Профессор магии на полставки. Том 4

Глава 1

— Ваше Императорское Высочество, предлагаю обсудить награду уже после выполнения миссии, — спокойно оборвал я речь принца. Это конечно было неэтично, но я мог позволить себе такое поведение. — Ни я, ни вы не знаем, с чем мне придётся столкнуться. Так что остановимся пока что на доступе к библиотеке Романовых. А там кто знает, куда нас это заведёт.

— Хорошо, — немного подумав, ответил принц. — Не буду препятствовать вашему желанию. В ближайшее время с вами свяжется мой агент, после чего можете вылетать в Британскую Империю. Единственная просьба — не берите никого из своих студентов.

— Да я и не собирался, — удивлённо сказал я.

С чего вдруг ему пришла такая мысль на ум? Это из-за Морозовой или Фроловой?

— Хорошо. Тогда я бы хотел обсудить с вами магов тьмы. Вы же не против, Алексей? — чуть сбавив шаг, спросил принц.

— Не против. Только всё зависит от вопросов и того, что конкретно вас интересует, — пожав плечами, ответил я. — Чем же они вас так заинтересовали, раз вы ко мне с этой темой обратились?

— У меня не так много знакомых магов тьмы. И вы единственный среди них, у кого есть могущественная сущность тьмы, — спокойным голосом ответил принц. Только я чувствовал, что он завёл какую-то свою игру. Уж чего-чего, а он уж точно не был обделён ни хитростью, ни умением плести интриги. — Поэтому мне интересно побольше узнать о магии тьмы, чтобы успокоить простолюдинов и аристократов. Вам я больше доверяю, чем текстовым источникам.

— Даже так, — я снова с трудом сдержал язвительный смешок. Вот хитрая змея, чуть что пытается усыпить бдительность сладкими речами. — Что ж, это ваше решение. Так что вы хотите от меня услышать?

— Каково быть магом тьмы? Нет соблазна получить лёгкую силу? — с лёгким любопытством спросил меня принц. Вот только взгляд его был весьма серьёзным и сосредоточенным, правда всего на миг.

— Это, в общем-то, зависит от человека, — вновь пожал я плечами. — Лично у меня нет, а у многих других магов тьмы да. Только тут понимать надо, что есть разница между обычной магией и запретной. И что многих людей ошибочно причисляют к магам тьмы.

— Например? — тут принц уже перестал скрывать личный интерес.

— Да взять в пример хоть тех же культистов. Для того, чтобы призвать сущность тьмы, тёмным магом быть не надо. Достаточно знать, как проводить ритуал, — принялся я объяснять. — К тому же, далеко не вся магия тьмы приводит к безумию. Только самая опасная для пользователя, особенно если он не озаботился защитными мерами. Например, магия тьмы и теней тесно связаны друг с другом. Одно является продолжением другого. При этом теневая магия практически безопасная. Таких нюансов очень много…

На эту тему с принцем мы говорили, по меньшей мере, ещё часа два. Большинство вещей он и так знал, но некоторые стали для него открытием. Страшно подумать об осведомлённости других людей.

Надо будет предложить ректору открыть дополнительные занятия по изучению магии тьмы, крови и трансформации. Если уж даже принц не знал всех тонкостей в этих видах магии, то что говорить про остальных? Из-за этой боязни ничего хорошего не выйдет.

Главное чтобы потом Ланцову не пришла в голову мысль сделать меня главным преподавателем в этом направлении. Такого счастья мне точно не надо.

Обсудив всё что надо, я попрощался с принцем, после чего вернулся в Академию, ждать, когда придёт посланник принца. Ну или точнее агент тайной канцелярии. Даже интересно, как они собираются со мной тайно связаться, чтобы в Академии никто не узнал.

Надо будет на всякий случай уменьшить мощь зачарования. Если мага ненароком прибьёт моё собственное плетение, будет не очень хорошо. С другой стороны — а зачем ко мне лезть без спросу? Так что сам будет виноват.

***

— Я так понимаю, это намёк? — усмехнулся я, увидев знакомое лицо в доме. В отличие от Ксении, девушка пробралась в дом, но попалась в мою ловушку. Теневые путы обхватили её тело, не давая выбраться из западни. Только обхватили, так сказать, очень вызывающе, подчёркивая формы девушки. Не то чтобы я увлекался связыванием, но пока девушка дёргалась в путах, она себя ещё сильнее в них запутала, так что вид был весьма впечатляющим. — Неужто вам так понравилась моя компания?

— Алексей Дмитриевич, это не смешно! Немедленно развейте заклинание! — сказала защитница принца. То, что она при этом служит в Тайной Канцелярии, для меня оказалось сюрпризом. Собственно, это пока был предварительный вывод, но не думаю, что телохранитель принца обладает навыками, чтобы проникнуть сюда. А вот в Тайной Канцелярии есть такие наставники. — Я служу Его Императорскому Высочеству, а не позирую в качестве манекена!

А глазки так и горят гневом, да и попытки выбраться она не бросала.

— Пока что всё говорит об обратном, — весело ухмыльнулся я, даже не думая перестать дразнить девушку. — Я не очень-то люблю, когда меня отрывают от сна. Сомневаюсь, что принц давал такой приказ. Так что поступим проще. Вы извиняетесь за поздний визит, говорите волшебное слово — и свобода ваша.

— Ни за что! — воскликнула воительница.

— В таком случае спокойной ночи, — помахал я рукой, после чего развернулся на сто восемьдесят градусов и пошёл в сторону спальни.

Было ли это грубо с моей стороны? Немного. Впрочем, девушка сама напросилась. Никто не заставлял её нанести мне визит ночью. Могла бы выбрать вечер для этого хотя бы. Или заранее предупредить ректора, чтобы уже через него связаться со мной.

А так мало ли, может она отвлекла бы меня от важного ритуала. Так и половину Академии могло бы разнести — ритуалы же разные бывают.

В общем, мне захотелось её слегка проучить. Тем более если мне с ней придётся работать, то моё бездействие точно будет воспринято как слабость. Оно мне надо? Таких зазнаек надо сразу ставить на место.

— Алексей Дмитриевич! — вновь воскликнула она, но я даже не остановился. — Ладно. Хорошо. Прошу прощения. Пожалуйста, развяжите меня!

— Вот, совсем другое дело, — улыбнулся я и щёлкнув пальцами, отпустил девушку. — А теперь давайте знакомиться. Чай или кофе?

— Ничего, — недовольно ответила она, но на диван села. В руках у неё тоже, как по волшебству, появились документы. — Это вам к ознакомлению. После прочтения сжечь.

М-да уж. Интересные, конечно, люди в Тайной Канцелярии работают. Чернышев и тот больше на диалог шёл, чем эта мечница. Впрочем, ладно, и не с такими находил общий язык.

Сев напротив, я взялся читать документы. Принц, конечно, коротко объяснил суть миссии, но о деталях намеренно умолчал. Например, где конкретно будет проходить операция, какие у врага силы, что нужно будет делать, с кем связаться. А тонкостей в документах более чем хватало.

Чего стоит тот факт, что мне придётся посетить бал. Зачем? Чтоб не вызвать подозрений по поводу моего неожиданного визита в страну. Всё-таки странно, когда маг тьмы, практически не покидавший Российскую Империю, внезапно срывается с места.

Зато можно не переживать, что я хоть сколько-то заскучаю. Английский я знаю в совершенстве и даже без акцента, так что проблем с коммуникацией не будет. Да и опять же, что мешает мне просто развлечься?

Дочитав документы, я быстро превратил их в пепел. Всё необходимое я запомнил. Осталось разве что подвести итог.

— Одним словом, мне надо привлечь к себе внимание членов «Молота». Затем дождаться, пока они пришлют убийц, прочитать их воспоминания и найти базу. После этого связаться с тайной канцелярией и дожидаться новых приказов. Всё верно? — уточняюще спросил я.

— Да. «Молот», вероятнее всего, связан с «Крахом». Найдём одних, выйдем на других, — деловым тоном объяснила девушка. — Надеюсь, Его Императорское Высочество не ошибся в своём выборе.

— А вы, я так понимаю, ставите его выбор под сомнение, — язвительно усмехнулся я, поймав девушку на слове. — Как минимум в моей компетенции сомневаться не приходится. Группировку «Молот» я уничтожил в одиночку. С её остатками я точно также разберусь. А теперь вам пора, если конечно не хотите, чтобы по Академии поползли слухи.

Девушка не стала ничего говорить, и тайно покинула дом тем же маршрутом, по которому пришла.

— Наглость — второе счастье, — дождавшись, когда девушка уйдёт, Ворон появился на столе. — Надеюсь, ты не станешь делать её своей девушкой тоже. Иначе моё хрупкое и несчастное сердечко не выдержит такого стресса.

— Тебя послушать, так слухи о демоне искусителе — это скорее преуменьшение, — недовольно закатил я глаза. — А ведь мне с ней ещё работать. Даже интересно, почему принц выбрал её?

— Кто знает. Может это месть? — то ли предположил, то ли пошутил Ворон.

— Да-да, конечно, — саркастично ответил я, после чего поднялся наверх, досыпать.

Дела никуда не убегут. Тем более решать вопросы я привык на свежую голову.

***

— Доброе утро, Анастасия Владимировна, — сказал я, сдерживая зевок. Выспаться особо не получилось. Вот до чего жизнь в Академии доводит. Раньше мог хоть стоя уснуть, а теперь даже на мягкой кровати никак.

— И вам доброе, Алексей Дмитриевич, — поприветствовала меня Зорина. — Я прошлась по вашим заметкам и нашла интересный отбракованный рецепт — «Огнедышащий дракон».

Не думал, что она всерьёз возьмётся изучать эти записи. Я их записывал в дневник, чтобы в случае нужды, почерпнуть «вдохновения». По факту они мне так ни разу не пригодились.

Мне они были ни к чему, поэтому я отдал их все Зориной. Так, в качестве небольшого дружеского подарка. Помимо неудачных рецептов, я записывал свойства реагентов и реакции. Получилась эдакая небольшая энциклопедия. В голову даже не приходила мысль, что девушка начнёт что-то оттуда варить.

С другой стороны, всё самое интересное у меня было собрано в другом месте, так что если даже эти записи будут как-то использовать — мне не жалко.

— После него изжога в горле три дня не проходит, — предвосхищая вопрос, ответил я. — Эффект слабый, побочки неприятные. Единственный плюс — ингредиенты дешевые, и готовится он быстро. А что, рецепт вас как-то заинтересовал?

— Я его как раз воссоздала на свой манер, — удивила меня Зорина. — Добавила морозную мяту, изменила пропорции на глаз и побочки свела на нет. Теперь это вкусный тонизирующий напиток. Назвала получившуюся смесь «Ледяная бодрость». Хотите попробовать? Я формулу не слишком меняла.

— Если я отравлюсь, то это тоже будет своеобразным успехом, — весело пошутил я, после чего принял склянку из рук девушки. Устойчивость у меня к ядам весьма высока, так что отравиться я не опасался. — Что ж, попробуем.

Содержимое я выпил залпом. Сначала мне показалось, будто я жидкого огня глотнул. Спустя секунду пошла освежающая прохлада. Настолько, что аж зубы заболели, и мороз в голову ударил. А под конец чувство недосыпа как рукой сняло.

— Любопытно, — сказал я, ощущая прохладу на языке и зубах. — Я бы даже сказал, самое то для продажи. Надо бы этот рецепт тоже на патент отправить, и заодно штук сто наготовить, на пробу и проверку на сочетание с другими веществами, а то мало ли что всплывет.

— Зачем так много? — радость от похвалы на лице Зориной резко сменилась на недоумение. — Для проверки хватит и десяти склянок.

— А это, Анастасия Владимировна, уже другой момент, — хитро улыбнулся я, после чего подмигнул девушке. — Я собираюсь полететь в Британскую империю, и приглашаю вас с собой. Не одной только Академией же нам ограничиваться. Прорекламируем товар для наших заграничных коллег, заодно на них проверим всё, — подмигнул я ей.

— Это неожиданное предложение, — ответила девушка, едва сдерживая возмущение. — Что-то случилось? Да и нужна ли реклама «Ледяной бодрости»? Я же это так делала, чисто чтобы работалось проще нам. Там же только тонизирующий эффект. Это как-то несерьёзно, и…

— Анастасия Владимировна, — перебил я разволновавшуюся Зорину. Выглядела она в самом деле забавно, особенно когда так зачастила. — Одно другому не мешает. Мне понравилось, как вы реализовали мою забракованную идею. На этом можно заработать неплохие деньги и репутацию. Тем более усилители требуют редких ингредиентов и навыков, а с вашей «Ледяной бодростью» даже новичок должен справиться. Состав ведь вы не сильно поменяли, как и метод варки. Зачем упускать возможность на ровном месте?

Зорина несколько секунд молчала, прежде чем вздохнула и выдала:

— Извините. Просто я не так представляла, что вы признаете мои труды… — сказала Зорина. Тут уже пришёл мой черед удивляться.

— Так я и до этого признавал ваш талант и мастерство. Не признавал бы, то не проработал бы с вами полгода, — сложил я руки на груди и пожал плечами. — Что изменилось?

— Тогда я работала по старой методике. А этот рецепт я изобрела по вашему методу, который вы мне показали в первый день, — смотря в пол и пряча руки за спиной ответила Зорина. — Это первый мой успех, и я не думала, что всё произойдёт так быстро.

Вот оно что. Не думал, что эта тема её настолько сильно волновала. По крайней мере она ни разу этого не показывала и не заикалась об этом. Я просто обучал её тому, что знаю сам, и параллельно сам учился новому. Тут был самый обычный взаимовыгодный обмен.

Впрочем, все люди разные. Каждый воспринимает одну и ту же вещь по-своему. Иногда такая простая мысль напрочь вылетает из головы.

— Я ничуть не сомневался в ваших навыках. Да и наши отношения воспринимал не как наставника и ученика, а как равных коллег, — не стал я манипулировать девушкой, чтоб сделать её полностью верной себе. Это не в моих принципах. — И похоже я понимаю, от кого вы этого нахватались.

— Прошу прощения…

— Не стоит, — я снова перебил девушку, протянув ладонь вперёд. — Моё отношение к вам ничуть не изменилось. Вспоминать вашу наставницу я тем более не горю желанием. Поэтому предлагаю перейти сразу к делу. Вы хотите полететь со мной в Британскую империю?

— Не возражаю. Позвольте только поинтересоваться — а зачем? Разве в Российской империи будет мало желающих купить наш товар? — с интересом поинтересовалась Зорина.

— Зачем складывать все яйца в одну корзину? — пожал я плечами и покачал головой. — Если наши товары будут пользоваться спросом в разных странах, то что мы по факту потеряем? Ничего.

Я не стал уточнять тонкие детали. Например, что Романовы будут не в восторге, если мощные алхимические зелья пойдут в другие страны. Это означает, что мы усилим магов чужой страны на ровном месте. Однако по факту ничего за это нам не будет. Никаких законов мы этим не нарушим.

Нам максимум поступит предложение с эксклюзивным и выгодным контрактом, чтобы алхимические изделия оставались в стране. Стандартная практика, применяемая также в артефакторике.

Зорина и без этого всё прекрасно поняла. Она ведь тоже аристократка.

— Я не против. Но мне понадобится время, чтобы собрать вещи и закрыть заказы.

— В таком случае чего мы ждём? Давайте помогу. Заодно обсудим план поездки, — весело улыбнулся я.

***

— Забавно конечно получилось, — сказал я, глядя на Зорину, княгиню Голицыну и графа Оболенского. — Не думал, что мы нашей маленькой группой в одно и то же время полетим в другую страну.

— Сами же говорили, что жизнь полна сюрпризов, — ловко подметил Оболенский.

Как так получилось, что мы вчетвером летели в Британскую империю? Очень просто. Елизавета Петровна была близкой подругой Анастасии Владимировны. Узнав, что девушка летит отдыхать, она не стала упускать возможность побольше времени провести с близким человеком. Тем более когда в столице союзного государства должна была проходить выставка древних артефактов.

У Оболенского тоже нашлись свои причины туда лететь.

Как оказалось, его младшая сестра вышла замуж за сына местного герцога. Причём очень удачно. Герцог на днях собирался передать ему бразды правления. Такое событие Оболенский пропустить попросту не мог. Особенно учитывая, что туда стягивался весь высший свет.

Вот и получилось, что мы вчетвером летели в один и тот же город, в практически в одно и то же время. Тут уж иначе как «судьба пошутила» ситуацию не назовёшь.

С другой стороны, так даже лучше для конспирации. Уверен, у Британской империи всё хорошо с разведкой. По мне и остальным информацию они быстро пробьют. Узнать, что именно с этими тремя людьми я нахожусь в дружественных отношениях в Академии, труда не составит. Значит и к моему пребыванию вопросов меньше будет.

Плюс Оболенский пару раз намекнул, что может достать для нас приглашения на бал. С сестрой они в хороших отношениях, а наше появление только поднимет престиж мероприятия. Не каждый же день можно встретить иностранных гостей, с которыми может быть очень выгодно иметь связи.

С этими мыслями я сел на самолёт вместе со всей компанией. Само собой, в бизнес-класс. Из-за дрянной погоды предстояло ещё долго лететь, поэтому я захватил почитать пару книжек.

— Ты читаешь что-то не связанное с магией и монстрами? — удивлённо прокаркал Ворон, увидев содержимое книги. — Думаешь те, кто их писал, лучше знают, как учить студентов? Тем более они за полгода стали в разы сильнее.

Все книги были посвящены методике обучения учеников. Как привить им дисциплину, как заставить себя слушаться, когда стоит применять наказания… Книги в общем-то, были старыми, и поэтому с учениками там никто не церемонился. Настолько, что бывало доходило до смерти.

— Так я не опыт перенимаю, — хмыкнул я на заявление Ворона. — Я идеи черпаю. На одной боли далеко не уедешь. С такими темпами они к ней привыкнут. Тут новый подход нужен. Как думаешь, может их без еды и воды в лесу, наполненным монстрами оставить выживать?

— И этот человек говорит, что я жестокий, — то ли осудив, то ли наоборот, похвалив, щёлкнул клювом фамильяр. — Хотя идейка интересная. А ещё лучше, чтобы это была Аномалия с постоянно меняющимся проходом. Только попробуй ещё такую найди.

— Урусовы же дали доступ к своим Аномалиям. Может и найдётся какая, — хмыкнул я в ответ. — Тем более в Британии я же не на три месяца застряну.

— Ваш кофе, — миловидная и улыбающаяся стюардесса резко прервала наш с Вороном мысленный разговор.

Стоило мне взять чашку, как я почувствовал едва заметный аромат, который подарил мне целое море ассоциаций. Ворон тоже догадался, что произошло, но намеренно ничего говорить не стал.

— Спасибо, — ответил я и не дожидаясь, пока девушка уйдёт, залпом выпил содержимое чашки. — Мне, пожалуйста, ещё чашечку кофе. Только в следующий раз не скупитесь на яд. А то я даже ничего не почувствовал.

Улыбка на лице стюардессы быстро сошла на нет.

Глава 2

Стюардесса моментально попыталась атаковать меня, но я действовал на опережение — иначе и не вел бы себя так показательно беспечно. Теневые щупальца быстро обвязали обе её руки, после чего я наложил на девушку чары сна. Как противник девушка практически ничего из себя не представляла.

Не знаю, с чего вдруг кому-то пришло в голову, что травить меня это отличная идея. Да элементарно, у алхимиков иммунитет к отравлениям в разы выше, чем у обычных магов. Ладно бы ещё использовали что-то серьёзное, так нет.

Как же хорошо, что я такой разносторонний человек и подобные вещи для меня не столь и опасны.

Зато сразу стало понятно, что за этим стоит не «Крах». Почему? Потому что они использовали на мне «Миранду», и это не сработало. Сомневаюсь, что они попытались бы повторить собственный провал. Просто зачем? Какой в этом смысл?

Это как выстрелить в барьер мага из гранатомёта, увидеть, что с ним ничего не случилось, и спустя время попытаться пробить его автоматным выстрелом. Шансы на это, мягко говоря, мизерные.

— Что случилось? — спохватились мои коллеги, заметив, что я использую магию.

— Ничего особенного, всего лишь очередное покушение на борту, — спокойно ответил я, словно речь шла о чем-то обыденном, и тут же повернулся к Ворону. — Осмотри самолёт на всякий случай. Мало ли тут ещё кто притаился. А я пока что прочитаю воспоминания этой девушки.

Ворон не стал ворчать и сразу же отправился выполнять приказ. Я же посадил девушку на сиденье, после чего принялся копаться в её воспоминаниях. И пусть я не менталист, но способы имею.

Толку от этого оказалось маловато. Девушка оказалась обычным наёмным магом. Ну как обычным? В своём арсенале она имела иллюзорную и ментальную магию, благодаря которой подменила документы и воспоминания работников аэропорта. Дальше пробраться в самолёт ей уже не составило никакого труда, как и пронести с собой яд.

Что любопытно — яд по-хорошему должен был подействовать не сразу, а лишь к моему прилёту в Британскую империю. К тому моменту наёмница безо всяких проблем бы скрылась в другой стране. Хитро, стоит признать.

Действовала она само собой, через посредников. Если быть точнее — через теневой сайт, где ей сходу заплатили сумму с шестью нулями в качестве аванса. И пообещали в десять раз больше, если она справится с заданием.

Что ж, соблазн тут понятен. За такие деньги можно купить огромный дом, построить бизнес и ни в чём себе не отказывать всю оставшуюся жизнь. Там глядишь и аристократический статус мог быть не за горами — достаточно задурить голову аристократу, а потом устроить ему «несчастный случай».

