Прогулка по лезвиям

Глава 1. Зафиксированное начало отсчета

Вот так. Влюбленность. Свадьба. И неизбежное: «они жили долго и счастливо». Слова Нельсона не звучали зловещим эхом. Фактически он их почти не помнил. Точных формулировок и всех этих обязательных угроз. В тот момент под дверью её палаты он вообще плохо соображал. После погони и отсутствия надежды, что всё можно изменить.

Очнулся, глядя на улицу, через окно, показывавшее, что мир по-прежнему катится всё в том же направлении. Весна подчеркнута неестественно яркой зеленью листвы, которая едва начала пробиваться из почек. Что-то из деревьев и кустарников даже цветёт. Солнце неуверенно пробивает лучи через пуховую перину густых облаков. Всё, включая склоку персонала на парковке, на своих местах. И только у него сведённые до судороги пальцы вот-вот раздавят телефон. Вдох. Выдох.

В палате звук этого телефонного разговора звучал отчетливо и довольно мерзко. Плотные шторы укрывали двух женщин, скрывая их в полумраке прохладного обеззараженного воздуха, насыщенного запахами лекарств и безнадёги. И то, что одна из них была привязана тонкими нитями к аппаратам, отслеживающим параметры жизнедеятельности, выглядело бутафорией. Выражение лиц у них обеих было очень похожим. А ещё одинаковыми были пульс и эмоции. Как будто они опять срастались в одно тело под давлением стресса.

- Ты этого ждала? - Спросила та, что была вооружена. Хотя в последние часы она воспринимала все эти предметы, предназначенные для убийства – бесполезной мишурой, внушающей ложную уверенность в контроле над происходящим.

- Да. - Спокойно ответила жертва маньяка, лежащая на кровати и мечтающая о том, чтобы почесать нудящий под повязкой порез.

- Оно того стоит? – Спрессованное раздражение касалось буквально всех событий последних недель и лишь продолжало спор, начатый в тот вечер, когда русалка ответила «да» на предложение принца.

- Я не знаю. Он пока даже ничего нового не раскопал. Новая пешка не в счет. Их быстро отправляют в утиль.

- Ты про моего мужа или про себя?

- Ни то, ни другое, но ты сама слышала, что я стала слишком заметной. Если вообще когда-то пропадала из их поля зрения. Возможно, моя смерть была бы всем только на пользу. - Улыбнулась она, вспомним ледяные глаза принца, когда тот спускался в подвал.

- Какая же ты тварь. Мой муж умер из-за тебя. И это я должна идти за ним на погребальный костёр. Но ты даже эту привилегию пытаешься отобрать.

- Ты не права. И твои мальчишки не должны страдать...

- О, она вспомнила несокрушимый аргумент! А ещё тут к месту будет обычное «Заткнись и делай, как я скажу».

- Марина, ты мой самый близкий человек. Единственный, кто в курсе большинства деталей охоты. Скажи, в чём я ошиблась? – Русалка не поддержала желание своей подруги устроить скандал и выговориться просто потому, что сейчас сама была, не особо уверена в правильности развития ситуации. А они обе знали правила этой игры. Поэтому Марина ответила чётко и с едва заметной усмешкой.

- Как минимум, в сроках. Никаких "от полугода до двух лет" спокойной семейной жизни, чтобы акклиматизироваться. И управляемость событий ближе к "крутому пике", чем когда-либо в прошлом. Даже при твоих невысоких запросах к нормальности мужчин, твой принц полный отморозок, переплюнувший даже Паука в реакциях. Хотя, может, тебе это в нём и нравится? И я молчу о своей роли в этом дурдоме.

- Ты всегда можешь выйти из игры. Паук мёртв. И Лёша...

- Не дождёшься. Охота далека от финала. А меня заводит, как он ломает твои хитрые планы. Ему хватило спортивного интереса в промежутках между подготовкой к свадьбе и присвоением семейных активов, чтобы вызвать огонь на себя... А то, что он нашел лабораторию, которую ты считала уничтоженной? Буквально у тебя под носом? Никогда не улыбающийся Джей прямо в голос ржал, когда понял что и откуда мы эвакуируем. Хочу увидеть, как ты будешь выкручиваться, когда он раскопает остальные твои скелеты и задаст правильные вопросы. Как он взбесится, и что с тобой сделает...

- Да. Он взбесится. И мне даже нечем расплатиться. - Кисло отозвалась русалка, не разделяя восторга своей подруги. Это заставило вооруженную женщину потерять темп обвинений и выбило из-под ног основание для злости.

- План есть? – Осторожно спросила она, имея в виду скорее запасной выход для эвакуации, чем очевидный для них обеих ответ.

- Держим прежний курс. Ты работаешь на него. Я изображаю жертву. Вселенная наблюдает, анализирует, собирает осколки. И все помнят, что природе нет места для подобных разговоров. А вся предопределенность событий лишь иллюзия.

Когда принц зашел в палату, Марина стояла у окна, наблюдая за дождём, решившим всё-таки пролиться из резко потемневшей тучи. А русалка пыталась спать. Впрочем, безуспешно. Судя по тому, как быстро она отреагировала на прикосновение. Но в глазах её мужа отразилась лишь забота о любимой женщине.

- Как ты?

- Скучала и ждала тебя.

- Марина, оставьте нас, пожалуйста. - Он молчал и подбирал слова, пока наёмница исчезала за дверью. Впрочем, когда она ушла его голос не особенно изменился. Остался всё тот же равномерно серый тон самоконтроля. - Я должен извиниться. За то, что охрана была недостаточной.

- Это не так. Меня похитили из нашего дома. Надежного и безупречного убежища. Точнее, твоя мама меня выманила и сдала на живодёрню.

- Она спасала семью. Бизнес. Репутацию. – Кивнул принц, не удивляясь тому, что этот лепет не стал более убедительным, с тех пор как его озвучивала королева. Зато реакция жены опять прошла по грани нормальности.

- Я понимаю. Это важно. Важнее, чем эфемерность любовного томления. Из всего, происходившего вчера меня удивило только то, что ты сам полез в тот подвал.

Мужчина пожал плечами.

- Ты же знаешь о моей подготовке.

- Видела, что она есть. Но нигде не встречала упоминаний о том, как ты её получил. - Улыбнулась русалка. Это удобный предлог, чтобы увести разговор в сторону от опасных тропинок. И не удивительно, что мужчина сел в кресло и начал рассказывать. Его пальцы поглаживали грубую ткань обивки так, как будто пытались унять зуд. Прямо как и его слова, отвлекавшие от тяжелых мыслей и решений.

- Это из разряда наследственных привилегий. Отец из богатой семьи — с его стороны деньги и власть. А мама из военного клана. Если так можно сказать. У мужчин и женщин по её линии предков долгая традиция участия в боевых действиях и очень разнообразные чины в сочетании с трибуналами и лишениями привилегий. В каком-то смысле, что её работа моделью и знакомство с высшим светом было из разряда бунтарства и противопоставления традициям. Зато когда у меня в подростковом возрасте в отсутствии отца начало срывать крышу, воспитанием занялся дядя Грег. Он до сих пор держит интернат для сложных детей. Система отлажена в том смысле, что самые неуправляемые и злые питомцы подпитывают военную машину. Безотходная переработка живой силы. К нему чаще всего попадают озлобленные сироты из семей военных или пострадавших в конфликтах, которым нужно научиться справляться с гневом. Но после отшлифовки навыков убивать ими пополняют специальные подразделения. Ну, или в моём случае — дают шанс направлять злость в нужном направлении.

Он рассказывал о своём прошлом, хотя в мыслях крутились осколки других фактов. Но в итоге, прячась за словами, можно было не концентрироваться на количестве медицинской аппаратуры в палате. Эмоциям пока нельзя выплескиваться. Особенно желанию вытрясти из неё те тайны, которые она с самого начала пообещала прятать.

- Поэтому и все летние каникулы и пару лет после колледжа я провел в интересных местах с людьми, большей части которых сейчас нет в живых. – Закончил он предельно округло.

- Вот откуда появился Бернар. - Рассмеялась русалка, найдя ответ на давно беспокоивший вопрос.

- Да. Он не горел желанием продолжать службу в армию после одного конфликта с начальством, а мне нужен был компаньон и телохранитель. Не считая мелкой пакости для мамы, которой время от времени задавали вопросы кто именно из нас двоих её сын. Цвет его волос заставлял королеву так выразительно морщиться....

Он замолчал, примеряя новую ситуацию и пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Слишком много всего всплыло за последние дни, проверяя на прочность то, что он искренне считал несокрушимым. Включая его уверенность в том, что он правильно сделал, предложив ей выйти замуж.

- Спрашивай уже. - Заметила женщина, легко уловившая его колебания. - А то ведь взорвёшься.

- И ты честно ответишь?

- Не знаю. Это зависит от вопроса. Но лучше момент вряд ли удастся подобрать. В моей крови сейчас много успокоительного и благодарности за спасение. Так что по всем методичкам самое время для допроса с пристрастием.

Принц сначала даже удивился построению фраз. Потом где-то в основании черепа заныло понимание. Она оставалась всё той же любимой женщиной, за которую он был готов отдать всё что угодно. Но ещё она была разрушительницей миров. Лгуньей и манипулятором. Которая была связана с ним брачным контрактом, но при этом всегда оставляла пути для бегства и плела заговоры.

- Ты меня любишь? - Спросил он единственно важную вещь. То немногое, что имело смысл после угроз Нельсона.

- Да. Больше жизни.

В этом ответе не было поспешности автоматической реакции или задумчивой оценочной паузы перед лживой попыткой сыграть на чужих чувствах. Он слышал это предельно отчётливо. Хотя и предпочёл бы, чтобы эта откровенность не сопровождалась такой бурей собственных дополнительных вопросов, уточняющих её позицию. Типа, «тогда какого дьявола ты скрываешь настолько важную информацию?» или «что мне ещё сделать, чтобы ты мне поверила и раскрыла свои карты?».

- Хорошо. - Произнёс он, ощущая привкус лжи такого короткого ответа. Потом коснулся её щеки губами. - Тогда пообещай быстро выздоравливать. Меня уже сводит с ума невозможность нормальной и спокойной жизни с женщиной, которая забрала моё сердце. Я настроился на долгую совместную жизнь. И смирился, что через пять лет можно будет не обновлять клятвы. А тут и недели брака не прошло, как тебя попытались у меня отнять.

- Но ты не такой, чтобы отдавать присвоенное. - Кивнула женщина понимающе.

- Да, я жуткий собственник и тиран. А ещё останусь в палате и буду надоедать всеми возможными способами. Чтобы ты поняла, насколько проще было бы не влипать в неприятности.

Второй поцелуй был в губы. И запах лекарств ничуть не мешал. Наоборот. Оттенял новую реальность. У неё нет монополии на информацию. Лишь привилегия долгой работы над этим проектом. Ему лишь нужно досконально разобраться с тем, кто она на самом деле и что скрывает. Без этого он останется пешкой, которую вынуждают делать удобные другим ходы. Но для начала зафиксировать положение дел в корпорации. Без лишнего шума. Лишив королеву даже иллюзии того, что она может ещё побороться. Значит, нужно собрать всех ответственных лиц и оформить бумаги.

Как показал остаток дня, ещё рядом с ней по-прежнему хорошо думалось. Так что подготовка к завтрашнему экстренному совету акционеров шла легко. Мама уже смирилась с изменениями и даже не пыталась вставлять палки в колёса. Стив разбирался с логовом маньяка. Все контуры безопасности были под контролем. Только персоналу больницы его присутствие не особо нравилось. Как и охрана, которая вполне ощутимо нервировала остальных пациентов своей бесцеремонностью. Но, если судить по объёму инвестиций в это заведения, он мог делать всё что угодно ещё очень долго, прежде чем их руководство заметит хоть какое-то неудобство.

- Может, договоришься, чтобы меня отпустили домой? - Взмолилась русалка на закате. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы оторваться от содержимого делового письма и переварить просьбу.

- Зачем? - Уточнил он, потягиваясь в неудобном кресле для посетителей.

- Наш бродячий цирк и так начал привлекать неуместно много внимания. Не говоря уже о том, насколько уязвимы, становятся корпоративные секреты при работе в таких условиях.

- Врач сказал, что сегодня транспортировка не желательна. И они хотят ещё ночь понаблюдать за твоим состоянием.

- А у тебя завтра важное совещание, но ты планируешь спать в моей палате. Что, скорее всего, приведёт к головной боли и ненужному риску.

- Откуда знаешь про совещание?

- Звонки весь день только от Зои означают, что все остальные каналы перекрыты. Это могла бы быть продажа бизнеса, но ты слишком жадный, чтобы отдать даже часть семейного бизнеса в чужие руки. Остаётся либо крупная сделка, либо совещание с полным комплектом падальщиков.

- Может, я просто не хочу больше никого слышать? У меня с женой беда и нет никаких сил, с остальными индюками разговаривать.

- Даже если я большую часть дня сплю это не повод считать меня дурой. Объём электронных документов возрос при этом на порядок. И от компьютера ты не отрываешься. Поехали домой. Ты уже сделал всё что мог. С остальными мелочами разберешься завтра. После того, как хорошо выспишься в своей кровати. А если докторам нужно успокоить совесть, то пусть меня сейчас ещё раз обследуют.

- Уверена, что выдержишь возвращение домой?

- Да.

- Умеешь ты уговаривать… - Рассмеялся он и заблокировал компьютер, прежде чем выйти из палаты.

А русалка откинулась на подушки и прислушалась к тишине и легкому стрекоту аппаратов жизнеобеспечения, готовых поддержать её в любую секунду. И ей показалось забавно, что такая тонкая грань между дополнительной страховкой от падения и веревками, удерживающими от бегства. Примерно так же фокус восприятия мог превратить и семейную резиденцию в предельно комфортабельную тюрьму, обнесенную непроницаемо толстыми стенами. С этим мужчиной нет ничего невозможного. Смешно, что только сейчас это пришло ей в голову.

После суматохи прошлой ночи сегодняшний тихий дом выглядел нереалистичной декорацией чужой истории. Маринины бойцы и гончии Стивена опять стали лишь призраками за пределами круга зрения. Но помимо своей воли принц возвращался к словам Нельсона. Само место службы этого урода означало, что его жена составляет угрозу для национальной безопасности. Хотя проблема была не в ней, а в том, что они вместе. И служивый лишь отрабатывает синекуру перед кем-то из руководства. Возможно, перед тем господином, который так восхищался яхтой отца. Он ведь обитает в смежном аквариуме.

Всё, что он знал сейчас наверняка, прошлое является важной частью головоломки. И достоверно можно сказать лишь о том, что смерть отца как-то связана с русалкой. Паук очевидная, но не особо понятная ниточка. Актив, в борьбе за который есть жертвы, да и сам он сейчас украшает стол в морге, не имя возможности ответить на вопросы. Жена тоже знает что-то важное, но вряд ли будет намного разговорчивее трупа. Тем лучше, что есть и другие источники информации. Как минимум — мама. И, как ни странно, бабушка, которая обладала острым умом, хоть и пряталась за своей немощью. Почему-то сейчас, глядя на спящую русалку, он понял, что никогда не рассматривал свою семью иначе, чем препятствие на пути к свободе. Но мысли уже катились дальше...

Тренер. Довольно странный персонаж, если задуматься. Невнятное досье, полная закрытость и абсолютное доверие со стороны человека, который никому не доверяет. Слишком похоже на дядю Грега и то, как выпускники его "школы" ощущали себя. Кстати об этом. После завтрашнего заседания надо будет менять несколько ключевых фигур в корпорации. В частности по службе безопасности. Сотрудник Марины справляется, но этого мало. Только сейчас принц понял, насколько смерть Грейстоуна была полезной для теней за кулисами его жизни. Старик был бы сейчас незаменимым кладезем информации. Но жена — права, всё это можно обдумать и завтра.

А вдова Лешего рассматривала показатели безопасности. Точнее то, как снижался уровень угрозы для союза принца и русалки. Сначала вырос почти до тридцати процентов на момент штурма логова Паука и смерти маньяка. Всю дорогу до больницы подрастал на пункт за каждые десять минут. А потом после звонка принцу от кукловодов — начал снижаться. Уже семнадцать. Как будто тишина этой ночи действительно играла им на руку. Или подруга недооценила своего избранника и действительно стала червяком, которого скормили другому хищнику. Возможно даже более страшному хищнику. Из тех, кто умеет хорошо притворяться нормальным и безмерно любящим, когда ему нужно чтобы жертва расслабилась.

Глава 2. Рассвет новой жизни

Утро наступило слишком быстро, чтобы мысли всех причастных встали на место. Но хотя бы выспаться удалось и набраться сил перед новым боем.

- Вернусь так быстро, как только смогу. - Уточнил принц глядя на свою жену, к которой ночью не рискнул даже прикоснуться. След от того темного желания, накрывшего его в подвале маньяка так и не выветрился. И рисковать выяснением того, во что это может вылиться, ему хотелось ещё меньше. Особенно после взглядов Эда, который настолько жадно наблюдал за происходящим.

- Лучше не спеши и размажь их как следует. - Улыбнулась русалка, почесав повязку. Теперь этот зуд заживления будет безостановочно сводить с ума. Впрочем, как и бегающие по кругу муравьи мыслей. Нужно их чем-то занять. Как же всё-таки тяжело иметь в жизни только одну манию. Стоит обстоятельствам отнять возможность работать, и чувствуешь себя жуткой и ни на что не годной развалиной.

Принц лишь фыркнул, легко прочитав её состояние. И провокационный полупрозрачный халат, который плохо сочетался с поврежденной кожей, но подсказывал ход её мыслей. Нахождение на грани смерти подстегнуло либидо. Но она ничего не говорила прямо, хотя и склонялась вокруг, как мартовская кошка. Но сейчас, натягивая рубашку, он понял, насколько ему нравится вот это её томление и неудовлетворённость. Как идеальная пытка, к которой стоит добавить пару деталей.

- Подойди, пожалуйста. - Попросил он, сосредоточенно выбирая галстук. Она послушно выполнила просьбу, замерев и прижимаясь к нему всем телом. Не оставляя никаких сомнений в том, на какую реакцию она рассчитывает.

- Да, любимый.

Но он планировал лишь поцелуй. Хотя прикосновение и обожгло губы, сбив дыхание. А ладонь, скользящая по позвоночнику, уловила её заметную дрожь.

- Я предпочел бы вообще никуда не уходить. И не выпускать тебя из рук. Никогда. – Ответил он шепотом, заглядывая в глаза русалки. – Но сегодня должен идти. А это особенно тяжело из-за того, что твой телохранитель позволил себя прирезать. Поэтому ты сидишь дома. Точнее лежишь в кровати и восстанавливаешься. Никого не принимаешь. И развлекаешь себя размышлениями о добропорядочном супружеском сексе.

- Почему именно эти размышления должны меня развлечь? - Уточнила она, ощутив, как сильно и предательски её тело отвечает даже на такую невинную провокацию. Под насмешливым взглядом мужа, который и не думал отстраняться.

- Судя по моим воспоминаниям о поцелуе в том подвале, ты была не против, расплатиться сексом за моё беспокойство. Даже не обращая внимания на присутствие зрителя. Я не буду говорить о приличиях, поскольку речь шла об экстраординарной ситуации. И после всего, что было в моей жизни и постели, читать тебе морали точно такая же глупая затея. Но ещё меньше желание тебя ругать, наказывать, причинять боль и вообще превращать случившееся в игру. Потому что ты моя жена. Самый дорогой для меня человек. А ещё, я не хочу никуда спешить в том числе и с определением границ допустимого между нами. Нужно время, чтобы всё обдумать и взглянуть на происходящее трезвым взглядом. Хотя бы сутки. Которые истекут как раз к вечеру.

Неожиданно он понял, что действительно предельно серьёзен. Как будто эта пауза была единственно важным аспектом сегодняшнего дня. Особенно волнующей, когда она жалобно произнесла.

- Я тебя хочу. Всю ночь ждала….

- А вот это правильный настрой, любимая. – Согласился муж, на этот раз, касаясь губами её лба. - Вечером лично проверю, что ты продолжала весь день думать обо мне. Во всех пошлых и возбуждающих подробностях. Не опускаясь до вульгарного самоудовлетворения. И наслаждаясь каждой минутой отсрочки.

Горячий шепот коснулся её уха, накрывая непристойными образами обоих. Но всё равно, вопреки угрозам, она поднялась, чтобы обнять своего мужчину и замереть, уткнувшись носом в его шею. Шепнув лишь одно слово.

- Прости.

Этот её жест, на который он мог только печально улыбнуться и ответить «я тебя люблю», остался с ним на весь день. Запах волос всё ещё нёс в себе больничные нотки. Но тепло и мягкость тела в сочетании с нежностью объятий. Одновременно успокаивали и возбуждали, создавая нереальный эмоциональный фон при голосовании на совете директоров.

Заседание прошло очень гладко и четко по его плану. Даже удивление и сопротивление части правления было просчитано заранее. Мама сыграла безупречно. Как обычно собранная и невозмутимая. Даже её новая телохранительница, выданная Мариной, смотрелась как выверенный дорогой аксессуар, подобранный лично королевой. Но для того чтобы потеряв должность и контрольный пакет акций, выглядеть одновременно взбешенной и сохраняющей контроль, нужен огромный жизненный опыт и немалый актёрский талант. Так что в итоге, принц подумал, что мир, скорее всего, упустил великолепную актрису, которая теперь участвовала лишь в его любительских постановках.

После обеда в узком кругу, пожав руки и выдав все необходимые авансы, мужчина смотрел на город у своих ног, живущий своею жизнью, и собирался с мыслями. Первая из схваток прошла именно так, как запланировано. Мама под прикрытием отставки и расследования исчезновения секретной лаборатории займётся поиском нового пристанища для Каролины Ге. Совет директоров попытается переварить сделанные заявления. Все при деле. Кроме Нельсона. Но если этот ублюдок не появится в течение получаса, то можно спокойно ехать домой, отложив на завтра хоть часть неприятных дел….

- Поздравляю, что всё прошло так успешно. - Голос бывшего приятеля, прозвучавший в трубке, за пять минут до истечения назначенного срока, скорее раздражал. Хотя, в сущности именно так события и должны были развиваться.

Принц смотрел на едва заметные проблески весенней зелени, героически сопротивляющиеся обилию камня, людей и машин, и удивлялся отсутствию членораздельных эмоций. Отчасти дело было в бизнесе, где только что он буквально сжег мосты по которым можно было вернуться к прежней беззаботной жизни. Отчасти в избытке врагов. Простые варианты ответов закончились в том подвале. На хрусте шеи Паука. А ещё ему было лениво излагать разведчику своё видение "успешности" и приемлемость поздравлений в данном контексте. Но общаться всё-равно придётся, поэтому после того как пауза неприлично затянулась, он сказал вслух.

- Нет.

- Что ты имеешь в виду? - Нельсон опешил из-за того, что принц настолько отвлёкся. Ведь даже никакого вопроса не было ещё задано и предложение не сделано. Да и куратор, из кабинета которого велась беседа, поднял бровь, явно тоже не не понимая, что происходит.

- Твоё вчерашнее предложение. Оно меня не устраивает. - Сухо и абсолютно искренне отозвался собеседник.

- Прости, я, кажется, ослышался. Твоя жена…

- Хватит. – Рявкнул он в трубку, как будто теряя терпение. – Что бы ты ни пытался мне всучить – подобные переговоры не телефонный разговор. Приезжай лично. И скажи мне это прямо в лицо.

- Как же ты меня достал, золотой мальчик!

- Это не вопрос твоих эмоций, на которые мне, к тому же, плевать. Скорее контроля и безопасности. Тебе должны были объяснить при поступлении в вашу контору что означают эти слова.

- Ты играешь жизнью любимой женщины? – Слабо удивился работник спецслужбы, но мужчина, ставший во главе семейной корпорации, лишь презрительно улыбнулся и уточнил расстановку сил.

- Адрес пришлю сообщением, если ты не в курсе. У меня здесь ещё дела. Где-то на час. Потом уеду. О новой встрече тогда завтра договаривайся с моим секретарём.

Нельсону пришлось проглотить ругательства под тяжелым взглядом начальника. То, что собеседник бросил трубку не дослушав возражения, выглядело чистым хамством. Да и вообще подобное «приглашение» выглядело как попытка увильнуть от расплаты. И хотя последние сутки были объединены только плохими новостями от известия от действительно полной потери данных лаборатории до отстранения Марты от власти, которое принц сумел провернуть как фокусник, почти не прилагая усилий. Хотя чтобы кого-то из совета акционеров убедить в необходимости изменений всегда было нетривиальной задачей…

Но куратор продолжал молчать. И от этого мрачные, дорого отделанные дубовыми панелями стены кабинета начали давить ещё сильнее. Пожилой военный, в итоге, лишь сделал ещё один глоток из бокала с виски и кивнул на дверь.

- Чего ты ждешь? Узнай, в какие игры он на этот раз решил проиграть.

- Но он же меня просто придушит при личной встрече. За угрозы семье. Вы его не знаете.

- Знаю. И довольно хорошо. Хотя предпочел бы не углубляться так сильно. Но аналитики постарались. Если бы он хотел пойти против нас, то уже собирал бы армию. А он занимается семейным делом и даже жене ничего не сказал. Значит, будет торговаться и просто хочет сделать это на своей территории. Имена людей, которые должны стать акционерами с правом голоса у тебя есть. Но нет ни малейших привилегий, чтобы обещать ему послабления. В том смысле, что давать любые обещания ты можешь. Просто исполнять их никто не будет. Беги уже. Не заставляй его ждать оглашения приговора.

И Нельсон поехал. В неприметной болотно-серой офисной машине, которая так и кричала о его статусе обычной государственной крысы. Даже водитель ему не был положен. Особенно остро это ощущалось на пункте пропуска перед зданием корпорации. Где даже охранник выглядел более обеспеченным и упакованным в соответствии с последними тенденциями экипировки. А предложение занять место на парковке для младшего персонала вообще звучало как издевательство. Потом ещё пришлось уныло тащиться к главному входу из стекла и бетона.

Перед стойкой администратора он повторил цель визита, уже вскипая. Безмозглая и даже не особо симпатичная девушка внимательно выслушала всё, даже без намёка на вежливую улыбку. Зато потратила время, чтобы тщательно свериться с записями, прежде чем выдать.

- Да. Вас ожидают. Мак. Проводите гостя.

Невзрачный худощавый парень выглядел сонным и едва волочившим ноги. Дешевый костюм сидел на нём неуловимо плохо, как будто подчёркивая низкую стоимость своего содержимого. Отсутствие оружия означало, что это даже не охранник, а просто мальчик на побегушках. Разболтанные движения говорили, что этому Маку стоит для начала научить вести себя в приличном обществе. И вообще какое-то странное имя, больше похожее на кличку. Кого вообще к нему приставили?!

Но вместо того, чтобы вслух возмущаться подобным приёмом, Нельсон лишь поморщился. И сделал очередную зарубку в памяти с обещанием себе, что принц заплатит и за это унижение тоже. Даже если выделение такого сопровождающего было случайностью. Ведь весь путь до кабинета владельца бизнеса стал крайне не комфортным. Как будто этот неотёсанный сопровождающий специально пару раз наступал на ноги и натыкался на разведчика, засмотревшись на симпатичных работниц офиса.

- Подождите немного. - Попросила Зои, мелодичным голосом, когда они прошли в приёмную.

А разведчик, чья карьера сделала такой странный зигзаг в последний месяц, смотрел на обладательницу платиновых волос даже с некоторым восхищением. Не такая уж и юная, как соблазнительные практикантки, но тело всё ещё не расплылось. И строгая одежда не из дешевых магазинов, удачно подчеркивает формы. Стиль и класс, как у деловой женщины из высшего света. Такая секретарша, даже когда отсасывает у хамоватого начальника остаётся привлекательной. Да и вид сзади, когда она вот так склонилась над столом, заставил Нельсона ощутить себя озабоченным подростком.

- Мак, ты так любезен. Но это не твоя работа. - Улыбнулась она, принимая папку с корреспонденцией. - У нас для этого есть посыльные.

- Мне не трудно, мэм. - Ухмыльнулся тот. - И у вас тут такие захватывающие виды.

И уже от подобного обмена любезностями разведчика начало мутить. Мало того, что все протоколы безопасности спускают в унитаз, из-за того, что парень таскает по зданию бумаги в которых скорее всего хватает секретной информации. Так ещё и блондинка оказалась такой дешевкой. Флирт с низкопробным служащим подразумевает отсутствие даже элементарного самоуважения. А намёк на её декольте и вообще звучал пошло, хотя оно действительно было оформлено сексуально притягательным.

- А можно мне кофе? - Попросил он, встревая в их общение, чтобы не портить себе настроение ещё сильнее. - Миндальное молоко и сахарозаменитель.

- Конечно, сейчас сделаю. - Спокойно кивнула Зои, каким-то неуловимо быстрым жестом коснувшись руки Мака. - Может, вам тоже?

- Нет, мэм. Не утруждайте себя. - Промычал служащий, оглядываясь в сторону кабинета директора из которого как раз выходили посетители.

- Зои, пригласи Нельсона, если он уже пришел.

- Да, шеф. - Дисциплинировано ответила секретарь в наручный коммуникатор. И кивнула в сторону кабинета. - Я принесу кофе, как только он будет готов.

А принц смотрел в свою очередь на обманчиво неуклюжего телохранителя, развалившегося на диванчике в приёмной, и удивлялся тому насколько разносторонние служащие у Марины. Почти все неплохие притворщики помимо приличного уровня бойцовых навыков. Только так можно объяснить, что быстрый и чрезвычайно опасный мужчина выглядел засыпающим на ходу тюфяком. Камеры безопасности давали изумительную четкость и позволяли разглядеть малейшие детали происходящего в приёмной спектакля. Но его неприятно царапнуло наличие у Мака наушника. Как напоминание, что помимо его собственных приказов в этом здании есть и другая цепочка командования. С учетом обстоятельств от этой двойственности нужно избавляться.

- Что ты мне хотел сказать? - Уточнил Нельсон, устраиваясь в предложенном кресле по-хозяйски. Потом, правда, был вынужден ждать ответа, пока Зои принесла две чашки кофе и сервировала столик.

- Так о чём будешь умолять? - Повторил свой вопрос госслужащий. - Раз уж мы наедине, то можешь не стесняться.

- Как Линда поживает? - Спросил принц, делая глоток обжигающе-крепкого напитка. У него сегодня хорошо получалось игнорировать всё, что не укладывалось в схему и распорядок дня. А после общения с женой и акулами бизнеса такой недотёпа, как Нельсон, выглядел недостаточно серьезным противником.

- Как Марта смирилась с тем, что оказалась не у дел? - В тон ему ответил бывший сокурсник.

- Мама хорошо держит удар. – Пожал плечами принц. - После того, как мы позавчера поговорили, у неё было время всё обдумать и оценить свои возможности сопротивления. Но ты не ответил про жену.

- Я не хочу говорить о своей жене. Мне твоя нынешняя сучка больше нравится. А видео с тем, как Паук её раздевал и облизывал с головы до ног, просто взорвёт интернет. И подвешивал он её тоже со знанием дела. Примерялся и пристраивался, чтобы всё было удобно. Больной на всю голову, но опыт не пропьёшь. Ты живьём видел конструкцию и что скажешь?

- Что мне бы хотелось заполучить эти съёмки в личный архив для просмотра во время долгих и одиноких перелётов. Но, лучше скажи, ты о своей жене в это время фантазировал или о любовнице…. Наташе, кажется?- Рассмеялся мужчина в кресле напротив, вызвав у Нельсона острый приступ непонимания. - Ну не надо стесняться, фантазии хорошо разнообразят скучную сексуальную жизнь в браке по расчету. Чего ты так смотришь? Неужели удивлён?

- Немного. – Подтвердил Нельсон, теряя почву под ногами. Бешенство наследника и его умение доводить ситуации до абсурда он знал хорошо. А этот расслабленный мужчина, рассуждающий о своей чуть не убитой жене, как об источнике порнографии, был кем-то новым и поэтому очень опасным. Особенно когда он вот так доверительно улыбался. И даже снисходил до объяснений.

- Вот и я в замешательстве. Казалось, что уж ты меня должен хорошо знать. И всё равно попался на такой простой трюк. Раскаявшийся грешник — это всё-таки классика. Но, наверное, поэтому он так хорошо и работает.

- Твой брак это постановка? – Выдохнул разведчик смутную догадку, объяснявшую часть нестыковок.

- Вот это было грубо. Конечно, нет. Она вполне симпатичная. И секс улётный. И её дружба с низами общества придаёт ту особенную перчинку, которая бывает так полезна для продвижения моих собственных планов. Но самое лучшее в ней это то, что ради защиты нашей любви я наконец-то нашел силы, чтобы взять себя в руки и заняться семейным бизнесом. Скажи красивая легенда!

- А на самом деле? – Ещё осторожнее спросил бывший приятель, неожиданно поняв, насколько хлипким было основание и расчеты аналитиков на искренность привязанности. Пусть и в сочетании с трагической историей. Но если жена для принца лишь очередная ширма….

- На самом деле, друг мой, Нельсон. Мне надоело бегать на задних лапках перед мамой. Заниматься всякой мелочью, пока старуха гробит отцовскую фирму. Пришлось устроить пару грязных трюков, а прикрытие из великих чувств…. Это просто дар небес. Но потом появляешься ты и начинаешь что-то требовать и смешно угрожать. Как будто в упор не знаешь меня. Поэтому я и спросил про Линду. Это она у вас в паре раньше отвечала за сентиментальную пургу….

- Но Кристина и твой предыдущий бизнес…

- Ты ещё скажи, что Франческа отказалась бы мне помочь. Даже моя первая жена при всем сквозняке в черепной коробке осталась преданной и любящей. А Крис ещё и умная. Она спокойно присмотрит за всем, а потом останется со щедрой компенсацией. С тем, что я посчитаю щедрой компенсацией за её услуги. Но возвращаясь к сути вещей. С чего ты взял, что я отдам хоть что-то из акций своей фирмы в обмен за мошенницу, которая верит каждому моему слову и подписанным бумагам? Как в своего придуманного людьми бога. Или даже сильнее. Судя по тому, как она умоляла об утешении сегодня утром.

Нельсон слушал своего старого приятеля и ощущал себя на краю пропасти. Если в офисе узнают, что у них в руках нет никакого рычага давления на этого золотого мальчика, то беды не миновать. С другой стороны. Проблема ведь не в нём и не в ней. А в прогнозе войны. За объединением капиталов всегда следует попытка укрепить свою власть за счет... Но если прогноз неверен. Если амбиции принца не идут дальше восстановления состояния семьи. Если он действительно не раскопал, кого взял в жены….. Хуже всего то, что никаких бонусов лично для Нельсона не светит.

- Ты разве не знаешь, что она выжившая наследница семьи Замбески?

Глава 3. Морды, маски и лица

Принц внимательно осмотрел Нельсона, сложив губы в ироничной усмешке. Замбески это те, уничтоженные сектантами. Жуткая трагедия, эхо которой проходило фоном последних открытий. По времени сходится. Каролина говорит, что Эда продали за несколько лет до произошедшего. Три дня отвратительных жертвоприношений... Огонь, о котором кричала русалка. Сожравший их дом и часть ещё живых заложников.... И никаких внятных ответов о причинах произошедшего, потому что все известные нападавшие покончили с собой.... А тот, кто реально всё провернул стал личным врагом его жены. Око за око. Она отбирала его игрушки, но не могла его убить, потому что он был ниточкой к кукловодам.... Мысленно собирая мозаику, вслух он произнёс только равнодушно-задумчивое:

- Я уже давно не верю в подобные сказки. Слишком жирная наживка, чтобы кто-то в своём уме на неё клюнул.

- Но ты знаешь историю и не мог не сложить факты? - Притворно удивился Нельсон.

- В том то и проблема, что эта история всплывает каждый раз, когда симпатичная девица с тёмным прошлым пытается войти в одну из Семей. Но, раздел активов Замбески намекает, что никто из серьезных людей не верил в шансы выживания хоть кого-то из них. Возможно, она и знает больше, чем говорит. Как один из детей персонала, кто был рядом с местом трагедии и знал достаточно много. Не знаю. Всё это слишком грязная игра, чтобы впрягаться…. Но. Если это действительно так….. Соблазн разыграть подобную карту... Насколько точна информация?

Принц поднялся и прошел к панорамному окну, глядя на человеческий муравейник у себя под ногами. В пустой и гулкой голове не осталось и намёка на то, что делать дальше. И как вообще выжить после всех этих откровений. Нужно ждать предложения. Раз уж начал представлять себя жадным подонком, то стоит убедиться, что не он один верит в подобное развитие ситуации.

- Нельзя говорить об этом с полной уверенностью. После всех пластических операций и её осторожности в отношении отпечатков пальцев и ДНК. Но Паук её опознал, а он не ошибается. Да и поступки дают предельно чёткую картину — она мстит за свою семью, даже когда прикрывается исполнением чужих заказов.

- Легко верить в бабайку, если совесть не чиста. Это теория притянута вашими аналитиками за уши. – Пожал плечами принц, которому оставалось только ждать, когда его убедят.

- Ты можешь её спросить в лоб. – Предложил Нельсон самый простой и бесполезный путь.

- У нас с ней соглашение — она не мешает мне заниматься делами, а я не лезу в её прошлое. Это лучшая часть нашего брака, после секса. - Ухмыльнулся принц, ощущая, что слишком пристально всматривается во тьму внутри себя самого. А учитывая привычку жены и её друзей следить за всем, происходящим вокруг, трудно сказать, как она может отреагировать. - Но опять же. Если она действительно та самая наследница. И что? Я же не самоубийца. Собирать империю её родителей по клочкам…. Хотя. Исследуя нынешнее состояние корпорации, я не мог не заметить, что матушка прилично сдала наши позиции. И пара активов, бывших как бы наследством жены, могли бы исправить ситуацию…. Но. Нет. Это слишком рискованно. Да и тебе влетит за подобные подсказки.

- Тогда, давая так. Ты подумаешь. А я сообщу руководству, что не смог тебя уговорить на новых акционеров. Но как только ты соберёшь свою корпорацию мечты, то мы придём за своей долей. В качестве оплаты за терпение.

- Не понимаю. – Напрягся принц, который не ожидал настолько быстрой капитуляции, да ещё и подсказок. Но Нельсон уже начал рассказывать о перспективах, как заправский продавец, рекламирующий залежалый товар.

- Говорят, что распилить фирму и продать её по частям обычно выгоднее. Но в случае с вашими корпорациями. Если вы сможете консолидировать в своих руках всю цепочку производства. И технику и технологии. Если оптимизировать процессы. Рывок в доходности может оказаться очень серьезным. Особенно, когда у руля станет кто-то вроде тебя. Новая кровь. Амбиции не связанные страхом престарелых и трусливых маразматиков. Я же говорю — мы не жестокие и не жадные. Нет никакого смысла резать курицу несущую золотые яйца.

- Но это при условии, что она — действительно наследница. И если у меня получится всё собрать. А каждое из них это очень большое «если». – Хмыкнул мужчина, размышляя скорее о том, чего именно ему будет стоить получение информации о прошлом жены из независимых источников. В том, что она продолжит молчать – он не сомневался. И особого доверия словам Нельсона, мечтавшего снять сливки с чужой войны, не испытывал.

- Ну, в то, что ты сможешь всё собрать — я верю. А если она и обычная выскочка, то тут важнее, чтобы она произносила правильные слова и делала то, что ты скажешь. Ресурсов у неё хватит изобразить кого угодно. И у тебя в этом смысле осечек с женщинами не было.

Остаток разговора можно было отвечать невпопад и выглядеть задумчивым. Нельсон явно приободрился и даже осмелился руку пожать. Потом, уходя, всё тем же сальным взглядом окинул Зои на прощание, как будто прицениваясь к новой дорогой игрушке. Но принц лишь кивнул Маку, который поплёлся следом в лифт, хотя явно предпочел бы спустить «дорого гостя» с лестницы.

Мужчина ещё некоторое время подождал, чтобы убедиться, что все щедро разбросанные бывшим приятелем жучки ликвидированы морщившимися компьютерными эльфами. Техники явно испытывали ощущения близкие к зубной боли из-за сегодняшнего наплыва разнообразных посетителей и того, что буквально каждый из них пытался, так или иначе, нарушить регламент безопасности относительно сбора данных. Даже серьезные бизнесмены пытались пронести шпионские подслушивающие и следящие устройства, хотя такой наглости и разнообразия, как у Нельсона никто не демонстрировал. Впрочем, это тоже было ожидаемо. И просьбу пустить бывшего приятеля без досмотра и повреждения его игрушек пришлось адресовать лично Марине. Но женщина лишь пожала плечами и согласилась.

Зато теперь можно было слышать его разговор с куратором.

- У тебя была чрезвычайно простая задача. – Заметил знакомый голос, в котором явственно звенела сталь. Принц покачал головой и сделал отметку в личном деле полковника. Благо, что после перелёта и разбора данных со Стивеном список причастных был не слишком велик.

- Вы слышали. У меня не было никакой задачи. Потому что аналитики опять облажались.

- Юноша следи за языком. Не стоит уподобляться своим наглым друзьям. Всё тщательно просчитывалось не один десяток лет.

- О да! И в основе всех выводов только её психологические карты и предположения. Что она проболтается о происхождении. Что единственная причина их брака - то, что она предложила ему что-то из наследства своей семьи...

- Но на самом деле это большая и чистая любовь? Ты такой вывод сделал из его слов? Мне уже принесли расшифровку модуляций голоса и там написано, что он злится и что-то скрывает.

- Да он всегда злится! Он всегда что-то скрывает! При всём уважении, сэр. Для него в отношении женщин был только один критерий - исполнение его собственных прихотей. Ей не обязательно было говорить о своём происхождении, если он решил унизить королеву очередным мезальянсом, ещё и подёргав деФайнсов за самолюбие. И даже если они оба верят в большую и чистую любовь - новая подружка ещё не знает, как быстро проходят его сильные чувства. Но что самое важное, я сделал одолжение не только им двоим, но и всему миру. Он мог заняться чем угодно вместо того чтобы бежать по предсказанной вами дорожке. И до сих пор может, если ему не помочь увидеть выгоду. Но в этом случае очень серьезные люди рассердятся уже на вас за отсутствие результата. А так он сделает всю грязную работу по консолидации состояния Замбески и наследства отца, пока его жена будет купаться в иллюзиях взаимности, сидя в резиденции и поглядывая в окошко. Так что когда он заскучает и залезет под очередную юбку и эти двое поубивают друг друга - нам останется только замести под ковёр побитую посуду...

Нельсон ощутимо рисковал, так разговаривая со своим руководителем, но принц его понимал. Иногда не остаётся выбора, кроме как делать следующий шаг. Сколько раз за этот год он сам, делая неловкое движение, следующий момент оказывался, затянут в центр урагана.

- Может, ты и прав. Её отход от дел и замужество не укладывается в схему. После всех эти поисков виновных. Но возможно она собиралась использовать твоего приятеля в качестве тарана. И ждёт случая, чтобы помочь ему с выбором направления удара. Даст пару хлебных крошек, чтобы он не сбился с пути, и....

- Будь у него хоть малейшие подозрения. Он бы не удивился моим словам. И у него как раз никогда не было проблем в том, чтобы добившись взаимности от бабы, потом кинуть её со всеми её планами и надеждами. Может, он ещё какое-то извращение с ней не опробовал и поэтому выглядит влюблённым? Тогда она мне ещё и обязана останется за раскрытие её происхождения. Может, он на пару недель дольше останется с ней, возбуждаясь от того, что трахает настоящую принцессу.

- Возможно. Ладно. Как вернёшься, пройди ещё раз по психологическим портретам обоих.

- Будет сделано, шеф.

Почему-то фразы про таран и хлебные крошки застряли в голове. Русалка раз за разом оказывается там, где он её ищет. Слова Стивена о том, что он скорее угадывает, чем следует логике, когда идёт по следам беглянки. Как будто следуя только ему известным подсказкам, которые она вложила в его голову. И тема её семьи…. Возможно до этого просто план ещё не дошел?

Но от этих размышлений его оторвала Марина. Вдова Лешего стояла рядом, слушая трансляцию и улыбалась. Её лицо отражалось в одной из зеркальных поверхностей кабинета и только поэтому он смог засечь эти яркие искры ненависти в понимающей улыбке. Двойник русалки был совершенно согласен с оценками Нельсона. Как будто спор любимой с этой хорошо вооруженной женщиной касался именно его персоны. А вся послушность в выполнении приказов была прикрытием ожидания, что он причинит русалке такую боль которая, наконец, её сломает. Не убьёт, но ещё сильнее искалечит, поставив их в одинаковое положение. Потерявших так много, что невозможно оплакать потерю, даже уничтожив причину горя. Но вместо того, чтобы делиться подобными открытиями, он молча перекинул ей информацию о кодах прослушки и отпустил восвояси, согласовав план на завтра.

- Королева уже покинула здание? – Задал он вопрос Зои, которая уже не удивлялась логике своего шефа и быстро ответила, сверившись с записями системы безопасности.

- Да. Ваша матушка уехала сразу после подписания бумаг. Её сопроводили до городской квартиры.

- Тогда созвонитесь с её секретарём и предупредите, что я заеду. Нужно поговорить.

- Хорошо. Потом вернётесь сюда или домой поедете?

- Ещё не решил.

Он ощущал потерю опоры из-за всех этих открытий. Как будто всё, что он считал неизменным, как скальная порода, внезапно становилось мягким и неустойчиво податливым. И только мама оставалась той же царственной и железной дамой, перед которой склонялись окружающие. И то, что после сегодняшнего заседания стало, лишь данью традициям, никак не отразилось на безупречной посадке головы и четкости протокола. Принимая его в по-спартански лаконично отделанной гостиной, она сразу перешла к делу, не размениваясь на ритуальные танцы с чаем, светской болтовнёй и обсуждением погоды.

- О чём ты хотел поговорить, сын.

- Об отце. Точнее об обстоятельствах его смерти и её причинах.

- Уточни, пожалуйста, источник переданной тебе клеветы. - Ледяным тоном отчеканила она.

- Это не важно, как и многое другое. - Устало отмахнулся мужчина, садясь в одно из кресел гостиной. Сейчас, после всего пережитого, его меньше всего трогала мамина злость. - Раньше я искренне считал, что ты причастна к его смерти. Точнее к заказному убийству. Из-за обнаруженной интрижки. Испытывал к его роману что-то вроде сочувствия. Его желание избавиться от гнёта твоей чопорности было таким близким и понятным. Но чем дальше, тем меньше меня устраивают простые ответы. Особенно после общения с Каролиной и Стивеном.

- Понятно. – Хмыкнула Марта. – Перефразирую свою позицию. Всех ответов у меня нет. И даже сносных гипотез уже не осталось. Большинство из них прорабатывал Стив, так что я не понимаю, почему ты пришел ко мне.

- Дело, как и прежде, в русалке. В том, как всё лишь сильнее запутывается с каждым новым фактом. Но я пойму, если ты не захочешь говорить. После всего, что сделано и сказано между нами.

- Она для тебя настолько важна? – Спросила пожилая женщина, внимательно рассматривая лицо мужчины, который за последний год так серьезно повзрослел, что становилось немного страшно. А он лишь покачал головой.

- Я уже говорил. Она моя жизнь. И единственная причина всех произошедших изменений. Но меня предупредили в явной форме. Что её похищение было самым наглядным примером последствий, если я не приму ультиматум.

- Чего они хотят?

- Это тоже не важно. – Принц попытался стереть с лица липкую паутину послевкусия от разговора с Нельсоном. - Проблема не в согласии, а в том, что их аппетиты будут только расти. Семья Замбески. Насколько плотно отец с ними сотрудничал?

- Мы из одного круга. Подобные контакты неизбежны. А в свете их трагической гибели…. Часть их активов я получила почти даром с предупреждением о необходимости молча соглашаться с любой официальной версией. Другим условием было посадить Стива на крепкую цепь, чтобы он перестал расследовать и смерть моего мужа тоже. Пришлось подкупать пару шишек в полицейском управлении, чтобы разрушить его карьеру. Не могу сказать, что горжусь этими поступками, но я боролась за семью. За твоё будущее. И ещё немного за твоих детей, которых, как понимаю сейчас, уже вряд ли увижу. Но я не была единственной, кому предложили участвовать в разделе. Можно сказать, что замазаны все Большие Семьи. Так почему ты о них спрашиваешь?

Принц кивнул, уже ничему не удивляясь.

- Эта фамилия прозвучала сегодня. И тот человек сказал, что моя жена единственная выжившая наследница состояния.

Он ожидал, что мама опять сорвётся в новые вопросы и требования отступиться. Но она лишь коротко кивнула. И развернулась на каблуках. Четко отпечатала шаги до окна и обратно в полной тишине.

- Да. Это бы многое объяснило. Я видела Эда пару раз в ближнем круге Замбески после смерти мужа. Но сделка по передаче этого монстра покупателю была заключена задолго до того, как случилась автокатастрофа. И, не исключаю, что именно твой отец ввел это существо в дом Ричарда. Но, не знаю. Казалось, они хорошо ладили. При всей зловещей ауре Замбески они казались очень… Рассудительными, что ли. Из всех семей с ними было проще всего.

- Проще что?

- Вести бизнес. Заниматься благотворительностью. Как будто им было плевать на моё происхождение и эхо теневого бизнеса. Такое четкое следование рациональным схемам и выгоде делало их предсказуемыми и приятными партнёрами. По сравнению с ритуальными танцами вокруг представителей других семей, где тебя десять раз должны обнюхать и убедиться в чистоте крови, прежде чем кинуть на основании того, что им не понравился выбор цвета платочка, лежащего на дне твоей сумочки.

- Симонэ? – Усмехнулся сын, вспоминая довольно специфическое общение с представителями не самой влиятельной, но очень гордой семьи.

- И они тоже. Но ты меня понял. Это у многих проскакивает. Как будто они ощущают себя небожителями, которых Бог призвал судить и наказывать остальных людишек. Что не мешает им ошибаться наравне со всеми... И в вопросах денег, и в любви. Поэтому меня одновременно и смущало и радовало, что ты никак не мог остановиться в поисках избранницы. Когда сердце свободно - проще вступать в бой.

- Так нет причины вступать в бой.

Но мама лишь пожала плечами.

- Теперь это лишь пустые рассуждения. Значит, тень Замбески в деле. Интересный поворот. Они были сильными игроками. Даже если не брать в расчёт их довольно мерзкий теневой бизнес. Один факт их такого бескомпромиссного уничтожения…. Что твоя жена говорит о своих планах?

- Сегодня я с ней не говорил. Но судя по тому, что она с первого дня знакомства, прячет прошлое и выдаёт себя за безродную аферистку, не думаю, что это простая тема.

- А с чего бы ей быть простой? Но это всё равно очень важно. Судя по количеству и составу жертв, тайны этой семьи даже опаснее, чем лаборатория Каролины. Возможно, начать следует с размышлений, а стоит ли открывать ящик Пандоры. Даже то, что тебе назвали эту фамилию, и подтолкнули к расследованию, может оказаться ловушкой. Насколько мне известно, твой отец не был напрямую причастен к их гибели, но я прожила достаточно долго, чтобы понимать ограниченность своей точки зрения.

Принц поморщился. Это был, по его ощущениям, первый такого рода разговор с матерью. Серьезный и взрослый. Так что отмахнуться от её слов и опыта уже не так просто. Если вообще стоит это делать. Разыграть ссору на людях, поддерживая впечатление от раскола в семье это одно, а лишать себя возможного союзника – немного другое.

- В любом случае новой войны не удастся избежать. – Заметил он очевидный факт. - Вопрос только в том, будешь ли ты мне помогать или предпочтёшь спокойную отставку?

- Ты же общался с Грегом. Спокойная отставка не для нашей семьи. Кто-нибудь из неупокоенных прадедов сразу начнёт ночами являться и костьми греметь. - Рассмеялась пожилая женщина, ставшая тут же похожая на хищную птицу. И принц спокойно кивнул.

- Хорошо. Тогда нужно обсудить ещё пару вопросов.

Когда принц приехал домой, то некоторое время прислушивался к происходящему внутри. А потом пошел на звук хохота. В примыкающей к кухне гостиной для персонала уютно устроилась компания. Несколько человек из прислуги, бойцы из тех, что должны дежурить внутри дома и сама хозяйка. Ничего подозрительного или опасного, если задуматься. Особенно, если учитывать тени хорошо вооруженных людей по периметру.

Русалка развлекалась, устроив викторину по истории искусств. Один из новых приставленных Мариной охранников сидел красный как рак, явно и катастрофически проигрывал. Под дружные комментарии тех, кто наблюдал за процессом. Магнитная доска служила для подсчета очков и, судя по записям, принц смотрел на финал избиения младенцев, сплошь состоящих из серьезных и очень опасных ребят.

И было бы не так обидно, если бы соперником оказалась хозяйка дома. Но нет. Кухарка и дворецкий прекрасно справлялись с показательной поркой. А женщина в безупречном домашнем платье лишь подливала в огонь точными комментариями. Принц некоторое время наблюдал за процессом, отрицательно махнув головой начальнику смены, который дёрнулся прервать веселье.

- Итак, Маркус. Вы – чемпион. Элен занимает второе место. Ну и Зевс. Ты просто красавчик. Стопроцентно неправильные ответы это отдельный способ превзойти всех. Так держать! Мои искренние поздравления….

Глава 4. О важности контекста и уместности

Мужчина был весь день занят буквально вопросами жизни и смерти. Он прокладывал и укреплял русла многомиллионных денежных потоков. Тасовал активы и принимал важные политические решения. Уже не говоря о мерзких откровениях и грязи чужих смертей. Но глядя на то, как она скользит по комнате, он мог думать только о том, насколько бездарно провёл время. И как ему мешают все эти люди и удавка галстука. А потом их глаза встретились, и это всё тоже стало не важно.

- Прошу меня простить. Нужно идти. Книги завтра подберу, Зе. Не переживай. - Произнесла хозяйка дома таким голосом, что присутствующие сразу же начали оглядываться на счастливчика, которому был адресован её взгляд.

- Русалка. Я же тебе строгий постельный режим прописал. - Заворчал принц, стараясь не выглядеть слишком довольным. Но получалось плохо. Даже когда удавалось сфокусировать взгляд на её лице, не заглядывая за вырез платья.

- Вы ужинали мой драгоценный супруг? - спросила она, игнорируя все его попытки сердиться.

- Да. К матери заезжал. Она попросила составить ей компанию. Это меньшее, что мне оставалось после всего.

- Хорошо. Семья это важно.

Она подошла ещё ближе, а он по гулкой пустоте помещения уже понял, что персонал буквально испарился, оставив их наедине.

- Да. А ты, как я посмотрю, развлекала охрану вместо того, чтобы делать то, что было сказано.

- Сначала я привела себя в порядок, убедившись что достаточно гладкая, нежная и шелковистая. Чтобы мужу было удобно меня наказывать. Потом поняла - любимый и так сильно устаёт на работе. Вдруг ему уже ничего не захочется. Поэтому решила потренироваться в организации порки для сотрудников.... На случай, если слишком привыкла к его доброте и не правильно отреагирую на замечания о неподобающем поведении. А так хотя бы буду знать... Как выглядеть расстроенной. В присутствии своего господина.

Она вроде ничего особенного не говорила, но наваждение от слов плавило его изнутри. И прерывать игру тоже не хотелось.

- Вот именно. Ты опять пыталась отвлечься от простого задания. Где подробности твоих фантазий о моих прикосновениях? Где возбужденное ожидание и трепет восторга от того, что я пришёл? Быстро в кровать! Сил уже нет смотреть на твои споры с мужем.

- Иду, сейчас только скажу Маркусу про завтрак….

Он вполне искренне улыбался, глядя на то, как она развернулась. Как двигалось тело под одеждой и плавно переступали ноги, как будто следуя звукам мелодии, доступной лишь ей одной. Как она выгибалась, чтобы указать на что-то в записях на столе. И ни секунды не сомневался в том, что перед её глазами стоит точно такая же пелена из желания. Что она тянет время, наслаждаясь каждой секундой задержки и возможностью усилить похоть. Что его утренние намерения заставить её гореть ещё сильнее сработали. Но теперь она платит ему той же монетой.

Но не отказал себе в удовольствии проверить эту догадку, когда дворецкий вышел. Для этого было достаточно прижать её телом к столу и аккуратно приподнять подол. Проходя ладонью по коже бедра, похожей на изумительно гладкий шелк, он отметил, насколько легко всё происходит. Даже отодвигать кружевное бельё в сторону не было никакой нужды. Всё прикрыто ровно настолько, чтобы усилить аппетит. Но он всё равно это сделал. Задумчиво провёл пальцами по гладким и скользким от желания складкам кожи. Любая фантазия выглядела маняще-допустимой, когда русалка готова подыграть. Здесь. Сейчас. И не нужно никаких дополнительных ухищрений, когда её понимающая и возбуждённая улыбка, отраженная в зеркале, заставляет кровь кипеть.

- В спальню. – Шепнул он, ощущая, как дрожь от подобной инспекции прошла по её телу, соблазняя на продолжение. – Или я за себя не отвечаю.

Русалка развернулась и в глазах у неё метались озорные черти. Она явно собиралась спорить. Даже в таком весьма разогретом состоянии. Так что принцу оставалось только потащить её наверх. Он пришел в себя, только когда она пискнула из-за застрявшей в одежде повязки.

- Ты ранена.

- Сам такой.

Буркнула она и пошла в атаку, уже имея преимущество в виде наполовину снятой одежды. Но с этими мелкими препятствиями они тоже быстро разобрались. А потом омут был слишком глубоким, чтобы пытаться что-то анализировать и портить словами идеальную близость. Потом совместный душ и ещё одна попытка исправить несовершенство мира бегством в такие простые удовольствия исследования желаний собственных тел. И этих желаний было достаточно, чтобы прогнать все страхи и тьму, наглядно объясняя что вспышка сверхновой звезды это не только астрономическое явление.

Проснулся он от странного ощущения из-за сделанного неприятного открытия. Его отцу любовница была не нужна. После разговора с мамой это стало само собой понятно. Осколки детских воспоминаний о том, как родители разговаривали и то, как отец смотрел на маму, теперь соединились с новыми открытиями. Про сильную, умную и красивую женщину, которая лишь смеялась на предложения смягчить её падение. И то, что в ней можно было ненавидеть, всё её изнурительная борьба за совершенство и следование регламентам, оказалось лишь защитной оболочкой.

Отец это не мог не знать. И он не был таким уж фанатом секса. Но он всё равно нашел себе молодую и смазливую секретаршу, по пути сломав её жизнь и убив сестру. Так не поступают с любимым и дорогим человеком. Так добиваются безусловного подчинения от игрушки, когда ставка становится велика. А ещё Каролина говорила о довольно циничном отношении к потомству и умении жестко прививать нужные навыки, как в случае с Пауком. Но это совершенно не вязалось к тем, как они с отцом, проводили вместе время. Наоборот, ему самому как будто пытались отбить всякое желание заниматься бизнесом, оставив вечным ребенком. Вся эта масса мелочей внезапно оказалась спаяна давлением обстоятельств.

Сейчас он понял, что никакие победы и амбиции в бизнесе не могли сравниться с тем, что давала их с русалкой близость. И дело было как раз не в этом восхитительном сексе. И не в крыльях влюблённости. А в том моменте, когда она встречала его глаза и улыбалась. Как её присутствие делало его сильнее. Так было, даже когда она просто работала в соседнем кабинете. Но возможность делить дом, и быт, и само дыхание оказалась даже более важной. Если отец любил маму, то чувствовал что-то похожее.

Так почему он пошел на такой риск? Мама всегда была бойцом, в тогда находилось на волосок от решения уйти из семьи, вопреки всему, что говорит сейчас. Принц хорошо помнил настроение в доме тех лет и их споры. А сейчас, вдобавок ко всему, наглядно представлял ситуацию, в которой сам готов сделать что угодно. Ради защиты русалки, её жизни и их общего будущего. Изобразить монстра. Стать монстром. В итоге, в нем почти тот же набор ДНК, что и в "экспериментальном образце Д", а значит и всё остальное он сможет повторить, если понадобится... Но неужели повторяется тот же сценарий, что и у родителей?

Схема ведь оказалась рабочей, и отец добился того, что его жена и сын выжили. Сможет ли избалованный и жадный мальчишка, соблазнивший дочь морского царя, так же легко обмануть смерть, стоящую на пороге? Проблема не в том, чтобы переспать с кем-то или найти убедительную кандидатуру на роль любовницы. Проблема заключалась в том, что отпустить русалку он тоже не сможет, даже ради спасения её жизни. Не сумеет выжить, если она уйдёт. Где-то в середине этих размышлений он понял, что жена проснулась и внимательно на него смотрит.

- Что не так? – Спросил он, заметив у неё отсутствие улыбки.

- Твоё лицо. У тебя было точно такое же выражение, когда ты спускался в тот подвал. О чём бы ты сейчас не думал — мысли были очень похожими.

Мужчина, пойманный с поличным, вспомнил ощущения недавнего прошлого, и с удивлением понял, что ситуации действительно до ужаса одинаковые.

- Перед логовом Паука я принял решение очень быстро. Время истекало, и достоверной информации не было. Даже изображение с его камер получить не удавалось из-за кодировки. Марина выступала за штурм. Но все понимали, что в любом случае речь идёт лишь о скорости наступления твоей смерти, даже если мы не ошиблись со сроками. Быстро при лобовой атаке или медленно и болезненно, если ничего не делать. А тут увидел третий путь. Твою быструю и болезненную смерть у меня на глазах. Если ошибусь. И единственный плюс был только в том, что мне никто не помешает сделать с ним вещи и похуже.

- А сейчас?

- А сейчас я понял, что загнал себя в ловушку. Надо было всё бросать, когда была такая возможность и забить на амбиции. Но вместо этого я отжал у мамы все руководящие должности и официально стал главой семьи. Как раз днём совет правления собирался и всё оформили.

- Поздравляю, любимый. Это же победа. – Хмыкнула русалка, качая головой. – Надо отпраздновать и закатить вечеринку. Вместо того чтобы с таким выражением лица рассматривать потолок.

- Нет. Наш вариант праздника мне нравится больше. Только ты и я. И твой наряд безупречен. А развлечения вообще выше всех похвал. – Ответил он, проведя кончиками пальцев по её коже. - Просто это так странно. До этого я видел только два пути – ты со мной или тебя нет в моей жизни. А теперь понял, что тот объём работы, за которую взялся он действительно огромный…. Я могу потерять тебя. Оттолкнуть. Забыть что на кону. Совершу одну из тех дурацких непростительных ошибок…. Вот и получается, что потерять я тебя могу и вот так. Выбрав карьеру. И пытаясь обезопасить.

Русалка внимательно слушала и уточнила странным голосом.

- Ты сравниваешь ситуацию, когда за моим плечом стоял маньяк, с вероятным будущим, в котором тебе самому придётся меньше времени дома проводить? Серьезно? Может, мне пойти в помощницы к Зои? Буду тебе чай приносить….

Принц покачал головой.

- Лучше бы ты рассказала о своём прошлом, до того как оно пришло за тобой. Да, я понимаю, что невозможно предусмотреть всё…. Но ты ведь могла сразу после появления Эда на нашем пороге сказать мне правду. Всю правду. О том кто ты и кто он. Просто не стала этого делать. И сколько ещё подобных….

- Любимый что именно ты хочешь знать о моём прошлом?

- Всё. – Быстро ответил он и тут заметил, как дернулась женщина, ещё секунду назад выглядевшая так умиротворённо. И то, что она неуловимо напряглась и стала бесконечно далёкой, заставило его кивнуть и криво усмехнуться. - Не надо переживать. Я знаю, что это невозможно после того, как ты сделала неприкосновенность своих тайн условием согласия на наш брак. Труднее принять то, что даже информацию для твоей защиты нужно собирать по крупинкам.

- Я делаю так не специально. То, что Эдуард решится на похищение на следующий день после прихода в наш дом – невозможно было просчитать. А если бы ты знал всё, что знаю я…. Лешего бы пристрелил при вашей первой встрече без вариантов и наплевав на последствия. Как, впрочем, и нескольких других своих знакомых. Понимаешь? За эти годы я поняла, что события прошлого важны, но они нас не определяют и не определяют то, что будет дальше.

Принц слушал её голос, стараясь не думать о тех цифрах вероятной смерти, которые до сих пор плясали на запредельно высоких уровнях, обещая им обоим шикарные похороны.

- Тебе легко так говорить. А я могу только держать тебя под замком и надеяться, что этого хватит.

- Не обязательно воспринимать это так обреченно. Ты можешь просто меня спросить, если считаешь что-то важным для нашего будущего. Что-то конкретное. Подтверждение или опровержение фактов, которые стали тебе известны. Но взамен расскажешь о том, как получил эту информацию. Чтобы я знала, почему тебя это интересует. Чтобы не было шанса для повторения того, что случилось с Эдом.

