Профессор магии на полставки. Том 7

Глава 1

Ехал я в банк Львовых довольно в приподнятом настроении. В конце концов, «Крах» давно стоял у меня костью в горле. Мне хотелось как можно скорее от них избавиться, так что мысль об этом, признаюсь, грела душу.

Что отдельно порадовало — никаких пробок на дороге не было, даже несмотря на час-пик. Поэтому доехал я до банка быстро, там у стойки меня уже встретила обворожительная девушка.

— Доброго дня, — улыбнулся я ей, после чего протянул удостоверение личности и два идентичных друг другу ключа. — Я хочу открыть ячейку и забрать её содержимое.

— Секунду, — ответила девушка, взяв в руку сначала один ключ, а затем второй. Внимательно их разглядев, а после еще и проверив с помощью какого-то устройства для считывания, сотрудница банка добавила: — Всё в порядке, Алексей Дмитриевич. Прошу следовать за мной.

— Видать проверяла, не дубликаты ли ты принёс, — сказал Ворон, появившись на моём плече. — Помню раньше такие копии ключей делали, что не отличишь от оригинала. Копировали самые незначительные детали, и работали с очень плохо поддающимися металлами. Сейчас таких профессионалов днём с огнём не сыщешь.

Я не стал ничего отвечать Ворону. Чего зря пугать девушку? Она ведь моего фамильяра не видит. Ещё решит, что я сумасшедший, раз общаюсь самим с собой.

Через несколько минут пройдя через внутренние процедуры этого заведения, мы оказались в хранилище банка. Ячеек, к слову, было совсем немного. Я насчитал всего двадцать. Видимо здесь хранились только самые ценные вещи. Впрочем, таких хранилищ здесь могло быть далеко не одно.

Тут удивляться особо нечему. Ценные вещи хранят в родовых сокровищницах. Надёжнее места придумать сложно, особенно когда хочешь скрыть какой-нибудь мощный артефакт, например. К банку обращаются в тех случаях, когда родовой сокровищницы нет, или же… Нет, другие варианты в голову не приходят.

— Ваша ячейка номер восемь, — улыбнулась сотрудница банка, после чего вставила оба ключа и добавила: — Наш банк заботится об анонимности. Как закончите, просто постучите в дверь, и я вас сопровожу обратно. Без вашего разрешения я не стану открывать дверь, если только не будет предпосылок, что вам срочно нужна медицинская помощь.

— Хорошо. Благодарю, — ответил я, провожая девушку взглядом.

Стоило дверям хранилища закрыться, как я открыл ячейку и увидел там три листа бумаги, с текстом на русском языке. Что ж, видимо кто-то предпочитает старые методы передачи информации. Мне же лучше — будь тут флешка, пришлось бы покупать ноутбук.

— Давай читать уже. Интересно же, — поторопил меня Ворон. В ответ я лишь ухмыльнулся, после чего принялся читать первую страницу.

«Если вы не князь Воронов, но этот документ каким-то образом попала вам в руки, оставьте её в банке и верните ключи владельцу. Если конечно хотите остаться живым.

Здесь находится вся подтверждённая информация об организации, которой присвоили кодовое название «Крах».

«Крах» преследует ровно одну цель — полное уничтожение такого явления, как Аномалии. Для этого лидер организации, именуемый себя Архитектором, поставил себе целью захват великих сущностей тьмы, высасывая из них всю энергию, после чего те умирают от истощения.

Конкретный способ изменения структуры всех Аномалий на планете известен только Архитектору. Его приближённые не сомневаются в том, что их лидер действительно способен на такое. Их также не тревожит вопрос о том, сколько времени потребуется для реализации плана — на этот счет Архитектор предпочитает хранить молчание.

Несмотря на благородную цель, у неё есть огромная цена. Весь мир будет ввергнут в хаос. Магия полностью исчезнет и начнутся множественные природные катаклизмы. По самым лучшим прогнозам, в первый год погибнет тридцать процентов населения земли. В следующие несколько лет — ещё сорок.

Человечество будет ждать регресс и тёмные времена.»

На этом содержимое первой страницы закончилось. Что ж, ответы я и впрямь получил, только теперь появились новые вопросы.

— В мире конечно нет ничего невозможно, но даже для меня это звучит безумием, — сказал Ворон. Выглядел он одновременно серьёзным и ошарашенным. Даже с моего плеча никуда не переместился, хотя любил это делать. — Ловить сущностей тьмы, чтобы выкачать энергию… Звучит как минимум странно. У нас конечно больше маны, чем у обычных людей, но не настолько, чтобы все Аномалии разом закрыть. Я даже представить не могу, сколько энергии для этого понадобится. Одновременных усилий десятка тысяч магов маловато будет.

— Возможно, он использует не ману, а другой тип энергии? — предположил я, вспомнив слова Мелетия о существовании души. Затем немного подумав, я всё же добавил: — Забудь. Это только догадки, от которых ничего не изменится. Проще раздобыть информацию у самого Архитектора. Тем более цель всё та же — полностью уничтожить «Крах». Только теперь она приобретает больший размах, если конечно верить написанному.

— Соглашусь, — кивнул фамильяр и посмотрел на документы в моих руках. — В одном я точно уверен. Времени у нас полно. У Архитектора наверняка будет всего одна попытка провернуть задумку. Пока его не прижмёт, он будет делать всё, чтобы повысить шансы на успех. Пока живы я, Вельзи, Тейра и Астарот, катаклизма не случится.

В этом плане я разделял мнение Ворона. Чем мощнее заклинание, тем оно сложнее в плане создания конструкта. Достаточно одной маленькой ошибки, чтобы потерять контроль. Тут уж хочешь не хочешь, а придётся проявлять огромную осторожность. И чем дольше лидер «Краха» будет тянуть с реализацией плана, тем тяжелее ему будет принять решение довести дело до конца.

Так в большинстве своём работает человеческая природа. Чем больше тянешь, тем сложнее к чему-то приступить и в целом завершить дело. Всегда найдутся какие-то оправдания, лишь бы не рисковать.

Разве что «Архитектор» окажется не совсем человеком…

Я покачал головой, выкидывая лишние мысли из головы. Есть же ещё другие документы. Надо сосредоточиться на них. Так что я принялся читать следующую страницу.

«В данном документе информация посвящена высокопоставленным лицам „Краха“.

Архитектор.

Занимает должность лидера организации. Мужчина. Возраст неизвестен. Предположительно старше ста лет. Скрывает свою внешность за иллюзией. Использует все виды магии, включая тени и тьму.

Очень опасен. Предположительно, сильнейший маг на планете. Шансов победить в бою один на один практически нет.

У Архитектора есть трое приближённых. О них будет рассказано ниже.

Номер один: Сайфер

Главный артефактор «Краха». Мужчина. Возраст неизвестен. Каждый раз меняет свою внешность и ауру.

Обладает низкой боевой мощью. В бою один на один не представляет серьёзной угрозы, если находится без охраны и не может использовать артефакты. Недооценивать его не стоит.

Номер два: Ткач

Возглавляет подразделение «Безликих Убийц». Коротко о них.

Это маги, которых украли в раннем детстве и промыли им мозги. Как правило, детей воруют из малоразвитых стран, где пропаже не уделяют должного внимания.

У них отсутствует личность как таковая. Им ставится цель, которую они выполняют. В случае неудачи они принимают «Зелёный пепел». Пилюля, которая полностью уничтожает их тела, не давая шанс идентифицировать их личность.

О самом Ткаче практически ничего не известно. Ни возраст, ни пол — ничего. Он контактирует напрямую только с самим Архитектором и малой частью «Безликих».

Предположительно в организации уступает силе лишь Архитектору. Вступать в бой один на один не рекомендуется.

Номер три: Вестник

Занимается вербовкой в ряды Краха. Главный манипулятор организации.

Мужчина предположительно пятидесяти лет. Благодаря его стараниям, на сторону Краха переметнулось множество чиновников, магов, аристократов, включая правителей нескольких небольших государств. Точный список неизвестен.

Главная сила Вестника — магия разума. Не рекомендуется вступать в бой один на один. Мужчина способен заставить впасть в безумие кого угодно. К тому же, у него полно охраны и людей, желающих сохранить свои тайны и стать частью нового мира.

Остальные лица мертвы, а их подразделения упразднены.»

