Профессор магии на полставки. Том 6

Глава 1

Покидая церемонию награждения, у меня в голове крутилась одна мысль –наконец-то. Несмотря на то, что я приятно проводил время, общение с таким количеством людей меня полностью вымотало. Не люблю, когда люди тебе улыбаются, а сами думают как бы тебя так использовать, чтобы ты ещё и рад был.

В такие моменты я сразу вспомнил, почему до последнего не хотел ходить на такие мероприятия. Пока со всеми поговоришь, язык иссохнет и отдых скорее превратится в работу. Зато, для Зориной я нашёл ещё нескольких потенциальных заказчиков. Нехватки в них не было, спрос превышал предложение, но это пока что. «Атриум» ведь будет развиваться, а значит нужно сразу целиться в широкую клиентскую базу. Благо ничего сложного в этом не было, да и не всю же жизнь мне в Аномалии ходить.

Алхимией пользовались абсолютно все, кто владел магией. Неважно, простолюдин ты, слуга рода или аристократ. Алхимия это именно та вещь, которая и жизнь спасти может, и помочь стать сильнее. Особенно когда знаешь, какие зелья для этого нужны.

Про то, что алхимию можно использовать ещё в качестве оружия, я вообще молчу. Тот же яд — очень универсальное средство, чтобы умертвить противника или даже монстра. Главное знать, какие ингредиенты подобрать, и чтобы они были законны в империи. Впрочем, последним «Атриум» точно заниматься не будет.

Уже сидя в машине, я стал размышлять о том, что меня ждёт в ближайшем будущем, и строить планы. На ум сразу же пришли совместные учения.

Если так рассуждать, по меня отправят учить других студентов ближе ко второму семестру. Значит, нужно заранее отобрать лучших студентов, чтоб не упасть в грязь лицом и конечно же не возиться с теми, с кем мне общаться вообще не хочется.

На ум сразу приходят Морозова, Алеев, Волков и Фролова. Эта четвёрка ярче всех себя проявляет. К тому же, из них получится идеальный отряд.

Морозова будет выполнять роль разведчика. Алеев — основная ударная сила. Фролова — танк. Будет стягивать внимание монстров на себя и заодно их потрошить. Волков — командир и главная поддержка. С его остановкой времени и пространственным перемещением, своих товарищей можно спасти даже из смертельной ситуации.

Эту четвёрку обязательно нужно брать с собой. А вот что касается остальных, вопрос остаётся открытым. Белова и Лазареву можно с собой взять, у них опыта в Аномалиях немало, но боевые способности пока что оставляют желать лучшего. Они только недавно стали осваивать основное направление своего таланта.

Соколов? Можно пожалуй, но себя он особо не проявил. Завьялова? Тоже неплохой вариант, если не учитывать, что девушка Аномалии совсем не любит. Новикова с Громовым взять можно, но тут уже зависит от ситуации и нехватки бойцов.

Пожалуй, в качестве дополнения к отряду, лучше всего подошла бы Орлова. Она бы стала дополнительной ударной силой отряда. Да и девушке Аномалии точно не помешают, чтобы практиковать защитную магию. Зря я, что ли, её обучал новым плетениям?

Да и сама девушка в последнее время совсем притихла. Надо бы ей помочь взбодриться. Чем не повод?

Остальных студентов я в расчёт пока что не брал. И не потому, что из старшей группы других талантов не было. Да взять в пример хоть ту же Юлию Радлову.

Молодая девушка из графского рода умела пользоваться древесной магией. Редкий вид магии, который я впервые самолично лицезрел в Академии. Очень полезно в лесах, когда каждое растение может стать твоим оружием. Причём очень опасным. Тот же лист легко может стать иглой и пронзить шею противнику. А уж про возможность прямо в бою создавать мощный яд, я вообще молчу.

Талант? Да, талант. Одарённая, вполне может сражаться на равных против той же Завьяловой, например. Только проявлять себя она шибко не торопится. Например, чтобы подойти, спросить совета, попросить достать ещё какое-нибудь древнее плетение, или взять ещё в Аномалию, как будет следующий поход. Ничего из этого.

Радлова просто плывёт по течению, ожидая, что ей всё преподнесут на блюдечке. Тоже самое касается и других студентов из старшей группы. Может их родители избаловали, или это в целом такое вот мышление аристократов, я не знаю. Но как факт — они не очень горят желанием что-то менять в своей жизни.

В свою очередь у меня нет мотивации ещё больше вкладываться в этих студентов. А зачем? Я лучше буду уделять внимание тем, кто по-настоящему хочет стать сильнее. Лучше выковать десять качественных мечей, чем полсотни посредственных или даже бракованных, которые зайдут в аномалию и… в общем, ничего хорошего не сделают.

Так что пока не захотят показать, что стоят чего-то большего, брать их с собой без особой нужды я не собираюсь. Они ещё должны заслужить, чтобы я тратил на них своё время. Поход в Африку конечно добавил им плюсиков, но не сильно. Так что посмотрим.

Пока я ехал в машине, мне также пришла в голову мысль, что надо бы побольше уделять внимание личным тренировкам и исследованиям. В частности, мне хотелось усовершенствовать свою магию тьмы, а точнее теневую форму.

— Я не понимаю, что тебя не устраивает? — сказал Ворон, когда я озвучил ему эту мысль в машине. Всё равно ехать было долго, так что я решил потратить время с пользой. — Связь с тьмой усиливается? Усиливается. Твои живые тени становятся быстрее и живучее. Твой контроль магии и её сила тоже растут. Да, другой магией ты пользоваться толком не можешь, но какое плетение без недостатков? Зачем его ещё совершенствовать?

— Мне не хватает защиты, — ответил я, глядя в глаза Ворону. — Причём очень сильно не хватает. Те же теневые щупальца мои противники рвут во время боя и не замечают. Раньше оно работало как защитное и атакующее плетение, теперь уже нет. Теневой кокон не позволяет атаковать из него. Поэтому нужна броня. Вот настолько мощная, чтобы я мог спокойно принять заклинание на себя и продолжить атаку. Ну и вдобавок чтобы укрепить те же теневые щупальца. Есть идеи? Ты же у нас древнее существо, наверняка можешь подсказать, о многомудрый ты наш.

— Ты бы ещё попросил небо спустить на землю, — недовольно проворчал Ворон. — Да и мы с тобой это уже обсуждали. В теории защиту увеличить можно, я тебе в этом как раз помогу. Уплотнить дымку до такого состояния, чтобы она стала доспехами, не прям чтобы трудно. Проблема будет поддерживать её и все твои тени, одновременно с этим используя ещё другие заклинания. Удержать такую форму будет очень сложно. Я уже молчу про затраты маны.

— Так это когда было? — хмыкнул я в ответ и сложил руки на груди. — Мой запас маны сильно вырос. Причём настолько, что в бою с ним вообще никогда проблем не было. Даже после битвы с цербером, где я полностью вымотался. И то, за прошедший год он только сильнее вырос.

— Факт остаётся фактом. Расход всё равно будет огромен. А там, где огромный расход, там и быстрая смерть. Не сможешь же ты каждый поединок заканчивать за несколько ударов. Это попросту так не работает, — возразил фамильяр.

— Значит нужно создать плетение и адаптировать его под себя, сократив расход маны, — пожал я плечами. — Всё просто.

— Ну да, конечно, — недовольно проворчал Ворон. — Было бы это так легко. Ты и без того сложную конструкцию пытаешься ещё больше усложнить. Сам же знаешь правило — чем сложнее, тем хрупче. Твоя теневая форма будет слетать после одного-двух ударов. Просто потому что ты стабильным такое заклинание в жизни не сделаешь.

— Почему же? — вновь покосился я на сущность тьмы. — Есть же другие обходные варианты. Зачем идти самым грубым путём?

— Попробуй удиви, — усмехнулся Ворон. — Ни один маг до тебя не справился. Я с радостью посмотрю на твои тщетные попытки. И, разумеется, посмеюсь над твоими потугами в этом направлении.

— Как ты во мне не уверен, — весело улыбнулся я и посмотрел в окно. — Одно решение я как минимум нашёл. Уплотнение.

— Уплотнение? — недоумённо спросил Ворон.

— Нужно чтобы дымка уплотнилась непосредственно в момент удара, — пожал я плечами. — Тогда затрат маны будет меньше, а прочность плетения в разы выше. Так мы сокращаем расход маны и повышаем коэффициент полезного действия. Просто? Просто. Рабочий метод? Рабочий. Главное самим навыком овладеть и всё. А вот с этим могут быть и проблемы, да.

— Схема то рабочая, а вот тебе контроля маны думаешь хватит? — сказал Ворон и пересел на другое плечо. — Вот сам посуди. Тебе нужно будет уплотнять ману непосредственно в момент удара. То есть тебе придётся раз за разом угадывать, куда противник будет бить. А если атака будет задевать всё тело? Уплотнишь ты форму разом, и считай разом половину резерва потратишь на защиту. Это тебе не теневой кокон, тут всё гораздо сложнее.

Ещё и с таким умным видом всё это произнес. Сразу видно, аж гордится своими умозаключениями. Собственно ради этого я и не стал говорить всего — надо же давать фамильяру иногда поумничать.

— Согласен, никто не даст мне времени для сокращения расхода маны, — кивнул я на это заявление. — Но как факт, технику улучшить можно. Значит этим я и займусь. А там уже откроются другие пути развития. Ты не забывай — магия многогранна. Даже тебе не всё ведомо. Надо нащупывать свой путь, и если оправдываться вечно тем, что что-то невозможно, то далеко на этом не уедешь.

— Звучит так, будто это я тебе должен говорить эти слова, а не наоборот, — фыркнул в ответ Ворон. — Хорошо, делай как знаешь. Я помогу, но особых иллюзий не строй. Ты замахнулся на такую высоту, которую мне представить тяжело.

— До этого в десять лет никто не овладевал могущественной сущностью тьмы. Так что всё бывает в первый раз, — хмыкнул я на это заявление.

— Будем считать, что так, — коротко кивнул Ворон, прежде чем исчезнуть.

Что ж, с ближайшими планами в целом стало всё понятно. Теперь надо бы подумать, чем бы эдаким ещё заняться помимо тренировок. В Аномалии идти большого желания у меня нет, а ещё одного имперского бала я не выдержу.

Может, артефакторикой заняться всё-таки? Давненько я в ней основательно не практиковался.

Стоило мне вспомнить княгиню Голицыну, как по волшебству, зазвонил мой телефон. Достав его из кармана, я увидел номер своей знакомой. Даже не уверен, это совпадение или сработало внутреннее предчувствие? А может сразу и то, и другое.

— Елизавета Петровна, добрый вечер, — сказал я, приложив к уху телефон. — Должен сказать, неожиданный звонок с вашей стороны. Что-то случилось?

— Случилось, Алексей Дмитриевич, — в её голосе послышалось лёгкое разочарование. — Завтра утром должен проходить аукцион в доме Демидовых, и так получилось, что Анастасия Владимировна не сможет со мной пойти. У неё случился аврал в мастерской, требующий полного её внимания. Одной идти на аукцион значит дать о себе распространить дурные сплетни. Поэтому как насчёт составить мне компанию? Вы меня очень выручите.

