взглядом, будто ему послали мысленно сообщение о его скорой и мучительной смерти.

Несколько минут Мей потратила на сбор информации, но делала свою работу очень осторожно, чтобы не беспокоить спасателей вовремя крайне важной операции от которой зависят жизни людей. В основном она разговаривала с медработниками, потому что только они стояли в ожидании. После того, как приготовления закончились, она отошла на должное расстояние и обратилась к оператору:

- Камера работает?

- Да, Мей. Все готово, - подтвердил Соломон, подобрав удобный ракурс.

- Какая задержка?

- Чуть меньше минуты.

- Отлично, тогда выходим в эфир.

Оператор кивнул головой и нажал на кнопку включения. Лампочка рядом с объективом мелькнула красным, и трансляция началась.

- Доброе утро, дорогие телезрители, - с невероятной четкостью произнесла она, смотря в камеру. - Сегодняшнее утро оказалось не таким радостным, каким мы рассчитывали его встретить. Ночью случился обвал в местной шахте на горе Дамнат-Эм. Около тридцати шахтеров находятся сейчас в западне, однако, наши специалисты из разных сфер прилагают не мало сил, чтобы освободить заложников из каменного плена.

Позади Соломона появился второй экскаватор. Мужчина плавно перевел камеру на рабочую машину, а потом вновь навел на лицо журналистки.

- Как вы можете видеть, работы идут полным ходом. Все больше специалистов пребывает к шахте. Если так пойдет и дальше, то в скором времени мы сможем встретить наших рабочих.

Оператор показал большой палец вверх, как бы говоря, что все в порядке. Такой жест Соломон проделывал несколько раз, ведь Мей должна понимать, что несмотря на их местоположение сигнал ловится без всяких помех. В лесу не каждый репортаж получается удачным, Мей ощутила это все на себе ни раз.

- А сейчас мы возьмем интервью у нашего неподражаемого доктора Шермана, стоящего на страже любых недугов и болезней.

Хотя доктор уже закончил консультирование второй группы и теперь был в ожидании следующих пациентов (в том, что они буду он очень сомневался, но старался верить в лучшее), он все же не желал разговаривать с журналистами.

- Доктор, будьте так любезны, - с ноткой волнения продолжила Мей, смотря на недовольное лицо Шермана.

- И вправду, окажите услугу, - едва ли не сквозь зубы процедил Александр, со злостью глядя на врача.

Их было слишком много, поэтому он сдался. К тому же, Шерман посчитал, что если даст интервью сейчас, то в дальнейшем от него отстанут и все его внимание будет направлено на нынешнюю проблему.

Но, как только доктор встал в кадр, лампочка, находящаяся рядом с объективом, потухла, а потом вновь загорелась, но цвет у нее был тусклым. Выражение лица Соломона также не вызывало спокойствия. Он щелкал по разным кнопкам, чтобы исправить возникшую неполадку, о которой не мог сказать. Очень скоро лампочка приняла рубиновый оттенок. Казалось, что стекло должно лопнуть, однако, оператор смог-таки успокоить одичавший механизм, после чего махнул рукой.

- Что ж, доктор Шерман, как нам известно, сегодняшнее происшествие имеет довольно загадочный характер, учитывая поползшие по городу слухи о погибшем шахтере.

На доктора сразу же накатили неприятные воспоминания. Сердце застучало быстрее. Пульсация ощущалась в висках и пальцах рук.

Журналистка тут же все поняла по выражению лица Шермана, но к сожалению, уже ничего не могла с этим поделать. К тому же, сегодняшние новости должны оказаться сенсацией. Этот город нравится многим приезжим как раз из-за его таинственности. Она понимала, что делать карьеру на человеческих жертвах дело плохое и бесчестное, но на хороших новостях эксклюзив создать достаточно тяжко. Девушка извинилась про себя перед теми, кто лишился жизни и как-либо пострадал. Отступать она не собиралось.

- Нам сообщили, что вы были одним из первых, кто увидел и даже успел ненадолго обследовать труп Ломбарта Соринга, бывшего некогда главным электриком. Заметили ли вы нечто необычное во время осмотра?

Он тяжело вздохнул и посмотрел на Мей взглядом полным печали.

- Вы действительно хотите знать подробности?

Отчего-то вдруг, в голове журналистки возникли следующие слова: "Нет, не хочу. Но... Я должна".

- Наши... Зрители, они... хотят знать правду, - неуверенно произнесла она.

- Я бы предпочел смолчать до тех пор, пока операция не закончится, - настаивал на своем Шерман, не желая говорить о том, что ему пришлось увидеть. Ему казалось, что тайну нужно раскрыть после того, как все закончится, чтобы не допускать лишней паники. Тем более, опасность сейчас угрожает лишь тем, кто находится рядом с шахтой,

- Доктор Шерман, - заговорил до того молчавший Александр, с не скрываемой ненавистью смотря на врача. - Пусть наш народ узн... Кха! Кха!

Заместитель мэра в секунду посинел. Вены на его коже вздулись и приобрели фиолетовый оттенок, а вот глаза покраснели, как и лампочка камеры. Соломон перевел камеру на него, однако, лампочка лопнула, а объектив треснул и развалился на три части.

Удивлению не было придела, но более всего внимание приковала не камера, а именно Александр, который никак не мог вдохнуть глоток свежего воздуха. Толстяк в полной растерянности и агонии раздирал свою шею ногтями. То же самое стало и с его телохранителем, который наотрез отказался помогать другим расчищать путь в шахту.

Шерман хотел кинуться на выручку, но интуиция остановила его. А еще, сердце чуяло, что помочь им уже нельзя, как и Ломбарту.

С чувством неописуемой боли и панического ужаса Александр брел в тумане неистовых страданий, прямиком к Мей. Журналистка наблюдала за каждым его шагом с затаённым страхом. В ее голове перемешались мысли, она попросту не понимала происходящего. Действительность столкнулась с кошмарным сном, который даже представить трудно. Все с дрожью смотрели на двух мужчин, охваченных невиданной ранее силой, которая была выше человеческого понимания.

Александр со своим телохранителем становились все синее и синее. Вены вздулись куда сильнее, чем у какого-нибудь бодибилдера с многолетним стажем, закаченным невероятным количеством стероидов. Еще чуть-чуть и они лопнут, однако, несмотря на всем кажущийся очевидным факт, вены продолжали надуваться, выходя за рамки нормального. Даже доктора Шермана начало выворачивать наизнанку, что уж говорить про остальных, чья психика еще не была расшатана столь обширными медицинскими случаями, через какие пришлось пройти квалифицированному медработнику.

Эти двое походили на лишившихся разума зомби. У них больше не было разума и определенной цели. В их глазах погас огонек жизни, но они продолжали плестись в направлении Мей. Мужчины были ведомы загадочный силой, вознамерившейся заявить о себе и своих правах на эту землю, а может и того больше - на весь мир.

Глаза Александра и Течеса полностью побелели, став сплошным белком. И вдруг, они открыли рты и начали истошно кричать. Такой нестерпимый вопль заставил многих присутствующих закрыть уши, иначе бы их перепонки не выдержали. Звуки были нечеловеческими и вселяли панику во всех, кто их слышал. Крик проникал глубоко в голову, пробивал любые барьеры сознания, ставящиеся организмом в качестве защиты от влияния извне, однако, неведомая сила оказалась намного опаснее и сильнее. Многие психически слабые люди впали в забытье и тут же присоединились к кричащим, усилив и без того отвратный и громкий вопль. У двух полицейских лопнули барабанные перепонки и из ушей потекла кровь. Позже они свалились без сил, потеряв от боли сознание. Тем временем Александр добрался до Мей, которая все никак не могла пошевелиться, словно тело ее сковали невидимые путы.

Бессознательная кукла остановилась напротив журналистки. В отличие от Александра, тело Течеса более не могло поддерживать какую-либо жизнедеятельность, поэтому, упало, заливаясь кровью, льющейся из сонной артерии, лопнувшей от перенапряжения.

Соломон до сих пор держал треснувшую камеру. Руки его дрожали, ноги не подчинялись сигналам мозга, он тупо смотрел на то, что сейчас происходит не в силах шевельнуться.

В глазах Мей виднелся только страх, чистый и неподдельный страх, а в голове кружила беспомощная мысль, словно стервятник, ждущий удобного случая, чтобы напасть на уже обессиленную жертву, все никак не покидающую мир живых. Она желала поскорее убраться отсюда, но что-то держало ее. Это что-то хотело показать ей то, что пару часов назад она и сама бы не прочь увидеть своими собственными глазами, но, увиденное ею никак не укладывалось в голове. Мей повидала в своей жизни всякого, но такое было впервые.

- Близится час забвения, - нечеловеческими голосом проговорил Александр. Звуки, доносящиеся из его гортани, напоминали песок, сыпящийся в какой-то стеклянный сосуд. - Люди - ресурс. Вы слабы и ничтожны. Барлас не смог осуществить задуманное, ему не удалось достичь сопряжения с идеальным сосудом, но я справляюсь с возложенной миссией.

Люди с трудом слушали речь Александра, ибо их головы были охвачены болью, а вместе с ней усилилась паника. В их черепную коробку словно бы вонзилось сверло дрели. Оно вгрызалось все глубже и глубже. Справиться с таким удалось не всем, еще трое потеряли сознание. Организм бедолаг не выдержал и перезапустил систему.

- Гордыня вашего ордена не знает границ. Они намерены восстановить мир и спокойствие, но этому не бывать. Ваше любопытство достигло точки невозврата. Вам не давали право прикасаться к тайнам мироздания. Вы сами пробудили владыку и теперь он желает только одного - чтобы все человечество исчезло навсегда. И для этого, ему нужна помощь семерых великих богов космоса. Мы обретем материальную форму и тогда придет закат человеческой эпохи. Нет прощения вам за все совершенные грехи!

Среди всех лишь только Шерман кое-как справлялся с давлением на голову. Он единственный, кто смог понять, что Александр все это время стоял с открытым ртом, не говоря ни слова. Вся эта речь звучала в сознании каждого, кто находился в радиусе действия телепатического канала связи. Александр служил проводником - не более того. Его воля оказалась слабее, чем у остальных, поэтому, в качестве связного выбрал был именно он.

- Он слышит биение ваших сердец, - с некоторой надменностью заявил странный голос. - Страх - единственное оружие, которого вы боитесь. Барлас был силен, но просчитался в своих планах, однако же, жадность привела вас ко мне. Вы - паразиты. Нет, даже хуже. Отбираете последнее у своей планеты, не отдавая ничего взамен, кроме жалкой плоти после своей смерти. Хотели горы золота, так получайте! Вам ведь всегда мало! Орден зашел слишком далеко. Смерть - естественный процесс и вам незачем копаться в нем, но людям чужды законы мироздания! - громоподобно проговорил незнакомец. - Упертые существа. Вы - глобальный эксперимент, вышедший из-под контроля. Не лезьте в механизм мира и не тревожьте нас. Если послушаетесь сейчас, тогда у вас будет шанс продолжить существование, как одного из самых высокоразвитых видов разумных существ. Ежели отвергните мое предложение и не придадите веса моим словам, тогда Он придет за вами. Не останется ничего, даже нам не под силу справится с Его мощью.

Шерман отметил, что телепатическая связь подходит к концу. Во-первых, это сообщение было неким предостережением, правда для кого конкретно - вопрос. Они ведь обычные люди и ни в какие механизмы мироздания не лезут, а уж тем более не пытаются идти наперекор богам, какими бы они ни были. А во-вторых, проводник слишком плох, чтобы продолжать поддерживать связь. Александр вот-вот лопнет от напряжения. Каждая частичка его тела вздулась, набухла подобно воздушному шарику, который решили наполнить водой.

- Я... Больше... Не... Могу... - с трудом вытянул из себя настоящий Александр, или лучше сказать то, что от него осталось. Ещё немного и он попросту лопнет. - Мей... - жалобно простонал он, протягивая свою посиневшую руку к журналистке.

Мей смотрела на него бешеными глазами, в которых виднелись только лишь страх и ужас.

На коже Александра была видна каждая вена. Они вздулись. Настолько, что напоминали маленькие трубки.

- Дтрх'нэм атрхъс'ям, - невнятно сказал он, будто заколдованный. - Близится роковой день - Арадус Мар. День начала и конца. Скоро проснётся великое зло. Я... Люблю теб...

Александр не смог договорить заветные слова, адресованные своей возлюбленной. Его шея раздулась до своего предела. Дыхательные пути перекрылись и голос смолк. Слышалось лишь только натужное хрипение. Однако, он продолжал тянуться к ней, пока наконец, его голова ни лопнула, залив лицо Мей горячей кровью. Зрелище ужасающее и тошнотворное. Глаза выпрыгнули из глазниц и повисли на трех мышцах. В некоторых местах порвалась кожа, повиснув подобно старым заплаткам на столетнем костюме. С правой стороны оголилась щека и показались белоснежные зубы. Плоть чавкая выпадала из образовавшихся отверстий. Кожа мертвеца стала совсем бледной с оттенками болезненной синевы. Из-под делового пиджака показался желудок и кишечник.

Еще какое-то время он стоял, а потом рухнул лицом вниз. Данное зрелище поразило всех без исключения. Не успели они оправится от режущего сознание крика, как произошло все это.

Мей не смогла более сдерживать рвотный позыв. Она тут же опустошила содержимое желудка.

Первым, кто пришел в сознание был Шерман, а за ним и Робинсон обрел разум, взяв себя в руки.

Врач вырвал у одного из своих подчинённых белый полотенец, который тот приберег для какого-нибудь спасённого шахтера, и тут же подбежал к Мей. Он бережно вытер кровь с ее лица, погладил девушку по спине, чтобы успокоить, но она продолжала тупо смотреть на холодеющее тело, лежащее в луже крови, поверх своих же кишок.

- Очнитесь! - безуспешно кричал Шерман, тряся ее за плечи. Однако, через мгновение журналистка отвела взгляд от Александра и тут же уткнулась в широкую грудь доктора. Эмоции переполнили ее настолько, что она буквально взорвалась ими, начав плакать навзрыд. Она крепко вжалась руками в спину мужчины, у которого когда-то давно проходила лечение. - Вам больше не нужно этого видеть, - продолжил утешать он. - Сейчас я вас доведу до машины, и вы уедете прямиком в больницу.

- Совершенно верно, - согласился Робинсон. - Я сообщил в штаб. Ответ был таков: убрать всех посторонних и огородить участок шахты от лишних глаз. Не подпускать журналистов во избежание всеобщей паники. К вечеру уже весь город будет знать о случившемся, поэтому, был дан приказ - "как можно скорее вытащить шахтеров". К нам прибудут военные, численностью около тридцати человек.

Такое заявление порядком удивило доктора, но слегка пораскинув мозгами он понял, что подобный расклад был предсказуем, учитывая произошедшие события. Такое нельзя оставлять без внимания военных. Чтобы усмирить то, что находится в глубинах шахты, нужно оружие и подготовленные для этого люди. Тем лучше, завал в течении трех-пяти часов разгребут, а потом потребуются специалисты другой отрасли, сведущие в военном ремесле и в умении успокаивать врагов человечества. Вопрос сейчас в другом: а не выйдет ли все это боком? Кто знает, что там за чудовище и на что оно способно. Этих тридцати человек может не хватить. Но оставлять этого монстра в живых тоже нельзя, а если такой расклад и возможен, тогда придется за ним неустанно следить. Враг такого масштаба может нанести ущерб, который может оцениваться десятками или даже сотнями тысяч жертв. Так или иначе, сначала требуется закончить операцию по спасению, а уже потом думать о последствиях.

- К обеду мы освободим проход от камней, а дальше за дело возьмутся солдаты, - продолжил за него Шерман, осознавая насколько опасной будет такая вылазка. Все и так уже поняли, что дела обстоят плохо. К тому же, здесь замешаны силы, куда страшнее всего, что приходилось видеть людям за всю историю их существования на земле.

Оглядев два трупа, Шерман заключил, что после такого зрелища многие здесь присутствующие уйдут с нынешних работ, чтобы найти более спокойную, не обременяющую разум ужасными картинами. Некоторые и вовсе перестанут быть собой. Скорее всего, несколько человек попадут в психбольницу и вряд ли когда-нибудь выберутся оттуда. Они столкнулись с тем, с чем люди не должны иметь дела.

- Как думаете, - сквозь всхлипывания проговорила Мей, - шахтеры еще живы?

Робинсон с сожалением посмотрел на Шермана. Они оба были почти полностью уверены, что ни один из шахтеров больше никогда в своей жизни не увидит свет и не вдохнет свежего воздуха. Скорее всего, все они уже мертвы. Здесь творится что-то невразумительное.

- Мы сделаем все, что в наших силах. - Это все, что удалось выдавить из себя Шерману. - Проводите госпожу Мей к машине и отвезите в отделение третьей поликлиники, пусть ее осмотрит психолог... Но для начала, дайте ей несколько таблеток успокоительного.

Два санитара переглянулись, и, словно читая мысли друг друга (уж очень им хотелось очутиться подальше от этого проклятого места), тут же исполнили указания доктора Шермана.

Следом за ней поплелся бледный Соломон, все еще державший камеру на плече.

- Послушай, - остановил его Шерман, - передай своим коллегам, что здесь крайне опасно. Природный газ вырвался из шахты и теперь несёт угрозу для всего населения Леокастера.

- Они все равно придут, - угрюмо ответил он.

- Вполне вероятно, - вмешался Робинсон. - Но приблизиться к нам не смогут. Им понадобится хорошая техника и снаряжение. К тому же, военные не подпустят их ближе чем на триста метров. Не уверен, что на таком расстоянии они будут в безопасности, но это лучше, чем если бы они ошивались здесь и мешались. Речь идет о жизнях тридцати шахтеров... – Мужчина быстро поймал себя на мысли и исправился. - Двадцати семи. Нам не с руки забивать машины скорой помощи журналистами. Транспорт для раненных.

Робинсон переживал, что Шерман вмешается в разговор и заставит его извиниться, ведь сейчас в машине скорой помощи находится Мей, которой действительное требуется помощь. Однако же, доктор и бровью не повел. Он понял замысел сержанта и одобрил такой подход. Нужно сократить число жертв любой ценой. И обычные гражданские должны узнать об истинных причинах хотя бы на следующий день, иначе спасательная операция накроется медным тазом. Плюс ко всему, могут пострадать и другие люди, а уж тем более самые любопытные из них, да и неверующие тоже, ведь им всегда нужно увидеть все собственным глазами, а не из уст очевидцев.

- Я сообщу им, - коротко сказал Соломон, уходя к служебной машине.

Робинсон испытывающи посмотрел вслед мужчине.

- Может стоит и его отправить на скорой?

- Он напуган, как и все мы, но по нему видно, что разум не сломлен, как у Мей. Несомненно, около недели или и того больше он будет прокручивать данные события у себя в голове, однако, вскоре ему станет легче. Слышал, года два назад Соломон снимал репортаж прямиком после перестрелке в местном пабе. Зрелище там было адское, но ему удалось пережить этот стресс.

- Хочется в это верить, - с тяжестью вздохнул Робинсон, опуская напряженные от усталости плечи.

- Тем более, нам требуется погрузить туда двух ваших ребят. И еще трех спасателей. Нельзя бездумно использовать транспорт. Кто-то должен остаться на дежурстве, чтобы в случае чрезвычайной ситуации, увести какого-нибудь удачливого шахтера, если ему удастся выжить. Сколько до приезда военных? - решил сменить тему Шерман, оглядывая завал.

- Меньше, чем через полчаса приедет грузовик, - сухо ответил Робинсон, разум которого совсем обессилел от пережитого в эту ночь.

- Поскорее бы все закончилось, - подытожил доктор, после чего откланялся, чтобы проверить своих ребят.

Глава 3. Прибытие военных

Грузовик прибыл в оговорённый срок. Задняя часть зеленого тента откинулась вверх, бортик опустился вниз. Показался солдат. С первого взгляда было очевидно, что он далеко не рядовой. Лицо его серьезное, мрачное. Черты лица острые, скулы немного выпирают. Рот маленький неприметный, на правой щеке шрам, под левым глазом такой же, но порядком меньше. На погонах три звезды - майор. Бляшка блестит, а изображен на ней холм Алтариса - так сказать дань прошлым солдатам, павшим при битве за Леокастр. Сражение было давно, около ста двадцати лет назад, но подвиг не забыт и до сих пор славится в песнях. Десять с половиной тысяч солдат хотели взять штурмом оставшийся отряд - последний рубеж обороны перед городом, но три тысячи мужественных сынов родины смогли отстоять честь всего народа Лисинийцев. Аграсцы еще долго не могли оправиться после такого поражения. С тех пор, каждый достойный вояка носит этот символ мужества у себя на ремне.

За ним последовали остальные солдаты. Среди них были два ефрейтора и один младший сержант. За спиной у каждого висел автомат и небольшой рюкзак. Марка автомата угадывалась сразу - Ас. Не совсем подходит для работы в узких помещениях, однако, он бесшумный и довольно надёжный, а это очень даже кстати. На шее у солдат висели противогазы. На ногах сидели тяжелые берцы. Бойцы одним своим видом внушали трепет и отгоняли страх.

- Майор Дрейк, - представился он, кивнув головой в знак приветствия.

- Сержант Робинсон, - ответил ему полицейский, отдав честь. На лице его промелькнула радость. - А это - доктор Шерман.

- Рады видеть вас, майор Дрейк, - приветствовал его Шерман.

К слову, Шерман не стал себя обнадеживать в отличие от того же Робинсона, который воодушевился только лишь от одного вида солдат. Он достаточно ясно смотрел на происходящее (насколько это было возможно). Оружие здесь не поможет. Они столкнулись с какой-то загадочной сущностью, которая жаждет уничтожить их. Вряд ли пулям удастся усмирить эту тварь.

- Сколько вам потребуется времени для окончания работ? - спросил он, указав в сторону шахты.

- До одиннадцати утра управимся, если конечно это весь масштаб трагедии, - объяснил Робинсон, высказав свои опасения. - Работа идет полным ходом, да и прогресс на глаза.

Майор в целом оценил ситуацию и прикинул все в уме, чтобы сверится со словами сержанта. Возможно, что работы продолжаться чуть дольше, ибо многие здесь истощены и психологически вымотаны.

- Хорошо, тогда мы разобьём временный лагерь на взгорье, в трехстах метрах к востоку отсюда. Поставим контрольно-пропускной пункт и выставим ограждение. Оставим на посту пятерых, по пути выставим еще один пункт. Остальные расположатся здесь. В случае чего сразу же выдвинемся на помощь.

- Скажите, вы и вправду верите в то, что вам передали по рации? - с сомнением полюбопытствовал Шерман, смутно веря, что майор понимает в какое дело влип.

- Поверьте мне, доктор Шерман, я в своей жизни повидал многое, - с уверенностью заявил он. - Мы сталкивались с подобным. Миссия проводилась в Антарктиде. Строго между нами, - продолжил он, слегка наклонившись к доктору, - она не увенчалась успехом, однако, я вернулся живым, как и еще пятнадцать человек, находящихся под моим командованием. Территория закрыта и никакие экспедиции не допускаются. Если все обстоит также, как и там, тогда придется оградить территорию шахты от города.

- Что это? Кто живет внутри шахты?

- Чертовщина. Эта сущность может уничтожить вас как личность. Не знаю с чем мы столкнулись, но оно не отстанет от нас.

- Почему вы посветили меня в государственную тайну? Надеетесь, что я сгину сегодня вместе с остальными? Ведь для этого хотите поставить посты? Не пусть нас домой?

- Я предостерегаю вас. Поверьте, это чудовище справится и без моей помощи. Люди не узнают всей правды сегодня, но когда-нибудь это случится. Тогда мы окажемся в опасности.

- Для чего вас послали сюда? Вы ведь уверены, что ни один из шахтеров не выжил.

- Мы должны оценить ситуацию и риски. Наша цель - уничтожить тела и добыть важную информацию.

- А если не получится, что тогда?

- Бежать.

На этом их разговор закончился. Двадцать солдат остались у шахты, остальные выдвинулись к подножию горы, чтобы разбить лагерь и выставить дозор.

Прежде чем увезли трупы, их сожгли, потом поместили на катафалк. Родственникам запретили видеть тела. Повреждения такие объяснили взрывом природного газа. Все детали происходящей операции засекретили и каждого человека поставили на учет, а после внесли в какой-то странный реестр, в котором можно было увидеть еще несколько десятков имен, неизвестных ни одному из присутствующих.

***

Погода ухудшалась. Несмотря на приближающийся полдень, небеса темнели, укрываясь под сгущающимися черными тучами. Пахло сыростью и гнилью, а еще - кровью. Листья деревьев не шелестели. Соловьев, недавно повадившихся наводить шумиху в это время, совсем уж не видно. Близится середина осени, а холод стоит такой, будто уже наступает зима. Эдельвейс, растущий в несколько колоний невдалеке отсюда, начал усыхать и чернеть. Атмосфера вокруг стала еще тяжелее, чем прежде. Каждая секунда пребывания здесь, оставляет глубокий след где-то в душе, который когда-нибудь начнёт скрести задворки памяти, дабы напомнить о себе.

Напряжение среди трудящихся нарастало пуще прежнего, ведь раскопки давали свои результаты. Людям было страшно. Они боялись грядущих ужасов и кошмаров. Их психика едва ли справлялась с нынешними событиями. Каждый был на волоске от скорого срыва. Единственным, кому удавалось держаться в более-менее нормальном расположении духа, так это Шерману и Робинсону. Они оказались сильнее остальных и до сих пор не пали духом. Солдаты пока еще пребывали в состоянии неопределенности, некоторые из них совсем не понимали для чего их сюда привезли, другие же с беспокойством посматривали в сторону завала. Младшие ефрейторы сидели в сторонке вместе с майором, обсуждая план действий. Они ютились за небольшим пыльным столиком, на котором с трудом помещалась карта шахты.

Шерман, как и всегда был на взводе, стараясь держать свой мозг в более-менее рабочем состоянии. Его вырвали после ночной смены и отправили прямиком сюда. Спать он не хотел, после увиденного ему еще долго будут снится кошмары, если конечно удастся выбраться отсюда живым, но вот мысли постепенно охватывали его разум и погружали в хаос. Трудно здраво рассуждать, когда вокруг творится черт знает, что!

Внезапное спокойствие нарушил звук мотора и громко тарахтящий металл. Через патрульно-постовой пункт пролетел пикап, покрытый множеством ржавчин. Передний бампер был искорежен и перекошен, а с капота свисала колючая проволока.

Моторчик закашлялся, из компота повалил черный дым, машина заглохла и встала. Дверь открылась. Со стороны пассажирского места, не без труда, вылезла пышная дама в длинном красном платье в белый горошек, поверх него одета джинсовая куртка, физически не застёгивающаяся на женщине. Волосы на голове собраны в пучок, напоминавший нелепый бубенчик на зимней шапке. Лицо у нее было крайне расстроенное и весьма печальное. После того, как она увидела завал, из ее глаз потекли слезы. Женщина рванулась к шахте, а за ней, второпях ковылял мужичок в голубой рубашке, отёртой кожанке и в бежевых брюках. Под носом у него красовались густые усища, скрученные в улитку. Он едва поспевал за ней, пытаясь остановить, но безуспешно. Она кинулась к первому попавшемуся спасателю, взяла его за грудки и закричала:

- Спасите моего мальчика! Ему всего девятнадцать лет, он не должен погибнуть молодым!

- М-мадам, мы делаем все возможное, - запинаясь проговорил он, боясь взглянуть в ее глаза. На несколько секунд он забыл, что произошло с Александром и Течесом, потому как мать, беспокоящаяся о своем ребёнке - это пострашнее многих пыток.

- Д-дорогая, фух, - с тяжелой одышкой заговорил ее муж. - Давай не мешать этим людям, они знают больше нашего.

- Не могу... Не могу я бездействовать, когда мой мальчик там, в темноте, за этой грудой камней!

- Так, что здесь происходит! - сурово произнёс майор, подойдя к виновникам суматохи. - Почему гражданские на месте происшествия?

- Майор, наши не смогли их остановить. Первое укрепление им удалось пробить, а второе еще не успели поставить, - объяснился подоспевший младший ефрейтор, держа в руках рацию.

- Да вижу я, что не смогли остановить. Тут и дурак поймет. Вон, на капоте наша проволока, - сказал он, указывая в сторону машины. - Покиньте территорию спасительных работ, вы мешаете специалистам.

- Я не уйду отсюда без моего мальчика! - вновь завелась женщина, взвыв пуще прежнего.

Майор зажал уши от страшного вопля.

- Дорогая, давай отойдем в сторонку, - безуспешно проговорил ее муж, держа свою жену за плечи.

Рыдания продолжались несколько минут. Муж никак не мог успокоить свою жену, а другим и подавно не удавалось с ней совладать.

- Майор Дрейк, позвольте им остаться, - вмешался Шерман. - В таком состоянии мать ребенка невозможно отговорить от глупостей. Пусть уж лучше она будет под присмотром моих ребят. Мы о ней позаботимся.

Майор оценивающим взглядом посмотрел на доктора, к которому питал уважение.

- Хорошо, только пусть не мешаются под ногами. Специалисты изо всех сил стараются помочь шахтерам, освободить их как можно скорее, ведь каждая минута на счету. - Он повернулся к женщине. - Мы полностью понимаем вас, но и вы поймите, работу нельзя останавливать, а вы уже успели отвлечь ребят от своих обязанностей. Попрошу вас подумать над своим поведением и впредь не поступать таким образом.

Женщине стало намного легче, ведь ей позволили присутствовать при спасении ее сына. Она одна из первых сможет заключить своего ребенка в объятья и узнать о его состоянии. Что еще нужно матери, как ни здоровье ее сына. Правда, что с ней станется, когда перед ней предстанет оболочка, бывшая недавно человеком? Успокоить ее не сможет никто.

Она послушно двинулась по направлению к другому столику, за которым сидели медики в ожидании пациентов.

***

Время шло, камней становилось меньше. На часах полдень, однако солнце до сих пор скрыто под плотным слоем иссиня-чёрных облаков. Ни одного животного в районе километра не наблюдается. По словам местного охотника, которому довелось столкнуться с первым постом, все зверье ушло за озеро, словно по чьему-то великому приказу, даже птицы облетают гору стороной. По дороге к своей сторожке ему встретилась семья олений, но надолго они не задержались и поскакали прочь, подальше от этих краев. Над озером несколько часов орут неугомонные вороны, каркают и каркают, не находя себе места, а как устают глотку драть, так закручиваются в спираль и кружат по кругу, как стервятники, ждущие свою падаль. Словом, даже животный мир сходит с ума.

Еще через полчаса после визита охотника, к патрульному посту явился священник. Военные были шокированы подобным визитом. Однако же, старик прибыл не для того, чтобы молиться за спасения бедных шахтеров, а по причине иного характера. Митч Рольфган довольно настойчиво рассказывал о каких-то легендах и мифах одного безымянного археолога и по совместительству писателя. Он несколько минут убил на рассказы о мифической и всеми забытый, тайной книге. В ней упоминается местная шахта на склоне горы. Отмечена она на карте среди самых загадочных мест Леокастера... Скорее даже проклятых. Под горой покоится чудовище, которому не удалось приобрести материальную форму в полном ее естестве. И страницы старой рукописи гласят: "Придет час, когда оный монстр обретёт форму. Сознание его освободится от пут междумирья и вернется к нему небывалая мощь. Тогда Лекастр познает гнев одного из семи великих богов космоса. И грянет гром, знаменующий возвращение его в мир наш и тогда он направит свою злобу на тех, кто решил вкусить сладостный плод таинства великого властителя всего сущего. И откроет он дверь меж мирами, сбросив путы забвения со своего владыки. Радргаст придет за нашим миром, чтобы поглотить его, вобрав в себя огромное количество энергии в виде душ человеческих и в этот момент он начнет пожирать вселенную, заковавшую его в плен. И будет слышен его ужасающий крик в каждом уголке вселенной, а вместе с ним будут кричать души людей и животных, находящихся в чреве монстра".

Старик еще долго распылялся о проклятье космического бога, что солдаты попросту устали его слушать и прогнали. Никогда раньше Митч не был таким чудаком, но похоже на старости лет совсем свихнулся. Стало даже немного жаль его, хороший был человек, да и всегда помогал в трудную минуту. Правда, некоторые люди переставали ходить в церковь, как только узнавали о его увлечении оккультной литературой. В голове не укладывалось, как в нем совмещалась религия и дрянь несусветная. Иные же подмечали в нем острый ум и мудрость, какими должен обладать человек его лет. К нему питали уважение многие, но, как и говорилось выше, многие также и сторонились. Митч даже ночью сидел в церкви, почти никогда ее не покидал, будто боялся чего-то. Порой к нему захаживали люди в странных черных плащах и золотыми медальонами на шее. Никто не видел их лиц и не пытался встретится и заговорить с ними, да и появлялись они поздней ночью, когда луна была высоко над головой. Кто-то и вовсе говаривал, что приходили эти странные личности только в полнолуние, но это уже было слишком. Многовато загадочности вокруг старика. Да и вообще, кому какое дело какие он там книги читает, ведь пару раз его молитвы помогли неизлечимо больным людям - вот это действительно диво дивное. Личность он неординарная, однако Митч мало, когда ошибался. Его предсказания всегда сбывались, будто он являлся счастливым обладателем дара предвидения. В последние годы он покинул церковь и ушёл в лес, найдя себе там кров.

Напоследок он крикнул следующее:

- Не убивайте их! Они немощны и не понимают, что творят! Разум их был испорчен, но души остались при них. Позовите меня, и я упокою их, как следует, иначе быть беде!

Конечно же слова священника никто не воспринял всерьёз, да и мало кто понимал, о чем он вообще толкует.

Глава 4. Неведомое существо

Наконец случилось чудо, экскаватор убрал один тяжеленный валун и в завале оказалась дыра метр на метр. Туда явно мог пролезть человек, только без снаряжения и экипировки, но слишком это рискованный шаг. В любой момент камни могут обрушится и придавить добровольца.

Спасатели достали фонарики и включили их, чтобы посмотреть внутрь шахты. Они надеялись, что шахтеры находятся по ту сторону завала, хотя и понимали, что это совсем не так. Рабочие бы уже давно подали какой-нибудь знак, но к сожалению, его не последовало. Под местом, где некогда лежала тяжеленная глыба виднелась черная запёкшаяся кровь, но никакого тела не наблюдалось. Все беспокойно осматривали проход, пытаясь получить хоть какую-то информацию. Пытались кричать и звать шахтеров, но все без толку, никто не отзывался.

Вдруг, женщина, все это время сидевшая рядом с мужем и хныкавшая о своем сыне, подскочила и понеслась к завалу. Глаза ее горели невыносимой тоской и беспокойством о сыне. За ней поплелся мужичек, но было вполне очевидно, что любое движение ему давалось с трудом, ибо спина у него сильно болела, а позвоночник слегка перекошен влево. В отличие от жены он отличался болезненным видом и сильной усталостью, она же наоборот, приободрилась и сразу же побежала ко входу в шахту. Казалось, что она сейчас сама начнет раскидывать камни и наконец очистит проход, но ее хватило только на жалобный плачь и зов сына.

- Артур, ты меня слышишь? - вопросила она, припав на четвереньки и смотря прямо во тьму пещеры. Двое спасателей постарались поднять ее, но она оказалась сильнее их, да и потяжелее. Она без труда оттолкнула двух мужчин и продолжила звать сына.

- Плохое у меня предчувствие, - хрипло проговорил Робинсон, подойдя к Шерману. Сержант оказался совсем вымотанный своими ободряющими фразами и выкриками, да и вид у него был не очень приятный.

- Я с ней поговорю, а вы продолжайте...

- А-а-а-а-а! - завизжала женщина, прервав речь Шермана.

Доктор вздрогнул, увидев омерзительное существо, выпрыгнувшее из завала. Оно чем-то походило на крота вперемешку с муравьем и... человеком. Гибкий и худощавый гуманоид, передвигающийся на четырех конечностях. Передние, отдаленно напоминающие человеческие руки, короче задних, но вместе с тем и толще, будто созданы для того, чтобы рыть тоннель. На кончиках пальцев свисают острые когти, подтверждающие выдвинутую гипотезу. Задние больше напоминают муравьиную лапку, только в больших масштабах. Лоб немного надутый и выпяченный вперед, глаза отсутствуют, а вместо них висят две антенны, которые по всей видимости служат ему чувствительным органом осязания и ориентации в окружающем пространстве. Они медленно шевелятся и издают щелкающий звук, чем-то напоминает эхолокатор. Вместо кожи странный серый материал, внешне напоминающий резину.

От страха женщина повались на землю. Другие же замерли и наблюдали за диковинным создание. Робинсон потянулся к кобуре, в то время как майор Дрейк уже передёргивал затвор.

Страшилище несколько секунд крутило головой из стороны в сторону, попутно щелкая своими антеннами. Звук был схож с тем, когда сталкиваешь между собой два яйцеобразных магнита. Примерно также звенели антенны.

В лице монстра с трудом проглядывались человеческие черты. Оно выжидало и продолжало вертеть головой, словно прислушиваясь.

- Ч-что это? - заговорила потрясенная женщина, находившаяся ближе всех к загадочному гуманоидному существу. Ответа естественно не последовало, вряд ли это существо можно было увидеть в книжке по зоологии.

Женщина стала внимательнее вглядываться в него, а потом ошарашенно спросила:

- Артур?..

Усики нещадно задергались, существо раскрыло свою широкую пасть с острыми зубищами, заверещало пронзительным воплем и кинулось на женщину.

Раздался оглушительный хлопок, после чего монстра откинуло на метр от его жертвы.

- Нет! - закричала она, смотря на беспомощное существо, с трудом вбирающее кислород, утекающий через пробитые легкие.

Оно задыхалось и сопело, звеня своими антеннами. С каждой секундой щелкающий звук слабел.

Женщина поползла к существу.

- Стойте, эта тварь может быть опасна! - закричал один из полицейских. - Она пыталась сожрать вас!

Но никакие уговоры не могли помешать ей. Она продолжала ползти. Из глаз ее медленно стекали слезы. Лицо покрылось неизгладимой печалью, будто у нее отобрали самое дорогое в жизни. Печаль охватила и без того больное сердце.

- Артур... - тяжело выговорила она, касаясь своей рукой лба монстра. Тот не предпринимал попыток к нападению, лишь страдальчески хрипел.

- Что это черт возьми такое? - с омерзением спросил Робинсон, держа в руке пистолет. - Откуда взялась эта тварь?

- Кто его знает, - без всяких эмоций выплюнул майор, наблюдая за непонятным животным. Взгляд его был сосредоточенным и серьезным. Любое движение и он пристрелит ползучую тварь.

Именно Дрейк произвел выстрел и был готов еще раз нажать на курок, только бы не слышать эти протяжные хрипы.

- Артур, что с тобой произошло? - дрожащим голосом спросила она, поглаживая эластичную серую кожу гуманоида, из груди которого вытекала зеленая жидкость, отдаленно напоминающая кровь. Уж слишком жидкой она была.

Майор подошел ближе, чтобы осмотреть неизвестную тварь.

- С ним надо покончить, - заключил он, смотря на мучительные телодвижения животного.

- Не позволю! - неожиданно для всех закричала женщина, растопырив руки в стороны, тем самым как бы защищая мерзкое существо.

- Со мной не получится договориться, - строго сказал майор, передергивая затвор пистолета.

- Может нам стоит отправить это существо в лабораторию? - высказался Шерман, держа дистанцию. - Следует изучить данный вид животного, чтобы у нас было понимание с кем мы столкнулись и чего от них ожидать.

Хладнокровное выражение лица Дрейка не вселяло спокойствия и не предвещало ничего хорошего.

- Никто о нем не узнает, доктор, - сказал он, направляя пистолет на беспомощное существо, все еще кряхтящее от боли. - Кроме нас.

- Я вам этого не позволю! Он мой сын! - яростно завопила женщина, встав в полный рост. Она прямо выжигало майора взглядом. Кажется, будто она готова убить человека, стоящего перед ней, лишь бы он не причинил ее сыну вреда.

- Вполне вероятно, что все так и есть, - подтвердил Дрейк. - Есть только одна небольшая проблема, совсем незаметная. Он был вашим сыном, а теперь стал монстром, который готов разорвать собственную мать.

- Заткнись! Я не позволю тебе и пальцем к нему прикоснуться! - твердо заявила женщина, сделав шаг навстречу майору. Тот не сдвинулся с места.

- Огнемет! - скомандовал Дрейк, после чего двое солдат подтащили зеленый ящик. В нем лежал огнемет и баллон, заполненный бензином.

- Вы не посмеете! Сержант Робинсон, арестуйте его! Чего вы стоите?

- У него нет на это прав, - все так же хладнокровно пояснил Дрейк. - Здесь командуя я. Безопасность людей для меня высшая заповедь. Лучше отойдите с дороги, иначе мои солдаты возьмут вас под арест.

- Т-так ведь нельзя, - подал голос муж данной женщины, встав рядом с ней. Он не вполне осознавал, что творит и права ли его жена, но был совершенно верен ей, как песик. - Если Кэлерайн права, мы должны хотя бы попрощаться с сыном. Не лишайте нас этой возможности.

Дрейк не был тираном, но на него возложили обязанность по обеспечению безопасности всего населения Леокастера. Ошибок быть не должно. Любая оплошность может стать фатальной. Если и остальные шахтеры обернулись в монстров, то их следует уничтожить. Да и кто знает, сколько там этих тварей и на что они способны. Лучше решить все здесь и сейчас. С другой стороны, минута другая ничего не исправит. Пусть попрощаются с сыном и вернут покой в свои сердца.

Но, майор не успел дать добро на прощание, существо резко подскочило на ноги, будто в него никто и не стрелял, и тут же накинулось на мужчину, вгрызшись ему в правое плечо. Отец чудовища, некогда бывшего человеком, приглушенно закричал и упал на колени.

- Артур, нет! Не тронь отца! - умоляюще закричала женщина, пытаясь отогнать обезумевшее существо, но монстр не внял ее словам. Задней лапой он лягнул ее в живот и продолжил вгрызаться в плоть мужичка.

Робинсон взял его на прицел, но не мог спустить курок, боясь попасть в человека. Однако, ему и не пришлось идти на такой риск. Позади раздался хлопок, оглушивший сержанта на правое ухо. Тварь заверещала, но не слезла со своей жертвы. Последовал еще один выстрел. Пуля попала точно в плечо гуманоида. Существо отпрыгнуло в сторону и зарычало.

В это время остальные солдаты подтянулись к майору и стали в шеренгу, наставив стволы на непонятное создание.

Монстр прыгнул на своего обидчика, однако полет длился недолго. Послышались глухие тявканья «АС-Вал» и вместе с тем, в воздухе повеяло запахом пороха. Существо откинуло на метра четыре. Все тело его изрешетили пулями. Кровь без остановки текла по земле. Оно мерзко визжало и барахталось в собственной органике.

Дрейк заметил, что раны на теле чудовища начали медленно затягиваться.

- Он был прав, пули его не возьмут, - сказал он в слух, подбирая огнемет. - А вот это должно справится.

- Нет, прошу вас! Не надо! - кричала женщина, придерживая рану своего мужа. - Он хочет жить!

- Мы тоже, - решительно сказал Дрейк, после чего огнемет выплюнул горячую струю пламени на целых восемь метров.

Существо ужасно верещало, в то время, как кожа его трещала от огня и скукоживалась буквально на глазах. Через несколько секунд тварь превратилась в жалкое черное ничто. С ней покончено. Больше она никого не укусит.

- Я сожалею, - все также холодно сказал майор, выказав свои соболезнования. Дрейк положил огнемёт в ящик. - Он больше не был вашим сыном. Его разум утратился в процессе трансформации.

- Сволочь! Ты поганая сволочь! - в ярости разражалась она, ругаясь вслед уходящему майору.

Женщина оставила своего мужа и побежала за Дрейком, но погоня оказалась недолгой. Шерман успел перехватить ее и вколоть ей сильное успокоительное. Кэрелайн обмякла почти мгновенно. Другие медики принялись за ее мужа. Они тут же обработали раны и перевязали его.

***

- Сво-ло-чь, - упорно не сдавалась Кэрелайн, но силы совсем покинули ее и очень скоро она уснула в машине скорой помощи.

Шерман подошёл к Дрейку, стоявшему под кроной пышной сосны. Стрелки наручных часов доктора показывали три часа двадцать минут. С момента стычки с монстром прошло чуть больше двух часов. Все были напряжены, работы приостановили, а проход прикрыли все тем же камнем. Майор втягивал в себя никотин. Сигарета жадно уменьшалась и ярко краснела. Даже у него пошатнулись нервы, приходилось их как-то успокаивать. У солдат это достаточно распространенный способ. Когда-то во времена войны солдаты притупляли боль именно табаком, потому как других средств было в избытке.

- Могу я с вами поговорить? - со всей серьёзностью спросил Шерман. Вид у него был такой, словно он не собирается отступать пока не получит желанный ответ.

- Если вам станет легче, - без всякого сопротивления ответил он.

Шерман облокотился спиной на дерево и посмотрел на людей, некогда старавшихся спасти шахтеров, а сейчас сидевших на земле, рассуждая о произошедшем.

- Когда вы убили Артура...

- Я убил исчадье ада, а не Артура, - перебил он, как бы оправдывая свои действия перед самим собой.

- Пусть так, - согласился доктор. - Вы сказали: "он был прав, пули его не возьмут". Ваша группа сталкивалась с подобными существами?

- Это первый контакт, - ответил Дрейк, выпуская кольцо дыма. Сигареты у него были паршивые, тянуло смолой и какой-то тяжелой горечью. - Один человек встречал таких, как раз в этих местах. Вряд ли в этой же шахте, но где-то в здешних пещерах. По всей видимости подземные пути ведут к единому помещению, в котором и собрались эти твари.

- Кто он?

- Потерянный человек.

- А подробнее?

- Бывший исследователь, некогда состоявший в экспедиционной группе по изучению Антарктиды и последний оставшийся в живых ее участник.

- Что с остальными?

- Секретная информация, да вы бы все равно не поверили.

- После увиденного сегодня? - не без удивления спросил Шерман с сомнением смотря на Дрейка.

- Есть в мире вещи и похуже этого. Если бы вы знали то, что доступно мне, наверняка бы застрели себя от мучительных мыслей и ночных кошмаров.

Шерману было невдомек, что же пришлось увидеть и пережить майору. Город у них не такой уж и большой, но о Дрейке ему ничего неизвестно и это довольно странно, такая личность запоминается при первом же взгляде. Такой ответ очень сильно напряг доктора, ведь если есть вещи хуже тех, которые ему довелось увидеть сегодня, тогда миру и вправду грозит опасность.

- Вы можете сказать, что происходит или это тоже секретно?

Майор сделал еще одну затяжку, после чего выдохнул облако сочного дыма, а потом с надеждой взглянул на небо.

- Знал бы я. Уверен только в одном - мы пробудили истинное зло, и оно не успокоится, пока ни уничтожит нас.

- Его же можно как-то изгнать?

- Одно из них удалось запечатать, но только лишь потому, что у того человека были хорошо осведомленные помощники. Да и сам он оказался довольно могущественным.

- Он настолько силен?

- Возможно. Я точно не знаю, но его орден весьма. Очень древний орден, таящий в себе множество секретов. Даже правительство не может их найти.

- Орден?

- Альма, - так они себя называют. Всезнающие защитники человечества. Свет во тьме и все в таком духе. Они носители истинных знаний о семи великих богах космоса и их всемогущем создателе и владыки. Это все, что мне о них известно, да и по большому счету всей нашей организации.

- Где вы с ним встретились?

- Он сам меня нашел и предупредил перед сегодняшней вылазкой. Некоторую информацию я получил от штаба. Мы не простые солдаты. У нас есть чуть больше знаний, чем у обычных служащих. Сначала я сомневался в его словах, но предпочел прислушаться к советам. К тому же, я бывал в Антарктиде и видел кое-что собственными глазами. После такого невольно начинаешь верить во всякую чушь. Кстати, он упоминал про священника и молитвы. Нужно будет обратиться к господину Митчу. Зря мы его прогнали.

После этих слов настала тишина. Шерман долго размышлял, но мысли отказывались соединяться в единую и понятную цепочку, ведущую к разумному концу. Они больше походили на неподатливую глину, из который было крайней сложно вылепить что-то вразумительное.

- Что теперь?

Дрейк сделал последнюю затяжку и выбросил окурок.

- "Как затухающая сигарета, жизнь истекает мгновениями, оставляя лишь горький след воспоминаний, а мы как глупые идиоты пытаемся осмыслить ее дымчатые контуры забывая обо всем на свете и теряя драгоценное время. Я больше не хочу размышлять о жизни, мне важна только ты и твое тепло. Это мгновение навсегда останется в моем сердце, пускай даже жизнь истлеет и окончится мой путь", - так говорил мой отец, отдавая свои последние минуты жизни своей жене. Больше всего мне не хочется размышлять о последствиях или о чем-то еще, я просто хочу жить, чувствуя тепло родного человека, а не вонь горелого монстра. Я бы и сам свалил отсюда, да вот только некому больше копошиться в этом дерьме. А уж если все оставить, как есть, тогда нам придет конец, поэтому... Надо продолжать работы, пусть даже ценой наших жизней.

Глава 5. Окружённые врагами

К шести часам завал разобрали, хотя и не обошлось без ссор и отказов от выполнения работ, но солдаты быстро усмирили каждого недовольного. На кону было нечто большее, чем жизни присутствующих здесь людей, а именно – будущее всего человечества.

Погода до сих пор стояла мерзкая. Тучи будто никуда не двигались, просто повисли над горой и напускали мрак. Они ощетинились и ощерились, как бы предупреждая всех об опасности, таящейся в шахте. На землю постепенно начал опускаться туман, он медленно ложился и плотно густел. Тьма надвигалась даже быстрее, чем можно было себе представить. Воздух становился невыносимо тяжелом и каким-то омерзительно неприятным. Холод расползался по скалистой горе, постепенно приближаясь к группе людей, взявших с себя слово дойти до конца, во что бы то ни стало. Дрожь пробирала до костей. Изнутри пещеры тянуло сыростью и кровью вперемешку с запахом серы и аммиака. Хотелось хорошенько проблеваться и свалить отсюда. Каждые десять минут из шахты доносилось гулкое щёлканье и мерзкое сопение в спеси с булькающим улюлюканьем. Все были на взводе и очень хотели попасть домой, однако, майор Дрейк запретил покидать опасную территорию до тех пор, пока солдаты не добудут полезную информацию. У всех уже урчали животы, но каждый из присутствующих знал, что предложи им сейчас полный стол съестного, они бы и пальцем не притронулись к еде. Желудок выворачивало наизнанку от одних лишь воспоминаний о том шахтёре без костей и помощнике мэра вместе с его телохранителем.

Где-то вдалеке, на востоке от горы, прямо над озером кружили вороны и каркали себе без остановки, наводя ужас на всех присутствующих. Складывалось впечатление, будто сама природа была против того, чтобы люди нарушали покой древнего чудовища, дремлющего глубоко в недрах земли.

Солдаты вовсю готовились к штурму, проверяя оружие и снаряжение. Младшие ефрейторы давали указания рядовым, полученные от майора. Спасатели вместе с медиками отошли подальше от входа и спрятались за экскаваторы и служебный транспорт. Оставшиеся в живых телохранители и полицейские снимали с предохранителей пистолеты и занимали укрытия, чтобы в случае чего прикрыть отступающих вояк.

- Может вам понадобится помощь опытного врача? - поинтересовался Шерман, встав рядом с Дрейком, который был не прочь потянуть время, втянув в себя пару-тройку сигарет.

- Гражданским внутри делать нечего, мы достаточно подготовлены, - тут же ответил Дрейк, бросая окурок наземь. - Да и потом, я очень сомневаюсь, что кому-то понадобится медицинская помощь. Если кто-то попадется - он труп, - пояснил майор, затаптывая тлеющий окурок. - Здесь вы будете полезнее. При том, в вас есть задатки лидера, да и рационально мыслить умеете в ситуации, требующей решительных действий.

Шерман не нашелся с ответом. Он не мог оспорить слов майора, ведь отчасти и сам верил в услышанное. Врачи повидали в своей жизни многое, поэтому, они чуть более закалены и хладнокровны. И все же... Даже сейчас у доктора заметен легкий тремор, хотя он всячески скрывает его присутствие.

- Майор, как вы и приказали, двое останутся у входа, - сообщил младший ефрейтор, довольно внушительных размеров. Такого кабана и тараном не сдвинешь. - Огнеметы будут при них.

- Обнадеживающе звучит, не правда ли? - иронично спросил Дрейк, посмотрев на Шермана.

- Не очень-то вы оптимистично настроены, майор. Думаете, вас схватят и обратят в таких же монстров?

- Исключать такого исхода нельзя, - с тяжелым вздохом пояснил он. - В случае провала операции, вас сопроводят мои ребята на втором посту. У них есть соответствующие указания. Вас здесь не бросят, но пока что...

- Мы будем дожидаться вас здесь, - докончил за него доктор. - Удачи вам, - коротко напутствовал он.

- Удача здесь не поможет, - со всей серьёзностью ответил майор, направляясь ко входу в шахту. За ним последовали остальные солдаты. И того, восемнадцать человек войдут в пещеру, двое будут караулить вход, остальные десять останутся на постах. - Не теряйте бдительность, будьте осторожны и не совершайте лишних действий, - коротко проинструктировал он.

- Есть! - хором ответили солдаты.

Бойцы взяли автоматы в руки, включили фонарики и наконец вошли во тьму, в неизвестность, в которой их поджидает опасность.

Запах аммиака становился все сильнее, дышать становилось сложнее, глаза начали слезиться. Легкие будто обхватили со всех сторон и выжимали подобно мокрой тряпке.

- Дальше будет намного хуже, - без всякой надежды сообщил Дрейк, аккуратно идя впереди колонны.

Несколько секунд и мрак полностью поглотил тела военных, даже свет фонариков исчез из виду. Наступила тишина и люди, затаив дыхание, стали ждать возвращения группы вояк, надеясь на лучший исход.

***

Двигались они осторожно, проверяя каждый уголок. Шахта была построена давно и подпорки, державшие на себе верхние своды пещеры, достаточно износились и уже начали гнить. Лампы, висящие над головой, не работали. Инженер группы проверил генератор и сообщил, что тот накрылся и больше не даст энергии для электроники. К такому исходу Дрейк подготовился и ничуть не беспокоился об отсутствии достаточно количества света, ведь фонарики отлично справлялись с работой.

Шли медленно, не допуская лишних звуков, хотя мелкие камни все же скрипели под берцами. Все тяжело дышали и очень волновались за свои жизни. Не каждый день приходится сталкиваться лицом к лицу с настоящими исчадьями ада.

Ширина туннеля равнялась примерно семи-восьми метрам. В центре пролегали рельсы, по которым еще недавно дребезжала вагонетка, переправляя добытую породу или же лишний камень и землю. Рабочие потрудились на славу, тут множество разных поворотов, закутков и различных распутий. Одним словом - лабиринт.

Спустя несколько минут, проведенных под землёй, некоторым солдатам стало дискомфортно. Глаза медленно, но верно уставали от света фонарей. Ледяной воздух сопровождал их все время, которое они потратили, спускаясь на нижний этаж. Даже теплые комбинезоны не особо помогали. От холода сводило пальцы ног и рук, а голова норовила лопнуть от напряжения и боли, невзирая на тот факт, что температура тут должна идти вверх. На лицах у каждого висела маска, которая довольно часто запотевала от теплого дыхания. Приходилось осторожно снимать и протирать защитное стекло, переживая, что в этот самый момент внутрь шахты заползет угарный газ. Да и фильтры не особо спасали. Пыль все равно умудрялась прорываться в легкие. Веяло запахом гари и сырой землей. Каменные своды давили и, казалось, в любой момент могли рухнуть.

Их сердца, сжатые стальной хваткой тревоги, бились в унисон. Солдаты взывали к своим предкам, надеясь получить от них защиту. Было очень страшно, ведь они оказались в самом гнезде врага, о котором ничего не знают. Каждое дыхание становилось вздохом надежды, что в конце их ожидает спасение. Мрак отражался в их глазах, рисуя во тьме силуэты невиданных ранее существ и монстров. Но несмотря ни на что, они продолжали свой путь, карабкались на вершину страха, протискивались через узкие стены волнения и ограняли свой разум, стараясь сделать его неуязвимым к проделкам самой матери природы. В окружающей атмосфере, пропитанной риском и ужасом, солдаты становились живым символом неукротимого духа человечества.

- Центральный зал, - тихо сообщил Дрейк, входя в достаточно большое помещение со множеством столов, скамеек, шкафов, тумбочек и различной утвари. - Смотрите под ноги и не шумите, - предупредил он, продвигаясь дальше.

- Сэр, вокруг нет ни единой твари, - почти что радостно отрапортовал один из солдат.

Такая новость скорее больше напрягала Дрейка, чем радовала его. Больно уж странно все складывается. При раскопках завала из шахты постоянно доносились звуки всхлипывания, а сейчас же тишь да гладь.

- Вижу, - сказал он. - Разделитесь на группы из двух человек и осмотрите здесь все.

Солдаты тут же принялись выполнять приказ, попарно расползаясь в разные стороны.

Через несколько минут двое солдат подошли к Дрейку, который рассматривал карту, и один из них обратился к своему командиру:

- Майор, мы нашли странные символы... В общем, вам надо это увидеть.

Дрейка подвели к голой стене. На ней виднелись разнообразные символы, несомненно связанные друг с другом. Все это время рядом с ним стоял еще один солдат, внимательно разглядывавший иероглифы, будто вчитываясь в их смысл и понимая значение каждого из них. Майор никак не мог припомнить его, хотя каждого из своих знал достаточно хорошо, ведь досье он изучал скрупулёзно и тщательно. Больше всего его привлек необычный медальон на груди подчиненного, который явно где-то мелькал в воспоминаниях, но вспомнить было достаточно тяжело. И все же, задерживать на нем свой взгляд не стал, сосредоточив все внимание на древних письменах.

- Прям как тогда, - с каким-то благоговением проговорил он, дотронувшись рукой до странных закорючек. Дрейк явно погрузился в воспоминания, в те дни, когда его и еще нескольких человек отправили исследовать одну весьма любопытную территорию в Антарктиде.

Мгновение и перед глазами сверкнула вспышка. Все померкло и побелело. Голова резко закружилась и адски заболела, словно по затылку вдарили алюминиевой битой. Дрейк упал на колени, кряхтя от сильного давления в висках. Вдруг, перед лицом начали мелькать картинки прошлого, будто в калейдоскопе. Самые ужасные события, случившиеся в тот день, когда им удалось дойти до невероятно города древней цивилизации, всплывали в памяти и бомбардировали каждый нейрон, пробуждая всю боль. Он видел лица своих товарищей, лежащих в лужах собственной крови, видел таинственный сонм душ, напевающих пленительные мелодии, которые так и тянули в свои дальние края, где нет ничего, кроме пустоты. Ему мерещились причудливые образы доисторических животных, никак не вяжущихся с общей картиной его мировосприятия. Над головой летали ужасные призрачные твари, похожие на горгулий. Гигантские волки бежали за ним, пока он искал выход из лабиринта, в котором разодрали его товарищей. Их послали за книгой, которую им так и не удалось отыскать. Постамент был пуст, а вокруг стояли неизвестные люди, похожие на великанов из скандинавской мифологии. А потом перед ним предстал царь ледяных пустошей. Встреча оказалось наихудшей из всех возможных. Ему с трудом удалось удрать, пожертвовав почти всем отрядом. По итогу, выбраться удалось только пятнадцати, остальных же постигла печальная участь.

Где бы они ни прошли, везде виднелись эти странные иероглифы, в которых значилась чья-то история или же нечто большее. Да, кто-то сказал, что последние несколько символов читаются как: "Арадус мар", но перевести не смог никто, да и непонятно было, чьи губы смогли извлечь их. Сейчас же все ясно. День начала и конца. Близится час расплаты. Великое зло хочет поквитаться со всем миром, заточившим его в бескрайнем космосе или и того хуже.

Наконец помутнее прошло. Дрейк пришел в себя, когда обнаружил двух солдат, держащих его под обе руки. Одним из них был младший ефрейтор Маркусон, бывший с ним в той самой миссии, изменившей всю их жизнь.

- Вы в порядке, майор? - взволновано спросил Маркусон, протягивая флягу с водой.

Не взирая на совершенный поступок Маркусон не выглядел как человек, способный пойти ради кого-то в огонь и воду. Взгляд его напоминал лисий - такой же хитрый и скрытный. Сложно было в точности описать его, ведь все лицо скрывалось за маской, а голову укрывал шлем, но даже так, из-под него все равно торчали рыжие локоны, подкрепляющие общее представление о нём. Дрейк был не очень рад принять его в свою команду, ведь в одной из экспедиций он едва не бросил своего командира. Да и со времени начала данной операции он ведет себя достаточно странно: все время куда-то отходил во время раскопок и что-то бормотал по рации, только вот кому были переданы загадочные слова - так и осталось тайной. Брать такого человека было рискованно, однако начальство настояло, вернее, какая-то шишка, вроде как бизнесмен, ведущий дела в Амазонии.

- Сколько я был в отключке? - поинтересовался Дрейк, принимая живительную воду.

- Всего пять минут, но успели напугать нас не на шутку, думали, что вы коньки отбросите. - В словах его не было и капли беспокойства. Дрейк разбирался в людях.

- Не дождетесь, - с ели заметной улыбкой пошутил он, поднимаясь на ноги, а про себя подумал: "угораздило же меня взять его в свою команду". - Такие же, как и в прошлом, - сказал майор, немного помедлив. - В толк не могу взять, когда они здесь появились? Не могли же шахтеры просто взять и не заметить их?

- Уж этого мы не знаем, - пожал плечами тот.

- Это так. Но как искусно вырезаны. Наверняка в них кроется загадка всей этой чертовщины.

- Совершенно точно. По всей видимости это все часть одного большого мира, который никогда не представал перед нами в таком образе, в каком показался сейчас. Они перестали скрывать свое присутствие. Но кто их пробудил? Может тот самый орден? Мы ведь многого о них не знаем.

- Нет, они нам не враги. Ты должен помнить, как мы спаслись. Это было не просто везение. Да и те два незнакомца с медальонами оказались в усыпальнице не за тем, чтобы уничтожить монстра. Их тоже опередили, но они не бросили нас, а спасли. Книгой воспользовался кто-то другой. Но... - слегка призадумался Дрейк, однако быстро сплел нужные концы истории, - нет, он тоже не виноват. Именно тот человек запечатал древнего бога космоса - владыку ледяных пустошей. - Майор бросил свой тяжелый взгляд на дальний проход, ведущий в то самое место, где должны были вестись вчерашние работы. Ответ должен быть спрятан в самой глубине шахты. - Есть люди, которые желают ввергнуть нашу планету в хаос, им нужно помешать.

- Я только за, Дрейк, - согласился его товарищ, похлопав майора по плечу. - Командуй.

"Не нравится мне он", - подумал про себя Дрейк, но решил не выдавать своих опасений.

Дрейк коротко кивнул и воззвал из глубин сознания карту шахты.

- Осталось совсем немного, сейчас спустимся вниз и минуем один-два пролета, главное не попасть в тупик, а там и заветный приз.

Перед тем, как уйти дальше, Дрейк запечатлел настенные иероглифы на небольшую камеру.

Дальше было опасно продвигаться, поэтому, майор разделил солдат на пять шеренг, в каждой из которых находилось по четыре человека, кроме самой первой, где были только Дрейк и Маркусон. Все же, самого подозрительного члена отряда нужно держать поближе, чтобы тот ничего не выкинул.

Несколько минут прошли вполне спокойно, лишь изредка слышались щелкающие звуки. Ингода солдаты ощущали слабое землетрясение. Несмотря на то мужество, которое заключалось в каждом из них, им все равно было страшно. Стены давили все сильнее. Некоторые пробудили в себе клаустрофобию, а другие стали бояться темноты и пугаться любой внезапной тени, выловленной светом фонаря.

- Интересно, - вдруг сказал Дрейк, поднимая с земли что-то очень маленькое. - Золото. - Между указательным и большим пальцами майор держал золотой шарик сантиметра два в диаметре. Находка обрадовала многих солдат, некоторые даже пожалели, что не они его нашли. - Мы уже близко.

Наконец перед ними образовался проход, через который может пройти одновременно только один человек. Какие-либо укрепления здесь отсутствовали, потому как рабочие еще не успели предпринять необходимые действия для осуществления безопасного передвижения по туннелю. Это и был конец пути. Та самая пещера, обведенная на карте кружком. К ней все это время продвигались шахтеры, в надежде отыскать как можно больше золота, но по итогу наткнулись на смерть, что не редко бывает, когда ставишь на кон все. И когда алчность водит тебя за нос, шепча о лучшей жизни.

Они стояли перед разломом и будто бы ждали сигнала путеводной звезды. Солдаты понимали, что там много золота, но и монстров там не мало, ведь кто-то же должен охранять сокровище. Дрейк же думал иначе, не золото они охраняют, а своего владыку, в чьи покои им придется вломиться, или хотя бы подойти к ним, чтобы осмотреть.

И только Дрейк хотел сказать, что пойдёт первым, как его опередил один из солдат:

- Майор, я проверю, что там.

Голос был как будто искаженным и слабым. Он словно не был похож на мужской, но звучал очень приближённо.

Дрейк подумал, что вызвался один из тех солдат, которые едва не упали при виде золотого шарика, но нет, тем человеком оказался тот самый исследователь иероглифов со странным медальоном, который, он был готов поклясться, где-то видел раньше.

- Чуть что, сразу отступай, - строго приказал майор.

Солдат коротко кивнул и двинулся вперед.

Тем временем, было принято решение обосноваться рядом с разломом и перекусить. Никто не знал, что их там ожидает, но на сытый желудок было проще рассуждать. К тому же, там могла оказаться целая гора золота, от которого бы никто не отказался.

Через десять минут вернулся разведчик.

- Обстановка? - поинтересовался майор.

- Мы должны убираться, - ответил он, своим странным голосом, больше подходящим на женский. Если память не подводила майора, то в группе не должно было быть ни одной женщины. Он сам осуществлял отбор и никак не мог припомнить этого человека. Как только нейроны начинали свою работу, голову тут же охватывала боль, а на месте воспоминаний зияла глубокая бездна.

- Черт возьми, я задал вопрос, так ответь на него, - едва не срываясь на крик проговорил Дрейк.

Солдат потянулся к медальону, и майор сразу же почувствовал неладное.

- Взять его! - приказал он, после чего Маркусон и еще один солдат подхватили разведчика и без особого труда скрутили ему руки. - С тобой разберемся потом, а сейчас надо собрать информацию, - сказал Дрейк, подойдя к предателю.

- Вы совершаете ошибку, - заговорил дезертир. - Поведете своих людей дальше, и никто из них не вернётся живым.

- Неужели? - спокойно сказал он. Однако же, он чувствовал это и верил словам неизвестного.

- Повторяться события в Антарктиде. - Услышав место проведения прошлой миссии, Маркусон вздрогнул и слегка ослабил хватку. - Только вам уже никто не поможет. Книга смогла угомонить того монстра, но этот только посмеется над нами.

- Откуда ты, черт возьми, знаешь про Антарктиду? - злобно спросил Дрейк, прижав дуло пистолета прямо ко лбу предателя. - Кто ты?

- Друг.

- Нет, так не пойдет, отвечай немедленно! - Дрейк явно выходил из себя. Он единственный, кто не был в шлеме, но не пренебрег маской, поэтому, на голове проступили вены. А ещё, ни с того ни с сего проступил пот.

- Чувствуете? - спросил разведчик. - Температура повышается. Если останемся здесь, то зажаримся.

- Мы сюда пришли ради информации, - настаивал на своем майор.

- Хорошо, тогда получайте. Впереди вас ждет гигантских размеров пещера, больше похожая на чей-то храм. Там находится зло. Еще один монстр, который жаждет власти.

- За ним мы и пришли. Двигаемся, нам надо поторопиться.

Солдаты неуверенно переглянулись, но все же выполнили приказ.

Через минуту они оказались в огромной пещере. Своды ее поддерживали широкие и очень длинные колонны - где-то метров восемь в ширину и около двадцати пяти в высоту. Капитель ее походил на когти монстра, впившиеся в потолок. База уходила вниз, уткнувшись в пласт чистого золота. По бокам виднелись ощетинившиеся наросты, похожие на скалы, которые будто бы волной накатывают на незваных гостей. Встречает их не малых размеров впадина, в конце которой шумят два водопада, изрыгающих горячую воду, падающую в ров, создавая пар. Потоки кипятка огибают искусственный котлован и идут прямо ко входу, но исчезают за широкой лестницей, спускающейся в эту самую впадину. Там, где кончается последняя ступенька располагается черная дорожка, ведущая к ониксовым вратам, уходящим почти что до самых свод пещеры. Во тьме ночной они блестят таинственным серебром, а горячий пар походит на туман, предавая этому месту, устрашающий вид. Везде и всюду наблюдаются небольшие пещерки и холмики с отверстиями, похожие на ульи. Из некоторых торчат те самые антенны, которые имелись у того мерзкого существа, бывшего когда-то человеком.

- Мать моя женщина, - ошарашенно высказался Маркусон, снимая свой шлем. Его длинные рыжие волосы слиплись от пота.

Его примеру последовал каждый, ибо стекло потело так, что дальше него стояла сплошная муть. Один только пленник не совершил подобного действия, боясь быть раскрытым.

Все были потрясены от увиденного. Здесь золота хватит каждому жителю Леокастера на целых десять жизней, да еще и останется немного. Вместо привычной для пещер земли, пол был покрыт толстым слоем драгоценного металла, нежно поблескивающего в свете фонарей. Колонны, сооруженные из белого гранита, вселяли трепет в сердца каждого. Зрелище завораживало и притягивало взгляд. Но несмотря на красоту сия места, вонь здесь стояла дикая - сладковато-горькая с привкусом металла.

Дрейк окинул взглядом своих товарищей. Выглядели они не вполне адекватно. Солдаты захлёбывались удивлением и чувством, будто все сокровища достанутся именно им. Эти люди уже не были похожи на самих себя, на тех, кто вошёл в пещеру, имея под сердцем благую цель.

- Тут столько золота, что на весь мир хватит! - пораженно заговорил еще один солдат.

Атмосфера сгущалась и становилась все напряжение и безрадостнее. Дрейк чувствовал, как в его товарищах угасает человечность.

- Ваша алчность привела к такому исходу, - заявил заключенный, смотря на то, как другие буквально теряют рассудок. Боритесь с этим неуемным чувством, иначе души ваши никогда не будут свободны.

- Мы здесь не для того, чтобы воровать золото, - твердо сказал Дрейк.