Теперь же ей придётся пожить в тюрьме или скостить свой срок в Аномалиях. Это уже не моя забота. Пусть ИСБ с этим разбирается.

— Уважаемые пассажиры, — раздался из динамиков безжизненный мужской голос, — в связи с инцидентом, произошедшим в бизнес-классе, наш рейс возвращается в Российскую империю. Приносим искренние извинения за доставленные неудобства.

Что ж, ожидаемое развитие событий. Какой пилот в здравом уме будет рисковать пассажирами? Тем более наёмницу нужно сдать русским властям.

— Похоже это намёк, Мастер, — неожиданно появилась Вельзи после того, как я закончил связываться лжестюардессу.

— Намёк на что? — приподнял я левую бровь.

— А это уже секрет, — загадочно ответила сущность тьмы, после чего растворилась в моей тени.

Вот и получил ответ на свой вопрос называется.

***

Со второго раза мы-таки попали в Британскую империю.

Местная архитектура сразу меня впечатлила. Вместо гигантского мегаполиса с небоскрёбами, нас встретили аутентичные здания по один-четыре этажа. Так сразу не верилось, что это столица.

Дмитрий Александрович сразу объяснил, что в столице живут в основном аристократы, их слуги и ремесленники. Алхимики, артефакторики, парфюмеры, кузнецы и прочие. Последние, к слову, были той ещё головной болью для местных. Для них существовал свой квартал, но по количеству пожаров в городе они обгоняли даже алхимиков.

Ко всему прочему сказывалась дороговизна жизни в городе. Обычному человеку попросту было не по карману здесь жить. Жильё дорогое, а рабочих мест не так чтобы много. Единственный выход — это идти на государственную службу, или же стать слугой.

Быть слугой для простолюдина в целом довольно выгодно, особенно если ты служишь знатному роду. Зарплаты выше, страховка лучше, жильё бесплатное опять же. Само собой, ко всему перечисленному ещё прикладывался статус и уверенность, что дети и внуки будут обеспечены работой и деньгами.

Конечно, есть и минусы быть слугой. Просто так ты своего господина не сменишь, особенно если принёс ему клятву верности. Расторгнуть её — это ещё надо постараться. Вдобавок это риски. Да, бойцы стоят на защите, но никто не застрахован от войны и семейных распрей. Поджог, саботаж, целенаправленная резня…

Впрочем, что-то я совсем отвлёкся.

Как ни посмотри, в Британской империи царила своя необычная атмосфера. Мне даже захотелось отдельно прогуляться и изучить город. Новый опыт как-никак.

Наша четвёрка очень быстро разошлась по своим делам. Граф сразу же поехал к своей сестре. Княгиня хотела изучить город и посетить кузнеческий квартал.

Зорину в первую очередь интересовал местный филиал гильдии Алхимиков. Ходить туда вдвоём не было смысла, поэтому я в первую очередь поехал в отель.

Раз уж первая попытка меня убить не увенчалась успехом, значит надо ждать вторую. Отель оживлённым местом у меня язык не поворачивался назвать. Значит чуть что, я смогу без проблем принять бой.

Заодно я хотел проверить, свяжется со мной тайная канцелярия или нет. Сомневаюсь, что в их планы входило покушение на мою жизнь.

Впрочем, по прошествии нескольких часов, ни убийц, ни агентов не появилось — даже немного обидно, никаких развлечений. Просто так сидеть в отеле я не горел желанием, поэтому позвонил княгине.

— Елизавета Петровна, не желаете отведать местных яств? — спросил я, связавшись с ней по телефону. — Я тут вычитал один интересный ресторан с блюдами из монстров аномалий.

— Ничего не имею против. Но время обеда уже прошло, а до ужина ещё далеко, — с хитринкой в голосе сказала Голицына. — Предлагаете встретиться сразу возле ресторана?

— Ну почему же. Помимо ресторана, я достал билеты в местный театр. Говорят местные актёры просто чудесно поют, — заметил я с невозмутимым видом. — А учитывая, что на сцене выступают маги, показ обещает быть интересным.

— Театр, ресторан… Да вы меня, часом, не на свидание приглашаете, Алексей Дмитриевич? — спросила княгиня с игривой искоркой в голосе.

— Тут уж как пойдёт, — ответил я с привычным спокойствием, а затем, как бы между прочим, добавил: — Я заеду за вами.

— Хорошо, — произнесла княгиня с лёгкой игривостью в голосе, и, чуть улыбнувшись, вскоре прислала сообщение с адресом.

Арендовать машину с водителем не составило никакого труда. Подъехав к Голицыной, я как и полагается, открыл ей дверь, и девушка села на заднее сиденье. Вскоре я присоединился к ней, чтобы наконец-то отправиться смотреть пьесу.

Не сказать чтобы театр впечатлял размерами или внешним видом. Снаружи он выглядел он настолько просто, насколько это возможно. Зато внутри было просто не протолкнуться от народа. И это несмотря на, мягко говоря, кусающийся ценник даже за самый дешевый билет.

В глаза сразу бросалась местная показушность. Те, кто победнее, стояли чуть ли не возле сцены. Про комфорт речи и не шло. Даже не представляю, это как надо гореть искусством, чтобы терпеть такие неудобства.

Для тех, кто побогаче, сзади уже находились кресла. Простоватые, но со вкусом. Стоили правда в десять раз дороже обычного билета. И даже так, незанятых мест не осталось.

Пустовали только балконы, предназначенные для самых высокородных лиц. Например, тех же местных герцогов.

Зато тут обслуживание было на высшем уровне. Захотелось перекусить или охладиться? Слуги тут как тут. Хочется убить время в перерыве между сценами? Вообще не вопрос.

— Сплошные понты, — недовольно прокаркал Ворон, когда мы с Елизаветой Петровной заняли места. — Накопят золота и не знают, куда его девать. Стыдоба.

Я не стал ничего отвечать фамильяру, желая сконцентрироваться на пьесе. Раз уж выдалась возможность отдохнуть, грех этим не воспользоваться. Тем более чувствую, что скоро снова придётся посещать Аномалии, а там разыгрываются представления иного рода.

Пьеса длилась без малого три часа. Актёрам я отдал должное — когда дело доходило до боя, они ничуть не сдерживались. Даже полученные раны были настоящими, что лишь добавляло реализма. Я сам того не заметил, как стал сопереживать героям.

Княгине пьеса понравилась не меньше моего. Она вела себя сдержанно, но на её лице нет-нет да мелькало волнение. Особенно в момент, когда казалось, что главный герой проиграл и больше не в силах продолжить бой.

Из театра мы вышли в весьма приподнятом настроении, после чего вернулись в машину. Теперь следовало как следует подкрепиться.

— Не знала, что вы интересуетесь искусством, Алексей Дмитриевич, — первой инициировала разговор княгиня уже снаружи.

— А чего бы мне им не интересоваться? — усмехнулся я. — В свободное время я вполне не прочь заглянуть на выставку, пройтись по музею или полюбоваться каким-нибудь архитектурным шедевром.

— Я привыкла вас видеть или за тренировками, или за работой, — заметила княгиня с хитрой улыбкой и, будто невзначай, придвинулась ближе. — Могу я задать личный вопрос?

— Можете. Но не обещаю, что буду на него отвечать. Всё зависит от сути вопроса, — спокойно ответил я, посмотрев в глаза девушки. Княгиню этот жест ничуть не смутил, скорее наоборот, раззадорил.

— Вы очень разносторонний человек. Увлекаетесь алхимией и артефакторикой. Ходите в Аномалии, ещё и профессором работаете. Однако вот что мне интересно. Какая у вас конечная цель?

— В жизни? — уточнил я.

— Можно сказать и так, — легонько кивнула девушка, бросив на меня любопытствующий взгляд.

— В таком случае её нет, — хмыкнул я и пожал плечами. — Именно что конечной. Если говорить о самой цели, то, пожалуй, быть счастливым. Делать только то, что будет приносить удовольствие. Становиться сильнее, изучать магию, артефакторику, алхимию. Учить тех же студентов тоже оказалось интересным занятием. Особенно когда они сами горят учиться. А что насчёт вас?

— Меня? — загадочно ответила девушка, и намеренно выдержала паузу. — Пожалуй, собрать лучшую коллекцию артефактов в мире и оставить свои труды преемникам.

— А зачем оно вам? — тут уже мне стало любопытно. — Не просто же так вы стали изучать и коллекционировать артефакты. И уж тем более обучать артефакторике других.

— Сложно просто объяснить словами, — девушка отвела взгляд и посмотрела в окно. — Любой артефакт можно назвать носителем своей эпохи. За каждым из них стоит история. Бывает такое, что исчезают целые государства, но при этом труды магов, их наследие, остаётся невредимым. Я не хочу, чтобы труды древних магов были забыты. Свитки и книги не так долговечны, как зачарования. Моя коллекция служит в первую очередь напоминанием, благодаря кому вообще существует современная магия. Я хочу сохранить историю и привить другим любовь к ней.

— Достойная цель, — с уважением ответил я. — В наше время не так много людей, кто задумывается о подобных вещах. Так что…

«Должен тебя перебить. Там дальше по маршруту гранатомётчики засели. Предупреди водителя», — услышал я мыслеречь от Ворона.

— Остановите здесь, — громко сказал я водителю, после чего обернулся в сторону удивлённой княгини. — Меня опять пытаются убить. Не переживайте, я быстро. Просто обычный будний день тёмного мага, ничего такого, — подмигнул я девушке.

Не теряя ни секунды, я вышел через заднюю дверь автомобиля, после чего активировал невидимость. За прошедшую весну эта техника стала гораздо податливее. Настолько, что я мог не выдавая своё местонахождение, использовать некоторые плетения. Например «Чёрное око», которое мне не на ком было толком испробовать.

Вот наконец-то и посмотрим, насколько оно эффективно в деле.

***

— Ты немного перестарался, — сказал Ворон, в то время как я смотрел на бессознательные тела наёмников. Вот уж не думал, что стану лечить тех, кто пытался меня убить. А лечу я не то чтобы хорошо.

—Я будто виноват, что они такие слабые, — хмыкнул я, продолжая ждать спецслужбы.

Княгиню Голицыну я предупредил через Вельзи, что со мной всё в порядке и скоро в присоединюсь. Покинуть место преступления я не мог, даже если бы оставил наёмников связанными. Не в чужой стране уж точно.

Спецслужбы не очень торопились ехать на вызов. Сорок минут прошло, прежде чем я увидел служебный фургон и парней с автоматами. Среди них сильнее всех выделялся мужчина лет сорока, в туфлях, деловом костюме и короткой щетиной на лице. Как будто отдельно от них приехал.

Завидев меня, он тут же показал служебное удостоверение.

— Оливер Калверт, служба безопасности. Вы Алексей Воронов? — к моему удивлению, спросил он на чистом русском. Причём точно знал, с кем придётся иметь дело.

— Да, — ответил я, сложив руки на груди. — Бойцы группировка наёмников «Алые Волки» организовали на меня покушение, с целью, как я понимаю… — пнул я ближайшее тело, которое начало материться на каком-то иностранном языке, — отомстить. В общем да, — кивнул я в сторону этого говорливого. — Бойцов я обезвредил. Если вопросов больше нет, я пошёл по своим делам.

— Вам придётся проехать со мной в участок, — сказал этот Оливер.

— Не понял, — нахмурился я. — С какой это радости?

— Для дальнейших разбирательств, — словно ничего не случилось, ответил мужчина. — Прошу проследовать за мной или это будет воспринято как сопротивление аресту.

С каждой секундой уровень моего охреневания от наглости спецслужб рос на глазах.

— А вы точно из спецслужб? — напрягся я и приподнял левую бровь. — С каких пор аристократов везут в участок как преступника, для разбирательств? Вы или доказательства моей вины предоставьте, или моё терпение не испытывайте. Так в чём причина?

Краем глаза я заметил, как на меня наставили автоматы. Можно подумать, их оружие хоть как-то сможет мне навредить. Идиоты.

— Вы подозреваетесь в нападении на граждан Британской империи, тем самым нарушив законы нашей страны, — попытался выкрутиться Оливер. Только очень плохо у него получилось. — Вытяните руки, чтобы я мог заковать вас в антимагические наручники.

— Во-первых, это была самооборона, — моя правая рука непроизвольно сжалась в кулак. — Во-вторых, я могу хоть сейчас принести клятву, что не виноват. В-третьих, я высокоранговый Искатель. Как только до гильдии дойдёт информация о моём задержании, в отместку на вас наложат серьёзные ограничения. Думаю будет не весело, когда Искатели перестанут зачищать Аномалии от монстров. В-четвёртых, моя страна тоже не будет в восторге от вашего произвола. И в-пятых, — я обвёл всех присутствующих взглядом. — Попытаетесь меня задержать, и я вас всех повяжу. Просто и без затей, посчитав это за нападение на аристократа.

В довесок к моим словам, позади бойцов Оливера появился Ворон в своей форме тумана и Вельзи. Я тоже не остался в стороне, и призвал теневые щупальца, одновременно с «Чёрным оком». Десять летающих «глазиков» смотрели на бойцов.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, пока мужчина не поднял руку вверх и его люди не опустили оружие. Спустя ещё короткое время они посадили всех наёмников в фургон и увезли их к себе в отдел. Молча, не проронив ни слова.

Спрашивается, какого чёрта это вообще было? Попытка надавить на меня? Кем и зачем? Хотя одна мысль быстро пришла на ум.

Кому отчитываются местные спецслужбы? Правильно, местному имперскому роду. Ну или вассальному роду, который отвечает за это направление — такие частности в данном случае не столь и важны.

А с родом Тюдоров я сейчас нахожусь не в самых лучших отношениях. Я же принцу не дал жениться на Фроловой. Тот пусть молодой, но вполне мог где-то надавить по сути на подчинённых, чтобы меня попытались привлечь к ответственности. Чисто чтобы унизить и подгадить.

Это было самым логичным объяснением. Больше никто бы не стал заниматься подобными глупостями. Хотя во всём этом есть один плюс — с такими темпами «Молот» обо мне очень быстро узнает. И «Крах» тоже.

Если принц стоит за этой аферой, то я ему практически публично пощёчину дал. Сомневаюсь, что он возьмёт и проглотит обиду. Как бы не так. Он будет внимательно следить за моими действиями, чтобы подловить лично. Я же могу тем самым и ответить ему чем-то соразмерным.

На моём лице появилась довольная ухмылка. План нарисовался сам с собой. Надо будет завтра позвонить графу Оболенскому. Вряд ли он откажет мне в моей маленькой просьбе. Тем более граф сам намекал, что может достать приглашения.

Глава 3

Оставшийся вечер прошёл в приятной атмосфере. Я с княгиней на протяжении всего ужина разговаривал про магию, дискутировал на околонаучные темы, связанные с этим, и в целом приятно проводил время. Единственное что еда разочаровала лично меня.

Елизавете Петровне понравилась готовка повара. Да и испортить аномальные продукты это ещё надо постараться — их же доставка обходится в круглую сумму, и всяких неумех готовить подобные ингредиенты точно не поставят, по крайней мере я так думал. Вот например, когда принесли рыбу, я сразу почувствовал, что большая часть вкуса забита приправами.

С одной стороны, это может быть такой рецепт и видение повара. С другой, попросту теряется то, зачем сюда приходишь. Это как например приготовить шашлык, поставить его на стол и полностью залить кетчупом. Так безусловно можно сделать, но зачем?

То, что я остался недоволен едой, подметила и Голицына.

— Неужели невкусно? — спросила она, глядя, как я с неохотой ем блюдо из морской живности.

— Я мог бы это приготовить сильно лучше, — покачал я головой. — Я уверен, что задумке повара, несколько вкусов должны гармонировать друг с другом. По факту он в процессе готовки допустил десяток ошибок. Местами переборщил с приправами, из-за чего они перебивают вкус. Местами чуть недогрилил, где-то наоборот, пережарил. Перечислять можно долго. Поэтому я предпочитаю готовить еду сам.

— Я думала, вы только десерты печёте, — удивлённо сказала княгиня. — Они, кстати, у вас получаются очень вкусными.

— Премного благодарен, — тепло улыбнулся я. — В таком случае по возвращении я угощу вас чем-то новым. Благо в Академии для этого всё есть.

Заодно ещё можно поэкспериментировать в алхимии. Давно хотел проверить, сможет ли парочка снадобий усилить вкус у блюд, сделав его ещё насыщенней. Это, конечно, будет затратно, но экономить в этом вопросе я не собирался.

В отель мы вернулись ближе к ночи. Девушка поблагодарила меня за свидание, после чего мы разбрелись по своим номерам. Тут уже усталость дала о себе знать. Сначала многочасовой перелёт, потом нападение и разборки с местными органами власти… После пережитого хотелось просто лечь на кровать и уснуть.

Зато наутро я уже был полон сил и сразу же позвонил графу Оболенскому.

— На бал? Нет, герцог Леннард против не будет. Мы с ним в хороших отношениях, — довольным голосом ответил Оболенский. — Только сразу предупреждаю, герцог любит помериться силой. И о вас он тоже немало наслышан.

— Проблем с этим не будет, — улыбнувшись, сказал я.

— Хорошо. Бал через три дня. Письмо с приглашением сегодня-завтра вам пришлём, — заверил меня граф, после чего отключился.

Что ж, отлично. Вопрос с привлечением внимания решён. Ещё и три дня свободных есть. Можно встретиться с Зориной и присмотреть местное оборудование. Глядишь, что-то полезное найдём. Да и опять же, закупиться реагентами лишним никогда не будет. Их вечно на всё не хватает.

***

Все три дня пролетели как один. Ничего значимого за этот период не произошло. С утра я как правило встречался с Зориной, гулял с ней по кварталу алхимиков, затем посещал с княгиней выставки, музеи и прочее, а вечером оставался в отеле и тренировался.

Из плюсов я сразу мог выделить один. Местные алхимики очень сильно заинтересовались нашими разработками. Причём не столько усилителями, сколько «Ледяной бодростью».

Ни я, ни Анастасия Владимировна не заметили сразу одного приятного побочного эффекта. Помимо бодрости, зелье ещё повышало концентрацию. А алхимикам это не менее важно, чем магам в бою.

Готовить зелья — процесс не из лёгких. Каким-то нужно минут десять времени, а каким-то все двенадцать часов. Если алхимик за чем-то не уследит, то в лучшем случае зелье потеряет часть свойств. В худшем, произойдёт магическая реакция. Что так, что эдак, мага ничего хорошего ждать не будет.

Так что спрос появился моментально. Причём такой, что нас просили продать права на патент. С этим ни я, ни Анастасия Владимировна, разумеется, не торопились. Как минимум с ценой мы ещё не определились. Да и своих заморочек там хватало немало.

Отдельно стоит отметить, что мы также посетили аукционный дом и выставили пару лотов на продажу. Не с целью заработка, а для дополнительной рекламы. Кому надо, тот узнает, и глядишь на бале Леннардов к нам самим первыми захотят подойти. Чтоб опять же, товар первым не достался конкурентам.

На бал я ехал в приподнятом настроении. Правда, ехать пришлось отдельно ото всех, из-за этикета. Приедь я например вместе с Голицыной, и это было бы воспринято как намёк на скорую помолвку. Жениться в ближайшее время я точно не собирался. Так что ехать по раздельности стало вынужденной мерой.

Увидев по приезде поместье, я сразу отметил одно — оно выглядело очень древним. Не удивлюсь, если ему окажется полтысячи лет, если не больше.

Стоило автомобилю остановиться и слугам провести в холл, как глаз зацепился на потрескавшиеся каменные стены. На секунду могло показаться, что у местного герцога не нашлось денег на ремонт, но нет.

Высокие потолки, тёмные дубовые панели, массивная люстра из разноцветных магических кристаллов. Причём настолько редких, что я даже не знал их названия. И судя по количеству маны внутри, каждый из пары сотен кристаллов стоит просто колоссальных денег.

— Ну поместье хотя бы со вкусом сделано, — появился на моём плече Ворон. Один из слуг на мгновение дёрнулся от страха, но более виду не подал. Надо же, какой чувствительный к магии. — Помню, я в похожем долгое время жил.

— В смысле жил? — удивлённо переспросил я.

— А это уже мой секрет, — весело прокаркал Ворон и исчез.

Вот маленький гадёныш. Ведь специально «оговорился». Что только на этих сущностей тьмы нашло?

Широкие двустворчатые двери распахнулись передо мной, открыв огромное пространство, застывшее в ожидании музыки и танцев. Паркет, отполированный до зеркального блеска, отражал высокие окна с арочными сводами, сквозь которые лился солнечный свет.

Стены были украшены шпалерами с выцветшими сценами охоты и мифологическими сюжетами, а между этими гобеленами — огромные зеркала в массивных рамах, которые должны были умножать свет и движение в дни балов.

В дальнем углу зала стоял живой оркестр. Они не играли, только настраивали инструменты. Но это пока что. Что ж, живую музыку я люблю.

Последнее, на что упал мой взгляд — лестница, которая вела на широкий балкон. Похоже там должно будет появиться семейство герцога. Как только права на главенство перейдут сыну, то сразу же начнётся праздник и танцы.

Ладно, можно долго рассматривать окрестности, но пора бы повеселиться. Правда, самого принца что-то совсем не видать. Неужто не приехал? Или кого-то вместо себя послал? Посмотрим.

Недолго думая я направился к столам и стал изучать собравшихся аристократов. Если говорить точнее — их силу. Само собой, точную мощь каждого измерить я не мог. Только примерно определить, кто силён, а кто слаб.

