Проказа Демона

Глава 1

Тяжёлые шаги в массивных сапогах вдруг стихли. Мужчина распахнул багряные глаза и огляделся.

— Городок, впрочем, симпатичный, — заметил он. — Жаль, что сегодня ему суждено исчезнуть.

Из тени вышел другой мужчина, ниже ростом. Его короткие волосы стягивала лента, а крепкое телосложение скрывалось под тяжёлой мантией.

— Господин, пора начинать.

Мужчина вытащил свой алый меч из ножен и, резко высвободив духовную энергию, окутал столицу густым туманом. Мирные жители в недоумении запаниковали. Женщины прижали к себе детей. Ещё минуту назад было тепло и солнечно — теперь за завесой тумана невозможно было разглядеть даже собственные руки. Леденящий холод пробирал до костей. А день внезапно сменился ночью.

Люди забеспокоились и поспешили уйти: кто на ощупь, кто, толкаясь, пытался пробиться сквозь хаос, звали близких, надеясь найти друг друга. Стоны и скрежет металла эхом раздавались в ушах каждого. Мостовая стремительно окрашивалась в багряный цвет, стекая в трещины между камнями. В удушающей тьме лишь алые глаза — последнее, что успевали созерцать обречённые.

В такие солнечные дни, как этот, принцесса Сяо Ин любила прогуливаться по городу, покупая всякие вкусности и украшения — тем самым поддерживая местных ремесленников. С собой она взяла служанку и подругу детства, Цзян Мэй. Принцесса непринуждённо бродила по округе, пробуя новое печенье из поместья У. Хозяйка заведения знала о её любви к сладкому и специально приберегла для неё лучшую порцию. Цзян Мэй тоже посчастливилось попробовать угощение.

Как вдруг вдали раздались истошные крики. Сяо Ин застыла с печеньем во рту и подняла взгляд на надвигающуюся дымку, стремительно поглощающую Силтимор. Не отводя глаз, она сунула печенье подруге в руки и бросилась в сторону источника криков.

— Принцесса! — прокричала вслед Цзян Мэй. Замешкавшись на месте, она бросила охапку гостинцев куда подальше и кинулась следом.

Крики не утихали — напротив, становились всё громче. Туман сгущался, затягивая город липкой пеленой. Люди бежали изо всех сил, пытаясь спастись. Никто не понимал, что происходит, но одно было ясно — здесь опасно, и нужно убираться как можно скорее.

Лишь одна принцесса Сяо Ин пробиралась против течения, прижимаясь в толпе. Когда люди поредели, а разглядеть что-либо уже не представлялось возможным, девушка вытащила из рукава талисман и зажала его между ладоней. Короткое заклинание сорвалось с её губ и бумажка в руках вспыхнула мягким светом. Сяо Ин подбросила её в небо, и вскоре свет разлил сияние над кварталом, на миг вернув день в этот мрак.

То, что предстало перед ней, сбило с ног.

Полчища тел лежали повсюду. Куда ни глянь — всюду кто-то лежал, среди них выделялись и окровавленные доспехи. Сотни остекленевших глаз уставились прямо на неё. У Сяо Ин волосы встали дыбом — она невольно сделала шаг назад.

— Принцесса! Не беги...! — голос служанки оборвался на полуслове, наткнувшись на ту же жуткую картину.

Что-то ярко сверкнуло — вслед за вспышкой раздался пронзительный свист. Принцесса не успела опомниться, как перед ней уже стояла Цзян Мэй... и сплюнула сгусток крови. Сяо Ин застыла. Её широко раскрытые глаза медленно опустились вниз — там, из живота подруги, торчало лезвие.

— Цз-Цзян Мэй!..

Фигура за спиной служанки грубо выдернула меч. Девушка лишь тихо застонала и опустилась на колени. Сяо Ин бросилась вперёд, стараясь прижать ладонь к ране. Но какой в этом был толк, если клинок прошёл насквозь?

— Цзян Мэй! Пожалуйста, дыши! — звала она срывающимся голосом.

Служанка с трудом подняла затуманенный взгляд на свою госпожу и, едва слышно, прошептала:

— Убегайте...

Тело Цзян Мэй совсем обмякло, она закрыла глаза и более не реагировала. Горькие слёзы скатились по щекам Сяо Ин и прижала подругу к себе, пачкая одежду ещё теплой кровью.

— Нет, Цзян Мэй!

Мужчина, стоявший перед ней, пугающе спокойно заговорил:

— Нет нужды плакать. Сейчас ты отправишься следом.

Сяо Ин подняла на него взгляд. Это он! Цепь на поясе, алый меч, две косички спадающие на грудь… Сомнений нет, это Тэн Фэнь, сын Князя Демонов, нападающий исключительно на королевскую семью и вдобавок стирающий всю столицу с лица земли.

— Теперь пришла наша очередь? — прошептала девушка, иронично усмехнувшись.

Тэн Фэнь изогнул бровь.

— Сколько стран ты погубил, не насытился ещё?! — неожиданно для самой себя, Сяо Ин перешла на крик. — Зачем ты это делаешь?!

Демон даже не дёрнулся, лишь лениво смахнул кровь с клинка. Его взгляд обжигал, словно оголодавший зверь, вышедший на охоту, чтобы добавить ещё одну страну в свою копилочку.

— Зачем? — повторила та, а из глаз скатились слёзы.

Тэн Фэнь стоял в шаге от неё и молчал. Может, он считал себя слишком великим, чтобы отвечать какому-то человечишке.

— Господин, — окликнул Тэн Фэня демон в мантии, его взгляд заострел и брови сдвинулись, — у нас мало времени.

— Зачем ты это делаешь?! Что тебе это даёт?! — закричала Сяо Ин, голос срывался. — Ты приходишь из своих тёмных чертогов лишь для того, чтобы забрать то, что не можешь создать сам. Неужели в этом — всё твоё величие? Скажи, демон, каково это — жить в мире, где тебя не за что любить, а можно лишь ненавидеть?!

Её слёзы, словно мелкие ледяные иглы, жгли сердце с каждой секундой. Тэн Фэнь нахмурился и поднял меч над её головой:

— Всё сказала?

— Ты называешь это силой? — голос Сяо Ин дрожал, но в нём не было мольбы. — Ты убиваешь тысячи, чтобы заглушить собственную пустоту, но она лишь растёт. В чём смысл твоей вечности, Тэн Фэнь, если в ней нет ничего, кроме разрушения? Ты не хозяин своей судьбы — ты лишь заложник своего меча!

Тэн Фэнь замер. Свет — мягкий и нежный как лучи солнца в лютой зиме исходил от этой девушки и окутал все вокруг. Кроме него демон ничего не замечал. Острая боль пронзила его виски. Пошатнувшись, он опустил меч и схватился за голову. На грудь что-то сильно давило, затрудняя дыхание.

Бао Чжань, не понимающий что происходит, не замечал этот свет. Поколебавшись немного, вытащил свой меч из ножен и поднял его над головой принцессы, решительно намереваясь закончить дело за своего господина, как вдруг алое лезвие своего господина оказалось у его горла.

— Тронешь её — я тебя лично прикончу! — прошипел Тэн Фэнь, продолжая держаться за голову. Бао Чжань замер с безмолвным вопросом в глазах, заметив что багряные глаза обрели коричневый цвет.

Тэн Фэнь бросил свирепый взгляд на девушку, но в них так и читался безмолвный вопрос: «Что ты натворила?!». Бурлящая энергия, которая обжигало его сердце каждое мгновение своей жизни вдруг… притихла.

Резкий свист и между ними, словно тень, пролетел стальной веер, вращаясь дугой и вынудив Тэн Фэня отступить на шаг. Поодаль стоял мужчина в дорогих одеждах. Его серые глаза, как шипы, впились в демона, готовый броситься в пасть зверю ради сестры.

— А-Сяо, что ты там делаешь?! Уходи скорее! — прорычал он.

Сил едва ли хватило бы.

— Никто никуда не уйдёт! — прокричал Бао Чжань и вспыхнув темным пламенем, его меч обрушился на девушку, которая сидела бледная, словно её душа уже покинула тело.

Смертоносный диск вновь встретился с мечом демона. Раздался громкий скрежет металла об металл. Воздух между противниками задрожал от столкновения духовных сил, высекая сноп искр. Бао Чжань без труда отбил веер и в коварном выпаде, метнулся к девушке. Её брат поспешил вытащить меч и с техникой «Мгновенного шага», вмиг оказался рядом.

Но удара не последовало.

Раздался сухой, болезненный хруст. Тэн Фэнь, чьё лицо было бледнее савана, перехватил руку напарника. Бао Чжань вскрикнул: его ладонь онемела, а меч, выбитый мощным импульсом, со звоном отлетел в сторону, вонзившись в мостовую.

Поле боя замерло. Три пары глаз, полных неверия, уставились на Тэн Фэня. Сын Князя Демонов тяжело дышал, его пальцы всё ещё судорожно сжимали запястье соратника.

Бао Чжань сглотнул своё негодование и сделал шаг назад. Сяо Чжань не имел желания участвовать и разбираться в их разногласиях и, воспользовавшись моментом, заставил свою сестру подняться и уйти.

— Ну давай же!

Девушка замерла, вцепившись мертвой хваткой в Цзян Мэй, однако принц бесцеремонно накинул её на плечо, игнорируя удары в спину. Приложив два пальца ко рту, торопливо прочитал заклинание и с той же легкостью поднялся в небо и скрылся среди высоких домов.

Теперь эти двое демонов остались одни. Только они и гора трупов. Бао Чжань раздраженно скинул мантию с себя и схватил Тэн Фэня за одежды:

— Что, чёрт тебя дери, это было?!

Тэн Фэнь нахмурился и, приложив усилия, убрал его руки с себя.

— Эта девушка не должна умереть.

— Ты спятил?! — толкнул его младший. — Совсем с ума сошёл?

Глаза Тэн Фэня внезапно залились красным. Он резко схватил Бао Чжаня за шиворот и притянул к себе, обжигая своим прерывистым дыханием.

— Это ты спятил, раз позволяешь себе так вестись со своим хозяином!

Бао Чжань иронично усмехнулся:

— Боюсь тебя огорчить, но мой хозяин не ты, а твой отец!

Тэн Фэнь с отвращением оттолкнул соратника и отвернулся чтобы перевести дыхание. Он все ещё не мог прийти в себя от того яркого света. Бао Чжань раздраженно поправил одежды:

— Я вообще-то за тебя переживаю! Если не выполним поручение Князя, нам двоим вечный огонь прописан! — после небольшой паузы, добавил, — С тобой что-то происходит? Что эта девушка с тобой сделала? Твой цвет глаз…

Глава 2

Маленькая пиала с грохотом разбилась вдребезги. Её осколки достигли чёрных сапог мужчины что стоял перед ним.

— Что всё это значит?!

Твёердый голос раздался эхом по всему помещению и Бао Чжань поспешил сесть на колени и преклонить голову.

— П-прошу прощения, Ваше Высочество, это моё упущение..., — его голос дрожал. — Я всё исправлю!

Холодные глаза цвета неба рассматривали паренька сверху вниз. Цокнув, нахмурился и помассировал себе виски. Затем посетовал:

— Ты уж постарайся, чтобы на этот раз всё было как надо! И да, никто, слышишь? Никто не должен узнать!

— Понял, — коротко ответил парень и выпрямившись, покинул зал, не забыв прихватить за собой и осколки пиалы.

Закрыв за собой массивные темные двёри, прислонился к ней спиной и тяжело вздохнул.

— Ну как? — из мрачного коридора на него смотрела пара красных глаз. Сделав шаго вперёд, фонарь осветил его бледное лицо — острые скулы, ровный нос, а на поясе зазвенела металлическая цепь.

— Ты...! — при виде него, зубы заскрипели и поднял руку с фарфоровыми осколками, но остановился на полпути, так и не решившись ударить. Тэн Фэнь усмехнулся.

— Любишь ты жизнь мне усложнять, — процедил тот и развернулся дабы уйти, но резко остановился и бросил на него свирепый взгляд, — Но запомни, я не такой как ты и не могу не подчиниться приказам Его Высочества!