На этом страничка с информацией заканчивалась. Что ж, теперь хотя бы понятно, с кем придётся иметь дело.

Вот теперь интересно, кто четвёртому принцу Британской Империи подогнал маску для Леи. С одной стороны это мог быть Сайфер, а с другой — у Вестника главная сила это ментализм. Тут уж тоже остаётся только догадываться. Неприятно.

Знай я чьих это рук дело, мог бы хоть примерно оценить уровень сил противника. Как минимум чтобы создать артефакт такого уровня, нужно самому иметь немалую магическую мощь. Следственно те же слова про Сайфера, что он имеет малую боевую мощь, могут оказаться неправдой. Вот таких сюрпризов мне точно не надо.

Ладно, потом об этом порассуждаю. Надо проверить, что там дальше, а то с такими темпами из банка я вообще не выйду.

Я принялся читать третью страницу, но вместо текста там был странный шифр с буквами и цифрами. Что он из себя представлял, я не понимал. Возможно координаты какие-то зашифрованные? Чёрт его знает.

Ладно, отдам это в руки Некрасовой. Сам я вряд ли смогу разобраться в написанном. Хотя копию перед этим всё-таки себе сделаю. Так, на всякий случай, а то всякое может быть.

— Я ожидал другого конечно, но что есть, то есть, — сказал Ворон, посмотрев мне в глаза. — Какие планы теперь? Шифр-то ладно, отдашь своей подруге. А с другой информацией станешь делиться?

— Если скрою её от принца и Виктории, то ничего от этого не выиграю, — чуть подумав, ответил я. — Мотив «Краха» понятен, личности их главарей тоже известны. А вот где их всех искать? Не самому же в плен угождать, чтобы встретиться с Архитектором? Тут нужно подключать связи. По-другому никак.

— Не самый худший вариант, — прокаркал фамильяр, после чего исчез, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Правда, думать долго не пришлось. Не прошло и минуты, как зазвонил телефон, и там высветился номер Волкова.

— Слушаю, — коротко сказал я.

***

Когда парень позвонил мне, я ожидал услышать очередную проблему. Например то, что Орлову похитили, или кто-то охотится за его жизнью. Всё-таки студенты не звонят мне просто так.

Однако ситуация оказалась иной. Астарот наконец-то вышла на связь, что не могло не радовать. Парень поступил мудро, решив попросить меня проверить великую сущность тьмы. Они конечно заключили договор, но это не мешает последней попытаться в один момент отжать контроль тела над парнем.

Встретились мы вечером, как обычно, в моём доме. Тренировки с остальными студентами я на этот день отменил, чтоб не распыляться. Да и не хватало ещё, чтобы Тейра подслушивала наши разговоры. Хотя зная её способности, она и сейчас могла этим спокойно заниматься без ведома своего партнёра. Все же стоит признать, Морозовой пока не хватает контроля, чтобы не допускать вот таких вот вещей.

— Похоже, вы мне всё равно до конца не доверяете, — сказала Астарот, переводя взгляд то на Ворона, то на Вельзи, то на меня. — Понимаю. Мы ведь с вами ещё недавно были врагами, пусть даже не по своей воле. Я не собираюсь брать под контроль тело моего нового хозяина. Мне оно ни к чему. Причинять ему вреда или как-то влиять на разум я тоже не собираюсь. Трезвый ум мне куда важнее. Тем более этот союз взаимовыгоден.

— Чем же? — поинтересовался я, приподняв левую бровь. — Тем, что он сможет давать тебе ману и ты сможешь чувствовать эмоции?

— Меня такие мелочи не волнуют, — отмахнулась Астарот. Волков в этот момент удивлённо посмотрел на неё, пытаясь переварить услышанное. Что ж, понимаю его диссонанс в голове. — На меня охотится известная в узких кругах организация. Нескольких знакомых мне великих сущностей тьмы она уже поймала. Я сама чудом от них ускользнула, пока не угодила в руки Харону. Так что да, мне выгодно, чтобы хозяин оставался в трезвом уме.

Умная. Понимает, что если захватит тело Волкова, я её тут же уничтожу. А так выходит, что Волков под моей защитой. Значит, как минимум ещё три года она будет в относительной безопасности. Студента в обиду я давать не собираюсь.

Не удивлюсь, если она ещё перед воплощением встретилась с Тейрой, чтобы обо всём поговорить. Хитрость сущностей тьмы порой не знает границ, учитывая, что им несколько сотен лет и врать они не умеют.

— Скоро ты и так обо всём узнаешь, — сказал я, обратившись к парню. — Раз Астарот появилась, можно изменить план тренировок. Сразу говорю, готовься к бессонным ночам. Будет тяжело.

— Мне не привыкать, Алексей Дмитриевич… — ответил Волков, даже не представляя, через что ему придётся проходить. Как минимум про выход из Академии даже по выходным он может забыть.

***

Время вновь стало течь незаметно для меня.

После того, как я передал документы Виктории, события в мире словно перестали происходить. Никто ни на кого не нападал, в целом ничего не происходило… Опять настало уже так знакомое затишье перед бурей.

Близился конец учебного года. С полосой препятствий, к моей радости, справлялись все студенты без исключения. Так что мне оставалось решить, в какие Аномалии студенты пойдут устраивать рейды.

Пришлось постараться с поисками нужных Аномалий, учитывая, что для части студентов рейд должен был стать выпускным экзаменом. Так что я выбирал варианты потяжелее, где существовал прямой риск для жизни. Не всё же им в тепличных условиях учиться.

Само собой понятно, что за возможную смерть студентов ни ректор, ни Его Императорское Величество меня по голове не погладят, но тут уж ничего не поделаешь. Если они прошли полосу препятствий и не отлынивали от занятий, то справятся. Если же нет, то их проблемы.

Благо за тех, кого я обучал с первого курса, можно не беспокоиться. Уж эти точно справятся с поставленной задачей.

Также радовало то, что навыки готовки студентов сильно возросли. Они даже научились готовить с помощью магии вполне себе съедобные блюда. Глядишь, в следующем учебном году у них получится готовить деликатесы. Было бы неплохо, а то всё равно на душе тоскливо, когда видишь, сколько хороших продуктов переводят…

Волков тоже быстро прогрессировал. Парень уже научился перемещать врагов во «тьму» и сражаться с ними один на один. Правда, он там мог находиться от силы десять секунд, тратя много маны, но ничего страшного, научится ещё. Тут главное, что накопленный опыт и контроль маны сыграли своё дело в освоении новых плетений.

В остальном же я жил привычной жизнью. Приключений на пятую точку я не нашёл. Все враги как один тоже притаились. Ни Ермаковы, ни Соколовы, ни Долгоруковы — никто вообще не пытался мне строить козни. Это в какой-то степени напрягало.

Понятное дело, что рода могут хранить вражду веками, но что-то это не мешало им каждый месяц строить мне козни. А теперь что? Может покушение на правящий род заставило их затаиться и сберечь силы? Или мои угрозы наконец-то сработали? Непонятно.

При этом я чувствовал, как внутри моей груди с каждым новым днём тихо-тихо росло нехорошее предчувствие. Я свою удачу хорошо знал.

Если долго ничего не происходит, то в конце обязательно где-то что-то бабахнет так, что мало никому не покажется. Нутром чувствую, стоит ИСБ расшифровать запись, как меня привлекут к охоте на «Крах». Я-то в целом буду не против, но вот как это будет происходить…

Что-то я сомневаюсь, что Судья откажется от возможности поохотиться за кем-то сильным. Кто-то же убивал других высокопоставленных лиц «Краха»? Сомневаюсь, что мой брат в одиночку мог справиться с ними.

Одно пожалуй для меня осталось загадкой — почему Судья лично не захотел передать мне всю информацию? Зачем было использовать Львовых и Софию как посредников? Что ему мешало сразу рассказать свои планы? Страх, что я могу как-то им помешать? Как ни посмотри, запутанная ситуация.

Чем больше я размышлял об этом, тем сильнее болела моя голова. Поэтому во время тренировок я часто ложился на траву в тени дерева, закрывал глаза и позволял телу полностью расслабиться. Эффект был даже лучше, чем от медитации.

Правда, мои студенты почему-то воспринимали такое времяпровождение как возможность поговорить со мной по душам. Наверное думали, что у меня хорошее настроение и я не стану их ещё больше нагружать. А ведь казалось бы, куда ещё больше…

— Алексей Дмитриевич, не заняты? — спросил меня Новиков, держа в левой руке флейту.