Долго стоять в одиночестве я не смог. Если первые десять минут меня только изучали, то с появлением Зориной и Голицыной аристократы как с цепи сорвались, желая познакомиться.

В основном поднимались обыденные темы. Например, как мне Британская империя, или насколько я планирую здесь задержаться. Реже шли вопросы по поводу алхимии или моей карьеры Искателя. Особо смелые прямо спрашивали, не принимаю ли я сейчас заказы на редкие части монстров.

Что меня больше всего удивило, так это вежливость аристократов. Ни один из них не подумал меня оскорбить, задеть гордость или что-то в этом духе. Даже не знаю, это из-за герцога, моей репутации или других нравов? В какой-то момент отчасти самому захотелось вспылить, чтобы почувствовать себя как дома.

А потом всё внимание резко сместилось на одного человека. И нет, это был не глава рода Леннардов, а принц.

Молодой парень, лет так девятнадцати, максимум двадцати. Длинноволосый блондин с зелёными глазами и довольно смазливым личиком — ему бы для журналов сниматься. Ощущения угрозы он вообще не вызывал. Та же Фролова, я уверен, в бою один на один его уделает.

Единственное, что пожалуй в нём выделялось, это взгляд. Хитрый, как у лисы.

Британский принц не стал пока что ничего предпринимать. Он отправился разговаривать с другими аристократами.

Чем-то он напоминал Всеволода. Только последний всяко опытнее будет. Романов не стал бы сразу смотреть мне в глаза, а молча сделал бы вид, что не замечает. Последнее не ускользнуло от других. В том числе от Оболенского.

— Только не говорите мне, что знали о появлении Его Императорского Высочества, — тихо сказал он, чтобы нас не услышали. Это несмотря на созданный мной звуковой барьер.

— Подозревал, — не стал лукавить я. Заодно показал, что доверяю графу. — Всё очень просто. Передача главенства в герцогском роде событие не рядовое. Кто-то бы из императорской семьи обязательно сюда явился, чтобы выказать уважение и показать что правящий род одобряет выбор кандидатуры. В том, что появится один из принцев, я даже не сомневался. Со слов моей студентки, я одному из них сорвал свадьбу. Это, кстати, какой по счёту?

— Четвёртый, самый младший, — объяснил мне граф. — Принц Джошуа не демонстрирует по крайней мере явно своё претенденство на престол, но тоже очень занят политикой. А ещё, если верить слухам, любит вести распутный образ жизни.

— Распутный образ жизни? — удивился я. — Как его за такое ещё не убили…

— Не так выразился. Любит соблазнять красивых женщин, в том числе простолюдинок, — поправил себя мужчина. — Только делает это тайно. Прошу заметить, что это слухи, не более.

— Слухи или нет, а мозаика складывается, — сказал я себе под нос.

Фролова, что ни говори, выглядела необычно. От природы серебряные волосы мало у кого есть. Плюс она сильная мечница, а значит можно укрепить свою родословную таким «экземпляром».

Если смотреть на это с такой стороны, то мотив становится понятен. Моя ученица для него как ценный экземпляр в коллекции. А я взял, и украл этот экземпляр из-под носа. Вот ему стало настолько обидно, что он пошёл на радикальные меры.

Разговор с Оливером тоже ясно дал понять — парень очень вспыльчивый. Кто в здравом уме, без веской на то причины, отправит спецслужбы на задержание мага тьмы? Тем более чтобы на него повесили антимагические наручники.

Предположим, меня бы отвезли в участок. Чего бы по факту Джошуа добился? Да ничего. Доказать мою виновность они бы не смогли. Сфабриковать дело тем более. Убить меня — себе дороже. Урон по репутации стране, санкции со стороны Российской Империи и ограничения от гильдии Искателей.

Надо ли объяснять, какая участь после такого ждала бы принца?

Я допускал тот факт, что это была проверка с его стороны. Прогнусь я или нет. Только опять же, она бессмысленная. Да тот факт, что я против Фроловых пошёл, уже говорил сам за себя.

Вот и выходит два варианта. Либо принц вспыльчив и туповат, либо его на это надоумил кто-то из Фроловых. Это кстати очень даже возможно. Наверняка Джошуа встречался с дядей Елены.

Интрига на интриге, приправленная интригой. Всё как обычно. В такие моменты вспоминаешь, почему я до последнего не посещал не лез в эти игры.

Закончив говорить с графом, я стал ждать главного представления. Оно тоже не заставило себя долго ждать. Заиграл оркестр, и на публике появилось всё семейство Леннардов.

Передача власти от отца к сыну прошла на удивление быстро. Две минуты герцог говорил торжественную речь, как гордится сыном и возлагает на него надежды, а затем передал власть в его руки.

Сразу же после бурных аплодисментов, начался непосредственно бал. Мужчины приглашали женщин на танец. Я тоже не остался в стороне.

— Елизавета Петровна, разрешите пригласить вас на танец, — сказал я, как положено джентльмену, и протянул руку.

— Конечно, — не медля ни секунды кокетливо улыбнулась княгиня.

Уже через пять секунд мы закружились вместе в танце.

Чего я правда не знал, так что в Британской Империи, бал делится на несколько частей. Так что стоило нам всего двадцать минут потанцевать (а для мага это даже не разминка), как тут же был объявлен перерыв. Видимо чтобы желающие могли сменить партнёра и поговорить друг с другом. Чем собственно и воспользовался хозяин вечера.

— Вы, должно быть, Алексей Воронов, — подошёл ко мне крупный мужчина с седыми волосами. Недолго думая, он протянул руку. — Вильям Леннард, теперь уже бывший глава рода. Рад знакомству.

— Взаимно, — коротко ответил я и пожал руку.

Герцог не упустил возможности крепко сжать её, демонстрируя свою физическую силу. Без использования магии. Я ответил ему тем же, смотря прямо в глаза. Секунд десять длилось наше молчаливое противостояние, как он вдруг довольно ухмыльнулся.

— Неплохо, неплохо. Не перевелась ещё молодёжь в наше время, — сказал он мне на английском, после чего серьёзно добавил: — У меня кстати есть ещё незамужняя дочь. Могу вас познакомить.

— Ваша прямолинейность мне определённо по душе, — ухмыльнулся я на такое заявление. — Однако серьёзные отношения меня не интересуют. По крайней мере сейчас.

— Птица свободного полёта, значит, — с уважением ответил мужчина. — Теперь понимаю, почему мой друг о вас так лестно отзывался. Не желаете как-нибудь сразиться со мной?

— Не вижу ни единой причины отказываться, — сказал я, ожидая услышать этот вопрос. — Только сразу говорю, что поддаваться не стану.

— Подобного мне уже лет двадцать никто не говорил, — весело расхохотался герцог, услышав сказанное. — Что ж, я только за. Против обладателя могущественной сущности тьмы мне ещё драться не доводилось. И проигрывать магам тьмы тоже.

— Всё бывает в первый раз, — как ни в чём не бывало ответил я, чем вызвал новый приступ смеха у герцога.

— Значит ещё посмотрим, кто кого, — весело произнёс мужчина, после чего с лёгким разочарованием добавил. — Желаю приятно провести вам время. Был бы рад поговорить, однако другие гости тоже требуют моего внимания. Надо же помочь сыну с его новыми обязанностями.

С этими словами герцог отправился разговаривать с другими людьми. Я же остался полностью доволен знакомством. Хорошее первое впечатление он создал, что ни говори.

— Вы прям два сапога пара, — сказал Ворон, появившись на моём плече. — Ты когда постареешь, таким же будешь, я уверен.

— Одинаковых людей нет. Только похожие. Да и ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое, — хмыкнул я в ответ и вновь встретился взглядом с принцем Джошуа. Я аж спиной почувствовал, что он затеял какой-то подвох.

— Пока ты с герцогом разговаривал, этот птенец рассказывал, что русские слишком зазнаются в последнее время и лезут не в своё дело, — моментально поделился информацией Ворон. — Не прямо, но прозрачно. Кому надо, те поняли.

— Другими словами, меня хотят проучить? — подытожил я мысль Ворона. — Ну хоть что-то интересное.

— Не угадал, — к моему недоумению, ответил фамильяр. — Этот птенец закладывал такую мысль, я ничуть не сомневаюсь. Только с претензиями пошли не к тебе, а к твоей подруге-алхимику.

— Слабоумие без отваги, — раздражённо ответил я. Нет, этого принца надо проучить вместе с его прихвостнями. Он слишком много чего себе позволяет. — Веди к Зориной.

Ворона среди присутствующих никто почувствовать не мог. Разве что только герцог. Однако стоило нам повторно встретиться с ним взглядом, как он всё молча понял без слов. Будто мы с ним дружили уже несколько лет.

А тем временем какой-то незнакомец уже наседал на Зорину. Не вызывал её на дуэль, но открыто демонстрировал недовольство, привлекая к себе внимание. Не удивлюсь, если окажется, что он ещё и выпил. Не просто же так он едва заметно шатался из стороны в сторону.

— Из-за таких, как вы, другие честные люди лишаются работы! — начало спора я пропустил, но мне было достаточно увидеть выражение лица Анастасии.

Нет, она не боялась аристократа. Она кипела от злости, но сдерживалась, из-за разницы в статусах. Мне же на эту разницу было глубоко плевать. Поэтому я бесцеремонно подошёл к незнакомцу за спину и положил ему руку на плечо, после чего крепко его сжал.

— Если вы не заметили, ваша компания неприятна девушке. Хватит… — не успел я договорить, как незнакомец меня прервал.

— Да как ты смеешь меня трогать! — будто находясь под действием зелья ярости, прорычал он, после чего замахнулся на меня кулаком.

Тут уже у меня не осталось выбора. Нет, я не ударил в ответ кулаком. Вместо этого наложил на него магию сна. Тело незнакомца моментально обмякло, но только я не дал ему упасть и перехватил, чтобы аккуратно положить на пол.

— Благодарю, — услышал я тихое спасибо от Анастасии Владимировны.

— Пустое, — коротко ответил я и заметил, как в мою сторону одновременно идут герцог Вильям и принц Джошуа.

Ну что, на этом закончится вечер или меня ждёт что-то интереснее?

Глава 4

То что ко мне подошёл именно герцог Вильям, а не его сын, меня ничуть не удивило. Да, тот теперь стал главой рода, а значит любой возникающий конфликт становится его ответственностью. Но тут сыграл другой факт. Он мне не ровня по силе.

Вильям Леннард быстро сообразил, в чём тут дело, и действовал на опережение. Никто не станет винить молодого главу в бездействии, узнав, что я высокоранговый Искатель и маг тьмы.

Скорее наоборот, похвалят за сообразительность. Мало ли что я могу учудить, раз уже вырубил аристократа. Тут ещё сходу иди разберись, что именно произошло.

Поэтому для разбирательств нужно отправить своего самого сильного мага. Нетрудно догадаться, кто им был.

— Не переживайте, Алексей. Я видел, как на вас замахнулись с кулаком, — по-доброму улыбнулся герцог, сразу встав на мою сторону. За это я ему благодарно кивнул. Тело усыпленного аристократа тем временем слуги куда-то быстро унесли. — Смею предположить, видели и другие.

От услышанного большинство растерялось. В том числе и принц. Серьёзно, кому бы пришло в голову, что герцог встанет на защиту иностранца? Причём которого лично знает меньше часа. Это могло сыграть во вред репутации роду Леннардов, и тут они, на мой взгляд, сильно рисковали.

— Сэр Вильям. Должно быть вы видели и то, что Воронов первым положил ему руку на плечо, — принц Джошуа перестал оставаться в стороне. А я всё ждал, когда же он не выдержит и сам полезет разбираться. — Его действия вполне можно расценивать за нападение. Не спорю, что сэр Оскар повёл себя некрасиво. Однако это ничего не меняет, — принц перевёл взгляд на меня.

— Как это благородно, что принц защищает верных ему людей, — двусмысленно и одновременно с этим саркастично парировал я. — Только он видимо не заметил странное поведение мужчины. Обычные люди не шатаются просто так из стороны в сторону. Вполне возможно, что ему могли что-то подсыпать в еду или напитки, намеренно вызвав агрессию. Должен ли я был рисковать жизнью своей коллеги и бизнес-партнёра? Как по мне, нет.

Ну а чего мне сдерживаться? Ведь сюда я в том числе приехал развлекаться, а весь этот конфликт начат не мной.

— Вы можете подтвердить свои слова? — перешёл в наступление парень.

— Подсыпали ли ему отраву в еду? Нет, это всего лишь предположение. А вот доказательства странному поведению есть, — с этими словами я положил указательный палец на свой висок. — Они хранятся в голове. Достаточно прочитать воспоминания. Или же вы можете расспросить моих сущностей тьмы. Они, знаете ли, врать не умеют.

— Доверять монстрам из других планов это уже перебор, вам так не кажется? — насупился принц, видимо почувствовав подвох. Особенно потому, что на него как-то странно посмотрел Вильям. — И тем более сотрудничать с ними.

— То, что вы не доверяете сущностям тьмы, это уже ваши проблемы, — нагло ухмыльнулся я. — Ещё больше меня забавляет, что вы так рьяно защищаете человека, поднявшего голос на гостя вашей страны. Даже после того, как один из хозяев этого вечера встал на мою сторону.

— На что вы это намекаете?! — на удивление легко повёлся на провокацию принц.

Причём, скорее всего, осознанно. Дураком он точно не был, иначе бы не дожил до своих лет. Скорее про себя решил, что я слишком зазнался. Настолько, что потерял всякий страх. Всё-таки спорить с принцем даже союзной страны…

На такой шаг пойдёт только какой-нибудь безумец. Мне же вся эта ситуация играла только на руку. Тайная канцелярия хотела, чтобы я привлёк к себе внимание. Так после сегодняшнего вечера обо мне вся Британская Империя говорить будет.

— Я не намекаю, а прямо говорю, — сложив руки на груди, я сделал шаг вперёд. — Несколько дней назад местные правоохранительные органы пытались задержать меня и надеть антимагические наручники. Просто из-за того, что я обезвредил желавших отомстить мне наёмников. Проходит время, и тут вы встаёте на сторону напавшего. Иронично, не находите?

По залу сразу прошлись шепотки. К этому моменту вокруг нас собралась целая толпа людей. Ещё бы, кто стал бы пропускать такое зрелище? Особенно когда принц, казалось, вот-вот выйдет из себя.

— Ваше Императорское Высочество, — тут в дело вмешался новоявленный глава рода Леннардов. Выглядел он, к слову, как молодая копия своего отца. Вот что значит когда сильна кровь рода. — Сегодня у нас торжественный праздник. Я от лица рода прошу не усугублять ситуацию. Вины Алексея Воронова ни я, ни мой отец, не пронаблюдали. Если у Сэра Оскара возникнут вопросы, он будет иметь полное право вызвать его на поединок чести. Давайте не будем ещё сильнее добавлять масла в огонь.

— При всём уважении к вам и вашему роду, я не могу закрыть глаза на оскорбление, — спокойным голосом ответил принц Джошуа.

— Оскорбление? Разве я хоть где-то сказал неправду? — таким же спокойным голосом сказал я. — Или может я в чём-то неправ?

— Ваша наглость не знает границ Вы не понимаете, как нужно вести себя перед принцем государства. Этого достаточно, чтобы вызвать вас на дуэль!

Умственные способности принца я похоже слегка переоценил. Повод он, конечно, мог придумать получше. С другой стороны, ему от силы двадцать, и политикой он не интересовался. Откуда стало быть, взяться настоящему опыту в ведении интриг? Ясное дело, что всё будет получаться настолько топорно, насколько это возможно.

— Или вы просто пытаетесь скрыть истинную причину. Впрочем, ладно. Я принимаю ваш вызов. Как принимающая сторона, я могу назначить время и место, — с этими словами я повернулся к главе рода Леннардов. — Вы не против, если мы сразимся здесь?

— Нет. Мы подготовим для вас арену. Только на всё про всё уйдёт как минимум два часа, — ответил он.

— Хорошо, — коротко кивнул я, после чего обратился к принцу Джошуа. — А вам советую выбрать кого-нибудь себе на замену. Если я вас ненароком убью, то это может создать политические трудности между нашими странами.

— Я вашего совета не спрашивал, — как маленький ребёнок ответил принц, после чего развернулся и ушёл в сторону входа.

Всего несколько дней в Британской Империи, а я уже поссорился с имперским родом. Что ж, это в какой-то степени достижение. Интересно, после такого представления у кого-то возникнет желание бросить мне вызов? Хотя чего это я? Конечно возникнет. Большинство на своих ошибках учиться не хочет.

Ладно, пойду хоть отдохну эти пару часов. Я же всё-таки в отпуске. Тем более надо бы отдельно поблагодарить Вильяма Леннарда за содействие. Встань он на сторону принца, я бы его не стал осуждать. А так он вполне может стать хорошим союзником.

Забавно получается. Ещё полгода назад я был против любого альянса, а теперь сам размышляю, как собрать вокруг себя людей. Вот ещё один яркий пример того, как жизнь любит устраивать тебе неожиданные сюрпризы.

— Простите, Алексей Дмитриевич. Я не хотела, чтобы всё так обернулось, — вырвал меня из мыслей голос Зориной.

— Анастасия Владимировна, не берите в голову, — отмахнулся я, будто это не было хоть сколько-то проблемой. — Я практически уверен, что принц мне мстит за Елену Фролову. Он хотел на ней жениться, но из-за становления её моей ученицей, дело даже до помолвки не дошло. Вас просто использовали как предлог, не более. Тем более вас не в чем винить.

— И всё же… — что-то попыталась ответить она, однако я перебил.

— Я бы поступил ровно так же, будь на вашем месте кто-то другой. Наслаждайтесь вечером, Анастасия Владимировна, — мягко улыбнулся я, после чего пошёл в сторону герцога Вильяма.

Мужчина одиноко стоял у стола, пока его сын вместе со своей супругой отправились готовить арену. Похоже он ожидал, что я захочу к нему подойти, иначе бы его не осталось в зале.

— Боюсь, наш с вами поединок придётся отложить, — сказал я, подойдя к столу и установив вокруг нас звуковой купол. — Благодарю, что встали на мою сторону.

— Не стоит. Сын императора с чего-то решил, что имеет больше прав на нашей родовой земле. Тут мне надо сказать спасибо, что вы его осадили — сам я это по понятным причинам делать не могу, — неожиданно ответил герцог. Я то ожидал, что разговор пойдёт по-другому пути. — Я одного не пойму. Чего это он на вас так взъелся?

Тут то я рассказал герцогу все свои мысли. Смысла что-то от него скрывать я не видел. Да, мы не то чтобы были знакомы, но он создавал впечатление правильного человека. Тем более если хочешь строить доверительные отношения, нужно самому тоже показывать это самое доверие.

— В общем-то, чего-то подобного я ожидал, — закончил я свой рассказ. — Правда не думал, что принц решит приплести сюда ещё ваш род.

— Плюсы в этом определённо есть. Чувствую, немало людей захочет заключить с моим сыном сделки, — задумчивым голосом произнёс герцог. — Это прямо благословение свыше для моего рода. Лучшей рекламы не придумаешь. Надо будет отправить щедрый подарок роду Тюдоров, чтоб им не так обидно было.

— В плане обидно? — с небольшим любопытством спросил я.

— Без разницы, кто из вас победит, — весело развёл руками герцог. — Принц выставил себя в дурном свете. О нём и так ходили грязные слухи. Теперь у этих слухов появилась почва под ногами. Не так себя должен вести представитель правящего рода. Похоже, даже учёба в Академии не пошла ему на пользу.

— Вот оно что, — с пониманием кивнул я, положив большой и указательный палец себе на подбородок. — Похоже, кто-то своим эгоизмом роет себе могилу. Вряд ли ваш император будет в восторге от новостей, когда узнает обо всём.

— У вас вроде говорят — не всё коту масленица, — вспомнил старую поговорку герцог. — Тут также. Мне вот одно интересно теперь — кого принц собирается выставить против вас. Слышал, вы убили Харона.

— Не знал, что он был настолько известным магом тьмы, — удивлённо ответил я.

По идее он должен был упомянуть уничтожение Молота. Эта ведь группировка приходилась отсюда родом. А тут речь зашла о маге тьмы. Сомневаюсь, что он один был известнее, чем эта организация. Может это ему Оболенский рассказал?

— Скорее уж его сущность тьмы была на слуху, — загадочно ответил герцог, будто на что-то намекал. — Факт остаётся фактом. Он был чертовски силён. Даже я не уверен, что справился бы с ним. Значит для победы принц должен выставить кого-то из личных имперских гвардейцев, не меньше.

— Если так, то прошу лично вас поставить дополнительный барьер, — серьёзно посмотрел я на герцога. — Если придётся сражаться в полную силу, окружающие могут пострадать. Или даже умереть. Магия тьмы вещь опасная. Так что всё это в ваших интересах.

— Мой род вообще-то специализируется на установлении защиты для поместий, баз вокруг Аномалий и всего остального. Если сможете пробить барьер, я вам лично доплачу за нахождение недостатков, — искренне рассмеялся герцог. — Мне Дмитрий Александрович рассказывал о вашем теневом луче. Если он настолько же убойный, как о нём мне говорили, то я с радостью на него бы посмотрел в деле.

— Оно требует много времени на подготовку, чтобы активировать его на полную мощь, — покачал я головой. — В бою так просто им не воспользуешься. Однако вашу просьбу к сведению принял. Обязательно покажу, как появится такая возможность.

Ещё некоторое время мы говорили друг с другом, прежде чем попрощаться. Причём прощались так, будто знали друг друга лет десять минимум. Это либо Академия меня так за полгода изменила, либо Ворон оказался прав. В чём-то мы с ним определённо похожи.