Мужчина молча переваривал подобное предложение, в очередной раз, осознав, на каком шатком основании держатся все его манёвры. Если опираться только на слова Нельсона, то можно считать, что у него ничего нет. Если жена ничего не знает о предательстве Марины, то очень быстро выяснит это, задав буквально пару вопросов. И как она отреагирует в этом случае – лучше не проверять, судя по тому, как она отозвалась о Лешем, который ещё недавно казался её близким другом.

- Невероятно щедрое предложение. – Рассмеялся он, пытаясь скрыть замешательство. А потом потянулся и уточнил. – Но в настоящее время мне кажется важным вопрос, почему я говорю в постели с прекрасной женщиной о скучных и неприятных вещах вместо того, чтобы познавать её во всех таких волнующих деталях.

- Наверное, потому, что как человек серьезный и ответственный….

Остальное он уже не стал слушать. Совершенно безответственно закрыв её рот, поцелуем, и подмяв тело, которое отзывалось без малейших признаков смущения, как будто соскучившись по ласке за недолгое время сна.

Зато потом, стоя под душем, принц решил, что и в самом деле нужно найти основания для прямого вопроса жене. Про её происхождение и семью Замбески. Не может быть, что никто ничего не знает. И если он чему-то и научился у русалки за это время, так это тому, что не стоит расспрашивать о прошлом у непосредственных участников событий. Они слишком плохо запоминают факты. Или, наоборот, слишком хорошо. Настолько, что они искажают реальность до неузнаваемости. Значит, нужен тот, кто был рядом, но не в эпицентре... А потом в голову пришла идея, близкая к гениальности.

- Бабуль. Не разбудил? Мне хотелось бы пообщаться. В основном пообщаться. И рассказать новости. Пока их сплетнями до тебя не донесли.

Женщина, завтракавшая напротив, кивнула, соглашаясь, что идея хорошая. С учетом возраста и больного сердца историю похищения лучше рассказывать как можно деликатнее. И любимый внук, сыгравший роль героического спасателя — лучшая кандидатура.

- Сможет ли моя жена составить нам компанию? - Спросил принц и улыбнулся всплеску её рук, указывавших на синяки и на повязки и губы, темпераментно озвучивавшие «полный псих» сразу на нескольких языках. - Боюсь, что нет. Она наказана. Домашний арест из-за споров с мужем. Да. Конечно, передам. И обниму и поцелую. Потому что вот такой я противоречивый тиран и сумасброд. Так я подъеду, через час? Могу и раньше. Да. До встречи.

Его взгляд задумчиво коснулся наручных часов, надпись на которых до сих пор обжигала кожу. Как и новое знание о том, что именно означал этот подарок для той, которая прячет своё истинное местоположение и лицо ото всех.

- Думаю, что она вычеркнет меня из завещания, если в следующий раз я приеду без тебя. - Ухмыльнулся он, выполняя все поручения пожилой родственницы. Очень трудолюбиво, вдумчиво и не обращая внимания на писк русалки о том, что он так может опоздать на встречу.

- Тяжела судьба деспотов. - Согласилась жена, поправляя его галстук. - Счастливой охоты, мой принц.

«Что ж немного удачи мне не помешает, для разнообразия» - подумал он, выходя из машины и направляясь к бабушкиному дому. Напроситься в гости было проще, чем сейчас позвонить в дверь, зайти и задать бестактные вопросы. Учитывая болезненность темы и то к чему это всё привело. Неоспоримое достоинство бабули, как собеседника, в абсолютной преданности семье. Впрочем, в любом случае – нужно с чего-то начинать и история с похищением жены лучшее прикрытие. Только заботой о безопасности можно оправдать вытаскивание на свет грязных тайн.

Пить чай в залитой солнцем столовой и наблюдать за тем, как аккуратно и со вкусом пожилая женщина завтракает... Происходящее исподволь возвращало его в детство. Когда всё было предельно понятным. И хорошее и плохое. Сейчас он мог только крошить пальцами печенье в своей тарелке, номинально участвуя в беседе, скорее как статист, который кивал головой и улыбался в ответ на её рассуждения о прошедшей вечеринке по поводу венчания. Свадьба, венчание и те счастливые часы уже выглядели чем-то жутко далёким и почти нереальным, как отблески потерянного рая.

- Но было бы приятнее, если бы внук не засыпал под мои дифирамбы вашего светского успеха. И ты так и не обмолвился о том, что такого неприятного могут принести мне сплетники. В твою измену я всё равно не поверю. А она выглядела достаточно здравомыслящей. И вряд ли решилась бы на побег до того, как обнесёт бутики с новой летней коллекцией.

- Прости бабушка. Задумался. И дело немного серьезнее, чем наши с ней разногласия. Только, пожалуйста, не принимай близко к сердцу. Кризис уже позади.

- Таблетница на трюмо. Подай, пожалуйста. Я приму сразу лекарства. Как показывает практика, алкоголя и препаратов в них мне хватает, чтобы спокойно воспринимать достаточно радикальные новости.

Пятнадцать минут спустя она уже не улыбалась. Хотя он и опустил факт наличия секретной лаборатории их семьи, произведшей Паука. Как и угрозы Нельсона. Но даже этого хватило, чтобы к концу рассказа её сухие пальцы начали отбивать нервный ритм по столу. А одинокая чашка, с уже остывшим чаем, была забыта.

- Понятно. А теперь, когда ты деликатно изложил вчерашние новости, можешь начать говорить о настоящей причине своего визита. Это тебя взбодрит, как мне кажется…

Мужчина замер. Что-то в голосе старушки звучало по-новому. Вся её легкость и беззаботность опала, открывая жесткий костяк человека прожившего непростую жизнь.

Глава 5. Хорошо спрятанные скелеты

Принц осторожно поднял глаза и на всякий случай уточнил. Слишком уж резким получился переход от добродушной старушки к, хоть и пожилой, но крепкой женщине, которая знает цену плохим новостям и тому, что за ними стоит.

- Бабуля, но почему ты решила, что есть ещё что-то?

- Выражение твоего лица. Оно не соответствует тому, что чувствует герой, уничтоживший дракона. Или я ошибаюсь?

- Собственно, нет. Но это тяжелее, чем представлялось даже утром, когда я звонил. Тема, которую больше не с кем... хм... обсудить... Учитывая её деликатность….

- Ты последний раз так запинался когда учился в школе. Помнится, пришел просить совета как рассказать родителям о двойке по французскому языку.

- Да, я помню. Ты тогда сказала, что нужно признаться маме. Я последовал совету, и меня выпороли. Веселое было время. - Он улыбнулся, но улыбка получилась кривоватой, поскольку расслабиться так и не смог. - В этот раз, правда, вопрос немного сложнее.

- Значит сложнее. Что ж. Иногда на такие вопросы как раз и ответить проще. - Собеседница улыбнулась одними губами и сделала глоток чая. Следующую минуту они оба смотрели, как колышется остывшая янтарная жидкость в чашках. Повисшую тишину можно было резать ножом. Но принц всё-таки решился заговорить.

- И это не совсем вопрос. Я вчера говорил с мамой об отце. О времени перед его смертью. Его измена. То, над чем он работал. Его знакомые того времени... И это не связано с ностальгией. Похищение моей жены было хорошо спланированной акцией одиночки, но настоящие причины - глубже. История нашей семьи и русалки пересекаются, но я пока не представляю где и как…

- Тогда, для начала, тебе стоило обсудить свои догадки с женщиной, которая добровольно согласилась разделить с тобой жизнь. – Перебила его пожилая родственница, в очередной раз, и далеко не первая указывая ему на очевидное.

- Это отдельный и довольно болезненный вопрос. – Задумчиво протянул он, облекая в слова свои мысли. - Её прошлое. Я пообещал, что не буду его касаться, когда предлагал ей замужество. Она сложный человек, многое прячущий по разным причинам. Я боюсь, что потеряю её, если задам не те вопросы... И отношения между родителями тогда, незадолго до гибели отца... Не исключено, что проблема в чём-то другом, и я сейчас ищу потерянное там, где светло, а не там, где произошла пропажа... Но, прежде чем идти дальше, мне нужно произвести инвентаризацию скелетов собственной семьи. Нужно знать, что тогда произошло на самом деле. Чтобы чётко понимать хотя бы свою роль. И то, кем был мой отец.

Он ощущал по бабушкиному выражению лица, что всё делает правильно. Потому что следующий её вопрос был вполне резонным.

- А если правда окажется неудобной?

- То мне придётся найти способ всё исправить.

- Иногда это невозможно. - Строго ответила пожилая женщина, и он понял, что она действительно что-то знает. – А что тебя навело на мысль, что это я смогу помочь тебе с этими вопросами?

- Сложно сказать. Но я уверен, что ты не просто старушка, вышивающая бисером. Ведь если я ошибаюсь и мои родители не причем, то даже подозрениями, озвученными не тем людям, могу разрушить репутацию семьи навсегда. А если прав и ничего не предприму... В общем, пока даже не разобрался что страшнее.

- Ну, бисером я не вышиваю, это правда... - она сказала задумчиво. Потом встала, подошла к сейфу и достала оттуда папку с бумагами. - И я не знаю, если честно, что ты ищешь... Но лет десять-пятнадцать назад, отходя от нелепой смерти сына, я начала коллекционировать всякую антикварную ерунду. Делами заниматься у меня не было ни сил, ни желания. Благотворительность ограничивалась выпиской чеков. Ну и кто-то тогда посоветовал найти себе хобби. Кажется, это был кардиолог. Не важно. Ничего толкового из этого всё равно не вышло. Но тогда я купила эту шкатулку. Милая старинная безделица. С двумя отделениями. Первое открыть довольно просто. Традиционно его используют для украшений. Чтобы найти второй ящичек — нужно точно знать, что он есть. Собственно и я-то знала о его существовании, только потому, что у моей мамы была почти точно такая. Увидев на аукционе — просто не могла пройти мимо. Где же она... Ах, вон стоит.

Она махнула рукой в сторону своего туалетного столика. Изящные завитки коробки напоминали скорее произведение искусства, чем что-то полезное. Но принц лишь кивнул, пытаясь не упустить ничего из её рассказа, одновременно раскладывая пасьянс из содержимого папки.

- В общем, второе отделение как бы секретное. Зато оно несгораемое, как в свое время мы с сестрой выяснили. Только мамина шкатулка этого не пережила... Но я отвлеклась. Получив эту шкатулку с аукциона, я первым делом решила проверить это второе отделение. А заодно и свою память. Его удалось открыть без труда. Там не оказалось чего-то сверхъестественного. Пара писем. Свидетельства. Несколько памятных фото. Локон волос. Все документы подлинные, насколько я могу определить на глаз. Ничего особенно ценного для посторонних. Но вот в чем загвоздка. Имена. Вся эта семья погибла. Трагедия ужасная, что-то было про огонь и какие-то ритуалы с человеческими жертвоприношениями. И погибшие люди - не рядовые. Мы вращались в одних кругах, хоть и не сказать, что были близкими друзьями. Но насколько я понимаю, они сами вряд ли стали бы продавать что-то с настолько личными вещами внутри...

Пока она говорила — мужчина внимательно изучал бумаги. Его руки не дрожали только потому, что он не понимал как вообще возможно подобное совпадение. Изящный завиток «З» в монограмме и морской конёк герба. Трудно не узнать наследие семьи, о которой упоминал Нельсон. Родные русалки, если он не врал. Но принц перебил бабушку только для одного вопроса.

- Это же копии?

- Конечно. Оригиналы я в банковском сейфе храню. Из ума пока не выжила... В общем, нашли тогда гору обугленных трупов. Отец, мать, их дети. Кажется, там три девочки были. Несколько человек прислуги. Полиция землю носом рыла, всех допрашивала. И вряд ли бы допустила, чтобы какие-то вещи из их дома оказались... хм... выставлены на продажу вот так свободно и без тщательного исследования. Когда я это сообразила, то ещё раз пересмотрела бумаги. Тщательнее. И нашла записку твоего отца в одном из конвертов. Почерк своего сына я узнаю без проблем. А вот смысл от меня ускользает до сих пор. Несколько строчек на обороте личного письма. И дата. За неделю до того, как он разбился на машине со своей секретаршей. Время и адрес.

- Как будто он записал что-то важное на первом, попавшем под руку, клочке бумаги. – Кивнул принц.

- И им стало личное письмо из тайника женщины не слишком близкой к нашей семье. Странно, правда? – Пожала плечами бабушка.

- А ещё слишком много совпадений. Шкатулка, которая попала к тебе случайно. Записка на обороте письма. Легко пропустить и не обратить внимание.

- Да. И этот его роман. Не то, чтобы быстро вспыхнувшая страсть. Как я помню – отношения тянулись несколько лет. Твой отец пару раз порывался мне о чем-то рассказать... Хотя так и не решился. А когда случилась трагедия, и он разбился…. Да ещё вместе с той самой женщиной... Моё сердце тогда почти отказалось работать из-за невозможности справиться с потрясением. И расследование их аварии, прошло не слишком громко, в том числе и потому что афишировать его очевидную любовную связь казалось чересчур... Но трудно было и не подозревать, что Марта могла сильнее хотеть стать вдовой моего сына, чем бывшей женой.

- И не тебя одну такие мысли посещали. – Поморщился внук от предположений, которые ещё пару дней назад считал вполне адекватными. А потом вспомнил разговор со Стивеном о том, как всё факты навязчиво указывали на виновника. – Но менее мутной история от этого не становится.

- Ты прав. И я могла думать о твоей матери много всякого нелицеприятного. Но после покупки шкатулки и до настоящего момента у меня было достаточно времени, чтобы попытаться сложить все детали воедино. В паре вещей я уверена твёрдо. Мой сын не был трусом. Если бы он всерьез кем-то увлёкся, вот так с отношениями, длящимися достаточно долго, то не стал бы прятаться по кустам. И не важно, кем была бы его избранница – замужняя дама или подчинённая. Он не стал бы унижаться, изображая чувства к Марте. Да и твоя мать при всей своей властности не стала бы убивать целую семью, из-за интрижки, которая ничем её статусу не угрожала. От некрасивого скандала до трагедии и целой горы трупов расстояние, мягко говоря, неблизкое. Даже если все участники истории как-то между собой связаны.

- Ты пыталась разыскать продавца?

Бабушка сделала ещё один глоток остывшего чая и покачала головой.

- Нет. Пойми меня правильно. Я испугалась. Украли ли эту шкатулку накануне трагедии или забрал кто-то из сообщников тех сектантов, оставшийся на воле…. Аукционный дом подтвердил, что сделка легальна даже не смотря на то, что продавец пожелал остаться анонимным. И если кто-то знал о её возможном содержимом - ко мне в любой момент могли прийти, чтобы забрать её и заставить меня замолчать навсегда. И подобный ход событий тогда был первым, что пришел мне в голову. Слишком много смертей в один год и все как-то вроде объяснимо по-отдельности, но в целом ощущение мерзкое... Хотя за Мартой я потом присматривала довольно пристально.

- И?

- Я не увидела ничего, кроме того, что она дралась против всех. За тебя. За меня. Как будто только в этом черпая силы для того, чтобы каждое утро вставать с постели. Она была красивой и молодой женщиной, но ни разу не дала повода говорить о том, что она хочет заново наладить свою личную жизнь, найдя замену моему сыну. И ещё одно. До инфаркта у меня были акции семьи, и я участвовала во всех заседаниях, выполняя последнюю волю мужа присматривать за семейным делом. А когда пришла в себя, то Марта занималась всем сама и довольно успешно. Заплакав только один раз. Когда я предложила всё переписать на неё, потому что понимала, насколько ограничены стали мои силы после больницы. Она согласилась только на то, чтобы выкупить их по рыночной стоимости. Хотя финансовые советники отговаривали нас обеих. Что-то про курс акций и внимание антимонопольного комитета... Не важно. В тот день я стала значительно богаче. И стала сильнее её уважать. Хотя и слышала, за спиной мнение, что должна была разделить фирму и вообще чуть ли не войну ей объявить.

- Понятно. Даже странно, что ты сейчас решила рассказать…. - Задумчиво кивнул принц, ощущая, каким глупыми сейчас кажутся его выходки тех времен.

- Очень точное замечание. Хотя, признаться, меньше всего я думала, что ты вообще озадачишься подобными сложностями и историей семьи... Ведь доставалось тебе в детстве далеко не за одни двойки по французскому языку. А за многое и во взрослой жизни не мешало бы выпороть, если кому-то интересно мое мнение…. Но, чего я не знаю, так это каким образом эти тайны могут быть связаны с твоей женой. Сгоревшая семья. В том пожаре умерли все. И тела опознали. Без исключений. Потому что дело было очень громким и деньги на кону стояли большие.

- Большие деньги это особенно хороший мотив. – Пробормотал мужчина, вовремя спохватившись. - Могу я взять оригиналы? И саму шкатулку. Если можно – прямо сегодня. Естественно на время...

- Да, хоть навсегда. Отдала я за эту вещицу тогда крупную сумму, но, далеко не состояние. И если я не могу доверять своему внуку, то кому могу? Только в нагрузку еще один совет дам...

Он вскинул на неё глаза.

- Конечно.

Она на секунду замолчала, собираясь с мыслями.

- Будь предельно осторожен. Я уже слишком стара, чтобы справляться с еще одной трагедией. То, что тебе удалось справиться с одним маньяком это не повод сразу искать новое поле для битвы. Может, лучше будет приостановиться, выдохнуть и отложить расследования на более спокойное время.

- Я буду осторожен. Спасибо за совет.

Он поцеловал пожилую женщину в щеку и откланялся. А она потом достала и долго перебирала старые фотографии, не замечая, как по лицу катятся слезы. Дело было даже не во всколыхнувшихся воспоминаниях. Трудно было отвлечься от странных извивов прошлого. Да и мужа не хватало. Тогда на него всегда можно было переложить принятие трудных решений. А сейчас, всё что она могла, это ловить очень похожие упрямые морщинки в облике внука и надеяться, что новому поколению молодой поросли судьба выдаст чуть больше счастья, чем досталось ей самой.

Стивена набрал ещё на выходе из дома бабушки и пригласил в банк.

- Вы в своём уме? У меня нет времени на ваши… - Начал вычитывать нотацию сыщик, но принц только отмахнулся.

- Да. И криминалиста посмышлёнее прихватите. Всё остальное при личной встрече.

Собственно план состоял в том, чтобы добавить щепотку новых данных в котёл маминой ищейки. Поэтому он, уладив все формальности, дождался бывшего полицейского в банке.

- Марта в курсе этой истории? - Помятое лицо Стива вытягивалось всё время пересказа истории и извлечения содержимого ячейки, пока с него не слетел весь налёт наивного простака.

- Нет. Бабушка, насколько я её знаю, ни одной живой душе не сказала о своих подозрениях и находках. Старая леди всегда даже с прислугой была очень осторожна.

- А сейчас вам так легко открылась?

- Дело не в моей личности. Думаю, она просто устала. И тема всех этих грязных подробностей об отце сейчас практически неактуальна. Собственно сейчас даже мне на это плевать. Мне нужно знать, насколько правдива версия причастности моей супруги к семье Замбески.

- Зачем?

- Русалка точно была в сгоревшем доме и чудом спаслась. Она знала Паука слишком хорошо. А он знал её. У неё есть все основания мстить за погибших из-за того, через что сама прошла. Просто ей при этом не обязательно быть наследницей состояния, как мне подсказывают из-за кулис. Для меня она всегда будет обитательницей волшебной страны и единственной в своём роде.... Но мне нужно знать устройство ловушки, в которую подталкивают мою семью и любимую женщину. От этого будут зависеть следующие шаги.

- Я не волшебник. Гарантии стопроцентно правильного ответа никто не даст. - Осторожно уточнил Стивен, напоминая себе, как быстро принц умеет выходить из себя в качестве реакции на очевидные замечания. Но собеседник как будто отмахнулся от всех сомнений.

- Ответ даст она сама. Мне нужны только правильные вопросы. И от вас я хочу лишь получить факты. Ведь в итоге. После стольких лет погони и подозрений. У вас достаточно собственных соображений по поводу её личности. А эта новая информация может оказаться полезной ровно в той же степени, что и пустышкой. Просто проверьте её достоверность и сочетаемость с остальными фактами дела.

- Сколько у меня времени?

- Три дня я готов подождать. Если не управитесь за этот срок, то начну нервничать.

- Ладно. Посмотрим, что удастся сделать.

И мужчины разошлись в разные стороны, потому что у каждого из них были дела.

А у женщины, запертой в большом и красивом доме отчетливо начала проявляться клаустрофобия. В частности из-за отсутствия данных для анализа. После того, как Паук сделал свой ход и проиграл, в рукавах не осталось козырей. Мозгу не хватало информации точно так же как, и тело изнывало из-за отсутствия привычной активности. Но врач сказал, что ещё пару дней нужно ограничивать физическую нагрузку. И хотя она уже давно имела собственное мнение по этому поводу, но теперь скандал мог привлечь внимание мужа, который и так на нервах.

Она, спокойно поднялась с дивана, отложила книгу, привела себя и комнату в порядок. Спустилась вниз, уточнив у дворецкого всё ли в порядке. Попросила новую охрану съездить за "тем самым" мороженным. Вежливо улыбнулась на вопросы о бледности. Не стоит беспокоиться. У неё немного болит голова. Лекарства приняла и всё вот-вот подействует. Но если дома будет меньше людей и активности, то будет лучше. Поднялась к себе, прислушиваясь к затихающим шорохам. Улыбнувшись зеркалу на мгновение остановилась, а потом тихо произнесла в пустоту гостиной.

- Я знаю, что ты меня слышишь. Потому что как обычно проигнорировал требование держаться подальше. Но ставить жучки в моём доме это верх наглости. Даже для такого как ты. А поэтому не буду повторять свою просьбу дважды. Мне нужно знать, что ЕЩЁ мой венчанный муж скрыл от меня.

Тишина в дорого и со вкусом обставленной комнате никак не отозвалась, делая вид, что девушка говорит сама с собой. Такое иногда бывает после серьезных потрясений, когда обостряется паранойя. Но она закрыла глаза и продолжила уже с нажимом.

- Клянусь Богом. Если ты сейчас же не отзовешься, то я разошлю все твои пароли, коды и описание систем шифрования по списку заклятых друзей. Я развинчу шлюзы безопасности и заставлю все спецслужбы мира охотиться на тебя. Ты рабочие сервера будешь менять чаще, чем трусы. А если, окажешься достаточно изворотливым для того, чтобы в один прекрасный день всё оставить в прошлом, для тебя счастьем покажется возможность поесть после работы на рисовой плантации, где ты будешь горбатиться в тщетной попытке спрятаться…

Глава 6. Розданные карты

От её рассудочно-холодных слов, произносимых как заклинание, воздух в доме электризовался. После нескольких странных щелчков компьютера, безуспешно пытавшегося безуспешно включиться, заработал телевизор, висящий на стене. Она спокойно кивнула, открыла глаза и подошла ближе. Голубой экран задумался, но лишь для того, чтобы начать выводить текст.

- Что тебе показать? Офис? Беседу с бабушкой? Банк?

Она опять зажмурилась и досчитала до десяти, точно зная, что рискует сердечным приступом у напарника.

- Ничего мне показывать не надо. - Фыркнула она из-за того, что к моменту открытия глаз экран уже начал заполняться квадратиками из систем видеонаблюдения. Сразу изо всех названных источников. И число картинок всё росло, добавлялись ракурсы. - От тебя требовалось сохранять радиомолчание и держаться от меня подальше. И что ты? Мало того, что следишь в реальном времени, так ещё и на провокации реагируешь? Серьезно?!

- Мы чуть тебя не потеряли.

Слова были опять на стандартном темном фоне его любимого редактора. Уже без выпендрёжа дополнительных фильтров и окон. Нормальный способ общения.

- Это была рабочая ситуация. Давно просчитанная. Если смотреть на это без лишних сантиментов.

- Это был Паук. Он прислал поздравления на вашу свадьбу. Твой муж мог сорваться.

- Леший на видео? Ну, кто же там ещё мог быть. Покажи.

Записка заставила её нахмуриться, а бегущие кадры беззвучно-ускоренной и от того ещё более жуткой смерти дорогого ей человека она просмотрела целиком. Закрыв глаза, только когда всё закончилось. Это давало странное ощущение. Как от просмотра собственной смерти. Хотя. Нет. Иллюзия была бы полнее, окажись у него в руках Марина. Тогда не пришлось бы гадать о части пыток, касающихся сексуального насилия. После всего через что она прошла в своей жизни, худшим наказанием стала невозможность оплакать дорогого человека. Её мозг мог, только анализировать происходящее на экране, раскладывая на винтики и составляющие. А страх и отвращение уже стали недоступной роскошью.

- Понятно. Значит я всё-ещё далека от точности просчёта эмоциональных реакций близких мне людей. Марина тоже видела?

- Да. Она и показала твоему принцу.

- Что вы ещё ему показали?

- Угрозы без расшифровки. По вам обоим и вашему союзу. Это теперь его любимый способ медитации. Хочешь увидеть динамику?

- Не особо. Дай угадаю. Судя по тому, как Марина дёргается, ты даже ей не сказал о принципе вычисления показателей.

- Вот ещё. Я до сих пор зол за взрыв серверов в Кабуле. А так она хотя бы вежливо разговаривает.

- А я ещё когда-то думала, что не придётся работать в детском саду воспитательницей.... Ладно. Лучше скажи, ему поверили? Что он со мною справится?

- Судя по твоим цифрам — да. Я перепроверял точность интерпретации фактов и согласен с прогнозом. Но Марина до сих пор переживает, что вся операция была ошибкой. Ты слишком хороша в роли жертвы.

- Переживёт. У неё мальчишки. Она должна справиться, ради них.

Русалка устало улыбнулась своему неведению подоплёки последних событий. В итоге, всё вместе это было лучшим подарком от мужа. Он сделал почти невозможное, организовав несколько дней сказки и заставив её поверить, что это их новая реальность. Что она может спокойно жить в мире, где они вместе, и можно больше ни о чём не заботиться. И даже страшный Паук, пришедший за своей возлюбленной, тут же лишился своей головы. Поэтому легко представить и в то, что с остальными врагами принц справится так же непринуждённо. И в итоге, для успеха операции ей оказалось достаточно довериться правильному мужчине.

Только вот то, что случилось с Лешим и Мариной, звучало как предупреждение. Судьба догнала обманщицу и, заставила заплатить, разрушив до основания то, что Алексей пытался для неё построить. Семейный очаг в надёжной крепости с человеком, который не отступится и не предаст, ни её, ни их детей и близких. А её любовь до безрассудства сильная, оправдывающая любые шероховатости и смягчающая противоречия, тоже ничем не смогла помочь. Из омута воспоминаний достал напарник прямым вопросом.

- Так зачем ты меня позвала? Будем пересчитывать факторы с формулами?

- Нет. Пока нет необходимости. Мой любимый что-то затеял и мне это не понравится. Но я не хочу мешать его игре. Просто соскучилась по работе.

- Берём новый заказ? – С осторожным оптимизмом уточнил Призрак.

- Нет. Ты что меня вообще не слушал? Никаких заказов пока не разберёмся здесь. Давай займёмся кое-чем для души. А то я вечно занимаюсь чужими проблемами. Или тем, что мне не по зубам. Хочется чего-то простого и понятного. Чтобы добро это добро, а зло это зло.

- Конкретнее.

- Выбери мне данные про торговлю людьми вот в этом городе. - Она набрала на клавиатуре название той дыры, где она освободила девчонок после первого бегства от принца. На текущий момент это было самым последним из дел, на которые она не стала отвлекаться. Хотя стоило бы, ради успокоения совести. Уж больно мерзкие рожи были у той компании бандитов.

- Простое и понятное? А я успел забыть, что ты считаешь смешными шутками.

- Мне врач прописал снижать нагрузки. У тебя там даже диагноз с рецептами должен быть под рукой. Поэтому, давай, начинаем новый проект. Никакой спешки. Никакой оперативной работы. Просто исследуем обстановку, ищем подходы и смотрим на взаимосвязи.

Напарник лишь хмыкнул и отметил в ежедневнике траты на дополнительный объём хранилища. Русалка права в том, что мяч теперь стороне её мужа. Они и так слишком долго топтались на границе его мира. Нападет ли он или попытается договориться со своими новыми друзьями — это даст дополнительную информацию. В любом случае поднимется волна в их затхлом болотце. Такова ловля на живца. Одна из самых успешных её стратегий. Главное не ждать, что кому-то удастся остаться в живых. Хотя она никогда и не ждёт подобного подарка судьбы. А сейчас обязанных ей лично специалистов уже хватит, чтобы очень качественно отомстить и зачистить поле боя со всеми, кто подставится под удар.

- Хорошо. Уже запустил перекрестный анализ базовых цифр. Но мне любопытно как ты свои новые увлечения представишь мужу?

- Благотворительность! - Она произнесла это честно глядя в глаза уставшему мужчине, переодевавшемуся к ужину. - Я придумала, чем буду заниматься, чтобы не сойти с ума от безделья.

- Конкретнее. - Попросил принц уточнения, немного напрягаясь. А ей почему-то стало смешно от того, что напарник использовал то же самое слово и очень похожие интонации.

- Эта брошюрка была в нашей чрезвычайно благонадёжной и скучной почте. Организация помогает беженцам из горячих точек. Там, где люди, видевшие ужасы войны, соприкасаются с более-менее цивилизованным миром. Им нужна безопасность. Они потеряли всё и нуждаются в том, чтобы им помогли начать новую жизнь.

- Прямо как ты.

- У меня уже всё хорошо. Есть любимый муж. Деньги. И целая вечность, чтобы привыкнуть к тому, что все беды позади. А у них зачастую нет ничего.

- Ты никуда не поедешь. – Упрямо произнёс мужчина, судорожно прокручивая в голове способы, настоять на своём.

- А я и не собиралась. Им нужны небольшие взносы и всякая информационная поддержка. Фонд занимается языковыми школами, правовым ликбезом и обеспечением социализации. Скорее всего, придётся участвовать в некоторых мероприятиях по сбору средств и найму волонтёров, но думаю это не обязательно. Опять же у них в числе спонсоров семья Анжелы.

- У деФайнсов безупречная репутация в том что касается этого фонда. Да. Они не стали бы участвовать в сомнительных аферах. Это меня и беспокоит.

- То, что я осваиваюсь в твоём мире? - Улыбнулась она, сокращая дистанцию и помогая расстегнуть запонки на манжетах. И немного задетая тем, что он даже не отреагировал на её присутствие, прокручивая в голове какие-то свои мысли.

- То, что тебе стало интересно что-то настолько правильное и однозначно скучное. Ты не похожа на мою русалку.

- Ну, я же не могу остаться в двух мирах одновременно. Быть вечной беглянкой или богатой взбалмошной супругой бизнесмена. По-моему выбор очевиден. Придётся взять пару уроков у бабули, чтобы так же безупречно очаровывать людей.

- Не обманывай себя. Уроков понадобится гораздо больше. Если ты не будешь использовать свой хищный шарм и перевоплощения.

- Думаешь, даже начинать нет смысла?

- Думаю, что нужно ещё раз всё проверить. Переговорить с отцом Анжелы и уточнить, чем мы можем помочь помимо денежных взносов и участия в балах. Но если это такая скучная затея, какой она и выглядит, то я буду рад.

Для разнообразия он даже не кривил душой. Возможно это даже лучший из путей развития ситуации. Если она оставит ему заниматься всей грязью и проблемами, а сама займётся искуплением грехов сразу за них двоих, то кто знает. Может это и сработает. Особенно если она каждый день будет встречать его дома.

- Пошли ужинать, любимая. Ужасно хочется есть.

Возможно, это поднятие уровня угрозы перед свадьбой было случайным сбоем неведомых алгоритмов? А теперь всё просто приходит в норму. Где прописан закон, что у них с русалкой не может быть всё просто? Встретились. Влюбились. Женились. Родили кучу детей. Умерли в один день от оргазма в возрасте 150 лет. Можно и на пару дней позднее, чтобы не портить неприличными деталями смерти юбилей, на который соберётся несколько поколений потомков. Или лучше умереть накануне, чтобы всей этой толпе было о чём поговорить и чему позавидовать?

Собственно поэтому сразу после ужина он и начал обзванивать знакомых, как будто спохватившись. Осознавать, насколько опасно было оставлять русалку без хобби, после всех её приключений, оказалось неуютно. Но в итоге к ним даже Анжела приехала через час. Отчасти, чтобы привести бумаги. Хотя исключать обычное любопытство тоже не стоило. Всё свелось к новым договорённостям и согласованию расписаний. А потом и к вечеру воспоминаний о старых добрых вечеринках и студенческих загулах. Благо, что бывшая невеста производила впечатление трезвой и твёрдо решившей начать новую жизнь.

Напарник русалки смотрел на происходящее с понимающей улыбкой. Он бы сам порадовался, будь всё настолько просто. Но с другой стороны то, что деФайнсы оказались столь любезны, и дали доступ к своей базе данных. Что очень удобно. Меньше тратит времени на взлом. Первые пробы уже можно будет совмещать с остальной информационной рудой... А потом он спохватился и начал настраивать "секс-режим" для спальни её дома. Зрелище того, как быстро молодожены перешли от прощания с Анжелой во дворе, к довольно смелым взаимным ласкам, спрятавшись в слепой зоне от камер видеонаблюдения, говорило о том, что шутки про "приближающуюся старость и потерю интереса к законному супругу" лишь маскировали их взаимный голод, который становился лишь сильнее по мере изучения желаний друг друга. В итоге он до сих пор этого не сделал не потому, что хотел наблюдать за порнушкой в режиме реального времени. Просто только сейчас до него дошло, насколько для русалки важен этот мужчина. И разбор этих видео ей уже не понадобится. Что само по себе немного пугало...

Она смотрела на деревья за окном. Редкие проблески зелени на фоне нежной голубизны неба оттеняли её мрачное состояние. Она не любила задачек без решения. А всё то, что творилось в том затерянном на карте городке, напоминало муравьиную кучу. Бесконечное количество входов и выходов. Толпы людей, не проходивших ни по одной из систем. То количество, которое терялось по дороге, легко списывалось на погрешности учета. Даже воюющим странам беглецы были без надобности. А всем остальным и подавно, лишняя головная боль. В происходящем находился только один существенный плюс: её собственные чувства не замешаны. Всё остальное больше напоминало катастрофу.

Неужели она опять нашла задачу "со звездочкой", как и обещал напарник? Не важно. Пока только третий день от начала работы. Для того чтобы распутать её собственное прошлое потребовалось почти десять лет. Да и то, вон, финальную часть работы пришлось на мужа повесить, потому что у самой руки коротки. А тут трагедий не меньше, хоть и каждый отдельный случай не затрагивает сильных мира сего напрямую.

Телевизор, временно исполнявший обязанности суфлера, переключился на внутренний контур безопасности, показывая мужа, неожиданно рано вернувшегося домой. С каким-то странным свёртком. Мужчина смотрел в камеру, передавая пальто дворецкому.

- Где моя жена Маркус?

- Мадам наверху. Спускались к обеду с час назад, но поели очень мало.

- Благодарю. Проследите, чтобы нам не мешали этим вечером

- Конечно, сэр.

Она только выключила надоедливый черный ящик и продолжала стоять, отвернувшись от двери. Услышав приближение любимого человека, просто бросила через плечо.

- Прости. Сегодня без свечей и романтики. Но ещё не вечер.

- Да. Нам нужно поговорить.

- Не помешает. - Она села на диван, с большим интересом разглядывая то, как у него чуть вибрируют руки. Муж явно волновался, выкладывая на стол непрозрачный конверт. А помимо того, что это случалось впервые за их недолгую супружескую жизнь, она не представляла причины для подобных эмоций. Даже в логове Паука он выглядел гораздо собраннее. Уже не говоря об остальных ситуациях.

- Для начала взгляни на эти бумаги. – Он остерегался встречаться с ней взглядом и пытался справиться с волнением, которое решило проявиться совершенно не вовремя. Лучший способ унять дрожь - это заняться делом. Например, найти себе, чего-нибудь выпить. Покрепче.

Внутри были документы семьи Замбески. Подлинники. Пара фотографий. Письма. Она осторожно касалась этих сокровищ, почти не дыша. После стольких лет они наполняли воздух вокруг голосами из прошлого. Смехом и беготнёй сестёр. В то утро они выпрашивали фотографии, прыгая вокруг родителей как обезьянки. Взрослые и почти самостоятельные девушки, но от этого не ставшие меньше похожими на неуправляемых карапузов. И мамину улыбку, которая их рассудила в тот день, забрав причину конфликта и спрятав в своей шкатулке как заправская фокусница. Они несколько дней потом безуспешно пытались открыть тайное отделение....

- Значит, шкатулка нашлась. Откуда она у тебя?

Мужчина рассматривал жену, неожиданно успокоившись. Её реакция выбивалась из всех продуманных схем. И это давало небольшую надежду. На возможность сформулировать правильные вопросы и получить честные ответы.

- Нашлась. Сегодня вернулась с экспертизы. Отпечатки пальцев и прочая лабуда. Подтвердили подлинность на высшем уровне. Включая анализ ДНК локона волос. Доказательства того, что её вынесли из дома Замбески, практически железобетонные, хотя не совсем понятно кто и когда это сделал.

- Ты не ответил на вопрос.

- А давай сделаем вид, что я его не понял... Предположим, что для меня загадка, почему мою жену вдруг стали волновать документы какой-то убитой семьи. Так же как и эта антикварная вещица. Трагедия, да. Но чужая. Давняя. Не имеющая ни малейшего отношения.... Ко мне. Или к тебе.

Сделав глоток, он чуть наклонил вбок голову, не отводя взгляда от лица русалки. Она выглядела слишком спокойно. Но от того, что она сейчас скажет, зависело многое, если не всё. А ей внезапно стало очень легко. Столько лет прошло. Столько боли и потерь. Но стоило ему вступить в игру по-настоящему, как начали происходить чудеса. Словно говорившие: «он — лучшее, что только могло случиться». В такой ситуации лгать было почти богохульством. И та девушка, которой она была тогда... Ей так часто самой не хватало возможности прикоснуться к чему-то подобному.

- Это моя семья. И они уже давно мертвы. Что ещё ты хочешь знать? - Он не мог понять, что именно творится внутри неё. В итоге он слишком плохо знал женщину, ставшую неотъемлемой частью его мира, поэтому ответил предельно честно.

- Я хочу знать — кто ты на самом деле по праву рождения. Не из расследований Стивена. Не от твоих служащих, скармливающих мне дозированную ложь. Не от кого-то ещё. Я хочу, чтобы ты рассказала мне правду. Могу налить, чтобы разговаривать было легче....

- Нет. Алкоголь будет лишним. - Она отложила бумаги и чуть заметно пожала плечами. - По праву рождения я младшая дочь главы семьи Замбески. Моего отца звали Ричард. Маму... Но это общие слова. Не уверена, что ты уже знаешь... На фото мои сёстры. И я. Это - Анабель. Старшая из нас. Она была самой умной. Сесиль — безжалостной и очень красивой. А я балластом. Той, чья единственная роль стать правильной женой достойного мужчины. Соединить семьи всеми возможными способами, включая деторождение. Естественно, после того, как достигну совершеннолетия и научусь привлекать достаточно внимания противоположного пола...

- Назови своё имя.

- Нет у меня имени. – Огрызнулась она, но быстро взяла себя в руки. Покачав головой, на то, как легко стала терять самоконтроль. - Оно сгорело вместе со всей моей семьёй и их надеждами. И первое, чему я научилась, стало не откликаться на эту последовательность звуков. Чего я не смогла, так это забыть, как они умерли. И да. Все эти годы я искала ответы. Строила планы. Ждала возможности отомстить. Но так и не смогла ничего сделать.

- Ну почему так категорично. – Неприятно улыбнулся мужчина одними губами. - Ты вышла на новый уровень в своём поиске виновных, чрезвычайно ловко зацепив меня. Согласилась выйти замуж. Это тоже был план?

Глава 7. Боль откровений

Он был похож на сжатую пружину и не знал, чего боится больше – того, что она попытается солгать и выкрутится или честного ответа с подробностями. А его собеседница внезапно осознала насколько была беспечна. Реальность выглядела намного сложнее, чем подразумевали его вопросы.

- Нет. Изначально брака в плане не было. Только сближение. Я надеялась впечатлить своим профессионализмом, как секретарша, но быстро поняла, что Зои в этом не переплюнуть. Учитывая твою несдержанность в сексуальных контактах, переспать, было вероятным и неплохим развитием событии. Если сильно повезёт и ляжет карта - стать любовницей, но учитывая мою внешность и конкуренцию, шансов почти не было. Оставалось только как-то зацепиться за общий проект и устроиться на работу в офис корпорации, чтобы продолжить расследование... Но та ночь. Она изменила расклад. Быть собой я не могла, но и лгать тоже сил не было.... Поэтому я никогда не манипулировала тобой, пытаясь держать дистанцию.

Она продолжала кружиться вокруг очевидных и не сработавших планов, пока принц отстранённо рассматривал этот букет из полуправды.

- Почему я? Почему моя семья? – Задал он ещё один очень опасный вопрос, стараясь удержаться от падения в бездну и выкинуть из головы радостно-подробные объяснения Каролины. Но русалка опять спокойно пожала плечами.

- Произошедшее с нами затронуло многих. Кто-то разбогател. Кто-то испугался и потерял часть состояния на нелогичных сделках. А кто-то из папиных друзей и партнёров умер незадолго до, или чуть позже. Угадай, в какой вы группе.

- Сколько семей было в твоём списке на момент, когда ты начала рассматривать мою кандидатуру?

- Три. Но к остальным было труднее подобраться. Ты выглядел ахиллесовой пятой королевы. По возрасту не подходил, чтобы знать что-то полезное. Но во всём остальном…. Это казалось хорошим соотношением риска и выгоды.

Она грустно улыбнулась сделанным тогда расчетам. И тому, как сейчас причудливо всё раскрывается новыми гранями. Нужно спросить про шкатулку. Про то, как и где он её нашел. Хотелось опять взглянуть на бумаги и услышать голоса родных, обсуждавших какие-то пустяки. Или наоборот, очень важные вещи, которые поглотило время, и спрятала память до срока. Но молчание затягивалось, и муж уже отвернулся к окну, медленно прикасаясь губами к напитку в стакане, как будто забыв о том, что нужно пить.

- Почему ты мне ничего не сказала? Я понимаю, что у тебя не могло быть уверенности во мне, когда я спрашивал, чем могу оплатить твоё присутствие в моей жизни. Даже когда пришел в твой дом с предложением брака. Но после того как этот ублюдок появился в нашем доме, что тебя останавливало? Почему после выхода из больницы ты молчала? Почему не сказала кто ты и что тебе нужно?

Очевидный ответ на этот вопрос "потому что тогда мне пришлось бы открыть и то, кем я стала, а это сделает невозможной нашу совместную жизнь" она произнести не могла. Просто не могла. Всё по тем же причинам. Из-за иррационального нежелания его его терять. Из-за страха увидеть отвращение в глубине его глаз. Пусть и не сразу осознаваемое, но оно прорастёт и отравит всё. Это чуть ли не единственная возможная реакция на её настоящее лицо. Лицо бездушного монстра, построившего свой бизнес на крови, боли и отчаянье. И даже после всех обещаний быть предельно честной так рисковать она не могла. Оставалось осторожно скользить по краю бездны и геены огненной, отчетливо понимая что отличить произносимые слова от лжи очень трудно.

- Не представляла, почему для тебя это может оказаться важным. Согласившись на этот брак, я отказалась от своего прошлого. Обрубила все связи с тем, что может тебя скомпрометировать. Ради того, чтобы у нас с тобой могло быть будущее. Моё происхождение из семьи Замбески... Что ж. У кого-то была веская причина, чтобы нас уничтожить. И я до сих пор не знаю точно, что это было. Зато прекрасно выучила, что за каждым найденным ответом, оплаченным по самой высокой цене, стоит не окончательность вывода, а лишь десяток новых вопросов. И тянуть это проклятье в наш брак....

- Но ты знала, что прошлое может прийти за тобой.

- Знала. Но надеялась, что удастся как-то договориться. Даже Эдвард. При всех его пристрастиях. Он за всё это время ни разу не нападал открыто. Хотя мы с ним сталкивались довольно часто. Он никогда не выказывал признаков того, что может потерять самоконтроль и решиться на похищение. За прошедшие годы я работала со многими опасными людьми. А некоторые из них вполне могут сделать вещи и пострашнее, чем то, что развлекало Паука.

- Тебе опять придётся быть конкретнее в подобных сопоставлениях возможностей.

- Хочешь пример? – Разозлилась русалка из-за его ледяного тона. - Без проблем. Когда я встретила Лешего, в первый раз, он свежевал человека. Заживо. Это был наркоман под серьезной дозой кайфа. А командиру наёмников нужно было быстро получить от него информацию, и по-другому он не мог достучаться. И это был первый, но не последний раз когда Алексей делал то, что нужно для выполнения задания, не обращая внимания на то, что платит своей душой.... И не он один. Иногда мне казалось, что я так и не смогла выбраться из родительского дома и окружающий мир это тот самый кровавый ад, в котором я буду гореть заживо вечно! И что все передышки и победы нужны только для того, чтобы следующий удар ощущался ещё больнее.

Но мужчина лишь покачал головой на её вспышку эмоций.

- Тогда кто тогда я? – Спросил он очень тихо. – Какую роль ты выделила мне, любимая?

- Ты моя мечта о рае. О новой жизни. Рядом с тобой моё прошлое почему-то переставало казаться проклятьем или чем-то определяющим будущее. У меня впервые появился выбор. Продолжить драться, фактически оставаясь узницей стеклянной тюрьмы. Или попытаться построить что-то другое. Семью и любовь, если повезёт.

- Поэтому ты начала со лжи.

Произнесённые им слова горчили. Тем привкусом пепла, который до сих пор приходил в кошмарах.

- Нет. С попытки отгрызть собственный хвост, застрявший в капкане несбыточных надежд. Если так вообще можно говорить о желании отомстить. Я не могу отменить мою жизнь, которая была до нашей встречи! Только закрыть и запечатать те главы, чтобы начать всё с чистого листа. Потому что точно знаю груз своих грехов и не хочу быть той, что утащит тебя на дно. Как ты не понимаешь?!

Он отстранённо удивился тому, что она кричит. Наверное, впервые с момента их знакомства. Оглянулся. Зацепился взглядом за слёзы, текущие по щекам русалки. Эти дни были до краёв заполнены планами и мыслями о том, как может повернуться разговор. Но ни в одном из этих образов не было такой эмоциональной реакции. Она всегда собранная и готовая к отражению нападения, сейчас выглядела отчаявшейся и потерянной, как будто придавленная грузом собственной жизни.

- Я понимаю, что ты поступила так, как было удобнее. Никаких лишних вопросов или объяснений о том, во что мне предстоит ввязаться. Достаточно было подогреть мой интерес, а потом кинуть наживку. Предложить себя в качестве оплаты за беспокойство. – Кивнул он, делая обманчиво неторопливый шаг к дивану, на котором она сидела. Краем уха, слыша пение птиц за окном. И то, что этот удар она тоже пропустила, не оказалось сюрпризом. Только чуть вздрогнул её подбородок, и дернулись ресницы, предупреждая о том, насколько быстрой она может быть, если успеет сообразить, что происходит.

Она почти поднялась, когда он оказался рядом. И это продолжение он знал точно. Вплоть до незначительно мелкого движения... Русалка никогда не сдаётся без боя. Вопрос только в том, будет ли это удар кулаком, пощечина или словесная оплеуха. У него хватало собственных грехов, чтобы обвинения в её двуличии звучали беспомощно и жалко. Тем безумнее была её кривоватая улыбка и простая фраза, прозвучавшая как капитуляция:

- Ты прав. Что дальше?

Но это была ловушка. Всё это. Её хрустальные слёзы, спокойно стекающие по лицу. Расслабленные губы. Запах тела. Желание, накатывавшее волнами. Все сложности и страхи оказались погребены под лавиной эмоций, в которых он не собирался разбираться и выделять что-то одно. Она сводила его с ума. Всё, чего он хотел это заняться с ней сексом. Заставить её опять кричать, но только не от боли. И тем более не из-за боли причинённой кем-то другим.

Поддавшись порыву, он поцеловал её. Крепко и очень нежно. Чтобы стереть с лица следы слез. А потом просто остановиться уже не смог, когда ощутил такую знакомую ответную вибрацию женского тела, которое буквально плавилось от его прикосновений. Она не снимала, а скорее сдирала его рубашку, заставляя пуговицы разлетаться. Тонкая ткань её платья трещала и расходилась, обнажая плоть. Он немного притормаживал движения, задумчиво наблюдая за тем, как женское тело бьётся, запутавшись в складках одежды. Ему нравилось её настроение и отчаянная искренность этой жажды близости. Даже солёная горечь на губах не мешала. И уж точно он не собирался облегчать это её состояние, произнося лживые слова утешения. Не до того, как сам насытится, позволив напряжению последних дней переплавиться в первобытную пульсацию.

А она слышала это его настроение. Как будто опять почувствовав появление того мужчины, который захотел узнать вкус её губ в подвале Паука. Того, кого заводили прикосновения к её настоящей сути. Ко всему тому, что она даже сейчас прятала, выставляя на первый план страдания девочки, почти стёртой из реальности и забытой в пылающем родном доме. Как будто он ясно слышал и хотел именно её настоящую. Выжившую и смертельно опасную тварь из глубины океана. Прямо как в их первый раз перед бассейном курортного городка. А ещё немного пугало, как её саму заводила эта борьба. Возможность сходить с ума из-за этого мужчины снова и снова.

В новинку были и его прикосновения. Отличавшиеся нежностью даже от их первых супружеских опытов. Никакого принуждения. Наоборот, он как будто ждал предлога, чтобы отстраниться и сказать "я не могу - ты слишком хрупка и дорога мне". И она кричала от того, насколько они были недостаточными, и одновременно от обжигающей реакции тела. От того, насколько неторопливо и спокойно муж навязывал свой собственный ритм движений. Осторожный и медово-неспешный. Не дававший поблажки от сводившего судорогой желания, который сам же и вызвал. Как наслаждался её беспомощностью и неудовлетворённостью, сам едва удерживаясь на краю. Наблюдая и впитывая как её уносит от подобного отношения. Но когда она укусила его, контролировать желания стало просто невозможно для обоих. Он вошел в неё, как только смог удержать на месте. Резко и настойчиво. Но, почувствовав очередное изменение его настроения, она вывернулась, прерывая контакт.

- По-прежнему уверен, что стоит занимать этим с такой лживой сукой, как я?

От насмешки этих слов, он почти озверел, подтянув её тело к себе. Как будто желание стёрло все намерения ещё сильнее насладить её состоянием, вместе с остатками тонкого слоя цивилизованных отношений. Только краем сознания услышав, как она кончила, он понял, что сам уже не может остановиться. Через десять минут он уже просто валялся на ковре, положив голову к ней на колени и вдыхая запах секса. Безумие последних минут уже схлынуло, оставив только вкус слёз на губах. Она сидела, опираясь спиной на диван и задумчиво перебирая пальцами его волосы.

- Ты свела меня с ума, русалка.

- Я старалась изо всех сил... В том числе и для того, чтобы самой не свихнуться…

Вместо ответа он просто повернул голову и задумчиво коснулся носом бедра. Молчать сейчас было проще, чем разбирать еле копошащиеся в голове мысли. Но её голос упорно пытался вернуть его в реальный мир, поэтому он решил объясниться.

- А мне впервые оказалось настолько важным быть для кого-то единственным. По-настоящему. Чтобы замкнуть на себе все твои эмоции. И страх и любовь. Чтобы в этом мире ты хотела только меня и боялась тоже... Только меня. Во всём происходящем радует только то, что чувство самосохранения у меня ещё не до конца атрофировалось. И я не настолько безумен, чтобы рисковать, предлагая тебе свободу, раз уж мы разобрались с причинами сделавшими меня объектом твоей охоты.

- Какой ты всё-таки романтик... - Задумчиво покачала головой женщина. Ей отчаянно не хотелось продолжать эту тему с разбором причин и следствий. - Что теперь будет?

- Не знаю. Сложись всё по-другому, без гибели моего отца и вашей трагедии, то нас вполне могли поженить родители. По возрасту и благосостоянию семей мы прекрасно подходим.

- Да, их круг довольно узок и мы не могли не встретиться... И у меня есть ощущение, что я помню обещание твоего отца привести сына на наше семейное торжество. Но тогда речь шла о Сесиль и её страхе остаться старой девой.

- Не надо меня дразнить. Знаешь же, что я всё равно выбрал бы тебя. Прожили бы тихую жизнь в окружении детей и внуков. Респектабельную и скучную до безобразия. И тогда бы только фееричный секс спасал...

Она засмеялась и наклонилась, поцеловав его в лоб. А потом, заглянула в глаза, снова задав вопрос.

- И что теперь будет?

- Теперь я хочу собрать пресс-конференцию. И рассказать о том кто ты такая на самом деле.

- Я серьезно.

- Как ни странно, я тоже серьезно. Помнишь, же, что говорил по поводу моих амбиций и семейного бизнеса. Победа над мамой оказалась слишком лёгкой. Как будто твоя информация и анализ структуры корпорации не позволила насладиться их сопротивлением. Слишком много злости осталось не израсходованной. Нужно проломить ещё пару черепов, чтобы успокоиться. И борьба за твоё наследство поможет удержать себя в рамках.

- Это очень опасная идея. Даже если не вспоминать твои страхи относительно занятости бизнесом, которая может нас разлучить... А наследство Замбески ещё и взрывоопасно. Я за все эти годы….

- А я — не ты. Ты — странный наёмник и призрак, которого стоит опасаться. На моей стороне репутация известного в обществе шута и происхождение из почти разорившейся семьи. Меня никто не принимает всерьез. Никто не видит во мне угрозу. Ты сама решила, что я лёгкая добыча. Думаю, что и с остальным мы можем справиться.... Так что теперь тебе нужно решить, доверяешь ли ты мне?

- Ты мой любимый золотой мальчик. Конечно, я тебе доверяю. Иначе бы меня здесь не было. Так же как и этих колец на моих руках. Я не понимаю почему ты снова об этом спрашиваешь.

- Я за тебя убью. Я за тебя умру. Я вырву сердце у тех, кто сделал это с тобой. Буквально или образно в зависимости от того, что будет для них больнее. Ведь всем уже понятно, что Эд лишь инструмент, и никак не виновник уничтожения вашей семьи... Но, как ты уже знаешь, у всего есть своя цена. В моём случае это правильный ответ на вопрос: сможешь ли отказаться от мести на самом деле и оставить мне честь, уплатить все твои долги? - Она слушала его, чуть прикрыв глаза, и ощущая, как их тела опять притягивает и возбуждает близость. Его голос звучал как очередная медовая ловушка. - Заметь, что я не ставлю под сомнение твои слова и не допытываюсь о планах, ставших уже не актуальными. После всего, что открылось, меня беспокоит не это, а то, что будет дальше. Стоит ли мне рисковать всем, пытаясь победить твоих врагов? Если я остаюсь для тебя ширмой и очередной игрушкой, то не буду даже пытаться. Понимаешь?

Вопрос, который он задал бы слишком серьезным, чтобы снова увиливать и лгать, но она всё равно сделала попытку. Улыбнувшись.

- Нет. Не понимаю. Что может стать достойной ценой, для чего-то подобного? Что ты хочешь взамен? Я ведь и так твоя жена...

- Хочу, чтобы ты осталась в живых. Даже если я проиграю и провалю охоту. Если я не справлюсь, и эти твари окажутся сильнее. Я хочу, чтобы ты отступила и отдала всё, что скажут, но осталась невредимой. У тебя есть ресурсы для бегства и тихой жизни в какой-нибудь не слишком очевидной точке мира. И ты пообещаешь, что даже если кого-то найдут с ножом над моим трупом и всё будет очевидно, то ты займешься вышивкой, коллекционированием фарфора или уйдешь в монастырь. Но мстить не будешь. Ни за меня. Ни за свою семью. Обещай.

Он приподнялся и обхватил её голову своими ладонями. Всматриваясь в её лицо, и уже не произнося угроз о том, что будет ждать ответа столько, сколько понадобится.

- И почему я это должна буду сделать? - Уточнила она, рассматривая черты его лица и удивляясь насколько сильным было желание пообещать всё что угодно, лишь бы снова увидеть его улыбку. Лишь бы стереть эти тени из его глаз, говорящие о том, что у них двоих на самом деле нет никакого реального будущего. Только самообольщение красотой сказки.

- Потому что это будет означать, что задача не решаема. Если я не смогу, то это невозможно в принципе. И ты с этим смиришься. Потому что для меня твоё выживание важнее, чем всё остальное. И если ты погибнешь... Значит, я зря ввязался и любые усилия были только очередной дурацкой выходкой шута, который разрушил то, что хотел сберечь больше всего на свете. Поэтому для меня так важно твоё доверие.

Она всю жизнь сама решала свои проблемы. Одна с того момента, как пришлось двигаться вперед после смерти семьи. С тех пор как Тренер научил заново дышать и выпускать боль в ударах. Сама контролируя, что и почему происходит. Только изредка, полагаясь на сведения напарника, да и то, имея пару планов «про запас».... Зная что все эти люди рядом в любой момент могут предать или уйти, даже если ещё недавно искренне говорили о любви и дружбе. То о чем просил сейчас принц, давало странное ощущение нереальности происходящего. Просто, как тогда, в детстве, вложить свою жизнь в чужие ладони.

- Последний раз так спрашивал отец, когда страховал... Не важно... - Она мотнула головой, отгоняя очень яркие воспоминания о том, как вечно занятой глава семьи выкроил время, чтобы побыть с ней и заодно учил плавать и справляться с новыми вызовами. - Я хочу, чтобы ты был рядом по-настоящему, как и сказала на венчании. И это «хочу» меняет если не всё, то очень многое... Да, я готова тебе довериться... Только это чертовски страшно.

- Ты не пожалеешь.

Глава 8. Условия капитуляции

Она кривовато улыбнулась, ощутив в очередной раз почти знакомое и чрезвычайно неприятное чувство падения в кроличью нору. Догадываясь, что внизу ждёт частокол из заостренных брёвен, а не уютная куча сухих листьев. Только вот как этот мужчина умудрялся каждый раз толкать её на авантюры, совершенно не запланированные программой, оставалось загадкой. Русалка попыталась скинуть его с себя, но в очередной раз обнаружила, что супруг совершенно не горит желанием дать ей возможность спокойно переварить и осмыслить обещание. Наоборот, её трепыхания вызвали череду ленивых манёвров, после которых она оказалась плотно зафиксирована его телом на полу.

- Тогда последний вопрос на сегодня. - Бросил это между делом, сопроводив всё с тем же странным взглядом из-под опущенных ресниц. - Ты выйдешь за меня замуж?

Глухо упало сердце. А страх опять мягко прошелся холодными щупальцами по позвоночнику. Быстро просчитывая что она пропустила под воздействием эмоций, женщина попыталась свести все к шутке. Раз уж легко выскользнуть уже не получилось, стоит максимально легкомысленным тоном поинтересоваться.

- О чем ты? Я помню венчание, и брачный договор... Ты успел все аннулировать не предупредив меня?

- Ну как тебе сказать... Просто я тут выяснил, между делом, что ты не та, за кого себя выдавала. Точнее, по документам я взял в жены какую-то аферистку... - он очень крепко держал, не давая даже пошевелиться. Ей оставалось только замереть и дослушать до конца. - ... И теперь страстно хочу это исправить. Точнее я хочу, чтобы все твои личности были замужем. За мной. Но без твоего согласия это будет немного труднее сделать. Уже не говоря о потраченном времени и возможных обвинениях в многоженстве. А еще я очень хочу детей. Чтобы, пока я буду плести свои козни в офисе, дома подрастали те, кому я смогу эту ношу передать. И чтобы передать быстрее - нужно тебя долечить и уговорить родить наследника... Ну или наследницу... У меня есть шанс? А русалка?

- Я подумаю об этом принц. Я подумаю…

Она поцеловала его, так и не поняв сути собственного решения. Доверять не проблема. Фактически в этом и состоял план. Если не считать её намерения внимательно наблюдать, страховать и продолжить ровно с той точки, где он бы остановился. Проблема в том, что принц осознанно вызывал огонь на себя. Взяв с неё это странное обещание отказаться от продолжения борьбы. Так говорят смертники не понаслышке, знающие о том, что стоит на кону и готовые идти до конца. А для неё это было слишком знакомым состоянием, чтобы не распознать настроение мужа. Что он на самом деле понял в этой суматохе?

И опять вкус её губ отрезвил, напомнив о том, что пришлось сделать отцу. О том, что придётся делать ему самому. Соответствовать ожиданиям Нельсона. Лгать самому дорогому человеку. Сплетать из тонких и почти невесомых искажений информации новую реальность. Говорить о том, что она сама хочет слышать и убедительно добавлять эмоционально правдивые штрихи. При всей её проницательности – она уязвима. Из-за любви к нему. Из-за доверия. Но единственный шанс на выживание заключается в том, чтобы выставить свою жену полной идиоткой. Той, кто не видит очевиднейшего предательства. И принц уже знал, что не отступит. После её обещания всё остальное не имело значения.

На подготовку пресс-конференции ушло две недели. Адвокаты семьи Замбески оказались на высоте. Всё было подготовлено в условиях строжайшей секретности и на высочайшем уровне. Включая медицинское заключение о пережитой потери памяти, которая вернулась из-за нападения Паука. Списки предприятий, которые должны вернуться под контроль семьи в её лице. Естественно с определением болевых точек нынешних владельцев, которые абсолютно точно не отдадут активы без боя. Согласованный состав журналистов из самых известных и влиятельных изданий. От чрезвычайно желтой прессы, до деловых и очень снобских журналов.

Всё прошло, как и было запланировано. Громкие заголовки и шумиха создавали идеальное прикрытие для разразившегося шторма. Пригодилась вся заранее выстроенная вокруг корпорации броня, включая контроль Марины над службой безопасности. Да и грохот недавней реорганизации ещё не утих в головах персонала. Новые управляющие и юристы на всех уровнях во время совещаний улыбались очень похожими улыбками на вопросы о неудобствах и проблемах из-за происходящего. Как хищники, которым наконец-то дали размяться и показать на что они способны.

Но мысли принца занимала совсем другая и более личная проблема. Брешь в охране жены по-прежнему саднила. И хуже всего в этом были подозрения, что Сомов до последнего удара сердца лишь выполнял её приказы. Значит брать кого-то из Марининой команды - нельзя. Но и рисковать, приставляя к ней чужаков, было опрометчиво. Бойцов уровня своих нынешних телохранителей найти и нанять не просто, уже не говоря о затратах на обеспечение их управляемости. Даже если для себя самого он мог взять кого-то попроще, то для защиты русалки нужны профессионалы высшего уровня. Которые должны уметь справляться и с трюками своей подопечной.

Оставалась лазейка в её прошлое. И на самом деле, когда он приехал в её родной городок и нашел реквизиты Тренера, то его визиту никто не удивился. Звонок вежливости был скорее для того, чтобы не терять время на дополнительные ритуальные танцы. Твердое рукопожатие и спокойный оценивающий взгляд пожилого, но крепкого человека, заставил принца сосредоточиться и вспомнить уроки дяди Грега. Прежде всех просьб и вопросов придётся доказать своё право на них. А тот, кто стоял перед ним был кем угодно, но не простым телохранителем, проворонившим атаку на хозяина. Даже такие ребята, как Леший, были для старика – лёгкой закуской. Вне зависимости от нынешнего состояния его тела. Это обеспечивали, в том числе, и многочисленные ученики, подчеркнуто не заметившие появления гостя.

- Можно у вас размяться? – Уточнил принц, исчерпав приветствием светские темы для разговора.

- Проходи. Посмотрим. – Согласился Тренер, показывая себя человеком, предельно открытым для общения. А хмурый вид, полный зал пацанов, готовых умереть по приказу старика, и замысловатая планировка помещения, явно пронизанного норами для двуногих крыс, лишь прикрытие для добродушного дядюшки.

Тренировочные бои оказались предсказуемо непростыми. Хотя общение с ребятами Марины научило паре новых трюков, а база и без того оставалась крепкой. Но уровень противников был достаточным, чтобы он сам пропустил пару ударов. Правда, сейчас это только добавляло злости и скорости ответным реверансам. К тому же, схватки, полностью поглотив внимание, прочистили мозги. Заставили понять очевидный факт, что Тренер не будет отвечать на вопросы о прошлом. Ни на какие. Скорее всего, и русалке он не рассказал всего, что знал о смерти её семьи. В том числе для того, чтобы защитить. Только этим можно объяснить накрепко вбитое в её голову: "лишняя информация мешает трезвой оценке ситуации".

Где-то через час Тренер подозвал его и, протянув воду, задал вопрос.

- Что ищешь на самом деле?

В свете сделанных открытий места для манёвра почти не оставалось. Поэтому он быстро и сухо озвучил просьбу ради которой приехал.

- Телохранителя для неё.

- Ей хватает народу, который ляжет костьми…. – Усмехнулся Тренер, но принц не дал ему договорить, резким жестом отметая разумные доводы.