— Как видите, отдыхаю, пока остальные страдают, — хмыкнул я в ответ, продолжая лежать на траве. — Что-то серьёзное случилось?

— Да нет. Просто хотелось поговорить, — ответил студент, после чего взяв с меня пример, тоже лёг рядом на траву. — Обсудить личное. И выговориться, наверное.

— Что за тема такая, раз вы к друзьям к ней не обратились? — спросил я, глядя на то, как проплывают облака в небе.

— Сомневаюсь, что они тут советчики, — тяжело вздохнул парень, после чего положил флейту на землю. — Знаете, я вот долгое время считал, что чувствую себя счастливым. Что точно знаю, чего хочу от жизни и как этого буду добиваться. Только с каждым новым днём я чувствую внутреннее опустошение.

— Невозможно всё время быть радостным, — сказал я и почувствовал, как ветер всколыхнул мои волосы. — В жизни всё равно будут случаться несчастья. Злость, грусть, опустошение — это часть нашей жизни. Может, вы себя накручиваете?

— Если бы, Алексей Дмитриевич, — усталым голосом ответил студент. — Если бы оно длилось несколько дней или пару недель, то пусть. Но пара месяцев — это уже перебор. Вот я пытаюсь понять, что делаю не так. С чего вдруг возникло это опустошение? В какой именно момент? Что послужило причиной?

— Я бы подошёл к вопросу с другой стороны. А почему оно не должно было возникнуть? — с этими словами я сел на траву и положив руку под подбородок, взглянул на озадаченного студента. Тот замолчал и стал водить пальцами по щекам, явно о чём-то размышляя.

— Да как-то причин для несчастья нет, — через секунд десять ответил Новиков. — Вот сами посудите. Я княжич, из богатой семьи. С достатком у меня никаких проблем не будет. В будущем я непременно возглавлю род. У меня хорошие отношения с семьёй, есть верные друзья, да и я сам делаю то, что мне нравится. О такой жизни большинство людей может только мечтать. Её даже скучной не назовёшь. Один полёт в Африку чего стоил. На что тут жаловаться, я не представляю. Но при этом я чувствую, что радости с каждым днём всё меньше и меньше.

— Такое тоже бывает, — понимающе кивнул я. — Вполне возможно, в этом виновата рутина. Когда изо дня в день делаешь одно и то же, оно начинает приедаться. Хочется почувствовать хоть какое-то разнообразие в жизни. Поэтому время от времени я даю вам выходные, чтобы вы могли освежить голову.

— Не уверен, что это всё-таки рутина, — ответил княжич, после чего тоже сел и облокотился о дерево. — Вот взять в пример Александра. Он из Академии практически не вылезает. Всё время тренирует свою магию земли, много ест и качается, чтобы выглядеть здоровым. У него в жизни практически нет перемен, да и больших амбиций тоже. При этом более жизнерадостного человека я представить не могу.

— Так люди разные. Ему просто может нравиться подобный образ жизни, — пожал я плечами на это заявление. — Что нравится одному, не факт, что понравится другому. Тут я не советчик. Возможно, всё-таки вам чего-то не хватает в жизни. Осталось понять чего. Например, любви?

— Может быть и так, — чуть подумав, ответил Новиков, после чего поднялся на ноги. — Спасибо, Алексей Дмитриевич. Вы мне дали пищу для размышлений. Пойду дальше тренироваться. Не очень хочется сильно отставать от остальных.

— Хорошо, — коротко кивнул я, после чего снова лёг на траву и закрыл глаза. Вот и поговорили.

Правда, наедине со своими мыслями в этот раз не дал побыть Ворон.

— Опять ты им всем советы раздаёшь, — сказал он, появившись рядом со мной. — Нет бы сами научились решать свои проблемы. Так они никогда не станут самостоятельными.

— Станут, не переживай, — хмыкнул я в ответ. — Тем более когда сам даёшь советы, невольно больше углубляешься в эту тему. Так что тут есть и моя выгода.

— Дело твоё, — щёлкнул он клювом, после чего добавил: — Скоро лето. Если примешь предложение принца, то считай работа тебе обеспечена.

— Приму, — коротко кивнул я. — Всё равно на это лето у меня особых планов нет. Нет никакого настроения никуда летать запросто так. Как пить дать всё равно испортят отдых. Так что буду и дальше тренировать усиленную теневую форму. Глядишь смогу испытать её в бою с серьёзным противником.

— Вот это уже хороший настрой, — обрадованно сказал Ворон.

Мы с ним проговорили ещё пару часов, пока не закончились тренировки у студентов. После этого я неспешно пошёл домой и войдя внутрь, наткнулся взглядом на письмо от Романовых.

— Тебя пора записывать в предсказатели, — сказал я фамильяру, взяв в руки конверт. Даже не открывая его, я точно знал, что там будет написано. Придётся снова ехать в императорский дворец, чтобы обсудить предложение.

Только придётся добавить туда ещё несколько пунктиков от себя. Так, на всякий случай. Ну и заодно поговорить с Волковым и Соколовым перед тем, как поехать в гости.

Глава 2

Волков сразу согласился стать частью ордена. Никаких возражений у него на этот счёт не возникло. Скорее только радость от возможности получить интересный и необычный опыт. Да и принц в теории не обделил бы членов ордена наградой, учитывая, что это именно его задумка. Глядишь даже можно будет получить уникальные заклинания.

Правда, наивность и быстрота принятия такого решения меня удивили. Как будто парень не понимает, что его будут эксплуатировать ещё больше. Хотя кто знает, вдруг именно этого он и добивается?

Соколов тоже согласился, но только с условием, что тайны рода от него раскрывать требовать не будут. Само собой, я возражать не стал. Мне-то какое дело? Правда, как подсказывало чутьё, первый принц сам захочет разобраться с Соколовыми. Они ведь поддерживают второго принца. Тем более Всеволод жирно так намекнул, что всё равно добьётся желаемого. В таком случае.

Мне даже не придётся марать руки. Удобно.

В императорский дворец я ехал на машине чуть ли не как к себе домой. С трудом представляю людей, которые гостили бы там больше, чем я за последнее время. Само собой за исключением тех, кто непосредственно служит Романовым. Тех вполне себе можно назвать исключением.

К слову, в этот раз принц уже стоял на ногах и пригласил меня посмотреть коллекцию картин, собранных Романовым. Я не возражал, учитывая, что это одно из любимых занятий аристократов. Правда, для меня это было довольно скучно, но я был в достаточно мере подкован в этой теме, чтобы поддерживать разговор, и главное — отличить оригинал от подделки.

Минут двадцать мы просто ходили от картины к картине. Принц с довольным выражением лица рассказывал историю каждой из них. Я молча слушал, больше подмечая детали. Например одна из картин точно принадлежала близнецам-фальсификаторам. Я ведь с ней им тоже помогал. Забавно, что даже Романовы ничего не заметили. Ну или очень ловко делали вид. В конце концов, их работы от оригинала не отличишь.

Затем уже принц перешёл непосредственно к делу.

— Так вы обдумали моё предложение? — поинтересовался мужчина, продолжая неспешно расхаживать по галерее.

— Обдумал. Скажу больше — я согласен, как и те, кому я предложил присоединиться к будущему ордену, — увидев, как принц улыбнулся, я сразу же добавил: — Но с парочкой оговорок. Во-первых, Софии нужны новые документы, чтобы «Крах» не смог её достать. Во-вторых, Соколов не будет делиться тайнами своего рода, но думаю это и так справедливо для всех аристократов, просто парень на этом настаивал отдельно.

— Хорошо. Это приемлемые условия, — кивнул Всеволод и безэмоционально посмотрел в мою сторону. — София может не беспокоиться за свою анонимность. Я пошлю в Академию своих людей, чтобы её тайно вывезли оттуда. Думаю, позже я с ней отдельно поговорю.

— Как вам будет угодно, — пожал я плечами, не понимая, зачем мне вообще принц об этом сказал. У нас с ней конечно весёлые отношения, но в работу друг друга мы не лезем, за редкими исключениями.