Глаза заключенного медленно прошлись по каждому солдату. Хоть на лице и была маска, но Дрейку показалось, будто лицо бывшего члена команды ухмыльнулось, одержав словесную победу.

- Неужели, ваши подчинённые не согласятся с вами.

- Мои товарищи...

- Тише-тише, командир, - мягко заговорил Маркусон, успокаивая Дрейка. Он навел на него ствол автомата и улыбнулся. - Пора заканчивать этот спектакль, - с облегчением продолжил он.

- Какого черта, Маркусон?

Вместе с майором были и другие солдаты, которые совсем потерялись в своих мыслях и не понимали, что тут происходит. Однако же, на выяснения обстоятельств времени не было. Девять вояк решили действовать безотлагательно. Они мигом окружили Маркусуна.

- Ты похоже просчитался, - с ноткой насмешки проговорил Дрейк.

- Я так не думаю, - коротко ответил он.

Предатели вскрылись тут же. Их было пятеро, но каждый из них прошел суровые тренировки и встретился с самой смертью в белоснежной пустыне. Выстрелы пришлись по ногам, а когда жертвы упали, их добили в голову, чтобы те не мучились.

Дрейк был поражен невероятными обстоятельствами, свалившимися на его голову. Предал собственный отряд - что может быть хуже? С этими людьми он сражался бок о бок и прошел много спецопераций, включая и ту, что была в Антарктиде.

Еще один человек, который все это время никак не мог прийти в себя, думая, что все это страшный сон, являлся вторым младшим ефрейтором и по совместительству хорошим другом Дрейка и Маркусона, но как он позже понял, Маркусон был иного мнения о их дружбе.

- Совсем из ума выжил? - заговорил Кристофер, достав дрожащей рукой пистолет.

- Крис, давай без глупостей. У тебя жена и трое детей. К тому же, ты спас меня в Антарктиде. Я не хочу тебя убивать. Будь послушным мальчиком и опусти пушку.

- Неужели ты пристрелишь Криса?

- Если не подчинится, то я лично прострелю ему башку, - сурово предостерег Маркусон, крепко сжимая пистолет, направленный на Дрейка.

- Ты убил наших ребят, они ведь...

- Что? Только не начинай эту песню снова! Я и слушать не желаю! Им и не снилось, в какой жопе побывали мы! К тому же, трое из них бывшие заключенные, искупившие свои грехи в битве за Бортамас. Не удивлюсь, если они положили около сотни мирняков, перед тем, как попасть к нам. Остальные - бывшие спецназовцы, целиком и полностью отдавшие свои гнилые души правительству. Мэр хотел прикарманить эти деньги себе, я более чем уверен, но теперь они в надежных руках.

- В руках убийцы.

- Ты сам не лучше, взгляни на свои ладони и вспомни скольких ты убил, чтобы попасть в эту чертову спецгруппу! Нас использовали, чтобы добыть какой-то артефакт, но оглянись, на кой черт он нам сдался, когда вокруг столько золота!

- И все это ради денег?

- Да, это моральный ущерб после той операции. Антарктида многое поменяла в нашей жизни. С таким мы еще никогда не сталкивались. Помнишь, как нам отплатили за ту драгоценную информацию? Ни хрена нам не заплатили, только сущие гроши, потому что не добыли книгу. Книгу, мать его! Представляешь?! Да меня порой так накрывает, что жить не хочется! Моя нервная система сломалась вдребезги! Может припомнить, о чем был разговор по рации, когда отряд отстреливал великанов и ускользал от чудовищного космического монстра? "Вы провалили миссию, выбирайтесь сами" - так они сообщили. Мы были всего лишь мясом.

- Мир жесток. - Это все, что смог выдавить из себя Дрейк. Он понимал чувства Маркусуна, но его душа была вне себя после того самого приключения. Когда он понял, что в мире есть что-то выше человеческого понимания, ему захотелось это увидеть и пускай даже ценой собственной свободы.

- Я и не сомневался. Ты остался таким же идиотом. Тобой управляют, как гребанной марионеткой, а ты слепо идешь у них на поводке и лаешь, завидев нужную им вещь.

- Слушай, я их не выгораживаю, но ты сам пойми, отряд был создан для таких задач, и мы многое могли узнать о мироздании, сотворении космоса и всего остального. Разве можно упускать такой шанс? Я должен был рискнуть и не прогадал. Нам удалось установить контакт с древней цивилизации, хоть и ненадолго.

- Знаешь, почему я тебя ненавижу? Ты мечтатель.

- Зато я это делаю не ради денег.

- А во имя высшей цели, - докончил за него Маркусон. - Ты кретин, Дрейк.

- Я не питаю иллюзий по поводу себя, ты и сам понимал с кем идешь на задание. Но оказывается, ты не лучше меня.

- Мне это надоело, с тобой надо кончать, - сказал он, положив палец на спусковой крючок. - Несмотря на решительные слова, действия не были столь уверенными.

- Так пристрели меня и дело с концом. Не тяни.

- Заткнись! - рявкнул новый командир, медленно спуская крючок.

- Эй Маркус, - вдруг заговорил один из оставшихся солдаты, нарушив казнь. - Нас было восемнадцать: девятерых мы положили, Крис и Дрейк здесь, мы с ребятами тоже и того семнадцать, где еще один?

- Твою ж! - пожаловался Маркусон, убирая ствол от головы Дрейка. - Наш дезертир где-то здесь, далеко он точно не ушел, сейчас найдем и прикончим его.

- А как же я?

- С тобой я разберусь позже, ты у меня на десерт, - сказал он, направляясь к лестнице.

- Да ты еще и каннибалом стал? - издевательски произнес Дрейк.

- Смейся пока можешь, тебе недолго осталось, - ответил Маркусон, ничуть не задетый словами своего бывшего командира. - Найдите мне этого гада, он не должен покинуть шахту.

- Боишься, что весь мир узнает о том, что ты тут сделал? В любом случае, тебе не удастся вынести сокровища будучи незамеченным.

- Я закрою шахту и уведу всех зевак в город, а если они не пойдут, тогда прикончу и все тут.

- Так и скажи, что струсил.

Маркусон не выдержал. Повернувшись, он мгновенно нажал на курок и под сводами пещеры повис ужасающий гром, эхом метавшийся от стены к стене. Пуля попала точно в плечо Дрейка.

В самом низу котлована послышалось шуршание и барахтанье. Из каждой пещеры доносились страшные и монотонные звуки.

Предатель растерянно обернулся и стал нервно озираться по сторонам. Испуганный взгляд метался от выбоины к выбоине, от пещеры к пещере, но никаких признаков мерзких существ, кроме звуков, не наблюдалось.

- Валим отсюда! - закричал один из товарищей Маркусуна. На вид он был слабее всех, даже специальный костюм с бронежилетом не добавляли массивности. У бедняги затряслись коленки. Он вжал приклад в плече и прицелился в одну из выбоин в пещере. - Давайте вернемся сюда позже, когда здесь все уляжется.

- Закрой свою пасть, Лион! - злобно рыкнул Маркусон, остановившись на ступеньках. - Кем бы он ни был, золота ему не видать! Мы расправимся с ним, а потом и с Дрейком.

- Если не уйдем сейчас, монстры доберутся до нас, - не умолкал он.

- Деньги - вот что ему нужно, - сказал Дрейк, смотря на Лиона.

- Н-нет, он не может сойти с ума пряма сейчас, - дрожащим голосом произнес Лион, отгоняя от себя колющую правду.

Товарищи по оружию повидали в своей жизни многое, поэтому, какие-то жалкие мутанты им не страшны, но вот чудовище, скрывающиеся за вратами - очень даже. Они мешкали. Сгинуть в богом забытой шахте - последнее, о чем мечтали солдаты.

- Какого черта вы встали? - с нескрываемой злостью кричал Маркусон, все крепче сжимая пистолет.

- Босс, Лион прав, вернемся сюда позже, - вмешался еще один заговорщик. - Дрейка и того неизвестного можем оставить здесь. Монстры сожрут их. А мы...

- И слышать не хочу! - взбешенно бросил Маркусон.

- У м-меня уже крыша едет, я больше...

Грянул гром и в воздухе запахло порохом.

В голове Лиона виднелась дыра из которой вытекала кровь, а вместе с тем виднелись мозги. Несколько немых секунд и тело солдата рухнуло наземь, поставив точку в незаконченном предложении.

- Еще кто-то хочет свалить отсюда или ослушаться моего приказа?

Товарищи перекинулись взглядами, явно осознавая, что сейчас не лучшее время перечить их главарю. К тому же, монстров можно перестрелять, а дальше видно будет.

С напряженными, словно струны скрипки, нервами, двое наёмников двинулись вниз - к вратам ада, а за ним шли еще двое, ведущие перед собой Дрейка и Кристофера. Бедняга Кристофер все еще не мог осознать происходящего. Он всегда думал, что их группа – самая сплочённая из всех существующих, но ошибся. Замыкал шествие Маркусон - озлобленный и раздражённый.

После того, как сверху послышался характерный для тех монстров звук, тут же раздался щелчок. Один из наемников направил дуло автомата на свод пещеры, прямо на зияющую чернотой дыру.

- Подствольные гранатометы не применять! - рявкнул Маркусон. - Ты нас в кровавое месиво превратишь, кретин! - выругался он, после чего солдат снова щелкнул по кнопке, переведя режим стрельбы с подствольника обратно на автоматику.

Фонари не давали особого результата. Свет был здесь бессилен. Отверстия в пещере оставались тёмными, несмотря на довольно мощный свет.

Солдаты спустились в самый низ, где обсидиановые скалы волнами накатывали на чужаков, грозя обрушиться на них и поглотить. Люди казались маленькими и напуганными детьми по отношению к гигантской пещере, казавшейся настоящим ужасом и вместе с тем похожей на пасть монстра.

Предатели и два заложника остановились. Наемники рыскали в поисках дезертира, но найти его было задачей не из лёгких. Мешали им странные звуки и шорохи, исходящие из отверстий каменного улья. Они то и дело бросали неуверенные, а порой даже напуганные взгляды прямиком на широкий свод, с которого свисали грозные сталактиты, жаждущие упасть и забрать чью-либо жизнь. Каждый чужеродный звук брал прямо за душу и тряс своими ледяными руками ужаса. Вся группа мигом вспомнила Антарктиду, изменившую, казалось бы, крепкую психику бывалых вояк.

- И что же? - резко крикнул Маркусон. - Где твое хваленое зло, которое хочет нас убить? - Он явно обращался к дезертиру, показывая тем самым свое превосходство... Или же глупость.

Дурное дело будить зло, - подумал про себя Дрейк. - Нельзя играться с тем, чего постичь не в силах. Мы должны были только исследовать пещеру, но никак ни злить тех, кто в ней живёт. Один раз мы уже пожалели о своих действиях, так чем же этот случай отличается от того?

Над головами послышался топот маленьких ног и приглушенное улюлюканье. Наемники насторожились, вдавив покрепче приклады своих автоматов себе в плечи. Указательные пальцы, лежащие на курках, дрожали, хотя прежде такое бывало только дважды: во время первого убийства врага и в Антарктиде. Столь сильные бойцы озирались по сторонам, пытаясь выловить любую тень с помощью фонариков, хотя, в сущности они уже были ни к чему, ведь пещера сверкала драгоценными камнями и глубоким мрачно-синим светом. Даже пар над водой окрасился пугающе красивой голубизной.

Маркусон рассмеялся, прямо как обезумивший.

- Да они нас сами боятся! Эти чертовы твари тупы и трусливы! Человек - вот высший разум! У нас есть все, чтобы уничтожить твоих жалких монстров! - снова рассмеялся он. - Нет на свете того, кого нельзя накормить свинцом! Подумать только, боятся того, кто пришел к тебе в дом! В Антарктиде все было сложнее.

У его людей было немного иное мнение на этот счет. Уже как минимум двое изменили очень привлекательной идее, заключающейся в несметных богатствах. Сейчас вояки старались сохранить самообладание, чтобы не быть захваченными врасплох монстрами. В данный момент наёмники находятся на территории врага и очень хорошо понимают это. Страх открывает глаза на истину. А истина состоит в том, что каждая секунда на счету. Такие люди, как они очень быстро принимают происходящий кошмар. Страх не застилает глаза, наоборот, они шагают с ним в такт и начинают переживать только тогда, когда страх проходит. Закаленные в боях солдаты быстрее приспосабливаются или же мирятся со своим положением, а дальше все решает мышечная память, интуиция и годы жестких тренировок.

Температура продолжала подниматься. Дышать было все сложнее, сердца бились быстрее, а внимание притуплялось из-за отвлекающего фактора. Наемникам хотелось снять шлема и маски, чтобы глотнуть воздуха, но они понимали риски, которые тянутся вслед за этой идеей. С размноженной шальным сталактитом головой долго не поживёшь.

- Не играй с огнем, - без всякой иронии заговорил Дрейк. Руки его связали, но рот не закрыли. Марк посчитал, что бывший командир может сказать что-то дельное, но, похоже, уже пожалел о том, что не заткнул ему рот.

Маркусон улыбнулся, и улыбка подходила больше серийному убийце, чем солдату, посвятившему всю свою жизнь защите страны. Одним резким движением он повалил Дрейка на колени. Кристофер бросил испуганный взгляд на бывшего товарища, но сделать ничего не мог, ибо до конца не понимал, что здесь черт возьми происходит. В сущности, он понимал, но отказывался в это верить, ведь с этими людьми ему пришлось пройти через настоящий ад, а сейчас они сами творят ад.

- Послушай сюда, - начал Маркусон, склонившись над беспомощным солдатом. Он надавил большим пальцем на рану Дрейка. Тот скорчился от боли, но не издал ни звука. - Я заберу сполна все то, что задолжало нам правительство, будь в этом уверен. Эти козлы не получат и копейки. Пойми, верхушка наваривается на простых людях, вроде нас, так почему мы не может отплатить им той же монетой? - Маркусон еще сильнее вдавил палец в рану. Дрейк едва не вскрикнул, но сдержался. - Оружие в наших руках, и никто нам не указ, пока наши руки способны убивать. - Наконец он убрал руку от майора, но перед этим вытер об него кровь. - Пойми, если все продолжится в том же духе, мы помрем первыми, а я этого очень не хочу. Пусть сами идут в жопу мира, чтобы добыть жалкую книжку, а я в это время побуду тут, пошугаю монстров и набью карманы деньгами. Звон монет - это песня, дающая наемнику смысл жизни. Нас никто не осудит, ведь мы рискуем жизнью ради пузатых толстосумов, сидящих где-нибудь в теплом, и уютном офисе. Пора брать причитающееся, - снова улыбнулся он. В свете голубого сияния лицо его обрело зловещие очертания. Он был похож на демона и казался одержимым.

- Ты пропащий человек, - не без труда выговорил Дрейк. - Предательство - один из самых страшных грехов. Убить своего товарища - все равно что пустить пулю себе в сердце и душу. Теперь ты - безжизненная кукла, ведомая алчностью. Твою спину никто не прикроет.

- Не зли меня, - словно зверь оскалился он. - К тому же, я и сам о себе позаботиться могу.

Ненадолго голоса смолки и в тишине послышался глухой звук камней, покатившихся с небольшого склона, с которого вытягивалась ощетинившаяся каменная волна.

- Там кто-то есть! - сказал один из наемников, указывая в сторону пятиметровой скалы. Он навел прицел на каменную стену и снял с предохранителя оружие.

- Проверь! - рявкнул Маркусон, вооружившись пистолетом. - Доставь его живым, хочу узнать, что за мышь проникла к нам в отряд и ради чего она это сделала. Если он сотрудник спецслужб на службе у верхушки, то придется его прикончить, чтобы не донес на нас, а если один из тех, кто попался нам в Антарктиде, то я с удовольствие узнаю у него все о том загадочном культе, спасшем нас, а потом поинтересуюсь откуда у них такая сила.

Солдат медленным шагом направился к укрытию, за которым скорее всего прятался дезертир. Шел он на полусогнутых ногах и постоянно водил глазами то влево, то вправо, чтобы не упустить врага. Местность была открытая и получить пулю здесь, как раз плюнуть. У врага преимущество. Дальше тянутся множество каменных укрытий, которые спасут дезертира в случае необходимости, поэтому наемник двигался так, чтобы в случае опасности упасть на землю, дабы снизить шанс попадания в него.

Маркусон такими методами не пользовался. Он был слишком самоуверен. Его переполняла слепая ярость, а паутина алчности дополняла всю безысходность положения. Его можно было читать как открытую книгу, но в то же время такого человека нужно бояться. Если злость покинет края чаши его благоразумия, тогда книга закроется и может случиться все, что угодно. Он уже покончил с членом своей команды из-за того, что тот раздражал его, кто знает, возможно такое повторится и не раз. Маркусон утратил человечность, его ведут совсем иные чувства, нежели ответственность перед государством или перед своим народом, он идет по пути грязи и крови, а также клятвоприступничества.

Из-за каменного укрытия снова послышался глухой звук падения камешков. Там явно кто-то есть, но кто: дезертир или мутант?

- Выходи с поднятыми руками, я с тобой шутить не буду! - строго приказал наемник. Однако, не успел он подойти ближе, как за его спиной раздался оглушительный грохот. Пуля, выпущенная из пистолета, вгрызлась в камень, после чего разорвалась на части из-за взрывчатого в ней вещества. Наемник пригнулся от неожиданности и кинул недовольный взгляд на командира, а тот лишь ухмыльнулся. Мерзкие существа тихо заулюлюкали, но тут же смолкли, не прибегнув ни к каким действиям.

- Если уж начал говорить, так действуй! - с издевкой проговорил он, мельком взглянув на свод

пещеры.

Солдат зашел за укрытие и остановился.

- Вот ты и попался, - довольно проговорил он, вытирая со лба пот. - Выходи. И не смей рыпаться, а не то башку прострелю.

- Твой командир не давал такого приказа, - ответил женский голос. - Попробуй выстрели, и он тут же пристрелит и тебя. - Она очень смелая и дерзкая, а еще смекалистая.

Солдат чертыхнулся, после чего сделал шаг навстречу девушке.

- Она без оружия, я ее сейчас выволоку.

- Не недооценивай женщин, - предупредил его Маркусон, усаживаясь на последнюю ступеньку обсидиановой лестницы.

Наемник к тому времени скрылся за каменной преградой. Тишина стояла недолго. Послышался слабый выстрел, за которым последовала маленькая красная комета, несущаяся к своду пещеры.

- Твою ж... - хотел было выругаться Маркусон, но умолк, прикрыв глаза рукой. Дрейк тоже успел среагировать, а вот Кристофер и остальные - едва ли. - Закройте глаза! - Но было поздно, небольшая ракета взорвалась, озарив всю пещеру ярко алым заревом и ослепив всех, кто не успел защитить глаза.

Наемники упали на землю, схватившись за глаза. Боль была настолько жуткая, что выжигала слизистую, а потом давила так, словно внутрь заталкивали очень острый и накаленный кинжал. Они катались по полу, пытаясь унять внезапно накатившее чувство.

Стройная и ловкая девушка выскочила из-за укрытия и с грацией кошки юркнула за другую стенку, а потом, убедившись, что враги ослеплены, продолжила побег по направлению к выходу. План, построенный на чистой удаче не оправдал ожиданий. Крепкая мужская рука ухватилась за тонкую лодыжку девушки и со всей силы дернула ее назад. Таинственная особа тут же свалилась на обсидиановый глянцевый пол, выглядевший подобно космическому небу, усеянному мириадами звезд. Удар был настолько сильный, что едва зубы не вылетели, но несмотря на целостность костной ткани, язык она все же прикусила и кровь уже заполнила ее рот.

- Куда собралась, чертовка? - грозно прорычал Маркусон, вставая на ноги. Одна рука продолжала держать девушку, а вторая наставила пистолет ей на голову. - И откуда у нас здесь взялась такая пташка? - поинтересовался он, облизнув губы.

На девушке уже не было маски, и потому на хрупкие плечи ниспадали длинные русые волосы, опустившиеся слегка выше пояса. На ней отсутствовала военная экипировка подразделения, поэтому, сейчас, по ее талии можно было точно заключить, что это именно девушка.

По телу Дрейка будто бы прошлась электрическая волна, когда он увидел её лицо. Она до боли в груди напоминала ему погибшую жену. Воспоминания обрушились на него волной и захлестнули его разум.

- Лучше отпусти меня и уноси ноги отсюда, иначе золото погубит тебя, - в ответ сказала она, после чего попыталась лягнуть мужчину свободной ногой - ничего не вышло.

- Какая дерзкая куколка, но не переживай за меня, я после одного случая больше ничего не боюсь. Знаешь ли, меня трудно удивить, - контратаковал он, после чего еще крепче сжал лодыжку девушки. - Вижу, что боли ты не боишься. Похвально, не часто встречаются такие сильные и красивые девушки. Дернешься еще раз и мой палец случай спустит курок и тогда мы с тобой уже не сможем продолжить разговор. Знаешь, такое бывает, когда загоняешь человеку в лоб пулю. Обычно я бы на это посмотрел, но сегодня случай не подходящий. Не хочу запачкаться. Разрывные пули имеют свойство взрываться.

- Неужели? В моей голове есть знания об Антарктиде и не только. Таких мест на планете много.

Маркусон мигом вернул пистолет в кобуру, после чего одним мощным рывком поднял девушку и развернул ее к себе. Несмотря на кровавые подтеки, грязь на лице и лопнувшую губу, выглядела она привлекательно. В ее больших изумрудных глазах можно было запросто потеряться, словно в бархатном лесу, усеянном деревьями с пушистой листвой. Пухлые губы манили его к ней. На несколько секунд он потерял самообладание от вида такой красоты. Даже жестокий солдат подвластен женским чарам.

Девушка не стала медлить, воспользовавшись представленным шансом. Она со всей силы ударила солдата кулаком в живот. Тот скрючился, но пистолет из рук не выпустил.

- Мел-кая тва-рь, - сквозь зубы процедил он, падая на колени.

Улучив удобный момент, таинственная девушка бросилась бежать, пытаясь забрать с собой все тайны своего ордена, но за спиной просвистела очередная пуля, оборвавшая ее надежды. Разрывной снаряд угодил в ступеньку, лопнул и вырвал часть обсидиана. Взрывная волна отбросила девушку и повалила с ног.

Из каждого отверстия начали раздаваться мерзкие улюлюканья. С каждой секундой оно звучало все громче. Тысячи странных голосов смешивались в один. Повсюду мелькали тени четырёхлапых существ. Они бегали из стороны в сторону, поднятые на уши звуками выстрелов.

- Я смотрю ты очень любишь лежать и отдыхать, - насмехался он, опуская пистолет. - Говори кто ты такая и где расположен твой орден, - со всей серьезностью сказал он. - Мне некогда, время поджимает. Сейчас здесь будет жарко, так что выкладывай все, что знаешь, а если откажешься, я пришью тебя прямо здесь, даю тебе слово.

- Слышу страх в твоем голосе. Ты ведь не ожидал, что здесь целые полчища монстров, так ведь? Думал, покончишь с небольшой шайкой и присвоишь золото, принадлежащее древнему богу? Он не позволит тебе. Оно его питает, как нас еда. А эти монстры - его слуги. И если ты не уберешься из его логова, то станешь таким же, как и они.

Что-то приближалось. Позади послышался топот маленьких лап. Маркусон обернулся, но не обнаружил никого, кроме валяющихся на земле наемников и двух пленников, которых постигла та же участь. Но, когда он пригляделся, то увидел, как меж камней скачет черная тень с двумя длинными антеннами на голове. Существо пыхтело и хрюкало, да так, как не делает ни одна свинья. Однако же, солдат не терял контроль, он внимательно следил за тенью, выжидая атаки монстра. Только вот, слух ему был в этом деле не помощник, потому как со всех сторон раздавалось это мерзкое улюлюканье вперемешку с хрюканьем и пыхтением. Толпа голодных чудовищ вышла на охоту, желая полакомиться свежей человечиной, а вместе с тем и порадовать своего хозяина, живущего по ту сторону гигантских черных врат, исписанных золотыми узорами. Врата содрогнулись под тяжёлым ударом извне. Что-то очень большое попыталось вырваться на свободу, чтобы уничтожить людей и все то, что они создали. Владыка пещеры проснулся и теперь он жаждет утолить свой голод!

Впереди затарахтела автоматная очередь, прямо за тем каменным укрытием, за которым некогда пряталась девушка.

- Пошел вон, отродье адской бездны! Я тебя в порошок сотру! - закричал наемник, заставляя свой автомат выплюнуть весь магазин. Он не щадил патронов, но существенных плодов это не дало. Мутант продолжал напирать на него, несмотря на зияющие дыры в его теле. В месте обиталища своего хозяина эти существа слабо чувствовали боль, ведь ими движет лишь одно чувство - долг перед хозяином.

Световое шоу в сопровождении града из пуль продолжалось недолго. Наемник вылетел из укрытия, как будто волейбольный мячик. Солдат принял удар спиной, после чего сделал несколько кувырков и упал. Несколько монстров подошли к нему, улюлюкая что-то на своем чудовищном языке. Они нюхали его и ходили вокруг него кругом, стараясь уловить в нем признаки жизни. Но, наемник не желал сдаваться до самого конца, он достал пистолет и сделал три выстрела. У одного существа лопнула голова, другому разрывные снаряды продырявили правую часть груди и оторвали левую ногу, но мутант не умер, он рухнул наземь и тяжело захрипел.

- Вали оттуда, иначе они тебя сожрут! - злобно крикнул Маркусон, держа на прицеле третьего мутанта. - Закрой глаза, сейчас будет фонтанчик!

Грянул гром, и голова третьего монстра разлетелась на куски, окропив кровью лежащего солдата, а тело существа отшвырнуло в сторону.

Звуки выстрелов только разозлили и без того озлобленную толпу существ. Они еще громче заулюлюкали и захрюкали. Из темных уголков пещеры вылезали мертвенно-бледные существа с тараканьими усами, из каждого отверстия показалась голова, а в некоторых даже и три. В любую секунду мутанты могли обрушиться на незваных гостей и убить их. Но, их что-то останавливало. Они не спешили атаковать людей, опасаясь чего-то или кого-то.

Спасенный Маркусоном наемник попытался подняться, но тут же рухнул, тяжело закричав. Его правая нога была сильно вывернута в сторону из-за чего солдат не мог встать. Было очевидно, что он уже не жилец. Его стоны напрягали и пугали других вояк, поэтому, Маркусон принял решение пристрелить его, но совершить эту милость не получилось. Пятеро существ накинулись на него и растерзали, оторвав у бедолаги конечности. Совершая свои ужасные злодеяния, они повизгивали и верещали, наслаждаясь расправой.

Маркусон прикусил губу от злости. Он не рассчитывал встретить здесь больше десяти уродцев, а их оказалось бесчисленное множество.

Мутанты продолжали медленно напирать, постепенно отрезая возможные пути отступления. Они появлялись везде и всюду, куда падал глаз, даже из голубизны тумана вынырнуло штук тридцать и каждая тварь страшнее предыдущей, словно они не эволюционировали, а деградировали в своем уродстве. Они походили на исчадия ада, вылезших прямиком из гиены огненной.

Трое солдат пришли наконец в себя. Правда, зрение все еще плыло и мылилось, но с этим можно было вступить в бой. И они вступили, жадно транжиря свои боеприпасы. Зажигательные снаряды сверкали тут и там, в поисках своих целей. Некоторых существ удалось повалить, они тут же вспыхнули и зашкварчали, тихо улюлюкая на своем языке. Подавляющий огонь оказался эффективным средством, но лишь на пару секунд, потому как дальше солдаты начали перезаряжаться, а монстры действовать. Несколько существ спрыгнуло с потолка на голову наемнику, тот повалился, не успев достать пистолет. Он хотел было закричать, но один из мутантов запихнул ему свою лапу в рот и резко дёрнул, вырвав язык. Струя крови брызнула в воздух и, наемник почти сразу же испустил дух, прежде чем сородичи мутанта вцепились в его тело. Зрелище оказалось не самым приятным.

Другой, увидев своего друга мёртвым, постарался прогнать существ, обгладывающих некогда живого человека. Он успел забрать с собой пятерых, прежде чем сталактит обрушился на его голову. Каска не спасла от такого массивного снаряда, поэтому, солдат тут же скончался. Однако, все оказалось не столь простым, как показалось Маркусону. Из щели меж вратами проползла черная тень. Щупальца тьмы впились в мертвых слуг владыки подземного царства и вернули им жизнь, а вместе с тем, вокруг павших солдат закружился вихрь, который превратил их в таких же жалких существо, даже конечности отрасли, но вот внешний вид потихоньку менялся, они линяли и скукоживались, превращаясь в чудовищ. Не удалось оживить только тех, кто сгорел, обернувшись пеплом на страницах истории.

- Как их убить?! - грозно вопросил Маркусон, дав пять выстрелов подряд, отчего дуло пистолета накалилось и испустило струйку серого дыма. Несколько существ разлетелись на части, остальные осторожно подступали к еще живым людям. Вдруг, из-под земли вырвались чёрные щупальца. Они кинулись прямо на девушку, желая разорвать ее и покарать за то, что потревожила владыку подземного царства. Вот только, тьма не достигла цели. Вокруг хрупкой, но очень ловкой леди образовался полупрозрачный купол, ставший преградой для щупалец. Неизвестная сила уткнулась в защитную сферу, после чего сгорела, треща подобно хворосту в костре. Праведный огонь сожрал тьму.

Маркусон с удивлением посмотрел на девушку, которая с трудом поднялась на ноги, держа в руках какой-то необычный предмет, похожий на амулет.

Монстры остановились и принялись шипеть, боясь подойти к девушке, обладающей магическим искусством. В отличие от Маркусона на ее лице не было и капли страха, лишь только сострадание. Она подняла амулет над головой и произнесла какое-то заклинание на непонятном языке, после чего его охватил золотой свет, который с каждой секундой становился все ярче и ярче, постепенно заполняя всю пещеру. Не взирая на слепоту, мутанты все же отступали, чувствуя грозящую опасность.

Слева от девушки раздался звонкий выстрел, острой болью вонзившийся в уши. Пуля прошла сквозь барьер и вонзилась в обсидиановый пол. Взрыва не произошло - пуля просто раскололась и распалась на части, оставив неприятный запах пороха.

- Интересно, - проговорил Маркусон, с ехидной улыбкой смотря на бывшую заложницу. - Значит это побрякушка не защитит тебя от свинца, зато от мутантов - вполне.

- Использовать его могут только члены моего ордена, так что, даже и не мечтай, - надменно ответила она, продолжая прогонять тварей при помощи света.

- А ты за меня не решай, я сам разберусь, как ей распорядиться, - сказал он, направляя пистолет на девушку. - Я хочу уйти отсюда живым, а потом вернуться и забрать золото, поэтому, даже не мечтай уйти отсюда целой и невредимой, пташка. - Глаза его сверкнули хищной жестокостью. Указательный палец постепенно давил на курок.

Грянул выстрел. На пол полилась кровь.

- Ах ты тварь! - оскалился Маркусон, не имея возможности опустить выставленную вверх руку. - Какого черта ты без наручников?!

Дрейк, с пробитой насквозь ладонью, удерживал Маркусона. Он защитил девушку ценой своей руки.

- У меня много больше опыта, чем ты себе можешь вообразить.

- Успел освободиться от них, когда взорвалась сигнальная ракета, так ведь? - с усердием в голосе предположил он, стараясь вернуть себе преимущество, но Дрейк не сдавался, несмотря на серьезную рану, продолжая напирать на бывшего подопечного.

Внезапно на Маркусона навалился Кристофер, более-менее пришедший в себя. Он всегда был верен истинному командиру, поэтому, даже в час нужды не бросил его. Паренек сделал подсечку и свалил на пол врага, но тот оказался намного опытнее в рукопашном бою. Маркусон быстро выбрался из захвата, после чего вывихнул руку солдата, заставив того отступить, затем произвел выстрел, целясь в ногу нападавшего. Пуля свистнула и впилась в бедро Кристофера, после чего успешно покинула его организм, не причинив значимого вреда. Дырка еще долго будет зарастать, зато хоть снаряд не разорвался и не оставил его без конечности.

Дрейк все еще стоял, скрючившись в три погибели. Маркусон подошел к нему и со всей силы приложил ногой в живот. Бывший командир отдал преимущество врагу, заливаясь кровью. Но это был не конец. Следом, Маркусон нанес несколько тяжелых ударов кулаком, целя своему врагу прямо в лицо. Бывалый вояка смог отразить только четыре из пяти, один все же пришелся в правый глаз. Дрейк пошатнулся, но не упал.

- Бегите! - крикнул Дрейк, закрывая собой девушку.

Незнакомка не стала перечить, ибо и так собиралась покинуть пещеру. Она уже добыла нужные сведения и теперь ей предстоит сообщить о них своему ордену, так вот умирать здесь - не вписывалось в ее планы.

Амулет потух, после чего девушка надела его себе на шею и направилась на выход, но перед тем, как сбежать, она помогла Кристоферу, взвалив его худую и вместе с тем, жилистую руку к себе на плечо.

- Идти можешь?

- Д-да, как-нибудь доковыляю до выхода, - признался он, ощущая свою немощность, но не только ее, он чувствовал еще и вину. Лицо его уже начало бледнеть, а на коже проступил пот. Простреленная нога едва передвигалась, скорее уж волочилась. Похоже, что ранение оказалось куда серьёзнее. - Н-но как же Дрейк? - после недолгой паузы спросил он.

- Сейчас ты ему не помощник, - с холодом ответила девушка. - Раньше надо было думать о своих действиях, - упрекнула она его. - В таких ситуациях долго размышлять не положено. В то время, когда ты взвешивал "за" и "против" и пытался разобраться в творящемся хаосе, он действовал.

В это время Дрейк и вправду не спал, ему удалось нанести довольно сильный удар прямо в нос, а затем и в глаз. Маркусон отшатнулся и выронил пистолет. Глаз его тут же заплыл и стал краснеть. Из ноздрей потекли струйки крови, сразу же впитываясь в тканевую маску. Солдатам порядком надоела эта осторожность, к тому же, положение у них было не завидное, в любой момент их могут сожрать монстры, поэтому, тут и осторожничать уже поздновато. Шлем вместе с маской мешали рукопашному бою. Бойцы сняли их и продолжили драку. Какое-то время выигрывал Дрейк, но потом Маркусон достал из-за пояса широкий нож и, заставил отступить своего бывшего начальника, поранив ему предплечье.

- Мы уже трупы, - с несвойственной ему улыбкой заговорил Дрейк, держа противника в поле зрения. Так же он мог наблюдать, как позади Маркусона копошатся монстры, медленно подбираясь к ним.

- О нет, я так рано умирать не собираюсь, - играючи отозвался Маркусон, перекидывая нож из руки в руку.

С отверстий в сводах пещеры вновь закопошились мутанты, постепенно обретая уверенность. Сила амулета пугала их, но он отдаляется и вскоре покинет пещеру.

- Ты скажи это им, - сказал Дрейк, кивнув в сторону омерзительных существ.

- Плевал я на них, я успею выбраться отсюда раньше, чем они кинуться на меня, - ответил он, злобно поглядывая в сторону удаляющейся девушки.

И они снова сцепились, после чего Дрейк отпрыгнул назад, отдав преимущество Маркусону.

- Чего? Стар стал для таких драк? - усмехнулся Маркусон, сделав шаг навстречу Дрейку, но тот отступил еще на два шага назад. - Раны дают о себе знать, так ведь?

- Ага, можно и так сказать, - ответил Дрейк, опустив руки. Затем выпрямился и замер.

Маркусон нахмурил брови, поняв, что его водят за нос. Без ведомой причины Дрейк не сдастся. В любой операции он шел до самого конца, рискуя лишиться жизни. Сейчас он хочет защитить Кристофера и девушку, поэтому, пока они не покинут пещеру, опускать руки он не будет. И только солдат принялся за размышления, как за спиной послышался такой звук, будто полз огромный червяк. Естественно, интуиция заставила Маркусона обернуться. Щупальца, выросшая из-под земли скользнула в сторону Маркусона и обвила его горло. Мужчина кряхтел и брыкался, когда его подняли в воздух. Склизкое щупальца бросила солдата в стенку. Предатель сполз вниз, тяжело дыша. Ему с трудом удалось подняться. Под своими ногами он обнаружил золото - горы золота. Глаза не могли нарадоваться. По обе стороны от широкой обсидиановой дорожки лежало сокровище, которое могло обогатить весь мир и вместе с тем обесценить золото, если попадет оно в плохие руки. От такой радости Маркусон воспылал жизнью, решив для себя, что здесь он точно не умрет.

Щупальца ринулось к нему, а вместе с ней и множество других, возникших из теней. Маркусон хорошо уклонялся от них и даже смог одну разрезать на две части, однако позже он понял, что все бесполезно, это не живые существа, а какая-то магия. И вот, когда он уже был окружён монстрами и щупальцами, то увидел Дрейка, идущего вслед за девушкой.

- Нет, ты отсюда не выберешься, уйдешь вместе со мной, - прорычал он себе под нос, крепко сжимая нож. Мужчина не без труда пробрался через вражьи полчища, размахивая холодным оружием. Ему удалось добраться до пистолета. - Эй! - крикнул он.

Дрейк обернулся. На лице его не было и капли страха. Он видел направленный на него пистолет, однако даже и думать не мог о том, чтобы сбежать, ведь глаза его наблюдали полную картину, которую никак не удавалось разглядеть Маркусону.

Раздался тяжелый и звонкий удар, сотрясший врата. Маркусон обернулся, испугавшись оглушительного звука. Огромные двери содрогались. Что-то очень большое пыталось выбраться. Монстры задрожали от страха, чувствуя силу своего господина.

- Да и черт с тобой! - выругался Маркусон, вернувшись к неоконченному делу. Он хотел совершить месть. - Ты привел меня на ту операцию, поэтому, поплатишься за испорченную психику и сломанное будущее, - твердо сказал он, спуская курок. В этот же миг над ухом раздалось громкое улюлюканье. Казнь не успела свершиться. Неожиданный звук напугал стрелка, заставив его вздрогнуть и промахнуться. Маркусон повернул голову и увидел абсолютно гладкое болотистого цвета лицо с двумя антеннами, щелкающими каждые три секунды. Солдат предпринял попытку убить существо, но, когда повернулся, в него с разбегу влетел другой мутант. И они покатились кубарем прямиком к голубой реке, облизывающей сокровища и обсидиановый пол. Остановившись у края обрыва, Маркусон все-таки смог скинуть своего противника, но на смену ему пришла еще дюжина. И вся эта кучка улетела в воду, забрав с собой пропащего человека.

Глядя на все это, Дрейк не проронил ни звука и не выказал ни единой эмоции, кроме разве что облегчения. Он продолжил подъем по лестнице, видя, как девушка с Кристофером почти что поднялись на самый верх.

Глава 6. Побег из шахты

- Неужели решили дождаться меня? - спросил Дрейк, стараясь разрядить атмосферу.

- Нисколько, - раздраженно бросила девушка, старавшаяся перевести дух. - Твой друг весьма тяжелый.

- Эх, Крис, - со слабой улыбкой продолжил Дрейк, обращаясь к товарищу. - Я рад, что ты жив.

- Да, командир, - с грустью ответил он, опустив потяжелевшую голову. - Жаль, что все так вышло...

- Мне тоже, но самое главное, что мы целы, и частично невредимы.

- Эй, может потом будете болтать? - с недовольством высказалась она, все еще поддерживая на ногах Кристофера. - Монстры скоро придут в себя. Амулет не сможет сдерживать их вечно.

- Пожалуй, это так, - согласился Дрейк. Но несмотря на принятие позиции девушки, ему все же очень хотелось знать, кто она такая и чем занимается ее орден, о котором даже правительство ничего не знает, лишь только жалкие урывки. Но больше всего он желал узнать, почему она так похожа на его погибшую жену? - Я возьму Кристофера, можешь отдохнуть.

- Нет уж, тебе его не унести, - с холодом ответила она. - Твои раны серьезны и глубоки. Я справлюсь.

Командир кивнул головой.

И как только оставшаяся группа решила двинуться на выход, в самом низу послышался звон монет, падающих на обсидиановый пол. Из голубой воды показалась здоровенная серо-зелёная лапа чудовища. Вскоре начали проглядываться контуры головы… и не одной. Их насчитывалось свыше пятнадцати. Они усеяли громадное туловище монстра со всех сторон, будто омерзительные прыщи на теле подростка. Каждая из них не отличалась от другой, кроме, разве что одной – той, которая всё ещё смутно напоминало о Маркусоне. Его лицо застыло в акте злости и навсегда останется таким, пока его не убьют и не придадут сожжению. Из головы его торчат длинные антенны, мерзко пощёлкивая в такт свирепо бьющемуся сердцу. Из спины выросли две пары рук, или, лучше сказать, лап. Вместо глаз две золотые монеты, а из век текут слабые кровавые ручейки слёз – настоящий греховный лик алчности.

Выбравшись на поверхность небольшой золотой гряды, чудовище огляделось и хрипло задышало, словно невообразимо толстый человек, начисто забросивший свой организм и отдавший его во владение жиру. Сначала оно стояло как человек – на двух ногах, затем опустилось на четвереньки и принялось жадно дышать и похрюкивать.

- Образ подстать ему, - заговорил до того молчавший Кристофер, с трудом сдерживая свои эмоции, рвущиеся наружу от нестерпимой жгущей боли. Раненная нога превращалась в один сплошной сгусток наичистейшей боли. Рана пульсировал и в ней будто бы что-то копошилось, но на осмотр времени не было.

Антенны застыли после слов Кристофера, существо обратило свой взор на говорившего.

- Он заслужил такой участи, - поддержал Дрейк, зажимая предплечье. – Надо убираться поскорее, не то станем такими же уродцами, - продолжил командир, оставшийся без отряда, и сплюнул кровавый сгусток под ноги.

Мутант запрокинул голову назад, да под таким углом, под каким не один человек не смог бы, и омерзительно заулюлюкал и тут же пустился за своими жертвами, как обезумивший медведь, вырванный из сладостной спячки.

- На выход! – крикнул Дрейк, достал гранату из нагрудной сумки, оторвал чеку и кинул во врага.

Загадочная девушка подтолкнула Кристофера и провела его сквозь щель в стене, за их спиной взорвалась граната, создавшая ударную волну.

Чудовище отбросило в сторону.

Дрейк устало взглянул на подземное убежище космического создания и увидел целый легион маленьких ползучих тварей, утробно блеющих и жаждущих убить каждого, кто станет у них на пути. Они всё вылезали и вылезали из нор, желая покарать чужаков и потенциальных врагов своего хозяина, будто тысяча пчёл, охраняющих свою королеву от чужаков.

Майор не замедлил отправиться вслед за товарищами, дабы спасти свою задницу.

Выживший отряд двигался медленно, но с особым энтузиазмом, ибо каждый из участников дорожил своей жизнью и расставаться с ней вот таким способом не хотел никто.

За спиной слышался топот множества ног, подкрепляемый отвратительными улюлюкающими звуками и постоянным треском головных антенн. Несметные полчища монстров, бывших в прошлом людьми, догоняли беглецов.

Майор нащупал ещё одну гранату, и, завидев уродцев, тут же выдернул чеку и швырнул снаряд в преследователей. Прошло секунды три прежде чем осколочная разорвалась. Ошмётки земли и породы разлетелись в стороны, частично попав и на людей. Несколько камешков рассекли левую щёку Дрейку, а Кристоферу повредило вторую ногу, одну лишь девушку не задело, если не считать временное оглушение от взрывной волны.

Кучку монстров отбросило назад. Их тела разорвало на множество кусков. Узкий свод пещеры дрогнул. Сначала посыпались мелкие камни вместе с землёй и пылью, затем рухнуло несколько сталактитов, едва не задев голову Дрейка, а секундой позже обрушилась часть породы, завалив проход и с дюжину мутантов, подоспевших на смену раненным товарищам.

Компашка «счастливчиков» глубоко выдохнула. Все, кроме майора, который повидал многие на своём веку и был начеку каждую секунду, несмотря на обстоятельства и внешние факторы. «Солдат всегда должен быть готов к битве», - так говаривал ему отец, на тот момент имевший звание полковника и отдавший лучшие годы жизни службе в вооружённых силах своей страны.

- Не расслабляйтесь, - со всей серьёзностью сказал Дрейк.

- И не собирались, - не особо вежливо ответила девушка, раздражённая всей ситуацией и текущими проблемами, которые ей придётся разгребать одной.

Майор подошёл к Кристоферу и закинул его левую руку к себе на шею, чтобы облегчить ношу девушки. На оказанную помощь она не ответила, хотя и смогла вздохнуть с лёгкостью и чуть сбавить нагрузку на ноги.

За завалом всё ещё доносились мерзкие звуки уродливых тварей, они скреблись и повизгивали, стараясь разобрать груду камней, но задачка оказалась выше их возможностей.

- Мы обязаны выжить, - твёрдо заявил Дрейк.

Девушка лишь мельком взглянула на него и продолжила тащить Кристофера. Бедняга стонал от боли, и никто не мог ему помочь.

- Держись, тебя ещё семья ждёт! - с каким-то упрёком сказал майор. – Без тебя они не справятся. Ты должен выжить и вернуться к ним! Пару минут и мы уже на свободе. Шерман подлатает тебя и будешь бегать лучше прежнего. Понял меня, солдат?

Лицо Кристофера становилось серым и блеклым в свете нагрудного фонаря Дрейка. Вояка продолжал терять кровь. Это сильно взволновало командира. Если так и продолжиться, то бедолага не дотянет до свежего воздуха.

- Положи его на землю, - приказал майор.

Девушка послушно выполнила приказ, невзирая на грозящую опасность. Каждая секунда промедления грозит потерей жизни. Лучше б бросить его на съедения тварям, а самим сбежать без трудностей, но эти оба не из тех людей, которые оставят другого на растерзание врагу без мук совести. К тому же, человек он неплохой, а скорее наоборот. Кристофер не заслуживает такой участи.

Дрейк попытался поднять правую штанину Кристоферу, но не сумел. Слишком туго идёт.

- Придётся чуть-чуть изменить твой стиль, дружище. – Дрейк крепко взялся за края штанины и со всей силы потянул их в стороны. С трудом, но всё же ткань поддалась и разошлась в стороны, обнажив кровоточащую рану. Бедолага вскричал, от того, что обуглившиеся края раны, оставленной от пули, сплавились с кожей. Командир надеялся увидеть менее страшные повреждения. – Совсем не можешь ей двигать? – спросил он, и в этот же момент достал из нагрудного кармана плотно скрученный бинт.

Кристофер кивнул головой, не желая прибегать к словам, ибо энергии в нём становилось всё меньше.

Майор быстро распаковал бинт, раскрутил нужную длину и оторвал.

- Смотри на меня, - снова завёл своё командир, желая обратить внимание Кристофера на себя, ибо мужчина начал слишком сильно погружаться в боль и терять рассудок. Ещё каких-то пару минут в таком состоянии, и он потеряет сознание. – Скоро всё кончится. – Дрейк аккуратно приложил ткань к ране и начал постепенно обматывать ногу, чтобы сбавить темп кровопотери.

Внезапно, со стороны завала раздался тяжёлый удар, заставивший вздрогнуть обвалившиеся камни.

Девушка обернулась и обеспокоено взглянула в сторону шума.

- Плохой знак, - едва слышно проговорила она. Её медальон начал мерцать всё ярче и ярче. – Та громадина регенерировала. Граната дала нам немного времени, только и всего. Он поглощает своих соплеменников.

- Жрёт своих же? – вскинул бровь Дрейк, продолжая затягивать бинт. – Как это похоже на Маркусона.

- От него ничего не осталось. Это монстр, выполняющий приказы одного из древних богов космоса. Единственная проблема, которая может служить причиной к промедлению к их убийству – душа. Во всех них остались людские души, но они больше никогда не смогут взять вверх над своим телом.

- То есть, их тела служат тюрьмой для них самих, верно? – подвёл к выводу Дрейк, завязывая узлом концы бинта.

- Да, если даже они умрут путём сожжения, душа не упокоится и вновь вернётся в лапы космического чудовища.

- Значит нужно решить эту проблему, так ведь? – непринуждённо продолжил он, несмотря на попытки монстров прорваться через завал.

- Вы через чур спокойны.

- Паника не приведёт ни к чему хорошему. Ум всегда должен быть холодным. Эмоции обжигают и заставляют метаться.

Таинственная девушка отошла чуть назад и достала из кармана мел и какие-то травы.

- Что вы делаете?

- Ставлю временную защиту. Это даст нам ещё немного времени. – Она опустилась на землю и принялась рисовать белый круг, затем в нём появились знакомые Дрейку символы, а потом в ход пошли какие-то странные фигуры. В центр круга были положены травы. – Осталось совсем…

Из стены выросла чёрная щупальца и тут же, стрелой полетела в девушку, прервав её старания. Щупальца впилась ей в горло и прижало к стене, прилагая все усилия, чтобы только раздавить человеческое дитя.

- Тварь! – вскричал майор, высунув из-за пояса армейский нож и бросившись на нового врага.

- Бес-по-лез-но… - хрипло проговорила она, стараясь изо всех силы дотянуться до амулета.

В этот момент Дрейк замахнулся и совершил удар. Лезвие просвистело по воздуху и вонзилось в чернильную плоть на несколько никчёмных миллиметров, давая понять, что человеку требуется больше сил для борьбы с таким существом. К своему изумлению, задуманного эффекта командир не добился, но осознание данного факта не выбило его из колеи.

Из щупальца выросла вторая, метнувшись к Дрейку. Солдат увернулся и отпрыгнул в сторону, но склизкая чернота вновь атаковала его, снова промахнувшись. Начался нелепый танец смерти, причём лишь для одного танцора. Какое-то время майору удавалось предугадывать движения щупальца и ловко от него уклоняться, но энергии на долгие «кошки мышки» не оставалось. В очередной раз, когда щупальца кинулась в атаку, мужчина увернулся от неё, отклонившись назад, но не рассчитав возможности своего тела, упал, за что и был наказан. Черный плющ схватил его за ногу и швырнул о стену.

Зубы клацнули от такого удара, в глазах закрутились звёздочки, а спину свело дичайшим спазмом, который мешал сделать живительный вдох.

Наконец участница древнего ордена дотянулась до своего медальона. Металл вспыхнул золотым свечением. Защитный круг заработал. Часть щупальца, бывшая в нём, моментально сгорела и превратилась в прах. Энергия пульсировала в воздухе с ужасающей силой. Магические колебания уничтожили всю черноту и отогнали тьму, высвободив пленников.

Девушка бросилась на выручку Дрейку, увидев его мученические страдания.

- Вы как? - тяжело дыша спросила она.

Прежде, чем услышать ответ, нужно было немного подождать. Как только Дрейк обрёл способность дышать, он ответил:

- Цел.

- Ободряюще, - ответила она, затем помогла майору подняться на ноги. – Если древний проснётся, то мы считай, что трупы.

- И кто ещё из нас мастак на ободряющие фразы? – иронично подметил он, подойдя к Кристоферу.

Бедняга совсем плох. Губы стали сохнуть и синеть, как и всё его тело. Несмотря на обмотанный вокруг раны бинт, кровь продолжала сочиться. Дыхание едва слышалось.

- Странно, пуля не должна была… - не успел окончить Дрейк, как его бестактно прервали.

- Древний бог используют любую возможность. Сила, которой он обладает, достаточно для того, чтобы проникнуть в организм человека через любую рану.

- То есть…

- Пока вы развлекались между собой, играя в свои стрелялки, он сумел проникнуть в организм вашего подчинённого, а возможно и в ваш тоже, просто вы будите посильнее и воля ваша крепче, а вот у него, - она указала на Кристофера, - нервы слабые. Но, дело даже не только в них. У каждого человека есть врождённая сопротивляемость этой гадости, у него её почти нет, у вас она чуть выше среднего, а у меня - максимальная.

- Но только пока у вас есть этот амулет, - поспешил подметить Дрейк.

- Верно, вы очень сообразительны. Всё так, но я обладаю определённой кровью, позволяющей мне пользоваться амулетом. Никто иной не имеет возможности пользоваться этой вещью, кроме участников ордена Альма.

- Ясно, значит пока он с вами, мы можем противостоять им.

Её лицо в миг сделалось мрачным.

- Его энергии не хватит для полноценного боя, он едва ли справляется сейчас с защитой.

- И что же нам делать? Каковы наши шансы на выживание, если мы покинем шахту?

- Вопрос правильный и уместный. Эта шахта что-то вроде… убежища древнего бога. Есть определённые пределы за которое ему нельзя выходить, поскольку пока он ещё не имеет физической оболочки, то есть – сосуда, существует некий диапазон его владений.

- И как же определить его?

- Амулет помогает в этом деле, не хуже счётчика Гейгера при поисках радиации, - пояснила она.

«Да, стоило догадаться, это же логичнее некуда!» - поругал себя майор.

- Хорошо, значит шансы у нас и вправду есть. – Мысли Дрейка были не вполне упорядочены, ему требовались ответы на вопросы. Если и дальше продолжить играть в «догони тень», то выжить будет почти невозможно. Информация важна в любом деле, исходя из неё можно составить хотя бы первоначальный план.

Девушка ответила кивком головы.

Дрейк подошёл к товарищу, прощупал пульс, осмотрел зрачки и убедился, что Кристофер ещё жив и в себе, насколько это возможно в его состоянии. Майор решил закрепить свою работу при помощи солдатского ремня. Он снял его со штанов и крепко затянул ногу Кристофера на бедре, дабы снизить циркуляцию крови и её приток к ране.

Окончив оказания первой помощи, Дрейк поднялся и помог встать Кристоферу. Девушка в этот момент заканчивала рисовать очередную пентаграмму.

- Пора, - сказал Дрейк, привлекая внимание своей спутницы.

По преодолению сорока метров, позади вновь раздался ужасный вопль. Из груды камней вырвалась здоровенная, болотно-зелёного цвета лапа, за ней последовала вторая, третья и четвёртая. Вскоре, чудовище раскидало завал и освободило проход для своих собратьев.

- Ещё чуть-чуть, - проговорила девушка, внимательно смотря на пентаграмму, словно маленький негодник, ждущий, когда кот ухватится за подвешенный за нитку бант, чтобы поиграться с ним.

Пятеро мутантов миновали первую границу круга, запустив ловушку. Мел озарился ярко-золотым светом, испепелив шайку монстров, остальные попятились назад, наблюдая за сожжением собратьев.

- Надолго она их не сдержит, - предупредила она.

- Да, придётся поспешить, - проговорил Дрейк, тяжело вздыхая.

Твари безудержно и неистово улюлюкали и трещали своими антеннами, не зная, как поступить дальше. Они чувствовали первобытный страх, стоя пред защитным кругом. Нечто более пугающее, чем смерть останавливало их.

Покамест монстры пребывали в замешательстве, отряд потихоньку удалялся, наблюдая перед глазами надежду на спасение.

Свыше пятнадцати минут беглецы двигались без каких-либо существенных проблем. Единственной проблемой был Кристофер. И не потому, что он являлся для них балластом. Совсем нет, просто его состояние беспокоило его товарищей.

Очень скоро они увидели свет прожектора, исходящего снаружи шахты. Выход был перед глазами. Оставалось каких-то несколько десятков шагов и всё, - свобода!

- Кристофер, скоро ты будешь в надёжных руках, я тебе это обещ…

Из глубины шахты доносились мерзкие звуки. Множество антенн трещало и входило в единый ритм, словно множество камертонов соединили в один большой и хорошенько вдарили по нему.

- Вот и они, - раздражённо бросила девушка, обернувшись назад. – Стоит поспешить.

Отряд прибавил ходу. Кристоферу это не сильно понравилось, поэтому, он застонал от боли.

- Потерпи, мы уже почти выбрались.

Однако, монстры стремительно приближались, нагоняя уставших людей. Очень скоро чудовища выбрались на свет прожектора.

- Огонь! – послышалось снаружи.

Град пуль засвистел в воздухе и направился прямиков в мутантов. Снаряды поражали цели и отбрасывали чудовищ назад, превращая их тела в решето, отгрызая добротные шматы плоти. Несколько пулемётных очередей затявкало так, что заложило уши. Запах пороха со всей силы дал в нос, чудом не сбив с ног девушку, не привыкшую к участию в операциях с оружием.

Подавляющий огонь приносил успех, но лишь до того момента, когда в широком проходе ни оказался гигант с пятнадцатью головами и шестью лапами. Чудовище оглушительно взревело и понеслось сломя голову к выходу, стараясь настигнуть своих жертв, будто взбесившийся носорог. Оно пробиралось сквозь толпы маленьких тварей, злобно раскидывая их в разные стороны.

«Дело плохо», - подумал про себя Дрейк. – «Надеюсь, оставшиеся ребята не предали меня и успели выполнить мой приказ, иначе нам всем конец».

На выходе из пещеры прорисовывались шесть тёмных силуэтов военных. Автоматы и пулемёты гавкали, как бешенные собаки. Снаряды вгрызались в монстров, но главный из них не чувствовал никакого сопротивления, для него это всё равно что, для каменной крепости стрелы, выпущенные из лука.

Он всё приближался, раскидывая своих собратьев. Сила, с которой он швырял их была несравненно выше человеческой, даже самый сильный человек не смог бы такой похвастаться, да что там, мутант и медведю не соперник.

Несмотря на слабость в ногах и ели живого Кристофера, Дрейк вместе с девушкой продолжали идти, надеясь выиграть эту схватку с судьбой.

До конца пути оставалось каких-то три метра, как вдруг, прямо за спиной загорланил гигантский монстр. Солдаты вышли вперёд, два пулемёта переключилось на здоровяка. Пулемётная очередь пошла точно по антеннам, отчего существо взревело ещё громче и начало отмахиваться от пуль своими шестью лапами.

Этот манёвр дал Дрейку вместе с Кристофером и загадочной особой, возможность, покинуть шахту.

- Они вышли! – закричал один и солдат. – Отступаем к позициям!

Остальные послушно выполнили приказ.

Маленьких мутантов становилось всё больше, их уже не могли остановить пули.

«Стольких не перестреляем», - подумал про себя один и пулемётчиков, высаживая последние пятьдесят патронов ленты.

Волна чудовищ захлестнула всю пещеру и первым попытался выбраться на свет гигант. Как только его лапа переступила границу входа, Дрейк громогласно скомандовал:

- Жги!

Один из вояк, стоявший с небольшим дистанционным пультом, кивнул головой и нажал на кнопку запуска.

На стенах пещеры, в шести местах, загорелись красные лампочки и громко запищали.

Табун существ остановился и взглянул на удивительные устройства, но длилось всё это недоло, ибо за предупреждающим сигналом последовала всепоглощающая волна напалма. Шесть сопл, установленных на стенах, стали плеваться огненными струями. Обжигающая волна достала и до солдат, пришлось отойти на метров тридцать, но даже так, воздух был разгорячён, да так, что каждый вдох угрожал повредить лёгкие.

Чудовища визжали в агонии. Пламя поглощало плоть каждого. Серо-зелёная кожа мутантов превращалась в пепел. Антенны лопались от жара, отчего существа падали на спину и, вереща, скукоживались и трещали, словно брошенный в костёр целлофановый пакет.

Из шахты потянуло резким блевотным запахом сожжённой гнили. Двое полицейских, стоявших неподалёку от Дрейка, опустошили свои желудки.

Представление длилось не больше пяти минут. Даже Кристофер нашёл в себе силы и взглянул на огненное шоу.

По окончанию заданного топливом времени, устройства быстро сбавили темп выброса огня, струи становились всё меньше, пока окончательно ни превратились в небольшой огонёк, который мог бы гореть в печке какого-нибудь домика, словом, ничем не примечательный. Огромная орда чудовищ тлела на земле, превратившись в жалкие угольки. Один лишь гигант оставался в сознании, хотя и не сказать, что он был готов вновь сорваться в бой. Всё его тело почернело, а лицо выгорело так, что с трудом проглядывались черты лица Маркусона. Кожа стала похожа на изорванную ткань с прожжёнными дырками. Сквозь большую дыру в груди гиганта проглядывался зелёный кристалл, в котором виднелся маленький человечек, похожий на зародыш. Он был настолько крохотным, что можно сравнить его с детским кулачком. Костей в организме не наблюдалось, только лишь какие-то странные жилы, скрепляющие внутренности, в том числе и конечности. Зрелище отвратительное. Один из спасателей, при виде всего этого, упал в обморок.

Несмотря на пиротехническое шоу, устроенное военными, в шахте всё ещё слышались улюлюканье и клацанье антенн. В глубине пещеры оставалось тысячи или даже десятки тысяч этих тварей. Такой ход позволит лишь отсрочить неминуемую гибель, если не начать шевелить извилинами и ногами, чтобы поскорее убраться отсюда.

- Нужно покинуть территорию, - твёрдо сказал Дрейк, придерживая Кристофера. – А где все машины скорой помощи? – командир огляделся и сообразил, что не хватает около дюжины человек, если ни больше. Он бегло пробежался взглядом по местности и обнаружил множество кровавых пятен на земле.

Ответить на данный вопрос вызвался доктор Шерман.

- Понимаю, не досчитались одиннадцати человек, - спокойно произнёс он. – Головы троих из них взорвались. Четверо начали изрыгать из себя кровавые сгустки, затем предостерегали нас, но потом…

- Замертво упали, - докончил за Шермана Дрейк, чувствуя бессилие, - знаю, видел уже такое.

- Ещё четверо сбежали, даже несмотря на приказы и довольно воинствующий вид ваших солдат.

- Страх – сильное чувство, - объяснил их поступок Дрейк. – Оно способно затуманить наш разум и внушить всё, что угодно. Эти люди боялись быть обращёнными.

- Верно, как выразился один из них: «Я лучше пулю в лоб получу, чем стану чудовищем».

- Не самое худшее решение.

- Так-то оно так, но доберутся ли они до города без транспорта?

- Вряд-ли, но мы за них непременно помолимся, - без всякой жалости проговорил майор, хотя, в душе всё же переживал за них. - Ответьте, доктор, вы сможете спасти Кристофера?

Шерман подошёл поближе и внимательно осмотрел раненного бойца, предварительно сняв с него ремень, заменяющий жгут и бинт. Выражение лица доктора не предвещало ничего хорошего, но Дрейк был не из тех людей, которые любят делать преждевременные выводы. Он скорее из тех, кто любит подмечать каждую деталь. Док хмурился, надел перчатки и слегка прошёлся рукой по ноге, в том числе и в месте огнестрельного ранения.

- Рана странно выглядит, никогда раньше не видел ничего подобного, - объяснил Шерман.

- Чёрт, как же больно! – невзирая на слабость, вскрикнул Кристофер, опираясь на шею своего командира.

- Посмотрите, видите вот эти глянцевые чёрные ткани? – сказал он, указав в сторону непонятных чёрных ниток, которых было множество в ране.

- Да.

Шерман тяжело вздохнул.

- Как вы уже поняли, здесь есть вмешательство чего-то… - он попытался найти нужные слова, но они всё никак не приходили в голову.

- Понимаю, чего-то магического и потустороннего, - объяснил за него Дрейк, переживая за своего бойца. - Но помочь-то ему можно?

- Кровь мы остановим и рану зашьём, а вот с тем, что сидит внутри него, придётся попотеть. Какие-то предсказания делать не осмеливаюсь, здесь нужен кто-то, кто…

- Вы правы, нам требуется помощь Митча, местного церковнослужителя, - вмешалась в разговор девушка, успевшая сменить военную куртку на тёмное пальто с высоким воротом. – Он должен знать, как с этим бороться. Или хотя бы дать нам подсказку. – Вид у неё был измученный и подавленный, но руки опускать она не хотела, да и не имела права, раз уже вмешалась в дело и использовала силу медальона. В случае чего, орден предъявит ей претензии по поводу магического следа и невмешательства, так что, бездействовать она не намерена. -

- Ты уверена? - с сомнением спросил Дрейк.

- Не попробуешь - не узнаешь, - ответила она. - По крайней мере там мы будем в безопасности... - девушка осеклась и продолжила, - хотя бы какое-то время.

Дрейк понимающе кивнул, чувствую, что большего от нее не добиться. К тому же, лучше поскорее покинуть это проклятое место, иначе может стать слишком поздно.

- Все, кто хочет жить, - обратился он к людям, - садитесь в транспорт и следуйте за нами. - Дрейк оглядел всех слушателей и понял, что им страшно. Они переминались с ноги на ногу и с тревогой посматривали в сторону горящей шахты. Любое их действие безнадежно и может привести к смерти. Есть ли смысл стараться? От этих чудовищ не убежать. Древнее зло настигнет каждого. Рано или поздно он придет за нами.

Один из группы спасателей сделал шаг вперёд, как бы давая понять, что не станет бездействовать, именно таким данное действие показалось Шерману, но Дрейк имел другое мнение по этому случаю, так как видел в нем угрозу. Мужчина поднял глаза на майора и тут же рванулся в его сторону. В глазах этого психа читалось чистое безумие.

- Мы пропали! - кричал он. - Нас убьют и превратят в монстров! Они...

На полпути мужчину повалил солдат и прижал его лицом к земле, чтобы тот не причинил вреда командиру, а самое главное - себе самому.

Нельзя, чтобы они потеряли надежду и сдались. Сейчас не время для таких выходок.

- Понимаю, вы боитесь, вас можно понять. Мне тоже страшно, но опускать руки я не намерен и вам не советую, если все ещё желаете встретиться с семьями. У нас есть шанс справиться с врагом, так давайте не будем его упускать. Меньше всего мне нравится идея стать таким же, как эти твари, бывшие когда-то людьми, надеюсь вы тоже не склонны к тому, чтобы пополнить армию уродцев.

Народ переглядывался, неуверенно шептался и поглядывал в сторону безумца, но заключительным аргументом послужил душераздирающий вопль гигантской твари, горящей в огне. Медики, спасатели и полицейские ринулись к транспортным средствам. Солдаты были куда более спокойны. Шерман тоже свыкся с неприятным чувством внутри себя и направился было к машине скорой помощи, но его окликнул Дрейк.

- Доктор Шерман, вы поедете с нами, Кристоферу нужен хороший врач. Надеюсь, неровная дорога и прочие проблемы, связанные с ездой по горной местности, не помешают вам оказать медицинскую помощь моему подчинённому?

- Нисколько, - коротко ответил он, - только возьму чемодан с инструментами. - доктор подошёл к массивному столу, за которым не так давно сидел бригадир, взял саквояж и направился к военному грузовику.

Колонна двинулась в путь.

Глава 7. На пути к храму

В голове колонны двигался военный грузовик, внутри которого находились: Дрейк, Шерман, Кристофер, четыре солдата, и девушка из ордена Альма. Замыкал колонну еще один грузовик с четырьмя бойцами, прибывшими на помощь к своему командиру со второго дозорного пункта.

Миновав отрезок в метров двести, Дрейк приказал приступить ко второму плану. Прогремел оглушительный взрыв со стороны шахты. Ударная волна швырнула камни в стороны. Часть из них осыпала колонну, вместе с тем, на лобовое стекло патрульной машины упала рука одного маленького монстра, за ней прилетело и туловище, хорошенько долбанувшее по крыше, оставив значительную вмятину.

- Это им не помешает, - сказала девушка, хмуро поглядывая на бессмысленные попытки военных помешать древнему Богу.

- Знаю, наша задача лишь в том, чтобы остановить его на время, - объяснил свои действия Дрейк, проверяя найденный в ящике кузова автомат с полной обоймой разрывных. Майора начали раздражать слова девушки, да почти каждое ее действие ввергало Дрейка в чувство гнева. Несмотря на его привычно спокойный характер, он мог взорваться в любую минуту. - Может у тебя есть план получше? Я бы очень хотел, чтобы дружки из твоего ордена не прошли мимо нашей беды.

- Я бы тоже этого не хотела, - как будто с издёвкой ответила она, отведя взгляд от шахты.

- Так может они протянут нам руку?

- Они ещё не знают, что он проснулся. Я должна сообщить обо всем Мичту. Он созовет совет и там уже решим, что делать дальше, - неохотно рассказала она.

Дрейк подумал, что сейчас самое время, чтобы узнать все об этих древних властителях космоса.

- Что они такое и чего хотят?

- Кто бы знал, - только и ответила девушка, затем достала какую-то книгу с темно-красным корешком и принялась ее читать, только вот, чтение не заняло и десяти секунд.

Дрейк вырвал у нее из рук книгу и принял самый серьезный вид, которым обладал. Она хотела было накричать на него, однако, пугающий вид майора остановил ее от глупого порыва эмоций.

- Хватит уклонятся от ответов. Ты и так уже многое рассказала, хуже не станет, если выложишь ещё больше. К тому же, взаимопомощь никто не отменял. Я помогу тебе, если обещаешь рассказать о них. - Дрейк передал книгу обратно.

Шерман, занимавшийся в этот момент очисткой раны, мельком взглянул на нее, его примеру последовали и другие, все кроме Кристофера и водителя.

Девушка почувствовала невероятное психологическое давление со стороны своих спутников, вместе с тем, получила болезненный укол совести. Сегодня погибло много людей. Они обязаны знать правду, даже если кодекс ордена велит обратное. Она опустила взгляд, затем тяжело вздохнула и принялась вещать:

- Легенда гласит, что древние появились вместе с зарождением вселенной, а до всего был только он один.

- Кто?

- Тот, из-за кого появилась гравитация и материя, а также и древние. Чудовище, чья сила не сравниться ни с чем во всем мире. Когда-то он спокойно питался энергией сферы и властвовал над пустотой, однако, всему пришел конец. Жизнь, зародившаяся внутри энергетического ядра, создала огромный выброс, послуживший к внутренним изменениям сферы. Вскоре случился взрыв и зародилась вселенная, поглотившая чудовище в себя, но перед своим заточением ему удалось сотворить нескольких божеств, призванных уничтожить все живое, или лучше сказать поглотить и освободить его от оков. Вместе с тем, появились могущественные артефакты, призванные сдерживать силу чудовища внутри ткани мироздания. Если их все уничтожить, тогда появятся врата.

- И тогда этот чертов уродец выберется и примется пожирать вселенную?

- Нет, еще нужно поглотить все живое во вселенной, чтобы начать процесс обратного сжатия к истинной форме, в которой вся материя превратиться в крохотную точку, а вместо нее вновь появится истинная пустота, в которой не будет даже гравитации. В новом мире исчезнут все силы и перестанут работать законы физики. Пустота - его дом. В ней он полон сил и всегда сыт, а вне ее это чудовище страдает каждый момент времени. Его одолевает нескончаемый голод и полное бессилие. Энергии хватает лишь на то, чтобы подавать сигналы своим созданиям.

- Откуда вы все это узнали? - поинтересовался Шерман, все еще возящийся с раной Кристофера. Солдат настолько выбился из сил, что уже начал засыпать, однако боль не позволяла закрыть глаз.

Ее выражения лица могло значить лишь одно - глубокое сомнение. Было очевидно, что она сама не уверена в том, о чем сейчас поведала.