- Я им не верю. Один уже лёг, и дело было не отсутствии навыков. Что-то в методе подбора персонала идёт в разрез с необходимостью защищать её жизнь. Мне не нравится, когда для охраны её планы оказываются важнее, чем всё остальное.

Старик рассматривал его некоторое время, как будто корректируя оценки. И повисшая пауза заставила принца напрячься из-за того, насколько четким был призрак смерти в глазах у мужчины, который никак не выдавал своих эмоций. А когда он заговорил, ощущение угрозы стало только сильнее.

- Понятно. Есть у меня кандидат. Только зря ты затеял с ней играть.

- Не понимаю.

Но собеседника подобные ответы уже давно не сбивали со следа. Единственной уступкой был короткий условный свист, мгновенно очистивший зал от всех тренировавшихся и абсолютно незаинтересованных теней. Это означало, что общение всё-таки состоится.

- Я работал на её семью дольше, чем ты живёшь. И те, с кем ты затеял войну, хорошо знают своё дело. Им не свойственны сентиментальность и человеколюбие. Но для всей вашей корпорации, достаточным условием выживания стала ликвидация только одного человека. Твоего отца. Даже Марту посчитали слабой и управляемой. А в семье твоей жены вырезали всех. Включая маленьких девочек. С предельной жестокостью. Напоказ. Ломая всё, что можно сломать. Забрав все ресурсы до которых смогли дотянуться.

- Считаете, что мне лучше поискать того, кто справится лучше, чем вы? Русалка, вроде, говорила, что вы имели отношение к службе безопасности Замбески.

Дерзость казалась единственным шансом пройти проверку. Так или иначе. Но когда старик кивнул и заговорил, слушать откровения старика оказалось непросто. В очень тихом голосе собеседника боль была спрессована до плотности стали. И дело оказалась не только в чувстве вины.

- Хочу сказать, что их дом был крепостью. Несокрушимой. Во всех смыслах. Двери нападавшим открыли изнутри. Она сама открыла. Поверила в любовь этого выродка и хотела с ним сбежать. Пятнадцатилетняя дурёха. В качестве благодарности он три дня развлекался с сестрами, прислугой и её телом, прежде чем перешел к исполнению приказа по зачистке. Она выжила только потому, что он посчитал её слишком слабой и потерянной. И это была единственная ошибка из всего сделанного тогда. А она с тех пор никому не верит. Винит себя за смерть семьи. Хотя все понимали, что она будет лишь украшением мужа. И к бизнесу её не допустят. Не тот склад характера. Понадобилась безумная боль, чтобы та ранимая и добрая девочка стала гораздо жестче и гибче всех кого я знаю. Живым оружием, гораздо более опасным, чем представляют её враги. Как бы плохо они о ней не думали - ей есть чем их удивить. В добавок к тому, что она стала тем, кто умеет из других делать такое же эффективное оружие. Вне зависимости от её веры и желания стать хорошей христианкой эту часть наследия из своей сути ей не вытравить. Как и то, что предательство она слышит кожей, даже не желая этого.

- Всё ещё не понимаю, о чём вы говорите. – Отозвался принц, отчетливо слыша, что Тренер только что прошел по его могиле. И то, что весь хитроумный план оказался у этого, вообще-то постороннего, человека как на ладони тоже не внушало оптимизма. Но собеседник кивнул. Не его словам, но страху, который застрял где-то в районе солнечного сплетения. И продолжил всё с тем же невозмутимым выражением лица.

- Я пришлю того, кто станет её тенью. И защитит, даже вопреки её желаниям и планам. Но о чём бы ты ей ни лгал — платить будешь сполна. Собственной кровью и кишками. Деньгами она брать брезгует. Останавливаться на полпути и оставлять работу не сделанной тоже разучилась. Даже если с любовью и прощением у неё стало чуть полегче.

- Я догадываюсь. И ещё раз спасибо.

Он вышел из клуба, понимая, что сделал ещё один шаг по дороге, с которой сойти уже не получится. Но в таком состоянии прожить день важнее, чем размышлять о будущем. Бой всегда диктует свои условия, не оставляя места для сентиментальности.

Но завибрировавший в кармане телефон явно решил подправить его траекторию. И мужчина поморщился, доставая аппарат. Общение с Тренером и так заняло слишком много времени. Не хватало ещё новых бесед на отвлеченные темы. Правда, высветившийся номер не входил в список контактов для неформального общения. Про непосредственного начальника Нельсона аналитики Марины уже накопали очень интересной информации, только вот говорить с ним в ближайшее время принц не планировал. Хотя бы потому, что не хотел портить сюрприз.

- Добрый день. Чем я могу вам помочь? - Произнёс истинный сын королевы, пряча все свои эмоции за хладнокровной маской светской вежливости.

- Мой юный друг. Это я звоню, чтобы помочь тебе.

- Внимательно вас слушаю. - Мягко улыбнулся мужчина, покачав головой на предложение охраны сесть в машину. Адреналин после спарринга ещё не выветрился, и было даже любопытно, насколько новый враг решит подставиться.

- Тебе сейчас кажется, что наследство твоей жены это приятная игрушка, с которой можно хорошо порезвиться, удовлетворяя жажду приключений. Отчасти так и есть. Деловая хватка и чутьё у вас передавались по мужской линии без осечек. А вот с осторожностью дело обстоит гораздо хуже…. И я считаю, что в гибели твоего отца отчасти есть и моя вина. Поэтому решил поговорить с тобой, пока ещё не слишком поздно…

- Его жизнь забрал несчастный случай. - Поморщился принц от прямолинейности комплиментов и угроз.

- Конечно. - Хмыкнул собеседник. - Так и есть. Потому что нельзя недооценивать ценность советов близких друзей. Вот тебе я бы предложил не копать слишком глубоко. Особенно в таких деликатных темах, как прошлое семьи Замбески. Причастность их собственных охранников к той страшной трагической гибели не смогли доказать. Но это не означает чистоту рук и помыслов тех, кто должен был защищать своих покровителей.

Это было уже совсем грубо и не интересно, так что принц позволил себе контролируемо вспылить.

- Видимо, вы действительно были плохим другом для моего отца. Если думаете, что его сын собирается ввязываться в чужую драку, даже не оценив противников. И тем более оскорбительно то, что вы, зная настолько важные вещи, скрываете их от следствия. Я даже спрашивать не хочу, за кем вы следите — за мной или за этим стариком, раз звоните сразу после нашего разговора.

- По долгу службы мне приходится наблюдать за такими, как он. - Холодно отрезал собеседник, неожиданно поняв, что разговор свернул куда-то не туда. - И меньше, чем нарушать регламент безопасности, предупреждая тебя об опасности сомнительных связей с криминалом, мне хотелось бы беседовать с Мартой на твоих похоронах. Ни одна мать не заслуживает потерять сына. Унизительнее только то, мужчины её семьи гибнут из-за своих увлечений недостойными женщинами.

- Объясните свои слова. - Выплюнул принц.

- Видит Бог, я хотел избежать подобных объяснений. Но твой отец потерял голову из-за молоденькой вертихвостки. И пошел на преступление, чтобы принудить её к сожительству. Нашел где-то этого Паука и заказал убийство её сестры…. Грязная история. А когда всё грозилось открыться — убил и себя и любовницу, чтобы не пришлось отвечать за содеянное. Хотя я предпочитаю думать, что он пожертвовал собой, чтобы уберечь вас с матерью от последствий своей интрижки.

Собеседник вполне искренне удивился такой интерпретации событий прошлого, и спросил скорее для того чтобы поддержать разговор на плаву:

- Откуда у вас информация?

- Ты забываешь, где я работаю. Проводил расследование семьи Замбески и наткнулся на денежный след. Твой отец заплатил этому маньяку целое состояние. А потом кто-то заплатил на порядок больше за инсценировку нападения сектантов. У меня нет доказательств, но думаю, это был человек по кличке «Тренер». Кто-то из внутреннего круга службы безопасности их семьи. И тот, с кем ты только что общался, подходит на эту роль идеально. Не будь этот Паук такой хитрой бестией, умеющей сверхъестественно хорошо заметать следы…. Или появись возможность его допросить и расколоть вместо того, чтобы рассматривать хладный труп в морге.... Я тебя не обвиняю. В подобной ситуации, ты поступил как герой, защищая любимую женщину. Превышение пределов самообороны в таких условиях вполне объяснимо сильными эмоциями. И кто будет думать об интересах расследования всех этих запутанных загадок прошлого? Ах, да. Это же я! Я должен и занимаюсь расследованием. Но прямо сейчас, вместо этого, иду на серьезный риск и должностное преступление, потому что говорю прямо. Держись от этого криминально ублюдка подальше. У него руки в крови. В прямом смысле.

- Так странно. Вы уже второй, кто говорит о том, что я потерял голову из-за женщины. - Задумчиво протянул принц, хмыкнув. Обсуждать версии с оплатой услуг Эда с тем, кто явно был в эпицентре событий и знал о наличии лаборатории Каролины и происхождении монстра, мешала брезгливость. Зато можно было попробовать ещё раз сыграть негодяя. - Но если сравнивать меня с отцом в плане любовных взаимоотношений.... Если мы с ним действительно так похожи, то я скорее поверю в то, что его роман с секретаршей был фиктивным, чем в вашу фантастическую историю про нанятого маньяка.... Наверное стоит лучше покопаться в истории нашей семьи и обстоятельствах отцовской измены. Спасибо за наводку.

Но собеседник как будто ожидал подобного поворота. И в голосе, доносившемся из трубки, уже не осталось ни праведного гнева, ни попытки изобразить отеческую заботу. Только лёгкая задумчивость хищника, которому не удалось быстро загнать добычу.

- Может, ты и прав. И мне стоит перестать защищать доброе имя твоего отца, показав миру его настоящее лицо. Циника и сластолюбца. У меня были насчет него подозрения. Что он трахает, не только жену с юной любовницей, но и мозги своим друзьям. Грязных тайн у твоих предков хватает А в свете нового хобби с наследством Замбески... Часть откровений может серьезно испортить репутацию вашей семьи. Хотя несладко придётся, в первую очередь, Марте, но и твоё положение это осложнит. С другой стороны, она ещё прилично выглядит и, возможно, я пойду на то, чтобы смягчить формулировки материала слитого журналистам, если мы с ней договоримся.…

Принц пожал плечами. Чтобы так откровенно шантажировать, да ещё и под запись, нужно полностью потерять берега. Похоже, чутьё не подвело, и этот господин лишь очередная пешка внутри спецслужбы. Тем лучше. Теперь остаётся лишь убрать эту фигуру с доски и посмотреть на то, кого введут в игру и поставят командовать Нельсоном. Новые лица. Новые связи. Может, даже и не понадобится повторять отцовскую игру в измену.

- Возможно. Я спрошу у неё о предпочтениях. Но если это все советы, то прошу меня простить. Уже опаздываю на встречу в министерстве.

- Конечно, беги, мой мальчик. Дело молодое. И хорошо обдумай все мои слова. Теперь у тебя есть мой прямой номер. Если что надумаешь — обращайся.

Глава 9. Методы дрессировки хищников

Принц сел в машину, убедился в экранировании сигнала и вызвал Марину по внутренним корпоративным каналам. Привычка действовать подобным образом, полагаясь на персонал связанный с русалкой сложными отношениями, царапнула, оставляя отметку о необходимости изменений. Но сейчас важнее быстрый результат.

- Пожалуйста, передайте запись моего последнего разговора моей маме. А потом сообщите, если она захочет пообщаться.

Через тридцать минут мадам достаточно успокоилась, чтобы начать выяснять причины происходящего.

- Сын, потрудись объясниться. Зачем мне дали прослушать эту мерзость? - Сформулировала она своё настроение, избежав даже использования ненормативной лексики. Хотя по чеканности формулировок, чувствовалось, насколько это было непросто.

- Чтобы мне не пришлось пересказывать и объяснять причины своей просьбы. - Спокойно ответил принц. - Ты узнала моего собеседника?

- Да. К сожалению.

- А заметила, насколько близко к фактам он всё описал? Вызывая на откровенность парой откровенных ляпов....

- Да, его картина мира не достоверна и мы с тобой это обсуждали…. К чему ты клонишь?

- Он один из тех, кто причастен к смерти отца. И через своего подчинённого он угрожал мне убийством жены. Сейчас проблема в том, что я не могу двигаться дальше, пока не лишу его возможности вредить нашей семье. Мне нужна твоя помощь, если ты ещё не передумала.

- Я не буду с ним флиртовать. - Отрезала королева, чем вызвала смешок сына, которого скорее развеселил подобный ход её мыслей.

- А что насчет того, чтобы разрушить его жизнь? Вдобавок к тому, чтобы подогреть публичность наших разногласий, заставив твой отъезд к дяде Грегу выглядеть новым этапом вражды.

- Не понимаю.

- Его военное прошлое сквозит в каждом жесте. В имеющемся у меня досье нет информации, по какой причине прервалась армейская карьера и оформлен перевод в это подразделение спецслужбы. Но с методами работы которые он демонстрирует, думаю, что чистюлей этот господин не был. И если сейчас на этой должности ему всё сходит с рук, то это не говорит о полной неуязвимости. За грехи прошлого людей можно повесить ровно с такой же эффективностью. Хотя меня устроило бы и его отстранение. Чтобы появилась новая метла, и возможность через неё отследить, кто на самом деле дёргает за ниточки. Теперь что-то прояснилось?

- Да. Вполне. - Хмыкнула женщина. - Ради такого я даже схожу с ним поужинать. И уже тогда решу, что делать дальше.

- Полагаюсь на твой опыт, мама. Удачной охоты. Но с дядей Грегом всё равно поговори. Мне нужна будет для начала пара человек. Посмышленнее. Претендентов на должность личного помощника и мальчика для битья.

- У тебя же был твой Бернар.

- Был. Теперь это в прошлом.

- Ты не говорил. Ранение вроде не описывалось настолько серьезно. Какие-то проблемы с реабилитацией?

- Нет. Он скоро выписывается. Тут другое. Не хочу забивать тебе голову. Раз уж решила тряхнуть стариной и устроить романтичное свидание, то повеселись от души.

Марта рассмеялась, вернув себе прекрасное настроение. Сын действительно пугающе быстро превратился в серьезного игрока. Как шелуха с него сошли неуместные шутки и выходки. А то, что поступки и решения стали жестче…. Интересно, что думает об этом его русалка? Верит в то, что мир и уютный покой старого дома теперь стали её новой реальностью? Пока любимый мужчина воюет снаружи, охраняя их благосостояние...

Давным-давно рыжеволосая королева видела мир именно так. Когда муж ещё был жив. В самом начале отношений любимый казался надежной опорой и защитой. Прекрасным и великодушным наследным принцем, положившим весь мир у её ног. Это потом у щедрых даров судьбы и обнаружилось второе дно, и цена оказалась велика. А боль от его потери могла сравниться только со злостью. За то, что ей пришлось брать и оружие и бизнес в свои руки, чтобы выжить. Чтобы стервятники не растащили её дом, как обглоданные кости древнего чудовища. Потому что муж не справился и умер, бросив её одну. Свекровь оказалась в больнице, учась заново дышать. Сын, демонстрировал худшие стороны семейного характера. И с каждым днём количество хищников, лишь увеличивалось, ведь их всегда привлекает запах крови и слабости...

Зато теперь она изменилась. Научилась ценить даже немногое. То, что ей в не нужно бороться в одиночку. И это ощущалось гораздо приятнее, чем жизнь в огороженном мирке и слепая надежда, что кто-то другой решит все твои проблемы. А наследник, после того как перерос пустые пререкания и жалобы на несовершенство мира, оказался именно тем союзником о котором она не могла и мечтать. Теперь у каждого шага была цель. И тем хуже для врагов. Улыбнувшись зеркалу, она нашла номер того, кто после всей озвученной лжи прекрасно подходил на роль жертвенного барашка и, дождавшись ответа, произнесла:

- Прошу прощения за беспокойство. С удивлением узнала от сына, что вы вспоминали обо мне. Да. Это так мило. Может, лучше поужинаем? О. Боюсь, там будет моя свекровь…. Вас это не смутит? Что ж. Тогда договорились. Вы сможете за мною заехать? Ничего страшного. Значит, увидимся прямо там.

Эти маневры "кавалера", почувствовавшего её слабину, выглядели даже забавными. Он действительно поверил, что сможет диктовать условия и требовать что-то. Потому что семья расколота и новому поколению власть вскружила голову. Стратегия принца выглядела изумительно. Нужно только свекровь попросить, чтобы подыграла и помогла слизняку скользнуть в ловушку максимально комфортно.

Русалка позволила себе двигаться по поверхности новой жизни, не вглядываясь в паутину решений принца и его новых помощников. Игнорируя даже то, что, выяснив методику тренировок и работы ребят Лешего, муж начал строить свою личную гвардию. Для начала заменив телохранителей на незнакомых бойцов, видимо из обоймы того самого легендарного "дяди Грега". Мак и Картер выглядели немного ошарашенными отставкой, а потом ушли на базу к Колдуну, чтобы их не доставали догадками на тему "в чём же вы прокололись". Свои соображения она, как и Марина, держала при себе.

У молодой жены хватало проблем и с анализом информации по торговле людьми. Чем больше ниточек и фактов появлялись в поле её зрения, тем хуже становилось предчувствие. Благо, что хотя бы врач согласился на усиление тренировок, перестав прописывать полный покой с небольшой щепоткой отдыха и медитативного расслабления. Сейчас она могла хотя бы начать двигаться. Бегать. Даже если это было больше похоже на попытки сбежать от обнаруженного. Вот и сейчас часа неторопливого нарезания кругов вокруг дома едва хватило, чтобы успокоиться и собраться для попытки сложить данные в чуть менее зловещую картину.

Муж работал наверху в кабинете. Теперь он постоянно работал, даже по выходным дням, как сегодня. А она не рискнула даже устроить спарринг с Зевсом, хотя зверски хотелось вернуть сосредоточенность, включив адреналин и боль. Вместо этого слушала музыку в наушниках, улыбалась и вообще изображала хорошую девочку. Всё из-за надежды на секс в обеденный перерыв. Принц иногда позволял выманить себя именно таким нехитрым способом, поощряя сладким примерное поведение ласковой супруги. И ей было немного любопытно насколько долго они оба смогут балансировать в подобном режиме. Где каждый не говорил всей правды, но и не лгал. Может это и есть нормальная взрослая жизнь, которой её запугивали друзья?

Обменявшись с Маркусом отзывами о погоде, русалка мельком глянула на человека, немного напряженно сидящего на диване для посетителей. В лучах солнца и молодой зелени было слишком много жизни, чтобы о чём-то всерьез беспокоиться. Просто интересно, кого опять принесло на встречу с удачливым бизнесменом и главой корпорации. А потом застыла, распахнув глаза, и широко заулыбавшись, как будто при виде долгожданного подарка.

- Сандро?! Какими судьбами? Нет, я думала, что после нашей свадьбы и пресс-конференции объявятся старые знакомые. Но ты… Откуда? Как ты?

Принц немного ревниво смотрел на экране эту встречу. Отмечая и чуть заметное смущение жены, ловко спрятанное за искренней радостью, и то, как быстро гость пересёк комнату. Его объятья были довольно плотными.

- Стрекоза. Рад тебя видеть. - Ответил он очень тихо. Почти касаясь губами её уха. А русалка опять удивилась, насколько уютно было опять слышать его запах и прикосновения. Как возвращение во времена, когда мир и грядущий бой казался предельно простыми вещами. При том, что из всех мужчин мира, почему-то именно его она на самом деле не ожидала увидеть на пороге своего семейного гнезда. После всего сказанного и сделанного. Но вот он стоит рядом.

- Ты не ответил о причинах своего появления.

- Тренер звонил. Сказал, что ты опять бучу заварила. - Лаконично отозвался наёмник, которого не так просто было всегда найти и тем более нанять. А она ещё и тщательно следила, через посредников, чтобы свободного времени у него было поменьше. Но для старика это не имело значения, если он посчитал, что её первый напарник должен вернуться на прежнее место. Рядом с ней. Поэтому пришлось признаться, чтобы расставить знаки препинания.

- Не я — мой муж.

Этого хватило, чтобы мужчина ослабил хватку. Он отстранился и с любопытством заглянул в её глаза, хотя и не стал далеко отпускать.

- Как давно мужчины начали выходить из-под контроля и перестали делать то, что тебе нужно?

- Сандро. Не смущай меня. - Хмыкнула женщина, ощущая кожей, прикосновения камер. Трансляция информации наверх в логово её мужа не прекращалась ни на секунду.

- О! Это тоже что-то новое. – Уже открыто захохотал боец. - Как и отсутствие Лешего. Я думал, опять придётся через него перелазить, чтобы с тобой пообщаться.

- Он мёртв. Паук. – Лаконично ответила она, чем окончательно стёрла улыбку собеседника.

- Соболезную. Надёжный мужик. При всех наших разногласиях... А Марина?

- Занимается его командой. Только давай ты не будешь перебирать остальных моих знакомых и выяснять их текущий статус.

- С остальными не так интересно. - Махнул рукой Сандро, ощутив, как технично она увеличила расстояние между их телами. Но решил уточнить, почему её настроение опять изменилось. - Что смешного?

- Да вот почему-то подумалось, что Тренер верит в магию имён. В последний мой приезд он Алекса провожать меня отправил. Теперь ты.

Эта была не та тема, которую он рвался обсуждать прямо сейчас с порога, но знал, что попытка избежать объяснений с ней всегда стоит дороже. Поэтому отвел глаза и покачал головой, прежде ответить.

- Так ты и правда его не узнала. Это был мой сын. От Гайяне. Помнишь же, темненькая такая. Ты ещё удивлялась как у неё сил хватает карапуза постоянно с собой таскать.

- Понятно тогда почему что-то знакомое в нём мелькнуло. Хороший пацан.

- Не. Такой же кобель, как и я, был в его возрасте. Вспоминает вашу встречу, как лучший вариантов секса, который не случился. Но тебе ж такие и нравятся. Чтобы без лишних сложностей, привязанности и эмоций.

- Сандро. Зачем ты здесь?

Она снова перестала улыбаться. Но её собеседник увидел что-то ещё в глазах и подчёркнуто спокойном голосе. Даже принц, наблюдавший за происходящим через монитор, заметил, что шутки закончились.

- Тренер сказал стать твоей тенью. Муж, может и крут, но его часто не бывает рядом. А мой уровень ты знаешь. Если не пустишь в дом, то буду работать на дистанции. Что может проделать брешь в схеме охране. Но это уже не моя проблема. Во второй раз я не уйду.

- В тот раз ушла я.

- В тот раз я поверил, что ты не будешь гоняться за прошлым. И что тебя устроит, выбранное тобой же, наказание для Паука. Потеря денег и автономности. Скажи, я лох.

- Сандро. Не надо. - Попросила она очень тихо, отчётливо вспоминая насколько рискованно всегда было ввязываться в прямое противостояние с этим амбалом. И насколько сильно он может осложнить ей жизнь, даже просто устроив вечер воспоминаний о "старых добрых временах". Уже не говоря обо всём остальном. Навыков и ресурсов у него хватало.

- Стрекоза. Я здесь из уважения к старику. Ты можешь выбрать только расстояние.

- Мой муж не одобрит… - Она успела произнести эти слова, прежде чем засмеялась понимающе и немного горько. - О чём я? Это же по его просьбе Тренер достал тебя из рукава. Иначе бы ты границу наших владений не пересёк.

- А ты всё так же быстро соображаешь, лапуля. - Кивнул Сандро, который ещё не видел её мужа, но напутствие старика его взбодрило не меньше, чем осмотр у охраны на границе участка. Даже личное знакомство с парнями никак не отразилось на тщательности и сосредоточенности в соблюдении протокола.

- О чем тут речь? Драгоценная супруга, смотрю у тебя посетитель…

Принц, наконец, спустился в гостиную, решив, что слишком много информации проходит мимо камер. Эти двое явно умели общаться не только словами и жестами. Он наклонился, чтобы её поцеловать, не обращая внимания на постороннего. А ей хватило решимости только на небольшую почти смешную контратаку, в надежде узнать чуть больше о планах любимого.

- Вот, подумываю о том, чтобы взять дяденьку на работу. Телохранителем. Что скажешь?

Муж поднял на посетителя глаза, холодно рассматривая гостя. Тренер попал точно в цель. Боец выглядел жестким и беспринципным. В его глазах и манерах не было ничего от актерских навыков и хамелеонистых манер, присущих ребятам Лешего. При всех сложностях отношений чужака с русалкой, она ему доверяет. А он готов вцепиться в возможность этой работы мертвой хваткой. Даже если ради подобного шанса придётся поссориться с ней лично. Сейчас это самое важное. Всё остальное можно будет дошлифовать. Поэтому он спокойно кивнул.

- Тебе не помешает новая игрушка. Только натаскай его получше, чтобы не расстраиваться, если кто-нибудь случайно поломает.

Фыркнувшей жене пришлось приложить усилия, чтобы выкинуть из головы то, как строились взаимоотношения с Сандро в прошлом. И то, кто кого и на что натаскивал, так же было любопытным аспектом, хоть и не особо приличным для обсуждения с мужем. Поэтому она коротко кивнула.

- Хорошо. Сандро, тебе есть, где остановиться?

- Я ещё не искал. Сначала к вам.

- Вот и ладушки. Поселишься в усадьбе. Скажи Маркусу. Дворецкому. Что ты нанят и он объяснит остальные детали. В общем, сегодня устраивайся и съезди город посмотри. Завтра начнём.

- Спасибо.

Сандро почти бесшумно исчез, больше не задавая вопросов. А принц сел на диван, закрыв глаза и погруженный в свои мысли, уточнил:

- Даже зная, что его порекомендовал Тренер. Учитывая мою просьбу найти того, кого тебе не так просто было бы подмять. Я не могу отделаться от мысли, что ещё пожалею, что пустил его в дом.

- Почему? - Ответила русалка, отмечая, что за безразлично-спокойной маской мужа чудилась какая-то усталость.

- Просто скажи, что мне не стоит ревновать к нему. Что это не твой новый хитрый трюк. Ты нанимаешь кого-то из своего прошлого, у меня на глазах и с полного моего согласия, потому что я, как муж, стал бесполезен. И объединившись с любовником, опять сбежишь, когда достигнешь своих неведомых целей.

Не уточняя, как он вообще додумался до подобного развития событий через месяц после свадьбы, после всех данных обещаний, пресс конференций и ритуальных танцев, она решительно произнесла:

- Глупости какие. Я люблю только тебя. И ты вполне годен на пару трюков, которые меня интересуют. Что сводит на нет необходимость куда-то бежать.

Сев на колени к мужу она его поцеловала. Потом ещё раз. Позволив своему разогретому пробежкой телу скользить гладко, послушно и неспешно. Со ставшей привычной радостью, замечая лёгкость с которой муж откликается на эту довольно невинную провокацию. Как его пальцы проходят по позвоночнику от шеи до копчика, всё такие же бесстыдные и уверенные в своём праве и желании обладать ею. Как начали сбиваться пульс и дыхание у обоих, пока он решительно не прервал её эксперименты, потащив в спальню.

Лишь когда всё закончилось, она позволила вернуться мысли о том, что Сандро действительно может стать проблемой, если его чувства всё ещё живы. Влюблённость такого мужчины даже безответная может дорого обойтись. И в своё время именно это стало основной причиной, чтобы разбежаться, разрушив хорошо сработанную команду. Если тогда, даже не смотря на свободу её сердца, было трудно с ним взаимодействовать, то, что будет сейчас, когда она любит принца? Оставалась надежда, что время и жизнь в разлуке - самые серьезные из факторов, разрушающих воздушные замки мечтаний о взаимности, хотя бы тут ей помогли. С другой стороны муж очень проницательный человек и явно что-то заметил в поведении её старого напарника. В любом случае, нужно просто подождать и понаблюдать за событиями, прежде чем двигаться дальше.

Прошла пара дней тренировок, прежде чем стало понятно, что реакции Сандро на неё остались прежними. Прервав в этот день пробежку на середине маршрута, она набрала Тренера, устав от мыслей протоптавших в мозге целый окоп. Бывший телохранитель отца ответил совершенно спокойно, даже не удивившись вопросу:

- Думаю, ты права.

- Почему тогда ты рекомендовал его в охранники? Я замужем, в конце концов.

- Он хороший боец. Знает большинство твоих фокусов. И не отступится. Это все о чем тебе стоит беспокоиться. К тому же у него нет проблем с девушками. Если так будет проще, можешь приказать ему взять одну из подружек в жены. Это вряд ли что-то изменит, но твою совесть очистит.

Даже по его интонациям в телефонном разговоре можно было понять, что мужчина пожал плечами. Но слишком давно и слишком хорошо она знала его, чтобы успокоится из-за подобной рекомендации.

- Что за дикость? Приказать взять кого-то в жены….

- Твоей матери такого решения оказалось достаточно.

- Ты и она? Ты её любил?

- Я её защищал. Как и всю вашу семью. Только уберечь не смог.

- А твоя жена? Она заслуживала такого?

- Она была хорошей женщиной. Просто жизнь немного более сложная штука, чем описано в любовных романах. Но это не важно. В вашем мире верность такого человека как Сандро тебе пригодится. Поверь моему опыту.

Принц слушал этот разговор со смешанными чувствами. С одной стороны подтверждение собственных наблюдений получать полезно. И то, что жена не всеведущая, тоже было приятным бонусом. Как и её беспокойство о душевном равновесии мужа. Он уже пару недель следил за всем происходящим в доме без лишних церемоний. Наблюдать за спокойной и размеренной жизнью русалки, даже когда её не было рядом, стало лучшим отдыхом в набирающей силу буре.

Единственное, что отказывалось подчинять взлому — был её личный компьютер. Но она сама постоянно говорила о своих благотворительных проектах, так что новые попытки забраться на её личную территорию он осуществлял скорее на автомате. И почти не удивлялся отсутствию результата. Тот самый голос Вселенной, который помог её найти в подвале Паука, с тех пор ни разу не объявлялся. А все осторожно наводимые справки всегда приводили примерно к тому же результату «вам показалось и никого настолько могущественного в природе не существует, иначе бы мы точно были в курсе». Что в сущности лишь подтверждало слова Лешего о том, что Призрак сам решает кому, когда и как помочь. И наличие бумаг ничего не меняет. У них с русалкой явно есть какой-то способ связи, но пока не возникла более серьезная причина для её изоляции — пусть всё остаётся как есть.

Глава 10. Тончайшие различия между друзьями и врагами

Всё шло по накатанной. Маме понадобилось буквально несколько недель, чтобы бывшего друга семьи выгнали с волчьим билетом со службы. Пара не слишком громких, но публичных скандалов из-за всплывших на поверхность подробностей его методов построения карьеры в армии. В результате, принц даже умудрился как-то поужинать с Нельсоном, обсуждая со своим врагом мерзкий характер королевы и её родственников-солдафонов. Эти "абсолютно неуправляемые твари, создающие проблемы для бизнеса буквально на ровном месте" прекрасно справились с ролью громоотвода. Взамен он получил выжимку из документов по расследованию убийства семьи Замбески.

И потом некоторое время не мог прийти в себя, найдя в деле фотографию Сандро. Одно дело было наблюдать за тем, как жена смеётся над двусмысленными шутками своего нового телохранителя, и совсем другое - обнаружить доказательства того, что этот же человек проходил по делу как сообщник Паука. Просто, учитывая официальную версию про самоубившихся сектантов и необходимость прикрывать действия маньяка, этим кадрам с камеры наружнего наблюдения хода не дали. Следующим вечером он попросил присоединиться на тренировке, воспользовавшись тем, что русалка ужинала на благотворительном вечере деФайнсов.

- Она знает, что ты держал периметр, когда Эд развлекался в её доме? - Спросил он в лоб, когда они остались одни.

Сандро покачал головой и стёр с лица улыбку. Время, прожитое в их усадьбе, стоило откровенного ответа. Даже если им всё и закончится.

- В команду оцепления, по моим подсчетам входило два десятка человек. Это не рекламировали, но считать я умею. Нас всех вычислил Тренер. Охотился. Загнал. И оставил в живых только меня. Думаю, из-за сына. Он родился накануне нашей с ним встречи. Я действительно переживал, глядя на роды Гайяне... Той ночью он сказал, чтобы я не обольщался. Что его девочке понадобится простой способ утилизации гнева. И для этого нужно самой отобрать мою жизнь и жизни тех, кто мне дорог. Искупаться в крови врага. Мой сын тоже сойдёт за жертвоприношение. Но это решение должно в ней созреть. А до тех пор я должен был делать всё, что понадобится, чтобы оплатить отсрочку своей смерти. И я был рядом. Смотрел. Учил. Помогал в реабилитации. Ждал расплаты. Потом влюбился. Загоняли Паука в первый раз мы с ней вместе. Когда отмечали победу она сказала, что не может меня больше видеть. Зная, о моём участии в убийстве своей семьи, не хочет чтобы я оставался рядом. Что даже своего мучителя она накажет лишь изоляцией. Стеклянной тюрьмой. Мешая вредить людям. Не из-за доброты, а потому что не в состоянии ему причинить такую же боль, что испытала сама. И мне тоже следует держаться подальше....

- Она солгала.

- Да. Старик объяснил мне это почти сразу. Когда нашел пьяным у дверей своего зала. Сказал, что она пошла в отца. И её не устраивают чужие способы решения проблем. А меня отослала, потому что начала испытывать привязанность. Но ещё не готова остановиться. Поэтому если я хочу её ещё раз увидеть, то должен стать профессионалом. Это она может оценить и использовать, а мои сопли - нет. Он был прав. Мои навыки ей пригодились. Как и вам. Что же касается моей жизни.... Она взята взаймы у вашей жены. И забрать этот подарок она может в любой момент. Без вопросов.

- Хорошо, что ты это понимаешь. - Кивнул принц. - Переодевайся. Посмотрим что можешь ты.

Но после этого разговора, всё, что оставалось принцу — сосредоточиться на остальных деталях прикрытия своих махинаций с реальностью. Ожидая пока будет утверждено новое назначение куратора, он тщательно изучал прошлое, прочесывая события в поисках слабых мест. Информацию по Бернару и своей предыдущей жене он перепроверял несколько раз, пока не решил идти по самому простому пути. Хорошее решение не обязательно должно быть сложным или элегантным. Топор тоже полезен. А ещё полновластному владельцу корпорации надоело играть в поддавки в своём ближнем кругу.

Возвращение бывшего друга из больницы было ожидаемым событием, прошедшим чётко по плану. Хотя рыжеволосый мужчина и попытался выписаться пораньше. Только вот и этот манёвр был просчитан командой по наблюдению, которая не особо церемонилась, выгружая его из машины. Связанный и слегка помятый Бер даже не выглядел серьезным противником, хотя опыт подсказывал, что это не так. Универсальность бойцов Марины в сочетании с немного картинной небрежностью прекрасно выглядела со стороны. Так что принц даже жалел, что с ними придётся расстаться.

- И почему ты пытаешься сбежать после того, через что мы вместе прошли? - Спросил он у Бернара, которого насильно усадили за стол в одной из допросных базы Лешего и зафиксировали статус наручниками.

- Я тебя не знаю. Мой бывший друг не стал бы жениться на той шлюшке и самозванке. Моё ранение устранило все долги чести, которые только можно было вообразить. Так что, я считал, что могу уйти.

- Нет. Не можешь. Потому что я выяснил из-за чего именно погиб бывший начальник охраны моей жены. Леший расследовал твоё ранение. И обнаружил, кому ты сливал информацию накануне зимнего нападения на здание корпорации. Коды внутренней безопасности, маршруты и даже адреса доступа к камерам. Информация была слегка устаревшей из-за качественной работы специалистов русалки. Именно по мелким несоответствиям её пёс смог найти утечку...

- Даже не начинай. Информация предназначалась не твоим конкурентам. Это были практически официальные запросы от спецслужб. Меня подстрелили из-за твоих игр, а не из-за работы с органами правопорядка.

- Нет. Тебя подстрелили, чтобы скрыть один из их источников внутри семьи. И детали меня не интересуют. Кроме одной. На что тебя купили? Понятно, что предложили то, что стало для тебя неимоверным искушением. Но что именно? О. Ты, оказывается, умеешь краснеть. Значит это действительно была Кристина.

- Не смей трепать её имя. - Мгновенно вызверился Бернар чуть не опрокинув стол. Но собеседник лишь покачал головой.

- И какой же аспект её благосклонности перевесил представления о долге и чести, которыми ты так гордился. Она решила раздвинуть ноги и вульгарно развлечься или всего-лишь приняла кофе из твоих рук? - Насмешливо поинтересовался принц, но тут же себя поправил. - О чём это я? Вряд ли моя бывшая жена согласилась стать твоей подстилкой...

- Деньги. Это были тупо деньги. Большие. Гораздо больше того что я мог когда-либо заработать на этих дурацких командировках спец сопровождения. После того, как Кристина получила твой долбанный бизнес, она работает как проклятая. Пытается удержаться на плаву. Но она же не золотой ребёнок, которому всё само идёт в руки.... Я просто хотел ей помочь. - Неожиданно зло и откровенно ответил Бернар. В его серых глазах светилась та самая непрошибаемая ярость предков-берсеркеров, которая так восхищала друга в своё время. А теперь он мог лишь пожать плечами и саркастично уточнить.

- Надо же. Оказывается, недостаточно просто украсть чужую фирму. Нужно ещё уметь ею управлять. Вот же незадача. Ещё и партнёры с контрагентами смотрят недоверчиво и пытаются отжать часть награбленного….

- Ты дурак, если думаешь, что только твои чувства имеют значение. Что больше никто не способен всерьез любить... Она святая. Она вытерпела от тебя всё... Да ты и твоя.... Вы оба и ногтя её не стоите...

Бер сорвался на крик. Он как будто впервые увидел собеседника. Мужчина, спокойно сидящий напротив, был похож на каменного идола. Непроницаемый для доводов рассудка. Давно принявший решение и теперь говоривший лишь чтобы довести информацию до, подготовленной к казни, жертвы. Отголоски этого явно слышались в печальных интонациях ответа.

- Нет. Я думаю, что невозможно купить что-то настоящее, продавая жизни доверившихся людей. И мне жаль, что наша дружба закончилась именно так. Классически. Из-за женщины. Что ж. Вижу, что до тебя, наконец, начало доходить....

- Да, что же тут непонятного? - Оскалился рыжий охранник, уже начавший мечтать о том, чтобы бывший друг от слов перешел к делу. - Ты меня убьешь из-за неё. Из-за этой суки, которая лишила тебя разума...

- Почему сразу убью? – В сочетании с ледяной улыбкой его голос был почти ласковым. - Я хочу договориться.

- О чём? - Хрипло спросил Бернар, потеряв почву под ногами.

Принц достал из кармана платок шелковый платок и задумчиво вытер руку. Содранные на тренировке костяшки пальцев саднили, даже не смотря на всю обработку. «Не стоило выходить из себя», - лениво скользнула мысль. Слишком простые способы контроля гнева всегда оборачиваются дополнительными вопросами слишком внимательной жены.

- За то время, которое Кристина управляет моими бывшими активами, пара вещей изменилась. Я готов ей помочь и с финансами и частью других вопросов. Не возвращая себе официальную власть. Взамен она согласится на слияние с нашей семейной корпорацией. - Озвучил принц вердикт.

- Я не понимаю. Почему ты говоришь это мне, а не ей... Она откажется. Она больше не будет пресмыкаться перед твоей семьёй.

- Боюсь, это ты недооцениваешь её проблемы. Моё предложение довольно щедрое. Она сохранит свой статус и теоретическую возможность принимать решения. А тебе я это говорю, потому что сегодня вечером мы ужинаем. С ней, с тобой и с русалкой. Я хочу изобразить примирение. Ты будешь в качестве голубя мира. При одном условии. Не знаю как, но ты сегодня после ужина должен трахнуть мою бывшую жену. Крайне вдохновлённо, продолжительно и с выдумкой, так чтобы она завтра ходила с трудом. Мне плевать изнасилуешь ты её или нежно уговоришь. Но в итоге не должно быть никаких жалоб, проблем с полицией и прочих сложностей. Наоборот она должна молиться на твой член и о том, чтобы остаться рядом с тобой на как можно более долгий срок. Если итогом станет ваш брак — идеально. Превратишься в её плюшевого зайка, в вибратор на вечных батарейках или надсмотрщика с плёткой, но так чтобы она потеряла интерес ко всем остальным мужчинам. И думаю, будет лишним уточнять, что, помимо постельного трудолюбия, тебе придётся шпионить за Кристиной. За всеми перепадами её настроения и порывами, продвигая мои интересы так, как будто они её собственные.

- Зачем тебе это? - Осипшим голосом спросил Бернар, ощущая неожиданную пустоту в желудке. Как при падении в пропасть предложение было и ослепительно привлекательным и плохо совместимым с жизнью.

- Тебе это знать не обязательно. Просто сделай всё как надо. Получишь приз своей мечты и отработаешь долг.

- А если откажусь? Или...

- Станешь фаршем. Причём я буду перекручивать тебя ещё живым. Лично. На ручной мясорубке. Чтобы было долго и чувствительно. Начав с тех частей, которые были бы полезны для секса с Крис. - Устало и без тени улыбки ответил принц, глядя в глаза бывшего друга. И тот точно понял, что это не пустые угрозы.

- Я могу обдумать твоё предложение? Перенести сроки? Это очень неожиданно.

- Не можешь. У тебя было достаточно времени. Пока ты лежал в больнице и размышлял, как бы сбежать. Теперь детали....

В результате всё оказалось не таким уж и не выполнимым, поэтому Бернар постепенно расслабился. Но ровно до того момента, как принц поднялся уходить. Бросил задумчивый взгляд на всё ещё прикованного к столу собеседника. А потом уточнил, всё так же спокойно и не повышая голоса:

- Если вздумаешь меня предать, то, вне зависимости от веса причин.... Первой через мясорубку пойдёт Кристина. А ты будешь смотреть. Очень внимательно. Чтобы понять, почему я до сих пор зол.

Нельсон сильно переживал из-за смены куратора. Буквально ночью так плохо спал, что даже жена заметила. После начала всех этих изменения в карьере она вообще стала очень внимательной и даже ласковой. Видимо тесть что-то ей сказал. И то, что она перестала пилить из-за задержек на работе, было уже большим плюсом. Но сейчас, когда он сидел в новой приёмной, ему приходилось бороться с искушением просто сбежать. В этом здании он вообще был первый раз. И даже не знал, к кому его приписали. Это в прежнем офисе из стекла и бетона, вопреки всем протоколам секретности, можно было чётко по номеру кабинета, определить насколько плохо идут дела. А в этой стерильной атмосфере, любой немощный старикан может оказаться большой шишкой, стирающий в пыль любые надежды на будущее.

- Вас ожидают. - Неодобрительно сообщила ему пожилая дама, сидящая на месте секретаря.

- Благодарю вас. - Разведчику пришлось преодолеть искушение, чтобы не поклониться ей. Раньше такое ощущение возникало только при встрече с высокородными бабушками одноклассников. Так что он лишь покрепче вцепился в папку с бумагами и шагнул вперед.

Человек, сидящий за столом, был абсолютно невзрачным. Как и сам безликий кабинет, лишенный всех атрибутов власти. Дешевая мебель. Металлические стеллажи с ящиками. Только камин выделялся нарочито изысканным порталом в другую реальность. Но его расположение на буквально голой стене кричало о том, что эту часть интерьера просто не стали демонтировать после прибытия нового хозяина. А ещё, в мужчине всё, от цвета глаз до возраста, нельзя было описать каким-то прилагательным, помимо слова «неопределенный». Это компенсировалось жесткостью черт лица и фигуры. Его внешность как будто была выпилена нервными движениями скульптора-недоучки из крошащегося камня.

- Вы принесли бумаги?

- Да, сэр. Все данные по операции.

- Гриф исключительной секретности означает, что вам не стоило собирать все подробности в одном месте. Это может оказаться небезопасно. - Ответил куратор. Быстрым движением забрав папку. По-прежнему не предлагая присесть. Вместо этого он откладывал листки. - Бред. Нет. Нет. Интересная мысль, но нет. О Боже, ни в коем случае. А это, вероятно, даже сработает. И вот это. Остальное отправьте в камин.

То, как спокойно новый куратор предложил скормить огню большую часть проделанной Нельсоном работы, выглядело проверкой. Но сейчас молодой человек больше переживал из-за того, что опозорится и документы разлетятся по комнате. Или даже в окно. Поэтому когда он справился, уняв дрожащие руки, то уже ощутил себя победителем. А оглянувшись, понял по чуть изменившейся линии рта собеседника, что тот улыбается.

- Начнём с приемника. - Произнёс куратор. - Убедитесь, что он будет сотрудничать.

- Он, возможно, захочет узнать сроки получения главного приза.

- Не раньше, чем твой приятель выиграет за него эту войну. За наследство той самой семьи. Они оба сейчас в одной лодке.

- Да, сэр. Что-то ещё?

- Нужно ввести нового шпиона в ближний круг. Взамен выбывшим. А ещё лучше подложить в постель. Заодно и проверим, что золотой мальчик с нами не играет. С него станет.

- Да, сэр. Тогда удобнее будет совместить. Приемник должен доказать свою преданность.

- Свежая идея. - Саркастично хмыкнул новый начальник. - В целом у тебя твёрдая оперативная база. Так что действуй. Твой уровень я подтверждаю. С этого дня ты отчитываешься только передо мною. Но официальное рабочее место остаётся тем же. Чтобы не спугнуть дичь. А там посмотрим.

- Да, сэр.

Выходил из здания он через другую дверь. Вернувшись за свой стол в маленьком и неуютном кабинете, больше напоминавшем кладовку с небольшим окном, набрал номер жены.

- Сегодня опять придётся работать допоздна. А как ты думаешь? Новая метла и всё такое. Нет. Пока только радуюсь, что не придётся заново трудоустраиваться. Всё остальное — не важно. Поцелуй за меня детей. И скажи, что папа работает во славу своей страны. Да! Вот так и скажи! Потому что это правда.

Ужины с бывшей женой принца, Кристиной, стали одним из маркеров новой реальности. На самом первом из них русалка ещё ощущала лёгкую скованность участников, но в итоге, всё сложилось. Бернар с его рыжей шевелюрой прекрасно сочетался с ледяной аристократической безупречностью Кристины. Хотя сразу было понятно, что принц слегка мухлюет, устраивая личную жизнь своего приятеля не только ради торжества высоких чувств. Но история в любом случае выглядела романтичной. Так что финансовые вопросы приобщения его бывшего бизнеса к семейной корпорации не слишком резали глаз. У всех есть проблемы, просто не всегда их решение можно оформить в такую красивую обёртку.

- А ты, оказывается, прекрасно с функциями купидоном справляешься. - Не удержалась русалка от шпильки.

- Нужно было раньше заняться. - Почему-то смутился принц. И быстро перевёл разговор. - А как твой новый телохранитель? Я понимаю, что это не Леший с его бойцами…

- Всё хорошо. Он профессионален. Больше ничего и не требуется.

Глава 11. Запущенные случаи старых ран

На самом деле принц редко ощущал такие приступы ревности. Её роман с Жаном скорее навивал тоску из-за невозможности быть лучшей версией версией себя. А когда Леший был рядом.... Молчаливый и злой охранник давал иллюзию, что её прошлое навсегда осталось закрытой книгой. Этот болтун Сандро почему-то заставлял ощущать неполноценность. Даже зная о сложности их взаимоотношений. Он не мог решить завидует ли обреченной простоте чувств наёмника, от которых она отказалась, или, наоборот, радуется её выбору и возможности называть себя её мужем. А ещё были их задушевные разговоры. Тени людей, о которых они говорили, даже не упоминая имён, выглядели более живыми и важными, чем вся его собственная жизнь до встречи в бассейне загородного дома.

- Всё выполнено. - Отчиталась Марина, появляясь бесшумно, как и всегда. Она спокойно восприняла усиление службы безопасности новыми людьми. Лишь уточнила иерархию подчинения, увидев, что у них собственный командир. Быстро поняла, что оказалась, выставлена за двери корпорации, после самых трудных дней. Этот визит означал, что передача дел закончена. Уже подошел к концу первый день дежурства сотрудников, подобранных Грегом. Дела переданы. Протоколы перенастроены. И больше он не будет натыкаться на бойцов Лешего на каждом шагу в своих владениях.

- Это точно не создаст проблем? - В каком-то смысле принц лишь проявлял вежливость, задавая подобный вопрос. А ещё ему не нравилось то, как улыбалась эта живая копия его жены.

- Контур охраны не ухудшил своих характеристик. Моим сотрудникам пригодится отдых. - Обтекаемо ответила женщина, не меняя выражение глаз. И спокойно ждала разрешения уйти, чтобы исчезнуть без следа.

- Нет. У вас просто сместились приоритеты деятельности.

- Как скажите. Что именно хотите нам поручить?

Он написал на листке столбик из имён.

- Мне нужны эти люди. Круглосуточное наблюдение, финансы, ближний круг и изменения в их жизнях за последний год. Насколько я понял, моя жена была главным аналитиком всех операций. Но сейчас она, как и прежде, не должна ничего знать о предмете моего интереса.

- Любопытный выбор. Только часть из них уже были под колпаком. Леший работал на вашу жену даже когда делал вид, что занимается своими делами. Закрыть от неё уже собранные данные не получится.

- Тогда мне нужны и её выводы тоже.

- С этим будут проблемы. Она не всегда и не всё озвучивала и фиксировала.

- Вы получаете деньги за преодоление проблем. - Начал звереть принц, не понимая, почему даже выиграв этот раунд, он ощущает, что контроль русалки над происходящим не уменьшился.

- Да, сэр. - Лаконично отозвалась Марина, всё так же едва заметно улыбаясь одними губами.

- Что опять не так?

- Вы опасно бьёте во время тренировок. Усталость накапливается и повышается риск травм. Я не говорила об этом, потому что меня не касается то, как вы распоряжаетесь своим телом. Но в реальной жизни вы склонны поступать точно так же. А тут цена ошибки уже выше. Особенно если она замешана.

- Вы решили учить меня жизни?

- Нет, сэр. Просто я знаю её немного дольше. И уже видела, как ломают шеи те, кто пытается провернуть её трюки.

- Как ваш муж?

- Мой муж был жив, пока его страховала она. И умер, когда посчитал, что всему научился для самостоятельной работы. Впрочем, убийца тоже протянул не долго. Но я не уверена, что хочу узнать её реакцию на вашу смерть.

- А она её заметит? - Огрызнулся он, внезапно давая выход злости и ревности.

- Продолжайте действовать в своём стиле, и у нас представится шанс узнать.

В глазах вдовы Лешего, наконец, появилась улыбка и от того, какой она была, у принца пропало всякое желание продолжать разговор. Как будто в тот момент, когда Алексей оставлял на его столе пистолет с предложением застрелиться, он всего лишь пытался предложить наименее кровавый путь, который явно не по вкусу остальным друзьям русалки.

Он вспомнил этот разговор с Мариной, когда увидел, как Зои немного виновато улыбается. Собранный и исполнительный секретарь всегда была образцом профессионализма и корректности. В добавок к верности, следуя за ним по всем перипетиям его бизнес-карьеры. И её влюблённость никому из них двоих не мешала. По крайней мере, поначалу, когда он тупо не замечал подобных причин лояльности, как и многого другого. А сейчас он и был скорее рад, что её личная жизнь начала налаживаться. Мерлин всё-таки не просто так стал одним из ведущих юристов корпорации. Они красивая пара. Но сегодня весь день она была сама не своя. И это не связано с работой. Она будто постоянно улетала в своих мыслях очень далеко. И когда в конце дня зашла в кабинет с незнакомыми папками, он только кивнул, не задавая лишних вопросов. Просто знал, что новости ему не понравятся.

- Мерлин сделал мне предложение. - Осторожно произнесла женщина, жестом отвергая предложение сесть в кресло и расслабиться. Принц постарался выкинуть из головы неприятный предостерегающий писк плохого предчувствия, ответив с искренней улыбкой.

- Поздравляю. Я очень рад за вас и обязуюсь выбрать шикарный подарок на свадьбу. Ты заслуживаешь счастья, после всего.

- Да. Спасибо. - Лаконично ответила Зои, не меняя выражения лица.

- Но это не всё? – Уточнил он, ощущая пустоту на месте желудка.

- Не всё. Он попросил меня уволиться. Ему строить карьеру будет гораздо проще, если тылы защищены. Мы присматриваем дом. И я давно хотела заняться инвестициями. Но все эти планы ничего не стоят, если продолжать работать у вас. И дело не в деньгах.... В общем, я согласилась и уже подготовила заявление об уходе. Если вы будете не против….

Она продолжала говорить, а её руки уже ощутимо вибрировали от напряжения. Как будто боялась его реакции. И затихающий голос, казалось, продолжал звучать только из-за страха услышать окончательное "я против - ты никуда не уйдёшь". Это заставило мужчину пожать плечами и произнести очень мягко, вопреки резко испортившемуся настроению.

- Я не против. Такое иногда случается. Я был тоже не в восторге от занятости жены. Просто у меня не хватило смелости попросить об этом. И повезло, что она сама решила стать домохозяйкой. Ну, не плачь.

- Вы слишком добры. - По тому, как Зои обессиленно рухнула в кресло и приняла платок. Ей действительно понадобился весь день и вся храбрость, чтобы озвучить нечто настолько радикальное. А когда всё оказалось так просто, слезы просто проплавили дорогу наружу, вопреки самоконтролю.

- Ничуть. Просто я рад, что ты всё это время была рядом. А перемены. Они неизбежны. - Рассудительно заметил начальник, осторожно гладя её по плечу.

- Только вы не подумайте, что я вас бросаю….. Я подобрала девушек себе на замену. Не стала заводить их в систему, чтобы слухи не пошли…. Но все резюме проверены. Навыки. Образование. Даже внешность, чтобы партнёры не подумали, что наша корпорация снизила планку. Простите. Ваша корпорация. В общем. Только умные и красивые.

- Спасибо. Оставляй, я посмотрю. Ты же останешься передать им дела и всему научить?

- Конечно-конечно. Вся подготовка к свадьбе займёт не меньше двух-трёх месяцев. Мы еще даже дату не назначили точно…

Она уже нашла в себе силы улыбнуться и протянуть ему подготовленные резюме. И, подчиняясь потоку событий, он открыл папку, лежащую сверху. Бегло просмотрел данные и фото кандидатки. Потом вторую. На третьей у него отчётливо и неприятно заныло ещё и в области сердца. Если бы кто-то решил составлять психологические портреты его любовниц, то они не могли быть более убедительны, чем девушки в папках. А кто-то не только проделал всю эту работу, но еще и отыскал реальных персонажей. Во плоти, так сказать.

С той отчётливой ноткой голода в глазах, которая обещает разнообразные утехи плоти. Без рамок устаревшей морали и любых других ограничений. Как будто они из пробирки выведены, чтобы соглашаться на всё. Включая секс просто по определению. А в случае группового изнасилования девушки бы просто потупив глаза, уточняли «мне кричать и сопротивляться или просто тихо плакать, чтобы доставить вам больше удовольствия».

- Что-то не так? – Зои достаточно давно с ним работала, чтобы различать оттенки тишины в его кабинете.

- Всё в порядке. Просто тихо переживаю, как я буду без тебя обходиться. Это пройдёт. И кандидатки великолепны. Я пока не готов остановиться на ком-то одном….

Женщина недоверчиво кивнула, стараясь отогнать плохие мысли. Но шеф был взрослым и сильным. К тому же уже счастливо женатым и остепенившимся, что ещё пару лет назад выглядело каким-то нонсенсом и абракадаброй. А ей – нужно устраивать свою жизнь. И такого шанса как Мерлин можно уже не найти. Обходительный роскошный мужчина с идеальной репутацией. Да то, что иногда в нём проскакивало что-то напоминающее безнадёжно любимого начальника, было только в плюс.

Даже после ухода Зои из кабинета он продолжил рассматривать резюме, напоминая себе, что напиваться нельзя. Иначе он сорвётся и выболтает всё жене. А ему нужно выбрать одну из этих тварей. Убедительно изобразить роман. Дать всем окружающим возможность поверить в его неразборчивость и измену. И только потом, если его не убьёт русалка, действовать дальше. И что-то ему подсказывало, что учитывая опыт и изобретательность супруги, смерть может оказаться самым легким вариантом, который он ожидает исключительно из-за недостатка опыта.

Чтобы отвлечься, он достал из сейфа дело нового начальника Нельсона. Появление этого персонажа было большим прорывом в расследовании и одновременно показывало, насколько плохо он пока понимал ситуацию. Теперь всё всерьез. Безупречный послужной список в сочетании с безжалостностью – неприятная комбинация. Особенно когда нет видимых глазу слабостей, семьи и даже близких друзей. Этот враг жил работой. И нити, ведущие к его покровителям, уходили слишком высоко. Нет никакого частного интереса к семье Замбески и его собственной. Это проект уровня государства в целом. И нет никакого шанса на победу, если они заподозрят слабину в его игре. Поэтому и вариантов у него тоже нет.

Лето пришло в город почти крадучись. Цветы, солнце и яркая зелень внезапно затопили улицы. В саду насекомые начали свои танцы, и мир радовался каждому новому дню, пока ещё не припыленные жарой. Тем безнадёжнее выглядело её настроение. Информация по новому хобби приобретала пугающе чёткие очертания. Следы. Люди. Сделки. Поэтому сразу после завтрака она спросила у мужа.

- Ты не против, если я слетаю к Тренеру? А то после того визита как-то не получалось с ним нормально пообщаться. Даже на свадьбу его не пригласили. Хотя он самый близкий человек.

- Как я понимаю, ты его не пригласила, потому что не была уверена, что наш брак долго протянет. Неужели всё-таки что-то изменилось в твоём отношении ко мне?

- Я тебя люблю. И дело в том, что он не публичный человек, который бы даже на самом скромном приёме у твоей бабушки чувствовал бы себя не в своей тарелке.

- Он так и сказал, когда я его приглашал. - Ухмыльнулся принц, признаваясь в шалости. - Слово в слово. Про не публичность и всё остальное. И что ты приедешь к нему сама, когда созреешь.

- Так ты не против?

- Нет. Только не забывай о безопасности. Угроз твоей жизни никто не отменял.

- Хорошо. Я возьму с собой Сандро и несколько человек из команды Марины с транспортом. Всё меньше шума, чем от перелётов. Чего ты смеешься?

- Никак не могу выбрать. Нужно ли заказывать тебе аленький цветочек или наоборот просить вернуться не позже чем через три дня.

- Лучше наказывай не давать странных обещаний незнакомым людям. Мало ли что.

- И это тоже. И знакомым лучше ничего не определённого не говорить без серьезных причин. Но цветочек всё равно привези. - Попросил он очень жалобно. Прикрыв глаза, чтобы не дать шанса тоске выбраться наружу и позволить жене отказаться от поездки. А она лишь хмыкнула и через секунду уже уютно устраивалась в его объятьях, попутно касаясь губами напряженной морщинки на лбу. Что неизбежно вылилось в поцелуи, из-за которых он чуть не опоздал на работу.

Собственно уже через час она выехала. Сразу после того, как переоделась и созвонилась с бывшим начальником охраны своей уничтоженной семьи. Фактически только он мог сказать, почему каждый раз, когда заходила речь о транспортных коридорах и организации эвакуации гражданских из стран охваченных войной возникали контакты семьи Замбески. Причем за организацией фильтрационных лагерей и связанных с ними преступлениями так же часто оказывались слишком знакомые тени. Кого-то она обнаружила во время расследования обстоятельств гибели родных. Где-то мелькали лица со старых фотографий или в документах возникали фамилии и прозвища, тех о ком говорил отец.

Проще всего было списать эти открытия на "всё в мире связано" или "ничего это не значит". Но она так долго выживала и вела дела с очень опасными людьми, что давно приняла условия игры. Прятаться от правды всё равно, что заглядываться на собственную смерть. Всю дорогу она снова и снова перепроверяла найденную информацию и готовилась к непростому разговору. Ведь сделанным открытиям могло быть логичное и невинное объяснение.

Только вот Тренеру хватило одного взгляда на распечатку, чтобы поморщиться.

- Раскопала-таки.

- Ты знал?! - Выдохнула она, ощущая как падает в пропасть.

- Конечно. Думал, ты раньше найдёшь. С твоей-то дотошностью. Но ты так увлеклась погоней, что слона не заметила.

- Значит. Торговля людьми. Проституция. Человеческие органы. Это было теневым бизнесом моей семьи? А легальная часть - лишь вершина айсберга. То, что нужно только для отмывания доходов? Получается. Их убили - за дело. Так им и надо?! Ты всё это знал?! Ты! Как ты мог так со мной?!

Она кричала на человека, который всё так же невозмутимо пил чай. Лишь по тому, как он начал растирать простреленное тысячу лет назад плечо, можно было судить по накалу эмоций.

- Как? - Уточнил он спокойно.

- Ты мог мне сказать. Что они заслуживали смерти. - Тихо закончила женщина, которая слишком хорошо знала цену жизни. Потратив столько долгих лет на месть. Она поняла, что Тренер прав со своим «не приметила слона». Та лёгкость, с которой перед ней открывались двери когда она упоминала имя и карьеру Тренера, означала репутацию. Страх, внушаемый очень сильными и опасными людьми. Отморозками, для которых не было ничего запретного. Теми, кого она называла семьёй.

- Э, нет. Ребёнок. Твои родные не были святыми. Но и исчадиями ада они тоже не были. У всех Больших Семей рыльце в пушку. Исключений нет. Включая твоего мужа, который хоть и прятался много лет от их бизнеса, но сейчас вполне успешно со всем справляется... И это молчу о том, что скармливать семью маньяку, который насилует и режет девочек вообще за гранью по любым меркам.… Речь могла идти о расследовании, судах и тюрьме. Твой отец знал об этой опасности и готовился к возможным обвинениям. Он знал о том, что работает с теми, для кого человеческая жизнь ничего не стоит. Именно поэтому вокруг вас с детства было столько охраны, обучение только домашнее и дом выглядел крепостью. Не для того, чтобы держать вас под замком. Родители хотели защитить…

- Но расплата пришла. Вполне справедливая. Насколько я могу судить по тому, что творится сейчас.

- Ты опять ошибаешься. Я тогда много думал. И о решениях твоего отца. И о собственных командировках. Тех, из-за которых меня и не было в доме в момент нападения. Твои родители хотели изменить условия сделки. Они ведь тоже не сами это всё начали, а получили в наследство и консолидировали. И хотели сделать мир и сам бизнес семьи чище. Ради своих девочек. Просто не успели. Деталей я не знаю. Да и то, что знаю….

- Это может быть лишь попыткой оправдаться. Придуманной для самоуспокоения. - Жестко сказала русалка, привыкшая опираться на факты. И сейчас у неё не было ничего, что подтверждало бы слова Тренера. Кроме желания верить в сказку.

- Да. Но вера в то, что они были хорошими людьми, помогла тебе выжить. И стать сильнее.

- Только была ли это идея спасти меня такой замечательной? Может, нашу семью и вправду надо было стереть из реальности без следа… Всех до одного.

- Насколько я слышал от тех, с кем ты работала — идея сохранить тебе жизнь была гениальной. - Усмехнулся Тренер.

- Обычная лесть. - Отмахнулась она.

- Не совсем. Я долго брожу по миру и видел достаточно, чтобы понимать. Те, кто живёт, только в надежде отомстить — быстро сгорает. Как будто это выбор самой жизни. Забирающей силы тех, которым она не нужна. Но ты — другая. Специалисты твоего профиля приходят, когда другого выхода кроме смерти уже нет. От них не ждут ничего хорошего и стараются забыть лица, как только они выходят за порог. А тебя прозвали Истинной Смертью, потому что когда ты решаешь разобраться, то добиваешься настоящей справедливости. Той, ради которой стоит жить, даже когда это казалось невозможно. Ты распутывала узлы и находила настоящих врагов, заставляя даже мёртвых говорить. И уж точно нет тех, кто смог бы забыть о том, что ты сделала, выполняя их заказ. Так что твоё выживания это что угодно, только не ошибка.

- Для старого бойца ты слишком много внимания уделяешь городским легендам и хорошим отзывам клиентов. – Пожала она плечами устало. - Но даже если в этом есть хоть крупица правды, сейчас у меня стойкое ощущение, что должна раскопать могилу отца и у него попросить объяснений. Как думаешь? Справлюсь?

Глава 12. Союзники и противники

Тренер покачал головой, задумчиво рассматривая сильно повзрослевшую девочку семьи Замбески. Иногда она становилась просто копией своего отца. А как тот вытаскивал из людей нужную информацию, было временами чересчур похоже на некромантию или колдовство. Но ответил он, пожав плечами, по-другому:

- Ну, на какие-то вопросы и я могу ответить.

- Ты же говорил, что ничего не знаешь о делах семьи.

- Я говорил, что не могу помочь с поисками виновных в их гибели. Потому что отвечал за теневую часть их бизнеса. Ту самую, которую привела тебя в ужас. И первым делом убедился, что никто из тех компаньонов не был в курсе. Собственно их происходящее с вашей семьёй скорее испугало, чем заставило обрадоваться. Без исключений. Насколько я мог судить. А я был дотошен и зол.