— Разве я могу отказать такой замечательной девушке в беде? — усмехнулся я, и добавил: — Думаю, ради такого можно разок пропустить тренировки.

Я не стал уточнять, что для меня это в том числе было неплохим способом развеяться. Аукционные дома хороши тем, что на них можно приобрести полезные вещи или просто безделушки для коллекции. Никогда не знаешь что попадётся в их руки и насколько это вообще законно, но иногда среди горы посредственности можно найти настоящие сокровища, о которых никто не догадывается.

В любом случае, это будет неплохим способом развеяться и потратить деньги. А то в последнее время ощущение, что я их только коплю, а не трачу. Это тоже не самый верный подход. Мозг по итогу начинает «забывать» об их главном предназначении.

Да и к тому же, удачные покупки можно отпраздновать в хорошем ресторане, а после них поехать в отель, чтобы продолжить, так сказать, приятный досуг. Не отказываться же от таких возможностей, особенно когда у тебя молодое тело и ты выносливый маг. Надо пользоваться всеми возможностями, что даёт тебе жизнь.

***

Глядя на аукционный дом Демидовых, я невольно обратился к княгине:

— Елизавета Петровна, а Демидовы всё любят строить с размахом?

Сравнивать аукционные дома Демидовых и Медведевых было бессмысленно. Первый выигрывал во всём, начиная от размера территорий, и заканчивая роскошным видом, со множеством построек рядом. Складывалось ощущение, будто я вообще попал в небольшой городок, в центре которого решили построить особняк.

— Аукционный дом Демидовых также является их родовым поместьем, — объяснила девушка. — Раз в год, а порой реже, они проводят именно здесь аукцион, выставляя лучший товар, который можно найти в Российской Империи. Порой они длятся рекордные несколько дней, если у них накапливается слишком много лотов. Однако в этом году вряд ли появится что-то особенное.

— Почему так думаете? — с интересом спросил я.

— Народ чувствует, что грядут непростые времена, — отозвалась княгиня. — Мало кому хочется выставлять те же родовые сокровища на продажу, которые могут спасти жизнь. Бартер в этом случае работать не будет. Но вы можете не переживать, разнообразия товаров у Демидовых всегда хватает. Да и другие их малые аукционные дома могут похвастаться тем, что и там всегда можно найти что-то уникальное.

— Буду знать, спасибо, — улыбнулся я в ответ.

Внутри людей встречала пожилая седовласая служанка. Однако несмотря на возраст, у неё было стройное тело, ровная осанка, и, что важно, ощущалась сила. На эту должность её поставили явно неспроста. Не удивлюсь, если эта женщина в возрасте вообще командует всеми остальными слугами и бойцами в доме, а в прошлом была одним из гвардейцев рода.

— Елизавета Петровна, — увидев княгиню, служанка сразу же расплылась в улыбке. — Ваша красота с каждым годом только расцветает.

— Вы меня смущаете, Ивета Олеговна, — тихо рассмеялась в ладошку Голицына.

— Тут нечего стесняться. Я всегда говорю только правду, — улыбнулась в ответ служанка, после чего посмотрела на меня. — Вас в списке нет, но я так понимаю, вы князь Воронов?

— Он самый. Смотрю, моя фамилия набирает популярность, — весело сказал я, глядя на старушку.

Не знаю почему, но служанка этого рода мне прям импонировала. Умела она быстро расположить к себе.

— Я сообщу о вас молодому господину. Он будет рад встретить таких гостей, — сказала старушка, после чего добавила: — Пойдёмте за мной, я вас провожу.

Не прошло и пары минут, как я встретился с так называемым «молодым господином». Увидев же знакомое лицо, мне стоило огромных усилий, чтобы не засмеяться вслух.

С Михаилом Демидовым у меня случилась перепалка в прошлом году, в аудитории Чернышева. Его студенты тогда считали, что древняя магия бесполезна, из-за чего мне пришлось изменить их мнение. Вот уж не думал, что встречу его вновь при таких обстоятельствах.

Что забавно, парень моментально меня узнал, и отреагировал точно так же. По глазам читалось, что он сравнивает нынешнего себя и меня, размышляя, может ли рассчитывать на победу. Хотя в этот раз осознание пришло быстрее. Кому попало «Орден защитника человечества» бы не дали. И вряд ли он в одиночку смог бы уничтожить несколько тысяч монстров.

— Вы на удивление смелый человек, Михаил Семёнович, — улыбнулся я, решив первым завязать разговор. — Обычно магов тьмы боятся, а вы сами готовы вступить в бой, случись чего.

— Я не глупец, чтобы делать вас своим врагом, — неловко улыбнулся в ответ парень. — Тем более когда вы помогли мне понять, что я ошибался в своих выводах. За это я вам и вам, Елизавета Петровна, очень благодарен.

— Это была похвала, Михаил Семёнович, — усмехнулся я, сложив руки на груди. — Я всегда уважал людей, которые не боятся тех, кто сильнее них самих. В вас чувствуется боевой дух. А это чуть ли одна из важнейших вещей для сильного мага.

— Значит я вас не так понял. Благодарю за комплимент, — успокоился парень и добавил: — Пойдёмте за мной, я покажу вам ваши места. Если посчитаете, что вам чего-то не хватает, то можете сообщить мне. Род Демидовых сделает всё возможное, чтобы это исправить.

— В таком случае как насчёт поговорить о магии? Мне было бы интересно услышать, как вы её теперь воспринимаете.

— В первый раз меня спрашивают не об аукционных предметах или клиентах, а о нечто подобном, — пошутил молодой княжич, видимо решив, что сейчас подходящий момент для этого. — Я не возражаю.

— Тогда расскажите, что думаете о теории…

Следующие двадцать минут мы обсуждали магию как явление в целом. Как раз я смог хорошо убить время, поскольку идти до нужного места оказалось очень долго. Зато я оценил внутреннее убранство. Красиво тут было, что ни говори. А уж когда мы пришли на свои места…

Тут можно сказать, Демидовы постарались на славу. Балкон выходил прямо на аукционный зал. Зачарование со звуковой магией позволяло слушать направленный голос из любого места в помещении так, будто собеседник находился рядом. Тут же был стол с кнопкой, чтобы позвать слуг, роскошные кресла, да много чего в целом. Даже планшеты со списком лотов, их начальными ценами и описанием.

Чисто из интереса, в последние я не заглядывал. Зачем портить себе удовольствие? Любопытство наоборот, только даёт перчинки, а когда знаешь всё наперёд, становится скучно.

Михаил Семёнович покинул нас сразу после того, как мы сказали, что нас всё устраивает. Затем уже на сцене появился его отец, Семён Демидов. Он и должен был вести аукцион. И как нетрудно догадаться, первыми же лотами пошли артефакты.

Сразу стало понятно, почему Голицына сюда пришла. Как тут упустить возможность пополнить свою коллекцию новыми изделиями? Особенно когда некоторые из них по-другому попросту было бы не достать.

Цены меня тоже очень сильно удивили. Даже за относительно простые вещи платили столько, сколько не каждый Искатель чистыми заработал бы за год. Меня это, прямо скажем, удивило. Даже у самого невольно закралась мысль заняться артефакторикой и выставить товар на аукцион, чтобы заработать лёгких денег. Уж много времени бы на это не ушло.

Однако эту мысль я быстро выкинул из головы. Как существует гильдия алхимиков, так существует гильдия артефакторов. Последние ничем не лучше первых. Если я решу ворваться к ним с двух ног, чтоб получить лицензию и продавать товар мимо них, они этому ничуть не обрадуются.

Конкурентов никто не любит, особенно когда он может разрушить устоявшуюся экономику и схемы заработка. Создание искусственного дефицита товаров никто не отменял, а уж эти им как раз промышляли, чтобы повысить спрос и цену на товар. Да и государству это не сказать чтобы было выгодно.

Продажа дешёвых артефактов равносильно тому, что их могут использовать даже простолюдины в противозаконных целях. Это уже не говоря об возможности для наёмников убивать неугодных аристократов. Так что нет, вмешиваться в устоявшуюся систему и зарабатывать себе врагов на ровном месте я не горел желанием.

Причём даже реши мы этот вопрос мирно, большая часть заработка всё равно бы ушла на налоги, гильдию и комиссионные аукционному дому. Так что итоговый доход артефактора был сильно меньше, чем казалось на первый взгляд.

Так что если делать уж артефакты, то только для себя или своих студентов. В другом случае, это попросту будет мне невыгодно. Профессия Искателя всё равно приносит больше, а уж про сотрудничество с первым принцем я вообще молчу.

Пока я размышлял об этом, первые лоты очень быстро раскупили. Примерно в этот же момент я понял, что делали это в том числе ради показушности, чтобы показать достаток рода. Обычное, дорогое, но работающее хвастовство.

В других аристократах я не сомневаюсь, эта показушность работала на ура. Если род готов потратить миллионы рублей на ненужную безделушку, то с его достатком явно всё в порядке. Я же относился к этому с практической точки зрения. Если товар мне не нужен или хотя бы не нравится, зачем я буду его покупать? Это попросту не имеет смысла.

Получив что хотели, часть аристократов покинуло аукционный дом — видимо не хотели видеть то что упустят по причине ограниченности финансов, и вот тогда пошли лоты интереснее. Рунные вязи на артефактах стали сложнее, появились редкие зелья, части монстров и оружие. Причём очень много разного оружия. Некоторые даже продавались целыми коллекциями.

Правда привлёк меня с виду обычный короткий меч, или даже кинжал. Такие вроде называли танто. Рукоять и лезвие были чёрного цвета, с золотой гравировкой. На этом бы всё заканчивалось, но я чувствовал от него ощутимый след тьмы. Должно быть предыдущим хозяином был такой же маг, как и я.

— Этот экземпляр по легендам принадлежал призрачному мечнику «Йошито». Прямого подтверждения этому нет, однако клинок выполнен из вористэля, отличного проводника маны. Отлично подойдёт для коллекции и того, чтобы похвастаться гостям редким приобретением, — сказал ведущий. И учитывая, что цены сразу стали перебивать одну за другим, мужчина знал, что говорить.

— Десять миллионов…

— Пятнадцать…

— Двадцать…

— Двадцать один…

— Двадцать три…

— Пятьдесят, — спокойно сказал я и впервые поднял табличку за всё время.

Желающих приобрести товар резко поубавилось. Видимо знали, что там сидит маг тьмы, и не хотели с ним связываться. Ну или же посчитали, что платить такие деньги за один кинжал явно не стоит.

Я же чувствовал, что с этим кинжалом явно что-то не так. Возможно проклятие, а может ещё чего? Это уже не столь важно. Главное, что он может помочь мне стать сильнее!

Глава 2

— Пятьдесят миллионов за кинжал? — задумчиво сказала княгиня, после чего посмотрела на меня. — Вы хотите кому-то сделать подарок, Алексей Дмитриевич?

— Откуда такие выводы? — невольно улыбнулся я в ответ. Позабавила меня такая реакция.

— Я не замечала, чтобы вы пользовались холодным оружием. Значит он вам не для боя. Коллекционером оружия вы тоже не являетесь. Это не артефакт, чтобы его изучить. Значит, скорее всего, вы решили сделать кому-то дорогой подарок, — довольно здраво рассудила девушка.