— Для ордена также есть работа, — чуть погодя, добавил принц, остановившись на портрете одного из императоров. — На Урале род Елецких открывает новый завод по производству винтовок и спецбоеприпасов для них. Не вдаваясь в подробности, эти винтовки будут стрелять специальными разрывными магическими снарядами. Несколько прототипов очень хорошо показали себя против монстров. Думаю, в будущем мы сможем снарядить ими армию и слуг аристократов, чтобы повысить эффективность зачистки Аномалий и поднять обороноспособность регионов.

— Информация, безусловно, интересная, но зачем вы мне это говорите? — решил прямо спросить я Романова.

Что-то он чересчур откровенничает со мной. Или же у меня развивается паранойя.

— Вы бы и так об этом узнали, только через пару недель, — едва заметно улыбнулся принц. — А так мне попросту захотелось поделиться с вами приятными вестями. Не всё же нам разговаривать о плохом. Иногда слова это не более чем слова.

Ясно. Романов намекнул, что никакого смысла в это не закладывал. Что ж, в таком случае новость и впрямь приятная. Если у обычных людей появится оружие, способное противодействовать монстрам, число жертв уже заметно уменьшится.

Само собой оно не заменит магов, но может стать хорошим подспорьем против слабых тварей уж точно. Да и у самих артефакториков я чувствую работы прибавится выше крыши.

— А от ордена что требуется? — чуть погодя уточнил я просьбу.

— Просто сопровождать меня в качестве охраны, — ответил принц. — Ничего сложного. Думаю, за пару дней мы управимся. Единственное что на завод придётся ехать по горам. Полетать на вертолёте вряд ли получится.

— Не самое лучшее место Елецкие выбрали для постройки завода… — покачал я головой.

— Скорее рост Аномалий снова даёт о себе знать, — возразил Всеволод. — Летающие монстры то и дело вырываются наружу, разрушая всё на своём пути. Маги земли попросту не успевают всё восстанавливать. Так что придётся именно что ехать. Если хотите, можете ко мне присоединиться, я возражать не стану.

— Посмотрим по обстоятельствам, — пожал я плечами. — Не люблю загадывать наперёд. Всякое может случиться, что полностью изменит мои планы.

— Понимаю. В таком случае настаивать не буду, — сказал Романов и затем многозначительно посмотрел на меня. — Сомневаюсь, что вы захотите остаться во дворце на ужин.

— Экзамены, — коротко ответил я, разведя руками. — Тут уж ничего не поделаешь.

Ещё немного поговорив с принцем, я покинул дворец и вернулся в Академию. Что ж, первые планы на лето появились. Теперь осталось дождаться окончания экзаменов, после чего начнутся каникулы. Что ж, чувствую лето получится насыщенным.

***

Экзамены в этот раз прошли совсем незаметно. Никто из студентов не волновался, каждый спокойно их сдал. По поводу рейда в Аномалию никто тоже особо не нервничал, за парой исключений.

Всё-таки Морозова, Волков и Соколов выступали командирами своих отрядов, но из-за поездки принца в Аномалию пойти они не могли. Пришлось остальных ребят перенаправлять в другие команды, что вылилось в отдельную головную боль.

Зато как экзамены закончились, я аж почувствовал прилив сил. Настроение сразу поднялось, и я с большим энтузиазмом стал отдаваться тем же тренировкам. Единственное что без Софии стало скучновато. Не с кем было спарринговаться. Граф Оболенский уехал куда-то по своим делам, Чернышева по слухам пригласили поохотиться на какого-то обезумевшего мага тьмы, а больше сражаться мне было не с кем.

Ректора я в расчёт не брал. Старик безусловно силён, и боевого опыта у него не меньше моего уж точно, только наши спарринги выглядели бы странно. Не по статусу ему сражаться с профессорами, даже если очень хочется.

Оставался конечно ещё Яковлев, но он вообще отдельная тема для разговора. Мне по-прежнему было интересно, с чего вдруг он предал второго принца? И был ли он всё это время на самом деле мне врагом? Непонятно.

Новостей по поводу шифра от Виктории ещё не приходило, так что я решил всё-таки приглядеть за «Тенями Империи».

Ехать вместе с принцем я не собирался, но предложил ему альтернативу.

Я решил поставить метки на каждого его представителя и наблюдать издалека за их действиями. Надо же ребятам стать самостоятельными, пусть даже у них София будет выступать за старшую.

Заодно узнаю, упустит или нет «Крах» возможность поймать сразу четверых магов тьмы или нет. С учётом того, если это не станут афишировать, можно будет понять, кто из окружения принца делится с ними информацией, но с этим справятся и люди Романова. Если конечно «Крах» вообще рискнёт устроить очередное покушение.

— Чувствую, я помру от скуки, — сказал Ворон в тот момент, когда я покупал билеты на самолёт. — Как назло нам даже монстры не попадутся.

— А я уж думал, тебя кто-то подменил, — усмехнулся я в ответ. — Давненько ты не ворчал.

— Повода не было, — каркнул в ответ Ворон. — Теперь есть. Грустно, но что поделать. Ты ведь всё равно не станешь меня слушать.

— Никогда не загадывай наперёд, — ответил я фамильяру. — Сам же мне в детстве постоянно говорил, что будущее не предугадаешь. Воспринимай лучше поездку как отдых. Говорят, на Урале открывается дивный вид на горы.

— Скорее уж дивный мороз. Хорошо хоть летом едем, а то опять морозить крылья желания нет, — фыркнул в ответ Ворон.

— Ой, будто ты у нас холода боишься, — сказал я и заметил, как шедший рядом мужчина шарахнулся от меня.

Нет, надо было сразу поставить звуковой барьер, а то ещё за сумасшедшего примут и с рейса захотят снять. У них конечно ничего не получится, но нужны мне эти разбирательства?

— Это неважно. Я солнышко люблю, а не леденящий душу мороз, — недовольно прокаркал Ворон. после чего исчез.

Полёт занял несколько приятных часов. В бизнес-классе летать всё-таки приятно. Удобные кресла, очень даже неплохая еда, телевизор и тишина. Благодаря последней я, к слову, очень сладко поспал.

Дальше уже дело осталось за малым. Я арендовал мотоцикл (благо тут такая возможность имелась) и поехал вперёд по маршруту, по которому должен был проезжать Всеволод. Пришлось, правда, немного изменить курс, иначе бы Тейра меня точно нашла и сообщила об этом Морозовой.

А вот обмануть её «двойников» было гораздо проще. За время тренировок с Морозовой, Вельзи тоже прокачала свои навыки. Теперь моё заклинание невидимости вкупе с её иллюзиями работали настолько мощно, что даже ауру практически было невозможно вычислить.

Единственный нюанс, что в таком состоянии быстро передвигаться я не мог. Что уж говорить про использование магии — слишком уж хрупкая маскировка. Так что наша общая техника годилась только для сидения в засаде.

Морока конечно, однако других способов обмануть Тейру у меня не было. Это уже не говоря про Астарот. Та тоже могла скрывать свои способности, так что подстраховаться точно бы не помешало.

— Значит мы так и будем сидеть в засаде? — спросил меня Ворон после того, как я замаскировался. Конвой должен был проехать через пару часов, но мало ли. — А дальше что? Поедешь за ними, так тебя обнаружат.

— Так мы с тобой обходными путями пойдём, — хмыкнул я в ответ. — Тут же горы. Им по дороге придётся очень много объезжать. Дождёмся, когда проедут дальше и поднимемся. Глядишь и монстров засечём. Принц же говорил, что их тут в последнее время много развелось.

— Насчёт монстров не знаю, но мана здесь странно себя ведёт, — ответил фамильяр, глядя в сторону неба. — Похоже Аномалии недавно открылись или собираются открыться. Если так, не завидую Елецким. Не самое лучшее место они выбрали, чтобы построить завод.

— Я тоже самое говорил принцу, — усмехнулся я, услышав слова фамильяра. — Но зато никто из людей завод атаковать не захочет. Пока поднимешься, семь потов сойдёт, ещё и монстры загрызут. Надёжная защита.

— С такой защитой и врагов не нужно, — проворчал в ответ фамильяр.

Мы так перебрасываясь фразами с ним беседовали около часа, пока вдруг мы с Вороном не почувствовали чьё-то присутствие.

***

— Ты всегда ходишь таким угрюмым? — обратилась к Артёму великая сущность тьмы, едя с ним в одной машине. Рядом сидели имперские гвардейцы, но парень с ними не разговаривал. — Почему бы тебе не улыбнуться?