- Это лишь мнение ордена, - после недолгого молчания пояснила она, все еще ощущая ауру недовольства от Дрейка. Он явно не тот человек, который будет благодарить орден Альма за все их старания. - Дело в том, что книгу мы ещё не расшифровали. Именно в ней хранятся все ответы на интересующие нас вопросы, а все остальное лишь наши догадки.

Когда речь зашла о книге, Дрейк вздрогнул, вспомнив поход в Антарктиду.

- Язык сложный и есть иерогл...

- Стой, стой, стой! - оборвал Дрейк, наклонившись к девушке. - О какой книге ты говоришь?

- Мы получили ее не так давно, чуть больше двадцати лет назад.

- А добыли вы ее в Антарктиде, верно?

- Откуда...

- Я был там в тот самый день, когда вы украли книгу прямо у нас из-под носа.

Слова Дрейка не понравились девушке. И это еще мягко сказано. Она была вне себя от ярости.

- Отец рисковал жизнью ради этого артефакта! Он мог погибнуть в любую минуту, но продолжал идти до самого конца!

- Я потерял больше половины своего отряда! Смотрел, как чудовища раздирают их и обгладывают до костей! Некоторые были еще юнцами! И все ради чертовой книжки, которую украли, когда мы уже оказались у выхода! Ради этого они погибли? Чтобы вы получили книжку и даже не смогли ее прочесть за двадцать лет?

- Да вы бы никогда и буквы не разгадали без нашей помощи! Ни один лингвист не сможет разгадать значение слов! Кого там, они даже прочесть их не в силах! Без наших медальонов нет смысла касаться священных писаний и других артефактов! - не выдержала она и перешла на крик.

Вся эта перепалка возмутила Шермана. Сейчас самое плохое время для ссоры.

- Хватит вам грызться, как кошка с собакой, - пожурил их доктор, заканчивая зашивать рану Кристоферу. - И без вас проблем хватает. Не нагнетайте ситуацию еще сильнее. Пожалейте меня и ваших людей. Каждый из вас стремиться помочь человечеству. Умирают люди и с вашей стороны, и с их. Ваш отряд, майор Дрейк, хочет помочь человечеству так же, как и орден Альма, так что, давайте не будем выяснять отношения, у нас есть задача поважней.

Девушка чуть смягчилась и избавилась от напряжения, а вот Дрейк еще какое-то время угрюмо размышлял о том, что ему пришлось пережить и какую роль во всем этом сыграл орден Альма.

На несколько минут воцарилась мертвенная тишина и это было самое лучшее мгновение за все время их совместного путешествия. К этому моменту колонна почти добралась до подножия горы, но близился самый опасный участок дороги. Их ждали три крутых и в то же время узких поворота без единого барьерного ограждения. Правительственные толстосумы оказались настолько мелочными, что не позаботились о безопасности шахтеров и других людей, выполняющих работы на горе Дамнат-Эм.

- Как вас зовут? - обратился к девушке Шерман, перевязывая ногу раненому бойцу.

- Мэри, - коротко ответила она, как бы не желая продолжать разговор. Ее переполняли не самые приятные эмоции, появившиеся в словесной перепалке с Дрейком.

Шерман желал как-то продолжить диалог и развеять повисшее напряжение, но подходящих слов в голове отыскать не удавалось. На помощь ему пришел водитель грузовика, но своим следующим предложением он только ухудшил это чувство.

- Босс, небо совсем почернело, вам бы взглянуть на это.

Дрейк нехотя просунул голову между двумя сиденьями и взглянул через грязно-серое лобовое окно. Они и так не в лучшем положении, а тут еще и новые проблемы.

Горизонт затянули не просто иссиня-чёрные тучи, а чистейший, черного цвета, мрак, будто бы космос проникает в атмосферу земли и медленно укрывает ее своей тьмой. Сквозь чернь виднелись паутинки молний, сопровождавшиеся мощными вспышками и громом, каждый раскат которого брал за душу и хорошенько встряхивал. С течением времени майор заметил, что чернота обволакивает не только небеса, но и все окружение, словно заключая часть территории леса в купол. Тянется вся эта дрянь до самого озера. В радиусе нескольких десятков километров не наблюдалось ни единого животного, все сбежали, чтобы их не сожрала тьма.

"Животные чуют опасность и бегут от нее. В этом плане они куда умнее нас. С людьми же не всегда бывает все однозначно и просто. Порой они хотят заглянуть страху в глаза и даже перебороть его, - в этом наше главное отличие. И тут уж как повезет, либо пан, либо пропал", - подумал про себя Шерман, поглядывая на лесные просторы из кузова. - " Они хотят остаться живыми и здоровыми, а мы неуклонно пытаемся постигнуть более эффективные методы эволюции и усовершенствования себя, внедряя технологии в организм. Страх нам дан для формирования лучшей модели себя, конечно же, путем преодоления его. Но как оказалось, страх бывает куда сильнее нашего понимания о мире. Бывают ужасы, превосходящие наши человеческие силы в сотни, а то и в тысячи раз. Вот тогда и начинаешь задумываться о ценности собственной жизни и эффективности прогресса. Есть во вселенной силы, которым плевать на наш прогресс, ведь истинными властителями всего мира являемся не мы".

Со стороны кузова появился пульсирующий золотой свет.

- Что у вас происходит? - спросил недовольный Дрейк, смотря на виновницу данного явления. - Почему амулет светится? - продолжал давить он, желая получить ответ.

Мэри потеряла дар речи. Она сняла медальон и взглянула на него удивленными глазами, больше похожими на два блюдца. Девушку пробрало волной шока. По позвоночнику словно бы провели ледяным кинжалом.

- Дайте угадаю, мы в полном дерьме, так ведь? - предугадал майор, пытаясь проанализировать поведение Мэри. Он не любил делать преждевременных выводов, но они сами напрашивались на язык.

Девушка с трудом оторвала взгляд от медальона и медленно подняла голову на уровень Дрейка.

- Если мы в течении тридцати минут не доберемся до церкви, то всем, кто находится в куполе, настанет конец, - дрожащим голосом сообщила она.

Эти слова поразили всех без исключения, даже Дрейк не ожидал услышать подобного, но эмоций он не выдал. Остальные обеспокоились о своих жизнях, даже, казалось бы, храбрая и дерзкая Мэри задумалась о своей участи.

- Ты ее слышал, Бен, дави тапком в пол и следи за дорогой, докладывай о каждом изменении, понял?

- Естественно, босс! - четко ответил водитель и тут же вдавил педаль так, что грузовик запыхтел пуще прежнего. Стрелка на спидометре понеслась вправо, а мотор заработал почти на предельной мощности.

Если бы их путь проходил по серпантину, то это можно было бы считать относительно приятным путешествием, но здесь пролегал чистый горный грунт. Самое неприятное, когда под колёса попадали большие камни, тогда грузовик подлетал так, что о здоровье заднего места пассажиров следовало бы умолчать. Внутри стоял такой шум, словно по ним вели огонь из пулемёта и преимущественно по нижней части грузовика. Подвеска тарахтела и норовила оторваться к чертям собачьим, но из-за какой-то неведомой силы продолжала держаться.

Дорога становилась все менее заметной. Тьма сгущалась и солнечные лучи едва ли проникали сквозь плотную завесу. Пришлось прибегнуть к дальнему свету, но и того оказалось недостаточно, чтобы дать безопасную видимость для вождения. Возникшая проблема вынудила водителя сбавить скорость, чтобы не пропустить крутой поворот. Но не у всех водителей колонны была голова на плечах. Полицейский автомобиль, следовавший вторым, придерживался скорости в восемьдесят километров в час. Естественно, что из своего ряда он выбрался достаточно быстро. Уже через три минуты группа из трех человек обогнала грузовик и прибавила газу, решив выиграть эту гонку со смертью, однако, обмануть ее не удается никому. И вот, на втором повороте водитель патрульного автомобиля не справился с управлением и не увидел предостерегающий знак крутого поворота. Тормозные колодки заскрежетали перед самым обрывом. Тормозной путь оказался коротким и машину выкинуло с дороги.

- Чертовы идиоты, - выругался Бен, смотря на то, как легковушка кубарем катиться по каменистому склону. Прежде чем то, что осталось от автомобиля достигло подножия горы, прошло целых полторы минуты, затем послышался хлопок. Запчасти разлетелись в стороны и вспыхнул огонь. - Мы потеряли троих.

- Они сами выбрали свою участь, - только и сказал Дрейк. - Как там Кристофер? Жить будет? - перевел тему майор.

Если бы Кристофер пострадал только от пули, то предположить возможные последствия можно было бы без особых проблем, но здесь присутствовало нечто необъяснимое наукой и медициной. Шерман сделал все, что мог, и это должно было помочь раненому бойцу, но симптомы продолжали усугубляться. На лбу Кристофера неожиданно проявился пот и с каждой минутой он все больше покрывался испариной, тяжело дышал и краснел.

- Такого я еще не встречал.

- Мой вопрос, если не ошибаюсь, состоял в другом, - сердито сказал Дрейк. - Я не спрашивал, встречали ли вы такое. Очевидно, что нет. Он выживет?

- Трудно сказать. Без должного оборудования я не могу прогнозировать. С пулевым ранением я бы справился без труда, но то, что сидит внутри него - совсем другой уровень. Здесь я бессилен. Пока эта чертовщина внутри него, я не смею говорить о выздоровлении и давать какие-либо гарантии.

- Понятно, - кивнул он, переведя взгляд на Мэри. - Как там амулет? Есть что-нибудь?

- Пульсация усилилась. Медальон начал греться. Как только он раскалится, мы тут же умрем. Это все, что я знаю. Сколько нам еще ехать?

- Бен? - окликнул своего подчинённого Дрейк.

- Минут пятнадцать.

- Этого хватит? - в голосе майора начала пропадать всякая надежда.

- Да, думаю должно хватить.

Глаза Мэри стали стеклянными, как у куклы. Бедняжка совсем отчаялась и тупо смотрела на медальон. Он дрожал и накалялся, но несмотря на данный факт, девушка продолжала сжимать его в своей руке.

- Возможно я лезу не в свое дело, но может стоит отложить медальон? - спросил Шерман, сочувственно глядя на Мэри. - Вы получите ожог, если...

- Знаю... - резко оборвала она. - Но я не имею права отпустить его. Ни один участник ордена не в праве выпускать из рук медальон. Нельзя, чтобы он попал в лапы монстрам. А ожог - это всего лишь физическая боль, которая вскоре пройдет. Если же медальон попадет к древним, тогда умрет моя душа или трансформируется в нечто подобное, что и те твари в шахте. Не знаю, как вы, доктор, но в мои планы не входили вечные страдания.

- Я только хотел...

- Помочь, - докончила она за него, - знаю, но вас никто об этом не просил, - так же резко продолжила она, заставив Шермана замолчать.

И вправду, какое ему дело до нее? Он не ее родственник. Разве что... Да, Мэри важный человек для всех, кто находится в колонне. Ее медальон не просто безделушка, а скорее всего защитный оберег и не только. Поэтому, жизнь этой девушки очень важна. Без нее они погибнут. Однако, такую как она лучше не злить, а то и без языка можно остаться.

На безжизненном горизонте, где померкли лучи света и мрак поглотил последний отблеск дня, на беззвездном небе продолжали густиться темные облака, похожие на угрюмые массы, восставшие из бездны. В черном туманном куполе стали проглядываться какие-то странные светло-зеленые силуэты, больше похожие на людские. Призрачные фигуры словно бы крутились в медленном танце, стремясь к вершине купола.

- Босс... – Ожёг на щеке, полученный Беном в детстве, нещадно заныл.

Дрейк вновь просунул голову в кабину и всмотрелся в черноту.

- Это еще что?

- Сзади тоже, - добавил Шерман, выглянув из кузова. - Их тут десятки тысяч.

- Это все души проклятых людей. Они просятся на свободу. Сонм душ готовиться к пению, - пояснила Мэри.

- И как это воспринимать? - спросил Дрейк. - На чьей они стороне?

Девушка лишь мельком взглянула на призраков и вернулась к медальону.

- Мертвые не выбирают сторону. Уж точно не эти, - сказала Мэри. - Их души заперты в телах монстров, поэтому, нам они не причинят зла, а вот чудовища могут.

Леденящая волна воздуха прошлась по каждому и вместе с тем, с небес полилось пение, сначала зловещее, похожее на голос механического монстра, а чуть позже оно стало походить на игру скрипки совместно с арфой. Шепот и стоны множества людских голосов сливались в единую мелодию. Души живых трепетали от невероятной таинственно-незнакомой, но такой близкой всем мелодии, будто она произрастала из самой глубины мироздания.

Словно эпитафия погибших в забытых веках, эта песнь скорбела о несбывшихся мечтах невольников времени. Песнь расползалась по небесам, заставляя замирать сердца, словно предвестие ужаса. Она была настолько прекрасной, насколько и пугающей. Вскоре каждая нота становилась вязкой и тягучей, напоминая тоску оставленных душ и их одиночество. Призрачная мелодия плескалась в пустоте, резонируя во тьме, сливаясь в нечто более величественное и ужасное.

Где-то в бездонной, глубокой тьме, среди огненных всполохов рока, звучало эхо неведомых существ, чьи умы потерялись в бесконечной петле забвения. Но самое страшное, что среди всего этого шума с трудом различался раскатистый голос заточенного в материи вселенной древнего существа, грозящего вернуть себе власть и уничтожить все живое. Слов его было невозможно разобрать, они звенели, отскакивали друг о друга, скрежетали и создавали нечто невозможное, пробирающее до дрожи.

- Они боятся, - объяснила она посыл песни. - Души слышат древнее зло и возможно видят его облик. Они просят о помощи.

- И как им помочь? - спросил Шерман, пораженный величием сей прекрасной и в тоже время ужасающей картины.

- Мертвецам ничем не помочь, - сказал Дрейк, опередив Мэри. - Единственное, что мы можем - не забывать о них.

Ответ явно не порадовал девушку.

- Не несите чушь, помочь им можно, но...

- Стоит ли оно того? - снова заговорил майор, познавший на себе законы жизни и механизм их работы. Порой приходится чем-то жертвовать, а для Дрейка мертвец вообще таковой не является. Рисковать ради них бессмысленно и даже глупо.

Тут он оказался прав, но Мэри все же решилась всех просветить.

- Если изгнать древнего бога, который живет в горе, то и души мертвецов освободятся от оков. Только вот, хватит ли нам сил.

- Вопрос нужно ставить по-другому: хватит ли нам сил сбежать из этого проклятого места, - снова вставил свое слово Дрейк.

Между этими двумя разразилось настоящее пламя вражды. Они явно недолюбливают друг друга и это еще мягко сказано.

- Хватит меня перебивать! - злобно рыкнула Мэри, но напугать Дрейка и даже припугнуть его, ей не удалось.

- Я больше не намерен терять своих людей. С них достаточно!

Про себя он не упомянул. По всей видимости Дрейк мечтал узнать о древних как можно больше всего, но осознал, что путь к ответам слишком опасен, но не для него, ведь он готов пожертвовать собой, а для других, кто будет идти в ногу с ним, желая добиться совсем иных целей, сводящихся к деньгам. Майор же был вдохновлён неподдельным интересом и необычной мечтой. Ему бы впору присоединиться к ордену, но, к сожалению, в нем не течет кровь тех, кто может стать участником ордена Альма и узнать их тайны. Да и к тому же, он может не оценить взглядов на истинный замысел ордена, однако, об этом еще предстоит узнать, если конечно судьба не распорядится иначе.

- Это так, только вот и мы не всемогущие. Наш орден большой, но недостаточно для того, чтобы воплотить в реальность все наши планы.

- О которых нам знать не положено, так ведь?

- Не я придумала эти правила и не мне их нарушать. Такое решение может вынести один из высших защитников или страж звезд.

- И кто из всего этого ты?

- Это не столь важно. Все вопросы к Митчу, он - страж звезд.

Эти жалкие героические названия ни капли не впечатлили Дрейка, зато Шерман, кажется, восхитился.

- Хочешь сказать, что он нас примет? Тех, в ком нет крови Альма?

Ей так хотелось врезать Дрейку, но здравомыслие у нее все же преобладало больше, чем спонтанный эмоциональный порыв.

- Митч отказался от ордена, но остался верен себе и своей вере. За ним стоит множество юных учеников. А есть и опытные участники, которых Митч отправил совершать паломничество для сбора новых людей. Он нас не бросит. Митч готовится и собирает свою армию. И если надо, пойдет в бой.

"Значит не только обычные люди считают его психом, но и товарищи по ордену, раз держатся от него подальше", - подумал про себя майор, но решил не вступать в бой с Мэри. Лишняя демагогия в данной ситуации излишне. И все же, интересно почему он отделился от ордена?

Из рации донеслось шипение, потом слова начали преобладать над дефектами техники и наконец из динамика послышалось:

" Что с нами будет?" - дрожащим голос спросил водитель спасательной машины. - Их тут тысячи! Как бы на нас не напали!

- Не обращайте на них внимания, они безобидны и вреда не нанесут, - спокойно объяснил Дрейк, предварительно включив рацию на панели. - Держитесь нас и не делайте глупостей.

К их разговору подключилась полицейская машина, оставшаяся в единичном экземпляре данной колонны.

"Будет сделано, ведите нас", - своим обычно бодрым голосом заявил Робинсон. - " Держите в курсе событий". - после этих слов он отключился.

По мере отдаления от горы, спасатели начали успокаиваться, да и многие другие люди пришли в себя, но продолжали осторожничать, ибо, толком не знали о том, кто такие проклятые и чего от них можно ждать. Однако, Шерман, Дрейк и Мэри ощущали тяжесть и странное, навязчивое чувство того, словно за ними кто-то гонится, идет по пятам и не отстает. И этим кем-то были явно не призраки.

Вдруг, металлические части медальона заскрежетали, встали из своих пазов и начали крутиться. Внутри заработали шестеренки, прокручивая серебристое маленькое кольцо, внутри которого сидел прекраснейший желтого цвета топаз. Камень пульсировал и издавал неприятный звук. Шерману пришлось зажать уши, чтобы не слышать его.

- Нет, нет, нет! - отрицая происходящее заговорила Мэри. Внутренняя часть ее пальцев вместе с ладонью начали краснеть (по всей видимости металл накалялся довольно сильно). Удивительно, что она еще держит медальон. Любой другой бы давно уже выкинул его, но только не она. Ее воле и характеру можно позавидовать.

- Да объясни наконец! - не выдержал майор и предпринял попытку выхватить медальон, чтобы отгородить девушку от страданий, но она схватила его за запястье и сжала с силой не присущей ни одной женщине и мужчине.

- Сдурела! - едва не взвыл от боли майор, видя, как рука в месте захвата сильно сжалась. - Сломаешь!

Но вместо ответа она лишь отпустила Дрейка.

Пока майор потирал поврежденную часть, Шерман внимательно пригляделся к глазам Мэри. Зрачки полностью исчезли, а белок покрылся множеством капилляров и в какой-то момент из глаз появился слабый желтый свет, отливавший золотом.

- Только посмей еще раз притронуться к медальону, и я заберу твою жизнь, - будто не своим голосом предупредила девушка, обратившись к Дрейку.

Майор достал пистолет, снял его с предохранителя и положил палец на курок.

- Давайте успокоимся, - поспешил вмешаться доктор, завидев оружие в руках солдата. Кристофер удивленно вскинул брови, но сил, чтобы вмешаться, не хватало.

- Сразу, как только она перестанет светиться и говорить чужим голосом, - сурово ответил Дрейк, тщательно раздумывая над дальнейшим действием.

- Он проснулся.

Ее голос был звучным и мелодичным и будто бы отдавался эхом в сознании, проникая глубоко в душу. Такого в своей жизни не испытывал никто из присутствующих.

- Ты о древнем боге, который находится внутри этой чертовой горы? - спросил майор, предвкушая беду.

- Да, Агр'мас'Дете'ле проснулся.

- Кто, черт тебя побери? - скривился Дрейк, услышав набор неразборчивых звуков.

- Так его зовет вселенная.

"Вселенная? Да что она несёт? Не хватало нам, чтоб еще и вселенная умела разговаривать!" - недовольно подумал майор.

- А на наш язык можно?

- Нурголакар.

На несколько секунд повисло молчание.

- Для чего вы пришли? - нарушил тишину док. - Чтобы одолеть его? - спросил Шерман, стараясь не ляпнуть лишнего в отличие от Дрейка.

- Не в моих силах победить его здесь. Он слишком силен на своей территории. Если выберетесь из-под купола, я дам ему отпор.

- То есть, ты просто пришла поглазеть на то, как нас убивают? – нахмурившись спросил Дрейк.

- Попридержи язык, человек, я пришла помочь, а не выслушивать обвинения! - властно ответила она, тем самым немного остудив пыл майора.

Если б все было так просто! Как им, простым людям, убежать от древнего бога?

- Как вы поступите? Умрете или будете сражаться?

- Что ты предлагаешь? - без долгих раздумий сказал Дрейк.

- Мудрый выбор, - ответила она, затем, все ее тело озарилось золотым светом и Мэри, вернее то, что было внутри ее тела, поднялась в воздух и покинула кузов. - Подойдите к краю.

Шерман с Дрейком перебрались в самый конец кузова и высунули из него головы.

- Видите, в центральной части купол сужен.

- Да, - сказал Шерман, заметив данную деталь.

- Я использую свою энергию, чтобы сжать ее еще сильнее. От вас требуется только успеть выехать за пределы купола.

Док взглянул налево и разглядел только крутой скалистый склон и две крайне плохие на вид дороги, которые даже соперничать не могли с той, по которой они едут сейчас. Еще ниже виднелась черта леса, уходящего за черноту купола. Справой стороны картина рисовалась еще хуже: одни скалы и обрывы, без нормального спуска.

- Не проще сжать так, чтобы мы проехали по этой трассе, а не сворачивали черт знает куда? - поинтересовался Дрейк.

- Единственные слабые места купола только там, - коротко пояснила она. - Другого выбора я не дам.

Такое заявление действительно ставит в тупик. Если продолжат двигаться вперед, то однозначно погибнут от древнего зла, а если свернут в сторону, то могут спастись или же, что более вероятно, разбиться, упав со скалы или врезаться я в какое-нибудь дерево, коих в лесу растет тьма тьмущая! Интересный поворот событий, ничего не скажешь.

- Один из самых тупых выборов в моей жизни, если не считать случая, когда я, будучи несмышлёным, глупым мальчишкой, выбрал подарком от родителей не велосипед, а игрушечный автомат, который сломался через неделю. Нет, помнится был у меня в студенчестве друг, который думал, что избавиться от всех проблем в жизни, выиграв в лотерею. Он тогда накупил около пятисот билетов. Чтоб вы понимали, это примерно полная годовая оплата за обучение на кафедре. Естественно, что это стоило ему всей учёбы, у родителей попросту не хватило денег на еще одну оплату. Вот и выбор. Пойти по легкому пути или же заняться своим финансовым положением и привести дела в порядок. Он пошел по легкому и самому проигрышному. Значит мы пойдем по тяжелому.

- Да уж, придется пойти на это, - с тяжестью проговорил Шерман, облокотившись спиной на металлический корпус. Секундой позже он ощутил сильный подземный толчок, однако, сбросил все на неровную дорогу.

- Вы слышали, бойцы?

- Да, босс! - удивительно бодро сказал Бен. - И остальные тоже, я включил рацию.

- Тем проще для нас, меньше объяснений.

- Да, но пойдут ли они на этот шаг? - Шерман очень сильной боялся погибнуть в аварии, но и стать заложником монстра ему не хотелось.

- Придется. Есть шанс выжить, значит за него и уцепимся, - твердо заявил Дрейк. - Делай, что должна, а мы постараемся отплатить тебе.

- Хорошо, я начинаю. - Мэри направила свои руки на купол и высвободила из них луч света, попавший прямиком в черноту.

- Ну и нам нельзя отдыхать, - майор поглубже забрался в кузов, поближе к кабине и предпринял меры предосторожности, чтобы обезопасить себя во время спуска. - Прижмитесь к борту, крепко возьмитесь за все, что выглядит надежным и держитесь изо всех сил.

"Мы наверняка погибнем!" - заговорил почти пищащим голосом водитель спасательной машины.

- Тогда пиши завещание и не забудь сделать копии своим товарищам, а мы, пожалуй, ещё поживем.

"Ты долбанный псих!" - закричал в рацию работник спасательной службы. - "Кретины, что вы делаете, отдайте руль, я хочу жить!" - В кабине машины началась перепалка.

"Уймись уже, идиот! Так мы может быть выживем!" - присоединился к связи его товарищ.

"Да, Питер, заткнись и выполняй указания, мы не хотим сдохнуть от лап монстров!" - добавил второй.

Шерман заметил, как грузовик, ехавший третьим в колонне, начал вилять то влево, то вправо.

"Отдай руль!"

Раздался повторный земной толчок, но на этот раз много мощнее прежнего.

"Я тебя сейчас..." - связь внезапно оборвалась.

- Господи, он уже здесь, - с ужасом подскочил Шерман, бледнея на глазах.

Дрейк нахмурил брови.

После этих слов задрожала земля, словно начался роковой час, настоящий судный день.

- Что с Мэри?

- Она сейчас парит под сводом купола и продолжает источать свет, но он тускнеет, - с трудом выговорил доктор, изо всех сил держась за металлическую трубу внутренней конструкции кузова.

"Как бы не стало поздно". - Дрейк явно не хотел умирать таким способом.

- Где это чудовище и что с группой спасателей?

- Вряд ли они выжили, этот монстр сожрал грузовик.

- Как он... - Дрейк сгорал от любопытства и хотел хоть краем глаза посмотреть на второго древнего бога, встреченного за всю его жизнь, но долго ждать не пришлось.

Со стороны обрыва выпрыгнул огромный черно-серый червь и тут же занырнул с другой стороны дороги, выгрызая на своем пути камень и землю. Это был необычный червь больших размеров. О, нет! Его тело состоит из около тридцати частей, переплетённых в единую структуру, как канат. Ужасное тело обвито темными кольцами складок, как будто само пространство расползается в его недрах, растворяясь в бесконечности. Поверхность его покрыта извивающимися скорлупками, гораздо более твердыми, чем камень, скорее напоминает обсидиан. Но самая жуткая его часть - голова. Почти вся она усеяна множеством отвратительных глаз, смотрящих в разные стороны, но, когда они охватываются воедино, могут поглотить разум, заставляя жертву видеть невыносимую истину - бескрайние пустоты, где тонут звезды, и тьму, в которой обитают бесплодные отвратительные твари, ждущие часа своего освобождения, личный легион древнего владыки. А над головой растут две длинные антенны, только вместо шариков на концах, проглядываются прекрасные серые розы, увитые иглами. Рот его метров десять в диаметре, а внутри он делится на несколько секций, каждая из которых заполнена бесчисленным количеством острых кривых зубьев. В глубине гортани копошится огромное количество ртов, способных высовываться наружу. Не менее ужасными выглядят и щупальца. Покрытые слизью, длинные и пронзительно холодные, как сам механизм разложения, они несут на себе таинственные и пугающие даже одним своим видом, отметины - ритуальные знаки, заговоренные на языке, что известен лишь заблудшим приверженцам космических богов. Эти изогнутые символы и руны несут в себе древние знания, о которых никто не смеет говорить в полный голос. Мэри, находясь под властью богини-защитницы, узнала многое о Нурголакаре - прислужнике мнимого владыки всего космоса.

Когда он впервые появился на земле, то принес с собой морок, саму тьму и все ужасы, которые она в себе таит. Именно из-за Нурголакара появилась лепра и чума. Это существо любит свет, но тело его, словно черная дыра, оно не дает ему насладиться этим теплом. Волей создателя он был наделен такой проклятой силой, из-за чего ушел глубоко под землю и возвел там свое царство из золота и обсидиана. Отчего-то блеска золота не касается тьма, поэтому, Нурголакар любит его, а обсидиан - некий символ его могущества.

- Пора! - скомандовал Дрейк и водитель грузовика закрутил баранку влево. Машину не без труда развернуло в нужное направление, а потом Бен вдавил на газ.

Грузовик съехал с дороги и помчался по пересеченной местности, мужественно преодолевая острые камни, ямы, выбоины и расщелины. И все же, без проблем не обошлось. Заднее колесо угодило в неглубокую трещину и лопнуло. Давлением воздуха колесо выбило с места и отбросило в сторону.

Экипаж страдал не меньше. Внутри трясло так, словно они находились в большом миксере, подбиваясь двумя венчиками. Шермана чуть не выкинуло из кузова, когда грузовик налетел на ухаб. Дрейк в это время помогал Кристоферу, ибо бедняга был почти без сил.

Остальные участники колонны последовали за её головой. На удивление, первые три минуты спуска давались без существенных проблем.

К этому моменту Мэри продолжала сужать купол и результат стал заметен уже сейчас. Бен увидел, как часть купола, к которой они едут, идет им навстречу.

- К-ка-же-тся, м-мы ус-пе-ва-ем! - с трудом проговорил Бен, ощущая тряску всем своим телом.

Он краем глаза взглянул на хвост колонны и увидел их - маленьких болотно-серого цвета тварей с антеннами на головах.

- То-ль-ко их нам не хва-та-ло-о-о!

Шерман тоже заметил чудовищ. Как же их не заметишь, когда позади бежит целое полчище монстров.

При виде отвратительных существ, призраки, находящиеся в черноте купола, застонали от боли и закружились в неистовом вихре, боясь смотреть на свои искалеченные тела.

Со стороны дороги вновь вынырнул Нурголакар, направив свою пасть на тело Мэри, в которой сейчас находилась загадочная богиня. Девушка заметила древнее зло и тут же ударила по нему энергетическим импульсом. Червя отбросило в сторону, и он снова забрался под землю для следующего удара.

"Как же много энергии у нее ушло на атаку" - подумала про себя Мэри, видя, как богиня изнемогает от боли и усталости. Часть ее силы поглощается куполом, другую она тратит на его сжатие, а третья остается на оборону. Еще один-два выпада и можно писать завещание.

К этому моменту маленькие озлобленные твари настигли вторую спасательную машину. Прислужники Нурголакара запрыгивали на крышу, двери и капот, после чего принимались за зверское потрошения металла и пластика. Коготки оказались острыми и крепкими, их хватало на данную задачу.

По такой "дороге" было сложно услышать, как машину товарищей разбирают на части, зато это можно увидеть. Свыше пятнадцати существ присосались к грузовику и с истошными воплями, мерзким улюлюканьем и непрекращающемся стрекотом антенн, они продолжали отрывать кусок за куском, постепенно обнажая салон. Маленькие твари за такое короткое количество времени успели разобрать металл в тридцати местах. Двоя из монстров принялись за капот, вырвав его без особых усилий, затем вцепились в двигатель.

"Они, сож-рут нас!" - прокричал в рацию водитель последней группы спасателей. - "Джо, нет, не вста-вай! Не от-кры-вай ок-но!" - один из членов экипажа решился на ответные меры, он взял металлическую трубу и пошел в контратаку. Труба несколько раз угодила по морде одному монстру, тот не смог удержаться и слетел с грузовика. Со вторым такой трюк не прокатил, как только трубка оказалась рядом с лапой твари, чудовище схватилось за нее и рывком выдернуло ее вместе с владельцем, затем выкинуло мужчину в толпу своих родичей. Чудовища мигом подхватили тело и разорвали его на мелкие кусочки.

"Нет! Они ле-зут!" - испуганно прокричал водитель подвергшегося нападению авто.

Шерман наблюдал картину растерзания своими собственными глазами, видя, как существа забираются внутрь салона.

"Они обречены", - вынес приговор Шерман.

Из окон кабины начала хлестать кровь. Куски человеческой плоти разлетались в разные стороны.

Грузовик завилял и снес пару небольших деревьев. Заключительный аккорд этого тяжеловеса сыграл тогда, когда перед ним возникла крепкая сосна. Древесина ствола хрустнула, кабина вмялась и около семи тварей слетело с разбитого транспорта и покатилось по камням.

" Мертвы", - заключил доктор, даже не надеясь, что кто-то из них выжил. Если их не убило дерево, значит добили чудовища.

Далее монстры принялись за военный грузовик, замыкавший колонну. Солдаты свое дело знали и отстреливались успешно, откидывая тварей назад с помощью разрывных снарядов, поэтому, чудовища не могли так просто добраться до них. Потом в ход пошли и ракетницы. Однако, огневой силы не хватило для сдерживания врага, да и попасть при таких обстоятельствах ровно в цель бывает крайне затруднительно.

Сразу двенадцать существ запрыгнуло в кузов и через пару секунд оттуда вышла кровавая пыль с кусками плоти.

"У нас по-тери!" - закричал в рацию водитель военного грузовика, подвергшегося нападению. - "Двоих уби-ли!" - на фоне его слов слышалась стрельба и злобные крики вперемешку с руганью.

"Жри свинец, тварь!"

После этих слов прыснула волна крови и рация зашипела, а стрельба полностью прекратилась.

"Какие быстрые уродцы, так они всех сожрут", - подумал про себя майор.

Вдруг, рация вновь зашипела:

"Сэр, ес-ли выживи-те, передайте моим, что я их... люблю", - передал последние слова водитель, затем отключился.

- Дерьмо! - зарычал Дрейк, стукнув левой рукой по доске, да так сильно, что она хрустнула. На костяшке среднего пальца содралась кожа и пошла кровь.

Затем раздался громкий треск, как будто сломались огромные ветви. Гул нарастал, словно сама земля вздыбилась, осознав предстоящий хаос. Любой фон оказался поглощён звуком, нарастающим с каждой секундой, будто приближался чудовищной силы буран. С оглушительным ревом грузовик взорвался, высвободив яркое пламя, заполнившее собой свод черного купола.

Ощущение резкого удара заполнило собой всю окрестность. Пепел и обломки взметнулись в воздух. Металлические осколки с характерным свистом разнеслись в стороны от эпицентра. От транспорта остались лишь жалкие щепки. В радиусе нескольких десятков метров от взрыва образовался котлован. Внутри котлована не наблюдалось ни одного монстра, зато вблизи него, целая армия. Они лишь на минуту остановились, боясь яркого пламени, но голос владыки оказался сильнее их страха перед огнем.

- Сколько же там было снарядов? - пораженный взрывом, спросил Шерман, ощутив жар горячего пламени и слыша кричащий рокот огня.

- Достаточно, - коротко ответил Дрейк, зная, что взорванный грузовик был доверху набит взрывчаткой и горючими веществами. Они хорошо подготовились к операции, насколько позволяли технологии и средства, выделенные государством.

"Нас все меньше и меньше", - с грустью подумал майор, ощущая, как от него отрывают частички души. Это его люди и с большинством из них он прошел через " огонь и воду", даже если не брать во внимание Антарктиду. Теперь их нет. Они умерли не своей смертью, а от когтей чудовищ. Хотя, мало в жизни солдат, умирающих в постели от старости. Эти люди знали на что шли, и все же...

- Мы все бли-же! - радостно воскликнул Бен, не давая грузовику столкнуться с очередным деревом.

"Рано радуешься, боец. Очень рано", - подумалось Дрейку. Он знал, что любая выигрышная ситуация может изменить тебе и уничтожить все твои ожидания и надежды, которые ты уже успел построить на пороге выигрыша.

Мысли Дрейка подтвердились. Нурголакар предпринял вторую попытку к атаке. Рядом с грузовиком, по правую сторону, образовалась гигантская воронка диаметром в десять-двенадцать метров. Из дыры возникла уродливая многоглазая морда червя. Бен на рефлексе закрутил баранку влево, да так, что едва не опрокинул грузовик. Рулевое колесо чудом не ушло в кратер.

Неожиданная встряска закружила голову Кристоферу, и он опустошил свой желудок, слегка запачкав ботинки Дрейку.

- Держись, дружище, - попытался воодушевить его майор, но тот позеленел от поездки по бездорожью и внезапных поворотов, поэтому, не особо хотел отзываться и контактировать с кем-либо.

Треск серых роз на голове Нурголакара прошелся по всей зоне купола. Лобовые стекла машин полопались, а в барабанных перепонках встал ужасный громкий писк, доводящий до безумия.

Шерман из последних сил держался за металлическую трубу. Его ладонь вспотела от усилия, с которым он сжимал металл. Голова закружилась, перед глазами мелькали картинки горной местности, сменяясь так быстро, словно кто-то опрокинул на холст всю палитру красок и судорожно водил ее перед глазами. Это был настоящий калейдоскоп картинок на немыслимой скорости.

Их грузовик чиркнул боком гвардейскую сосну и понесся дальше по ухабам и камням, покамест Нурголакар атаковал богиню.

В этот раз нападение оказалось неожиданным для защитницы земли. Червь смог приглушить свое присутствие при помощи своих роз, тем самым застав девушку врасплох. Пасть клацнула прямо по телу, но вместо того, чтобы сожрать ее, Нурголакар получил мощный импульс энергии внутрь себя и заорал.

"Она теряет силы", - заметила Мэри. - " Защитный барьер пал".

Часть ее души задета.

Энергетический луч, сжимавший купол, начал постепенно слабеть, а сам купол стал возвращать былую форму.

- Нет! - слабым голосом сказала богиня, теряя контроль над телом. Вскоре луч исчез, и девушка рухнула наземь.

- Вот и все, - проговорил Бен, все еще давя на газ. - Походу нам крышка.

"Быть того не может. Чтобы богиня так просто взяла и разбилась, упав с высоты птичьего полета? Бред!" - сказал себе Дрейк. - "Эти боги на удивление живучи, а может и того хуже - бессмертны. Вряд ли она погибла, а вот носитель - вопрос".

- Босс, что делать?

" Нет! Так все не закончится! Тот грёбанный медальон не просто игрушка, а защитный инструмент, значит он не позволит ей помереть!"

- Двигай дальше! - приказал майор. - Прорвёмся как-нибудь!

- Есть!

"Да уж, выдержки ему не занимать. Хороший боец. Хотя, чему тут удивляться, когда он возил грузовики с припасами во время войны под градом пуль и вечно летящих с неба бомб. Такому уже ничего не страшно".

Тем временем Нурголакар оклемался и выдвинулся к месту падения богини.

- Надо ей помочь! - высказался Шерман, только что отошедший от головокружения.

- У нас есть проблемы поважнее. - Дрейк показал в сторону легиона тварей, несущихся сломя голову за машиной скорой помощи. На своем пути они сносили все, двигаясь буквально на пролом.

- Но как же...

- Она справится, - уверенно заявил майор, будто сто процентов знал исход путешествия.

Следующей целью жалобно улюлюкающих тварей стала машина скорой помощи, водитель которой лихо справлялся с препятствиями и мог посоперничать в спокойствии с Беном.

Одно из существ запрыгнуло на боковую дверь, проползло до окна и разбило его, но как только монстр попытался запрыгнуть внутрь, изнутри показалось устройство, больше похожее на два утюжка с проводами. Секундой позже чудовище заверещало от боли, сконфузилось и отцепилось от металлического корпуса.

- По-хо-же, мои ребята шарах-ну-ли тварь током, - заговорил Шерман, которого взяла гордость за своих людей.

- На-дол-го ли их хва-тит? - спросил Дрейк, с трудом удерживаясь на месте. Дорога стала чуть менее каменистой, поэтому, ход смягчился, однако, даже при такой дороге экипаж чудом ещё не выпал из салона.

Эти слова не понравились Шерману. Он в ответе за своих ребят и очень не хочет потерять хороших специалистов, которые, в будущем, могут спасти сотни или даже тысячи жизней.

Очень скоро монстры окружили скорую и постепенно шли на штурм этой маленькой крепости на колесах. Все же тридцать с хвостиком чудовищ оказались сильнее небольшой группы медиков. Дефибриллятор вскоре отключился, приходилось отбиваться разными растворами и костылями. Жалкое зрелище, но это все, что они могут. После недолгой борьбы одного члена экипажа удалось вытащить из салона и разорвать на части, но как только монстры принялись за следующих, в воздухе повис ужасный стрекот, исходящий от Нурголакара. Сонм душ, пляшущий свой танец смерти в черноте купола, сызнова запел скорбную песнь. На удивление, мелодия пленила маленьких тварей и заставила бросить преследование, направив их в сторону хозяина.

"Что-то происходит", - сообщил Робинсон, выйдя на связь. - "Они идут к девушке. Какие наши действия?".

Бен посмотрел в зеркало заднего вида, ожидая ответа от Дрейка.

- Черт с вами, поехали за ней, - приказал майор, под натиском взглядов своих товарищей. И не из таких передряг вытаскивали раненных, какое-то древнее зло пусть идет в одно место, не получит он ее!

Ко всему прочему, Дрейк испытывал к ней самые тёплые чувства из-за сходства с погибшей женой.

- Вот это мне нравится, - с хитрой улыбкой заключил Бен, настроившись на увлекательный заезд. Он дёрнул коробку передач, нажал на педаль тормоза и лихо завел грузовик в занос.

- Не нравятся мне... такие карусели... - тяжело проговорил Шерман, сдерживая рвоту.

- Не кипишуй, у меня все схвачено, я буду покруче вашего Шумахера! - рассмеялся Бен, снова переключая передачу. - Это конечно не формула-1, но тоже неплохая кобылка! Пристегнитесь! - крикнул Бен.

- Тут нет ремней! - пожаловался Шерман.

- Знаю. Я знаю, - коротко ответил Бен, достав из бардачка черные авиаторы. - Гонка будет зачетной! Уверяю, мы доберёмся до Мэри быстрее, чем тот червяк. - Лихач надел очки и хрустнул костяшками пальцев и шеей.

- О, Господи, снова трястись! - едва не взвыл доктор, порядком изнуренный трассой. - Передай своему штурману, чтобы выбрал путь получше, - попытался пошутить Шерман, но понимал, что его организм едва живой и шутками ему не уйти от головокружения и тошноты.

- Лари у нас топографический кретин, боюсь, что он мне не поможет.

Лари, коренастый парнишка с русыми волосами и тремя шрамами на лице, повернулся к доктору и поднял палец вверх.

- Кстати, он ещё и глухой, как черепаха в панцире.

- Но ведь она не глухая.

- Плевать! Держите свои портки! - посоветовал Бен, затем втопил по газам.

Грузовик запыхтел и понесся навстречу древнему богу и орде чудовищ.

Глава 8. Сила древней богини

Весь путь занял не менее пяти минут. К этому времени люди ощущали сильную усталость, напряжение и какое-то странное чувство, словно рядом с их сердцем находится когтистая лапа, готовая в любой момент сжать кусок плоти и отобрать жизнь.

"Плохи наши дела. Неспроста появилось это чувство. Если и дальше будем возиться, то помрем здесь. По всей видимости Мэри выиграла для нас еще немного времени, но даже так, Нурголакар очень силен", - попытался рассудить Дрейк. - " Чем быстрее мы спасем Мэри, тем скорее выберемся из этого ада".

- Вижу ее, босс! - радостно воскликнул Бен, ловко справляясь с большими габаритами грузовика.

Лежа на земле без сознания, она уже не выглядела той дерзкой и серьезной девушкой, которая могла тягаться с характером Дрейка, теперь же она похожа на хрупкую хрустальную куколку, которая в любой момент может разбиться на части.

Бен остановил грузовик в тридцати метрах от нее, чуть позже подъехали и другие участники колонны. Машина скорой помощи, испачканная в крови, с изодранным в некоторых местах металлом, выглядела хуже остальных. Полицейский джип пострадал намного меньше (парочку царапин). Самый бодрый - военный транспорт, до которого не смогли добраться чудовища.

- Оружие на изготовку и на выход! - приказал Дрейк, взяв автоматическую винтовка ЛИМ, сделанную специально для таких вылазок, призванных бороться с чудовищами. Бронебойность у нее чудовищная, если сравнивать с собратьями, да и калибр зверский. От крушащей кости отдачи спасают хорошие амортизирующие элементы внутри приклада; прикрученный дульный тормоз и гладкий механизм затворной группы, уменьшающий трение. В общем, внушительное оружие, так еще и с разрывными пулями.

Четверо бойцов, включая Дрейка, покинули грузовик. Бен, Шерман и Кристофер остались внутри.

Солдаты пошли в наступление. На горизонте появились монстры. Множество маленьких, уродливых тварей стояли в отдалении от Мэри, не предпринимая никаких действий.

- Огонь не открывать. Пусть стоят себе и ждут, а мы заберем девушку и смоется отсюда.

- Есть! - ответил Килрейк, похожий больше на быка, чем на человека. Стив присоединился к Дрейку.

Лари остался прикрывать свою группу.

Многие товарищи считали Лари слабым звеном, ведь глухой человек вряд ли способен участвовать в специальных операциях, где слух является неотъемлемой частью солдата. Некоторые проводятся тихо, без лишних шумов. Как же в этом случае справиться человек, который собственных шагов не слышит? Но, к удивлению, всех, даже Дрейка, выполнял он свою работу отлично. И, успел отличаться в нескольких вылазках. Даже побывал с майором в Антарктиде и выжил. Стрелять он умеет, да и в рукопашном бою его мало кто может одолеть. Голова на плечах тоже имеется; в случае чего, справиться с трудностями и найдет выход. А еще, вполне понимает речь по губам. Так что, лучше поостеречься и попридержать язык тем, кто думает высказаться рядом с Лари, ибо напросится на неприятности. А в качестве общения на расстоянии, он использует азбуку морзе, так что, не нужно его недооценивать.

Без всяких проблем отряд спасения добрался до цели.

"Слишком легко. Даже пугает", - подумал про себя Дрейк, осматривая девушку.

Майор приложил два пальца на сонную артерию Мери и замер в ожидании ответных сигналов от организма девушки. Где-то в глубине раздался слабый удар, грудь ели-ели приподнялась вверх.

- Жива, - вынес вердикт Дрейк. - Берем ее и отступаем.

Стив и Килрейк аккуратно взяли её за руки и за ноги, однако, тут же закричали, отпустив конечности.

- Какого черта? - грозно вопросил майор, ожидая объяснений от подчиненных.

- Она горяченная! – сказал Килрейк.

- Что ты несешь, я же только сейчас... - Дрейк не сразу понял, что на руках его сидели термозащитные перчатки, способные защитить и от холода, и от жары. Правда, у него они успели слегка оплавиться на кончиках указательного и среднего пальцев.

"Странно, но никакого тепла ее тело не выделяет". - Необычное явление привело Дрейка в замешательство, однако, сейчас было не до раздумий.

- Прикрывайте меня, - приказал майор. Он убрал оружие за спину, отогнал солдат от тела и сам поднял ее на руки. Грудью Дрейк ощутил тепло, усиливающееся с каждой секундой. - Двинули.

Как только отряд покинул позицию, позади них, метрах в ста, вылез Нурголакар. Он повернул свою ужасную морду к прислужникам и тут же застрекотал. Бойцы, сопровождавшие Дрейка, зажали уши, сам же командир с трудом переносил этот громкой звук.

Монстры начали переглядываться, но нападать не решались.

Нурголакар вновь застрекотал, но вместо того, чтобы выполнить требования хозяина, свыше сотни тварей повалились на спину и начали стонать в агонии, держась за головы.

- Похоже у них разногласия, - заметил Стив, держа на мушке глаза Нурголакара.

Такой расклад был не по душе древнему злу. Червь раскрыл свою пасть и заорал во весь голос. Полчища тварей заверещали и отступили. Нескольких из них, Нурголакар сожрал, пятидесяти особям он размозжил головы, превратив их в пюре. Показательная казнь не помогла. Существа отказывались выполнять требования своего владыки.

Медальон Мэри задрожал.

"Да что здесь творится!", - совсем уж перестал понимать Дрейк.

Нурголакар почувствовал силу амулета девушки и отвел внимание от обращенных людей.

"Она умрет!" - прозвучало в голове у Дрейка.

- Майор, вы слышали?

- Долбанная телепатия. Отвратительное чувство, - пожаловался на вторжение Дрейк. - Шевелитесь!

По прибытию отряда к грузовику, червь начал действовать. Громадина поднялась до самого купола, затем направилась на свою жертву. Его пасть раскрылась, зубья закрутились по часовой и против часовой стрелки по своей оси, будто пилы. Глотка была похожа на всепожирающую бездну или черную дыру.

- Огонь!

Винтовки выплевывали свинец, мощно брыкаюсь в руках. Пули входили в плоть монстра и взрывались внутри, но существенных увечий не наносили. Снаряды попадали в глаза и разрывали их изнутри, но регенерация древнего оказалась быстрее, чем убойная сила винтовок.

Он все приближался.

Дрейк погрузил Мэри в транспорт, окликнул бойцов и сам начал отстрел.

Отдача от каждого выстрела била прямо в плечо. Навороты, сделанные оружейными инженерами, отлично справлялись со своей задачей, но даже со всеми ними ощущалась боль, будто боксер перворазрядник нещадно бьет тебе в одну точку. Постепенно начала неметь правая рука.

- Уезжаем! - крикнул Дрейк, когда все заняли свои места.

"Не успеем. Черт!" - мысленно выругался майор, смотря в гигантскую пасть Нурголакара и ощущая смердящую от него вонь.

- Заводись же, рухлядь! - закричал Бен, изо всех стараясь завести заглохший мотор.

"Поздно".

Пасть чудовища врезалась в гигантскую стену из призраков. Фантомы, потерявшие свои тела, продолжали петь. Их сил хватало, чтобы сдержать древнего бога.

" И это вы называете: "не могут вмешиваться", - проговорил в рацию Робинсон, пораженный увиденным.

- Мы... выбрались? - с трудом заговорила Мэри, стараясь привстать.

- Нет, мы в полной жоп...

- Бен! - сурово сказал Дрейк.

- Прошу прощение, - извинился водитель. - Нет миледи, мы все еще в куполе.

- А где богиня? Что случилось?

- На вас напал Нурголакар, и вы потеряли сознание, - объяснил Шерман.

- И вы вернулись за мной? - удивленно спросила она.

- Давай оставим расспросы на потом, сейчас важнее выбраться отсюда, - твердо проговорил Дрейк. - Взгляни лучше на это.

Мэри выглянула наружу и увидела громадную стену из призраков, сдерживающих Нурголакара.

- Как это возможно?

- Кто бы нам рассказал, - пожал плечами майор. - После того, как твой медальон завибрировал, они сошли с купола и вступил в бой. А монстры перестали нападать и ослушались приказов древнего.

- Они верят в нас.

- Думаешь в этом дело? - обратился Дрейк к Мэри, пока водитель возился с мотором.

- Я дала им надежду. Сказала, что души можно освободить.

- Это многое объясняет.

" Ребят, я все понимаю, но куда нам ехать? " - поинтересовался Робинсон.

Единственная от кого зависел успех всего дела была Мэри, так что, ей и решать.

- Мэри?

- Я постараюсь призвать богиню, чтобы продолжить сужение купола.

- Сил то хватит? - с сомнением спросил Дрейк, попытавшийся прикоснуться к ее руке. Девушка быстро одёрнула руку.

- Ты чего удумал?

- Нужна ты мне больно. Когда мы тебя нашли, твое тело обожгло Килрейка. Хотел убедиться, что сейчас ты остыла.

- Я ее успел осмотреть и могу с уверенностью сказать, тело ее вернуло нормальную температуру, - вмешался доктор, тем самым придав веса словам майора, в которые девушка отказывалась верить.

Она оглянулась и посмотрела непонимающими глазами на Шермана.

- Значит я была на пределе.

- И это мягко сказано. Так что, ты все еще хочешь продолжить?

- Да, - без капли сомнений заявила Мэри. - Я обязана передать увиденную информацию Митчу и другим участникам ордена.

- Хорошо, тогда займись этим, а мы начнем выдвигаться к указанной точке. Так ведь, Бен?

- Грёбанная консервная банка! - завел свое лихач, копаясь в двигателе. - Заводись собака!

- Бен, как там дела? - теряя терпение проговорил Дрейк.

- Сейчас шарахну ее и поедем, босс! - с улыбкой заключил Бен, вытерев пот со лба и испачкав лицо.

Водитель еще немного покопался внутри капота, затем долбанул ладонью по мотору и тот завелся.

- Я ж говорил! Тут без рукоприкладства не обойдется, - высказался он, обратно садясь в кабину. - Они как бабы, любят, когда их шлепают. Правда одних по заднице, а других по мотору. Главное не перепутать.

- Бен! - грозно сказал Дрейк.

- Извиняюсь, босс.

Наконец грузовик завелся и повел оставшуюся колонну к назначенному ранее месту. В это время Мэри смогла связаться с богиней, но возникли непредвиденные трудности.

- Что она сказала, повтори? - спросил Дрейк, явно раздосадованный услышанным от девушки.

- Ее сил хватает только для поддержания связи со мной, в остальном она помочь не способна. Ее сила куда-то ушла.

- И куда же? - нетерпеливо спросил майор порядком раздражённый ситуацией и несогласованностью действий между Мэри и богиней.

- Скорее всего на защиту от удара Нурголакара.

Внезапно, призраки взвыли от тяжести. Дрейк с Шерманом выглянули из кузова.

- Я бы на твоем месте поспешил с возвратом энергии и прочей ерундой, не то нам конец, - сказал майор, даже не обернувшись назад.

- Что там такое? - Мэри подползла к доктору и майору.

Прозрачно-зеленая стена из фантомов начала трескаться, но призраки продолжали петь, пока их изуродованные тела, стоявшие неподалеку, ревели и рвали на себе плоть от боли.

Медальон в очередной раз завибрировал.

- Твой амулет, - указал на него Дрейк.

- Снова? - Мери попыталась обхватить медальон пальцами, но ничего не вышло. Что-то невидимое помешало ей. - Медальон поглотил энергию богини, - догадалась она. - Вот куда она подевалась! - Девушка радовалась словно маленький ребёнок, которому подарили новую игрушку. - Есть еще шансы!

- Сможешь ей воспользоваться?

Она немного задумалась, продолжая при этом рассматривать свой медальон, но, чуть позже, согласно кивнула головой.

- Отлично, тогда придерживаемся изначального плана.

- Дерх'мен аур эмен! - прочитала она, словно стих.

Медальон объяла золотая аура, плавно переходящая на тело Мэри.

Девушка взлетела над колонной.

"Ты могущественное дитя человеческого рода", - похвалила ее богиня, помогая направлять энергию. - "Пропусти ее через душу. Представь сосуд с пламенем внутри и запусти в него нить силы, затем используй ее. Представь, что купол уже сузился, используй воображение и продолжай. Прекрасно, дитя. Твое призвание - быть проводником. Используй этот дар во благо".

Энергетическая волна хлестанула по внутренней части купола, но тут же разорвалась и поглотилась тьмой.

"Попробуй еще раз, но не забывай следить за потоком. Не теряй с ним связь. И следи за душой, чтобы она не погасла и пламень ее не колыхался".

Мэри прислушалась к словам богини и попробовала снова, прибегнув к советам. Энергетическая волна проникла в купол и на этот раз не исчезла.

Купол стремительно сужался.

Нурголакар кричал и бился в злобной истерике. Поданные предали его и теперь ему приходится тратить время на их уничтожение. Древний бог опозорен.

Однако, злость лишь повышала его силу, а не ослабляла. Нурголакар воспользовался розами и создал резонирующую и крайне болезненную звуковую волну.

Стена из фантомов колыхнулась. Призраки пели уже не столь уверенно.

Сила звуковой волны оказалась настолько мощной, что горные хребты и небольшие скалистые отростки рядом с Нурголакаром, начали нещадно трескаться и рушиться, превращаясь в горстку пыли. Несколько сотен монстров, попавших в радиус атаки, лопнули.

Звук усилился и тогда стена не выдержала и пала, а духи, создавшие ее, разлетелись в стороны и возвысились обратно к куполу, чтобы вновь погрузиться в страдания, обещающие быть еще более страшными, ведь слуги посмели пойти против хозяина.

Червь справился с жалкими прислужниками и зарылся в землю, чтобы нанести удар по колонне, где находится богиня. Он чувствовал ее силу и наделся отобрать ее, чтобы расширить власть над новыми территориями и изгнать отсюда всех, кто принадлежит к ордену Альма, а потом уже, добраться до артефакта и преподнести его истинному владыке космоса. Один артефакт они уже добыли. Ворус оказался слишком силен в своей стихии, и никто не справился с ним. Многие участники ордена Альма даже и не слышали о нем, другие же, кто знал, пали от его рук. Теперь настала очередь Нурголакара доказать свою верность владыке.

Властитель горы Дамнат-Эм выпорхнул из земли, чудом не уничтожив полицейскую машину.

- Похоже он по наши души пришел, - сказал Дрейк. - Открыть огонь!

Солдаты взялись за оружие и принялись кормить огромного червя свинцом.

- Цельтесь в розы! - приказал майор.

Когда несколько пуль долетело до серых роз, находящихся на голове у чудовища, он взревел, но отступать и не думал.

- Мало толку, командир.

- Разве была команда: "отставить огонь!"?

- Нет, - виновато ответил Килрейк.

- Тогда не отвлекайтесь.

Нурголакар изворачивался от мощи выстрелов, но очень скоро червь приноровился к этой боли и решился на ответные меры.

Чудовищная пасть раскрылась и изнутри глотки вылезли уродливые щупальцевидные рты. Несколько из них атаковали полицейскую машину. Они без труда прогрызли крышу.

Зазвучали пистолетные выстрелы, очень глухие и слабые.

Два щупальца обвились вокруг тел двух полицейских и умыкнули их из авто, потом раздавили тела.

Кровавый дождь залил товарищей. Робинсон был в ужасе и едва сдерживался, чтобы не блевануть. Водитель что-то кричала, и... Похоже молился.

Настала очередь остальных.

Но, когда червь снова пустил свои рты на жатву, в них ударил энергетический луч. Четыре щупальца разрезало пополам, потом волна накрыла и тело Нурголакара. Чудовище завизжало и зарылось под землю.

Однако, уже через пару секунд древнее зло вновь выползло из-под земли. Голова поднялась до купола. Кольца на его теле странно задвигались.

- Радуйтесь, я уже чувствую свежий горный воздух, а не гниль и тухлятину! - взбодрил всех Бен, видя, что до конца пути осталось совсем немного. - Давай, малышка, ты справишься!

- Новость отличная, но похоже у нашего подземного "друга" припасен запасной план, - выразил свои опасения Шерман.

Чешуйки вздыбились, как волосы у кошки во время опасности или напряжённой встречи с другими представителями семейства кошачьих или иных подозрительных особей.

Когда до стены купола оставалось чуть больше пяти километров, из кожи Нурголакара, из тех мест, которые прикрывались чешуйками, высвободился темный газ.

- У меня плохое предчувствие. Мэри, ты там как? - окликнул ее Дрейк.

- Почти закончила.

- У нас новая проблема наклевывается.

- Я ощутила выброс энергии, но остановить его не смогу. Есть только один вариант выжить.

- Я тебя понял. - Дрейк обернулся к своим ребятам. - Вы ее слышали. Бен, вытяни из этого грузовика все.

- Да, босс! Давай, милая Бриенна, покажи на что способна! - Бен крепче сжал руль и согнулся, будто пытаясь принять форму с идеальной обтекаемостью. - Я есть производная самой скорости!

"Порой бывает сложно отыскать ту грань, где человека уже начинают считать психом", - подумалось доктору, когда он наблюдал за Беном.

Темный газ расползался по местности, словно туман, но в отличие от него, чернота пожирала все живое на своем пути, уничтожая каждый камешек и росток. Зеленая трава и пышные, едва начавшие опадать кусты и деревья, подверглись гнили и полному уничтожению. Туман был подобен живой материи, извивающейся, как холодная змея, ползущая по земле, поглощая свет и жизнь. Облако черноты сформировалось из шёпотов угнетенных душ, прошедших через страдания, и, по мере своего продвижения он пожирал все, что хоть как-то дышало. Явление сравнимо с рукой Мидаса, но вместо золота, туман превращает все в прах и гниль.

С каждым пройденным метром, который делал бесформенный ужас, он оставлял за собой дьявольскую пустоту, покрытую уродливыми бордовыми миазмами. Листья деревьев, еще недавно колыхавшие на ветру, медленно обмякали и чернели, как будто их корни вдруг наткнулись на подземный источник смерти вместо воды и вкусили его часть, после чего увяли.

И вот, когда ужасное явление начало нагонять последнего участника колонны, ведущий грузовик преодолел грань купола и успешно пробился сквозь барьер, чуть позже, выбралась и полицейская машина. Колонна встала в ожидании скорой помощи, но, она все не появлялась, да и Мэри не спешила покидать владения Нурголакара.

- Ну и где же они? - взволнованно спросил Дрейк, всматриваясь во тьму купола.

***

- Дави на грёбанный газ! - прокричал Зик, - мужчина лет тридцати с небольшим, работающий медиком в центральной больнице города, находящегося по ту сторону горы Дамнат-Эм. Бедняга был весь испачкан в крови, глаза полны страха, а сам он, к удивлению своих товарищей, успел поседеть за время спасательной операции. Правда, кровь не принадлежала ему, она раньше текла по венам его товарища, но, к сожалению, монстры несколько раз поранили его, а потом и вовсе вытащили из салона и разорвали. Не самая лучшая вещь, оставленная на память, но такова реальность.

Туман облизывал металл машины, стремительно превращая ее в ржавый порошок. Деталь за деталью превращалась в пыль. Очень быстро дошло до задней оси. Как только чернота сожрала задние колеса, корпус рухнул и завизжал по асфальту. От внезапного толчка упал Эрик, - совсем еще зелёный юнец, которому осталось пару дней до двадцати восьми лет. Когда тьма коснулась его спины, каждая мышца в теле напряглась. Вены побагровели, а кожа в миг стала серой. Бедняга даже слова сказать не успел, чернота растворила его и двинулась дальше.

- Да! Мы выберемся! - возрадовался Том, бывший водителем.

- Нет... - только и смог выговорить Зик. Совсем спокойный, он смирился со своей участью, чувствую нестерпимое жжение по всему организму и наблюдая за тем, как его кожа бледнеет.

***

- Вот они! - воскликнул Бен, обрадованный видом капота скорой, затем в горле стал ком. Остальная часть транспортного средства не показалась.

Купол издал один небольшой импульс и в месте, где должен был проехать автомобиль скорой помощи, возникла лишь передняя часть машины и вместе с тем рассыпалась кровавая пыль.

Водитель полицейской машины не выдержал и опустошил свой желудок. Зрелище было отвратное. Единственное, что осталось от старины Эрика - кисти рук, сжимающие руль.

Все, кроме Дрейка, опустили свои взгляды.

"Совсем чуть-чуть не успели", - подумалось майору. - "Купол убил их. Время вышло".

- Думаете, она выжила? - нарушил минуту молчания Шерман, сев рядом с Дрейком.

- Подождем еще пару минут. Решительности ей не занимать, да и живучая она. Дадим ей время, потом отправимся к вашему Митчу. Надеюсь он так хорош, как о нем говорят.

Прошло порядком десяти минут, но Мэри все никак не выходила из смертельной зоны. Бен нетерпеливо стучал пальцами по рулю, Шерман раздумывал о чем-то своем, как и другие вояки, Робинсон пытался успокоить напарника и внушить ему то, что все плохое позади и лишь только Дрейк продолжал всматриваться в черноту купола, надеясь дождаться наглую девушку.

- Вы все еще надеетесь на ее возвращение? - спросил Шерман, терзаемый сомнениями. - Она сильна, здесь никто не спорит, но вы, также, не захотите спорить с тем фактом, что Нурголакар не менее силен, а может и более, если говорить о той территории, которую мы можем назвать его домом.

- Я бывал на войне, док, и видел в своей жизни всякое. Не теряйте надежду раньше времени. Чудеса случаются.

- И это говорите мне - вы? Простите, конечно, за мои высказывания, просто, не слишком уж вы похожи на человека, который надеется на удачу и верит в чудо.

- Мои слова небезосновательны. Девчонка имеет дар, которым, по всей видимости, не владеет ни один из ордена Альма. А если и владеет, то таких людей очень мало, и они не столь просты, как кажутся на первый взгляд. Может с виду я и серьезен, местами жесток и прагматичен, но это не мешает мне верить в чудо, особенно тогда, когда для него имеются предпосылки.

- И какие же?

- Ее тело связано с какой-то космической богиней, наделенной огромной силой. По ее словам, она вполне может справиться с червяком за пределами его территории.

- Да, но ведь она сейчас в его владениях.

- Верно, но даже находясь в таких сложных условиях, эта девчонка вполне способна найти выход. Я убедился в этом своими собственными глазами. Не стоит забывать, что на ее шее не обычная безделушка, а защитный медальон. Вряд ли туман убил ее, а от червя она убежит или улетит. В воздухе он с ней не совладает.

- Хотелось бы, чтобы вы оказались правы, - с тяжелой душой проговорил Шерман, присоединившись к наблюдению за куполом.

Прошло еще пятнадцать минут, но обстановка не изменилась. Многие хотели поскорее свалить отсюда, но сказать такое в лицо Дрейку не осмеливался никто.

Наконец, спустя мучительные минуты ожидания, на фоне черноты купола возникло очертание золотой сферы. Свечение становилось все мощнее, постепенно сближаясь с тьмой. Когда же оно оказалось в максимальной близости, то часть черноты вздулась, слово на куполе появилась опухоль. Достигнув своего предела в натяжении, она разъединилась, выплюнув золоту сферу, затем сомкнулась обратно.

Изнутри купола послышался зловещий клич Нурголакара, но долго он не продлился. Затем в сознании каждого прозвучали те самые слова, сказанные мёртвым помощником мэра: «Дтрх'нэм атрхъс'ям. Арадус Мар. День начала и конца».

Ужасное предвестие пробрало всех до дрожи.

Убедившись в безопасности, Шерман спрыгнул с кузова, за ним последовал и Дрейк. Бен скинул с плеча винтовку и нацелил ее на загадочную сферу, к нему присоединились Лари и Килрейк Старший, бывший братом некогда погибшего Килрейка Младшего, перешедшего на сторону к Маркусону.

Энергетическая сфера погасла и треснула, разделившись на шесть частей. Внутри нее лежала обессиленная Мэри, совсем бледная и едва живая.

- В машину ее, я о ней позабочусь, - приказал Шерман, но никто из бойцов не сдвинулся с места, пока Дрейк ни кивнул головой.

Солдаты взяли девушку и отнесли в грузовик.

- Вам потребуется какая-то помощь? - поинтересовался майор, краем глаза посматривая в сторону купола, тревожась, что червь выберется наружу.

- Нет. Справлюсь сам.

- Хорошо, тогда в машину и ходу отсюда.

- Майор, постойте, - окликнул Дрейка Робинсон. - Можем ли мы присоединиться к вам, а то наша машина мягко говоря... - он обернулся к служебной машине. - Не в состоянии двигаться. - Из-под капота автомобиля обильно шел дым, задние двери держались на соплях, одно из передних колес сдулось, металл покорёжили знатно, множество отметин и следов от когтей, а крыши и вовсе нет.

- Да, издохла ваша кляча, - в своей обычной манере выразился Бен, взглянув на полицейскую машину. - Хана ей! - продолжил он, говоря очевидные вещи.

- Забирайтесь.

- Отлично! - радостно и бодро ответил Робинсон, направившись к напарнику.

- Сержант, ваш коллега, - заговорит в след Дрейк, - он еще не потерял рассудок?

Майор внимательно посмотрел на товарища Робинсона и заметил за ним определенные странности. Парнишка судорожно озирался по сторонам, затем бил себя ладошками по голове.

- Такими темпами...

- Я знаю, - твердо ответил он, опустив глаза в пол. Его лицо стало мрачным и уставшим. - Но я не могу его бросить.

- Тогда грузи его на борт. Только следи за ним и не отходи от него ни на шаг.

- Иного расклада и быть не может. - Робинсон повернулся и пошел за напарником.

"Нурголакар сломал его разум, и ты это понимаешь не хуже меня. Мы с тобой похожи. Я бы тоже не бросил своих ребят, даже под риском смерти".

Все загрузились в грузовик и отправились в церковь, чтобы встретится с тамошним мудрецом Митчем.

Глава 9. Недобрый приём в храме Р’эль

Все выбились из сил. Экипаж полностью изнеможён и нуждается в долгом отдыхе, желательно подальше отсюда. Тяжелее всего приходится Мэри, Кристоферу и Шону, - бывшему водителю полицейской машины, да и Робинсон выглядит не лучше (не удивительно, ведь товарищ умирает на его глазах. Вскоре разум Шона совсем размякнет, и парнишка станет овощем, а это равносильно смерти).

- Как она? - спросил Дрейк, кивнув на Мэри.

- Жить будет. Как только мы ее нашли, я зафиксировал смертельно высокое давление для любого из нас - двести семьдесят на сто сорок. Я был вполне уверен, что у нее начался гипертонический криз. Пришлось постепенно снижать давление, чтобы привести ее в норму. Главное снижать постепенно, чтобы не случилось декомпенсации церебрального и коронарного кровотока. Только вот, оно и без меня упало до нормальных пределов. Вряд ли таблетки успели подействовать так быстро. Сейчас состояние стабильное. Пульс и давление в норме, цвет кожного покрова вернулся, зрачки не расширены, признаков варикоза тоже нет. Думаю, вы помните, как изначально выглядели ее вены. Они взбухли и норовили лопнуть.

- Такое не забывается.

- Да. В общем, в данный момент ей ничего не угрожает. На лицо незначительная усталость и все. Я бы посоветовал...

- Спасибо, я обойдусь, - заговорила Мэри, привстав и тем самым поразив доктора.

- Вам нельзя! - строго сказал Шерман, пытаясь образумить ее, но девчонка она твердолобая и непробиваемая.

- Я уже отдохнула. Спасибо, док. - Девушка перебралась на скамью и осмотрела свой медальон.

- Шерман прав, лучше отлежись. Успеешь еще дел наворотить. До церкви ехать чуть больше сорока минут. Полежи немного.

- Я же сказала, что забота мне не нужна! - резче, чем того хотела, ответила Мэри, сжав медальон.

- Но послушайте!..

- Оставьте ее, док, - спокойно сказал Дрейк, положив руку на плечо Шерману. Тот еще какое-то время дулся и сердился, но все-таки успокоился. - Лучше приглядите за Кристофером и Шоном.

- Насчет Шона... – неуверенно заговорил доктор, явно не желавший начинать данный разговор.

- Док, просто приглядите, - вмешался Робинсон, посмотрев на Шермана печальными глазами.

- Хорошо, - ответил он, тяжело вздохнув. - Я позабочусь о них.

Всё остальное время чудом выжившая команда хранила гробовое молчание, боясь высказать накопившиеся и больно жалящие мысли, будто осы, чьё гнездо было потревожено. Каждый ушёл с головой в раздумья, даже Шерман, заботившийся о двух больных, временами мрачнел, задумываясь об увиденном. Они понимали, что их жизнь уже не станет прежней. Такие события обычно ведут к глобальным переменам. Самое главное в этот момент, не терять рассудок и здравомыслие, чтобы не оказаться на краю жизни и смерти.