— С такой логикой не поспоришь. Правда есть нюанс, — сказал я, посмотрев, как вносят новый лот. — Вы не заметили на нём след тёмной энергии?

— Не заметила, — как есть призналась княгиня, показывая удивление. — И судя по всему, не заметили сами Демидовы. Иначе об этом должны были сообщить на аукционе. Если вы правы, то стоит сообщить об этом представителям рода.

— Пожалуй, что да, — согласно кивнул я. — Следы магии тьмы на предметах, как правило сопровождаются проклятием. Сомневаюсь, что оно будет мощным, но приятного, конечно, маловато будет. Да и по идее предупреждать о таком надо покупателя, а то репутацию можно быстро испортить.

Обсудить этот вопрос я решил после окончания аукциона. Смысл звать сюда сразу того же Михаила, я не видел. Мне бы для начала самому этот «танто» в руках подержать, а там уже видно будет.

Следующие лоты меня не особо интересовали. Они были жуть какими дорогими, но практически бесполезными для меня. Так было до момента, пока не появилась флейта. Вот тут у меня мгновенно возрос интерес.

— Флейта, принадлежащая китайскому магу Ли Бэню. Уникальный звуковой инструмент, которому практически нет аналогов. Флейта выполнена из Аэрилиума, из-за чего в руках ощущается массивность. При должных навыках может использоваться как оружие. Начальная цена — десять миллионов рублей.

Несмотря на все перечисленные преимущества, желающих купить флейту практически не оказалось. Должно быть потому, что готовились купить самые ценные лоты. Или же они посчитали, что флейта того не стоит. Ею ведь особо не похвастаешься, да и очень редкие маги звука пользуются инструментами. Слишком сложно и зачастую неудобно — требуется приложить много усилий, чтобы этот инструмент стал настоящим помощником, а не просто вещью для красоты.

Однако я увидел в этом отличную возможность заставить Новикова страдать. Парень конечно целеустремлённостью не отличался, однако в нём чувствовался стержень, не как в других студентах. Новиков жил именно так, как он сам того хотел. Это заслуживало уважения.

Но в то же время я понимал, что парень сейчас ищет силу. Пусть прямо он этого не говорил, но в разговоре данная мысль читалась между строк. Если он хотел прожить счастливую жизнь так, чтобы потом ни о чём не сожалеть, то выбора у него практически не осталось.

Он талантливый маг звука, так что уверен, быстро научится играть на флейте. Десять миллионов рублей очень маленькая цена, если по итогу парень станет сильнее и оправдает ожидания. Это ведь как инвестиция в будущее. Ну и конечно мне интересно посмотреть что из этого выйдет, и деньги тут уже не столь важны, сколь важно моё желание развлечься за счёт страданий бедного студента.

Если Новиков станет на одну ступень сильнее, то это мне пойдёт моей репутации на пользу. Да и выживаемость других студентов поднимется. Так что не зря я пришёл сюда, ой не зря. Надо будет поблагодарить потом княгиню и тоже ей что-то эдакое смастерить из артефактов. Раз уж отпуск идёт, то надо действовать, пока меня снова рутина Академии не поглотила.

Дальше лоты меня ничем не порадовали, в отличие от княгини. Вот она с радостью покупала один артефакт за другим. Я даже невольно удивился, откуда у неё столько свободных денег. По количеству покупок она превзошла любого аристократа, что здесь находился. Впрочем, это её дело, как распоряжаться финансами, а не моё.

— Поздравляю с пополнением коллекции, — когда ушёл последний лот, сказал я Елизавете Петровне. — Теперь я понимаю, почему вас тут так радостно здесь встречают.

— Бросьте, Алексей Дмитриевич, я далеко не всегда покупаю разом больше десяти артефактов, — кокетливо улыбнулась в ответ княгиня. — Только вы в одной детали ошиблись. Я ведь сама поставляю дому Демидовых немало артефактов на продажу. Особенно когда пытаюсь добиться идеального результата в создании нового артефакта. «Неудачные изделия», назовём их так, очень быстро раскупаются, поскольку дефекты в глазах окружающих несущественны. Например, барьер будет держаться не привычные десять секунд, а девять с половиной.

— Вот значит как… — с интересом посмотрел я на неё. — И сильно при этом падает цена таких «неудачных изделий»?

— На самом деле нет. Та же гильдия артефакторов не видит в них брака, ссылаясь на «погрешность».

— Другими словами, неудачные они только по вашим стандартам качества, — задумчиво сказал я, и увидев кивок со стороны девушки, добавил: — Тут я вас прекрасно понимаю. Когда варишь зелья, всегда хочется добиться идеального качества. Отсюда и появляются высокие стандарты к самому себе и труду.

— Поэтому прежде чем их продавать, я сообщаю клиентам об недочётах. И что забавно — они всё равно очень быстро раскупаются, — горделиво улыбнулась девушка. Сразу видно, что свой труд она ценит.

— Это только говорит о том, что вы очень талантливый артефактор и у вас есть хорошая клиентская база, — сделал я комплимент, правда не успел ничего добавить.

Стоило нам с княгиней покинуть свои места, как у входа уже стоял улыбающийся Михаил Демидов.

— Желаете, чтобы мы сами доставили товар на адрес или хотите забрать его из руки в руки? — предложил парень.

— Второй вариант, — сказал я, глядя княжичу в глаза. — У меня есть предположение и вопрос касаемо танто. Однако прежде я бы хотел оценить его лично.

— Как вам будет угодно, — кивнул Демидов, после чего мы спустились вниз, на склад.

По ощущениям его охраняли ничуть не хуже, чем имперскую казну. Сотни слуг, десятки зачарований, чтобы никто даже не подумал украсть товар. Ну и опять же, это был показатель статуса и достатка. Вот Демидовы и показывали, что могут позволить себе такую защиту.

До меча мы добрались за пару минут, и взяв его в руки, я подтвердил свои догадки. Тьма в мече и впрямь ощущалась.

— Вы не против, если я призову сюда сущность тьмы? — поинтересовался я у Михаила.

— Если ваш фамильяр ничему не навредит, то я не возражаю, — спокойно ответил парень.

— Хорошо, — сказал я и щёлкнув пальцами, призвал Ворона и обратился к нему: — Ты ведь тоже это видишь?

— Вижу, — уверенно ответил Ворон. — Определённо маг тьмы след оставил. Не очень заметный, кто с тьмой не сталкивался, не поймёт. На проклятие не похоже. Возможно зачарование старой школы, без использования рунных знаков. Но тогда удивительно, что оно вообще до сих пор держится. Так что я бы делал ставку на метку. Следов проклятия не заметил, так что можешь спокойно пользоваться. Даже если оно и есть, тебе не навредит.

— Понял, — коротко ответил я и отозвал Ворона. — Значит всё в порядке. Оценщика штрафовать не стоит. Не все так чувствительны к мане, как я. К самому товару претензий не имею и куплю его по полной стоимости.

— Алексей Дмитриевич, с учётом открывшихся обстоятельств… по полной стоимости уже наш род продать не сможет, — покачал головой парень, смотря мне в глаза и всем видом показывая, что отступать он не намерен. — Вашему слову я верю, а репутация дома Демидовых стоит дороже любых денег. Вы не стали конфликтовать из-за того, что товар не соответствует заявленному описанию. Я не могу закрыть глаза на проявленное уважение. Давайте хотя бы в знак уважения, этот кинжал достанется вам даром. Подарок от нашего рода, за то, что уберегли его от грязного пятна на репутации. Поверьте, для меня это куда важнее денег, которые я и так заработаю.

— Я так понимаю, отступать вы от этого предложения не собираетесь, — хмыкнул я в ответ. — Но за флейту я заплачу полную стоимость в любом случае. Сам инцидент будем считать исчерпанным.

— Договорились, — улыбнулся Демидов.

Про себя же я отметил, что парень далеко пойдёт. Пятьдесят миллионов для княжеского рода сумма ни о чём. Не копейки, но явно не то, на что стоит обращать много внимания.

Зато своим поступком он расположил меня к себе, показав, что готов в любом случае нести ответственность. Как минимум в следующем году я обязательно сюда ещё раз загляну, а там глядишь и отношения выйдут на новый уровень. И это несмотря на то, что в перспективе они будут моими конкурентами.

Впрочем, ладно, опять я углубляюсь в детали. Будущее не предскажешь, так что как пойдёт, так пойдёт.

Покинув аукционный дом, мы с Елизаветой Петровной сели в автомобиль и поехали в сторону ресторана. В аукционном доме ни я, ни девушка ничего не ели, чтобы не перебивать аппетит перед основной трапезой.

Ничего не предвещало беды, пока вдруг на моём плече опять не появился Ворон. Причём появился так, чтобы его даже княгиня не могла видеть. Я вопросительно приподнял левую бровь, спрашивая, что случилось.

— Впереди взрывчатка, — ответил фамильяр.

— Тормози, — усилил я голос, чтобы водитель за толстым стеклом меня мог бы услышать.

Даже постучал кулаком по стеклу. Но тот наоборот, только набрал скорость. Вот идиот.

Правой рукой я пробил стекло одним ударом, после чего призвал теневые щупальца. Они за пару секунд вырубили водителя, перехватили управление автомобилем и нажали на тормоз. Привычное дело.

Следом меня нахлынуло чувство дежавю. Схема та же, как и в Британской Империи, когда наёмникам приспичило устроить мне засаду. Даже водителя смертника наняли или промыли ему мозги. Тут я уже не интересовался.

— Вы в порядке? — на удивление спокойно и хладнокровно отреагировала княгиня. На её лице ничуть не читалось страха.

— Да, — ответил я, глядя на свой кулак. Осколки стекла впились в кожу и плоть. — Ну почти. Заживёт.

— Вам помочь? — следом спросила она, одновременно со мной выходя из автомобиля.

— Бросьте. Против этих слабаков и меня одного будет достаточно, — сказал я и одновременно с этим призвал Вельзи. — Стой здесь и присмотри за водителем. Если почуешь подкрепление, лови.

Сам же я неспешно зашагал в сторону наёмников. Вот ничему эти идиоты не учатся. И кому в этот раз взбрело в голову на меня напа…

Не успел я додумать, как по мне открыли огонь и похоже это были снайперы. Только недооценили мою реакцию и существование покрова, который я разумеется создал при первых мгновениях опасности. Пули попросту отскакивали от защитной магии. Я же в свою очередь, даже по небольшим вспышкам определил, кто где сидит.

— Может кинжал испытать? — вслух спросил я у Ворона, после чего побежал в сторону первого стрелявшего.

***

Нападавшими оказались обычными наёмниками, на которых у меня ушло меньше двух минут. Ещё бы они не разбегались, то справился бы быстрее.

Хоть сколько-то серьёзную угрозу они из себя не представляли. Обезвредил я их безо всяких проблем. Правда необходимо было ждать ИСБ и перенести ужин, поскольку ждать их пришлось прям долго.

Зато еда в отеле оказалась очень даже ничего, да и совместный отдых скрасил нападение. Кто правда были эти наёмники, я даже не представлял. Вряд ли агенты Краха. Скорее, кто-то решивший заработать лёгких денег. Возможно их даже прислали Ермаковы, Фроловы или Соколовы, а то и Колесников. Врагов у меня всегда было достаточно, и я не спешил уменьшать их количество.