— Если я буду улыбаться просто так, меня не поймут, — спокойно ответил Волков, одновременно с этим создав вокруг звуковой барьер. — И это не угрюмость. Я просто думаю. Улыбаться буду, когда появится повод. Не надо донимать меня пустыми разговорами.

— На тебе чёрная маска. Твоих эмоций никто не увидит, — констатировала факт Астарот, от которого в целом сложно было отмахнуться. — Молодость, что тут ещё сказать. Много думать не всегда хорошо. Очень легко тронуться умом, особенно если будешь демонстрировать отстранённость.

— Я не маленький ребёнок, чтобы меня учить. Прекращай, — холодно сказал Волков, глядя на сущность тьмы.

— По сравнению с тем, сколько я живу, это так и воспринимается, — весело улыбнулась Астарот. — Моё беспокойство тоже никуда не денется. Фамильяры привязываются к своим хозяевам, мой хороший, — с этими словами она неожиданно обняла Артёма со спины. Причём сделала это так, что другие заметить не смогли.

Парень от такого поворота событий аж растерялся. Не так он представлял себе становление магом тьмы. Хорошо хоть она не воплотилась физически, и находилась в машине в качестве «призрака».

— Хватит, — вновь холодно произнёс парень, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. — Мне не нужны чужие объятия.

— Это потому что твоё сердце принадлежит другой, — даже не думала отпускать парня сущность тьмы. Из-за этого он чувствовал, как холодок гуляет по его плечам. — Запомни, мой хороший. Чтобы кому-то что-то указывать, нужно стать сильнее. Твоих сил пока не хватает отозвать меня. Так что придётся тебе терпеть мою компанию.

— Я ведь могу затаить обиду и не давать тебе появляться в этом мире, — стараясь сохранять спокойствие, ответил Артём. — Зачем пользоваться моей слабостью сейчас, если знаешь, что я стану сильнее? Я за такое поведение по голове не поглажу.

— Дополнительная мотивация ещё никому не мешала, — усмехнулась девушка, после чего добавила: — К тому же, я беспокоюсь за тебя и твоё ментальное здоровье. У меня было немало хозяев до тебя, так что я хорошо знаю человеческое поведение. Нельзя держать себя постоянно в напряжении. Хоть сейчас ты мог бы позволить себе расслабиться и позволить мне следить за окружением.

— К бою нужно быть готовым всегда, — заявил Волков и потёр переносицу. Головная боль от разговора с девушкой дала о себе знать. — Особенно когда у тебя стоит задача охранять принца. Если из-за моего секундного промедления кто-то умрёт, приятного в этом ничего не будет.

— А если ты будешь постоянно так напрягаться, то по итогу зазеваешься, допустишь ошибку и всё, — возразила сущность тьмы. — Кстати, под нами ходят монстры.

— В смысле? — недоумённо спросил Волков. — Под землёй?

— Верно. Я чувствую их магическую энергию, — объяснила Астарот. — Они достаточно глубоко, чтобы не навредить нам. Можешь не переживать, твоя подруга уже обо всём сообщила полминуты назад.

— День ото дня не лег… — не успел парень договорить фразу, как вдруг машину очень резко тряхнуло, словно она въехала в яму. Ещё через секунду её начало постоянно трясти, пока Волков не услышал треск земли. Машина резко остановилась и дала ход назад, но было уже поздно.

— Держитесь!!! — во всё горло заорал водитель, однако граф действовал на опережение, создав вокруг себя и остальных защитный барьер.

Ещё через мгновение подключились гвардейцы, также возводя барьеры вокруг автомобиля. Очень вовремя, поскольку асфальт под машиной провалился, и они стали падать вниз…

***

Лидии потребовалось секунд двадцать, чтобы окончательно прийти в себя. Посадка конечно выдалась жёсткой, особенно когда сверху ещё стали сыпаться камни. Хорошо хоть профессор научил её быстро ставить барьер. Причём достаточно мощный, чтобы выдержать удар и защитить остальных.

Правда, ситуация выдалась, мягко говоря, не из приятных. Весь конвой буквально провалился сквозь землю. Восемь человек пострадало и ими сейчас вовсю занимались два целителя. Одно радовало — погибших не оказалось, всё обошлось небольшими травмами, которые не потребовали много усилий.

Сами они, судя по всему, угодили прямиком в систему туннелей, выкопанных монстрами. Если быть точнее, то муравьями. Со слов Тейры, не самые приятные твари.

— Молодец, дорогуша. Самое тяжелое позади, — попыталась подбодрить её Тейра. Правда, настроение у девушки всё равно было хуже некуда. — Теперь главное выбраться отсюда.

Легко сказать. Судя по дыре сверху, откуда просачивался свет, они упали метров на сто. На такую высоту с лёгкостью не подпрыгнешь. Можно конечно использовать ещё каменные плиты в качестве лестницы и по ним выбраться наверх, но всё равно опасно. Вдруг наверху под ними опять земля провалится? Нет уж, спасибо.

— Всё в порядке, — неожиданно чья-то мужская рука легла на плечо Морозовой. Она обернула голову и увидела принца. — Ваша информация очень помогла. Не переживайте за гвардейцев, с ними всё будет в порядке. Сосредоточьтесь на разведке. Я вас выведу отсюда.

Голос Его Императорского Высочества звучал настолько уверенно, что она даже в этом не сомневалась. Лидия быстро успокоилась и взяла себя в руки.

— Весь запас маны ушёл на поддержание барьера, — ответила она принцу. — Мне нужно пару часов на восстановление. Извините.

— Ничего страшного, — едва заметно улыбнулся принц, после чего его взгляд упал на подругу Алексея Дмитриевича. — Восстанавливайтесь столько, сколько это потребуется.

С этими словами он уважительно кивнул, после чего направился к Софии. Что именно они обсуждали, девушка уже не слышала. Сев, она принялась медитировать, чтобы скорее восполнить силы.

Только помедитировать ей не дали. Не прошло двадцати минут, как Тейра предупредила:

— Орда муравьёв на подходе. Идут с востока. Приготовьтесь к бою.

Недолго думая, Лидия громко повторила слова, сказанные сущностью тьмы. Гвардейцам долго объяснять не пришлось. Те, кто отдыхали, быстро заняли оборону. В том числе и принц. Он, судя по всему, даже не думал оставаться в стороне. Скорее наоборот.

— Ваше Императорское Высочество! — окликнул его один из гвардейцев. Кажется, принц обращался к ней как к Камиле. — Это опасно. Вы ведь не до конца…

— Защищайте раненых, — коротко приказал мужчина. — Среди всех, я больше всех сохранил силы. Значит мне принимать удар.

— Как прикажите, Ваше Императорское Высочество, — нехотя согласилась с ним девушка и отступила. Сам же принц пошёл в сторону дыры, откуда должны были появиться муравьи.

Ещё через пару минут Лидия и остальные почувствовали, как трясётся земля. Одновременно с этим, пламя окутало обе руки принца.

— Не вмешивайтесь, — услышала она голос Софии. Посмотрев на Искательницу, княжна также увидела Артёма и Дмитрия. — У принца есть план. Мы здесь в качестве поддержки. Убивайте всех, кто проскочит мимо его защиты.

— Так точно, — практически на автомате сказали Лидия и её друзья. Муштра профессора опять дала о себе знать…

— Это всего-лишь жуки, дорогуша. Покажи на что способна, — как обычно прокомментировала Тейра, но девушка её уже не слушала. Девушка полностью сконцентрировала внимание на том, чтобы при виде врага сразу призвать двойников на помощь.

***

— Что ж они так воняют, — недовольно сказал я, зажимая нос рукой. — Это же муравьи, а не цветы-дурманы. Подумаешь, что двухметровые и гуманоидные. Что так пахнуть то может?

Даже не знаю, повернулась удача в этот раз ко мне передом или задом. Провалиться сквозь землю в тоннель на ровном месте надо было постараться. Особенно учитывая, что я сидел на дереве и жевал мармеладки.

Сами муравьи оказались крепкими орешками. Живые тени не могли разрезать их панцирь своим оружием. Иллюзии тоже не работали, словно у них вместо мозгов был кисель в голове. Так что приходилось использовать только тьму.

— Видимо чем-то не тем питались, — предположил Ворон, летая рядом со мной, пока я освещал световым шаром путь. — Они же монстры. Слова «диета» для них не существует. Да и ладно тебе, можно подумать впервые встречаем дурнопахнущих монстров. Зато весело.