Эхом раздались тяжёлые шаги удаляющегося парня, в то время как Тэн Фэнь продолжал стоять и сжимать кулаки до побеления костяшек.

— Выпендрёжник.

Во дворце царила полная неразбериха. Королева в слезах осматривала Сяо Ин и судорожно хватала за щёки и руки.

— А-Сяо, ты не ранена? Нигде не болит?

— Нет… — принцесса смотрела где-то в стену отсутствующим взглядом, пока нежная ткань её платья всё ещё сохранила теплоту крови Цзян Мэй.

— Он её не трогал, — за спиной раздались мерные шаги старшего брата, — это кровь служанки.

— Ох, бедная служанка. — Королева глубоко вздохнула и обеспокоенно посмотрела дочери в глаза, — Давай, тебе нужно переодеться, прийти в себя.

Женщина подбородком указала на служанку и та послушно взяла принцессу за локоть:

— Пойдемте, Ваше Высочество.

Женщина с красными глазами смотрела ей вслед. Когда слегка подрагивающая спина скрылась за дверью, та повернулась к Сяо Чжаню:

— Что ему нужно было?! Зачем он напал именно на нас?

— Я не знаю, матушка, но ясно одно — он просто так не отступит, — сын хмуро посмотрел прямо в глаза королеве. — Но не волнуйся, матушка, я позабочусь об её безопасности. Я найму выдающегося война, который будет защищать на каждом шагу.

Женщина понимающе кивнула и вытерла слезы дорогим платочком. Сбоку заскрипела половица и в дверях показался сам король. Он стоял невозмутимо со сведенными руками за спиной. Взгляд был холодным и уверенным, как и подобает королю.

— Я знаю одного евнуха — Чжун Минь. Он отлично подойдёт на эту роль. Присмотрись к нему.

— Да, отец. — Сяо Чжань почтительно поклонился. — Я сейчас же займусь этим.

Как только догорела палочка благовоний, этот Чжун Минь уже стоял перед длинной, каменистой лестницей дворца. Молодой и крепкий юноша имел белоснежные волосы, собранные в длинную косу, которая изящно покачивалась по спине в такт его шагов. Бордовая ткань его ханьфу извивалась под коленями, открывая его сильные ноги. На поясе лязгал меч. Он поднял уверенный и цепкий взгляд на Сяо Ин, которая стояла высоко на лестнице, у колонн.

— Ваше Высочество, я Чжун Минь, готов приступить к работе.

Парень опустился на одно колено и приложил руку к сердцу. Девушка внимательно разглядывала его лицо и слегка нахмурилась. Она буркнула своему брату:

— Какой толк в стражнике если это уже не вернёт мою Цзян Мэй.

— Ваше Высочество, — голос Чжун Миня стал мягче, — хоть я и не могу заменить Вашу подругу, но я приложу все усилия чтобы Вы чувствовали себя в безопасности и могу исполнять любые Ваши поручения… даже девчачьи.

Сяо Ин горько усмехнулась уголком губ. Белобрысый выпрямился и подошёл ещё на пару ступенек.

— Обещаю, я лично поймаю этого Пожирателя и никто больше не пострадает от его руки.

Девушка устало вздохнула и отстранённо кивнула. Медленно развернулась и ушла в свои покои. Сердце рвало на части. Не хотелось никого видеть или слышать. Закрыв дверь за собой, Сяо Ин присела на край кровати. Сквозь липкую пелену слез взглянула на свои руки. Они уже были чистыми и гладкими, но она всё ещё помнила тот красный оттенок. Её пальцы предательски задрожали.

Она словно задыхалась. На ватных ногах встала и открыла окно. Свежий воздух ворошил волнистые волосы. Она зажмурилась и крепко вздохнула. Солёные слёзы увлажнили щёки. Сяо Ин глубоко вздохнула и когда открыла глаза, узрела пред собой того самого Пожирателя. Пара коричневых глаз уставилась на неё. Он стоял прямо у окна. Девушка побледнела и дернулась:

— Что?! Как ты?!

— Т-с-с-с, — демон приложил палец к губам и прошептал, — идём со мной.

— Никуда я не…

Слова Сяо Ин оборвались на половине. Её глаза закатились, а сама девушка обмякла, но крепкие руки Тэн Фэня успели поймать. Бросив быстрый взгляд на дверь, он легко поднял девушку на плечо и прыгнул в окно. Ее ноги бесшумно шагали по крышам высоких домов. Мужчина ловким движением вынул алый меч и тот повис в воздухе, но не успел спрыгнуть на него, как сзади раздался выверенный голос евнуха Чжун Миня:

— Отпусти Ее Высочество, пока я шею тебе не переломал!

Тэн Фэнь усмехнулся. Ухватив девушку покрепче, спрыгнул на свой меч и в мгновение ока взмыл вверх. Чжун Минь последовал за ним, однако всё ещё отставал на пару ли, а вскоре и вовсе Тэн Фэню удалось скрыться из виду в своей сероватой дымке.

Сяо Ин нахмурилась и съежилась от влажного воздуха что проникал через одежду. Колени гудели от твердости камня, на котором сидела. Руки крепко были скованы верёвкой за спиной. Открыв глаза, ахнула от глубины озера перед ней. В этой темноте лишь несколько свечей на стенах освещали её побледневший лик.

— Не знаю что ты со мной сделала…, — сзади эхом раздались тяжелые шаги Тэн Фэня, — но можно сказать что ты меня спасла от влияния отца. Поэтому… не хочу оставаться в долгу.

Тэнь Фэнь остановился вдоль её замёрзших колен.

— Что ты задумал?! Зачем привел в эту пещеру?!

Сяо Ин попыталась встать, но демон уверенно положил руку ей на плечо, не позволяя это сделать.

— У нас мало времени пока твой евнучек нас не нашёл. Да и смысл объяснять если всё равно всё забудешь.

— Что?! В смысле забуду?!

Тэн Фэнь бесцеремонно толкнул девушку прямо в озеро. Ледяная вода окутала её тело и потащило ко дну. Сяо Ин пыталась выплыть, но верёвка не поддавалась. Она была сделана из особого материала, которому даже духовная ци нипочем. Воздух заканчивался. Глаза вылезли из орбит и из-зо рта выплыли несколько пузырей. Сердце бешено колотилось в груди. Вскоре ледяная вода заполнила и лёгкие. Острая боль пронзило всё тело. А потом темнота. Глубокая, тягучая темнота.

Глава 3

В постоялом дворе царил настоящий галдёж. Посетители громко переговаривались, наполняя животы и чокаясь кружками. Стройная служанка быстрым шагом прошла с подносом к столику, за которым сидели трое коренастых мужчин. Поспешно разложила еду и тут же удалилась. Те даже не обратили на неё внимания и продолжили разговор:

— Вот как в жизни бывает... Даже самый хилый цветок может оказаться тем, кто выдержит и мороз, и засуху.

— О, да он, похоже, уже изрядно набрался, раз такими фразочками кидается, — махнул рукой один из них.

— Но и правда! Когда Пожиратель напал на столицу — сколько людей погибло, сильнейшие воины пали! — горячо заговорил блондин. — Как вообще одной принцессе удалось остановить демона?

— Может, хватит говорить об одном и том же, как только напиваетесь? — вновь закатил глаза один из них.

— Что? Вы не знаете? — вмешалась та самая служанка, когда обслуживала соседний столик. Сначала она с осторожностью отнеслась к пьяницам, но разговор зацепил её по-настоящему. — Говорят, Её Высочество прогнала Пожирателя… трогательными словами.

— Словами, говоришь? — изогнул бровь блондин. — Демон, который стирает целые страны со своего пути, был прогнан трогательными словами? Не смеши мою шляпу! — огрызнулся он и стукнул своей доули по столу.

— Кто знает, — пожала плечами девушка. — Может, это были какие-то чары? Не зря же она состоит в Башне Бессмертных.

— Я бы не был так уверен, — откинулся на спинку стула мужчина с соседнего столика, скрестив руки на груди. — Слышал, она училась хуже всех в академии. Наверняка связи сыграли свою роль.

— Ты бы ещё сказал, что Пожиратель влюбился в принцессу — и то правдоподобнее прозвучало, — фыркнул единственный трезвый из тех троих у первого столика.

— А почему вы не верите, что она могла его убить?! — уныло поднял голову первый, уже в пьяном бреду.

— Ой, спи дальше! — снова махнул рукой тот же мужчина. — Если бы она его убила, всем бы показали труп.

— Не думаю, что безжалостный демон испугался какой-то девчонки. Да и мой знакомый служит во дворце. Он сказал, что после нападения все чем-то обеспокоены. Они намеренно что-то скрывают от нас, — заметил мужчина с соседнего столика, явно недовольный ситуацией, и сверлил всех суровым взглядом. Затем он поднял глаза на служанку: — И да, когда вы, наконец, принесёте мой заказ?

— Простите, сейчас принесу! — растерянно поклонилась девушка и поспешила на кухню, вдруг осознав, что совсем забыла про заказ и даже не уведомила поваров.

***

Рослый мужчина сидел в позе лотоса на деревянном мосту и, в предвкушении улова, вполголоса распевал песенку в такт с щебетом местных пташек. Озеро Каи-Фу, пересекающее эту деревню, было единственным источником воды для здешних жителей. Поскольку его дом находился неподалёку, он частенько приходил сюда.

Нацепив червяка на крючок, он закинул удочку в озеро, тем самым потревожив зеркальную гладь.

Однако кто бы мог подумать, что вместо рыбы он наткнётся на нечто совершенно иное!

Жао Цзюань как раз считал, сколько червей осталось в баночке, когда заметил бездыханное тело девушки, выплывшее из-под моста. Сначала он не поверил своим глазам и бросился взглянуть ещё раз. Лицо его побелело, а спину пробил холодный пот, когда понял, что эта девушка — Цзяо Хуан! Ей всего 16 лет, как она тут оказалась?!

Мужчина отбросил удочку в сторону, наклонился и вытащил тело из озера. Вода стекала с неё ручьями, намочив Жао Цзюаню всю одежду.

Он поднёс два пальца к её носу — дыхания не почувствовал. Поспешно проверил пульс, коснувшись её запястья, — и он тоже отсутствовал! У старика перехватило дыхание. Он не мог поверить, что девушка мертва!

Цзяо Хуан часто приходила к нему за помощью как к лекарю — слабое здоровье. Но всегда улыбалась, интересовалась травами. Даже ходила с ним в лес, помогала собирать целебные растения. Правда, с матерью ей не повезло — потому и не спешила домой. Но Жао Цзюань всегда относился к ней как к собственной дочери. У самого — только сын...

Старик поспешно вытер ей лицо рукавом и нажал на акупунктурные точки в трёх местах — на груди, горле и лице. После чего, незамедлительно приступил к продуванию, дабы стимулировать лёгкие. Соприкоснувшись губами через тонкую ткань рукава, старательно дул. Ну давай же!

Девушка вдруг судорожно вздохнула, и мужчина тут же помог ей приподняться. Цзяо Хуан начала тяжело кашлять, выплёвывая воду, попавшую в лёгкие. Жао Цзюань похлопал её по спине, поспешно вытирая пот с лица. Но не прошло и минуты, как девушка снова потеряла сознание и рухнула в объятия своего спасителя.

Бледное лицо юной девушки грелось в тёплых лучах солнца у окна. Сморщившись, она открыла глаза и, не понимая, где находится, с трудом приподнялась. Острая боль пронзила голову, заставив её схватиться за виски. Однако, как внезапно появилась, так же быстро и отступила.

Цзяо Хуан в смятении опустила руку и огляделась.

Она находилась в маленькой комнате без двери, где всю стену занимал стеллаж с различными травами. Их приятный аромат наполнял всё пространство. Рядом с кроватью стоял столик с инструментами и сосудами.

