Профессор магии на полставки. Том 3

Глава 1

Утро начинается не с кофе, не с десерта, и даже не с тренировок. Хотя какие там тренировки?

— В западную часть крепости? Серьёзно?! — Кайрос смотрел на меня как на безумца.

Хотя что-то мне подсказывало, что он и до этого меня так воспринимал. У магов тьмы за века сложилась не лучшая репутация. Для кого-то мы даже ничем не отличались от магов крови и оборотней. Тому подтверждение — дурные слухи в Академии, которые к моему возвращению, я чувствую, только увеличатся.

— Да, спасти Картографов, если они живы, — как ни в чём не бывало ответил я, не понимая его претензий. — Заодно студентов потренируем.

— Там очень опасно. Даже нашему отряду пришлось нелегко. Тебе своих студентов совсем не жалко, что ли? — недоуменно спросил Кайрос, будто я только что предложил ему отправиться прямиком в ад.

— Да что с ними будет? — усмехнулся я в ответ. — Защитить их я смогу. Если даже вся западная часть окажется ловушкой, из которой нельзя выбраться, я сам создам брешь. Мне не впервой. Я и в Аномалиях сложнее этой бывал. Так чего отказываться от такой возможности?

К слову, скоро до гильдии Искателей дойдёт, что с присвоением ранга Аномалии они ошиблись. Когда поднимут ранг, то не факт, что нас пустят внутрь. Студентов уж точно.

Лазарева за пару дней перестала так бояться своей способности. У Орловой прибавилось уверенности. Волков прокачал лидерские качества, это я заметил невооруженным взглядом. Это место помогло раскрыть ребятам свой потенциал, а значит нужно копать в том же направлении.

К тому же, если наткнусь на охотников за моей головой, то практически сорву джекпот. Возьму одного из них в плен и передам Некрасовой — она такие подарки любит больше цветов. Зацепки лишними не будут, раз уж я участвую в операции.

К тому же внутреннее предчувствие подсказывало мне, что стоит встретиться с таинственным спасителем Кайроса и Селены. Не знаю, что он потерял в Аномалии, но быть может оно связано с магами тьмы? Кто его знает. В любом случае, встреча лишней не будет.

— Ответ от лидера пока не пришёл, — хмуря брови, задумчиво сказал Кайрос. — Селена только начала приходить в себя. Сейчас она не боец. Если ты считаешь, что Картографы живы и их надо спасти, то время не на твоей стороне. Есть идеи?

— Конечно, — не задумываясь ответил я. — Замок имеет свойство восстанавливаться, но метки вряд ли сотрутся. Слишком мелкие изменения. Значит мои студенты и я расчистим путь, а вам останется нас догнать. Если верить твоей карте, нам туда дня четыре добираться сквозь всех монстров. Думаю, успеете.

— Резонно, — согласно кивнул мужчина. — Хорошо. Как только Селена встанет на ноги и мы получим согласие, то сразу присоединимся к вашему рейду.

Поговорив ещё немного, я попрощался с Кайросом и отправился к временному командиру базы. Нужно было решить вопрос с провизией и жнецами заодно. Раз уж нам придётся столкнуться с опасными монстрами, то и их «запчасти» будут прилично стоить. Надо пользоваться ситуацией.

После этого я собрал студентов в один ряд и устроил разбор полётов. В основном речь шла о том, как эффективнее можно использовать плетения и работать в команде. Ребята восприняли критику нормально, и даже ничего не пришлось объяснять по два раза.

— Теперь к нашей цели, — сказал я, смотря в глаза Артёму. Ему и в этот раз предстояло выступать в качестве лидера отряда. — Мы направимся в западную часть замка. Место очень опасное. Там пропали без вести члены отряда Картографов. Наша цель отыскать их и привести на большую землю.

— То есть мы выступаем как спасательная экспедиция? — не скрывая удивления, спросил Артём. Уверен, не эти слова он ожидал услышать от меня.