— Весело не то слово, — закатил я глаза. — Темно, пыльно, воняет. Вот уж не думал, что так быстро соскучусь по горячему душу. В Аномалиях и то приятнее лазить, чем здесь. Чего только проходы такие низкие, с их то ростом?

Мне приходилось постоянно наклоняться, чтобы не задеть лбом потолок. Сражаться в таких узких пространствах тоже приятного было мало. Зато Ворону хорошо, он маленький, да и в случае чего мог превратиться в туман и пролезть куда угодно.

— Не переживай, почти дошли, — обнадёжил меня Ворон. — Где-то здесь я чувствую сильную ману. Должно быть королева муравьёв, ну или её защитник, смотря что за вид.

— Главное чтоб до студентов раньше меня он или она не добрались, — ответил я, продолжая идти вперёд. Правда, мои опасения оказались излишни.

Через пятнадцать минут пешего хода я попал в каменную пещеру, в котором даже нашёлся скрытый источник.

Пользуясь возможностью, я быстро умыл лицо и насколько это было сейчас возможно, избавился от муравьиного запаха. У этих тварей ведь не было глаз, и ориентировались они на феромоны. Не хотелось за собой к конвою привести на хвосте весь «муравейник».

Дальше благо идти стало проще. Муравьёв стало поменьше, да и пещеру освещали красивые голубо-синие кристаллы. Мне понравилось, как они переливались оттенками. Было в этом что-то притягательное. Будь у меня лишнее время, я бы побольше насладился этой красотой.

Так шаг за шагом я шёл вперёд, пока не вышел на открытое пространство. Ну как открытое? Потолок тянулся настолько вверх, что его было сложно разглядеть. Внизу места тоже хватало. Явно муравьи обработали под свои нужды.

Ну и судя по количеству проходов в разные стороны и на разные уровни, я прибыл прямиком в центр муравейника. Немного не то, на что я рассчитывал, но тоже неплохо.

Особенно учитывая, что вряд ли они могли всё это выкопать за неделю. Чувствую, Елецким от принца прилетит по шапке за такую халатность к защите территорий. Понятное дело, что в горах тяжело отслеживать появление монстров, но не заметить у себя под носом орду монстров… Я даже не знаю, как это прокомментировать.

На полу, в центре «арены», как я её про себя назвал, стоял один гуманоидный муравей. Если все остальные выглядели чёрными, как смола, этот напротив, был ярко-красным. Да и выглядел внушительнее.

— Видимо всё-таки защитник, — сказал я, спрыгивая по теневым платформам вниз. — Как думаешь, много за его голову выручить получиться?

— Для начала тебе его надо убить, — проворчал в ответ фамильяр.

— Не переживай, это будет быстро, — сказал я и сразу активировал усиленную теневую форму.

Глава 3

Усиленная теневая форма оказалась пожалуй даже чересчур эффективной… Нет, я знал, что она намного усиливает мою связь с тьмой, но не думал закончить весь бой за один удар кулаком.

Причём мой удар не смог пробить хитин этого монстра — он оказался настолько твёрдым, что из него хоть броню себе делай. Убила его сама тьма: ударила так мощно, что от чудовища в итоге не осталось практически и следа.

— Стоило всё-таки быть аккуратней, — недовольно сказал я, глядя на останки монстра. Такого теперь не продашь и на компоненты не сдашь.

Не то чтобы у меня были проблемы с деньгами или компонентами, но всё равно неприятно. Та же голова могла отправиться в мою коллекцию трофеев. Впрочем, ладно, невелика беда.

Если монстр умирает от одного моего удара, значит он не достоин висеть на стене с остальными. Что уж тут поделаешь. Сильные монстры мне в последнее время практически не попадаются. Исключением разве что стал бы «рыцарь», уничтоживший почти целиком отряд Кайроса, но его труп я физически не смог бы достать.

Авгур не в счёт. Он конечно смог задеть меня ментальной магией, но на этом считай вся схватка и закончилась. Никакого тебе боя. То же самое я мог сказать о твари, что сидела в поместье Беловых. Бой с ней тоже закончился за один удар.

Даже как-то грустно становится. Будто все сильные монстры намеренно избегают со мной контакта, зная, что я их убью. Или же это я в конце концов стал настолько сильным, что большинство попросту не может доставить мне проблем.

— В чём-то ты точно прав, — поделился своим мнением фамильяр. — Ты пятнадцать лет без остановки лезешь в самое пекло туда, где другие бы давно сгинули. Ясное дело, что опыта и сил у тебя побольше других будет. Единственное, что по-настоящему сильные монстры редко когда будут покидать Аномалию. Может тебе самому туда наведаться? Так, чисто чтоб взбодриться и вспомнить юность?

— Год назад я бы точно согласился, — слова Ворона улыбнули меня. — А сейчас чувствую, что оно без надобности.

— За студентов беспокоишься?

— Нет. Просто думаю, что кто-то может воспользоваться моим отсутствием, — покачал я головой. — За мной перестали посылать убийц. На предприятия никто не нападает. Ермаковы и остальные затаились. С Яковлевым всё непонятно. Ещё этот шифр непонятный. Вопросов очень много, а ответов практически нет. Если кто-то из них захочет сделать первый шаг, то я хочу быть к этому готовым.

— Соглашусь, — одобрительно закивал фамильяр. — Нужно тогда дождаться возможности первым нанести удар хоть по кому-то. Так сказать, действовать на опережение. Приятно видеть, что ты наконец-то отдаёшь отчёт своим действиям.

— Я всегда отдаю отчёт своим действиям, — возразил я сущности тьмы.

— Что не мешает тебе сломя голову идти на самые безумные авантюры, — щёлкнул клювом Ворон. — Впрочем, ты всё равно меня не послушаешь и будет рисковать жизнью. Наверное, раз ты до сих пор не умер, то либо ты благословлён удачей, либо я всё-таки в чём-то не прав.

— Как знать, — хмыкнул я в ответ, продолжая двигаться в сторону принца.

С каждым новым пройденным метром я всё сильнее ощущал запах горелой плоти. Причём настолько отвратный, что приличных слов не находилось его описать. Только бранные.

Мёртвых муравьёв на моём пути становилось всё больше, пока я наконец-то не увидел принца. Грязного, в крови муравьёв, но жутко довольного, словно ему наконец-то дали выпустить пар. Понимаю. Наверняка жизнь наследника трона очень нервная.

— Вижу моя помощь вам особо не пригодилась, Ваше Императорское Высочество, — помахал я принцу рукой, пока остальные меня не видели.

Всё-таки такое неформальное общение с членом правящего рода могло плохо сказаться как на Всеволоде, так и на мне.

— Не вы одни неустанно тренируетесь, князь, — отозвался Романов, после чего обернулся в сторону своей группы и громко произнёс: — Свои. Продолжайте следить за ранеными.

Немного оглядевшись, я заметил, что не только в туннеле шли следы битвы. Пока я двигался сюда, принц и его люди долго обороняли эту территорию и убили по меньшей мере, пару сотен монстров.

— Нужна помощь с исцелением? У меня есть в арсенале парочка лечебных заклинаний, — предложил я помощь мужчине.

— Благодарю, не стоит, — отказал в предложении принц. — Наши целители уже оказали каждому первую помощь. Я вызвал сюда спасательную бригаду, так что через пару часов нас вытащат отсюда. Нам остаётся лишь ждать и оборонять данное место.

— Мои тени могут найти выход, — сделал я ещё одно предложение. — Не уверен, что спасательная группа так легко вытащит нас отсюда. На всю операцию может уйти несколько дней. Сомневаюсь, чтобы у муравьёв не было прохода наружу.

— Дельная мысль, — не стал спорить Всеволод. — Сидеть здесь несколько дней мне тоже не хочется, даже если с провиантом проблем не будет.

— Как скажете, — с этими словами я щёлкнул пальцами и призвал Вельзи, десять теней и десять летающих «глаз». — Выход на вас. Ищите. С меня двойная порция за работу.

— Тройная! — потребовал Ворон.

— Не наглей, — отмахнулся я рукой, после чего снова посмотрел на принца. — Вы не против, если я поговорю с вашими людьми?

— Говорите. Главное не раскрывайте их личности.