Девушке стало не по себе. Что это за место? И как она здесь оказалась? С тревогой она поняла, что не помнит… ничего. Абсолютно ничего. Внутри поднималась паника. Ей хотелось поскорее уйти отсюда, и как только она сбросила с себя одеяло, в комнату вошёл ребёнок лет шести с миской супа.

Мальчишка взглянул на неё — и весь просиял:

— Сестрёнка, ты очнулась! — он быстро поставил миску на стол и выбежал из комнаты.

Наверняка побежал за взрослыми… Что только усложняло её побег.

Не раздумывая, девушка подскочила к окну и ловко выпрыгнула, но в последний момент её стопа зацепилась за подоконник. Она с глухим шлепком рухнула прямо в кустах малины, по пути разбив какой-то кувшин. Острая боль отдалась в плече, и ей пришлось изрядно постараться, чтобы выбраться из цепких ветвей.

— Боже, ты не ушиблась?

Над головой раздался обеспокоенный голос Жао Цзюана. Девушка тяжело задышала и, морщась от боли, подняла голову, чтобы посмотреть на него.

— Ну и зачем ты прыгнула в окно?

Почувствовав себя неловко, девушка впопыхах поднялась и стала стряхивать листья с одежды. Не теряя ни секунды, рванула прочь. Но не успела и пары шагов сделать, как всё поплыло перед глазами. Она судорожно оперлась на ближайший столб, чтобы устоять. Падать сейчас — уж слишком не хотелось.

«Доброжелательный» мужчина нахмурился, заметив её состояние, и неторопливо вышел следом на улицу. Только сделал он это, как положено — через дверь.

За спиной, словно гром среди ясного неба, раздался низкий голос, и тяжёлая рука легла ей на плечо:

— Ну и что это значит?

Девушка даже не услышала, как он приблизился, и вздрогнула на месте.

— В чём дело, А-Хуан? Что с тобой?

Она осторожно подняла голову и взглянула мужчине в лицо. Густые брови, мелкая щетина — всё это придавало ему брутальности, но взгляд был мягким и растерянным.

— Тебя что-то беспокоит? — повторил он свой вопрос, всё ещё продолжая удерживать её. Она выглядела настолько бледной, что казалось — малейшее дуновение ветра способно унести её прочь.

Девушка аккуратно отстранилась от Жао Цзюаня. Убрала его руки и сделала несколько шагов назад. Тяжело дыша, всё же собралась с силами и твёрдо произнесла:

— Сначала скажите мне, кто вы такой и что, чёрт возьми, здесь происходит?

Жао Цзюань застыл на пару мгновений. Девушка явно не шутила. Её хмурый взгляд и напряжённая осанка выдавали готовность сорваться и убежать в любую секунду.

— Ты… меня не помнишь? — осторожно спросил он.

— С чего бы я должна вас помнить? — огрызнулась она.

Мужчина слегка приподнял брови. Казалось, она не только убежать могла, но и нож в горло всадить, если подойти слишком близко.

— Хорошо, хорошо! Давай сначала успокоимся, ладно? — мягко сказал Жао Цзюань и сделал шаг вперёд. Но девушка тут же отпрянула, ещё больше отдаляясь.

Он растерянно застыл. Его взгляд скользнул вниз — на её босые и пыльные ноги, поцарапанные ветками. Он хотел что-то сказать, но не сразу решился.

— Тебе не стоит меня бояться. Я… я всего лишь деревенский лекарь.

— Лекарь? — переспросила она, недоверчиво сузив глаза.

— Именно, — кивнул Жао Цзюань. — Я нашёл тебя без сознания в озере и привёл в чувство. Всё это время ты спала у меня дома.

Глава 4

Цзяо Хуан с недоумением огляделась. Они и правда стояли во дворе маленького, простого домика. Однако сразу бросалось в глаза: кто-то здесь явно любил цветы. Их было очень много. Даже слишком. Хотя… может, они все лечебные? Тогда это бы многое объяснило.

Наконец её взгляд остановился на высоком, широкоплечем мужчине, стоящем перед ней. Казалось, он и впрямь беспокоился.

— Ты меня не узнаёшь? — спросил он.

— Нет.

— Я Жао Цзюань. Мы часто проводили время вместе, изучали медицину... Не припоминаешь? — Он начинал хмуриться.

— Нет.

Жао Цзюань окинул её взглядом. Девушка выглядела болезненно хрупкой и изможденной. В спутанных волосах застряла пара веточек с куста малины, грязная одежда свисала с её острых плеч. На фоне ярких цветов, за которыми так бережно ухаживала его жена, она казалась бледным призраком или увядающим стебельком.

— Позволь мне тебя осмотреть, — осторожно произнёс он, подходя ближе и не сводя с неё глаз.

Тонкие брови Цзяо Хуан нахмурились. Она напряглась ещё сильнее. Что ему от неё нужно? Почему он просто не оставит её в покое?

— Не волнуйся, я лишь прощупаю пульс.

Жао Цзюань выжидающе смотрел, не делая резких движений. Увидев, что она колеблется, сделал ещё шаг вперёд.

— Дай мне руку.

Лекарь сам осторожно коснулся её запястья двумя пальцами. Спустя пару минут Жао Цзюань выглядел ещё более озадаченным. При всех явных симптомах, пульс был спокойным и ровным.

Цзяо Хуан чувствовала, как по венам текла его ци. Она, как холодная вода, устремилась к сердцу, а потом опустилась ниже — к центру живота. Это ощущение вызвало у неё тревожную дрожь, но боли не было.

Мужчина поднял взгляд и встретился с её глазами. Она выглядела потерянной. Как котёнок, брошенный в лесу.

— Расскажи, что ты помнишь. Может, как ты оказалась в озере?

Девушка открыла рот, но слова не шли с языка. Взгляд блуждал, остановившись где-то за его спиной. Ей действительно нечего было сказать — память была пуста, как чистый лист.

Жао Цзюань отпустил её руку и, почесав подбородок, зашагал в сторону.

— Даже этого не помнишь? Тогда скажи… что последнее ты вообще припоминаешь?

Цзяо Хуан сама не понимала, что с ней происходит. Она ничего не помнила — ни кто она такая, ни как оказалась здесь. Стоило попытаться вспомнить хоть что-то, как в висках тут же вспыхивала адская боль.

Жао Цзюань резко повернулся к ней и настойчиво спросил: — Ну что, вспоминаешь хоть что-нибудь?

— Нет, — тихо ответила она.

— Тогда расскажи о себе: имя, возраст… всё, что можешь!

— Я не помню! — сжав губы, девушка отвернулась. — Совершенно ничего не помню…

Он уже начал злиться. Проведя ладонью по лицу, глубоко вздохнул: — Ладно, тебя зовут Цзяо Хуан, тебе 17 лет, и ты моя соседка.

— Цзяо Хуан? Меня зовут Цзяо Хуан? — приподняла бровь девушка.

— Мгм, — кивнул мужчина. — Это имя тебе что-то говорит?

Девушка почувствовала, что здесь что-то не так. Но понять, что именно, не могла. Имя было ей чуждо.

— Совершенно ничего.

У Жао Цзюаня заболела голова. Закрыв глаза, он снова вздохнул и сложил руки на бёдра.

Во дворе раздались женские голоса — один мягкий и приятный, другой резкий и громкий. Затем послышались шаги, и в саду появились две женщины.

Одна была высокая, стройная и опрятная. Её хрупкие плечи скрывали бежевые одежды с розовыми полосками. От неё исходила нежность и женственность.

Вторая гостья была ниже ростом, с грубыми чертами лица, вокруг глаз и у бровей выделялись морщины. Верхняя одежда цвета земли придавала её коже мрачный оттенок, а юбка была ещё темнее.

Она держала в руках изношенный комплект одежды. Увидев Цзяо Хуан, презрительно оглядела её с ног до головы и напыщенно цокнула.

— Ну что, нагулялась? — женщина, брезгливо сморщившись, бросила ей в руки лохмотья, и уже собиралась уходить, но Жао Цзюань поспешил её остановить:

— Подождите, я должен вас предупредить.

— В чём дело? — изогнула бровь Цзяо Сулань.

— У вашей дочери травма. Она потеряла память, и я прошу относиться… — начал врач, но не успел закончить, как мать перебила его:

— Господин Жао, благодарю вас за заботу, но не волнуйтесь. Разве может мать не заботиться о собственном ребёнке? — женщина сладко улыбнулась и взяла из его рук миску с травами.

— Мы пойдём. — Она резко схватила Цзяо Хуан за руку и повела её в сторону дома.

Жао Цзюань так и остался стоять на крыльце, с неприятным осадком на сердце. Его жена смотрела вслед девочке, которая неряшливо переставляла ноги, и с грустью произнесла:

— Мне жаль её.

— Ну, раз серьёзных физических травм нет, значит, скоро память вернётся, — лекарь сухо откашлялся и ушёл в дом.

Осенние листья хрустели под тяжестью шагов, и ничто больше не нарушало тишину. Матушка шла впереди с миской в руках, молча. Цзяо Хуан медленно волочила ноги следом. За всю дорогу женщина не проронила ни слова. Казалось, она пришла забрать её домой лишь ради чувства собственной важности.

Трудно было понять, что у неё на уме.

Вскоре Цзяо Сулань дошла до высокого, обветшалого дерева, возле которого стоял их дом. Положив руку на калитку, она обернулась. Цзяо Хуан всё ещё шла, оставаясь в десяти шагах позади.

— Быстрее идти не умеешь? Я что, целый день должна тут стоять, пока ты до двери доползёшь?! — с кривой гримасой рявкнула она.

Матушка с силой толкнула калитку — та с грохотом ударилась о забор на противоположной стороне, и женщина, не оглядываясь, проскочила в дом. Цзяо Хуан вздрогнула и молча ускорила шаг, хотя сам вид дома не вызывал у неё никакого желания заходить внутрь.

Калитка еле держалась на петлях; ещё один такой удар — и она точно рухнет. Двор окружал такой же старый, потрепанный забор, как и обветшалое дерево у входа. Он давно уже отслужил своё и теперь опасно накренился под тяжестью прожитых лет.

Девушка нехотя вошла во двор, оставив калитку открытой — побоялась тронуть её.

Боже, да что с этой женщиной не так?!

Весь двор был устлан плотным ковром опавших листьев, а сам дом находился в плачевном состоянии. Дом лекаря выглядел совсем иначе — как, впрочем, и другие дома, встреченные по дороге. Казалось, даже жизнь здесь шла по-другому — как будто сама матушка своей вредностью исказила течение времени и порядка.

Цзяо Хуан не особо хотелось снова выслушивать ругань Цзяо Сулань, поэтому она поспешила к дому. Но не успела войти, как дверь распахнулась сама, и к ней бросилась незнакомая девушка.

Цзяо Хуан застыла, когда её крепко сжали в объятиях.

«Ну что ещё на мою голову?!» — закатила она глаза.

Ей стало неуютно, и она осторожно отстранилась. Но, заметив слёзы на глазах незнакомки и опухшее лицо, замерла.

— Извини, но… ты кто?

— В смысле? — нахмурилась девушка. — Если это шутка, то она совсем не смешная.

— Это не шутка.

Девушка в недоумении уставилась ей в глаза, а затем резко ударила по плечу:

— Что ты хочешь этим сказать? Ты меня, что ли, не узнаёшь?!

— Не пойми неправильно… Я, похоже, ударилась головой и… потеряла память, — Цзяо Хуан отвела взгляд, натянуто улыбнувшись.

— В смысле — насовсем? — моргнула та, растерявшись.

Цзяо Хуан пожала плечами:

— Лекарь сказал, что всё скоро вернётся в норму.

Глава 5

На грязном, дряхлом крыльце стояли две девушки в поношенных одеждах и смотрели друг другу в глаза. Холодный осенний ветер играл с волосами и раздувал огромные рукава. Девушка помладше скользнула взглядом по испачканной одежде старшей, рваной обуви и с печалью вздохнула.

— Ну, ничего страшного. Главное, что ты жива, — мягко сказала она, после чего аккуратно взяла её за руку и повела в дом. — Пошли, умоешься.