- Но ты мог об этом сказать.

- Ты очень быстро научилась никому не верить на слово. Пошла бы копаться в грязи и погибла бы именно из-за того, что чувствуешь сейчас. Вместо того чтобы собирать собственный опыт, учиться принимать решения... Как и прочая лабуда, сделавшая тебя сильнее, это могло сработать только если к ногам не была привязана гиря чужой вины. Тебе и своей хватало за глаза.

- А ещё. – Сообразила она, выныривая из омута эмоций с новым пониманием. - Ты бы убил виновника сам, если бы нашел его. Если дело было бы в тех контактах.

- Да. Как с шестёрками Паука. Такими как Сандро. Только в случае большой цели, сначала убедившись, что ты встала на ноги.

- А потом ждал, что приду с этими вопросами. Про бизнес. Но вместо этого я нашла ниточки в другие сферы.

- Тем не менее, я дождался и этих вопросов тоже. - Усмехнулся Тренер от того, как быстро она начала достраивать цепочки фактов стоило вернуть самообладание.

- Всё потому, что те разборки я отдала мужу. А новые возникли из-за избытка свободного времени и пары случайных встреч. Ладно. Давай разбираться с тем, что ты скрывал.

- Только не сильно рассчитывай на старика. После того, как я залёг на дно здесь, остальные новости приходили очень отрывочные.

В итоге из его конуры она вылезла на воздух лишь в сумерках. Ощущая лёгкое головокружение от полученных ответов и новых вопросов. Как и всегда после обнаружения кладезя информации. Теперь напарник займётся построением сети взаимосвязей, после чего нужно будет крутить полученную модель и шлифовать её новыми открытиями и планами проверки недостающих фрагментов.

- Домой двинули? - Уточнил отвратительно бодрый Сандро, который явно весь день отсыпался.

- Для начала нужно пообщаться с мужем.

Но до принца она дозвониться не смогла. Зато наткнулась на кучу пропущенных вызовов от Анжелы.

- Что-то случилось?! - спросила русалка, на всякий случай скрестив пальцы, чтобы не пришлось опять вытаскивать сумасбродную наследницу семьи деФайнс из петли.

- Нет. Ничего такого. - Мрачно ответила бывшая подруга мужа для разнообразия абсолютно трезвым голосом. - Просто вы теперь столько времени проводите с Кристиной. Все в делах. Хотела напроситься в гости. Хотя бы чаю попить вдвоём. Пока твой благоверный работает.

- Скучаешь. - Понимающе улыбнулась русалка. - Прости. Меня нет в городе. Уехала на малую родину. Понастальгировать немного.

- Ну не то, чтобы скучаю…. Вроде и дел полно. Только они такие тусклые. Боюсь сорваться.

- Тогда приезжай ко мне. – Неожиданно решила затруднение русалка. Болтовня с Энжи всегда прекрасно помогала взглянуть на ситуацию с новой стороны. - Я скину координаты. Если твой отец одобрит….

- Конечно, одобрит. Если я скажу, что к тебе. И по нашему благотворительному проекту…. Это же не будет слишком наглой ложью? - Осторожно спохватилась Анжела, в последний момент вспомнив данные семье обещания.

- Нет. Я как раз с одним хорошим человеком обсуждаю вопросы воспитания и образования. Для твоих школ можно неплохие идеи подобрать.

- Супер! О! Да это же практически рядом! Я на другие континенты потусить срывалась по меньшим поводам. Договорюсь с папой и перезвоню. Никуда не исчезай!

Следующий звонок был от мужа. И нет, он был не против, если она задержится на пару-тройку дней. По Анжеле родные уже подняли код опасности срыва, так что если они проведут время вместе это пойдёт всем на пользу. Единственное, что немного настораживало русалку, так это невнятное ощущение неискренности этой реакции. Ещё месяц назад она не могла предположить, что он обрадуется её отсутствию в доме. И тем более в формулировке «развлекитесь там».

Возможно дело в объёме работы? И он тупо пытается выкроить чуть больше времени для подготовки очередной рискованной сделки? Но была ещё парочка звоночков, каждый из которых выглядел вполне невинно и обоснованно. Например, о том, что Зои ушла со своей должности. Как можно не радоваться тому, что прекрасная женщина, наконец, устроила свою личную жизнь? Новую помощницу мужа русалка видела только мельком, но знала о том, что уходившая секретарь тщательно всех проверяла, в том числе и подключая Маринины ресурсы. Ну и что может быть страшного в том, что он начал набирать и тренировать собственную армию, отказываясь от услуг сотрудников Лешего? Наоборот. Было бы странно, если бы он полагался только на её связи. А так, пережив острую фазу кризиса, он освобождает людей от несвойственной им нагрузки. За что ему отдельное спасибо.

Весь остальной водоворот событий от дружбы с Кристиной, до странного взаимодействия с матерью, ледяной ненависти на людях и спокойных переговорах по защищённым линиям, говорил лишь о том, что принц действительно занят. Как он сам и предупреждал. И наследство её семьи, даже в её видимой и вполне законной части, которой он занимался, было большим и беспокойным хозяйством. Интересный факт, что избранник Зои, этот юрист Мерлин оказался действительно совершенно гениальным стратегом. Старый поверенный её семьи отзывался о нём очень тепло в свете всех этих запутанных разборок. Видимо не случайно Марта опекала этого сироту чуть ли ни с рождения. Королева что-то о нём знала....

Русалка прислушалась к размеренному шуму провинциального городка. Звонки велосипедов. Голоса случайных прохожих. Приглушенное бымцанье музыки в кафе неподалёку. За последние месяцы заботы принца о безопасности внутри толстых стен усадьбы, это был самый беззаботный и освежающе дикарский вечер, просто манящий оторваться от охраны и, запутав следы, погулять в полном одиночестве среди незнакомых и равнодушных лиц, которым хватает своих проблем, и нет дел до взлохмаченной жертвы обстоятельств.

- Даже не думай, что сможешь сбежать. - Хмыкнул наблюдательный Сандро.

- Какой же ты скучный. - Покачала головой женщина, не оглядываясь на телохранителя, чтобы уточнить будет ли он так же возражать, если она предложит сбежать вдвоём и отпраздновать свободу как в старые времена. - Поехали. Моя здешняя квартира должна быть свободна. И муж не против, чтобы я развлеклась. Что бы он ни подразумевал под этим....

- Вот видишь. Нам никто не помешает. - Улыбнулся принц, глядя на стоящую напротив него секретаршу. Ощущение ловушки готовой сработать было сильно как никогда. Причем девушка играла безупречно. Ему натурально пришлось её добиваться. Подарки, интимные вечера, которые ни во что не выливались. Она горела и выглядела влюблённой. Но каждый раз находила правильные слова и причины для отказа. Как будто это он был озабоченным извращенцем, гоняющимся за новой юбкой, пока дома ждала бесконечно любимая и желанная женщина.

- Простите. Но нет. Это не для меня.

Глядя в её ясные глаза он неожиданно понял насколько всё глупо. Никто на него не охотится и не предлагает измену жене. Это натуральная паранойя. Просто Зои подобрала внешность, которая ему понравится. Потому что бывшая секретарь хорошо его знает. А для него в новинку верность женщине и всё, что с этим связано. Никаких психологических портретов и скрытого флирта. Обычное, невесть, что возомнившее о себе, мужское эго.

- Да. Вы правы. - Кивнул он, и устало потёр затылок. - Тогда на сегодня всё. Вы свободны.

- Но вы же хотели поработать с текстом договора....

- Я справлюсь, Мадлен. Вас отвезут. Постарайтесь хорошо выспаться перед завтрашним совещанием. День будет трудный.

- Но…

- До завтра.

Он отвернулся и набрал номер охраны, чтобы подогнали машину. Практически вычеркнул девушку из списка забот. Подошел к бару и, достав ледяную воду, задумался, глядя в зеркало. О том, как там русалка. И зачем она на самом деле рванула к Тренеру. Старик пару раз всплывал в её словах уже пару раз на неделе, как будто связанный с чем-то её беспокоившим. Возможно, стоит отправиться следом? И узнать с кем именно она на этот раз сидит на диванчике. Или использовать её кровать по прямому назначению. Проведать тот ухмыляющийся череп на её стене с веночком из нарисованных цветов. Любая причина сгодится лишь бы прикоснуться к жене и увидеть её удивлённую улыбку.

- Не обижайся. - Произнёс женский голос у него за спиной. - Это обычный страх. Ты слишком хорош, чтобы я поверила в серьезность твоих намерений и обещаний.… Но искушение ещё сильнее.

Мадлен прижалась к нему сзади всем телом. Перебирая тонкими пальцами рубашку. Как будто червяки пытаются залезть за пазуху, сверкнула омерзительная мысль, прежде чем он смог очистить голову.

- Ты со мною играешь. - Поморщился он и поставил бутылку на место.

- Нет. Я готова ради тебя на всё. Даже отдаться прямо здесь. - Шепнула девушка, недвусмысленно выгибаясь.

- У меня дома. - Уточнил принц пределы её "стихийного" порыва.

- Там слишком много глаз. Прислуга. Охрана. Не стоит так рисковать.... - Она замялась, пытаясь подобрать слова, пока он разворачивался к ней лицом. И в глазах начальника не было и намёка на понимание её беспокойства о его репутации. - Лучше давай поедем ко мне.

- Моя жена поймёт, что я не ночевал дома. А к разводу я пока не готов. Так что это тебе придётся постараться, чтобы доказать свою готовность. Ко всему. - Он не мог понять, откуда просочился этот ледяной тон садиста, который мог отпугнуть девушку. Но сейчас, когда физически достоверно из рук ускользала возможностью провести время с женой подальше от интриг, эта кукла решила сыграть в заботу. Это вызывало злость, которая отозвалась восхищённым шепотом "жертвы домогательств":

- Какой же ты гадкий мальчишка. Повезло, что мне нравится такой командный тон.

Когда Призраку пришло уведомление о зачистке записи происходящего в кабинете директора, он лишь хмыкнул. Пересмотрел копию, которой не должно было остаться. Нахмурился. Потом покачал головой, когда в хозяйской спальне включился секс-режим, запрещавший работу камер.

- Даже с учетом того, что они действительно часть времени проработали с договором…. Это мерзко. Три месяца. Он дольше продержался до свадьбы, пока за ней гонялся! Срывы не в счет. Теперь не смог удержать член в штанах?! Уговорил?! Требовал?! Неправдоподобно. Мерзко. Почему?!

- У тебя всё хорошо? - Поинтересовалась его жена, привлечённая таким долгим и необычайно эмоциональным монологом человека, который большую часть времени молчал или хихикал. Что бы он ни демонстрировал, играя в нормальность во время своих загадочных операций, когда его настоящий голос и реакции подправлял специализированный искусственный интеллект. Он теперь бегал по комнате с отсутствующим взглядом и быстро бормотал себе под нос. Вперемешку. Вопросы и ответы. Даже не осознавая, насколько необычно себя ведёт.

- Да. Все нормально. Пока. Его жена не узнает. Не хочу даже думать. Нет. Она уязвима. Пообещала. Нельзя следить за ним.

- Ты ей скажешь?

- Нет. Конечно, нет. Не лезть со слежкой. Приказ. Ещё сеть по новым данным строить. И загружать факты. Там до ста уровней слоёв получается. Местами. И это я ещё временную шкалу не подключал. Что мне интрижка её двуногой игрушки… Лишняя информация. Ведь так? Скажи мне.

Когда он поднял глаза на женщину, в них плескался ужас пополам со слезами.

- Да, любимый. Они сами разберутся. Не переживай. - Она гладила по голове мужчину, который впервые на её памяти плакал из-за живого человека, а не из-за сбоя в одном из своих электронных слуг. И думала о том, что работа с этой женщиной изменила его гораздо сильнее, чем он сам мог признаться. А потом компьютерный гений пробормотал:

- Но если она из-за него поломается…. Он пожалеет, что вообще узнал о её существовании. Я его сотру. Мерзкая жаба. - И всё стало на свои места. Далеко не все люди во вселенной её не совсем нормального мужа представлялись ему доросшими до уровня вычислительных машин. Но если это происходило, то эмоций становилось гораздо больше. Как сейчас. Когда под ударом оказался дорогой ему человек.

- Конечно, любимый. - Улыбнулась она и пошла из комнаты, когда её догнал голос мужа.

- Я тебя очень сильно люблю. И никому не позволю вас с детьми обидеть. Мне казалось, что она нашла себе мужчину, который считает так же. Но это был обман.

- Или в их отношениях это не важно. - Покачала головой женщина, которую жизнь немало била. - Ты же помнишь, насколько мало тебя интересовали люди другого пола, когда мы встретились. И тем более дети. Так бы и продолжалось, если бы твоя напарница не попросила спрятать меня. Но ты изменился и продолжаешь меняться.

- Да. Обучение, развитие и адаптация. Хорошая идея. Надо добавить ещё один уровень в сеть. Для фиксации изменений. Ох. Это же опять переписывать алгоритм анализа. Дорогая, я буду поздно!

- Поняла. Не отвлекайся. - Улыбнулась та, что плохо ориентировалась в компьютерах мужа, зато умела быть благодарной даже за крошки внимания. После всего, через что она прошла, это место до сих пор казалось ей кусочком рая. Как и доброта мужчины, которого весь мир называл Призраком или голосом Вселенной. Для неё он всегда был спасением. И той женщине, она тоже была обязана жизнью. Но уже давно поняла, что помочь может, только заботясь о муже. Сейчас, кстати, нужно его подбодрить и испечь бабушкин пирог. Всё равно ночью спать не будет и захочет перекусить.

Самым удивительным оказалось то, что Анжела приехала до полуночи. Как будто реально прыгнула в самолёт сразу после телефонного разговора. Русалка даже не успела убрать бумаги по работорговле подальше с глаз впечатлительной подруги. Непутёвая наследница семьи деФайнс может и жила без особых проблем. А сложности решали за неё адвокаты, врачи и внушительный банковский счет. Но дурой она тоже не была. Да и та дыра в Нептунии, из которой её вытащили всё ещё приходила в кошмарах.

- Что это? - Спросила она, застыв над одной из фотографий.

- Люди, которым должен был помочь благотворительный фонд вашей семьи.

- Нет. Я была там. Видела тех людей. Они другие. - Произнесла Энжи, вздрогнув от пары слов на обороте.

- Ты видела подготовленную сцену, приспособленную для красивых рекламных картинок. А это — то, во что выливается помощь чаще всего. По моим грубым подсчетам почти половина эвакуированных людей пропадает без вести. Кто-то умирает от болезней. Кто-то становится рабом и погибает от жестокости тех, кто покупает труд или тело. Кого-то разбирают на органы. Много способов умереть. Мало надежды на лучшее.

- Так почему никто ничего не делает?

- Кое-кто делает кое-что. Но войны ведут государства. За ресурсы и сферы влияния. Даже такие влиятельные семьи как твоя, моя или моего мужа не в состоянии исправить ситуацию в целом. А чаще всего и не хотят ничего исправлять. Вот смотри. Эта шахта. Вот здесь. Ею владеет фирма, которая раньше принадлежала моей семье. Опасные условия труда, изношенное оборудование. Но за счет уровня жизни в этой местности и насыщенности пласта — добыча приносит уйму прибыли. После начала племенных войн на территории их страны, спонсированных нашим правительством, прибыль даже возросла. Причем в числе основных покупателей сырья — подразделение корпорации моего мужа. В его продукции заинтересованы и фирмы твоего отца и ещё множество предприятий... Злая ирония в том, что после окончания школы, организованной нашим благотворительным фондом, дети идут работать в эту самую шахту. Потому что больше никаким мирным трудом семью не прокормить. И получают вот такие увечия, которые тебя так поразили.

- Если ты всё знаешь, то почему ничего не делаешь?

- Это одна шахта. Очень упрощенная и лежащая на поверхности цепочка, по которой невозможно доказать умысел. Можно заменить управляющего, но любого борца за правду на этом месте быстро убьют или сломают. Да и сама шахта это один сравнительно небольшой прыщ на карте. Даже в масштабах этой некрупной страны. Она даже не попала в перечень активов, которыми принц сейчас занимается....

- Причем здесь умысел? Я же не в суд предлагаю идти.

- Энжи. У меня есть подозрения, что из-за попытки смягчить очень похожую ситуацию убили мою семью.

- Но вы говорили. Журналистам. Про хищения и внутренние проблемы.

- Это тоже было. Но той законной стороной и судами занимается мой муж. И он не знает, что решив расследовать один из эпизодов прошлого, не дававших мне покоя, я раскопала всё это. Что благотворительность была только предлогом. Пристойным занятием бывшей авантюристки.

- Чего ты хочешь от меня?

- В идеале. Чтобы ты ничего не видела, и этого разговора не было.

Глава 13. Тени грядущего и прошлого

- Мечтательница. - Фыркнула бывшая звезда светской хроники, глаза у которой уже загорелись. - Я в деле. Или сдам тебя мужу. Чтобы он посадил тебя под замок.

- Психованная дура. - Покачала головой русалка, наблюдая за преображением собеседницы. Оставалась надежда, что удастся спровоцировать ссору и отвлечь золотую девочку от неудобных аспектов бытия. Но Энжи на эту попытку лишь фыркнула.

- Неточная характеристика. Я неуправляемая психопатка в поисках нового увлечения. Эй Сандро. Сделай нам кофе. Мне ещё столько всего прочитать и вызубрить надо. Не смотри на меня так, подруга. Я же понимаю, что ничего печатать нельзя, как и держать в обычном компе. А открытые источники моей семьи вы уже обшарили. Скажешь, нет? – Засмеялась Анжела.

- Есть такое. - Задумчиво кивнула бывшая аферистка, прикидывая силовые варианты разрешения проблемы и использование собственного телохранителя, который замер в дверях, ожидая подтверждения приказа насчёт кофе. Но потом лишь махнула ему рукой и решила пустить всё на самотёк. Откровения бывшей светской львицы стоили того, чтобы быть внимательно изученными.

- Тогда мне нужно знать на какие контакты обратить внимание. Внутренняя документация фонда у мамы на закрытом сервере. Вот! По глазам вижу, что ты этого не знала. И нет. Доступ не дам. А вот сама поищу. Значит, мне нужны имена, даты и события.

- Ты пойдёшь против семьи? - Удивилась русалка.

- Нет. Это твой муж всегда героически сражался против маменьки. Меня всегда бесила только двуличность родителей и дядь с тётями. Они вечно хотят выглядеть чистенькими и благовоспитанными. Вызывать уважение. Соответствовать высоким уровням морали и нравственности. А по сути - самые обычные людишки. Жадные. Трусливые. И всепрощающие, когда это приносит хорошие дивиденды. Я знаю, что у них есть грязное бельё и кровавые тайны. И однажды они могут стать моими. Потому что мне придётся, как и твоему принцу, заняться своим наследством. Но пока это не случилось — есть время и возможность исправить то, что поддаётся исправлению. Или хотя бы отказаться продолжать топить мир в крови.

- Не уверена я, что твой выбор вообще уменьшит количество пролитой крови.

- Зато я не буду причиной.

- Очень спорное утверждение. - Покачала головой женщина слишком хороша знающая специфику подобных расследований. - Философский спор давай оставим на потом. Хорошо. Я поделюсь информацией и вопросами, по которым нужно провести поиск. И даже снабжу защищённым планшетом для связи. Но с двумя условиями. Ты согласишься на любую защиту, которую согласует твой дядя Руперт.

Бывшая невеста принца уже на этом шаге сгруппировалась, готовясь протестовать. Это был плохой знак, означавший, что спустить на тормозах ситуацию уже не удастся.

- Энжи. Тут со Стрекозой бесполезно спорить. Она сядет под замок в усадьбе, если ты откажешься. И всё равно сдаст твои новые интересы вашему семейному параноику. - Засмеялся Сандро, входя в комнату с кофейником. Уж больно выразительным было лицо у ошарашенной собеседницы.

- Ладно. А какое второе условие?

- Малейшая утечка с твоей стороны. По любой из причин. И я сдаю тебя своему мужу. Выставив виновницей. Как будто это была твоя идея, и ты шантажом заставила меня помогать.

- Ты этого не сделаешь. - Выдохнула Анжела, тем самым признавая, что принца она до сих пор боялась сильнее чем любых действий службы безопасности деФайнс. А русалку эта действенность всегда немного смешила. Её опыта хватало, чтобы понимать насколько несоразмерны угрозы.

- О! Могу прямо сейчас его набрать по открытой линии.

- Хорошо. Ты главная стерва. Никаких утечек. И вечная пара амбалов папы Руперта за плечами. Как крылья. Показывай уже.

Ночь и вправду вышла странной. Анжела оказалась цепкой к деталям. И очень дотошной. Благом оказалось только то, что ей можно было скармливать устаревшую информацию для перепроверки. В итоге после очередного вопроса новой напарницы на русалку снизошло откровение. Не было никакого явного врага семьи Замбески. В смысле персоны, желающей кому-то из них зла. Это были спецслужбы. Люди, просто выполняли приказы. Работали на благо своей страны. Именно поэтому она, находя в каждом конкретном случае исполнителей, все остальные следы теряла. И самым неприятным выводом из этого открытия была невозможность выиграть. Можно загнать личного врага и уничтожить то, что ему дорого. Но система всегда сильнее. В ней так много звеньев и связей, которые перешибить может только другая система.

Можно минимизировать потери для мирного населения, в конкретной области мира. Можно сделать не выгодным бизнес пары крокодилов. Можно даже сесть в тюрьму, если всплывёт её причастность к чему-то подобному. Но невозможно выиграть у государства во власти которого находишься. Если они ошибутся. Нет. Если она ошибётся. Если не будет точна в определении цели и пути достижения результата, то на этот раз уничтожат уже три семьи. А не только её саму вдобавок к наёмникам, которые займутся черновой зачисткой. Поэтому и принцу вряд ли удастся победить, сколько бы он сил не вложил в борьбу. Пусть ликвидация её семьи была грязной игрой по любым меркам, но, как показало расследование, высшая справедливость в ней тоже была. И хуже всего, что мужу она этого рассказать тоже не сможет....

Поэтому спалось плохо. И через пару часов отдыха она вышла из спальни на пробежку, стараясь не потревожить улыбающуюся Энжи, которая, судя по счастливому выражению лица, нашла смысл жизни. Сандро выскочил следом, как будто вообще не нуждался во отдыхе. Ритм движений тренированного тела создавал нужное настроение. Она же специалист по неразрешимым задачам и первым делом выяснила, что невозможно решить что-либо «вообще». Зато конкретные условия и люди всегда уязвимы и подвержены влиянию. И любая государственная система так же состоит из людей. От этого и нужно плясать...

Через пару часов работы телохранитель принёс завтрак и задумчиво произнёс.

- А я ведь знаю её дядю Руперта. Видел пару раз. Он уже был опытным офицером, когда из учебки набирал к себе в команду спецопераций.

- Ты у него начинал служить?

- Куда там. Я был из тех, кто с завистью смотрит на тех, кому посчастливится участвовать в отборе. А он - реально крутой и веселый. Злые языки говорили, что он всегда под кайфом воюет. И везунчик, каких мало. Всегда из огня сам выходит невредимый и выводит своих людей без царапины.

- Это ты не про моего дядю говоришь. Он никогда не улыбается. Перестраховщик и зануда. - Буркнула Анжела, выбираясь из комнаты. - Вы и сами такие, раз уже на ногах.

Но русалка лишь покачала головой.

- Вы оба правы. И в данном случае есть конкретная причина его изменений. У него была невеста Милдред. Подруга детства. Из разряда первой любви с общего горшка в детском саду. Совершенно не подходящая партия, по мнению родных. Он из-за неё пытался порвать с семьёй и пошел служить в армию, чтобы денег подкопить. Брался за безнадёжные операции и нарабатывал опыт, чтобы уйти в частый сектор и создать охранную фирму. Видела как-то его бизнес-план и шутки на тему, что смерть и ранения в него не входят от слова совсем.

- Видела где?

- Не важно. Я в своё время собирала информацию по семьям. Особенно тщательно по тем, кто имел военный и боевой опыт. Поэтому точно знаю, почему он стал таким, каким его знает Энжи. Это был теракт в метро. Фронт освобождения кого-то там. Так заявил о себе. Милдред и их, не рождённый ребенок, стали кровавой кашей. Чужие проблемы, к которым они не имели не малейшего отношения. Трагическое совпадение. Он после этого перевёлся в подразделение по антитеррору и выжег из себя всё, что мешало холодной объективности. В этом смысле из романтиков и идеалистов получаются лучшие профессионалы.

- В душ. Срочно в душ. И за работу! - Пробормотала побледневшая Анжела и чрезвычайно быстро сбежала.

А Сандро криво ухмыльнулся.

- Ты специально его упомянула вчера?

- Ага. Если в их семье кто-то и в курсе неаппетитных подробностей их теневого бизнеса, так это он. И ему стоит знать, куда она собирается запихнуть голову. Чтобы зарубить её сентиментальность и желания помогать людям на корню.

- Она упрямая.

- И это тоже. Поэтому если она сумеет его переспорить и настоять на своём, то это будет первой серьезной победой.

- Ты себя выдашь.

- Смешной. Думаешь, что меня никто из них по своим каналам не проверил? Он первый разговаривал с людьми после того, как её из Нептунии вытащили. Причем, копал глубже, чем кто-либо другой. И, наверное, единственный кто не удивился произнесенному на пресс-конференции моего мужа. Не удивился и не испугался последствий. Потому что всё просчитал заранее.

- Ладно. Я готова к новой порции информации! - Выпорхнула из ванной комнаты Анжела, всё равно похожая на взъерошенную сову.

- Нет, Энжи. Теперь я тебя представлю Тренеру. Помимо информации нужен режим питания и физической активности. Без этого ты сломаешься.

- Подруга. Нет. Это скучно. Думаешь, мои родные не пытались поломанную Энжи починить? У меня вся эта реабилитация уже поперёк горла стоит.

- Думаю, что тебя хорошенько тряхануло увиденное на фото. И ты загорелась идеей. Потому что ощутила себя живой. Как и после того плена. Но впечатляться это даже не половина дела. Если мы хотим что-то изменить, то начать придётся с себя. Только после этого новая информация.

Сандро стоял рядом и чуть заметно кивал. Озвученный план не был чем-то новым. Он сам когда-то давно смотрел, как стрекоза по этой тропинке выбиралась с самого дна. Через боль и отвращение к себе. А Тренер никогда не тратил лишних слов. Особенно на утешение искалеченного ребёнка, которому любое сочувствие казалось солью на ранах. Поэтому сейчас он видел и то, что озвучивающая правильные инструкции женщина боится чего-то другого. И у него отчетливо ныли кулаки от ощущения приближающейся драки.

Принц очнулся от навязчивого цветочного запаха, который имел привкус головной боли. И успел подумать, что стоит попросить Маркуса сменить ароматы освежителей воздуха, когда понял, что женские волосы на подушке какие-то неправильные. Воспоминания о прошедшей ночи тут же вылезли на поверхность. Безошибочно очерчивая границы приближающейся катастрофы. Для этого ему не пришлось даже глаза открывать.

- Даже и не думала, что ты такой жеребец. - Промурлыкала Мадлен, чрезвычайно довольная жизнью. - Может, повторим, для закрепления результата? Мой господин и повелитель.

- Нет. - Спокойно ответил он, сдвигая её в сторону как нечто неодушевлённое. - Сегодня тяжелый день. Поднимайся. Нужно внести в договор правки из вчерашней копии. И отправить их Мерлину, чтобы он все просмотрел до совещания.

- Я бы предпочла кое-что другое. Поднять ваш дух. И не только его…

- Знаю. - Ответил он ледяным тоном. Необходимость играть в соблазнителя уже отпала. Так или иначе, но они получили свои доказательства его неразборчивости в сексуальных связях. Теперь стоит попытаться спасти свой брак. - Но ты или займёшься делом или вылетишь с работы. С волчьим билетом.

- Так значит, ты тиран и деспот? Твоей жене это тоже нравится?

- Её здесь нет. А я теряю терпение.

- Ой, как страшно. Кстати, привет от Нельсона. Он, кстати, проспорил. Считал, что ты не будешь пытаться затащить меня в постель. Сделаешь пару заученных движений и сдашься.

Принц не понял, в какой момент его перемкнуло. Фирменный гнев, который был его бичом столько лет, в присутствии русалки просто таял. От её смеха и осторожных прикосновений. Поэтому он оказался не готов к тому, что разрушительная эмоция так быстро наберёт силу. Фактически он был на волосок, чтобы свернуть любовнице шею. Просто потому, что до настоящего объекта своей ярости не мог дотянуться. Даже до бывшего одноклассника Нельсона не мог.

- Слушай, коза драная. Мне плевать, кто трахает твои мозги в свободное от работы время. Но обещаю место в самом грязном борделе, если ты сейчас свою задницу не поднимешь с кровати и не начнёшь вносить правки в договор. Как шлюшка ты вполне можешь найти своё призвание.

С девушки, которая не могла отвести взгляд, мгновенно слетела вся расслабленность и грация дорогой сексуальной кошечки. Она выглядела бледной. Прямо под цвет дорогой невнятно-светлой обивке стен. С такой ткани кровь очень плохо убирается. Придётся ремонт делать, если она продолжит в том же русле. Эта мысль натурально билась в висках, когда он рассматривал женское тело, через призму того, как оно будет выглядеть если она продолжит пререкаться. И запах безумия быстро заполнял всё пространство вокруг, пока Мадлен принимала решение. Но девушка оказалось не такой уж тупой, если смогла очень быстро понять серьезность живодерского настроения начальника.

- Да, сэр. - Ответила она еле слышно, потупив глаза, и скрылась в ванной.

Он смотрел в окно на зелень сада и теперь размышлял о том, насколько глупо было так орать. А ещё, что ему хочется позвонить жене и всё честно рассказать. Она так долго жила двойной жизнью и сможет дать ему пару дельных советов. Накажет. Оставит без сладкого или выпорет. Чтобы потом сказать, что с любыми сделанными ошибками они справятся. И они всё равно будут вместе. Всю оставшуюся часть вечности.

- Забавно, что ты успокоение своей совести считаешь разновидностью честности. - Произнёс призрак русалки, сидящий на полу в тёмном углу комнаты.

- Она должна знать, почему я так поступил.

- Это ты решил так поступить. А теперь хочешь, чтобы она согласилась, что другого пути нет.

- Остальное приведёт к катастрофе.

- Всё что угодно может привести к катастрофе. Поверь. Она дольше тебя пляшет на проволоке над бездной. И заплатила уже достаточно. Отпускать твои грехи она даже и не подумает.

Повернувшись на шорох женщины, выскользнувшей из ванной комнаты, он достал телефон и набрал номер русалки. Просто потому, что этот голос из тени звучал слишком реально. Как будто надежды уже не осталось и жена всё знает. Как будто в реальности он никогда больше её не услышит, потому что она уже безвозвратно ушла. Он впитывал равнодушные гудки, надеясь, что закрытых глаз хватит, чтобы забыть о присутствии Мадлен. И что в этой потаскушке осталось достаточно страха, чтобы не вмешиваться.

- Привет, любимая. Ни от чего важного тебя не оторвал? - Выдохнул он бесконечную радость отсрочки казни, когда русалка отозвалась.

- Нет, мой принц. - Промурлыкала она, приводя дыхание в норму.

- А что это у тебя происходит? - Осторожно поинтересовался он, опять лишившийся точки опоры из-за звуков, доносящихся из трубки.

- Ты же ещё помнишь, куда я уехала? - Рассмеялась жена, выползая на свежий воздух. - Это старик мальчишек гоняет. И Анжелу. Ну и меня задело по касательной.

- Эта лахудра как там оказалась? Мне пора тебя ревновать? - Почти искренне удивился он, ощущая как спазм в голове рассасывается, под воздействием её голоса и невидимой улыбки.

- Она была глубоко возмущена тем, что мы встречались с твоей бывшей женой в ущерб нашим прежним посиделкам. Пришлось её пригласить сюда. А потом развлекать полночи разговорами. Так что теперь я её сдала на растерзание Тренеру. Он быстро раскусил прежние увлечения твоей подруги и теперь будет очень вдумчиво прессовать нас обеих.

- Тебя-то за что? - Покорившись неизбежному течению событий, поинтересовался муж.

- За компанию. Для профилактики наркомании. И за несбалансированные тренировки. Видите ли, пробежки это не сладкое, которым всё можно заедать.

- Надолго ты там застряла?

- Трудно сказать. Но если хочешь отмазать пораньше, натрави на старика дядю Руперта. Сандро сказал, у них были какие-то тёрки в прошлом. Может семья деФайнс вытащит свою наследницу и мне поможет сбежать... Ты-то сам как?

- Сегодня последние правки по договору слияния. Потом арбитраж по предприятиям северной группы. Мерлин говорит, что шансы неплохие решить всё мирным путём. Но если нет — будем судиться. В общем, скукота. Скучаю по тебе. Возвращайся побыстрее, а то всё брошу и сам приеду.

- Лучше дядю Руперта пришли. У него опыта больше и другая весовая категория.

- Хорошо. Записал, что ты меня видеть не хочешь. Люблю тебя, русалка.

Он почти равнодушно отметил, что Мадлен вела себя очень тихо во время его разговора с женой. И даже бумагами не шуршала. Изображая своё отсутствие. Хотя был такой шикарный шанс сделать гадость. Проверив новое приложение безопасности, он увидел перехваченное сообщение, отправленное секретаршей. «Я в деле». И ответ с телефона Мерлина: «Удачи». Эта новость резко испортила настроение. Она означала, что придётся сжечь все мосты, прежде чем вступать в бой.

Руперт Маверик деФайнс явился в зал Тренера на третий день после разговора с мужем. Абсолютно седой и похожий на филина отставник действительно не умел улыбаться. А окружавшие его бойцы отличались расслабленностью очень опасных людей. Хотя, глядя на их вызывающее поведение, Сандро, лишь хмыкнул и жестом притормозил команду поддержки. Разговор мужчин из старшего поколения прошел в каморке старика и был довольно эмоциональным. Судя по тому, какими они оба вышли.

Но у родственника Энжи предстоял ещё второй раунд. И через два часа ожидания русалка уже сильно жалела, что не повесила на подругу прослушку. Любые варианты доводов и аргументов с каждой из сторон должны были занять гораздо меньше потраченного времени. Значит, там происходило что-то не предусмотренное сценарием. Или она недооценила Анжелу и решимость бывшей наркоманки бороться за свою судьбу. Хотя даже Тренеру эта взбалмошная девчонка чем-то понравилась, судя по тому, что видела и слышала русалка.

- Можно теперь Вас, юная леди. На пару слов. - Произнёс "дядя Руперт", выглядящий уже чуть сильнее пожеванным, чем раньше и скинувший пиджак своим сопровождающим. Сразу после того, как Анжела выбежала с гордо поднятой головой. А наследнице семьи Замбески оставалось лишь пожать плечами и пройти в допросную.

Глава 14 Точка невозврата

Но когда они остались наедине, мужчина лишь уткнулся невидящим взглядом в старую афишу, ничего не значащего боксёрского турнира над кроватью Тренера. Как будто приходя в себя после общения с племянницей. А собеседница спокойно ждала начала разговора. Не зная, даже приблизительно, о чём пойдёт речь. Беспокоиться раньше времени при любом раскладе - бесполезно.

- Примите мои соболезнования. Смерть ваших родителей и сестёр. Это трагедия, которой не должно было случиться.

- Благодарю вас. - Кивнула она, сдерживая желание присесть в вежливом книксене. Старшее поколение больших семей часто вызывало такую реакцию. Но этот мужчина ещё и как профессионал - один из лучших. В своё время она приложила довольно много усилий, чтобы не попасть под его внимательный взгляд. А теперь практически подставилась. Поэтому его последующие слова уже не стали сюрпризом.

- Именно из-за того, как обошлись с семьёй Замбески, для вас не секрет, что всегда нужно тщательно следить за выбором целей и задач. Чтобы прошлое не утянуло за собой в могилу. Но вместо этого. Вы затеваете новую войну. И втягиваете в эту бойню другие семьи....

Ей хватило движения рукой, чтобы привлечь его внимание. Быстрое касание запястья с дорогими часами сократило дистанцию до почти неприемлемой. Но "добрый дядюшка" лишь приподнял бровь и жестом предложил озвучить возражения, не закончив свою выволочку. И русалка улыбнулась тому, что, наверное впервые в своей жизни, может не скрываясь озвучить соображения совершенно постороннему человеку, который всё поймёт правильно.

- Не совсем так. Анжела случайно увидела фотографии. И это проблема. Моя вина и неосторожность. Но информация, которая попала ей в руки, устарела на пару десятков лет. Она неравнодушная девушка и это заставляет её искать способы сделать мир лучше. Но в этом я проблемы не вижу. Вам не составит труда направить её по ложному следу и защитить. Общие схемы, рассказанные мною, можно найти на сотнях сайтов из теорий заговоров. А реальные, пусть и менее опасные, дела помогут ей справиться с внутренне пустотой. Я же поддержу любой из проектов, которые вы сочтёте для неё подходящим.

- Значит. Всё что вы ей говорили. Это был обман? - В сузившихся глазах главы службы безопасности семьи деФайнс явно не было радости от попытки манипулировать кем-то из них. Но русалка и эти эмоции понимала очень хорошо.

- Именно из-за того, что произошло с моей семьёй, я научилась беречь чужие жизни. И не принимать за других людей решения, которые обходятся настолько дорого. У меня в некотором смысле никогда не было выбора — вести войну или нет. Но и у Анжелы нет права решать за всю семью. Поэтому вы здесь. Тренер поручился за то, кто я. Анжела объяснила, чего я хочу. Ничего из этого не было обманом. Кроме необоснованной уверенности вашей племянницы, что ей позволят играть во что-то подобное.

- И чего вы хотите от меня? - Мужчина прикрыл глаза одновременно и соглашаясь с её доводами и отказываясь верить что дело обстоит именно так. Но русалка лишь беспечно и неопределенно махнула рукой в воздухе, надеясь, что недоразумение уже исчерпало себя.

- Лично меня устроит нейтралитет вашей семьи, если наши пути пересекутся. Но я пойму, если это окажется невозможно.

Только это не уменьшило давление собеседника. Лишь привело к новым вопросам. На этот раз более личным вопросам, показывающим, что серьезные люди уже не рассматривают её как одиночку и аферистку, случайно затесавшуюся в их ряды.

- Не слишком ли много сражений получается на одну семью? Ваш муж участвует в судах и бесконечных арбитражах. А вы за его спиной буквально открываете второй фронт.

Но на это русалка могла лишь легкомысленно пожать плечами. Данный вид проблем можно было отнести скорее к общечеловеческим и философским. Да и с человеком, ответственным за безопасность всех подразделений корпорации деФайнс, включая запрещенную законом деятельность, можно было говорить напрямик. Без лишней скромности и недомолвок.

- Вы знаете, что это не так. Фронт и у него и у меня один и тот же. Теневой бизнес его семьи — наркотики. Моей — торговля людьми. Вашей — контрабанда. Так или иначе, это обратная сторона деятельности наших легальных предприятий. И убийство моей семьи, как и смерть его отца, была вызвана попыткой консолидации наших семей. Причем, судя по тому, что моему мужу позволили вполне успешно проводить возвращение официальных активов….

- Причиной такой жесткой реакции в прошлом были достигнутые договоренности объединения в области теневых операций. Да. Такие слухи ходили. - Кивнул седой мужчина, отводя глаза.

- Вот видите. История старая. Но даже если что-то выгорит из моих попыток навести чуть больше порядка там, где действует ваш благотворительный проект. Это не означает, что я ставлю перед собой те же цели, что и мой отец. Просто потому, что у меня нет ни планов, ни желания возвращать власть над этими "подразделениями" семейного бизнеса. Тем более с кем-то объединяться. Даже с такой уважаемой семьёй как ваша. Что-то ещё я могу пояснить?

- Нет. Решение будет принимать её отец. Но с учётом всех обстоятельств. Вы должны знать. Мы не просто так начали этот благотворительный проект. Изначально он объединял семьи Замбески и деФайнс. Был гораздо шире. И, да, он касался и части теневых операций. Ваша мама просто не дожила до его запуска. Мне очень жаль.

Эти спокойные фразы почему-то ударили очень болезненно. Как будто отозвавшись маминым вздохом "какая же ты ещё ребёнок". Думать, что тебе первой пришло в голову настолько очевидное искупление грехов, всё-таки было глупо.

- Спасибо за эти слова. Тогда. Есть один подарок. Который я хотела бы вам отдать. Это должна была быть взятка. За то, чтобы помочь Вам принять правильное решение. В интересах семьи. Милдред, когда узнала о беременности, начала вести видео-дневник....

- Не понимаю, причем тут... Её телефон не смогли восстановить…. - Опешил мужчина, опять мгновенно становясь неуловимо похожим на противотанкового ежа.

- Смогли. Просто там не было ничего по делу, поэтому поставили такую отметку и сдали в архив. Долгая история моих расследований выявляла и более странные артефакты... В общем, все фотографии, заметки и видео с её телефона — вот по этому адресу. Закрытый аккаунт в социальной сети. Вот логин и пароль. Это как бы напоминание, о том, что о близких людях нужно заботиться пока есть такая возможность.

Она лишь печально улыбнулась, отдавая ему клочок бумаги с информацией для подключения. Прекрасно понимая бурю в его глазах. И молча вышла. В итоге если уж и пускать подобную информацию в ход, так только сейчас. Буквально через минуту пришло уведомление, что он воспользовался приглашением. А когда он выбрался из зала, то ему понадобилось время, чтобы отдышаться. Русалке хватило и лаконичного "спасибо" в качестве реакции, когда мужчина смог вернуть себе самообладание.

Но даже когда дядя Руперт уехал, их пребывание в гостях у старика не особо и поменялось. Разве что к телохранителям русалки на тренировках присоединились ещё и "боевые крылья" Анжелы. Поначалу, они сопротивлялись участию в общих разминках. Но ровно до того момента, как Сандро смог их спровоцировать на пари. При молчаливом попустительстве старика, который лишь ухмыльнулся, услышав предлагаемые условия учебного боя. А потом долго и аргументировано костерил её телохранителя, за допущенные ошибки и небрежность ударов. При этом сами размазанные по рингу и считавшие себя крутыми бойцы могли лишь озадачено крутить головами не понимая происходящего, а после очень вежливо просить Тренера о дополнительных занятиях и усиленной нагрузке.

Но с тех пор уже прошло три дня. Анжела входила в ритм новой жизни, пока взрослые определялись, что делать дальше. Бывшей наркоманке, приходилось непросто, но и упрямства ей было не занимать. Даже то, что ей после каждой разминки приходилось учиться заново ходить не сломало боевого духа. И вызывала уважение у русалки даже попытка изменить свою жизнь. Даже если она и не приведёт к совместной работе....

Помимо этих тёрок с семьёй деФайнс и невозможности найти решение для своего нового проекта, будущее которого стало ещё более туманным, молодой жене принца мешала тоска из-за нерешенной проблемы с мужем. Ежедневные звонки были прежними. Голос и интонации, за которые она продала душу. А вот напарник — молчал очень выразительно. Заблокировав своим личным кодом доступ к видео-наблюдению. И в доме и во всех подразделениях корпорации. И это был худший признак из всех возможных. Там что-то происходило, о чём её не ставили в известность. Более того. Буквально её подманивали как ребёнка на конфеты — приходи и сама всё увидишь.

Но русалка спокойно продолжала заниматься в зале, пока Тренер не начал ворчать по пустякам. Как и всегда, когда она тормозила с принятием решения. Вот и сейчас то, что он выставил её на пробежку, под предлогом того, что вентиляция зала не справляется с наплывом посетителей, лишь на первый взгляд противоречило убеждениям старика "чем больше толпа, тем нагрузка ближе к реальным трудностям". Фактически это была прямая речь "убирайся отсюда и займись тем, что тебя беспокоит на самом деле".

- Ладно, Сандро. Пошли, прогуляемся. - Фыркнула она, вдохнув утреннюю прохладу.

- И далеко мы гуляем? - Шкодно ухмыльнулся телохранитель, точно зная, что за время пребывания в тихом городке её остальные сопровождающие расслабились. Даже сонные прохожие уже начали здороваться, воспринимая их группу как часть пейзажа. Идеальный момент для рывка.

- Сначала за покупками. А потом видно будет. - Рассудительно заметила русалка, искренне надеясь, что всё не настолько плохо, как кажется. Впрочем, даже нырок в торговые ряды, был частью обычного маршрута пробежки, учитывая жизненную необходимость в умении быстро передвигаться в большом скоплении людей, не привлекая внимания. Только на этот раз это уже была не совсем тренировка. Раз, и Сандро увёл за собой часть наблюдателей. Два, и цветочный магазин стал прикрытием, как и живой заложник в горшке с роскошным ярко-красным цветком. Три, и выйдя на улицу, женщина уже задумалась, искать ли своего сопровождающего или стоит отправиться на разборки с мужем в одиночестве.

Но притормозившая рядом машина, расставила правильные акценты и подтвердила давно вызубренную истину: работать в команде с проверенным человеком — приятно и очень удобно. Хотя, судя по злой улыбке телохранителя, сидящего за рулём, он её колебания заметил и оценил правильно. И всё равно, чтобы так быстро раздобыть машину, нужно было готовиться к экстренной эвакуации из города заранее.

- Да ты времени на отдыхе зря не терял.

- Ага. И перекладные тоже продуманы. Мне больно было смотреть на твои гримасы, пока ехали сюда. Только телефон отдай. Там жучок слежения.

- Сюрприз будем делать по-полной. - Произнесла русалка, у которой упало сердце. Но купленное растение она не стала выпускать из рук. Продавец обещала, что оно неприхотливое и будет долго цвести, если о нём заботиться. И всё равно подобный подарок плохо сочетался с выверено-аристократичной обстановкой офиса принца. Прямо как она сама, если подумать.

За время работы у неё было много таких быстрых путешествий. К точке на карте, где она не знала чего ожидать. Поэтому она спокойно смотрела за дорогой и старалась не крутить предположений в голове. Лишь следовала инструкциям Сандро и играла свою роль случайной попутчицы. Благо, что путь домой не занял много времени, а, оставшимся в городе, сопровождающим хватило ума не поднимать тревогу из-за её пропажи. В итоге, те несколько заинтересованных глаз, которые в любом случае могли проследить за этим путешествием, явно не собирались осложнять ей жизнь.

Уже подъезжая к зданию корпорации, она отбросила последние сомнения. Принц сегодня не планировал поездок. Как у законной жены у неё есть привилегия появиться в офисе без предварительного уведомления мужа. Что бы ни сулили открытия, прятать голову в песок - не стоило. Охрана внешнего контура, пока ещё состоящая из Марининых бойцов, только молча кивала, приветствуя, и не тратила время на уточняющие вопросы. Возможность попасть на нужный этаж, минуя новых охранников и персонал, никогда не пропадала. А отворачивающиеся камеры были явным признаком того, что пришла она вовремя.

Проходя по знакомые интерьерам, она лениво отмечала несоответствие своего неформального облика всем этим высокотехнологичным поверхностям и настроению места. Но сейчас её заботила лишь проработка маршрута движения, позволяющего ограничить встречи с теми, кто мог её узнать и предупредить мужа. А ещё странно находиться в роли откровенного чужака. Здесь, на его территории. Сандро упрямо держался сзади, не обращая внимания на её попытки избавиться от хвоста. В пустой приёмной владельца бизнеса стояла равнодушная тишина. Почти автоматически она отдала беззвучный приказ телохранителю «ждать здесь», и это уже была не просьба, а резкий боевой жест, которому он подчинился беспрекословно.

Дверь в кабинет мужа была открыта. Лишь на секунду у русалки мелькнул вопрос, а точно ли она хочет видеть что внутри, но вошла раньше, чем успела сформулировать ответ. Ровно в тот момент, когда принц целовал другую. Наверное, один поцелуй ещё ни о чём не говорит…. Её чувства балансировали между ревностью и ощущением нереальности происходящего. Девушка была молода, хороша собою и чем-то похожа на кинозвезду. А то, как она завороженно таяла в его руках, было слишком знакомо. Перед ним почти невозможно устоять. И было глупо надеяться остаться единственной…. А интрижка на работе, утоляющая голод о несбыточном, хорошо оттеняет стабильность семейной жизни. Лучшая комбинация для такого как он. Так что все правильно. Хоть и чертовски болезненно.

- Прошу прощения, что врываюсь без предупреждения....

Она равнодушно отметила, насколько хороши его реакции. Он заметил её чуть раньше, чем были произнесена фраза. Не тратя силы и эмоции на попытку скрыть очевидное. И опускаться до фразы «это не то, что ты думаешь», он тоже не стал. Просто разжал объятья, и поправляя галстук произнес:

- Добрый день русалка. Не знал, что ты уже вернулась. Каким ветром тебя занесло сюда?

- Северным. Как я понимаю. И ты занят.

Она перевела взгляд на девушку, которая всё еще прихорашивалась, проводя рукой по волосам и даже не пытаясь убрать из глаз восторг от поцелуя. Да, вкус у мужа безупречен. Она явно не будет устраивать громких скандалов при увольнении, когда надоест ему. И остальные мысли, крутившиеся в голове, заставляли русалку ощущать себя грязной. А после всего, что она делала в своей жизни, это был явный...

- Вы ведь не представлены официально. - Спохватился принц. - Это мой новый секретарь, Мадлен. После ухода Зои она просто мой спаситель. Мадлен, это моя жена. Будьте добры, оставьте нас. Освободите минут десять в расписании. Чтобы меня никто не беспокоил. Благодарю вас.

Молодая жена отвернулась к окну, задумчиво перебирая эмоции и пытаясь понять, что делать дальше. Методом исключения удалось выделить только отчетливую злость на его самообладание и вежливость. И ещё какое-то темное чувство, явно способное уничтожать всю её жизнь без остатка. Только благодаря привычке обдумывать последствия, она оставалась на месте и молчала. Но хуже было, то, что муж читал её как открытую книгу. И когда они остались наедине, задал только один вопрос:

- Дорогая, чем я могу помочь?

Он видел её всякой. Боль от предательства, когда Паук пришел в их дом, даже не сразу нашла выход и тогда она некоторое время "держала лицо". А сейчас не пыталась ничего спрятать. Просто размышляла о будущем. И почему-то это её равнодушное молчание било больнее всего. Наверное, потому, что происходящее невозможно было объяснить логично. И то, что она была единственной, ничего не меняло. Она должна была поверить в этот спектакль, потому что он сам всё приготовил для этого. Но когда она поверила — мир рванул под откос. И дело было не только в том, как она отвернулась. Не в выражении её глаз. Он понял, что она сейчас уйдёт. Легко и непринужденно. И это уже не исправить.

- Помочь? Уже даже не знаю. Вот. Цветочек аленький. Как ты и просил. Ещё думала, поужинать... Отметить в узком кругу моё возвращение в город... Но сейчас уже трудно вспомнить, что навело меня на мысль, что тебе бы это понравилось.

Глава 15. Обстоятельства

Принц подошел ближе, почти забыв о необходимости играть измену. Её холодный и одновременно потерянный вид заставлял окружающий мир терять краски. Да и саму жизнь... Но это были только бесполезные эмоции. Она выживет. Она получит то, ради чего шла по следу убийц своей семьи. Потому что он поклялся в этом и не позволит теперь своей слабости помешать этому. Один удар сердца и ответ был сформулирован максимально равнодушно.

- Я рад, что ты вернулась. Просто. Лучше было предупредить заранее. Моя работа, ты же понимаешь насколько всё важно.... Сегодня никак не могу выбраться.... Давай в выходные….

- Понимаю, да. Прости что побеспокоила.

Так могла ответить мама, застав его в пикантной ситуации. Но когда именно эти слова сорвались с губ русалки, у него чуть не остановилось сердце. А она отвернулась и ушла. Только ярко-красный цветок, выглядевший аляповато-безыскусным в продуманных интерьерах офиса, остался стоять на столе. Напоминая о той зиме. То растение было импульсивным подарком и скрытой надеждой на роман. А этот экземпляр выглядел насмешкой над всеми планами. Принц смотрел вниз, на то, как она вышла с гордо поднятой головой. Как следом двигался Сандро, сев в салон после того, как бесцеремонно проверил и жестко проинструктировал водителя. Как плавно тронулась машина. Всё правильно - Марина продолжает её страховать, даже рискуя отношениями с работодателем.

Она очнулась от наваждения, когда машина уже покидала комплекс офисных зданий.

- Наверное, нужно было спросить про развод. - Пробормотала русалка в отчаянной попытке причесать мысли.

- Стрекоза, ты чего? Действительно расстроилась? - Удивился телохранитель. - Ты? Всегда знающая, что и где нужно сделать? Только не говори, что для тебя происходящее было сюрпризом….

- Отстань. - Ответила она, сдерживая желания свернуться клубочком. Зато слезы потекли, не спрашивая разрешения. Точно так же, не интересуясь её мнением, Сандро устроился рядом и обнял. Но тепло его тела давало возможность хотя бы дышать, а за грубоватый насмешливый голос можно было цепляться, не позволяя водовороту боли утащить на дно.

- Не вариант, глупая. Я же сразу сказал после возвращения. Что никуда не уйду. Слушай сейчас внимательно. Повторять я тоже не буду. Когда ты выходила замуж, то часть, знающей ситуацию публики, решила, что ты сошла с ума. А другая — была уверена, что это твой очередной план. Потому что слишком много мужиков, которые согласились бы на любое сумасшествие просто за возможность назвать тебя своей любовницей или за ночь, проведённую вместе…. А тут брак и, тем более, венчание. Поэтому я относился к третьей группе. Считавшей, что ты нашла акулу наподобие себя самой.

- Не правда. Он обычный кобель. Меняющий женщин как перчатки. Я увидела то, что захотела увидеть. Вдобавок к своему привычному типу отношений. Ни чувств, ни эмоций. - Отмахнулась она, скорее чтобы избавиться от этой причиняющей боль надежды, что всё можно как-то объяснить и исправить. И скорее почувствовала, чем увидела, как Сандро пожал плечами.

- Если ты действительно так думаешь — могу пустить слух, что он тебя обидел. И организую тотализатор на срок его жизни, способ ухода и авторство. Лично моя ставка — три дня и Лев Давыдович.

- Ты забываешь, что его всё ещё защищает Марина с бойцами Лешего. Даже оставаясь на внешнем контуре, она не позволит сделать эту охоту настолько лёгкой. - Покачала она головой, ощущая, как в разбор ситуации включается её внутренний аналитик.

- О! Точно! Тогда это будет Диего через неделю. Ему же нужно пофлиртовать и показать свою удаль, прежде чем утешить вдову. Да и остальных придётся расталкивать.

- Эй, ты меня специально смешишь. – Поняла русалка, отгоняя призрак того, как темпераментный молодой южанин совмещает серьезную охоту с ухаживаниями. Причём реальность именно такого развития ситуации была велика. Но телохранитель опять осторожно пожал плечами.

- Привожу в чувство, стрекоза. Это другое. Никогда не сомневайся в том, как ты читаешь людей. Просто на этот раз у тебя появился уникальный шанс. Почувствовать то же, что и все те бедолаги, которые влюблены по уши. А у тебя свои планы и планы внутри планов.

Что-то в голосе Сандро не давало усомниться в том, что он действительно так думает. И внимательно наблюдает за её жизнью. Вдобавок к тому, что легко объяснит, кого конкретно имеет в виду. Хотя она и сама знала, что список будет не маленьким, учитывая её обычный способ взаимодействия с мужчинами.

- И что мне теперь делать? Я ведь действительно на этот раз думала о детях и совместной старости. С ним. И это у него другие планы. - При всём желании она не могла убрать из голоса эти жалобные нотки девочки, обиженной на мир за его несовершенство. Но телохранитель знал её достаточно долго и близко, чтобы не обращать внимания на подобное проявление минутной слабости. Поэтому легко отмахнулся, хмыкнув из-за того, что она у него спрашивает совета "как жить дальше".

- Не знаю я, какие у него планы. И, тем более что тебе делать. Но уверен, что у него на этот счет сомнений нет. Вот и иди по пути наименьшего сопротивления.

- Ладно. Тогда поехали домой. Нужен защищённый терминал, чтобы выяснить из-за чего эта неделя моего отсутствия оказалась решающей. Потом и будем определяться.

- Моя девочка. - Рассмеялся Сандро и аккуратно поцеловал горькую от слёз щеку, стараясь не дать ей почувствовать своё возбуждение. Какой же Тренер всё-таки козёл. Старик точно знал, насколько большим будет искушение утешить её сексом. И даже если она не откажется, сбитая с ног злостью на мужа, то потом, очнувшись, он больше никогда не сможет настолько приблизиться. Истинная дочь своего отца она никогда не прощает другим собственные слабости и не забывает причин потери равновесия.

Как бы ни обернулись дела в будущем, этот месяц уже стал лучшим за долгие годы. Ловить её тающие следы и видеть на кадрах камер не то же самое, что вот так прижимать к себе, слышать стук сердца и страховать в спортзале. Годы, прошедшие с момента ухода из её команды, научили ценить любые проявления близости. Поэтому он спокойно протянул платок, когда она смогла успокоить дыхание и отстранилась. А потом и телефон, поняв по неуверенным движениям рук, что она не помнит, как оставляла свой аппарат у Марининых бойцов на стойке внешней охраны корпорации.

- Здравствуйте, Маркус. Да. Я сегодня возвращаюсь. Примерно через час. Нет. Муж остался в офисе. Он будет поздно. Да. Я с дороги. Хотела бы отдохнуть и меня ни для кого не будет. Нет, я пообедаю в городе, не беспокойтесь. Благодарю вас.

Она произносила все положенные слова, чтобы дать дворецкому возможность проверить и убрать всё лишнее из хозяйской спальни. Почему-то она легко могла представить, что любовница мужа забыла пару безделушек на видном месте. А так у всех есть возможность сохранить лицо и видимость цивилизованных отношений. Сандро правильно понял упоминание обеда, и уже разговаривал с водителем, меняя маршрут под необходимость заглянуть в приличный ресторан.

Дома всё было по-прежнему. Старомодные интерьеры и сдержанные приветствия прислуги. Маркус выглядел даже радостным, насколько позволяла старая школа дворецких высшего класса. Даже в комнатах полный порядок и никакого женского белья, разбросанного по углам, вопреки саркастичным предположениям. Она приняла ванную. Потом высушила и уложила волосы. Некоторое время размышляла над новым флаконом духов, затесавшимся в её скромном наборе. Цветочно-пряный аромат. Интересный выбор, учитывая, что у мужа на один из ингредиентов аллергия, сопровождающаяся приступами головной боли. Русалка точно знала об этом, потому что читала расшифровку его ссоры с одной из бывших подружек. Тогда принц чуть не придушил светскую львицу за использование другого и более дорогого парфюма с теми же нотками мускуса в составе.

Потом проверила удалённые видео из кабинета своего мужа. В том числе и то, что происходило сразу после её ухода. Это не давало ответов, но она их там и не искала. В итоге он действительно большую часть работал над тем, чтоб вернуть состояние её семьи. Сражаясь за каждое даже обанкротившееся предприятие. За каждый потерянный процент акций. Было бы гораздо проще, если бы именно в этом заключался её интерес от их брака. Если бы она хотела вернуться в этот мир бизнес-элиты.

Только когда Маркус сообщил о прибытии королевы, русалка удивилась. После пары попыток обсудить двойственность его поведения с матерью, которые ни к чему не привели, она просто закрыла эту тему для себя. Их внутрисемейные отношения вряд ли могли резко стать простыми. Но и появление такой гостьи, через несколько часов после обнаружения измены мужа, так же вряд ли было случайным.

Переодевшись в более строгое домашнее платье, она спустилась и вежливо поприветствовала свекровь. Марта выглядела блистательно. Безупречно-рыжие волосы бросали вызов возрасту, оставаясь удивительно натуральными без признаков участия парикмахера. Или краска была подобрана изумительно точных оттенков, чтобы имитировать естественность, пряча малейшие признаки седины и увядания. При этом, контраст со взрослым лицом лишь подчеркивал необычность этой гостьи, не умаляя её ум и красоту. Русалка даже не пыталась бороться с этими мыслями, упаковывая всё удивление от визита в обескураженную маску человека ещё не справившегося с предыдущими новостями.

- Добрый день.

- Нам нужно поговорить. Без свидетелей. – Даже через стальной самоконтроль рыжеволосой женщины прорывались обрывки каких-то эмоций. Это легко было опознать и по такому странному началу разговора. Хозяйка дома едва заметно улыбнулась и отослала дворецкого, предлагая жестом пройти вглубь дома. От всех свидетелей разговора это не избавит, но это были не её проблемы.

- Говорите. – Произнесла русалка, после того, как они расположились в гостиной на первом этаже. Легкость декора, светлые ткани и панорамные окна, выходящие в сад. Всё это немного диссонировало с состоянием обеих женщин, но в этом не было вины старого дома. Он был как будто единственным, кто просто и честно радовался присутствию людей после стольких лет запустения. О чём бы они ни планировали говорить.

- Мой сын — сложный человек. Но он действительно старается быть хорошим мужем. И мне уже начинает казаться, что у него получается это даже лучше, чем когда-то…. Впрочем, его отец так же прикладывал значительные усилия. И у нас не было всей этой… Предыстории со смертями Вашей семьи.

- А я и не спорю. Просто не понимаю, о чём вы хотите мне сказать. – Устало ответила русалка, даже не удивившись такому направлению разговора. Фактически, такая быстрая реакция означала, что принц с матерью всё-таки общался гораздо доверительнее, чем это показывалось на публику. Возможно, и сейчас он сам её прислал, чтобы договориться. Только вот о чём?

- Если вас так расстроило присутствие Мадлен, то зачем было устраивать каникулы со своим телохранителем? По мне это трудно воспринимать иначе, чем предложение открытого брака…. Не перебивайте. Дело не в том, что он этого хочет. Или что вам это должно нравиться. Иногда это не такая уж и жертва, чтобы сохранить нечто большее….

Русалка непонимающе смотрела на рыжеволосую женщину, которая так долго управляла империей своего мужа. Она не была дурой. Даже если не владела всей полнотой информации. Но заявлять «сама виновата» и «смирись с изменой ради вышей цели» это как-то чересчур.

- Именно поэтому вы, в своё время, закрыли глаза на интрижку мужа? - Ядовитым червяком в голосе наставляемой молодой жены проскользнул сарказм.

- Да. И я не жалею, что согласилась. Это защищало моего сына. От излишнего давления.

- Каким образом? – Усмехнулась русалка от такой непрошеной откровенности.

- У него теперь есть младший брат. Официально признанный законным наследником, согласно последней воли моего мужа.

- Но принц не знал. – Поморщилась от такого очевидного пробела в собственной разведывательной информации женщина, привыкшая знать больше всех окружающих. Зато, это многое объясняло.

- До самого последнего времени это было не важно. Для него. Как я думала. Вы должны понимать, насколько сложно лавировать между интересами стольких противоборствующих групп. Это стало возможным только из-за того, что меня считали проходной фигурой. Тем препятствием, которое можно будет убрать с доски, когда подрастёт приемлемый наследник.

В этой конструкции была пара изъянов, но просвещать свекровь русалка не собиралась, лишь уточнила то, что лежало на поверхности.

- Но вы согласились присматривать за тем, что вам на самом деле не принадлежит. В надежде, что сын избежит проклятья…. Как? Вступив в правильный брак?

- Да. Объединение с другой семьёй. Такими как деФайнсы было бы идеальным. Он сохранил бы свою свободу и жизнь. И пусть бы его брат пытался выгрызть свою долю у их адвокатов.

От неназванных последствий подобного маневра молодая жена поморщилась, вспомнив о первом разговоре с принцем.

- Мило. Но вы, похоже, плохо знаете своего сына. Ему амбиции не позволят быть управляющим небольшой гостиницы в провинции.

- Да. Я уже поняла. Он пошел в отца. Но его брат всё ещё может стать громоотводом.

- Он может стать только смертным приговором вашему сыну. После того, как принц закончит консолидировать имущество наших семей. И станет не нужен. Со своей репутацией неуправляемого разрушителя устоев. После этого наша скандальная семейка зачищается. Остаётся горюющий родственник, который скромно до этого момента держался в тени. Ну, не пугайтесь так. Вам тоже, скорее всего, сохранят жизнь. Вы же показали себя вполне послушной их воле.

Горько рассмеялась русалка, глядя на то, как начали вибрировать руки королевы. Фактически не стоило этого говорить вот так в лицо, но вся последняя неделя, начиная с прибытия Анжелы, состояла из озвучивания очевидных для неё взаимосвязей. Не обращая внимания на то, насколько шокирующими для собеседника окажутся выводы.

- Вас это не удивляет? – Задала вопрос собеседница, как будто впервые её увидев.