— Я тут за своим принцем проследил, — Ворон как обычно появился на плече. Вспомнил солнце, вот и лучик. — Он приказал привезти сюда какое-то «секретное оружие». Без понятия, что это значит. Думаешь, птенец может как-то быть связан с «Крахом»? Или хотя бы с «Молотом»?

— Может. Но это сомнительно, — покачал я головой. — Мало ли что он имел в виду. Да и опять же, зачем ему с ними сотрудничать? Выгода сомнительная при любых обстоятельствах. Если даже взамен он попросит этих таинственных ребят своё место у престола, его другие не поймут.

— Подумаешь, будет диктатором. В первый раз, что ли? — щёлкнул клювом Ворон. — Власть есть власть.

— Что вероятнее — его попросту убьют. Так что вряд ли. Доказательств практически нет. Да и мало кого он секретным оружием назвал? Может это его личный слуга, который как раз призван решать такие проблемы, — развёл я руками. — Проще подождать и увидеть всё своими глазами. Дуэль никуда не убежит.

— У меня всё равно нехорошее предчувствие. Вот чувствую тут подвох. С гнильцой твой этот принц, — продолжал настаивать на своём фамильяр.

— Я и не сомневаюсь, что с гнильцой. Так даже интереснее. А то после битвы с Хароном, серьёзных противников у меня не было. Хоть какое-то разнообразие будет, — с довольной ухмылкой на лице ответил я, после чего отправился в сторону арены. Дай хоть гляну, как местные труженики защиту ставят. Глядишь, чему-то новому у них научусь.

***

Люди герцога и впрямь специализировались на установке защиты. Для её подпитки они использовали магические кристаллы, но сами плетения выглядели необычно. Таких сложных защитных конструктов я даже в Аномалии не встречал.

Тут даже если пробьёшь защиту и создашь брешь, она практически моментально восстановится. Если уничтожить несколько основ, поддерживающих барьер, тоже ничего не изменится.

Чтоб сломать барьер, тут надо или его полностью истощить атаками, либо уничтожить половину подпитывающих плетений. Тогда да, восстанавливаться он не будет успевать. Впрочем, я сомневаюсь, что второй вариант вообще рабочий. Если купол накрывает только площадь арены, то ещё ладно. А если ею накрыть всё поместье, вместе с его стенами — тут очень сомнительно. Просто негде будет взять столько боевой мощи.

Лучше защиты от монстров просто не придумаешь. С такой родовой магией я ничуть не удивлён, что Леннардам выдали герцогский титул. Это же какая огромная помощь стране.

Долго восхищаться защитой арены мне не дали. Очень скоро вместе со секундантом, появилось так называемое «секретное оружие» принца. Если быть точнее, стройная черноволосая девушка с парой стилетов в руках и чёрной маске, с маленькими прорезями для глаз. Одежда ничем не выделялась, кроме как удобством.

Что меня сразу удивило — никакой силы я от неё не почувствовал. Вообще. Такой тип противников мне не нравился больше всего. Наверняка у них припрятаны какие-то сюрпризы.

На самой арене трое. Я, принц и незнакомка. Секундант находился выше на трибунах. Рядом с ним стоял маг, поддерживающий плетение звука. Чтобы его голос мог точно пробиться сквозь барьер.

По моим подсчётам, оставалось ещё минуты две до того, как секундант объявит бой. Ворон и Вельзи были готовы сорваться в любой момент. Призывать их до начала боя я не мог, таковы были уж местные правила. Впрочем, времени для их появления практически не требовалось.

— Я так понимаю, вы решили не представлять своего бойца? — спросил я, сложив руки на груди и приподняв левую бровь. — Не очень-то вежливо и благородно с вашей стороны. Сами не хотите выступать, так ещё вынуждаете сражаться непонятно с кем.

— Представься ему, — обратился он к незнакомке.

— Лея. Слуга Его Императорского Высочества принца Джошуа, — безэмоционально ответила та, и при этом даже не пошевелилась.

— Алексей Воронов. Искатель и профессор столичной Академии в Российской Империи, — представился я в ответ.

Значит простолюдинка. Будь аристократкой, то упомянула бы свой род. С другой стороны, вопрос остаётся открытым. Зачем ей носить маску? Это банально неудобно. В ней с такими прорезями ничего толком не увидишь. Впрочем если это артефакт, то разговор конечно другой.

Нет, с ней точно что-то не так. Слишком уж она спокойно себя ведёт. Может принц её заставил принять какое-то зелье с неприятными побочками? Как вариант, но что-то мне в это не верится…

Убивать и калечить девушку у меня в планах изначально не было — это же не парень, которому я не стесняясь и челюсть сломать могу. Нет, тут надо только победить. Теперь же добавилась ещё одна цель. Незаметно поставить на неё метку и проследить, куда она направится.

После надо будет передать информацию тайной канцелярии. Похоже, Британская Империя замешана в происходящем куда глубже, чем мы себе представ…

— Оба участника готовы к бою? — продолжить размышление мне не дал голос секунданта.

— Готов, — первым ответил я.

— Готова, — так же холодно ответила Лея.

Сам принц при этом уже спешно покинул арену и встал у трибун.

— В таком случае как только прозвучит гонг, оба дуэлянта могут начинать! — во весь голос заявил секундант.

Секунда, две, три… Наконец прозвучал гонг и одновременно с этим, девушка метнула в меня стилет, на котором играли синие магические руны.

Ну что же — понеслась.

Глава 5

Что именно делало зачарование на летящем в меня кинжале, я не знал. Поэтому на рефлексах я создал теневой кокон, одновременно с этим приказав Вельзи и Ворону атаковать Лею.

Ворон превратился в туман и плотно окутал девушку. Одновременно с ним Вельзи атаковала Лею иллюзией, чтобы задержать её. Что произошло дальше, я не успел увидеть. Барьер полностью перекрыл мне обзор. Очень вовремя, потому что стилет как раз ещё сильнее засиял и попал в кокон.

Громыхнуло так, что меня даже отбросило назад. Несмотря на защиту, я чуть не отлетел на другой конец арены.

Стоило мне рассеять кокон, как за ним ударила ещё одна вспышка света.

О, знакомая схема. Сам такой пользовался в одно время. Сначала оглушить, потом ослепить, чтоб сбить концентрацию противника. Вроде нехитрая, но очень эффективная комбинация. На людях в большинстве своём работает. Да и монстры в аномалиях на такое тоже ведутся. Правда так шанс того, что к тебе сбегутся со всей округи, слишком велик.

Магического зрения меня-то не лишили. Именно поэтому я безо всяких проблем перехватил летящий в меня стилет теневым щупальцем. Летел он мне точно в глаз. Похоже, девушка даже не пыталась меня просто ранить для победы. Как некрасиво с её стороны.

— Я смотрю вы не церемо… — хотел сказать я, но не успел.

Второй стилет незамедлительно полетел в мою сторону. Да откуда она их вообще берёт?

Этот, в отличие от предыдущего, был с рунами. Ждать, пока нож в меня вонзится, я не стал, и прыгнул вверх. Очень вовремя. На месте, куда воткнулся наконечник, сразу же растеклась вода, а следом за ней по ней пробежали электрические змейки.

Повезло. Останься я на земле, и пришлось бы снова защищаться. А так я создал позади себя ветряной поток, сократив дистанцию между собой и противницей. Вот теперь можно начинать.

В первую же очередь я призвал живых теней. Десяток воинов одновременно напали на неё, вынуждая отвлечься. К ним сразу же присоединилась Вельзи, не давая Лее атаковать меня.

Она практически угодила в ловушку. Пока у меня есть мана, я могу восстанавливать теней без остановки. Единственный способ их уничтожить, это разом нанести большой урон, уничтожив соединяющее плетение. Раз Лея этого ещё не сделала, значит не может. Или же у неё есть хитрый план.

— Приготовься, — сказал я Ворону, после чего наложил на себя невидимость.

Лея словно бы не заметила, что я исчез из виду. Всё её внимание было сконцентрировано на сражении с тенями и Вельзи. Этим я и воспользовался, подкравшись сзади и ожидая подходящего момента. Благо долго ждать не пришлось.

В момент, когда Вельзи ударила своим хвостом, моя противница отскочила назад и угодила прямо в мои теневые щупальца. Сам приближаться, несмотря на короткое расстояние, я не стал. Зачем рисковать собой, когда можно не рисковать и спокойно победить?

Тут-то девушка меня удивила. Силёнок в ней оказалось в разы больше, чем я предполагал. Теневые щупальца она, по ощущениям, даже не почувствовала, разорвав их физической силой. Уже в следующий миг она бежала на меня со стилетами в руках, явно собираясь убить.

Одни теневые путы тут не помогут, она их точно так же разорвёт и не заметит. Если использую магию тьмы, рискую вообще лишить её рассудка. Значит выбора тут немного. Придётся рискнуть.

Вместо того, чтобы рисковать, я моментально призвал перед собой Вельзи. Лея словно бы не заметила сущность тьмы, и бросила нож ей под ноги. В тот же миг образовался барьер, сковавший девушку в западню.

Призвать сюда ещё теней я бы не успел, да и толку от них было бы маловато. Поэтому в ход пошла импровизация. В моём случае, я создал скользкий лёд под нашими ногами.

Сам лёд, правда, не сильно-то и помог. Девушка ничуть не замедлилась и продолжила бежать вперёд. Зато он сработал как отвлекающий манёвр, поскольку под ним я спрятал ещё одно плетение.

Под ногами девушки ударил морозный воздушный поток. От неожиданности Лея только успела закрыться руками. Её тело подбросило вверх, чем воспользовался Ворон. Теневые путы обвязали её, выкачивая из тела ману. Вот теперь, пока она не на земле, ей выбраться будет сложнее. Плюс, она практически открыта со всех сторон для атаки.

Я понимал, что надолго они её не задержат, поэтому закончил всё быстро. Усилил тело на максимум, создал воздушный рывок за собой, после чего сократил дистанцию. Лея попыталась потянуться за новым оружием, но это стало ошибкой. Я оказался быстрее и одним чётким ударом в шею заставил её потерять сознание.

Как только девушка начала падать, я тут же подхватил её тело. Так, чтобы никто не увидел, как я ставлю на неё скрытую метку с соглядатаем. Точно такую же, как на Софию. Если уж её сущность тьмы не обнаружила, то сомневаюсь, что другие тоже так просто её найдут. По крайней мере сразу.

Причём даже если принц окажется невиновен, и заклинание обнаружат, никто ничего не сможет доказать. Вот стояло на слуге шпионское заклинание. Кто его поставил? Да кто угодно. Обвинить — да. Доказать — нет. Я в свою очередь или подтвержу, или опровергну свои подозрения. Сплошные плюсы.

— Победил Алексей Дмитриевич Воронов! — громко воскликнул секундант. — Целителей на арену. Быстрее!

***

— Поздравляю с блестящей победой, — сказал Вильям Леннард, довольно ухмыляясь в бальном зале.

После моей победы над Леей, ажиотаж очень скоро спал на нет. Целители быстро убедились, что с девушкой всё в порядке. Сама она пришла в сознание минут через десять после боя.

У принца Джошуа официально ко мне претензий не осталось. Извиняться он, само собой, не стал.

Просто взял своих людей, сел в машину и куда-то уехал. Куда конкретно, я мог только догадываться. Ну или просто проследить за ним. Только зачем сразу срываться с места?

Во-первых, такое поведение сочли бы подозрительным. Кто после победы станет сразу же покидать бал? Во-вторых, ещё непонятно, куда конкретно принц поедет. Может он вообще поехал сразу в императорский дворец?

Поэтому первое, что я сделал, это расслабился и позволил себе плыть по течению. Лею вряд ли станут убивать. К тому же, мне есть что обсудить с Вороном. Сущность тьмы всяко больше моего подметила бы странности в поведении. У них ведь совершенно иное восприятие мира. Особенно когда дело касается магического плана.

— Благодарю, — кивнув и выдержав небольшую паузу, ответил я. — Должен признать, барьер и впрямь оказался крепким. Пожалуй самый крепкий, который мне только доводилось видеть.

— Сочту за комплимент, — весело ухмыльнулся мужчина, после чего хитро добавил: — Однако не знал, что вы такой альтруист. Противница вас пыталась убить, а вы до последнего сдерживались. Необычный подход для наших краёв, надо сказать. Неужто девушка вам чем-то приглянулась?

— Приглянулась — это, конечно, вы загнули, — усмехнулся я, заметив, что на нас уставилось очень много людей. Звуковой барьер-то я не устанавливал в этот раз. Всё равно ничего серьёзно мы пока не обсуждали. — Просто так лишать кого-то жизни я не стану.

— Не из-за страха ведь? — спросил мужчина и озадачил меня вопросом.

— Не понял вопроса, — приподнял я брови.

— Я слышал, что чем чаще маги тьмы убивают, тем им легче впасть в безумие. Вот и уточнил, уж не безумия ли вы боитесь? — с небольшой хитрецой в голосе спросил он.

— Нет, безумия я не боюсь, — покачал я головой. — В безумие впадают или слабые волей, или те, кто ищет лёгкой силы. Ни с первым, ни со вторым у меня проблем нет. Я просто ценю человеческую жизнь.

— Вот значит что, — с интересом посмотрел на меня герцог, после чего ловко подхватил со стола два бокала, протянув один из них мне. Я посчитал это своеобразным намёком и поставил на всякий случай звуковой барьер. — У нас в стране так не принято. Если враг нападает на тебя с целью убить, то ты имеешь полное право сделать с ним то же самое. Я бы сказал, это уже дело чести. Ставишь на кон чужую жизнь, так будь готов поставить свою. Увидеть милосердие — большая редкость. Поэтому редко кто вызывает друг друга на дуэль или поединок чести. Мало желающих расстаться с собственной жизнью

— В этом плане я мыслю иначе, — ответил я, забирая бокал из руки Леннарда. — Люди способны меняться, да и ситуации бывают разные. Например, несколько лет назад на меня напал княжич из рода Урусовых. Я его победил, и он отправился на каторгу, убивать монстров. Там у него неожиданно нашли проклятие, полученное в Аномалии. Теперь, как я слышал, он изменился. Есть люди, заслуживающие второй шанс на исправление.

— Человечность, значит, — сам для себя сделав выводы кивнул герцог, после чего залпом выпил содержимое бокала. — Тут вы в чём-то правы. Однако мир жесток. Если не быть жестоким, этим воспользуются враги. Не будь мои предки жестоки, я бы не стоял перед вами. И рода Леннердов бы не существовало. Нас бы задавили. Потому что существует закон джунглей. Аристократы — это хищники. Либо ты их, либо они тебя. Такова человеческая природа.

— Скорее, таково желание тех, кто вечно стремиться к большей власти, — как ни в чём не бывало ответил я, серьёзно смотря в глаза герцогу. Мне было интересно, оскорбят ли его мои слова или нет.

— Верно подмечено, — ничуть не смутившись, ответил Леннард. — Кто не хочет власти, тот не карабкается вверх. Однако власть даёт то, чего нет у других. Силу. Без силы не защитишь дорогих тебе людей. Без власти враги не почувствуют страха. Без страха они отберут то, что по праву твоё. Это путь не для каждого. Если вы со мной не согласитесь, я вас винить не стану. Мы люди разные, и у каждого есть свои принципы и ценности. Они делают нас людьми.

Я сам того не заметил, как разговор перетёк в философское русло. Однако чего врать, разговаривать с герцогом было интересно. Даже на фоне моих студентов, он напоминал открытую книгу. Он не боялся говорить то, что думает.

Тут-то я снова поймал себя на мысли, что сам того не заметив, стал окружать себя искренними людьми. Если даже не брать в расчёт студентов. Вот взять хоть Оболенского. Он никогда не врал, пусть вёл себя сдержанно.

Зорина? Она оказалась стеснительной натурой, какой раньше была Морозова. Но как факт, ведёт она со мной искренне. То же самое я мог бы сказать про Голицыну. Или даже про Некрасову.

Забавно выходит на самом деле, учитывая, что аристократы очень сдержанная каста. Даже перед близкими друзьями далеко не каждый готов хоть немного открыться. И ведь не факт, что это хоть как-нибудь изменится. Не просто так во всех странах, спустя многие сотни лет, сформировалась такая система.

Впрочем, ладно. Это уже детали.

— Тут я частично с вами соглашусь, — отпив немного незнакомого мне сладкого напитка, сказал я. — Не власть даёт силу, а сила даёт власть. Просто она может по-разному проявляться. Кто-то добивается своего через кулаки, а кто-то словами. Всё это тоже проявление силы.

— Не буду спорить, — едва заметно улыбнулся герцог и положил пустой бокал на стол. — У нас, Искателей, как правило, разнятся взгляды на жизнь.

— Сейчас я скорее профессор, а не Искатель, — ответил я, не до конца поняв, к чему клонил герцог. Вряд ли он просто решил похвастаться тем, что когда-то зачищал Аномалии. — Впрочем, бывших Искателей не бывает.

— Искатель однажды, Искатель навсегда, — весело ухмыльнулся он и серьёзно произнёс: — Я так-то тоже можно сказать, на пенсии. Однако что мешает тряхнуть стариной? Есть у меня на примете одна Аномалия, до центра которой никто добраться не может.

— Я предпочитаю действовать в одиночку, — сразу же я протянул ладонь вперёд. — К тому же, сейчас я в отпуске. Нет желания заниматься тем, чтобы истреблять монстров.

— Понимаю, — коротко кивнул Леннард. — Как говорится, моё дело предложить, ваше дело отказать. Однако с пустыми руками я вас отпускать не собираюсь.

— Вы мне ничего не должны, — сразу же заявил я.

— Должен, должен, — недовольно заиграл желваками герцог. — Я четвёртого принца всегда недолюбливал, а после такого наглого представления с его стороны, его братья моему роду ещё спасибо скажут. Можете считать это суеверием, но если я отпущу вас без подарка, удача в следующий раз мне покажет задницу.

Я чуть не подавился, пригубив бокал и услышав последнее слово. Не ожидаешь услышать такую «вульгарщину» от герцога, ещё и во время бала. С другой стороны, а кто ему бы запретил так выражаться?

— Что ж, хорошо, — спокойно ответил я, и допив содержимое бокала, поставил его обратно на стол. — От подарка я отказываться не стану, если только не посчитаю это перебором.

— Не посчитаете, можете не сомневаться, — заверил меня герцог. — Со мной тут поделились информацией, что вы любите на мотоциклах кататься…

***

— Я даже не знаю, что тут сказать, — Ворон как обычно, был внезапен как понос в своём появлении. А ведь после боя всё это время молчал, даже когда закончился бал и я уехал в отель. Зато стоило подойти к моему «подарку», как он сразу же явился не запылился. — Герцог определённо гений.

— В плане гений? — с лёгким любопытством посмотрел я сначала на Ворона, а затем на мотоцикл. — Умный, это да, тут не спорю. А гениальность причём?

Последний мне сразу пришёлся по нраву. Во-первых, мощный и скоростной. Во-вторых, он с интересным зачарованием на защиту. Даже если в тебя угодит выстрел из гранатомёта, силовое поле мотоцикла без остатка поглотит весь удар.

То же самое касается и обычных столкновений. Такой очень захочешь, не сломаешь. Практически неубиваемый, если только намеренно не пытаться его сломать. Ну и конечно кристаллы-накопители надо держать заряженными.

В-третьих, он полностью работает на магических кристаллах. Не надо беспокоиться, что бензин закончится по пути. При большой нужде сам влил в него ману и поехал куда надо. Удобно. В этом плане как ни посмотри, он лучший из всех, на которых я ездил. Тут Леннард с подарком ни разу не прогадал. Только называеть его из-за этого гением? Сомнительно.

— Он же тебе сам сказал, что это разработка его фирмы, — решил объяснить мне Ворон. — Ты его с собой в Российскую Империю заберёшь. С твоим образом жизни, это практически бесплатная реклама его продукции. Аристократы быстро обратят внимание на необычную технику и поймут, откуда ноги растут. Сам же понимаешь, что они захотят себе такую же «игрушку».

— Тогда они закажут себе автомобили. Хотя наверняка он и это просчитал, — положив пальцы на подбородок, задумчиво кивнул я. — Ладно, это не столь важно. Буду считать это взаимовыгодной сделкой. Лучше скажи, что там с Леей? Ты понял, что с ней не так?

— Не знаю, как тебе проще объяснить… — загадочно ответил Ворон, после чего подлетел к мотоциклу и сел на руль. — Она будто в сознании, но без сознания. Её будто что-то контролирует. Или кто-то. Точно не сущность тьмы. Сомневаюсь, что в мире существует вторая Тейра, которую я бы не почувствовал.

— А маска? — поинтересовался я, поскольку её предназначение оставалось загадкой.

— Точно какой-то артефакт. Я заметил, как она подавляет магическую ауру вокруг головы. Ты поэтому её силу не почувствовал, — объяснил Ворон, раскрыв крылья и приземлившись на землю, стал ходить из стороны в сторону. Выглядело это слегка комично. — Только на целенаправленный эффект непохоже. От неё сквозит вторым дном. Возможно контроль разума или что-то в этом духе.

— Так он же запрещён, — приподнял я левую бровь и сложил руки на груди. — Если принц настолько дурак, чтобы настолько рисковать своей репутацией… Тут я даже не знаю, что сказать. Дуэль со мной явно бы не стоила таких рисков.

Контроль разума относился к магии ментализма. Заклинание подавляет разум человека и заставляет подчиняться воле менталиста. При этом он должен присутствовать рядом, иначе контроль ослабнет и жертва рано или поздно освободится.