«В дом?» — переспросила про себя Цзяо Хуан, подняв взгляд на сгорбленный сарай, стоявший перед ней.

Их встретил узкий коридор с единственной вешалкой, заваленной накидками. Однако останавливаться там никто не собирался. Цзяо Хуан повели дальше, по тёмному коридору, пока слева не распахнулась дверь в небольшую, почти пустую комнату, которая оказалась стряпной.

В центре стоял стол, окруженный четырьмя табуретами. В одном углу — шкафчики и полки с кувшинами, в другом — рабочая поверхность, заваленная тазами. На стене висели столовые приборы, а рядом с ними — котёл и соломенная шляпа, будто забытая кем-то в спешке. В центре стены была вмурована печь.

Справа находились два узких прохода с закруглёнными углами, а впереди — ещё один, закрытый выцветшей красной шторкой.

— Пойдём, — снова потянули её за руку вперёд.

— Куда это ты её ведёшь? — раздался снисходительный голос матушки, вышедшей из другой комнаты. — Оставь её в покое, не калека же!

— Не злись, мам, — попросила Цзяо Лэй. — Сестре надо искупаться.

— Уже вечер? — изогнула бровь Цзяо Сулань. — Пусть лучше обед приготовит.

Старшая стояла в растерянности, подняв взгляд на матушку. В её глазах сверкал такой испепеляющий мрак, что по спине пробежала холодная струйка. Цзяо Лэй спокойно взяла её за руку и повела в дымную комнату.

— И что теперь будем делать? — с непониманием посмотрела младшая.

— Ничего, я уже всё сделала, — Цзяо Лэй потянулась и, с шаркающим звуком вытащила котёл из печи.

— Тогда почему она так строга со мной? — озадаченно изогнула бровь Цзяо Хуан.

— Да мама всегда придирается к тебе. Что и почему — даже мне непонятно. Ты не голодна? Давай поедим, — обратилась Цзяо Лэй, взяла две миски и села за стол.

— Ты лучше напомни мне, как тебя зовут, — вздохнула Цзяо Хуан и села рядом. — А то хожу и гадаю до сих пор.

— Ах, да! Совсем забыла! — рассмеялась она и легонько ударила себя по голове. — Я Цзяо Лэй.

— И… Кем ты мне являешься?

— Ты даже этого не помнишь? — удивилась собеседница.

— Я вообще ничего не помню, — осеклась Цзяо Хуан, закинув в рот кусочек риса.

— Я твоя младшая сестра, но у нас разные матери.

— В смысле? — озадаченно посмотрела старшая, отметив, что это самый невкусный рис на свете. Он был липким и пресным. От одного кусочка весь аппетит сбежал. Еле заставила себя проглотить, чтобы сестра ничего не заметила, и с кривой миной сложила палочки.

— Ты от первого брака отца, — опустила глаза Цзяо Лэй, — но твоя мама умерла, и он женился во второй раз.

Цзяо Хуан понимающе покачала головой и заглушила неприятный вкус чаем. Пока разглядывала миску риса перед собой, лицо девушки уже несколько раз меняло оттенок, то бледнея, то зеленея. Бросив взгляд на сестру, она никак не могла понять, как та может так спокойно есть эту гадость.

Привыкла, наверное.

— А где сейчас отец? — спросила старшая, сделав ещё глоток чая.

Цзяо Лэй поднимала палочками кусочек риса, но, услышав вопрос, застыла. Сжав губы, опустила его обратно в миску.

— Отец умер от болезни два месяца назад.

Эти слова прозвучали словно гром среди ясного неба. Глаза младшей наполнились влагой, она быстро заморгала, но продолжала есть эту гадость, попутно вытирая слёзы рукавом. Цзяо Хуан стало неуютно — на душе словно кошки скребли. Казалось бы, нормально оплакивать отца, но она совершенно ничего не чувствовала. Ну а как тосковать по тому, кого ты совсем не помнишь? Еле уловимое чувство вины зарождалось в ее хрупком сердце.

Цзяо Хуан криво улыбнулась.

А мне не особо везёт, да?

Когда младшая закончила свою порцию, вытерла слёзы и, взяв миску, поспешно поднялась. Опустив глаза, она взглянула на сестру, которая так и не притронулась к еде.

— Ты не будешь больше есть?

— Нет, — подняла старшая миску и протянула её сестре.

Та взяла её и принялась полоскать посуду в большом тазике; порцию Цзяо Хуан положила обратно в котёл — не пропадать же добру. Они не могли себе позволить так просто выбросить ещё хорошую еду. Цзяо Хуан чувствовала себя виноватой, но, глядя на так называемую сестру, захотела помочь и, откопав в шкафу тряпочку, вытерла стол.

Затем сестра повела её в первый проход — это была небольшая комната с двумя кроватями. Большое окно, а справа у стены располагались стол, шкафы и зеркало. Не было сомнений — эта комната принадлежала ей и сестре. Недолго думая, Цзяо Хуан плюхнулась на кровать, которая больше понравилась — то есть возле окна.

Цзяо Лэй тоже легла на кровать — видимо, ту, что у двери, и принадлежала ей, раз она не возражала. После минутного молчания и лежания в полной тишине младшая сестра с вздохом вскочила.

— Пойду нагрею воду, и ты сможешь помыться.

Цзяо Лэй ушла на кухню, где послышалось громыхание от печи. Цзяо Хуан с горечью осознавала, как тяжело приходится сестре. Да и чувствовала себя всё ещё неуютно в этом доме. Заставив себя подняться, девушка пошла следом, чтобы чем-то помочь, но её взгляд упал на зеркало, в котором отражалась совершенно чужая девушка с впалыми щеками, густыми бровями и усталыми глазами. Чёрные волосы, как солома, были собраны ленточкой сзади, а на ней было простое, грязное ханьфу цвета заката. Руки были худощавыми и потрескавшимися, обувь — давно протёртая.

При виде своего отражения Цзяо Хуан стало тошно. Никакого колыхания или отклика в сердце она не почувствовала — только неприязнь к самой себе. Пробежав взглядом по комнате, ее охватила глубокая тоска... по дому. Но ведь это и есть её дом, разве нет?

Её мысли прервал скрип пола — к ней подошла младшая сестра с чашей в руках.

— Я приготовила для тебя снадобье, — улыбнулась она.

— Спасибо.

Цзяо Хуан взяла чашу и залпом выпила всё зелёноватое содержимое. Горький и неприятный вкус заставил её лицо исказиться, а язык высунуться. Цзяо Лэй залилась лёгким смехом.

Пролежав вдоволь в теплой воде, Цзяо Хуан обмякла. Даже тяжесть с души словно стало легче. Затем, улегшись в кровати, но по ощущениям — на камень, она закрыла глаза. Усталость взяла свое. Этот день был полон противоречивых ощущений и мысли об этом изъяли достаточно сил.

Ранним утром, не успело солнце толком подняться, а Цзяо Хуан уже смотрела в потолок. Спать нормально ей так и не удалось. Она смотрела, как первые лучи рисовали узоры на потолке, слушала как вдалеке мычала корова. Не выдержав, она все-таки встала. Ей казалось что если полежит еще немного на этой кровати, ее спина полностью развалится. Смотрела в окно на только пробуждающиеся деревню. Уже шагали пара людей по своим делам. Она пыталась вспомнить. Уловить хотя-бы нотку узнавания. Но ничего не откликалось. Абсолютно ничего.

Тишина длилась не долго. Зашуршало одеяло у сестры, а затем та тоже проснулась. Сонно протерла глаза и зевнула.

— Ты уже проснулась? Чего так рано? Обычно ты любишь поваляться подольше.

— Да так, не спалось. Прости, если разбудила, — смиренно ответила Цзяо Хуан так и не отлипнув от окна.

— Нет, нет! Все в порядке. Я даже не слышала как ты встала.

За стеной раздались шаги. Затем тихое, неразборчивое ворчание. Цзяо Лэй с досадой скинула с себя одеяло. Они все вместе собрались в тесной трапезной. Все тот же вчерашний рис.

— Ты чего не ешь? — резкий голос матушки порезал уши. — Другой еды нету, так что либо ешь что дали, либо сидишь весь день голодная.

— Матушка! — встрепенулась Цзяо Лэй, но женщина бросила на нее свой тяжелый взгляд, что та сразу запнулась.

Цзяо Хуан сжала кулаки под столом. Такое отношение к себе она явно не намеревалась терпеть. И есть эти помои в виде риса тоже не собиралась.

— Не буду, я лучше воды принесу чтобы чай сделать, — кивнула девушка в сторону пустого ведра.

— Чай? С чего вдруг? — Женщина хмыкнула и поднесла ко рту очередную порцию риса. — Но так уж и быть, сходи на речку и принеси ведро воды. где находится речка, думаю, помнишь? Та самая в которой ты купалась.

Младшая побледнела в лице, старшая же злорадно усмехнулась.

— Как-нибудь найду дорогу, не волнуйтесь, матушка.

Не дожидаясь лишних слов, Цзяо Хуан встала из-за стола, резким движением подняла ведро и уверенным, мерным шагом вышла из дома. Цзяо Лэй смотрела ей в спину не смея вставить слова. Матушка спокойно ела свой вонючий рис.

На улице прохладный ветер шелестел пожелтевшие листья. Под ногами, с каждым шагом, хрустели уже опавшие. Девушка с невозмутимым видом проскочила мимо калитки, которая все также стояла полуоткрытая. Реку даже искать не пришлось. Ее и так было видно издалека. Неспешным шагом, Цзяо Хуан направилась прямо к ней. Их дом располагался прямо на окраине, поэтому и соседей было мало. Не сложно запомнить. Но она не помнила. Ни одного. Прошла мимо поляны, где ягоды собирали трое старушек. Кто-то с удочкой собирался на рыбалку. Она всем улыбнулась. Но никто не улыбнулся ей в ответ.

Добравшись до реки, девушка осторожно подошла к краю и кинула в воду деревянное ведро, наполняя его жидкостью. Подняв, пролила половину на свои ноги. С досадой вздохнув, снова бросила ведро в воду. Только сейчас заметила что она не была кристально чистой. Но разве из такой можно пить?

— Девушка, тебе помочь?

Рядом раздался мужской и приятный голос. Цзяо Хуан от него отпрянула и снова уронила ведро, еще раз намочив ботинки. Подняла взгляд, а перед ней стоял высокий мужчина в черных одеяниях с странной металлической цепью на поясе. Его длинные, черные волосы разлетались на ветру, а две тонкие косички покоились у него на груди. Он стоял ровно и смотрел на нее с любопытством.

Глава 6

Озеро Каи-Фу, хоть и не самой прозрачной чистоты, сверкало в лучах солнца. Прислонившись к дереву, любовался мелкими волнами высокий мужчина в черных одеяниях. Ветер игрался в его длинных волосах.

Раздались шаги, и на его лице появилась короткая улыбка. Он с явным удовольствием смотрел как девушка пыталась зачерпнуть воды в потрескавшемся ведре. Отлипнув от дерева, шагнул к ней, от чего цепь на поясе зазвенела.

— Девушка, тебе помочь?

Цзяо Хуан только-только набрала воды, но услышав его голос, вздрогнула и снова уронила воду на свои ноги. Тэн Фэнь еле сдержал смешок.

— Позволь всё-таки помочь.

Тэн Фэнь бесцеремонно взял ведро, соприкасаясь пальцами на секунду. Девушка смотрела на него большими глазами и слегка прищурилась. Затем задала вопрос, от которого у него кольнуло в сердце:

— Мы знакомы?

— Нет, — резко отрезал мужчина, торопливо зачерпнул полное ведро воды и пошел в сторону ее дома, оставляя за собой мокрую дорожку.

Девушка скептически на него смотрела и снова спросила:

— Что такой выдающийся человек забыл в этих местах?

— Выдающийся человек? — Тэн Фэнь замер и посмотрел на нее, — Ты это по одежде так решила? Дорогая ткань вовсе не значит что человек выдающийся. Главное что внутри, — свободная рука парня легла на груди.

— Хочешь сказать, у тебя внутри тьма?