- Не особо. Я разбирала достаточно много грязных сценариев. В разных областях жизнедеятельности людей. И знаю, что самый продаваемый товар это надежда. Просто редко исполняются надежды на «жили долго и счастливо», если у покупателей нет рычагов воздействия на ситуацию, но есть ресурсы, которые можно легко отобрать. Хотите чаю?

- Не хочу. Лучше скажите, что вы решили.

- Ещё ничего. Мне сегодня сказали, что муж действует очень похоже на меня. И я последние два часа пытаюсь понять, что могло бы меня заставить ему изменить. Но ничего не приходит в голову кроме новой любви. Поняв, что я совершила ошибку, согласившись на этот брак…. И если бы влечение было слишком сильным…. Бред какой-то. Простите.

Закружившаяся на ровном месте голова и свернувшиеся узлом внутренности застали русалку врасплох. А глядя на подскочившую в ужасе свекровь она засмеялась.

- Всё хорошо? - спросила побледневшая королева.

- Кажется, этот эпизод я уже видела. Потом будет больница и маньяк. - Пояснила своё истерическое хихиканье женщина.

- Не порите чушь. - Сжала губы в узкую полоску пожилая собеседница. - В прошлый раз он только чудом удержался от того, чтобы меня не придушить.

- Так может, в этот раз он и есть заказчик? Учитывая обстоятельства.- Саркастично поинтересовалась русалка. Усаживаясь обратно в кресло. - Не переживайте так. Меня новости подкосили. В сочетании с тем, что я плохо высыпаюсь, когда его нет рядом. Завтра всё будет в порядке. Так или иначе.

Принц смотрел на то, что происходит в своём доме, через систему видеонаблюдения. И не мог понять, что на самом деле происходит. Лицо жены выражало только удивление от тупости окружающих. И сам факт спокойного разговора с мамой, который должен был его успокоить, наоборот, заставлял нервничать ещё сильнее. Русалка как будто едва замечала произнесённые новости и откровенность. Не проявляла особых эмоций, но и не игнорировала реальность.

Единственное, в чём он был сейчас уверен, что враги получили то, что хотели. Их разрыв. Пока без раздела имущества и официального развода, но всё было убедительно, плоть до боли в области, где у него должно было быть сердце. А каждый вдох отдавался предчувствием беды, которую он не смог просчитать.

Глава 16. Следуя течению событий

Звонок Нельсона был почти неизбежным эхом этого состояния и только подтвердил, насколько плотно его жизнь контролируют.

- Прости, что отрываю от семейной драмы, но что ты творишь?

- Ну, вы же не думали, что я всерьез влюблен в эту бешенную….. Она вполне нейтрализована, чтобы сидеть тихо. И деньги её семьи перешли под мой контроль.

- Не надо изображать тупого примата. – Хохотнул Нельсон, как будто услышав пошлую шутку. - Мы же когда-то были друзьями. Для такой стервы, как она не существует понятия «нейтрализована». Есть только передышка и подготовка к новой атаке. А деньги она спокойно заберёт в процессе развода. И станет ещё более опасным врагом для вашей тупой семейки. Я ведь именно об этом тебя предупреждал, когда просил одеть на неё намордник.

- Как же меня уже все достали, своими предупреждениями. Даже мама отметилась, хотя вот кому, как не ей, молчать в тряпочку. Но нет. Поскакала успокаивать мою благоверную. Давай ещё и тебе скажу. Жена разведётся со мной, только если я ей это позволю. А у меня прямо сейчас, такого желания нет. Так же как и желания хранить ей верность. Похоже, я слишком хорошо сыграл влюблённость, что теперь вокруг столько советчиков.

- Я не уверен в том, что ты играл тогда, а не сейчас. В любом случае, о последствиях тебя предупредили.

- Смотри и учись салага.

Когда мир летит в пропасть, а он рискует всем, что для него важно, остаётся только высокомерная улыбка аристократа, уверенного в выигрыше, при любом размере ставок. Только она понятна в качестве разменной валюты для тех, кто загнал его в угол. Но чем дольше они будут верить в то, что он играет по их правилам, тем больше шансов у русалки, когда падение зафиксирует его конец. Он взглянул на часы, которые жгли запястье своей невидимой надписью и обещанием.

Но именно эта боль отрезвила и заставила его вспомнить о более насущных делах. Рабочий день в самом разгаре и ничего страшного ещё не произошло. Ну, подумаешь, положил голову на плаху и топор уже поднимается…. Со смешком от наглядности картины, он попросил секретаршу снова зайти, и произнёс непринуждённо:

- Прошу прощения, за то, что нас прервали. Моя жена, когда не в духе, совершает необдуманные поступки. Но у меня просьба. Закажите приличный обед. Хорошее мясо и салат из свежих овощей. Чтобы через час привезли. И себе что-то придумайте.

- Насчет ужина. Мне известить компаньонов, что вы не сможете прийти?

- Что за идиотизм? Всё по плану. Когда я ещё Свенсонов поймаю для приватного обсуждения будущего их проекта?

- Но, ваша жена.

- Мадлен. Подойдите, пожалуйста. – Улыбнулся он, глядя на то, как легко она сокращает дистанцию, прижимаясь всем телом, начиная с упругой груди, упакованной в почти невесомый шелк. Дождался, пока она заглянула в его глаза, и только после этого позволил демонам вырваться. Шепнув ей на ухо. – Предупреждаю в последний раз, шлюшка. Я тебя выпотрошу, и рот зашью. Если ещё раз позволишь себе подобные вольности с обсуждением моей семьи. Твоё дело быть подстилкой и раздвигать то, что скажу, когда мне это понадобится. И если дойдёт до заслуженного наказания, то по этому милому рабочему ротику я особенно буду скучать. Так что научись открывать его только по делу. Поняла?

- Да, сэр. – Ответила она, потихоньку серея от страха. Потому что поняла, что отстраниться уже не может из-за его руки, аккуратно удерживающей основание черепа чрезвычайно жесткими пальцами.

- Вот и умничка. – Согласился он с её отказом от борьбы. – Только прежде чем выходить из кабинета не забудьте поправить макияж. Слёзы вас совершенно не украшают.

- Да, сэр. Вам звонок, по второй линии. – Почти радостно выпалила она, сумев высвободиться из его «объятий». – Джонсон и Карпет. Вы просили соединять….

- Всё так и есть. И не забудьте про еду.

День покатился ровно по рельсам, как будто и не было этого появления жены. Хотя он даже обрадовался всё-таки сорвавшемуся ужину и поехал домой. Попреки всему, рассчитывая объясниться с любимой женщиной. Но дом производил странное впечатление. Начиная с Сандро, который, казалось, даже его не заметил. И заканчивая русалкой, в его постели, которая легла ещё до его приезда, но даже не пыталась оглянуться или что-то сказать, когда он пришел. И, судя по дыханию, крепко спала, когда он вышел из душа.

Ночь так и прошла. Очень тихо и незаметно пролистнув темное небо. И будильник, разорвав сон в котором не было никаких проблем и сложностей, отметил начало нового дня. Он привычно потянулся к жене, когда понял, что её уже нет в постели. Паника успела обдать голову ледяной волной, когда шевельнулась невнятная фигура в кресле, отвернутом к окну.

- Ты думал о разводе? – Спросила жена очень спокойно.

Что-то пугающе бесстрастное звучало в голосе русалки. Как будто не было всех этих клятв и безумно долгих попыток найти способ быть вместе. Но хотя бы на этот вопрос принц мог ответить предельно чётко и честно.

- Нет, русалка. Никакого развода. Никакого раздела имущества. Мы оба взрослые люди и ты знаешь, что на кону.

- Я уже говорила, что не буду делить с тобой бизнес или другую собственность…. – Устало пояснила женщина, так и не повернув к нему лицо. Но это только сильнее его разозлило.

- Прости, но помимо того, что я тебе не верю, никакой огласки проблем я не потерплю. После того, как я ввязался в эту авантюру с твоим наследством, очень важно, чтобы всё продолжало выглядеть идеально. А это невозможно без полного взаимопонимания между нами.

- Понятно. Значит, уехать из этого дома ты мне тоже не дашь?

- Конечно, нет. Что за дикая идея?! Твоя безопасность сейчас даже важнее, чем раньше. Особенно, если ты затеваешь какую-то авантюру с Энжи. Кстати, когда ты собиралась рассказать подробности?

- Я займу розовую гостевую спальню.

- Мне самому приходить за супружеским долгом? Или установим расписание? – Похабно ухмыльнулся он, ощущая как легко пропасть между ними растёт и углубляется.

- Нет, мой принц. Для этого аспекта жизни у тебя есть другая партнёрша.

- Снова не угадала. Речь о наследнике по крови. Или наследнице. Ребенок должен пройти генетическую экспертизу по родству с обеими семьями. Это важно.

- Об этом я пока не думала. – Равнодушно ответила женщина, никак не отреагировав на тон предложения. – Возможно через пару лет, когда всё утрясётся. Медицинская процедура в клинике. Под надзором врачей. Чтобы избежать двусмысленности и гарантировать нужный результат. Учитывая мой образ жизни до тебя, не исключено, что может понадобиться суррогатная мать. В любом случае беспокоиться об этом рано. Сначала нужно приспособиться к новым обстоятельствам жизни.

- Меня не устраивает ожидание в несколько лет, русалка.

- Сочувствую. – Пожала она плечами, поднимаясь. – Но, не переживай. Они быстро пролетят. Ты же знаешь, что я хорошая лгунья, но это не мешает мне четко следовать контракту. Завтракай сам. У меня пробежка и тренировка. С этого дня в твоём планшете будет расписание моих передвижений, чтобы в будущем избежать накладок, подобных вчерашней.

Она вышла за дверь, как будто поставив точку. Только почему у него было ощущение, что получив всё необходимое для продолжения игры с Нельсоном, он потерял что-то по-настоящему ценное. И когда, через час перед входной дверью, жена, мило улыбнувшись, поправила его галстук и поцеловала в щеку, ему пришлось приложить усилия чтобы не вздрогнуть. Женщина, проделавшая этот трюк, была незнакомкой с очень холодными глазами.

Вопреки чувству самосохранения он всё равно удержал её за талию и поцеловал в губы. Почти ошарашенный и тем, что она не стала сопротивляться, и насколько ослепительно-возбуждающим был контакт их тел.

- Не надо было тебя отпускать к Тренеру. – Шепнул он, пользуясь тем, что на глазах у Маркуса она не станет вырываться.

- Есть вещи, которые мы не можем контролировать. – Грустно ответила русалка, почти оттаивая до нормальности дружеского общения. Новая реальность обжигала несоответствием мечтам, но в том, что мир далёк от желания потакать её планам она убедилась уже давно. И сейчас, в сущности, ничего не изменилось. Даже напарник, с утра перенастраивая потоки информации, не стал задавать глупых вопросов тип «в порядке ли она». Она не в порядке, но это и не важно.

Дни не успели пуститься вскачь и стереть границу между «до» и «после», когда пришло приглашение от Анжелы на семейное торжество, посвященное её дню рождения. В сущности отношения с принцем не так уж сильно изменились. Хотя, от близости медового месяца до её похищения, практически не осталось. Но исключив секс из своей семейной жизни, они общались сравнительно спокойно. То недолгое время, когда оказывались на людях в сравнительно ограниченном пространстве. Он был всё так же зверски занят. Она работала по анализу теневого бизнеса своей семьи, продолжая вычленять ключевые события и фигуры. И тихо радовалась тому, что деФайнсы явно нашли способ утихомирить свою блудную наследницу, уговорив не впутываться в новые неприятности.

После отъезда из-под крыла Тренера Энжи так и не появилась на страницах скандальной хроники. А её фанаты начали строить чрезвычайно фантастические теории относительно времяпровождения своего кумира. В паре постов она заметила своего напарника, который явно подливал масла в костер их беспокойства, оттачивая своё извращенное чувство юмора.

В любом случае, русалка заказала для подруги защищённый планшет с парой усовершенствований, чтобы поблагодарить за отсутствие огласки информации от тех ночных посиделок. И, взяв Сандро в качестве сопровождающего, поехала освящать собой «семейное торжество», немного посмеиваясь из-за того, что вся публичная светская жизнь обычно проходила через офис принца. Но сейчас и конкретно это приглашение было именно для неё лично.

Так что она могла с чистой совестью поставить подобное развлечение в своё календарь, не боясь упрёков мужа. Даже при всех сложностях их нынешних отношений, даже параноик не будет сомневаться в уровне защиты имения, которое охраняется добрым дядюшкой Рупертом. Хотя она в любом случае не собиралась там проводить много времени. Только отдать подарок имениннице, произнести пару дежурных комплиментов и можно сбегать подальше от неловких вопросов.

Этот план пошел прахом в тот момент, когда после выхода из машины её проводили не к гостям, в уединённую беседку, увитую розами. Романтичный уголок, призванный скорее укрывать влюблённых, хотя и для тайных переговоров вполне подготовлен. Технически оснащенный по последним модным тенденциям систем, препятствующим утечкам информации, как подсказал ей её собственный телефон. И всё равно нежный аромат цветов и хрупкая нежность фарфорово-розовых лепестков не гармонировали с выражением лица отца Анжелы, который разговаривал по защищенной линии. Никакого светского лоска. Обычное деловое общение главы Семьи. Человека, умеющего принимать сложные решения, и готового проливать реки крови, ради достижения своих целей. Впрочем, заметив её появление, мужчина быстро закруглился и сдержанно поприветствовал.

- Рад вас снова видеть, юная барышня. Простите, что так вас называю, по старой памяти.

- Спасибо за приглашение. Думаю, именно вы, а не Анжела стили причиной моего появления здесь. Не скрою, удивлена, что вы решили пообщаться. – Улыбнулась сделанному открытию русалка, опять подавляя инстинктивный порыв присесть в книксене и поправить недостаточно послушные волосы. Слишком знакомым был взгляд мужчины, напоминавшего о давно потерянном прошлом. И, как назло, нет принца, добровольно ставшего буфером во время их предыдущего общения.

- Вы правы. И, сразу хочу сказать, что мой брат объяснил вашу позицию. Весьма похвальную и умеренную.

- Тогда я не понимаю. Дело в сотрудничестве Вашей семьи с моим мужем?

Но собеседник задумчиво покачал головой и жестом пригласил сесть. Садовая мебель так же ненавязчиво напоминала о загородном доме родителей, внося сумбур в мысли русалки. Как будто никто не стремился упрощать её жизнь. Поэтому она легко приземлилась в кресло и зачарованно слушала произносимые слова, стараясь уже ничему не удивляться.

- Нет. Дело в вашем отце. Ещё в молодости он произнёс кое-что, буквально врезавшееся в мою память. Что пусть наши семьи и ведут своё начало от довольно плохих людей, но, по крайней мере, мы избавлены от налога на трусость. Так он называл страх. Это чувство сильно мешает балансировать между законным бизнесом и тем, что вы называете его «теневой» частью. Мы справляемся именно потому, что в какой-то степени разучились бояться справедливого возмездия. Просто платим по счетам, когда приходит время. Без сожалений. Нельзя заблуждаться, считая, что хорошие дела искупают всю ту грязь, с которой нам приходится иметь дело. Но и увлечение получением прибыли из операций по ту сторону морали, убивает даже быстрее и эффективнее пули.

- Не слышала такого, но очень на него похоже. – Кивнула русалка, поглаживая пальцами ручку кресла.

- Он был чертовски прав. И, что хуже всего, мы все узнали, что есть ещё один аспект «налога на трусость». Страх за близких людей. Убийство вашей семьи привело к тому, что мы судорожно начали защищать своих детей. Но попытки оградить их от знания о том, кем мы на самом деле являемся, не помогают. Наоборот. Делают всё только хуже.

Что-то в спокойных словах главы Семьи деФайнс заставило её напрячься. Подобный уровень откровенности плохо соотносился с тем, кем был человек, сидящий перед ней.

- Что Анжела на этот раз натворила? – Уточнила она единственный пришедший в голову вариант тихой катастрофы.

- Она выросла. – Усмехнулся мужчина. - И теперь я лучше понимаю Марту и её удивление от того, как мало времени может понадобиться ребенку для воистину тектонических сдвигов.

Подобное упоминание свекрови совсем не успокаивало. Наоборот. Напоминало о том, что молодая жена слишком плохо понимала нынешние взаимоотношения мужа с матерью. Слишком холодные и злые на публике для того, насколько спокойно они общались за закрытыми дверями. Но это то же сейчас не важно. Семья деФайнс это отдельный айсберг, курс которого стоит уточнить, пока не стало слишком поздно.

- И что вы решили насчет её желания участвовать в моём проекте?

- У неё испытательный срок. Руперт вводит её в структуру безопасности семьи. Если она справится, то сможет заниматься, чем захочет без ограничений.

Русалка моргнула от неожиданности, сдерживая желание придержать руками падающую челюсть.

- Вы смелый человек. Как она смогла вас уговорить? – Спросила она, не особо надеясь на честный ответ.

- Моя девочка, никогда не могла решиться даже на роман с мужчиной. Она большую часть жизни пряталась от реальности за наркотиками. Она с детства вздрагивала от громких слов и споров. И она же недавно заявила, что я лицемер и ей впервые в жизни стыдно за то, что она деФайнс. Если зная, как обошлись с моими друзьями, я ничего не сделал. Ведь их настигло не возмездие за реальные грехи, которых хватает у всех, а расплата за попытку сделать мир лучше. Сначала я потерял самообладание и начал орать. Что она не понимает. Что в отличие от остальных моих детей, всегда бегала от проблем вместо того, чтобы их решать. Что она своими выходками заставляла нас стыдиться её. Много чего успел наговорить, прежде чем понял, что она права. И с момента известия о захвате вашего дома я начал платить налог на трусость, даже не замечая этого. Мой ангел просто очень чутко это слышала и не хотела быть такой же...

- Тогда вся надежда на испытательный срок. – Хмыкнула русалка, чем вызвала благодарность собеседника.

- О, да. Тут моему брату нет равных. Руперту обычно приходится сдерживать свои порывы. Так что ей придётся доказывать свою решимость очень последовательно и трудолюбиво.– Засмеялся он немного нервно, заметив, что собеседница проверяет пришедшее сообщение. – Тут вроде блокировка сигнала для чужой электроники стояла?

Глава 17. Свобода от условностей

Бывшая аферистка вежливо улыбнулась, понимая, что напарник был неаккуратен, демонстрируя свои возможности. И потом произнесла давно заученные оправдания.

- Да. У вас замечательная и очень надежная система. Но такая уж у меня работа.

- А вы не планировали брать новые контракты по усилению безопасности? Уровень защиты офиса вашего мужа до сих пор выглядит недосягаемой вершиной…. – Рванул в атаку деФайнс, почувствовав слабину. И русалка лишь пожала плечами, понимая, что ещё год назад восприняла бы подобное предложение, как невиданную удачу. Но принц всё изменил буквально ради того, чтобы затащить её в свою кровать. А потом нашел себе новую игрушку. Только почему у неё всё так же подкашиваются коленки от вида его дежурной улыбки, даже выведенной в качестве предупреждения на экран телефона?

- Нет. Это был разовый аттракцион невиданной щедрости. И, кстати, о моём муже. У нас с ним на текущий момент не всё гладко. И как я поняла, то он как раз прибыл со своей новой подругой. Боюсь, ваша дочь может это неадекватно воспринять.

- Любопытно. Считанные месяцы с момента заключения брака и вы так спокойно об этом говорите? – Изобразил вежливое удивление мужчина, став чрезвычайно похожим на акулу, ощутившую кровь в воде. Это превращение не напугало русалку, но заставило вспомнить, насколько серьезные игроки следят за происходящим в их интимной жизни. Поэтому ответ прозвучал предельно честно.

- Наверное, потому что я сама ещё не совсем поняла что происходит. Но вы совсем не беспокоитесь об Анжеле и её реакции?

- Это часть нашего соглашения. Любой её срыв ставит крест на возможности заниматься тем, что ей интересно. Вы правы в том, что опасаетесь скандала, учитывая, как моя дочь обычно реагирует на проблемы в жизни своих друзей. Но, как любящий отец, я бы предпочел именно такое развитие событий. И теперь, когда вы в курсе моего решения, нам лучше вернуться к гостям.

- Наши проблемы в браке уже стали достоянием широкой общественности? – Уточнила русалка, опираясь на протянутую руку собеседника.

- Если ваш супруг хотел бы их скрыть, то ему не стоило появляться на деловых встречах со своей секретаршей, демонстрирующей их близость во всех возможных смыслах. Поэтому, мне и захотелось столкнуть вас с мужем на публике, вдобавок к проверке решимости дочери. Есть что-то неприятно знакомое в подобных разногласиях между супругами. Только продолжать это обсуждение я не намерен, пока не получу больше информации.

Ей оставалось только покачать головой, от деликатности произнесённых слов. Он мог промолчать или озвучить непонимание, но предпочёл ослепительную честность, аккуратно спрятанную в обёртке из новой информации. И это тоже было в новинку. Ведь круг Семей довольно узок и закрыт. Что, дополненное хорошей памятью и чутьём, делало этих людей очень внимательными к деталям происходящего. В этом были и минусы, связанные с более привычной тишиной и анонимностью в работе. Но как ни странно и плюсов тоже хватало. Они были даже в том, чтобы вот так стоять рядом с мужчиной, который был так сильно похож на отца уверенностью и силой каждого решения, что захватывало дух.

Солнце мягко заливало двор поместья белым золотом, подсвечивая притворно демократичные наряды гостей. Среди приглашенных не было случайных лиц и незначительных персон. Те самые люди, на которых она все эти годы смотрела через оптические прицелы разнообразных видов оружия. Зато сейчас её лично представляли, как специалиста по безопасности. Как одну из них. И делал это сам хозяин дома, отметая любые сомнения и вопросы, как ненужный хлам. Это явно открывало множество возможностей. А ещё из этой «взрослой» части праздника было удобно наблюдать за тем, как Анжела принимает поздравления.

И то, как принц предстал перед именинницей, вручая подарок, она тоже видела очень хорошо. Мадлен была на высоте. Хрупкая, ухоженная и светящаяся. Само олицетворение красоты, прирученной умным и жестоким хищником. Анжела рассмеялась и, совершенно не смущаясь, облапала девушку. И даже позвала фотографа, чтобы факт близкого знакомства оставить на память. Всё было легко и свободно. Встреча старых друзей, между которыми нет особых трений и сложностей. А потом наследница семьи деФайнс прижалась к принцу, отправив его секретаршу за шампанским, чтобы начать что-то интимно тихо шептать на ухо.

Русалка оценила, как аккуратно был выбран момент. Никого рядом. Его расслабленное лицо говорило о минутной потере бдительности. Только вот хватка Анжелы, напротив, свидетельствовала, что от этих объятий ему будет непросто избавиться. Хватило пары фраз, чтобы он начал пытаться отстраниться. Через минуту этого легкомысленного щебетания мужчина уже застыл от страха, забыв, какую эмоцию нужно изображать. Потом, мгновенно и безошибочно нашел жену глазами в толпе, стоящую рядом с хозяином дома и спокойно улыбающуюся.

- Выше нос, задира. – Подсказала старушка Жало правильную стратегию. Обсуждать с подругой, почему она вспомнила именно этот случай из прошлого, ему совершенно не хотелось. Для начала нужно было хотя бы вернуть воздух в лёгкие, чтобы суметь членораздельно разговаривать. Особенно непросто это сделать под жестким взглядом главы семьи деФайнс, который тут же отправил русалку воссоединиться с мужем.

- Привет подруга! Прости, что немного помяла твоего супруга. Но он такой лапочка!

- С днём рождения Энжи. Спасибо за приглашение. Прекрасно выглядишь. – Произнесла русалка, которую персонал буквально под руки подвел к виновнице торжества. В точно рассчитанный момент.

- Не заговаривай мне зубы, интриганка. Стань рядом со своим принцем и улыбайся. Нет, не так. Естественнее. Ты мой дражащий несостоявшийся жених, обними любимую жену как следует. С чувством! Эй, Мадлен, как же ты вовремя. Шампанское для меня. Да, оба бокала. Давай, становись с другой стороны от своего начальника. Все улыбайтесь!

Происходящее было фарсом, разыгранным Анжелой как по нотам. Но только почему судорогой сводило пальцы от желания? Жена была так близко и её чуть растерянная улыбка в сочетании с задумчивым взглядом толкала на безумные поступки. Всё что угодно, только не эта вежливая маска чужого человека.

- А теперь…

- Нет, старушка. Мне нужно возвращаться в офис. Ты получила всё, что хотела. – Прорычал принц. И именинница понимающе кивнула, хотя и скорчила расстроенную мину.

- Как жаль, но раз надо, то надо. – Произнесла деФайнс по праву крови. И очень тихо добавила, когда он повернулся спиной. – Скатертью дорожка, засранец.

- Энжи?! Что здесь происходило только что? – Спросила русалка, удивляясь тому, как изменилось лицо подруги. На неё смотрела миловидная копия главы семьи, ставшая акулой буквально по щелчку пальцев.

- Не обращай внимания. Я слишком поздно узнала, что мой старик решил получить информацию о ваших проблемах из первых рук. А то бы выперла твоего благоверного ещё быстрее.

- Кто ты и что сделала со всем известной тусовщицей и светлым ангелом кайфа, чтобы принимать гостей на скучном приёме у папеньки в саду?

- Отрабатываю повинность и учусь ломать их игрушки по всем правилам. Короче, смотри, я всё посчитала. Дядя Руперт взял надо мною шефство, и по 40 часов в неделю нужно будет отрабатывать на семью под его соколиным взором. Это не так много, как кажется, хотя ещё перелёты…. Не важно. Через месяц я войду в курс семейных ценностей, и мы с тобой продолжим.

- Ты уверена? – Очень грустно спросила русалка.

- Конечно! Ты не поверишь. Это была лучшая неделя моей жизни! Жаль, я не могу ничего рассказать….

- Ты права. Вот. Держи мой подарок. Планшет защищён от взлома и самоуничтожится, если посчитает, что не сможет защитить твои тайны. А ещё в нём хитрая система связи. Куда бы тебя ни занесла судьба, мы сможем поговорить. В закрытом чате ещё несколько человек и если будет сложно – они помогут. Хотя бы советом. Только помни. Даже если, узнав больше о делах семьи, ты откажешься, я не буду думать о тебе хуже. И всё равно буду тебя любить, подруга.

У Анжелы после этих слов в глазах стояло странное выражение, чем-то похожее на закипающие слёзы. Поэтому русалка смогла спокойно продолжить, чтобы отвлечь собеседницу от подобных взрывоопасных эмоций.

- Но что ты моему принцу сказала?

- Не важно. Иногда полезно знать парочку хорошо закопанных секретов. Не смотря на то, что твой муж фигурирует в большей части моих кошмаров, у старушки Жало тоже есть чем его взбодрить.

- Даже не сомневаюсь. Но зачем?

- Он тебя обижает. Раньше то, что он постоянно нарывается на конфликт с матерью, казалось круто. Но ты-то этого не заслужила. Он как будто пытается сделать вид, что ты не важна. Не существуешь в его представлении о важных вещах.

Подобное очень простое объяснение от человека, который был совершенно не обязан так поступать, ударило под дых. Всё что могла русалка – это улыбнуться и обнять резко повзрослевшую тусовщицу. А потом перевела разговор на что-то незначительное, а через час спокойно уехала, отметившись на фотографиях с хозяином дома. Совершенно не собираясь прятаться или играть в шпионов. Так или иначе, но светские обязанности жены принца никто не отменял. А несколько полученных лично предложений пришлось включить в календарь. Просто потому, что таким людям не отказывают, даже если приглашение сформулировано «забегайте на чай безо всяких церемоний».

Русалка приехала домой и переоделась, когда её собственный коммуникатор заворчал из-за сообщений от нового участника сети. Пары часов хватило, чтобы Анжела приступила к распаковке подарков, забыв о гостях и веселье собственного дня рождения. Тем любопытнее, что автором первого сообщения был дядя Руперт.

Ваши подарки, по продуманности, близки к идеалу. Даже если задумывались как взятки.

И код электронной подписи, говорящий о том, что служба безопасности деФайнс включила этот планшет в список доверенных устройств. До расширенных прав доступа ещё далеко, но даже это означало одобрение их сотрудничества на самом высоком уровне. Хотя и то, что наследница первым делом спросила совета у старших относительно возможного троянского коня, уже говорила о масштабных сдвигах в голове бывшей беззаботной золотой девочки.

А следующие фото иллюстрировали, что Энжи не такая уж простушка, какой хочет казаться. Улыбающийся принц с Мадлен. Он же в цепких объятьях старушки Жало. Уже без следа веселья на лице. Вот и сама русалка рядом с мужем и его секретаршей. И новое подтверждение того, насколько он плохой актёр. По крайней мере, язык тела болтал о его внутреннем мире гораздо больше, чем обычная маска вежливого внимания к жене. А ещё опытной лгунье стало предельно очевидным, что из трёх человек на фото только Мадлен была искренней. Тающей от близости к предмету обожания, ревнующей и пытающейся за улыбкой скрыть раздражение на выходку именинницы.

Возможно, он потерял равновесие из-за призраков прошлого, но на фото был всё тот же человек, который говорил о своей любви, даже если вслух просил лишь о деловом ужине. И тут её ударили слова Сандро, сказанные настолько прямолинейно, что было глупо не понять сразу. Единственной причиной, по которой она сама могла причинить боль дорогим людям, всегда была и остаётся работа. Необходимость защитить и уберечь их от опасности, которой с избытком хватало в её собственной жизни. Нынешний телохранитель и бывший любовник знал об этом не понаслышке.

Так что, скорее всего, её муж нашел себе подружку для того, чтобы вывести жену из-под удара. Если принцу нужна свобода манёвра, то он так и должен был поступить. Услышав от Нельсона те угрозы. Так намного проще заставить врагов поверить в то, что они ошиблись с определением его болевой точки. Но это не особо работает, раз даже у семьи деФайнс возникли вопросы. Нарочитость демонстрации. И то, что любовнице приходится публично доказывать их близость…

И совершенно не понятно при этом, что именно из систем видеонаблюдения контролирует враг. Веди она сама подобную операцию, то жучок был бы на самом принце. Но он не настолько беспечен. Значит, всё дело в настройках безопасности корпорации, которая контролируемо приоткрыта для чужаков. С другой стороны это упрощает схему противодействия.

Она взглянула на сводку, обессиленно опустившись в кресло. Всё-таки сложнее всего действовать, когда затронуты чувства. Слишком высока цена ошибки. А если он лучший игрок, чем она считает? Или ведёт более сложную комбинацию, учитывающую параметры, о которых она ещё не догадывается. Как ещё недавно ничего не знала о его брате. В любом случае, если бы речь шла о её собственных предпочтениях, то она бы спрятала свою уязвимость как можно дальше. С глаз долой, раз уж из сердца не выполоть…

Когда она открыла глаза, то поняла, что лежит на полу и рядом на коленях стоит посеревший от страха Сандро.

- Почему ты здесь? – Спросила она непослушным языком.

- Призрак отключил наблюдение, когда ты свались, и вызвал меня. Что случилось?

- Переутомилась, наверное. – Хмыкнула она, стараясь не проболтаться о том, что пару раз ловила себя на подобных попытках организма саботировать работу сознания и функции прямохождения. Хотя, судя злым искрам в глазах телохранителя, его это объяснение не устроило и он вот-вот готов сорваться на глупости, в которых на первом месте будет жалоба официальному работодателю. Одному из них. И от каждого ей потенциально может прилететь уйма неприятностей.

- Судя по пульсу, это на тебя так ложь действует. Что в новинку, для такой стервы, как ты. – Ответил тот, не скрывая ледяных ноток сарказма.

- В любом случае это хорошее оправдание, чтобы рвануть отдохнуть от всех этих интриг. Как думаешь? Только ты и я. - Судя по лицу, его это только сильнее разозлило. Поэтому русалка мило улыбнулась и спросила у невидимого собеседника. – Напарник. Мне нужны билеты и пара оплаченных номеров.

- Далеко собралась в таком состоянии? – Ворчливо уточнил динамик планшета.

- Какой ты любопытный. Долго сможешь блокировку видеопотока комнаты держать?

- Как маленькая. Сколько понадобится, столько и смогу. В пределах разумного. Пока твой муж не явится лично.

- Чудненько, мальчики. Тогда слушайте план.

После этой встречи на дне рождения у Анжелы принц остаток дня провел как на иголках. Причём не мог уловить, что именно изменилось. Только всё успокоилось и вошло в нормальное русло после возвращения жены домой. Но что-то с самой атмосфере праздника и реакциях на Мадлен было неправильным. Хотя беспокоила его только русалка. Её умиротворённо-спокойная реакция на эту спонтанную встречу. Бесил даже факт внесения приглашения в расписание, как и новые отметки о встречах с представителями других Семей. Как будто пока она сидела дома, изображая затворницу, он действительно мог контролировать что-то в их отношениях. А когда она вышла в свет, убедился, что это лишь иллюзия.

Нужно вернуться в дом, отключить все камеры и уточнить условия их брака. Пока ещё не поздно. Хотя запланированные встречи не давали возможности сорваться к русалке, но это выглядело таким же важным, как и потребность в кислороде. Как будто что-то вязкое заполняло лёгкие и мешало вдохнуть. Но даже когда вечер, наконец, наступил, паника только усилилась.

Дом выглядел слишком тихим и пустым, но это могла быть только видимость. Передвигаясь по дому в поисках жены, он упрямо не хотел кричать её имя и требовать показаться на глаза. Как будто это продемонстрировало бы его слабость. Вернувшись в гостиную, он оставался почти спокойным, еще надеясь, что ошибается в своих подозрениях. Маркус наблюдая за его передвижениями пояснил:

- Если вы ищите хозяйку – она уехала. Два часа назад.

- Прекрасно. Что-то просила передать?

- Нет. Сказала, что вы всё обсудили, и она отдохнёт на островах, как вы и настаивали.

- Превосходно. Можете уточнить время вылета?

- Конечно. Она уже прошла регистрацию на рейс и любезно об этом сообщила. Посадка планируется по расписанию через 23 минуты. Ваши билеты - на столе. Если сможете вырваться.

И глядя на то, как округлялись глаза дворецкого, он понимал, что задаёт вопросы немного странные для человека, который всё уже давно обсудил с женой. Более того, сам на чём-то настаивал за закрытыми дверями. За которыми они фактически не общались в последнее время. Поэтому стоило проверить, что именно она ему оставила.

Глава 18. Столкновение желания, воли и обстоятельств

На его столе в кабинете лежал пухлый конверт. Внутри были два билета к тёплому морю. Именные. На него и Мадлен. С названием курорта, который она шутливо называла ждущим их медового месяца. Её паспорт со звучной фамилией Замбески. И кольцо. Её обручальное кольцо аккуратно вложенную в ту самую коробочку, из которой он его доставал в момент регистрации. Для полноты картины не хватало кольца с венчания. Но он уже понял, что отпуская его по закону, она оставляет лазейку. Точнее пока нет бумаг на развод это вообще только красивый жест. Но думать об этом не хотелось. Так же как и дотрагиваться до билетов.

Звонок от Нельсона застал его во время медитации над этой кучкой совершенно бесполезных вещей.

- Что тебе сказала Энжи? – Спросил бывший друг после невнятных приветствий.

- Не понимаю, о чем ты.

- Сегодня днём перед тем, как вы с женой столкнулись на праздновании дня рождения этой бестии.

- А. Она вспомнила ту вечеринку, когда Родригес чуть не утонул. У неё бывает цепкая память на детали. Что она легко доказала, сравнив Мадлен с одной из моделей. И в этот раз интересовалась, знают ли наши жены о таком аспекте совместной учёбы. – Легко ответил принц, только сейчас вспомнив, что однокурсник был замазан не меньше его самого.

На этот раз ошарашенное молчание в трубке доказало, что некоторые вещи не только у него самого стоят до сих пор перед глазами.

- Почему ты не заставил её замолчать? – Зашипел Нельсон каким-то сдавленным голосом.

- Не дёргайся. Она молчала, и будет молчать дальше. Видимо прижала её семья, вот и срывается на ностальгию по веселым денькам.

- Чем её семья могла прижать? После всего...

- Да какая разница? Мне что заняться больше нечем, как следить за этой ненормальной? Как будто жены, с её закидонами, мало. – Взорвался принц, рассматривая кольцо и едва сдерживая желание начать колотить по этому «символу вечной любви» тяжелым пресс-папье.

- Разве не ты утверждал, что её легко контролировать? – Осторожно поинтересовался разведчик.

- Причем тут это? Чего тупишь? – Ответил устало мужчина, которому прямо сейчас не оставалось ничего кроме как продолжать игру. – Неужели твои овчарки не засекли её отъезд? Мне нужно всё разжевывать?

- Будь так добр, снизойди до нас грешных с объяснениями. – Хмыкнул Нельсон, устраиваясь поудобнее. Новое кресло было гораздо лучше предыдущих. А жена аристократа со своим телохранителем как раз ждали посадку в самолёт. И её объяснение происходящего он уже слышал. Единственное, что оставалось загадкой, это содержимое пакета, над которым теперь бесился этот ненормальный. Ну, если не считать событий на приёме в саду у деФайнс. На взлом защиты этого дуболома Руперта и так тратится чересчур много ресурсов, так что даже этот эпизод с ностальгией Анжелы пришлось вытаскивать из памяти фотографа, чтобы выглядеть всезнающим богом.

- У моей благоверной есть дурная привычка, исполняя мои желания, тут же гробить всё хорошее настроение тем, как она это делает. Причем, то, как она, без лишних слов, словила моё желание остаться наедине с конфеткой Мэди, было восхитительно приятно. Но она тут же всё испоганила, связавшись с деФайнсами, которые теперь на меня смотрят с презрением. После всего, что я для них сделал и всех договоренностей. А это её возвращение без предварительного звонка?! Это же надо было додуматься. Вон даже ты подсел на измену. Но, заметь, как тихо она сидела и молчала. Прямо как я и предсказывал. Пока меня от её кислого лица "узницы совести" чуть не случился заворот кишок. Но стоило мне задуматься о том, чтобы отправить её подальше. Нервы подлечить. Как она сама сорвалась с места. Причем не в какую-то глушь подзаборную, а на нормальный курорт с обслуживанием и круглосуточной охраной.

- И чего тебя тогда так корёжит? – уточнил насмешливо разведчик.

- Я сам хотел туда сгонять на выходных с Мадлен. Видимо, эта сучка отследила бронь. И приложила именные билеты, подразумевая, что я могу ни в чём себе не отказывать. Как будто мне нужно её разрешение!

- А что за бумаги?

- Подписанное заявление на развод. – Спокойно кинул принц, откидываясь на кресле. – Только не ори опять. К нему приложен отказ от раздела активов. Эта проходимка опять запихивала нос в мою личную переписку с юристами. После твоих воплей, в прошлый раз, я хотел узнать, во что мне обойдется минимизация потерь при расторжении брака. И она опять подсуетилась. Ещё и кольцо оставила. Хотя я лишь заказал копию с цирконом, чтобы она не посеяла вложенные в натуральный камень деньги во время одного из своих приключений. Теперь придётся объясняться со знакомыми, если кто-то с ней столкнётся на отдыхе и заметит отсутствие символа моей бесконечной любви. Но хотя бы венчальное кольцо не стала снимать… Это как с деньгами. С одной стороны я только рад, что она везде расплачивается своими. После предыдущих жен это такое облегчение, что не надо следить за балансом и перерасходом на её картах. А с другой стороны, советник по финансам мне уже плешь проел, утверждая, что я уже хожу по краю от проверок миграционных служб. Из-за отсутствия совместных с женой трат. Обвинения в фиктивности брака это ещё меньшее из зол... И что оптимизацию расходов по налогам всё труднее проворачивать из-за непрозрачности источников её финансирования…. Чего молчишь, Эль? Неужели рыдаешь над моими трудностями?

- Нет. – Хмыкнул Нельсон, делая очередную отметку в деле «проверку прошел». – Думаю над тем, как бы повежливее сформулировать свою реакцию. Но ничего кроме: «ну ты и зажрался, приятель», в голову не приходит.

Принц позволил трубке выскользнуть на стол. На самом деле никаких заявлений в пакете не было. Лишь договор о неразглашении. Документ очень похожий на тот, что она подписала, когда работала по аудиту безопасности. Означающий, что она обязуется хранить любые его секреты от всего мира, как свои собственные.

Бумаги на развод пришли на следующий день, строгие и аккуратно заверенные её адвокатами. В пакете без опознавательных знаков, доставленном вооруженными бойцами Марины. Абсолютно наплевательские по отношению к версии, что она отдыхает на островах без возможности связи с внешним миром. Всё оформлено было только для его глаз, так что никто из самых въедливых наблюдателей не мог знать о наличии зазора между высказанной радостью от наличия подобных бумаг и фактом их появления в его сейфе. И её подпись как клеймо. Невозмутимое предложение свободы. Нотариально заверенный отказ от всех положенных выплат и бизнеса. С милой формулировкой «включая будущие выгоды от слияния капиталов». Как он и объяснял бывшему другу.

Принц тупо просмотрел всё, не зная точно, чего он ожидал. Да, она подчищает следы и по-прежнему его страхует. И никакие запреты в системе безопасности не смогут ограничить её влияние. А потом понял, что даты нигде нет. Вообще. Это могла быть заготовка чуть ли не с первой недели брака. Или даже составлена заранее. Чтобы ей бы хватило минутного телефонного запроса и указания актуальной фамилии.

Так же произошло и с финансами, когда он обнаружил платёж по одной из своих корпоративных карточек с оплатой коктейля в баре на пляже того самого острова, где она отдыхала. Потом ужин на двоих в ресторане отеля. Он должен был чувствовать ревность к тому, что она там с Сандро, но в голову почему-то лез один из вечеров семейной жизни, когда никаких трудностей не было на горизонте. Когда после сложных переговоров с финансистами он едва ни наорал на Маркуса из-за какой-то мелочи. Тогда русалка ещё удивлённо спросила, может ли она чем-то помочь.

- Нет, если у тебя не завалилась пара инвестиционных фондов за подкладку сумочки.

- На оперативные расходы не хватает или долгосрочные займы ищешь? – Уточнила она вопрос, не обращая внимания на хамскую интонацию и насмешливую формулировку ответа. И это заставило его глаза округлиться.

- Скорее займ.... Минимум на пару лет... Но там порядок цифр…. Подожди. У тебя есть такие резервы?

- Свободных денег в нужном тебе количестве? Конечно, нет. – Отмахнулась жена, рассмеявшись. - Но будет проще всё решить, если я пойму, кто тебя довёл до такого состояния.

- Не забивай себе голову. Это на меня так истерика финдиректора подействовала…. Ну, хорошо. Вот их визитка. Хочу посмотреть, что умеет моя любимая волшебница….

Когда через пятнадцать минут его телефон завибрировал из-за личного звонка управляющего того самого банка, сотрудники которого сегодня наотрез отказались рассматривать условия нового займа, он немного удивился. Но после окончания разговора он некоторое время молча рассматривал русалку, опять уткнувшуюся в книгу. А потом потащил её в спальню трахаться и навсегда зарёкся говорить в её присутствии о финансах. Просто потому, что из-за вмешательства жены в голосе у высокомерного менеджера, участвовавшего в конференц-связи, звучала отчетливая паника. Как будто ради этих денег кого-то повесили под потолком за ноги, прямо в их роскошном офисе, и вдумчиво рассказали о том, как будут свежевать ещё шевелящееся тело.

Так что она могла изобразить любые траты. Могла серьезно осложнить работу с займами для корпорации. И то и другое никак не было связано с тем, где она находилась физически. Но вопреки всякой логике, его успокаивало расстояние между их телами. То, что она сидит у бассейна, потягивая напитки, казалось более подходящим под его представления о том, чем ей стоит заниматься.

А ещё сегодняшний визит Марины, которая лишь презрительно улыбнулась на предложение охраны оставить оружие на входе в офис. На прошлой неделе она после этого развернулась и уехала, оставив ему голосовое сообщение. «Не смогла войти в здание. Результаты текущего расследования оставила с курьером». Но принц уже понимал, что это скорее вежливая форма сарказма. Что-то вроде: «не хотелось помять ваших солдатиков». Поэтому через пять минут она уже сидела в его кабинете и спокойно отвечала на вопросы. Невозмутимая и собранная, как и раньше. Как будто семейные разногласия с русалкой не имели значения. Даже с Мадлен вдова перекинулась парой фраз, после чего секретарша весь день светилась, как будто получив грандиозный комплимент.

И только иголка из сердца принца отказывалась исчезать. Потому что с русалкой никогда и ничего не бывает настолько простым. Дни без неё, тянулись как расплавленная жвачка, прилипшая к ботинку. Отпечатываясь на всём, происходящем вокруг. Тем смешнее казались звонки Нельсона, который теперь с удовольствием и плохо скрываемой завистью обсуждал аренду женой принца яхты и прогулки по историческим достопримечательностям.

А потом он заметил в домашней почте беззаботно-пёструю открытку. И на его удивлённый вопрос Маркус принёс ещё несколько похожих, смущённо объясняя, что забирал их себе после того, как хозяин дома отправлял всю корреспонденцию в мусор, не читая. Оглушенный принц лишь поблагодарил управляющего, минут десять просто пытаясь сфокусировать взгляд на расплывающихся кусках картона. Почерк жены и рассказ о пляже, пальмах и немудрённых развлечениях, помогающих скоротать время. Даже все положенные штампы и отметки службы перевозки.

Но именно из-за этой тщательности и старомодности посланий он опять ощутил ярость. Зачем так заморачиваться, если можно просто позвонить и сказать всё то же самое лично?! Это выглядело одной из её идеальных постановок из времён, когда он охотился за аферисткой, укравшей его бизнес. Поэтому он включил «затмение» и попытался сосредоточиться.

- Каролина, я поминаю, что это не ваш вопрос. Но могли бы вы проверить, действительно ли моя жена отправляла карточку? – Спросил он у телефона, когда смог поймать за хвост хотя бы одну из мыслей.

- Это не мой профиль, но да. Интересная задача для моих стажеров. – Бодро ответила доктор Ге, обживающая новую лабораторию. Принц опасался, что после стольких лет в изоляции она плохо воспримет гудящий промышленный комплекс, но получилось наоборот. Единственной проблемой был только снобизм предыдущей команды, которые посчитали её случайной выскочкой из захолустья. Взамен они получили оптом статус «стажеров». Все сразу. Даже заслуженные и опытные специалисты. И развлекали её выполнением совершенно непрофильных заданий. Так что идея спрятать самые взрывоопасные тайны семьи на самом видном месте оказалась близкой к идеалу.

Русалка в это время сидела на кровати в палате лучшей частной клиники города и рассматривала результаты полного обследования. Теперь, после ухода улыбчивого доктора, не осталось никаких сомнений. Это не жуткое заболевание и не переутомление. Она просто беременна. Её голова, как обычно в стрессовой ситуации была занята холодным анализом. Почему она ничего не заподозрила? Потому что признаков практически не было. Никакой тошноты и слабости. Только задержка месячных, но это и раньше случалось на фоне нервной работы. Да, они с принцем не предохранялись, но…. Как же это не вовремя.

Она сухим смешком выдавила из себя это сожаление и поднялась, чтобы подойти к окну. По крайней мере, сейчас, после ухода из дома у неё появилась роскошь самой выбирать, чем она хочет делиться с миром. Но эта шутка мироздания действительно выглядела смешной. И шансы на то, что принц получит заказанного у судьбы наследника по крови двух семей, были велики. Даже если она ещё недавно считала это маловероятным. Проблемы всё равно остаются, и обмороки были лишь первыми тревожными ласточками. Хотя врачи были настроены оптимистично и точно знали, как купировать это побочное влияние растущей внутри неё новой жизни. Такого маленького и беззащитного человечка в котором будет частичка и от неё и от любимого мужчины.

Принц ждал результатов анализа от Каролины, сосредоточившись на текущих делах так, как будто от этого зависела его жизнь. Благо, что обстоятельства последнего боя за наследство семьи Замбески оказались не в его пользу. Высокомерный тон оппонентов подразумевал, что они ничего отдавать не собираются. И в этом был смысл. Одно из ключевых предприятий старой империи позволяло навязывать свою волю множеству смежников. Золотая жила для шантажа и манипуляций, даже если собственно прибыли от его работы не так уж и много.

- Вас ждут на приёме в посольстве. Это важно. – Мягко напомнила Мадлен, которая после отъезда жены стала просто шелковой. Его секретарь научилась слышать его отвратительное настроение и предупреждать взрывы ярости, вполне осознав, что её собственная жизнь висит на очень тонком волоске.

Он поднял глаза на женщину, которая теперь больше напоминала профессионала, даже сейчас после напряженного рабочего дня – собранная и сосредоточенная. Хотя в одежде всё так же сквозила сексуальность и попытка соблазнения, что заставило его поморщиться. Она же здесь именно поэтому. Так и сорвать игру не долго, если демонстрировать не любовную связь, а страдания по уехавшей жене. Он как будто забыл о том, что эту тварь ещё и трахать надо.

- Да. Уже заканчиваю. Предупредите, что мы заедем только на полчаса. А потом у меня планы на романтический ужин.

- Ваша жена вернулась? – С чуть усталой понимающей улыбкой спросила Мадлен.

- Надеюсь, что нет. – Хохотнул принц, не ощущая ни малейшего веселья, от подобного факта. – Я хочу провести нормальный вечер с тобой и наконец-то заняться любовью. Соскучился страшно. Закажешь столик и номер?

- Да, но. Я думала, что нужна была только чтобы позлить вашу благоверную. И сейчас, когда её нет в городе….

Пока она продолжала лепетать, сжимаясь под его тяжелым взглядом, он поднялся из-за стола и подошел очень близко. Дождался, пока она замолчит и поцеловал. Грубо сминая её губы своими, пока руки задирали юбку и почти сдирали мешающее бельё. Он остановился, когда она практически сдалась и начала отчётливо таять.

- Меньше думай, сучка. – Посоветовал он, отстраняясь. Потом опустил оценивающий взгляд на её смятую одежду, чтобы продолжить. - И переоденься, чтобы не позорить меня на приёме. Выезд через десять минут.

После этого очевидного щелчка кнутом ей больше никакого пояснения не понадобилось. И вечер прошел безукоризненно. И переговоры. И ужин. И секс, в котором Мадлен явно не заметила никаких шероховатостей, хотя он был близок к осечке, как никогда. Всё из-за мыслей о жене. О том, где она и с кем. И какие способы развлечения считает приемлемыми после его измены.

Глава 19. Цепь недопонимания

Каролина позвонила на рассвете, когда он переодевался в тиши гардероба родного гнезда.

- У меня довольно странные данные, но Стивен подтвердил, что такое возможно. Сами открытки отправлены именно в те сроки и даты, что указаны на штемпелях. Её слюна использовалась для приклеивания марок. Но карточки приходили пустыми. Ваша жена их держала в руках и подписывала уже после прибытия. Отпечатки пальцев и пото-жировые следы однозначны – это она, хотя трудно сказать, сколько времени прошло между…

- Она в городе. – Неожиданно понял принц.

- Скорее всего, да. Разрыв в несколько часов. Город или ближайшие окрестности.

- Спасибо за новости.

Ощущение от открытия оказалось пугающе ярким. До звездочек в глазах. Ярость из-за того, что она не стала уходить далеко. Не воспринимала его всерьез или считала врагов идиотами? И ради чего она вообще уходила?! Он бы понял её желание быть подальше от всей этой грязи. От него самого. Смог бы смириться даже с такой охотной демонстрацией возможности развестись. Как с топором, который спокойно лежит в сейфе. Относиться к этим бумагами гораздо проще ему помогало устройство самоуничтожения, позволявшее испепелить содержимое ящика в случае, если у кого-то хватит ума запихнуть туда нос.

Но эти открытки означали войну. Продолжение тех самых трюков, от которых он просил держаться подальше, когда обещал вернуть состояние её семьи. Да он луну с неба пообещал и достал бы, согласись она играть по правилам. В этом же не было ничего сложного! Ничего невыполнимого для неё. Но она взяла в оборот бывшего любовника. Мужа выставила идиотом. И теперь развлекается?! Подвергает себя опасности вне контура безопасности, поддавшись идиотскому желанию свободы.

Все эти мысли крутились водоворотом, утаскивающим на дно, пока он не зашел в свой кабинет. Тут принц вытряхнул на стол содержимое стакана с разноцветными скрепками и начал их тасовать. Внешний круг – Марина. Ледяная стерва не сдаст русалку. Тут даже под вопросом утечка информации, собранной по его заданию. Внутренний круг охраны – воспитанники Грега. Их навыков пока не хватает, чтобы быть такими же эффективными, как ребята Лешего, но в качестве грубой силы сойдут. Если создать нужные условия для работы. Безопасность видеонаблюдения и компьютерной связи. Тут местные гении справляются. Их русалкины эльфы взбодрили так хорошо, что они до сих пор без допинга бегают. Даже оставленная для Нельсона уязвимость ими плотно контролируется. Но в последнем докладе речь шла о том, что можно ещё лучше закрыть. И что в день отъезда русалки, пара часов трансляции из дома, возможно, была сфальсифицирована. Значит, изоляция должна быть более надёжной, раз стены резиденции не могут её удержать.

Когда Мадлен появилась через десять минут. Немного напуганная молчанием своего начальника с утра пораньше. Но к этому моменту, все скрепки уже лежали ровным замысловатым узором. Сам принц рассматривал город под своими ногами. Исколотые пальцы не в счет. Запах крови подчеркивал бессилие и помогал сосредоточиться на задаче. Решение лежало на поверхности. Но эскалация боевых действий в случае русалки могла дорого стоить, если он в чём-то просчитается. Оглянувшись на бледную секретаршу, мужчина начал бросать отрывистые указания. А потом медленно подошел к ней вплотную и уточнил, аккуратно укладывая прядь её волос змейкой между пальцами:

- Если хоть слово из сказанного уйдёт к Нельсону, то я буду винить только тебя. Поняла?

- Да, шеф. Полная секретность. – Ответила она, боясь даже взгляд оторвать от его лица.

- Вот и умничка. За дело. – Произнёс мужчина, ощущая, как идёт по собственной могиле. Но это не остановило его от того, чтобы поцеловать Мэдлен в расслабленно-безвольные губы. Зло улыбнувшись из-за того, насколько другим был поцелуй русалки в том подвале. Даже хорошо, что тело уже не откликается даже такие волнующие воспоминания о жене.

Русалка так и не смогла выявить, что стало спусковым крючком изменений в поведении принца. Но его реальность стала другой, больше похожей на чёткий ритм боевых действий. Или подготовку к войне. Она смотрела на то, как муж обрубает возможности связи, со смешанными эмоциями. Он явно принял какое-то решение. Решение, которое ей не понравится, судя по тому, как тщательно он закрывал все очевидные пути утечки информации. Напарник же больше беспокоился из-за того что принц нашел фирму изготовителя её датчика.

- Я говорила, что подобное устройство создаёт опасность. Но именно ты на нём настоял. И ты же раскрыл ему алгоритм поиска. – Произнесла женщина, игнорируя вполне реальную причину для паники.

- Не, ну идея же была хороша, согласись. Микропроцессор нового поколения для синхронизации местоположения для совместного передвижения нано-дронов в трёхмерном пространстве. С нейронным интерфейсом и возможностью обучения. Использование в качестве датчика слежения ими даже не рассматривалась. Хотя хватило биосовместимой оболочки….

- Помню. Да. Идея гениальная. И вы меня спасли. А теперь он в любой момент тоже может меня найти, если я перестану двигаться. – Улыбнулась русалка, старясь не смотреть на Сандро, сидевшего за рулём. Телохранитель и так был зол, узнав, что они до сих пор изображали подсадных уток в тире её мужа.

- Если бы ты забрала его часть пары, то он бы ничего и не узнал…. Я думал, что ты так и сделаешь, раз уж датчик скомпрометирован. Но нет. «Свои подарки ты не забираешь».

- Бе-бе-бе. – Несерьезно ответила взрослая женщина динамику собственного телефона.

- Лучше дай код от черного хода в систему. Я знаю, что у тебя есть. И не придётся гадать о том, что он задумал. Всё-таки после всех модернизаций система близка к идеальному черному ящику.

- Нет. Это не лучше. Ровно то же самое отбирание подарков. Со словами – «хочу - даю, а хочу - отбираю». Я же не вертихвостка какая-то.

- Лучше бы ты была вертихвосткой. – Пробормотал Сандро, тут же схлопотав подзатыльник от подопечной.

- Закончили споры. Пусть муж делает ход и там будет видно. Свет мой зеркальце, лучше скажи, что там по нашему проекту новенького?

Принц закончил всю подготовку довольно быстро. Все детали танца сложились без зазора. Оставался лишь вопрос о том, как выманить жену. Точнее это был не столько вопрос, сколько риск напороться на нож Марины, когда подруга русалки поймёт, что её использовали. И что-то в глазах вдовы Лешего говорило о том, что ни один из совместных тренировочных боёв она не провела в полную силу. Да и скоростью движений предпочитала не показывать. И всё равно он заблокировал возможность внешних подключений к базам данных корпорации, чтобы получить этот звонок. Ледяной голос в трубке был предельно вежливым и рабочим.

- Добрый день. Прошу прощения, но я не могу подключиться к вашему серверу. Программисты говорят, что введены новые протоколы и нам закрыт доступ.

Принц как раз получил отчет о транзакциях с корпоративной карточки. И рассматривал траты жены на спа-процедуры высшего класса, стараясь отогнать мысли о том, что он не так уж и мала вероятность того, что она на самом деле отдыхает. Просто, следуя данным обещаниям, делает это, обеспечив свою безопасность полной анонимностью. Поэтому ответил предельно обтекаемо.

- Это сделано по моей просьбе. Появились подозрения, что жена избегает общения. И своё мнение относительно происходящего я выражаю в максимально вежливой форме.

- Ясно. Значит, в моих услугах вы тоже больше не нуждаетесь? – Быстро и, чересчур радостно, отреагировала собеседница.

- Напротив. Поработайте посредником и скажите ей, чтобы возвращалась домой.

Но Марина лишь жизнерадостно хохотнула в ответ.

- Как мило. Сначала принуждаете меня к совместной работе, теперь закрываетесь и обвиняете в чём-то. Между прочим, это не я приставила её бывшего любовника личным телохранителем. Совместив это по времени, с очень близким и личным контактом с той фигуристой блондинкой. А то, что моим ребятам тут же нашлась работа вне офиса, прекрасно дополняло картину. Но вместо того, чтобы радоваться за жену, которая нашла способ отвлечься, вы хотите её вернуть?

Принц с усилием сжимал и разжимал кулак, ощущая, как каждое насмешливое замечание попадает точно в цель. Легче от этого не становится, но сейчас такой задачи и не было.

- Да. – Ответил он, вбивая слова как гвозди. – И я понимаю, что дальше вы расскажете о невозможности с ней связаться. Но, пожалуйста, известите её, что мне нужно с ней поговорить. В нашем доме. Завтра. Ровно в полдень. Это всё.

После этого резкого окончания разговора Марина подняла глаза на подругу. Русалка стояла у стены и рассматривала фотографии Лешего из их общего прошлого, чуть заметно улыбаясь.

- И что ты будешь делать?

- Поеду разговаривать. - Она пожала плечами, и даже немного удивившись вопросу.

- Ты думаешь, он действительно хочет только поговорить?

- Маловероятно. Но мне любопытно, в том числе, и что он хочет сказать.

- Совет примешь? – Спросила Марина, обманчиво лениво устраиваясь в кресле Алексея. Но подруга как будто и не услышала угрозу в её голосе.

- Могу выслушать, если хочешь его озвучишь. И серьезно обдумать последствия.

- Продинамь завтрашнюю встречу. А когда будет уже плевать на то, что твой муж скажет или сделает — навести его. Это решит все твои терзания и сравняет шансы. Мужики всё равно ревнуют, даже если сами имеют рыльце в пушку. И то, что они не могут получить — растёт в цене.

Русалка кивала спокойно в такт словам и улыбалась всё шире с каждым предложением.

- Нет. Мы с ним женаты и венчаны. И его решения не определяют мои. Но нам нужно поговорить. Особенно в свете моей беременности.

- Мы с Лешим как раз всю первую беременность ругались. У меня гормоны плясали, и я его пилила. Из-за тебя. Из-за работы. А он всё не мог понять, что происходит и злился. Зато со вторым был просто шёлковый. Подруга. Ты бы поберегла себя. Тем более, что я, как нынешний глава твоей безопасности, не могу дать гарантии на то, что всё будет в порядке завтра.

- Ты знаешь, что делать, если всё будет не в порядке. Как и Вселенная. Только пообещай, что дашь мне время разобраться. И не пристрелишь моего принца, если он начнёт глупить.

- Я постараюсь. – Лаконично ответила Марина, с выражением лица до ужаса похожим на своего покойного мужа, который редко был рад их авантюрам. Даже совместным и хорошо подготовленным.

Их дом был больше похож на вооруженную крепость. Она уже не поправляла себя в формулировках. Из «семейной резиденции» он уже действительно стал «наш дом». Правда, сегодня их уютное гнёздышко больше напоминало штаб-квартиру какого-то нарко-картеля в состоянии войны. Только автоматчиков по углам не хватало. Теоретически в дом можно было пройти незамеченной, но, чтобы меньше нервировать вооруженных людей, она позвонила в дверь. На прощание, улыбнувшись Сандро, который всю дорогу неразборчиво бурчал возражения.

Муж ждал её в гостиной, сидя за старинным дубовым столом. Спиной к двери. Аккуратно нарезая яблоко ножом, и отправляя ломтики себе в рот. Задумчивый и абсолютно спокойный. В светлой рубашке и невнятно-серых ужасно дорогих брюках, делавших его безупречно элегантным. Его вид мог обмануть кого угодно, но она физически ощущала его злость. Это слышалось даже по затылку. Даже в невинной фразе, которую он произнес не оборачиваясь.

- Как прошел твой отпуск?

- Всё хорошо.

- Значит, решила отдохнуть от семейной жизни?

- Это не совсем так. Условия соблюдения приличий, отсутствия огласки и безопасности были соблюдены.

- Быстро же ты созрела до подобного решения, наплевать на моё мнение.

- Так случилось. Еще что-то?

- Я могу пообещать забыть и простить, любые недоразумения и ошибки, которые имели место, пока ты отсутствовала. Но взамен мне нужно от тебя полное послушание. Никаких отлучек не согласованных со мною заранее.

Если бы не холодный тон предложение и обещания, не имеющие смысла, она бы задумалась. Но сейчас он говорил с кем-то другим. Не с русалкой, которая сводила его с ума, и ради которой он готов был бросить вызов семье и миру. Не с женщиной, которая умела исчезать без следа и не оставляла улик того, что хотела скрыть. Не с аналитиком, который просчитывает следующий шаг и планирует на десяток ходов вперед. Этот тщательно выстроенный разговор был предназначен кому-то другому. И значит, Марина была права в своём нежелании верить принцу.

- Нет. Боюсь, что я к этому не готова.

- Ты хочешь войны? Уверена?

- Мне не привыкать воевать с вашей семьей….

- Не стоит обобщать. Ты воевала с моей матерью.

Он был абсолютно спокоен, даже когда ответил на звонок и, глядя ей в глаза, произнес одно слово. По отсутствию эмоций на его лицу стало понятно, что итог ей не понравится.

- Да.

Вполне предсказуемо дом ожил и наполнился незнакомыми бойцами. И когда Сандро выволокла пара ребят в масках – она не удивилась. Происходящее выглядело грубым фарсом, который нужно переждать. Поэтому чувствуя дуло огнестрельного оружия спиной, она медленно подняла руки, и быстро обнаружила себя стоящей на коленях перед мужем. Перед человеком, которого очень сильно любит. Она улыбалась. И уже отключаясь, после укола, слышала его голос, в котором неожиданно чётко был слышен страх.

- Аккуратнее с ней….

Приятно когда о тебе заботятся, последняя саркастическая мысль, так и не была ею озвучена. Как и очевидную проблему того, что он сам не простит себе, если она потеряет ребёнка. Но в такой большой и веселой компании молчание стоит дороже тысячи слов.

Первая мысль русалки, после пробуждения, была «не стоило все-таки с мужем встречаться». А второй она уже не услышала из-за головной боли, которая попыталась распилить мозг пополам. Быть привязанной наручниками к кровати все-таки не добавляет доброты и уверенности в мировом господстве взаимной любви.

Пустая потрепанная жизнью комната. Прочная новая дверь, металлическая кровать и колченогий стул. Влажный воздух и шум прибоя. Забавный путь для повторного завоевания сердца своей жены. Интересно, это какой из путей? Башня из слоновой кости, чтобы образумить, или романтическое похищение для разговора по душам? Иногда, неправильно просчитанные варианты могли привести к серьезным проблемам. Но сейчас это было просто игрой. Слишком часто она ввязывалась в подобные неприятности по доброй воле, чтобы начинать бояться собственного мужа.

Потратив силы на поиски полезных мыслей в шторме мигрени она решила, что надо пошуметь. Нужны собеседники и возможность получить информацию. А для этого - небольшой дебош из подручных материалов. Когда стул врезался в стену, за грохотом быстро проявился и звук отпираемой двери. Этот факт наличия замка и ключа четко расставил вещи по местам. Она все же в тюрьме, хоть и на берегу моря. Хотя наручники и так намекали на подобный поворот, но убедиться было не лишним.