В любом случае, пусть ИСБ разбирается, мне до них не было вообще никакого дела. Если уж узнают нанимателей, то потом можно будет нанести визит.

Наутро я думал уже отправиться сразу в Академию, поскольку по расписанию у меня была тренировка с Софией, но не тут-то было. Звонок от Зориной полностью перекроил мои планы.

— Алексей Дмитриевич, у нас проблема. В этот раз серьёзная… — холодно сказала Зорина. — На одну из наших мастерских напали и полностью уничтожили оборудование, вместе со всеми травами. К счастью, никто из работников и охраны не погиб, но убытки, даже с учётом страхования, огромные.

— Всё в порядке, Анастасия Владимировна, — спокойным голосом ответил я. — Скиньте адрес, я разберусь.

— Спасибо… Сейчас скину, — сказала она, после чего сбросила звонок.

Мне же стало интересно — кто это такой смелый, что решил напасть на совместное производство? У них в голове хлебный мякиш или что?

Попрощавшись с княгиней и снова заказав автомобиль, я поехал в сторону мастерской. Благо эта находились недалеко от столицы. Придя же на место, я увидел практически полностью сгоревшее здание. От него остались одни руины. Чувствую хозяин помещения тоже сейчас не пребывает в огромной радости от увиденного.

ИСБ опечатало место, проводя расследование. Возле самой ленты стояла Зорина и задумчиво смотрела на то, что уцелело. Должно быть думала, кто мог ей перейти дорогу.

— Спасибо, что быстро пришли, — сказала она, почувствовав моё присутствие. — Я хотела изначально сама разобраться в ситуации, но сами видите, насколько всё плохо. Поджог устроили позавчера. Сложно подсчитать точные траты, но суммы там, мягко говоря, приличные. Честно говоря, я думала, что оборудование сможет уцелеть, но нет. Некто использовал его для того, чтобы спровоцировать дополнительные взрывы.

— Хитро придумали, — прокомментировал я, после чего закрыл глаза и постарался прислушаться к внутренним ощущениям.

Магический фон и правда был хаотичным. Отследить магов по их ауре будет непросто, учитывая, что они тщательно заметали следы. Это тебе не Дарья Завьялова, которая намеренно оставила свой след. Однако сложно не значит невозможно.

— Анастасия Владимировна, такие вопросы лучше оставьте на меня. С вас продвижение, с меня защита и наказание наглецов, — усмехнулся я, после чего нагло перепрыгнул ленту. — И в следующий раз лучше сообщайте об этом сразу.

Увидев это, один из сотрудников сразу же напрягся, закричав:

— Это место преступления! Посторонним вход запрещён!

«Должно быть стажёр» — промелькнула мысль у меня в голове.

Сразу же следом я показал ему красный жетон. Несколько секунд он соображал, что это такое, пока другой сотрудник, старше по званию, не сказал:

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство. Можете находиться здесь сколько угодно.

— Не переживайте, в моих же интересах не мешать расследованию, — сказал я, после чего вошёл внутрь и принялся чертить ритуал.

Не любил я конечно прибегать к такого рода средствам, но порой другого выбора не остаётся. Отпечатки пальцев вряд ли они найдут. Следы ДНК и прочее — тоже. Поэтому остаётся только один рабочий вариант. Что уж поделать, если на него придётся потратить несколько часов и изрядно маны. У всего есть своя цена.

Местные представители ИСБ очень удивились, увидев, как я на пепелище черчу будущий магический круг, делая пометки на земле. Но ещё больший шок они получили, когда спустя несколько часов этот круг засиял и появился синий дымчатый туман, тянущийся куда-то вперёд. Главное что не мешали мне — и то хорошо.

Само собой, дальше от круга он уже был не так виден, но это и не важно. Ворону достаточно взять магический след, а дальше от него нельзя будет скрыться.

— Передайте своим, что я скоро позвоню. Пусть заберут виновников, — сказал я, после чего сел в машину на переднее сиденье и стал указывать водителю куда ехать.

Стоило конечно всё-таки заказать мотоцикл, раз уж мой остался в Академии, но да ладно. Это пустяки.

Меня больше напрягло то, что чем дальше мы ехали, тем сильнее приближались к гильдии алхимиков. В конечном итоге стало очевидно, что след ведёт именно туда. Тем больше у меня возникал один вопрос — а какого чёрта? Ну кто в здравом уме пойдёт сам устраивать саботаж и подставлять себя? Нет, работу этот человек конечно выполнил профессионально, но как факт. Это же до абсурда опасно.

Тем более какой вред мне причинили? Да, я потеряю в деньгах, восстанавливая мастерскую, и что? Это не те убытки, из-за которых я резко стану банкротом. Если же кто-то хотел насолить Зориной, то тем более непонятно. Есть же куча разных способов, но они выбрали тот, который затрагивает именно меня.

Серьёзно, иногда возникает впечатление, что тупых людей гораздо больше, чем я вообще мог бы себе представить. Ну или это мне просто такие попадаются. В конце концов умные не станут лезть на рожон, особенно когда в ответку может очень больно прилететь. Да так, что потом не оклемаешься.

Приехав в Академию и оставив водителю щедрые чаевые, я, не скрывая своей злобы, подошёл ко входу. Там как обычно, караулили двое бойцов. Завидев меня, они явно что-то хотели сказать, но быстро передумали, почувствовав всплеск энергии за моей спиной.

— Отошли, — холодно сказал я, после чего оба бойца пропустили меня, заодно лично открыв двери. Видимо побоялись, что их попросту вышибу, если меня задержат ещё хоть на немного.

На глаза быстро стали попадаться знакомые алхимики, отвлечённые от своей работы. При виде меня они разбегались, застывали или начинали шептаться, рассуждая, что я здесь делаю. Но что главное — никто не мешал мне дальше идти по следу, по которому меня вёл Ворон.

Так шло ровно до момента, пока путь мне не преградила Бьянка. Вот кого-кого, а её я меньше всего хотел сейчас видеть. И что любопытно — след исходил даже не от неё.

— Бьянка Александровна, не мешайте расследованию, — холодно сказал я, и одновременно с этим показал жетон, подаренный принцем.

Судя по взгляду, она его узнала, но ничуть не смутилась.

— Алексей Дмитриевич, гильдия Алхимиков не является частью Российской Империи. Это международнае независимая организация. Поэтому будьте добры, покиньте гильдию. Вы не её член, и у вас нет лицензии, — грозно сказала она.

— Международная независимая организация, значит, — хмыкнул я, сложив руки на груди. — Тогда с какого перепугу ваши алхимики устраивают пожар в моей мастерской, находящийся на территории Российской империи? — спросил я, приподняв левую бровь.

Гадюка не стала скрывать удивления. Для неё эта новость явно стала шоком. Но она быстро взяла себя в руки. А вот это интересно.

— С чего вы взяли, что это наши алхимики? — спокойно поинтересовалась она.

— С того, что магический след привёл меня именно сюда. Я могу позвонить Виктории Некрасовой, если угодно, и тогда у неё будет повод оцепить гильдию на несколько дней. А может даже недель. Ни вам, ни мне, такое развитие событий не нужно. Поэтому давайте я спокойно найду виновника, а дальше уже решим, что с ним делать.

— Хорошо, — коротко сказала Бьянка. — Зная вас, вы ведь точно захотите устроить хаос. Оснований вам не верить у меня нет. Однако если по итогу информация окажется ложной, пеняйте на себя. Просто так гильдия вашу выходку не оставит.

— Конечно, — усмехнулся я в ответ, после чего последовал дальше за туманом.

Бьянка тоже увязалась за мной, видимо решив, что это её дело. Что ж, пусть. Ссориться с ней вдобавок на эту тему я желанием не горел. Особенно чтобы потом виновник улизнул под шумок.

Шаг за шагом я по итогу дошёл до мастерской, от которой шёл дымок. И стоило мне остановиться, как лицо Бьянки тут же нахмурилось.

— Этого не может быть, — заявила гадюка. — Это не она.

— Что значит не она? — уже в ответ нахмурился я. — След ведёт именно сюда. Мне плевать, кто там находится. Факт есть факт. Человек внутри был на пепелище и последним использовал магию. У меня есть все основания полагать, что он совершил саботаж.

— Моя ученица ни за что бы этого не сделала! — зло воскликнула Бьянка. — Нина не такая!

Ясно. Одна ученица выпустилась, поступила в Академию, и Бьянка быстро нашла ей замену. В принципе логично.

— Нет, тогда у неё как раз есть причины, — сказал Ворон, сев на моё плечо.

Я же не стал церемониться и просто вырвал дверь с замком. Находившаяся внутри девушка аж подпрыгнула от неожиданности, чуть не уронив колбу с зельем. Что ж, на её счастье, что она ничего в этот момент не варила, а то мог произойти неприятный инцидент. Не трагичный конечно, уж убивать алхимичку я не собирался, но как факт.

А так ученица оказалась вполне себе ничего. Каштановые волосы, серые глаза, стройная фигура, молодое смазливое личико. Ещё бы она не спалила мастерскую, и я бы счёл её весьма привлекательной.

Увидев меня, у девушки на лице проиграл целый непередаваемый спектр эмоций. До неё не сразу дошло, кто перед ней стоит, и что сейчас будет.

— Эх Нина Нина, и стоило оно того? — сказал Ворон и нагло усмехнулся. Я в это время поставил звуковой барьер, чтобы лишние уши не подслушивали разговор. Знаю ведь, чем это по итогу обернётся. — Сидела бы, варила себе зелья. А так взяла и нажила проблем на ровном месте.

— Вы не имеете права здесь находиться! — воскликнула она, начав оправдываться. Правда уверенностью тут даже не пахло. Её коленки дрожали, а сама она побледнела, будто увидела призрака. — Это моё рабочее место! Немедленно покиньте его! Бьянка Александровна, скажите ему!

— Не надо так кричать, я и так всё прекрасно слышу, — спокойно ответил я, и повернул голову в сторону Бьянки. — Зря вы, Нина, надеетесь на свою наставницу. Скажем прямо, вы по крупному влипли.

— Я ничего не делала, чтобы влипать куда-то, — в очередной раз заявила она, пока Бьянка молчала.

Видимо по поведению ученицы поняла, что та очень сильно накосячила. В конце концов наставник порой даже лучше родителей знает поведение своего ученика.

— Делали или нет, это уже ИСБ решит, — в моём голосе появились стальные нотки. Следом я сложил руки на груди и добавил. — У вас есть два варианта. Первый — вы признаёте свою вину и мы решаем вопрос на месте, без суда и следствия. Второй — я вызываю сюда наряд ИСБ, и вам проведут ментальную проверку.

— Её не станут проводить без веских оснований, — уже в который раз заявила девушка.

— Уж поверьте, мне в этой несущественной просьбе никто не станет отказывать. Тогда всплывёт, что вы связаны с поджогом и уничтожением дорогостоящего оборудования. Вас заставят платить штраф, после чего надолго упекут в тюрьму. Какой вариант предпочтительнее, решайте сами. Я считаю до трёх. Один, — я стал загибать пальцы. — Два…

Глава 3

Ученица Бьянки мялась мгновение, прежде чем выпалить:

— Хорошо! Да, я спалила вашу проклятую мастерскую! — вновь на повышенных тонах заявила девушка. Ну хотя бы призналась. — Но это не моя вина, а ваша. Вы первым начали эту войну!