— Ещё какая…

Мужчина хотел бы добавить, что только она смогла вытеснить немного тьмы из его сердца и дать пройти проблеску света, но помолчал. Она не помнила. Но так даже лучше. Иначе, они бы низачто не общались сейчас так спокойно.

Цзяо Хуан недоверчиво на него смотрела, скрестив руки на груди. Вода в ведре колыхалась в такт шаркающему шагу парня.

— Ты хромаешь? Что случилось?

— Да так, — махнул рукой, — ничего серьезного.

Тэн Фэнь смотрел вперед, уже зная где она живет. Честно, ему было скверно на душе из-за захолустья в котором она, принцесса, попала. Трущобы, не иначе. Из одной крайности в другую. Он мелком взглянул на ее макушку. Она шла медленно, поддаваясь его хромоте. Хоть она не так красива, не так ухожена, но хотя-бы сейчас может быть рядом без всяких предрассудков.

Резкая боль в колене заставила его скривится. Но шаг не убавил. Его отец был очен зол, когда узнал что он не выполнил задачу. Так кричал, что слюна из рта вылетала.

— Ты забыл свое место? Не заблуждайся, ты не иначе как собака, которая служит своему хозяину!

Тэн Сяолун ходил по комнате, держа руки за спину. В гнетущем мраке его глаза сверкали алым.

— Твоя прирожденная сила единственная причина по которой я тебя забрал из той деревни. Так используй ее с умом.

Тэн Фэнь сжал кулаки. По скулам ходили желваки.

— С умом, по твоему, это убивать каждого встречного?

— Именно! — рослый мужчина с мелкой щетиной шагнул ближе и посмотрел сыну в упор. — Убивать в мире демонов значит нарашивать мощь и влияние. Неужели ты не понимаешь? Держать других демонов в страхе, тем самым подчиняя себе. Здесь, кто сильный тот и правит. А тебе, с твоей то силой, даже стараться не нужно. — его голос стал ниже, а взгляд гипнотическим. — Просто выпусти ее. Не сдерживай ее. Прислушивайся к своему внутреннему голосу. К тьме внутри тебя.

Ледяной холод как путы охватывало его. Зрачки загорелись красным, как у отца. Сердце билось часто-часто. Ногти стали черными и острыми. Собственное дыхание обжигало горло.

Тэн Фэнь дернулся. Он знал это чувстово. Желание убивать. Такое сильное желание, словно возбуждение, заставляло кровь кипать в жилах. Он прекрасно знал это чувство. С силой сжал челюсть и заскрежетал зубами. Он не хотел. Руки предательски дрожали. А его отец лишь ухмылялся.

— Что такое? Пытаешься подавить? — вальяжно зашагал кругами вокруг сына. — Что тебя сдерживает? Тебя даже собственная мать не остановила, так что тебя сдерживает сейчас? — он оскалил зубы. — Это из-за той принцессы? Как ее звали? Сяо Ин, по-моему. Что в ней особенного?

Тэн Фэнь вздрогнул и побелел. Он знает. Знает про Сяо Ин. Чертов Бао Чжань, все ему растрепал!

При виде его реакции, Тэн Сяолун рассмеялся.

— В яблочко, верно? А теперь слушай сюда. Меня не интересует что творится у тебя в голове, — ткнул его в лоб, заставив запрокинуть голову, — или в душе, если она конечно у демонов бывает, — ткнул в области сердца и поднял на сына мрачный взгляд. — В конечном итоге ты все равно будешь делать то что я скажу.

— Нет! — Тэн Фэнь оскалился и схватил отца за руку. — Довольно подчинения. Я тебе больше не собачка.

— Не собачка, говоришь? — усмехнулся тот. — Стража! В темницу его и избить до потери сознания.

Не успел сын что-то сказать, как стальная пара рук легли ему на плечи. Нагнули и повели прочь. В место еще мрачнее и холоднее. Пахло сыростью и дохлыми крысами. Его бросили на липкий пол. Подняв свои коричневые глаза, увидел перед собой троих высоких демонов с плетьями в руках. Тэн Фэнь с легкостью мог бы с ними справится. Если бы захотел. Если бы позволил тьме взять вверх. Но он не стал этого делать. Скрежета зубами он терпел каждый удар. Каждый хлыст. Каждую жгучую боль.

В конце конов, он это заслужил.

— Боже, у тебя кровь! — обеспокоеный писк Цзяо Хуан вывел его из мыслей. Проследив за ее взглядом, заметил как на груди одежда намокла темным пятном.

— Не бери в голову, я в порядке.

— Смысле в порядке? — девушка выхватила ведро из его руки и небрежно поставила на землю. — За мной и это не обсуждается!

У Тэнь Фэня закруглились глаза, когда Цзяо Хуан крепко держа за запястье, потащила за собой. Сердце дрогнуло. Ноги заплетались. Но он пошел следом, не поднимая глаз с ее маленьких пальцев.

Она привела его к лекарю Жао Цюаню. Тот был как раз во дворе, поливал цветы своей жены.

— Жао Цзюань! — позвала его девушка.

— Что такое?

Лекарь поднял глаза от лилий и замер. Перед ним, за забором, стояла его дражайщая девочка и держала за руку какого-то явно богатого незнакомца, который истекал кровью. Лейка с грохотом упала на землю.

— Боже-ж ты мой, чего стоите? Заходите скорее!

Жао Цзяюнь поспешил взять Тэн Фэня за другое плечо и затащил в дом. Демон нервно сглотнул, усаживаясь на скамеечку.

— Сейчас-сейчас, — сказал старик уже доставая чемодан с травами. — Жао Ся, принеси теплой воды!

Его жена поспешно принесла таз с теплой водой и кусок льняной ткани. Жао Цзюань потянул руки к его одежде, но нерешительно замер.

— Так, молодой человек, одежду нужно снять.

Тэн Фэнь бросил взгляд на Цзяо Хуан, что стояла позади старика и выдавил на своем лице улыбку.

— Господин лекарь, не стоит, я не так сильно ранен.

— Поэтому у тебя кроь хлещет как из ведра? Ну-ка не надо мне тут! Каждую рану нужно обработать, чтобы не занести заразу. Не важно мелкое или серьезное. Снимай, давай.

Тэн Фэнь нахмурил брови и сжал губы. Руки нехотя потянулись к цепи на поясе. Та со звонком упала на пол, рядом с ногами старика. Затем глаза Жао Цзюаня вылезли из орбит, Цзяо Хуан побледнела и отвернулась, а таз в руках Жао Ся дрогнул. Спустив черную ткань вниз по предплечьям, их звору открылась его грудь обмотаная некогда белой тканью, сейчас она вся намокла от его крови. Лекарь осторожно размотал ткань и бросил ее в ведро. Осторожно промыл ему раны. Жао Ся три раза меняла воду в тазике, а Тэн Фэнь кривлялся и щипел, особенно когда старик нанес на глубокие раны порошок из камень-цветка. Он досадливо покачал головой когда увидел раны на спине — еще хуже чем на груди.

Глава 7

Мужчина в фиолетовых одеждах сидел на стуле у кровати, нервно размахивая бамбуковым веером — словно пытаясь отмахнуться не только от жары, но и от тяжести на душе. Лёгкий, прохладный ветерок играл чёрной прядью, что спадала на правую сторону его лица, скрывая часть мрачного взгляда. С хмурым выражением он пристально смотрел на кровать, где покоилась его младшая сестра. Она была укрыта белым, словно первый снег, тёплым одеялом. Девушка спала мирно, как беззащитный котёнок, но вскоре бледное лицо исказилось болью, и она настороженно приоткрыла веки, словно пробуждаясь из долгого забвения.

Незнакомый потолок, чужая комната и непонятный мужчина — всё это сильно озадачило девушку. Вздрогнув, она поспешно поднялась и невольно съёжилась, словно мир вокруг вдруг стал холоднее. Мужчина вышел из своих раздумий и отложил веер. Его взгляд, полный обескураженности, встретился с её глазами, а затем он резко коснулся её руки — по спине девушки пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.

— Как ты себя чувствуешь? Мне позвать лекаря? — голос мужчины звучал настороженно. Одного лишь его вида было достаточно, чтобы вселить страх, и звать кого-то ещё не требовалось.

— Н-нет, я в порядке, — её голос дрогнул.

Однако именно этот дрожащий тон встревожил мужчину больше, чем всё остальное. Машинально подняв руку, девушка испуганно коснулась горла — этот простой жест ещё сильнее напугал его.

— Что такое? Нет, я всё-таки позову её!

Мужчина поспешил к выходу, и уже через мгновение осталась одна в огромной комнате, украшенной всевозможными дорогими вещами. Она чувствовала — что-то не так. Совсем не так! Когда и как она оказалась в этом роскошном месте?

Взгляд её остановился на неожиданных деталях — собственных руках. Некогда грязные, потрёпанные, с мозолями; они теперь были чистыми, гладкими, ухоженными, с аккуратными ногтями. Это не могло не радовать, и девушка невольно улыбнулась. Но в глубине души понимала: так не бывает наяву.

«Это сон такой, да?» — мелькнула мысль.

Ей не терпелось увидеть своё отражение. Если руки изменились, то, возможно, изменилась и внешность. Откинув с себя одеяло, она спрыгнула с кровати — и голова закружилась, но волнение было сильнее.

Подойдя к зеркалу, она опешила от собственной красоты.

Чистая, гладкая кожа, выразительные глаза, аккуратный нос и пухлые розовые губы. Шелковистые кудрявые волосы спадали по спине. Изящная фигура, тонкая талия, длинные ноги... Идеальная версия самой себя — о таком теле она могла лишь мечтать. Счастью не было предела — чуть ли не целовала зеркало.

Вдруг за спиной раздался тихий скрип, и девушка насторожилась. В комнату вошли тот самый мужчина и женщина — должно быть, та самая целительница, о которой он говорил.

— Ваше Высочество, вам нездоровится? Зачем вы встали? — сладким голоском спросила она и поспешила уложить обратно в кровать.

Курчавая послушно села на край и с недоумением взглянула на мужчину, стоявшего позади целительницы, которая уже проверяла пульс.

— В-высочество? — переспросила она.

Целительница с таким же удивлением посмотрела на неё в ответ:

— Да, вы — Наследная Принцесса Сушэ. А как мне ещё обращаться?

«Принцесса? Да ещё и наследная?» — девушка еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. «Да этот сон обещает быть интересным!»

— Ты точно в порядке? — мужчина изогнул бровь, скрестив руки на груди. — Янь Тин, что вы выяснили?

Целительница нахмурилась и опустила руку принцессы.

— В том-то и дело, что ничего. Никаких отклонений от нормы нет.

— Я же говорила, что чувствую себя хорошо, — улыбнулась.

Они оба замолчали, подозрительно глядя на неё. А принцесса была вне себя от радости и с любопытством осматривала всё вокруг.

«Эта женщина обращается ко мне с почтением, а этот мужчина — нет. Интересно, почему? Может, мы близки?..» — девушка залилась лёгким румянцем, продолжая с интересом рассматривать мужчину. «А вдруг он мой парень?»

Мужчина изогнул бровь ещё выше.

— У неё лицо покраснело. Может, у неё жар?

Целительница протянула руку и аккуратно коснулась маленького лба принцессы. Жара не было — она покачала головой. Мужчина с облегчением выдохнул, устало поднял веер и одним взмахом раскрыл его.

— Ладно, раз всё в порядке, — он сделал паузу и посмотрел ей прямо в глаза. — Что тебе сделал этот Пожиратель? Мы нашли тебя одну в пещере.

— Пожиратель? В пещере? — удивлённо переспросила девушка. — Я не помню, чтобы хоть раз была в пещере.

Мужчина и целительница молча переглянулись, явно заподозрив неладное.

— Как такое возможно? — нахмурился он. — Что ты тогда помнишь?

Принцесса нервно почесала щеку, и перед её глазами всплыли не самые приятные воспоминания, которые всё ещё причиняли боль. Улыбка исчезла с лица, и она поникла.

— Я… утонула.