- Эй. Кто-нибудь дайте воды.

Пришедшего человека она не знала. Судя по безликой униформе – охранник, а не коридорный в отеле. Отточенно-лаконичные движения принадлежали бывшему военному. А стакан в его руках давал надежду, на то, что всё остальное было простым недопониманием. Правда, набрав воду в рот, она тут же выплюнула её на пол.

- Уроды! Я воды просила, а не успокоительного. Что тут непонятного?

- Мэм. Это ради вашей безопасности. Нас предупредили о возможных неадекватных действиях…

- Ой, не надо меня так смешить. И так голова трещит. Дайте воды. Воды. Чистой. По возможности, питьевой.

- Я узнаю.

Она только покачала головой и закрыла глаза. Так, в относительной темноте и окружении разноцветных кругов было хоть немного легче. Второй стакан тоже был с лекарством. Но каким-то другим. Она не стала даже пытаться уточнять, в чем дело. Просто швырнула стакан в охранника. И заорала, морщась от звука собственного голоса.

- Воды! Найдется в этом дурдоме немного воды? Без добавок!

Получив желаемое, она позволила своему телу выключиться. Других развлечений кроме сна у неё все равно не предвидится. А с такой головой и думать у неё тоже не получится. В любом случае пока муж не появится и не сделает попытку объясниться – происходящее не имеет смысла.

Глава 20. Попытка освежить чувства

Честная скука в относительно комфортабельной тюрьме продолжалась больше недели. Старый отель, в который её поселили, стоял на берегу. И шум океана скрашивал гулкую тишину одиночества. Охраны было немного и, судя по дисциплине, их хорошо накрутили рассказами о пленнице. Наручники, правда, сняли почти сразу. А окно с ветхой рамой давало хороший обзор на двор, вымощенный бетонными плитами, между которыми пытались пробиваться какие-то смешные растения.

Происходящее было отчасти похоже на странный сон, в котором время движется безумно медленно, а события перетекают из одного в другое незаметно и почти неощутимо. Только давление незаконченных дел висело в воздухе, давя на подсознания и по ночам выливаясь в сюрреалистично-яркие сны. Очередное утро выделялось из череды дней каким-то особенно промозглым ветром и дождём. Беспросветно серое небо напоминало о том, что будущее останется ровно таким же, как и настоящее, если она не попытается что-то изменить.

Он ведь не рассчитывал всерьез, что она будет сидеть на месте вечно? И насколько она знала по опыту, прятки, приемлемый игровой способ освежить отношения. Тем более что это – хамство, вот так забывать о жене и матери своего ребенка. Даже если о наличии ребенка он ещё не знает, но ведь он уже выражал желание иметь детей. Прошлое уже начало казаться полустёртым, так что в какой-то момент русалка рассмеялась предположению, что принц не её рассматривал в качестве живого инкубатора своих мальков. Может, ей лишь приснилась его любовь?

Из-за влажности и температуры воздуха она даже не смогла понять чем была влага на лице. Слезами, потом или каплями дождя, случайно занесенными ветром в открытое окно? Но расплывшиеся очертания предметов некоторое время её даже развлекали. А потом всё пришло в норму. Мир вернул четкость, а её мозг - способность здраво рассуждать. Распорядок дня охраны был простым и незамысловатым, как часы, да и эти стены не очень хорошо приспособлены для удержания, такой как она. Память тут же подсказала несколько пару более надёжных мест, которые она покинула без проблем и согласования с надзирателями. Там хотя бы были решетки покрепче, замки навороченнее, да и тюремщики гораздо более внимательными к происходящему с заключенными.

Выбравшись наружу, она немного осмотрелась. Быстрый осмотр местности подтвердил догадку о том, что она гостит на практически безлюдном острове. Следов человека вокруг вообще было немного. Кроме практически пустого здания мини-отеля больше ничего не было видно. Но судя, по его расположению и климату, у неё появилось несколько идей о том, где можно искать помощи одинокой женщине в сложной жизненной ситуации. Если повезёт, то даже не придется вплавь океан переплывать. Только для начала стоит уйти подальше, чтобы не портить отдых остальным вооруженным людям, составляющим ей здесь компанию.

Перестав изображать горгулью на крыше отеля она двинулась по заранее намеченной траектории. Кража сотового из раздевалки персонала и пары пакетов. Немного нервная прогулка по зарослям местных растений, совмещенным с небрежно закамуфлированной полосой препятствий. Пробежка по пляжу. Заплыв в солёной воде. На тот случай, если собачий лай исходил от ищеек, а не просто от приблудившихся одичавших дворняг. Физическая активность заставили собраться. Даже если муж забыл о ней по-настоящему важные вещи, это не значит, что он будет долго тянуть с появлением здесь. Достав телефон охранника из пакета, она набрала номер напарника.

- Соскучился? А то ведь я из вредности звоню по открытой линии.

- Нет. Сейчас помехи сделаю. Подожди. И не теряй средство связи.

Улыбнувшись, она начала натягивать одежду. С удивлением поняв, что поспешное отбытие оставило на её ступнях порезы. Видимо ракушки или кораллы на кромке воды воспользовались отсутствием у неё обуви. Но за всем происходящим вокруг она не заметила этой новой боли. Когда мир вокруг рушится – трудно ожидать что шкура останется без новых отметин. Поэтому она радовалась уже тому, что в её жизни оставался один человек, который, даже не скучая, всегда был на связи. Но когда аппарат забренчал что-то весёленькое, она всё равно спросила капризно.

- Ты еще скажи, что не знал, когда меня увезли.

- Что увезли – видел. Куда - отследил. Но ты же так крута, что мне и в голову не пришло, что это сделано помимо твоей воли. Опять же – тропический остров, причём недостаточно далекий от цивилизации, чтобы это стало проблемой. И техники вокруг тебя навалом. Значит, если не выбираешься – значит, тебя все устраивает. На самом деле я бы больше переживал, если бы муж вместе с тобой остался на острове.

- У него проблемы?

- О! Как интересно, что ты об этом вспомнила. Вот из вредности не скажу. Какие планы?

- Пока не знаю. Есть в округе кто-то из знакомых?

- Приятных личностей нет. Места не самые популярные. Но пара темных личностей из твоих почитателей должна захаживать. Сфера влияния Хуана-Мигеля, если что.

- Подойдет. Можешь попросить его заглянуть?

- Он не любит подобные просьбы.

- Просто отправь сообщение.

- Слушаю и повинуюсь, о, добрая госпожа. А что с твоим мужем? Ему уже ушёл сигнал тревоги.

- Переговорю с Гошей и подожду супруга в его приятной компании. Где в этой дыре мира можно найти крышу, а то на улице немного мокро?

- Пяток километров южнее – как раз база твоего Гоши. Судя по спутниковым снимкам сарай-сараем. Кстати, он уже ответил и сказал, что будет через час. Так что как раз успеете пообщаться до приезда твоего принца. Что-то ещё от меня надо? Телефон твой глушить?

- Сделай, чтобы звонки не доходили, но местоположение отслеживалось. Остальное по результатам собеседования.

- Понял.

Её почему-то веселила мысль о том, что муж прямо сейчас за тысячи километров был вынужден реагировать на её бегство. Причём воображение рисовало вполне живую картинку. Как принц некоторое время молча смотрит в стену и принимает решение. Как он фильтрует слова ответа, вычеркивая на ходу что-то из списка важных дел на сегодня. Как бросает отрывистые приказы, пугая окружающих изменившимся выражением лица и манерами. Она видела его в состоянии охоты пару раз и это действительно было волнующе-сексуальное зрелище. Правда сейчас самым важным аспектом было лишь то, приедет ли он сам, или пришлёт Стива. Если бросит всё и рванёт сюда, то у них ещё есть шанс на общее будущее. А вот появление сыщика будет означать, что она плохо понимает любимого мужчину. И небрежна в просчете его чувств и эмоций. Но торопиться с выводами по отношению к принцу – последний оплот маразма.

Когда лодка с вооруженными людьми пристала к берегу она уже сидела внутри и рассматривала содержимое бара, высчитывая оптимальный размер спиртного для согрева, но так чтобы не повредить своему телу. Хуан-Мигель был загорелым до ощущения копчености и гладко выбритым негодяем. За время их знакомства, казалось, он вообще не менялся. Всё те же белесые глаза и руки с вечно сбитыми костяшками. Даже поднявшись по иерархии контрабандистов до местного короля, он на вид по-прежнему был отлитым в бронзе гопником из провинциального городка.

- Я так понял, тебе нужна помощь, принцесса? Чем заплатить есть чем? С тебя я и натурой готов…

- Узнаю старого развратника. Как матушка? Начала уже разговаривать с тобой или так же возвращает все подарки? Не переживай. Всё с ней в порядке. Молится о тебе, сколько сил хватает.

В их встречах всегда был определенный ритуал, который для них обоих был признаком хороших времён.

- Ты же не думаешь, что из-за той давней истории я теперь постоянно у тебя на посылках буду?

- Не правда. Ты шикарный мужчина. Не бегаешь, а нисходишь, до глупой женской прихоти, чтобы показать себя настоящим рыцарем. - Улыбнулась она, исподволь просчитывая возможный ход драки с ним и его сопровождающими.

- Умеешь ты льстить, плутовка. Что нужно? - Тряхнувший головой Гоша, казалось, ещё не принял решения о том как с ней поступить. И это уже было лучшей новостью на текущий момент неопределённости.

- Выпить, хочу с настоящим мачо. И решить пару пустячных вопросов.

- Вечно ты с мелочевкой и спиртным. Причём выпивка почему-то всегда за мой счёт. Может у меня нет времени на подобное баловство?

- Ну, тогда накорми девушку и расскажи о своих серьезных проблемах, чтобы я могла помочь…

Мужчина рассмеялся и, пожав протянутую руку, притянул её к себе, для того, чтобы смачно поцеловать в щёку. Она усмехнулась, но сопротивляться не стала, как и обычно. Глядя на то, как бойцы, перетаскивая какие-то ящики в лодку, одновременно развели печь и начали разогревать какую-то вполне съедобную бурду.

Босс её усадил в отдалении на деревянный поскрипывающий стул, наблюдая за суетой, и тихо уточнил.

- Когда твои почитатели на этот раз заявятся?

- Думаю, час у нас есть. И до боя дело не должно дойти. Сам-то как?

- Сейчас избавлюсь от лишнего и буду в порядке. Эй, амиго, притащи девушке сухой одежды. А ты рассказывай, как твоя семейная жизнь протекает. Меня чуть удар не хватил, когда фотки со свадьбы прислали.

- Вот как раз с мужем у тебя и есть шанс познакомиться….

За разговором и горячей едой, время пробежало незаметно. Когда принц вошел в сарай, не обращая внимания на нацеленное на него оружие, она уже цедила текилу и смеялась. Если все дела обсуждены и споры улажены, даже Хуан-Мигель, урождённый Гоша Крикалёв мог быть приятным собеседником. Телефон, по которому её вычислили, лежал по центру стола. Обернувшись к входу, она насмешливо произнесла

- О, муж! А мы тебя уже совсем заждались. Надо было свой путь отметить колышками? Даже не представляла что придётся так долго маяться бездельем в этом захолустье... Но ты каждый раз где-то отсутствуешь, поэтому пришлось самой организовывать развлечения с интересными собеседниками.

Она была хороша. Дело не в выпивке. И не в этой халупе. А в том, как сам мир подстраивается под её потребности. Нужен был способ его вызвать на разговор, находясь на необитаемом острове. Тут же возник вооруженный до зубов дебил, который обеспечил охрану места встречи. Старый трюк, но, как и с Лешим, действенный на полную катушку.

- А мне показалось это такой способ привлечь мое внимание. - Уточнил принц без улыбки, брезгливо рассматривая помещение.

- Ну, девушке стало скуууушно. Разве в этом можно меня винить? Ой, только я надеюсь, твои мальчики глупостей не наделают… Упс.

Она, приподняв брови, смотрела на то, как его охрану ввели с поднятыми руками под прицелом автоматов. И чуть заметно пожав плечом, продолжила:

- Ну вооот. Простите, господа. Я забыла о приличиях под действием этого удивительного напитка. Это - принц. По совместительству, мой муж. Он запер меня на этом чертовом острове и забыл. А это друг моего друга Хуан-Мигель. У него здесь небольшой бизнес. Что-то про сокровища и спасение утопающих. Он был так любезен, что угостил бедную девушку текилой. И развлёк светской беседой.

- Что происходит? - Ответил аристократ поморщившись от такого очевидно бессмысленного описания происходящего.

- Спасибо тебе за этот вопрос, дорогой принц. Понимаешь, Хуан-Мигель хоть и редкостный мерзавец, но у него есть свои представления о долге. А в моем бизнесе приходится иметь много друзей в разных слоях общества. И так уж вышло, что мои должники знают его партнёров и он теперь в недоумении, почему на его острове кто-то кроме него самого творит беззакония с насилием. Я вот объяснить не смогла… Но у нас есть еще пол бутылки пойла и уйма свободного времени.

- Садись! – взгляд Хуана-Мигеля был не самым дружелюбным, но и особой ненависти во взгляде не было. Достав из-под стола еще одну стопку и наполнив обе до краёв, пират скомандовал. – Пей!

- Выпить это сейчас хорошая идея, - сказал полноправный владелец корпорации, которого известие о бегстве жены заставило прервать очень важные переговоры, вылил в себя напиток и сел за стол. – Только стаканы у вас маловаты – всего с наперсток. Наливай еще!

Через два часа они с контрабандистом уже были добрыми друзьям, во всю рассказывая анекдоты и байки. А охрана молча разместилась вдоль стен, очень тихо занимаясь какими-то своими делами. Русалка сидела молча, время от времени чокаясь и смеясь над удачными шутками. В её стопку спиртное не доливалось и пила она по-прежнему, только смачивая губы. Если бы не оружие на столах можно было бы сказать, что это вполне обычный бар.

- Ладно, сестренка. Рад был тебя видеть. Передавай поклон матушке….

- Всенепременно.

- И ты будь здоров, принц. Не обижай её, - бандит погрозил пальцем и скорчил грозную мину. Вышло довольно правдоподобно, но мужу пришлось рассмеяться и подать руку для прощания.

В опустевшем помещении стало неожиданно тихо и просторно. Он понял, что из-за адреналина в крови алкоголь практически не ощущается. Да и вообще эта очередная погоня за русалкой выглядела грубой подделкой. А задетый пулей бок опять начал болеть, напоминая о том, что всё имеет свою цену.

- Что это было? - Его холодный вопрос больше походил на усталое ворчание.

- О! А как я рада вас видеть! – она обворожительно улыбнулась, крутанув перед собой нож, оставленный Гошей. - Спасибо за комфортабельную тюрьму и прекрасно проведенное время.

Он покачал головой и взглянул на часы, прежде чем равнодушно ответить.

- Тебе не стоит играть со мной. Сняв твое тело с того крюка я могу так же спокойно его поместить обратно. На грань жизни и смерти. Хотя бы ради того, чтобы каждый раз не гадать о том, что случилось и как ты развлекаешься.

Этих слов не должно было звучать. Даже в качестве шутки. Но принц не шутил. В его немного ленивом движении глаз было что-то новое и жесткое. Она остановила лезвие ладонью и отправила его в направлении мужа, наблюдая, как ловко тот поймал клинок.

- Это значит, что ты готов меня убить? Лишь бы я оставалась твоею?

- Давай проясним. Ты моя жена. И останешься ею. Развода не будет, потому что ничто на свете не заставит меня, его тебе дать. Дело не в деньгах или власти. Ты моя жена. И я тебя всегда найду. Или начну уничтожать всех кто тебе дорог. Всех с кем ты была связана. Это займёт время, но ты знаешь, что у меня хватит ресурсов и желания.

Она кивнула. Стоило быть отосланной на этот остров, чтобы услышать подобное признание. В итоге, кровь взяла свое. Невозможно перевоспитать дракона. Любое действие, в конце концов, будет отравлено. И всё равно она была ему обязана. Как минимум своей жизнью. И она любила его слишком сильно, чтобы начинать войну.

Любовь. Война. А она почему-то надеялась, что эти слова больше не окажутся, настолько связаны, чтобы встречаться в определении её чувств. Поднявшись, она подошла поцеловать мужа, чтобы хоть как-то убедиться в реальности происходящего. Но он отстранился, не позволив даже прикоснуться с какой-то странной усмешкой.

- Я хочу тебя, но слишком зол и пьян для этого. Давай завтра.

- А у нас есть это «завтра»? – Спросила она немного печально, спокойно наблюдая за тем, как внутри что-то оборвалось. Вопрос был скорее риторическим, но ответ прозвучал вполне серьезно.

- Если его нет, то и жить не стоит, русалка. Если там нет того, что включает и тебя и меня как единое целое.

Но она лишь покачала головой. В происходящем всё было неправильным. Включая и то, что в таких обстоятельствах говорить о будущем и ребенке совершенно лишним. А ведь это было единственной причиной возвращения домой, когда все уговаривали потянуть время. Единственной причиной того, что она ждала этой встречи и терпела статус пленницы обстоятельств, вопреки всему своему опыту.

Принц буквально слышал, как она опять утекала сквозь пальцы. Все угрозы закономерно вели лишь к обратному эффекту. Что-то оставалось непроизнесённым. Поэтому он рывком поднялся и дотронулся до её руки в бесплотной попытке остановить. Удержать. Но влажная кожа русалки вспыхнула на кончиках пальцев огнём, сметающим всё на своём пути.

Хватило почти целомудренного движения её ладони, убирающего волосы с лица, и он уже не мог ни о чём думать, кроме как о вкусе губ. Сейчас даже больше чем обычно, ощущая себя грязным животным. Всё, на что хватило самоконтроля, это замереть, ожидая, что наваждение спадёт. Но жена вместо того, чтобы дать ему передышку, улыбнулась, разворачиваясь. От изгиба её тела и выражения глаз все доводы рассудка оказались сметены. А страх, с которым он ловил каждое её движение, как мощнейший афродизиак, заставлял каждое мгновение ощущать обнаженными нервами. Она просто скинула футболку и села на стол. Раздвинув перед ним ноги. Сейчас другого приглашения и не требовалось.

Он почти не замечал как исчезала остальная одежда. Как горчила её кожа морской свежестью. Его нежность и неспешность каждого движения были лавой, прожигающей насквозь. А все отговорки о злости и отравлении алкоголем не имели смысла. Как будто эти недели, проведённые порознь, служили лишь одной цели. Запустить цепную реакцию, сплавляющую их воедино. Заставить её биться в безупречности его ласк и касаний. Она бы кричала от переполняющих эмоций, если бы не боялась спугнуть волшебство момента. Возможно последней для них двоих близости. Слов было явно недостаточно, чтобы описать итог, а сил хватило только на то, чтобы рассмеяться.

- Поужинай со мною, любимая.

- Как я могу отказаться? После всего сказанного.

- Не надо. – Тихо попросил он. – Я же не прошу невозможного. И стараюсь быть честным.

Она кивнула. Это имело смысл. Просто его вариант откровенности не подразумевал ответа. Видимо довольно давно. Судя по кристальной четкости слов о том, что он никуда её не отпустит. Но вслух она произнесла легко.

- Конечно, мой принц, я буду рада составить вам компанию.

- Как жена? – Почему-то уточнил он, споткнувшись об официальную форму ответа.

- Как любовница. Как жена. Как, возможно, будущая мать твоих детей. Всё, что захочешь.

От беззаботности её слов и улыбки у него перехватывало дыхание. А лёгкая печаль в глазах могла быть вызвана чем угодно. Но она не отстранялась. Не пыталась спорить с его выбором. Ничего не ставя под сомнение, включая его право выбирать будущее для них двоих. Но ему приходилось впивать ногти в ладони, чтобы не начать болтать лишнего. Объяснять важность именно такого положения вещей ещё слишком рано и опасно. В первую очередь для неё самой.

Глава 21. Потерянный рай

Приводя одежду в порядок, он принялся судорожно считать дни, чтобы сказать ей точный срок, вынужденной разлуки. То время, что ей нужно потерпеть, прежде чем он разберётся со всем бардаком и сможет положить весь мир к ногам своей единственной женщины. Возлюбленной русалки. А потом понял, как глупо выглядит эта попытка и поцеловал её руку.

- Прости за сказанное и позволь всё исправить. Я просто устал и испугался за тебя. Не беспокойся ни о чём, я лишь выйду, скажу охране, чтобы всё приготовили к нашему возвращению.

- Хорошо.

Ответила русалка, ложась спиной на стол, и отсчитывая его шаги. Чуть слышный скрип двери. Щелчок замка. В повисшей тишине, оттеняемой голосами снаружи, она уточнила у Вселенной:

- Всё слышал?

- Да. И уже сказал жене, что мы переезжаем.

- Известишь остальных?

- Да. Запустил обзвон тех, с кем он контактировал. Но остаются ваши поверенные и Тренер. Они не будут прятаться.

- Не будут. И смогут постоять за себя, как бы не обернулось дело. Отдельно скажи Гоше про монастырь.

- Это лишнее. Их уже эвакуируют. Все спрашивают, сколько осталось времени.

- Часов двенадцать, с учетом ужина. - Пожала она плечами.

- А сама?

- Часов двенадцать. С учетом ужина... Организуй подстраховку, если не получится уйти самой. И переводчика. – Бесстрастно произнесла она кодовую фразу и начала одеваться. Распределяя по телу оставленные Гошей подарки, чтобы по минимуму потерять при обыске. Настроение у принца скакало, как бешеный заяц, поэтому бесполезно было даже пытаться строить предположения о продолжении вечера. Порезанные ступни ног ныли, но живодёрам от медицины, входящим в команду пирата, удалось всё подлатать так, что даже особо и не видны повреждения. По крайней мере муж вон не заметил. Да и боль, пронзающая ноги при каждом шаге теперь будет очень полезной. Никогда нельзя забывать кто ты есть на самом деле и цену всех подарков.

За пределами этой покосившейся лачуги мир не прекращал своего движения. Небо очистилось от туч и яркость красок от природы, умытой дождём, жизнерадостно кричала о том, что всё будет хорошо. Даже принц улыбался немного устало, но ничем не выдавая того беспринципного хищника, чей оскал ещё недавно пугал до дрожи. И тюрьма, в которой её содержали, теперь больше напоминала немного потрепанную жизнью усадьбу на берегу моря. Почти курорт. Хотя и не того уровня, на котором они должны были провести медовый месяц. Но кто считает?

Дорога обратно в салоне внедорожника не заняла много времени. Возможно из-за того, что она сидела, положив голову на колени любимому мужчине и ни о чём не думала. В итоге он вынес её на руках, лишь покачав головой на неразборчивый вопрос охраны. Прямо наверх в хозяйскую спальню. Всё так же молча оставив её в кресле, медитировать на роскошное шелковое платье, разложенное на кровати.

- Когда будешь готова – спускайся в гостиную. – Отвлёк он её от размышлений, выйдя из душа и переодевшись. Белоснежная рубашка, свежие брюки, влажные волосы и чисто выбритая щека. Глаза выдёргивали какие-то малозначащие детали лишь бы не утонуть в его понимающем взгляде.

Как-то лучше всего у них получалось организовывать прощальные вечера. Безупречно. Будто вторя хохоту судьбы, непрестанно напоминающей, что им не стоит быть вместе. Только в прошлый раз, на Рождественском балу, у неё было бирюзово-голубое платье. Потом белое на свадьбе, как начало новой жизни и предчувствие встречи с Пауком. А теперь золотистый блеск ткани подтверждал, что её статус изменился. Теперь её уже точно можно считать принцессой. А открытые босоножки как раз подходящие для роли Золушки, которой никуда сбегать не надо. Да и проблематично будет убежать на изрезанных ногах. Фиксация порезов разойдётся и она зальёт весь пол своей кровью.

Соорудив на скорую руку тайник, она приняла душ и уложила волосы. На секунду замерев перед зеркалом и рассматривая свой живот. Врач утверждал, что сексом заниматься не стоит, чтобы не потерять ребёнка. Но сейчас она даже не знала, какое из событий предпочла бы. После того как и что он говорил.

Она вышла не очень быстро. Но эффект того стоил, учитывая отсутствие белья. На любой другой это могло выглядеть пошло. А русалка оставалась такой же задумчивой и тихой, даже когда чуть заметно улыбалась на комплименты официанта. Принца царапнуло то, что она попросила заменить вино, на воду в своём бокале. После того как она пила текилу, изображать трезвенницу казалось глупостью. Хотя он спокойно кивнул, подтверждая её просьбу.

И вечер потёк медовыми потеками золота. Как истинная драгоценность. Неспешный разговор о пустяках. Обсуждение знакомых. Вкусная еда. Её смех пьянил не хуже всего остального. Отсутствию серьезных тем и сложных вопросов о происходящем он был ей благодарен вдвойне. Лишь заходящее солнце, удлиняющее тени от предметов, свидетельствовало о ходе времени.

Они ели десерт на берегу при свете костра и танцевали. Лишь они вдвоём. Никакой злости и теней прошлого. А охрану на периферии зрения он давно научился игнорировать. Сейчас горчило только ощущение, что таким должен был стать медовый месяц, а не один день, выгрызенный её побегом из плотно заставленных делами будней. Поэтому, когда она заснула, убаюканная потрескиванием костра он не стал её будить. Просто отнёс в комнату, радуясь ещё одной возможности прикоснуться. И, вздохнув, пошел работать в соседнее помещение. Этот волшебный вечер лишь подчеркнул необходимость лично проследить за точностью решений, напомнив, насколько велика ставка.

Сон, который её разбудил, был до ужаса реальным. На узкой и скрипящей кровати давно заброшенного отеля она с мужем занималась любовь. Ощущая его поцелуи и тепло тела, она не смогла даже вспомнить, что у них была какая-то размолвка. Но через мгновение он немного отстранился и, заглянув глаза осторожно произнёс.

- Ты мне доверяешь?

И этот вопрос, в сочетании с внезапно всплывшими воспоминаниями о событиях прошлого дня заставил её отчаянно барахтаться, как черепахе, перевернутой вверх мягким подбрюшьем, разрывая тонкую ткань видения. Она была одна на огромной чужой кровати. Из окна тянул сигаретный дым и запах сырой, влажной земли. В душной ночи, наполненной чужими звуками, только этот вопрос имел значение. Только он давал смутную надежду, хотя и не изменил решение принятое накануне.

Она сгруппировалась и прислушалась к происходящему, сев на кровати. Судя по голосам — муж разговаривал по телефону в соседней комнате. Тайник сохранил своё немудрёное содержимое. Опасная бритва, антисептик, спутниковый телефон, наушник. В аптечке принца несколько пакетов для перевязки. Значит, его раненный бок ей не привиделся. Любопытно, но не важно.

Первым делом она вырезала свой трекер, аккуратно упаковав его в пакет. Отчетливо понимая, что эта ночь сливается с тем множеством таких же. Боль, кровь и попытка скрыться. Только на этот раз она ощущала вину. За то, что не нашла в себе силы сказать о беременности. Что ж. Она тоже никогда не говорила, что совершенна. Особенно сейчас, эта цитата из прошлого выглядела актуальной. Наверное, поэтому она потратила драгоценные минуты на то, чтобы отдраить заляпанную кровью раковину. Тщательная уничтожение следов, чтобы не испортить сюрприз. В итоге тканей на датчике должно хватить на любые уточнения, которые ему потребуются.

Когда она оделась, из не исполненного, осталась только записка. Слова уже вертелись на языке. А в кармане его пиджака как раз нашлась бумага и золотое перо. Всё как раз в тему, хмыкнула она, перечитав содержимое просроченного приглашения на бал. Упаковав несколько фраз в изящные завитки букв, она сложила всё на прикроватной тумбочке. Чтобы через секунду, прислушавшись к траектории движения охраны отодвинуть раму и выскользнуть через окно на крышу.

Под утро он понял, что мир опять изменился. Это было слышно в напряженной тишине отеля. Чуть изменившийся ритм шагов охраны. Пару раз моргнувший свет. Ничего особенного, если она продолжает спать в соседней комнате. И это было очень большое «если». А мысль оказалась последней, которую он потрудился связно оформить. Потому что в следующий момент дверь в её номер чуть не слетела с петель. Кровать - смята и пуста.

А на тумбочке лежал странный натюрморт. Пластиковый пакет с каким-то измазанным кровью содержимым. Он замер на секунду. Прорываясь через вчерашние мысли о поисках, прочёсывании, собаках и невозможности выбраться из акватории. Бумага, лежавшая рядом, светилась завитушками бессмысленных узоров. До ужаса знакомое приглашение на вечер, где его подстрелили. И аккуратный сдержанный почерк жены, заполнивший пустоту обратной стороны.

Уважая твоё желание — настаивать на разводе не буду. Но и жить в клетке не собираюсь. Планирую поддерживать иллюзию семейной жизни. Не дай этому ввести себя в заблуждение. И не обижай переводчика. Ты сделал выбор. Я сделала выбор. В мире пока хватает места для нас обоих.

Он зарычал, понимая, что этот дебил Сандро действительно был прав. У него не было шансов. Даже свой уход она обставила по-царски. Исполнив его желания и пообещав всё, что он даже не мечтал услышать. И это помимо того, что в ванной комнате кто-то принимал душ.

- Прости любимый, я такая копуша.

Незнакомая девушка с пластикой солдата и совсем не похожей на жену худощавой фигурой, разговаривала её голосом. Она стояла замотанная в полотенце. Миролюбиво подняв руки, когда по его следам в комнату влетела охрана. Упавшее импровизированное одеяние, показало что под ним лишь голое тело, и это явно заставило его спутников нервничать.

- Мне кажется, нам катастрофически нужен переводчик, чтобы понять друг друга. - Произнесла девушка голосом русалки, показывая на едва заметный прибор, закреплённый у неё на шее.

- Не помешает. Что происходит? - Произнёс он, ощущая, что в какой-то момент сошел с ума и даже не заметил изменения в реальности.

- Ничего нового. Но мы вчера не обсудили будущее. Не хотелось портить волшебство момента грубой практичностью. Расскажи мне как теперь всё будет? Я еду с тобой или остаюсь здесь? Мы живем вместе, ли вы с Мадлен занимаете дом?

- Кого ты этим собираешься обмануть?

- Не понимаю, что ты имеешь в виду. Обманывать, говорят, вообще не хорошо. А вот прятать что-то лучше у всех на виду. Ведь даже компьютерное распознавание лиц иногда ошибается. Что уж говорить о необъективных и малознакомых людях.

Она сделала несколько шагов к нему и, взяв оставленную записку жены, показала на слово «переводчик». И всё стало на свои места. Она предлагала подлог, раз уж он не мог успокоиться и требовал её присутствия.

- Это не сработает.

- Это не твоя забота. - Ответила она спокойно.

- Тогда не светись обнаженной перед персоналом. Это неприлично. - Хмуро заметил он, и сел на кровать. В итоге при её образе жизни, никто кроме семьи и деФайнс с ней близко не общался. Нельсон её видел в основном через объективы чужих камер. А с тем, как её эльфы умеют работать с цифрами, он знал не понаслышке.

Основная проблема была только в том, что ему нужна жена, а не эта кукла, говорящая её голосом. Но пусть пока будет так. Все расслабятся и выдохнут, включая стерву-русалку. Именно поэтому этого «переводчика» стоит держать как можно ближе.

- Мы возвращаемся домой. Мадлен по-прежнему работа, а ты по-прежнему жена. Только из-за склонности к побегам, жена под домашним арестом на неопределённый срок. Все остальные гайки будем закручивать по мере новых проступков. Не искушай меня, а то так и до обещанной цепи в подвале дойдём, любимая.

- Как скажешь. - Засмеялась она негромко, и он с ужасом понял, что «переводчик» даже не улыбается. И даже не было понятно, открывала ли она вообще рот. Зато интонации и смех были правильными. Как будто призрак жены наблюдал за ним даже пристальнее чем раньше.

Сборы и перелёт обратно заняли не слишком много времени. И никто не задавал вопросов о том, кто его спутница даже после приземления. Отправив девушку домой он созвонился со Стивеном, попросив узнать как можно больше о содержимом кровавого пакетика, оставленного русалкой. А потом отправился прямиком на обед с новыми партнёрами. Дела привычно закружили, не оставив ни секунды передышки. Уже вечером в своём рафинированном офисе и наблюдая за тем, как Мадлен меняет повязку на ране, он позволил мыслям вернуться к своим семейным проблемам.

- Хорошо, что вы с ней опять помирились и вернули домой. Опасно, такой как она, разгуливать без присмотра. А мы по-любому в выигрыше.

Похоже, первую проверку личности «переводчик» прошла вполне успешно и Нельсон с куратором на время заткнутся и перестанут его доставать. Не то, чтобы он сомневался в навыках и умениях своей жены, но всё равно приготовил пару ответов на не заданный вопрос «кого ты с собой притащил?». Но девушка явно витала в своих мыслях, раз начинала говорить о себе во множественном числе.

- И говоря «мы» я не имею в виду только тебя и меня. У меня будет ребенок. Твой наследник. Ты рад? Ты же всегда хотел детей.... И жаловался, что с этой хладнокровной лахудрой не получается. А тут мой небольшой просчет в цикле и....

Ей тупо не хватало опыта, чтобы догадаться о том, какие именно мысли бродили в его голове. Он молчал, осторожно взвешивая варианты аборта и усыновления сироты. И не мог выбрать. Мешало ощущение покатывающей тошноты. И тот быстрый вопрос, не стоит ли уступить дом Мадлен, заданный как будто мельком. Словно она знала о происходящем в его постели больше чем он сам. Поэтому он только буркнул.

- Для начала будет анализ на отцовство. А потом посмотрим.

- Ты мне не веришь... - Внезапно растерялась любовница.

- Я не могу себе позволить такой роскоши. - Поморщился он. - Подай телефон.

Мамин звонок был неожиданно своевременным.

- Привет, сын. Хочу поздравить, что вы смогли с женой урегулировать все разногласия.

- Откуда знаешь?

- Заезжала к вам домой и выпила с нею чаю. - Рассмеялась королева странному вопросу. - Не устаю удивляться тому, насколько удачной оказалась ваша партия.

- Я тоже. - Неожиданно помертвев, ответил принц, поняв, что мама не могла принять за русалку кого-то другого, а значит игра немного сложнее, чем он думал с утра. И позволил себе лишь один вопрос. - Она была одна?

- Нет. С милой девушкой секретарём. Собственно об этом я и хотела поговорить. С самого утра не могу связаться со своими церберами и Мариной. Вчера всё было хорошо, а сегодня телефоны не отвечают. Я знаю, насколько ты занят и не хотела беспокоить, но как-то после покушения на тебя без них уже неуютно.

- Дядя Грег….

- Да. Он уже выделил пару своих дуболомов. Но это не совсем тот уровень. Ты же понимаешь.

- Понимаю. - Легко согласился он и начал собираться, бросив в трубку. - Я сообщу, как только что-то выясню.

Он ехал так быстро, как мог и лишь для того, чтобы уткнуться в открытые двери. Всё оборудование и оружие было выдернуто со своих мест довольно грубо. Никакого следа от людей. Поднявшись в кабинет Марины, он увидел лишь пустые стены и грубое граффити с точным положением стрелок часов. Именно в этот момент он поднял запястье и посмотрел на циферблат наручных часов.

Стрелки стояли, чуть заметно дергаясь, но, не имея сил преодолеть невидимый барьер. Дата и время. Вчера, когда он озвучивал свои пустые угрозы. Уничтожить всех, кто ей дорог. Она отнеслась к ним предельно внимательно и серьезно. Как и положено человеку уже прошедшему через ад. И опять зазвонивший телефон явно не пытался обрадовать его или успокоить. Номер Каролины Ге был особенно удивителен в этих обстоятельствах.

- Стивен был так любезен, чтобы передать мне образцы тканей, полученных сегодня утром от вас.

- Он должен был выяснить, что в пакете.

- Там датчик. Парный к тому, что у вас в часах. - Отмахнулась доктор. - Это было его первой теорией и всё подтвердилось.

- Тогда остальное уже не важно. Там кровь моей жены, которая вырезала своё следящее устройство. - Кивнул принц, уже не сопротивляясь очевидному.

- Да. И я это подтвердила точным исследованием образцов. Но звоню, потому что обнаружила ещё один факт, который может быть вам интересен. Ваша жена беременна.

Принц не стал переспрашивать или уточнять достоверность информации, просто завершив разговор. Это было идеальное объяснение для всех нестыковок прошлого дня. Она пыталась ему сказать. Она собственно только по этой причине и пришла в ту западню. Но он не захотел её слушать. А теперь слишком поздно. Как и задавать вопрос его ли это ребенок или она ушла, потому что вспомнила о том, что любит другого и решила не плодить ложь.

Глава 22. Осколки жизни

Когда утро разбудило принца – первым делом он попытался вспомнить, чем закончился вчерашний день. Но все, что происходило после общения с Каролиной, память просто не сохранила. Немного хороших новостей тоже можно было найти. Он был жив и спал дома, пусть даже и не раздеваясь, и почему-то открыв настежь все окна. Отсутствие головной боли и новых ран на теле, говорило, что напиться и подраться ему в голову не пришло. А ещё он слышал голос русалки. Прямо сейчас.

Понадобилось время, чтобы успокоить порыв сердца, посчитавшего это хорошим знаком. В его доме всего лишь «переводчик». Что бы это ни значило. Понадобился ледяной душ и свежая одежда, чтобы мозги окончательно прочистились. Из окна доносился разговор его жены с Анжелой. А это означало что угодно, кроме использования живой прокладки, озвучивавшей роль.

Запрещая себе надеяться, он без предупреждения вошел в розовую гостевую спальню. Переводчик спокойно и молча сидела на кровати с каким-то журналом. А два планшета беседовали между собой по громкой связи, создавая иллюзию присутствия.

- О. А вот и мой муж. Поздоровайся Энжи.

- Привет хомяк. Пока хомяк. Подруга, прости, мне надо бежать. – Жизнерадостно отозвалась бывшая невеста, за спиной у которой переливался огнями какой-то ночной город. А потом действительно отключилась.

Принц злился на свои пустые надежды и невозможность что-то изменить, поэтому после недолгой паузы шагнул к девушке в одежде жены и, подтянув к себе, грубо поцеловал. Ощущение прикосновения ножа к ноге в районе бедренной артерии существенно ограничивало поле для манёвров. А в глазах у незнакомки светилось лишь равнодушное презрение и решительность. Но хуже были только интонации голоса жены, коснувшиеся его затылка.

- Не делай этого.

Медленно обернувшись, он понял, что разговаривает телевизор, висящий на стене. Голова жены на нём даже не пыталась делать вид, что ей интересен подобный способ общения. Она смотрела куда-то вбок и печатала.

- Почему? Мы же семья. Счастливая семья, в которой всё подчинено моим желаниям. И я хочу свою жену.

- Я дольше тебя играю в эти игры. Твои условия можно выполнить разными способами. И это довольно мягкий вариант взаимодействия.

- Не надо со мною играть. После всего.

- Как скажешь. Алиса, вы свободны. Оплата агентству уже отправлена.

- Да, мадам. С вами приятно работать. – Ответила девушка хрипловатым и чужим голосом, снимая устройство с шеи. Когда она вышла за дверь, принц поднял глаза на экран, в надежде поговорить с женою наедине и понял, что в её планы продолжение разговора не входит.

Это заставило его усмехнуться. Зря она сказала про игры. Пока запах её тела ещё не выветрился из памяти, он продолжит борьбу. Пусть даже её и смешат его попытки допрыгнуть. Завтракал он в одиночестве и уже никакие тени прошлого с надеждами не тревожили его слух.

Телефоном он воспользовался из машины.

- Стив. Что с допросом Сандро? Могу я приехать поучаствовать?

- Не понял. Его же забрали.

- Когда? – По инерции спросил принц, уже зная ответ и догадываясь об обстоятельствах.

- Позавчера вечером. Ребята Марины приехали с бумагой от вас. Я даже лично позвонил в офис, чтобы убедиться и Мадлен всё подтвердила. Что-то не так?

- Марина после это объявлялась?

- Нет. И это немного странно. Вчера весь день от неё новых данных не поступало. Может технические проблемы…. Но вы бы тогда не задавали вопросов. Что случилось?

- Проблем с доступом к старым данным нет? – Продолжил наугад измерять глубину ямы принц, игнорируя беспокойство сыщика.

- Всё в порядке. Никаких сбоев.

- Ну, конечно. Она же не отбирает своих подарков. Тем хуже для неё.

- Вы опять поссорились с женой?! Как дитё малое, ей богу! Вам прежних случаев было мало?!

- Не забывайтесь, Стивен. – Холодно и очень устало произнёс принц, рассматривая мелькающий за окном машин пейзаж, очень удобно разбитый на пиксели предметов не похожих на что-то живое. И потом произнёс, уточняя детали новой реальность. – Ваша основная задача не меняется. Сейчас мне нужны лишь контакты людей, с которыми она была связана в прошлом.

- Кто-то конкретный?

- Нет. Максимально полный список и проверенная контактная информация. Большинство будет недоступно по прежним каналам. Но, может, кто-то….

- Посмотрю, что можно сделать. К вечеру у вас будут данные. – Сухо ответил Стивен и отключился.

Но сообщение от него пришло уже в обед. Десять страниц имён и названий фирм с пометками «связь потеряна». От её китайских массажисток до компьютерных техников, устанавливавших системы безопасности в офисе корпорации. За этим чувствовалось профессиональное ехидное любопытство маминой гончей. То, что Стив не стал ограничиваться перечислением ужасно короткого списка тех, кто остался на месте. Юристы, спортивный клуб Тренера и ещё пара мало значащих имён. Но и дотошно привёл инвентаризацию потерь, указывая, что всё остальное было стёрто, как будто никогда и не существовало.

- Ди-джей Кортес. Это кто вообще? Музыкант? – спросил он, ощущая злость от скрупулёзности и незначительности оставленных русалкой следов.

- А. Это информация от теневых управляющих вашей матушки. Вы его можете помнить как Диего. Русалка тогда запросила подмогу у независимых, для штурма Нептунии...

- Уже интереснее... Организуйте с ним встречу.

- Не смогу. Это политика. Независимые сами по себе и подчеркнуто не уважают семьи. То, что лейтенант довольно крупного клана отозвался на её просьбу, ещё не значит, что он будет с вами встречаться по свистку.

- Найдите способ настоять.

- Нет уж. Любая попытка надавить, чревата войной, которая вам сейчас не нужна. Но этот парень ведёт свободный образ жизни и если вы заинтересованы – съездите к нему на виллу. Заодно и сами узнаете, как он вам откажет.

Вопреки издевательскому тону, совет был здравым. Поэтому закончив с первоочередными делами, он вызвал вертолёт, даже не потрудившись объяснить Мадлен свои планы. Дом на берегу моря, в огнях заходящего солнца буквально горел из-за количества иллюминации и громкой музыки.

- Закрытая вечеринка. Вход по приглашениям. – Издевательски заметил вооруженный охранник, явно красуясь перед хихикающими девчонками.

Принц смерил его взглядом, оценивая скорее собственное желание драться, чем опасность противника. Хотя что-то в расслабленных манерах молодежи, преграждающей ему путь, выглядело странно. Как будто они лишь играли в несерьезность всего этого бандитского антуража. И в любой момент могли подправить пару деталей в реальности. Прямо как ребята Лешего.

- Мне нужно поговорить с Диего.

- Тут нет никого с таким именем. – Ответил молодой мужчина, выплывая из-за угла в объятьях полуголой девицы. Принц мог не узнать черты лица в сполохах цветомузыки и тенях, но татуировки были именно теми, которые он искал, проделав весь этот путь.

- А Ди-джей Кортес может меня принять? – Уточнил глава корпорации. – Мне сказали, что война между нами не отвечает интересам бизнеса, но у меня сейчас нервы ни к чёрту. А увеличение количества врагов уже ничего серьезно не изменит.

- Гляди-ка, какой смелый. Ну, пошли, провожу тебя к боссу. Может он и вправду тебя знает. – Усмехнулся Диего и перегрузил свою подружку на возникшего рядом бойца. А потом коротко кивнул охране, приказав пропустить гостя за кованную решетку усадьбы.

Внутри здания было тихо и мягкое освещение в сочетании с лёгким бризом из системы вентиляции, создавали ощущение, что они сидят вдвоём на берегу моря. Лаконичный современный дизайн светлой мебели и отсутствие кричащих деталей создавали впечатление обычного дома, хозяин которого никак не связан с большими деньгами, кровью и смертью. Зато в облике молодого мужчины, севшего напротив принца, эти характеристики наоборот проявились предельно чётко.

- Говори, что хотел.

- Я ищу свою жену.

- Здесь её нет.

- Я догадался. Но ты знаешь, как её найти.

- Может, да. А может, и нет. С твоими подругами всё не просто. Их вообще лучше не искать, чтобы не звать бурю.

- Во-первых, для подобных советов уже слишком поздно. А во-вторых мне нужна только одна из них. Вторую можешь оставить себе.

Диего рассмеялся. Он уже не пытался изображать, что они не знакомы.

- А я и не знал, что ты такой… Недалёкий. Когда услышал о ваших проблемах, сначала, даже пожалел тебя. Так бывает, когда любовь сильнее рассудка. А они обе красивые женщины. Хоть и чертовски опасные.

- Что изменилось? - Холодно спросил принц. – Расскажи, почему я лишился твоей жалости.

- Ты видел, как она сдвигает горы. И всё равно выбрал войну. Не прислушался к тому, кто она. Так теперь хотя бы не скули и прими её выбор без этой постыдной беготни и пустых угроз.

- Тебя предупредили о том, что я ей пообещал? – Неожиданно поняв презрительный оскал собеседника, гость ощутил зубастую ухмылку пустоты.

- Конечно. Как и всех. Я потому и вечеринку закатил. Моя Мара скоро станет свободна, от всех долгов. А ты свернёшь себе шею.

- Твоя Мара и так свободна после смерти Лешего. Я же умирать не собираюсь.

Махнул рукой принц и развернулся в сторону двери, когда в спину его ударило спокойное предложение.

- Давай, лучше я расскажу историю нашей с ней встречи. Она ведь всегда рассказывает истории чуть-чуть не так, как оно было. Не лжет, но и правду режет без жалости, так что иногда труп уже не опознать никому кроме очевидцев.

- Почему? – Вернулся принц на место и сел. От такого царского подарка никто не отказывается. Какой бы ни была причина откровений.

- Потому что она всегда рассказывает историю сразу для всех. Мне сразу сказали, что эфир боя будут слушать те, кому о наших договоренностях и прошлом лучше не знать. Поэтому я и не удивился её версии…

- Ты не работал на картель? Или она не знала на кого ты работал? - Удивился принц. Но Диего неопределённо взмахнул рукой в воздухе, отметая глупые предположения.

- Она всё знала с самого первого дня. Мой отец с братьями. Наша семья. Мы и есть картель. Меня готовили с пелёнок убивать, выгрызать своё и торговать в обход всех законов. Человеческих и божьих. С шестнадцати у меня была своя команда. О да! Меня боялись и ненавидели. Как и всю нашу семью. Мы были самым злыми и сильными в стране. Я знал, что их позвали чтобы мешать нам вести дела. Я охотился на них. Но ни разу. Ни я. Никто из людей отца не мог им навредить. Они заставляли и покупателей и продавцов постоянно параноить. Они срывали сделки и разоряли плантации. Их налёты на лаборатории стали классикой. Отец злился. Но он был слишком гордый человек, чтобы признать поражение. Только это было не важно. И дело было в другом. Потому что в один день похитили мою мать и сестру. Мы решили, что это твоя русалка и её люди. А потом пришли диски. С видео. На которых их режут ещё живыми и насилуют. Одну на глазах у другой.

- Да. Я видел подобное. - Кивнул мужчина, стараясь выкинуть из памяти понимающую улыбку Паука и нож на горле жены.

- Твоя жена. Та, которую ты называешь русалкой. Она пришла в наш дом на следующий день. У неё за спиной была целая армия, но отца убедило не это. Даже сейчас я помню её платье. С открытой спиной. И шрамы. Я умею наносить раны. И я знаю, как их читать. Тот, кто убил женщин нашей семьи. Он пытал и её. Но страшнее было то, что на ней кроме платья ничего не было. Ни брони. Ни оружия. И в этой наготе никакого секса. Только констатация факта. Что она прошла через тот же ад... И выражение лица... Она была смертью. Ей было плевать – умереть или убивать. Мы могли сделать всё что угодно. И в то же время выбора у нас не было, кроме как выслушать её слова.

Диего лениво поднялся и налил в стакан воды из графина. Как будто захваченный зрелищем из воспоминаний. А его собеседник ждал, стараясь не строить предположений. В итоге ведь все остались живы. Спустя пару секунд наследник владельца картеля продолжил.

- У неё были бумаги. Всего несколько листов. Имена. Даты. Цифры. Те, которые стоили так дорого нашей семье. Отец их, конечно, проверил. Он взбесился, когда узнал в чём причина. А потом сжег и дом, и все плантации. Он сказал, что никто на его земле больше не будет заниматься этим бизнесом. Приходили потом многие. Договориться. Забрать по праву сильного…. Но мы уже долго в деле… Уходили они или оставались в нашей земле, но решения это не меняло.

- Где сейчас твой отец? Ты же не с ним работаешь…

- Он умер через три года. Не пережил покушения. Хотя она предупредила об опасности. Практически поимённо назвала ответственных. Но один из них был мне как брат. И отец решил, что она не права…. С тех пор я стараюсь не повторять его ошибок. А торговля смертью не менее прибыльна, чем химическим счастьем. Я теперь работаю на человека, который знает цену её словам и просьбам. А ты, похоже, так и не смог оценить подарок судьбы.

- Но причем тут Мара? – Спросил мужчина, скорее оглушенный не откорректированной информацией о её прошлом, чем справедливыми обвинениями.

- В самом начале того конфликта солдаты отца смогли захватить их рацию с дешифратором. У меня заживала сломанная рука и отец, чтобы не слышать моё нытьё с просьбами отправить в бой, посадил слушать их переговоры. Под предлогом, что там может быть что-то важное. Мы уже знали, что во главе отряда стоит женщина. Но я довольно быстро понял, что их две. Два тела с одним голосом на двоих. Только одна была жизнью, поднимавшей мёртвых в атаку и заживляющей раны. А другая была смертью, несущей лишь боль и разрушения. Позывной первой был Мара. Вторую звали Морой. Одна буква – разный смысл. Несколько лет спустя, когда мы уже не были врагами, я смог признаться себе что влюбился чуть ли не после первого дня. Просто слушая её голос. И не я один... Леший работал с ними чаще остальных и, похоже, только он никогда не путал их. Поэтому, когда праздновали их свадьбу, никто из знакомых не сомневался, что он выбрал Мару. Зачем вообще кто-то из мужчин может захотеть строить дом и растить детей с воплощением смерти?

- Действительно. – Пробормотал принц, ощущая, как что-то ускользает от понимания.

- А потом мне пришло в голову, что именно Леший должен был понимать её цели и желания лучше других. И не для всех женщин они в семейном счастье. Даже если влюблённые мужчины считают именно так, предлагая ей идеальную картину будущего. Того, что они считают идеальным будущим. Зато вот Мора легко могла соблазниться на то, что считала недостижимым. И, взяла имя подруги, чтобы запутать следы.

- Ты думаешь, что моя русалка это Мара?

- Я не знаю. Но судя по тому, как быстро ей наскучила твоя золотая клетка…. И по жесткости её подруги, выбравшейся из-под опеки мертвого мужа…. Кто знает?! Я всё ещё жду исполнения детской мечты. Приласкать, утолив её печали, и уснуть в обнимку с ней самой, а не только под звуки её голоса.

Это описание мечты билось в голове принца всю дорогу домой. Напоминая, что произошло утром. Он сам отказался, даже от роскоши засыпать и просыпаться по утрам от эха её голоса. Посчитав это унизительной подачкой. Это так и было, если считать точкой отсчета время, проведённое вместе. Но что если он не сможет её вернуть? Если Диего прав, и она просто не выдержала долго в привычном для него мире. Как в той сказке. Прошла пару шагов по лезвиям и решила вернуться в привычные для неё глубины океана. Потому что любовь принца оказалась не тем, что ей нужно.

Войдя в дом, он услышал, как Маркус накрывает на стол и вспомнил, что забыл предупредить об отлучке. Но дворецкий лишь понимающе кивнул на извинения.

- Ваша жена уже дала все необходимые распоряжения, прежде чем уехать на встречу. Сказала, что задержится у друзей, чтобы не ехать на ночь глядя издалека. Просила вас поцеловать, но, я надеюсь, это был эвфемизм.

- Всё так. Спасибо за заботу.

Принц поднялся умыться и внезапно понял, что именно такими теперь и будут его дни. Её будут видеть, и слышать все, кроме него самого. Она будет приходить в дом. Менять одежду, обедать, спать и заниматься домашними делами строго в то время, когда его здесь не будет. Визиты к друзьям и знакомым. Общение с мамой и бабушкой продолжит одна, потому что он слишком занят. Вся та жизнь, которую они вели до этого дня, за вычетом единственно важных для него вещей. Общения, прикосновений, секса и собственно семьи. А если он ещё раз взбрыкнёт, то и от оставшегося мизера начнут откалываться кусочки.

Глава 23. Встречные предложения

Русалка почти прошла мимо по улице, а потом рассмеялась и вернулась. Немолодой мужчина с бородкой в очках и мятом льняном костюме одиноко пил кофе за вполне обычным столиком уличной забегаловки. Фамилия Троцкий прилипла к нему намертво, как и обращение Лев Давыдович. Хотя мало кто понимал почему. Русалка это знала точно, потому что сама придумала этот позывной. Человек, спокойно читающий газету, разбавляя прошлогодние новости кофеином, был одним из самых опасных маньяков, известных ей и ныне живущих. Его маркировка не была черной только потому, что личных конфликтов у них никогда не было. Зато следы его работы она разбирала не раз и с трудом понимала, как такого монстра земля держит. Его идеи и методы выглядели предельно мерзкими, и оказывались на практике чрезвычайно действенными. Именно поэтому он мог спокойно сидеть в центре города, вместо того, чтобы кормить червей в безвестной братской могиле.

- Приветствую. Какими судьбами? - Спросила она, садясь напротив. Так или иначе, но появление этого головореза на её пути должно было иметь серьезные основания. Хотя её охрану этот манёвр совершенно не успокоил.

- Добрый день, барышня. - Вскинул на неё рыбьи глаза мужчина и еле заметно улыбнулся. - День сегодня замечательный. Столько людей вокруг. Красивые дома. Мы, в суете дел, иногда забываем смотреть по сторонам... Но...

Она кивнула и поднялась. Такое философское настроение Льва Давыдовича ей нравилось даже меньше всего остального. Но он очень быстро и цепко схватил её за руку. Аккуратным рывком усаживая обратно. И никак не реагируя на щелкнувший предохранитель на оружие Сандро.

- Я пришел с миром.

- А я осиновый кол дома забыла. Подождёте, пока сбегаю? Туда и обратно. Много времени не займёт.

Мужчина чуть поморщился и инстинктивно потёр бок, в который она сама несколько лет назад всадила пару пуль. А потом пожал плечом.

- Вы, барышня, раскладываете очень опасный пасьянс. И с каждой новой картой на столе нарушается баланс. Вы помните, что произошло в Найроби? Мои предупреждения? Или то, как закончил свои дни на этой грешной земле старина Карлос?

- Не стоит меня пугать последствиями. Это плохая стратегия.

- Как подслеповатый старик может чем-то вас напугать? Если я чему-то и научился за время нашего знакомства, так это… - Он даже попытался изобразить на лице заискивающую улыбку, но русалка прервала его жестким рубящим жестом.

- Нет. Говорите прямо. Или я наконец-то исполню давнюю мечту. Увижу содержимое вашей черепушки своими глазами.

- Милая моя. Понимаю и уважаю вашу позицию. И ваше стремление к нормальной жизни тоже не удивительно. Только вы не хуже меня знаете, куда всё движется. Муж вас предал. Но хуже всего то, что он предал собственного ещё не родившегося ребёнка. Человек, ради которого вы оборвали все связи с прежней жизнью, использует ваше настоящее имя, состояние вашей семьи и вашу репутацию для собственного обогащения. Втаптывает в грязь женщину, которую должен боготворить. У меня самого никогда не было таких сокровищ, поэтому мне трудно даже предположить насколько вам больно.

Троцкий говорил очень тихо. Не изображая эмоций. И жалость и злости были ему одинаково чужды. Но каждое слово било чётко в цель. Описывало именно то, что она чувствовала.

- Вам какое до этого дело?

- Я вам должен за Колумбию.

- Мне все стороны того конфликта должны. Что с того?

- До того, как вы дали мне человеческое имя, меня звали Ножом. Покупая и продавая как вещь. Но, как оказалось, это не так печально, как быть должником. Я хочу расплатиться, убив вашего мужа.

- Во-первых, это не так просто. А во-вторых, я этого не хочу.

- В мире вообще мало простых вещей. Но это как раз не из сложных. Вся загвоздка именно в вас. Его кровь вернёт вам прежнюю жизнь. Свободу жить без оглядки на мнение семей и то, что считают правильным их пастухи. Теперь у вас есть все ответы. Кто, зачем и почему поступил так с вашими родными. Вы знаете даже как им отомстить и как разрушить их власть над миром. А ещё у вас есть преимущество, потому что вы ни одна из них. Даже когда их система рухнет под тяжестью своих грехов — вы сможете жить дальше.

- Ага. Смотреть в глаза своего ребенка и рассказывать на ночь сказку о том, как я любила, а потом убила его отца. Какое милое предложение.

- Вы предпочитаете, чтобы муж отобрал вашего ребенка и запретил с ним видеться? Или чтобы плод вашей любви уничтожили для очистки совести мужчины, который даже не захотел о нём знать? Вы лучше знаете своего благоверного и его нынешних друзей. Уже оценили вероятность того, что он даст вам спокойно растить наследника сразу двух семейных состояний? Думаю, она невелика, раз информацию о вашей беременности так хорошо стерегут.

- Недостаточно хорошо, раз вы знаете.

- Не стоит иронизировать. - Почему-то смутился Троцкий. - Мы можем не сходиться в отношении к происходящему в мире. Но это действительно важно. За свою жизнь я встретил не так уж много людей…. Простите, вы же просили говорить короче. Вот моя визитка. Когда поймёте что я прав. Хватит одного звонка. И никаких объяснений не потребуется.

Он резко поднялся и ушел своей фирменной разболтанной походкой. Почему-то ей всегда казалось, что в наше время дьявол выглядит именно так. Невзрачный и тусклый. Существо, делающее предложения, от которых одновременно так трудно и так легко отказаться. Единственное в своём роде истинное зло. Глядя ему в спину оставалось только удивляться насколько сильно русалка хотела его убить. А после этого разговора почему-то жалела.

- Позовите Марину, пожалуйста. - Попросила она у быстро откликнувшейся телефонной трубки. И не удивилась тому, что звонок тут же прервался. А когда подруга села напротив, задала прямой вопрос. - Зачем ты его позвала? Зная кто он, и что предложит.

- Потому что ты не хочешь видеть правды. То, что твоя история с принцем уже подошла к концу. Но он тебя не отпустит. Мне Лёха это наглядно объяснил. Пока нет ребёнка, можно сходиться и расходиться — это дело добровольное. Но после появления мальчишек я потеряла возможность выбирать, что делать и куда идти. Точнее, держать бы меня он не стал. Зато пообещал, что сыновей я больше не увижу. Твой муж уже доказал, тебя саму скорее в тюрьме сгноит, чем позволит свободно передвигаться. И это он ещё ничего о беременности не знает. Его смерть — разумный выбор. А в твоём состоянии... Троцкий — единственный, кому бы ты позволила стать оружием. Потом можно для очистки совести убить его. И следы зачистишь и отомстишь за мужа.... А если даже и побрезгуешь руки марать... Ему всё равно никто не поверит. Даже если он кричать об этом на всех углах будет.

- Мара.

- Не зови меня этим чертовым именем. Если все попались на хитрость моего мужа…. Хотя бы не делай вид, что не знаешь, почему он меня выбрал.

- И почему же?

- Он тебя так защищал. Проговорился как-то по пьяни. Что считал моё влияние слишком вредным. Что я была воплощением зла и ненависти. И наше «слияние» влияло на твои решения. Переживал только из-за того, что на свои операции ты его перестала брать и вообще отгородилась от всех.

- Не правда. Он тебя любил.

- Он считал, что недостоин быть с тобой. И что твоя паршивая копия лучше, чем ничего. И что это может тебя подтолкнуть к нормальной жизни. Он умер за тебя! Чтобы ты разрешила себе эту самую нормальную жизнь.

- Тогда почему ты теперь говоришь, что я должна убить того, кого люблю? - Удивилась русалка. Марина знала и её саму и своего мужа достаточно хорошо, чтобы выдавать достаточно точные оценки ситуации. Может и к выводам стоит отнестись серьезнее?

- Потому что это не любовь. Это не нормальная жизнь. Это очередной бред. Ещё один Паук, который оплёл тебя своей ложью. Подчинил тебя себе и потирает лапки. И ты ему позволила!

- Нет, Марина. Ты не права насчет Алексея. Он тебя любил. По-настоящему. Может в самом начале какие-то глупости и руководили его решениями. Но рядом с тобой и мальчишками он был счастлив. По-настоящему. А я не могла быть рядом, потому что завидовала этому чуду. После стольких лет потерь и боли вы нашли смелость…. Думала, что не смогу доверять кому-то так же, пока не влюбилась.

- Может, и не стоило?

- Стоило. - Устало улыбнулась русалка. - Даже если с его стороны всё не было правдой, я рада, что всё так сложилось. И ребёнок, который растёт во мне — лучшее доказательство. Хотя он и не делает ситуацию проще. Сейчас я не буду принимать никаких решений. Тем более убивать мужа. Потому что есть задача посерьезнее. Выносить и родить здорового карапуза. А потом договориться о том, как мы с его отцом будем растить, и воспитывать маленького человека. И мне пригодилась бы твоя помощь. Но я понимаю, насколько для тебя это может казаться диким.

- Ох, подруга. Что же ты такая глупая и наивная, а? Даже когда речь идёт о твоей собственной жизни и безопасности, ты рассуждаешь, как курица…. Что от меня требуется?

- Обещание, что ты не будешь раскрывать моё расположение таким опасным типам, как Троцкий.

- Да нормальный он мужик. Вот честно. При всех закидонах — нормальнее многих с кем нам приходилось работать. - Рассмеялась Марина, поднимая руки. А русалка пожала плечами, соглашаясь, что в этом была часть правды.

- Ну, а помимо этого. Как насчет того, чтобы сыграть в раздвоение личности?

- Думала, ты уже не попросишь.

- Не хотела. Но чтобы исполнить все данные мужу обещания и не подвергать ребёнка ненужному риску — мне нужна тень. И двойственность отношения к мужьям пригодится. Но для начала придётся синхронизировать внешность...

Принца чем дальше, тем сильнее мутило от происходящего. Как будто все его обязательства и планы были придуманы, чтобы заставить держаться от неё подальше. Она жила в их доме безвылазно, пока он уезжал в командировки. Ездила с Анжелой отдыхать, когда он бился в тисках очередного разбирательства. Вдобавок к этому, ничего кроме тех капель крови не напоминало, о её беременности. На всех записях, которые он видел, её фигура не менялась. Списывая это на особенности телосложения, он с ужасом ждал вопросов от мамы или бабушки.

Зато за пару месяцев он прилично подтянул все дела внутри корпорации. Вычислил своего брата и даже нашел способ с ним договориться. Мадлен ходила по струночке. Её выдуманная беременность привела лишь к стерилизации, которую он сделал единственным условием продолжения отношений. Его даже удивила покладистость любовницы, от которой предпочел бы избавиться, но фигура Нельсона оставалось всё том же зловещим напоминанием, что всё не так просто.

Можно сказать, что всё шло хорошо, пока он не проговорился о проблемах с женой дяде Грегу. На тренировке после тяжелого дня объяснил в паре слов состояние своего брака. Старик хмыкнул и пожал плечами. А принц понял, что слишком долго проработал с русалкой и её подчинёнными, когда увидел на камерах, кого притащили костоломы дяди в казарму.

- Зачем? – Смог он выдавить из себя всего одно слово.

- Успокойся. Это не твоя жена. – Бросил заместитель дяди по контрразведке, считавший, что глава семьи, мается какой-то дурью, раз не сделал это сам. – Быстрый допрос. Расскажет и она свободна.

- Что у неё с лицом?

- Сопротивлялась. Но так даже лучше. Проще будет отличить от второй.

Принц едва мог дышать, когда повернулся к нему. А потом ударил. К моменту появления дяди, вогнав пару раз свой ботинок в ребра лежащего на земле противника, даже вернул себе более-менее ясное мышление.

- Ни одна подобная операция не должна проходить без согласования со мною.