— Да. Аристарх Евгеньевич дал мне право обучать вас так, как я посчитаю нужным. Считайте происходящее частью учёбы, — улыбнулся я и подмигнул студентам. — Также в пути нам могут встретиться ценные ресурсы. Не только части монстров. В Аномалиях нередко попадаются артефакты с уникальными для нашего мира плетениями. Если хорошо справитесь, часть добычи сможете оставить себе.

У Волкова с Орловой тут же загорелись глазки от услышанного. Первого интересовала магия, а вторую явно возможность подзаработать. Причём я уверен, что девушка даже не представляет насколько.

Остальных мои слова не сказать чтобы сильнее воодушевили.

Морозова и так выглядела довольной. Ей больше всех остальных хотелось посетить Аномалию. Белов, Соколов и Лазарева отреагировали практически никак. К ним нужно другой подход искать. Учту на будущее.

— Ладно, меньше слов, больше дела, — хлопнул я в ладоши. — Сейчас получаете трёхнедельный запас провизии. Если припасы закончится, будем есть монстров. Раз в замке нашёлся мимик, значит найдётся и другая живность. Если у кого-то есть желание поучиться готовке, не стесняйтесь обращаться ко мне.

— Е-есть монстров? — робко переспросила Лазарева, нервно водя руками по косе.

— Само собой. Монстры очень вкусные, можете не переживать. Особенно те, что ядовитые. Яд, как правило, даёт пикантность и благородную горчинку. А уж если его смешать с водой и соком ягод, получится тот ещё деликатес.

После услышанного жалоб не последовало, что провизии слишком много и она будет мешать. Перспектива есть ядовитых монстров прельщала их гораздо меньше. Неженки, что тут ещё скажешь.

Получив всё необходимое, мы наконец вошли в Аномалию. Так и начался наш полноценный рейд.

***

Обычно Светлана всегда радовалась началу нового семестра. За выходные она успевала хорошенько отдохнуть и с новыми силами бралась за учёбу. Однако в этот раз обстановка в Академии оставляла желать лучшего.

Воспоминания о турнире были ещё свежи в головах студентов. Они помнили, что ещё не так давно террористы попытались устроить хаос прямо во время проведения мероприятия. Да, у них ничего не получилось, но что с того?

Это значит, что они попытаются провернуть второй раз. Тем более попытка была почти удачной. Она прекрасно помнила состояние своего брата и то, как при виде его раненого тела у неё защемило в груди.

Ещё неприятнее ей было вернуться в Академию и невольно слушать сплетни, как на Алексея клевещут.

Его называли демоном, который в шаге от того, чтобы отдаться во власть сущностям тьмы, и требовали отстранения с помощью сбора петиций. И это после того, как он рисковал своей жизнью ради остальных. Вот такая должна быть благодарность, да?

Светлана, говоря без преувеличения, ненавидела таких лживых людей. Они ничем не лучше её отца, который вместо благодарности за спасение дочери раз за разом подсылал к Алексею убийц, боясь потерять власть. Будто бы он мог её удержать, если бы не решение брата.

Девушка искренне надеялась, что студентам скоро наскучит сплетничать и они поймут, что её брат очень добрый человек. Однако надежды и реальность оказались двумя совсем разными вещами.

— Это что? — спросила Светлана, держа в правой руке документ, а левой сжимая кулак. Она с трудом сдерживалась, чтобы не заскрипеть зубами.

— Не понимаю вашего вопроса, Светлана Аркадьевна, — ответил немолодой профессор, чьи имя и фамилия напрочь вылетела у неё из головы. Хотя внешность у него была запоминающаяся из-за правой руки. Вся чёрная, ещё и в рунах. — Лаврентий Матвеевич лишь попросил меня передать вам документ, чтобы вы его подписали. Или же у вас есть вопросы к содержанию? — надменно спросил мужчина.

Он ещё издеваться вздумал? Хорошо. В эту игру можно играть вдвоем и плевать на последствия.