Бен мечтал о том, чтобы хоть кто-нибудь нарушил удушливую тишину, окутавшую их подобно плотному туману. Дрейк предался воспоминаниям о погибших товарищах, Кристофер спал, Шон бредил, Робинсон перебирал слова, которые в будущем скажет семьям павших подчинённых и по совместительству его друзей. Мэри меньше всех хотелось контактировать с остальными членами экипажа. Девушка отстранилась ото всех и присела в конце кузова. Её мысли были обращены к медальону, загадочной богине о которой ей пришлось услышать впервые за всё её время пребывания в ордене, но больше всего Мэри беспокоила собственная судьба, ведь теперь, осуществив доселе неизвестное сопряжение, она почувствовала невиданную ранее энергию внутри тела. Никто ещё не совершал подобного. По крайне мере, она об этом не слышала. Ещё одной проблемой является Нурголакар, выбравшийся из своего убежища. Избавится от него будет не легко. Да и вообще, существует ли какой-то способ прогнать или хотя бы вернуть древнее зло обратно под землю? Вся надежда на знания Митча. Этот человек многое повидал на своём веку и ему есть о чём рассказать.

По прошествии времени, на горизонте показался большой колокол на вершине башни, ведущей своё основание от церкви, стоящей на вершине холма. Величественное здание возвышалось над округой, будто местный хранитель. Огромный медный колокол, увитый таинственными ржавыми узорами, свисает на длинном канате, готовый прокатиться по округе своим недовольным гулом.

«Холм Алтариса», - вздрогнул от ужаса Дрейк, вспоминая рассказы о былой войне. – «Здесь пало множество наших людей, защищавших Леокастер от врага».

Они подъехали поближе и получше разглядели фасад, украшенный острыми арками и великанами-колоннами, которые, подобно стражам, обрамляют входные двери. Стены, изготовленные из серого камня, имеют грубую текстуру. Местами камень покрыт пёстрым мхом, придавая сооружению вековой вид. По углам возвышаются фланкирующие башни с острыми шпилями.

Грузовик остановился у входа.

- Вот это я понимаю, настоящая цитадель! – изумился Бен, скользя глазами по церкви.

Позади здания возвышаются старинные горные пики, обдуваемые холодными ветрами. На вершинах виднеются снежные шапочки. Подножие гряды обступают сосны и ели.

- И впрямь, великое сооружение! – поддержал его Шерман, просунув голову в кабину.

Над входом гостей встречали три крупных стрельчатых окна, каждое из которых окружено изысканными резными арками. Яркие витражи изображают сцены из священных текстов и местных легенд. Под осенним небом они кажутся тёмными и таинственными. Ветер, гуляющий вокруг, нашёптывает что-то пугающее ещё больше играя на нервах.

- Пахнет мускатным орехом, - заметил Дрейк, чувствуя приятную сладость.

- Наш орден издревле используют этот запах для того, чтобы защититься от древнего зла, - объяснила Мэри, спрыгнув с кузова и вдохнув полной грудью знакомый аромат.

- Неужели, значит нам всего-то и нужно было, что найти мускатный орех и с его помощью прогнать червя? – с издёвкой спросил Дрейк, последовав за девушкой.

Её прожигающий взгляд говорил о многом, но в первую очередь о том, что майору пара закрыть рот.

- Он не для борьбы, а для сокрытия.

- Завеса? – спросил Робинсон.

- Она самая. Если уж говорить прямо, то запах исходит от амулетов, вставленных в шпили над церковью. Несколько лет постоянного использования медальонов на минимальной мощности, даёт такой необычный аромат.

- Ухватите меня за задницу, если я сплю! – восхищённого присвистнул Стив, спустившись с кабины. За ним отправился и Лари вместе с Килрейком. Бойцы запрокинули головы вверх и дивились красоте церкви.

Лари жестами передал, что и ему понравилось данное сооружение. Он никогда прежде не сталкивался с такой красотой. Стив поддержал его, уронив от удивления челюсть.

Простая, сложенная из чёрной черепицы, крыша проложена с множеством углов и изгибов, скрывающих естественные жёсткости конструкции. На постаментах, рядом с оконными арками и перед входом, у дверей, стоят загадочные статуи рыцарей. Снежная стужа, дождь и постоянные ветра, оставили на них множество сколов и трещин. По бокам к стенам тянется густой кустарник.

Оказавшись у отполированных до блеска дверей, обрамлённых мощной резьбой, рядом с которой изображены жуткие чудовища, Мэри услышала неприятный скрип петель. Одна из дверей распахнулась и изнутри показалась мужская фигура в сером балахоне с капюшоном. Походка не выдавала в нём человека преклонных лет, однако слегка согнутая дугой спина и рука, опирающаяся на трость, вполне говорили об обратном.

- Я видел сон, - заговорил старец. – Ты была в нём, Мэри. Медальон предупредил о твоём приходе. Добро пожаловать в храм Р’эль!

- Да, я добралась до вас, - чуть ли не плача, ответила она.

- Ты сильно подросла с нашей последней встречи. Сколько лет прошло с тех пор? Шесть? Семь? Или же…

- Девять лет мы не виделись.

- Да… Целых девять лет, - с тяжестью вздохнул он, будто жалея о том, как быстро летит время. – Старец снял с головы капюшон и обнажил короткие жидкие волосы, тронутые сединой. Всё его лицо было покрыто морщинами. Над потускневшими рубиновыми глазами гнездились густые брови. Цвет кожи сильно выделял его среди остальных людей. За долгие годы, проведённые за изучением книг в подземной библиотеке под церковью, его кожа побледнела из-за недостатка ультрафиолета. В молодости он мог похвастаться своей аристократической бледностью, но сейчас она выглядела болезненно. – Рад тебя видеть!

- А я вас! – девушка подбежала к Митчу и заключила его в объятия.

Счастливое воссоединение длилось недолго. Митч Рольфган внезапно отстранился от девушки и опустил взгляд на свой медальон, судорожно дрожащий на шеи.

Из-за спины старца высыпали и другие люди, одетые в балахоны и несущие на своих шеях медальоны. Участники ордена окружили гостей и заключили их в кольцо.

Дрейк и другие солдаты потянулись к оружию, но Мэри почувствовала их беспокойство.

- Не причиняйте им вреда, - твёрдо сказала она, осматривая пришедших людей.

- Хорошо, крошка, но одно твоё слово и…

- Перестань Бен! – в унисон выкрикнули Дрейк с Мэри.

Напряжение нарастало.

- Что происходит? – потребовала объяснений девушка.

- Ты привела сюда зло! – высказался один из участников, направив на неё указательный палец.

- Она не виновата! Мэри пришла к нам на выручку, чтобы хоть как-то защитить от Нурголакара! – возмущённо вставил Робинсон, нахмурив брови. Его переполняла злость.

- Они говорят не о нём, - пояснила Мэри.

- Так и есть, - вмешался второй. – Она притащила с собой другое чудовище, не менее опасное.

- Скажи дитя, ты слилась с ней? – спросил Митч, надеясь не услышать истины.

- Учитель, тут и так всё ясно, её слова ничего не изменят. Наши амулеты не врут, как и защитные шпили на вершине церкви.

- Я хочу услышать Мэри.

Её было тяжело признать этот факт, ведь она поклялась никогда не иметь дел с древними богами.

- Да, она поделилась своей силой, чтобы спасти меня от Нурголакара, - в свою защиту сказала девушка, надеясь на понимание от Митча.

Старик принял задумчивую позу.

- Толку выслушивать её? Пусть убирается! – заявил ещё один участник ордена.

- Хватит! – заткнул всех старик, ударив по земле тростью. – Несмотря ни на что, Мэри остаётся одной из нас.

Сторонники Митча были очень недовольны и желали высказаться, но не решались идти против слов своего учителя. Для них он являлся не просто авторитетом, а почти что вторым отцом. К тому же, некоторые правила Альма не действовали на территории данного храма. Митч отрёкся от основного ордена и изменил законы под свои взгляды и принципы. На сегодняшний день поступок Мэри для Альма является оскорбительным и имеет под собой повод для созыва вече главенствующих, но только не здесь. Глава храма по-прежнему поддерживает связь со всеми твердынями, но во внутренних распрях не участвует. Другие главы не в восторге от такого поступка, но им только и остаётся, что свыкнуться с этим, ибо Митч крайне силён даже по меркам высших стражей звёзд. Последний голос остаётся за ним.

- Толку выслушивать её? Пусть убирается! – заявил ещё один участник ордена.

- Хватит! – заткнул всех старик, ударив по земле тростью. – Несмотря ни на что, Мэри остаётся одной из нас.

Сторонники Митча были очень недовольны и желали высказаться, но не решились идти против своего учителя. Для них он являлся не просто авторитетом, а почти что вторым отцом.

- Довольно распрей, - грозно добавил он. – В своё время я порядком натерпелся всего этого, а сейчас, на старости лет, не намерен терпеть междоусобиц. Когда Альма разделился на три клана, нам всем пришлось несладко и пока мы грызлись против друг друга, враг набирал силу и использовал время в свою пользу. Нельзя позволить нашим эмоциям взять вверх над разумом и загубить то, что строилось веками! Мы здесь собрались с одной целью – убить пожирателя миров! И не дать его приспешникам возможности освободить их владыку.

Многие из сторонников Митча беспокойно переминались с ноги на ногу, чувствуя вину перед учителем и всем кланом. Однако же, были и те, что остались при своё мнении, они видели угрозу в лице Мэри, а ее нахождение здесь делает весь клан лёгкой мишенью. От неё исходит мощный энергетический след, поэтому, отыскать её проще, чем горящий маяк на краю побережья. Как только Нурголакар отойдёт от своего поражения и соберёт войско, то немедленно двинется в бой, чтобы уничтожить часть последователей ордена Альма.

Дрейк ощущал на себе тяжёлые взгляды из-под капюшонов. Эти поклонники амулетов смотрели на него и других членов оставшейся команды с призрением, словно и не считали их людьми.

«А это уже интересно», - подумалось майору. - «Вот значит, как вы относитесь к обычным смертным. Мы для вас ничто. Неудивительно. Получив силу, они верят, что являются особенными, а участие в ордене, который придерживается важной цели и несёт «благо» всему человечеству, делает их ещё более надменными и эгоистичными. Сборище кретинов».

- Не держите на нас зла, мы всего лишь пытаемся обеспечить свою безопасность, - высказался мужчина, выйдя из толпы остальных монахов. - Наш клан уже давно обосновался на этом холме. Когда дядюшка Митч узнал о Нурголакаре, то тут же приказал возвести здесь барьер, который бы сдерживал силу древнего чудовища. Пока мы живы, он находится в клетке.

- Да, но эти идиоты выпустили его! – закричал другой монах, скинув с головы капюшон. Под балдахином был парень не старше тридцати. Всё его лицо дышало молодостью и красотой. До плеч спадали золотистые волосы. А в руке он сжимал медальон. – Пусть убираются из нашего храма! – Парнишка подошёл к Мэри поближе и попытался схватить её, но Дрейк встал на защиту девушки и тут же взял на излом левую руку противника.

- Не советую двигаться, - спокойно произнёс он, почти не прилагая усилий.

- Отпусти меня! – взвыл недовольный, затем опустился на колени от нестерпимой боли. Он чувствовал, как напряглись его мышцы и суставы, а кости норовили лопнуть от натуги.

Вперёд выступило ещё несколько участников ордена, чтобы вызволить товарища, но команда Дрейка встала стеной перед своим командиром.

- Ребятки, а вы не слышали такую поговорку: «У кого ствол, тот и музыку заказывает», - в шутливом тоне сказал Бен, достав из кобуры пистолет.

- Там было что-то про деньги, но да ладно, - поправил Робинсон, встав рядом с Мэри. – Не переживайте, мы вас в обиду не дадим.

- Не важно, мы командира в обиду не дадим! – сурово произнёс Стив. Он был самым маленьким в отряде и зачастую выполнял роль разведчика, однако, в рукопашном бою и в стрельбе он тоже отлично себя показал.

- Перестаньте, - попросила Мэри, положив руку на плечо Дрейку. – Нам требуется помощь и без них мы не справимся. К тому же, гости здесь именно мы.

Майор неохотно разжал пальцы и отпустил паренька, тот вырвал свою руку и отступил на пару шагов назад, злобно поглядывая на своего обидчика.

- Учитель, смотрите, что они творят! – закричал он. От злости, на его шеи вздулись вены. – Они погубят нас!

- Успокойся, Виго, ты преувеличиваешь, - сказал Митч.

- Мастер прав, сейчас нам не до вражды и косых взглядов, - поддержал своего учителя мужчина, стоявший подле Митча. - К тому же, наши дорогие гости встретились лицом к лицу с Нурголакаром и выжили, чего не удавалось никому из наших, думаю, им есть чего рассказать. Возможно, мы станем на шаг ближе к тому, чтобы уничтожить или изгнать наглого червя.

Монахи начали перешёптываться и одобрительно кивать. Многие поддержали эту мысль и были готовы принять гостей, но только не Виго с его шайкой.

- Только не говорите, что я предупреждал вас! – сквозь зубы процедил Виго, уходя в церковь. – Запомните мои слова, они принесут смерть в наш храм. – Вслед за ним отправились ещё семеро человек.

Парнишка растолкал своих собратьев по ордену и направился внутрь храма, ведя за собой единомышленников.

- Ничего, он остынет, - поспешил успокоить гостей Митч, смотря вслед несмышлёному парню. – Виго не плохой человек, да и остальные тоже, просто, слишком беспокоиться о храме. Прежде Нурголакар не выбирался из шахты, теперь же мы в замешательстве.

- Да, но не стоит из-за этого гневаться и пускаться в драку, уж тем более с девушкой, - поспешил вставить Дрейк, зная, что может случиться, если внутри взвода начнётся подобный балаган.

- Вы верно мыслите, но поймите, большую часть жизни Виго провёл здесь, вдали от каких-либо опасностей. Он долгое время изучал книги, чтобы найти способ уничтожить Нурголакара, а теперь монстр на свободе, а способ так и не найден. К тому же, вы человек, прошедший через горести войны и способный держать голову холодной даже в таких ситуациях, а он – нет.

- Может перейдём к более важным делам? – поторопила всех Мэри.

- Верно, - согласился Митч. – Ребята, подготовьте комнату для раненных и позаботьтесь о них. Если есть желающие перекусить, милости просим к нашему столу, потом я соберу совет, чтобы выслушать ваше приключение, а дальше будем решать нашу проблему.

- Спасибо, дядюшка, - облегчённо сказала Мэри, улыбнувшись Митчу.

- Чувствуйте себя, как дома.

***

Внутри храма царила мистическая обстановка. Потолок, высеченный из тёмного дерева, казался бесконечным. Стены покрыты сложными разноцветными фресками, каждая из которых несла в себе часть истории ордена, великие свершения и некоторые фрагменты тренировок, а иные повествовали о тёмных силах, дремлющих и ждущих своего часа. Среди них присутствуют и другие, но куда более жуткие, ибо они изображают искажённые образы, как если бы художник добавил их в последние мгновения отчаяния или на волоске от смерти. От таких картин кровь в жилах стыла. Даже солдаты чувствовали себя неуютно, разглядывая произведения искусства.

Свет из витражей оттеняет пол, выложенный каменными плитами, некоторые из которых потрескались под властью времени. Алтарь выполненный из белого мрамора, освещается лишь слабым светом трепещущих свечей. Он уставлен старинными чашами, горшками и различной утварью. Перед ним располагаются ряды деревянных скамей. По периметру центра возвышаются мощные колонны, держащие на себе потолок, находящийся на высоте трёх этажей от земли. Над входом, скамьями и алтарём находятся балкончики, на которых осуществляют свой дозор дьяконы, находящиеся на самом первом уровне обучения. Под сводами купола весит небольшая платформа с ведущими от неё мостиками. На ней несут свой дозор более важные чины. Шестеро высших архонтов.

По бокам от главного зала расположены четыре арки, ведущие в другие помещения.

- Здесь у нас принимают послушников, - рассказал Митч, - указав на первый проход с левой стороны. – Я давно занимаюсь паломничеством и наказываю своим людям совершать путешествия в далёкие земли, чтобы набирать побольше сил для борьбы с древним злом. Сейчас годы взяли своё и большую часть времени приходится сидеть в храме и обучать учеников, остальное время уходит на вече.

- Вече? – спросил Бен, склонив голову набок. Он даже близко не понимал значения данного слова.

- Общее собрание всех участников ордена для решения насущных проблем, но это лишь одна из форм вече, - пояснил Митч. – Здесь присутствуют все чины от дьяконов и до стражей звёзд. – Существует так же вече главенствующих. Мы называем его собранием старейшин. На нём могут присутствовать только стражи звёзд и вопросы там обсуждаются глобального масштаба с обязательным привлечением всех глав кланов ордена Альма.

- И сколько людей к вам поступило за последний год, - поинтересовался Дрейк, пытаясь оценить масштабы армии. За ним по бокам следовали Килрейк и Стив, любуясь архитектурой и внутренним убранством храма.

- Пять человек, - с ноткой печали ответил помощник Митча. Этот вопрос был из разряда самых острых для наставника, поэтому, он сторонился его, как только мог.

Дрейк краем глаза взглянул на Митча. Старик совсем поник и пал духом, и настроением.

- Прошу прощение, - извинился майор.

- Не стоит, мы все понимаем. Людей с кровью первых Альма рождается мало, а найти их довольно затруднительно. Но с другой стороны, в процессе путешествия, мои ученики не редко приносят полезную информацию и артефакты, но также и новости о других монстрах, попавших в наш мир вместе с древними богами космоса.

- А, какая у вас структура? – снова спросил Дрейк, не желавший держать своё любопытство в узде. – Если в православии заведено: дьяконы, священники, епископы, митрополиты и патриархи, то как обстоят дела у вас?

- Наша иерархия состоит из: послушников, дьяконов, архонт, верховных архонтов или высших архонтов и стражей звёзд или провидцев. Различия лишь в умении обращаться с силой медальона или уровнем взаимодействия с духовным или же нематериальным миром.

- И, всему можно обучиться?

- Не всему, но многому. До архонта дослужиться можно без проблем, а дальше всё зависит от того, насколько вы близкий предок Альма и какой у вас уровень духовной силы.

Наставник завёл компанию в следующее помещение, служившее в храме столовой.

В сравнении с главным залом, потолки в этом помещении были не такие высокие, да и по ширине и длине оно порядком меньше. Зато по красоте и убранству не уступает, а в некоторых моментах даже превосходит.

По периметру расставлены массивные столы из ели, рядом с ними стоят скамьи из того же дерева. На каждом из них белая скатерть. Над головой висят люстры с восковыми свечами. Пол устилают дубовые доски. На стенах красочные картины, изображающие трапезничающих людей. Потолок составлен из смеси голубой и салатовой мозаики и поддерживается восьмью колоннами.

Между рядами вовсю бегали дьяконы, накрывая столы для гостей. На кухне, находящейся у дальней стены, готовили ужин. Пахло гороховым супом, жаренным луком, свежим хлебом и компотом из чёрной смородины.

- Я бы целого лося сожрал! – воскликнул Бен, вдыхая прекрасные ароматы будущего ужина.

- Поддерживаю! – бодро отозвался Килрейк, подбирая слюни. Он, как видно из габаритов, был самым прожорливым.

Лари согласно закивал головой, поддерживая своих товарищей.

- Держите себя в руках, - сурово приказал Дрейк, хотя и сам порядком изголодался. – Кстати, где Шерман и Робинсон?

- Ваши друзья находятся в лазарете, - пояснил помощник Митча. – Они изволили быть там. Не переживайте, без еды они не останутся, как и раненные. Припасов на всех хватит. Мы не обделены продуктами. К тому же, средства ордена располагают к куда более дорогим покупкам.

- Кхм, - кашлянул мастер. – Аршаль, усади гостей.

- Да, учитель, - виновато ответил Аршаль, осознав свою ошибку.

«Было бы чего скрывать. Тут и дураку понятно, что у такого древнего ордена будут хорошие сбережения на существование. Больше чем уверен, что в числе их участников бывали и очень богатые люди, позаботившиеся о наследстве. Даже самым подготовленным ведомствам с продвинутыми технологиями, так и не удалось найти ни одного убежища ордена», - рассудил Дрейк, усаживаясь за стол. – «Мы ни раз пытались, но каждый раз они были на десять шагов впереди нас».

Внезапно, Дрейк ощутил резкий толчок в спину и тут же повернулся.

Перед ним стоял Виго с натянуто-виноватым лицом.

- Простите, я такой неуклюжий, - с издёвкой произнёс он, смотря майору прямо в глаза.

Бен попытался встать, чтобы преподать хорошую взбучку этому идиоту, но Дрейк жестом остановил его и приказал сесть обратно.

Виго хитро улыбнулся и направился к самому крайнему столику, но перед тем перехватил по пути одного из дьяконов, нёсших еду; отвёл его в сторонку и что-то сказал ему.

- После я смогу взять книгу? – спросил дьякон, увлечённый разговором.

- Конечно! – доброжелательно подтвердил Виго.

- Чед, - сердито позвал дьякона Аршаль. – Гости ждут!

- Ступай, пусть наберутся сил, - сказал Виго.

- Да!

Дьякон очень скоро добрался до стола гостей и начал выставлять горячие блюда. Походка его была неуклюжей, но забавной. Он будто бы слегка подпрыгивал при каждом шаге. Первыми к выдаче оказались Дрейк и Стив, затем Бен и Килрейк, которых обслужил следующий дьякон.

Вскоре еда стояла перед гостями, искушая их своим запахом и видом.

К трапезе присоединился и Митч со своим помощником. Вскоре в столовую вошли другие участники ордена и заняли свои места. Их было немного, да и одежда у них отличалась от той, которую носили дьяконы. Зато Аршаль отлично вписывался к ним.

- Разве остальные не хотят поужинать? – спросил Дрейк, осматривая помещение.

«Помнится их было намного больше, куда подевались остальные? Размеры зала позволяют вместить всех».

- Первыми в очереди на трапезу стоят стражи звёзды и Верховные архонты, дальше идут архонты и только потом дьяконы.

- Да, но тот чертёныш влез без очереди, - сердито отметил Бен, указав на Виго, пившего чай с печеньем. Тот доброжелательно улыбнулся гостю, но в душе был готов разорвать его.

- Бен.

- Простите, командир, - виновато проговорил Бен, протягивая руку к хлебу.

- Да, Виго является архонтом, но статус, которым он наделён, дозволяет ему трапезничать с высшими чинами.

- И, откуда же у него такие привилегии? – спросил Бен, набивая рот вкусностями.

- Он смотритель библиотеки. Виго успел ознакомиться со множеством тайных рукописей и тяжёлых для понимания манускриптов. Именно он вместе с учителем перевели эти книги для нас и поведали о некоторых артефактах. Пока Виго не способен контролировать силу настолько же умело, как… скажем я, однако, это не помешало ему внести огромную лепту в развитие ордена и укреплению наших позиций в борьбе против пожирателя миров, - объяснил Аршаль, остужая суп в промежутках между предложениями.

На самом деле Дрейк внутренне благодарил Бена за любознательность, ибо и сам страдал данным недугом, но лишний раз не хотел беспокоить кого-либо из ордена.

- Да, но в последнее время этот чудик начал увлекаться оккультной литературой, - присоединился к разговору другой высший архонт.

- Лем, нашим гостям неинтересны увлечения Виго или других членов клана, - сказал Аршаль, ткнув своего товарища в бок локтём.

«Что ж, похоже насчёт Митча я ошибся, но вот этот Виго явно скользкий тип», - подумал Дрейк.

- Может отложим разговоры на потом, а сейчас поедим? – недовольно поинтересовалась Мэри, угрожая всем своим испепеляющим взглядом.

После вопроса, поставленного именно в такой форме и с подобной интонацией, никому больше не захочется вступать в диалог, что собственно и произошло.

Глава 10. Новый носитель гена Альма

По окончанию ужина Митч подошёл к Мэри и попросил пройти и переговорить с глазу на глаз. Дрейка вместе с командой препроводили в комнату отдыха, но по пути туда случилось несчастье. Майор остановился и попытался прочистить горло по средством кашля, однако, эта затея не удалась, стало только хуже, будто что-то застряло поперёк глотки. С каждой секундой командир отряда задыхался. Он попытался сообщить своим подчинённым причину своего недуга, но вместо слов из гортани выходило только удушливое шипение.

- Командир! – обеспокоенно крикнул Бен, подбежав к Дрейку. Он раньше всех заметил предобморочное состояние майора.

Мужчина схватился руками за шею и припал спиной к стене. Ноги начали отказывать ему. Глаза судорожно бегали в поисках помощи. Картина плыла перед глазами и размывалась, превращаясь в карусель калейдоскопических кадров, словно едешь на сверхскоростных американских горках и крутишь головой в разные стороны, но разобрать ничего не можешь.

- Что случилось? – спросил Аршаль, но как только увидел бледнеющее лицо гостя, то мигом позвал на помощь целителей.

Из соседнего блока выбежали три девушки и двое мужчин. Одна из особ оказалась высшим архонтом. К ним присоединился Шерман.

- Пульс снижен. Дыхание слабое. – Она открыла ему рот и заглянула внутрь. – Язык распух и перекрыл дыхательные пути. Думаю, что в горле тоже начался воспалительный процесс.

Подтверждение её слов появлялось на коже шеи Дрейка. Она покраснела и раздулась.

Следом за Дрейком упал Стив, но в отличие от командира, к его симптомам добавилась пена и стремительно покрывающиеся белизной зрачки.

Девушка сняла с шеи медальон и приложила его к груди Дрейка, остальные взялись за Стива. В коридоре занялся свет.

- Похоже на отравление, - выдвинул свою догадку доктор, опустившись на корточки рядом с телом майора. В практике Шермана встречались отравления и не только угарным газом, но и настоящим ядом.

- Исключено! – тут же вмешалась одна из архонтов с короткими рыжими волосами. – Среди нас нет подобных мерзавцев!

Очень не хотелось этого признавать, но признаки отравления подтвердил и медальон.

- Он прав, - сообщила чернокудрая девушка. – На лицо все признаки отравления. Причём, ингредиенты были подобраны необычные. И ещё… медальон чувствует энергию сродни нашей. Это не Нурголакар и не пожиратель миров.

- Ты их вылечишь?

- Всё зависит от того, насколько их тела способны пропускать энергию медальона.

- Приступай.

Целители быстро отнесли отравленных гостей в лазарет и обступили их. Перед койками поставили небольшую сферу, похожую на глобус, только вместо островов и континентов, она была усеяна медальонами.

Подготовка не заняла больше минуты. Целители действовали слаженно и отработанно, как сделанные профессионалом часы.

- Амалах Дж’Хоре Лор М’теле! – в унисон произнесли целители, направив ладони на страдающих.

Сфера засветилась и взлетела.

- Амалах Дж’Хоре Лор М’теле! – снова запели они.

Сфера закрутилась вокруг своей оси и выпустила волну света, укрывшую Дрейка и Стива, подобно пуховому одеялу.

- Амалах Дж’Хоре Лор М’теле!

Изо рта Дрейка потекли струйки крови. Вены на руках почернели. Дыхание стало прерывистым и едва слышным.

- Не поддаются!

Энергия впитывалась в тела, но не могла вернуть им прежнего состояния. Яд подействовал очень быстро.

- Пробуйте ещё! – велел Аршаль. – Если нужно, используйте запретные техники!

- Тогда они наверняка умрут!

- Пускай так, зато мы сделаем всё зависящее от нас! – настаивал на своём Аршаль. – Араэль, у нас нет выбора и право на ошибку.

Девушка прикусила губу от безвыходности ситуации, но всё же решилась прибегнуть к таинствам целительского искусства.

Мощный поток энергии проникал глубоко в кожу и распространялся по организму, стремясь добраться до жизненно важных органов и самое главное, - к душе. Сложность лечения состояла в том, что отравитель использовал яд с добавлением энергетической силы медальона, которая направилась к душам пострадавших и задела их.

У Аршаля от одного вида отравленных, перехватывало дыхание. Он не мог спокойно смотреть на них, в особенности на Дрейка, тело которого поддавалось хуже всего. Оно максимально отторгало вливающуюся энергию.

То, что сделала Араэль дальше, порядком шокировало не привыкших к использованию энергии медальонов людей. Её руки приобрели необычные способности. Девушка медленно опустила пальцы внутрь тела Дрейка, несмотря на одежду и кожу, мышцы и кости, будто окунула их в воду.

- Чёрт возьми! Она копается у босса в кишках! – ужаснулся Бен. – Нет, я конечно всякое на войне видал, там и не в таком хирурги копались, но чтобы вот так! Магия!

- Ты мешаешь мне сосредоточиться! – недовольно высказалась Араэль, направляя свою руку ближе к сердцу Дрейка.

Бен хотел было ответить ей, но Лари тут же закрыл ему рот ладонью и вывел из комнаты. Вслед за ними отправился и Килрейк, дабы не мешаться под ногами.

Остальные тоже прибегли к запретной технике и проникли в организм Стива.

«Учитель будет недоволен. Подобных инцидентов никогда не случалось. Даже когда орден разделился на три клана, мы всё равно не травили друг друга. Придётся созывать общее вече или же попробовать решить вопрос через высших архонтов, чтобы скрыть эту дерзость от дьяконов, архонтов и уж тем более от послушников. Лишь бы всё закончилось хорошо».

К великому сожалению Аршаля, дела с исцелением шли из рук вон плохо. Пациенты отторгали энергию медальона, не давая и шанса целителям.

Ритуал требовал огромных знаний и большого запаса энергии, которая способна пройти через тело носителя крови Альма без пагубного влияния на его организм. При таком раскладе высшим архонтам было не столь сложно контролировать поток, а вот обычные архонты, ещё не полностью освоившиеся с правильной подачей энергии и её управлением внутри чужого тела, могли причинить вред не только тому, кому оказывают помощь, но и себе.

Первые трудности не заставили себя долго ждать. Одного из архонтов ударил энергетический поток и отбросил от пациента. Мужчина ударился головой о соседнюю койку и потерял сознание.

«С душой работать всегда трудно. Даже опытным высшим архонтам данная методика даётся нелегко. Основная проблема – большое скопление энергии рядом с душой. Яд был введён в состоянии покоя, когда человек меньше всего ожидал нападения. Соответственно и душа снизила барьер вокруг себя. Сейчас всё несколько иначе. Находясь в состоянии на грани жизни и смерти, душа включается в полную силу и окружает себя всевозможными барьерами, пытаясь взять роль саморегулятора. Она чем-то напоминает лейкоциты, стоящие на страже организма, отбиваясь от бактерий», - комментировал про себя Аршаль, внимательно следя за действиями целителей и ответной реакцией пациентов на вмешательство в их организмы.

Следующей на очереди стала девушка архонт с короткими рыжими волосами. Энергия души вытолкнула её из тела и вместе с тем, высосала часть силы. Забранной энергии хватило для того, чтобы целительница потеряла сознание.

Араэль кое-как держалась на ногах и противоборствовала энергии души Дрейка. Тело наотрез отказывалось пропускать девушку к духовному сосуду. Направляемая Араэль энергия блокировалась или же перенаправлялась в другую сторону подальше от источника жизни.

«В нём нет и капли крови Альма, иначе бы Араэль сделала задуманное».

Но, Араэль это не остановило. Девушка продолжила искать путь к душе и пробиваться через энергетические заслонки. Её рука сворачивала в разные стороны, двигаясь вслед за душой Дрейка.

«Редкое зрелище. Помимо сильного отторжения, организм этого мужчины меняет местонахождение души. Собственно говоря, это вторая трудность. Те, кто считают, что душа находится в сердце – ошибаются. Сосуд вполне способен передвигаться по телу, чтобы быть менее уязвимым к любым проявлениям внешней угрозы. Она быстра и постоянно ставит защитные стены, чтобы до неё было сложнее добраться».

- Борется до последнего, - сказала Араэль. – И ведь не объяснишь душе, что хочешь помочь ей.

«Да, она скорее действует интуитивно, исправно выполняя роль защиты от всего, пусть даже то, что вторгнется внутрь, сделает это с благими намерениями. Есть конечно люди, способные войти с ней в контакт, но таких сейчас очень мало. Даже учитель не в полной мере владеет данной способностью. Они утверждали, что душа вполне располагает к осознанным действиям, однако, доказать это утверждение на деле практически невозможно. В наше время встречается всё меньше родичей Альма, а тех, в ком присутствуют больше десяти процентов генов Альма - совсем единицы».

Покамест Араэль возилась с майором, три архонта продолжали спасать Стива. Они применяли все свои знания и вливали почти всю энергию, но этого было недостаточно. Бедняга корчился в муках боли, тело его очень скоро начало сотрясаться. Мышцы по всему телу свело судорогой. Шерман смотрел на это всё, но никаких мер принять не мог. Тут он бессилен. Если уж они не справляются, люди, наделённые огромной силой, то что может он?

Взгляд Стива стал стеклянным, в нём не было никаких эмоций. Жизнь постепенно покидала его.

«Как же он мучается», - с ужасом подумал Шерман, смотря на солдата, тело которого продолжало судорожно дёргаться.

Губы Стива иссохли и превратились в подобие вафли. Кожа затвердела и превратилась в камень.

«Труп», - подумал Шерман. – «Что же это такое? Оно не унимается».

«Тело погибло, но душа всё ещё жива», - объяснил для себя довольно редкое явление Аршаль. – «Отравитель приготовил один из опаснейших ядов на планете. Для тех, в ком течёт кровь Альма, оно не представляется настолько опасным, но для других – неминуемая смерть. Как только ребята закончат, попрошу просканировать тела на остаточную энергию. Так мы нападём на след и доберёмся до виновника всего этого ужаса».

Душа Стива перестала сопротивляться. Совершив заключительный выброс энергии, она погасла. архонтов отбросило от солдата, а сам он скончался, получив долгожданное освобождение от боли.

Следующим на очереди был Дрейк. Тело его выглядело не лучше, чем у Стива. Пару минут и ему придёт конец.

- Нет, нет, нет! – закричала Араэль. – Я упустила след! Душа спряталась!

«Иного исхода я и не ожидал».

«Он был хорошим человеком», - подумал Шерман, с грустью глядя на майора.

Начались бесконтрольные трепыхания, вперемешку с судорогами. Кожа посинела, губы засохли, а глаза теряли блеск, превращаясь в какие-то жалкие стекляшки.

Медальон на шеи Араэль засветился ярче.

- Давай же! – не сдавалась она.

Проводник силы слегка треснул.

«Не надо вливать всю энергию, иначе медальон сломается», - хотел предупредить Аршаль, сжимая кулаки от беспомощности, но решил не вмешиваться. Они с ней на одном уровне. Ни ему учить высшего архонта, как пользоваться энергией.

Наконец тело Дрейка перестало содрогаться. Оно затихло.

«Он долго боролся, но даже запретная техника здесь бессильна».

- Нет… - сказала Араэль, не веря своим глазам и чувствам. – Как же так? Ты даже не дал мне шанса спасти тебя… Не умирай! – вдруг крикнула она, стукнув майора в грудь.

- Араэль, прекрати! – попытался вразумить её Аршаль, подойдя ближе. – Имей уважение к…

Из тела Дрейка вылетел крохотный чёрный огонёк. Пламень угасал на глазах.

«Впервые вижу такое», - удивился Аршаль, потирая глаза. – «Да и ещё и такого цвета. Что же ты натворил?»

- Я должна кое-что попробовать, - твёрдо сказала чернокудрая девушка и воспользовалась медальоном.

Золотое свечение заключило душу Дрейка в полностью закрытую сферу.

- Поймала!

- Не делай этого! – сердито предупредил Аршаль.

- Почем…

Душа пульсировала и раздувалась. Достигнув стен сферы, она создала энергетический выброс, откинув всех, кто находился в радиусе десяти метров от неё. Импульс задел пламень свечей, закреплённых на люстре и погасил их. В комнате наступил мрак.

Глава 11. Новый страж звёзд

Митч повёл Мэри по узким коридорам, ведущим глубоко под землю. Будучи юным и неопытным подростком, девочка любила слоняться по этим туннелям, изучала их и открывала для себя всё новые и новые потайные ходы. Этот храм таит в себе множество секретов. Он не такой уж большой, в сравнении с другими, но это лишь на первый взгляд, на самом деле, под ним находится целая подземная сеть туннелей, чтобы в случае нападения на храм, участники ордена могли отбиваться, контратаковать или же, при сильном различии сил, отступить в другую святыню.

- Знакомые лабиринты, - подала голос Мэри, продолжая следовать за Митчем. Несмотря на свой возраст, старик мог дать жару многим молодым. За ним только и делай, что поспевай. Много времени, проведённого в паломничестве, довольно сильно сказалось на организме наставника. Никто точно не знает его истинного возраста, но существует предположение, что ему больше ста двадцати лет.

- Там, куда мы держим путь, ты еще не бывала. – Он немного помолчал, потом продолжил. – Я рад, что с тобой всё хорошо. Тяжело было сражаться с Нурголокаром?

- Это и сражением-то не назвать. Я только и делала, что оборонялась и отступала, - призналась девушка. С Митчем ей было комфортно говорить, ведь он относился к ней, как и к другим участникам ордена. Те же, в свою очередь, считали её выскочкой и изгоем. В венах Мэри много крови Альма. Но ненависть пришла к ней не из-за её родословной, а по вине отца, который пытался спасти свою семью при помощи артефакта, но по итогу обезумел и покинул дом, чтобы найти способ убить пожирателя миров и отомстить Барласу. С его ухода прошло больше десяти лет. Она и по сей день горюет о нём, плача по ночам в подушку. В один из дней Мэри отыскала отца, но тот прогнал её, пообещав вернуть им прежнюю жизнь. В ордене её осудили за то, что она не отобрала книгу у отца. И всё же, через время книгу удалось найти, но отца Мэри больше не встречала. С матерью у неё дольно тяжёлые отношения. Девочка раскрылась перед ней и рассказала о существовании ордена – это её вторая ошибка. Естественно, что мать посчитала её умалишённой и попыталась отдать в больницу на лечение, однако, позже убедилась в истинности слов дочери, когда она воспользовалась силой медальона. После того случая её мать отреклась от своего дитя и уехала в другой город, подальше от мистики и оккультизма.

- Вы ещё не померились с Шерен?

- Мы общаемся, но очень редко, - только и сказала Мэри, не желая касаться этой болезненной темы.

- А, отец? Есть ли какие-то слухи о нём?

- Нет.

- Я тебе не говорил, но… Твой отец вырвал несколько страниц из книги и прихватил их с собой.

- Значит он не успокоился.

- Полагаю, что он напал на какой-то след, но никаких доказательств у меня нет. Он многое сделал для нашего ордена. Будь уверена, его действия не лишены смысла. Да и тебя он не бросил.

- Я помню. Он передал меня на попечение вам, учитель.

«Избавился от меня, как от ненужной вещи».

- Да, он был сторонником того, чтобы орден держал связь с правительством и общался с народом, чтобы жертв было меньше. Хороший человек всегда стремится к общему благу.

Из-за такой идеологии, которую поддерживал и сам Митч, от ордена откололась ещё одна часть. Правда, к тому, чтобы вести общую деятельность с правительством так и не дошло, ибо там нужны люди, которым можно довериться целиком, а таковых всё никак не находилось.

«Лучше бы он не стремился к нему», - подумала про себя Мэри. – «Всё равно он ничего не поменял. Только лишь подтолкнул Альма к дроблению на три клана. И какого же блага он хотел достичь?»

- Знаю о чём ты сейчас думаешь, но не вини его.

«С той экспедиции он вернулся безумцем. Я не виню своего отца. Я виню того, кем он пришёл и то, что сделало это с ним».

Какое-то время они шли в тишине. Девушка предавалась воспоминаниям, смотря на древние рисунки, оставленными далекими предками Альма. Ее руки периодически касались выбоин петроглифов, появившихся от упорных стараний художников прошлого. Неровные ложбинки составляли причудливые узоры, в которых, порой, было крайне тяжело разобраться, если не знать, куда конкретно смотреть, чтобы видеть общую задумку. Ей представлялась маленькая, несмышлёная девочка, радостно бегущая по старым туннелям, а вслед за ней бежал недовольный Аршаль, не уследивший за непоседливым ребенком. Девочка упорно пыталась оставить на стене отпечаток своего существования, но в меру строгий нянь и по совместительству второй учитель, останавливает ее. Затем она плачет, а растерянный Аршаль прилагает все силы, чтобы успокоить маленькое дитя, но ничего не получается. На помощь ему приходит Митч, которому довольно быстро удается утешить девочку. Его спокойный и размеренный голос всегда может достать из вязких, грустных мыслей.

Она всегда была очень любознательным ребенком, совавшим свой нос туда, куда бы ни за что не полез другой.

Это место пропитано сыростью. Отовсюду веет запахом земли вперемешку с гнилью и чем-то сладковато отвратным. Далеко не каждый взрослый полезет сюда, что уж говорить о детях. Но, почему-то такие вот тайные лазы, подземные города и таинственные постройки, оставшиеся после древней цивилизации, так и манят Мэри, источая свою романтику, которую не каждый способен признать.

Призраки прошлого летали вокруг нее и вгоняли в сознание отдельные фрагменты, пробуждая уже позабытые чувства и трепетные моменты, когда в очередной раз стоишь перед еще не исследованным участком подземного лабиринта.

Помимо приятных воспоминаний, девушка видела перед глазами часть будущей картины мира, в которую она боялась не вписаться. То, что случилось с ней сегодня, может кардинально изменить ее отношение к жизни. Никто во всей вселенной не сумеет понять ее, разве только...

- Митч, то слияние... - начала было Мэри, но не сумела продолжить. В ее душе возникла тяжесть, сковавшая голосовые связки.

- Понимаю, - ответил учитель. - Ты напугана и не знаешь, что может случиться с твоим телом или душой в дальнейшем.

- Если коротко, то вы верно уловили мои чувства и мысли. Скажите, как мне быть? Если остальные кланы узнают о слиянии, то страшно даже представить, что они сделают со мной. Если б не вы, то и здесь бы меня не приняли, либо заковали и поместили в тюрьму. В их взглядах я видела ненависть.

- Быть может так, но я заметил в них страх и зависть. Многие хотят обладать таким необычным даром, другие попросту боятся тебя, полагая, что твоя душа теперь принадлежит древнему злу.

- И... - Она остановилась и опустила глаза в пол. Слова тяжело давались ей. - Хуже всего, что они могут оказаться правы.

Митч обернулся и подошёл к своей ученицы.

- Я так не считаю, - сказал он, положив руку на плечо Мэри. Девушка вздрогнула. По щекам потекли слезы. - Ты очень сильная.

- Я устала быть сильной, - сквозь слезы сказала она, объяснив свою душевную боль.

- Понимаю, но ты была избрана и повернуть время вспять невозможно. Остается либо смириться с даром судьбы, взять его под контроль и показать свою решимость, либо спрятаться от нее и бежать. Придется прятаться от самой себя всю жизнь, боясь посмотреть себе в глаза. Разве ты из тех, кто опускает руки? Я же знаю, что без дела ты сидеть не будешь. И даже если ты напугана сейчас и пытаешься забыть случившееся, как страшный сон, то через день-два твоя душа воспрянет и отправит тебя в путь - на поиск ответов.

- Но... Как же? Я совсем разбита, учитель. - Она уткнулась в грудь Митча. - Во мне нет никакой решимости. Этот груз... Слишком тяжело тащить.

- Отнюдь, ты всегда полна решимости, просто сейчас за тебя говорят эмоции.

- И разве это признак сильного человека? - Мэри старалась зацепиться за любое слово, только бы найти опровержение тому, о чем высказался Митч, но старец стоял на своем.

- Сильные тоже плачут. Возможно, даже чаще, чем слабые, но стараются не показывать этого. Эмоции - это неотъемлемая часть нашего организма и нужна нам также, как кислород. Куда хуже позволять нашим эмоциям сидеть в затворничестве и копиться. Наш сосуд не бесконечен, рано или поздно он заполнится и лопнет. Всё польётся через край и это куда опасней, нежели освобождения накопившейся желчи по мере надобности. Этот взрыв эмоций может привести к очень плачевному исходу. Поэтому, не беспокойся о своих слезах, мы все можем плакать, когда нам больно.

- Спасибо… учитель, - дрожащим голосом поблагодарила она, обняв наставника. Старик погладил её по волосам и улыбнулся, видя, как Мэри выгребает из своего подсознания все сомнения. – Мне значительно полегчало, я готова к серьёзному разговору. – Мэри отстранилась от учителя и вытерла слёзы.

- Тогда идём, осталось совсем немного.

Прежде, чем дойти до цели, Мэри с Митчем пришлось одолеть ещё две развилки и спуститься на уровень ниже под землю. Дорога привела и к тупику. На первый взгляд казалось, что здесь ещё не достроили туннель. Все петроглифы и рисунки заканчиваются рядом с лестницей, ведущей сюда.

Стена, стоящая перед ними, показалась Мэри странной даже по меркам этого подземелья. Линии и изгибы, высеченные на ней, представляли несуразный рисунок, внутри которого виднелась ровная ложбинка. При правильном расположении они бы могли образовать нечто напоминающее круг или же…

- Медальон… - тихо проговорила она, касаясь изображения.

- Верно, - подтвердил её догадку Митч. – Этот рисунок символизирует внутренний механизм медальона. Только истинный Альма сможет разгадать шифр и войти внутрь святилища.

- Святилище? – недоумевая спросила она. – Значит храм — это не всё святилище?

- Храм – это внешняя оболочка, но внутри неё находится нечто большее, чем просто сооружение или множество запутанных туннелей. – Митч прикоснулся к части изображения и повернул его. Внутри стены послышался скрежет поршней и движение шестерёнок. Затем учитель взялся за вторую четверть механизма. – Теперь твоя очередь. Раз уж ты столкнулась со слиянием, значит видела механизм медальона изнутри, а вместе с тем и потоки энергии к душе. Видишь эти линии. – Наставник указал на отдельные детали рисунка, которые вращались независимо от основного фрагмента.

- Да. – В голову сразу же пришли воспоминания о том, как Мэри направляла энергию, пропуская её через свою душу.

Девушка приложила немного силы и повернула линии так, чтобы они проходили через центральную ложбинку.

- И тебе хватило всего одного слияния? – поражённый проделанной работой спросил Митч.

- Я хорошо запомнила расположение линий, чтобы в случае нужды вновь обратиться к силе той богини.

«Если бы твой отец не сошёл с ума, то вполне вероятно, гордился бы тобой. На моей памяти не было ещё людей, носивших ген Альма, которые бы понимали всю суть энергии с первого раза. На обучение этому пониманию уходят долгие годы. Даже Аршаль осознал всё только с пятой попытки. Поразительные способности. Прям, как у твоего отца».

- Ты знаешь, кто она?

- Нет, но она взяла на себя роль защитницы земли.

- На твоём пути может встретиться ни один древний бог, поэтому, слушай своё сердце и не впускай в свою душу тех, кто может стать причиной к уничтожению нашего мира.

- Хорошо, но как мне их остановить? – поинтересовалась она, собрав третью часть рисунка.

- Первое слияние происходит по стечению определённых обстоятельств. К примеру, ты была на грани жизни и смерти, твоя душа кричала о помощи. А как мы знаем, ген Альма способен притягивать и выходить на одну волну с энергией древних. Ты изо всех сил хотела выжить и спасти друзей, поэтому, на твой зов откликнулась доброжелательная сущность, если её можно назвать таковой. В случае с негативными эмоциями или же намеренного вызова древних сил, придёт то, с чем нам лучше не сталкиваться.

- Хотите сказать, что ей тоже нельзя доверять?

- Поздно говорить об этом, теперь вы связаны кровью и душами. Покамест ты не освободишься от неё, иного древнего впустить нельзя, иначе твоя душа разрушится.

- Вы так и не ответили на вопрос, - со всей серьёзностью обратилась она, не докрутив четвёртую часть механизма.

- Если она дала отпор Нурголакару, значит тебе не о чем волноваться. Однако, я бы не стал доверять ей полностью. Никогда и ни за что не впускай древних в самые глубины твоего сознания. Как бы ни были благи их намерения, мы всё равно не узнаем, что у них на уме.

«Кому же я могу доверять в этом мире?» - подумала она и совершила последний оборот, закончив тем самым рисунок.

Поршни и шестерни затихли, но дверь не открылась.

Мэри взглянула на отверстие в стене и сразу всё поняла. Девушка сняла медальон с шеи и вставила его вовнутрь. Золотая энергия двинулась от центра, заполняя каждую ложбинку. Механизм в очередной раз заскрежетал. Множество поршней шумели, пытаясь открыть дверь. Мощные подпорки затряслись и тяжёлая плита, толщиной не меньше десяти метров, начала подниматься вверх. Подъём продлился не менее минуты.

Изнутри повеяло ледяным холодом, словно там, в конце пути, был мир мёртвых. Дальше двадцати метров ничего не разглядеть, сплошная темнота.

Завыл ветер, и словно по его зову, не говоря ни слова, старик направился внутрь закрытого от многих глаз туннеля. Некоторое время Мэри не решалась пойти следом. Она видела, как учитель уходит всё глубже, погружаясь во тьму.

«Действительно ли я достойна? Что станет со мной потом?» - эти вопросы мучали её и вызывали в ней страх перед будущим. Однако, она осознавала, что вечно бояться нельзя. Рано или поздно судьба приведёт её к выбору. Если отступит, то потеряет возможность встретить отца и спасти множество невинных душ, но если всё же выберет иной путь, то найдёт ответы на многие вопросы. Ради этого стоит рискнуть.

Девушка сделал первый шаг и холод принял её в свои объятия. Она сжала руки в кулаки и последовала вперёд. Тьма окутывала Мэри со всех сторон. Впереди пустота.

«Даже сильные боятся», - напомнила она себе, перестав видеть собственные ноги и руки.

Мрак давил на неё, затягивал в болото страхов и сомнений. Каждый шаг давался с трудом. Отовсюду ей мерещились причудливые силуэты различных сущностей. Справа мелькнули огненно-красные глаза. Девушка испугалась и отскочила назад, и когда вновь обратила своё внимание на то место, там уже ничего не было.

«Странное место».

Внезапно, на плечи легли чьи-то руки. Мэри встала в ступор, боясь пошевелиться. Над головой слышалось отрывистое дыхание. Костяшки пальцев незнакомца были настолько ледяными, что могли обжечь, но девушка не могла повернуться, словно её кто-то пригвоздил. В то же время она чувствовала что-то подозрительно родное.

- Кто ты? – дрожащим голосом произнесла она.

- Твои страхи, - прошептал знакомый мужской голос, крепче сжимая её плечи.

Эти слова пронзили самое сердце. Никогда нельзя недооценивать тьму и человеческий мозг, ведь вместе они могут сотворить настоящие безумие.

Мэри понимала, что это всего лишь жалкая галлюцинация, вызванная подсознанием, но несмотря на данный факт, страх никуда не уходил. Порой внутренние монстры, бывают страшнее реальных. Мы знаем себя лучше других, поэтому, в наших силах создать самый жуткий кошмар, который только возможно представить для самих себя.

«Я сильная и со всем справлюсь», - мысленно подумала она и взялась за медальон. Ей представились энергетические пути, идущие прямиком через душу. Защитный амулет ответил небольшим импульсом, будто живое сердце и следом дал свет. Энергия закрутилась в неуправляемом вихре и пустилась по коридору, по пути зажигая выросшие из стен кристаллы. Туннель превращался в ледяной лабиринт, за полупрозрачными стенами которого, бродили большие волки. Они выли и царапали стены. Их зубы стучали о прочный лёд. Животные, словно бешенные, лишённые разума, стремились прогрызть путь к Мэри. Девушка озиралась по сторонам и отступала назад, покамест ни наткнулась на ледяную преграду. Веки сомкнулись от страха, но что-то внутри кричало о том, чтобы она не сдавалась и смотрела страху в лицо. Глаза открылись, и она обернулась назад. Тьма и лёд исчезли. Не наблюдалось ни единого монстра. Мэри с лёгкостью вздохнула и поспешила вглубь тайного лаза.

Одолев несколько сотен метров пути, Мэри нашла деревянную дверь, покрытую небольшим слоем паутины. Некоторое время она не решалась открыть её. Пальцы тянулись к ручке, затем она отдёргивала руку назад.

- Входи, - из-за двери пригласил Митч.

«Я должна».

И она вошла, превозмогая себя.

Почти безмолвно, пещера простиралась вглубь, её массивные своды прятались в тенях, и лишь свечение небольших кристаллических скоплений, наполненных энергией Альма, давали слабый свет. Внутри выл ветер, облизывая каждый уголок. Жуткое место источало негатив и напряжение, не дающие и капли спокойствия. Не самая приятная атмосфера царила в святилище.

Девушка обратила внимание на стены, на которых изображались таинственные символы, давно забытые и выжженные на камне, оставшиеся после далёких предков. От каждого иероглифа пробегали мурашки.

- Что это?

- Послание от первых прародителей ордена Альма, завещавших нам тайное искусство владения медальонами. Здесь зашифрована целая история. Я долгие годы пытался перевести их письменность, но каждая попытка обращалась провалом, - с чувством сожаления сказал Митч. - Они лезли мне в голову, завладевали сознанием и старались поработить меня. Я сражался с врагом, которого не существовало.

Рассказ нисколько не приободрил ученицу. Она не понаслышке знала о том, когда в твоём сознание присутствует другая сущность.

Мэри коснулась стены и пробежалась глазами по причудливым закорючкам.

- Значит кто-то поставил защиту. Не может же он быть настолько сложным! Разве предки ни хотели нам помочь? Смысл от знаний, которые даже нельзя прочесть? – недовольно вопрошала она, не видя никакой логике в поступках предков.

- Всё не так просто, - ответил учитель, подойдя к своей ученицы. – Чтобы добраться до истины, нужно обладать кровью Альма, поэтому, не каждый палеограф подходит нам. К тому же, требуется полная концентрация в управлении энергией. Лишь с помощью неё можно разгадать шифр. Каждый символ несёт в себе целых два значения. Одно то, что мы можем наблюдать глазами, а другое – душой. Единственное, что мне удалось прочесть, находится здесь, - старик провёл Мэри до соседней стены. – «Придёт час забвения», - прочитал он, ведя пальцем по иероглифам, которые, при прочтении, святились золотым светом. – «Дтрх’нэм атрхъс’ям», - не своим голосом произнёс он, после чего взялся за горло.

- Что с вами?! – Девушка подскочила к учителю и попыталась помочь ему, но старик не принял помощь. Он сморщил лицо и прочистил горло.

- Так случается всегда, когда я читаю послание, - объяснил он. Его шея заметно покраснела.

- Вы выглядите плохо, может позвать…

- Нет, Мэри. Сюда могут попасть только стражи звёзд.

- То есть…

- Да, теперь ты одна из нас, - сказал он, с грустью взглянув на неё.

«Я всегда боялся, что следующим стражем станешь именно ты. Лучше бы этим кем-то стал Аршаль. Он прошёл через множество испытаний и вполне готов открыть в себе дремлющую силу. А ты ещё ребёнок. Почему на твою долю выпала эта участь?».

- Так вот, - продолжил он, поспешив прогнать дурацкие наваждения. - Скоро наступит роковой день – Арадус Мар. День начала и конца.

Девушка сразу припомнила эти слова. Их сказал Александр перед тем как его голова лопнула. Они принадлежат Нурголакару. Он тогда управлял заместителем мэра.

- Я слышала об этом, но когда он придёт?

- Древние боги собирают артефакты, чтобы с помощью них освободить своего владыку. Если это произойдёт, то нам ни что не сможет помочь. К тому же, они совращают людей их же пороками, чтобы те потом служили им. Армия пополняется. Я не знаю сколько у нас ещё времени, но могу сказать точно, что некоторые артефакты хранятся в храмах Альма. Собрать всю коллекцию у них не выйдет. Мы дадим бой, если они сунутся в святилище. Убить древних нам не по силам, но прогнать – вполне.

Старик указал на сердце пещеры – огромный зал, в центре которого находился каменный круг, обрамлённый тёмными, влажными колоннами, заросшими корнями, мхом и грибами.

- Именно здесь собираются вече мудрецов, - пояснил старик, не имевший желания идти туда. Такой сбор всегда происходит перед чем-то ужасным. А он не хотел подвергать опасности свою ученицу.

На мраморном алтаре среди свитков, источавших запах старости и пыли, покоились найденные артефакты, стоящие на постаментах со стеклянными кубами наверху, в коих и лежали древние сокровища.

Средь множества различных ваз, свитков, мечей, щитов и других реликвий, Мэри обнаружила ту самую книгу, которую всегда носил с собой её отец по прибытию с экспедиции.

Они спустились по ступенькам вниз, прямо к алтарю. Митч подошёл к книге и смахнул пыль со стеклянного куба, после чего чихнул от поднявшегося в воздух мелкого мусора. Мэри не могла смотреть на артефакт. Глаза непроизвольно опускались в пол, а сердце разрывалась от тоски и боли.

- Понимаю, тебе тяжело, но придётся свыкнуться с этой болью, иначе дальше путь закрыт, - предупредил учитель.

«Молю тебя, откажись от своей судьбы. Живи обычной жизнью и не лезь в это болото», - молился про себя старик.

- Я зашла слишком далеко, чтобы отступать, - заявила Мэри, но посмотреть на артефакт не посмела. - Если нужно я… - она сжала кулаки так, что ногти в любой момент могли проткнуть кожу.

- Не переживай, - понимающе ответил Митч. – Книга останется здесь. Она слишком важна для нас. Однако… Тебе придётся отыскать отца. У вас с ним сильная связь. Только ты сможешь его найти.

- Зачем он вам?

- Мы полагаем, что он расшифровал книгу и способен прочесть и другие символы. В особенности те послания, которые таятся в нашем святилище. Мы надеемся узнать большую часть истории Альма.

«Да, но чем больше он их читает, тем безумнее становится», - подумала про себя она, но решила не вступать в споры с учителем.

- Старейшина из клана Марэль, расположенного в пустыне, высказал идею о том, что в венах твоего отца течёт много крови Альма. Вероятнее всего, ваша кровь чище остальных. Далеко не каждый способен выжить во время слияния. И это я не говорю об обязательной потери чего-либо для получения доступа к силе. Тебе это удалось. – Его лицо выглядело болезненным. Едва заметные морщины стали отчётливо видны и каждая из них прямо-таки кричала о преклонном возрасте Митча. - С твоим отцом дела обстоят гораздо серьёзнее. Он сумел воспользоваться артефактом в полной мере и тот подчинился ему. Наши люди видели собственными глазами, как он пользовался им. Она поглотила его в себя и пропустила через знания, потом вернула обратно в мир, подальше от опасности. Скорее всего он видел древний ужас вселенной. Да, твой отец не в себе, однако, он остался верен клятве, которую дал во время встречи с Барласом. Он намерен избавиться от него и от рокового дня. Его любовь к тебе настолько сильна, что помогает ему противостоять силе богов космоса. Но вместе с тем, он отказывается от нашей помощи, считая нас врагами. – Старик тяжело вздохнул и посмотрел на свод пещеры, находящийся в нескольких десятках метров над головой. - Образумь его.

- Разве он послушает меня?

- Только тебя.

- И куда же я должна отправиться?

- Для начала следует усыпить Нурголакара, пока он не узнал о нашем убежище. Далее, ты отправишься в храм Марэль. Там есть люди, которым удалось достичь слияния, как и тебе. Они больше меня сведущи в этом деле. Найти их будет трудно, но медальон поможет.

- А если они меня не послушают?

- На этот случай там есть старейшина Либрен, - мой давний друг. Сразу хочу предупредить, он слеп, однако, это не мешает ему видеть мир. Он обрёл силу, но лишился зрения. По его мнению эта плата была достойной. Так вот, в своё время ему «посчастливилось» совершить слияние с каким-то артефактом, но взамен пришлось отдать нечто важное. У тебя ситуация другая. Ты имеешь взаимосвязь с древней богиней космоса и при этом, она ничего не потребовала от тебя.

- В какой-то момент она потеряла контроль над собой, и я воспользовалась её силой.

Мичт нахмурился, раздумывая о словах Мэри.

«Поразительно! Значит она попросту позаимствовала её силу или же непреднамеренно украла. О таком я слышу впервые».

- Тем лучше для нас.

Девушка посмотрела на свои руки и подумала: «так ли это хорошо?»

- Либрен человек хороший и умный. Он долгое время проводит исследование слияния, как явления. К тому же, в обиду тебя не даст. Однако…

- Я прям чувствовала, что вы скажите это слово. Ничего не бывает так просто.

- Верно. Он может быть через чур наглым и нудным, а ещё задаёт слишком много вопросов, но в общем и целом с ним не пропадёшь, - заверил её Митч, слегка улыбнувшись. - Я дам тебе письмо с моей печатью, передашь его Либрену, чтобы в случае чего понял, от кого он получит нагоняй.

- Письмо? – с сомнением спросила Мэри. – Не проще отправить ему смс или позвонить?

- Дело слишком деликатное. К тому же, телефоны прослушиваются, а нам лишние уши ни к чему.

- Ясно, тогда передам.

- Либрен покажет тебе, как правильно пользоваться заимствованной силой. И снарядит тебя в дорогу. С моей стороны ты тоже получишь помощь.

«Надеюсь, что с тобой ничего не случиться. Характер у тебя твёрдый и несгибаемый, но ты слишком любознательна и любишь совать нос туда, куда не следует. Если бы ты не вмешалась в события, которые происходили в шахте, то может быть и осталась в безопасности. Сейчас никаких гарантий нет».

- Вы думаете, что он ещё жив? – с надеждой спросила она, думая об отце.

- Я в этом уверен.

Она кивнула головой и с трудом удержала слёзы.

- Будь осторожней. Древние ищут не только артефакты, но и наши святилища. И… думаю, что твой отец тоже находится под их прицелом. Он стал важной фигурой в борьбе за мир.

- Обещаю! – заверила она.

- Замечательно, а теперь, пройдём к другому артефакту, - сказал учитель и зашагал к дальней стене, у которой стояла платформа с полностью чёрным кубом.

Когда они подошли к таинственному предмету, Мэри сразу же принялась разглядывать его и щупать.

- Обычный куб?

- Нет, реликвия находится внутри него.

Девушка кивнула головой и постаралась открыть стекло, однако, наставник быстро остановил её.

- Не спеши. Воспользуешься им тогда, когда настанет время.

- Как его применить?

Учитель нагнулся к постаменту и нажал на кнопку, находящуюся у самой вершины. В центре открылась маленькая дверца. Митч просунул туда руку и достал книгу.

- Пойдём присядем, я тебе расскажу историю.

Рассказчик и слушательница нашли скамейку в центре зала и уселись на неё.

- Один из исследователей нашего ордена долгие годы изучал шахту на горе Дамнат-Эм, - начал рассказывать Митч, листая страницы книги. - Оттуда исходили мощные энергетические импульсы. Как ты уже поняла, он отправился на поиски ответов и вскоре обнаружил там следы присутствия одного из древних богов. Роджер продвинулся дальше, нашёл туннель и добрался до убежища Нурголакара. Бедняга чудом спасся. Монстры отпустили его, а сам древний не проснулся.

- Как он спасся?

- Банальный свет от медальона помог избавиться от нескольких преследователей. Позже, Роджер нашёл записи одного из предшественников. В них было достаточно материала для того, чтобы разобраться, как отпугнуть Нурголакара и его приспешников. В последствии Роджер написал научные труды на эту тему и теперь я держу их в руках.

- То есть, нам известно многое о его происхождении и слабых сторонах.

- Не совсем. Книга, как ты могла заметить, небольшая, да и скрывает в себе множество различных формул и пояснений к использованию медальонов. Однако, есть сведения о трансмутациях. По окончанию усыпления Нурголакара, я совершу обряд упокоение захваченных душ, чтобы окончательно освободить их от тягот проклятия. Этим займёмся мы, а на твои плечи ляжет самое тяжёлое задание. – Мичт открыл книгу, полистал и остановился на нужной страничке. – Лет двести назад один археолог со своей командой, искали древний храм.

- Они состояли в ордене? – нетерпеливо поинтересовалась Мэри.

- Да, все они были частью ордена Альма, - ответил учитель, подтвердив догадки своей ученицы. – Экспедиция направилась в пустыню Сахара. Путь был тяжёлый и изнуряющий, но своей цели они добились. Во время путешествия погибло три участника. Двух из них не смогли откачать после нескольких солнечных ударов, другой поддался зову одного из миражей, который создал оазис, и оказался в зыбучих песках. Вытащить его не успели.

- Не самая приятная смерть.

-Ты права, но сейчас не об этом. По прибытию в город Гат профессор Найрон обнаружил несколько подсказок. Группа наняла двух проводников, снарядилась получше и взяла курс на юго-восток к вулкану Эмин-Куси. Как только они дошли до него, то немедленно разбили лагерь и принялись изучать окрестности. Пришлось потрудиться, чтобы найти развалины храма, укрытые песком. В тот день началась сильная песчаная буря и один из проводников был погребён заживо. А вот второй носил в своих венах кровь Альма и потому выжил.

- Как они догадались о том, что в его жилах течёт кровь Альма?

- Ситуация была неприятная и в то же время, забавная. Парнишка увидел в сумке профессора медальон, ранее принадлежавший погибшему участнику. Он выждал удобный момент и выкрал его. Ночью, когда все собирались пойти спать, медальон засветился и раскрыл воришку. Профессору и другим археологам понадобилось пол ночи, чтобы успокоить напуганного проводника. Он бы и не поверил им, если б ни вспомнил о своей матери, которая носила такой же медальон, но на сороковом году сошла с ума. В момент прощание сына с матерью медальон объяла золотая энергия и вызвала проекцию матери. В тот вечер парень убежал из комнаты и не присутствовал на похоронах. Она хотела передать ему защитный оберег, но страх разлучил их.

- Печальная история. – Мэри погрустнела.

- Страх всегда встаёт между нами, как барьер. Тут нечему удивляться.

- Что было потом? – поторопила учителя Мэри, завороженная историей. В детстве она любила слушать сказки, но повзрослев, всё равно не прочь их послушать.

- Они провели раскопки и обнаружили вход в храм. Перед входом их встретил артефакт. Никто не знал, что это такое. Предмет имел шарообразную форму и был плотно замотан в шёлковое одеяло чёрного цвета. Тогда профессор вернулся к верблюдам, чтобы взять необходимые инструменты для исследования, но когда пришёл обратно, то увидел четверых товарищей, лежавших на песчаных плитах без видимых признаков жизни. Глаза у них отсутствовали, а тела выглядели полностью иссохшими, будто из ник выкачали всю воду. Парнишка проводник лежал рядом с ними, с закутанным в руках артефактом. Левая рука у него пострадала, как и левый глаз.

- То есть, артефакт – это нечто вроде маленького солнца?

- Что-то в этом роде, - подтвердил Митч. – Нурголакар любит солнце и всякие блестящие или источающие свет предметы. Однако, как гласят записи Роджера, он не в силах перенести сияния солнца или источника, который бы имел такой же потенциал. Поглотив энергию артефакта, Нурголакар надолго забудет о поверхности и вернётся обратно в убежище – в свою обсидиановую коробку. Для этого в наш храм и был доставлен артефакт под название «дитя солнца». Работа профессора, а также дальнейшие исследования Роджера открыли нам глаза на следующую вещь: реликвии делятся на две группы. Первый уровень – сюда входят предметы, назначение которых нам пока известно не в полной мере. Второй уровень – артефакты, напрямую действующие против богов космоса…

- Но как такой предмет может храниться в стеклянном кубе и как я должна использовать его? – перебила учителя Мэри. - Меня же поджарит!

- Не совсем. В нём присутствует уникальный механизм. Артефакт работает только на того, кто коснётся его или посмотрит на него, следовательно, тебе не следует беспокоиться. К тому же, в работах Роджера написано, что с помощью энергии медальона можно защитить себя от воздействия артефакта, - успокоил её мастер, показав картинку из книги и инструкцию по правильному построению энергетических путей через душу и артефакт. – Придерживайся правил и всё будет хорошо.

Её не покидала мысль, что в бой придётся вступить в полном одиночестве без какой-либо поддержке братьев по ордену. Она была почти уверена, что справиться с силой артефакта, но где гарантии, что Нурголакар убежит поджав хвост?

- И я пойду совсем одна?

«К чёрту всё! Я не способен на такое. Не могу себе позволить отправить девочку в бой против такого чудовища! Пусть Нурголакар узнает о храме у себя под носом, но убить Мэри не позволю!»

- Аршаль отправится с тобой. И ещё большая часть высших архонтов, и все архонты.

«Армия Альма должна справиться с Нурголакаром».

- Спасибо, учитель! – радостно воскликнула Мэри, обняв Митча. Тот в свою очередь, погладил её по спине.

Девушка отпрянула от учителя, давая понять, что она вся во внимание и ждёт следующих указаний.

- Вам следует подготовиться и хорошенько выспаться, чтобы завтра… - Митч не закончил предложение. Он нахмурился, почувствовав странные импульсы, исходящие от своего медальона. Они напоминали сигналы об опасности или просьбе о помощи, прямо как азбука морзе.

Гнетущая атмосфера нарастала. Мэри не могла не заметить изменения на лице Митча. Неожиданно, медальон девушки вошёл в резонанс с защитным амулет учителя.

«Я чувствую импульсы, но не могу понять, откуда они исходя», - в замешательстве подумала Мэри.

«Случилась беда. Требуется немедленное вмешательство», - подумал Митч и встал со скамейки, ученица последовала за ним.

- Нужно торопиться в храм, происходит что-то нехорошее, - сказал старик, держа в руке медальон.

- Нурголакар? – предположила Мэри.

- Нет, энергия подаётся от Аршаля. Пойдём скорее, я не позволю кому-то громить храм!

Глава 12. Прошлое Дрейка

Через полчаса старый глава храма при горе Леокастер и его ученица, поднялись на поверхность и поспешили на сигнал бедствия. К тому времени уже несколько дьяконов и архонтов предупредило их о чудовищной ситуации, произошедшей в целительной. Митч ушам не верил, когда ему докладывали. Многие дьяконы впали в панику, боясь стать жертвой убийцы, а уж, что убийство было совершено, для них, - несомненно. Послушников отвели в их блок и приставили к ним одного верховного архонта, чтобы слухи не ползли по новобранцам. Хуже всего, если им сразу же попадётся новость, что в храме, в который они хотят попасть и учиться, отравили человека.

«Чтобы кто-то из учеников приложил руку к отравлению! Как такое возможно? Даже во время моего паломничества никто не смел вытворять подобных преступлений. Максимум споры и ни на что не влияющие склоки. Обычные потасовки между товарищами, но ничего большего. Тогда пришлось помучиться и перевести парочку человек в другие святилища, а один и вовсе покинул клан и ушёл в храм Марэль. Я не уследил за ними. Похоже с дисциплиной я не особо дружу, нужно это исправлять».