Услышав желаемый ответ, я сразу же подошёл к Софии. Хоть она и прикрывалась маской, узнать её фигуру и ауру мне не составляло труда. Было всё-таки интересно узнать, как мои ребята справились с трудностями.

А справились они, можно сказать, на десять с плюсом.

Все трое вовремя наложили барьер во время падения, из-за чего не пострадали, только маны потратили. Затем дружно организовали оборону, прикрывая друг друга, когда монстры попёрли со всех щелей. На рожон не лезли, но и не давали тварям разбрестись по всей территории и окружить гвардейцев. В общем делали всё так, как я их учил на тренировках.

Сама София тоже без остановки нахваливала студентов. Говорила, что они действовали как настоящие Искатели, и что с такими не зазорно в рейд ходить. При этом в голосе чувствовался эдакий огонёк и радость. Видимо тоже привязалась к ребятам за то время, что их обучала. Мило. Ну и само собой ещё один повод подколоть её в будущем. Ведь что за дружба такая, без таких вот шуточек?

Тени, к слову, быстро нашли выход. Причём всего в десяти минутах ходьбы от места падения. Всего за час мы все оказались снаружи. Единственное что ждать спасателей всё равно пришлось. Мы ведь остались совсем без транспорта.

Про то, как мы ещё отбивались от летунов, особо рассказывать нечего. Эти мелкие твари не доставляли мне каких-либо неудобств. Вельзи забавы ради охотилась на них, пока я лежал на траве и просто размышлял обо всём подряд.

Несмотря на случившееся, пусть и с запозданием, но принц всё-таки приехал на торжественное открытие нового завода. Я тоже на нём присутствовал за компанию, поскольку добираться обратно в город своим ходом желанием совсем не горел. Да и опять же, любопытно было глянуть на сами винтовки.

К тому же, мне пообещали, что я смогу принять душ. Грех было отказываться от возможности смыть с себя этот зловонный запах муравьёв. Правда, одежду потом всё равно придётся всё-таки выкинуть. Тут уже ни один стиральный порошок не поможет.

***

В Академию я вернулся в приподнятом настроении. «Орден» всё-таки показал себя с наилучшей стороны, и это в первую же вылазку. Это в свою очередь показывало, что не зря я столько трудов и времени вкладывал в студентов.

Причём я уверен, когда они выпустятся, вряд ли им ещё понадобится моя помощь. Тихо-тихо они учатся самостоятельности. Что ни говори, приятно за этим наблюдать.

Оказавшись дома, я ожидал, что следующий месяц всё также пройдёт спокойно. Всё-таки пытаться разобраться в шифре — не самая простая задача, даже для всего отдела ИСБ. Особенно даже когда нет подсказок, куда нужно копать.

Но нет, жизнь видимо решила, что хватит с меня отдыха, бесконечных тренировок и варки зелий. Не прошло и двух дней, как мне неожиданно позвонил Алеев. Его звонка я, признаться, никак не ожидал.

— Слушаю. Что-то случилось? — поинтересовался я у княжича.

Просто так звонить бы он мне не стал. Неужто проблемы с проклятием начались? Или опять любовного совета спросить хочет?

— На Лидию и меня напали в городе, — холодно сообщил он. — Целью убийц явно была Лидия. Я случайно оказался рядом и успел ей помочь. Сейчас за ней присматривает мой целитель. Её телефон сломался и она попросила срочно связаться с вами. Рассказала, что пришло время реализовать план. Подробностей я не знаю, поэтому просто передаю слова дословно. Сможете приехать?

— Хорошо. Скиньте адрес поместья, я скоро буду, — коротко ответил я, после чего переоделся, вышел из дома и сел на мотоцикл.

Что ж, похоже отец Лидии решил, что самое время избавиться от дочурки. Возможно узнал про орден и посчитал её угрозой? Или подумал связаться с «Крахом»? Не очень понятно, но это мелочи. Факт остаётся фактом. Нужно убить князя Морозова как можно скорее, иначе он не оставит мою студентку в покое.

Вопрос только в том, как это всё провернуть. С разведкой проблем не возникнет, уж на княжну в этом деле можно положиться. А вот хватит ли у неё силёнок сразиться один на один с целым князем? Даже с учётом помощи Тейры и Максима? Сомнительно. Шансов у неё будет точно маловато.

Сам вступать в бой с её отцом без крайней нужды я не собираюсь. Это месть Лидии, а не моя. Мне не нужно, чтобы она потом сожалела о том, что не смогла своими руками поквитаться с папой.

Моя помощь только добавит ей неуверенности и ослабит волю. С ослабленной же волей либо Тейра возьмёт над её телом контроль, либо она попросту обезумеет от силы. Хотя есть ещё третий вариант — она попросту умрёт от хаотичной энергии, не в силах с ней совладать. Такое случается нечасто и только со слабыми магами, но шансы на такой исход есть.

Значит если я хочу ей помочь, то нужно действовать тоньше. Надо позволить ей сразиться с отцом вместе с Максимом, но при этом самому не вмешиваться в сражение. Что ж, думаю для этого лучше всего подойдёт артефакт, с запечатанным мощным заклинанием.

Это конечно не панацея и не гарантия победы, но уже что-то. Так они смогут в теории хотя бы сравняться по силе с князем. Ну и само собой придётся ещё подумать над тем, чтобы «тайное нападение» осталось тайным.

Ладно, тут есть над чем подумать. Займусь этим, когда займусь составлением плана. Для начала же не помешает поговорить с Морозовой и её сущностью тьмы. Как минимум есть парочка вопросов, которые надо обсудить.

***

Не сказать, чтобы поместье Алеева меня чем-то удивило. Самый обычный дом, без роскоши, показушности и всего в этом духе. Разве что краем глаза на заднем дворе я заметил большой, но красивый сад с цветами.

Дом, как нетрудно догадаться, принадлежал лично княжичу. Он, в отличие от многих других аристократов, ценил в первую очередь практичность. Так что я здесь чувствовал себя уютно.

Встретившись с Алеевым в гостинной, я сразу заметил, что выглядел он неважно. Впалые щёки, будто пару недель ничего не ел, мешки под глазами, прерывистое дыхание… Явные признаки того, что он опять чрезмерно использовал свою силу. Ну и вдобавок наверняка им двоим попался серьёзный противник с необычными способностями. Например, с магией иссушения.

— Как самочувствие? — поинтересовался я.

— Сами видите, — коротко ответил парень. — Среди убийц попался сильный противник. Стоило мне активировать проклятую форму, как он стал высасывать из меня силы. Буквально чудом выжил. Ещё бы пара секунд — и точно бы потерял контроль. Должен сказать вам ещё раз спасибо.

— За что? — приподнял я бровь.

— Если бы вы не заставляли столько тренироваться, мы бы сейчас с вами не разговаривали, — тихо рассмеялся парень, но отнюдь не из-за весёлого настроения. Скорее наоборот, пытался заглушить смехом мысли, что мог сам умереть и потерять возлюбленную.

Тут я его прекрасно понимал. Одно дело драться с монстрами, будучи уверенным, что старшие прикроют. Совсем другое сражаться ради той, кого любишь, и понять, что мог не уберечь. Хочешь не хочешь, а такие мысли заставят рефлексировать даже окрепший ум. Смех же будет срабатывать как защитная реакция.

— Я никого ничего не заставлял и не заставляю делать, — выждав небольшую паузу, произнёс я. — Тренировки были вашим личным выбором. Вы сами захотели у меня обучаться, хотя могли покинуть Академию. Это ваш выбор и только ваш. Победа — тоже ваша заслуга. Не стоит перекидывать её на меня.

— Тем не менее, моя благодарность вам никуда не денется, — вот теперь эмоции парня стали куда живее. Он расправил плечи, и сам голос стал бодрее. — Вы сделали для меня многое, а я не привык забывать доброту.

— Что ж, пусть будет так, — решил перевести я тему. — Мне надо поговорить с Лидией Евгеньевной. Как она себя чувствует?

— Уже лучше, — сказал студент и отвернул взгляд. — В последний раз, когда её проверял целитель, она спала. Наверное, уже проснулась.

— Ясно, — коротко кивнул я и добавил: — Пойдёмте к ней. Нам троим предстоит тяжелый разговор. Чем быстрее мы решим эту проблему, тем лучше будет для всех.