— Нина… — что-то хотела сказать Бьянка, но тут я её перебил.

— Подождите, Бьянка Александровна. Мне интересно послушать, что же скажет ваша ученица, — спокойно ответил я, сделав шаг вперёд и серьёзно посмотрев в глаза девушке. В них я снова увидел страх. Кто-то явно не думал о возможных последствиях. — Что-то я не припоминаю, чтобы объявлял вам войну.

— Не мне, а моей наставнице… — теперь помимо коленок, задрожал её голос. Девушка больше напоминала дрожащего на холоде котёнка. — Вы оскорбили её. Вы намеренно пытались запятнать её репутацию, чтобы она лишилась привилегий. Всё из-за своей лицензии и мелочности.

У неё в голове точно хлебный мякиш… Нет, ну вот чем эта дурочка думала, я не представляю. Вот логически подумать — если твоя наставница, которую оскорбили, не предпринимает ответных действий, то возможно на это есть причины? Да и на кой-чёрт ты сама лезешь туда, куда тебя не просят? Чтобы что? Сделать ещё хуже?

Повезло, что хоть среди моих студентов нет таких дураков. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Допустим, — коротко ответил я, после чего посмотрел на Гадюку. — Бьянка Александровна, я вас оскорблял? Или делал что-то ещё из перечисленного?

— Нет, Алексей Дмитриевич, — сухо заявила она, прекрасно понимая, что лучше меня лишний раз не провоцировать. К её сожалению, Нина этого до сих пор не поняла.

— И о каком тогда оскорблении идёт речь? — посмотрел я на растерянную ученицу Бьянки.

— Дайте угадаю, — в разговор решил вмешаться Ворон. — Речь идёт о случае, когда мой хозяин отказался делиться своими секретами с гильдией, после чего покинул её. Помнится тогда Бьянка Александровна предложила ему сначала ученичество, а после отказа заявила, что может лишить моего хозяина лицензии и усложнить ему жизнь. А до этого ещё были попытки соб…

— Достаточно. Все и так всё поняли, — перебил я фамильяра, не желая лишний раз вспоминать такое прошлое. — Вы сами признали вину и никого не убили, так что раздувать конфликт и водить вас по судам я не стану. Оформим дело как межродовый конфликт с заключением мира. Я предоставлю вам список и вы полностью замените всё оборудование, находившееся в мастерской. Также вы заплатите за восстановление здания, ремонт помещений, цену всех сожженных ингредиентов, издержки, моральный ущерб за потраченное время и нервы. Чтобы не было вопросов — все убытки вы возместить в двойном размере. Попробуете начать торговаться — ценник будет увеличиваться. На всё даю три месяца после того, как список с ценами и утерянными товарами попадёт вам в руки. Не успеете в срок — будет совсем другой разговор.

Очень хотелось дать им всего месяц, чтоб поглядеть, как Бьянка со своей ученицей будут выкручиваться, но перебарщивать в этом я не стал. В конце концов, часть оборудования очень редкая, и достать её в краткие сроки будет практически невозможно.

А так я и Зорина останемся только в выигрыше. Репутация конечно упадёт, но только временно. Слухи о том, что я пришёл в гильдию, быстро расползутся. Когда же Бьянка и Нина начнут закупать конкретное оборудование и травы, тут люди быстро свяжут одно с другим и поймут, почему не нужно ко мне лезть.

Да и чего там, сам конфликт с ученицей Бьянки полностью скрыть не получится. Всё равно придётся объяснять ИСБ произошедшее, а там информация быстро утечёт в массы. Сомневаюсь, что у Бьянки вообще нет врагов, с её то характером.

— Я возмещу все убытки, оборудование и моральный ущерб. Даю слово аристократа, — после недолгих раздумий ответила Бьянка. — Моя ученица больше не будет к вам лезть. Взамен вы не будете таить на неё обиду и пытаться отомстить.

— Такие условия меня более чем устраивают, — коротко кивнул я.

— Раз вопрос решён, теперь я вынуждена настаивать, чтобы вы покинули гильдию. Спокойно, без новых выбитых дверей, — недовольно процедила она, пытаясь сохранить за собой последнее слово.

— Тут уж как пойдёт, — хмыкнул я, после чего в последний раз окинул Нину взглядом. Страх исчез, вместо него теперь появилось сожаление о содеянном.

— Сомневаюсь, что она чему-то научится, — сказал Ворон, как только я покинул мастерскую. — Она грустит из-за того, что попалась и подставила наставницу. Надо было быть с ней грубее, чтобы урок на всю жизнь запомнила.

— Она не лишила человека жизни, а значит заслуживает второй шанс, — пожал я плечами. — Да и сам посуди. Вот убил бы я её, и что дальше? Сможет она тогда исправить свои ошибки? Нет. Поэтому пусть живёт.

— Иногда я не пойму, то ты злой, то добрый, то что-то посередине… Сложные вы, людишки. А так ты моего мнения не изменил. Жёстче надо быть, чтоб боялись.

— Да-да-да, как скажешь, — усмехнулся я, садясь обратно в автомобиль и доставая телефон. Теперь надо бы отписать Новикову, чтоб в Академию пришёл. Не просто же так я ему флейту купил.

***

Пока все остальные студенты отдыхали, бедному Игорю Новикову пришлось ехать снова учиться. Что уж поделать — хочешь силы, значит страдай. По-другому никак.

Уровень его удивления, когда парень увидел в моих руках флейту, было не передать словами. До него сразу дошло, зачем я его позвал.

— Алексей Дмитриевич, вы издеваетесь? — прямо спросил он, смотря мне в глаза.

— Да, издеваюсь, — нагло ухмыльнулся я. — Но в тоже время учу чему-то новому. У вас, Игорь Александрович, есть прекрасная возможность стать сильнее. Да, придётся конечно потрудиться, но зато какой эффект оно может принести. Да и зря, что ли, за неё столько заплатил?

Само собой я не стал уточнять, что спишу эти траты у ректора. Мне сами сказали — используй любые методы, чтобы сделать их сильнее. Странно правда, что эта идея мне сразу не пришла на аукционе, но да ладно. Все мы люди, и всегда можно что-то не просчитать.

— Я не умею играть на духовых инструментах, Алексей Дмитриевич, — недовольно поморщился он. — И будем честны, учиться тоже не хочу. Магия звука для меня в первую очередь вспомогательна. Ну вот что я этой флейтой буду делать?

— Вот как знал, что вы этот вопрос зададите. Идёмте за мной в библиотеку, покажу, — улыбнулся я в ответ и повёл парня в нужное место.

А там его ждала долгая, но весьма интересная лекция про магию звука в целом. Для парня стало открытием, что магию звука можно использовать очень по-разному. Особенно с духовым инструментом. Для наглядности же я ему показал трактаты одного китайского мага, откуда пошла весьма интересная, но своеобразная форма магии. Причем магия сложная в освоении, что может послужить дополнительным вызовом.

Самое простое — духовой инструмент, при вливании в него маны, мог как оглушить противника, так одновременно с этим создать направленную звуковую волну. Казалось бы, можно использовать ту же магию без этого. Но есть нюанс.

Та же флейта усиливала силу звука и помогала лучше контролировать саму магию. Да, требовалась практика, но она заметно облегчала задачу. Это как если бы обычному человеку предложили сломать большой такой валун, и предложили бы два варианта. Первый — голыми руками. Второй — кувалдой.

Да, в теории первый сможет рано или поздно сломать валун, но затратит на это неимоверно больше усилий. Несмотря на то, что это ещё будет выглядеть глупо. А с кувалдой можно заметно облегчить себе задачу.

Помимо всего прочего, у магии звука было одно преимущество. Она очень неплохо могла игнорировать защиту врага. Правда речь шла не о звуковых ударах, как таковых, а о восприятии органов чувств.

Для мага резкое лишение слуха не станет проблемой. Большинство всё равно полагается на свои рефлексы. Но вот погрузить его в иллюзию с помощью той же музыки, это уже другой вопрос. Да чего уж там — с монстрами оно тоже очень хорошо работает, если конечно у них есть слух. Также есть парочка других нюансов, но это уже совсем детали.

Про вибрации я вообще молчу. Конечно, это высший уровень для мага звука, но зато они очень эффективны против бронированных монстров.

Вот допустим не может группа Искателей убить монстра, потому что у него крепкий панцирь, и ни одно оружие его не пробивает. В слабое место не попасть. А для опытного мага звука это не проблема. Ему главное создать нужный резонанс, и удар придётся не снаружи, а изнутри. Или же вовсе проигнорирует защиту. Вариантов тьма.

Хотя стоит признать, что сам я не углублялся в эту нишу. Звук сильная штука, но сложная в освоении. Прямо как магия пространства и времени. Нужно потратить очень много времени на изучение, чтобы получить ощутимый выхлоп. Ну и конечно надо иметь определённую предрасположенность к этому направлению.

Может когда-нибудь я тоже начну изучать эти сферы, но пока что мне и теневую магию есть куда развивать. Да и про другие стихии забывать не стоит. Огонь, лёд, земля. воздух, свет, исцеление, тени, тьма… Тем арсеналом заклинаний, которым владею я, не каждый сможет похвастаться. Так что глупо пытаться ухватиться сразу за всё и вся.

— Алексей Дмитриевич, вот скажите, почему у меня такое впечатление, что здесь есть какой-то подвох? — прервал мои мысли Новиков, сидя за столом и читая труды по магии звука. — Ладно когда вы предлагали изучать древнюю магию это было весьма необычно, но это…

— Это в вас говорит нежелание учиться, — усмехнулся я в ответ. — Иногда нужно просто взять и сделать, а не пытаться найти в этом какой-то подвох.

— Тогда давайте вы завтра пойдёте со мной в ночной клуб? — неожиданно предложил парень. Я от такого вопроса на мгновение чуть не подавился. — Там как раз соберётся молодёжь. Вы же не такой старый, чтобы отказываться, верно?

— Игорь Александрович, как вы смеете использовать моё оружие против меня же? — ухмыльнулся я, глядя парню в глаза. — Тем более это звучит так, будто вы пытаетесь взять меня на слабо. Зря. Оно так не работает.

— У кого учился, у того и набрался, — ловко парировал студент.

Нет, он и впрямь ведёт себя прямо как я в его возрасте. Забавно.

— Ну-ну, таким вещам я вас не учил, — усмехнулся я в ответ. — Хотя от предложения пожалуй не откажусь. Ночные клубы это хорошо. Обычно там происходит что-то интересное, особенно когда дело касается аристократов. Заодно проверю одну свою теорию.

— Какую? — заинтересованно спросил княжич.

— Умею ли я притягивать неприятности, — хмыкнул я в ответ, и добавил: — Вы изучайте трактат, изучайте. Вас ещё сегодня вечером ждёт игра на флейте. Будете портить слух не только мне, но и другим вашим однокурсникам.

— Первое место в конкурсе самого злого профессора с лёгкостью досталось бы вам. Я уже скучаю по обычным тренировкам…

— Благодарю за комплимент, — хмыкнул я в ответ, после чего пошёл за новой порцией свитков с заклинаниями. Так просто он теперь не отделается.