- Ты принимаешь их слишком близко к сердцу. – Заметил старик, поморщившись от невысказанных угроз. – Такие змеи, как твоя жена умеют только плести интриги и обманывать.

- Нет. Она никогда не отвечала в полную силу и предпочитала договариваться на взаимовыгодных условиях. Но это не значит, что она так будет поступать всегда. Или что она не придёт за своим…. Надеюсь, при захвате больше никто не пострадал?

- Остальные трусливо отступили. – Отрапортовал командир команды захвата, немного побледневший из-за того как кулак принца оставил приличного размера вмятину на металлической столешнице.

- Дебил. Они не отступают, а перегруппировываются. У нас мало времени. Я сам с ней переговорю. Никто не вмешивается. И боевая тревога по периметру.

Когда Марину притащили для допроса, у неё на лице были потёки крови, напоминающие страшную маску. Он спокойно смотрел, когда её тело крепили для допроса на неприятном подобии стула. Все эмоции уже давно схлынули, оставляя только один вопрос.

- Где она?

Но в ответ он услышал лишь тихий горловой смех больше напоминавший бульканье.

- Ты знаешь, что без ответа я не уйду. Чтобы для этого не потребовалось. – Повторил он скучающим тоном, запретив себе что-либо чувствовать. Рана на её разорванной скуле всё ещё кровоточила, искажая такие любимые черты.

- Ты с ней жил. Делил кров и постель. И до сих пор считаешь, что всё так просто?

Она подняла глаза, улыбаясь окровавленным ртом, так как будто заметила что-то по-настоящему смешное.

- Расскажи мне. - Твёрдо ответил он, ощущая, что история будет неприятной. Но альтернативой было начать ломать её тело. При прочих равных условиях он никуда не спешил.

- Когда она рассказала о Лёшиной квартире. Там где жила до свадьбы. Она ведь говорила правду. О том, что мой муж кричал на нас. И как пришёл на следующее утро, успокоившись. Только вот проблема была иной. Ему было плевать, на то, что мы с ней ночевали в том борделе. А вот след от его пули в моём плече – наоборот, злил. Точнее Лёха просто взорвался на её просьбу сделать точно такую же дырку в ней. Мне ведь повезло, что рука двигается. Что сердце бьётся. Даже в идеальных условиях повторить подобный выстрел было бы невозможно. Уже не говоря о том, что времени на подготовку тоже не было.... Мы все понимали опасность этой просьбы, но она уперлась. Потому что мы должны быть идентичны. И по тому, через что прошли тоже. И это было последней каплей.

Марина сплюнула кровь на пол и продолжила.

- Он бешено орал, потому что понял всё и сразу. Что деньги, которые ему платили – это цена охоты на неё. И что последние полгода он пару раз нас догонял. Его ребята действительно хороши. И он сам. И как снайпер тоже. И у него не дрогнула бы рука. Просто он не знал, что эта сука имела свой план и стояла всё это время с петлёй на шее, пока он руководил расстрельной командой. А теперь просила его повторить то, что и в моём-то случае было просто невероятным совпадением и удачей. Как будто на самом деле хотела умереть. От руки того, кто был ей близок. И он осознал, что мог узнать правду иначе. Рассматривая наши мертвые тела после успешно проведённой ликвидации. Его заставила убраться оттуда только её фраза: «Хорошо. Это последняя наша совместная работа».... И когда он сделал мне предложение. У меня не было иллюзий в том, что он чувствовал. Я была только более-менее удачной копией её. И связывая наши жизни, он решил, что так сможет её защитить чуть лучше.

- Он решил что разделить Мару и Мору это хорошая стратегия?

- Ой. Не смеши меня. Диего такой романтик. Просто удивительно для его происхождения и образа жизни. Но эта обреченная подростковая влюбленность ему придаёт неотразимость.... Проблема в том, что я, накануне операции с его семьёй, простудилась. И молчала. Все те три месяца. Чтобы невозможно было засечь разницу в голосах. Поэтому всё, что слышал этот горячий мачо - было её сутью. Её называют Истинной Смертью за глаза. И Дарующей Жизнь, когда хотят задобрить. И Марой. И Морой. Это всё её позывные. И мои ровно в той же степени. Потому что мы были двумя телами одной сущности. Мы отличались не этим. Я была камнем на её шее. Напоминанием о том, что за её победы платят своими жизнями и здоровьем другие. Мой муж хотел забрать с её совести часть вины. Чтобы ей не приходилось видеть каждый день, через что пришлось пройти мне, став жертвой её войны. Он больше никогда не обсуждал её решения и планы. И был рад, когда понял, что она в тебя влюбилась. Думал, что это что-то изменит. Мы оба так думали. Что она станет чуть осторожнее, потому что действительно кому-то смогла довериться.

- Тогда почему она ушла от меня?

- Ты заигрался в героя при слабой принцессе. Когда попытался вывести её из игры, которую она вела всю свою жизнь. Когда решил диктовать ей как жить и что делать. Она терпела, пока могла. И гораздо дольше, чем могли представить те, кто её знал.

- И что теперь? Что помешает мне выбить из тебя нужные сведения?

- А ты попытайся. И мы дружно посмеёмся над тем, как она на это отреагирует. – Опять улыбнулась собеседница.

Принц сел, рассматривая собственные руки. Всё было именно так, как он и боялся. Выражение лица дублёрши русалки говорило о том, что дороги назад уже нет. В её глазах он – монстр, который и в самом деле будет выбивать информацию любым доступным способом. Они не поверят ни в ошибку перестаравшихся исполнителей, ни в то, что он готов сделать что угодно, лишь бы вернуться в прошлое и изменить пару своих решений. Так что сейчас нужно произнести извинения и закончить этот безумный фарс. Только вот где взять смирение перед тем, что он потерял любимую навсегда?

В тишине камеры отчетливо слышалось только хрипы дыхания Марины и толчки секундной стрелки часов, когда задняя стена камеры сложилась как лист картона. Слабый хлопок. Бетонная пыль в воздухе. Он не успел пошевелиться или отдать приказ, когда летел на пол от удара прикладом по голове. И мог бы поклясться, что видел среди точных движений бойцов, штурмовавших его дом, силуэт своей жены. Она была без снаряжения и оружия. Просто тень русалки, которая сняла с подруги все стяжки и ушла, переступив через его оглушенное тело.

Глава 24. Мир по ту сторону отчаянья

Когда пыль осела, он уже принял решение, что семья должна знать все подробности. Вообще все. Посадив Мадлен под домашний арест, он пригласил заинтересованных лиц. Мама, дядя Грег, Стивен, бабушка, Зои с Мерлином, Анжела, Кристина с Бернаром, Каролина Ге и пожилой поверенный её семьи. В этом пёстром составе не было чужаков, хотя он долго считал, что никто не достоин подробностей, кроме него самого.

Был в этом поступке и риск, и самоуверенность, и немного от желания быстрой смерти. У всех были свои тайны и грязное бельё, которое оказалось, вытащено на свет. Но в итоге это не только его война. И если он проиграет, то пострадают они все. Хоть и в разной степени. Но, как показала история, отсидеться за обещанными благами ни у кого бы и не вышло. Естественно, он пригласил и медиков, оборудовав пару реанимационных модулей недалеко от конференц-зала.

У него был план того, как рассказывать историю, но проверкой боем он не выдержал. Слишком много эмоций вырвалось в итоге на свет. Да и запланированных четырёх часов не хватило. Ещё он узнал, что порядком очерствел за время хранения всех этих подробностей чужих жизней.

- Теперь всё стало понятнее. – Резюмировал Стивен, наливая бабушке очередную чашку чая. – Кроме того, зачем вы всех так загрузили.

- Я устал. Секреты от близких людей стоят особенно дорого. И вероятность того, что в итоге я не справлюсь, тоже существенна. Не скажу, что мне страшно, но если это произойдёт, вы должны точно знать, почему и откуда пришла беда. Чтобы обезопасить себя и тех, кто вам дорог.

- А что вы сами-то планируете делать, молодой человек? – Спросил пожилой юрист, устало поправляя очки. Он говорил меньше всего и пару раз даже порывался уйти, вполне обоснованно полагая, что многие знания - многие печали. В итоге он остался на месте только потому, что наследницы Замбески это может касаться напрямую. Да и обсуждения не шли дальше предположений и голословных утверждений.

- То же, что и делал раньше. Контроль над наследством семьи Замбески почти восстановлен. Понадобится несколько месяцев, чтобы закончить остальные суды….

- Я бы сказал, что сейчас всё сделано процентов на 60. – Подтвердил Мерлин.

- Основная проблема с Нельсоном и его кураторами. – Продолжил принц. - Чем ближе желаемая ими централизация активов, тем больше вероятность начала боевых действий. И сейчас, когда русалка вне эпицентра, это с одной стороны хорошо. Но её силовые структуры приспособлены для подобных сражений, а мы – нет.

- Центр принятия решений не на передовой. – Буркнул дядя Грег. – Но теперь понятнее комплекс проблем. Ты силён, раз решил вот так всё вывалить. Ладно, я в деле. Бер? Мне нужен толковый зам после того, как предыдущий так напортачил. Пойдёшь или будешь обидку лелеять?

- Пойду. – Махнул головой рыжий мужчина, неожиданно решительным движением. – У меня есть пара идей о том, как на меня вышли.

А принц заметил, как едва заметными жестами обменялись дядя с мамой. За новым женихом Кристины первое время будут пристально наблюдать, как и за самой бывшей женой. Просто потому, что всем стало очевидно насколько эта парочка уязвима. Именно то, что делало их приемлемым окружением раньше, теперь оказалось требующим уточнения.

- Каролина, а что вам нужно для продолжения исследований по генетическим особенностям семей? – Задумчиво спросила Анжела, которая тоже молчала большую часть объяснений, временами нехарактерно сливаясь с креслом. Учитывая, что раньше она всегда находила причину для зубоскальства и ехидных комментариев, это было подозрительно, но у всех хватало других поводов для беспокойства. - Эта тема меня заинтересовала.

- Энжи. Можно тебя отдельно на пару слов? - Вспомнил принц основную причину приглашения бывшей невесты.

- Без проблем. Хотя мне вообще лестно и всё такое…. Но я бы обошлась без всех этих откровений, вот чес слово.

Девушка улыбалась и двигалась как его давняя подруга, а вот глаза у неё стали другими. Очень внимательными и жесткими. Поэтому он не стал долго собираться с мыслями, когда они оказались наедине.

- А я бы предпочел, чтобы здесь была сама русалка. Или Марина. Или Леший. Кто угодно из тех кому она доверяет. Но напортачил уже достаточно сильно, так что это лишь мечты. Поэтому прошу тебя рассказать ей всё, что посчитаешь нужным.

- Я - деФайнс. - Нехарактерно мягко напомнила Анжела. - И не работаю ни на тебя, ни на твою жену. Тем более не планирую становиться голубем с оливковой ветвью примирения.

- Ты — друг. Чуть ли не единственный, который знает и поддерживает общение с нами обоими. Не маши головой. Я догадываюсь, что ваш с ней проект не просто развлечение богатых бездельниц. И чем бы ни закончилось введение тебя в семейный бизнес — ты уже изменилась.

- Льстить ты по-прежнему умеешь. - Засмеялась собеседница, пристраиваясь на стол. - И наблюдательный как черт. Зато вот чего бы я не хотела делать, так это рассказывать твоей жене обо всех этих самоубийственных планах. У неё сейчас хватает других забот.

- Я понимаю.

- Нет, хомяк. Боюсь, что не понимаешь. В качестве альтернативы могу предложить усилить расследование Стивена дядей Рупертом. Вот он бы за возможность узнать источники знаний и подробности рассказанного вполне может поделиться интересными находками. Но только если ты мне доверяешь.

- Она тебе доверяет. Остальное не важно.

- Ты бы раньше пришел бы к этой здравой мысли, и не понадобилось бы изображать побитую собаку перед родными.

- Я настолько жалок? - Криво улыбнулся принц, поняв что никто кроме неё сейчас не решился бы ответить честно.

- Нет. Но ты тоже очень сильно изменился. И прав в том, что это не только твоя проблема. Все семьи под ударом. И Замбески были первым пробным шаром. Способом новой дрессировки.

- Расскажешь подробнее?

- Нет. Это не моё решение. Сейчас я поеду домой спать. Пока моя охрана не подняла бунт. А завтра пообщаюсь с отцом и дядьями. Но никому из твоих об этом знать не надо. Просто на всякий случай.

- Ты просто ангел.

- Да. Я такая. И скинь мне телефон твоей этой доброй тёти доктора.

- Считай, что сделано.

Гости его вечера воспоминаний почти сразу разъехались. И помимо того, как это скрепило всех, никакого особого облегчения принц не ощутил. Наоборот. После беседы с Энжи исчезла последняя робкая надежда, что откровенность может вернуть жену. Так или иначе, но быстро этот кошмар не закончится...

Даже спустя несколько месяцев работы с новым куратором Нельсон до дрожи в руках боялся с ним общаться. Под его холодным взглядом язык сам по себе начинал заплетаться. Что уж говорить про его секретаря, которой явно доставляло удовольствие постоянно чинить препятствия, попыткам попасть на приём к шефу. Что уж говорить про сегодняшние новости, которые начальника явно не обрадуют.

- Мы утратили контакт с объектом наблюдения. - Выдавил он из себя.

- С которым из них?

- С женой.

- Как давно?

- Давно.

- Выражайся точнее. Сколько часов?

- Сэр. В этом и проблема. Мы не знаем.

- Детский сад. Вы знаете протокол. Найдите последний достоверный контакт и уточните время.

- Да. Уж сделано. Их вечер на острове…. Мне перевести это в часы?

- Не надо. Почему вы отталкиваетесь от этого момента? - Откинулся шеф в кресле.

- Аналитики по контакту их тел только это время могут точно идентифицировать. Более тщательный поведенческий анализ из аэропорта говорит о том, что рядом с ним был кто-то другой. Тогда, я проверил содержимое внутренних автономных накопителей информации. Одна из тех камер с которых вели наблюдение попала в ремонт. И на ней лицо другой женщины. Информация подменялась в момент закачки на сервера нашей службы. Я проверил. Повторное закачивание так же ведёт к искажению визуальной информации. Хотя никаких шпионских программ не обнаружено….

Голос Нельсона становился всё нерешительнее, пока окончательно не затих. А потом начальник кивнул и спокойно произнёс.

- Интересно. Известите службу внутренней безопасности. И свободны.

- И всё?!

- А. И усильте наблюдение за мужем. Как только они встретятся, нужно будет накрыть их обоих.

Молодой сотрудник физически ощущал, как у него падает челюсть.

- Почему?! Простите мою непонятливость…. Но почему вы не считаете её исчезновение чем-то важным?

Пожилой начальник, пожалуй, впервые, испытал жалость к своему подчинённому. Он ведь неплохо справлялся с простой аналитической работой. Вон даже выяснил такую важную вещь, как присутствие преобразования видео доказательств. Не годится оставлять его без поощрения.

- Потому что это неважным считает её муж. Он не бросает начатые дела. Не бьётся в истерике, хотя с его эмоциональностью такое случалось. Ну, по крайней мере, запои и депрессии, уж точно. Такое невозможно без твёрдой уверенности, что она исполняет свою часть их договора.

- Какого договора?

- Брачного, конечно. Скорее всего, прячется где-то в клинике и вынашивает ребенка в качестве оплаты за его усилия. Ну не надо падать в обморок. Это же очевидное продолжение для их союза. Каждый использует другого в качестве источника генетического материала. В надежде, что завладев опекой над этим ребенком, получит весь куш. А наша забота не в том, чтобы помешать этому уродцу, родиться. Нужно убрать обоих родителей из уравнения после его рождения и воспитать монстрика по своему вкусу. Полностью контролируемым и управляемым. Или убедиться в ошибочности предпосылок создателей этого проекта. Да, я знаю, что ты хочешь спросить. Но эта информация тебе пока не доступна. А чтобы когда-то в будущем ты получил соответствующий доступ, научись, как минимум, отделять дымовую завесу от собственно фактов. Так вот послушность и предсказуемость этой парочки — факт. А то, как эта особа машет хвостом и пытается демонстрировать свою независимость от мужа — дымовая завеса. Потому что, по сути, её выкрутасы ничего не меняют. Теперь понял?

- Да, сэр. Благодарю за этот урок.

- На здоровье. И не забывай контролировать его братца и Мадлен, а то ведь нельзя чересчур доверять покорности этих ребят. Проверка — лучшая стратегия. Заодно пусть и поспрашивают, точно ли он в жене уверен. Только аккуратно. Без наезда. Посмотришь, как он задёргается и куда побежит.

Принц в какой-то момент заметил, что женщины семьи начали его мягко опекать. То мама вытащит на какой-то приём и заставит улыбаться с бесхитростной прямотой армейского сержанта. То бабушка затеет ремонт в котором он обязательно должен участвовать. Ужины с Кристиной и Бером стали классикой жанра, хотя и с Зои он пару раз «случайно» пересекал в ресторанах. Пока не попросил Мадлен включить подобные посиделки на постоянной основе в своё расписание. И у блондинки хватило ума потупить глаза и произнести что-то вроде «она же мне так помогала и я не смогла отказать».

В любом случае подобная компания была лучшей альтернативой домашним ужинам в ужасно пустом и тихом доме. Где дворецкий говорил о русалке так, как будто она просто вышла в соседнюю комнату и они разминулись на пару секунд. А потом в один из тяжелых дней он поехал к Тренеру. Было странно опять идти за помощью, к человеку, который мог спокойно и справедливо спустить его с лестницы, снабдив парой инструкции о дальнейшем пути. Если старого волка вообще удастся найти. Но в зале всё было по-прежнему. Увидев выражение его лица, пожилой мужчина только отвёл в свою каморку и налил на два пальца водки в кружку, как лекарство.

- Пей.

Но принц только покачал головой. Старик пожал плечами и отодвинул в сторону холодильник. Сейф практически сливался по цвету с не крашеным бетоном стены. А ключ Тренер снял с собственной шеи, не глядя, набрав чересчур длинный код для обычного металлического ящика.

- Читай.

Брошенный на стол конверт был чересчур пухлым для коротенькой записки или извещения, которое подразумевалось солидным обратным адресом канцелярии правительства.

- Сначала объясните.

- Старый лис из юристов её отца рассказал о твоих откровениях. Но пару вещей ты не учёл. Это письмо пришло через полгода после смерти её родных. На мой адрес. Но адресовано ей. Я его прочитал, но не стал показывать. Хотя и не поручусь, что её длинный нос туда не залез сам по себе. В любом случае сейчас оно её не удивит. А тогда – могло сломать.

Принц достал лист бумаги с рукописным текстом и начал читать.

Милое дитя.

Прости, что я так к тебе обращаюсь. Но с высоты прожитых лет я слишком хорошо понимаю, что есть ситуации, когда выбора на самом деле нет. И, не смотря на всю боль, которую ты испытала, я должен быть жесток. Ради всех нас. Ради будущего.

Под этим письмом я ставлю свою должность, имя и номер телефона, чтобы ты могла связаться со мною напрямую и обсудить оставшиеся вопросы. Но пусть тебя это не вводит в заблуждение. Разглашение этой информации, как и любых сведений из письма приравнивается к государственной измене.

Эта история началась в годы окончания Третьей Мировой Войны. Когда в одном из бункеров нашими военными были обнаружены дети. Жертвы генетических экспериментов. Объявить об их существовании или о том, что подобные опыты вообще проводились нашими противниками, означало поставить крест на уже достигнутых договорённостях. Правительством было принято решение использовать заложенные в них таланты для восстановления страны. В надежде, что всё, делающее их отличными от обычных людей со временем, через несколько поколений потомков, сойдёт на нет.

Ребята росли умными и активными патриотами страны. Так что не удивительно, что они смогли быстро сделать карьеру в те непростые годы. А некоторые из их собственных детей, рожденных уже естественным путём, сохранили лучшие черты. Поэтому оставляя на них метку «государственная собственность» было решено выделить для управления некоторые промышленные активы. Пристально наблюдая за развитием проекта.

Так было утверждено существование двенадцати семей. Фармацевтика. Тяжелая промышленность. Энергетика. Лёгкая промышленность. Производство продуктов питания... Не буду утомлять тебя перечислением деталей. Но этот план сработал. И больше ста лет для устойчивого развития экономики, со стороны государства, хватало лишь небольшой группы работников спецслужб, призванных контролировать отсутствие злоупотреблений семьями своего положения. Ну и, конечно, для сохранения тайны их происхождения.

Так могло продолжаться и дальше. Если бы ни одно «НО». Амбиции одной из семей заставили их забыть об осторожности. Назовём их М. Они, в тайне ото всех, начали исследование генома. И, как было доказано, без подсказок извне смогли обнаружить свидетельства искусственного вмешательства в ДНК семьи. Там, где обычным людям хватило бы ума остановиться, они возомнили себя равными богам. В итоге их экспериментов в тайной лаборатории был создан живой организм, который у меня язык не поворачивается назвать человеком. Ты знаешь его под именем Эдвард.

В приложении ты найдёшь бумаги, подтверждающие, что глава семьи М не только санкционировал создание этого существа на основании собственных генов, участвовал в обучении, но и продал его одному из наших агентов. Как неодушевлённый инструмент войны. Но даже на этом он не стал останавливаться. Под прикрытием участия в благотворительном проекте он вышел на твоего отца...

И тут я должен сделать небольшое отступление. Число Семей менялось со временем. Но именно на вашу было обращено наибольшее внимание контролирующих органов. Вы занимались человеческими ресурсами во всём их многообразии. А это самое сложное направление, учитывая, с каким количеством грехов и слабостей вам приходилось иметь дело. Поэтому в окружении главы семьи всегда был преданный стране человек. Тот, кого ты называешь Тренером, много лет верой и правдой служил во благо государства.

Именно благодаря его проницательности был выявлен заговор Семей. Они забыли о своей роли и том, на какой риск всё это время шло государство, охраняя тайну их происхождения и источник талантов. Глава семьи М смог отравить разум твоего отца настолько, что даже после своего устранения, вполне обоснованного его мерзким поведением в отношении своей любовницы, процесс уже было не остановить.

Мне было тяжело принять решение об устранении твоей семьи. До конца моих дней это будет лежать камнем на душе. Но Семьям был нужен именно такой громкий и отчетливый сигнал, чтобы вспомнить о своем долге и том, что государство имеет полное право не только награждать, но и карать отступников. Что даже жалость к детям не остановит нас, если речь идёт о защите государства и его интересов.

И всё равно я рад, что ты осталась жива. Ведь это даёт надежду, что мы можем договориться. Пусть и уже на других условиях. Только абсолютная честность может спасти будущее и сделать так, чтобы все жертвы не оказались напрасными. Только ты, дитя, прошедшая через ад, знаешь, насколько жестокими могут быть потомки Семей, выращенные без государственного присмотра и контроля. Эдвард, став нашим агентом и получив кодовое имя Паук, одно из доказательств этого. Руки, причинившие тебе так много боли, в сочетании с грамотным руководством могут стать спасением для многих. Я не могу раскрывать информацию о проводимых им операциях, но он уже доказал свою полезность.

Сейчас ты на пороге новой жизни. И твой выбор определяет будущее не только лично для тебя. Это будущее Семей. Если ты сможешь принять гибель родных и свою боль, как жестокое вразумление и призыв к сохранению мира, то сможешь на развалинах родного очага возродить и преумножить славу семьи. Если Семьи смогут укротить богопротивные гордыню и гнев, склонившись перед мощью государства, то будут и дальше работать во благо всех жителей страны, давших им приют. В противном случае…

Глава 25. Пройденный рубеж

- Зачем вы мне это показываете?

Не выдержал принц, ощущая, как прочитанные слова обжигают глаза. А Тренер улыбнулся одними губами.

- Ты живешь с этим сколько? Полгода? Год? И уже растрепал всё куче народа. Поставив их под удар. А она, даже если не добралась до письма, то выясняла все эти грязные подробности сама. Одну за другой. Но она всё это время молчала. И даже близкие друзья не знали, против чего она борется.

- Ей нужно было отсидеться. Найти другую жизнь.

- А ты, как я посмотрю, такой же сказочник. Легко придумываешь, чем другим надо заняться. Хотя свою голову из задницы, так и не вытащил.

- Какая разница?! Если всё так, как говорится в письме. Если нити ведут в правительство. Это даже не война против одной из спецслужб…. Это война против всех. Потому что мы даже не люди.

Принц взял кружку с водкой и залпом выпил. Не ощущая вкуса.

- Ага. – Спокойно подтвердил Тренер. – Они так и считают. Думают, что это даёт им моральное превосходство и позволяет снимать сливки с усилий Семей по изменению мира.

- А на самом деле?

- Нашел, у кого спросить. Я знаю только то, что видел своими глазами. Как её отец вытаскивал меня из пекла на себе, хотя спокойно мог бросить и даже прибыль от этого получить. Я всю жизнь любил её мать, и они оба об этом знали, как, скорее всего, и догадывались о том, что работаю на их врагов. Только глядя на их дочь я стал понимать чуть больше... Да и то вряд ли всё. И уж точно не мозгами, а сердцем. В любом случае людьми или монстрами делает не исправленная генетика, а поступки и сделанный выбор. Поэтому на государство я больше не работаю.

Тишина заполнила каморку, как вязкая субстанция, мешающая дышать. Но принц ждал, понимая, что любое неосторожное слов может спугнуть откровенность старика.

- Что же касается семей. Они точно не святые. Как и ты. Как и твой отец. Чего им не занимать, так это умения быть честными с самими собой. Ты знаешь, почему она получает преданность людей, для которых выполняет грязную работу?

- Слышал несколько версий. Всё упирается в цену. Она даёт больше, чем забирает.

- Хорошая мысль, но не полная. Она, как и её предки, никогда не даёт то, что человеку нужно, прямо в руки. Сколько бы ни сулили. Она заставляет человека самого резать по живому. Смотреть изнутри. На кровь и боль. А потом жить с этим. Только прикрывает спину и вкладывает в руку инструменты. В итоге никто не остаётся прежним. Иногда заказчики теряют гораздо больше, чем обретают. Но все становятся другими. Как ты.

- В смысле? – Произнёс принц, отказываясь делать вполне очевидный вывод. И Тренер в очередной раз пожал плечами.

- Она дала тебе возможность увидеть правду и отомстить за отца. Почувствовать себя рыцарем в сияющих доспехах. Вернуть семье настоящую власть над корпорацией. Упрочить и расширить собственное влияние. Ты получил именно такого дракона, война с которым даёт ощущение биения жизни. Смысл жизни, даже если он в бесконечных боевых действиях, это тоже дорогой подарок. И вполне тебе по вкусу. Просто ты ещё не до конца осознал, что делаешь именно то, чего хочешь сам и именно так, как тебе нравится.

- Я был инструментом. Частью её плана. И ей не обязательно при этом оставаться рядом.

- Да. Это хорошая мысль. Злость помогает концентрироваться на том, чтобы идти вперёд. Не важно, насколько велика задача. Нужно устоять на ногах и сделать то, что должен. Понял?

- Да.

- Тогда переодевайся, будешь отрабатывать защиту. А то малявка тебя слишком легко уложила.

В результате это действительно прочистило голову. Ему столько раз об этом говорили. Что она, при всей своей доброте, не отклоняется от цели. То волшебное время, которое они провели вместе, и надежда на общего ребёнка. То какой стала его семья. Это уже больше того, на что он рассчитывал до встречи с ней. Если отбросить мечты о несбыточном, то этого хватит для следующего шага. К безумно большой и несбыточной цели. К возможности новой и безопасной жизни для неё.

Двигаясь по инерции, он жил лишь необходимостью закончить дела. Напоминая себе каждый день о том, что борется не для себя. Благо, что события и так закручивались в тугой штопор. Ему оставалось только собирать крошки её присутствия. Как запах духов на шубе, которую доставили в день её рождения. Или осенний декор, который она заказывала для дома, оставаясь невидимой, не смотря на то, что дизайнеры утверждали, что всё она контролировала сама, включая точность установки деталей. Или открытка на Рождество «Благодарю за волшебное время нашей совместной жизни»...

А русалка ругала себя за суеверия и ждала подлянки от судьбы, в виде автоматчиков, врывающихся в палату в последний момент. Поэтому по-настоящему расслабиться смогла только после того, как малыш покинул её тело. Наверное, поэтому и не прочувствовала сам момент родов. А может, дело было в благоустроенной клинике с надёжными врачами. Или в том, что всю беременность она слышала свои мышцы по-другому. И болевой порог был давно далёк от нормы. Поэтому плохо понимала вопросы про ощущения, пытаясь сосредоточиться на исполнении всех просьб персонала, чтобы потом удивиться тому, как всё быстро закончилось.

Самым шокирующим опытом была первая встреча с малышом. Из-за того, что заглянув в глаза сына, поняла, что никогда не сможет забыть принца. Ведь рядом теперь будет его полная копия. Маленький человек каждой своей клеточкой напоминающей о том, что было между ними. Не то, чтобы она хотела вычеркнуть того мужчину из их общей жизни. Но после пары глупостей, он так резко прекратил преследование и попытки связаться, что невольно возникали мысли о том, насколько искренними были все остальные его порывы до этого.... Зато этого мелкого она точно не отпустит. В ближайшие годы уж точно.

А вообще странно, насколько всё изменилось, после того, как Марина попала в западню. Даже еженедельные разговоры с Мартой звучали непривычно мирными. Они не включали в себя непрошеные советы и тем более угрозы или просьбы. Напоминая вежливый обмен фактами. У нас сегодня жарко. А у нас дождь. Свекровь ложится на обследование в клинику. Буду молиться за неё. Ремонт в зеленой гостиной подошел к концу. Была бы рада заглянуть. К сожалению, уезжаю из города, так что, лучше приходите сразу после возвращения. Постараюсь, но ничего обещать не могу.

Так даже рисковать и встречаться лично не возникало необходимости. Поэтому Марина спокойно посещала необходимые мероприятия в качестве двойника, а она сама лишь изредка приезжала домой и общалась с Маркусом. Только Анжела, порхающая и погруженная в новые семейные обязанности, оставалась прежней. Местами язвительной насмешницей, сравнивающей её беременность с заполнением танкера нового поколения, у которого размер трюма расширяется под нужды перевозчика. Но большей частью новая подруга выглядела просто ошарашенной быстротой изменений мира вокруг неё самой. Так что развитие новой жизни встраивалась в этот калейдоскоп событий сравнительно легко.

Единственное о чем они никогда не говорили, так это о принце. Русалка не задавала вопросов, а подруге хватало и других тем для общения. А с учетом их нового проекта скучать было собственно и некогда. Даже когда Сандро взял на себя всю оперативную работу, аналитику и разбор итогов операций никто не отменял.

И то, что перед праздниками она оказалась в больнице.... Просто на всякий случай. Трактовать знаки изменившегося тела оказалось сложнее, чем она представляла по чужим рассказам. Поэтому тут же на столике подписывала открытки для всех знакомых. В том числе и для мужа. Заранее собирая все добрые и просто вежливые слова, которых понадобилось много, учитывая резко расширившиеся светские горизонты. Забавно, что рождественская открытка мужу получилась самой короткой из всех. «Благодарю за волшебное время нашей совместной жизни».

Лишь когда вся суета закончилась, и она смотрела на сына и не могла остановиться, задавая себе всё новые вопросы. Хотел бы он быть рядом в этот день? Держать за руку? Или маяться в коридоре? Трудно представить его спокойно работающим, когда у них рождается первенец, но скорее всего так и произошло. И этот момент он уже вернуть и изменить не сможет. Но, может, это и к лучшему? Говорят, что чем меньше отец общается с ребенком, тем слабее его эмоциональная привязанность. Она всё равно не сможет отдать сына своему мужу, хотя мысль об этом иногда мелькала во время беременности. Так, может, пропуск этого этапа позволит принцу проще относиться и к остальным упущенным возможностям?

Она улыбнулась и позволила ребенку захватить грудь своим беззубым ртом. Немного охнув от его жадности и усилий по добыванию из мамы молока. «Совсем как отец». Во всём пытается быть лучшим. Но цветы от друзей. Присутствие Марины, терпеливо объяснявшей своим очень серьезным сыновьям, что происходит, не делали мир веселее. Потому что его не было рядом. А эта мысль перебивала горечью разумные доводы относительно того, что так лучше для всех. И только тонкое венчальное кольцо говорило о том, что она всё-таки замужняя женщина.

Принц очнулся от ступора ровно за месяц до своего дня рождения. Стоя в своём офисе и рассматривая вечерний город под ногами, перебирал события дня, пытаясь найти занозу, которая застряла где-то в периферии внимания. Кто-то что-то сказал или сделал, что теперь отвлекало от привычной рутины. Мадлен. Надо попросить приготовить чай….

Вспомнив о своей секретарше, он тут же понял причину беспокойства. Она утром задала вопрос о том, как принято отмечать юбилей у руководства фирмы. В присутствии кого-то из совета директоров. И ей сказали, что не годиться спрашивать такие вещи в присутствии виновника торжества. Получается, эту зиму он опять почти пропустил. И вот уже скоро этот надоедливый праздник. С несуразной датой. Без русалки. Опять без неё. Как будто весь этот год с его взлётами и падениями на самом деле ничего не значил.

- Мэд. Меня завтра в первой половине дня не будет. - Быстро решил он и озвучил уже готовый вывод, замершей в дверях секретарше.

- Могу я быть чем-то полезна?

- Настрой блокирующий перехват звонков. Подумалось, что накануне праздника, хорошее время, чтобы, наконец, некоторые формальности привести в порядок. Мама давно говорила, что мне нужно оформить завещание.

- Вы чего-то опасаетесь? Жена давала о себе знать?

- Нет на оба вопроса. - Лениво отмахнулся он, уже не раздражаясь на подобные провокации. - Что касается подарка. Тот экзотический чай, который ты бабушке подобрала на новый год, очень хвалили. Поищи и для меня что-то в этом роде. Позаковыристее. А то Вильям уже достал. Этому снобу ничего не по вкусу.

- Да, шеф. Вы как-то напряжены. Могу я помочь вам расслабиться?

- Не сегодня, Мадлен. Сегодня мне нужно решить, как правильно распорядиться своим наследством. - Хмыкнул принц устало. И добавил едко. - Чтобы всем неблагодарным сукам стало понятно, что я о них думаю.

Не приняв последнюю фразу на свой счет, девушка доверчиво улыбнулась, что создало странную атмосферу, когда она всё равно прижалась к нему всем телом. Но мужчина этого даже не заметил. Его больше беспокоило, что он почти не помнил каково быть живым и целовать любимую женщину. Как смертник, которого лишили даже последнего ужина.

Адвокатская контора была респектабельным островком тишины, и равнодушия к времени. По крайней мере, его тут не ждали и не торопились принимать с распростёртыми объятиями. Но никаких эмоций, кроме спокойной констатации этого факта, ситуация не вызывала. Поэтому когда через час мэтр пригласил его в кабинет, удивлённым выглядел, скорее хозяин, чем посетитель.

- Вы чрезвычайно терпеливы, молодой человек. Но лучше бы вам заранее предупреждать о желании навестить старика.

- Это деловой визит, а не частный. Я хочу составить завещание. И чтобы именно вы...

- Простите, что прерываю. И за нескромный вопрос. Это связано с состоянием вашего здоровья?

- Нет. Мне нужно, чтобы составленные бумаги не мог оспорить никто. Включая Создателя. Чтобы все активы и пассивы перешли к моей жене, если со мной что-то случится. Даже если она будет признана виновной в моей смерти. Особенно в этом случае.

- Вы же знаете, что просите о невозможном?

- Вы знаете, что стоит на кону. Я качественно играл роль управляющего тем, что принадлежит ей. За некоторыми исключениями, которые стоит оговорить отдельно. С учетом истории её и моей семьи, это не та просьба, в которой вы можете отказать.

- Вы не задумывались о том, что всё это ей может быть просто не нужно?

- Задумывался. Но альтернативы мне нравились ещё меньше. Так что я сделал свой выбор, а она свой. И итог я хочу зафиксировать с вашей помощью.

Пожилой мужчина внимательно рассматривал своего невозмутимого собеседника, говорящего о своей смерти настолько спокойно.

- Вы будете писать прощальное письмо?

- Нет. Я не сторонник сентиментальных жестов. Слова, это только слова.

- Хорошо. Мне понадобится доступ к вашим бумагам и некоторое время.

- У вас оно есть. До моего дня рождения. Итоговый документ должен быть готов и подписан к этой дате. Вот визитка Мерлина. Вы знакомы. Он юрист корпорации и моё доверенное лицо. И в состоянии предоставить всю необходимую информацию. И я бы хотел попросить, чтобы вы не сильно афишировали факт составления завещания. Не то, чтобы это было важным. Но мне не хотелось бы тратить время на ответы посторонним людям о том, зачем я это делаю. Свяжитесь, когда нужно будет приехать всё подписать.

- Договорились.

Молодой человек спокойно развернулся и вышел, оставив старого адвоката в полном недоумении о происходящем. И задать вопрос своей подопечной он по-прежнему не мог, даже если бы захотел. В любом случае рассуждения её мужа были довольно спокойными и здравыми. Оставалось надеяться, что вреда от этого тоже не будет.

Русалка после появления ребенка всё равно не могла усидеть на месте. Цепляясь в рабочий планшет как в спасательный круг и способ отвлечься от навязчивых страхов. Прошедшие несколько месяцев с момента рождения малыша позволили восстановиться физически. Зато всё остальное скорее тревожило. Наверное, поэтому она взорвалась, обнаружив в логах известие о подписание мужем завещания. Первым под горячую руку попал напарник, обнаруживший её поиски полного текста документа.

- Вообще-то это твои поверенные. И ты запретила ставить закладки в их систему. - Попытался оправдаться он, одновременно быстро меняя коды доступа к хранилищу данных.

- Когда это ты слушал мои запреты? - Инстинктивно удивилась русалка, а потом засекла его махинации. - Так. Меняю свой вопрос. Что происходит?

- Ты кормящая мать и тебе нельзя волноваться.

- Мне приходит на ум, что спокойнее всего мне было бы сейчас после потрошения твоего дата-центра. Лучше начать с перенастройки системы охлаждения на медленное кипячение этого пока ещё прохладного аквариума.…

- Не надо. Чего ты вообще этим фактом заинтересовалась?

- Мне пришло в голову, что меня дружно забыли посвящать в нынешнее состояние дел принца. Пришлось даже поднять переписку. За последние месяцы только два упоминания по ключевым словам «всё по прежнему».

- А. Сейчас я Марину вызову. Она лучше объяснит.

- Давай. Только пусть оружие с собой не берёт. А то я за себя не отвечаю. - Мрачно заметила женщина, заметив, что сын проснулся и внимательно наблюдает за её перепадами настроения. - Не переживай малыш. Я её не буду больно убивать.

Собственно русалка не особо удивилась тому, что Марина пришла вместе с Анжелой. Обе выглядели сосредоточенными и готовыми к бою. Хотя в последнее время к ней люди редко приходили с такими выражениями лиц, но она уже знала, что это не к добру. Особенно когда дублёрша начинает свою речь с фразы:

- Ты только не психуй.

На что ей хватило выдержки ответить вполне миролюбиво.

- Спокойнее всего я воспринимаю оперативную информацию. А протухшие новости, которыми меня пытаются успокоить, наоборот, заставляют нервничать. Поэтому рассказывать начинает Анжела. С причины, по которой он собрал всю семью после захвата Марины. А потом Мара расскажет, как именно мой драгоценный супруг собирается выбесить сильных мира сего. И чтобы закончить этот фарс побыстрее, рекомендую не юлить.

Впрочем, когда они закончили говорить, молодая мать лишь кивнула.

- Хорошо. Мне нужно попасть на его юбилей. Платье и все дела. Энжи — тебе стоит держаться поближе к службе безопасности деФайнс. А Марина вызывает Сандро и собирает штурмовой отряд, чтобы оперативно вытащить меня, если его план окажется подставой. Он шустрый. Но, судя по изменившимся привычкам, не будет родным праздник портить. Так что время до приёма у нас есть.

Глава 26. День рождения

Как и обычно утром в этот день он поехал на работу. Сразу после сдержанного «С днём рождения» от Маркуса и лёгкого завтрака. Мадлен встретила его у входа в офис сияющая и нарядная, как будто это был её праздник. Но принц лишь поморщился, а она знала его достаточно давно, чтобы после быстрых поздравлений переключиться на дела. К обеду ей даже пришлось напоминать, что пора ехать домой.

В этом году он уже не ждал, что русалка появится, поэтому и разбор почты в котором, как ни странно, обнаружились и поздравления от её счастливо женатого банкира, не удивил. Лишь заставил усмехнуться своей потерянной наивности. А ещё из-за взрывного увеличения количества деловых связей и отказаться от приёма в этом году не удалось. Что именно сейчас, когда он спускался к гостям, казалось хорошей идеей. В противном случае он бы напился и сорвался на какие-нибудь глупости.

Но замерев у закрытой двери, из-за которой раздавался шум человеческого моря, ему понадобилось приложить серьезные усилия, чтобы найти хоть какие-то причины для того, чтобы не хамить в ответ на неизбежные поздравления в стиле «множества достижений за этот год, изменивших жизнь к лучшему». И погруженный в свои мысли, он не услышал шаги за спиной.

- Спасибо, что подождал, любимый. - Произнёс голос жены, на который он обернулся всем телом, пытаясь сообразить что происходит.

- Всегда. - Глупо ответил принц, всматриваясь в её лицо, платье, празднично уложенные волосы и то самое колье, которое должно было лежать в сейфе наверху. А потом ошарашено коснулся кончиками пальцев её кожи. Всё ещё пытаясь удостовериться, не Марина, ли перед ним. Но улыбка и искры в глубине её глаз развеяли сомнения. Как и руки, поправлявшие галстук. Проходившие по волосам. Это выбивало воздух из легких, лишая смысла любые вопросы, кроме одного.

- Тогда, вперед. - Кивнула она, беря его ладонь в свою, и толкнув дверь к гостям до того, как он смог сформулировать предложение сбежать вдвоём или хотя бы задержаться и поговорить. Всё что он смог, уже стоя перед толпой народа, это подтянуть её руку к своим губам и, поцеловав, спросить.

- А подарок?

- Потом. Сначала гости. - Уточнила она мягко, заставив его сердце опять биться. Потому что это означало надежду, на существование этого «потом», пусть и сколь угодно краткого. Оторвав от неё взгляд, он, наконец, шагнул вперёд, пусть и без особой уверенности в том, что ноги его послушаются.

Аплодисменты были шумными и сравнительно искренними, насколько он мог понять. Хотя сейчас это было и не важно. Потому что она шла рядом. А когда мама подошла первой с поздравлениями и объятиями, выпустить пальцы жены из своей ладони оказалось безумно трудно.

- Рада видеть вас вместе. - Добавила королева, после всех формул вежливости, как будто и для неё тоже эта выходка жены оказалась сюрпризом. Зато принц при этом мог кивнуть и приобнять русалку за талию, почти задыхаясь от радости, что она не отстраняется.

Поток добрых слов казался бесконечным, но мужчина их почти не слышал. Вникая ровно настолько, чтобы ответ звучал более-менее адекватно. Все эмоции плясали вокруг той, что освещала зал, подсказывая ему имена и должности. Иногда невпопад, но всегда так чтобы гости выглядели польщенными. Они снова были одной командой, как и когда-то давно. Безумное количество ошибок тому назад.

А русалка боялась сорваться. Его прикосновения горели огненными цветами, даже через ткань платья. Губы. Улыбка. Морщинка сосредоточенного внимания. И черти в глазах. Как будто вся эта разлука усиливала желания тела и голод души. Обиды казались ненастоящими и глупыми, когда он вот так смотрел, теряя нить рассуждений, когда взгляд касался её груди. Оправдание физиологией могли сработать, только если не знать, насколько тухло у него всё было с Мадлен. Или что он задумал со всем остальным.

- Вы выглядите такими счастливыми. Рад за вас. Надежда на счастливый итог всех злоключений даёт всем окружающим пищу для радости. - Произнёс Троцкий, непонятно каким ветром занесённый в эту гостиную. Русалка смотрела на беспринципного наёмного убийцу и садиста, спокойно читая между строк его послание. «То, что вы вместе и готовы совершить задуманное, мне только на руку, потому что приведёт к рекам крови и множеству смертей, которыми я буду наслаждаться».

Принц не заметил бы реакцию жены, если бы не обнимал её за талию. Этот странноватый мужчина, пожимавший ему руку, был ему абсолютно незнаком. Как и имя «Лев Давыдович», которое она произнесла. Зато, после знакомства с Пауком, он точно знал, что она никогда не паникует, чётко идентифицируя источник и степень опасности. Поэтому широко улыбнулся в ответ.

- А я-то как рад нашему знакомству. В наше время тяжело найти простые радости и цели. И со всеми этими сложностями бизнеса, где всё имеет разные оттенки…. Хочется иногда отдохнуть и поохотиться. Не обязательно, чтобы дичь была лёгкой и доступной…. Наглость и самоуверенность, даже интереснее. Понимаете? Мне этого так не хватает.

В водянистых глазах собеседника быстро появилось понимание, особенно после того, как он не смог быстро забрать свою руку из клещей, которыми стали пальцы принца. Зато после того, как капкан разжался, непрошеный гость, мгновенно исчез из поля зрения, оставив лишь мрачную улыбку на лице хозяина дома. Но прежде чем отозваться на очередные поздравления он осторожно взглянул на жену и быстро поцеловал её в губы, шепнув.

- Обожаю тебя за это.

И то, как она вздрогнула, на этот раз ему понравилось намного сильнее. Жаль, что уединиться и проверить свои ощущения, не было никакой возможности. Ведь впереди был ещё фуршет и пара разговоров, на которые его явно будут утаскивать от русалки. Но именно такое развитие праздника казалось близким к идеалу. Намного ценнее любых подарков и поздравлений... На самом деле ему тут же пришлось отгонять мысли о вариантах даже гораздо лучше, чем этот. Но мир несовершенен и последние месяцы ему это объяснили нагляднее некуда.

- Как же я рада, что не вышла за тебя замуж. Ты такой скучный. - Прокомментировала этот застывший момент не случившегося, Анжела. - Разве это празднование дня рождения? Где пресса? Танцы на столе? Где стриптиз? Где громкий скандал с битьём посуды, наконец? Дядя Руперт, ну хотя бы вы меня поддержите!

Глава охраны семьи деФайнс явно потерялся между тем, чтобы засмеяться, закатить глаза или возмутиться предложениям своей племянницы. Но в итоге, выбрал засмеяться, пожав плечами. И вечер пошел своим чередом.

Тосты и обещания разной степени двуличности звучали никого не удивляя и не раздражая. Кислый вид Мадлен, которая явно была не в курсе появления жены своего шефа, веселил нескольких гостей, которые так или иначе оказались в курсе её планов блистать на сегодняшнем вечере. А ещё принц, даже вопреки обещаниям наслаждаться присутствием русалки и ничего не ждать, всё равно поймал себя на ревности. Из-за того как много заинтересованных мужских взглядов было сосредоточенно на его жене. И так много пересудов о свободном браке, дающих надежду, что хозяйка дома не будет изображать недотрогу.

Мама быстро нашла, как подчеркнуть, что её перемирие с сыном — штука ненадёжная и временная, резко кому-то ответив, и быстро уехав с гордо поднятой головой. Но то, как нежно она поцеловала свою невестку на прощание, ощущалось слишком похоже на старые времена, когда от него ждали лишь потомства. Потом сбежала Энжи, на прощание обменявшись с подругой многозначительными взглядами. Хотя принца больше поразил её дядя Рупер, впервые на его памяти, обнявший женщину на людях. А улыбка русалки, совершенно этому не сопротивлявшейся и не удивившейся нарушению светского протокола, говорила скорее об уважении. При этом оба деФайнс, двигались очень слаженно, как будто специально тренировались или участвовали в чём-то похожем на боевые действия с настоящим оружием и не иллюзорной опасностью попрощаться с жизнью.

Зато остальные гости продолжали веселиться довольно долго. По его внутренним ощущениям — бесконечно долго. Правда, он отдавал себе отчёт, что дело скорее в желании остаться с женой наедине, чем в назойливости деловых партнёров. Фактически несколько достигнутых договорённостей были очень приятным бонусом. И всё равно большую часть времени он просто впитывал присутствие русалки, если, не касаясь её руками, то хотя бы ощупывая взглядом.

Её платье напоминало тот наряд с Белого Бала. Только дополненный длинными перчатками. Грудь выглядела заметно больше, что в сочетании с по-прежнему узкой талией, добавляло эротизма даже самым простым движениям. Шаги по-прежнему напоминали танцевальные па, а изгиб спины заставлял чувствовать себя озабоченным. Чего он избегал, так это встречаться с нею взглядом. Просто из чувства самосохранения. В противном случае он рисковал утонуть в её глазах.

Но даже эта бесконечная вечеринка закончилась. Уже за полночь, проводив последних гостей, принц ощутил страх. Как будто она тоже успела раствориться в ночных тенях и ушла. Если вообще была рядом. Но Маркус правильно понял его взъерошенный вид, спокойно уточнив:

- Мадам поднялась наверх. Сказала, что будет ждать в вашем кабинете.

Почему-то это отрезвило. Как ведро холодной воды. Напомнив, что исполнение ею обязанностей хозяйки дома ещё не говорит о том, что между ними не осталось проблем. Наоборот. Она, как и раньше, делала всё согласно своим обещаниям. Хотя он ещё за прежнее не расплатился.

Жена сидела в гостевом кресле с бокалом шампанского и смотрела в окно. И, судя по позе, слегка продрогла. Он молча снял с себя пиджак и накинул ей на плечи, прежде чем сесть напротив. Она кивнула в сторону стола.

- Мой подарок. Бумаги.

- Может, сначала, поговорим?

То, как она покачала головой, заставило сердце заныть, но он не стал спорить. В простом конверте лежало свидетельство о рождении его сына. Вместе с заверенным нотариально анализом ДНК. Удар он умел держать, хоть это и далось ему не просто. Она пришла не торговаться и не мириться. Просто вежливо извещала о новостях. Прежде чем опять раствориться в небытии. Это ощущалось настолько четко, что он рассмеялся.

- Я стал отцом?! Какие прекрасные новости.

Смесь эмоций больше напоминала яд, бегущий по венам. Из всех способов донести до него информацию этот был самым обезличенным и черствым, хотя и сразу отвечал на кучу вопросов. Этот стиль переговоров ему тоже был знаком. Резко оттолкнувшись от кресла он поднялся и развернулся к сейфу. Не глядя на клавиатуру быстро набрал код. Достал оттуда подписанное ею заявление на развод. И сел за стол. Без колебаний вписал своё имя. Указал всё необходимое для идентификации личности. Отправил в измельчитель её отказ от претензий. Вместо этого распечатал соглашение о разделе имущества. В итоге между ними образовалась невысокая стена из бумаг, сложенных чрезвычайно аккуратными стопками.

- Что это? - Спросила она ровным и очень спокойным голосом.

- Твоя свобода. Ты выполнила все условия договора. И теперь можно прекратить весь этот фарс. - Ответил он, не поднимая головы и продолжая подписывать копии.

- Ты хочешь развестись? - Повторила она вопрос, ощущая, как теряет почву из-под ног.

- Я жалею, что позволил себе жить в иллюзиях и не согласился сразу с твоим предложением. Единственное исключение сделано для главы по имуществу. Всё, что было в собственности твоей семьи — отходит тебе и нашему сыну. То, что принадлежало нашей семье в ней и останется. Вне зависимости от первоначальных игр и намерений. Возможно, наш сын в будущем, сможет претендовать на часть состояния, но об этом пока рано судить.

- А что тогда означает твоё завещание? В котором всё уходит мне? - Оглушено спросила русалка, боясь дотронуться до бумаг, и судорожно пытаясь понять, можно ли аннулировать свои подписи и стереть с них свои отпечатки. А мужчина, неторопливо защелкнул золотое перо и откинулся в своём кресле, рассматривая собеседницу сквозь полуприкрытые ресницы. Злая улыбка на его губах означала, что он не сомневался в утечке этой информации.

- Подстраховка. Когда оказываешься связан с такой двуличной стервой, как ты, не упускающей ни малейшей возможности для победы, приходится просчитывать все варианты. Брак со мной дал тебе возможность начать чистую и легальную жизнь. Снабдил внушительным состоянием. Я сам выгрыз для тебя всё то, что было потеряно со смертью родителей и признанием тебя самой мёртвой. Уже не говоря о положении в обществе и связях с другими семьями. Взамен ты помогла решить мои проблемы с бизнесом, согревала мою постель, некоторое время, и даже зачала наследника. Но, ты бы приехала с ребёнком, чтобы отдать его, если бы играла честно.

- Я не отдам сына.

- Понимаю. - Похабно улыбнулся принц и невозмутимо продолжил. - И, хотя, судя по предложению о разводе, эта игра тебе уже давно надоела и выгода от продолжения нашего союза кажется несущественной. Я не исключаю возможности, что тебе мало того, что ты уже получила. На этот случай по моему завещанию, ты получаешь всё. С железной гарантией невозможности оспорить моё решение. Это чёрная метка. Для всех, кто хоть немного знает расклад. Чтобы в случае моей смерти все чётко видели виновника. Тебя. И твою жадность. А как ты будешь разбираться с последствиями — уже не моё дело.

- Но я предложила развод только потому, что ты целовался с другой! - Произнесла она, ощущая беспомощность из-за того, как он выворачивал факты. Происходящее выглядело жутким кошмаром, в котором любимый больше походил на монстра, особенно когда вот так оказался рядом. Небрежным жестом очень жестких рук, усаживая её обратно. Она даже не поняла зачем она поднималась, зачарованная злым колдовством происходящего.

- Так, всё дело в морали?! Скажи, когда ты планировала переспать со мною, тебя сильно волновал мой брак или наличие любовницы? А если бы в тот приезд, когда я сделал предложение, вместо брака речь зашла бы о потрахушках, ты бы отказалась? Или для тебя стало бы проблемой, поставь я условием помощи тебе, секс одновременно и с тобой и с Мариной? Удиви меня. Скажи, что после всей грязи твоей жизни, тебя бы что-то из моих запросов, даже лежащих за гранью морами, нравственности и включавших разнообразные виды секса, заставили бы ответить «нет».

Эти вопросы были заданы шепотом, когда его ладонь лежала у неё на горле. Не сдавливая. Но ощущение от напряженности мужского тела было пугающим. Особенно когда она не видела выражения его лица. Фактически она боялась пошевелиться. Ещё и от того, насколько возбуждающе муж действовал на неё.

- Я ведь остался всё тем же восторженным и влюблённым, как и тот идиот, который делал тебе предложение. За исключением пары вещей. Готов сломать себе шею, лишь бы сделать тебя счастливой. Но я не могу сделать это против твоей воли. И если ты, со всем своим опытом двуличности и интриг, не видишь, что и почему я делаю, то нам не стоит терять время на попытки найти общий язык. Именно поэтому тебе стоит забрать бумаги на развод и катиться вон из моего дома. Чтобы дать мне возможность построить свою жизнь с Мадлен.

- Потому что ты её любишь?

- Да. Пусть она и не взрывает мне мозг. Но она красивая. Умная. И мне с ней хорошо. А её стерилизация не будет проблемой, для потомства. Технологии Каролины позволят родиться нашим детям, для которых я сделаю всё. Буду любить, опекать и радоваться их росту и каждому шагу, не опасаясь, проблем с их матерью.

Он говорил пугающе убедительно, с каждым словом выстраивая стену между ними и отстраняясь. Так что в какой-то момент русалка поняла, что дороги назад уже нет. Он точен во всех обвинениях. Чем бы она ни оправдывала себя.

- Ты сказал, что чувства не изменились, за исключением пары вещей. Каких?

Он усмехнулся и отодвинулся, внимательно рассматривая её, прежде чем заговорить.

- Во-первых, мне надоело терпеть твои тайны и загадки. И твоё снисходительное «задай вопрос и, может быть, я отвечу» не то, что я готов теперь спокойно проглотить. Как минимум мне нужно знать, что для тебя этот брак так же важен, как и для меня. Что, запуская своего любовника в наш дом, ты готова принимать и мою любовницу. А все исключения и формулировки «работа» и «бывший» должны произноситься через рот без наводящих вопросов. Без этого ничего между нами невозможно, в принципе. Потому что есть, во-вторых. То, что мои чувства к тебе стали глубже и сильнее. И если они не взаимны, то я должен от них избавиться, до того как это разрушит и мою жизнь и жизни тех, за кого я отвечаю.

Договорив это он спокойно дошел до своего кресла и сел. Теперь между ними был стол с подписанными бумагами на развод и чрезвычайно четко обозначенные варианты будущего.

Глава 27. Исполнение новых условий брачного контракта

Русалка ощущала себя рыбой, выброшенной на берег. Это признание в любви заставило её пару раз открыть и закрыть рот, прежде чем она смогла заговорить.

- Что ты хочешь знать?

- Так же как и раньше. Всё. Но начни с того, как легко вы с Мариной изобразили разногласия в тот вечер, когда я просил твоей руки. – Спокойно и насмешливо уточнил мужчина.

- В тот вечер она действительно злилась. Это не было игрой. Просто ты неправильно понял причины её эмоций.

- Так объясни.

Она покачала головой и воткнула взгляд в пол, прежде чем начать выстилать словами дорогу в ад. Залитая равномерным светом комната оказалась наполнена тенями чудовищ. И слишком многие из этих сгустков тьмы были продолжением её собственных грехов.

- До неё дошла настоящая причина смерти Алексея. И то, почему сбежав после Рождественского бала, я всё-таки согласилась на твоё предложение.

- Что. Это. Значит. - Мужчина выплёвывал каждое слово отдельно, а она наоборот, расслаблялась. Исповедь, так исповедь. И ничего не прятать.

- Объяснять долго… Но, если для тебя это настолько важно… Все эти годы со смерти моей семьи… Для мести нужны ресурсы. Информация, силы, бойцы, которые выполнят любой приказ... Чтобы получить всё это, я брала заказы. Те самые, из-за которых меня и начали называть ангелом мести. Истинной Смертью. Но решение конкретных проблем было только частью игры. Тем более что мои заказчики часто оказывались одновременно на разных сторонах конфликта. Самой ценной моей услугой стала функция внештатной разведки. Это означало, что я продолжала присматривать за происходящим с клиентами в обмен на их услуги. Предупреждала об опасности, рекомендовала пути развития... Они становились моими должниками. И те, кто выживали, очень быстро поняли закономерность: тот, кто считал свой долг погашенным - попадал в утиль. А выполнение моих просьб было настолько выгодным, что для некоторых групп я стала не просто основным заказчиком, но и фактическим владельцем.

- Как для Лешего. – Усмехнулся принц. То, как осторожно она проговаривала слова и прятала глаза, завораживало и заставляло гнев таять. Ведь даже в самых смелых мечтах он не рассчитывал услышать что-то подобное. И на его ремарку она опять еле заметно кивнула.

- Да. Мы давно работали вместе. Я ведь начинала с самого дна и уличных банд. А его команда в самом начале не особо отличалась…. Потом были картели. Торговцы оружием. Контрабандисты. Бандиты всех мастей. С ростом размера заказов он набирался опыта. Когда я доросла до заказов от легального бизнеса, он стал одним из первых, кто понял выгоду и сумел выйти из тени. Но потом случился их брак с Мариной и наши пути разошлись. В том числе и потому, что меня это заставило вспомнить свои первоначальные цели.

Собеседник спокойно кивнул, слыша как темп её рассказа замедляется, и становится ближе к их собственной истории. Поэтому грубовато подтолкнул.

- И тогда на горизонте появилась наша семья.

- Да. Вы были именной той целью, моя атака на которую всех устраивала. По многим причинам.... Ваша корпорация - очевидная добыча. Ослаблена в том числе и внутренними противоречиями. К этому моменту все заинтересованные лица мою стратегию уже просчитали. И легко подпустили к вашему бизнесу, решив, что я буду действовать по шаблону. Решу пару проблем, и потом включу в свою подпольную империю и разведывательную сеть. Так думал даже Алексей, когда встретил меня в гостинице. Только он считал, что я смогу перехватить полный контроль. А враги были уверены, что приз слишком велик и я увязну, но это позволит им скармливать мне дезинформацию. Да и вообще манипулировать через уязвимости вашей системы безопасности не так уж и сложно....

- В чём была выгода Лешего? – Отмахнулся мужчина от объяснений политики. Сейчас он уже скользил по её рассказу, наслаждаясь происходящим. Слова и поступки из прошлого были не так важны, как её состояние открытости. После всех этих месяцев разлуки. После его согласия на развод. Это могло быть лишь минутной слабостью и затмением, но возможность задать подобные вопросы завораживала не хуже прелюдии с плавным и безумно эротичным стриптизом. Особенно когда она делала эти паузы, собираясь с мыслями и разглаживая складки на платье.

- Как и ты, он знал, что общая работа сближает. Вне зависимости от того спала бы я с тобой или нет, работа над бизнесом такого размера означала долгосрочную перспективу. Два-три года. За меньший срок под контроль всё не взять. За это время он бы меня уломал и на секс тоже…

- Но вы все твердили про его любовь с Мариной…. – Уточнил принц, подаваясь вперед. Как будто поймав её на мелкой лжи. Хотя его на самом деле заворожило то, как изогнулись её губы, произносившие слово "секс".

- Он для Марины — смысл жизни. После всего, что мы с ней прошли… Они взрослые люди, и моё присутствие в их спальне ничему бы не помешало. Для обоих. Всё, что доставляло ему удовольствие, она принимала с восторгом, если ей позволялось оставаться рядом и участвовать. И мы с ней уже делили любовников во всех смысла…. Это уже не важно. В тот год всем было выгодно, чтобы я завязла в анализе системы безопасности твоей корпорации. Даже Жан строил планы как мы на лыжах поедем кататься сразу после нового года...

Принц поморщился и уточнил.

- А потом его подстрелили, во время нападения на тебя, и всё пришлось свернуть?

- Нет. Это я сорвала нападение на него. Буквально закрыв собой. Именно поэтому Призрак и не стал показывать результаты анализа атаки на нашу машину, спустив на тормозах под предлогом недостатка визуальных данных. Слишком очевидно было, что происходившее подразумевало его смерть, а не мою. И если бы я не вмешалась...

- Но показатели опасности для жизни… Повышение уровней до 10 пунктов... Из-за которых Леший рванул на помощь… - Удивился собеседник, впервые сумев отвести от неё взгляд, чтобы осознать сказанное.

- Лично мне ничего не угрожало бы, сиди я тихо в машине и реагируй согласно протоколу. Пункты поднялись, потому что я боролась за дорогого мне человека, а в горячке боя словить пулю несложно. Но его пытались убрать из-за меня. Просчитали, что мне нужен дополнительный личный стимул для захвата вашей корпорации и наведения в ней порядка. А место Грейстоуна - достаточно высоким, чтобы я захотела его занять и остаться рядом с тобой. В качестве любовницы или подчинённой - не важно. Смогла бы я отобрать у вас с королевой власть или увязла бы в позиционной борьбе, тоже было не важно. В любой момент меня могли начать шантажировать прошлым или вынудить использовать нелегальные ресурсы. Даже наш брак, приди тебе в голову именно этот способ завоевать меня, в тот момент всех бы заставил аплодировать… И Марину в первую очередь. Потому что из-за твоих выходок и давления мне было бы проще принять ухаживание её мужа...

Принц, ощущал пустоту, что тогда действительно не думал о браке. И скорее радовался тому, как вокруг неё обстоятельства складываются в такую прочную сеть. Сейчас в ночных шорохах дома он смотрел на события прошлого. И в её бесстрастном изложении, действительно возникало понимание, что другого пути у них не было. Ни у кого из них.

- Но несколько месяцев спустя она на тебя орала. - Уточнил он тему откровений, поняв что она сейчас легко переключится на рассказ о скучных делах.

- Да. Потому что Лёша почти сразу догадался, что ситуация вокруг твоей семьи была для меня западнёй. Но он искал простые ответы. Кто предал и кому выгодно. А ещё он видел, как меня от тебя трясёт, и что ты это прекрасно отслеживаешь. Значит, я должна буду вернуться, утолить жажду и довести работу до ума. Его идея была в том, что я слишком много обнаружила дыр в личной безопасности семьи. И если он подчистит поле от предателей…. Он не догадывался, что это понятия взаимоисключающие: личная безопасность и Большая Семья. За это и заплатил. Поэтому и Марина вышла из себя. Мой план, включавший согласие на брак, был в том, чтобы дать ловушке сработать. Это одна из самых простых и работающих стратегий. За одним исключением. Обычно внутри оставалась она, а я страховала извне, выявляя взаимосвязи, заставляла причастных заплатить. А в этот раз мы менялись ролями. И это она должна была всё поджечь и устроить погребальный костёр для всех ещё живых врагов и меня и тех друзей, кто уже погиб. И её разозлило такое распределение ролей... То, что Алексей знал о подобных моих намерениях и даже обсуждал со мною детали… Не ставя её в известность.