Что-то никаких менталистов я рядом не заметил. Значит Ворон ошибается или тут замешана похожая магия.

— Стоит, если за этим стоит Крах. Или Молот. Что первые, что вторые, точат на тебя зуб. А что в голове у принца происходит, ещё попробуй угадай, — возразил моим словам Ворон. — Тем более сам же видел, что он зачем-то уехал загород со своей слугой. Надо догонять. Как показывает практика, там находятся скрытые базы.

— Не всегда, — покачал я головой и сел на мотоцикл. — Я тут глянул карту на телефоне, и уже догадываюсь, куда он едет. Похоже, что мы с тобой сегодня досрочно завершим операцию. После такого, чувствую Некрасова и Его Императорское Величество устроят разнос своим подчинённым, что они ничего не делают.

— Наконец-то хоть что-то весёлое намечается, — прокаркал Ворон, прежде чем исчезнуть и появиться на моём плече. — Ставлю на то, что принц будет пытаться качать свои права.

— Ставлю на то же самое, — как ни в чём не бывало ответил я.

— Так нечестно! — недовольно прокаркал Ворон.

— Вот и думай головой, — усмехнулся я, после чего снял ручник, завёл мотор и поехал.

Глава 6

Принц Джошуа пребывал не в самом добродушном настроении. Абсолютно всё пошло не по его плану. Причём он даже не понимал, кого винить. Себя, этого русского, который ему все планы через одно место пустил, или Крах, которые отдали ему слабачку?

Вот почему жизнь всегда так несправедлива? Можно подумать, он слишком многого от неё требует. Всего-то уважение со стороны окружающих, безбрежная жизнь и девушки. Что тут поделаешь, когда питаешь слабость к женской красоте. У каждого свои слабости и недостатки, главное их найти и признавать самому себе.

Все люди эгоисты, они в первую очередь думают о себе. Само собой разумеется, что Джошуа будет думать о собственном счастье. Если же для этого нужно разрушить чьё-то счастье, это уже не его проблемы.

Он ведь принц. Он уже на голову превосходит и простолюдинов, и аристократов просто по праву рождения. Даже в Академии никто из одногодок не сравнится с ним. Так что пусть жизнь будет несправедлива к ним, а не к нему.

Взгляд принца невольно упал на Лею. Какая ужасная игрушка. Даже одного несчастного мага тьмы убить не смогла. Можно подумать у «Краха» так мало людей, что они не могли дать кого-то посильнее.

А теперь что? Потеря репутации на ровном месте. Он же себя идиотом выставил. Сам раздул конфликт, сам же его проиграл. Стоило оно того? Да ни черта не стоило. Ему потом годами отмываться от этого позора.

Хотя, если Крах выполнит свою часть уговора, это уже будет не столь важно. Каждый из них получит кусок своей власти. Начнётся новая эпоха перемен, которую он возглавит вместе с остальными. Вместе они построят новый мир.

Однако верить Краху просто так Джошуа, разумеется, не собирался. Предательство всегда идёт следом за правителем. Нужно держать ухо востро.

Взять хоть ту же Лею. Подчиняется ли она ему? Формально да. Только уверенности в этом практически нет. Нельзя отрицать факт, что Крах могут попросту вернуть себе контроль над девушкой. Это как держать бомбу замедленного действия рядом с собой.

И всё же отказываться от этой девушки он не стал. Она была ключиком к его счастью. Всего-то требовалось скопировать плетение, улучшить его, чтобы можно было обойтись без маски, и всё. Человеческая жизнь была бы полностью в его руках. Тем более нехватки в подопытных он не испытывал.

А там можно будет реализовать свою мечту. Собрать коллекцию красивых воительниц, которые без секунды сомнений положили бы ради него жизнь. А Фролова могла бы стать её венцом. Однако увы, этот русский порушил все планы своей принципиальностью.

Переменная пришла откуда не ждали, что тут ещё добавишь. Теперь главное от этой переменной избавиться. Или своими руками, или чужими.

Своими будет проще, но дороже. Придётся делать из Воронова кого-то вроде международного убийцы, и посылать за ним лучших агентов. Кто-то наверняка умрёт, прежде чем сможет его уничтожить. Да и опять же, придётся конфликтовать с отцом и Российской Империей после такого. Не самая приятный выход из ситуации.

А можно позволить всему идти своим чередом. В конце концов, что он теряет? Год-два ему в любом случае понадобятся, прежде чем он и его люди освоят заклинание. Так не проще ли подождать и позволить Краху самим решить проблему?

От этих мыслей он невольно улыбнулся. Шедшие рядом с ним слуги отнеслись к такой реакции привычно. А вот агенты Молота уже нет. Им судя по всему наоборот, показалось, что тут что-то не так.

— Что-то случилось? — спросил его один из магов крови.

Обычный слабак, который годился только на сопровождение. Его бы по-хорошему наказать за то, что вообще посмел обратиться к принцу без должного почтения, но нельзя. Сейчас он в гостях. Десяти слугам будет сложно разобраться с больше чем полусотней магов.

Тем более устраивать резню на исследовательской базе — та ещё глупость. Обычные люди ведь считают, что здесь работают госслужащие. Им ведь невдомёк, что охрана полностью состоит из обычных наёмников, а исследователи — это маги крови, изучающие монстров. Правда методики они используют запрещённые во всём мире.

Да чего уж простые люди, даже Императору ничего об этом не известно. У Краха хватило связей, чтобы скрывать свою деятельность годами от всего мира. Так что ничего удивительного.

За этими мыслями принц сам того не заметил, как лифт доставил их на нижний этаж лаборатории. Вид монстров, плавающих в инкубаторах, его ничуть не смутил. Это в первый раз да, картина удивляет, а дальше к ней относишься как к чему-то обычному. Или даже расточительному.

Монстров-то Крах сам себе не добывал. Эта обязанность тоже упала на принца Джошуа. Связаться с Искателями, щедро заплатить за молчание и риски, тайно перевезти их на базу… Ох, сколько же с этим было проблем, даже вспоминать не хочется.

— Ваше Императорское Высочество, — из мыслей Джошуа выбил древний старик, лет восьмидесяти на вид. Нынешний лидер группировки Молот, если её ещё можно было таковой называть. — Я так понимаю, наш маленький эксперимент вас разочаровал.

На всей базе это был единственный человек, к которому принц хоть сколько-то испытывал уважение. Старик всегда вёл себя обходительно и знал, как подобрать слова. Само собой, он показушничал, но как это делал! К тому же, он попросту был силён. Тут даже сомневаться не приходилось. А силу Джошуа уважал не меньше ума.

— Не без этого, — согласно кивнул принц, стоя напротив старика. Боялся ли он его? Нет. Нисколько. Даже Молоту должно было хватать ума не пытаться убить члена правящего рода. Да и слуги у него были не сказать чтобы слабые. — Видите ли, тут какое дело. Вы заверяли, что Лея сможет его убить. Однако что я увидел? На арене Воронов даже не сражался в полную силу. Ваше секретное оружие его даже не поцарапало. Это никуда не годится.

— Понимаю вас, понимаю, — согласно кивнул старик, держа руки за спиной. — Вы вкладываете в нас деньги, а мы так безрезультатно их тратим. Звучит очень удручающе. Признаю, это целиком и полностью наша вина. Воронов мешает нашим планам, а мы ничего с ним не можем поделать. Уж очень одарённым магом он оказался для своего возраста. Прямо как тот, кого теперь зовут Судья, в его лучшие годы. Но вам ведь не нужны мои оправдания. Вы хотите результата.

— Само собой, — кивнул Джошуа и улыбнулся. Приятно разговаривать с людьми, понимающими тебя с полуслова. — Мне нужна замена и смерть Воронова. Я здесь за тем, чтобы решить эти два вопроса.

— О, уверяю вас, замена не потребуется, — уверенно заявил старик. — Как я и говорил, Лею можно смело назвать экспериментальной разработкой. Всё что нам требуется, это слегка её… доработать, — очень нехорошо улыбнулся этот маг. — Для этого мы, между прочим, подготовили для неё специальный комплекс алхимических зелий. Даю вам слово — с помощью них вы избавитесь от неугодных вам врагов.

— Что ж, поверю вам ещё раз на слово, — после небольшой паузы всё же кивнул принц. — А что насчёт Воронова? Что вы собираетесь с ним делать? — немного подумав, добавил Джошуа.

Вот ещё чего не хватало, чтобы он с этим русским разбирался. Сами виноваты, пусть и разгребают проблему.

— Ох, за него можете не переживать. Зная его, он уже вовсю торопится попасть в нашу ловушку, — хитро прищурился старик. — Пойдёмте, Ваше Императорское Величество. Я вам всё покажу.

С этими словами лидер Молота развернулся и направился вперёд. Принц тоже сделал шаг за ним, как вдруг услышал взмах клинка.

В следующий миг его голова слетела с плеч. Вся жизнь принца промелькнула у него перед глазами. Прежде, чем разум потух, у него проскользнула лишь одна мысль: почему не сработали артефакты и не отреагировала охрана.

Ему было невдомёк, что предатели завелись даже среди его личных слуг.

— Запустите протокол Альфа. Всё необходимое из связей с принцем мы получили. С телом делайте что хотите. Нашего гостя я беру на себя, — сказал лидер Молота, посмотрев на Лею.

***

— Похоже, нас раскрыли, — сказал я, подъезжая к исследовательской базе. — Если бы всё шло по плану, то все было бы гораздо веселее.

— Твоему спокойствию даже я завидую, — прокомментировал ситуацию Ворон. — Я уж надеялся, что у тебя больше ненависти будет к этим любителям крови.

— Они не «Коготь», они моего брата не убили, — спокойно ответил я, и спустя около получаса припарковал мотоцикл между деревьев. — Впрочем, жалеть я их не стану. Особенно учитывая, что они экспериментируют с монстрами. Ничего хорошего от этого не жди.

— Старая добрая резня. Пойду разведаю, где твоя Лея, — сказал Ворон и расправил крылья.

— Девушку не трогай. И пленников, если найдёшь, тоже, — приказал я Ворону, прежде чем он улетел.

Недолго думая, следом я призвал Вельзи и живых теней. Так сказать, раз врагов много, значит надо сокращать численное преимущество.

— Тени на тебе. Убивай всех, кто оказывает сопротивление. Мне свидетели не нужны. Пленников не трогай, максимум можешь стереть воспоминания. Ищи данные и всё, что может быть полезно. Главное поторопись. Возможно база скоро взлетит на воздух, — объяснил я план сущности тьмы.

— Ура, еда! Спасибо, мастер, — обрадовано ответила девушка, и вместе с тенями побежала вперёд. Одной проблемой меньше.

Я тоже не стал задерживаться и спустя пару секунд использовал «Чёрное око». Десяток глаз стал кружиться вокруг меня. Удобно, когда есть могущественные сущности тьмы. Без них контролировать сразу оба заклинания я не мог. А так моя разрушительная мощь вышла на новый уровень.

Осталось ещё перестроить это заклинание под себя, чтоб они стреляли не только лучами, но могли бы взорвать себя как камикадзе. В любом случае, толком нигде использовать навыки я не мог. А тут тебе такая прекрасная возможность.

С улыбкой на лице, я закончил создавать последние штрихи перед началом представления. Впереди меня показалось множество магических кругов, после чего я выстрелил теневым лучом прямо в барьер базы.

Будь здесь герцог Вильям, я не сомневаюсь, что он оценил бы взрыв на базе. Не думаю, чтобы после такого хоть кто-то там выжил. Будь там кто-то сильный снаружи, Ворон бы уже предупредил, переместившись обратно.

Затем, я безо всяких проблем проник внутрь. Благодаря моим «глазам», снаружи я даже не встретил сопротивления. Ещё бы, ведь никто не остался в живых. Базу снаружи охраняли обычные люди, без магических способностей.

Сомневаюсь, что они не знали, с кем работают. Это наёмники, они каждый заказ трижды перепроверяют. Не заподозрить неладное они попросту не могли. Особенно когда сотрудничали с магами крови и устраивались работать якобы военными. Так что к демонам их.

Я шёл вперёд, пока не дошёл до входа в лабораторию. С виду вход был вообще ничем не примечательным. Только сирена выла так, что аж уши закладывало. Войдя же внутрь, я увидел хаос. Тут уже мои тени и Вельзи постарались.

Проблема была немножечко в другом. Я понятия не имел, куда двигаться. Отзывать Ворона, чтобы он мне указывал дорогу, не вариант. Он так-то поисками лидера Молота занят. Так что придётся идти старым проверенным способом. В лобовую атаку. Только не вперёд, а вниз.

Много ума для этого не потребовалось. Всего-то использовать ещё один теневой луч, чтоб гарантированно пробить все бреши в защите. Маны, конечно, от этого больше не стало, но зато я сэкономил кучу времени. Да и опять же, избежал ловушек.

Маги крови внизу даже не успели удивиться появившемуся «лифту», работающему в один конец. Теневая магия не оставила от них ничего. Зато стоило мне спрыгнуть вниз и пролететь этажей так десять, как тут на меня напали монстры.

Вопрос, а чего это вдруг монстры внизу не подохли от взрыва, отпал сам с собой. Теневых химер я узнал сразу. Маленькие такие, назойливые твари, размером с собаку. На первый взгляд вообще угрозы не представляют.

По факту же, они могут ввести человека в кошмар и затем сожрать. Или просто сожрать. Для этого у них есть острые зубы, когти и умение пользоваться магией. А ещё эти твари практически неуязвимы для тьмы.

Благо для меня они давно не представляли угрозу. В моей руке появился световой шарик, после чего яркий свет озарил всю комнату. Уже через миг все химеры рассеялись, оставив помещение пустым.

— Кто не спрятался, я не виноват, — громко крикнул я, провоцируя новых врагов, но ответа не последовало.

Странно. Здесь наверняка должны быть другие маги крови. Неужто просто освободили монстров и свалили? Очень похоже на то. Раз они убили принца, то подстроят всё так, якобы это был несчастный случай. Чтобы у их союзников не возникло мысли, что следующими на очереди могут стать они.

Или же я что-то упустил из виду? Как минимум о моём появлении новый лидер Молота знал. До этого Краху не мешало отправлять кучу народу, чтобы меня убить. Сейчас-то что изменилось? Вокруг бродят монстры, моё внимание рассеяно. Отличный шанс для нападения. Сложно поверить, что они просто так взяли бы и ушли.

У магов крови появился инстинкт самосохранения? Это что-то новое.

— У меня для тебя пренеприятные новости. Хотя это с какой стороны посмотреть, — Ворон как обычно, неожиданно прервал мои мысли. — Лидера я нашёл. Только он самую малость неживой.

— Самую малость? — пристально я посмотрел на фамильяра. — Его вырвавшиеся из пробирок монстры убили, что ли?

— Если бы, — загадочно помотал головой Ворон, но увидев мой недовольный взгляд, перестал баловаться. — Его твоя Лея убила. Только она, мягко говоря, не в себе.

Однако неожиданный поворот событий. Сомневаюсь, что старик был слабым магом. Похоже это как-то связано с резким скачком силы или чем-то вроде того. Других вариантов у меня нет. В общем доэкспериментировались эти безумцы.

— Насколько она сейчас вменяема? — немного подумав, спросил я. — Сопротивляется приказам в голове или нет?

— Сопротивляется, но получается так себе, — щёлкнул клювом Ворон. — Смерть принца ослабила печать, так что она похоже самостоятельно попыталась вернуть тело под контроль. Только чужая магия никуда не делась. Из-за боли она превратилась в очень сильного берсерка. Не знаю, что ей вкололи эти алхимики, но явно что-то очень мощное. Если она продолжит, то выжжет себе всю энергетическую структуру и умрёт.

— Значит алхимия сломала ей все ограничители, — задумчиво сказал я, после чего шагнул вперёд. — Веди. Надо спасать девушку, пока она сама себя не убила. Да и интересно на это посмотреть вблизи.

— Спасать? Ты это сейчас серьёзно?! — недовольно прокаркал Ворон мне под ухо. — Ты хоть представляешь, как её вырубить? Я тебе говорю, она сейчас гораздо сильнее, чем несколько часов назад. Ты её даже не знаешь! Вот зачем рисковать жизнью понапрасну?

— Потому что могу и хочу спасти, — как ни в чём не бывало ответил я, следуя за фамильяром. — Мне больше причин не надо.

— Да ты сама доброта, — саркастично ответил Ворон и добавил: — Удивлён, как тебя до сих пор не убили.

— Ручки оказались коротковаты, — пожал я плечами.

— Вот на всё у тебя есть готовый ответ, — недовольно проворчал Ворон, продолжив вести меня по запутанным коридорам. — Когда придём, целься в маску. Она главный источник проблемы. Уничтожишь маску, освободишь разум. Если он там еще остался…

— Хорошо, — коротко кивнул я и сосредоточился на дороге.

По дороге встречались монстры, но по мере приближения к девушке, я их всё чаще встречал мёртвыми. С одной стороны, она сэкономила мне время. С другой, чем больше она потратит маны, тем сильнее себе навредит.

Через минуты три я зашёл в испытательный полигон, где обнаружил Лею. Вокруг лежали мёртвые тела магов крови и высокоранговых монстров. Сама девушка стояла ко мне спиной и держалась рукой за голову.

— Сопротивляйтесь, — коротко сказал я, мысленно отдавая Ворону команду. Уже через миг его туман окутал моё тело. — Как бы ни было больно, сопротивляйтесь.

Девушка обернулась на звук. В глаза сразу же бросилась сломанная на четверть маска. Я увидел левый чёрный глаз, словно бы переполненный звериной яростью.

Стилетов в руках у неё не было. Только даже без них, я чувствовал, что она стала опаснее. Магия кружилась вокруг её рук и ног. Сейчас по физической мощи они вряд ли сильно уступала Харону.

И как только эту маску сломать, но при этом не навредить самой девушке?

Не успел я об этом подумать, как Лея рванула с места в мою сторону. Практически одномоментно вокруг меня в воздухе появились несколько магических кругов. Они что, ей ещё и контроль маны усилили?

Всё же не зря я сюда приехал.

Глава 7

Принимать на себя удар я, конечно, не собирался. В этих магических кругах было столько мощи, что даже теневой кокон мог не выдержать. Да и опять же, зачем так рисковать.

Не медля ни секунды я прыгнул вверх и создал позади себя ветряной поток, отталкиваясь вперёд, навстречу девушке. Очень вовремя, поскольку периферийным зрением я увидел, как на том месте образовался кратер, а в спину подтолкнула ударная волна.

То, что я увернулся, Лею ничуть не смутило. Скорее наоборот, раззадорило. Она в тот же миг, словно дикая кошка, прыгнула в мою сторону. И ведь даже не почувствовала истощения, разом использовав столько маны, после стольких-то сражений!

Таким образом я довольно наглядно убедился, что сил у неё прибавилось, а ума скорее наоборот. Вместо того, чтобы атаковать с земли, она полностью открылась под удар. Даже несмотря на всю скорость, мне не составило труда попасть заклинанием.

Из моей правой ладони вылетели несколько теневых игл. Девушке пришлось ставить барьер, чтобы защититься. Одновременно с этим, я призвал над собой теневую платформу и оттолкнулся вперёд, продолжая импровизировать на ходу и сокращать дистанцию. В голове тут же родился план.

За моей спиной появились теневые щупальца. Несколькими из них я сразу напал на девушку, заставляя отвлечься. Без стилетов она не могла их разрезать. Видимо поэтому ей пришла в голову идея схватить одно из теневых щупалец и дёрнуть на себя.

Я не мог упустить такой возможности и сделал вид, что потерял равновесие. Лея тут же захотела воспользоваться шансом покончить со мной одним ударом. Только одного Лея не учла — она бежала прямиком в мою ловушку.

Из моих рук вырвалась волна тьмы. Когда она достигла моей противницы, от боли девушка остановилась и схватилась за голову, не в силах даже закричать. Я быстро оказался рядом, снял маску, после чего бросил на землю с такой силой, что она вдребезги разбилась. Одновременно с этим я развеял тьму и свою теневую форму.

Внешне девушка почти не пострадала. Жить она точно будет. А вот что с ней станет как с магом — вопрос отдельный. Не знаю, как много вреда причинила ей тьма. Тут проверять надо и лечить как можно скорее.

Недолго думая, я подхватил девушку на плечи и побежал в сторону выхода. Не знаю, сколько там времени осталось до самоуничтожения этого места, но искушать судьбу не хотелось. Как окажусь на безопасном расстоянии, там и можно заняться лечением. Ну или оказанием первой помощи. Всё-таки как ни крути, полноценным целителем я не был.

Уже через десять минут я с помощью своего транспорта оказался в нескольких километрах от базы. Судя по тому, какой там грохнул взрыв, я не зря отошёл подальше. После этого я, найдя место, не просматриваемое с дороги, занялся лечением Леи. К её счастью, энергетическая структура не сильно пострадала.

Остатки тьмы я без проблем вывел из организма. Это всё-таки была именно моя магия, и поэтому она легко поддавалась моим манипуляциям. А вот энергетическую структуру я восстановить так быстро уже не мог. Тут нужна помощь конкретных специалистов и хотя бы месяц лечения, не меньше. Иначе девушка потом вообще пользоваться маной не сможет.

Вельзи также порадовала хорошими новостями. У неё в руке оказалась флешка с какими-то данными об исследованиях. Меня это не сильно волновало — главное, что я свою задачу выполнил. Осталось только связаться с Тайной Канцелярией и передать ей всё необходимое, а дальше пусть сами разбираются, как и решают, что делать с нашими друзьями по политической арене.