***

На следующий день практически ничего не произошло, за исключением того момента, что София тоже зачем-то напрашивалась в клуб. Разумеется, это не могло не насторожить меня.

— Мне скучно тут одной сидеть. Знаешь как неприятно, когда все тебя сторонятся, потому что ты маг тьмы? — недовольно говорила она, сверля меня взглядом. — С Оболенским я уже устала тренироваться, а у всех остальных своих дел хватает. Что мне опять, с Чернышевым ругаться на тему чёрной магии и аспектах её применения?

— Во-первых, тебе угрожает опасность. Во-вторых, туда пригласили «золотую молодёжь» страны. Оно тебе надо? — приподнял я левую бровь.

— Про «золотую молодёжь» не поняла. Это ты так намекаешь, что я слишком старая для тусовки? — по своему восприняла мои слова София. Я с трудом сдержался, чтобы не засмеяться. — Я вообще-то твоя ровесница!

— Да при чём тут возраст? — чуть успокоившись и придя в чувства, улыбнулся я. — Ты будто не знаешь, как ведёт себя молодёжь в таком возрасте. Это мы с тобой Искатели, умеем себя контролировать. А они? Большинство считай только от родительской опеки освободилось. Представь, какой у них азарт будет от возможности оторваться по полной. Вот, недавно моя студентка троих в кому отправила. Поэтому я и спрашиваю — оно тебе надо?

— Тогда зачем ты согласился? — задала она встречный и вполне себе логичный вопрос.

— Из-за своего студента. Он княжич непростой, чем-то меня напоминает. Я очень сомневаюсь, что Новиков просто так меня в клуб позвал. Чувствую, где-то парень темнит.

— То есть на его месте, ты бы поступил так же? — сделала вывод София.

— Нет. Я в таких ситуациях предпочитаю сразу раскрывать карты. Особенно перед людьми, которые мне не безразличны, — сложил я руки на груди. — Но княжич парень неглупый. Он знает, что мне нравятся авантюры. Преподнеси он всё на блюдечке, и будет не так интересно. Должна же в этом быть интрига.

— Сложный ты, Алекс, — покачала головой София. — Даже я порой тебя не понимаю…

— Все мы маги тьмы такие, — развёл я руками. — Нашла чему удивляться. Да и не надо преувеличивать. Я туда иду из-за личного интереса, не более.

— Ну тогда хоть гримуаром поделись, а? Я же знаю, у тебя их полно, — жалобно посмотрела на меня София. Да ещё с такой грустной моськой, что ей было трудно отказать.

— Только под моим присмотром, а то знаю тебя. Потом ещё чего-то не досчитаю, — ухмыльнулся я в ответ. — Кстати, у меня тут идея появилась. Не знаю, сработает ли она, но вдруг! Ты как, хорошо владеешь иллюзиями? Сможешь себя замаскировать?

— В целом неплохо. А зачем? — заинтересованно посмотрев на меня спросила она.

— Значит слушай…

А дальше я расписал план действий. Я не сомневался, что какой-нибудь шпион следит за Академией и тем, кто куда выходит. Если София покинет Академию одна, враг сочтёт это странным и подозрительным. Со мной он тоже не станет её атаковать.

Другое дело, если София захочет притвориться, будто тайно покидает Академию. Накинув на себя маскировку, она может притвориться студенткой. Зная умения убийц «Краха», маскировку они быстро распознают. Или сами, или с помощью артефактов. Это не столь важно.

Главное, что София станет наживкой. Если враг подумает, что мы пытаемся их переиграть, это заметно облегчит задачу. Особенно когда после клуба София поедет, по их мнению, за артефактом. К слову о нём.

— Так, а что ты для них украла, что они за тобой так охотятся? — задал я интересующий меня вопрос.

— Что-то вроде портативного пространственного артефакта. Там можно хранить личные вещи и доставать их в любое время. Выглядит как обычное колечко. Не знаю, зачем оно им понадобилось, но мне такой заказ показался странным. Никто такой заказ просто так не делает. Заказчик коллекционером явно не был.

— Видимо чтобы лучше изучить пространственную магию, — развёл я руками. Разумеется я не стал говорить, что охотиться могли за содержимым кольца, а не за ним самим. — Да и в целом кто хочешь за таким колечком устроил бы охоту. Это же можно пронести целый арсенал оружия и артефактов внутри, и никто ничего не заметит. По крайней мере в идеале, если скрыть исходящую ману. Да и овладеть такой технологией может быть очень полезно.

— Значит не зря я им его не отдала, — довольно улыбнулась София. — Тогда как насчёт того, чтобы оно осталось у тебя? Лежало оно в Аномалии у одного покойника, у которого давно не осталось рода. Претендовать на него никто не сможет, а мне оно без надобности. Продать втихую такой товар я не смогу, а ты у нас сильный. Сам кому хочешь отпор дашь. Считай, что будем в расчёте. И я заодно твоих студентов учить не буду.

— Колечко, конечно, полезным будет, только есть нюанс, — хмыкнул я в ответ на такое заявление. — Ты подписала договор, так что один семестр всё равно придётся тут побыть. Так что от обязанностей не отвертишься, даже если появилась такая возможность. Я бы на твоём месте наоборот радовался — такие возможности изучить заклинания, которые нигде больше не достанешь. Куй железо пока горячо.

— Я не такая ярая исследовательница магии, как ты, — улыбнулась в ответ София. — Ладно, главное что всё не так уж плохо. Но тогда с тебя хотя бы пару гримуаров за колечко. Чисто для меня, чтобы я могла их изучать в любой момент.

— Попробуешь продать — выпорю, — серьёзно ответил я.

— Минусы будут? — рассмеялась в ответ София. Вот вечно она так, а ведь я и правда могу воплотить свою угрозу в действие — как маг девушка слабее меня.

Мы с ней ещё говорили минут двадцать, после чего день прошёл как обычно. Пришлось правда предупредить Новикова, что я приду не один, но это хоть сколько-то проблемой не стало.

Вечером же мы применили на себе маскировку. Первой выехала София, и минут через десять уже я. Всё равно ехать было недалеко, так что я не боялся опоздать к началу «вечеринки», как о ней отзывался студент.

Разглядывать себя в автомобиле было забавно. Внешность совсем не подходила магу тьмы. Чёрные волосы стали светлыми, черты лица мягкими, да и телосложение худощавым. Разве что глаза оставил такими же голубыми.

Помнится довелось мне десять лет назад увидеть принца по телевизору. Вот сейчас я был очень похож на его молодую версию. Будет забавно, если кто-то решит, что я родственник Романовых. Впрочем кто знает — может это не так далеко от правды. Всё же браки между династиями были не редкостью, и в каком-то колене мы вполне можем оказаться родственниками.

В любом случае, с такой внешностью желания спрашивать, из какого я рода, у большинства резко отпадёт, как и первыми на меня лезть.

Конфликт в данном случае мне на руку точно бы не сыграл. Главной целью оставался «Крах». Впрочем, как это часто бывает — всё зависит от всего. Тут уж буквально оставалось уповать на волю случая, ибо не факт, что наш враг заглотил бы наживку.

А вот сыграет ставка или нет, вопрос хороший.

***

Игорь Александрович Новиков спокойно сидел за столом в ночном клубе, слушая гул музыки и смотря на своего профессора. Нет, он конечно ожидал всякого от своего преподавателя, но чтобы маскироваться в клубе вместе со своей подругой… Это в его планы не входило.

Впрочем, в целом ничего критичного. На встречу это повлиять не должно. Профессор тут только в качестве подстраховки. Возможно стоило бы ему об этом сразу сообщить, но так парень не был уверен, что сможет убедить его прийти. Правду нужно выдавать частями, чтоб подогревать любопытство. Этому его научил хитрый отец.

Тем более если «гость» захочет устроить шантаж на ровном месте, то профессору это будет только на руку.

Поэтому «Бориса» всем своим знакомым Игорь представлял как очень хорошего друга и талантливого мага, прибывшего из глубин Российской Империи. Не все конечно верили в эту историю, но предпочитали делать вид, будто ничего не заметили.

Всё-таки некоторые аристократы использовали артефакты и альтернативные имена, чтобы позволить себе расслабиться и не запятнать честь рода. В конце концов ночные клубы считались больше уделом простолюдинов, и только сравнительно недавно стали популярны у аристократов. Поэтому другие рода могли косо посматривать на тех, кто посещает подобные заведения.

А раз так, то лучше лишний раз лишний раз не докапываться до деталей. Кому нужно создавать себе врага на ровном месте? Тем более если этот кто-то окажется из влиятельного рода и затаит обиду на особо любознательного аристократа?

Хотя, маскировка как раз многое объясняла. Приди сюда теперь известнейший маг тьмы, который по слухам подчиняется напрямую Его Императорскому Величеству, то ни о какой раскрепощённости даже речи бы не зашло. Да каждый внутри чувствовал бы себя как не в своей тарелке.

Если смотреть с такой стороны, то да, логично, почему Алексей Дмитриевич решил скрыть свою личность. Но вот зачем было приводить Софию, для него оставалось вопросом. Хотя одна теория всё равно крутилась в голове.

Наверняка он пригласил её на свидание. Его преподавателю, если верить разведданным, едва исполнилось двадцать пять, а сам он не женат. Как раз самое время подыскивать спутницу жизни, учитывая, что в княжеском роду Вороновых больше нет других представителей.

Профессор же не тот человек, который будет искать жену только из выгоды. Непохоже, чтобы он вообще когда-то за ней гонялся. Вдобавок, если добавить его репутация демона искусителя… Да, всё сходилось.

Впрочем, это дело его преподавателя. Лезть в личную жизнь профессора студент не собирался. Зачем ему это? Что это ему даст, кроме удовлетворения любопытства и кучу головной боли?

— Так как тебе этот клуб, Борис? — обратился Новиков к профессору. К этому моменту он успел его познакомить с десятком знакомых человек. И это ещё до начала самой вечеринки и появления главных гостей. — Нравится музыка?

— Я предпочитаю живой оркестр, — улыбнулся в ответ Алексей Дмитриевич. — Как и моя спутница. Хотя в такой неразборчивой музыке определённо есть свой шарм.

— У каждого свои вкусы, — улыбнулся Новиков, после чего добавил: — Ты не против, чтобы мы поговорили один на один? У меня есть один очень личный разговор к тебе. Я бы даже сказал, деловое предложение.

— В таком случае будут ждать тебя у барной стойки, — улыбнулась девушка, после чего встала и провела пальцами по плечу профессора.

Нет, ну они точно на свидании, как пить дать! Даже завидно немного, что сам ничего подобного не придумал.

— Ну вот мы одни, — улыбнулся Алексей Дмитриевич. — Я весь внимание.

Игорь приподнял палец и на манер профессора, создал звуковой барьер вокруг себя. Такой, чтоб не слышать в том числе посторонние шумы. Музыка это хорошо, но не когда она мешает делу.

— Скоро здесь появится один мой, скажем так, враг. Я бы даже сказал, общий враг. И мне нужна ваша помощь с ним разобраться. Как насчёт союза?