Через пару минут мы оказались в палате, где лежала Морозова. Девушка на удивление выглядела куда лучше Алеева. Ни раны, ни следов истощения, максимум лёгкая сонливость. Я прям по глазам читал, как ей хотелось зевнуть, но она терпела, приличия ради.

Зато кто чувствовал себя как в своей тарелке, так это Тейра. Обычно скрытная, она нагло появилась перед Алеевым, заставив его остановиться и неверяще глазеть на сущность тьмы. Его взгляд метался то к настоящей Лидии, то к её «двойнику». Мозг отказывался понимать, что тут вообще происходит.

— Какой милый мальчик, — сказала великая сущность тьмы, после чего нежно провела пальцами по его шее. — Только не надо меня бояться, я не кусаюсь.

— Зато я могу очень больно укусить, — зыркнул я в сторону Тейры. — Нечего моих студентов пугать.

— Всё веселье портишь, — наигранно поджала губы сущность тьмы, после чего посмотрела в сторону парня. — Думаю, нам стоит для начала друг с другом познакомиться. Иначе ты не поймёшь всех тонкостей сложившейся ситуации.

— Прости за её характер, — вмешалась в разговор Лидия. — Она очень своевольная.

— Ничего страшного. Мне не привыкать разговаривать с великими сущностями тьмы, — Алеев улыбнулся настолько искренне, насколько это вообще возможно, после чего уверенно добавил: — Я догадываюсь, о каких тонкостях идёт речь. Если это выбор Лидии, я пойду с вами до конца.

— Громкие слова для такого молодого человека, — в едва заметной ухмылке сказала Тейра, медленно шагая в сторону Лидии. — Хотя в его случае, благими намерениями движет слепая любовь.

— Хватит! — зло рявкнула Лидия, но уши при этом у неё покраснели.

Да и у Максима тоже. Нет, пора заканчивать все эти сцены, а то мы тут просидим до утра.

— Мне нужны подробности того, что произошло. Чем больше, тем лучше, — коротко сказал я, обращая внимание Морозовой на себя.

— Да. Прошу прощения, — извинившись, девушка покачала головой, после чего села на кровать. — Всё началось с того, что…

Рассказ получился достаточно долгим. Зато стало понятно, почему Морозова заговорила про убийство своего отца. У неё можно сказать, попросту не осталось выбора.

Напавшие убийцы со слов девушки, принадлежали тайной гвардии отца. Их личностей она не знала, но ей довелось видеть нескольких из них в действии, когда в детстве кто-то напал на родовое поместье. Характерная одежда и мрачная аура хорошо запомнились девушке.

Конечно, это можно было бы счесть простым совпадением. Убийцы спокойно могли принадлежать например «Краху» или другим наёмникам. С чего вдруг Евгению Морозову ни с того ни с сего нападать на свою дочь? Тем более зная, что это может спровоцировать меня к действиям.

Вот тут как раз притаились два нюанса.

Первый — убийцы принесли с собой любимые цветы покойной матери Лидии. Последняя никому не раскрывала эту деталь, кроме мужа и дочери, так что подозрения сразу пали на князя.

Во-вторых, один из убийц перед смертью оговорился, что скоро она увидит лунную тень. Это было название одной из картин, которую тоже нарисовала мама Лидии. Так что да, тут сомнений не осталось. Это были люди князя и в целом показывало что они знают слишком хорошо их внутреннюю кухню. Слишком многое указывало на это, хоть и без прямых доказательств.

ИСБ уже начала расследование, но особо полагаться на них я бы не стал. Вряд ли князь позволит, чтобы на него с лёгкостью кто-то бы смог выйти. Нет, такие люди, как он, всегда очень хитрые, иначе бы не удерживали свой титул десятки лет.

У Лидии по итогу осталось два варианта. Первый — сидеть взаперти в Академии. Там уж её достать будет всяко сложнее, чем в городе например. Второй — убить своего отца и избавиться от угрозы смерти. Ну не считая «Краха» конечно же, но с ними вопрос отдельный.

Тейра была полностью за второй вариант. У меня на этот счёт наоборот, оставались некоторые сомнения. В идеале ей стоило бы выпуститься из Академии, и уже потом идти вершить месть, но мне ли не знать, какого это, столько ждать. Да и кому хочется ещё три года жить в страхе?

Лидия также рассказала Алееву всё, что знала сама. О том, как попала под ритуал, как в неё заперли сущность тьмы, как она познакомилась с Тейрой, и всё в этом духе. Парню по итогу потребовалось где-то полчаса, чтобы переварить всю услышанную информацию. В конце концов, он всё же не стал брать свои слова назад.

В нём стало читаться убийственное намерение по отношению к князю Морозову. Княжичу очень не понравилось то, что сделал глава рода его возлюбленной. Так что теперь у Лидии гарантировано появился союзник.

Дальше пришёл черёд составления основного костяка плана.

— Напрямую Евгения Морозова вы не победите, — сказал я, глядя на троицу. — Даже вдвоём против одного. Сил не хватит, а вам ещё по-хорошему целое поместье от слуг придётся зачистить. Вмешиваться напрямую в бой я не собираюсь. Вам придётся полагаться только на свои силы. Однако с пустыми руками я вас туда не отправлю.

— Артефакт? — сразу же предположил княжич.

— Артефакты, — уточнил я, после чего принялся загибать пальцы. — Первый артефакт будет с теневыми путами. С множеством теневых пут. На какое-то время они его задержать. Также я дам вам два браслета. Они смогут какое-то время защищать от ранений, но опять же, это не панацея.

— Значит без атакующих плетений… — задумчиво произнёс Алеев.

— В вашем случае, оно скорее пойдёт во вред, — принялся я объяснять. — Я не хочу, чтобы вы полагались на одно или два единственных заклинания.

— Это заёмная сила, — вставила своё слово Тейра. — Она не принадлежит вам. Вы не знаете, как с ней обращаться. В ключевой момент дарованная сила может подвести. Так что ваш профессор прав. Если хотите победить, нужно обойтись своими силами.

— Верное замечание, — кивнул я и продолжил: — Также я дам вам несколько флаконов с зельями. Среди них будет оранжевая жидкость — зелье Ихора. Если Лидия Евгеньевна начнёт терять контроль над тьмой, Ихор поможет ей стабилизировать эмоции и ману в теле. Максим Леонидович, тут рассчитываю на вас.

— Да, — уверенно ответил парень.

— Если Ихор не поможет, есть ещё один способ привести её в чувства, — вставила своё слово Тейра. — Нужен яркий всплеск эмоций. Что-то, что сможет перебить эмоциональное потрясение.

— Со мной всё будет в порядке, — спокойно сказала Лидия. Эмоциями она этого не показывала, но в её голосе слышалось недовольство. Ну ещё бы, тут её волю ставили под сомнение.

— Убийство отца это не то, на что можно легко закрыть глаза, — возразил я на это заявление. — Даже если вы его ненавидите или хотите добиться справедливости, на вас это всё равно оставит след. Практически невозможно в такой ситуации остаться равнодушным. Мы всё-таки люди.

— Надеюсь до такого не дойдёт, — сказал Максим, после чего посмотрел на княжну. — У неё сильная воля. Главное, чтобы сам князь не подготовил какую-то подлость против неё и меня.

— Вот насчёт этого даже сомневаться не стоит, — сложил я руки на груди. — Не знаю, зачем глава рода Морозовых решил напасть на Лидию Евгеньевну, но это в том числе может быть связано со мной. Он точно будет ждать моего визита.

— У вас есть мысли на этот счёт? — это уже спросила Лидия.

— Парочку. — расплывчато ответил я. — Их нужно хорошенько обдумать, особенно зная, что идём к врагу в ловушку. Чуть не забыл — с вами также пойдёт Вельзи. Это не обсуждается. Без неё вам будет гораздо сложнее разобраться с охраной без кровопролития. Сомневаюсь, что кто-то из вас хочет убить всю охрану.

— Если слуги отца останутся живы, это будет наилучшим исходом, — чуть погодя ответила Лидия. — Они не виноваты в том, что служат такому главе из-за клятвы рода. Они просто честно исполняют свой долг.

— Значит с этим решено, — сказал я, после чего ударил себя по коленям. — Остальные детали обсудим позже у меня дома. Главное, чтобы через неделю у нас на руках был план родового поместья. Особенно мне нужно знать место, где находится сокровищница. Если сможем найти компромат на князя — это заметно облегчит нам всем задачу…