Оказавшись в каменном коридоре, ведущим в целительную, Митч почувствовал, как кто-то применяет защитное заклинание. Мощная энергия била ключом и с каждой секундой становилась слабее.

По количеству используемой энергии можно было сразу догадаться, что если так дальше и продолжиться, то человек потеряет сознание и будет восстанавливаться не один день.

Мэри едва поспевала за стариком. Она никогда не видела его таким взволнованным. Это и не удивительно, ведь прежде никто не смел травить товарищей в храме.

По пути стража звёзд остановил один из верховных архонтов, но, увидев лицо наставника, тут же пропустил их дальше. Про себя старик отметил вымученный вид охранявшего и отсутствие полной энергетической силы. Коротко говоря, этот человек потратил уйму энергии, но некоторое количество оставил на чрезвычайный случай.

Рядом с целительной находилось три человека. По всей видимости Бена, Лари и Шермана вывели из опасного места и отвели обратно в палату к другим товарищам, где своё лечение проходили Кристофер и Шон.

- Что тут происходит! – потребовал объяснить Митч, злобно поглядывая на архонтов-целителей.

- Г-господ-ина Дрей-ка и… Сти-ва отра-вили, - высказалась обессиленная целительница. У её ног спал другой архонт – мужчина по имени Тарс. В руках у них лежали какие-то странные безделушки, похожие на запчасти от…

- Где ваши медальоны? – спросила запыхавшаяся Мэри.

Теперь старик понял.

- Они не выдержали постоянного потока энергии. Вы влили всю без остатка.

- Д-да, учи-тель, - виновата произнесла она, с трудом стоя на ногах. В какой-то момент тяжесть стала настолько невыносимой, что девушку повело назад, благо позади располагалась стена. Она облокотилась о холодный кирпич и сползла на пол.

«Беда», - мрачно подумал Митч и ступил на порог комнаты, из которой исходила чудовищная энергия. – «Придётся проводить новые обряды по получению медальонов, но это меньшая из бед».

К своему удивлению, старик ошибся, но лишь отчасти. Он предполагал, что большая часть энергии принадлежит Аршалю и Араэль, но на деле их совместная сила могла разве что стоять наравне с другой, относящейся к душе Дрейка.

Чёрный огонёк разгорелся и превратился в дикое пламя, пожирающее всё на своём пути. Единственное, что мешало душе вырваться и натворить дел – защитный барьер, поставленный Аршалем. Вены на лице заместителя стража звёзд вздулись, сам он обливался потом от невероятной натуги и весь покраснел. Силы скоротечно утекали на поддержание защиты.

Параллельно этому Араэль прилагала все свои силы и знания для того, чтобы успокоить разгневанную душу Дрейка. Огонь бился от стены к стене, стараясь разбить барьер. С каждым таким ударом Аршаль кривил лицо от боли, а медальон его скрежетал от непрерывно курсирующей энергии. В помещении стоял плотный, спёртый воздух. С каждой минутой температура росла, заставляя всех присутствующих изнывать от жары, тем самым ослабляя их.

Никто из высших архонтов не обратил внимание на вошедшего в комнату учителя. За ним вбежала Мэри.

Сказать, что старик был шокирован тем, что вытворяла душа обычного человека, это значит ничего не сказать. Прежде ему не доводилось встречаться с таким явлением, но хуже всего – цвет души.

- Настоящее сумасшествие… - сказал Митч, остолбенев от увиденного.

Аршаль краем глаза заметил наставника и глубоко внутри обрадовался его приходу, но внешне ему было не до проявления положительных эмоций. Нужно быть максимально сконцентрированным на деле, иначе душа сломает барьер и убьёт Араэль, потом накинется и на него.

«Что ж здесь творится?» - растерянно размышлял старик.

- Да стой! Стой тебе говорят! – кричала уставшая Араэль. – Успокойся! Мы не враги тебе! – Сосуды глаз полопались и заполнились кровью. Она была на исходе сил.

- Почему душа себя так ведёт? – спросил Митч.

- Она обороняется! – ответила ему черноволосая девушка.

- Душа не может оборонятся. Тем более, она принадлежит человеку без крови Альма. Как такое возможно?

Руки Араэль залились кровью. Кожа выглядела так, будто её ошпарили кипятком.

- Простите, учитель, не имею ни малейшего понятия, но теперь в нём появился ген Альма, - раздражённо сказала Араэль.

«Что значит появился? Он либо есть от рождения, либо его нет вовсе. Нельзя просто так взять и получить ген!»

- Я так долго не протяну! – закричал во весь голос Аршаль. Его ноги начали дрожать. Пальцы рук с трудом сжимались и разжимались. Энергетический запас одного верховного архонта подходит к концу.

«Пора вмешаться!»

Старик схватил свой медальон и закрыл глаза, представив энергетические пути. Защитный амулет запустил механизм и засветился.

Митч блуждал во тьме, пытаясь подобраться к душе Дрейка. Ему удалось миновать барьер Аршаля и встретить на пути Араэль. Поток направился дальше, приближаясь к душе пострадавшего через огненные всполохи. Вскоре от тьмы не осталось и следа, огонь отогнал мрак и занял все рубежи, старательно отбиваясь от любого, кто желает вторгнуться на его территорию.

Увидев, как Аршаль теряет сознание, Мэри включилась в работу. Она быстро сняла свой медальон с шеи и заменила прежнего создателя барьера. Ещё чуть-чуть, и сфера треснет, выпустив всепожирающий огонь. Поддержание защиты давалось ей легко, словно какое-то примитивное занятие, не требующие большой траты энергии и концентрации, будто она совершала обычную разминку перед настоящей тренировкой. В связи с данным фактом, девушка пошла дальше и проникла внутрь огня, желая помочь учителю и обессиленной, но очень упорной, как она сама, Араэль. Пребывая в этом необычном пространстве, Мэри ощутила резкий удар, словно её огрели по голове. Внезапно, перед ней, будто в мареве, всплыли образы различных людей.

«Кто они?» - подумалось ей. Однако, ответ пришёл довольно скоро.

Приглядевшись, Мэри заметила знакомые лица, которые она видела ещё в пещере шахты. Это всё люди, входившие в число товарищей Дрейка. Она наблюдала за самыми разными обстоятельствами, в которых участвовал тот или иной челок, в последствии чего те умирали: либо от пули, либо от осколков, возникших в следствии взрыва или же были пожраны чудовищами.

«Эти переживания питают огонь», - начала догадываться Мэри. – «Смерти товарищей и друзей стали для его души катализатором к формированию гена Альма, но это лишь ускоритель, что же является отправной точкой, от которой появился сам ген?»

Тем временем Араэль вместе с учителем предпринимали попытки вступить в связь с душой, но та ни в какую не шла им на встречу.

- Учитель, возьмите на себя барьер, а я успокою душу! – твёрдо заявила Мэри, посмотрев на старика пронзительным взглядом, в котором чувствовалась стойкость и понимание того, что она собирается сделать и к чему это приведёт.

«Когда ты успел так вырасти?»

Старик волновался за свою ученицу, так как она только сейчас обрела невероятную силу и ещё толком не научилась ей пользоваться в полной мере, однако, он доверял Мэри целиком и полностью. Ему не понаслышке знаком характер девушки, которая всегда рвётся в бой и выходит из него победителем. Она быстро учится и способна постоять за себя.

- Будь осторожна. Если совершишь ошибку, его душа сожжёт тебя, - предупредил её Митч, перенаправив энергетический путь на поддержание защиты.

«Я верю в тебя».

- Поняла! – бойко ответила она, показав большой палец вверх.

- Араэль, выйдите из пространства! – попросила она, взглянув на верховного архонта. – Я знаю причину его недовольства.

Черноволосая девушка посмотрела на неё, потом перевела взгляд на наставника. Тот кивнул головой в знак одобрения.

- Хорошо, но не дай ему выбраться оттуда. Если что-то пойдёт не так, кричи, мы с учителем поможем, - ответила она, закрыв энергетический путь.

«Ну что, за дело!» - подумала Мэри, погрузившись в огонь.

Языки пламени облизывали её, стараясь обжечь душу, но девушка позаботилась о себе и окутала себя защитной аурой, однако, она вскоре разрушилась и пришлось пробираться с болью. Даже ей, обладательницы огромной силы, которая смогла слиться с древней богиней, не вполне получается контролировать ситуацию на территории чужой души.

Искорёженные от снарядов лица, выходили из огня и кидались на неё, желая схватить. Раненные люди ползли по земле, лишённые одной или сразу нескольких конечностей. Ужасные мысли роились в голове Дрейка и все они выбрались наружу. Он забылся в муках собственных болезненных воспоминаний и никак не может отыскать выход. Мэри оглядывалась по сторонам, но никак не могла отыскать души, а всё потому, что она находится ещё глубже, скрываясь за всем этим ужасом. Душа является заложницей и не способна отогнать горечь прошлых дней.

«Правду говорят. Тяжело видеть, как человека, бывшего всегда хладнокровным и спокойным, накрывает волна безумия и срывает с него выкованные годами цепи принципов и нерушимых правил. Некогда сильный человек, обуянный невыносимым горем, становится безумцем и остановить его способны лишь единицы. Лучше не вставать у него на пути, а уж тем более не противостоять ему. Можно попытаться успокоить его, но выйдет ли?».

Уклоняясь от несуществующих незнакомцев, явившихся из огненного чрева безумия, Мэри столкнулась ещё с одним. Мужчина едва не упал, повернулся и взглянул на девушку пустыми глазницами. В голове его зияла дыра. Этот тот самый солдат, которого подстрелили в шахте. Как же звали того стрелка… Марк… Маркусон! Да, он убил его, создав ещё одно болезненное воспоминание в голове Дрейка. Мертвец кинулся на неё за ужасным воплем, но Мэри успела вовремя отпрыгнуть в сторону и огненный силуэт упал и растворился, создав на своём месте огненный всполох.

«Где же ты?» - мучительно подумала Мэри, порядком вымотанная от увиденных образов. Да, лично она никого из них не знала, однако, что-то влияло на её мозг и пыталась внушить ей, что эти обрывки прошлого являются частью жизни Мэри. – «Предательство, смерти товарищей, огромное чудовище – всё это выбило его из привычной колеи», - размышляла она, приближаясь к небольшому домику, окружённому зеленью и самодельным коричневым заборчиком, на котором хорошо читалась приписка, выведенная тонкой кисточкой: «Дрейк и Вексана», а рядом с ней располагалось сердечко. – «Однажды ты женился и отошёл от службы, что же вынудило тебя вернуться? Явно не деньги».

Для того, что разгадать загадку, требовалось вторгнуться в чужие владения и осмотреть их на предмет подсказок... Любых, ибо скоро этого места не станет. Огонь приближается и постепенно опоясывает дом. Долго этот клочок памяти не простоит.

«Надо спешить!»

Обстоятельства диктовали свои условия и требовали не отринуть в сторону нормы приличия, особенно те, которые были установлены орденом: «Не вмешиваться в душевное равновесие человека, даже если над ним нависла угроза развития слабоумия! Мы не имеем права переписывать чужие судьбы и помогать другим в налаживании жизни, если это не связано с древними силами. Наша задача – отгородить мир от угрозы вселенского масштаба». Только вот, эта ситуация несколько иная и можно позволить себе отойти от негласных предписаний, занесённых в кодекс ордена.

Мэри встала на крыльце и хотела было постучать, но осознав всю глупость ситуации, в которой находится, отбросила все сомнения и дёрнула ручку двери, но та не поддалась.

«Какого лешего? Ты ещё не пускаешь меня? Да, когда же ты поймёшь, что я хочу помочь!»

«Мэри, поспеши! Если ты ничего не сделаешь в ближайшие минут десять, тогда энергия, созданная душой, сожмётся в комок и создаст огромный взрыв!» - прозвучали у неё в сознании слова учителя.

«Этого нам не хватало!» - возмущённо подумала Мэри, параллельно вскрывая дверь. – «Я хотела, как лучше, но раз так, у меня нет иного выбора!»

Девушка ударила ногой в дерево, но никакого эффекта не добилась. Собрав всю свою силу и злобу, Мэри взяла разгон и со всей дури врезалась плечом в объект, ставший между ней и спасением души Дрейка. Петли не выдержали и дверь вылетела вперёд, а вместе с ней, в коридор ввалилась, и сама взломщица.

Становилось всё жарче. Огонь пожрал всю окрестность вокруг дома и приблизился к забору. Сквозь адское пламя виднелись силуэты мертвецов, поставивших себе цель – добраться до хозяина здания и превратить его в пепел.

Поднявшись с пола, Мэри быстро осмотрелась.

С правой стороны коридора располагалось две двери, слева ещё столько же.

«Он может находиться за любой из них. Придётся заглядывать во все».

Подойдя к самой ближайшей, по правую руку, Мэри открыла дверь.

Довольно просторная комната, метров тридцать квадратных. По центру стоит диван, по обе стороны от него два кресла, перед ними стеклянный столик с газетами и электрическим чайником. У противоположной стены выключенный телевизор.

Она вошла внутрь, чтобы повнимательнее исследовать комнату.

На ковре лежали различные игрушки: один пластмассовый самосвал, небольшой батальон оловянных солдатиков, рядом стоял плюшевый жираф и три куклы.

"У него были дети", - с неуютным чувством подумала она, предполагая самые ужасные вещи.

На антресоли стояло несколько фотографий в рамках. Девушка приблизилась к ним, чтобы получше рассмотреть. На одной из них была запечатлена милая русоволосая девочка лет восьми с аккуратной косичкой. Лицо юной непоседы украшала краска. В одной руке кисточка, скользящая по мольберту, а в другой палитра красок. Проделанная работа подарила ей неописуемую радость, иначе не объяснить натянутую до ушей улыбку.

"Очаровательная девочка. Характером она явно не в отца. Хотя, кто знает, каким он был в детстве. Это сейчас он хладнокровный и расчетливый солдат, придерживающийся определенных принципов, а уж каким Дрейк был в прошлом, остаётся только догадываться".

Она взяла следующую фотографию. На ней был изображён тихий, спокойный и в меру улыбчивый мальчик, по возрасту не сильно отличающийся от сестры. Ребенок вел армию оловянных солдатиков через широкий ковер гостиной. Черные волосы и в целом внешний вид напоминал Дрейка.

"Вот он, сын своего отца", - отметила про себя Мэри, улыбнувшись теплым моментам, запечатлённым на фото.

Дальше рука потянулась к последней фотографии.

"Вся семья в сборе".

Дрейк вместе с женой и детьми стояли посреди парка, окружённые пышными кустами и цветами на фоне карусели.

- Она похожа на меня, - тихо прошептала Мэри, взглянув на жену Дрейка. – Почти один в один.

От удивительной находки отвлёк скрип половиц в коридоре.

Девушка резко повернулась на звук и обнаружила в дверном проходе чёрный огонек, парящий над полом.

"Его душа. Странно, неужели все настолько просто?"

Огонек покружился на месте и медленно полетел дальше. Однако, поняв, что девушка осталась в гостиной, он вернулся и снова начал кружиться, старясь привлечь внимание не понимающей особы.

- Хочешь, чтобы я отправилась за тобой? - неуверенно спросила Мэри, в растерянности глядя на ожившее пламя.

Душа пытается войти с ней в контакт и противиться ее намерению не стоит, иначе Дрейка не спасти.

- Веди меня.

Единственное, в чем была уверенна девушка, так это в том, что душа никогда не обманывает, поэтому, в ловушку ее точно не заведут. И все же, если душе понадобилась помощь, значит расслабляться нельзя.

Огонек радостно запрыгал и полетел вглубь дома. Следом за ним отправилась Мэри. Она была начеку, внимательно следя за окружающими предметами и за действиями души.

В воздухе появились неприятные ноты горелой древесины. Температура выросла еще на пару градусов.

"Лишь бы успеть", - сказала про себя девушка, преследуя душу Дрейка.

Огонек остановился перед детской и замер в ожидании Мэри.

"Похоже дальше я пойду одна", - догадалась она, глядя на остолбеневший пламень.

Открыв дверь, девушка обернулась, чтобы убедиться в том, что душа не влетит внутрь, но она к тому времени бесследно исчезла, не оставив ни единого намека на свое существование.

"Ничего необычного", - подумала Мэри, войдя внутрь и осмотрев комнату.

У левой стены кровать мальчика, а у правой располагалось спальное место сестры, между ними, прямо у окна, стояли письменные столы. У входа, по левую руку, находился шкаф, разделенные на две секции. В центре комнаты лежал бархатный синий ковер.

"Ничего не понимаю, что я здесь должна найти?"

Вдруг, дверь с грохотом закрылась. Мэри бросилась назад, дернула ручку, но дверь не поддалась.

"Да что тут происходит?", - недовольно вопросила девушка. - " Неужели ловушка? Нет, быть того не может. Ни одна душа не может солгать или намеренно напасть. Тогда что..."

- Только тронь их, и я снесу тебе башку! - грозно предупредил Дрейк.

Мэри обернулась и увидела объект своих поисков, а вместе с тем его семью и какое-то загадочное существо. Неизвестное создание имело человеческие черты, но форма тела его была полностью сотворена из огня. По выражению лица сложно понять, какие у него намерения, но помимо этого от него исходит отрицательная аура, которой не обладают призраки или духи.

"От одного взгляда на него мурашки бегут. Даже от Нурголакара не исходило это чувство. Страх перед ним, несомненно, присутствовал, но он не сравним с этим. Сущность каким-то образом принадлежит к древним.

Дрейк закрыл спиной свою семью, преградив путь чудовищу. Он выглядел достаточно молодо, на лице отсутствовали некоторые шрамы. А еще, в его взгляде не хватало того самого хладнокровия и уверенности.

- Не отходите от меня, стойте рядом и не двигайтесь, - настойчиво сказал отец семейства, не отрывая взгляда от нечисти.

Огненный монстр не отреагировал на слова солдата, продолжив медленно наступать. Пламенные искры опадали с существа, будто усохшие листья с дерева. Его голова склонилась к правому плечу. Тело сгорбилось, напоминая вздыбившуюся кошку, готовую пустить в ход свои когти. Зубы мерзко щелкали, придавая образу еще более ужасающий вид. Он остановился за три шага от Дрейка. Напряжение возросло до предела. Хотелось открыть дверь и убежать, но проблема заключалась в том, что бежать некуда. Скорее всего огонь приблизился к дому и намерен сжечь его дотла.

Монстр не обращал внимания на Мэри. Он стоял и смотрел на Дрейка. Изучал его и словно что-то хотел от него получить.

"Они знакомы", - догадалась девушка, наблюдая за развитием событий. Ей очень хотелось вмешаться, но она понимала, что это всего лишь воспоминание, с которым нельзя вступить в контакт.

На лбу Дрейка проступил пот. На его лице читалось волнение. Он находился в безвыходной ситуации. Отступать некуда. Обычный человек не сможет противостоять древнему существу.

- Пора. Возвращать. Долг, - с паузами проговорил монстр, резко наклонив голову к левому плечу.

"Нет, ты ведь не мог заключить сделку с этой тварью", - подумала Мэри, не веря в происходящее.

- Зачем? - спросила девушка, обратившись к майору, но тот не слышал ее. - С ними нельзя заключать сделки! - страдальчески произнесла она и шагнула вперед, но тут же остановилась, когда существо повернуло голову к ней. Оно пригвоздила ее и не давало вмешаться. Фон позади чудовища и Дрейк вместе с семьей замерли во времени. Они стали серыми и невзрачными.

Дыхание сперло от одного лишь взгляда на древний ужас. Сердце замерло, а по спине пошел леденящий холод. Она не имела возможности даже пальцем пошевелить перед неизвестной силой.

" Кто ты такой? " - страх продолжал расползаться по всему телу, опутывая Мэри невидимой цепью. Ее начало трясти, будто кто-то ударил ее шокером.

"Не. Лезь. Не. В. Свое. Дело", - грозно предупредил монстр. - "Не. Смей. Нам. Мешать. Владыка. Должен. Освободиться. От. Пут. Сгинь. С. Глаз. Саэл'ья".

В кончиках пальцев появилась неистовая боль. Девушка хотела исторгнуть из груди адский мученический вопль, но не сумела. Парализованная, она продолжала стоять и смотреть на древнего бога. Подушечки пальцев словно пронзило тысячью игл. Она опустила глаза и увидела, как кожа начала чернеть. Легкие жгло от каждого вздоха, будто кто-то оставил в них раскаленные угли.

" Если. Встанешь. У. Нас. На. Пути. Мы. Убьем. Тебя", - докончил телепатическую связь монстр, после чего резко повернулся к Дрейку и воспоминание вновь обрело цвет и насыщенность.

Невидимые путы упали и тело Мэри слегка расслабилось, хотя и не полностью. Теперь она могла двигаться, но боль никуда не исчезла.

"Он общался не со мной", - подумала про себя девушка. Страх все еще холодил позвоночник. Мэри захотелось сделать шаг назад, чтобы уйти, но ей удалось поймать себя на мысли: "Тогда мы все умрем. Если я дрогну и поддамся панике, то Митч, Аршаль, доктор Шерман, надоеда Бен и другие лишатся жизни из-за моей оплошности и неуверенности в собственных возможностях.

Девушка взяла себя в руки и направилась к Дрейку, несмотря на последствия. Ее взгляд скользнул к окну, за которым она увидела душу, загнанную в угол. Огонь обступил ее, но по всей видимости она не очень-то волновалась по этому поводу. Внимание чёрного пламени было обращено к тому, что творилось в детской комнате.

- Уплати. Долг. И. Я. Уйду.

- Возвращайся обратно в ад! - злобно ответил Дрейк. Мужчина повернулся к кровати дочери, взялся за деревянную ножку и вырвал ее, обеспечив себя не самым лучшим, но все-таки, оружием. - Только через мой труп!

- Папочка, что происходит? - в растерянности спросила дочка, дрожа от страха. Мать прижала ее к себе и сына тоже. - Они заберут нас?

- Я не отдам вас! Слышите! Вы останетесь со мной! А ты убирайся из моего дома!

- В. Тот. Раз. Ты. Был. Более. Приветливый. И. Сговорчивый.

- Я был в отчаянии, а вы воспользовались моим положением! - яростно крикнул он.

- Жалкие. Оправдания. Мы. Выполнили. Свою. Часть. Уговора. Теперь. Твоя. Очередь, - потребовало существо, протянув свою руку к родным Дрейка. - Тебе. Подарили. Жизнь.

- Так заберите меня, а от них отвалите!

- Нельзя. Нарушать. Условия. Договора.

- Раз так, тогда я сам избавлюсь от тебя! - грозно рявкнул Дрейк, крепко сжал ножку стола и ринулся в бой.

- Бесполезно, - медленно проговорило существо, когда сквозь его грудь прошел деревянный предмет, почти сразу сгоревший дотла. Мужчина явно не ожидал такого развития событий, он вложил в удар всю силу, но оружие его не смогло причинить вред монстру и тело по инерции направилось вперед и упало. Древний взглянул на упрямого человека, как на грязь, потом отвернулся и в секунду переместился к семье Дрейка, оставив за собой огненный след, который быстро исчез.

- Нет! - в отчаянии крикнул он, с трудом поднявшись на ноги. Из глаз его потекли слезы. - Не забирай их! - продолжил Дрейк, сделав шаг в сторону монстра, но тут же снова упал, почувствовав, как его ноги стали превращаться в вату. Он протянул руку, услышав неразборчивый шёпот чудовища.

- Па-па! - крикнула дочь, освободившись от объятий матери и кинувшись к отцу, но добежать до него не успела. Ее тело, как и матери, и брата, превратились в горстки пепла, навсегда оставив ожог на сердце Дрейка.

Чудовище развернулось и с каменным лицом посмотрело на жалкого человека, лишившегося самого дорогого в своей жизни. В этот момент оно не испытывало никаких эмоций.

- Долг. Уплачен.

После этих слов температура в помещении заметно поднялась, но по всей видимости, на данный факт обратила внимание только Мэри.

Истошный вопль боли, исходивший от мужчины невозможно было сравнить ни с чем. Он долго кричал, разрывая свое горло, а вместе с тем рыдал, не в силах что-либо предпринять. Злоба сменилась огромной всепожирающий пустотой, заполнить которую никому не удастся.

Майор подполз к горстке пепла, взял ее в руки и еще сильнее закричал. Сначала его одолевала безумная, удушливая печаль, не сравнимая ни с чем в жизни, потом, дыра, образовавшаяся внутри него, заполнилась и преобразовала все это в сгусток чистой ненависти. Дрейк подорвался с пола и накинулся на монстра с голыми руками. Однако, существо переместилось к дальней стене.

- Тебе. Не. Справиться. Со. Мной.

Словами вразумить обезумевшего человека практически невозможно, ибо чувства, снедающие его, подавляют голос разума.

- Хватит. Тратить. Энергию. Я. Не. Могу. Тебя. Убить. Но. Это. Не. Значит. Что. Ты. Останешься. Невредимым.

К тому моменту Дрейк успел приблизиться к огненной твари, затем хорошенько замахнулся и совершил удар, целясь точно в морду чудовищу. Существо с неимоверной скоростью уклонилось и нанесло ответный удар. Пламенная длань обожгла правую щеку мужчине, откинув его в сторону на несколько метров. Дрейк совершил кульбит и хорошенько влетел головой в изголовье кровати.

- Приятно. Осознавать. Что. Орден. Альма. На. Нашей. Стороне, - с ухмылкой сказало существо, посмотрев на Мэри.

- Ты сволочь, - сказала девушка, в отчаянии сжимая кулаки. Она понимала, что изгнать, а уж тем более убить это существо она не могла. Оно намного сильнее Нурголакара, так еще и умеет общаться с ней через воспоминания.

- Вы. Сами. Довели. Его. До. Такого. Состояния.

"Неужели Дрейк настолько важен для них?" - задумалась она, но тут же закричала от боли, когда пламень лизнул ее спину. Пришлось отступить к центру комнаты. Тем временем душа за окном начала беситься, кружась вокруг себя, не имея возможности убежать от смерти, боясь вновь встретиться с прошлым.

- Скоро. Воспоминание. Убьёт. Его. Душу. Разум. Разрушится. Нам. Будет. Проще, - закончил древний монстр, затем испарился.

- Дрейк, соберись! - крикнула Мэри, видя, как мужчина стонет от боли и пытается подняться. Девушка подбежала к нему и постаралась помочь, но майор оттолкнул ее. - Встань! Не позволяй им убить себя! Если ты умрешь, то кто спасет их души?!

Мэри оглянулась и подошла к окну, увидев, что душа перестала крутиться и вертеться, но огонь не убавил мощности. В помещении стало невыносимо жарко. Несмотря на то, что ее физическое тело находится сейчас в прохладном храме, духовное все же страдает от жары.

Пламя начало подбираться к обессиленному телу Дрейка, который успел лишиться разума. Он перестал понимать то, где находится и что происходит вокруг.

"Я обязана привести его в чувства!"

- Послушай меня, если сдашься сейчас, то обречешь свою семью на вечные муки!

Чёрное пламя души раздулось и выбило окно, после чего забралось внутрь и подлетело к своему сосуду.

- Я помогу тебе, если решишь продолжить сражаться, - проговорила Мэри с надеждой смотря на душу.

Воспоминание подходило к концу. Огонь обступил Мэри и Дрейка, почти полностью поглотив комнату.

"Ты не оставишь их, я знаю".

Душа вошла обратно в сосуд и весь хаос, творящийся вокруг, замер. Огонь погас, оставив после себя почерневшую древесину. Дрейк встал и взглянул в глаза Мэри.

- Я отдам свою жизнь, только бы они нашли покой.

- Даю тебе свое слово. Мы не оставим их.

Мужчина опёрся на полусгоревшую тумбочку и поднялся на ноги. Среди пепла под руку попался игрушечный паровозик, который почти не пострадал в пожаре. Глядя на него сердце Дрейка бушевало от ненависти, но он потихоньку успокаивал свой мотор, зная, что сейчас ему дали шанс помочь своей семье и без него им не удастся выбраться из ада.

- Хорошо, тогда я готов вернуться.

"Отлично, останется только найти отравителя". - Мэри закрыла воспоминание и направила энергию обратно в тело Дрейка, а сама продолжила сканировать душу на предмет внешнего вмешательства.

Глава 13. По следам убийцы

После проверки нескольких энергетических путей Мэри заметила некоторую странность в общем фоне. Она могла бы относиться к следу древнего существа, но вероятнее всего принадлежит мерзавцу, отравившего Дрейка, поскольку отличить обычного человека от древнего бога достаточно легко и здесь огромную роль играет концентрация энергии, которую боги вообще не скрывают, а тут кто-то не хотел быть обнаруженным.

"Нашла, теперь пропустим ее через медальон и раскроем мерзавца".

На то, чтобы добраться до истины ушло несколько минут. Мэри порядком устала, на спасение Дрейка было потрачено много ресурсов.

Открыв глаза Мэри увидела целительную. Дрейк спал на койке. Кожа его побледнела, да и сам он выглядел худым, будто из него вытянули звериную долю жидкости. Рядом лежала Араэль, тяжело дыша; высший архонт, бывший некогда на страже комнаты, подал девушке стакан прохладной воды. Митч снял барьер и взглянул на свою лучшую ученицу, чувствуя за нее гордость. Бедняжка едва стояла на ногах. Наставник подошёл к ней и усадил на стул. Аршаль сидел неподалеку от нее, охлаждая руки в тазике со льдом. Душа Дрейка порядком потрепала его и сумела обжечь пальцы.

- Вы превосходно справились! Рад, что господина Дрейка удалось вернуть к жизни. - Он повернул голову и посмотрел на Стива, лицо которого украшала пена. Кожа солдата почернела, а сам он превратился в какой-то скукоженный сухофрукт. Ребра и вся остальная костная структура проглядывались невооружённым глазом. Совершенно очевидно, он - мертв. - И кому же из моих учеников взбрело в голову чинить такое зверство?

Мэри плохо справлялась с такими задачами, да и потом, она еще не в совершенстве знает энергетический фон каждого из жителей храма. Зато здесь присутствует тот, кто обладает куда более обширными знаниями о своих учениках.

- Учитель, я полагаюсь на вас, - сказала Мэри, сняв с шеи медальон и передав его Митчу.

Учитель предполагал, что мерзавца придется искать именно ему, но все-таки волновался и крайне не хотел браться за это дело. Не мудрено, каждый бы на его месте ощущал подобные чувства. Если все так, как он думает, то нужно будет судить одного из своих учеников.

Митч взял медальон и сосредоточился на остаточной энергии, которую удалось заполучить. С самых первых секунд анализа стало понятно, что худшие опасения вскоре подтвердятся.

Закрыв глаза, морща лоб и кривляясь, наставник изучал потоки данных и сверял их с энергетическим фоном каждого своего ученика. По итогу, получив достаточно сведений, мэтр нашел отравителя. Повергнутый шоком, старик не сумел удержаться на внезапно трясущихся ногах и плюхнулся рядом с Мэри. Перед неясным взором всплыл образ умного, послушного и верного человека, который был знаком Митчу и по совместительству, бывшим для него учеником. Предательский умысел ударил не только по гостям, но и по хозяину храма.

- Учитель, кто это сделал? - Мэри положила свои руки на дрожащие плечи наставника и взглянула ему в глаза. - Он предал нас и должен понести справедливое наказание!

"Да, абсолютно верно. Будь он хоть трижды моим учеником, это не избавит его от ответственности. Но прежде чем выносить решение, я должен узнать причину, по которой он решил совершить преступление".

Учитель предпринял попытку подняться, но к огорчению для себя, обнаружил свою беспомощность, однако состояла она не в физической усталости (еще бы, за ним такого никто не замечал, несмотря на возраст), а скорее в психологической, ведь он все никак не мог принять тот факт, что один из самых преданных его учеников взял и вонзил нож ему в спину.

Мэри, увидев растерянность на лице наставника, протянула ему руку. Девушка, недавно прошедшая через второе опасное испытание, успела чуть-чуть восстановиться и была готова наказать подлеца, который осмелился устроить этот хаос, пусть даже своими руками.

- Мэри права, - присоединился Аршаль. - Отравитель заплатит за содеянное. А вы, учитель, не взваливайте все на себя. Каждый должен нести ответственность за совершенные поступки и вам это известно не хуже, чем мне. Не вечно же вам приглядывать за нами, как за какими-то детьми. Мы поможем вам. Как только найдем его, созовём вече и решим дальнейшую судьбу преступника.

- Да, нельзя подвергать опасности остальных, найдем его до того, как он решит продолжить свои злодеяния. - Митч поднялся со стула, не без помощи Мэри, конечно. Однако, лицо его быстро изменилось, приобрело здоровый оттенок и от морщинок разгладилось. От него повеяло силой, присущей правителю, коим он в сущности не являлся, но каждый из учеников видел в нем как раз такого человека. На протяжении долгих лет он вел за собой орден и теперь не должен идти на попятную, услышав, что во всегда рабочем и исправном механизме нашелся заржавевший винтик. - Аршаль и Мэри пойдут со мной, Араэль останется в целительной, вместе со своими подопечными. Сибальд, - продолжил раздавать приказы главный смотритель храма, указав пальцем на высшего архонта, который несколько минут назад охранял вход, - позови группу Росмера из третьего блока, пускай соберет своих учеников и поможет с восстановлением Араэль и наших гостей.

- А что делать с ним? - поинтересовался Аршаль, кивнув на Стива.

Было прискорбно осознавать, что одного из гостей убили, но с данным фактом уже ничего нельзя сделать.

- Росмер проведет вскрытие, затем кремирует тело. Сибальд, передашь мои распоряжение Росмеру. - Высший архонт кивнул головой в знак согласия и отправился выполнять поручение. - Будем искать Виго, я практически полностью уверен, что энергия, найденная в теле господина Дрейка, принадлежит ему.

Аршаль оперся спиной на стену и скрестил на груди руки.

- Да, сегодня он повел себя крайне странно. Жаль, что отправителем оказался Виго. Этот человек сделал многое для нашего ордена.

- И все равно предал нас, - грозно сказала Мэри, подойдя к Аршалю, мужчина вжался в стену и поднялся на носочки от напора девушки. - Думайте, что хотите, но я не оставлю это без внимания, - продолжила она, ткнув в грудь следующего претендента на звание: " страж звезд". - Он ответит за все! - Глаза девушки налились кровью и угрожали испепелить любого, кто пойдет против ее слов. - Одно дело изгонять чудовищ и противостоять древним, а другое - убивать людей. Мы не убийцы!

- Мэри, хватит, - твердым голосом призвал Митч, остудив свою ученицу. Девушку словно холодной водой окатили. Никогда прежде наставник не поднимал тон. Без сомнений, он зол и не намерен слушать ссоры. Он положил ей на плечо руку и увел ее от причины недовольства. Затем старик повернулся к Аршалю. - Любые заслуги, пускай даже самые большие, может затмить один серьезный проступок. Виго сам виноват. Орден Альма благодарит его за оказанные услуги, но они ни в коем случае не должны покрыть совершенный грех.

- Вы же меня знаете, - слабым голосом начал Аршаль, обмякнув от легкости, возникшей после того, как от него убрали Мэри. - Я всегда был против насилия. П-просто хотел отметить заслуги Виго, только и всего. - Он слушал свои слова и слышал глупые оправдания. Ему было не по себе от осознания того, что самый трудолюбивый ученик стал отравителем. Это значит, что ни ему, ни Митчу, не удалось вдолбить в головы учеников основные правила и нерушимые догмы ордена Альма. С другой стороны, он приятно удивлен быстрым взрослением девочки, которая долгое время росла на его глазах, творила всякие глупости и совала нос не в свои дела. Пылу в ней не убавилось, но и сила ее возросла.

- Вот и отлично, теперь мы разобрались в ситуации и готовы поймать Виго.

- Где будем искать его? - спросила Мэри.

- Я перенес остаточную энергию Виго на свой медальон и получилось нечто вроде компаса. Предполагаю, что он находится в библиотеке. Правда... сигнал нечеткий, будто его силы на исходе.

- Тогда вперед, а то потеряем его!

***

Поднявшись на второй этаж, сторонники правосудия оказались у дверей библиотеки. Где-то там, за дубовыми дверьми, скрывается преступник, ждущий своего наказания.

Аршаль взялся за ручки и потянул их на себя. Дверцы с мучительным скрипом открылись, оповестив весь библиотечный зал о прибытии посетителей.

Данное помещение занимало треть от всей части храма и имело довольно внушительный вид. В лабиринтах книжных стеллажей можно было запросто потеряться, если не знать всей схемы их расположения. В воздухе стоял приятный запах старой бумаги, вперемешку с запахом кожи, исходящий от переплетов старинных изданий, а поверх них ощущался крепкий зерновой аромат свежезаваренного кофе.

У входа группу Митча встретил один из дьяконов, сидящий за широким столом из темной ели. На голове зияла лысина, в которой вполне можно разглядеть собственное отражение, на подбородке виднелась незначительная, неровная поросль, будто кто-то напал на него и вырвал часть волос. Мужчина пил кофе и параллельно проводил подсчет книг, чтобы понять, какие еще не успели вернуть читатели, а какие должны вскоре приехать из других храмов, по заказу главного смотрителя этого священного места, - Виго.

- Учитель, рад видеть вас! - оживленно поприветствовал Бран, подскочив со стула. Дьякон неуклюже встал и задел чашку кофе. Часть напитка поднялась небольшой волной и выплеснулась на документ. - О, нет! - продолжил он, с ужасом взявшись за голову. - Господин Виго убьет меня! - Мужчина резко схватил бумагу и смахнул с нее жидкость. - Какой я невнимательный. Мама мне всегда говорила, что я растяпа. - жидкость удалось убрать, но вот пятно уже никак не вывести.

- Он больше никого не убьет, - сквозь зубы процедила Мэри. Бран был слишком увлечен решением проблемы, отчего пропустил слова девушки мимо ушей.

- Приветствую тебя, Бран, - поздоровался Митч, закрыв спиной Мэри. - Подскажи пожалуйста, Виго здесь?

- Да, он повел свою группу в самый конец зала, чтобы провести обучение по новым переведенным книгам. Я очень рад, что у него появились последователи. Знаете, если мне не изменяет память, Виго планировал взять в библиотечный корпус еще двух людей. Видимо будет обучать их нашему ремеслу. Нам нужны здравые ребята, а то большинство либо к целителям идет, либо отправляются на поиски артефактов. Нет, конечно...

- Извини, Бран, мы спешим, давай поговорим позже, - Аршаль смело вклинился между Браном и Мэри, которая начинала закипать от словесного водопада. Не спроста его здесь кличут Бран-болтун.

- Ох! Дурак я эдакий! У вас, наверное, неотложное дело к Виго, а я вас тут мучаю своими разговорами, проходите, конечно! Если не возражаете, я позже отмечу вас. - Мужчина вышел из-за стола, подошел к шкафчику и принялся искать тряпку.

"Хороший он человек, но вот смотритель из него никудышный", - подумал Митч. - "Будем надеяться, что кто-то из последователей Виго успел перенять от своего наставника хотя бы малую часть знаний.

Мэри давно не бывала здесь и уже успела позабыть о том, какая на самом деле огромная библиотека в храме. Ни одна городская не может похвастать таким количеством книг... Да что уж там, здесь хранятся и такие труды, о коих неизвестно обычным людям. В связи с чем зал имеет два яруса, чтобы хоть как-то вместить большую часть знаний, накопленных орденом Альма. В данном вместилище можно отыскать малочисленные копии трудов об истории Альма, переведенные еще самим Лью Мистеки, одним из первых ученых древних манускриптов этого храма, привезенных из самого Ватикана в 1479 году. Помнится, что Аршаль встречал здесь и подлинники, но отыскать их сейчас средь всех этих сокровищ будет тяжело, а занять эти поиски могут несколько месяцев, а то и лет.

Когда-то, еще в 1780 году здесь вполне можно было встретить рукописи когда-то великого писателя и переводчика Мугурди Визарио, который, в последствии обезумел, так и не окончив свою последнюю из работ - "Весть миров". Многие говорят, что как раз эта книга и свела его с ума. Тогда он много медитировал и пытался воззвать к себе владыку древних, дабы тот ниспослал ему ответы на интересующие вопросы. Никто так и не узнал, получил Мугурди ответы или нет, но название ее он изменил, а вместо обложки воспользовался кожей козла, которую, в дальнейшем сменил на свою собственную, снятую со спины (но это лишь слухи), по центру же сделал отверстие и вставил туда свой глаз, ознаменовавший первую из жертв, дарованных древним. Тогда его изгнали из ордена и нарекли поклонником демонов, а Визарио, в свою очередь, отказался комментировать свои действия и навсегда покинул товарищей, став для них изгоем.

Ходит молва, будто в 1960 году несколько людей, интересовавшихся историей Мугурди, видели его в горах Ортоза, что на востоке отсюда. Он голыми руками задушил одного из высших архонтов, потом убежал вглубь горы в темные лабиринты, подальше от людей. Очевидцы описывали его тело, как высохшую задубевшую кору. Мугурди смахивал на мумию. А узнали его по амулету, некогда принадлежавшему ему самому. Мнение членов ордена разделилось. Одни говорят, что безумец жив и до сих пор бродит по земле в поисках ответов от древних богов, параллельно наполняя свою мрачную книгу знаниями, другие же склоняются к тому, что встреченный очевидцами человек, вовсе не Мугурди, а лишь обычный бездомный. На его поиски отправляли несколько групп, чтобы помочь мужчине, но каждая из них окончилась неудачей. В процессе поисков умерло около девяти человек, подхвативших неизвестную болезнь, после чего любые намерения о помощи тому бедолаге пресекались стражами звезд, а само имя Мугурди причислили к запрещенным к упоминанию.

Если бы не неотложное дело, Мэри бы с удовольствием задержалась здесь на парочку другую часов. Ей вдруг вспомнилась темная история Мугурди, и она стала находить в ней некоторое сходство с жизнью отца. Он тоже много лет работал в различных экспедиционных группах, ища по всему миру всякие странности, как и Мугурди. Всегда искал ответы на вопросы о жизни и смерти, а еще - о космическом мире. Затем, они оба попали в орден, где некоторое время заключали полученные знания на бумагу. Далее, отец стал странно себя вести и с годами связь между ним и дочерью угасла.

Неприятные воспоминания бушевали в голове беспокойной волной, но, вскоре думы девушки прервал Аршаль.

- Почти пришли. Виго всегда собирает своих учеников в небольшом закоулке библиотеке, там умещается человек пятнадцать. Учитель, вы уверены, что наших сил хватит, чтобы схватить Виго? Он, конечно, обделен энергетическими узами с медальоном, но не лишен их вовсе, да и потом, на его сторону могут стать другие участники ордера. Среди них есть, как минимум два высших архонта и трое простых архонтов. Оставшиеся четверо - дьяконы.

- Виго не нападет на нас, но и сдаваться так просто не станет, - ответил Митч.

- Не знаю насчёт вас, но вот меня он не прочь отправить в могилу, - вмешалась Мэри, принимая сторону Аршаля. - Мы не имеем ни малейшего понятия, что у этого мерзавца на уме.

- И правильно, нечего вам копаться в моей голове, - ехидно заговорил Виго, выйдя из-за угла.

Отряд остановился от неожиданной встречи. Никто и подумать не смел, что убийца захочет лично встретить своих преследователей.

- Наглости тебе не занимать, чертова скотина! - злобно проговорила Мэри, сделав шаг вперед. - Кто тебе дал право убивать людей?

- А кто им дал право возводить шахту, когда наши товарищи делали все, чтобы этого не произошло? Кто вам дал право будить Нурголакара? И кто дал тебе право заявляться в храм вместе с обычными пустышками? Они недостойны находится здесь!

- Они спасли меня и многих других! - парировала она, пока Аршаль и Митч стояли рядом и ждали момента, дабы вмешаться и закончить конфликт. Наставник вот-вот хотел заткнуть их, но в голову начали закрадываться сомнения. Виго не дурак, да и сдаваться не любит. Вряд ли он решил дать фору. - А что сделал ты, кроме как перевел несколько десятков книг? Нашёл в них способ убить владыку космоса?

Колкие слова задели Виго, ранив его самолюбие. Лицо парня искривилось в ненавистную гримасу, но затем он вернул самообладание и злодейски улыбнулся, будто все самые хорошие карты были у него на руках.

- А как там твой папаша? Окончательно сошел с ума?

Вытерпеть подобное заявление Мэри было не под силу. Страхи, сомнения и вечные переживания оттеснили разум. Ее медальон начал угрожающе пульсировать, а сама девушка постепенно отрывалась от пола, подрываемая в воздух энергетическими импульсами. Глаза новоиспечённого стража звёзд приобрели золотой свет.

На секунду Виго замешкался и отступил назад. Инстинкт самосохранения оказался сильнее, чем все другие чувства. Все его тело кричало об опасности.

- Мэри, не теряй рассудка, - заговорил Митч, подойдя к ней. Однако, девушка не вняла словам своего учителя. Контроль был потерян.

- Прошу, не делай глупостей, - присоединился к Митчу Аршаль, аккуратно ступая к Мэри, словно дрессировщик, пытающийся усмирить зверя, но невидимая черта была пересечена, и девушка тут же перешла в атаку. - Не слушай ее, ты должна...

На секунду Аршаль ощутил мощнейший удар в грудь, который было невозможно с чем-то сравнить. Энергия вошла настолько глубоко, что ей удалось задеть душу. высший архонт тут же потерял сознание, а тело его отбросила в сторону. Бедняга влетел в книжный стеллаж и был погребен под кучей книг.

"Дело дрянь!" - подумал про себя Виго. Ситуация требовала скорейшего отступления, поэтому, желая сохранить свою жалкую жизнь, смотритель библиотеки юркнул в узкий проход между книжными стеллажами и исчез.

- Ты не такая, - слабым голосом сказал Митч. - Если пойдешь за ним, то непременно попадешь в ловушку. Виго слаб, но его сила заключается в знаниях, которые он будет использовать против тебя.

На мгновение лицо Мэри искривилось и будто бы раздвоилось, словно кто-то хотел вылезти из нее, но ничего не вышло.

- Не вмешивайся, - не своим голосом сказала Мэри, все еще левитируя над полом.

Пролетев мимо учителя, девушка отправилась вслед за преступником. И теперь уже не совсем понятны ее намерения: толи она действительно желает поймать отравителя, следуя первому решению, либо прилагает все силы, чтобы убить его, слушаясь при этом своих эмоций, сковавших разум и тело.

"Дождись меня, я скоро вернусь, но сначала помогу Аршалю", - мысленно пообещал Митч, подойдя к горе книг, из-под которой выглядывали две ноги и одна рука.

Наставник откопал тело и проверил пульс неподвижного мужчины. Все в норме, никаких отклонений нет. Значит, Мэри не в полной мере, но все же контролирует силу, иначе бы она убила Аршаля.

- Вставай, не время отдыхать.

Пробудить Аршаля без использования энергии медальона было проблематично, поэтому, пришлось воспользоваться ей.

- Г-голова гудит, - с трудом выговорил Аршаль, усаживаясь на пятую точку и потирая лоб.

- Прости, это моя вина, - с сожалением сказал Митч, возвращая медальон на шею. - Я стал слишком стар для того, чтобы вести за собой людей и управлять храмом.

- Учитель, но кто, если не вы?

- У меня есть достойная замена, но сначала нужно остановить Мэри и поймать Виго, а потом уже займемся более глобальными вопросами. - Учитель подал руку своему помощнику.

- Верно! - бодро отозвался Аршаль, скрывая за мучительной улыбкой душевную боль.

"Без вас храм превратится в руины, а уж про судьбу учеников я вообще молчу", - подумал он, принимаю руку помощи.

Вскоре, сильнейший дуэт храма отправилась на поиски Мэри.

Преодолев несколько пролетов, они наконец добрались до того места, где Виго проводит собрания своих последователей и их обучение.

Увиденное там, повергло Митча в шок. Мэри, будучи владелицей невероятной силы и связанная с древним богом неизвестными узами, лежала на полу. Вокруг нее собрались ученики Виго. Монахи применили свои медальоны, чтобы обезвредить девушку. Но, очевидно, что даже с учетом силы двух высших архонтов Мэри не победить, старик глазами старался найти какой-нибудь артефакт, способный влиять на связь Альма и древнего. Предмет был найден достаточно быстро.

- Не держите на меня зла, учитель, - проговорил Виго, держа в руках непонятный фиолетовый камень с кристаллической формой. С виду он походил на аметист, но на деле принадлежал к той категории артефактов, которые были не до конца изучены и могли привести к любому исходу. - Я проследил за вами и нашел интересное помещение. А я все думал, куда же вы спрятали найденные артефакты.

- Ты достаточно натворил, Виго! - сурово произнес Митч, стукнув об пол тростью. - Сдавайся!

- Ну уж нет, я слишком далеко зашел, чтобы отступать.

- Да будет так. Я нарекаю тебя изгнанником и приказываю всем Альма схватить тебя и заточить в подземелье! - он взглянул на последователей Виго, но те даже не шелохнулись. Митч заметил, что их медальоны источали слабый золотой свет. Проследив за импульсами, он понял, что они вытягивают энергию из тела Мэри. - Глупцы! - не выдержал старик. - Вы не сможете вобрать в себя и части той энергии, которая циркулирует в теле Мэри!

- Кричите сколько душе угодно, но они вас не послушают.

"Они слишком преданы ему", - догадался Аршаль, готовый вступить в самый неприятный для него бой. – «Или же разум их затуманен».

Иерархия храма рушится на глазах. Где же это видано, чтобы служители пошли против своего пророка и их главной путеводной звезды? Митч занимает данный пост уже порядком сорока лет, а то и больше. Сколько всего он сделал ради этих людей. Многих их них страж нашел в лужах собственных испражнений или же при смерти, а что получил в ответ?

- Воспользуйтесь силой! - крикнул Виго, подняв кристалл вверх, знаменуя начало борьбы за власть.

Последователи Виго, закончив высасывание энергии, обратили свои взоры на их бывшего предводителя. Они непременно воспользуются этой возможностью. Иного пути нет. Отступив, им придется вернуться к обычной жизни без права на возвращение в орден, а если ослушаются, тогда примут смерть.

Аршаль окинул взглядом четырех дьяконов. Несмотря на то, что они забрали у Мэри много сил, вид у них был измученный.

Митч в свою очередь к битве не готовился. Он уловил направление взгляда Аршаля и сказал:

- Их сосуды не выдержат такого большого количества энергии.

Кожа на лицах дьяконов и нескольких архонтов взбухла, будто в нее вкололи чрезмерно много ботокса.

- Мы не должны сражаться со своими товарищами, это дико! - высвободил свое негодование Аршаль.

- Верните захваченную энергию или умрете, - спокойным голосом предупредил Митч. - Виго обманул вас и использовал в своих целях. Вы для него разменная монета.

- Не слушайте старика! - рявкнул Виго. - Чтобы добиться силы, нужно ее отнять, как это сделала она! - он указал пальцем на Мэри, которой каждый вздох приходился через боль.

Дьяконы осмелели и приободрились, затем применили все доступные им навыки и предприняли попытку атаковать. Их медальоны тут же треснули и раскололись на множество частей, упав на мраморную белую плитку.

"Это конец. Без медальонов силу не удержать", - рассудил Митч.

Мысли старика подтвердились почти мгновенно, когда глаза двух дьяконов превратились в четыре бельма. Кожа продолжила вздуваться, набирая размер. Вскоре, состояние двух бедолаг стало совсем плохим, они упали на пол и были похожи на два воздушных шарика. Еще двое потеряли сознание и расплавились, превратившись в неразборчивое месиво.

- С-па-си-те! - простонал дьякон-шарик и тут же лопнул, а за ним и второй, создав глухие хлопки.

- Омерзительное зрелище, - сказал Аршаль и почувствовал рвотный позыв. Остановить поток содержимого, рвущегося из желудка, было невозможно. Мужчина оперся рукой о шкаф и опустошил желудок. Желчь жгла рот, а разум страдал от отвратительной картинки, которая еще очень долго не выйдет из головы.

Лопнувшие тела запачкали несколько нижних полок, трех архонтов, двух высших архонтов и их предводителя.

- Я... я... - словно обезумевший бубнил Намиль, один из архонтов. - Я на такое не подписывался! - закричал он, повернувшись к Виго. - Ты головой ручался, что никто не пострадает! Мы должны были всего лишь напугать их и все! А теперь... - взгляд упал на испачканную в крови одежду.

- Жертва.

- Чего?

- В таких делах не обходится без жертв, разве ты не знал об этом, наивный Намиль?

Высшие архонты, бывшие на стороне Виго издевальчески усмехнулись. Впитавшаяся энергия не разрывала их тела изнутри.

"Безумец. Он провел ритуал", - подумал наставник. - "Он в тайне постигал оккультизм".

- За эти грехи вы ответите смертью! - твердо выпалил Митч, взявшись за медальон.

Тело старика обрело желтоватую ауру, он будто бы впал в транс. На кистях рук стали прорисовываться рунные символы.

- Избавьтесь от этого ничтожества, потом займемся стариком.

Архонты встали по обе стороны от Намиля и взялись за медальоны.

Энергия подхватила тело Намиля и потянула в разные стороны.

- Остановитесь! Хватит! - страдальчески кричал Намиль, ощущая, как его рвут пополам.

Учитель сделал взмах тростью. Энергетическая волна ринулась из нее и прошлась сквозь архонтов и оглушила их.

Намиль упал.

- Покинь библиотеку, Намиль! - строго сказал учитель. - С тобой мы поговорим после.

"Остался порох в пороховницах. Его я не потяну. Если кристалл Нимзиды может поглотить и перенаправить энергию, полученную от древнего, то с врожденной силой этот трюк не выйдет".

- Я... Кажется, мои ноги... Сломаны, - с тяжестью выговорил архонт, пригвождённый к полу.

- Тогда лежи смирно, - более уверенным тоном наказал Аршаль, встав рядом с учителем. - архонтов я беру на себя, а вы проучите Виго.

Старик молниеносно приблизился к главарю шайки и атаковал его энергетическим импульсом. Однако, предатель ожидал выпада, хотя и не такого скорого. Он чудом успел выставить перед собой артефакт. Между тростью и кристаллом появились искры. Энергия Митча значительно преобладала, так как Виго начало оттеснять назад.

Тем временем Аршаль умудрился поставить одного из оставшихся высших архонтов на колени. Другой же, истекая кровью, продолжал упорствовать, в то время, как на заместителе Митча не наблюдалось никаких ран.

"А он неплох", - подумала Мэри, наблюдая за боем. - " Аршаль должен был стать следующим стражем звезд, а не я. Мне предстоит многому научиться, если я действительно хочу соответствовать тому рангу, который мне дали".

Девушка ощущала, как из нее вытягивают силу. Камень стремительно поглощал ее и напитывался сам, наделяя своего хозяина украденной энергией. Была лишь одна существенная загвоздка в плане Виго: ворованная сила не способна противостоять той, которая сформировалась в процессе обучения. Так что, Митч и Аршаль, по сути, имеют ощутимый перевес.

- Смотри, старик, какого ученика ты... теряешь! - ядовито сказал Виго, продолжая отступать. - Никто до меня не мог пользоваться этой вещью! Я раскрыл тайну кристалла Нимзиды! Разгадал без помощи других! Я умнее всех прочих в храме, и вы это знаете не хуже меня, но почему-то боитесь признаться! - Сдерживать силу учителя становилось все тяжелее. Она давила на него сверху вниз, будто гравитационное поле.

- Твои поступки говорят об обратном. Ты всегда хотел силы, но я не замечал твоих мыслей и действий. Думал, что со временем это пройдет и ты одаришь нас своими знаниями, покажешь прошлое Альма и раскроешь грядущее будущее. Я возлагал на тебя большие надежды! - голос старика был подобен грому. - Но в ответ ты убил как минимум пятерых человек, четыре из которых были твои братья по ордену!

В груди Виго закрутился водоворот, который словно бы засасывал его душу. Он осознал, что все эти годы не был безразличен для ордена, а главное - для учителя, но что-либо изменить невозможно. Нельзя обратить время вспять и отговорить себя от проделанной работы. Отмахиваться поздно. И все же... Может это все действительно оправдано?

- Я хотел быть полезным! Никто из ордена не знает о нем столько, сколько известно мне! Да, скрывать бесполезно, мне не нравилось, что кто-то быстрее получал силу из-за дурацкой крови! Разве в этом есть справедливость? Я завидовал им! А больше всего - Мэри! Чертовка всегда ходила у вас в любимчиках!

- Ты не понимаешь, о чем говоришь, мальчишка!

- Но последней каплей стало то, что она слилась с древней и сразу же стала стражем звезд, - разрывая горло кричал Виго, не слыша слов Митча. - А еще, впустила обычных людей в наш храм, который никогда не принимал бескровных пустышек! Им недозволенно входить сюда и порочить святыню! А еще, они разозлили Нурголакара! Теперь из-за ее действий могут погибнуть тысячи или сотни тысяч людей, в то время как по моей вине всего парочку.

- В том нет их вины. Для того и нужен орден, чтобы предотвращать такие вот нападения. Мы оберегаем простых людей, а не обвиняем их в том, чего они не в силах постигнуть! А что же касаемо тебя, Виго, больше всего на свете ты искал способ усилить энергию, находящуюся у тебя в крови. Ты всем сердцем желал власти.

- И что же, это идет в разрез с принципами ордена? Вы часто уходили в паломничество, а я же жил здесь взаперти, не имея возможности путешествовать, как другие высшие архонты.

- Ты слишком дорог для ордена, - только и смог ответить Митч. - Возможно даже ценнее, чем какой-либо страж звезд.

- И это все, что вы можете сказать? - спросил Виго, пораженный услышанным. Слезы потекли из его глаз, но они не выражали его раскаяние. Он запутался, однако же не желал отступать. Его слова были криком души.

Гнев, ненависть и печаль трансформировались во что-то невиданное. Энергетический уровень Виго возрос и сравнялся по силам с Митчем. Теперь уже старику пришлось отступать. Энергетические волны, имевшие золотой свет в раз потемнели, превратившись в черноту. Медальон лопнул от переизбытка энергии, но владелец его продолжал напирать.

- Я больше не буду твоим заложником! - рявкнул Виго, отшвырнув учителя одним взмахом руки.

Митч приземлился на стол, проломив его своей спиной.

Аршаль, закончив с последним противником, ринулся на помощь наставнику, но тот выставил ладонь вперед в знак отказа от вмешательства своего ученика. Старик поднялся и взглянул в глаза Виго. Вены у него на теле стали такими же черными, как у Дрейка и Стива. Глаза предателя покраснели, пылая яростью.

- Первое, чему я вас учил на уроках, так это то, что при использовании силы вы должны отринуть эмоции и полностью отдаться энергии, погрузившись в ее естество, став с ней единым целым.

- Заткнись! - Виго поднял в воздух обломки стола и направил их в бывшего учителя. Поднялся режущий свист.

Митч закрыл глаза, когда деревянные осколки приблизились к его голове, однако, они не вонзились в него, а пролетели вскользь, оставив на обеих щеках порезы.

"Почему ты не убил меня?"

Старик не верил тому, что произошло. Он открыл глаза и посмотрел на Виго.

- Я не убийца, каким вы меня посчитали, - слабым голосом проговорил главарь предателей, упав на колени. Кровь сочилась из глаз, ноздрей и постепенно просачивалась через кожу, ставшую серой.

- Но тем не менее, ты отравил Стива и Дрейка, - вмешалась в разговор Мэри, все еще ощущая опустошенность.

- Они сунули свой нос куда не следует, как и ты, Мэри. Видимо поэтому вы так хорошо спелись, - не упустив случая, съязвил Виго. На сам же деле причина была другая. Дрейк был Виго физически, а Мэри духовна, а Стив попал под раздачу случайно, хотя по убеждению отравителя, он должен был лишить жизни всех людей без силы Альма, которые прознали об ордене. - Я обязан был избавиться от них, но какой-то идиот испортил мой план, уронив поднос на кухне. По итогу, еду заменили у всех, кроме двоих, но дьякон не знал об этом, чёртов идиот! Эти солдаты узнали слишком много. А Дрейк, ты, наверное, не знаешь, но он застал твоего отца в Антарктиде, когда того сожрала книга.

- Виго, перестань! - закричал Митч.

- А знаешь, почему старик позволил им войти в храм?

Мэри смотрела на Митча и ждала ответа.

- Он полагал, что им известно местонахождение твоего отца. Да, иначе бы он прогнал вас. Отправил бы обратно в пасть монстра.

- Это не так, Мэри, - тут же ответил Митч. Пальцы его дрогнули.

"Он намерен убить меня руками Мэри. У самого не хватило духу".

- Пусть так, - наконец заговорила Мэри, стараясь переварить полученную информацию. Ее было не столь много, но она успела принести девушке гору отрицательных эмоций. - Отца разыскивают многие. И лучше, чтобы первыми его нашли мы.

- Смешно слышать.

Митч не выдержал и направился прямиком к Виго, желая, как следует наказать его.

- Он всех нас использует. Меня, Дрейка и даже тебя.

Шаги становились все ближе. Каждый стук отдавался в ушах Виго, предвещая нечто неприятное.

- Быть может, он вовсе не любит нас. Вспомни свое детство, когда ты бегала по туннелям храма. Действительно ли старик проявлял по отношению к тебе заботу? Если так, была ли она искренней и...

Мощный шлепок заткнул говорящего. Митч дал сочную затрещину, оставив красный след от ладошки на правой щеке отравителя. Слезы не останавливаясь, продолжая течь по коже парня. В глазах пропал блеск рассудка, а на место ему пришло чистое безумие. Он громко засмеялся, запрокинув голову назад, чем напугал главу храма и его заместителя.

Эмоции нарушили связь с энергией и задели душу Виго, запустив необратимый процесс.

- Я мечтал о признании и силе, а что по итогу? Вся слава достанется Мэри!

- Что ты несешь? Я это делаю только ради своей семьи, в частности, для отца. Мне ни к чему дурацкая слава! Какой от нее прок, если рядом нет родного человека?

- Поэтому ты слилась с древним богом?

- Не по своей воле.

- Чушь! - Он встал, руки его были опущены и болтались, как надломленные веточки. Виго походил на зомби. - Мы с тобой почти одновременно попали в храм. Старик пожалел тебя из-за того, что ты потеряла семью. А я ее не имел вовсе! Знаешь, какого скитаться по улицам в надежде наткнуться на мусорку с объедками? Он больше всего заботился о тебе! А все потому, что твой отец попросил его об этом. Тот, вокруг личности которого крутится большое количество вопросов. Кто знает, что с ним сотворила книга. Может он больше не твой отец.

- Не тронь отца! - От Мэри начала исходить сильная аура, хотя энергия ее была заточена в артефакте. Книги, находящиеся поблизости отрывались от твердой поверхности и взлетали вверх. Кристалл пульсировал и норовил лопнуть.

- Я понял, во всем виновата ты!

- Ты слетел с катушек!

- Убью! - Виго воспользовался кристаллом. Чернота струилась из его тела. Воздух искрился от напряжения. Температура в библиотеке поднималась. - Инкоминум агр'ха рахсатет! - произнес на древнем языке главарь предателей.

Мэри почувствовала резкую колющую боль в области сердца и тут же опустилась на землю. Она взялась за грудь. Легкие жгло от каждого вдоха. Ноги тряслись с трудом удерживая свою хозяйку, а перед глазами бегали картинки ее прошлого.

- Он применил оккультный ритуал! - предупредил старика Аршаль.

- Вижу, - коротко ответил Митч, нахмурив густые брови. - Пора положить этому конец. - Страж звезд взялся за свой медальон и применил технику, подвластную лишь ему. Всю свою жизнь с момента получения этого дара Митч считал его бесполезным, ибо никогда не думал, что придет время применить силу против товарища, а уж тем более против ученика. Он вклинился в энергетические пути Виго и принялся ставить барьеры, перекрывая поток. Тьма отступила. Виго потерял контроль. Артефакт погас, и вся энергия вернулась обратно к Мэри. Парень замер, как статуя и отключился.

- Нужно собрать вече, - без всяких эмоций сказал Митч. - Проведём суд и займемся Нурголакаром.

- Послушников тоже созвать? - неуверенно обратился Аршаль.

- Нет, иначе они напугаются и покинут орден даже не вступив в него. Остальные обязаны присутствовать. И, распорядись подготовить эшафот.

- Вы хотите казнить их?

- Не хочу, но другого выбора у меня нет. Виго вместе со своими сообщниками перешли грань дозволенного, покусившись на самое святое в этом мире. Да, и еще... Мэри, - он повернулся к своей ученицы, - все, что рассказал Виго не имеет ничего...

- Общего с правдой, - докончила она за него. - Не нужно оправданий, я не глупая девчонка, какой была в детстве.

- Отлично, тогда пришлем сюда Виконта и Кивана, пусть приберутся. Преступников сопроводим мы с Аршалем, а ты ступай в свою комнату. Отдохни и подкрепись. Дари никогда не откажет и накормит тебя.

Глава 14. Казнь Виго

Прежде, чем все приготовления закончились, прошло ни много ни мало, целых три дня. Храм и его окрестности замело снегом. Ветер поднялся до того ужасный, что пришлось созывать дьяконов, чтобы те плотно закрыли окна и подготовили дрова. Но предпринятых усилий не хватало в полной мере. Святыня стоит здесь не один век. Время нещадно разрушало здание и продолжает ссыпать с него каменную пыль. Фундамент заметно просел, в некоторых местах наблюдались трещины, где-то отсутствовали небольшие части стен, деревянные балки в некоторых местах подгнили. Этому месту требовался капитальный ремонт, но сейчас все были заняты другими делами.

Ходит молва среди Альма, что непогоду принёс Нурголакар. С тех самых пор, как Мэри вместе с группой Дрейка, доктором Шерманом и Робинсоном сбежали от древнего бога, живущего во тьме, он так ни разу и не показался. Однако, два дня назад случилось странное событие, после того, как выпал снег, все медальоны в ордене задрожали, и каждый участник ордена чувствовал сильнейшее головокружение, но к вечеру всё прекратилось. На следующий день ударили морозы, каких здесь никогда не бывало.

Большую часть людей переместили в гостиный зал, бывший самым просторным местом, конечно, после библиотеки. Чтобы побороть холод, пришлось разжечь огромный камин, ибо пятеро человек уже успели слечь в целительную от простуды. На растопку и поддержание тепла в данном помещении уходило свыше двадцати килограммов дров (в основном в ход шли ель и сосна) в день, иной раз доходило и до сорока, когда морозы ударили ещё сильнее. Площадь зала составляла сто десять метров квадратных. Здесь располагались старые, но не лишённые удобства диванчики и маленькие круглые столики. Оконные рамы тарахтели при каждом порыве ветра, но люди почти не слышали его, ибо они были заняты обсуждением грядущего события. С минуты на минуту всех созовут на нижний ярус в холодное помещение, где и решится судьба Виго и четырёх его приспешников. Поговаривают, что среди обвиняемых должен быть ещё один – Намиль, но его страж звёзд решил отпустить. Архонт не ведал что творит и не был посвящён в план смотрителя библиотеки, поэтому его освободили от суда. Дабы расследование было максимально чистым, Аршаль воспользовался своим даром и проверил Намиля на враньё. Опасения Митча не подтвердились, это и к лучшему.

- Интересно, что будет с Виго? – задался вопросом Ридль, бывший в храме ремесленником и местным мастером на все руки. - Мужчина опрокинул в себя стакан обжигающего глинтвейна и вздрогнул до мурашек. – Хороша! – улыбнулся он, маяча перед товарищами своим красным от алкоголя носом.

- Как же, изгонят его и дело с концом, - выразил свои домыслы Микки, занимавший ранг архонта. В основном он занимался очисткой медальонов.

- Нет, ребятки, тут дело серьёзное! – заявил Билл-короткие руки, не зря носящий своё прозвище. Руки у него действительно были коротки. Он родился с ахондроплазией. Родители отказались от него и отправили в интернат. Там его нашёл Митч и принял в новую семью. – Будет казнь! Представляете!

- Ох, не верится мне, что Виго в чём-то виновен, - выразил своё негодование Бран-болтун. Сегодня главный заместитель смотрителя библиотеке не выглядел бодрым и разговорчивым. Со дня ареста Виго он общался скупо.

- Эх, ты тоже даёшь, всегда за ним бегал, как хвостик, в ученики записался, а по итогу ничегошеньки о нём не знаешь, - задел его Ридль.

- Он отказался принимать меня в ученики, но взамен сделал своим заместителем и вторым смотрителем за библиотекой. Приходилось самому изучать древний язык Альма. Такой трудный, что чёрт ногу сломит! – пожаловался Бран. – Почему всё так вышло?

- Пусть уж так! – подбодрил Ридль, положив свою огромную лапищу на плечо друга. – Или ты хотел стать соучастником в убийстве? – ремесленник наклонил свою голову к Брану и нахмурил свои кустистые брови.

- Нет, что ты! – тут же спохватился Бран. – Я бы никогда в жизни не убил человека!

- Вот и хорошо! – Ридль вновь вернул свою привычную улыбку и потрепал друга по голове. – Молодец! Нам такие не нужны, братец! А ну-ка, выпей малёха, а то ты совсем на себя не похож! – Мужчина налил в пустой стакан глинтвейну и обновил свой. – Давай! За мир и дружбу! – выкатил новый тост.

Бран нехотя взял стакан. Ридль чокнулся и влил в себя уже пятый по счёту.

«И сколько же в тебя влезает?» - подумал Бран, мельком увидев бездонное лоно, поглощающее всё съестное.

- Ты пей-пей! Не жди приглашен…

- Товарищи! – громогласно заговорил Митч, встав в центр зала, рядом стоял Аршаль. Голоса в зале смолки, все обратили свои взгляды к вещателю. – Друзья мои, сейчас состоится суд над отравителями наших гостей. Прошу спуститься в зал, где мы обычно проводим вече.

Монахи нехотя повставали с нагретых мест и зашагали к главному коридору, ведущему в холодные и сырые туннели. Через час или около того все члены ордена, за исключением всех послушников и четырёх высших архонтов, которых поставили охранять вход в храм и следить за периметром, были в сборе.

Вече проходило в не самом уютном, но крайне безопасном месте. Просторная пещера вмещала в себя более тысячи человек, когда как сейчас в ней находилось около пятисот, большинство из которых имели низкие степени священства в ордене: дьяконы и архонты. Высокие своды уходили на метров двадцать вверх.

Двадцать дьяконов ходили по пещере с зажжёнными факелами и поджигали жир, находящийся в объёмистых металлических бочонках, создавая свет, ибо другого источника здесь не отыскать. Внутри витал сладковатый запах с привкусом дымка и гари, перекрывая запах сырости и плесени. Сам дым уходит в специально сделанный воздуховод, тянущийся на несколько километров и выходящий на поверхность, рядом с горами. Обычно тут встречались летучие мыши, но с приходом Нурголакара, все животные покинули ближайшие территории, чтобы не стать жертвой неизвестного им существа.