Глава 4

Когда я услышал, что речь зашла про общего врага, я не слишком удивился. Врагов, желающих меня убить, хватало с лихвой, и пальцев двух рук не хватит чтобы всех пересчитать. Про тех, кто просто недолюбливал, я вообще молчу. Неудивительно, что кто-то в том числе мог быть противником заодно и рода Новиковых. Вот и получается, что мой студент решил воспользоваться ситуацией в свою пользу.

— И что это за общий враг? — спокойно поинтересовался я.

— Долгоруковы. Помнится, с одним их представителем вы недавно сражались, — ответил студент.

Я же ухмыльнулся от услышанного. Молодец парень, просчитал момент. Ещё бы он так же выкладывался на тренировках…

— К Долгоруковым я доброжелательности питаю не больше, чем к Фроловым, — как есть ответил я. — Так что считайте я в деле. Мне только надо знать план и то, чего они от вас хотят. Сомневаюсь, что кто-то из них сюда придёт лишь в качестве «гостя».

— Верно. Скажем так, у Долгоруковых есть не самые добрые намерения на мой счёт. Я и один могу решить вопрос, однако сами понимаете, как это бывает, — многозначительно посмотрел на меня парень. — Что касается плана, то он проще некуда. Всю дипломатию я беру на себя. От вас нужно только сидеть и наблюдать. Если наш «гость» решит перейти границы, то помочь угомонить. В идеале так, чтобы он на публике потом побоялся появляться. Не просто же так я сюда столько знакомых пригласил.

— Теперь хотя бы понятно, почему вы не присоединяетесь к их тусовке, — сказал я, посмотрев вниз, в сторону танцпола. Народ тем временем всё больше прибывал. — Но один вопрос остаётся открытым. Чего Долгоруковым от вас надо?

— Буду откровенен, ибо уверен, что вы никому не расскажете. Наш род, и я в том числе, давно служим, скажем так, тайными информаторами, — неожиданно заявил Новиков. Я даже слегка приподнял левую бровь. — Если кому-то нужно достать информацию, наш род может принять заказ и всё организовать. Мы знаем очень многое, и порой это только вредит. Если бы не княжеский титул, то поверьте, нас бы уже порвали ненавистники, нежелающие, чтобы раскрывали их секреты.

— О как, — довольно улыбнулся я. — Значит я могу тоже заказывать у вас информацию? Удобно.

Теперь понятно, кто накопал компромат на Яковлева. Скорее всего, студенты просто скинулись Новиковым, а те в свою очередь сделали свою работу. Вряд ли они подключили всю разведку своего рода и делились друг с другом подробностями. Слишком сложно и много головной боли.

А так мои студенты даже спустя год не перестают удивлять. Я знал, что часть родов промышляет тёмными делишками, но вот чтобы сами студенты — нет. Да и повода так думать мне никто не давал.

— Само собой, — едва заметно кивнул парень. — Для вас мой род сделает постоянную скидку. Это я вам обещаю.

— Ловлю на слове, — улыбнулся я и добавил: — Чувствую, мне придётся очень часто к вам обращаться. Причём у меня для вас уже есть заказ. Но давайте его обсудим в другой обстановке.

— Как вам будет угодно.

Дальше Новиков убрал звуковой барьер, и я вновь стал таинственным другом «Борисом». Никто не знал, кто я такой, но хотел познакомиться.

Знакомство с аристократами на этом далеко не закончилось. Спустившись вниз, я заметил, как их прибывало всё больше, больше и больше, пока наконец в клубе не стали появляться коктейли. Само собой необычные, а предназначенные для магов. Даже от обычного спирта не каждый маг сможет опьянеть. Поэтому в ход шли аномальные продукты.

Я, само собой, пьянеть не собирался, прекрасно зная, чем подобное безудержное веселье может закончиться. Поэтому мы с Софией пили исключительно безалкогольные напитки и просто танцевали под музыку, весело проводя время. Затем уже сам Новиков подал мне знак, и мы с ним вместе поднялись обратно на второй этаж, в вип-комнату, и сев на диван, принялись дожидаться долгожданного гостя.

Он в свою очередь не заставил нас долго томиться в ожидании, придя со своей свитой из семи человек.

Мужчина, внешне на вид не больше тридцати, поджарый, с небольшой горбинкой на носу. В плане силы он ничего такого из себя не представлял. Наверняка сильнее Новикова, но точно слабее меня.

Также я знал, что он — двоюродный брат князя Долгорукова. Семейка у них была большая, так что они пользовались всеми возможностями.

— Сергей Вячеславович, — поприветствовал Новиков гостя. — Рад видеть вас в добром здравии. Как вам музыка?

— Это кто? — нагло проигнорировав вопрос, поинтересовался Долгоруков, глядя прямо на меня.

— Борис, — как ни в чём не бывало ответил Новиков.

— Борис? — переспросил поджарый мужчина.

— Ну не Олег же, — усмехнулся я в ответ, сложив руки на груди. — Олег бы вам точно не понравился.

— Что он здесь делает? — снова обратился Долгоруков к моему студенту.

— Борис мой друг. Я доверяю ему не меньше, чем членам своего рода. Поэтому он будет присутствовать на переговорах, — с этими словами Новиков создал вокруг нас звуковой барьер. — Не переживайте, если не будете его провоцировать, с вами ничего не случится.

— Ничего не случится? — нагло ухмыльнулся мужчина. — Вы похоже недооцениваете мои способности, или переоцениваете вашего Бориса.

— Сергей Вячеславович, давайте не будем усложнять друг другу жизнь, — вежливо улыбнулся Новиков, после чего рукой указал в сторону дивана. — Присаживайтесь, и мы всё обсудим, как цивилизованные люди. За Бориса я готов поручиться. Он не тот человек, который будет трепать языком направо и налево. Иначе бы он здесь не присутствовал.

— Будь по вашему, — ответил мужчина, посмотрев так, будто только что сделал большое одолжение. Затем он сел на диван и продолжил: — Так вы обдумали наше предложение?

— Само собой, иначе бы стал я вас сюда приглашать? — уже в который раз за сегодня улыбнулся парень, пряча за этой маской истинные эмоции. Причём весьма умело. — Видите ли, тут какое дело. Вы просите раздобыть информацию о Вороновых, а точнее про князя Алексея и его погибшую семью.

Этому заявлению я снова ничуть не удивился. Ясное дело, если напрямую со мной они разобраться не могут, то будут задействовать обходные пути. Прижать по закону меня будет непросто, хотя бы из-за связей с принцем и главой ИСБ. Значит нужно искать что-то, что связано с моей семьёй. Найти хотя бы повод лишить меня аристократического статуса.

Сомневаюсь, что они в самом деле считали, что моя семья жива. За более чем десять лет, никому не удалось этого сделать. Я хорошо постарался, чтобы замести следы, не оставив ни единой зацепки. Да и они предпочитали жить в отдалении от всего этого высшего света.

Из ныне живущих, пожалуй, только ректор знает, что моя семья жива. И то только потому, что случайно догадался во время нашего с ним разговора. Рассказывать, само собой, он бы не стал никому. Даже принцу или императору. Ему это невыгодно.

Причём даже если представить, что Романовы вдруг узнали об этом, стали бы они шантажировать меня семьёй? Нет. Скорее наоборот, сделали бы всё, чтобы с ними ничего не случилось. Вряд ли Российской Империи нужен очень сильный, но озлобленный маг тьмы. Пример Судьи никто повторять не хочет.

А Новиков молодец, не зря меня с собой взял. Теперь понятно, кого стоит в первую очередь прищучить, чтоб неповадно было. Надо будет ему за это пироженки испечь по собственным рецептам. Заслужил парень.

Ну не деньгами же ему право слово за это платить? А на услугу с моей стороны студентик точно не наработал.

— И что в нашей просьбе непонятного? — недовольно спросил Долгоруков. — От вас многого не требуется. Суммой мы вас тоже не обделим. Или вы хотите лишиться старых клиентов, заодно запятнав репутацию?

— Вы один момент не учитываете, Сергей Вячеславович, — покачал головой мой студент. — Во-первых, князь Воронов мой преподаватель боевой магии. Этот человек помогает мне стать сильнее. Не в моих интересах портить ему жизнь. Во-вторых, он, ко всему прочему, опасный маг тьмы. Я не очень горю желанием, чтобы род Новиковых таким глупым образом закончил свой путь.

— Неужели я слышу страх из ваших уст? — нагло сказал мужчина, на что уже я не удержавшись засмеялся. — Что смешного?

— Да так, не обращайте внимание, — отмахнулся я рукой. — Можете делать вид, что меня здесь нет.

— Сергей Вячеславович, при всём уважении, мы не можем принять этот заказ, — спокойно ответил Новиков, и добавил: — И прежде, чем вы захотите нам угрожать, позвольте кое-что уточнить. У нас тоже хватает на вас компромата. Лишиться одного клиента для нас не станет проблемой. А вот вам вряд ли понравится, если вдруг ИСБ узнает неприятные подробности. Взяточничество, подкуп чиновников, игнорирование техники безопасности, покупка и хранение незаконных зелий и артефактов. Я могу долго перечислять список, если вам угодно.

— Это шантаж? — коротко спросил Долгоруков, зло сверкнув глазами.

— Это страховка на случай, если вы решите действовать опрометчиво, — мягко улыбнулся Новиков. — Угрожать нам я не советую. Иначе у вас будут неприятности. Надеюсь, я вам всё доходчиво объяснил. Не хотелось бы, чтобы между нами остались хоть какие-то недопонимания.

— Знаете в чём ваша проблема, Игорь Александрович? — прищурился мужчина. — Вы решили выбрать неправильную сторону. У нас альянс. Рано или поздно, от Воронова мы избавимся. И что тогда вы будете делать? Кусать локти из-за того, что помимо нас, лишитесь других клиентов? Или быть может, кто-то захочет объявить вам войну… — тут Долгоруков заметил на себе мой пренебрежительный взгляд, который я и не думал скрывать.

Я смотрел на него с самой ехидной улыбкой, которую только мог показать. В моём же взгляде читалось столько презрения, что мужчина недолго выдержал.

— Сергей Вячеславович… — хотел что-то сказать Новиков, но всё внимание собеседника было обращено на меня.

— Борис, верно? — обратился он ко мне напрямую. — Тебе не кажется, что ты себе слишком много позволяешь?

— О, так мы уже на «ты»? Не думал, что между нами уже настолько близкие отношения, — открыто рассмеялся я, вставая с дивана. — Может тогда расскажешь, что я себе позволяю? Мне нельзя смеяться?

— Ты меня высмеивал! — тыкнул он в меня пальцем, вставая с дивана.

— Если тебе, Сергей, это почудилось, то это не мои проблемы, — пожал я плечами. — Хотя врать не буду, угрожать хозяину в его же клубе, это сильно. Для этого явно нужно иметь много ума и фантазии. Да и храбрости тоже.

Вместо лишних слов, князь выплеснул из своего тела ману, решив задавить меня своей аурой. Так, чтобы от давящей силы его магии я упал на колени. Но этого не произошло. Я продолжал как ни в чём не бывало стоять. Тогда ему пришла гениальная идея.

Мужчина молча подошёл ко мне, после чего ткнул пальцем в грудь.