С принцем у нас была договорённость, что я найду членов Молота и узнаю, чем они вообще тут заняты. По факту я сделал даже больше — в одиночку уничтожил остатки группировки, нашёл доказательства измены собственному государству британского принца и получил данные про их деятельность.

Только с поисками базы Краха я им физически не могу помочь. Слишком много внимания будет к моей персоне. Как получается — я ссорюсь с принцем, а на следующий день он внезапно пропадает за пределами столицы. Причём почему-то в той же стороне взрывается незаконная исследовательская база.

Мою вину они доказать не смогут, конечно. Вот захотелось мне покататься за городом на новом мотоцикле, и что? Законом это не запрещено. А то что принц пропал? Так мы с ним все вопросы решили на дуэли. Взрыв меня тоже никак не касается.

Максимум что меня выдаёт, это характерный след от колёс, но и тут всё схвачено. Я остановил мотоцикл достаточно далеко от базы. Её границ я не нарушал, слежку с такого расстояния проводить физически не мог.

Проблема в другом. Они же после случившегося глаз с меня не сомкнут, пока я не покину страну. С таким хвостом вести полноценное расследование не получится. Скорее уж я всех местных шпионов подставлю под удар. Хватает и того, что у меня тут свидетель всего происходящего.

— Ты словно нарочно ищешь себе лишние заботы там, где их и быть не должно, — недовольно прокаркал Ворон, смотря на девушку. — Она твоё лицо запомнила.

— Сомнительно, — возразил я фамильяру. — Впрочем, это можно проверить. Ментальную магию никто не отменял. Тем более мне самому интересно, кто она такая и как оказалась в такой ситуации.

Я быстро и безо всяких проблем проник в воспоминания девушки, выделяя только самое важное. Уже через минуту нужная информация у меня была на руках пусть и немного разрозненная — всё же сознание это тебе не структурированная картотека.

Во-первых, принц Джошуа оказался той ещё мразью. Через разум девушки я узнал, что он собирался сделать со Фроловой. Парень не стеснялся всё описывать в подробностях перед своей слугой, зная, что она ничего не сможет никому рассказать.

Во-вторых, Лея была не первой жертвой Молота. Они несколько раз подстраивали смерть аристократов, после чего увозили их в лаборатории для экспериментов.

В-третьих, Крах собирался в будущем использовать Лею и ей подобных для шпионажа государственных организаций. ИСБ, тайной канцелярии, военной разведки и прочих. У них явно имелся какой-то план, как напрямую получить всю информацию о происходящем.

Уверен, когда о последнем узнает Его Императорское Величество, он будет не в восторге.

Что до воспоминаний обо мне — я их не нашёл. В последние часы разум девушки настолько помутился, что она ничего не толком не зафиксировала в своих воспоминаниях. Ни лабораторию, ни монстров, ни сражения. Хотя магов крови и монстров она хорошо помнила, как и то, какие эксперименты над ней ставили.

В общем, Британской Империи тоже будет чем заняться. Возможно начнутся проверки, чтобы подчистить хвосты. Это уже не моё дело. Впрочем, доставить девушку в больницу всё-таки надо. Мало ли что с ней может случиться, пока она будет лежать без…

Я резко прервал мысль, почувствовав странную и одновременно с этим знакомую ауру. Повернув голову, я увидел чью-то тень и моментально рванул вслед за ней. Только поздно. Не успел я ничего предпринять, как аура исчезла, а от тени и след простыл, будто её и не было.

— Ты это почувствовал? — обратился я к Ворону.

— Почувствовал, — сказал он, появившись на моём плече. — Кто-то за тобой следил. Мне на долю секунды показалось, что это Судья. Ауры очень похожие. Но это не он. Кто-то другой. Я без идей, кто это мог быть.

— Я тоже, — задумчиво сказал я, медленно возвращаясь к Лее. — Возможно, кто-то из Краха с их необычными способностями. Надо будет спросить Тейру при встрече. Может что-то узнаем.

— Как вариант, — согласился Ворон, после чего добавил: — Давай флешку. Лучше сейчас её передам, пока остальные не спохватились. Надеюсь, без меня не заблудишься.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся я, после чего взял Лею и посадил её вместе с собой на мотоцикл.

Поездка до больницы не заняла много времени. Я просто зашёл вместе с ней на руках, сказал, что она маг и ей нужна помощь, после чего ушёл обратно в отель. Хотелось хоть немного поспать перед тем, как меня начнут донимать все кому не лень.

***

— Опять вы? — сказал я, открыв дверь отеля и увидев перед собой Оливера — агента, который мне все мозги съел несколько дней назад. — Я надеюсь причина визита в семь утра достойная.

— Я сам не в восторге от встречи с вами, — недовольно проворчал мужчина. Не слишком-то профессионально, но как человека его понять можно. Он просто выполняет неудобные приказы. — Сегодня ночью пропал Его Императорское Высочество, четвёртый принц Джошуа.

— А я тут причём? — демонстративно приподнял я обе брови.

— Вы последний, кто с ним открыто контактировал и враждовал. Может у вас есть предположения, куда он мог ехать или что с ним могло стать? — нахмурил брови агент. — Как мне известно, вы тоже ночью покидали отель и вернулись в город с раненой девушкой.

— Думаю, на все ваши вопросы куда лучше ответит спасённая девушка, когда придёт в себя, — невозмутимо произнёс я, прозрачно намекая, что делать дальше. — Всего доброго.

С этими словами я просто хлопнул дверью перед сотрудниками и пошёл дальше отлёживаться на кровати. Молот уничтожен, Ворон данные все передал, но отдых-то продолжается. Чувствую, что следующий учебный год будет сложнее предыдущего. Да и мне ещё студентов в Аномалию вести. Причём в идеале тех, кто там ещё не был.

Но это всё будет потом. А сейчас надо просто дать себе расслабиться. Так, чтобы даже ИСБ не могло тебе помешать.

Оставшееся утро пролетело незаметно. Как только я належался и восстановил силы, то сразу же отправился по делам. Сначала к Зориной, чтобы обсудить будущие сделки. Затем к Голицыной, чтобы обсудить планы на ближайшие пару вечеров.

В конце я решил позвонить Вильяму Ланнерду. Раз уж мы договорились о спарринге, то чего его откладывать? Сомневаюсь, что герцог станет мне отказывать. Заодно повеселюсь и приятно проведу время.

Правда, как обычно, жизнь принесла свои сюрпризы. Герцога дома не оказалось, и как выяснилось, не будет ещё долгое время. А всё из-за пропажи принца. К нему тоже домой приехали спецслужбы и стали допрашивать, что да как. Чувствую Британская империя ещё долгое время будет поднята на уши. А я ведь просто хотел отдохнуть…

Впрочем, раз у меня появилось свободное время, можно заняться готовкой. Главное узнать, где бы раздобыть аномальных продуктов, чтобы самому их приготовить на открытом воздухе.

***

— Знаете… Я похоже должна пересмотреть свои взгляды на еду, — сказала княгиня, посмотрев в мою сторону. — Это, пожалуй, самый вкусный кусок мяса, который я пробовала.

— Это у меня ещё всех специй и овощей не оказалось под руками, — довольно улыбнулся я, продолжая тушить мясо для следующего блюда. — Британская Империя на удивление оказалась не слишком богата на ингредиенты. Впрочем, каким бы я был поваром, если бы не нашёл выход из ситуации.

— Меня больше поражает, что вы с помощью своих теней сделали сковороду и в ней стали тушить мясо, — сказала она, продолжая завороженно смотреть на процесс готовки. Вся другая мебель, к слову, тоже была сплетена из магии. — Ещё при этом умудряетесь её нагревать, поддерживая нужную температуру. Я такое мастерство в первый раз жизни наблюдаю.

— Когда каждый день готовишь, и не такому научишься, — подмигнул я княгине. — Магия это ведь не только про войну и сражения. Это ещё и быт, особенно если ты слишком ленив, чтобы делать все самому.

— Да. Помнится, мы об этом говорили, — ловко подметила она. — А вы не думали открыть свою кафедру?

— Кафедру? — переспросил я. — Смотря чего. Объяснять студентам про контроль маны и так входит в мою обязанность, как преподавателя.

— Нет, я не об этом, — едва заметно покачала княгиня головой. — Я про кафедру бытовой магии. Эта отрасль настолько мало изучена, что трудов по ней практически не найти. Даже с моими связями, ничего похожего я не нашла. Так почему бы её не продвинуть? С вашим талантом и даром, я уверена, желающих будет много.

— А ведь неплохая мысль, — пораздумав секунд десять, ответил я. — В ближайшее время точно нет. Чувствую ни Ланцов, ни Яковлев не будут в восторге, если я предложу им нечто подобное. Про бумажную волокиту в имперской канцелярии я вообще молчу. На создание могут уйти годы. А так можно попробовать. Будут студентам дополнительные тренировки.

Я сам постоянно подмечал, что люди не пользуются магией для своего удобства. Взять, например, хоть ту же Ксению. Я стал обучать её магическим нитям. Заклинание в целом очень универсальное. Необязательно же его использовать только для сражений. Нити могут служить такой же альтернативой, как мои теневые щупальца.

Огнём можно подогревать себе еду, льдом охлаждать напитки, камнем создавать удобную мебель… Да при желании много чего можно придумать, лишь бы фантазии хватило. А фантазия для мага так же важна, как кислород. Без неё он даже самое простенькое плетение не сотворит.

В общем, тут есть о чём подумать. Как минимум надо бы научить ребят готовить еду из монстров, а то они своими сухариками быстро плеваться начнут. Это ж аристократы. Они к роскошной еде привыкли, а не к подобным «кулинарным изыскам».

Выкинув лишние мысли из головы, я продолжил готовить и наслаждаться вечером. Что ни говори, приятно было вот так посидеть и поговорить о разном. Особенно когда разговоры по итогу перетекают в нечто большее.

На следующее утро я проснулся в отеле, в прекрасном настроении. Принял душ, приготовил завтрак для нас двоих, вышел на балкон подышать свежим воздухом… Тут-то подвох прилетел оттуда, откуда не ждали. Буквально.

— Доброе утро, — сел на перила балкона Ворон. — Вижу ночью как обычно ты не отдыхал.

— Не паясничай, — раздражённо сказал я, установив звуковой купол вокруг. — Я так понимаю, пришли новости от нашей знакомой. И чего они от меня хотят?

— Сначала поблагодарили, потом настоятельно попросили покинуть Британскую Империю. Говорят, что внутренняя разведка стала очень глубоко копать. Если надолго здесь задержимся, то ничего хорошего ждать не придётся, — щёлкнул клювом фамильяр. — Спасённую тобой Лею вовсю допрашивают. Скоро опять захотят взяться за тебя, тут даже сомневаться не приходится. Поэтому пора домой.

— Нет. Я приехал сюда отдыхать, так что я буду дальше отдыхать, — усмехнулся я и сложил руки на груди. — Их пожелания — это их проблемы. Тем более, вдруг на меня убийцы нападут? Это же джекпот сорвать можно на ровном месте.

— Она очень настаивала… — недовольно прокаркал Ворон, уже зная мой ответ.

— Это её проблемы, а не мои, — развёл я руками. — Я от своего решения отказываться не собираюсь. Тем более у меня тут свои дела. Надо алхимический бизнес развивать.

— Ты никогда бизнесом не интересовался. Откуда только желание появилось? — хитро прищурился Ворон, будто заподозрил что-то неладное.

— Так не всю жизнь же мне по Аномалиям бегать. Это конечно весело, но надо совмещать такое удовольствие с мирной жизнью, — хмыкнул я и сложил руки на груди. — К тому же, что плохого в пассивном заработке?

— Теперь всё понятно. Сам ты бизнесом заниматься не будешь и скинешь всё на Зорину. Вот и проявилась твоя натура лентяя, — словно раскрыл величайшую тайну мира, произнёс Ворон.

— Будто я когда-то это скрывал, — сказал я, шагнув в сторону перил. — Зорина и сама об этом знает. Я ей на встречах нужен больше для вида. Всё-таки на сильного мага сразу обращают внимание и больше доверяют. Даже если он молодо выглядит.

— Да я с этим и не спорю. Скорее не понимаю, зачем оно тебе. Денег и так накопилось столько, что можно всю жизнь безбедно жить. Куда ещё больше? — недоумённо спросил мой фамильяр.

— Так это сейчас. А в будущем? — приподнял я левую бровь, посмотрев на Ворона. — Поверь, родовые земли очень дорого стоят. Построить на них новое поместье тоже. А если я захочу жениться и завести семью, то эти деньги так исчезнут, что даже не заметишь. В общем, незачем тебе вникать во все эти тонкости.

— Когда я начну понимать вас, людей, в аду наверное снег пойдёт, — пару раз моргнул Ворон, прежде чем раствориться в тени. Вот и поговорили, называется.

В общем-то, операция фактически закончилась. Можно ли это назвать успехом? В целом да. Значит теперь стоит ждать приглашения от принца на церемонию награждения. Чувствую, там Фроловы захотят на мне отыграться.

Глава 8

Следующие две недели в Британской Империи пролетели незаметно. Ну почти. Много чего успело произойти.

На протяжении всего этого времени я был занят одним делом — отдыхал. Съездил на море, покатался на гидроциклах, повеселился на яхте, посмотрел местные достопримечательности, посетил другие города. В половине случаев ещё совмещал это со свиданиями с Голицыной.

В другой половине я встречался с иностранными аристократами и помогал Зориной с продажей её «Ледяной бодрости». Их количество даже вылилось в своеобразную проблему.

— Имперская канцелярия будет не в восторге, если мы наймём подмастерий и начнём продавать товар в чужую страну. Даже в союзную, — задумчиво сказала Зорина, глядя со мной на море. В лунном свете оно особенно выглядело красивым. — К тому же может вмешаться Академия, если мы будем тратить её ингредиенты для коммерции, нас по голове не погладят.

— Вопрос с ингредиентами можете считать решённым. Я дам столько денег на закупку, сколько потребуется, — спокойно ответил я, мысленно прикидывая, во сколько нам это всё обойдётся. — С имперской канцелярией, конечно, будет сложнее. Придётся нанять целый штат юристов, чтобы с ними воевать.

— Ну хоть не с Яковлевым, — слабо улыбнулась Зорина.

По большому счёту, он бы ничего не смог сделать. Академия не имела никаких прав на наши исследования. Будь иначе, и мало какой алхимик согласился бы вообще там работать. Это попросту не имело бы никакого смысла.

Академия давала нам оборудование и ингредиенты. Причём последние весьма ограниченно. Чаще приходилось самому докупать необходимое. Взамен она требовала от преподавателей обучать студентов алхимическому ремеслу не за самую высокую зарплату. Особенно для аристократа.

Если бы в свободное время Академия запрещала другим алхимикам проводить опыты, наращивать мастерство и присваивать себе исследования, то сюда попросту бы никто не шёл. Даже ради статуса и наращивания связей. Гильдия могла дать взамен гораздо больше. Поэтому правящему роду пришлось идти на уступки.

Надо отметить, в деньгах от этого они не потеряли, а скорее наоборот. Раньше чтобы привлечь мастера, приходилось очень сильно расщедриться на подарки.

— Недовольства в любом случае будут, так или иначе, — задумчиво сказал я, держа пальцы на подбородке. — О новом зелье уже должны знать в Российской Империи. Три новых патента за год привлекут очень много внимания. Одним наша команда будет просто любопытна, другим интересна, а третьи увидят в нас конкурентов.

— Намекаете, что моя наставница пойдёт против вас? — аккуратно спросила девушка и очень удивилась моей безразличной реакции. Что ни говори, отдых помогает привести мысли в порядок.

— Нет. Я её хорошо знаю. Возможно даже лучше вашего. Она не станет переходить мне дорогу без веского повода, — спокойно покачал я головой. — Я про других алхимиков и аристократов. Первые могут завидовать таланту. Вторые захотят убить, увидев угрозу бизнесу.

— Это вряд ли, — увидев, что я приподнял левую бровь, девушка добавила: — Репутация опережает вас, Алексей Дмитриевич. Мало кому захочется переходить вам дорогу. Пример с Медведевыми ещё свеж в памяти людей. Так что за свою жизнь я могу не переживать.

— Это же значит и обратное, — возразил я. — Те, кто захочет перейти мне дорогу, будут в том числе строить козни против вас.

— Если бы я не была к этому готова, то не соглашалась бы вместе сотрудничать, — высказалась девушка, сев на песок и положив руки на колени. — Меня больше волнует будущее.

— В каком плане? — поинтересовался я и подсел рядом. Что ни говори, а пляж здесь был отличным.

— Можно сказать, я всю жизнь ходила в тени Елизаветы Петровны. Когда моих родителей убили, она была единственной, кто помог мне, — сказала девушка, глядя на луну. — Благодаря ней я стала мастером. Благодаря ней устроилась в Академию. А теперь я наконец-то могу возродить свой род с самого начала. Это… пугает.

Не сказать, чтобы я удивился такому честному признанию. Мы с ней за эти полгода неплохо так сблизились. По крайней мере, о личном говорить девушка не стеснялась.

— Это со всеми так, — развёл я руками. — Когда приходится делать шаг в неизвестность, всегда страшно. Особенно если до этого тебя кто-то поддерживал. Тут уже остаётся два варианта. Или дальше жить в тени другого человека, или что-то менять в жизни. Главное не стоит проделывать весь этот путь в одиночку. Он создан не для каждого. Поддержка близких людей тоже важна.

Зорина немного помолчала, прежде чем перевести взгляд в мою сторону.

— С ваших уст это звучит иронично, — неожиданно игриво улыбнулась девушка, после чего тихо рассмеялась она в ладошку.

— Чего это? — я сам того не заметив, тоже улыбнулся. Видать от хорошего настроения.

— Вы долгое время казались мне одиноким человеком, — ответила девушка, вновь переведя взгляд в сторону моря. — Теперь уже это чувство пропало.

— Люди всю жизнь меняются. Кто-то слабее, кто-то сильнее. Я не исключение, — с этими словами я взял в руку песок и медленно высыпал его обратно на пляж. — Всё-таки большую часть осознанной жизни я провёл один в Аномалиях. Логично, что с новым опытом мои взгляды на жизнь будут меняться.

Мы ещё некоторое время говорили на самые разные темы, пока не пришло время прощаться. Вопрос с имперской канцелярией мы решили пока отложить. Всё равно пока никаких претензий к нам не выставляли. К тому же продавать зелья мы будем в том числе в Российской Империи, так что можно будет найти устраивающий обе стороны компромисс.

Тут, скорее, была проблема в поиске алхимиков. Гильдия с неохотой будет с ними расставаться. К тому же нужно время, чтобы научить их рецептуре. Плюс найти мастерские для работы, чтобы самим продавать зелья.

К слову, нам предлагали открыть мастерские прямо здесь, в Британской Империи, с новейшим техническим оборудованием, но мы отказались. Нерентабельно. Платить половину всего дохода Британской Империи, это мягко говоря, многовато. Особенно когда после придётся платить налог ещё в своей стране.

Поэтому я старался не забивать себе голову этими мелочами. Зориной я полностью доверял, как и Голицыной. Та пообещала помочь, если у нас вдруг возникнут проблемы с юридической частью.

С герцогом Вильямом провести поединок так и не получилось. Со слов графа Оболенского, ему пришлось практически отложить свою пенсию, чтобы помочь сыну. Уж очень много вопросов накопилось у аристократов к роду Леннардов. Особенно у врагов рода, которые решили нанести подлый удар. И по мне заодно тоже. Видимо за компанию.

В первый раз это был какой-то парень, притворившийся обслугой отеля. Он проник внутрь гаража, оставил взрывчатку и попытался уйти. Ключевое слово «попытался». Не учёл, что у меня полно охранников. Наблюдать за происходящим было отдельным удовольствием.

— Далеко собрался? — спросил Ворон, появившись в образе тумана перед парнем.

— Не переживай, будет больно, — хищно улыбнулась Вельзи, положив ему руку на плечо.

Судьба паренька оказалась незавидной. Когда Вельзи закончила его «обрабатывать», я спустился в гараж. Затем достал взрывное устройство, закинул парня на плечо и направился к агентам внутренней разведки, которых Ворон вычислил уже давно.

Как я и предполагал, за мной круглосуточно следили. Я делал вид, что ничего не замечаю. В конце концов, они никак мне не мешали. Но вот так открыто подпускать ко мне убийцу? И чем они там только заняты… или же решили ловить на живца? Ну тогда меня такая роль совсем не устраивает.

Я зашёл в соседнее здание и как ни в чём не бывало постучал в двери. Делать вид, что там никого нет, агенты не стали. Через пару секунд я увидел в проходе густобородого мужчину лет сорока. Шок на его лице было не передать словами.

— Внимательнее надо быть, — сказал я, бросая сначала тело парня на землю, а затем аккуратно положив взрывчатку рядом с ним. — Не взорвётся, провода я перерезал. Сапёров и службу безопасности сами вызывайте.

Закончив говорить, я спокойно вернулся в номер, дальше смотреть фильм вместе с Голицыной. Там как раз началось самое интересное, когда пришлось оторваться от просмотра.

Как нетрудно догадаться, на этом покушения не закончились. Во второй раз кому-то пришла в голову идея заминировать дорогу. Будто Ворон не заметил бы остаточный магический след на дороге. Эти идиоты даже асфальт криво вернули на место. Я бы мог попасть к ним в ловушку только в одном случае — если бы ехал на скорости двести километров в час и попросту не смог бы свернуть с дороги.