- И почему же ты выбрала этот путь? Неужели из-за меня? - Мысли о том, что в тот момент подлог был невозможен, он быстро отмёл. Даже переодевание для освобождения Анжелы могло дать ей отсрочку, уже не говоря о том, что Диего оказал бы им обеим любую поддержку. Но женщина пожала плечами, и рассудок оказался погребён под натиском зрелища того, как колыхнулась её грудь.

- В основном из-за того, что выбора на самом деле не было. Я это я. Они охотились за Замбески, а не за дублёром, которого по их приказу и соорудил Паук. Им нужна была собранная мною империя, такая удобная для тайных операций и афёр. Но ты изменил баланс сил. История нашей любви заставила их аналитиков задуматься. Так ли им нужна одержимая местью мятежная девица. Или лучше передать тебе управление моим бизнесом. Раз ты так хорошо управлялся с женщинами. С Мариной сработался. У мамы бизнес отжал. Нужно теперь проверить не блефую ли я со своей беспомощностью… Если пытаюсь обмануть, то тебе бы рассказали обо мне правду, показав пару свидетельств о браках, где мои аватары так внедрялись и фактически забирали бизнес своих мужей. Что обнаруживалось через пять лет, когда брак автоматически расторгался.

- Но почему у обоих шансы на выживание снижались, когда мы в паре? - Если смотреть на её лицо, то сорваться труднее. Он так думал ровно до того момента, когда взгляд коснулся её рта. Она разозлилась, и это заставило губы полыхать...

- Дались тебе эти показатели! Это несмешная попытка Призрака воссоздать моё мышление. Для тех случаев, когда я не могу словами объяснить, что и почему важно. Причины для изменения значений всегда разные. В ночь нападения на Жана — учитывалось моё нежелание платить такую цену. Когда ты пытался управлять бойцами Лешего - эти цифры означали, что из нас с тобой выбирают: кто будет полезнее, а кого пустить под нож. Как на бойне. Оставлять сразу двух слишком дорого и трудно контролировать.... А в показателях нет ничего полезного! Не с чем работать — можно только на стену лезть от беспокойства.

- И когда тебя забрал Паук. Ты всё знала? Что шансов нет. Что тебя выпотрошат на камеру... - Он хватался за самые болезненные воспоминания, лишь бы не прерывать её рассказ. Сидеть уже давно было дискомфортно. Но если она поймёт, что он и половины её признаний не слышит, постоянно соскальзывая на изучение её изменившегося тела. Хотя бы взглядом. Мысленно раздевая и раздвигая ей ноги....

- Была большая вероятность, что убить меня ему не дадут. Я, как источник генетического код Замбески слишком ценный ресурс, чтобы пускать на фарш. Он должен был меня сломать. Подчинить и сделать своей безвольной игрушкой. Поэтому и нужна была трансляция. Для аналитиков. Хотя он и верил, что ему позволят, в итоге, выпить мой последний вдох. Но они бы спасли и дали возможность покаяться. Чтобы подлечить и объяснить нарушенные правила. А потом вернуть в его руки. Он бы продолжил ломать.... После пары подобных циклов я бы сошла с ума и потеряла любые ориентиры. Согласилась бы на все их условия. Он ведь самую малость не довёл всё до логического конца... В нашу с ним первую встречу. Тренировался и демонстрировал последовательность на сёстрах, чтобы всё прошло идеально. Ты думаешь, почему я с тобой легко пошла на контакт, даже зная, насколько жестоким ты бываешь во время срывов? Потому что это было не важным. После Паука во мне нечему ломаться. Общим было лишь то, что я мало что ощущала и ещё меньше того, чего боялась. Запретов никогда не было. Никаких.

- О своих любовниках тоже расскажи. Не стесняйся. - Усмехнулся он тому, каким он был раньше наивным. Глупо было рассчитывать, что она чего-то о нём не выяснила до того, как появилась на пороге. А сейчас бояться было уже незачем... По крайней мере пока она продолжает говорить....

- Зачем тебе вся эта грязь? - Почти застонала она, запрокидывая голову. И он, точно зная ответы «незачем» и «чтобы помучить тебя», спокойно блефовал, впитывая беззащитность этого движения и выходя на новый пик возбуждения.

- Чтобы понять, что делать дальше. - Он даже удивился тому, что не солгал. И это открытие позволило ему поднять с кресла, отвернувшись к окну. А она заговорила, как будто обрадовавшись его убранному взгляду.

- После того, каким был мой первый сексуальный опыт с Пауком, одно время мне казалось, что я не смогу вообще быть с мужчиной. Ни в эмоциональном плане. Ни физически. Не удивительно, что тело излечилось первым. Сандро смог достучаться, хоть ему и приходилось быть жестче и жесточе, чем он сам считал допустимым. Он потому и спокойно ушел в первый раз, что надеялся вернуться через пару лет, когда я стану более вменяемой, и начну сильнее ценить его чувства.

Глядя на то, как он лениво потягивается, размышляя и запоминая её слова, русалка ощущала пустоту. Эти откровения были полной противоположностью их первому разговору в офисе. Она отчаянно не хотела произносить все эти признания. Облекать в слова то, о чём даже друзья не всегда догадывались. В эту ночь ни одно из признаний не покинет его кабинета, хотя вопросы конфиденциальности волновали её далеко не в первую очередь. Да и он задавал неправильные вопросы. Ничего о том, кто такие враги и как она планировала осуществить месть. Уточняя несущественные детали и мотивы Алексея. И Паука. Безошибочно вылавливая заминки и попытки спрятать эмоции. Но он был прав в том, что потребовал честности. После всего, что сделал для неё и восстановления её имени. Даже если, выяснив подробности, он уйдёт….

- Ты переигрываешь, описывая ущербность своих пристрастий в сексе.

От интонаций его голоса она дёрнулась уже всерьёз, так что кресло скрипнуло, а муж соизволил оглянуться. В его полуприкрытых глазах светилась насмешка, заставившая её чувство самосохранения завопить. Особенно когда он огибал стол, сокращая расстояние между их телами. Что бы он ни задумал, это было не важно. Важнее отвести взгляд от изогнутых в саркастичной улыбке губ и продолжить исповедь.

- Это не так. Потому что наша первая ночь меня всерьез испугала. То, насколько легко было получить оргазм от твоих ласк. Никакой жестокости и боли. Ты забирался под кожу. Каждый поцелуй становился чистым желанием. Тем, что невозможно было утолить за один раз. Только возвращаться к тебе снова и снова. Я трусливо сбежала, потому что поняла, насколько всё остальное становится неважным, пока твой член во мне. Когда твои руки, губы…. Потом в монастыре я смогла убедить себя, что дело в голоде тела и физиологии. И если удержаться от собственно соития, то всё остальное будет возможно. Моя семья была слишком.…

Её голос дрогнул, а он уже понял, что хочет дослушать эти откровения. До последней капли. Поэтому очень мягко, удерживая за подбородок, заставил её поднять голову. Физически ощущая, как мало времени остаётся в этой ночи. Когда их взгляды соприкоснулись, она заговорила.

- Наш очень нежный секс после заключения брака легко перекрывал по накалу ощущений все мои прошлые опыты. И с каждым разом я хотела близости лишь сильнее, вместо того, чтобы начать привыкать к подобному обращению. Но твою настоящую власть поняла, когда ты спустился в подвал к Пауку... Тогда я даже не подумала, что ты таким образом пытаешься меня освободить. Это было не важно. Я осознала, что люблю по-настоящему всей душой, а не просто испытываю похоть. Что никакие твои поступки и намерения этого не изменят... Потому что это мой выбор.... Но потом ты меня поцеловал. И я пожалела, что в нашей спальне всё было таким цивилизованным и сдержанным.... Твои пальцы в моей смазке. Твои губы на моих. В сочетании с болью тела и вынужденной беспомощностью... Ту секунду пока ты медлил и разворачивался уйти, я едва не начала скулить, чтобы ты остался и продолжил. Не снимая меня с крюка. Реализовал любые самые жестокие фантазии, включающие наказание за всю ложь, двуличность и прошлое. И точно такая яркость дикого желания накрыла меня и в тот момент, когда я увидела тебя целующим Мадлен.

Чтобы хоть немного отвлечься от того, что обещали её слова, он начал снимать её перчатку. Аккуратно. Не спеша. Чтобы ожоги от прикосновения к её коже хоть немного заглушили то, как отчаянно он хотел заткнуть ей рот. Во всех смыслах. Но стоило дослушать откровения, хотя это было не просто.

- Но те твои слова. Что ты мой муж. Что всё остальное не важно. Что вся грязь и боль, которые всегда были связаны для меня с сексом, неприемлемы в браке. Наедине ты говорил одно. А стоило мне отвернуться – поступал по-другому. Как будто это я – твой скучный долг и работа, наполненная ложью и вынужденными решениями... Я слишком долго жила двойной жизнью, и слишком хорошо понимала причины подобных поступков. Моё тело говорило, что ты мой повелитель и если тебе мало меня в постели, то я с удовольствием буду делить тебя с другой женщиной... Так поступила бы Марина, а мы с ней очень похожи... Но остатки разума, настаивали на том, что если тебе понравился кто-то другой, то ради твоего счастья и во имя истинной любви, я должна уйти в сторону. Не мешать своим эгоизмом... Но была ещё и та самая двуличная стерва, которая говорила, что ты лишь играешь с Мадлен, потому что так сложились обстоятельства. Ведь ты не можешь любить никого кроме меня, и поклялся в этом перед Богом. А когда я ушла, чтобы разобраться с тем, что делать дальше, то обнаружила, что беременна.

Глава 28. Рассвет нового дня

Принц уже перешел ко второй перчатке, всё так же, не встречая сопротивления. И это ощущалось очень правильным занятием, судя по тому, как вибрировали её пальцы, а дыхание становилось неровным.

- Потом на острове ты сказал те слова, и я решила, что слишком долго видела лишь то, что хотела видеть. То свидание должно было стать последним. Во всех отношениях. В своём безумии я даже размышляла о том, чтобы оставить ребёнка тебе сразу после рождения. А потом поняла, что никогда его не отдам. Он самая моя большая ценность в жизни. После любви к тебе. Эти бумаги на развод важны только как… - Её тело выгнуло от желания, когда справившись с перчаткой, он наклонился и коснулся губами плеча. Потому что руки перешли к освобождению ног от платья. Дошли только до колен и остановились, давая ей возможность продолжить говорить. - Пускай их в ход с любыми приложениями, и я буду знать, что не нужна тебе. Но если у нас есть шанс….

- Он есть, если ты вернёшься с ребёнком. И в дальнейшем пообещаешь обсуждать все свои порывы и терзания. - Ответил мужчина, удивившись тому, что ещё способен говорить в таком состоянии. Вот так стоя между ног полураздетой женщины, которая заметно плавится от желания. – И ещё одно условие. Насилие и разврат в нашей спальне останутся под запретом. И любые твои фантазии на эту тему заставят меня…

Он не успел договорить, потому что жена уже уронила его на ковёр. Да и угрожать чем-либо в подобном состоянии было глупо. Особенно после того, как она скинула платье, оставшись в полупрозрачном белье. И поза и вид его полностью устраивали. А когда она прильнула и начала расстёгивать его рубашку... Смысл потеряли любые слова и возражения. Единственное, в чём он был абсолютно уверен: чем бы ни обернулась жизнь, что не хочет делить подобное её внимание и желания тела, ни с кем и ни с чем другим.

Сейчас ощущения от происходящего превосходили любые фантазии. Нервные движения женщины, почти сдирающие пуговицы. Жадные поцелуи и касания языка, которые ощущались бешеным и сметающим все преграды штормом, не смотря на всю их нежность. Она горела так, что казалось, вообще потеряла способность думать о чём-либо кроме полного слияния. То, что его пальцы могли скользить по её спине и плечам, запутываясь в причёске. То как она выгибалась в попытке освободиться. То, как раскрывался её рот в беззвучном стоне, выдавая, насколько медленным и неуклюжим ей представляется происходящее. Даже жаль, что эта прелюдия заняла, не так много времени, мелькнуло у него в голове, когда она дошла до ремня и брюк.

Стоило ей освободить и поцеловать член, как пришлось брать ситуацию под контроль. Всё грозило слишком быстро закончиться. Любые игры и эксперименты, стоило оставить до другого времени. Сейчас он хотел скользить по ней как можно дольше. А долгий перерыв и так грозил в любой момент испортить процесс несвоевременным финалом. Так что, оказавшись сверху, он раздвинул ноги жене. И по тому как она подалась навстречу, понял, что все попытки смухлевать бесполезны, когда речь идёт о столь неизбежных вещах. Таких как столкновение планет.

Она билась, как раненая птица, насаживаясь всё глубже и вскрикивая от нетерпения. А всё, что он слышал это пьянящая гладкость и нежность. Наслаждался каждым движением, различая каждую мелочь её изменившегося тела. И даже испытав оргазм, он не стал останавливаться. Не обращая внимания на дискомфорт из-за уже пролитого семени. То, как её трясло от наслаждения, легко увлекло на новый круг. И когда она достигла своего пика, заставило лишь изменить взаимное расположение тел, зарычав на её инстинктивную попытку отстраниться, ведь прекратить познание своей жены он уже не мог, даже если бы и захотел. Ему еще предстояло заново разгадать её сокровенные тайны… И после всех признаний он лишь сильнее хотел свести её с ума. Лишить способности здраво рассуждать. Удержать рядом любой ценой. Бесконечно благодаря судьбу за то, что их близость стала и для неё тоже таким непреодолимо сладким искушением. И продолжать, почти оглохнув от биения желания которое она не только охотно принимала, но и усиливала...

Прошло не меньше часа с того момента когда они снова смогли начать говорить. За окнами давно расцвели фонари, и их неверный свет рисовал причудливые картины из света и теней.

- Что дальше? - Задал он единственно важный вопрос, продолжая движение пальцев по её груди. Вкус женского молока у него всё еще слышалось во рту, напоминая, что мир безнадежно изменился.

- Пошли спать. - Предложила русалка единственный разумный вариант, сопроводив его невнятным взмахом руки. - Пока я здесь не отрубилась. А то потом перед Маркусом будет неудобно, когда он решит порядок утром навести.

- Спи. - Рассмеялся принц. - Ему не привыкать заставать меня в разных местах дома в разном виде. Или ты боишься того, что обнаружишь проснувшись?

- В том числе... И, между прочим, у этого есть все основания. Мой последний официальный визит в этот дом закончился как-то не очень добро... Из-за тебя... - Попыталась возмутиться она, сонным голосом, но он уже поднял её с пола и спокойно понёс в спальню. Принц ответил только после того, как они добрались до супружеской постели и он аккуратно её уложил, не удивляясь тому что здесь всё подготовлено к их появлению. В итоге, судя по взглядам обслуживающего персонала на вечере, сегодня многие скрещивали пальцы, чтобы их встреча и разговор в кабинете закончились именно так.

- Я тебя люблю, русалка. Спи. И ни о чём не беспокойся.

Уже произнеся фразу, мужчина лениво отметил, что в этот раз, скорее ему самому стоит опасаться мира, в котором он проснётся завтра, учитывая полное отсутствие информации о том, чем занималась жена во время своего "отпуска". И беременность вряд ли сильно помешала ей заниматься делами. Чрезвычайно рискованными делами, насколько он знал эту уже отрубившуюся и мирно посапывающую аферистку. Но сейчас это было не важно, поэтому сознание очень быстро отключилось. Чуть ли не в тот момент, когда голова коснулась подушки.

Его сны были предельно порнографичными и яркими, так что утром его догнал страх того, что на самом деле все воспоминания о возвращении любимой женщины были плодом воображения. И открыв глаза, он не застанет её рядом. Фактически так и произошло. Соседняя подушка была пустой. Но паника, ударив по нервам, почему-то не смогла изменить странного благодушного настроения. А потом он понял — изменился запах. В воздухе витал уже знакомый сладковатый аромат грудного молока.

- Прости, чувствую себя дойной коровой. - Смутилась жена, выходя из ванной комнаты. - Но когда нашего молокососа нет рядом, избыток детского питания начинает фонтанировать.

- Как же ты вечер выжила? – Улыбнулся он такому объяснению и её взъерошенному, лишенному равновесия виду. Такое зрелище вполне могло побороться со снами за звание «самого возбуждающего».

- Специальное бельё. - Пожала она плечами. - А за ночь он пару раз прикладывается, так что обычно проблем не возникало.

- Надо было брать его с собой. - Заметил принц, прищуриваясь. Что-то в её поведении опять начало беспокоить. Потом он перевёл взгляд на часы и понял – она поднялась так, чтобы вписаться в его обычное расписание дня. В то самое расписание, о котором она не могла знать, если брать в расчёт заверения компьютерщиков об отсутствии утечек. Портить впечатление от такого роскошного утра новыми подозрениями не хотелось, но это не помешало ему запомнить новый вопрос на будущее.

- Я не знала, как пройдёт разговор и что ты решил. – Спокойно заявила женщина, рассматривая содержимое собственного шкафа и что-то подсчитывая.

- Ты меня поражаешь. Всё лишь бы поговорить и информацию вытащить. Неужели во мне тебя уже больше ничего не интересует? - Заржал муж. Но по мелькнувшей на её лице тени он понял, есть и другие причины для появления жены, на его дне рождения. И даже секс не стоял на первом месте, хотя прошедшая ночь была явным шедевром. Во всех отношениях. Но для него это совершенно ничего не меняло. В том числе, если для неё это необходимость заложить бомбу в доме или каким-то иным способом ускорить своё превращение во вдову. Пока она здесь, делит с ним постель и готова даже откровенно говорить о своём прошлом… Это уже лучший из подарков. Только вот стоит ли доносить эту простую мысль до русалки, которая отчётливо замерла, пытаясь понять его настроение? Или лучше оставить её в таком восхитительно неустойчивом состоянии...

После всех ночных признаний это утро казалось совершенно неправильным и слишком беззаботным для приближающейся бури. Ей нужно объяснить мужу всё, вместо того, чтобы бороться с налитой молоком грудью. Но это давление сводило с ума, как и беспокойство за сына. И она даже успела сформулировать фразу, когда поняла, что он стоит рядом. Впрочем, выслушивать что-либо он не собирался, лишь заключить в объятья и поцеловать, не оставляя ни малейшего шанса на физическое бегство и даже возможности собрать разбежавшиеся мысли. Зато вкус его губ оставался безумно притягательным и родным. Хотя он сам через секунду отстранился и твёрдо заявил.

- Как же рядом с тобой жрать хочется. Такое ощущение, что я неделю ничего не ел. Одевайся и пошли уже завтракать, пока твой голодный муж у сына не начал молоко отбирать.

Хотя голодным принц себя ощущал не только в плане еды, в первую стоило выяснить, что её на самом деле беспокоит. И учитывая ночные откровения – они не враги. И это самое главное. Но соображал он гораздо лучше, когда не был поглощен изучением её тела и прошлого. Хотя этот процесс в любом из случаев не обещал стать быстрым, и сулил множество открытий. Все эти процессы. Включая получение у неё информацию. И как же трудно было выбрать, чем заняться в первую очередь, учитывая ограниченность по времени….

Быстрый завтрак Маркус оперативно накрыл в малой столовой, тщательно пряча понимающую улыбку от того с каким видом молодые хозяева спустились. Когда они были вдвоём, сам дом менялся, легко скидывая десятки лет возраста и пару тонн солидности с рассудительностью.

- Машину вызвать? - Уточнил дворецкий, забирая пустые тарелки, но принц лишь покачал головой.

- Нет. Я сегодня в офис не собираюсь. Спасибо за беспокойство.

- Что так? - Спросила русалка, зная железную чёткость его расписания.

- Ты тянешь время. - Ответил муж без улыбки, делая глоток черного кофе. - Как будто боишься и ждёшь чего-то. Хотя после всего произнесенного ночью, я рассчитывал, что угроз больше не понадобится, чтобы заставить тебя обсуждать со своим мужем все свои проблемы.

Жена моргнула и с кристальной чёткостью уловила сарказм. На этот день не только у неё - самоубийственные планы и график боевых действий. Зато у принца было преимущество в виде подписанных бумаг на развод. Потому что она сама так подставилась, определив за него желаемое будущее. И ему ничего не стоило теперь выставить её за дверь, отказавшись от любой помощи под предлогом защиты и её самой, и их сына. А ещё она пообещала, что не будет бороться, если он проиграет. И это мерзкое завещание, в описание мотива, составления которого, он лгал от первого до последнего слова. Ещё никто и никогда её не обыгрывал на её собственном игровом поле. Вчистую.

- Я-то как раз была честна. В своём желании найти решение проблем нашего брака. Пришла. Осталась. – Бросилась она в маленькую смешную контратаку.

- И меня присутствие жены устраивает в любом из случаев. Ведь, если из виду тебя не отпускать, то, рано или поздно, станет понятно и задуманное. А тебе придётся честно отвечать на все мои вопросы, чтобы доказать недавно скреплённые сексом намерения сохранить брак. Так что я подожду. И понаблюдаю. – Парировал он, задумчиво рассматривая содержимое чашки. – А если передумала оставаться, то я, как вежливый человек, поблагодарю за чудесную ночь и посоветую не забыть документы забрать. Или сам пущу их в ход, если будешь слишком занята, уходя из этого дома.

Всё этого принц говорил мрачно. Потом встал к бару и, достав неприлично дорогой коньяк, добавил изрядную порцию в свой кофе. И, задумавшись на долю секунды, остаток бутылки вылил в кофейник. Наблюдая за происходящим русалка нервно засмеялась.

- Нет, любимый. Избавиться от меня так просто не выйдет. Проблема ведь в другом. Речь о бизнесе, который был для тебя единственным способом существования, а теперь ты даже не снизошел до звонка секретарше, чтобы объяснить своё отсутствие. О том, что ты пьёшь с утра, хотя последние полгода вообще спиртное игнорировал. О том, что подготовил завещание. И я не про его содержимое, а про то, что ты собираешься делать, раз посчитал важным его наличие.

- Может, я так собираюсь праздновать воссоединение с женой? Долго. С удовольствием. И не отвлекаясь на скучные дела... Больше никогда не отвлекаясь от тебя, дорогая. - Ухмыльнулся он, отхлёбывая коньяк, немного приправленный кофе.

- Ты не знал о моих планах, когда заказывал документы. Даже я не знала, чем закончится твой день рождения.

- Не может быть, чтобы ты чего-то не знала. - Покачал он головой, продолжая улыбаться как нашкодивший мальчишка. - А я говорил, что ты ошеломительно красивая? У меня просто крышу рвёт от того, какая ты стала. Материнство тебе к лицу, дорогая, не говоря уже об округлившейся попе и такой сладкой груди. Искры в глазах, переливаются как плазма….

Она некоторое время смотрела на своего мужа с удивлением, а потом просто села к нему на колени, не обращая на скрипнувший под общим весом стул. И попросила очень тихо.

- Пожалуйста, объясни, что происходит. - Правда, после произнесения слов пришлось его поцеловать. Потому что желание сделать это оказалось нестерпимым при таком близком контакте. А потом у него завибрировал телефон, на который он тоже не отреагировал. Уточнив вслух скорее для того, чтобы она не прерывалась.

- Вот и новые гости. Может они что-то сделают понятнее?

Игнорировать это заявление она уже не могла. Но принц удержал её от попытки отстраниться, очень крепко прижав к себе. Рывком поднялся, пересадив на стол перед собой. А на попытку вырваться зажал руки и произнёс, касаясь дыханием уха, уже абсолютно серьезно и тихо.

- Я же просил мне доверять.

Через десять минут, когда спецназ ворвался в гостиную, они всё ещё самозабвенно целовались. Просто потому, что русалка не стала оспаривать подобный способ скоротать время. Тем более что играть в эту игру можно вдвоём. А муж совершенно точно не планировал быстро сдаваться, хотя тело и выдавало голод с потрохами. Вопреки всему волшебству ночи и явным признакам появления в доме чужаков, не стесняющихся использовать оружие и силу против немногочисленной охраны.

Нельсон поморщился от того, как непрезентабельно выглядел его бывший приятель и его жена. Конечно, мало кого украшает поза на коленях и с руками в стяжке, но эта простая мятая одежда и взлохмаченный вид придавали оттенок обречённости сцене. Хотя меньше всего разведчику хотелось попадать на глаза этому богатому мальчику и его сучке Замбески. Но куратор просто не услышал возражений. Вот как сейчас. Он стоял, рассматривал захваченных в пикантном состоянии хозяев дома, и молчал. От этого тишина становилась лишь ещё плотнее и напряженнее.

- Добро пожаловать в наш дом. - Саркастично рассмеялся принц, тут же получив прикладом в печень от солдата, лицо которого было закрыто маской.

- Ну что ты такое говоришь, любимый? - Заметила русалка, исподлобья рассматривая мужчин в костюмах и дорогих пальто, затесавшихся среди бойцов в сером городском камуфляже. - Разве так встречают дорогих гостей? Нужно сразу формулировать своё отношение предельно понятно. Пошли вон, скоты! Так и отношение, и направление движения сразу в одной фразе. Они же не способны понять сложные предложения и интонации.... Делай на это скидку.

Нельсон не понимал, чего ждёт куратор, но пожилой мужчина просто сел на стул. Всё так же молча. Не реагируя на смех пленницы, которой даже оплеухи за дерзость не досталось. А потом в дверях залитой солнцем гостиной появился специалист по обыску, предельно собранный и серьезный. И у него явно не было хороших новостей. О чем он и доложил парой рубленных фраз.

- Где твой ребёнок? - Заговорил старший из пришельцев, глядя на русалку. А принц поморщился от того, что опять оказался лишним. Как незначительный аспект её жизни. Это ощущалось крайне болезненно после всех событий в его собственной семье.

Глава 29. Контуры реальности

- Моего сына здесь нет. - Произнёс хозяин дома, стараясь не думать о том, насколько хотел бы его увидеть. Дотронуться. Убедиться что это вообще возможно для них с русалкой. А потом понял насколько безответственно это желание. В данных обстоятельствах привязанность жены к тайнам, выглядела чуть ли ни единственным шансом на благополучие и выживание малыша. Фактически остальные планы по борьбе со спецслужбами казались не настолько важными, как этот человечек. Его собственная плоть и кровь. Ведь именно из-за него незваные гости, в нарушение всех приличий и законов, громили резиденцию не потрудившись объяснить свои действия. Хотя ровно те же все эти месяцы делали вид, что все сделанные им открытия о неприглядном прошлом и настоящем семей, лишь плод его буйного воображения. Поэтому он спокойно продемонстрировал бесполезную готовность к сотрудничеству. - Зная о паранойе любимой женщины, я бы предложил обыскать её базу.

- Они уже взяли штурмом все мои вероятные укрытия. С нулевым эффектом. - Снизошла до объяснений русалка, хмыкнув на покладистость мужа. - А потом вспомнили о твоём празднике, и дядя Эрик решил, что я сделаю за него всю грязную работу, перехитрив саму себя.

- Дядя? Родной дядя? Или это такой оборот речи? - Уточнил принц. После всего, что он выяснил и к чему готовился, этот аспект истории выглядел слишком личным. И причина неуязвимости этого откровенного врага заиграла новыми красками.

- Внебрачный сын моего деда по отцовской линии. Брат моего отца по крови. Если говорить точно. - Кивнула русалка уже без малейшей весёлости в голосе. И кинула ледяной вопрос. - Милый родственник, а вы действительно хотите разговаривать в таком расширенном составе? Мне тут муж поставил ультиматум о необходимости быть откровенной или он меня бросит. Поэтому никаких больше тайн. И вашим солдатикам придётся серьезно повышать допуск или выносить из этой комнаты уже в качестве удобрения. Потому что в молчанку я больше играть не буду.

Нельсон удивился построению фраз. Они звучали, как будто она уверенно может требовать что-то. Фактически бесправная пленница, каждое движение которой жестко контролировали бойцы с оружием, она, тем не менее, разговаривала так нагло и высокомерно... Ещё и ссылалась на какое-то мифическое родство по крови... Тем более странным выглядело то, что куратор быстро и без видимых колебаний принял её условия. Парой резких фраз выставил команду захвата за дверь. И кинул техникам почти равнодушное распоряжение.

- Комнату опечатать и заминировать. Все коммуникации перекрыть. Высший уровень секретности. Пускаете газ по протоколу. Без моего кода подтверждения никто отсюда не должен выйти живым. У вас десять минут.

Не обращая внимания на вызванную суету, дядя Эрик брезгливо понюхал содержимое кофейника и налил себе напиток в чистую чашку. Снял пальто, небрежно кинув его на стул. Сел, педантично поправив брюки. И неторопливо сделал глоток, в ожидании исполнения отданных приказов.

Русалка рассматривала мужчину, поставившего чашку на стол, и безо всякого удовольствия видела в нём черты отца. Как в кривом зеркале, когда отражение самого дорогого человека становится бескомпромиссным врагом, открыто наслаждающимся твоей болью и потерями. Но то, как виртуозно принцу удалось его выманить на оперативную работу, всё-таки вызывало уважение. Ей самой нечто подобное было явно не под силу.

- Кстати, пока мы ждёт, можно спросить, дядя Эрик? То, что вас перевели из офиса внешней разведки на должность главы спецотдела, это повышение по службе или, наоборот, наказание? К своему стыду, никогда не могла найти время, чтобы разобраться в тонкостях этой запутанной иерархии.

Тут Нельсон вздрогнул, потому что знания мошенницы намного превосходили его собственные. И даже удивление на лице её мужа не радовало. Как будто они оба оказались в одной роли — статистов, говорящих «Кушать подано». Потому что основная игра велась за другими досками и по правилам о которых он не имел ни малейшего понятия. А ещё представление начало выглядеть даже более захватывающим, потому что по его собственным рейтингам управление внешней разведки стояло на пару ступенек выше их скромного офиса. Но куратор молчал, никак не реагируя на её слова и потягивая напиток из тонкой фарфоровой чашки. Дождавшись пока все ушли, он вытащил из кармана нож и разрезал стяжки, освободив русалку. А потом подошел к её мужу и встал у него за спиной.

- Где ребёнок? - Повторил он вопрос, непринужденно держа нож у горла принца. Положение лезвия, стойка и тон голоса не оставляли ни малейшей лазейки для сопротивления. Она должна ответить или потеряет мужа.

Но женщину, казалось, больше занимала корзина с фруктами в центре стола. После плотного завтрака и стояния на коленях ей жутко захотелось чего-нибудь пожевать. Остановив выбор на свежей клубнике, она с наслаждением укусила ягоду, впитывая её кисловатую ароматную сладость и скрип мелких косточек на зубах. Прожевав лакомство, она села на стол и начала говорить. Полностью игнорируя заданный вопрос и недвусмысленные угрозы.

- Понимаешь, любимый. Всё упирается в то, что генетические особенности Больших Семей очень важная для нашего государства тема. Что, наверное, не очень удивительно, учитывая какой процент экономики так или иначе контролируется теми, кого они называют "монстрами". Причем и легальный бизнес и преступники, входящие в сферы интересов семей - прекрасно контролируются и работают как часы, позволяя серьезно сократить затраты на уголовную полицию и прочие контролирующие органы. Хватает лишь небольшой, хоть и довольно специфичной спецслужбы, которая следит за отсутствием злоупотреблений Семьями и очень тихо подправляющей всё идущее вразрез с интересами правительства...

Сделав паузу она тряхнула головой и улыбнулась.

- Очень удобная конструкция общества, но в этом есть и не очевидные подводные камни. Например, такие как воспроизводство поголовья семей. Ведь вырождение таких удобных живых инструментов управления миром или их беспорядочное распространение по миру может всё испортить. Нужен контроль, учёт и чрезвычайно строгое соблюдение всех конвенций о запрете манипуляций с геномом человека. Поэтому под абсолютным, хоть и не гласным, запретом находятся все технологии размножения за исключением старого доброго секса. Даже сбор сперматозоидов и опосредованное их введение в женщину в клинических условиях считается недопустимым. Так что думаю, что тебе вряд ли позволили бы развлекаться с детьми Мадлен. Стерилизовав свою любовницу, ты практически уничтожил все перспективы стать папой с ней качестве мамы. Ведь косо смотрят на любые хирургические процедуры вмешательства в репродуктивную сферу. Именно поэтому мне приходилось быть очень осмотрительной во всех обещаниях будущего деторождения. После всего что происходило с моим телом и маткой... А вообще в подходе наших надсмотрщиков мне всегда чудилось что-то близкое к суеверному страху. Потерять генетический материал семей, конечно жалко, но и рисковать из-за попыток размножения близкого искусственному они всегда опасались. Впрочем, кто я такая, чтобы спорить с подходом, показавшим свою эффективность?

Пожав плечами она некоторое время рассматривала замершего Эрика, который ждал, естественно не этого, но и прерывать её рассказ не стал. "Племянница" не могла тянуть время до бесконечности своими байками, зато её слова пригодятся аналитикам. Не так уж часто она объясняла кому-либо что-либо. А сейчас она говорила предельно честно и близко к реальному положению дел.

- А ещё, как показало время, лучше всего наши семейные "фишки" передаются по мужской линии. Дети потомков по женской линии чаще всего в итоге вырастают в самых обычных людей. Но даже среди мальчиков далеко не все отпрыски получают нужные свойства. Поэтому так важна преемственность и разнообразие. А наличие менее чем двух особей мужского пола в каждом поколении считается серьезной проблемой... Вот взять дядю Эрика. Его зачатие было организовано и спонсировано властями именно по этим соображениям. У дедушки первая жена и два сына погибли в результате несчастного случая задолго до моего рождения. Мой отец был поздним ребёнком во втором браке, а его сестра-близнец покончила с собой из-за депрессии. В такой ситуации государство просто не могло упустить шанс на подстраховку... Подробностей я не знаю, но с моим отцом они очень похожи. По крайней мере, внешне. Да и по характеру... За исключением того, что его вырастили и воспитали "правильно". Управляемым. С нужным им мировоззрением и чрезвычайно гибкими моральными принципами. В том числе и по отношению к деторождению. Именно поэтому, когда отец начал выходить из-под контроля, нас решили уничтожить практически без сожалений. Дождались, когда у дяди появится наследник мужского пола и пустили в расход весь наш куст, где три девицы явно вели к деградации семейного древа. Тем злее выглядел сарказм судьбы, когда оказалось, что его жена путалась с любовником и подделывала анализы ДНК, а моя мама на момент захвата дома была беременной, и у меня мог родиться братик. Представляешь?

Принц закрыл глаза, чтобы не видеть её слёз, которые она даже не пыталась прятать, если вообще замечала.

- Ну ладно. Не у всех Больших Семей есть проблемы с размножением. Вот у деФайнс в каждом поколении есть и мальчики и девочки — важно выбирать в основную линию тех, кто покрепче, да следить, чтобы семья не слишком разрасталась. Так что если, как у Руперта или Анжелы, вмешиваются внешние факторы, то это только в плюс. Зато твоя семья это просто какой-то непрекращающийся геморрой. Особенно последние четыре поколения. Начину эту печальную историю с твоего прадеда, который был убежденным и непробиваемым гомосексуалистом, а у его сестры все шестеро детей и мальчики и девочки были до отвращения нормальными и не получившими даже рецессивных генов семьи. Поэтому когда его единственный половой акт с официальной женой вызвал её беременность, все выдохнули. Потом закатили шикарную вечеринку, когда твой дед вырос, унаследовав всё положенное по ДНК, и предпочёл для секса использовать противоположный пол. Катастрофа случилась позднее, когда диагностированные у бабушки проблемы с сердцем заставили их ограничиться одним ребёнком. Твоим отцом. И, демонстрируя "лучшие" качества семьи, тогда ещё молодой дедушка сделал вазектомию. Потому что его достали предложениями воспользоваться услугами другой женщины для "производства" детей. А ещё он позаботился о создании секретной лаборатории семьи Ге, где он щедро финансировал расследование причин подобного внимания к своей генетике, а потом и решил проработать варианты искусственного создания человекообразных игрушек. В качестве замены своим потомкам. Но кукловодов это совершенно не устраивало. Это же всё те же риски и ожидания наказания за богохульство, если они сами этим займутся и не смогут показать пальцем на виновника...

- Вот почему у отца не было шансов. - Кивнул принц.

- Да. Ситуация сложилась неприятная. Из-за того, что у Марты осложнения после твоего рождения вылились в неизлечимую форму бесплодия... Его поставили перед выбором — жизнь твоей матери в обмен на плодовитую любовницу. И он вполне осознанно и жестоко манипулировал девушкой, в надежде, что она откажется от деторождения в таких условиях. Заодно и дрессировал Эда, чтобы соблазнить наблюдателей его абсолютным послушанием и беспринципностью. Сработало это в некотором смысле даже лучше, чем он планировал....

Мужу отчаянно не нравилось то как расслабленно она говорила и двигалась. Как будто приняв решение быть честной теперь русалка очень зло и безошибочно точно вытаскивала на поверхность самые неприглядные подробности прошлого. В том числе и для того чтобы услышать его просьбу прекратить эту пытку правдой. Но вместо он лишь немного откорректировал траекторию рассказа.

- Но она предпочла убить моего отца. И умереть сама... Почему-то родив всего одного сына, хотя в таких условиях им потребовалось бы больше вариантов для манёвра... - Ответил принц, ощутив, как начал вибрировать нож, прижатый к его шее. Похоже не только для него эта тема была болезненной. И оставалось только улыбнуться новому прочтению знакомых событий собственной жизни. - Зато теперь понятно, почему мама так прессовала меня относительно наследников. Ей не раз и не два намекали, что это единственная причина, по которой люди за кулисами готовы терпеть мои выходки.

Но хорошо информированная жена лишь пожала плечами.

- На самом деле всё ещё немного сложнее. Любовница твоего отца, Хелена, хотела убить не двоих, а троих. У Стивена в архиве была запись, которую он не смог расшифровать. Зато это получилось у одного из моих друзей. Последние минуты с регистратора внутри разбившейся машины. Она проболталась. Сказала, что машина взорвётся, когда они доедут до усадьбы и великовозрастный дебил-принц, как обычно, выбежит встречать своего папочку. Это сделает её сына единственным наследником семьи. Генетика, деньги и всё что к этому прилагалось. И именно с него будут пылинки сдувать, молясь о благополучии, размножении и разнообразных удовольствиях. После этого твой отец предпочёл воткнуться на скорости в первый попавшийся бетонный столб. Чтобы гарантированно обменять свою жизнь на твою. А за Мерлином стали тщательно наблюдать, держась на безопасной дистанции, не без оснований полагая, что подобная реакция матери на принуждение может проявиться какой-то патологией у ребёнка. Особенно в сочетании с вашей семейной склонностью к резким перепадам настроения и спорным решениям. В общем, после того, как Марта рассказала мне о его наличии, стала понятна некоторая двойственность, в отношении тебя, любимый. Их трудно за это винить. Ты ведь демонстрировал полное игнорирование своего предназначения, закапывая генетически обусловленные склонности в землю. Если не сказать чего хуже. Но и надежда на твоего брата могла оказаться ошибкой. - Улыбнулась русалка, наблюдая за немного нервной реакцией мужа на новости. В итоге, он же сам просил ничего не скрывать.

- Понятно. Значит, им сейчас будет полезнее мой сын? Но не я и не Мер. - Не удержался принц от комментария. Все эти откровения заставляли забыть о планах и даже о текущих неудобствах. А чувство восхищения от того как мастерски жена балансировала на всех этих противоречиях и намерениях сторон лишь усиливало и так безнадёжную влюблённость. Даже то, что она очень точно определяла важность их сына и расстановку сил противника, выведя его из-под непосредственного удара...

- Тут опять есть некоторая загвоздка. Твоя несдержанность в сексе и обилие любовниц должна была привести к богатой поросли наследников, учитывая, что часть из них под тебя специально подкладывали именно ради беременности. Но ничего не выходило. Что привело к созданию довольно фантастической теории. Вроде бессознательного контроля над зачатием. Пока ты сам не захочешь всерьез — никакого потомства не будет. А это не то, что они хотели бы закрепить и размножить в крови своих марионеток. Даже с возможной неконтролируемой мстительностью сына Хелены они бы смирились с большей охотой. Но в целом это очень сложное решение. Много факторов. А тут ещё и наша история любви...

- Хватит трепаться. - Эрик перехватил нож, позволив ему прорезать кожу принца. - Где ребенок, сучка?

- Ну, дядя, не надо ревновать. Про вас я не забыла. Ведь когда обнаружилось, что жена наставляла вам рога, то тщательное обследование выявило и небольшой дефект спермы. Который легко устранялся, знай вы о нём заранее. Но к этому моменту вы уже придушили свою жену, а руководство решило, что подобное поведение несовместимо с репутацией главы Семьи. И моё выживание показалось им даром небес. Пусть девочка, но может быть полезна для легализации возвращения Семьи, а близкородственное скрещивание поможет закрепить генетические особенности. И мои пристрастия позволяли широкую трактовку допустимого в сексе. В том числе и чтобы изнасилование выглядело как зашедшие чуть-чуть за границу нормальности постельная игра. Хотя лично меня особенно забавляли доказательства приготовленные для суда. Приватные съёмки, доказывающие, что он планировал быть даже нежнее и предупредительнее остальных моих хм.. партнёров. Правда к моменту нашей встречи я уже набралась опыта и когда мы расстались, он уже навсегда потерял возможность иметь детей... хм... естественным способом. Это, мой принц, к вопросу о сентиментальности, доверчивости и любовниках, которые тебя так беспокоили. И да, веселее всего в этой ситуации то, что наш сын несёт в себе комбинацию генов, сочетающую свойства обеих Семей. Что, теоретически, делает его в два раза ценнее нас обоих. Хотя меня они не против, использовать как живой инкубатор, чтобы проверить, возможно ли повторение чего-то подобного с твоим братом или представителями других Семей. Ведь лучше одного младенца Замбески в их руках может быть только несколько младенцев с тем же или даже расширенным наборов генов, рождённых естественным путём...

- О твоём использовании ещё рано говорить. Для начала нужно подтвердить, что ты не подделала результаты теста ДНК ребенка. Потому что выбить из тебя правду не такая уж простая задача. Где он?

Но на эти холодные слова рассмеялся принц, не сдерживая желание признаться...

- Любимая. Я беру назад свои слова о том, что ты красивая. Самая сексуальная часть в тебе это мозги. Всё остальное это проваленная попытка природы дать твоему уму подходящую оболочку. С другой стороны... Если бы это удалось, то у меня не было бы шансов завоевать тебя из-за огромной конкуренции.

- Не надо меня нахваливать. Это твои гости, а не мои. - Фыркнула жена, с неожиданной подозрительностью рассматривая его восторг. Все эти откровения, даже если были для него новостью, не давали никакого намёка на то, как решить их общую проблему. Отдавать кому-то своего сына она не собиралась в любом случае. И как-то иначе торговать своим телом - тоже... И этого способа договориться с властями муж явно не знал. Но всё-равно ждал группу захвата...

Глава 30 Финальные штрихи

- Мои, да. - Задумчиво подтвердил принц. - Но эти новости такие захватывающие, что я немного потерялся. Не думал, что среди овчарок используют и генетический материал Семей. Хотя, это вполне очевидное решение. И, Нельсон, возьми уже телефон. Линда волнуется. Да и меня его вибрация раздражает...

- Какой-то сбой. - Залепетал разведчик под тяжелым взглядом куратора, который тоже услышал дребезжащий звук, доносившийся из кармана. - Сигналы электроники же заблокированы. В этой комнате. Я сейчас всё выключу...

Он проговаривал очевидное, явно оглушенный всеми этими откровениями. Но проблема оказалась в том, что на экране действительно высветилось имя жены, и её голос зазвучал, когда он полу-автоматически выбрал «ответить» вместо «сбросить». Только вот её слова и плачущие интонации заставили его сосредоточиться. А когда вызов завершился, он плавным движением достал пистолет из кобуры, направив на куратора. В итоге бывший одноклассник принца тоже был профессионалом, умеющим быстро принимать решения.

- Уберите нож. Пожалуйста. - Просил он тихим бесцветным голосом.

- Что происходит? - Уточнил пожилой мужчина. Он даже не удивился происходящему. Скорее не смог понять как вообще такое возможно, и почему этот трусливый молокосос вообще открыл рот.

- Они убьют мою семью, если вы не уберёте оружие. - Сообщил Нельсон, у которого в ушах всё ещё звучал помертвевший всхлипывающий голос женщины, которая после воспитания в семье потомственных военных вообще никогда не паниковала. И почему-то только сейчас он понял насколько она и дети важны. Гораздо важнее карьеры о которой она сама столько говорила.

Взглянув на своего подчинённого, Эрик растянул губы в очень злой улыбке. Эта заминка выглядела надуманной подставой. Или плохо продуманной страховкой. И не могла чего-то всерьез изменить. Поэтому он процедил сквозь зубы в последней попытке образумит чересчур эмоциональную молодежь:

- Во-первых, ты пойдёшь под трибунал, за нарушение приказа. А во-вторых никто отсюда не выйдет, если я не разрешу.

- Тогда не будет вреда, если вы опустите нож. У них ведётся трансляция. И запись его убийства обернётся громким скандалом. Не надо. Прошу вас.

- Ты труп, Нельсон. При любом раскладе. Но, ладно. Пока давай сделаем вид, что мы цивилизованные люди. - Пожал плечами куратор. Разрезал стяжку и резко отпрянул от принца. - Что дальше, клоуны?

Но хозяин дома лишь размял шею и потёр чуть кровоточащий порез.

- Для начала я вполне согласен с тем, что нет смысла выходить отсюда, пока мы не придём к взаимному согласию. И у нас есть несколько вопросов, которые стоит обсудить и без того, чтобы трепать имя сына. Которое, кстати, любимая жена дала ему, даже не посоветовавшись со мною. Что она искупит, когда я буду выбирать имя следующему ребенку по-диктаторски и самолично. При условии, что мы переживём этот кризис, и это само по себе не очевидный результат переговоров. Если задуматься, то я даже не особо рассчитывал на такую возможность. Поэтому всем придётся потрудиться. И времени у нас немного. С учетом потраченного на пересказ всех тонкостей престолонаследия в Семьях.

- Для начала заставь своих прихвостней отключить трансляцию. Твоей болтливой женой сказано и так было слишком много. Даже несмотря на то, что она известная фантазёрка и лгунья….

- Нет.

Это слово весомо упало, когда принц подливал себе остывшего кофе с коньяком. А пауза радовала русалку уже тем, что давала возможность немного расслабиться и сделать ещё одну попытку понять происходящее. Муж явно задумал что-то серьезное, раз так спокойно отреагировал на всё произнесённое вслух.

- На полдень назначена пресс-конференция. На ней будет объявлено о создании Совета Семей. Некоммерческой организации предназначенной для координации деятельности….

- Вы с ума сошли!

- Когда ты успел?!

Одновременная и громкая реакция присутствующих заставила его широко улыбнуться. И сначала он ответил жене, глаза которой распахнулись от удивления.

- Не стоило меня оставлять так надолго без присмотра и надежных ночных развлечений в твоей компании. Зато в голове у меня бродило множество способов вызвать огонь на себя….

- Ага. Только вот чтобы найти гарантированный способ самоубийства много времени не надо. - Покачала головой русалка. - Хотя, признаюсь, трудно придумать что-то менее опасное. Они же костьми лягут, чтобы не допустить даже формального объединение и тем более минимальной огласки всех наших.... Мы же дети тех, кто пытался пройти этим путём.... И результат уже выбит на стольких могильных плитах в качестве назидания...

- Проблема наших родителей в том, что они пытались сделать всё очень тихо. Уважали неписаные правила и порядки, по которым Семьи изображают случайных богатеев никак между собой не связанных и даже враждующих. Даже внутри семей разлад поощрялся. Между поколениями и разными ветвями семейных древ. Я навёл справки. В 90 процентах семей нашего круга родители и дети друг друга ненавидят. Что было бы невозможно, если бы подобное отношение не поощрялось извне. Узнал я об этом почти случайно, когда собрал всех своих воедино и рассказал о том, что знаю. И факт за фактом мы начали собирать происходившее. Стивен всё-таки гений. Помимо того, что дотошный и внимательный к мелочам….

- А можно без лирики? - Зарычал Эрик. - Кто ещё участвует в вашем цирке?

Принц пожал плечами. Эту статистику он мог разложить в любой последовательности даже в стельку пьяный, или разбуженный в самый неподходящий момент ночи. Именно эти переговоры и формирование завесы секретности вокруг них занимали всё его внимание последние месяцы. Не говоря уже обо всех попытках просчитать реакции спецслужб, властей и прочих заинтересованных лиц. Слишком многое зависело от того, насколько устойчивой получится конструкция... Этот разговор был похож на генеральную репетицию торговли, на которую он не рассчитывал. Впрочем, как и вчера на появление жены...

- Я слышал цифру двенадцать Семей, существовавших изначально. Получено согласие на полноправное участие от шести семей. Двое в качестве наблюдателей. Ну и мы с русалкой. Причем объявлено обо всём будет очень громко и отчётливо. Благо журналисты хорошо уловили запах грандиозного скандала и готовы транслировать происходящее в прямом эфире. Мама всё-таки великолепна. Актерский талант, с которым она обращается так небрежно, мог её прославить. Даже у нас в офисе многие продолжают ей сочувствовать и считают, что она чуть ли ни милостыню ездила просить по знакомым.

- Идиоты! Как они это пропустили?! - Вырвалось рыком из горла Эрика, который уже полез в карман за телефоном.

- Начните с того, что это не они, а вы пропустили, дядя Эрик. Кстати, могу я вас так называть, раз уж мы породнились? - Ехидно заметил, принц, подходя к жене. Встревоженное выражение её лица ему нравилось гораздо меньше, чем крики нового родственника и ступор ничего не понимающего Нельсона. - Вы увлеклись погоней за моей русалкой, считая, что я по уши увяз в благопристойных и предсказуемых занятиях. Она, безусловно, была увлечена более интересными делами, о которых я практически ничего не знаю. И вынашиванием нашего сына... Но чем больше я встречался с другими семьями и чем внимательнее вчитывался в условия, по которым были распотрошены активы Замбески, тем лучше понимал, что нас специально стравливали. А там уже и рукой подать до идеи об объединении. Тем более что министр обороны решил нас поддержать. Как оказалось, военным все эти тайны нравились не больше чем Семьям. Да и генетические исследования Каролины сопоставленные с архивами Вооруженных Сил вылились в очень интересный доклад, который безо всякого сомнения будет пущен в ход, если…

- Вы объявляете нам войну?! - Только долгий опыт секретных операций позволил куратору внятно и без обсценной лексики сформулировать вопрос.

- Нет. Мы просто решили, что пора прийти на войну, которую вы давно с нами ведёте, прикрываясь красивыми словами о пользе для государства. Убиваете тех, кто встаёт у вас на пути. Пытаете пленных. Насилуете женщин и детей. Хотите, чтобы в прессу попали выдержки из протокола зачистки Пауком особняка Замбески? - Спросил принц, небрежно делая очередной глоток коньяка с привкусом кофе. После того, как дядя Грег через знакомых смог достать полную версию реконструкции происходящего в доме русалки.... Тех её трёх дней. После изучения очень сухого и официального протокола, лично он потом неделю не мог спать, представляя в ярких деталях то, через что прошла его жена. И только придумав идею Совета Семей и обсудив её с отцом Анжелы, который не стал его выставлять за дверь, как умалишенного, отрубился прямо в машине по дороге домой. Ведь даже если из Совета ничего толкового не выйдет и семьи передерутся... По крайней мере русалка перестанет числиться главным врагом государства. Потому что именно его голова станет основным призом в их тире.

Впрочем, после всех откровений жены про генетику и тайные связи между событиями, в их с русалкой крови содержался дополнительный стимул для того, чтобы власти пошли на уступки. А если нет, то Мерлин будет достаточно зол и осмотрителен, чтобы не упустить возможность отомстить за свою маму, ставшую заложницей их грязных игр. И опыта тайных операций у сотрудников русалки хватит, чтобы защитить и воспитать их сына правильно. Даже если этот день станет последним для всех в этой комнате....

- Не надо угрожать богатенький мальчик. Семьи всегда ходили по струночке не из-за своего благообразия, а потому что их грехи были страшнее того, как обращались с ними самими. На каждый случай превышения наших полномочий будет по десятку преступлений из вашего теневого бизнеса. Наркотики, торговля живым товаром, открытый грабёж, геноцид, загрязнение земли и нарушение всех земных и божественных законов.

- Именно из-за попытки моих родителей что-то изменить в теневом секторе бизнеса, их посчитали неконтролируемыми. И уничтожили. За желание исправить несправедливость, которая досталась им по наследству. - Тихо ответила русалка. Ощущая, как её охватывает гнев. Очень похожий на огненную волну, которая пробегала по мужу, когда он не мог справиться с эмоциями. Сейчас, когда он вот так сидел рядом, казалось, что нет ничего невозможного. - Хотите пересчитать и выставить на всеобщее обозрение наши грехи? Без проблем. Взамен мы можем аккуратно высчитать выгодоприобретателя от каждой операции и показать пальцем. Можем даже привлечь другие правительства в качестве "беспристрастных" арбитров. Земной шарик не такой уж и большой, если задуматься. С кем из соседей вы хотите поссориться сильнее всего? Какие из транспортных артерий перекрыть? После того, как мы с семьёй деФайнс последние полгода распутывали конфликт и возвращали мир в отдельно взятую страну, как думаете, насколько сложно будет сделать всё наоборот, только уже где-то ещё?

- Вы не посмеете! - На этот раз дядя Эрик побледнел, так сильно, что принц лениво подумал о вероятности сердечного приступа у бедолаги. А потом сложил слова жены с очевидными изменениями на глобусе и в очередной раз ухмыльнулся. Этот безумный танец на краю пропасти с ней в объятьях был идеальным времяпровождением.

- Так вот откуда у Энжи такой изумительный загар. Никогда бы не подумал, что она займётся чем-то подобным. И кстати, да. У меня есть несколько предложений, которые в свете твоей специфики теперь выглядят вполне реализуемыми... Кстати становятся более понятными и некоторые твои прошлые приключения.

- Удиви меня. Неужели ты так говоришь про Колумбию?! - Фыркнула русалка.

- А что? Разве это плохой вариант развлекательной поездки на празднование нашей годовщины? Заодно лично со всеми познакомлюсь. Надо забронировать билеты....

- Сразу нет. Мне хватило. Ещё в прошлый раз.

- Интересная реакция. А твой вчерашний знакомый с милыми повадками людоеда? Я даже боюсь спрашивать зачем тебе такие...

- О! Это как раз просто. Должны же быть у девушки пара отморозков в загашнике, которых не жалко бросить на зачистку офиса дяди Эрика. Если бы его не удалось уболтать и отвлечь, то пришлось бы вытаскивать содержимое личного архива премьера с документальным подтверждением большинства их грязных тайн, которые активно используются для шантажа соратников....

- Никто в своём уме на это самоубийство не пойдёт! - Выдохнул принц, ощущая очень похожую реакцию у всех присутствующих. По крайней мере именно так можно было расшифровать неразборчивый мат новоприобретённого родственника, и тяжелый вздох со стороны люстры. Может, только в круглых глазах Нельсона уже просто не было места, чтобы вместить понимание того чем и кому она так легкомысленно угрожала...

- Узко мыслишь, любимый. Думаю он прямо сейчас пальцы скрестил, чтобы не спугнуть возможность повеселиться. Именно из-за того случая в Колумбии мне и приходится обострения их энтузиазма регулярно тушить.

- Значит, это именно тот самый случай, о котором ты мне ещё не рассказала? - Прищурился муж, делая очередную зарубку в памяти.

- И, что характерно, рассказывать не собираюсь. Меня эта история и так преследует большую часть жизни. Не хватало ещё пересказывать тебе.

- Ты обещала, что не будет больше никаких тайн...

- Строго говоря, это не моя тайна. Вот если ты соберёшь всех участников конфликта, и они дадут согласие….

- Не искушай меня, любимая, я могу! - Он даже сам не знал угрожает или просто флиртует с русалкой, которая болтая ногами в воздухе, казалось, совершенно забыла об ещё не разрешенном кризисе. Он благоговейно отодвинул прядь её волос с лица, опять забыв обо всех проблемах и сложностях. Она - рядом. И можно даже вот так провести кончиками пальцев по её коже. Впитывать её слова и реакции. Учить сердце не выпрыгивать из груди, когда она выгибается....

- Ну, это немного посложнее, чем войну против всего мира начать. - Фыркнула русалка, не собираясь сдаваться. А принц уже открыл рот для возражений, когда Эрик заорал.

- Вы что тут с ума все посходили?! Какой ещё штурм офиса? Какой архив? Нельзя раскрывать подобную информацию, особенно привлекая другие страны! После Третьей Мировой Войны мир едва смог отойти, а вы….

Нельсон смотрел, как куратор при этом судорожно встряхивает телефон, как будто забыв о том, как сам объявлял режим изоляции. Разведчик тоскливо пытался сообразить, как реагировать на всю, свалившиеся на него откровения, которых явно было гораздо больше, чем стоило знать для долгой и спокойной жизни. Уже не говоря о беспокойстве за семью которая попрежнему оставалась в заложниках.... При этом принц явно не почувствовал никаких неудобств от всех попыток отомстить и разрушить ему жизнь, сверкая как новая монета и беззастенчиво лапая жену.

- Эй, напарник, дай этому уроду связь. Пусть согласовывает позицию с начальством. У них ещё три с половиной часа есть, прежде чем Марта начнёт крушить мировой порядок. - Произнесла громко русалка, совершенно неискренне отбиваясь от смеющегося мужа. - И скажи Марине отбой. Я недооценила своего психа. Никаких штурмовых групп не понадобится. Они с мамой сразу атомный взрыв запланировали.

- Упс. - Произнесла люстра. - А они с Сандро только закончили спецназ паковать. Эй, хватит с мужем целоваться. У нас ещё куча дел. Что дальше? Мы хоть на этот раз победили? Или опять всё сложно? Ладно, я пока всю эту глупую изоляцию отменяю….

В то время как единственный вопрос, который всё ещё всерьез беспокоил принца, касался скорее того, когда он увидит своего сына. А то после начала пресс-конференции у него может не оказаться времени на простые человеческие радости. Может, помимо парочки, абсолютно неизбежных как столкновение планет. Зато, хотя бы русалку удалось выловить обратно, и если удастся удержать эту хитрую бестию, то и ребёнок будет. Не один, так другой. Или, лучше, десяток мальков, чтобы у неё было меньше сил на бегство. И пусть потом власти разбираются сами с тем чтобы контролировать мелких, которым по крови от матери достанется такая изворотливость и скрытность... Со своей стороны он может предоставить им лёгкую толику безумия и ослиного упрямства. Ведь только это помогло ему привлечь любимую. Которую теперь он ни за что не отпустит.... Секунду спустя он аккуратно подправил мысль, вспомнив чем обернулись в прошлый раз подобные намерения. Нет. Ему, всего лишь, придётся сделать так, чтобы она сама боялась уходить даже на время и очень сильно хотела остаться рядом с ним и детьми.

Эпилог

Собственно на этом их история и закончилась. Точнее закончилась та часть, о которой можно было говорить языком любовного романа: встреч, расставаний и метаний вокруг неопределенности чувств. И начался скучный быт. Хотя насколько точно их темперамент, склонность к авантюрам и взрывоопасность хранимых тайн можно описать подобной фразой - судить не возьмусь.

В общем, о создании Совета было объявлено по расписанию просто потому, что спецназ не смог тихо справиться с объединившимися службами безопасности семей и примкнувшими к ним бойцами русалки. Политики и грязи выплеснулось наружу много, но принц почти не замечал происходящего из-за необходимости знакомиться с сыном и заново дышать рядом с женой. Эти двое действительно стали непобедимой командой, учитывая, что каждый страховал другого и очень трепетно относился к любым желаниям и планам супруга. Потому что слишком хрупким был баланс, и много сил тратилось на необходимость быть кристально честным.

В общем, русалка с принцем, после описанных в романе событий, прожили долгую и наполненную событиями жизнь. Не могу сказать, что эта жизнь была безоблачной, или что в ней не случалось недопонимания и споров, но эти двое больше не расставались. Отчасти и потому, что обоюдно подписанные бумаги на развод оказались очень эффективным инструментом шантажа. В них менялось только приложения с перечнем всё увеличивающегося состояния семьи. Но русалка смогла собственноручно сжечь это доказательство своей недальновидности только после того как на их бриллиантовую свадьбу уже выросшие дети преподнесли именно такой подарок своим родителям. Оригинал подписанного заявления на расторжение брака пришлось добывать из секретного хранилища отца путём многоходовой аферы, в которой пригодилась вся семейная ловкость и немного помощи от заинтересованных наблюдателей. Принца подобный поворот, естественно, не обрадовал, но и сопротивляться воле старшего сына, занявшего пост официального главы семьи, не стал.

На самом деле, после всех махинаций с реальностью, их начали называть Первой Семьёй. Что больше говорило об уважении со стороны остальных членов Совета, чем о фактически приобретённой власти или каком-либо ином первородстве. Собственно в этой организации хватало акул и покрупнее и поопытнее. Молодежь, которая сделала всё возможное, чтобы продавить создание Совета, естественно пытались задвинуть в угол, красиво поблагодарив практически ничего не значащими титулами. Но принца и русалку эти попытки выкинуть их из игры скорее смешили, чем расстраивали, после всего через что они уже прошли. Ведь использовать в своих интересах жадность и наивность даже самой опасной добычи, им было не привыкать...

Кстати, возвращаясь к любовным отношениям. Если кому-то интересно, то через пару лет после описанных событий Анжела тоже вышла замуж. Она оказалась в числе вероятных приемников власти в семье деФайнс, а для этого традиционно не годились одинокие мужчины и женщины. Собственно родители уже смирились с регистрацией первого однополого брака в роду, когда выяснилось, что её избранником стал Диего. В смысле Ди Джей Кортес, который отказался брать фамилию жены и отзываться на своё детское имя. Парочкой они оказались весьма колоритной и недвусмысленно яркой, как и все их скандалы. Но отношения в результате выдержали проверку временем и именно дети Энжи потом боролись между собой за право возглавить семью.

Удивлены подобным оборотом были не только родственники Анжелы, но и почти все её знакомые. Кроме русалки и принца. Точнее именно такой выбор подруги был предметом их спора. Русалка, кстати, проиграла. Что стоило ей новой беременности, в результате которой родились двойняшки. Всего у них было пятеро детей. Три мальчика, две девочки. Все унаследовавшие генетические особенности обоих семей. А с учётом потомков его брата Мерлина и Зои, вырождение семейного древа принца вообще стало неактуальным вопросом. Наоборот, конкуренция между новым поколением за внимание взрослых была очень острой, чему ни разу не мешало врождённое очарование и настойчивость в достижении целей. И Марта очень быстро научилась радоваться тому, что внуки не обрушились на неё раньше. Зато Каролина Ге была в полном восторге. И от возможности откатать программы обучения на этих дьяволятах. И от такого разнообразного и нового генетического материала для исследований. Что же касается детей, то их умение объединяться для достижения общих целей впечатляло всех, кто когда-либо пытался сыграть на демонстрируемой вовне разобщенности.

Сандро с Мариной до самой смерти занимались безопасностью этой семьи. Должности у них назывались по-разному в разное время и парой они не стали, хотя русалка всегда говорила, что виновато в этом только упрямство её дублёрши. И дочку Марина родила именно от бывшего телохранителя своей подруги. И мальчишки Лешего называли того отчимом. Но оформлять свои отношения, как и ограничивать себя в выборе партнёров, им, видимо, просто не приходило в голову. Всё было и так понятно.

А на все вопросы как поживает Призрак и его семья, жена принца всегда загадочно улыбалась и качала головой. У её мужа, естественно, была пара гипотез, касающихся происхождения нескольких молодых и талантливых специалистов по компьютерной безопасности, один из которых ухаживал за их младшей дочерью. Но он держал свои догадки при себе.

При этом нельзя сказать, что миру повезло, что история любви принца и русалки сложилась именно так. Выросшее влияние семей, ставших более цельными и сильными, так же как и сам факт появления Совета... Всё это вместе стало причиной дестабилизации политической ситуации. Они фактически могли делать что угодно, не обращая внимания на последствия. И делали. А желание творить добро, искать справедливость и строить светлое будущее для всех, не было основным мотивом их экспансии. Да и вынужденная конкуренция с Семьями вызвала резкую негативную реакцию мировых правительств, которая проявлялась в виде напряженности, включавшую и боевые действия тоже. Попытки переговоров по отдельным инцидентам поначалу были успешными, но внимательные наблюдатели понимали, что приближается очередная глобальная война.

Поэтому одним из главных направлений научных исследований Первой Семьи стало выживание человечества. Проекты автономных подземных городов, космических кораблей, расширенная компьютерная реальность, продление жизни... Всё что угодно, чтобы дать людям новые цели и игрушки, которые будут интереснее, чем борьба за власть и убийство себе подобных. У них почти получилось... Но человеку зло мира не победить. Хотя это не говорит о том, что не нужно пытаться... Так что были и другие истории. Истории далёких потомков принца и русалки, которым пришлось решать свои задачи и искать настоящую любовь.