— Если ты ещё ра-а-а-а-а-а… — заорал он, как только я схватил и сломал ему указательный палец, когда он попытался это повторить.

Прежде же, чем его слуги успели отреагировать, я сделал подсечку и свернул ему руку, прижав коленом шею. Так что он мог только хрипеть корчась на полу.

— Я бы на вашем месте не двигался, иначе помимо пальца, я сломаю ему руку. Или даже шею. Как думаете, дорого обойдутся услуги целителя в этом случае? — спокойно сказал я, глядя на ошарашенных слуг. Такого сценария эта молчаливая семёрка совсем не ожидала. — Сергей Вячеславович, нельзя тыкать вот так людей пальцами. Это знаете ли, можно воспринимать как нападение на аристократа. Тем более Игорь вас предупреждал. Не надо провоцировать Бориса. Ну вот зачем было так делать, а? У меня теперь испорченное настроение.

— Борис, отпусти его, думаю он всё понял, — абсолютно спокойно произнёс Новиков, будто только что ничего не произошло. Словно каждый вторник подобное происходит.

— Только ради тебя, дружище, — улыбнулся я, отпустив поникшего мужчину. Вся эта спесь мигом улетучилась, сменившись неподдельным страхом. — Ещё раз полезете на меня, скручу в бараний рог. Каждого, — сказал я, проведя взглядом по слугам.

— Приношу свои извинения за этот инцидент, — всё также спокойно сказал Новиков. — В клубе есть целитель, он быстро исцелит ваш перелом. Однако, думаю на этом стоит закончить наш разговор. Мне не хочется, чтобы Борис вам ещё что-то сломал.

— От вас мне ничего не надо, — цыкнул Долгоруков, но спорить больше не стал.

Просто взял, молча развернулся и ушёл, вместе со своими слугами. Повезло ему, что этого позора практически никто не видел.

— Благодарю за содействие, — довольно улыбнулся Новиков, посмотрев на меня. В этот раз его улыбка была абсолютно искренней. — Этот урок Долгоруковы усвоят надолго, я не сомневаюсь.

— Это мне надо вам выразить благодарность, — точно так же улыбнулся я в ответ. — Когда я бы смог ещё так Долгоруковых на место поставить и узнать, что они опять точат на меня зуб? Проинформирован, значит вооружён. Так что будем считать это взаимной выгодной, — подмигнул я в ответ.

Что ж, не знаю, как по итогу закончится вечер, но я уже остался в выгоде. Чувствую, это шевеление появилось не просто так. Что-то тут явно нечисто. Теперь главное узнать причину.

***

Следующие пару часов пролетели незаметно. В основном я веселился с Софией, разговаривал с Новиковым, ну и знакомился с другими молодыми аристократами. Часть из них, к слову, была первокурсниками. Было забавно наблюдать, как они делятся слухами о «таинственном демоне», который пытает новую экспериментальную группу будущих Искателей.

Затем, посчитав, что пора бы закругляться, я подал Софии знак идти за артефактом. Заодно приставил к неё соглядатая, чтоб уж точно не потерять из виду. Ворона посылать не стал — что-то мне подсказывало, что вот его присутствие как раз обнаружат. И отнюдь не потому, что он плохо скрывается.

Неприятно конечно иметь дело с противником, о чьих возможностях можно только догадываться. Но выбора особого у нас в текущих условиях нет. Лучше уж местами переоценить врага, чем наоборот.

Порой очень хотелось лично встретиться с таинственным информатором и выведать у него побольше информации. Однако тут уж как пойдёт.

С этими мыслями я направился следом за Софией. И что странно, никто на неё не стал нападать. Вообще. Преследования как такого мы не заметили. Вряд ли «Крах» раскусил наш план. Значит либо не заметили, либо выжидали подходящего момента, когда девушка доберётся до артефакта.

Даже когда мы ушли в лес, убийцы не торопились показываться на глаза. Софию к тому моменту я догнал и молча наблюдал со стороны, через невидимость. Она копала землю с помощь магии, пока не добралась до небольшой шкатулки.

Стоило же ей взять ту в руки, как из-за деревьев раздался выстрел. На девушке моментально сработал защитный артефакт, и пуля не достигла цели. Я же в свою очередь отправил Ворона вперёд, преследовать стрелявшего, а сам остался на месте, ожидая, что появится кто-то ещё.

Однако Крах разочаровал. Чтобы устранить Софию, они отправили одного стрелка. Магом он может был неплохим, но этого я уже узнать не мог. Знакомая пилюля при попытке задержания сделала своё дело, превратив его в дурно пахнущую лужицу.

— Значит охота на меня продолжается… — недовольно произнесла девушка, держа в руках шкатулку. — Напавший чуть меня не убил, а этого видимо приставили максимум для слежки. И что, спрашивается, теперь делать? Весь план коту под хвост.

— Вряд ли бы они остановились на одной попытке, — покачал я головой. — Меня они несколько раз пытались убить, и дальше будут пытаться. Чему тут удивляться? Зато у тебя есть повод дальше обучать студентов. Поработаешь полгода или больше, а дальше видно будет. Может даже титул ко всему прочему получишь, если хорошо постараешься.

— Титул? — сразу же задумчиво ответила София. — Об этом я не задумывалась. А ведь и впрямь можно. Главное, чтобы… В общем, ладно.

— Опять ты на самом интересном, — весело улыбнулся я, бросив взгляд на шкатулку. — Впрочем, лезть в твои дела не стану. Шкатулку главное отдай. Мало ли на твоём колечке ещё какое-то проклятие висит.

— Я вообще-то маг тьмы, пусть и не такой сильный, как ты. Думаешь не заметила бы? — насупилась воровка, но шкатулку дала. Открыв же её, я увидел красное колечко, как раз под мой палец. Удобненько.

Проклятий на колечке не оказалось. Только рунная вязь, которая уж очень сильно была мне интересна. Чем-то она напоминала ту, которая стояла на родовом хранилище, только выполнена куда изящнее и на более тонком уровне. Интересно.

Чтобы попасть внутрь пространства, скрытого этим артефактом, много ума не потребовалось. Всего-то влить ману. Что сразу меня разочаровало — так это то, что места в кольце было кот наплакал. Нет, пару шкафов с артефактами поставить можно будет, но на этом всё. Использовать его, чтобы хранить мясо, одежду и всё остальное попросту не имело смысла.

В общем-то, приобретение в целом оказалось приятным, но «вау» эффекта не вызывало. Скорее, воспринималось как приятный бонус и возможность получше разобраться с пространственной магией. Можно даже одолжить колечко Волкову — глядишь новые границы своего таланта откроет от увиденного. А там может и сам артефакт получше сделает — вдруг увлечется темой.

Также внезапно в кольце обнаружился странный спиралевидный ключ. Я даже не представлял, в какие замки такой вставляется. Зато, как оказалось, очень хорошо представляла София.

— Это ключ от ячейки банка Львовых. Там, как правило, хранят очень ценные вещи, — объяснила мне воровка стоило ей изучить ключ повнимательнее. — Наверняка там хранится какая-нибудь интересная информация. Иначе сомневаюсь, что за мной так бы охотились ради какого-то артефакта.

— Надо узнать, — коротко кивнул я. — Но для начала тебя в Академию отвезти. Насчёт ключа не переживай, я разберусь.

— А со мной информацией поделишься? — слегка прищурившись, посмотрела она на меня.

— Мечтать не вредно, полезно для здоровья, — усмехнулся я на такое заявление. — Поверь, это для твоего же блага. Сомневаюсь, что ты хочешь, чтобы тобой ещё тайная канцелярия заинтересовалась. Очень сильно в этом сомневаюсь.

— Нет-нет, такого счастья мне не надо, — сразу же протянула обе руки вперёд София. — Мне хватило того раза, когда…

Вот так, за неспешными разговорами, мы вернулись назад в Академию, делая вид, что ничего не случилось. На следующий день я поехал уже в названный Софией банк, чтобы открыть ячейку связанную с этим ключом, однако жизнь решила сыграть со мной злую шутку.

— Для доступа к этой к ячейке нужно два ключа, — сказала мне миловидная сотрудница банка, строя мне свои голубые глазки. — Прошу прощения, что ничем не могу помочь. Тут даже прямой приказ Его Императорского Величества будет бессилен.

— О как, — удивлённо ответил я. — Даже самого императора?

— Мы международный банк, Алексей Дмитриевич. Покуда не будет прямых доказательств, что ячейка связана с угрозой стране, мы не имеем права её открывать, — покачала головой сотрудница. — Ещё раз просим прощения за доставленные неудобства.

— Всё в порядке, — коротко кивнул я, и сам невольно задумался, где теперь второй ключ искать.

Впрочем, что-то мне подсказывало, что он сам рано или поздно придёт мне в руки. Не вижу смысла подключать к этому расследованию Некрасову или кого-либо ещё. У всех и так своих забот хватает. Тем более у них появятся вопросы, на которые я не буду гореть желанием отвечать. Так смысл портить отношения на ровном месте недосказанностью?

— Мне больше интересно, у кого находится второй ключ, — сказал Ворон после того, как я вышел из банка. — Уж точно не у «Краха».

— С чего ты взял? — приподнял я левую бровь.

— Сомневаюсь, чтобы у них украли ключ. Это же организация, там уровень охраны должен быть на высшем уровне. Особенно когда дело касается непосредственной угрозы. Значит кто-то собрал на них компромат и пытался шантажировать. Как видишь, не очень удачно. Или он сам, или его подчинённый умер.

— Это пока что только догадки, — пожал я плечами. — Так или иначе, теперь его попытаются у меня отобрать. Вот тогда… — не успел договорить я, поскольку рядом со мной остановился незнакомый автомобиль.

На мгновение я напрягся и приготовился атаковать, но когда опустилось пассажирское стекло, сразу успокоился. Сомневаюсь, что верный гвардеец принца стал бы нападать на меня посреди бела дня. Тем более особа эта мне была знакома.

— Камила, сколько лет, сколько зим, — громко сказал я, на что девушка недовольно нахмурилась.

— Не надо кричать моё имя на всю улицу, — сказала она, косясь на прохожих. — Садитесь, пожалуйста, Ваше Сиятельство, — произнесла она непередаваемым тоном.

Ну точно милашка.

— Хорошо, — улыбнулся я, после чего подсел рядом с ней. — Однако должен признать, так оригинально меня на свидание ещё не приглашали.

— Ваше Сиятельство, мне не до шуток, — снова недовольно проворчала она.

— Только ваши эмоции говорят об обратном, — не удержался от подколки Ворон. — Мы, сущности тьмы, многое видим и подмечает

— Не испытывай моё терпение, ты, маленький… — обратилась она к моему фамильяру, но в конце концов сдержалась. — Прошу прощения. Алексей Дмитриевич, Его Императорское Высочество хочет срочно с вами увидеться.

— По какому вопросу? — с интересом спросил я. — Новый заказ для меня?

— Не совсем. В Сибири появилась высокоранговая и невероятно опасная Аномалия. Десятки Искателей уже собираются идти в рейд, однако есть нюанс, — девушка взяла небольшую паузу. — В ней же пропал старый друг моего господина, и в этом замешан его младший брат.

М-да… вот что называется, из огня да в полымя. И почему я чувствую что здесь что-то нечисто?