Кто конкретно на меня напал, меня не волновало. Я точно так же избавился от них и продолжил отдыхать. Лишь потом мне глава рода Леннардов прислал письмо с извинениями, что я оказался втянут в разборки их рода. Кто-то намеренно разводил слухи, будто мы старые союзники, и всё это было чётко спланированной акцией.

Я также ничуть не удивился новости, что на меня нападали слуги Оскара. Того самого аристократа, который хотел выслужиться перед принцем, и которого я вырубил на мероприятии. Похоже, что мужчина затаил на меня обиду. За его попытки убить иностранного аристократа, Оскара по итогу отправили на плаху.

По крайней мере мне передали это официально, а что там было на самом деле, меня совсем не интересовало.

На этом покушения закончились. Зато сразу после них пришло письмо от Леи. Я даже слегка удивился незнакомому конверту, подумав сначала, что это приглашение от Его Императорского Величества.

Там она поблагодарила меня, что я нашёл её и спас, не оставив в стороне. Девушка в письме сожалела, что не может встретиться со мной лично. Врачи категорически запретили ей даже выходить из палаты.

Будучи пусть и без серьёзного влияния, но аристократкой, в долгу она оставаться не хотела. Из-за этого написала, что как только выздоровеет и восстановит связь с родом, то обязательно меня отблагодарит. Я, само собой, написал, что мне ничего не нужно. Но это же аристократы. Они всё равно сделают по-своему, хочешь ты этого или нет.

В общем-то, на этом мои похождения в Британской Империи закончились. Страна мне понравилась, но Российская Империя роднее ощущалась, что ли? Всё-таки различие в наших культурах играло свою роль. Здесь люди вели себя непривычно для меня, и это оставляло свой отпечаток. Да и я чувствовал, что стал уставать от такого отдыха. Не хватало мне старых добрых тренировок, изучения новой магии и всего такого.

Да и по моим прикидкам, скоро должна была начаться церемония награждения. Пропускать её из-за своего отдыха я не горел желанием. Всё-таки такие возможности не каждый день падают в руки.

Зорина, Голицына и Оболенский решили остаться здесь на некоторое время. У них было чем заняться, так что в Академию я вернулся один. Суммарно дома меня не было около месяца, но сколько за это время умудрилось накопиться почты…

Были бы эти письма хоть сколько-то ещё интересными, но нет. Сплошная скукота. В основном приглашения на разного рода светские мероприятия. То что я при этом находился в другой стране, их похоже совсем не волновало. Ну или почта пришла с большой задержкой.

Из всех писем выделялись два конверта. Я сразу приметил их, узнав почерк Романовых. Взяв первый, я сразу же понял, что оно от Его Императорского Величества. Содержание было довольно коротким и формальным.

«Алексей Дмитриевич Воронов. Российская Империя благодарит вас за вклад в будущее страны. За ваши заслуги, вы удостоены быть приглашённым на торжественную церемонию награждения и стоять в одном ряду с другими героями страны.»

Дальше следовала дата церемонии и подпись. В общем-то, очень в духе нынешнего правителя. Даже сам принц помнится обмолвился мне, что его отец немногословен, и предпочитает словам действие. В общем-то, эта черта характера помогала ему прекрасно держаться на троне.

Особенно его манера постоянно молчать пугала дипломатов, прибывающих в страну. Со слов того же принца, им вечно казалось, что император чем-то недоволен. С такой стратегией гнуть свою линию становилось куда проще.

Следом я взял и открыл второй конверт. Как нетрудно догадаться, он был от принца.

«Алексей Дмитриевич, благодарю вас за оказанную помощь. Как и обещал, часть нашего уговора будет выполнена после церемонии награждения. Уверен, что вторая часть награды вас тоже не разочарует.

Вы точно задаётесь вопросом о резких переменах в нашем устном договоре. На то была воля Его Императорского Величества. В письме я не могу раскрыть всех деталей. Скажу лишь то, что награда более чем заслуженная. Не советую от неё отказываться, особенно когда будете присутствовать на церемонии.

Не сомневаюсь, после неё нам будет что обсудить наедине.»

После прочитанного у меня появилось больше вопросов, чем ответов. Что-то принц прям темнил. Он находится практически в одном шаге от престола. Император просто так на него давить бы не стал. Не хватало ещё, чтобы родной сын затаил обиду и решил подпортить отцу жизнь. Когда правящий род начинает бороться за власть могут полететь головы у слишком многих.

— Такое впечатление, что он тебе в конце решил угрожать, — подметил Ворон, появившись на диване. — Не советую от участия в этой церемонии отказываться. Это же практически выбор без выбора. Если отказаться от награды правящего рода, ты Романовым такое оскорбление нанесёшь, что проблем не оберёшься. Как минимум жить спокойно в Российской Империи больше не получится. Только зачем насильно впихивать награду? Вы же толком не договорились. Вдруг тебе их сюрприз не понравится, и что дальше? С правящим родом вести хоть какие-то дела желание сразу пропадёт. Зачем они себе в ноги стреляют?

— Тут на самом деле всё очевиднее, — задумчиво сказал я. — Скорее всего, Романовы собираются выставить меня в качестве героя, а затем демонстративно вручить подарок из своей сокровищницы. Репутация магов тьмы в обществе плохая, а так её можно хотя бы отчасти обелить. Вот, маг тьмы стоит на страже порядка, защищает своих студентов, спасает Искателей, уничтожает магов крови и террористов. А о настоящей награде мне уже придётся договариваться с самим принцем.

— Звучит логично, — согласно кивнул Ворон, и тут же фыркнул. — Но я всё равно чувствую подвох. Не нравится мне, что задумали Романовы.

— Как ты обо мне беспокоишься, — усмехнулся я, глядя на реакцию фамильяра.

— А что ещё делать? Если ты умрёшь, мне опять скучать в плане тьмы. Иди ещё найди достойный сосуд, — недовольно проворчал он.

— Ты просто добрый, но скрываешь это, — не удержался я от подколки.

— Да, конечно. Сущность тьмы и доброта. Ты ещё скажи, что в аду не жарко, и эгоисты думают о других людях, — демонстративно прокаркал Ворон и перелетел на стол.

— И Алееву ты помог не по доброте душевной, — усмехнулся я. — И Волкову тоже.

— Это другое, — отмахнулся крылом фамильяр. — У первого талант. Интересно понаблюдать, что из него выйдет. А над вторым весело подшучивать. К тому же питает интерес к нам. Глядишь тоже станет магом тьмы и популяризирует это направление магии. Прямо как Морозова.

— Иными словами, игра вдолгую, — быстро догадался я, к чему клонил Ворон.

— Так мы, в отличие от людей, бессмертны, — как ни в чём не бывало ответил фамильяр, посмотрев мне в глаза. — Вот проживёшь ты ещё сто лет. Да пусть даже двести. Потом состаришься и умрёшь. Наш договор исчезнет, и доступ к этому миру для меня закроется. А так, глядишь, быстро найду себе достойную замену.

— Совсем ты меня не ценишь, — усмехнулся я на такое заявление. — Мог бы хотя бы сделать вид, что тебе станет грустно.

— Если бы я ещё мог её испытывать, — с небольшим разочарованием в голосе ответил Ворон, после чего посмотрел вниз и исчез.

Несмотря на сказанное, совсем уж бесчувственным Ворона я назвать не мог. Он, конечно, любил вредничать, но это просто черта характера.

То, что он сказал про Алеева и Волкова, звучало для меня как откровенная ложь. Я прекрасно знал Ворона. Он тот ещё лентяй. Если помочь Артёму ему ничего не стоило, то с Максимом он здорово рисковал. Мог ведь не стараться, не принимать свою человеческую форму, и оставить всё как есть. Я бы всё равно не стал упрекать его в бездействии. Но помог же, расходуя свои личные силы.

Что ни говори, все эти сущности тьмы та ещё загадка. Тут уже остаётся надеяться, что в библиотеке Романовых я найду хоть какие-то подсказки. А пока что надо подготовиться к церемонии. Как минимум заказать новый хороший костюм. Не в преподавательской же форме мне туда идти в конце концов.

Глава 9

Несколько дней снова пролетели как один. В основном потому, что я большую часть времени провёл в библиотеке. Когда читаешь книги, особенно интересные, время утекает незаметно — тем более тут находятся такие фолианты, которые мне в ином случае было бы очень сложно достать, поэтому я и старался брать от этой возможности по максимуму.

Само собой, выйти в город я не забыл — мне нужен был наряд. Портной своё дело знал — сшил мне на заказ костюм меньше чем за полдня. Да ещё так, что даже мне понравилось.

Элегантный чёрный пиджак, под него чёрные брюки. Возле правого плеча серебристая вышивка, с изображением Ворона — намёк на мою родословную и заодно ближайшего фамильяра. И как финальный штрих — чисто внешнее зачарование, из-за которого костюм словно бы источал тьму. Золотые руки у человека, что тут ещё скажешь. Правда с учётом, какие он за это деньги берёт, то золота через эти руки тоже прошло не мало.

В остальном, дни прошли как обычно. Даже ректора я лично не встречал, хотя он находился в Академии. Даже как-то непривычно, что он не стал меня вызывать ни по какому поводу. Как-то не в его манере.

А дальше настал день торжественной церемонии. Я вызвал заранее арендованную машину вместе с шофёром, после чего поехал в императорский дворец. То, что церемония проходила именно там, меня ничуть не удивило.

Зная любовь Романовых к размаху и официозу, они наверняка пригласили очень много аристократов со всех регионов страны. Даже если каждый род пошлёт по одному представителю, это будут тысячи людей. Их всех разместить на мероприятии — та ещё задача для слуг. Тем более в Российской Империи не так много зданий, способных вместить в себя такую толпу.

— Опять всё веселье пропускать, — недовольно пробурчал Ворон, едя со мной в автомобиле. — Кто только во дворце защитную систему ставил… Найти бы его и голову открутить, чтоб неповадно было.

— Ну а ты как хотел. Самое защищённое место в империи. Возможно даже в мире, — хмыкнул я и пожал плечами. — Ясное дело, что сущностей тьмы туда допускать не будут. Мало ли вы ещё какую информацию добудете. Шпионаж дело такое.

— Это и раздражает. Это как смотреть запись дуэли, заранее зная, кто победил. Не те ощущения, — пожаловался вслух Ворон. — Надо бы в Аномалию нам с тобой сходить. Там хотя бы нормальное веселье будет, а не вот это вот всё.

— Всё будет, — спокойно усмехнулся я, после чего уже молча продолжил поездку.

Императорский дворец меня ничем не удивил. Я здесь уже бывал, так что повторного впечатления он не оказал. Разве что количество автомобилей удивило. Чувствую, на обратной дороге придётся очень долго стоять в пробках. Эти же аристократы не одни приехали, а со своими слугами.

Внутреннее убранство дворца меня тоже ничуть не впечатлило. Я бы описал всё увиденное одной фразой — роскошно и со вкусом, но не более. Сам бы я себе такую обстановку делать точно не хотел бы.

Разве что в главном зале выделялась сцена, на которой, судя по всему, меня и остальных собирались награждать.

Впрочем, звать на сцену нас будут только через несколько часов. Я специально приехал заранее, чтобы подольше погулять по залу и заодно встретиться со старыми знакомыми. В том, что я здесь их увижу, я даже не сомневался.

К слову, это произошло очень быстро. Не прошло и десяти минут, как мой взор упал на Некрасову. Недолго думая, я сразу подошёл к ней.

— Виктория Андреевна, какая встреча, — демонстративно улыбнулся я, глядя на её роскошное красное платье разрез которого дерзко открывал правое бедро. Видимо чтобы платье не мешалось, если вдруг дело дойдёт до сражения. — Вы как всегда отлично выглядите.

— Благодарю за комплимент, — кокетливо улыбнулась она, не отрывая взгляда от моих глаз. — Вам очень идёт этот костюм.

— Взаимно, — улыбнулся я девушке и добавил: — Не думал, что увижу вас в числе приглашённых. Обычно самые ответственные задачи ложатся на ваши плечи.

— Даже у главы Имперской Службы Безопасности бывают выходные, — подмигнула она мне. — Тем более что охраной занята гвардия императора. Слышала, вы даже поссорились с одним из них.

— О как, — наигранно удивился я. — Не думал, что эго личных защитников императора так легко задеть. Век живи, век учись.

— У вас талант выводить людей из себя своей невозмутимостью, — пошутила Виктория, при этом, как бы невзначай, соблазнительно положила руку себе под грудь, чтоб наклониться и взять со стола коктейль. Интересные у неё конечно намёки.

— К слову об этом. Не желаете составить мне сегодня компанию? , — как ни в чём не бывало сказал я, меняя тему разговора.

— Не желаете прерывать череду вызовов на дуэль? — хитро прищурила она взгляд.

— Ну что вы. Сомневаюсь, что при Его Императорском Величестве кто-то осмелится вызвать меня на дуэль, — ухмыльнулся я, даже взяв в руки коктейль. — Да и вы знаете моё отношение к завистникам. Это их проблемы, если они считают, что я недостоин ходить рядом с такой красотой.

— Умеете вы подобрать слова, чтобы сделать приятное девушке, Алексей Дмитриевич, — сказала Некрасова, вставая рядом со мной. — Раз уж приглашаете вместе пройтись, я рассчитываю как минимум на танец после церемонии.

— Тут одним танцем дело может не обойтись, — улыбнулся я, взяв при этом девушку за руку.

Весь следующий час я весело проводил время. С Некрасовой было очень легко и приятно общаться. Тут в том числе играло наше давнее знакомство. Да и общих тем у нас всегда было навалом. Приходилось даже ставить звуковой барьер, чтоб другие не подслушивали. Благо на такое действие местные защитники никак не реагировали. Обычная практика ведь.

Правда всё это весёлое настроение сразу же пропало, когда мне на глаза попалась Гадюка. Вот уж кого я хотел меньше всего видеть здесь, так это её. Даже меньше, чем Яковлева. На секунду у меня дёрнулся глаз, после чего я быстро взял себя в руки. Поддаваться эмоциям в такой ситуации я не собирался.

— Давно не виделись, Бьянка Александровна, — сказала Некрасова, приветствуя великого мастера алхимии. — Почти полгода прошло с начала турнира.

— Время как ручей, утекает незаметно, — спокойно ответила алхимичка, переводя взгляд на меня. — Смотрю, вы с нашей последней встречи тоже никак не изменились, Алексей Дмитриевич.

— И? — сложил я руки на груди и приподнял левую бровь.

— И, похоже, вы всё ещё затаили на меня обиду, — произнесла она с улыбкой коварной змеи.

— Нет. Какие обиды, право слово, иначе бы вы сейчас не стояли передо мной, — как ни в чём не бывало ответил я. Моя старая знакомая мой намёк прекрасно поняла. — Чувство, что я к вам испытываю, можно назвать лёгким раздражением. То, что вы пытались испортить мне жизнь — дело прошлого. За это вы заплатили сполна, так что разногласия между нами решены.

— Несмотря на это, даже спустя годы, вы не рады меня видеть, — Бьянка стала строить из себя невинную овечку. — Хотя при этом это не помешало работать с моей ученицей и делиться своими секретами мастерства.

— Ваши отношения с Анастасией Владимировной — это ваши отношения. Я в них лезть не собираюсь, — категорично ответил я, качая головой. — Вы мне не враг. Пока что. Не надо дальше провоцировать меня на конфликт. Моё терпение тоже не бесконечное.

— Алексей Дмитриевич, не надо воспринимать мои слова в штыки, — продолжила строить саму невинность Гадюка. Вот как будто не замечает, что у неё это плохо выходит. — Я подошла, чтобы наладить дружественные отношения. Я беспокоюсь за свою ученицу и не хочу, чтобы её терзали сомнения из-за нас двоих. И тем более я не хочу ставить её перед выбором. Поэтому как насчёт начать наши отношения с чистого листа?

— Анастасия Владимировна не маленький ребёнок. Не надо её сюда приплетать. Она сама вправе решать, с кем ей быть и с кем общаться, — нахмурился я, чувствуя накапливаемое раздражение. Не знаю почему, но Бьянка была единственной, кто могла взбесить меня одними только словами. — К тому же не вам говорить о её сомнениях.

— Молодые люди зачастую слишком импульсивны и говорят первое, что приходит им в голову, — попыталась она обыграть эту сцену с другой стороны, выставляя меня невежей. Это уже не говоря о том, сколько желчи было в этих словах. — Внутренние терзания это не то, чем будут делиться с кем попало. Люди даже близким не всегда открываются, а вы с ней знакомы всего ничего. Само собой разумеется, что свою ученицу я знаю лучше других.

— Если до вас долго доходит, это не мои проблемы, — спокойно ответил я, после чего холодно добавил: — По такой логике, я вас тоже очень хорошо знаю, и понимаю, чего вы добиваетесь. Под вашу дудку плясать я не намерен. Если попытаетесь воздействовать на меня через свою ученицу, мало не покажется. Считайте это последним предупреждением.

Не дожидаясь, что она ответит, я молча развернулся и ушёл. Виктория Андреевна, молча слушавшая нашу словесную перепалку, сделала то же самое. Вот за что я её уважал — она не лезла не в своём дело. Причём даже после разговора не стала спрашивать о причинах конфликта с великим мастером.

Зато не прошло и двух минут после разговора с Гадюкой, как я встретил одного из своих студентов.

— Максим Леонидович, отлыниваете от тренировок? — весёлым голосом спросил я, обращая внимание княжича на себя.

— Алексей Дмитриевич?! — не поверил своим глазам парень, но быстро взял себя в руки. — Не ожидал вас здесь увидеть. Виктория Андреевна, — поприветствовал он главу ИСБ коротким кивком.

— Княжич, — точно так же кивнула она в ответ. — Я так понимаю, ваш отец опять ушёл в рейд?

— Не без этого, — ответил Алеев. Я же удивился, что он знаком с Некрасовой. — Сами понимаете, Аномалии в последнее время стали опаснее. Отцу приходится самому действовать, чтобы не рисковать людьми. Да и он сильнейший маг в роду, и у него больше шансов успешно завершить рейд.

— Весьма благородно, — подметила глава ИСБ и слегка опустила взгляд. — Передайте ему мои извинения, что не смогла лично поздравить его с юбилеем.

— Ничего страшного, Виктория Андреевна, — сдержанно улыбнулся парень. — Отец понимает, что вы были очень заняты. Так что можете не переживать на этот счёт. Кстати, Алексей Дмитриевич. Слышал, вы были в Британской Империи и принц вызвал вас на дуэль. Это сейчас одна из главных тем в кругу имперских аристократов. Не поделитесь подробностями?

Хитрый парень, конечно. Знать подробности обсуждаемой темы, значит иметь возможность привлечь к себе больше внимания. Я ведь никому до сих пор подробности произошедшего не рассказывал. Да и другие не то чтобы спрашивали. Так что интерес парня понятен.

С другой стороны, мне это только на руку. Если промолчу, демоны его знают, что они там за сплетни придумают. Или скорее всего уже придумали. Времени-то прошло немало с того инцидента. А так хотя бы их развею с помощью парня. Взаимная выгода.

— Если не преувеличивать, то дело было так…

С Алеевым мы разговаривали где-то полчаса, поднимая самые разные темы. В общем-то, его появление здесь оказалось приятным сюрпризом и бальзамом для души после встречи с Бьянкой.

Других студентов на церемонии я не заприметил, зато увидел главу рода Фроловых. Тот взгляд, которым он посмотрел на меня, не передать словами. Там читалась не только злость, но и раздражение, бессилие и безнадёжность. Примерно такой реакции я и ожидал.

Они наверняка считали, что в смерти принца повинен я. В какой-то степени они даже были правы. Маги крови в любом случае убили бы Джошуа Тюдора, но я ускорил этот процесс, оставив Фроловых с носом.

Чувствую, им вообще было плевать на отношение принца к своей невесте. Сделай он Елену своей куклой, не сделай, какая разница? Главное было получить приданое от правящего рода и наладить связи. Одним словом, воспринимали девушку как расходный материал, который не жаль.

А тут всё в один момент разрушилось. Про помолвку с императорской семьёй можно забыть. Спрашивается, и ради чего всё тогда делалось? Так что да, глава рода Фроловых оказался в очень неприятной ситуации. И выбора как такового, тоже немного.

Первый вариант — попытаться задавить меня авторитетом и силой, чтобы я отказался от ученичества. Затем уже выдать замуж Елену за кого-то из Российской империи. В идеале тоже за молодого княжича, который в будущем унаследует главенство.

Второй — вызвать меня на дуэль и убить, если я откажусь пойти на сделку. По факту произойдёт то же самое, что в первом варианте, если я проиграю. Но тут есть риск самому умереть. Князь должен это понимать, если, конечно, гордость и гнев ему напрочь голову не отбили.

Третий — проигнорировать. Просто сделать вид, что меня и Фроловой не существует. Если смотреть со стороны, это самый выгодный ход для Фроловых. Так они не ударят в грязь лицом, и риски сведут к нулю. Но это же аристократы. Для них честь может быть важнее здравого смысла.

Впрочем, глава рода Фроловых оказался умнее, чем я полагал. Ко мне подходить он не стал. Только смерил взглядом издалека и дальше пошёл по своим делам. Я даже испытал лёгкое разочарование. Светское мероприятие без драки воспринималось как недожаренное мясо. Есть можно, но могло быть и лучше.

К слову о еде. Я впервые умудрился объесться закусками, пока вместе с главой ИСБ дожидался начала церемонии. Стоило увидеть множество деликатесов, которые я раньше не пробовал, как во мне проснулся настоящий гурман. Ещё и слуги императора сновали тут и там, постоянно предлагая попробовать что-то новое.