— Что? — глаза мужчины округлились так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит; веер в его руке застыл. Янь Тин выглядела не менее потрясённой.

Взгляд принцессы помрачнел. Она вновь ощутила под ногами влажную от росы траву; боль в ногах от беспрерывного бега, обувь где-то потеряла. Босые, грязные ступни шлепали по холодному деревянному мосту. Перед ней колыхалось озеро — на его поверхности играли переливы рассветного солнца. Всего один шаг. Один шаг — и конец всем страданиям.

Одинокая слеза скатилась по щеке, и через мгновение под ней открылась пропасть. Холодная вода окутала тело, пробирая до дрожи. Но девушка зажмурила глаза и терпела. Медленно погружалась на дно. Вода становилась всё холоднее. Воздуха не хватало. Заглушённые звуки булькали в ушах. Что произошло дальше — она не знала. Очнулась уже здесь, в кровати этого богатого поместья.

— Зачему Тэн Фэню это делать? — мужчина задумчиво помахивал веером. — Он похитил тебя чтобы утопить, а потом передумал и решил помиловать?

— Только одному Князю Демонов известно, что у него на уме, — выдохнула Янь Тин.

— Нет, я… — девушка уже собиралась сказать, что утопилась сама, но запнулась, уловив встревоженный взгляд двоих.

«А это точно сон? Разве после смерти бывают сны? И уж слишком он реалистичен. Я отчётливо чувствовала каждое прикосновение.»

Девушка коснулась руки и крепко сжала её, чтобы убедиться.

— В чём дело? — спросил мужчина.

Принцесса колебалась, стоит ли говорить правду. Сердце заколотилось. Что будет, когда узнают истину? Узнают, что она на самом деле не наследная принцесса Сушэ? В голове не появилось ничего лучше, кроме как резко схватиться за голову и тихо, болезненно застонать. Целительница встревожилась и мгновенно поднялась на ноги.

— Что случилось? Вам плохо?

— Голова болит, — промычала принцесса.

— Отдохните немного, — заботливо сказала Янь Тин, укладывая девушку в кровать и нежно накрывая одеялом. — Я приготовлю для вас лекарство от боли.

Янь Тин с почтением отошла в сторону. Мужчина же остался стоять, задумчиво глядя на неё и беспокойно обмахиваясь веером. Казалось, он хотел что-то сказать, но так и не решился — покинул комнату, оставив её одну.

Принцесса с облегчением вздохнула. Что теперь делать? Ни с того ни с сего она очнулась в теле наследной принцессы. Что будет, когда остальные узнают?

Почему? Почему это произошло? Девушка снова взглянула на свои руки. Она покончила с собой, устав от бедной и никому не нужной жизни. Но вместо смерти очнулась здесь. Что это значит? Возможно, настоящая принцесса тоже умерла, и боги решили подарить ей ещё один шанс — переродив в тело девушки, жившей жизнью, о которой она мечтала? К тому же непонятно, как вернуться назад. И надо ли? Никто её там не ждёт. Под предлогом потери памяти она может без труда начать новую жизнь — жизнь наследной принцессы Сушэ.

Глава 8

Солнце уже давно поднялось над горизонтом и рассветные лучи рисовали узоры на полу. Цзяо Хуан уныло выдохнула и села в кровати. Сонными глазами осмотрелась и увидела что другая кровать уже пустовала.

Ленивым шагом подошла к трюмо и взяв деревянный гребешок, принялась расчесывать свои чёрные, спутавшиеся волосы, собрала их в небрежный хвостик и связала оранжевой лентой. Взгляд же застрял на отражении. Девушка всё никак не могла свыкнуться с своим обликом. Она осмотрелась по столикам и шкафам, но не нашла ни единой пудры или крема для рук. Неужели их никогда и не было?

С досадой покинула комнату и тут в неё что-то полетело. Цзяо Хуан вздрогнула и зажмурилась, но, тем не менее, машинально вытянула руки и поймала его. Опустив взгляд, увидела в своих ладонях румяное яблоко.

— Доброе утро! — широко улыбнулась Цзяо Лэй, махая ей таким же яблоком, затем довольно откусила кусок, издав громкий характерный звук.

— И тебе. Спасибо за яблоко, — старшая покрутила его в руках.

Рядом заскрипел пол и на кухню вышла злая Цзяо Сулань. Увидев её разгневанное лицо, старшая дёрнулась и проглотив ком в горле, приготовилась выслушать еще одну порцию ругани. Ведь на кого ещё может накричать матушка, если не на неё? Цзяо Хуан ни разу еще не видела, чтобы та хотя-бы повышала голос на младшую.

— Долго будешь прохлаждаться?! Память уже давно должна была вернуться, так что не прикидывайся! — рявкнула матушка и взмахнула рукой. — Ты вроде на работу устроилась, вот и иди работать! Хоть одна польза от тебя будет.

Женщина недовольно буркнула и подойдя к столу, взяла из корзинки яблоко. Лицо Цзяо Хуан побледнело от обиды. Цзяо Лэй растерянно стояла в стороне, бегая взглядом то на матушку, то на сестру. Замешкавшись, все-же подошла и прошептала ей на ухо:

— Ты работаешь у господина Цзинь Тао. Сходи к нему, он все разъяснит.

Затем сестра быстро отошла и взяв метлу, принялась подметать пол.

Цзяо Хуан молча вышла на улицу. Прохладный, осенний ветер унес сухие листья с порога. Жаль только мысли ничто никуда не уносит. Девушка вышла через калитку, которая так и осталась открытой, еще с тех пор, как она только вернулась. Лениво зашагала и остановилась в центре пыльной дороги.

«И в какую сторону, прикажете, мне пойти?!»

Цзяо Хуан злилась. Ее раздражала несправедливость, что ее окружает. На этой пустой дороге, чувствовала себя одинокой во всем мире. Будто все кто ее окружают чужие. Хотелось кричать. Рвать и метать. Сердце разрывалось от боли. Но она сама толком не понимала почему. Сжав яблоко, швырнула его и ударившись о камень, оно раскололось надвое.

Матушка еще со вчерашнего дня срывается на нее. Как только она вернулась с ведром воды от лекаря Жао, на нее обрушился шквал ругательств и вопросов «Куда шлялась?!», «Чего так долго?». Тэн Фэнь был сильно ранен и она осталасась в доме лекаря допоздна, помогая ему ухаживать за парнем.

Девушка глубоко задышала и заставила себя успокоиться. Зачем злиться? Что это даст? Раз не знает в какую сторону находится тот господин, то просто пойдет вперед. Рано или поздно, до кого-то доберется и спросит дорогу.

После недолгой, одинокой ходьбы, встретила по пути человека идущего в ее сторону и сразу узнала в нем лекаря Жао. Этот приятный мужчина снова улыбался ей, но теперь эта улыбка больше не пугала. На самом деле, она очень обрадовалась его увидеть, ведь он единственный, казалось, во всем мире кто искренне заботится о ней.

— А-Хуан, куда направляешься? — Жао Цзюань дружелюбно подошел к девушке.

— Ах, я…, — растерялась, ведь сама не знала куда и судорожно пыталась вспомнить как зовут того господина, о котором говорила сестра. — Я работать иду…

— У господина Цзинь?

Услышав его фамилию, ее память вмиг прояснилась.

— Да, у Цзинь Тао! — воодушевленно сказала та, затем резко поникла. — Вот только… дорогу то не помню.

— И как ты собралась идти к нему, если не помнишь дорогу? — изогнул мужчина бровь.

Цзяо Хуан неловко сжала губы, затем тихо ответила:

— Меня матушка отправила деньги зарабатывать.

— И она даже не удостоилась показать путь? — нахмурился лекарь. Девушке даже показалось что его лицо помрачнело.

Цзяо Хуан промолчала. И так все было понятно. Жао Цзюань тяжело выдохнул. На его лице так и читалось, что готов прямо сейчас прибить эту Цзяо Сулань.

— Не переживай, я провожу тебя.

Жао Цзюань развернулся и пошел вперед, девушка последовала за ним. Шли они молча. Цзяо Хуан из-за потери памяти не могла вести себя в полной мере свободной с ним, как раньше, а лекарь не знал что и сказать. Через некоторое время, они добрались до маленького и простого дома, но и тот выглядел опрятнее чем дом матушки.

— Вот, господин Цзинь живет здесь. Запомнила дорогу?

— Да, спасибо вам большое, — Цзяо Хуан поклонилась и зашла в двор. Прежде чем уйти, взглянула еще раз на лекаря и с улыбнулась ему, - Хорошего Вам дня!

Лекарь также улыбнулся ей и помахал рукой. Затем сложив руки за спиной, продолжил свой путь. Как только тот ушел, улыбку с лица девушки сразу заменили тучи. Тяжело сглотнув, осторожно зашагала внутрь и вытянула шею, надеясь кого-то найти. Впереди была небольшая хижина, а справа домик побольше. Тогда сбоку раздались детские голоса и решила пойти туда. Ведь, где дети, там должны быть и взрослые. Пройдя за углом, застала двух мальчиков и одну девочку, которые игрались чем-то. Девушка уже хотела спросить где господин Цзинь, как из дома вышла женщина и подошла к детям.

— Ну и зачем вы встали так рано? Поспали бы подольше! — заботливо упрекнула женщина, держа полотенце в руках.

— Только маленькие спят в такое время!

— Так вы и есть маленькие, — улыбнулась та.

— Нет, мы уже взрослые и будем вставать рано!

Женщина легко рассмеялась. Встанут так несколько раз и передумают. Что-ж поделать, таковы дети. Тогда и заметили ее присутствие. Дети быстро встали и набросились на девушку своими маленькими ручками, чтобы заключить в объятья. Девушка растерялась и зашагала назад, но детей это не остановило и они буквально запрыгнули на нее.

— Ты все-таки пришла, — улыбнулась женщина. — Дети скучали по тебе.

Цзяо Хуан криво улыбнулась и осторожно оттолкнула детей от себя:

— Ну, так получилось…

— А-Тао у себя, в хижине.

Девушка кивнула и пожелав хорошего дня, вернулась к указанному месту. Она, сжав кулаки и набрав побольше воздуха в лёгкие, с прямой спиной направилась к двери. Однако не успела сделать и трёх шагов, как голова резко закружилась. Ноги подкосились и дабы не упасть, пришлось упереться об стену дома. За спиной раздался голос:

«Ваше Высочество»

Цзяо Хуан застыла на месте. Она слышала как сердце забилось в ушах и пыталось выскочить. Затаив дыхание, развернулась и увидела пред собой пару коричневых глаз. Тэн Фэнь улыбнулся.

— Что? — переспросила девушка ошеломленная.

— Вышел прогуляться, говорю, и какая радость что встретил тебя.

— Радость?

— Именно, — парень шагнул ближе. — Я хотел тебя отблагодарить за заботу.

— Ах, да пустяки, — растерянно выпалила Цзяо Хуан.

— Не пустяки. — Тэн Фэнь нежно посмотрел ей в глаза. — Иногда даже собственная семья не может проявить ту заботу, которую проявляет совершенно чужой человек.

Цзяо Хуан почувствовала как внутри что-то больно отозвалось на его слова.

Глава 9

Курчавая принцесса тревожно спускалась по широкой деревянной лестнице. Впереди шел тот самый мужчина в одеждах цвета аметиста, и девушка не могла отвести взгляда от его спины — словно в ней таился ответ на все её вопросы.

Вокруг всё завораживало: витиеватые узоры на стенах, картины в тонких рамах, живые цветы в фарфоровых вазах, изящные фонари, отбрасывающие мягкий свет. Каждый элемент интерьера казался продуман до мелочей, сливаясь в изысканную гармонию.

На ней самой было не менее роскошное ханьфу — белоснежное, словно утренняя роса. На поясе покачивалась нефритовая подвеска, звеня при каждом шаге, а в волосах поблескивала утончённая диадема, словно венец из звёзд.

Но всё это не приносило ей радости. Она была слишком напугана предстоящей встречей — не знала, кто её ждёт и чего ожидать. Сердце билось тревожно, как пойманная птица в клетке.