У дальней стены соорудили эшафот, которым никогда не пользовались в здешнем храме. Помост внушал жуткий ужас и выглядел довольно крепко.

Через толпу монахов повели пятерых узников. Вёл их Аршаль, а по обе стороны от пленников находились высшие архонты, среди которых был крепыш Сибальд, некогда охранявший целительскую, когда гостей постигла неприятная участь. Позади маленькой колонны шёл Митч вместе с Росмером и Араэль. В самом конце брёл измученный Дрейк в сопровождении Мэри. Остальных людей, не причастных к Альма, попросили подождать в гостиной.

Плотная стена из человеческих тел расступалась, создавая дорожку по которой свободно пройдут шесть человек в ширину. Все поглядывали на преступников, для некоторых из них, эти люди были приятелями или хорошими знакомыми и товарищами.

Лица преступников не выражали никакого сожаления. Они не раскаивались в своих грехах и не лили слёз мольбы о прощении. На них напялили чёрные балдахины без капюшонов, означавшие цвет предательства и тяжкой вины. Глава банды шёл с гордо поднятой головой, смотря ровно перед собой. Во взгляде его читалась ненависть и что-то ещё. С утра Митч вёл беседу с Виго, но значимых плодов она не дала. Сибальд доложил, что ночью кто-то шарахался рядом с камерами и пытался проникнуть внутрь, однако, неизвестная личность так и не добилась результата. Высший архонт был бдительным и осторожным, мимо него не проскользнула даже мышь. И всё же, страж звёзд обеспокоился этим событием, поэтому, решил провести допрос, вот только этим он так ничего и не добился. Преступники молчали, как рыбы в воде. Тяжелей всего было с их предводителем, который всё время смотрел на бывшего наставника таким взглядом, будто хотел заживо испепелить собеседника. Единственное, что удалось вытянуть из Виго: «Будь уверен, старик, я ещё вернусь», - с улыбкой монстра заключил он, после чего отстранился от решётки и продолжил смотреть в пустоту.

От такого человека можно ожидать чего угодно. Аршаль собрал высших архонтов и провёл инструктаж на случай чрезвычайной ситуации.

Сибальд проследил, чтобы заключённые заняли свои места на помосте и помог им продеть головы в петли. Собравшиеся окончательно сошлись на мнении, что сейчас будет проведена казнь.

И непонятно, что больше волновало участников ордена, толи то, что на вече присутствует обычный человек, то ли это из-за предстоящей казни, коих никогда не бывало в данных кругах. Монахи всегда были дружной семьей и для них стало настоящим ударом, что средь товарищей есть предатели, и даже хуже – настоящие убийцы!

- Интересно, а этот чего тут забыл? - удивился Ридль, затем пошарил в кармане и отыскал в нем флягу и аккуратно достал, чтобы другие не заметили.

- Мастер принял решение и оспаривать его мы не в праве, - пояснил Микки. - К тому же, вся заварушка началась с него.

- С другой стороны, если на его месте пришлось побывать мне, то я бы тоже захотел глянуть на казнь обидчика, - высказался ремесленник, откупорил флягу и сделал пару глотков, сладко причмокивая.

- Сдурел что ли? - возмутился Билл, увидев алкоголь в руках товарища. - При проведении вече запрещается употребление еды и питья, не то, что алкоголя! Спрячь пока...

- Ридль, опять за старое? - вмешался высший архонт, проверявший людей.

- Сариф, дружище, ты же и сам поди замерз, значит понимаешь меня. Глинтвейн - лучшее средство для прогрева организма.

- Живо убери это, пока не вышвырнул тебя за шкирку.

- Ладно-ладно, чего бубнить то, - недовольно ответил Ридль, возвращая флягу.

- Надо изначально соблюдать правила, чтобы потом тебя не тыкали носом, как нагадившего щенка.

- Палку-то не перегибай! Я может не так умело справляюсь с энергией медальона, но хорошенько двинуть смогу и без него! - Он подошел к патрулирующему и взял его за шкирку, однако, инцидента удалось избежать. Микки, Билл и Бран вовремя подоспели и утихомирили Ридля.

- Весело тут у вас, - медленно выдавил из себя Дрейк, смотря на развернувшуюся сцену.

- И похуже бывало, - ответила Мэри, держа майора за руку. Он еще не до конца восстановился. За то время, которое Дрейк провел в своих воспоминаниях, его лицо успело осунуться и приобрело сероватый оттенок. На ногах стоит значительно увереннее, чем два дня назад, однако, всё ещё слаб.

Из толпы продолжался шёпот. Многие обсуждали пребывание на вече обычного человека и негодовали, почему Митч поступил так.

- Слушай, может ты меня зря привела? Я имею ввиду, что твои товарищи не шибко довольны мной. И, я понимаю их. Для вас это место - святое.

- В каком-то смысле - да, но не забывай, по справедливости ты должен присутствовать здесь и видеть, как обидчик несет наказание за причинённые тебе и твоим друзьям неудобства. Самое отвратительное, что может произойти - нападение на гостей. Мы приняли вас под свою крышу и обязаны были обеспечить вам защиту, но древние правила гостеприимства нарушились. К тому же, тебя пригласил сам страж звезд, чье слово неоспоримо.

Как бы Дрейку не нравилась идея его присутствия на вече, пришлось всё же смириться с фактом, ибо выбора ему не предоставили. Отказ от приглашения стража звёзд прозвучит, как оскорбление и вызовет ещё больше гнева со стороны ордена.

Наконец, началось слушание. Митч огласил преступления в которых виновны подсудимые и представил доказательства. Далее выступил Росмер и рассказал о результатах вскрытия Стива:

- В организме жертвы были найдены энергетические следы Виго, но дабы скрыть свою причастность к данному преступлению, он предварительно воспользовался всей своей силой, влив её в специальный сосуд, в котором ему удалось сделать яд. Преступник полагал, что след ослабнет и его не смогут отследить.

Майор поймал на себе взгляд Виго. Он пылал от любопытства. В глазах возник хитрый блеск. Ему удалось заметить то, чего другие отказывались видеть – на шее Дрейка висел медальон Альма. Майору и вправду передали медальон, хотя и без прохождения обряда. Амулет нужен для быстрого восстановления, ведь теперь в крови Дрейка появился ген Альма.

«Только носитель гена Альма вправе владеть медальоном», - с долей коварства подумал Виго, испытывая сжигающее любопытство. – «Я полностью уверен в том, что этот жалкий солдафон не имел крови Альма. А теперь, когда я влил в него часть своей крови и создал внутри энергетические пути, ведущие к душе, ген появился. Как так вышло?»

Главарь улыбнулся зловещей улыбкой, продолжая смотреть на Дрейка.

«Лю-бо-пыт-но».

-… В заключении хочу отметить, что Намиль неповинен в совершённых преступлениях, - добавил Аршаль. - Виго не посвятил его в свои планы. Я лично провёл допрос и применил свой дар.

Толпа начала переглядываться и кивать головами, соглашаясь с заместителем стража звёзд. В его словах можно не сомневаться.

- Всё верно, - заговорил Митч. – Как вы уже могли заметить, преступники не будут изгнаны. Они зашли слишком далеко и понесут соответствующее наказание. – Страж звёзд указал в сторону эшафота.

На помост взошёл человек в белом одеянии с капюшоном. Таинственная фигура до боли знакомо подпрыгивала при ходьбе. Палач подошёл к рычагу и положил на него руку. Вторая рука была охвачена лёгким тремором. Это было заметно невооруженным взглядом.

«Где же я тебя видел?»

Дрейк внимательно всмотрелся, чтобы разглядеть лицо палача. Оно показалось ему смутно знакомым, но вспомнить не получалось. В голове всё ещё варилась каша после недавнего случая. Медальон мужчины стал понемногу светиться, но никто кроме Мэри и Виго этого не увидел. Ему стало невыносимо больно, ноги стали отказывать, но упасть помешала спутница.

- Ты в порядке? – поинтересовалась Мэри, крепче сжав руку Дрейка и потянув его на себя.

- Д-да, не волнуйся обо мне, - ответил он, отгоняя дурные мысли. Медальон погас.

- Потерпи, скоро всё наладится. Первое время, когда тебе вручают медальон, возникают побочные эффекты. Он позволяет полностью пробудить силу. Не противься этому.

«Как занимательно! Медальон принял его! Я гениален!» - восхвалял свои плоды Виго, словно забыв о том, что его ждёт смерть.

- Я стараюсь, но порой он порождает в моей голове образы прошлого, которые мне неприятны.

- Знаю, - понимающе ответила Мэри. – Я тоже через это прошла.

Головокружение исчезло. Дрейк вновь обрёл твёрдость в ногах.

«Первое время будет трудно свыкнуться с новой особенностью». – Периодически майор ощущал внутри себя силу доселе неизвестную ему. Энергия циркулировала в теле, затрагивая душу. Если б пару лет назад у него спросили: а веришь ли ты в существование души? Он бы немедля ответил: нет. Теперь же всё изменилось.

Тем временем Виго не отрывал от него взгляда, но большего всего Дрейка интересовал не тот человек, который должен будет повешен, а тот, кто приведёт приговор в действие.

«Неуклюжие движения и забавная походка… Вспоминай! У тебя не так много знакомых с таким необычным недугом!»

- Ты чего такой смурной и задумчивый? – Мэри склонила голову, заслонив палача.

- Скажи, кто согласился провести казнь? – своим обычно хмурым голосом спросил Дрейк.

- А, мы долго решали этот вопрос, но ответ лежал на поверхности. Один из дьяконов раньше работал конвоиром и провёл долгое время в тюрьме, где приходилось подрабатывать… - Она тщательно обдумывала слова, чтобы деликатнее объяснить обязанности этого человека. – В общем, он состоял в расстрельной бригаде. Это…

- Не стоит, я знаком с данной профессией. Бен раньше тоже расстреливал осужденных на смертный приговор.

- Вот как, я бы никогда не подумала.

- Мы умеем скрывать тайны и свои чувства. Люди, участвовавшие в боевых действиях, меняются. Тем, кто шагал по трупам, мимо ручьев крови и оторванных очередным снарядом конечностей, не суждено стать прежними. На людях Бен всегда играет роль весельчака, подбадривая в тяжёлые моменты, а наедине с собой вспоминает войну и смерти товарищей.

- Жить, терзаясь прошлым, всегда тяжело, - понимающе кивнула Мэри, находя параллель с самой собой.

- Да, но… - Майор замолчал, услышав, как опустили рычаг, тем самым приведя приговор в действие.

Толпа изумлённых Альма ахнула. Дрейк слегка отодвинул Мэри в сторону, чтобы и самому посмотреть на казнь, но не из-за какого-то отвратительного желания и не для получения наслаждения. Нет! Сомнения закрались в его сердце. Отчего-то, всё это шоу выглядело для него, как обман, однако, подтверждения своим мыслям ему так и не посчастливилось найти.

Повешенные трепыхались в агонии, показывая всем своим видом, что смерть совсем близко и вскоре заберёт их с собой, в мир мёртвых. Один из архонтов схватился правой рукой за верёвку, затянутую на его шеи, а другой тянулся к своим бывшим товарищам за помощью. Третий пугающе кряхтел, пытаясь что-то сказать напоследок. Двое высших архонтов почти сразу обмякли и закрыли глаза, позже и других постигла та же участь, всех, кроме Виго. Главарь весел, как кукла, не отрывая безумных глаз от Дрейка, но никто кроме майора не обращал на то, куда именно смотрит отравитель, они были напуганы его улыбкой, не сходящих с уст. Многим было не до того, ведь зрелище, которое развернулось перед ними, казалось отвратительным. В конце концов безумец сдался, испустив дух.

- Проверь пульс, - приказал Митч, хладнокровно смотря на повешенные тела.

Палач поочерёдно подошёл к каждому, ощупал лучевые артерии на предмет сердцебиения, потом дал знак, что живых среди осужденных нет.

- Тогда руби веревки, - продолжил старик. – Остальные могут возвращаться в гостиную. И, советую всем подумать, прежде, чем идти против ордена, - сурово произнёс Митч, после чего выдвинулся в свою комнату, взяв с собой Аршаля. Учитель также позвал и Мэри, но та в нерешительности повернулась к Дрейку, видя, как тот чем-то обеспокоен.

Ученики впервые услышали от учителя подобные слова. Никогда прежде он не показывал другую сторону своей личности. Его считали мудрецом и добряком, но сегодня люди признали в нём жёсткого человека, а вместе с тем и лидера.

Постепенно толпа редела, просачиваясь в коридор, желая поскорее вернуться в тёплый зал, чтобы обсудить произошедшее.

- Ты сам не свой, - сказала Мэри. – Понимаю, смерть людей…

- Меня волнует не их смерть, - перебил её майор, наблюдая за тем, как палач режет веревки. Трупы, один за другим, падали с помоста в открытые люки. – В своей жизни я навидался сцен и похуже.

Девушка, не добившись желанного ответа, обернулась в сторону эшафота. Она пыталась понять, что привлекло внимание Дрейка. На месте казни остался один палач, да и тот уже заспешил на выход, только в другую сторону. Он направился на ярус ниже, где сейчас должны покоиться пять мертвецов, однако, какой смысл ему идти туда, ведь дальнейшая работа лежит на плечах Росмера и Араэль. Команда целитель проведёт вскрытие и кремирует тела.

- Куда это он? – опешила девушка, провожая взглядом палача с забавной походкой.

- Сейчас и узнаем! – Дрейк, невзирая на слабость, пошёл следом за дьяконом, а Мэри сопровождала его, как верная собачка, ничего не понимающая, но доверяющая хозяину.

Палач открыл дверь в коридор, ведущий на нижний ярус и скрылся во тьме.

- Нельзя его упустить! – сказал майор, спеша за ним.

Митч с Аршалем вопросительно посмотрели на двух преследователей. Они хотели окликнуть их, но было поздно, девушка и мужчина исчезли в проходе.

Глава 15. Странный палач

В отличии от места, где проводилось вече, здесь завывал зверский сквозняк, тянущийся откуда-то с поверхности. Пещера сужалась с каждым шагом, идти было тяжело, потолок в скором времени стал совсем низок и голова Дрейка, если он вставал в полный рост, билась о него. Палач, к удивлению, будто сквозь землю провалился. Коридор не имел развилок, но в нём присутствовало много поворотов, но даже, если учесть это и взять на заметку, что палач прятался в каком-нибудь углу, Мэри бы ощутила его присутствие, воспользовавшись медальоном.

- Почему он тебя так заинтересовал? – спросила Мэри и пригнулась, чтобы не задеть сталактит.

- Сначала поймаем его, а потом уже расскажу. – Дрейк был слишком скрытным, чем приводил Мэри в бешенство. Но, с другой стороны, его тоже можно понять. Он командир отряда и не многие из его приказов принимались обсуждать подчинённые. Майор не привык к расспросам и всегда действовал осторожно, но в тоже время, решительно. В этом они различались. Мэри редко бывало терпеливой и осторожной. Часто шла напролом, чтобы увидеть результат своих трудов. Дисциплины было в ней куда меньше, чем в подчинённых Дрейка. Взять хоть даже ситуацию, когда она в одиночку, без какой-либо поддержки, прикинулась солдатом отряда и проникла в пещеру. Она крайне упряма и настойчива и не сильно беспокоиться о своей жизни.

При тусклом свете горящего факела, висящего на правой стене, мужчина заметил тень фигуры, маячившую перед пламенем. Дрейк жестом показал Мэри, чтобы вела себя тише, на что, в ответ он получил лёгкий кивок головой, а в добавок, девушка провела сомкнутыми указательным и большим пальцами по губам, как бы застёгивая их на воображаемый замок.

Подобравшись поближе, Дрейк остановился, присел и аккуратно выглянул из-за угла, стараясь разглядеть лицо дьякона.

Увиденное, повергло майора в шок: палач, упав на колени, сотрясаясь рыдал и беспомощно бил кулаком о стену, разбив костяшки пальцев в кровь, рядом с ним лежала какая-та потрёпанная временем книжка.

- Я и-идиот! – хныкал он, словно нашкодивший ребёнок. – Зачем доверился ему! З-зачем! – Палач прильнул спиной к стене и сполз на пол, потеряв все силы. Его душевное и психологическое состояния были полностью разбиты. Он снял с головы капюшон и уставился на кровоточащие руки. – Сколько же проблем я принёс им? Я… я правда не хотел! – продолжил рыдать он, уткнувшись лицом в ладошки.

«Я был прав, это тот самый дьякон, которого я видел тогда на кухне!»

Дрейк вышел из-за стены, застав палача врасплох. Бедняга предпринял попытку сбежать, но стена помешала его желанию, а вместе с ней и сам майор, крепко взявший дьякона за грудки.

- Ч-что вы от меня х-хотите? – промямлил он, словно обруганный мальчишка.

- Ты чего вытворяешь? – в растерянности спросила Мэри, показавшись из-за укрытия. Она боялась, что майор выжил из ума после случившегося, однако, на поехавшего он не походил.

Вояка не обратил внимания на вопрос девушки, он резко поднял палача на ноги и, посмотрев ему прямо в глаза, предупредил:

- Солжёшь, прикончу на месте. Ты меня понял? – Каждое слово звучало твёрдо и невольно убеждало слушателя. Есть люди, способные одним лишь своим грозным видом получить нужную им информацию. Дрейк был одним из таких. Он внушал страх и походил на отпетого головореза, прошедшего через огонь и воду.

Дьякон тяжело сглотнул слюну, ставшую комом поперёк горла. Если бы не холод, то вполне возможно, что лоб мужчины изошёл потом.

- Д-да, п-понял. – В его глазах читался неподдельный ужас. Так ведут себя люди, которых вот-вот разоблачат в совершённом злостном деянии.

- Дрейк, ты переходишь черту, - сурово предупредила девушка, встав рядом с дьяконом. – Если не скажешь, что здесь происходит, то я позову Митча и Аршаля. – Терпения становилось всё меньше. Она была готова взорваться и накричать на солдата. - По всей видимости ты до сих пор не пришёл в себя. – Это единственное объяснение, которое она смогла придумать, больше ничего не лезло в голову. – Всех виновных уже казнили.

Поведение дьякона говорило об обратном. Сомнения начали закрадываться в разум Мэри, будто муравьи в муравейник.

- Отвечай, ты был в сговоре с Виго?

- Н-нет, всё… не так…

- Тогда почему ты позволил ему отравить меня! – рявкнул майор, встряхнув дьякона. – Говори!

Нижняя часть мантии напуганного палача сделалась мокрой.

Дрейк, осознав, что достиг той точки допроса, в которой преступник стал полностью беспомощным и отпустил его. Порой мощный напор даёт свои результаты. Многие люди, слабые характером, не в силах вынести такого допроса. И, в какой-то степени это лучше, чем применять силу, если, конечно, человек располагает к таким методам.

Палач упал на колени. Слёзы текли по его щекам и падали на пол. Он дрожал всем телом, источая страх и не только…

- Я н-не знал, что в еде был яд, - честно признался он. – Поверьте, я не способен на убийство.

Дрейк слушал и не перебивал, а Мэри не находила слов, удивлённая от того, к чему привели труды майора.

- Мы столкнулись с ним в столовой, к-когда я разносил еду, - чуть более уверенно продолжил палач. – Виго отвёл меня в сторону и сказал: «Повар недосолил главное блюдо, добавь это в еду и получишь от меня книгу, которую так долго ждал. И ни в коем случае не подавай её кому-то из ордена, сначала гости».

- И тебя ничего не смутило? – не выдержала Мэри, услышав детали того вечера.

«Как можно быть таким невнимательным!»

- К-как сказать… Смутило к-конечно, но я дьякон, а он – архонт. К тому же ещё и главный смотритель за библиотекой. У него чуть больше власти в нашей иерархии. – В глазах его угасал огонёк жизни. Он опустил голову и уставился в пол. – В добавок, Виго заявил, что гости будут недовольны, тем самым мы принесём х-хлопот учителю, а этого совсем уж не хотелось.

- Да, но особое влияние на тебя произвела именно книга, - продолжила допрос Мэри, подобрав объект обсуждения с пола. Девушка открыла её и полистала. – Наивкуснейшие рецепты ордена Альма за тысяча семьсот двадцатый год? – удивилась она, прочитав оглавление. – Ради кулинарии ты позволил отравить человека? Я бы не стала пробовать твою стряпню.

- Н-нет же! Меня обманули. Я просил другую книгу. Она находится в тайном месте в библиотеке и приравнена к артефактам.

- Он сам тебе об этом сказал?

- Я видел её своими глазами, но без ключа ту дверь не открыть.

- Зачем она тебе? – задал куда более важный вопрос Дрейк. – Что в ней написано?

Палач сжал левую руку в кулак, но тут же разжал, ощутив свою никчёмность.

- П-прочитав её, можно повысить силу Альма, - пояснил он, шмыгнув носом. - Я уже н-несколько лет в ордене и до сих пор занимаю положение дьякона, когда мог бы стать архонтом. Моих сил, увы, недостаточно. В крови мало гена Альма. Я такой… Никчёмный! – крикнул он, ударив кулаком о камень.

Мэри испугалась и отошла, когда как майор наклонился и остановил руку палача, который уже замахивался для второго удара. Он видел подобное поведение не один десяток раз. Многие солдаты мечтали стать сильными по щелчку пальцев, но такого в обычной жизни не бывает.

- Хватит, этим ты ничего не решишь, - объяснил ему Дрейк. Когда тело дьякона расслабилось, майор отпустил его и снова поднялся, чтобы быть подальше от резкого запаха аммиака.

- Для чего тебе это? – поинтересовалась Мэри. Девушка явно была недовольна ответом. Когда она обрела силу, то вместе с ней ушла и свобода, вместо которой пришёл долг. – Ты же понимаешь, что иногда архонты выходят на разведку в места, где предположительно живут древние боги, и не все из членов ордена возвращаются домой.

- Это к-куда лучше, чем всю свою жизнь провести на побегушках у старших в ордене. П-поймите меня, я прилагаю уйму сил, а толку ноль. Мне хотелось п-путешествовать, бывать с товарищами в опасных вылазках и разгадать множество тайн.

«Я тоже была такой, когда отец не покинул меня, но потом розовые очки разбились о суровую реальность», - подумала девушка, испытывая некоторую жалость к палачу. – «Все мы любим мечтать, однако…»

- Я п-правда… никого не убивал. По крайне мере, не знал, что это делают м-моими руками.

- Пусть так, тогда, что ты делаешь здесь? – вокруг Дрейка вновь появилась тяжёлая мрачная аура. – Ответь, они живы?

Мэри явно не поняла вопроса майора.

- В-виго не отдал книгу после того раза на кухне и попросил помочь ещё раз, во время к-казни. Я пробрался в тюрьму и получил план. На их спинах был специальный м-механизм. Вокруг тела я обвязал дополнительную в-верёвку, которую, впоследствии привязал к той, которая накидывалась на приговорённого и…

- И когда ты опустил рычаг, Виго вместе со своими людьми выжили и сбежали по туннелям. – Майор тяжело вздохнул, проведя рукой по лицу, словно смахивая негативные мысли. – Книгу ты получил лично от него?

- Нет. П-после казни он наказал прийти сюда и получить своё вознаграждение, вот я и… пришёл.

- Значит среди наших людей есть ещё один предатель, - рассудила Мэри.

- Вряд ли, скорее всего он бежал с ними. Мэри, дальше есть развилки?

- Впереди целый лабиринт, - сообщил дьякон. – Без карты вы не пройдёте. Некоторые пытались. Мы до сих пор находим в туннелях кости.

- Плохо. А как же медальон? – спросил раздосадованный майор, ища возможность для поимки преступников.

- Бесполезно. Амулеты отобрали у всех, кроме Виго. Его медальон треснул и перестал связывать энергию с душой. Отыскать таким способом не выйдет. – Девушка посмотрела вглубь туннеля. Из глубин тьмы доносился вой ветра. – Как поступим с ним?

- Я получил желаемые ответы. Убийца из него, как из меня балерина. Однако, он повинен в побеге осужденных.

- Значит… - подтолкнула его Мэри.

- Мы здесь в качестве гостей, не забывай об этом. Насколько я понял, ты участница ордена, но не входишь в прямое подчинение Митчу, поэтому, что-либо решать не в наших компетенциях.

- Верно, - ответил внезапно появившийся Митч, опираясь на трость.Позади него возник Аршаль.

- Учитель? – Мэри не ожидала увидеть здесь старика.

- Аршаль, помоги Наэлю встать и отведи его к целителям, - приказал страж звёзд. – Пусть примет душ и отдохнёт, а завтра всё обсудим. По поводу беглецов… Прискорбно слышать, что все наши усилия были насмарку. - Морщины собрались на его лбу от размышления. – Придётся собрать несколько групп и направить их на поиски Виго и остальных. Сегодня соберу шесть групп по десять человек, в каждой будет по три высших архонта. Бран выдаст каждому по карте, чтобы не потерялись.

- Учитель, а если они к тому времени сбегут? – спросила Мэри.

- Я отправлю людей по их следу, но не в такую погоду. На улице разыгралась буря. Метель ограничила видимость. В горах сейчас опасно бродить. Если Виго со своей шайкой выживут, то далеко не уйдут. Они затаятся на время в здешних местах.

- Нужно выставить дозор, если они надумают вернуться обратно по туннелю, - посоветовал бывалый командир.

- Да, я прислушаюсь к вашему совету и поставлю стражу. Теперь, пора возвращаться, иначе окоченеем.

В глазах Дрейка Митч перестал быть тем стариком-монахом, который их встретил при первой встречи. Сейчас он переосмысливает свои действия и отношение к подчинённым. Если б он и дальше продолжил бездействовать и закрывать глаза на различные вещи, то орден постигла б незавидная участь. Пора браться за голову и соблюдать порядок в храме. Сейчас для него важно, чтобы информация о беглецах не просочилась в массы. В довесок, нужно подыскать подходящее наказание для Чеда.

- Впереди нас ожидает подготовка к запечатыванию Нурголакара и освобождению душ, которых он захватил.

***

День спустя погода не наладилась. Храм на сантиметров десять оказался погружён под снегом. Периодически служители выходили на улицу и чистили территорию, но результат был неутешительным. Уже через пару часов всё заметало снова, хотя и не так сильно. За это время группа дьяконов успела провести монтажные работы во внутренней части здания. Большая часть стен была приведена в порядок: заделано множество трещин, сколов и заменены некоторые детали, в том числе, пару дверей, из-под которых сквозило так, что могло снести человека. В гостином зале трещал большой камин, согревая помещение, а также проводился инструктаж от Аршаля для тех, кто будет участвовать в изгнании древнего существа. В основном речь концентрировалась вокруг самой важной фигуры, без которой, операция может пойти под откос, а именно, - о Мэри. В другом помещении обсуждали дальнейшую судьбу Чеда, предавшего орден.

- Я принял решение, - сказал Митч, встав со стула. – Чед будет изгнан, но не прилюдно. Остальные не должны знать о побеге.

Араэль сидела напротив, скрестив руки на груди и согласно кивала. В дверном проёме стоял Дрейк, слушая приговор смотрителя звёзд, поодаль от него, облокотившись на стену, находился Росмер. Вход сторожил здоровяк Сибальд.

- Учитель, вы меня простите, но, я думаю, что о нём известно многим, - высказала своё мнение Мэри, сидя на диванчике в углу комнаты. - Вы снарядили группу в шестьдесят человек. Уверены, что каждый из них сохранит секрет?

- Наша группа способна отследить их, - влез в разговор Росмер. – В лаборатории есть кровь каждого, кто служит в храме. С помощью неё есть вероятность найти беглецов. Мы успеем поймать их до того, как слух достигнет ушей дьяконов.

«Значит он выполняет роль не только целителя, но и боевого монаха», - подумал про себя майор.

- Нет, вы нужны мне здесь, - твёрдо заявил Митч. Старик повернулся к Мэри и продолжил: – Беспокоиться о слухах не придётся. Сейчас только высшие архонты шести поисковых групп осведомлены о побеге, остальные думают, что ищут приспешников Нурголакара в туннелях храма. В этих людях я уверен. Никто из них не проговорится.

- Отлично, тогда надо выбрать время для изгнания, - высказалась Араэль. – Погода не спешит радовать нас солнечным теплом и спокойствием. Нельзя просто взять и выкинуть бедолагу на улицу. Не спорю, он виноват в побеге, но убийцей не был, - подытожила она, взяв с рядом стоящего стола чашечку горячего кофе и сделала глоток.

- Никто и не… - Старика прервали, дверь открылась и в проёме показалось лицо Сибальда.

- Прошу прощение, - пробасил здоровяк, - к вам архонт из целительной.

- Пусть войдёт.

Майор освободил проход. В комнату зашла коротковолосая рыжая девушка, учувствовавшая в возвращении души Дрейка в тело. Лицо её выражало смятение и небольшую долю страха вперемешку с виной. Глаза смотрели в пол, а пальцы обеих рук переплетены и крепко сжаты, будто она в чём-то провинилась.

«Что-то случилось с Наэль», - предположил Дрейк.

Все смотрели на девушку, которая должна была донести печальные вести.

- Я отошла на пару минут… - начала она дрожащим голосом. Глаза намокли от слёз. – Простите меня… - Она дрожала и не могла с собой совладать.

Старик подошёл к ней и погладил по спине.

- Успокойся, дитя, - сказал он мягким, как хлопок, голосом, смотря ей прямо в глаза. – Что случилось?

- Дьякон Чед… Он… повесился, - наконец сообщила она, прикрыв лицо руками.

Араэль встала с диванчика и подошла к целительнице. Митч уступил ей место утешителя.

- Тише, тише, - спокойно сказала Араэль, обняв её и прижав к себе.

Митч тяжело вздохнул и подошёл к окну. Метель мешала обзору. Стекло частично залепило снежной крошкой.

- Росмер, возьми с собой ребят, снимите тело и отправьте его в крематорий.

- Вскрытие проводить? – спросил целитель, получив поручение.

- Нет. Дождитесь меня. – Вид у стража звёзд был вымученный. Слишком много всего свалилось на него за столь небольшой промежуток времени. – Араэль, отведи девочку в столовую и накажи повару сделать горячий чечевичный суп с облепиховым чаем. Это поможет успокоить нервы.

Подчинённые покинули комнату.

- Господин Дрейк, вы можете оставаться у нас столько, сколько пожелаете, пока полностью не восстановитесь. Вашим людям тоже рады в храме. Бен подружился со многими служителями. Лари помогает Брану в библиотеке, Килрейк силач, каких мы не встречали уже долгие годы, помогает в мастерских с тяжелыми материалами. Я бы с удовольствие предложил вам остаться здесь на долгое время, но вижу, что согласия от вас не получу.

- Не волнуйтесь, мы примем участие в изгнании червя, а потом покинем храм, - настоял на своём майор. – Я обязан Мэри жизнью, поэтому, помогу во всём. По поводу предложения. Спасибо, но вынужден отказаться, тут вы правы. Меня ждёт семья. Я поклялся освободить их души от вечных страданий, да и служба в храме не входит в мои планы. – Он взглянул на девушку, давшую ему надежду.

- Не дрейфь, я не подведу! – ответила Мэри, показав большой палец вверх. - А, что насчёт твоих людей? Разве они пойдут с нами?

Дрейк подошёл к столику и сел в соседнее кресло.

- Я хотел расформировать отряд и отправить их по домам, но ребята отвергли мою идею и намерены идти со мной до конца, пусть даже в ад.

«Ого, мне бы таких друзей. Среди моего круга близких таких людей нет, за исключением Аршаля и Митча, но у них и без меня обязанностей выше крыши», - с грустью подумала Мэри.

- Смелые люди, - без всяких эмоций сказал Митч, наблюдая за танцем снежинок. – Господин Дрейк, как только закончите своё дело, не могли бы вы прийти сюда в храм?

- Хотите подвергнуть меня изучению?

Старик немного помолчал, раздумывая над дальнейшими словами, ибо майор обладает поистине острым разумом.

- То, что произошло с вами, не случалось ни с кем другим. Ген Альма, пробудившийся в глубине вас, не изучен, и мы не смеем даже предположить к чему приведёт его дальнейшее существование. Он был создан искусственно, что претит всем известным нам законом генетики.

- Вы меня тоже должны простить, но ведь сейчас наука продвинулась настолько, что синтезировать гены, как вырастить помидор у себя на огороде, - парировал майор, ожидая ответной реакции. Он знавал одного генетика, который проводил подобные опыты в собственной лаборатории. Не все из них прошли успешно, но есть и удачные попытки.

- Всё так, но ген Альма нечто куда более сложное и воспроизвести его было невозможно. Я толком даже не могу сказать, стабилен он или нет. Ясно одно, если он распадётся, то вы умрёте. Подумайте над моим предложением, если цените свою жизнь.

Дрейк перестал ценить свою жизнь после потери семьи. Мир для него покрылся тёмной краской. Товарищи пытались привнести цвета, но их сил и стараний было недостаточно, ибо потеря близких сильно ударило по нему. Сейчас дела обстоят немного иначе. Лучик света начал пробиваться и прокладывать ему дорогу, ведущую к спасению душ родных. До того момента майор не покинет этот мир, а уж что будет дальше, неведомо никому.

- Хорошо, подумаю, - ответил майор, смотря куда-то в пустоту.

- Надеюсь, вы примете верное решение.

«Верное для вас. Подопытной крысой мне быть не хочется», - подумал Дрейк, прикидывая картину своей будущей жизни.

На этом разговор закрылся. Дальнейшие уговоры или упоминания о том, чтобы майор остался в храме, могли привести к плачевным последствиям. Митч понимал и чувствовал обстановку, накалившуюся почти до предела, поэтому, бросил бесплодные попытки. Лучше оставить человека со своими мыслями и дать всё обдумать в более подходящей обстановке.

Ближайший час Дрейк провёл в гостином зале вместе со своими товарищами, которые играли в карты. К тому времени Аршаль уже закончил инструктаж и отправился к Митчу, чтобы дополнить план. Мэри ушла к себе, сославшись на плохое самочувствие, Араэль, убедившись, что её подчинённая в порядке, пошла к Росмеру и его группе, чтобы убедиться, что Виго не оставил после себя иных подлостей.

Глава 16. Пока затихает буря

- Командир, я слыхал, что нашего Криса выписывают. Правда, не врут птички? – поинтересовался Бен, швыряя на стол две шестёрки.

Монах, сидящий напротив него, нахмурился и закусил нижнюю губу.

- Да ты верно шутишь! – дьякон с длинной золотистой косой, будто у викинга и скандинавской татуировкой единения миров на лице, резко встал со своего места и кинул плотный веер на стол. – Восемь раз подряд выиграл! Иди к чёрту! – мужчина вышел из-за стола и отправился к своим друзьям, выпивавшим горячий глинтвейн рядом с камином.

- Девять вообще-то, - поправил он, после того, как монах скрылся в толпе. – Я же не ошибся, Ларри?

Молчун, вышедший в этот раз первым из партии, согласно кивнул головой.

- Да, Араэль дала положительный прогноз, - ответил Дрейк, параллельно читая книгу. – Сегодня или завтра Кристофер вновь присоединится к нам. Целителям удалось вывести гадость из его организма. Все следы вмешательства Нурголакара уничтожены.

- Замечательно, прям тепло на душе стало, аж выпить захотелось! Жаль, что у них тут из выпивки один глинтвейн, я б покрепче чего хотел.

- Грех жаловаться, нас и так приняли, как своих, - ответил майор, не отрываясь от увлекательного текста, повествующего о трёх основных теориях зарождения вселенной.

- Ваша правда, мы тут живём лучше, чем в казармах в тысяча девятьсот девяносто шестом, когда нам отключили отопление в разгар зимы. Как сейчас помню, дней пять в холоде, да таком, что аж зубы отстукивали ритм чечетки! – вспомнил Бен, встрепенувшись от той боли, которую испытал давным-давно. – Дерьмовые были времена, правда, Ларри?

Молчун в очередной раз кивнул.

- Зато, помнится мне, Килрейк старший припёр тогда годную сивуху! – солдат сладко причмокнул, пробуя в памяти тот самый вкус.

- Да, если не ошибаюсь, вы тогда половину взвода на туалет посадили из-за вашего «годного» алкоголя. А кто-то и вовсе чуть не ослеп, по-моему, Джордж – наш второй снайпер. Лишь через две недели зрение начало возвращаться.

- Ну, не без изъянов, конечно, - согласился болтун, - но про холод тогда забыли напрочь.

- И не только про него, - снова заговорил Дрейк, перелистывая страницу. – Ты тогда и про имя своё забыл. Да и слов-то нормальных не говорил, одни мычания выдавливал.

Ларри широко улыбнулся, посмотрев на Бена. Солдат помнил тот день во всех красках, ведь он входил в то немногое число трезвенников, которым пришлось смотреть на омерзительный и местами весёлый цирк, устроенный в казарме. Его сразу же смутил ящик бутылок, которому на вид дашь не меньше сотни лет, но Килрейка это не смутило, а скорее наоборот – раззадорило. «Чем дольше лежит алкоголь, тем насыщенней и приятней будет!», - говаривал он тогда. Справедливости ради, стоит отметить, что именно Килрейк старший не ощутил на себе весь спектр эмоций, который прочувствовали другие, хотя выпил побольше них. Младший брат, помогавший ему тащить алкоголь, вырубился после первой бутылки.

- Кстати, где наш буйвол?

- Ты внимательно осмотрись, если найдёшь полный стол пустых бутылок глинтвейна – он там. А вообще, Килрейка сложно потерять, он здесь как карьерный самосвал на дороге.

Бен прищурил глаза и обратил внимание на широкий стол, тянущийся вдоль стены. Рядом с ним возвышался широкоплечий мужчина, ростом и крепостью мышц превосходящий Сибальда. Здоровяк двумя пальцами держал широкую стеклянную кружку вместимостью больше шестисот миллилитров, а другой уминал достойный его желудка бутерброд. Перед ним пошатывался ещё один крепыш, но поменьше. Бедняга вот-вот проиграет Килрейку в алкогольном поединке.

- Может и мне с ними поучаствовать? – глаза Бена горели неукротимой страстью.

- Попридержи коней, тебе ещё везти нас на операцию по изгнанию древнего бога.

- Командир, вы же меня знаете, я даже под этим, - Бен легонько щёлкнул указательным пальцем по горлу, - вожу, как Шумахер. - К тому же, чёрт знает, когда эта бесовщина закончится! Погода вон, свирепствует, что мой пёс Мик, когда мы его тащили на кастрацию. Умная скотина, понимал, наверное, что яичек скоро лишится. Жалко было отдавать беднягу на эту отвратительную процедуру, но ничего не поделаешь, матушка наказала.

- И всё же, обойдись тем, что уже выпил, - спокойным, но твёрдым голосом ответил Дрейк, отпив глоток чая.

- А, как же Килрейк?

- У него крепкий организм, да и потом, я его тоже предупредил и ограничил потребляемые объёмы.

Здоровяк, словно услышав, что речь зашла за него, выдвинулся к товарищам. Позади него раздался глухой удар. Крепыш, пивший с ним, вырубился и упал на пол. Вокруг него собралось шестеро монахов. Они старательно пытались привести его в чувства, но вряд ли верзила придёт сегодня в сознание.

- Здорова, бродяги, - он перевёл взгляд на Дрейка. – И вам не хворать, командир! – голос его был звонкий и приятный. В подростковом возрасте Килрейк долгое время занимался музыкой и хотел стать певцом, однако, всё порушилось, когда он встал на защиту одной девушки, которую домогался прохожий мужчина. Здоровяку хватило одного удара, чтобы вырубить обидчика. Как потом оказалось, обидчик входил в совет правления городом, в котором жил Килрейк, да и к тому же, являлся родным братом ректора вуза, в который хотел поступить размечтавшийся тогда парнишка, но в вуз его не приняли, а полиция дала выбор: либо в армию для успокоения нервов, либо в тюрьму для того же, но с менее приятным благоустройством. Естественно, выбор пал на армию. После долгих лет службы Килрейк решил посвятить себя военному ремеслу, однако, порой на него накатывает, и он сидит ночами и сочиняет песни. – Как вы без меня, не заскучали? – Буйвол в теле человека уселся рядом с командиром. – Тухловато без музыки. – По виду и не скажешь, что он влил в себя несколько литров семиградусного алкоголя. Бодр и свеж, как после холодного душа. – Как думаете, если гитарку принесу и с бацаю пару песен, никто против не будет?

- Сначала нужно получить одобрение от Митча, но сейчас ему не до нас. Как только они закончат свой совет, тогда и узнаем насчёт небольшого концерта. – По правде говоря, Дрейк всегда слушал песни Килрейка с упоением. Здоровяк знал толк в музыке.

- Вот это другое дело! – обрадовался Килрейк, взяв колоду карт в руки. – Ну что, Бен, смахнёмся ещё разок? В этот раз я тебя сделаю! – заявил он, замешивая карты.

- Бросаешь вызов чемпиону? – с ехидной улыбкой спросил Бен, разминая пальцы. – Раздавай! На Ларри тоже, ты же с нами?

Молчун прохрустел шеей и уселся поудобней, готовясь к битве.

- Командир, как себя чувствует Мэри? – поинтересовался Килрейк, кидая по одной карте каждому. – Я ей выпить предложил, а она отказалась и убежала. Неужто на меня обиделась?

- Конечно на тебя, меня вон, от одного твоего вида в дрожь бросает, а тут хрупкая девушка! Дурья твоя башка, с ними же аккуратно нужно!

- Да я ж ничего такого не сказал!

- Успокойся, Килрейк, твоей вины здесь нет, - ответил майор, следя левым глазом за картами. – Перед Мэри стоит тяжёлая задача и ей нужно подготовиться. Сейчас лишь ей под силу использовать артефакт, способный усмирить Нурголакара.

- Ну да, дурья ты башка, девчушка только получила невероятную силу! Думаешь, ей легко без тренировок овладеть всеми тонкостями? Сам-то подумай, великан! У вас там что, наверху, воздух разряженный, кислорода меньше в мозг поступает?

Дрейк заметил, как Бен между делом достаёт козырные карты из сброса.

- Договоришься у меня, я тебе язык мигом укорочу, - пригрозил Килрейк, нещадно отбиваясь от двух противников сразу. Карты ему попались на редкость хорошие.

- Да ладно тебе, я же шучу, здоровяк ты эдакий! – дружески успокоил болтун, пытаясь заговорить противника. Он встал, обошёл стол и похлопал товарища по плечу, а заодно и глянул карты. – Мир?

- Конечно! – согласился крепыш, протягивая здоровенную лапищу для рукопожатия.

Бен взглянул на бугры мышц, отчётливо проглядывавшиеся через свитер, тяжело сглотнул слюну и протянул руку в ответ. Кадык, будто заржавевший лифт, медленно поднялся наверх и также медленно опустился вниз.

Пресс в виде человеческой руки мощно зажал хлипкую тростинку Бена. Болтун чудом не завыл от боли.

- П-продолжим партию, - выдавил из себя Бен, направляясь к себе и разминая покрасневшую руку.

Килрейк был не глупым человеком, но вместе с тем страдал от невнимательности, отчего никаких подозрительных действий во время игры не обнаружил. Ларри не обращал внимания на выходки Бена, пока речь не заходила об играх на деньги. Молчун просто получал удовольствие от игры и не тревожил обвинениями болтуна, так как тот получал это самое удовольствие от жульничества. Крепыш, конечно, чуть-чуть позлиться от поражений, но потом, глинтвейн быстро успокоит его. После такого количества алкоголя здоровяк становится отходчивым и менее обидчивым. Уже через пару минут после партии он обо всём забудет.

Игра затянулась на полтора часа. К концу одиннадцатой партии в гостином зале показались Робинсон вместе с Шерманом. Полицейский совсем поник и будто бы исхудал за тот небольшой промежуток времени, когда они с Дрейком виделись последний раз. Лицо осунулось, плечи опустились, в глазах потух огонёк, плюс ко всему, от него исходила загадочная аура отрешённости. Подобные изменения, происходящие по щелчку пальцев, случаются лишь по причине глубокого горя.

- Эй, чего это Роб такой угрюмый? – спросил Бен, заметив состояние полицейского.

Лари оторвал глаза от карт и взглянул на мужчину, рядом с которым, не отставая ни на шаг, шёл доктор. Робинсон с трудом ступал по ступенькам, будто тело его ослабло и вот-вот могло рухнуть, как марионетка у которой оторвали нити. Молчун почувствовал неладное, как и командир, знавший причину такого состояния. Килрейк тоже начал догадываться. До одного лишь Бена все никак не доходило.

Шерман привёл Робинсона к новым товарищам и аккуратно усадил его в кресло, затем подал чашку горячего глинтвейна.

«Алкоголь здесь не поможет, только время», - подумал майор.

- Ты сам не свой, братишка, что-то стряслось? – поинтересовался Бен, который всё никак не мог оценить ситуацию. Болтун отложил карты и придвинулся к полицейскому. – Можешь рассказать всё без утайки. Клянусь, всё услышанное унесу с собой в могилу! – твёрдо заверил Бен. Конечно, те, кто плохо знает этого человека, вполне оправданно не поверят ему, но на самом деле Бен ответственно относится к секретам других людей. – Что б ты знал, я настоящее хранилище секретов! Когда, ещё в седьмом классе, меня зажали на переменки девчонки, одной из которых нравился мой лучший друг – Ник, они щекотали и пытали меня, чтобы я раскололся и рассказал им самую отвратительную вещь про братана! Представляешь! Он променял её на другую, которую сильно любил, и та захотела отомстить ему. Даже купить меня хотели, но ни шиша не получили от меня! – он показал Робинсону фигу. – Я никогда не раскрываю чужих секретов, даже под страхом смерти. Про других говорить не могу, так что, можешь шепнуть мне на ушко. – Болтун наклонился к Робинсону поближе, вынуждая его выложить всю свою боль.

Дрейк вместе с другими солдатами почувствовали напряжение. Никогда нельзя вот так выпытывать у человека о его внутреннем беспокойстве. Не все хотят делится переживаниями.

Ларри потянулся к Бену и взял его за ворот, чтобы оттащить.

- Эй, ты чего, не видишь, я уже почти разговорил его! – недовольно заявил болтун, когда его потянули назад.

Робинсон слегка улыбнулся от услышанной истории.

- Видишь! – сказал Бен, указывая на полицейского. – Улыбка – признак доверия! Он всецело готов мне довериться и это верное решение!

Полицейский набрал полные лёгкие воздуха, затем выдохнул, чтобы успокоиться.

- Шон скончался, - наконец решился он, выдав всё, как на ладони. – Тело сожгли пару минут назад.

Бен хотел что-то добавить, но тут же захлопнул свою неумолкаемую говорилку и прикусил язык, дабы не сболтнуть лишнего.

- Мы с Араэль прилагали все силы, но, честно говоря, вылечить его было невозможно, - заговорил Шерман. - Приношу свои извинения за…

- Не стоит, - спокойно прервал его Робинсон. – В том нет вашей вины. Я уговорил его поехать со мной на вызов, вот на ком лежит вина.

Дрейк отложил книгу.

- Ответь на один вопрос: кто надоумил Шона вступить в ряды полиции?

- Он сам принял такое решение.

- Не думаю, что Шон был глупым парнем, - следом продолжил майор, сложив руки домиком. – Поступая на службу, он оценил риски. Ваша работа опасна, как и наша. Шон сам принял свою судьбу. А ты, как начальник, поступил правильно, взяв его с собой. Притом, вы приехали целым отрядом. Перед вами поставили задачу: приехать на место обвала и провести расследование, и по мере возможности помочь. Ты не брал его на возможную перестрелку, хотя боец из него хороший. Пойми, никто из вас не ожидал встретить на месте обвала громадного червя, который, к тому же, является древним богом.

- Командир верно говорит, это был его выбор, - поддержал Килрейк. – Мы тоже сами вызвались примкнуть к специальному отряду, зная, что будет тяжело и далеко не каждый выберется с задания живым. Пусть даже с нами будет лучший стратег во всем мире, никто не застрахован от смерти. Случаются разные обстоятельства к которым может быть не готов самый подготовленный командир или генерал. Сними этот груз со своих плеч и не мучайте себя.

Разумом Робинсон понимал всё, но вот сердце не желало принимать таких советов. Он всё равно винил себя.

- Пожалуй, вы правы, - ответил полицейский, лишь для того, чтобы от него отстали.

«Врать ты не умеешь», - отметил про себя Дрейк. – «Ничего, через пару лет ты всё поймёшь».

Внезапно, в помещении воцарилась тишина. Все монахи обернулись ко входу, увидев спускающегося по ступенькам Митча. Казнь оставила неизгладимый отпечаток на их сердцах, а вместе с тем, подарила стражу звёзд авторитет и раскрыла его жёсткий характер.

Аршаль, ступавший следом, оглядел зал и шепотом обратился к старику:

- Учитель, похоже все взгляды обращены на вас.

- Не обращайте на нас внимания, - громко заговорил Митч, - продолжайте отдыхать и набираться сил. Сегодня больше не будет никаких вече. Операцию, как я говорил ранее, проведём послезавтра вечером у святого озера. С утра мы с Аршалем ещё раз проведём инструктаж, чтобы внести небольшие изменения в план.

Никто не решался вернуться к прерванным делам.

- Отдыхайте, пейте и ешьте, но не сильно увлекайтесь алкоголем. Больше повторять не буду.

Монахи всё поняли и в помещении вновь появился гомон, но не столь громкий, как ранее.

Когда Митч спустился, его внимание перехватил один из высших архонтов, посланных им на поиски беглецов.

- Учитель, мы нашли следы, но идти по ним сейчас слишком опасно, - тихо сказал он, не снимая капюшона. Ростом он был выше Митча на сантиметров двадцать. С виду не очень-то и выделяется. Внешне никогда нельзя сказать, кто из них высший архонт, а кто дьякон. Тут требуется углубиться в их души, чтобы добраться до источника энергии.

- Они ушли в лес? – словно прочитав мысли монаха, спросил старик.

- Да. Не знаю куда они направились, но в буре мы их отыскать не сможем. Снег заметёт любые зацепки. Прощу простить меня. Я взял на себя ответственность свернуть операцию и отставить с десяток человек в туннели, на случай, если беглецы решат вернуться.

- Всё хорошо, ты правильно поступил, что отозвал отряды. Завтра я оповещу высших архонтов об их задачах при совершении изгнания, а сегодня, как я уже сказал, отдыхайте. Вечером выстави ещё с десяток людей, чтобы сменить охрану, а то ребята совсем замёрзнут.

- Винсон выделил им тёплые вещи, так что, можете не переживать. Но если настаиваете, я сменю их ночью.

- Хорошо.

Высший архонт покинул гостиный зал, а Митч с Аршалем нашли свободный столик и уселись туда. К ним присоединился Росмер, чуть позже спустилась и Араэль со своими людьми. Целители выглядели уставшими и нуждались в отдыхе.

- Не хватает музыки, - заметил Дрейк. – Пойду к Митчу и запрошу разрешения на небольшой концерт. – Он встал с кресла и обратился к Килрейку: - Алкоголь не выбил из тебя желания сыграть?

- Обижаете, командир, я всегда готов играть и петь! – бодро отозвался здоровяк.

Дрейк кивнул головой и пошёл, держа курс к столу Митча. Килрейк провожал его взглядом, наполненным надеждой.

Через пару минут майор подал сигнал своему подчинённому и тот обрадовался всем сердцем.

- Ох, сейчас в ваши уши вольётся сладостный мотив! Держите свои ноги, чтобы в пляс не пуститься! – предупредил Килрейк, направившись за инструментом. Мужчина подошёл к шкафчику, где оставил чёрный чехол с гитарой. Расстегнул молнию и достал гитару из красного дерева, обклеенную различными наклейками.

Здоровяк прошёлся пальцами по струнам из нержавеющей стали, прислушиваясь к звуку инструмента. Пару струн пришлось подтянуть, чтобы настроить правильное звучание. Когда приготовления закончились, Килрейк удовлетворительно кивнул головой, вытащил из ящика небольшую колонку и вышел в центр гостиной, где и подключил оборудование, чтобы каждый услышал его шедевр. Некоторые обратили на него внимание, но лишь из-за габаритов, потом снова принялись пить глинтвейн или обсуждать различные темы.

Громила один раз хорошенько прошёлся пальцами по струнам и из динамиков вырвалась звучная мелодия, заставившая всех обратить на себя внимание.

- Дорогие дамы и господа! – громогласно заговорил он. Килрейку даже не понадобился микрофон, его и так все отлично слышали. – Хватит скучать и выпевать, давайте лучше послушаем музыку! – Он снова прошёлся по струнам, и слушатели, во весь голос радостно закричали, желая отогнать от себя скуку. – Отлично! Вы самая лучшая публика! – Столько зрителей у него отродясь не было, максимум человек сто пятьдесят, когда он ещё служил в армии. Тогда роту направили в лес для учебных занятий. К концу дня солдаты выдохлись и хотели хорошенько отдохнуть. Тут-то и выступил Килрейк. Когда парни принялись жарить мясо с картошкой, он достал гитару и сыграл пару отличных песен, придуманных им.

Всё началось с весёлых и задорных строк:

Рвёмся мы в бой сквозь бурю и вьюгу!

Ломаем преграды, выручаем друг друга!

Мы встанем в защиту, пройдём через пламя,

Одержим победу, не зная отчаяния!

А дальше Килрейк разошёлся и добавил рока, чем ещё сильнее завёл толпу. Даже Митч, склонный больше к классике, оценил текст и сам мотив по достоинству. Аршаль, недолго думая, пустился в пляс, к нему присоединились ещё пару сотен человек, да и Робинсон не выглядел таким уж угрюмым. Тем временем, музыкант продолжал жечь:

Забудь про сомненья, про тьму за спиной!

Свет наших сердец искоренит вражий рой!

Боги шепчут: Держись! Борись до конца!

Небеса в ответ кличут:

Посмотри, им не видно конца!

В руках сжимаем мечи, шепчет тьма нам: «Прощай!»

Мы готовы идти, ворваться в их край!

Гром гремит в унисон, дух наш сломит врага!

И больше в наш рай не ступит чудовищ нога!

Сталь разит плоть чудовищ, разрезая тела,

Слышен жалобный стон в стане врага.

Силы древних трепещут при виде людей,

Слух о нашей победе достигнет ваших ушей!

По окончанию песни слушатели кричали: «На бис!». Пришлось сыграть ещё пару раз, чтобы порадовать публику. Люди очень оживились от музыки и бросили алкоголь, впитывая всеми фибрами души настоящий дофамин, не нарушающий работу организма. Потом Килрейк прочистил горло прохладной водой и вновь пустился в музыкальный пир, наполненный чудесами и приятными мотивами, дополняя свой репертуар новыми произведениями. Вечер был шикарным и весёлым, несмотря на различные обстоятельства.

- Давно я так не отрывался! – заявил Бен, покрасневший и вспотевший от танцев. Волосы на его голове взъерошились и намокли. – Вы слышали, что он отмочил? Настоящий шедевр! – Болтун уселся на кресло и отыскал на столе кувшин с водой. Наполнив стакан живительной жидкостью, мужчина начал жадно всасывать воду. Закончив сей процесс, он откинулся назад и глубоко задышал. – Я ног не чувствую! А где Ларри? – спросил Бен, обращаясь к Шерману, который всё это время следил за состоянием Робинсона.

- Его не так давно украла некая дама, - ответил док, всматриваясь в толпу. – Ах, вот же он!

Ларри вернулся к столу в сопровождении привлекательной девушки с длинными волосами цвета свежескошенного сена. Она блистала ослепительной красотой. Молочная кожа, зелёные глаза, чувственные губы, упругие бёдра и манящая грудь. От неё пахло глинтвейном вперемешку с цитрусовыми, в основе своей, апельсинами.

- Это был незабываемый танец! Не забудь, завтра я жду тебя в библиотеке в четыре вечера, – сказала она, затем чмокнула его в щёку и скрылась в толпе.

Молчун, с улыбкой до ушей, занял своё место, обмахиваясь рукой от духоты, другой же он прикрыл отвисшую челюсть Бена.

- Ну ничего себе, донжуан! – одобрительно сказал болтун, похлопав Ларри по плечу. – Ну и даёшь ты, чертяка! - Бен оглядел присутствующих и скорчил вопросительную гримасу. – Эй, парни, а где босс?

- Отошёл проведать Мэри, - поведал Шерман.

- Эх, - болтун почесал в затылке и поднялся на ноги. – Они многое пропускают. Ну и ладно, пойду прибьюсь к какой-нибудь милашке!

- Удачи, - коротко сказал доктор. – А за командира не беспокойся, думаю, что им и без нас есть о чём поговорить.

***

Внешне храм не казался таким уж большим, зато внутри это чувство менялось, особенно, когда бродишь в поисках нужной комнаты. Дрейк около получаса ходил по здешним лабиринтам, чтобы отыскать тренировочный зал, в котором, по слухам, должна находиться Мэри, но всё никак не мог добраться, вечно сворачивая не туда.

По ступенькам, позади майора, послышались шаги. Он обернулся, надеясь встретиться с Мэри, но вместо неё из-за стены показался монах и судя по серому одеянию – архонт, который как раз возвращается с поста.

- Прошу извинить меня, я малость заплутал и никак не могу найти тренировочный зал, - сказал Дрейк, перехватив архонта.

Монах снял капюшон, подбитый мехом, и сердито уставился на майора.

- Да вы бы и без моей помощи наткнулись бы на него, - не совсем довольным голосом ответил мужчина. Монах пребывал в не самом лучшем расположении духа. Оно и неудивительно, бедняга только что вернулся с третьего этажа (одного из самых холодных и продуваемых ветром мест), где пробыл по меньшей мере часов пять. Он наконец-то может вернуться в теплую гостиную, чтобы хорошенько отогреть кости, а тут его бесцеремонно останавливают. Не каждый будет доволен такому обстоятельству. – Идите прямо по коридору, потом поверните налево и вперёд до упора, - подсказал он, затем, без всяких прощаний, откланялся.

Дрейк проводил взглядом уставшего и продрогшего до костей монаха и продолжил свой путь.

В конце коридора его встретила настежь открытая деревянная дверь. Толщина её внушала доверие – не меньше восьми сантиметров. На её поверхности отчётливо проглядывались резные иероглифы и непонятные символы. Сверху располагался рисунок человека, одетого в мантию с капюшоном. Одна рука человека была вытянута вперёд, в ней лежал медальон, окружённый энергией, которая поражала какое-то странное существо с шестью лапами, ассиметричным телом и большой змеиной головой.

Изнутри тренировочной комнаты потянуло мягким запахом лаванды вперемешку с сандаловым деревом.

Мужчина заглянул в помещение. Пол был выстлан гладкими бамбуковыми панелями, опоясывавшими боевую арену, состоящую из татами. Стены окрашены в приятные бежевые тона. У входа висят плакаты с инструкциями по правильному использованию медальона во время тренировочного процесса. Дальше идут картины с изображением озёр, лесных массивов, где зелень лесов нежится у подножия величественных гор и других пейзажей. Помимо естественного освещения Дрейк заметил масляные лампы, стоящие в прорезях между стен. Использовать прелести электричества они отказываются.

Пройдя чуть дальше майор наткнулся на непонятные шарики, свисавшие с потолка. Они были прозрачными и содержали в себе целую паутину из проволоки, держащую аметист.

С правой стороны стоял алтарь, в середине которого был вмонтирован пьедестал, хранящий белоснежный медальон с чёрной каймой. В нижней части пьедестала находились канавки, по которым струился дым благовоний, спускавшийся из небольших бочек.

«Интересно, кому они молятся? Медальону?» - подумал про себя Дрейк. – «Они считают его символом своей силы. Любопытно, кто впервые начал мастерить их?»

Майор оторвал взгляд от алтаря и осмотрелся.

Помещение могло смело вместить сотню человек, но сейчас здесь тренировался только один – Мэри.

Девушка стояла на татами и собиралась с силами. Перед ней висел внушительных размеров шар с куда более запутанной металлической конструкцией внутри.

- Почему ты не со всеми? – вдруг спросила Мэри, почувствовав присутствие Дрейка.

«Её сила возросла, теперь она различает духовную энергию других людей. Тренировки не проходят даром».

- Тот же вопрос и к тебе.

Медальон в руках Мэри опоясался серебристой энергетической нитью, конец которой проник в шар и пустился по металлическому лабиринту, прямиком к аметисту.

- Я первая задала его. – Несмотря на разговоры, которые, вполне вероятно, отвлекали, она не теряла концентрации.

Дрейк подошёл поближе к одному из маленьких шариков, тот в ответ начал тускло светиться.

- Они чувствуют твою духовную силу, - пояснила она, когда он протянул руку к тренировочной конструкции.

- Внизу стало слишком шумно, а я больше люблю тишину, - ответил майор. – Да и потом, я вдоволь наслушался новых песен Килрейка, с остальными же знаком наизусть. – Его взгляд пал на стойку с оружием, стоящую у стены. На ней висели различные мечи, в основном восточные. – Вы пользуетесь не только медальонами, верно?

- Раньше пользовались, но оружие слишком громоздкое и на виду у всех. В процессе операций возникало много вопросов со стороны правоохранительных органов, поэтому, оружия упразднили. Ими пользовались не как основным инструментом, а как усиливающим. Первостепенный инструмент Альма – медальон. Он фокусирует твою духовную силу, преобразуя её в энергию, способную разрушать и созидать. – Энергия, контролируемая Мэри, продолжала ползти по лабиринту, преодолев добрую половину. – Сейчас наши инженеры достигли того уровня технологий, который позволяет пользоваться медальонами без ограничений. Хотя, история их создания уходит ещё в средневековье, поэтому, сложно точно сказать, на какой стадии мы сейчас находимся. Кстати, ты так и не ответил на вопрос. Зачем пришёл сюда?

Дрейк толком не мог объяснить ей. Наверное, он просто беспокоится за неё. Мэри до боли в груди напоминает ему жену, которую он поклялся защищать до конца жизни. Майор не справился с поставленной задачей, теперь на его плечах лежит тяжёлый груз.

- Митч волнуется за тебя. Ты уже долгое время торчишь здесь. К началу операции ты должна быть полна энергии.

- У меня большой запас сил. Да и потом, я не просила переживать за меня!

- Да, но такими темпами ты…

Энергия внутри шара затухла, так и не добравшись до аметиста.

Девушка повернулась к Дрейку. Лицо её выражало чистое недовольство в купе с раздражением. Ещё одно слово, и она размажет майора по стене.

- Прости, но я не она и в няньке не нуждаюсь, - грубо ответила Мэри, отмахнувшись от сантиментов и сострадания. Девушка подошла к столику у окна, взяла кувшин и налила себе воды.

«Да, ты никогда не станешь ей», - с тоской подумал Дрейк, мечтая ещё хоть раз в жизни увидеть жену и обнять своих детей.

На полу, где недавно тренировалась Мэри, виднелись капли свежей крови.

«Безрассудная дура».

Он подошёл к широкому окну и взглянул на белесую пургу, бьющую в стекло.

Кожа на руке девушки потрескалась и кровоточила от частого использования энергии. Заметив взгляд Дрейка, она тут же замахнулась в боевое хаори.

- Не желаю слушать твои нотации. Митч уже пытался переубедить меня, но у него ничего не вышло. Я обязана подготовиться.

Гордость или долг перед людьми своего ордена и теми, до кого может достать длань Нурголакара, заставляли её выкладываться на полную даже вне сражения. Она была воплощением упрямства.

Покончив с утолением жажды девушка снова направилась к татами, над которыми висели шары, но после двух шагов её сильно повело, ноги перестали слушаться, и она начала падать. Дрейк вовремя среагировал и подхватил её.

- Я… ещё могу… - с трудом заговорила Мэри, слабея на глазах.

Майор ещё не умел чувствовать количество духовной энергии, но подозревал, что Мэри потратила почти всю.

- Нет уж, хватит, - серьёзным и твёрдым голосом сказал Дрейк. – Если продолжишь, то ко дню операции вымотаешься и подведёшь всех.

На её лице промелькнул страх.

- Ты… не поймёшь… меня… - выдавила из себя девушка, отвернувшись от солдата. Её щеки горели от стыда за то, что кому-то приходится возиться с ней, а ещё за правдивые слова, сказанные Дрейком. Он полностью прав. Однако… - На моих плечах… лежит ответственное задание. Для применения реликвии нужно уметь быстро находить энергетический камень.

Дрейк аккуратно положил Мэри на мягкий татами.

- Поясни.

- В каждой реликвии есть сердцевина, запускающая механизм. До него не так просто добраться. Это что-то вроде ограничителя. Только Альма высшего уровня имеет права использовать реликвии. Их мощь невероятна. Тот, кто создал их, позаботился о том, чтобы разрушительная энергия не попала в руки обычного монаха низшего уровня, не знающего всех тонкостей ордена и наших непреложных истин и принципов.

- Так вот почему здесь эти шары. – Майор внимательно посмотрел на тренировочные предметы со сложным внутренним строением.

- Ага. Если тебе когда-нибудь представиться возможность взять в руки медальон, то предупреждаю, интуитивно управлять им не получится. Нужно долго тренироваться, запоминая каждый поворот в лабиринте.

- Вот как, значит в реликвии он ещё больше и запутаннее? – поинтересовался мужчина, вертя в руках свой символ принадлежности к ордену Альма.

- Да. Каждый неверный поворот возвращает тебя к началу, - речь ей давалась легче. Силы постепенно возвращались. – Поэтому, мне важны эти тренировки. Если запнусь во время операции, то пострадают люди.

- Получается, тот большой шар…

- Сделан по подобию внутреннего механизма реликвии, которую я получила.

Майор на минуту погрузился в думы.

- Думается мне, что лабиринт ты выучила назубок, а вот со скоростью его прохождения возникают проблемы. – Он вздохнул полной грудью и безнадёжно покачал головой, затем сел рядом с Мэри. – Митч собрал достаточно людей для того, чтобы выиграть тебе время. Хуже будет, если ты поспешишь и ошибёшься. Учись принимать помощь. Иногда придётся полагаться на других - такова жизнь. Тебя никто не заставляет доверять человеку на все сто, но часть груза ты с себя снять имеешь право.

От таких слов её будто током прошибло. Большую часть жизни она шла вперёд и не просила других о помощи, как бы ни было тяжело. После того, как отец покинул семью, всё пошло наперекосяк, даже мать отвернулась от неё и исчезла. Приходилось принимать сложные решения в одиночку, а сейчас этот человек предлагает ей довериться собратьям по ордену, которые долгое время не принимали её из-за отцовских поступков. Они даже не удосужились узнать её поближе, им хватало того, что она дочь своего отца.

- И без тебя знаю! – резко, но без злобы ответила девушка, словно обруганные ребёнок, которого зажали в угол.

Пусть так, помимо них есть Митч, Аршаль, Араэль и Росмер. Митч доверял своим товарищам, но не все из них уважали его и принимали за лидера. Альтруизм привёл его к предательству со стороны подчинённых, теперь ему пришлось заточить своё сердце и стать жёстче, чем когда-либо. Не каждый способен изменить своё отношение к жизни прямо здесь и сейчас. Требуется время для глобальных перемен.

- Позволь дам тебе совет, - мягко проговорил майор. - Хочешь потерять все свои духовные силы перед началом боя – вперёд, но учти, если не сумеешь запустить реликвию, то погибнут все. – Говорил он спокойно, но в этот момент вокруг него витала грузная аура настоящего лидера. - Не забывай, включить её - это пол дела, дальше тебе придётся вливать энергию для атаки.

Она попыталась возразить, но подходящих аргументов не нашлось. Не легко тягаться с правдой, особенно с такой болезненной.

- Отдохни. Я препровожу тебя вниз, послушаешь приятную музыку и…

- Нет уж, увольте! – Она скособочила такую гримасу, какую можно увидеть на лице человека, когда перед ним предстаёт нечто омерзительное. – Не люблю музыку, лучше полежу у себя в комнате.

- Приятно видеть, что тренировки не выбили из тебя семя разума.

Девушка начала подниматься, но тело ещё не полностью окрепло, поэтому, она вновь плюхнулась на татами.

- Повтори, что я тебе недавно говорил о взаимопомощи? – спросил Дрейк, встав на ноги и протянув ей руку.

- «Иногда приходится полагаться на других», - с ноткой недовольства процитировала она, протягивая свою руку.

Солдат с лёгкостью поднял девушку, будто она ничего не весила.

- Смелее, - подтолкнул её к действию майор, видя нерешительность во взгляде.

Она оперлась на него, и парочка вместе зашагала к комнате Мэри, потом Дрейк ушёл к себе, чтобы обдумать свой дальнейший путь.

Глава 17. Подготовка к битве

На следующее утро буря прекратилась. Холод постепенно отступал, давая волю теплу и солнечному свету. Тёмно-синие облака уплыли далеко-далеко, подарив ордену надежду. Митч сформировал несколько групп ближе к обеду, чтобы провели раскопки храма и отчистку ближайших территорий. Далее Аршаль снабдил разведчиков и отправил к священному озеру в пятидесяти километрах отсюда. Из-за занесённых снегом дорог пришлось прибегнуть к помощи главного инженера Торкви, которого попросили подготовить технику для операции. Он взял с собой парочку архонтов для проверки снегоходов и ушёл к себе в гараж. Затем провели общий сбор для всех, кто примет участие в изгнании Нурголакара и в очередной раз обсудили план, дополнив несколько деталей. Дрейка с его группой старались отговорить от участия, но солдаты были непреклонны. Даже Шерман выказал желание участвовать, чтобы в случае чего оказать медицинскую помощь. Робинсон тоже присоединился к отряду. По поводу него майор сомневался, ибо месть способна на многое, но самое опасное то, что она застилает взор и подкидывает дрова в топку ярости и безумия, однако, опасения были напрасны, полицейский не пылал местью. Годы службы научили его сдержанности. К тому же, если бы Шон умер во время боя, тогда бы Робинсон вполне мог потерять самообладание, но сейчас причин к этому не находилось. Страж звёзд решил выделить им собственный транспорт и несколько человек для сопровождения. К слову, Мэри усадили с ними. Бен прослыл отличным водителем, а как раз такой и нужен был, поэтому, болтун ещё с одиннадцати утра ушёл в гараж и уже вовсю копался в капоте тяжелого снегохода, способного вместить человек двадцать. В качестве подкрепления к нему были высланы Ларри и Килрейк. Кристофер занимался чисткой оружия и подготовкой его к боевой стычки.

- Еще не поздно отказаться, - спокойно сказал Дрейк, закуривая сигарету. – Ты поправился, но в полную силу сражаться не сможешь, - продолжил он, смотря как по голубому небу плывут редкие облака. На улице стоял полный штиль.

- Всё в порядке, сэр, я не подведу вас, - ответил Кристофер, складывая в ящик проверенное оружие.