Обычно с этим проблем никаких не было. Маги в целом могут очень быстро сжигать калории, за счёт использования магии. Из-за этого большинство парней и девушек сохраняли стройную фигуру, не беспокоясь о своём рационе и физических нагрузках. Впрочем, речь сейчас не об этом.

Местные повара превзошли самих себя. Особенно всего того, что касалось десертов. Мне даже захотелось выпросить у них парочку рецептов. Например узнать, как они смогли сделать такой нежный фисташковый крем, чтобы он так гармонично контрастировал с заварным тестом.

Не совру, если скажу, что даже один поход сюда только за десертиками того стоил. Я остался полностью доволен.

Ну а затем появился сам император, в сопровождении принца. Его Императорское Величество, надо отметить, внешне выглядел очень похожим на своего старшего сына. Только волосы были седыми, а сам он более крупный и статный. Ещё отличались походка и взгляд. Первая была куда уверенней, а взгляд казался именно что стальным. Чего уж там, даже некоторые князья дрогнули, когда этот взгляд упал на них.

Что ж, ничего другого не ожидаешь от человека, который по праву считается сильнейшим в Российской Империи. Даже у меня в прямом бою с ним один на один шансов на победу будет маловато.

Тут даже сомневаться не приходилось. Достаточно было посмотреть запись, как он в одиночку сдерживал нашествие монстров из Аномалии. Впрочем, это ладно, сражаться с ним я всё равно не собираюсь.

Пока я об этом размышлял, император поднялся на сцену и принялся говорить:

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы запечатлеть боевые подвиги наших героев, стоящих на страже империи! Мы с вами должны всегда помнить, благодаря чьим усилиям мы можем и дальше жить в мирное время! Все, кто будет удостоен медалей, восславит свой род, а также будет записан в анналы истории…

Императора я слушал без особого энтузиазма. Излишний пафос я не любил. Хорошо хоть речь оказалась не слишком длинной, иначе бы пришлось бороться с сонливостью.

— Теперь я буду поочередно перечислять людей, которые своими достижениями внесли вклад в защиту своей страны. Анатолий Оглезнев, Валентин Терновский…

Его Императорское Величество перечислил порядка тридцати фамилий, пока в конце очередь не дошла до меня. Хотелось бы думать, что это совпадение, но интуиция говорила ровно об обратном.

— Все, кто был перечислен, может выйти на сцену для получения наград, — этими словами император закончил свою речь, после чего мы поочерёдно стали выходить на сцену. Как нетрудно догадаться, я стоял в конце ряда.

Сразу после этого Михаил Романов стал поочередно подходить к нам, прикрепляя на грудь медали, в то время как стоявший рядом с ним слуга выкрикивал название наград. В основном там были простенькие медали. За храбрость, за государственную службу, и всё в этом духе.

Реже вместе с ними вручали ордена. Например, орден Серафима. Такие вручались тем, кто своими силами пресекал вторжение иностранных сил в страну. Весьма почётная награда, надо сказать. Или взять в пример орден Петра. Такой давали тем, кто ловил и убивал магов, пользующихся запретной магией.

Учитывая, скольких магов крови и тьмы я убил в последнее время, стоило полагать, что император тоже собирается дать мне этот орден Петра. По крайней мере это было бы логично. Только я всё равно чувствовал какой-то подвох.

Размышлять об этом долго не пришлось, поскольку император подошёл ко мне. Мы встретились с ним взглядом. На миг я почувствовал на себе давящую ауру, но при этом даже не шелохнулся.

Моя реакция императору явно понравилась, тем более я не стал склонять голову так же низко, как аристократы до меня. Он тихо, но довольно хмыкнул, после чего посмотрел на слугу. Тому ничего объяснять не пришлось. Сам же я заметил, как в нашу сторону подошла девушка, держа в руках обшитую золотой нитью коробку.

— За неоценимый вклад в уничтожении нескольких террористических группировок, защиту столичной академии магии и её студентов и поимку изменников, по личному распоряжению Его Императорского Величества, Алексей Дмитриевич Воронов приставлен к высшей награде: Ордену защитника империи.

Не успели я и остальные прийти в себя от услышанного, как говоривший добавил:

— Также за героизм и заслуги перед империей, Алексею Дмитриевичу Воронову и его будущим потомкам возвращён княжеский титул!

Глава 10

Тут одного слова «удивление» будет маловато, чтобы описать реакцию толпы, да и мою в том числе.

Ладно «Орден защитника империи». Его, если мне не изменяет память, за всё время существования страны, вручали от силы раз десять. Получить её очень почётно, но это даже в сравнение не идёт с титулом князя.

Орденом только я смогу хвастаться при жизни, а княжеский титул может ещё очень долго передаваться по наследству, если только мои потомки в чём-то не провинятся.

Шок от происходящего длился около пары секунд, пока я не начал анализировать ситуацию. И надо сказать, император очень ловко всё провернул. Настолько, что я даже проникся уважением от такой многоходовки.

Во-первых, он этим действием показал лояльность Российской Империи ко мне. Так уж получилось, что я в последнее время только давал, но ничего не брал взамен от самой страны. Те тёмные гримуары с заклинаниями от ИСБ и привилегии в Академии не в счёт.

Учитывая же, что я намеренно задержался в Британской Империи, моё поведение можно было трактовать по-разному. В том числе и о возможной вербовке другой страной. Терять сильного мага, работающего на пользу государства, ему точно не хотелось.

Во-вторых, император всем продемонстрировал, что нет смысла бояться магов тьмы. Орден защитника человечества говорил сам за себя, а возвращение титула лишь укрепило бы уверенность людей.

В-третьих, у него появилась отличная возможность моими руками убрать неугодных ему людей. Например, тех же Фроловых. Сомневаюсь, что император в восторге от их действий. Или свита второго принца, с Яковлевым и остальными, которые явно будут не в восторге, когда принц Всеволод взойдёт на трон.

Что при этом иронично, мой дядя и его родственники княжеский титул не получили. Титул-то возвращён только мне и моим будущим потомкам. Причём император учёл мои отношения с роднёй и не стал отделять меня от рода. Представляю, как дядя будет грызть локти после такой новости.

Если же смотреть в целом, то от титула князя даже сейчас больше пользы, чем недостатков. Никто больше не сможет упрекнуть меня в «низком» происхождении. Можно будет приобрести родовые земли, строить на них свой бизнес, принимать вассальные рода, покупать проходы в Аномалии без особых препонов… В общем-то, новых возможностей много.

Да, количество завистников увеличится в разы. И плевать, что Вороновы долгое время были княжеским родом. На эту часть истории никто попросту не обратит внимания. Зато будут говорить, что где это видано, чтобы «простолюдина» сразу «князем» делали.

Для императора это тоже будет неприятный репутационный урон, но, думаю, он его спокойно переживёт. Тем более когда на его место взойдёт первый принц, все эти детали быстро забудутся. Впрочем, ладно.

В целом мне княжеский титул сейчас не очень нужен был, но раз дали, зачем отказываться? Меня бы и другие аристократы не поняли, и Романовым я бы нанёс огромное оскорбление.

Тем более намёк принца в письме стал понятен. Он наверняка в качестве награды захочет подарить мне родовые земли. А это такая вещь, которую даже за очень большие деньги очень тяжело достать. Земли-то не бесконечные, и каждый хочет получить лакомый кусочек.

Пока я размышлял об этом, император успел открыть коробку, достать «Орден защитника империи» и прикрепить его мне на грудь. Сразу после этого он тихо прошептал, чтобы никто другой не услышал.

— Следуй за мной.

Смысла ослушаться императора в такой ситуации я не видел, и молча последовал за ним. Единственное, что внутреннее предчувствие снова кричало о подвохе. Похоже, что император свой ход ещё не закончил.

— Помимо вручения медалей, я собираюсь объявить важную новость, — чётко и громко заявил Михаил Романов. — Большинство из вас давно осведомлено, что количество Аномалий растёт, ровно как и их опасность. Мы с вами не имеем права сидеть сложа руки, надеясь, что проблема разрешиться сама собой. Именно поэтому Алексей Дмитриевич Воронов будет курировать новый проект.

Толпа удивлённо ахнула, и по залу, словно лёгкий ветер, прокатились шепотки. Я же, утратив всякое удивление, лишь с любопытством следил за тем, как разворачиваются события.

— В столичной Академии произойдут изменения. Начиная со следующего учебного года, будет произведена реформа и создана программа по обучению элитных магов империи. В неё будут входить рейды в Аномалии, зачистки, спецподготовка и взаимодействие с Искателями. Обо всех подробностях вы узнаете позже. Теперь можете лично поздравить героев и дальше продолжить веселье. На этом всё.

С этими словами Его Императорское Величество покинул сцену, оставив принца разбираться с последствиями.

Что ж, я сам говорил, что моя жизнь в последнее время скучноватой стала. Теперь уж скучать точно не придётся. Даже интересно узнать, какая реакция на всё это будет у Ворона.

***

— Поздравляю с орденом и возвращённым титулом, князь, — сказала Виктория Андреевна, не скрывая своей ухмылки. Она одна из немногих, кто знала, как я отношусь к подобного рода титулам. — Или мне посочувствовать, что вас теперь будут бояться вызвать на дуэль?

— Оба варианта, — моментально ответил я и усмехнулся. — Помнится после турнира меня заваливали письмами. Затем этот поток уменьшился, но сейчас чувствую, всё вернётся на круги своя.

— Неженатый князь — лакомая цель, — очень верно она подметила ситуацию. Правда один момент не упомянула.

— Смотря какой. В отличие от других, у меня нет за спиной целых гор сокровищ, накапливаемых годами, — покачал я головой.

— Не прибедняйтесь, князь, — кокетливо улыбнулась Виктория Андреевна, всем видом показывая, что рада за меня. — Сокровища есть у многих, в отличие от сильных магов. Иметь вас в родственниках как минимум выгодно. Враги побоятся что-то учудить.

— Тут я с вами соглашусь, — кивнул я, подмечая, что очень много людей смотрят на нас, но не спешат подойти.

Понятное дело, что осторожничают и прощупывают почву. Что ж, мне это только на руку. Хотелось немного побыть наедине со своими мыслями и обдумать ход императора и какими последствиями он мне грозит.

Например, что ему мешало заранее предупредить меня о возвращении княжеского титула? Если бы он написал это в письме, и о написанном каким-то чудом узнали бы, то что бы изменилось?

Тут напрашивался один вывод. Михаил Андреевич решил перестраховаться. Количество подписей в петиции о моём отстранении в Академии говорило само за себя. Многие аристократы меня недолюбливают. А уж становление мага тьмы князем в их планы наверняка не входило.

Значит они могли выкинуть какой-нибудь фокус. Попытаться убить, устроить теракт, подставить… да что угодно, лишь бы сорвать церемонию и выиграть время. Тем более второй принц находился в шатком положении. Если Всеволод первее сядет на трон, то сместить его будет гораздо тяжелее.

Почему меня сделали куратором, тоже понятно. На это хватало предпосылок и намёков от ректора. В Академии более опытного и высокорангового Искателя не найти. Моя группа в Аномалии практически не пострадала и получила отличные результаты. Значит лучшего человека на эту должность не найти.

Отдельно прослеживалась связь между Орденом защитника человечества, возвращением титула и новой должностью. Сомневаюсь, что я буду отвечать только за свою группу.

Придётся еще и обучать старшекурсников, а это куча головной боли со стороны их родителей. Вряд ли они были бы в восторге, если за их жизни отвечал бы маг тьмы, да ещё чуть ли не простолюдин. А так у них практически не останется рычагов давления.

Когда вернусь в Академию, надо будет пересмотреть наш договор с ректором. Всё-таки я изначально согласился стать преподавателем для одной группы, а по факту на меня пытаются повесить ответственность за жизни нескольких десятков аристократов. Это уже не говоря о сложности программы обучения.

С другой стороны я всегда могу обучать на своих условиях, а если не устраивает, то я за эту должность совсем не держусь — дайте только библиотеку изучить как следует.

Радовало одно — можно будет безо всяких проблем посещать Аномалии тогда, когда я этого захочу. Уж эту прерогативу я из ректора выбью. Хотят получить сильных магов? Тогда пусть слушают, что говорю, иначе никак.

Ну и, само собой, для себя бонусы тоже выбью. Только не у Ланцова, а непосредственно у принца. Впрочем, с этим потом разберусь. Сейчас можно дать себе немного отдохнуть. Тем более когда находишься в компании прекрасной девушки, которой, разумеется, требуется толика моего внимания.

После танцев и ещё небольшого времяпровождения, мы с Викторией Андреевной поехали дальше отдыхать к ней домой. Всё равно поговорить с принцем наедине бы не получилось в текущий момент. Тут оставалось только ждать его приглашения. Да и обсуждать подобные вещи следовало на холодную голову.

На следующий день я уже поехал домой один. Как нетрудно догадаться, по возвращении меня ждала огромная куча писем, которую я даже не стал пытаться разбирать — её было проще сжечь, но останавливало лишь то, что там может быть что-то важное. Вчерашний день вымотал меня, так что я сразу же принял душ и лёг спать.

Проснулся же я через пару часов из-за того, что кто-то пристально смотрел мне в глаза.

— Сколько можно дрыхнуть, новоиспечённый князь? — сказал Ворон, решив наконец появиться. — Ты так до утра проспать собираешься?

— Отмечать возвращение титула можно по-разному, — усмехнулся я в ответ, протирая глаза. — Что-то случилось, раз ты появился?

— Да вот от скуки решил письма почитать, — сразу же признался фамильяр. — У меня для тебя весёлые новости. Начать с хороших или плохих?

— Да без разницы, — сказал я, садясь на кровать. — Как будто у меня вообще есть выбор.

— Начну с хороших, значит. Защита в Академии наконец работает. Тут группу убийц задержали, причём сам Ланцов в этом участвовал. Явно по твою душу приходили, — довольным голосом сказал Ворон.

— Да и демоны с ними, — отмахнулся я рукой. — Нашёл из-за чего будить. А что за плохие новости?

— Погоди, я ещё с хорошими не закончил, — радостно прокаркал фамильяр. — Там твои студенты все как один просятся в Аномалию. Особенно Фролова. Можешь радоваться, желающих будет много.

— Не самый весомый повод для радости, — покачал я головой, представляя, как за этой толпой придётся следить.

Я живых теней до бесконечности тоже создавать не могу. Придётся договариваться с Искателями, иначе никак. А то помрут ученички, а я на них слишком много времени потратил.

— Так сам же знаешь, как настоящие сражения дают толчок к развитию, — демонстративно хмыкнул Ворон. — Тем более твои студентики потом других студентов смогут обучать. Чисто из-за опыта.

— Младшекурсники обучают старшекурсников. Куда катится этот мир, — усмехнулся я, услышав идею Ворона. — Но в целом идея неплохая. Припахать своих студентов к работе… Я же смогу побольше ничего не делать и проводить больше времени в библиотеке.

— Вот и я о чём. Выхлоп о-го-го будет! — воскликнул Ворон, после чего перешёл к плохим новостям. — Ещё помимо поздравлений, угрожали, что если ты будешь их детей учить, они опять будут добиваться твоего отстранения. Яковлев тоже не очень доволен твоей ролью, так что наверняка будет возникать.

— Будет возникать, вызову его на дуэль, — отмахнулся я. — Не собираюсь я терпеть его выходки, раз уж ректор не может его приструнить. Делать мне нечего, молча принимать его удары.

— Зачем? — недоумённо посмотрел на меня Ворон. — Твои студенты сами его сожрут. Поверь на слово, я их разговоры подслушивал. Даже те, кто ушёл из изначальной группы, всё равно на твоей стороне. А учитывая, что они из влиятельных родов, Яковлеву придётся со всеми ними считаться.

— Влиятельных и связанных с теневым миром, — уточнил я. — Правда кто насколько в это втянут, отдельный вопрос.

— К слову об этом. Тут Белов писал тебе на телефон, просил встретиться. Судя по всему, у него большие проблемы с родом, — сказал Ворон.

М-да уж, даже поспать спокойно не дадут. Нет, я понимаю, что мне изначально дали проблемных студентов, но чтобы настолько? Или же впору задуматься о том, что я сам привлекаю такие проблемы? Да не, бред же. Пока я был один, ничего такого не происходило. Ну почти.

— И почему я не удивлён? — проворчал я, поднимаясь с постели и наспех набрасывая на себя одежду. — Ну хоть этому хватило ума связаться со мной.

— Одним враждующим родом больше, одним меньше — какая, в сущности, разница, — весело произнёс Ворон, уже предвкушая грядущие для себя интересные события. — Только теперь графский род будет воевать против княжеского.

Ты погляди — ни капельки во мне не сомневается.

— Посмотрим. То что Беловы те ещё «пауки», на деле ничего не значит, — покачал я головой и спустился вниз.

Покоя мне теперь долго не видать. Причём иди ещё пойми, это мои студенты умеют ловко вляпываться в неприятности, или моя удача их примагничивает к себе. Боюсь, что эта загадка так и останется без ответа.

***

Место встречи Роман Олегович, конечно, выбрал любопытное. Заброшенный склад на краю города, где скорее всего околачивались всякие хулиганы и маргиналы. По крайней мере куча граффити, разбитых пивных бутылок и окурков говорили сами за себя.

Зато аристократов здесь точно искать не будут. Это место им не то что не по статусу, они его за километр объезжать будут. Так, чисто на всякий случай.

Роман Олегович тоже выглядел не лучшим образом. Парень выглядел помятым, прерывисто дышал, и на лицо были признаки истощения маны. Вдобавок, судя по всему, он ещё исцеляющее зелье выпил и теперь страдал от отдачи — оно же из организма берёт ресурсы на экстренное восстановление. У всего есть цена.

Вывод напрашивался сам с собой.

— И кого вы пытались убить, Роман Олегович? — сказал я, прислонившись к стене и призвав световой шарик, чтоб витал вокруг нас.

Разговаривать в темноте мне не очень хотелось. Ну а если бы он привлёк излишнее внимание, мы бы с моей помощью спокойно покинули это место.

— От вас ничего не скроешь, — слабо улыбнулся Белов и на пару мгновений закрыл глаза, явно пытаясь скрыть боль.

— Так разговор не пойдёт, — сказал я, после чего подошёл к парню. Возле моей ладони засиял яркий зелёный свет. Уже через минуту я вылечил травмы, которые он пытался от меня скрыть. — Что ж, теперь другое дело. Так что случилось? — серьёзно спросил я, сложив руки на груди.

— Я напал на своего брата, — не стал пытаться отвертеться Белов. — Я собирался его убить, но в последний момент рука дрогнула. В итоге меня ранили, и мне самому пришлось поспешно сбежать. Однако не думаю, что вам такого объяснения будет достаточно.

За последние два дня столько чего случилось, что я вообще перестал хоть чему-то удивляться. Тут требовалось что-то посерьёзнее.

— Если нужна моя помощь, то да, придётся рассказать подробности, — спокойно сказал я, отметив забавную реакцию парня. Он явно ожидал более ярких эмоций от меня. — Сомневаюсь, что брата вы захотели убить без причины. Или же он у вас в детстве ломал все любимые игрушки?

— Причина в моей семье. И моей магии… — парень опустил взгляд вниз и заскрежетал зубами. Всё в нём говорило о том, что ему не хочется поднимать эту тему. — Если начинать издалека, то я не сын Олега Белова.

— Бастард? — приподнял я левую бровь. Прозвучало как минимум странно.

— Нет. Никто из Беловых мне не приходится родственником, — парень поднял взгляд и сжал кулак. — Я, как оказалось, приёмный. Родители были простолюдинами на их службе. Их убили при моём рождении, чтобы забрать к себе и сделать вид, что я сын Беловых.

— Зачем? — задал я наводящий вопрос.

— «Фальшивый» отец каким-то образом узнал, что у меня есть редкий дар к магии крови. Мне рассказал об этом слуга. Он же ценой своей жизни показал мне правду… — заиграл желваками парень. Сам его голос при этом на миг дрогнул, но тут же наполнился злостью. Очень знакомой мне злостью, когда хочется отомстить и плевать на последствия. — Они хотели сделать из меня секретное оружие. С детства внушали, что убивать это моё призвание, что я должен…

— Хватит, — протянул я ладонь вперёд, понимая, что с такими темпами парень потеряет самообладание. — Почему вы не рассказывали про свой дар, я теперь понимаю. К такого рода магии я отношусь спокойно. А вот Беловы, судя по всему, используют запрещённую магию. Можно дать наводку ИСБ, но этого будет маловато, раз уж они столько времени это скрывали.

— Поэтому я попытался разобраться сам. Убить всех наследников и оборвать линию рода, — уверенно заявил парень, после чего добавил: — Только мне не хватило сил закончить начатое. Они были моей семьёй почти двадцать лет. Это… Это оказалось сложнее, чем я думал.

— Не самое мудрое решение, — появился на моём плече Ворон, слегка напугав Романа. — И рискованное.

— Достаточно, — обратился я к Ворону, после чего перевёл взгляд на студента. — Тут в общем-то, выбора как такового нет. Магию крови вы использовали?

— Использовал, — нехотя признался парень.

— Значит Беловы быстро догадаются, чьих рук это дело. Связать стиль боя и момент нападения нетрудно. Вряд ли они поверят, что вас подставили, — задумчиво сказал я, обдумывая в голове план. — Другими словами, мне придётся уничтожить весь род Беловых, чтобы спасти вашу жизнь. Вы же понимаете, о чём просите и какова будет цена этого?

Взгляд парня стал мрачнее тучи…