Не успела толком проснуться, как к ней зашли трое служанок сообщить, что наследную принцессу ждут в главном зале. Девушка раздражённо с трудом приподнялась и изогнула бровь, спросив, кому она так понадобилась. Но услышав: «Их Величества, король и королева», — замерла. Служанки потерянно смотрели на её побелевшее лицо и несколько раз позвали. Через минуту девушка вскочила на ноги. Её ждут сами король и королева Сушэ! Они — родители наследной принцессы и уж точно учуют фальшь. Если других ещё можно обвести вокруг пальца, с ними всё иначе. Что будет, если её раскроют? Это же королевская семья! Неужели…

Девушка побледнела ещё сильнее, а по телу пробежала холодная испарина. Это слово даже боялась произнести вслух — словно оно могло материализоваться и сломать всё, что ещё оставалось целым. Служанки, словно мухи, суетливо кружились вокруг неё, боясь, что она сейчас рухнет в обморок. Но, может, если бы это случилось, ей удалось бы избежать грядущей встречи.

Слуги аккуратно помогали ей переодеться и привести себя в порядок — как подобает настоящей принцессе. Но радость от процесса была мимолётной — страх и тревога душили её сильнее, чем одежда на теле.

Нарядив её до неузнаваемости (хотя сама она едва узнавалась в зеркале), словно птичку выпустили в коридор, где её ждал мужчина с веером. С тех пор, как она оказалась здесь, именно его видела чаще всего. Наверное, он беспокоится о ней. Впервые встретив такого заботливого человека, она не могла не смущаться.

Парень мягко улыбнулся при виде неё, повернулся и пошёл вперёд. Ей оставалось лишь последовать за ним.

Так она поднялась по просторной лестнице, прошла по длинным коридорам и вышла в главный зал. Сердце стучало так громко, готовое прорваться из груди — как будто она шла на верную смерть. Уже видела перед собой, как её жизнь рушится.

Вдруг мужчина резко остановился, повернулся к ней и с заботой в голосе спросил:

— Как ты?

Девушка осеклась, не зная, что лучше ответить. Мужчина же медленно сложил веер и глубоко вздохнул.

— С тех пор, как ты очнулась, ведёшь себя иначе.

Сглотнув ком в горле, она так и не смогла придать голосу уверенный тон:

— И-иначе?

Мужчина несколько минут озадаченно смотрел ей в глаза. Полный провал! Хотелось бросить всю эту роскошь, эту идиотскую затею и сбежать обратно — туда, откуда пришла.

— Ты постоянно чем-то встревожена. Есть что-то, о чём я не знаю?

Этот парень вел себя так ласково и заботливо, что девушке даже стало стыдно обманывать его.

— На самом деле я... — опустила голову и сделала паузу. Мужчина внимательно слушал. — Меня окружают столько людей, но я понятия не имею, кто они.

— Что ты хочешь сказать? — забеспокоился он и подошёл ближе.

— Я даже тебя не узнаю. Не понимаю, кто ты и кем являешься для меня.

Парень взволнованно моргнул.

— Но когда ты очнулась, вела себя расслабленно и даже улыбалась, — он не мог понять, как такое могло случиться. В памяти всплыло, как принцесса обескураженно разглядывала свою же комнату. — Почему не сказала сразу?

— Потому что всё казалось таким чуждым, что я подумала, будто это сон… Но сейчас понимаю, что это не так, и потому незнание немного пугает.

Мужчина снова глубоко вздохнул и отступил, нервно расхаживая возле массивной двери. Он яростно о чем-то размышлял, будто пытался найти решение. Девушка подняла голову и молча следила за ним взглядом, боясь произнести хоть слово. Сердце всё ещё не унималось.

Внезапно парень резко остановился, сделал шаг к ней, схватил за предплечья и торопливо прошептал:

— Их Величествам лучше этого не знать.

Принцесса ошарашенно моргнула, но не успела ничего сказать — он продолжил, смотря прямо в её глаза:

— Сделаем так: ты сейчас зайдёшь, проприветствуешь их и уйдёшь, будто тебе плохо. Всё. Пошли!

Держа её за руку, парень подтолкнул девушку к двери, но она резко остановилась и повернулась к нему:

— Постой! Хотя бы скажи, кто здесь кто!

Он с лёгкой усмешкой, ответил:

— Я Сяо Чжань, твой старший брат.

Роскошная дверь внушительных размеров со скрипом распахнулась, и перед глазами принцессы открылся просторный зал. Вдоль стен стояли изящные столики — казалось, именно здесь принимали гостей в особо торжественные дни. Парень в одеждах цвета аметиста, как выяснилось — её брат, уверенно зашагал вперёд. Принцесса, стараясь не отставать, поспешила за ним, ступая короткими неуверенными шагами.

Заглянув из-за широкой спины Сяо Чжаня, девушка заметила величественного короля, восседавшего за главным столом. Рядом с ним беспокойно двигалась королева. Оба были облачены в роскошные наряды золотистых оттенков, сверкавшие при каждом движении. Длинные волосы отца ниспадали по спине тяжёлой волной, в то время как у матери они были высоко собраны в причудливую причёску, усыпанную драгоценными камнями и затейливыми заколками. На фоне всей этой ослепительной пышности девушка почувствовала себя неуютно.

Чуть поодаль, у трона, стоял беловолосый евнух — по словам Сяо Чжаня, её личный страж. Ему поручались самые важные и доверенные задания. Завидев принцессу, он заметно оживился: его глаза вспыхнули, а лицо разгладилось. В отличие от него, сама девушка не выглядела столь радостной. Однако Сяо Чжань обещал, что они лишь поздороваются и сразу уйдут. Вот только внутренний голос подсказывал ей: всё будет куда сложнее.

Старший брат слегка поклонился и с улыбкой обратился к родителям:

— Мать, отец, я привёл А-Сяо.

Король лишь мельком взглянул на неё, но даже этого мимолётного взгляда оказалось достаточно, чтобы по спине девушки пробежал ледяной холодок. И всё же, за этой царственной строгостью, как ей показалось, скрывалась подлинная, тёплая отцовская любовь.

Королева же, напротив, тут же шагнула вперёд с волнением в глазах и нежно погладила принцессу по рукам.

— Моя А-Сяо… Как ты? Что же с тобой случилось?

Принцесса замялась, бросив короткий взгляд на Сяо Чжаня. Тот едва заметно кивнул, подбадривая её.

— Ну… многое произошло… Но главное — я смогла вернуться, — вымолвила она неуверенно.

Слова прозвучали неловко, и А-Сяо это почувствовала. Кривая улыбка тронула её губы, в то время как внутри росло смущение. Она не знала, что говорить дальше, и лишь умоляюще уставилась на брата. Сяо Чжань тяжело вздохнул и поспешил прийти на помощь:

— Матушка, А-Сяо ещё не совсем оправилась. Прошу, не утомляй её расспросами.

Королева понимающе кивнула и мягко взяла дочь за руку, ведя её к столу. Принцесса подчинилась, села, стараясь не выказывать внутреннего напряжения. На самом деле, она была даже тронута такой заботой. В памяти всплыл горький образ Цзяо Сулань и то, как с ней обращались.

Королева, сдержав слово, больше не задавала тяжёлых вопросов. Лишь спрашивала, как А-Сяо себя чувствует и есть ли что-нибудь, чего ей особенно хочется попробовать. Принцесса отвечала коротко, сдержанно, и старалась есть аккуратно, без суеты, пытаясь казаться естественной.

Поднимая очередную палочку с едой, А-Сяо вдруг ощутила на себе тяжёлый взгляд — король молча наблюдал за ней. Его глаза внимательно изучали лицо девушки, словно старались прочесть, тревожит ли её что-то прямо сейчас. От этого ей стало не по себе. Неужели он что-то заметил?

Быстро переведя взгляд на Сяо Чжаня, она увидела, как тот едва заметно кивнул, давая понять, что всё идёт по плану.

Тем временем беловолосый евнух, всё это время стоявший неподалёку, продолжал пристально смотреть на неё. Девушка никак не могла понять — то ли из верной преданности, то ли... из недоверия?

Сидя в напряжении, она мысленно считала минуты до окончания трапезы, как вдруг за спиной раздался глухой стук в дверь. Вслед за этим в зал вошёл слуга с опущенной головой и дрожащим голосом произнёс:

— Ваше Величество Король, Ваше Величество Королева, прошу прощения за беспокойство... но прибыл торговец с важной вестью.

Королева отложила палочки и раздражённо нахмурилась:

— В такое время мы гостей не принимаем. И, как видишь, сейчас заняты!

Слуга неловко поднял глаза, уже представляя, как трудно будет уговорить незваного гостя уйти. Но в этот момент король поднял руку, останавливая дальнейшие протесты, и произнёс ровным, весомым тоном:

— Приведи его сюда.

Слуга, низко поклонившись, поспешно удалился. Королева лишь метнула в сторону мужа недовольный взгляд, но возражать не стала. А-Сяо облегчённо выдохнула: неожиданное появление гостя разбавило гнетущую атмосферу, что сгущалась вокруг неё с самого начала, и, к её радости, убрало лишнее внимание с себя.

Вскоре в зал вошёл рослый пожилой мужчина в пыльных дорожных одеждах. Он сразу же почтительно поклонился, сложив руки у груди:

— Ваше Величество, благодарю, что соизволили выслушать меня! — воскликнул он с явным отчаянием в голосе.

Король неторопливо поднялся из-за стола и шагнул к гостю, жестом указывая тому выпрямиться и говорить свободно. Сяо Чжань, сидевший рядом, отложил палочки и тоже поднялся. Девушка ощутила, как тревога с новой силой охватила её. Мысленно она даже выругала брата за это «предательство» — теперь за столом осталась лишь она и королева. Однако, украдкой заметила, что мать тоже вся во внимании слушает гостя. Это немного успокоило А-Сяо — если даже королева сосредоточена не на ней, значит, можно хоть немного выдохнуть. Подавив смущение, она решила тоже изобразить заинтересованность происходящим.

— Что привело тебя сюда? — спокойно и сдержанно произнёс король.

Гость распрямился и, явно взволнованный, начал рассказывать:

— Я и мои товарищи — простые торговцы. Мы уже много лет перевозим товар в Есказию через лес Вусижин. Но в последнее время это стало невозможным! Какой-то злобный дух вот уже несколько дней подряд нападает на караваны — пугает людей, распугивает лошадей… — Мужчина снова склонил голову и сложил руки. — Прошу, Ваша Величественная семья, помогите нам! Без торговли и мы погибнем, и народ останется без припасов!

Король молча кивнул, признавая важность ситуации. Возобновление торговли было жизненно необходимо — и для благосостояния простого народа, и для экономической стабильности страны. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг Сяо Чжань шагнул вперёд и с решимостью в голосе обратился к отцу:

— Отец, позволь мне отправиться туда. Я разберусь с этим духом. Быстро и без лишнего шума!

Рослый мужчина задумчиво провёл рукой по белой бороде. Видя пылающее рвение в глазах сына, он просто не мог отказать — лишь молча кивнул. Торговец ошеломлённо уставился на принца: он и представить не мог, что за дело возьмётся сам Сяо Чжань. При дворце ведь немало заклинателей… Но вмешательство наследника престола — это поистине невероятная удача!

Сяо Чжань ободряюще повернулся к мужчине и легко похлопал его по плечу:

— Не волнуйтесь. Вскоре вы снова сможете без страха проходить через лес.

А-Сяо растерянно смотрела на брата. Он уже собрался уходить, когда бросил на неё короткий взгляд. Девушка попыталась вложить в взгляд весь спектр раздражения, нахмурилась и дернула бровью — мол, «Куда ты собрался? А как же я?»

Но вместо объяснений или хотя бы прощальных слов, Сяо Чжань повернулся к белобрысому евнуху:

— Чжун Минь, А-Сяо пора отдохнуть. Проводи её в покои.

Слуга без слов поклонился и уверенно подошёл к девушке. Та опешила от такой прямолинейной наглости, но виду не подала. Лишь молча поднялась и направилась к выходу.