Они решили разложить свой арсенал во дворе, чтобы не мешать монахам в храме. Там сейчас настоящая суматоха. Все бегают по блокам, собирая снаряжение. Уж лучше побыть здесь – в тишине.

- Крис, я долго думал, - снова начал Дрейк, выдохнув кольцо едкого дыма, - и пришёл к выводу, что после этого задания ты отправишься в отставку.

Патронташ, в который он закладывал патроны, выпал из рук и погрузился в снег.

- Но командир, как я оставлю вас?! – в растерянности спросил он.

- Это приказ, - твёрдо пояснил он, отрезав дальнейшие разговоры.

- Но…

- Обсуждению он не подлежит, - сказал Дрейк, затем развернулся и пошёл в расчищенную беседку, где пили кофе Шерман с Робинсоном.

Беседка стояла неподалёку, так что, разговор начальника и подчинённого был невольно подслушан.

- Ты правильно поступил, - поддержал его Робинсон. – Они с Шоном одногодки. Совсем ещё молодые ребята. Пусть живёт себе и не грузится такими проблемами.

- Сигаретки не найдётся? – спросил Шерман, взглянув на Дрейка.

- Не знал, что вы курите. – Солдат достал из куртки пачку и выудил оттуда сигарету.

Шерман с благодарность принял её и прикурил от зажжённой сигареты Дрейка.

- Нервы совсем разболтались, а алкоголь я стараюсь не употреблять. Печень и без того плоха, - пожаловался док, хорошенько затянувшись, однако, перестарался и закашлялся.

- Аккуратнее вы с этим, - доброжелательно предупредил Робинсон, похлопав Шермана по спине. – Ответь, - снова он завёл своё, обратившись к солдату. – Ты отправил его домой из-за возраста, так ведь?

«Он всё ещё чувствует вину перед Шоном», - догадался Дрейк.

- Всё куда проще. Я изначально не хотел принимать его в свой отряд. Были некоторые подозрения, но подтвердились они слишком поздно. Парень он способный, но за семью переживает от всего сердца и боится их потерять. Пойми, мы не полицейские. Мои ребята воевали и ни один раз. Единственным условием, которое я поставил им перед участием в операциях особой секретности, помимо неразглашение тайны – отсутствие семьи. Все выполнили его, но как-то раз, Крис проговорился и рассказал про жену и детей. Он хорошо скрывал свою жизнь. Я брал его, как профессионального программиста и пожалел только раз, когда узнал всю правду. Крис умудрился взломать своё досье и изменить некоторые строчки. – В дыму он видел картины прошлых лет. – Пусть возвращается к родным. Они нуждаются в нём больше, чем я.

Полицейский поразился здравости ума того, кто посылал людей под пули. Этот мир ещё не совсем пропал.

- Ты не такой жестокий, каким я тебя представлял, - признался Робинсон, отпив горячего кофе, от которого валил пар.

- Никогда не суди по обложке. Как бы хорошо ты ни разбирался в людях, всё же, узнать о них не помешает, прежде чем делать поспешные выводы, - пояснил он, бросив в снег тлеющий окурок. Ещё раз взглянув на ясное и спокойное небо, Дрейк зашагал в сторону подземного гаража, где должны были готовить снегоходы.

***

Майор не переставал удивляться размерам храма и всего того, что к нему прилегает. У него ушло минут пятнадцать, прежде чем он добрался до огромного гаража, который представлялся фантастическим городом в недрах земли, особенно для Бена, главного ценителя машин и мастерских.

Помещение занимало несколько сотен квадратных метров, оно впечатляло своим масштабом и функциональностью.

На входе Дрейка встретил приятный мягкий свет, исходящий от ламп. Инженерам удалось оживить генератор и теперь он дребезжит где-то в дали гаража, у дальней стены. Потолок был высок и массивен, поддерживаемый колоннами из гладкого бетона и оснащён вентиляционными трубами. На тщательно отшлифованном асфальте располагались жёлтые разметки, ведущие в различные секции: мастерские, стоянки, мойки. Общее число секций достигало двенадцати, из них: пять мастерских, в каждой из которых по три-четыре человека, две стоянки, вмещающие в себя по тридцать грузовых машин каждая и пять моечных мест. Мастерские были оснащены подъёмниками, рядом стояли компрессоры, издавая грузное тягучее гудение, создавая целую симфонию совместно с другими инструментами.

Рабочий процесс шёл полным ходом. Инженеры проверяли каждую машину и подкручивали гайки, где-то заваривали дно или налаживали проводку.

Дрейк прошёл вглубь гаража, заметив множество массивных столов, завешанных инструментами: молотки, отвёртки, пилы, дрели и множество других приспособлений. Он был настолько заворожен происходящей работой и масштабом гаража, что не заметил, как наступил на что-то мягкое.

- Ай! – вскрикнул мужчина, лежащий под большим снегоходом. Солдат быстро убрал ногу с живота человека. Бедняга вскочил и тут же ударился головой о дно машины. – Каналья! – выругался он и выполз на свет.

- Прошу прощение, - извиняясь заговорил Дрейк, всматриваясь в чёрное от мазута лицо и знакомые габариты. – Бен?

- Босс! – Болтун хотел было кинуться к командиру и обнять его, но ожидаемого не достиг. – Какими судьбами? – он мигом забыл про недавний казус.

- Хотел узнать, на чём мы двинемся завтра, - объяснил своё любопытство майор. – С виду – настоящий монстр. Откуда они такой взяли?

- Сам в шоке! – Он похлопал металлическую зверюгу по гусеницам и посмотрел на корпус. – Весит, как десять матушкиных быков! Не хилая такая детина, да?

- Главное, чтобы мы на нём доехали без приключений.

- Да он почти новый, подкрутить пару гаек и очистить его от пыли, будет вообще огонь! – заявил Бен, вытерев нос тыльной стороной руки. – К вечеру с ним управлюсь, можете не беспокоиться. Левая гусеница чуть-чуть вихляет, но это ничего, я её мигом затяну!

Невзирая на некоторые технические проблемы, транспорт смотрелся внушительно. Корпус был сделан из прочного алюминия и композитных материалов. Белый, жёлтый и синий цвета приятно контрастировали друг с другом. Длинный нос походил на акулью морду, а алюминиевый плавник на крыше лишь подчёркивал сходство с этой опасной рыбой. Впереди снегохода гордо возвышались большие фары. Сбоку транспорта нарисованы акульи зубы.

- Верю в твои силы, Бен, - сказал Дрейк, похлопав солдата по плечу и ещё раз бросив взгляд на махину.

***

Весь оставшийся день майор провёл в отведённой ему комнате. Он лёг на кровать, достал из кармана фотографию своей семьи и забылся в воспоминаниях о прошлом, надеясь когда-нибудь вновь встретиться с ними.

Впереди его ждут серьёзные испытания, но для него самое главное спасти души жены и детей, а потом найти того самого дьявола и отправить его в недра ада, в жерло гиены огненной. Если он овладеет силой Альма, то сможет ранить ту сущность, которая подарила ему недолгую, но счастливую жизнь, а потом обманула и уничтожила всё, что было дорого Дрейку, нажив себе опасного врага. Когда они закончат с изгнанием, нужно будет обратиться за помощью к Мэри, чтобы она обучила его азам духовной энергии, если, конечно, им удастся выжить после встречи с Нурголакаром.

Из рассказов Митча майор понял, что есть и другие ордены Альма, которым известны различные секреты. Однако, существуют и их противники, ставшие на путь разрушения. Эти выродки ждут судного дня и вовсю пытаются приблизить его наступление. Здесь их называют демонопоклонниками. Они знают про древних чуть больше, чем Альма, ведь Боги космоса делятся секретами со своими приспешниками, в то время как защитникам земли приходится рассчитывать только на собственные знания.

- Может есть способ вернуть вас живыми? – спросил Дрейк, перевернувшись набок к стене. – Если так, то я найду его, пусть даже дорога моя будет залита кровью. Проберусь через кости врагов и отыщу возможность. Верьте в меня.

Он прижал фотографию к сердцу и уснул, чувствуя тепло близких людей.

***

Мэри не находила себе места. Длительный отдых вымораживал её и доводил до безумия. Она не из тех людей, которые любят посидеть без дела. К тому же, девушка была крайне обеспокоена высокой концентрацией духовной энергии со стороны леса, где расположено священное озеро, что ещё больше вынуждало её вернуться к тренировкам, но, слова Дрейка сильно запали ей в голову и останавливали девушку от глупостей. Растеряв сегодня все силы, завтра она подведёт всех.

- Что же там происходит? – Мэри подошла к окну, тронутому морозом и прищурилась, стараясь вглядеться, протиснуться взглядом через высокие кроны заснеженных деревьев, но всё безуспешно.

На улицы всё было спокойно и это настораживало. Настоящее затишье перед новой бурей.

Разведчики до сих пор не вернулись. Арашаль с Мичтем предполагают самое худшее. Аршаль упорно высылал сигналы при помощи амулета, но ответа не получил. По всей видимости группа угодила в лапы Нурголакару, и он их обратил в своих приспешников или же, чтобы не быть схваченными, они засели где-нибудь в пещере и ждут помощи или момента, чтобы скрыться. Использование духовной силы привлечёт древнего, им нельзя отзываться, пока не окажутся на безопасном расстоянии. При любом раскладе положение печальное, ибо важная информация не получена. Завтра они выдвинутся в путь, как слепые щенки, не знающие, что их ждёт.

По окончанию бури, все участники ордена почувствовали присутствие чудовища. Его сила возросла и стала на порядок больше. Порой в воздухе слышались стоны захваченных душ и их болезненные вопли. Они пугали Альма, сея в их сознании семена страха. Нурголакар знает, что вскоре к нему нагрянут люди, поэтому, он заставлял Альма паниковать, заняв священное озеро, где его хотят изгнать, тем самым он желает показать, что не боится человеческих особей и орден для него – пустой звук.

Глава 18. Плачущая утроба

По утру знаменующего дня Митч дал начало операции по изгнанию Нурголакара. Погода опять испортилась. Тёмно-синие тучи затянули небосвод, накрыв ближайшие территории тьмой. Истошные стоны пленённых душ слышались всё отчётливее, прося Альма о помощи.

Грузовые снегоходы вывезли на улицу и загрузили в них необходимые вещи. В лесу снега выпало до колена и вот так просто расхаживать по нему невозможно, поэтому, орден оснастил каждого участника снегоступами и некоторым количеством лыж, также, выдали сух пайки, если операция затянется.

В изгнании задействовано свыше четырёхсот человек и всё равно этого количества может не хватить для сражения. У Нурголакара больше десяти тысяч приспешников. Справится с ними не столь сложно, но их слишком много. Если захваченные души не будут сопротивляться во время боя, то придётся отступить. Аршаль на это ничего не ответил.

Наконец из гаража выкатили последний снегоход, в котором поедет Мэри с солдатами, а также Шерманом, Робинсоном, Араэль, пятью высшими архонтами и шестью обычными архонтами. Бен успел произвести некоторые улучшения, присоединив огнемёты по периметру, чтобы защищаться от орды монстров. Оружия, висевшие на стойке в снегоходе, были заряжены разрывными. Некоторые архонты тоже изъявили желание взять пару пушек, но остальные полагались исключительно на медальоны, которые, выглядели куда надёжнее при правильном использовании.

- Все готовы? – спросил Аршаль, подняв свой медальон над головой.

- Да! – хором ответили монахи, сидя в транспорте.

В каждом снегоходе есть минимум по два высших архонта, чтобы поддерживать купол невидимости, скрывая духовную энергию Альма.

- Как только выдвинемся, влейте энергию для сокрытия нашего местоположения, чтобы древнее существо не нашло нас. Атака должна быть внезапной, насколько это возможно.

«Даже если Нурголакар поймал наших разведчиков, он всё равно ничего не выведал. Мы им ничего не рассказали. У них была одна цель – вызнать конкретное местоположение противника и его армии, о главном плане Альма им неизвестно. Главное, чтобы он не нашёл храм».

Мэри крепко сжала реликвию в руках, чтобы ненароком не выпустить её во время движения транспорта. Сфера была очень холодной и тёмной, храня в себе невероятную энергию, которая послужит залогом победы. Главное не запутаться в лабиринте.

- Всё будет хорошо, - подбодрил её Дрейк, заметив, как Мэри беспокоится. – Мы рядом.

- Да, подруга, не мути воду, всё будет нормалёк! – в своей обычной манере добавил Бен, вдарив по гудку. Снегоход звучно гаркнул и смолк. Другие водители высунули головы из снегоходов и недовольно посмотрели на болтуна. – Я просто проверял. Всё отлично работает, не шугайтесь!

- Бен, у нас важная миссия, побереги свои шуточки для более подходящего момента, - спокойно сказал Дрейк, одарив своего подчинённого серьёзным взглядом.

- Больше не повторится, босс!

Майор тяжело вздохнул.

Митч подошёл со стороны водительской двери и позвал Мэри. Девушка встала с места и не выпуская реликвию, пробралась к кабине.

- Верь в себя и окружающих тебя людей. Если будет совсем туго, позови меня. Духовную силу моего медальона ты знаешь, но, думаю, что ты справишься и без моего вмешательства.

- Почему вы не едите с нами?

- Моя обязанность помешать Нурголокару отследить храм. Древние не должны знать местоположение наших убежищ, иначе Альма сильно пострадают.

- Я не подведу! – во всеуслышание заявила девушка, держа верный настрой.

На этом разговор закончился. Завелись двигатели снегоходов, и группа отправилась в дорогу.

***

Длинные лыжни снегоходов рассекали снежные просторы, подобно кораблям, покоряющим море. Гусеницы вздымали влажный снег, прокладывая неглубокие борозды, которые очень скоро затягивались холодным дыханием зимы. Ветер заносил следы, будто помогая людям. Пять стройных колонн по четыре транспорта в каждой, двигались на северную окраину леса, где распласталось священное озеро. Моторы тихо жужжали, заставляя технику прогрызаться через сугробы. Издалека они казались акулами, преследующими свою жертву рядом с поверхностью воды. Снежная крошка, летящая из-под гусениц скрывала последующие снегоходы, видны были только их алюминиевые плавники, устрашающе вспарывающие воздух.

- Как думаете, они нас уже заметили? – поинтересовался Килрейк, старательно всматриваясь в каждое дерево и куст.

- Мы замаскированы духовной энергией Альма и вон той горной грядой, - сказала Мэри, указав вперёд. – Пока мы её не пересечём, можете быть спокойны.

Величественные горные хребты, высившиеся вдали, наблюдали за ними, словно древние стражи, охранявшие свой дом, их скалистые пики затянулись тучами, нависшими низко над землёй, напоминая о грядущей бури. С каждым пройденным километром они становились ближе. Обветренные гранитные скалы вселяли тихий ужас и походили на грозных великанов из детских сказок.

- Не нравится мне всё это, - пожаловался Килрейк, беспокойно ёрзая в кресле.

- Не ворчи, нам в этих зверюгах никакая буря не страшна, - пояснил Бен, возглавляя одну из колонн.

Тьма постепенно расползалась по лесу, делая путешествие небезопасным. На улице стояло утро, но несмотря на это, света было в избытке. Тяжёлые иссиня-чёрные тучи набухли ещё сильнее. Лес пустовал, ни одного зверька не попалось на пути, что уже говорит о многом. Звери чувствуют древнюю силу и бегут от неё. Жалобные стоны пленённых душ оказались сильнее, чем духовная энергия Альма, служащая не только щитом для сокрытия, но и барьером, который должен был заглушать постороннее вмешательство и наваждения. Чудовищные вопли проникали в разум архонтам и доводили их до безумия. На половине пути семь человек потеряли сознание от панических атак и несмолкаемых криков. Один из таких людей оказался в транспорте Дрейка.

Шерман проверил пульс парня, внешнее состояние кожных покровов, язык и прочее, но серьёзных угроз для жизни не выявил. Араэль провела свой осмотр, но нашла лишь небольшую долю духовной энергии древних, которая, при таких дозах, не убьют даже мышь. Однако, майор был не рад этому событию. Число способных к сражению сокращается, как тут можно оставаться спокойным. Если они потеряют более пятидесяти членов группы, то можно сворачиваться и возвращаться обратно в храм. Но когда такое предложение было выдвинуто одним из высших архонтов, Аршаль наотрез отказался от него, подчеркнув, что изгнать Нурголакара требуется именно сегодня, ибо другого шанса может и не представится.

Снегоходы неутомимо неслись вперёд, проскальзывая меж гвардейских сосен и могучих елей, срывая с них белоснежное одеяло. Немые деревья, провожали мощный транспорт и тихо шептали древние заклинания. Лес полнился странными, чуждыми для него звуками. Появлялись жуткие образы чьих-то близких родственников или их хороших знакомых. Тени кричали от боли и брели к снегоходам. Иллюзии заставляли людей паниковать, некоторые доходили до крайности, стараясь выпрыгнуть из транспорта и спасти своих близких от холода, но более закоренелые монахи, удерживали их и сами неплохо справлялись с зловещими проказами Нурголакара.

- Вот теперь точно заметили, - снова завёл своё Килрейк.

- Отнюдь, - отрицательно покачал головой Аршаль, поддерживая скрытность снегохода. – Всё, что вы видите – признак наличия гигантской духовной энергии. Мы приближаемся к древнему существу.

- Это точно иллюзии? Может это разведчики противника? – спросил крепыш. Он ещё ни одной не видел, но поведение некоторых монахов вызывало у него тревогу.

- Люди со слабой духовной энергией более восприимчивы к таким вещам, - пояснил Аршаль.

- Наверное это так, но отчего мы этого не видим? – спросил солдат. Шерман, Дрейк и Робинсон слушали с нескрываемым любопытством.

- Точного ответа у меня нет, но вероятнее всего ваша психика настолько закалена, что её такими штуками не пронять. Смею предположить, что ваш отряд бывал и не в таких переделках, - сказал он, обращаясь к Дрейку. – С доктором тоже всё понятно, он видел ни одну смерть, да и муки пациентов ему не в новинку. Господин Робинсон полицейский, который, по всей видимости, тоже попадал в различные неприятности, оканчивающиеся жертвами. – Монах оказался прав, Робинсон болезненно сжал кулаки, вспомнив о нескольких операциях, где ему пришлось расстаться с двумя отличными напарниками. – Большинство Альма без проблем противостоят этой энергии и сопутствующим её иллюзиям, но есть и другие, в чьих жилах недостаток гена и небольшой жизненный опыт.

«Они для нас помеха», - подумал майор.

И словно бы услышав мысли Дрейка, Аршаль сказал:

- В данной операции даже слабые монахи могут повлиять на исход боя.

«И скольких при этом потеряем?» - подумалось Мэри. – «Неужели Митч примет такую жертву? Или, ради достижения цели для него — это ничтожное количество? Не хочу в это верить! Уж лучше мне ошибиться».

- Не тревожьтесь, высшие архонты позаботятся о защите слабых. Мы никого не дадим в обиду.

«Скажите это тем разведчикам, которые так и не вернулись в храм», - рассудил Дрейк. – «Какой бы силой вы не обладали, защитить всех не выйдет».

Дрейк взглянул на Кристофера. Парнишка выглядел потерянным, но не из-за того, что им придётся пережить сейчас, а из-за вчерашнего разговора. Солдат раздумывал о своём будущем, и, похоже, не видел ярких перспектив, учитывая его прошлый опыт. С другой стороны, он мог бы податься программистом в какую-нибудь компанию, такого специалиста они с руками и ногами оторвут, но Крис стремился не к спокойной жизни, а к приключениям. Майор хотел как-то подбодрить его, но слова застряли где-то в глотке и никак не желали выходить, поэтому, командир просто молчал.

Четыре колонны приблизились к горному хребту Зам Ард, что у местных значит: «Держащий небеса» и остановились. Проход, ждущий их впереди был довольно узким, туда протиснется максимум два снегохода в ширину, но рисковать никто не желал, потому, пришли к единогласному решению – выстроиться в один ряд. В случае какого-либо происшествия можно будет без проблем развернуться и уехать, что увеличит шансы на выживание.

Глава второй колонны вызвался вести всех остальных, став головой ряда. Машину, в которой находится реликвия поместили четвёртой по счёту, обеспечив тем самым её безопасность.

- Я уж размечтался, - пожаловался Бен. – Думал, что нас в голову помесят, чтобы я вёл всех к победе. Эх…

- Сам понимаешь, это опасно, - разъяснил ему Дрейк. – Реликвия – наш козырь и мы не вправе его потерять.

Мэри опустила взгляд на сферу и увидела в ней своё отражение и едва различимый силуэт, стоящий позади неё. В области шее возникло неприятное ощущение сдавленности, будто чьи-то руки схватили её и начали душить. Она тут же закашлялась и отвела от себя сферу.

- Ты как? – спросил майор. – Док…

- Со мной всё хорошо! - в мгновение ответила она, придя в себя. – Продолжаем.

Дрейк с подозрением посмотрел на неё, но Мэри ответила взгляд, чтобы никто не видел страха на её лице.

- Поехали, - приказал Дрейк, решив не вмешиваться.

Колонна тронулась, держа курс в гранитную утробу, ведущую к священному озеру. Снегоходы сбавили ход, чтобы не влететь в какой-нибудь камень, запрятанный в снегу. Было подозрительно тихо, даже ветер не давал о себе знать, хотя, это место славилось гудящим воем, гуляющим здесь не только в плохую, но и в хорошую погоду. Альма прозвали это место – «Плачущая утроба» из-за постоянного гула, только вот, сейчас тут тихо, как на кладбище.

Ларри прильнул к плотно закрытому иллюминатору и посмотрел на скалу. В нескольких местах угадывались очертания пещер – не добрый знак, там могут затаиться приспешники Нурголакара. Однако, по мере продвижения на них никто не нападал, зато волнение не перестало расти.

Скалы, возвышающиеся над маленькой колонной, похожей на муравьёв, выглядели угрожающе – их щербатые обрывы походили на чёрные зубья бездны, готовые поглотить всё, что осмелится ступить на их территорию.

Тишина начала раздражать. Как будто сама природа, задумав внести свой вклад в таинственное шествие, замерла в тревожном ожидании. Лишь монотонный шум двигателя мешал расслышать биение взволнованных сердец. Люди были на взводе, хотя видимых причин проявления такого поведения - не было.

Мощные гранитные скалы психологически давили на людей. Многие боялись, что горы вот-вот рухнут им на голову и на веки похоронят в этой проклятой расселине, но пугливых звуков не издавали, не желая прослыть трусами.

Гранитная утроба никак не заканчивалась, всё тянулась и тянулась, докуда хватало взгляда. На самом деле это ложное чувство, колонна не проехала и двух километров с момента въезда в проход между горами. Из-за огромной духовной энергии время начало ощущаться как-то по-другому, вот и все объяснения.

Внезапно, колонна встала, да так резко, что следовавшие снегоходы чудом не врезались в главный.

- Зараза! – ругнулся Бен, вдавив педаль тормоза в самый пол. Пассажиры едва не попадали с мест. Мэри в последний момент схватила сферу, спешащую упасть с сидения. Одному лишь Килрейку не повезло, он не успел ухватиться за поручень и хорошенько приложился виском о металлическую перегородку между кабиной и салоном.

Сразу после остановки Шерман подошёл к раненному солдату. По лицу Килрейка текли струйки крови.

- Сидите на месте, я вас перевяжу, - сказал док, капаясь в фельдшерской укладке. – Вот он где! – обрадовался Шерман, достав пластырь. – Зашить сейчас не получится, а вот пластырь поставлю без проблем.

- Да ладно вам, док, мне не больно, - отмахнулся здоровяк. – Лучше поберегите это для Бена.

- Килрейк, - грозно произнёс Дрейк. – Мне нужен каждый из вас в полной боевой готовности, пусть доктор Шерман осмотрит тебя, - приказал он, отцепив ремень безопасности. Майор прошёлся вперёд по салону и остановился рядом с перегородкой, где начинались владения водителя и его молчаливого штурмана. – Почему мы остановились? – спросил майор, обращаясь к водителю.

- Да чёрт его, босс! – Болтун схватил рацию и вышел на связь. – Эй! Какого чёрта мы встали? Вторая группа, приём! Я вам эту рацию в жопу запихну, если не ответите! – раздражённо закричал он, ударив по гудку.

Сквозь шипения в приборе, прорезался мужской голос водителя первой группы, шедшей вторыми после головняка.

- Они здесь, - сдавленным голосом сообщил он и больше не вышел на связь.

- Кто? – крикнул Бен. – Объясни внятно! – продолжил он, постучав по рации.

Ларри аккуратно тронул Бена, но тот раздражённо отмахнулся.

- Подожди! Видишь, я тут занят! Хочу рассказать одному идиоту о суб…

Молчун схватил водителя за подбородок и насильно поднял его голову к крутому склону.

По гранитным скалам спускались те самые уродцы, преследовавшие их от горы Дамнат-Эм. Твари громко и мерзко улюлюкали что-то на своём языке. Чудовища выбирались из пещер, расселин и щелей. Подсчёту они не поддавались, их было слишком много, а шум от них прокатывался отвратительным эхом.

- Их тут тьма тьмущая, этих засранцев, - сообщил Бен. Его глаза разбегались от количества пребывающих особей.

Болотного цвета мутанты походили на пауков. Они настолько хорошо лазали по скалам, будто всю жизнь этим занимались. Монстры выпускали длинные когти и с помощью них цеплялись за выступы, прыгая с места на место, словно неуловимые акробаты и так, они довольно быстро достигали земли.

- Килрейк, Кристофер, Робинсон и вы, шестеро, - начал Дрейк, повернувшись к товарищам. – Беритесь за огнемёты. Если чудовища приблизятся на расстоянии пяти метров, жгите их, - приказал он.

Семеро архонтов медлили, ожидая приказа от Аршаля.

- Делайте то, что он велит, - наконец ответил высший архонт, продолжая поддерживать барьер. На лбу Аршаля показались капельки пота, он усердно трудился на благо команды. Араэль помогала ему в этой нелёгкой задаче.

Монахи, будто ударенные плетью, помчались к тесным орудийным отсекам. До выезда Килрейк успел провести им небольшое обучение по пользованию данным оружием.

- Бросай это дело, - сказал Аршалю Килрейк, пересаживаясь за огнемёт.

- Нельзя, я обязан поддерживать энергию, чтобы Нургулакар не нашёл реликвию, - пояснил монах.

Килрейк хмыкнул и уселся за орудие.

Тем временем множество чудовищ уже спустилось с гор. Они стояли в снегу и не проваливались в него. Бескостные тела, поддерживаемые лишь специальными сухожилиями, наполненными энергией древних, почти не имели веса. А их широкие лапы вполне справлялись с задачей снегоступов. Омерзительные существа не атаковали, они просто собирались в кучу, ожидая сигнала от хозяина, как натренированные псы, изголодавшиеся, готовые разорвать любого, на кого укажет десница древнего бога. Твари топтались на четвереньках, чесались, скалили свои гнилые зубы и рычали, всем своим видом показывая ненависть к человеческому роду.

Монахи, видевшие отвратительных существ в первый раз в жизни, недоумевали от их поведения, больше похожего на повадки диких животных. Альма надеялись увидеть в них хоть каплю человечности, однако, древний бог забрал души, лишив их былых качеств.

Раздался тяжёлый механический гул. Снегоход, ведущий колонну, подлетел на пару десятков метров в воздух и упал. Небольшая, обособленная от других монстров шайка, стремительно ринулась на разбитый транспорт. Заметив приближение врага, из снегохода начали вылезать окровавленные люди, одетые в плотные зимние мантии, подбитые мехом. Не все из них сумели прийти в себя, но те, кто справился с шоком и болью, бросились на защиту. Потерпевшие аварию монахи взялись за медальоны. Воздух заискрился от энергетических волн. Вспышки света появлялись над головами чудовищ, отгоняя их, а потом разя энергетическими копьями. Твари ревели, свет обжигал уродливые тела и вселял страх в сородичей.

В какой-то момент монстры начали теснить монахов. Двери второго снегохода открылись, металлический трап упал на снежный настил и изнутри транспорта вышло подкрепление в восемнадцать человек. Треск энергии усилился. В воздухе запахло медовой сладостью вперемешку с серной вонью.

Основные силы врага окружали конвой, но не нападали.

Сквозь угольно-чёрные тучи пробивалось очертание солнца. Алый диск окрасил тучи в буро-красные оттенки.

«Что-то приближается», - подумал майор, предчувствуя нечто ужасное.

Внезапно, отряд монахов подвергся обстрелу. С вершин гранитных скал летели камни. Чудовища ехидно улюлюкали, закидывая людей камнями. Нескольким Альма размозжило головы. Монстры, увидев кровь, противно засмеялись, как нашкодившие бабуины.

Третий снегоход наполовину опустел. Товарищи выдвинулись на выручку. Монахи создавали энергетические щиты, которые без особых проблем принимали на себя камнепад.

Дрейк подошёл к заднем дверям, встав у свёрнутого трапа и взглянул в начало расселины. На одном из гранитных утёсов расположилось свыше сотни тварей. Монстры толкали гигантский камень. Через пару секунд упорного труда, камень сдвинулся и покатился вниз, да с таким грохотом, с каким разражается гром. Он отскакивал от скал, сотрясая их и откалывая от них приличные куски, пока, наконец, ни упал, закрыв собой вход в Плачущую утробу. На этом всё ни закончилось. С вершины горных хребтов прокатился грозный гул.

- Этого нам не хватало, - сказал Дрейк, поражённый природной мощью. – Бен, предупреди остальных, чтобы не выходили из транспорта, пока не поступит соответствующий приказ. И ещё, пусть закроют все люки. Нас сейчас хорошенько тряхнёт.

Водитель вместе со штурманом пригнули головы, чтобы отыскать причину беспокойства майора и тут же её нашли. Из-за гигантского валуна с вершин гор сошёл снег и теперь он несётся вниз на всех парах.

- Будет сделано! – согласно кивнул болтун. – Всем машинам, предупреждение, закрыть люки и не выходить из транспорта, чёрт бы вас побрал! Сидите смирно, пока не услышите дальнейших указаний!

- Аршаль, есть способ помочь тем, кто вне транспорта?

Разум высшего архонта разрывался между возможностью помочь товарищам и продолжать поддерживать барьер. Если он не воспользуется своей силой, то две группы похоронит заживо, однако, если барьер падёт, то Нурголакар найдёт реликвию раньше времени и тогда уже никто не выберется отсюда. Весь мир будет в опасности. К тому же, для того, чтобы остановить столько снега, понадобится много энергии, а её нельзя использовать понапрасну.

- Мы ничем им не поможем, - сквозь душевную боль сообщил Аршаль. Совесть ещё долго будет терзать его, но это лучше, чем смерть всех архонтов клана. Араэль подобный ответ не устроил, но протестовать она не стала.

Дрейк беспомощно посмотрел на Аршаля, а потом на тех, кому оставалось жить совсем немного.

«На кой им сила, если они пренебрегают ею!»

Майор расстегнул куртку и достал из-под свитера медальон. Защитный амулет дрожал, ощущая древнюю энергию.

- Что вы делаете? – в растерянности спросил Аршаль, не в силах сложить два плюс два.

- А на что это похоже? – резко ответил Дрейк.

- Так просто не получится, нужны долгие… - попыталась вмешаться Араэль, но, увидев свет, исходящий от медальона Дрейка, тут же замолчала.

Снежная масса была совсем близко к земле.

Многие Альма, до того сражавшиеся с монстрами, бросили это дело, завидев надвигающуюся опасность. Несколько человек успели забежать в снегоход, но опущенный трап отказывался убираться. Из-за этой проблемы система не давала задраить люки. Люди метались взад-вперёд, полностью потерявшись в пространстве.

Лавина ударила в подножие горы и снежный покров захлестнул собой поле битвы, но Дрейк продолжал упорствовать. Он чувствовал огонь, пожирающий его изнутри. Когда боль стала совсем нестерпимой, майор закричал.

Золотой купол накрыл часть паникующих монахов и в тот же миг, снег обрушился на них, сокрыв от Дрейка судьбу бедолаг и результаты его труда.

Но тем всё не кончилось. Волна продолжила надвигаться, словно цунами.

Произошёл резкий и мощный удар в боковую часть корпуса. Снегоход сдвинуло с места и пронесло пару метров в сторону. Снежная масса поглотила транспорт. Настала кромешная тьма, а за ней наступила тишина. В салоне включился свет.

- Все живы? – поинтересовался Бен, убрав палец от выключателя.

- Да, - ответил за всех Дрейк. Из него будто бы высосали все соки. Голова слегка кружилась, а во рту стояла сухость, словно он только что вернулся из пустыни.

«Приём, как слышно?» – В шипении динамиков рации проклюнулся мужской голос.

«Отлично!» – ответил ему кто-то.

«Могло быть и лучше», - угрюмо добавил второй.

Остальные группы тоже напомнили о себе. Они все оказались в плену.

«На такой случай есть специальная функция: «Импульс». Нажмите её и снегоход создаст мощную энергетическую волну, которая скинет с вас весь снег».

Бен нажал на кнопку и в ту же секунду раздался глухой хлопок. На месте снегохода образовался котлован в метров десять в диаметре.

- Ты что-нибудь видишь? – спросила Мэри.

- Увижу, если выберемся на поверхность.

Он завёл мотор и вытащил снегоход из котлована. Таким же способом воспользовались и другие водители. Лишь машина третьей группы не выбралась. По всей видимости трап так и не закрылся.

- Вам надо на это взглянуть, босс, - сказал Бен, пригласив Дрейка к кабине.

На месте, куда Дрейк послал энергетический заряд, наблюдались движения снега. Через пару секунд, один за другим, монахи пробивали себе путь руками, высвобождаясь из оков матушки зимы, будто подснежники, почуявшие наступление весны.

Щит майора сработал, но всех спасти не получилось. Он насчитал максимум человек пятнадцать. Есть шанс, что выжило ещё пару-тройку людей, но вряд ли они выберутся самостоятельно.

Монстров тоже похоронило, но Дрейк, как и все остальные здесь присутствующие, знали – это не конец. Их так просто не убить.

- Откройте люки, - начал раздавать приказы майор. – Бен, свяжись с пятой, шестой и седьмой группами. Мы направляемся выручать Альма.

- Зачёт! – обрадовался Бен. – Наклёвывается веселуха!

- Возьмём их в круг, потом распределим по снегоходам. Места всем хватит!

- Да, детка! Меня не остановить! – возликовал болтун, снова взяв рацию. – Прием! Хватит дрыхнуть, лентяи! Нас ждут дела!

Когда приказ был получен, моторы снежных акул завелись, и механические хищники направились к цели.

Видимость стала ещё хуже, тучи напускали мрак и закрывали обзор. Приходилось действовать аккуратно, чтобы ненароком не раздавить кого-нибудь. Даже включенные на полную мощность фары, казалось с трудом разгоняли тьму.

Дрейк впервые почувствовал нечто странное, будто исходящее от самого нутра. Холодная волна прошлась по его телу и до него дошло… Однако, Аршаль оказался первым.

- Монстры преследуют нас, - предупредил Аршаль, опередив майора. – Приготовьте медальоны!

- И огнемёты тоже! – добавил Килрейк, ожидая часа, когда ему наконец посчастливится применить это опасное оружие.

Монахи заняли свои места: кто-то взялся за огнемёты, а кто-то за медальоны.

Справой стороны раздалось мерзкое улюлюканье. Существо выпрыгнуло из снега и зацепилось за одну бойницу, правда, оно сделало самый ужасный выбор из всех возможных. Однорукий бандит его внутренней удачи не выдал три семёрки, на экране показались три горящих бомбы.

Килрейк улыбнулся от уха до уха, да такой злобной улыбкой, какую носят маньяки, затем нахлобучил солнцезащитные очки.

- Кому жаренную монстрятину? – спросил Килрейк и не дождавшись ответа, спустил курок огнемёта.

Струя всепоглощающего пламени вырвалась наружу, за один присест зажарив существо до хрустящей корочки. Огнемёт выплёвывал огонь с ужасающим скрежетом, похожим на крик грешника, попавшего в ад. Чудовище беспомощно упало. Снег принял его в свои объятия и зашипел, расплавляясь от жара. Безвольные антенны тлели, скукоживаясь на глазах. Горящее тело содрогалось в конвульсиях, а из обожжённого рта доносилось слабое пыхтение. На этом осада не закончилась. Глупые, но злые монстры продолжили выпрыгивать из-под снега, цепляясь за крышу снегохода. Всех Килрейк убить не мог, поэтому, несколько самых наглых и отчаянных существ минули опасность в виде неуравновешенного солдата, который не переставал жать на курок огнемёта. Двум из следовавших за ними не повезло, они взобрались наверх с горящими ногами, затем упали, не в силах удержаться на искорёженных конечностях. Остальные принялись терзать металл, надеясь добраться до людей.

- Используйте медальоны! – приказал Аршаль.

Монахи крепко взялись за амулеты и создали импульс энергии, отбросив незваных гостей. Вскоре сброшенных монстров добили, пронзив энергетическими копьями, явившимися из сердцевины медальонов.

Дрейк был доволен, что применяемые методы работали без сучка и задоринки. Чудовища не регенерировали и хорошо поддавались, как огню, так и загадочной силе монахов.

Транспорт подоспел вовремя. Подкрепление успешно избавилось от тварей, которые норовили сожрать едва пришедших в сознание монахов. Трапы сошли вниз и с каждого из четырёх снегоходов вышло по семь человек. Часть Альма занялось погрузкой раненных, другие же осуществляли их защиту. Остальные снегоходы отбивали нападения со скал и рядом с подножием гор.

Во время спасательных работ троих монахов утянули под снег и, по всей видимости, задушили, ибо их духовная энергия исчезла и больше не улавливалась медальонами товарищей. Бедолага почти выбрался на поверхность, но, когда ему протянули руку для помощи, тело его тут же шмыгнуло обратно, а из образовавшейся ямы хлынул кровавый фонтан.

Тем временем монстров становилось всё больше и бороться с ними было тяжко, так как они прятались под снежной толщей и атаковали внезапно, со спины, чтобы иметь преимущество перед врагом. Благо, что спасательная операция закончилась небольшими потерями, иначе бы, всех их утянули под снег.

Сильнейшим ударом по группе стало появление новых мутантов. Огромные четырёхметровые здоровяки с буграми мышц и озлобленными мордами, пробились через несколько метров снега и схватились за снегоход. Их было всего пятеро, но сил хватало для того, чтобы подхватить снегоход и поднять над головой. Экипаж направил все ресурсы, чтобы противостоять им, но этого хватило лишь на то, чтобы прикончить двух из них. Оставшиеся троя заревели и запустили снегоход в гранитную скалу. Транспорт, словно снежок, брошенный взрослым человеком, пролетел около ста метров и врезался в гору. Прогремел взрыв. Транспортное средство вдребезги разлетелось, не оставив и шанса на выживание экипажа.

- Они похожи на того, что мы видели в шахте, - сказала Мэри, указав на одного из них.

- Да, они эволюционировали, - ответил майор. – Древний бог не сидел сложа руки.

Мутанты переростки, словно услышав разговор, развернулись, припали на четвереньки и побежали к снегоходу.

- Аршаль, они бегут прямо на нас, - предупредил Дрейк. – Сделайте с ними что-нибудь, иначе мы оставим свой след в истории, аккурат рядом с шестой группой.

- Альма, уничтожьте чудовищ!

Архонты взялись за медальоны и с небес посыпался град золотых стрел. Мощные заряды энергии разрывали тела мутантов, заставляя их кричать. Однако, переростки не отступили. Инстинкт самосохранения у них отсутствовал напрочь. Поняв это, монахи усилили энергию и поправили точность. Вдобавок, в бой вмешалась Араэль, которой ненамного уступала в силе Аршалю. Через пару секунд от здоровяков остались только жалкие ошмётки плоти.

Упокоенные души покидали искорёженные тела монстров и растворялись в небесах, но их было до смешного мало, другие же, до сих пор запертые в чужих телах, кричали от боли и просили о свободе. Их слышали уже не только Альма, но и обычные люди. Стоны эхом прокатывались по неровным гранитным хребтам, врезаясь в них нестерпимыми страданиями.

Лишь на долю секунды Аршаль уловил гигантское количество духовной энергии, исходящее из недр земли. Сомнения не успели закрасться в его голову, вокруг и без того хватало проблем.

- Нужно убираться отсюда, иначе они зажмут нас и убьют, - выдвинул своё предложение Дрейк.

- Бессмысленно. Как только мы выберемся из расселины, они кинутся за нами, - пояснил Аршаль, ни на секунду не бросая поддерживать барьер.

- Там у нас будет простор в действиях, а здесь шансов на выживание мало.

- Юху! – радостно кричал Килрейк, сжигая уже двадцатого монстра.

Дрейк бросил на подчинённого беспокойный взгляд. Килрейк частенько становился таким, когда ему давали в волю поубивать врагов. Ещё полчаса-час, и он окончательно слетит с катушек. Даже монахи с толикой страха поглядывали на солдата, страшась ощутить на себе гнев Килрейка, или, лучше сказать, его «задорный» характер.

- Нет, - не уступал Аршаль. – Мы дадим отпор и упокоим каждого.

- Рехнулись? Вы сами видели сколько их там. Пока мы медлим, они пополняют свои ряды. – Дрейк был вне себя от ярости. Больше всего он ненавидел командиров, которые не умеют правильно мыслить в критических ситуациях, из-за чего потом гибнут люди.

С гор спрыгнуло ещё десять здоровяков. Град стрел осыпал их спины. Чудовища упали в снег, но не сдались, они продолжили ползти.

- При всём моём уважении к вам, - аккуратно начал Аршаль, дабы не обидеть майора, - мы с наставником всё продумали. Я вручил каждому высшему архонту специальное устройство, которое усиливает духовную энергию. Только, есть побочный эффект.

- Какой?

- Воспользовавшись устройством, владелец сразу лишится чувств и потеряет сознание. Длительность негативного эффекта не больше часа. Но этого будет достаточно, чтобы превратить здесь всё в горящую пустыню. Однако…

- Всегда есть это «однако».

- К сожалению, всё так. Времени у нас всё меньше. Придётся начать изгнание без высших архонтов. Из всех только я буду с вами.

- Одному тебе не удастся сдержать Нурголакара, даже со всеми архонтами.

- Понимаю, но выход только один. Мы спалим чудовищ, а Митч в это время упокоит их души.

«Так вот чем он занимается. Старик зря времени не теряет. Если б не он, эти твари бы возвращались к жизни».

- Может есть способ, который позволит нам высвободить проекции душ, чтобы убедить их сражаться? – вмешалась Мэри, прокручивая в голове тот день, когда сонм душ пошёл против Нурголакара.

- Я понимаю к чему ты клонишь, Мэри, но тот случай был исключительным. В тот день Нурголакар ослаб. Он потратил много сил, чтобы выбраться из своих владений. Соответственно, он не мог полноценно управлять пленниками. Сейчас это для него раз плюнуть. Боль, которую испытывают в данный момент пленённые души, не позволяет им сопротивляться. У них нет иного выбора, кроме, как, подчиниться.

- И ты надеешься справиться с ним при поддержке архонтов? – с сомнением спросил Дрейк, наблюдая, как Килрейк избавляется от здоровяка, проделывая в нём дыру. Мутанта, несмотря на вывалившиеся наружу органы, продолжал драть когтями металл. Правда, старания его окончились неудачей. Солдат спалил ему грудь и голову, тем самым сразив чудовище.

- Я смогу продержаться до момента пробуждения высших архонтов, - заверил Аршаль.

На лице монаха отсутствовали сомнения и страхи.

«Да, но какой ценой. Похоже, он понял, что в чрезвычайной ситуации ему придётся пожертвовать собой. Вот какие корректировки они обсуждали», - догадался Дрейк. – «Насколько такая стратегия оправдана?».

- Доверьтесь мне.

Дрейк слегка поразмыслил над предложенным планом.

«В какой-то степени Аршаль прав. Эти мутанты не отпустят нас, а если и так, то на открытой местности мы будем драться с ними ещё дольше. Вопрос в другом, сколько монстров древний отправил на нас? Если не всех, то дела наши плохи».

- Вы уверены, что мы избавимся от всех?

- Да, наставник связался с одной из захваченных душ и выведал количество монстров. Их всех бросили на борьбу с нами. Нурголакар хотел загнать нас в ловушку, но наставник предвидел это.

Остаётся надеется, что он не ошибся.

- Полагаю, у нас нет иного выбора, - с тяжестью вздохнул Дрейк, присев обратно на кресло. – Делайте, что должны.

Аршаль кивнул и зажмурил глаза. Вид у него был такой, словно бы над чем-то усердно думал.

Вдруг, в голове Дрейка начал проскакивать голос Аршаля: «Всем высшим архонтам, приказываю воспользоваться усилителем. Мы переходим в атаку».

«Телепатия», - понял майор, когда сообщение закончилось.

Монахи высшего ранга достали небольшие металлические шарики, внутри которых находились фиолетовые кристаллы, закрытые стеклянной сферой. Внутри необычных предметов метались молнии, будто кто-то засунул в шарик целую грозу, если б её можно было сжать и куда-то запихнуть.

Дрейку невольно поплохело от возросшей в воздухе энергии. Архонты, недавно пришедшие в себя, вновь потеряли сознание из-за разницы в силе. В витавшей атмосфере словно бы появился новый слой, который неустанно давил на сознание и тело. Даже вздох сделать невыносимо, о других действиях и говорить не приходится.

- Держим курс к выходу! – скомандовал Бен, держа включённую рацию.

«Есть!» – хором ответили ему.

Снегоходы вновь сошлись в колонну и стройной змейкой двинулись по расселине, в то время, как высшие архонты готовились к высвобождению энергии.

Чудовища, заметив движение транспорта, тут же кинулись вслед. Они были вне себя от злости.

- Скольких мы потеряли? – поинтересовался майор, дабы прикинуть шансы на победу.

- Двадцать девять человек и два снегохода, - быстро сосчитал Бен, объезжая небольшую горку снега.

«Если у Аршаля всё получится, то мы отделаемся минимальными потерями. Правда, есть ещё горстка людей, потерявших сознание, они нам в бою особо не помогут. По примерным подсчётом их около семи. Итого, тридцать шесть».

По Плакучей утробе прокатился режущий уши рёв. Из пещер повылазили здоровяки куда больше прежних. Свыше тридцати восьмиметровых мутантов обгоняли своих маленьких сородичей, порой даже растаптывали их, стремясь угнаться за снегоходами.

- У нас хвост, - предупредил Бен, смотря в зеркало заднего вида. – Кто-нибудь может их сбросить?

- Мы постараемся. – Из толпы вышла Араэль. За ней встали ещё двое, остальные занимались настройкой артефактов.

В салоне стало светло, как ясным днём. Медальоны дрожали, готовясь к удару.

Последовал первый залп. Гигантские энергетические копья пронзили головы шестерым мутантам. Чудовища повалились и лопнули. Из мёртвых тел высвободилось более пятидесяти душ. Монахи не выглядели уставшими, хотя внутри чувствовали опустошение. Так бывает, когда высшие архонты за раз высвобождают большое количество энергии.

Мутанты закричали и ускорились.

До конца утробы оставалось каких-то пару километров.

По воздуху прокатился ещё один залп. Восьмерым мутантом пришлось несладко.

«Они всё ближе!» - донеслось из рации. – «Нас вот-вот…» - фраза оборвалась. На место разговорам пришло шипение.

Здоровяки зажали снегоход с двух сторон и раздавили, словно тисками. Никто из экипажа восемнадцатой группы не выжил. Подтверждение тому – оставшиеся на месте уничтожения четыре мутанта, которые продолжали растаптывать и без того сплющенный металл, покрытый кровавыми подтёками.

- Твари! – сквозь зубы процедил Бен, затем ударил кулаком по рулю. – Эти скоты расплющили наших ребят! Из них сделали чёртову отбивную! – разошёлся водитель. – Килрейк, сожги их всех!

Услышав это, Аршаль закусил губу от злости.

«Учитель, я надеюсь, что наш план получится, и товарищи погибли не за зря».

Совсем слетевший с катушек Килрейк зловеще рассмеялся и закивала головой.

- Да-да-да-да-да! – безумно радовался солдат, поджигая уже семидесятого монстра, посмевшего приблизится к их снегоходу.

«Плохо дело, он вошёл в раж», - мрачно подумал Дрейк. В таком состоянии Килрейк не может мыслить хладнокровно, однако, его боевые навыки возрастают в несколько раз, все чувства обостряются, как у суперсолдата, и он косит врагов направо и налево, только и успевай их замечать.

Архонты тоже не сидели без дела. Они старались избавиться от мелких существ, но их становилось настолько много, что теснить чудовищ стало попросту невозможно. Поэтому, с каждой секундой эти уродцы приближались на пару метров, заполняя собой расселину. В некоторых местах уже не наблюдалось снега, они занимали собой каждый дюйм.

Мало кто мог мыслить хладнокровно. Беспокойство нарастало. Монахи боялись, что времени на осуществление плана не хватит.

И всё же, мольбы о помощи были услышаны. На горизонте показалась верхушка леса. До выхода осталось рукой подать.

Позади бежала целая орда озлобленных тварей. Высшие архонты с трудом отбивались от здоровяков, но тех становилось больше. На счету каждая секунда.

Снегоходы начали выезжать на небольшую поляну.

Когда же последняя группа покинула утробу, все затаили дыхание.

Грозовое облако, находящееся в стеклянной сфере шариков, вырвалось наружу и направилось в вверх. Очень скоро оно набухло и выросло в объёмах. Энергетическая сила трещала от напряжения и накаляла воздух.

«Отлично, теперь направьте свою внутреннюю энергию в грозовое облако и достигните его центра, затем увидите её в расселину и высвободите».

Высшие архонты, услышав инструкцию, принялись претворять услышанное в жизнь. Одна лишь Араэль не выполняла приказ, ибо она должна быть в сознании и помогать с исцелением.

Энергия сочилась из всех щелей. Снег, лежащий на поляне, начал таять. Становилось невыносимо жарко.

Вены, на руках высших архонтов, постепенно набухали. Кожа трескалась и кровь текла из ран. Их разрывало от переизбытка сил, но они продолжали тащить на себе это бремя.

- Монстры скоро догонят нас! – крикнул Бен.

Полчища мерзкий тварей приближались к концу расселены, желая растерзать жалких людишек, чтобы порадовать своего владыку.

Наконец, грозовые облака опали, обнажив чистейший энергетический сгусток. Золотая сфера грозилась лопнуть.

«Все готовы?»

«Да!» - телепатически ответили другие высшие архонты.

Краска на снегоходах плавилась и постепенно стекала вниз. Металл транспорта неприятно заскрипел.

«Ещё чуть-чуть. Нужно подпустить их поближе», - сказал Аршаль. – «Держитесь, Альма, вы должны быть сильными!»

У одного высшего архонта опалились пальцы. Он кричал от боли, но не отступал.

И вот, когда невиданные существа пересекли черту, на которой кончается расселина, сфера на невероятной скорости рванула на них. Монахи направили свою энергию в центр ядра и сфера взорвалась, превратившись в громадную огненную волну цунами, пожирающую всё на своём пути. Огонь рычал, сжигая монстров, а вместе с тем, стонали запертые в них души. Пламень расползался по гранитной утробе, подобно алым змеям, учуявшим добычу. Они стремительно ползли по стенам, с каждой секундой заполняя всё больше пространства. В объятиях языков пламени исчезали монстры. Их крики и мерзкое, ни с чем не сравнимое улюлюканье, разрывали тишину, смешиваясь с треском плоти и шипением жара. Зловонные запахи, исходящие от сгоревшей нечисти, заполнили воздух, стягивая его, как тяжёлое свинцовое полотно.

Пламя плясало в ритме невидимого музыкального строя – то кругами, то спиралями, оставляя за собой искры, напоминающие хвосты пролетающих комет. Каждый огненный рокот оглушал, наполняя сердце удивлением и устрашающим восторгом. Как будто сама судьба стучала в грудь, предоставляя наблюдателям возможность стать свидетелями небесной справедливости.

Чудовища, некогда рвавшиеся напролом, теперь отступали поджав хвосты, словно бездомные собаки, которых прогнали с мусорки, где они лакомились объедками. Они пытались вырваться на свободу, но бежать было некуда. Огонь был куда быстрее них. А в конце их ожидает огромный валун, которым они сами и закрыли проход. Тех, кому на доли секунды удавалось избежать огня, языки пламени вновь настигали и хватали их одного за другим, будто клешни гигантского краба, затем тянули обратно в пекло.

Обжигающие зарево занялось в небесах. Никакие тёмные тучи не могли прогнать свет огня, который неутомимо нёсся вперёд, следуя воли Альма. Он завораживал и пленил взор. Никто и никогда ещё не видел такого события.

Как только огонь заполнил собой всю расселину, стоны пленённых душ смолкли и наступила тишина, нарушаемая лишь треском пламени.

Высшие архонты, закончив ритуал, попадали. Каждый из них получил довольно значимый ожег, который ещё не скоро сойдёт с кожи, долгими ночами напоминая о себе и той великой битве, в которой им посчастливилось победить.

Альма, вместе с обычными людьми, почтили память погибших товарищей и освобождённых душ, минутой молчания.

Всех потерявших сознание монахов усадили в кресла и пристегнули ремнями. Целителям отдали приказ позаботится о раненных товарищах. Аршаль в одиночку поддерживал барьеры на каждом снегоходе, чтобы Нурголакал не нашёл реликвию. Остальные должны были быть наготове в случае непредвиденных ситуаций.

Как только снегоходы тронулись, Аршаль во второй раз ощутил мощный выброс энергии, который тут же исчез.

«Нехорошее у меня предчувствие», - подумал он, посмотрев в сторону удаляющейся расселины, укрытой пламенем.

Дрейк заметил, как по лицу Аршаля пробежалась тень волнения.

- Ты что-то почувствовал? – напрямую спросил майор.

- Не знаю, - честно признался Аршаль. – Возможно нервы шалят.

Лучше бы это были нервы… Но нет, монах действительно уловил чудовищный выброс энергии, принадлежащий древним, просто он был настолько краткосрочным, что Аршаль не уделил ему должного внимания. К тому же, его занимала поддержка барьера, поэтому, монах считал, что ошибся.

- Какого лешего! – выругался Бен, когда панель управления заискрилась. Снегоход заглох и остановился.

- Что происходит? – спросил Дрейк.

- Босс, техника взбесилась! Стрелка спидометра метается влево и вправо, а двигатель отказывается заводится!

Неприятное предчувствие вновь ударило в голову Аршалю, но на этот раз он знал – ошибки быть не может.

- Мы избавились не от всех! – крикнул Аршаль.

- Дерьмо… - устало вздохнул Бен, силясь завести мотор. Пальцы не слушались его.

Остальные монахи тоже уловили эту чудовищную силу.

- Что-то идёт, - предупредил Аршаль. Внезапно, мужчина понял, что боится. Страх сковал его холодной стальной цепью.

«Неужели это Нурголакар?» - подумалось монаху.

Последовал неожиданный толчок из недр земли, через пару секунд второй, но уже сильнее. Шаги становились всё отчётливее и громче. Эпицентр землетрясения находился в стороне горного массива.

«Как? Мы же уничтожили всех!»

Раздался звонкий удар в вершине горного хребта. Со стороны второго раздался такой же. Затем последовал оглушающий гул, будто кто-то затрубил в боевой рог. По обе стороны расселины побежали трещины. Гранит рушился и осыпался, словно изнутри били тараном. Что-то пыталось выбраться наружу. И это что-то было явно больше, чем те мутанты-переростки.

Следующий удар проломил твёрдую породу горы. Когда пыль осела, из пролома показалась здоровенная лапа. Гигант расширил дыру и освободился из каменной тюрьмы, державшей его взаперти на протяжении долгих лет. Из соседней горы вылез его близнец. Они были точной копией тех маленьких существ, но размером они превосходили своих сородичей в сотни раз.

Горный хребет Зам Ард славился своей высотой, отчего местные и прозвали его «Держащий Небеса». Высота хребта составляет три тысячи пятьсот сорок девять метров, а рост мутантов ненамного меньше. Двигались они медленно, но всё равно быстрее, чем любое другое существо, если б имело такие габариты.

- Бен? – нетерпеливо позвал Дрейк.

- Я стараюсь, босс!

- Аршаль, нам нужен план, причём быстро! – поторопил монаха майор, но тот был неподвижен. – Ты меня слышишь?

- Д-да, я слышу, - коротко ответил высший архонт, придя в себя.

«Откуда в нём столько отваги, почему он так спокоен?» - недоумевал Аршаль, боясь представить, что пережил этот солдат.

Любые атаки архонтов отскакивали от монстров, словно на Гулливера напала толпа лилипутов с зубочистками, которые у них назывались копьями.

Гиганты замахнулись и хорошенько вдарили по земле. Они чудом не попали по снегоходу с реликвией, но так или иначе, транспорт отскочил из-за ударной волны и приземлился точно на лыжню. Архонт, стоявший рядом с трапом, ударился о металлический поручень и отключился, остальные отходили от головокружения.

Монстры бесновались, гудя здоровенными антеннами. Этот гул отдавался резкой тупой болью в затылке и выбивал все мысли.

- Чёрт возьми, да я даже думать не могу! – пожаловался Бен, схватившись за голову.

- А тебе и не надо, чини это корыто! – весело сказал Килрейк, поливая огнём лапы чудовищ.

«Мы отвлечём их!» - послышался голос в рации.

Транспортник девятого отряда подобрался к великанам и начал безудержно кружиться у их лап, стараясь привлечь внимание.

- Глупцы! – выкрикнул Аршаль, почувствовав сдавленную боль в районе сердца.

Один из великанов поймал снегоход, словно ту самую надоедливую муху, жужжащую над ухом, и поднял на уровень глаз, чтобы рассмотреть. Монахи, сидящие внутри использовали все силы, создав мощное энергетическое копьё, которое пронзило левый глаз чудовища.

- Они обречены, - сказал Дрейк, наблюдая за ходом событий.

Гигант жалобно взвыл, отпустил снегоход и как только тот оказался на нужном расстоянии от ноги, он вдарил по нему, отправив в далёкий и долгий полёт.

Где-то вдалеке прозвучал взрыв. Девятая группа погибла.

Следующей его целью стала седьмая группа, везущая реликвию. Великан в очередной раз замахнулся лапой и пустил её, будто баллистический снаряд. Когда огромный кулак оказался в нескольких метрах от передней части снегоходу, сидящие в нём люди утратили надежду и веру и смерились с судьбой, многие закрыли глаза, но кое-кто уговорил смерть повременить с решением.

Алые тучи разверзлись, образовав дыру радиусом в пятьдесят метров. С небес сошёл золотой энергетический луч, срезав половину тела гиганта, будто лезвие острого, закалённого до бела ножа, прошлось по маслу, затем исчез. Куски плоти рухнули на лобовое стекло снегохода.

Безвольные ноги – это всё, что осталось от брата-близнеца, качнулись и упали, испуская дым. Больше гигант не встанет.

Сородич посмотрел на небо и взревел.

- Я чуть в штаны не наложил, - признался Бен, сидя с открытыми во всю ширь глазами, словно два блюдца. – Что сейчас было?

Энергия была знакома высшему архонту. Он будто бы прожил рядом с ней всю жизнь.

- Это сила наставника, - пояснил Аршаль, почувствовав облегчение. – Учитель сказал, что на него можно рассчитывать в трудной ситуации. Он не бросил нас…

Однако, осталась вторая проблема не меньшего масштаба, чем та, от которой избавились.

Бен нажал на кнопку у руля и два стеклоочистителя принялись за своё излюбленное дело для которого они и предназначались изобретателем. Понадобилось каких-то пару секунд, чтобы снять слой сгнившего мяса и мерзкой зелёной слизи, текущей по венам этих чудовищ за место крови.

- Гадость, - проговорил Бен, заткнув нос пальцами. – Вонища редкостная, даже у моей матушке на ферме не так несло. Пороси бы стоя аплодировали, услышав такой запах!

Очистив лобовое стекло от нечистот, Бен увидел прям перед носом снегохода лапу чудовища, которое продолжало взирать на небеса, пытаясь разглядеть то, что убило его собрата. Изнутри тела павшего освободилось бессчётное количество душ, но их цвет был не голубой, как у обычных людей, а красный.

Механик ещё немного покопался в проводке и добился заветного: «врум!».

- Господин Аршаль, - начал архонт, сидевший неподалёку. – Вы видели?

- Такое бывает, если души долгое время пробыли в полузабытье или под контролем древних, - изрёк высший архонт, достав из чертогов разума давно запылившуюся информацию. – Встречаются и серые, если душа не упокоена больше должного срока. Есть чёрные. – Аршаль пересилил желание посмотреть в сторону Дрейка. – Их владелец заключает сделку с высшими силами, которые даруют ему нечто дорогое в обмен на что-либо.

Пока в салоне происходил краткий учебный процесс, двигатель завёлся и привлёк внимание здоровяка.

Огромная лапа поднялась в воздух.

Бен со всей силы вдавил педаль газа и снегоход тронулся с места, как ужаленный.

Монстр не смог раздавить путающуюся под ногами букашку и недовольно взревел.

- Булками надо шевелить, а не хлеборезкой клацать! – усмехнулся Бен, заставляя транспорт изящно извиваться под ногами у чудовища. Каждый раз, когда гигант наступал на землю, снегоход Бена был в паре сантиметров от его ноги, но к великому разочарованию гиганта, раздавить его не получалось.

- Потяните время, наставник должен набрать достаточное количество энергии для следующего удара, - сказал Аршаль.

- Да раз плюнуть, этот колобок ни в жизнь не попадёт по нам, если мы не заглохнем! – ответил Бен, закручивая баранку вправо.

«Слишком рискованно, надо предпринять дополнительные меры безопасности», - подумал майор.

- Предупреди всех архонтов, чтобы поставили на наш снегоход защитный барьер, - приказал Дрейк. – Если уж он наступит на нас, то не раздавит.

- Есть, босс! – Бен взял рацию и передал приказ.

Вокруг транспортного средства начал образовываться купол.

Пару минут продолжались безуспешные для гиганта «кошки-мышки». Здоровяк пыхтел и злился, стараясь расплющить снегоход, но Бена не зря прозвали одним из лучших водителей во время войны. Он мог дать жару профессиональному гонщику, так как быстро приспосабливался к любому виду наземного транспорта и лихо управлял им.

Однако, есть нечто, которое не зависит от мастерства водителя, в таком случае он может только увести транспорт от столкновения, выбрав максимально безопасную дорогу. Такое событие и произошло с Беном. Электроника снова дала сбой и заглушила мотор. Какое-то расстояние снегоход скользил, но этого было недостаточно, чтобы увернуться от лапы чудовища.

«Дайте мне пару секунд», - прозвучал голос Митча в голове у Аршаля.

«У нас их нет, учитель», - горестно передал высший архонт, смотря как широкая тень наползает на снегоход.

Как только нижняя конечность монстра опустилась до нужного уровня, над головами экипажа седьмой группы послышался скрип, а из окна можно было наблюдать золотой сноб электрических разрядов. Защитный барьер сработал, но его мощности надолго не хватит. С каждой секундой энергия слабела.

Гигант подналёг сильнее, но всё без толку. Пришлось ещё раз поднять лапу и хорошенько наступить.

Барьер потрескался, как стекло, в которое прилетел камень.

- Я верю в вас, учитель, - проговорила Мэри, словно молитву и зажмурила глаза.

Тяжесть лапы возобладала над защитным барьером. Энергетический купол рассыпался, дав волю гиганту.

Мэри ощутила присутствие учителя.

С небес сошёл ещё один луч и перерубил лапу великана на полпути к снегоходу. Создание древнего бога заревело и рухнуло на спину, свалив собой пару десятков елей. Луч направился за своей целью. Энергия выжигала всё, до чего касалась, только почва боле-менее могла сопротивляться ей. Монстр попытался отползти, но ничего не вышло. Огромный вес и сила гравитации делали своё дело. Духовная энергия гиганта ослабла и тело его подверглось силе гравитации в полной мере. В конце концов луч разрубил монстра на две части и тот сдох, испустив вялый хрип.

Множество душ вырвалось наружу, закружилось в радостном танце и направилось в небеса.

- Завёлся! – возликовал Бен, повторно оживив мотор.

- Самое время убираться отсюда, - выразил свою позицию Дрейк.

«Нас ждёт куда менее приятная встреча и задерживаться здесь нет времени», - хотел добавить он, но сдержался. Такая новость не порадует выдохшихся монахов. Если им напомнить, что впереди их ожидает противник на порядок выше, то у них невольно опустятся руки.

Снегоходы разделились на четыре колонны по четыре транспортных средства в каждой и отправились к последней точке, где и решится исход битвы.

Глава 19. Священное озеро

Спустя двадцать минут езды по заснеженному лесу, на горизонте показалось долгожданное всеми священное озеро.

Снег под гусеницами снегоходов хрустел, как мелкое стеклянное крошево, когда они медленно выехали на берег озера. Вокруг царила тишина, словно мир затаил дыхание и выжидал чего-то. Не заглушая моторов, водители спустили трапы для высадки экипажа.

Прохладный горный воздух приятно щекотал лица, а легкий ветерок доносил с собой ароматы влажного снега и свежести, заполняя лёгкие чувством свободы. Невзирая на тяжёлые тучи, нависшие над лесом, вид открылся сказочный.

- Здесь мы в безопасности, - поспешил заверить Аршаль, вдыхая прохладу. Монах вышел из транспорта и прошёлся по снегу, сладко взирая на прозрачный лёд, тянущийся на несколько километров вперёд и вширь. Он подошёл поближе и разглядел подо льдом карпа, вяло проплывавшего через мёрзлые стебли камыша. Мужчина встал на колени и один раз щёлкнул пальцем по льду. Карп, почувствовав вибрацию, тут же ускорился и уплыл поглубже.

Архонты смело покидали снегоходы, так как медальоны их не дрожали.

Аршаль взглянул на внушительных размеров иву, раскинувшую свои корни вблизи берега. Её корни, огрубевшие и переплетённые, как кучка змей, брошенных в яму, извивались и впивались в снежный покров, пронзая холодный грунт в поисках жизни. Её ствол, обветренный и изрезанный глубокими трещинами, казался старше любого другого дерева в лесу, как будто он хранил в себе долгую историю. Ветви сникли под тяжестью снега и припали к земле, как замороженные слёзы.

- Красивая ива, - отметил вслух Дрейк, встав рядом с высшим архонтом.

- На протяжении долгих веков Альма приходили к озеру и молились его силе под ветвями этой самой ивы. Оно обладает невероятной целительной силой и не только. Она дарует защиту и мужество. Ива питается освящённой водой и нашими молитвами и поэтому она больше остальных деревьев. Уж не знаю почему, но это единственное дерево в округе, настолько близко растущее к озеру. Здесь духовная энергия Альма возрастает. К тому же, это место, где наши предки общались с духами и со своими умершими родственниками. За нами стоит целая армия. Незримая армия.

- Значит мы здесь для того, чтобы повысить шансы на победу.

- Победой это назвать крайне трудно. Мы изгоним древнего обратно под гору Дамнат-Эм, где он проспит ещё несколько веков, пока мы не найдём способ окончательно избавится от него.

Аршаль перестал бояться. Видимо это место и вправду вселяет силу и мужество, которое сейчас так необходимо.

- Я снял барьеры, думаю, что Нурголакар скоро явится сюда, - предупредил Аршаль, посмотрев в сторону Мэри, которая уже сошла с трапа и с любопытством осматривала территорию, не выпуская при этом запечатанной реликвии.

- Помню, как отец водил меня сюда, - с болью на душе проговорила она. – Это было летом, когда повсюду росла зелень. Бабочки летали от цветка к цветку, красуясь невероятными узорами на крылышках. Если пройти чуть дальше, к подножию гор, там можно наткнуться на холодный, кристально чистый родник. – Она с трудом сдерживала себя, чтобы не заплакать от жгучих душу воспоминаний.

- Нам нужно расставить архонтов по периметру озера, так у нас будет больше шансов на выживание, - сказал Аршаль, вырвав девушку из тягучего болота прошлого. - К тому же, вода дарует силу.

- Тогда поспешим, - согласился Дрейк. - Барьер снят, и червь уже ползёт к нам.

Когда все приготовления закончились, монахи оглядывались по сторонам, высматривая врага. Тяжёлые тучи подбирались всё ближе, так и норовя рухнуть на монахов. Медальоны спокойно висели на шеях, не чувствуя никакой древней энергии, но всё равно было как-то неуютно и неспокойно. Само нутро подсказывало им, что здесь что-то не так.

Монахи переговаривались шёпотом, боясь, что их услышат древние силы, всё это походило на молитву. Казалось, чертоги их душ сливались с окружающей природой этого места, обретая тёмные и хмурые черты, отражающие страх и непонятное предвкушение.

Мэри стояла наготове в окружении двух высших архонтов, которые сильно помогли в сражении против группы мутантов-переростков, перед ней стоял Аршаль, неподалёку, ожидала группа солдат с Робинсоном и Шерманом. Бен не глушил мотор по приказу Дрейка. Майор заверил, что снегоход может пригодиться, если что-то пойдёт не так. На этом транспортном средстве они точно смогут умыкнуть от червя. Сам командир облокотился спиной на корпус снегохода и покуривал сигарету вместе с Килрейком и Кристофером, а Ларри осматривал окрестности с помощью бинокля, рядом с ним лежала снайперская винтовка. Бен вместе с доктором и полицейским слушали радио, которое сбоило каждую минуту.

- Не спешит, - заговорил после долгого молчания Килрейк. – Не нравится мне всё это. Мы тут больше тридцати минут, а его все нет и нет.

- Может это озеро отпугивает его? – предположил Кристофер.

- Пойду-ка я отолью. – Килрейк бросил окурок в снег и зашёл за снегоход, чтобы никто не видел. Транспорт находился почти впритык к озеру.

Облегчившись, солдат застегнул молнию на штанах и хотел было вернуться на пост, но его внимание привлекла стайка рыб, в страхе забившаяся в стебли камыша. Он внимательно присмотрелся и увидел, что рядом с берегом тысячи карпов. Если бы не лёд, они бы уже выпрыгнули на сушу. Взгляд скользнул дальше к центру озера, насколько хватало взгляда. В воде наблюдалось что-то большое и чёрное.

- Вот дерьмо… - тихо проговорил Килрейк и снял с пояса рацию. – Сэр, у нас проблемы.

«Что, прищемил свой инструмент?» – не преминул съязвить Бен, услышав голос друга на общей волне.

- Я тебе сейчас лицо прищемлю, если будешь так шутить, - пригрозил Килрейк.

«Так, никто не перебивайте! А ты, Килрейк, ближе к сути», - подтолкнул своего подчинённого Дрейк.

- Этот червяк прямо за…

Договорить солдат не успел. Произошёл такой мощный подземный толчок, что многие попадали.

- Быть не может, - ужаснулся Аршаль. – Медальоны не дрожат, как такое возможно...

По льду пробежала паутинка трещин. Монахи встали с колен и повернулись к озеру, затаив дыхание. Из них лишь высшие архонты встречались лицом к лицу с древними, поэтому, простые архонты не знали, чего ожидать от встречи с одним из зловещих богов космоса.

Лёд громко трещал, словно Нурголакар, находящийся внутри, проклинал оковы матери природы.

По людским спинам стекал холодный пот.

Из-под ледяной корки донёсся грозный рёв, эхом отозвавшийся в сознании самых трусливых из монахов. Земля сотрясалась, когда чудовище поднималось со дна озера. Глыбы льда сложились конусом и разлетелись в стороны, выпустив наружу гигантского червя.

При виде древнего ужаса, многие архонты колебались между тем, чтобы остаться и дать бой и тем, чтобы сбежать отсюда куда подальше, оставив товарищей на растерзание. Некоторые из них упали на колени, стремясь получить прощение у грозного и пугающего божества, около двадцати человек кинулось бежать в лес, словно осознав, что они лишь жалкие тени в присутствии этого всепоглощающего зла, столько веков дремавшего под великой горой Дамнат-Эм. Кого-то стошнило от невероятного количества духовной энергии в воздухе. Пару человек потеряли сознание. Оставшиеся монахи взирали на него с тихим ужасом, когда здоровенное чешуйчатое тело вздымалось в небеса. В чёрных зрачках древнего отражалась лишь бесконечная и холодная тьма вселенной.

- Нельзя было идти против древних! – завопил потерявший разум монах, бегущий в сторону леса.

Из-под земли выросла щупальца, схватила беглеца и сжала барахтающееся тело. Ужасный крик боли лишь на секунду вонзился в воздух и смолк. Путь другим трусам также преградили щупальца, окружив их, словно деревянный забор, а впоследствии всё озеро, отрезав путь к отступлению. Те же, кто решил, что уклонится от атак этих склизких штуковин, тут же поплатились (щупальца разорвали монахов на части, окропив снег кровью).

- Надо забрать Мэри иначе… - начал было Дрейк, но мигом умолк, когда червь завопил и обесточил технику. Затем древний монстр направил одну из щупалец в снегоход Бена. В воздухе прозвенел громкий и хлёсткий хлопок, будто раба огрели плетью. Снегоход с внушительной вмятиной на боку отлетел на несколько метров и перевернулся лыжнёй кверху.

Солдаты, не теряя времени, направились на помощь товарищам.

Кряхтя и громко ругаясь, из открытого окна выполз Бен с окровавленным лицом, за ним выбрался Робинсон, повредивший руки, а замыкал их Шерман, который всегда соблюдал меры безопасности, даже в заглушённой машине и поэтому ни капли не пострадал. Ларри, Килрейк и Дрейк помогли им подняться.

- Чёртова личинка! – Поток яростных ругательств было не остановить. Бен был крайне взбешён тем фактом, что его лишили снегохода. Машина для него, как вода для рыбы. – Кусок дерьма! Да я тебя урою! Закопаю обратно в землю! Я на тебя столько сомов и карасей поймаю, что разбогатею! – Солдат отправился мстить, но его мигом остановил командир.

- Держи себя в руках, Бен, у нас ещё представится возможность поквитаться с ним, а сейчас нам надо думать, как выжить, - спокойно проговорил Дрейк не теряя самообладания.

- Будет сделано босс, но потом я его обязательно отпинаю! – Бен вытер кровь с носа и посмотрел на громадину, размером с самый высокий небоскрёб. Червь без проблем доставал до облаков.

Аршаль осмелился взять командование и первым из всех монахов нанёс удар древнему существу. Когда энергетическое копьё вонзилось в тело червя, он медленно повернул голову в сторону высшего архонта, словно говоря: и это всё, что ты можешь? Как ты жалок! Затем приказал своим щупальцам утихомирить наглого человека. Однако, Аршаль был не обычным архонтом, а следующим человеком на звание «страж звёзд». Он вовремя поставил барьер и рассёк склизкие обрубки с помощью духовной энергии. Сила озера позволяла Альма сражаться почти на равных с древним. На самом деле это была лишь иллюзия, достичь такой силы невозможно даже стражам звёзд.

«Знаете почему я забрался в ваше болото?» - прозвучало у всех в сознании. – «Я презираю вас и ваш ордер. Альма – ничтожества не способные понять замысел великого. Никакие молитвы и святые воды не помогут вам справиться с космическим существом! Сегодня вы умрете!»

Под ногами некоторых монахов разверзлась земля и они улетели вниз, крича о помощи. Их духовная энергия очень быстро исчезла.

Пока остальные сражались с Нурголакаром, Мэри пыталась воспользоваться реликвией. Пару раз она ошиблась и повернула не туда в лабиринте энергетических связей. Нервы мешали ей сосредоточиться, приходилось начинать всё с самого начала.

Космический бог раскрыл громадную зубастую пасть и тут же атаковал ближайших к нему людей. Десять архонтов даже понять ничего не успели. Наступила кромешная тьма, затем они почувствовали ужасающую, ни с чем не сравнимую колюще-режущую боль. Зубы-пилы разрубили жертв, а длинный игольчатый язык запустил ещё живые тела в желудок.

В какой-то момент древнее существо заприметило Мэри, ту самую наглую девчонку, которая смогла убежать от него. Её он запомнил навсегда, ещё никому не удавалось вырваться из его цепких лап, даже с помощью сил других богов. Такую дерзость он не простит.

Червь взвился вверх, и, подобно кобре бросился на Мэри.

Девушка слишком сильно увлеклась реликвией, что не заметила, как была выбрана следующей жертвой подземного чудовища.

На помощь ей пришёл Аршаль. Монах взялся за медальон и влил в него огромное количество силы, чтобы создать крепкий щит над Мэри.

Зубы впились в энергетический барьер, не добравшись до цели.

Только сейчас девушка осознала, что находится в опасности. Она подняла голову и с ужасом посмотрела на Нурголакара. Пасть походила на бесконечную бездну, которая могла поглотить всё, что угодно. Зубы крутились по кругу, ни секунды не задерживаясь на месте.

- Не стой столбом, беги! – крикнул Аршаль, потеряв часть духовной энергии. Три пальца на правой руке вывернулись, послышался неприятный хруст.

«Я так долго не продержусь», - прикинул у себя в голове верховный архонт, ощущая, как сломанные кости впились во внутренние ткани.

Мэри бросилась прочь, подальше от врага.

Нурголакар раздавил щит и разозлился. Он никак не ожидал, что жалкий монах из ордена помешает ему. Какой-то человечишка отвлекает его от важного дела. Уму непостижимо!

«Ты пожалеешь о своём поступке».

Нурголакар не желал отпускать Мэри, поэтому, натравил на неё щупальца, надеясь, что те займёт её на время, чтобы к его приходу она не расслабилась, а вот с Аршалем он решил разобраться в первую очередь, чтобы тот не возгордился своей силой.

Из пасти монстра вырвался оглушительный вопль, похожий на тот, что приписывают банши – феям в ирландском фольклоре. Аршаль защитился от него, но другим монахам повезло куда меньше. Их барабанные перепонки лопнули не выдержав этого звука. Четверо мужчин рухнули наземь, закрыв от боли уши. Они кричали, но не слышали собственных криков.

Девушка обернулась, но Аршаль махнул ей рукой, чтобы не оборачивалась и бежала вперёд. Она повиновалась, ибо должна была завершить возложенную на неё миссию, однако, путь ей преградили щупальца. Мэри разрезала жалкие культи духовной энергией, но их становилось слишком много, чтобы отбиваться. Два щупальца оплели её ноги и потянули назад. Она упал. Реликвия выскользнула из рук и покатилась по снегу прямиком к воде.

- Нет! – прокричала она, ни столько от того, что её схватили, а скорее из-за потери важного предмета, который может помочь в борьбе против древнего существа.

Чёрная сфера докатилась до пригорка и остановилась у его конца.

Девушка хотела было облегчённо выдохнуть, но небольшой ветерок подтолкнул реликвию и она, скатившись с пригорка, плюхнулась в воду.

- Нет… - В её голосе чувствовалась безысходность. Она смотрела на воду и ничего не могла сделать. В это время щупальца сжимали её, как змеи. Они душили девушку, вкладывая всю силу, чтобы убить её. С каждой секундой Мэри переставала сопротивляться.

Вдруг, справой стороны берега раздался выстрел. Пуля, пролетев две сотни метров, впилась в одну из культей и разорвала её на части. За неё прилетело ещё штук шесть.

Девушка подняла голову и увидела Ларри, лежащего на возвышенности со снайперской винтовкой. А рядом с ней уже стоял Дрейк, отстреливая остальные щупальца с АС «Вал». Расправившись с двадцатью из них, он перезарядил оружие и, закинув его за спину, подал Мэри руку.

- Вставай, иначе они задушат тебя, - предупредил майор.

- Реликвия… Я упустила её, - с тяжестью выговорила девушка и разрыдалась. – Я не справилась!

- Ещё не всё потеряно. Вставай, ты нужна нам!

- Ты не понимаешь, без неё всё потеряно!

- Безвыходных ситуаций не существует. Я прошёл суровые тренировки, чтобы стать командиром этого отряда. Среди них было плавание в холодной воде, чтобы закалить тело и дух. К тому же, я каждый день принимаю ледяной душ. Помогает быть в форме. Не переживай.

- Ты собираешься нырнуть туда?

- Да, - коротко ответил он, взяв её руку. – Мои ребята прикроют тебя, иди к ним. – Майор поднял Мэри и сбросил с её ног останки щупалец, не желавших её отпускать.

- Но как же…

Он взял её за плечи и сказал:

- Доверься.

Выбора не было. Дрейк – их последний шанс на выживание.

- Ступай.

Дрейк отпустил девушку и подтолкнул вперёд, а сам спустился к воде.

Нурголакар был занят Аршалем, поэтому, червь не должен заметить Дрейка, но это лишь в теории. Придётся только понадеяться, чтобы он не почувствовал колебания воды, в ином же случае можно писать завещание.

***

Майор скинул снаряжение с оружием и разделся до трусов. На всякий случай он прихватил с собой нож, затем, сделал пару вдохов и решительно ступил в воду. Ноги сразу же обожгло жгучим холодом, будто в кожу вонзили множество игл. Однако, Дрейк продолжал погружаться и поддерживал правильное дыхание. Мужчина отодвигал мёрзлый камыш и лёд, отчищая себе путь. Карпы неугомонно плавали вокруг ног, ища безопасное место. Наконец, дойдя до нужной глубины, он затаил дыхание и нырнул с головой.

Зловещая тишины окутала пространство, в ушах слышался треск. Сердце билось быстро, не смея сбавить темп. Мышцы сжимались от холода. Плыть было тяжело. Вода, словно превратилась в камень. Она тянула мужчину вниз, сковывая тело и разум. Глаза упорно искали реликвию, но никак не могли её найти.

Где-то в мутной тьме, чуть дальше от берега, скользнула тень. Сначала Дрейк не обратил на это внимания, но через пару секунд вокруг него собралось свыше шести угрей. Они, будто призраки древних вод, взяли его в кольцо. Чёрный, скользкие и омерзительные, они шныряли туда-сюда, словно стражники. Двое из них подплыли ближе. Шершавые тела задевали ноги майора, играли с ним.

Любое движение превращалось в борьбу – не только с холодом, но и с собственными эмоциями. Он пытался не паниковать, но вскоре должно наступить время для следующего вдоха. Порог между жизнью и смертью был тонким, как лист бумаги.

Майор провожал глазами каждого проплывающего угря, как вдруг, увидел, что одно из подводных существ оплелось вокруг чёрной сферы, лежащей в иле.

«Нашёл!»

Дрейк начал медленно плыть в сторону потерянной вещицы, но не тут-то было. Трое угрей обвили его тело и ударили током. Импульс встряхнул весь организм. Майор с трудом удержал в себе оставшийся кислород. Рыбы из семейства катадромных, продолжали сдавливать человека и готовились к следующей атаке – на этот раз последней. Дрейк, предвидя это, крепко взялся за рукоять ножа. Свободной рукой он поймал голову угря и полоснул его. Зеленоватая жидкость прыснула из разрубленного тела угря, словно из баллончика с краской. Далее, он схватил второго и поступил с ним ровно также. Остальные отпустили человека, не желая быть убитыми.

Солдат решил пополнить запасы кислорода, чтобы, в случае повторного столкновения, не погибнуть от удушья. Он оттолкнулся от дна и поплыл к поверхности, но проплыть удалось совсем немного. Ещё один угорь напал на него и потянул обратно на дно. Этот был на порядок больше, чем та мелкота, да ещё и извивался так, чтобы Дрейк не мог схватить его. Майор безуспешно резал по воде ножом в надежде достать до угря, но постоянно промахивался.

«Ещё пару секунд и мне конец», - мелькнула в голове мысль.

Кислород кончился. Мужчина начал барахтаться, чтобы вырваться из захвата, но этот угорь оказался намного сильнее своих сородичей. Последние пузырьки воздуха вырвались изо рта и направились вверх.

«Вот и всё…»

В глазах мутнело, сознание будто бы отделялось от него. Барахтанья прекратились, а тело ослабло.

Угорь потащил человека ещё глубже во тьму.

Глава 20. Нурголакар свирепствует

Аршаль держался молодцом, но ни сил, ни опыта, не хватало, чтобы противостоять древнему богу. Весь в крови, монах продолжал стоять на месте и давать отпор червю. Барьеры, которые он ставил для защиты себя, действовали намного хуже. Последние два Нурголакар пробил и едва не сожрал высшего архонта. Без помощи собратьев, приближённых по рангу к нему самому, он не жилец. И подтверждение этому – его состояние. Правая рука перестала шевелиться - кости сломались в нескольких местах - и теперь нестерпимо болела. Даже высвободившийся адреналин не мог заглушить этих страданий.

«Больше ста человек пали в этом бою», - подумал Аршаль. – «Люди никогда не сравнятся по силе с богами».

«Ты слаб», - телепатически произнёс Нурголакар. – «Перейди на мою сторону, и я одарю тебя силой».

- Я часть… часть ордена, - с тяжестью выговорил Аршаль. Капли крови падали на снег. – Альма никогда не станут прислуживать такому сброду, как ты!

«Ошибаешься, букашка». – Древнее существо склонилось над ним. – «Некоторые из ваших собратьев служат нам».

Эти слова вонзились предательским ножом в спину.

Аршаль вспомнил недавнее событие. В ордене появились предатели. С каждым годом Альма приходится всё труднее.

Нурголакар раскрыл пасть и приготовился к обеду.

«Не спеши сдаваться, друг мой!» - В голове возник пронзительный голос учителя.

Как только червь приблизился к верховному архонту с небес ударил энергетический луч.

Червь завизжал от боли и отступил от монаха, мотая головой в разные стороны.

Крепкая чешуя накалилась добела, испуская чёрный дым.

За гигантским лучом последовал град энергетических стрел. Высшие архонты пришли в сознание и вступили в битву. Четверо подбежали к Аршалю и унесли его к целителям.

- Вы хорошо постарались, теперь наш черёд, - сказал один из верховных архонтов, нёсших Аршаля.

Теперь исход боя не был настолько очевидным. Высшие архонты теснили щупальца, хотя, иной раз попадали в ловушку, но быстро выбирались из неё. Монахи тратили все ресурсы, чтобы прогнать древнее зло, но существенного урона они не наносили, скорее, оттягивали неизбежное, но зато как эффективно.

Больше всех страдали обычные архонты. Щупальца рвали их тела и швыряли в разные стороны. С ними было тяжело сражаться. Эти штуковины появлялись внезапно и даже медальоны не всегда реагировали на них. Целители в большинстве случаев разводили руками, ибо вылечить мертвеца – невозможно. Даже Араэль не обладала подобными знаниями.

«Я сотру вас с лица земли!»

Воздух стал ещё холоднее. Атмосфера потяжелела, превратилась во что-то тягучее и неприятное.

Нурголакар поднял свою голову к небесам и взревел.

Из-под земли вырвались черви от шести до пятнадцати метров в длину и около двух в диаметре. Новые слуги древнего бога сумели сожрать троих высших архонтов. Монахам пришлось отступить от озера.

Космический бог решил подкинуть масла в огонь. Он заставил чешуйки на теле приподняться, открыв небольшие отверстия на коже. На минуту червь замолк, затем выпустил из себя чёрный газ.

Таинственное вещество опустилось на землю. В радиусе поражения оказались тридцать четыре человека. После первого же вдоха, газ просочился в лёгкие. Монахи, в число которых вошли два высших архонта, стали задыхаться, хватаясь за горло. Кожа жертв в мгновении ока побледнела, а вены надулись и почернели.

Альма ставили щиты и всеми возможными способами отгоняли от себя газ. Когда он добрался до священного озера начало происходить что-то странное: чёрный мрак, словно саванн кошмара ложился на воду и окрашивал её в тёмные тона.Вода в ответ бурлила, дымила и шипела, как кошка, окружённая злыми собаками.

«Узрите мощь истинных богов! Ваше святое озеро скоро испарится!»

Монахи продолжали отступать. Солдат тоже отбросили на пару десятков метров. Килрейк был очень зол и весел, продолжая безумствовать с новой силой. Мушка его автомата скакала от монстра к монстру, кося их, как колосья в день жатвы. Ларри поступал более целесообразным по его мнению образом, выборочно отстреливая червей, в особенности тех, которые подбирались вплотную к монахам. Кристофер придерживался той же тактики. Робинсон помогал Шерману оттаскивать раненных. Бен следил за Мэри, чтобы та не натворила глупостей. С момента, как Дрейк погрузился в священное озеро, прошло около пяти минут и она, вполне логично думала, что он утонул, однако, солдаты всё отрицали и верили в своего командира до самого конца, но несмотря на это, девушка теряла веру с каждой секундой и стрелка на шкале её глупости склонялась в опасную сторону.

- И куда ты собралась? – поинтересовался Бен, встав стеной перед Мэри.

- Разве не понимаешь? Он же погиб! Я должна сама отыскать реликвию!

- Куколка, ты задохнёшься в первые десять секунды. Хоть раз купалась в ледяной воде?

- Нет.

- Вот и не надо начинать. Ты и сейчас-то выглядишь не лучшим образом, а как в воду зайдёшь, так вообще в сосульку превратишься и окоченеешь. Оно тебе надо?

- Хочешь сказать, что я должна стоять здесь сложа руки, пока гибнут мои товарищи?

- Да, - коротко и ясно ответил Бен.

- Ты верно шутишь?

Она взглянула ему прямо в глаза, но в них не читалось ничего. Лицо не выражало никаких эмоций, словно бы он их лишился.

- Я мог бы, но не в такой ситуации. Лучше успокойся и вспомни то, чему училась.

Мэри склонила голову и пара слезинок скатилась по её щекам. Она столько готовилась к тому, чтобы использовать реликвию, но на деле не могла пройти и четверти всего пути лабиринта.

- Понимаю, ситуация стрессовая и тебе нелегко, но ты постарайся. Одним своим действием ты спасёшь всех своих людей.

- Да, но без реликвии…

- Хорошо, будь, по-твоему. Скажи, ты ведь умеешь читать как её там… - Бен призадумался, почёсывая затылок. – Короче, можешь почувствовать босса?

Только сейчас она вспомнила об этом даре, которым одарены все Альма.

- Могу.

- Ну так действуй, проверь. Не сомневаюсь, что босс в поряде.

Она сосредоточилась и мысленно пробежалась по территории озера. Чёрный газ блокировал ей путь. Пришлось отойти подальше, ближе к центру. Затем она погрузилась в воду и подала сигнал. Какое-то время ответа не было, но вскоре он пришёл, а вместе с ним – зов о помощи.

- Жив... – тихо сказала она, словно бы не веря своим словам.

- Это я тебе и пытаюсь вдолбить.

- Да, но газ не даст ему выбраться.

- Фигово. Тут уж ему одному не справиться. Есть какой-то способ отогнать эту чертовщину?

Пока Мэри размышляла о том, чтобы избавить от газа, Нурголакар сделал ещё один ход. В некоторых местах ядовитая чернота исказилась и приняла форму. Мрачные фантомы взлетели вверх и спикировали на монахов.

Парочка архонтов, стоявших ближе всего к газу, пострадали первыми. Когда фантомы врезались в их тела они почувствовали резкий толчок в груди и потерю к способности дышать, затем, плоть упала в снег, а душа осталась стоять на том месте, где прежне находились тела.

- К-как это? – спросил первый.

- Почему ты призрак? – задал вопрос второй.

Неприятная новость довольно быстро разнеслась по толпе монахов. Волнение возросло до предела.

В добавок, с небес медленно, словно снежинки, падал пепел, будто зловещее знамение.

Мэри решила не медлить. Нужно избавиться от газа в максимально короткий срок, иначе Дрейк погибнет, а после и остальные люди. Она взяла за руку Бена и потащила к снегоходу, в котором лежал Аршаль. Солдат протестовал и, ссылаясь на приказ от командира, настаивал на том, чтобы девушка осталась в безопасном месте. Проблема заключалась в том, что Бен не взял в учёт настойчивый характер Мэри, поэтому, ему пришлось просто смириться и сопровождать её. Остальные их прикрывали.

***

Свет удалялся с каждой секундой. Вода всё сильнее давила на тело, сжимая его со всех сторон. А он безвольно плыл, схваченный угрём, проживая оставшиеся крупицы времени. Вскоре он отправится в иной мир. Но разве можно! Он ещё не спас свою семью! Если он умрёт, то они так и останутся в плену у демона. Из-за него. Только Дрейк повинен в их смерти. А теперь, когда его не станет, никто не поможет им. Всё не должно было закончиться именно так!

Медальон, висящий на шее был явно против этого действия. Амулет засветился золотым светом. Энергия направилась в угря. Дрейк буквально увидел душу рыбы наизнанку. Он наблюдал за тем, как духовная сила движется по лабиринту прямо к животворящему огоньку. Путь продлился не более пяти секунд. Добравшись до конца, энергия окружила огонёк и сжала его. Майора выбросило из лабиринта, и он увидел, как угорь надулся, как шарик и лопнул, растворившись в небытие. Потом амулет создал воздушный пузырь вокруг своего хозяина. Майор откашлялся, выплюнув воду и взял медальон. По телу прошлась горячая волна. Становилось тепло.

«Спасибо за второй шанс!»

Майор проплыл вдоль берега и нашёл того самого угря, который не бросил своего дела: рыба продолжала тащить реликвию в центр озера, к Нурголакару.

«Нет уж, никуда ты не поплывешь!»

Воздушный пузырь быстро опустил и настиг угря.

Дрейк протянул руку и когда хвост рыбины лёг в его ладонь, он сжал пальцы, но угорь смог выскользнуть.

«Я тебя всё равно не отпущу».

Пришлось поднапрячься, чтобы изловить вора. Острое лезвие скользнуло вдоль тела угря, заставив его отпустить реликвию. Бедняга извивался и мучился, но очень скоро испустил дух и начал подниматься к поверхности, сжавшись в калачик.

«Пора на сушу».

Мужчина подобрал важную вещицу и поплыл к поверхности. На это ушло секунд тридцать. Он уже отчётливо видел куски льда, курсирующие по воде. Оставалось только вынырнуть и доплыть до берега. Когда же он попытался выбраться из воды, что-то помешало ему.

«Лёд? Нет, могло же озеро так быстро покрыться новой коркой».

Дрейк выставил руку вверх и мигом отдёрнул её обратно, получив ожёг.

«Дело плохо».

Над поверхностью воды стелился чёрный дым. Майор видел его контур и уже успел догадаться о причине своего заточения, но сделать с этим ничего не мог. Загадочный туман распространялся гораздо быстрее, чем Дрейк успевал плыть.

Спустя несколько пустых попыток всплыть Дрейк услышал… Нет. Почувствовал, будто бы даже нутром, довольно знакомый энергетический сигнал.

«Кто там?»

«Это я – Мэри».

«Отлично. Я нашёл артефакт, но не могу выбраться отсюда».

«Знаю, я сама не сразу отыскала тебя. Нурголакар выпустил какой-то газ. Древний бог хочет испарить озеро».

«Новость не самая лучшая, хотя бывало и хуже. Сможешь меня вытащить? Сам я не справлюсь».

«Сколько ещё ты сможешь продержаться под водой? Ты ведь используешь силу Альма, так?»

«Да, если б не медальон, то я бы уже пускал пузыри на дне. Касаемо первого вопроса, точно ответить не могу, но вряд ли долго. В ущелье я потратил много сил и теперь держусь на остатках».

«Мы сейчас что-нибудь придумаем».

«Уж постарайтесь».

***

Фантомы могли без труда выбить душу из человека, но лишь при одном условии: они должны быть сильнее своей жертвы. Лишь небольшая горстка архонтов не могла им противостоять, но фантомы упорно пользовались своим преимуществом. Остальные отбивались от них, но не без труда, ибо черви являлись не меньшей проблемой. Всё же, главной задачей монстров было: оттеснить людей от их святилища, дабы ослабить, а уже потом убить.

Несколько высших архонтов заприметили парочку сумасшедших, бегущих по полю брани. Один из них явно сквернословил, когда очередной червь едва не ухватил его за задницу, благо, что монстра молниеносно подстрелил снайпер. Второго мужчина убил лично, размозжив ему голову из пистолета.

- Получил, гад ползучий! – ухмыльнулся Бен, сдув пороховые газы с дула пистолета. – Будешь знать, как иметь дело со мной!

- Нам надо поспешить! – недовольно сказал Мэри, потащив солдата вперёд. – Чуть-чуть осталось, поднажми давай!

- Да я сама скорость! Ради босса готов на всё!

Наконец они достигли снегохода, стоявшего за заснеженными кустами.

Мэри вбежала по трапу внутрь и среди десятка раненных отыскала в салоне Аршаля, рядом с которым находилась Араэль. Девушка только-только закончила вливать в него духовную энергию и теперь занималась перевязкой ран.

- Мэри? – удивился он, заприметив свою ученицу. – Ты чего здесь делаешь?

- Если коротко, то я утопила реликвию в священном озере, а Дрейк нашёл его и теперь не может выплыть из-за чёрного дыма.

- Как же так?

- Вы знаете, как от него избавиться?

- К сожалению – нет, - ответил он, покачав головой.

У Мэри перехватило дыхание от услышанного.

- Но должен же быть способ! – закричала она, обратив на себя внимание всех целителей и доктора Шермана с Робинсоном, которые заносили очередного раненного. – Может быть учитель знает ответ на…

- Учитель бессилен, - с горестью ответил Аршаль. – Его духовная энергия на исходе, он и так нам помог. Наши силы увядают на глазах. Озеро перестало делиться с нами энергией. Через час или около того мы… - Он не мог выговорить этих слов. Все, находящиеся в салоне, смотрели на него и ждали слов поддержки, но их просто не существовало. – Мы должны отступить, пока всех не убили.

- А дальше что? – спросила Мэри. – Уничтожив озеро, его больше ничто не удержит здесь. Он примется за города.

- Да, так и будет. Если у тебя есть предложения, то мы все ждём. Только не говори, что хочешь продолжить бой. Я вижу в твоих глазах решительность и настрой, но…

- Чего с ней говорить, это она потеряла реликвию! – Один из высших архонтов привстал в койке и обвинил Мэри в нерасторопности. – Ты обрекла нас на смерть!

- Да, верно! Отдадим её этой твари, может тогда он успокоиться! – поддержал второй. – Мы слышали, как он зол из-за того, что ты сбежала от него.

Лицо Мэри приобрело острые и грозные черты. Девушка подошла к монаху с короткими русыми волосами, который говорил вторым.

- Попробуй и мало тебе не покажется, - твёрдо сказала она. Её глаза приобрели золотое свечение, как в тот раз, когда в неё вселилась богиня.

- Хватит! – закричал Аршаль, но позже пожалел об этом. Несколько швов разошлось и кровь вновь окропила его кожу.

Мэри вернула самообладание и отошла от верховного архонта, который был в шаге от того, чтобы намочить штаны.

- Виноваты все. Я не рассчитал свои силы. Высшие архонты не смогли сберечь Мэри, а она в свою очередь, упустила реликвию. – Аршаль мигом поставил всех на место. – У нас осталось не так уж много снегоходов. Придётся отступить и подлатать раны.

«Простите учитель, но мы не справимся с…», - хотел он передать слова Митчу, но за окном послышалось сладостное пение тысячи голосов.

Глава 21. Песнь восставших душ

Альма теряли сознание один за другим. Их духовная энергия подходила к концу. Они стояли на грани своего существования. Священное озеро, некогда сверкавшее лазурью, затянулось пеленой мрака. Нурголакар наблюдал за битвой и насмехался над страданиями монахов.

Фантомов становилось больше, по мере того, как чернота поглощала озеро.

Люди тяжело дышали, страх хватал их души холодными, костлявыми лапами. Сердца замирали, когда фантомы выбивали души из тел товарищей. Злобный хохот монстров пронизывал воздух. Нурголакара ничто не могло одолеть: ни вера и ни молитвы.

Однако, без тьмы не бывает света. Так и сейчас, в недрах мрака вспыхнула надежда. Плакучая ива, растущая на берегу, засияла ярким зелёным светом, который позже превратился в луч, выпущенный далеко наверх. В небесах послышалось хоровое пение, мягкое и одновременно мощное, оно заполняло пространство, проникая в сердца людей, прогоняя тьму и отчаяние, оставляя лишь ощущения спокойствия и умиротворения.

Услышав мелодию жизни, фантомы взбесились. Они ужасающе кричали от боли, доставляемой им небесным пением.

С тяжёлых туч, будто с самих звёзд, спускался сонм душ, тех самых, которые ещё недавно были превращены в монстров. Среди числа призраков были и члены ордена Альма, павшие сегодня на поле брани. Души мертвецов, чьи жизни когда-то рухнули от гнёта несчастий, теперь явились в мир, как храбрые воины, желающие защитить человечество от древних сил. Каждый аккорд, издаваемый эфирными зеленоватыми существами, нёс с собой теплоту, прогоняющую тьму и наполняющую сердца людей надеждой на лучшее. Объятые светом, они обрушились на монстров, будто праведный меч, созданный из людской боли и страданий.

Фантомы испарялись, когда духи касались их тел. Черви пятились и закапывались обратно в землю, когда призраки, как громадная волна, обрушились на них.

Природа, казалось, откликнулась на их пение: ветер завыл, прогоняя пепел, тьму и хмурые тучи.

Монахи ощутили прилив сил. Раны на их телах затянулись, как по волшебству. Медальоны преобразовывали энергию намного быстрее, чем прежде. Атаки Альма стали более значительными и ущерб от них увеличился. Теперь ни один фантом не мог выбить душу из человека. Холод отступал от монахов, как и страх, а на их место пришло другое чувство – жажда битвы.

Нурголакар разозлился и попытался сожрать свободные души, но ничего не вышло. Их обрамлял какой-то свет, который не давал ему взаимодействовать с ними. Он исходил от той самой ивы, которая питалась священной водой.

Покончив с отродьями тьмы, призраки поспешили к Нурголакару. Души окружили его и взяли в кольцо. Червь извивался, пытался скрыться, но пошевелиться не мог. От осознания того, что жалкие людишки смогли пленить его, он злился ещё больше, но всё было без толку.

Часть призраков принялось отчищать озеро. Они парили над поверхностью и нежно касались её своими руками. Тьма скукоживалась, превращаясь в ничто. Постепенно газ рассеивался, возвращая лазурную гладь. Вся ересь исчезала, будто по ней провели ластиком. Бурление прекратилось. Вода наконец успокоилась и отчистилась, вернув себе прежний вид.

Две души нырнули в озеро и через пару секунды вынырнули обратно, но уже вместе с Дрейком. Они донесли его до берега и отпустили, а сами полетели к иве.

Нурголакар кричал, но вопль его приглушался хоровым пением, настоящей мелодией жизни.

К майору уже спешила Мэри в сопровождении Бена и четырёх высших архонтов.

- Ты жив! – воскликнула она, бросившись ему на шею.

Солдат был не готов к такой встречи, поэтому, аккуратно похлопал девушку по спине, и та отпрянула от него.

- Я же говорил, босс у нас живчик! – гордо сказал Бен, улыбнувшись во всю ширь.

- Прости, что сомневалась в нём.

Майор отдал реликвию, после чего монахи замотали его в полотенце, насухо вытерли и накинули тёплую куртку.

- Дальше и без меня справитесь, - сказал он, уходя к снегоходу с целителями.

- Да!

Мэри развернула реликвию и вошла в лабиринт связи. На этот раз она была спокойна и путешествие давалось ей намного легче. Любой поворот она преодолевала так, словно каждый день ходила по этому лабиринту и изучила его вдоль и поперёк.

«Откуда у вас частица солнца? Не смейте её применять против меня! Вы пожалеете!» - телепатически передавал Нурголакар, но его никто не слушал. Исход этого боя был очевиден для всех.

Когда Мэри добралась до сердцевины, то наткнулась на пространство, состоящее из зеркал. Такого она не ожидала встретить. Учитель тщательно исследовал реликвию и построил полный план лабиринта, но тот оказался куда более запутанным, чем казалось на первый взгляд.

«И куда дальше?»

От неё зависят жизни других Альма. Любая секунда на вес золота. С другой стороны, спешить тоже нельзя. Ошибка вернёт её к началу.

Девушка взглянула вперёд. Перед ней растянулась бесконечная паутина отражений, в которой каждый шаг вперёд сбивал её с толку, усиливая и без того сильное чувство тревоги. Сознание плыло от созерцания сюрреалистичной картины. Это было похоже на бред сумасшедшего. Стены отражали её образ тысячью искривлённых копий и никакого намёка на выход.

«Ни единой подсказки», - с ноткой злобы подумала она. Не удивительно, кому будет приятно узнать, что под конец пути ты угодишь в ловушку. Столько идти и ради чего? – «Альма ждут меня».

В этом месте ход времени шёл по-другому: медленнее, чем в реально мире. Однако, даже в таком случае нельзя задерживаться.

Мэри начало казаться, что она ходит кругами.

«Пустая трата времени!» - Терпению приходил конец.

- Ты слишком нетерпелива и невнимательна, - раздался женский голос где-то позади.

Девушка обернулась. За спиной тянулись множество зеркал, которым не было счёту, но нигде не наблюдалось хозяйки таинственно появившегося голоса.

«Я уже схожу с ума». – Мэри вновь вернулась к не приносящему плоды блужданию.

- Обращай внимание на детали, - в очередной раз подсказали ей.

Девушка остановилась и краем глаза увидела в одном из зеркал чью-то фигуру. Взгляд быстро ухватился с фантомный образ, но, к тому моменту там уже никого не было.

«Да что здесь происходит?»

В мозгу закрутились заржавевшие шестерёнки и на Мэри снизошло озарение.

- Значит ты не оставила меня?

- Конечно нет. Мы с тобой связаны духовными узами.

- Ответь, ты знала об этом?

- Догадывалась, - коротко ответила девушка. – Ты задаёшь неправильные вопросы.

Верно, не о том сейчас нужно беспокоиться.

- Помоги мне найти энергетический кристалл реликвии. – Мэри была на грани отчаяния. Она оценила риски и поняла, что самой ей придётся тяжко. Понадобится очень много времени на то, чтобы добиться цели, проблема лишь в отсутствие этого самого времени.

- Я дала тебе важную подсказку.

Мэри сморщила лоб, силясь вспомнить подсказку, которая была дана всего пару минут назад.

- На какие детали? Куда мне нужно смотреть?

Ответа она не получала, но взамен него она услышала стук из одного зеркала. Мэри подошла к нему и вгляделась в свою полную копию.

- Бессмыслица! Тут столько зеркал, что я их обойти не успею, даже за всю жизнь.

- Присмотрись получше, но сделай это не глазами, а душой. Почувствуй то, что внутри отражения.

- Да ты шут… - Она запнулась, не окончив своего предложения, ощутив духовную энергию каждого зеркала.

"Так вот где собака зарыта", - догадалась она. - " Мне стоит меньше общаться с Беном, а то начну перенимать его манеру речи", - подумала Мэри, прокрутив в голове прошлую мысль.

След увел ее куда-то в сторону. Ей казалось, что коридор был прямым без всяких поворотов, но один все же нашелся. Она свернула и вырвалась из петли. Духовная энергия привела ее к еще одному зеркалу, но в отличие от других это испускало иную ауру.

- И что же теперь? - спросила она.

Богиня не захотела вмешиваться.

- Свет мой зеркальце скажи... Да нет, бред какой-то, - сказала Мэри и улыбнулась.

С виду зеркало никак не отличалось от остальных, но было в нем что-то такое, чего не объяснить словами, это нужно почувствовать, прямо как бабочек в животе во время влюбленности.

Мэри обратилась за помощью к медальону, но тот не отреагировал на зов хозяйки.

- Странно, откуда же столько духовной энергии в зеркале?

Девушка осматривала его, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, но таковой не находилось. Зеркало упорно хранило свою тайну.

Однако, когда Мэри присмотрелась к своему отражению, то заметила, что оно слегка неровное и словно бы колышется, как водная гладь взволнованная ветром. Она дунула на стекло и то ответило ей небольшой рябью.

"Будь, что будет", - сказала она себе и осторожно протянула руку вперед.

Указательный палец правой руки вошел в стекло, как в плотную жидкость.

Кожу обдало холодом.

Мэри с трудом сглотнула ком, вставший в горле и сделала шаг вперед. Рука погрузилась дальше локтя и потяжелела, будто на нее вылили жидкое железо.

"Чувствую себя Алисой в стране чудес, но какой-то неправильной. Не сказка это, а явь".

Она собралась с мыслями и полностью вошла в зазеркалье.

Холодная волна накрыла ее с головой. Сначала все пространство было из плотного мрака, но позже приобрело синие оттенки. Начали прорисовываться объекты: странные конструкции, тянущиеся со всех сторон к центру, они походили на расплавленный сыр, но только голубого цвета. Девушка огляделась и поняла, что находится внутри куба, а в центре него висит огромный кристалл к которому и тянутся непонятного рода конструкции. Они пульсируют и испускают слабый свет.

- Завораживает, не правда ли? - спросила Богиня, появившаяся рядом с Мэри.

- Не такой я тебя представляла.

Перед ней парила прозрачная женская фигура без особой индивидуальности, даже лица не было видно.

- Главное не то, что снаружи, а то, что внутри. К тому же, я не обязана соответствовать чьим-то стандартам или представлениям. Мы такие, какие есть.

- И много вас, таких?

- Не настолько, насколько хотелось бы, но противостоять древним мы можем, однако, об этом потом. - Призрак взглянул на кристалл. - Что ты видишь?

- Трудно сказать, - ответила Мэри, пытаясь смотреть не глазами, а душой. - Оно пульсирует, как сердце.

- Ты абсолютно права. У реликвии, как и у каждого живого существа есть сердце, но не в привычном понимании. Это нечто вроде скопления духовной энергии и ее выработки. Что-то похожее на хранилище, но с большим функционалом. Ты помнишь свой путь?

- Да, - уверенно произнесла она, в тысячный раз прогоняя в голове карту лабиринта.

- Отлично. Ты выпустишь и поведешь энергию артефакта по тому же пути. Только в этот раз никаких ошибок. Ошибка будет равносильна смерти, но не физической. Ты останешься жить, однако разум твой канет в небытие, как и духовная энергия. Вместе с этим, ты убьешь и меня.

- Ты так спокойно об этом говоришь.

- Из тебя выйдет отличный хранитель. Ты быстро учишься. Я попросту уверена в тебе.

- Хранитель?

- Не сейчас, эти вопросы оставим на потом. Я не зря выбрала тебя. Не каждый способен дойти до сюда. Гордись тем, что тебе пришлось пережить.

- Что я должна сделать или мы снова играем в загадки?

- Нет, на кону моя жизнь, поэтому, я не могу тебе позволить действовать без инструкций. Я активирую артефакт, а ты проведёшь энергию к выходу. Когда все кончится, ты вернешься в реальность. Береги глаза. Предупреди своих людей об опасности. Дальше смахиваешь ткань и высвобождаешь силу. Частица солнца оставит шрам на теле Нурголакара и заставит его убраться к себе в нору, чтобы зализать раны. Не знаю, насколько этого хватит, но в ближайшие сто лет древний точно не проснется.

"К тому времени мы успеем подготовиться", - подумала Мэри.

- Но разве такое количество света и тепла не обожжет наши тела?

- Тепла не будет, только свет. Дело в том, что Нурголакар невольно пожирает его. Реликвия преобразует духовную энергию в чудовищное количество света, которое даже древнего богу не под силу переварить. Для людей он безопасен, если не смотреть на него, а вот для древнего существа... Готова?

- Да.

Богиня взлетела и поднялась на уровень кристалла. Призрачная рука дотронулась до сердца куба. Раздалось громкое биение. Внутри конструкций виднелась энергия, ползущая к центру. Когда резервуар наполнился, кристалл приобрел белый оттенок. Мосты, соединяющие кристалл со стенами, позади которых находилось хранилище, начали отсоединяться.

Богиня влила свои силы в сердце куба и вместилище света раскрылось. Из кристалла вылетел маленький огонек.

- Веди его к выходу, - приказала богиня, ощущая слабость.

Мэри кивнула головой и взялась за медальон. Девушка почувствовала энергетическую связь с огоньком. Она поманила его рукой и тот охотно полетел за ней. Вместе они покинули зазеркалье и направились в лабиринт.

Игривый пламень белого света постоянно норовил повернуть не в ту сторону. Он был похож на любопытного ребенка, который все время хотел забраться куда-нибудь подальше и посмотреть, что там в темном уголке находится, какие вещи можно в нем отыскать, но Мэри неустанно следила за ним и направляла по верному пути. Пару раз светоч останавливался и раздувался до размеров небольшого воздушного шарика, но Мэри останавливала преждевременное высвобождение энергии, и он сдувался до размеров теннисного мячика, продолжая следовать за ней.

Лабиринт закончился. Частица солнечного света достигла последнего этапа. Пламень разгорался и светил все ярче, заполняя собой все пространство белой комнаты.

"Пора выбираться".

Вернувшись на поля боя, Мэри первым делом передала послание людям, о том, чтобы те закрыли глаза, ибо очень скоро активируется артефакт.

Реликвия в ее руках трепыхалась и могла в любой момент вырваться у нее из рук.

Нурголакар до сих не имел возможности пошевелиться. Призраки продолжали петь удивительную мелодию, сковывающую древнее существо. От приспешников космического бога осталась жалкая шайка, с которой успешно справлялись высшие архонты. Многие архонты ушли к целителям для помощи раненным. Из них выкачивали определенное количество энергии и перегоняли более нуждающимся. Процесс походил на переливание крови, только длился быстрее и без всяких трубок и пакетиков.

Услышав предупреждение от стража звезд, Альма закрыли глаза. Шерман, Робинсон, Дрейк и его команда сидели в снегоходе, где им уже ничего не грозило.

Мэри смахнула черную ткань с реликвии. Под ней лежала металлическая сфера, исписанная загадочными иероглифами. Артефакт был поделен на три части. Две верхние были равны, а нижняя была равна им обоим.

Реликвия подпрыгнула в руках. Механизм вот-вот откроется.

"Освобождай!" - приказала ей богиня.

Она закрыла глаза и позволила энергии выбраться из заточения.

Последовала яркая вспышка. Даже сквозь закрытые веки можно было почувствовать ослепительный свет. Пришлось зажмуриться еще сильнее, чтобы глаза не болели. Солнечный свет и близко не стоит с этим. Он пронзил весь лес, уничтожив каждую тень и опалил озерную гладь, добравшись до самого дна. Ничто не укрылось от яркой вспышки, свет сочился отовсюду, со всех сторон, от него нельзя было спрятаться. Лишь только призраки не боялись его.

Свет окружил Нурголакара и вонзился в него. Раздался оглушительный вопль. Тело чудовища извивалось и тряслось в адских муках. Он поглощал свет не в силах остановить свою трапезу. Древний бог не был способен противостоять этому, пожирание света являлось его неотъемлемой биологической функцией. Его создали из тьмы, чтобы он противостоял свету. Некогда крепкая чешуя, защищающая его тело, покрылась трещинами.

Древнее существо разинуло пасть и принялось поглощать свет, но чем больше оно в себя вбирало, тем сильнее обжигало свои внутренности. Энергия реликвии без труда укрощала монстра.

Нурголакар сопротивлялся из последних сил, но бороться со светом он не мог. Энергия переполняла его и силилась разорвать изнутри. Древний бог пытался спрятаться, но души мертвых, которых он изуродовал, не отпускали его, заставляя почувствовать все то, через что прошли они. Раны на теле червя расширялись, черная жидкость стекала по чешуе и падала в святые воды, где и испарялась. Его ужасающий рев терзал спокойствие леса. В добавок, озеро забирало его силу и даровало ее Альма, чтобы те залечивали раны.

Пальцы Мэри дрожали от мощи артефакта. Вместе с тем она испытывала эмоцию, которую невозможно было назвать иначе, как радость от победы. Пускай и не столь значимой в масштабах глобальной войны между Альма и древними Богами.

Призраки ощущали тепло от духовной энергии, этот свет - олицетворение их свободы от космического бога.

Хоровое пение усиливалось, заставляя Нурголакара мучиться. В конце концов раны древнего бога стали критичны для него, и он использовал оставшиеся силы для побега. Монстр выждал удобного момента, когда свет реликвии начал угасать и тогда покрыл свое тела темной материей, в которой он был рожден. Последовала мощная энергетическая волна, позволившая Нурголакару освободиться от пут призраков. Не теряя времени червь нырнул под воду и исчез в глубинах святого озера. Древних бог прогрызал путь к своему убежищу, совсем обессиленный и побитый.

Мощный свет реликвии исчез, дав полный карт-бланш своему истинному прародителю - солнцу.

Люди открыли глаза, обнаружив, как гигантское тело червя уходит восвояси.

- Ура! - закричали монахи.

Мэри услышала щелчок, закрываемого артефакта и открыв глаза, улыбнулась.

"Я справилась. Нет, мы все справились. Это общая победа!". - ее переполняло чувство гордости, а вместе с тем она радовалась, как маленький ребенок.

Когда тело чудовища полностью исчезло в воде, в центре озера образовался гигантский водоворот. Вода заполняла туннель, проделанный Нурголакаром.

- Нет, только не это! - закричал один из высших архонтов. - Святая вода уходит под землю!

- Озеро не должно исчезнуть! - закричал другой.

Призраки, услышав зов о помощи, посчитали своим долгом залатать дыру на дне озера, так они хотели попросить прощение перед всеми, кому нанесли вред. Они подлетели к большой плакучей иве, которая призвала их, окружили ее и слились с ней. Мощные корни молниеносно разрастались, погружаясь все глубже и глубже. Достигнув огромной дыры, они закрутились в спираль и образовали воронку, закрывшую подземный ход.

Пение прекратилось, зеленоватый свет исчез и вернул природе ее истинный лик.

- Мы справились, - тихо прошептала Мэри и отключилась.

Глава 22. Итоги битвы

Сбор состоялся у алтаря в большом зале со множеством скамеек и мощными колонными, удерживающими высокий потолок. К тому моменту эмоции у всех поутихли. Погода на улице стала на порядок лучше: холод сменился теплом, тьма от тяжелых туч уступила место солнечному свету, а горы снега, завалившие весь лес и ближайшие к храму территории, постепенно таяли.

Назад вернулось двести тридцать человек. Потери оказались огромными и сильно ударили по боевому духу Альма. Им понадобится много времени, чтобы вернуть былую мощь.

- Дорогие друзья, - начал свою речь страж звезд. Он стоял по центру, на небольшом деревянном помосте, окруженный монахами, видевшими на скамейках. - Сегодняшний день стал печальным для всех нас. Да, мы одержали вверх над Нурголакаром, но вместе с тем потеряли наших собратьев.

Монахи опустили головы в пол, вспоминая о павших товарищах.

Неподалеку от входа, облокотившись спиной на стену, стояла Мэри. Вид у нее был потрепанный. Артефакт выжал из нее все соки. Ее кожа стала такой бледной, что несколько монахов, столкнувшихся с ней пару минут назад, приняли ее за смерть воплоти. Она пришла в себя недавно, буквально час назад. Узнав, что Митч созвал всех монахов для объявления, она выбралась из-под одеяла и несмотря на протесты Араэль, которой поручили заботиться о Мэри, спустилась вниз.

Дрейку вместе с командой позволили присутствовать на собрании, но попросили вести себя очень тихо, однако, солдаты, совместно с Шерманом и Робинсоном решили отклонить предложение, решив переждать данное мероприятие в отведенных для них комнатах.

- Я выражаю глубокую скорбь по нашим братьям и сестрам. Они сражались до самого конца, став для нас героями. Сегодня они и вы старались на благо всех нас и нашего ордена. Так же, вам удалось сберечь простых людей от великой беды. Вы смогли показать древним, что чего-то стоите. Было тяжело, но вы справились. Этот бой запомнится на долгие века и будет запечатлен в наших исторических хрониках. Прежде, мало кому удавалось прогнать древнего бога, но совместные силы дали плоды. - Лицо старика приобрело тревожный оттенок. Он оглядел присутствующих. - Однако, мы еще слабы. Одной доблести оказалось мало для равного противостояния. Я хочу укрепить орден и призвать в храм, как можно больше людей. Пока что Нурголакар в спячке, но придет время и он пробудится ото сна и захочет отомстить нам. Мы должны быть готовы к бою. К сожалению, я слишком стар для того, чтобы вести эту войну.

По монахам прокатились волнения. Люди начали шептаться.

- Попрошу тишины! - потребовал Митч.

Монахи замолчали.

- Друзья мои, это не означает, что я покину вас. Мне еще многое нужно сделать в храме. Да и учитель из меня не такой уж и плохой, - со слабой улыбкой отметил он.

Почти все одобрительно закивали головами.

- Сегодня у нас появился еще один страж звезд - Аршаль. - Все посмотрели на него. Сам Аршаль почувствовал себя не уютно. Присвоение нового звания он представлял несколько иначе и думал, что будет смотреться более героически. Сейчас от него так и веяло скромностью. - Он назначается новым главой храма. - Митч повернулся к нему. - В бою ты показался себя хорошо и смог сдержать Нурголакара до пробуждения высших архонтов.

- Учитель... Я... - Аршаль не мог подыскать нужных слов, они вставали у него в горле и не проталкивались.

Старик вновь обратился к своим ученикам:

- Надеюсь, вы поддержите мое решение.

Толпа молчала, обдумывая услышанное, но позже, появилась первая реакция.

- Еще бы! - радостно крикнул Тибольд, внешне похожий на викинга. Он всегда почитал Аршаля и хотел, чтобы его поставили главой храма. Этот высший архонт, ставший теперь стражем звезд, отлично справится с руководящей должностью. У него в голове много идей по развитию ордена, но многие из них Митч решил оставить до лучших времен. Теперь же все изменится. Храм начнет процветать.

- Аршаль спас нас! - поддержал его еще кто-то.

- Он справится! - уверенно сказала девушка, тайно влюбленная в монаха.

Остальные тоже не остались в стороне. Товарищи поддержали Аршаля.

Митчу даже пришлось успокоить людей, чтобы продолжить свою речь.

- Нам требуются не только люди, но и артефакты, которые могут помочь в борьбе против древних. Для нас настанут тяжелые времена. Грозные боги космоса увидели мощь ордена и больше не будут нас недооценивать. Нас будут искать и отлавливать. Я намерен создать целую группу из тридцати человек для совершения паломничества. Я подготовлю вас и сделаю сильнее, чтобы вы могли дать отпор, но главное - защитить своих братьев и перетянуть их на нашу сторону. Так же, совместно с Аршалем мы подготовим новый учебный план для всех дьяконов, архонтов и высших архонтов. Я позабочусь о том, чтобы из других храмов нам направили сильных монахов, которые помогут с обучением. Тренировки станут жесткими и тяжелыми. С учетом этого, хочу спросить, вы все еще хотите быть частью ордена и защищать свой дом от древних сил? Если нет, то я не стану держать вас. В дальнейшем мы можем столкнуться и с другими богами, поэтому, я все пойму.

Воцарилась тишина. Каждый погрузился в глубокие думы. Люди вспоминали сегодняшний кошмар. Они боялись вновь столкнуться с врагом.

- Кто хочет уйти, прошу выйти вперед.

Через пару секунд со скамьи встал один человек и вышел к алтарю. Эта была девушка средних лет, ничем не примечательная. Остальные смотрели на нее неуверенно, кто-то с недовольством, некоторые с омерзением, но большинство отнеслись к ней с пониманием. Если она не готова защищать орден и жертвовать своей жизнью ради собратьев, то в бою от нее будет только вред. Она одна из немногих, кто не справился с влиянием Нурголакара на разум, девушка потеряла сознание еще в пути к священному озеру, хотя была архонтом и не самым слабым.

- Хорошо. Еще желающие?

Монахи начали переглядываться.

Через пару секунд к ней присоединились ещё четверо, среди них три мужчины и одна девушка.

- Я не создан для этого, простите, - с трудом выговорил один из мужчин, вышедших к помосту.

Митч понимал, что тайны ордена нужно сохранить и просто так отпустить этих людей он не сможет. Придется воспользоваться помощью Араэль. Она умеет стирать память и создавать новые воспоминания. Они забудут о жизни, проведенной в храме.

- Я все понимаю. Каждый волен выбирать свою судьбу.

"Орден скопил достаточно средств, чтобы обеспечить хорошую жизнь тысячи людям. Возьму определенную сумму денег и отдам им, это будет правильным решением", - подумал Митч, прикидывая в голове план.

- Есть ещё желающие покинуть орден? Ну же, не бойтесь.

Больше желающих не было. Монахи отрицательно махали головами.

- Храм стал домом для многих из нас, - вызвался сказать главный повар. - Я долгие годы живу здесь и кормлю вас с утра до вечера, почти каждый день. Мне некуда идти. Здесь я свой среди своих.

- Согласна, для меня орден - семья, а другой у меня и нет, - поддержала его Араэль.

К ним присоединились и другие Альма, живущие здесь не один год. Даже дьяконы, вступившие в ряды ордена не так уж давно, не высказали желания уйти из храма. Они были другими по своей природе и хотели принести пользу своей силой.

- Хорошо, раз больше желающих нет, тогда, - старик позвал целительницу к себе, - Араэль, проводи их к себе в госпиталь.

- Слушаюсь, - ответила девушка и повела за собой монахов, пожелавших покинуть орден. Они догадывались о своей участи. В ордене давно ходят слухи, что тем, кто решил закрыть путь к Альма, стирают память. Эта мысль не пугала их, а скорее наоборот, ведь то, что произошло сегодня, будет сниться им в кошмарах. Лучше избавиться от таких воспоминаний. Так будет правильно.

Когда их увели, Митч продолжил:

- Что ж, я ожидал более плачевного исхода, но видимо ошибся. Благодарю вас за верность ордену! - Старик поклонился своим ученикам, чувствуя вину перед всеми, в особенности перед погибшими.

- Мы не могли поступить иначе, - сказал кто-то из толпы. - Кто-то же должен защищать обычных людей от древнего зла. Один вы не справитесь, учитель.

- Верно говорит!

Старик поднял голову.

- Я постараюсь обучить вас всему, что знаю, - пообещал он. - Думаю, на этом собрание окончено. Отдыхайте, друзья мои. Вы должны залечить свои раны.

***

Через три дня Мэри полностью восстановилась и окрепла. К тому времени Бен совместно с инженерами Альма привел в порядок вездеход, подаренный солдатам за помощь в борьбе с Нурголакаром. Транспорт был сделан из легкого и приятного металла, устойчивого к коррозии. Корпус покрыт черной матовой краской с яркими красными полосами. Крупные колеса с рифлёными протекторами придавали ему агрессивный вид. Кабина была похожа на аэрокосмическую инопланетную технологию.

Девушка подошла к машине в надежде отыскать здесь Дрейка.

- О, Мэри, ядрить-колотить! - радостно провозгласил Бен, выронив от счастья тряпку, которой протирал лобовое стекло. Мужчина спрыгнул с боковой платформы, которая была нужная для удобства залезания внутрь, и подошёл к Мэри. - Наконец-то поправилась! Хоть на поганку перестала быть похожа! Кожа, что у порос... - Он вовремя осёкся и подобрал более подходящее сравнение. - Твоя кожа, как нежный закат! Во как!

- Спасибо, Бен, - она немного зарделась и улыбнулась.

Бен повернул голову и кивнул на вездеход.

- Нравится этот монстр? Турбированный двигатель на шесть цилиндров, - хвастался он, рассказывая о характеристиках машины. - Мощность четыреста лошадиных сил. Высокая, независимая подвеска с регулируемым дорожным просветом. Восьмиколесная система с возможностью... - Бен обернулся, и, увидев не заинтересованность на лице Мэри, сразу прервался. - Ты поди босса ищешь?

- Не совсем, мне нужен Митч, уже часа два не могу его найти, - с облегчением сказала она, мысленно поблагодарив Бена за то, что он прервал свой экскурс по внутренностям вездехода. - Запропастился куда-то.

- Я его не так давно видел у беседки на заднем дворе. Они разговаривали с боссом.

- Спасибо тебе! - тут же сказала она и развернулась, желая поскорее убраться отсюда.

- Обращайся, подруга, а я пойду займусь моей Дори. Хочу, чтобы машина сверкала к нашему отъезду!

Мэри только собралась продолжить поиски, но, остановилась, прокрутив в голове все то, что сказал ей Бен.

- Дори? - Она повернулась к механику. - Ты дал ей имя?

- А что, по-моему, ей идет, - он похлопал вездеход по корпусу. - Я всегда даю машинам имена. Кстати, в храм мы приехали на старушке Бриенне. Она верой и правдой служила нам в годы войны. Мы с ней такие пируэты выполняли, когда уклонялись от пуль. Эх... - Ностальгия щёлкнула у него в душе. - Тогда она была хоть куда.

- А зачем ей имя?

- Не бери в голову, так я лучше чувствую машину. Раньше воины давали имена своим мечам, сейчас как-то не приятно давать имя пистолету, а машина дело другое. Да и потом, для меня это нечто большее, чем ведро с болтами.

- Понятно, я и не знала.

- Не забивай голову ерундой, у тебя есть дела поважнее.

Мэри поняла, что Бен хочет побыть в одиночестве. Память о Бриенне обожгла его сердце, поэтому, девушка быстро удалилась на поиски Дрейка и Митча.

Спустя несколько минут блужданий Мэри нашла тех, кого искала. Митч вместе с Дрейком сидели на скамейке под навесом и что-то обсуждали. В основном говорил старик.

- Поправилась? - спросит Дрейк. Мэри удивилась, ведь она подошла к ним со спины, так, чтобы ее не заметили. Ей хотелось подслушать разговор, но все пошло коту под хвост.

- Как ты догадался?

Майор повернулся к ней, держа в руке медальон.

- Твой учитель рассказывал мне о медальоне и о том, как правильно им пользоваться. С помощью него я найду того, кто забрал души моих родных. Он своего рода компас. За время разговора я научился различать духовную силу. Твою сложно спутать. Когда ты забралась мне в душу, то я невольно запомнил, как выглядит твоя духовная энергия.

- Господин Дрейк поразительно быстро учится, - не мог не отметить Митч, опираясь на свою трость. - На этом мои уроки для вас закончены. Я ознакомил вас с азами. В остальном вам поможет Мэри.

- Я благодарен вам за помощь! - Дрейк встал и протянул Митчу руку. Старик поднялся со скамейки при помощи трости и пожал протянутую руку.

- Это меньшее, что я могу для вас сделать. Ваша помощь неоценима. Надеюсь, мы еще свидимся.

Дрейк был бы не против такого расклада событий, если страж звезд не вздумает вернуться к вопросу о исследовании его тела.

- Мир не такой большой, как нам кажется, так что, все может случиться. - Он посмотрел на Мэри, которая явно хотела поговорить с Митчем. - Пожалуй, оставлю вас, нужно проверить снаряжение и предупредить парней о скором отъезде.

Солдат направился к храму.

- Мэри, - заговорил Митч, когда Дрейк отошёл от них на дистанцию, на которой не услышит данного разговора.

- Да, учитель.

- Мы с тобой так и не поговори после общего собрания. Ты меня сторонишься?

- Нет, просто плохо себя чувствовала, - честно призналась она.

- Не мудрено, Араэль сказала, что ты выпрыгнула из постели сразу после пробуждения.

- Хотелось послушать ваше объявление.

- По твоему взгляду видно, что ты не особо рада услышанному. Тебя смутило, что храмом теперь будет заведовать Аршаль?

- Нет, я даже рада. Не в том смысле, что вы хуже или еще что, - начала оправдываться она. - Нет, вы не подумайте. Я хочу сказать, что вам не помешает отдых. Пусть Аршаль примет на себя бразды правления, а вы посвятите себя ученикам.

- Да, я обязан подготовить их, чтобы они могли противостоять древним. Очень скоро я соберу общее вече, где будут только стражи звезд и смотрители храмов. Там я объявлю свое решение повторно.

- А потом?

- Потом, как и планировал, обучу двадцать или тридцать человек для совершения паломничества, а дальше покажет время.

- Думает ли обо мне отец? – спросила она, взглянув на горную гряду. Её взгляд скользил по обветренным пикам.

- Я хорошо знал твоего отца и могу с уверенностью сказать, что он думает о тебе каждый день. Вы встретитесь с ним, обещаю. К тому же, мне кажется, что господин Дрейк вместе со своей командой помогут тебе.

- Наверное, - без всякого энтузиазма ответила она.

- Ты сделала многое для меня и для ордена. Мэри, ты выросла на моих глазах. Я прошу тебя, сделай для меня еще одну вещь.

- Какую, учитель?

- Пригляди за Дрейком. Он первый человек, в котором искусственно пробудился ген Альма. Учитывая то, как быстро он все схватывает, я могу заверить, что из него выйдет отличный страж звезд. Его силы пригодятся нам в борьбе против древних. Возможно, с ним мы станем на шаг ближе к разгадке тайны гена Альма. К тому же, господин Дрейк весьма любопытный. Он показал мне снимки из пещеры. Там были иероглифы, написанные рукой Альма.

- Точно, из головы совсем вылетело, простите, я должна была рассказать о них раньше него.

- Ты не виновата. Жаль мы лишились прежнего смотрителя за библиотекой, он бы помог расшифровать письменность Альма. – Митч прервал мысль и немного помолчал. - Так что, попробуешь перетянуть его на нашу сторону?

- Сомневаюсь, что ему понравится ваша идея, но я попробую.

- Ты права, но я должен его убедить, от этого зависит будущее ордена. Если все получится, то наши силы увеличатся в тысячу раз.

"Все это пустые грезы. На деле все оказывается совсем не так, как в голове", - подумала она. - " Будет много подводных камней ".

- А теперь нам пора прощаться, - с грустью сказал Митч.

- Да, пора, - не охотно согласилась она.

Глава 23. Загадочная сущность

Приготовления закончились и вездеход вместе с экипажем были готовы отчаливать в далекое и увлекательное приключение.

Проводить их вышли все монахи. Людей было не так много, как раньше, но двор все равно выглядел заполненным.

Напоследок Мэри обняла Митча, Аршаля, Араэль и Росмера.

От прощания у Мэри наворачивались слезы. Очень скоро к ней присоединилась Араэль, а позже и Аршаля пробило на слезу. Митч выражал спокойствие, хотя на душе у него повисла тревога.

- Не забывай выходить с нами на связь! - сказал Аршаль, стоявший с перевязанной рукой.

- Вы еще пожалеете об этом, буду каждый вечер связываться с вами! - пообещала она, поднявшись на боковую конструкцию вездехода.

- В добрый путь, - напутствовал Митч.

- Приезжайте в гости! - вдогонку крикнула Араэль, помахав рукой.

- Будем рады видеть у нас снова! - добавил Росмер.

- Да вы не волнуйтесь, сейчас планету спасем и сразу к вам! - в шутку ответил Бен, свесил левую руку с окна и отдал честь двумя пальцами. - Обещаем, мы ещё заглянем к вам на огонек. Только в следующий раз угощаем мы!

- Ага, ждите крепких напитков! - вставил Килрейк, взявшись за гитару.

- Спасибо за теплый прием! - спокойно поблагодарил Дрейк.

Двигатель вездехода взревел.

- Ух ты! - радостно сказал Бен. - Дори, да ты горячая штучка!

Инженеры из ордена одобрительно закричали. Их творение превзошло всякие ожидания. Модель удалась на славу.

Водитель надавил на педаль газа и Дори пустилась в путь, без труда преодолевая сугробы и различные неровности на дороге.

Монахи провожали гостей до самых ворот храма. Когда транспорт исчез в лесном массиве, люди принялись расходиться, возвращаясь к своим делам. Впереди их ждет долгое и плодородное обучение.

***

- Куда теперь, босс?

В салоне вездехода расположилось четыре ряда удобных кресел, в каждом из которых помещалось по четыре человек. В кабине как всегда сидели Бен и Ларри. Передний ряд заняли Дрейк, Мэри, Шерман и Робинсон, а второй Кристофер и Килрейк.

У Кристофера было самое отвратительное настроение среди всех членов экипажа. Перед отъездом Дрейк пообещал вернуть солдата домой. Сам же Кристофер до сих пор не желал принимать данный факт, но и убедить майора о том, что он ценен для команды и имеет права остаться, не сумел. Все же, не ему принимать такие важные решения, а командиру отряда.

Майор взял в руки свой медальон и покрутил его. Воображаемая энергетическая стрелка компаса указывала в сторону желаемой цели. Он на миг задержал на нем взгляд, потом засунул под куртку.

- Едем в город. Полагаю, что господа Шерман и Робинсон хотят попасть обратно домой, к своим семьям. - Про Кристофера он решил смолчать.

- После всего увиденного, я бы предпочёл вашу компанию, - изъявил свое желание Шерман, смотря на заснеженный лес. - В этом городе меня ничего не держит. Зато с вами я узнаю много чего интересного и смогу изучить кое-что новое для человечества. К тому же, вам не помешает отличный доктор. Только, если не возражаете, я хотел бы заглянуть на съёмную квартиру и уладить дела с арендой и забрать ценные вещи.

Встреча с Нурголакаром сильно изменила видение мира Шермана. В тот день у шахты, он бы никогда не подумал, что бросит свою профессию и отправится в захватывающее и опасное приключение, но сейчас его одолевало любопытство. Энергия Альма может многое изменить в медицине, а про различные реликвии так и вовсе мало чего известно. Целый плацдарм для работы.

- А я, наверное, отправлюсь домой, - сказал Робинсон, у которого все ещё осталась горечь на душе после смерти товарища.

- Хорошо, но в таком случае мне придется... - начала Мэри, но ее прервал полицейский.

- Понимаю, делайте, что должны. Я не прочь избавиться от этих мрачных воспоминаний. Будет тяжело свыкнуться с тем, что помимо нас в этом мире есть древние боги, жаждущие нас убить. Дайте мне забыть об этом, и я вернусь наконец к прежней жизни без всяких чудовищ и призраков.

Вездеход выехал на главную дорогу и взял курс к городу.

- Какого черта, что это еще за фиговина! - недовольно сказал Бен, прищурив глаза, чтобы разглядеть загадочное явление, появившееся на пути.

Дрейк резко положил руку ниже шеи, туда, где висел медальон.

- Ты чего? - спросила Мэри.

- Медальон дрожит, - объяснил он свое странное поведение.

- М-мой тоже, - тихо сказала она, почувствовав энергетические импульсы от медальона.

Мир вокруг начал менять свои краски. Все приобретало темно алый цвет, словно кровь залилась в зрачки.

Экипаж смотрел в окна и ничего не понимал.

В воздухе прокатился жуткий, зловещий смех.

- Вы поглядите, этот клоун еще и смеется над нами! - возмутился Бен. - Заканчивай свои шутки и покажись, трус!

Но никто не показался.

Внезапно, абсолютно всех охватила тревога, скребущая душу.

Солдаты давно не сталкивались с подобными эмоциями. Они не разучились боятся, просто, организм порождал страх в меру и в более опасных ситуациях, чем эта, но сейчас все донельзя странно.

Впереди высилась огромная арка, залитая внутри какой-то бурой жидкостью, которая никуда не растекалась. Вездеход ехал прямо туда.

Бен попытался нажать на тормоз, но педаль встала, будто она и вовсе никогда не предназначалась для нажиманий.

- Бен, сможешь что-то сделать? - спросил Дрейк.

- Босс, тормоза попрощались с нами.

Водитель крепко взялся за руль и... Не смог повернуть его.

Смех прокатился еще раз.

- Дерьмо-о-о! - закричал Бен, изо всех сил пытаясь сдвинуть упертую баранку. - Не по-лу-ча-ет-ся!

Страх растекался, проникая в укромные места, доставая из недр самые страшные воспоминания, оставившие глубокий след в жизни каждого из членов экипажа. Их будто бы погружали в транс или, скорее, в кошмарный сон.

Мэри взглянула на Дрейка и увидела слезы на его щеках. Она сразу поняла, что сейчас он видит тот самый день, когда лишился жены и детей, потому как это событие самое страшное в его жизни. Вдруг, перед ней возник образ отца. Его силуэт шел вперед и по мере движения, становился меньше.

- Не уходи... папа, - сдавленно выговорила она сквозь горечь, ставшую комом в горле.

Никто из них не мог пересилить себя и отогнать наваждения. Они верили в них.

- Оставь ее, матушка, спасай себя! - кричал Бен. Ему привиделась мать. В тот злосчастный день сгорела ферма из-за чрезмерной жары. Единственная, кому не удалось спастись из его родни - мать Бена, которая искала в доме своего любимого пса, но огонь нашел его раньше, а потом настиг и ее. Тогда-то Бен и получил свой ожёг, попытавшись спасти мать.

Арка становилась все ближе. Из бурой жидкости показалось отвратительное лицо, похожее на демоническую японскую маску Ханья, появившуюся в период Муромати, которая использовалась в театрах и ритуальных танцах кагура. Улыбка на лице растягивалась, придавая еще более ужасный вид.

Никто уже не обращал внимания на то, что творится вокруг, страхи сжирали их, пока вездеход двигался вперёд.

Первым кому удалось побороть кошмар, стал Дрейк, но вернувшись из иллюзорного мира, он ничего уже не мог сделать. Даже товарищей разбудить не получалось, они крепко завязли в скверне.

- Ты пришел за мной? - спросил знакомый голос.

- Тварь! - взревел Дрейк. - Верни души моих близких! - злость разливалась по телу расплавленным свинцом. Он злился, что наконец встретил своего заклятого врага, но навредить ему он не мог.

- Поймай меня! Ух-ху-ху! - мерзко засмеялся демон.

Вездеход двигался в открытую пасть Ханья.

- Я верну тебя обратно в ад!

- Посмотрим. Ух-ху-ху!

Машина въехала в пасть и челюсть сомкнулась. Наступил мрак. Последнее, что услышал Дрейк были голоса жены и детей, а затем зловещий смех.