Несмотря на то что Чжун Минь был её личным стражем и, без сомнения, человеком, которому она когда-то доверяла, сейчас А-Сяо чувствовала себя рядом с ним скованно. Она не знала, как он отреагирует на правду… да и стоит ли вообще ему говорить. Особенно после слов Сяо Чжаня, который строго наказывал не упоминать о потере памяти перед родителями. Интересно, распространяется ли это табу и на Чжун Миня?

Слуга шёл позади неё, не предлагая направления — и это удивило. Обычно Сяо Чжань всегда шёл впереди, ведя её. А теперь она, не зная точной дороги, двигалась с неуверенностью, украдкой поглядывая по сторонам. Её взгляд метался в поисках знакомой лестницы. И вот, вдалеке замаячили знакомые ступени. Обрадованная, она ускорила шаг.

Но тут за спиной раздался голос:

— Ваше Высочество, ваши покои — в другой стороне.

А-Сяо застыла на месте, как будто кто-то плеснул на неё ведро холодной воды. Медленно обернувшись, она заметила за спиной Чжун Миня другую лестницу. Черт бы побрал этот дворец! Кто в здравом уме делает из собственного дома целый лабиринт?!

— Не будь таким строгим! Может, я хотела ещё немного прогуляться!

— …

Девушка сжала губы и поспешно зашагала к нужной лестнице. Слуга поднялся следом, но, судя по его лицу, внутри него кипели вопросы. Коридор, по которому они шли, казался бесконечным, и тишина лишь усиливала напряжение. Шаги Чжун Миня, чёткие и тяжёлые, каждый раз заставляли её вздрагивать — невозможно было предугадать, что он может выкинуть. Но вскоре она поняла: он остановился. Теперь слышны были только её шаги.

Принцесса замерла и медленно обернулась, уже готовясь оправдываться — а вдруг снова что-то натворила? Или… прошла мимо своей двери?

Однако Чжун Минь сейчас выглядел иначе. В его взгляде читалось смятение, а в чертах лица — уязвимость. Он словно хотел спросить нечто иное, но в последний момент передумал. После короткой паузы он осторожно произнёс:

— Ваше Высочество… Вы чем-то обеспокоены?

Голос принцессы дрогнул:

— Нет… С чего ты взял?

— С тех пор как Вы очнулись, всё время сидите взаперти. А если и выходите — то только в сопровождении принца. Раньше ведь всегда провожал я. — Он нахмурился. — А теперь… Вы меня избегаете. Я прав?

— Нет, всё совсем не так! — всполошилась девушка, замахав руками. Но не успела и слова добавить, как Чжун Минь схватил её за руки и заглянул в глаза:

— Что с Вами сделал тот демон? Что он такого натворил, что Вы не можете даже мне об этом рассказать?!

Лицо белобрысого стражника выражало глубокую тревогу, а его небесные глаза предельную серьезность. Цзяо Хуан застыла, не зная, как реагировать. Она не ожидала от него такой искренности. Его лицо было так близко, что она не могла даже как следует осмыслить, что происходит. Чжун Минь, заметив её замешательство, досадливо отпустил её руки и отступил на шаг.

— Я Ваш стражник, Ваше Высочество… Кто, если не я, должен Вас защищать?

Он замолк, ожидая ответа. Но принцесса колебалась — рядом не было Сяо Чжаня, и врать было опасно. Но и правду сказать… тоже.

— Ты прав. На самом деле… я потеряла память.

Глава 10

Цзинь Тао был очень чутким и добрым мужчиной. Один из немногих, кто не брезговал близко общаться с Цзяо Хуан. Он любезно принял ее в дом и спокойно все напомнил: старик занимается шлифовкой камней. Это было его отдушиной с юных лет. Вот только в этих краях этот труд совсем не ценится, потому решил переехать со своей семьей в Лянхуа. Там его дальные родственники оставили ему в наследство небольшую таверну.

— Переехать? — переспросила девушка, сжимая в руках старую метлу.

— Переживаешь что негде будет работать? Не волнуйся, — мягко сказал он, —как бы местные на тебя ни смотрели, твою мать они недолюбливают куда больше. Помощники по дому каждому нужны. Можешь подходить к соседям и предложить свою помощь. Может не все отплатят тебе деньгами, нынче тяжелые времена, но едой могут поделиться.

Цзяо Хуан сжала губы и опустила взгляд.

— Раз уже пришла, то приберусь.

— Да, конечно.

Девушка молча подметала пыльный пол и крошки камней. Внутри чувствовала некую тоску, которую не могла обьяснить. Матушка опять начнет упрекать.

— Цзяо Хуан, а это твой друг? — вдруг спросил Цзинь Тао.

Подняла взгляд и увидела пред собой Тэн Фэня. Он кротко улыбался и держал в руке тряпицу и ведро с водой.

— Я помогу. Закончим быстрее и пойдем гулять.

Цзяо Хуан горько улыбнулась. Они были знакомы всего пару дней, а этот парень уже успел прилипнуть к ней как банный лист. Что-ж, она должна была признать, рядом с ним не чувствовала себя такой брошенной и одинокой.

— Ладно.

Он намочил тряпицу и принялся вытирать полки и мебель. Тишину нарушали только плескание воды в ведре и шарканье метлы по полу. Цзинь Тао вышел, оставив их одних с какой-то странной улыбкой.

— Мне вот интересно, — начала Цзяо Хуан, — зачем ты приехал в эту деревню?

— Как зачем? Чтобы тебя встретить, — улыбнулся он.

— А если серьезно?

— Если серьезно, то... — он закашлялся и стал более суровым, — я почувствовал демоническую энергию поблизости и пришел расследовать это.

— Демоническую? — всполошилась Цзяо Хуан, округлив глаза.

Тэн Фэнь поднял на нее взгляд и улыбнулся угольком губ:

— Боишься?

— Конечно! Что нужно этим демонам в здешних краях? Мы и так тяжело живем, не хватало еще чтобы еще и они тут шастали.

— А я думаю они идеальное место выбрали: отдаленное, всеми забытое. Если что-то произойдет, Башня Бессмертных не отрягирует сразу.

Цзяо Хуан сжала губы.

— Ну, нашел что-то?

— Пока-что еще нет. Хорошо скрываются. — спустя небольшой паузы, он добавил мягче, — Но ты не бойся, этой деревне ничего не угрожает. Я позабочусь об этом.

— А ты точно справишься? Ты ведь из-за стычки с демонами был так ранен в нашу первую встречу?

Тэн Фэнь усмехнулся, протирая стол.

— Именно. Но в итоге победу одержал я. Вот и в этот раз все получится.

— Не зазнавайся.

Они уже закончили прибираться в этой маленькой комнате и Тэн Фэнь сам взял ведро и метлу чтобы отнести Цзинь Тао. Цзяо Хуан молча смотрела ему вслед и ей все казалось что где-то видела этого мужчину, но не могла вспомнить где.

Цзинь Тао показался в дверях и по отцовски улыбался ей.

— Ну что, закончили?

Девушка вмиг оторвала свой взгляд от спины друга и улыбнулась дяде в ответ.

— Да. Помощь с вещами не нужна? — указала на груду вещей в углу сарая.

— Не стоит, не так уж и много вещей у меня, — отнекивался Цзинь Тао, но Тэн Фэнь уже сам положил руку на пару кувшинов и отнес их в тележку.

Увидев это, Цзяо Хуан широко улыбнулась и в двух шагах оказалась рядом. Взяла пару одеял, от которых пахло старой щерстью и отнесла. Потом приступили и к другим вещам. Втроем они вмигом справились со всем. Хоть Цзинь Тао и сказал что у не не так уж и много вещей, но тележка стояла полная.

— Спасибо вам большое, доброе у вас сердце, — старик улыбнулся и по очереди обнял их.

Цзяо Хуан ответила с улыбкой и крепко сжала его в своих обьятьях. Тэн Фэнь тоже не отстранился, но и не обнял в ответ, застыв как вкопанный.

— Я не привык к обьятьям..., — тихо сказал он, слегка побледнев.

Девушка засмеялась при видео его реакции и хлопнула по плечу:

— Значит нужно обнимать почаще!

Тэн Фэнь колько улыбнулся, от чего у нее холодок пробежал по спине.

Я где-то видела эту улыбку.

Цзяо Хуан часто заморгала. Должно быть обрывки воспоминаний дают о себе знать в самых неподходящих моментах. Но ведь они впервые здесь встретились, не так ли?

У нее закружилась голова, и, чтобы не упасть, она вцепилась в рукав Тэн Фэня. Мужчина тревожно глянул на ее бледное лицо и резко схватил ее обеими руками, поймав прежде чем она успела упасть.

— А-Хуан! — встрепенулся Цзинь Тао, когда девушка обмякла и упала без чувств в руки Тэн Фэня.

Перед глазами Цзяо Хуан замаячил уже знакомый потолок. Она медленно открыла глаза и, оглянувшись, узнала ту же тумбу, тот же стеллаж с сушёными травами — значит, снова оказалась в комнате лекаря Жао. Вероятно, когда она потеряла сознание, Тэн Фэнь и принёс её сюда. Сейчас, однако, она чувствовала себя куда лучше. Из-за стены доносились голоса.

Она насторожилась, услышав своё имя. Мысли всполошились — лежать без движения больше не было сил. Осторожно поднявшись, босыми ступнями ступая по прохладному полу, она подошла к проходу и заглянула на кухню.

Там, за низким столом, сидели Цзинь Тао и Жао Цзюань. Между ними стоял чайник, над которым клубился тонкий пар. Оба выглядели сосредоточенными, и в воздухе витала тревога.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Цзинь Тао, в голосе его звучало напряжение.

Жао Цзюань, поставив чашу, серьёзно произнёс:

— Я беспокоюсь за А-Хуан. Она явно страдает не от обычной хвори. — Он на секунду опустил взгляд, голос его стал тише, почти испуганным. — Даже в самых тяжёлых состояниях человек не забывает собственного имени.

Цзинь Тао едва не уронил чашу и с трудом выдавил:

— Ты хочешь сказать…

— Я не знаю, что это значит, — перебил его Жао Цзюань. Он на мгновение умолк, тень легла на его лицо, голос понизился. — Либо она всё притворяется, что маловероятно и не имеет смысла… либо вмешался кто-то посторонний.

— Кто-то посторонний? — Цзинь Тао замер. — Заклинатель?

— Вряд ли, — покачал головой лекарь, вновь наливая чай. — Заклинатели таким не помышляют. Кто-то насильно заставил её забыть. Это… похоже на проделки демонов..

Слово «демон» повисло в воздухе, как яд. Цзинь Тао побледнел. Уже в третий раз за вечер. Казалось, его лицо больше не может стать светлее. Цзяо Хуан, прижавшись к дверному косяку, затаила дыхание. Внутри всё сжалось от тревоги.

Жао Цзюань залпом допил чай, будто желая проглотить собственные сомнения, и осторожно поставил чашу на стол, стараясь не шуметь.

— Меня волнует не это, — прошептал он.

Цзинь Тао удивлённо взглянул на него, не понимая что может волновать больше чем то что уже было сказано:

— А что тогда?

Лекарь подался вперёд и сдавленно произнёс:

— Зачем демон стер ей память? Что она знала такого… что нельзя было помнить?

Цзинь Тао провёл рукой по лицу и тяжело вздохнул:

— Послушай… ты уверен в этом?

Жао Цзюань посмотрел прямо в глаза:

— На девять из десяти.

— П-почему только девять?..

— Потому что..., — лекарь горько усмехнулся. — Мы можем что-то не учесть.

Цзяо Хуан слушала всё это с нарастающим ужасом. Её сердце колотилось так сильно, что казалось, его сейчас услышат. Значит, она действительно ничего не помнит… потому что демон забрал её воспоминания? И, может быть… сделал нечто ещё?

В памяти всплыли алые глаза. Холодные, бездонные. Мужчина с двумя мечами. Его голос… Он назвал её:

«Ваше Высочество».