— Знаете, да, у меня есть парочка вопросов, — самодовольно произнесла она и сделала шаг вперёд навстречу профессору, показывая пальцем на содержимое бумаги. — Боюсь, если вы не сможете ответить на них, мне придётся идти непосредственно к нашему многоуважаемому ректору или же обратиться в имперскую канцелярию.

— Даже так, — мужчина ничуть не испугался угрозы девушки. Вместо этого он надменно добавил: — Что ж, хорошо. Если у вас есть вопросы, я попробую на них ответить.

— Прекрасно. Тогда объясните, почему я должна подписать документ и «подтвердить», что мой двоюродный брат якобы странно себя ведёт? — не растерялась Светлана, глядя в наглые глаза профессора. — Вас не смущает, что мы с ним за последний год пересекались два раза, и во второй он спас меня от похитителей? Мне надо воспринимать ваше предложение как оскорбление?

— Если вы в самом деле считаете этот документ оскорбительным, то можете пожаловаться ректору или в имперскую канцелярию, как вы и озвучили. Я лишь делаю свою работу. Главное потом не удивляйтесь последствиям своего выбора.

Светлана невольно поджала губу. За последствия она не боялась, но что по факту девушка могла противопоставить заместителю ректора и его прихвостням? Да ничего. Ну пойдёт, пожалуется в канцелярию, и что дальше? Там ей ответят, что всё законно, и чтобы она сама решала конфликт. И плевать, что там была завуалированная угроза.

Обратиться за помощью к ректору? Тоже не вариант. Безосновательно выгнать профессора из Академии Ланцов не сможет. Какие варианты ещё остаются? Пожаловаться брату, который сейчас Аномалию зачищает, и заодно показать свою беспомощность?

Похоже, битву она проиграла с концами…

— Игорь Васильевич, вам самим не стыдно заставлять студентов угрозами подписывать признание? — женский голос за спиной словно стал спасительной соломинкой для девушки.

— Елизавета Петровна, не лезьте не в своё дело, — недовольно пробурчал профессор, словно встретил старого и знакомого до зубовного скрежета врага. — Идите дальше учите своих студентов артефакторике.

— То же самое могу сказать и вам. Не ваши же студенты проиграли первокурсникам, — с издёвкой ответила незнакомая Светлане преподавательница. — Уверена, у вас есть дела поважнее, раз вы даже лично не отправились в Аномалию со своими студентами.

К своей неожиданности, Светлана вдруг вспомнила, что артефакторику в Академии преподаёт всего одна женщина. Княгиня Елизавета Петровна Голицына. Месяц назад её однокурсники ещё сплетничали между собой, якобы Алексей с ней на пару поставил на место заносчивых старшекурсников.

— Обойдусь без ваших советов и упрёков, — зло цыкнул профессор.

— Взаимно, Игорь Васильевич, — самодовольно улыбнулась преподавательница, после чего обратилась непосредственно к девушке. — Светлана Аркадьевна, вы не против, если я украду ваше время и мы немного прогуляемся вместе по парку? Мне бы хотелось сделать подарок вашему брату, однако я совсем не знаю его предпочтений, — мягко улыбнулась Елизавета Петровна и подмигнула.

— Не возражаю. Игорь Васильевич, можете вернуть документы тому, кто их вам отдал. Ничего подписывать я не стану, — самодовольно улыбнулась Светлана, протягивая бумагу и чувствуя за собой маленькую победу. Пусть даже этой победы она добилась не без чужой помощи.

***

Шёл четвёртый день нашего похода, а по ощущениям в отряде не происходило никаких изменений.

— Артём Сергеевич, правую руку выше, левую руку ниже, — сказал я Артёму, наблюдая за тем, как он сражается с рыцарем смерти. Тварь к слову от живых доспехов мало чем отличалась, только ужаса на студентов нагоняла. Ну да — некротическая энергия и все дела, но к этому мои подопечные уже привыкли. Выбора то у них не было. Хотя… — Анна Владимировна, хватит дрожать. Как учил, ману прогоняете по всему телу и избавляетесь от чужеродной энергии. Роман Олегович, что вы с этими скелетами танцуете? Врежьте им рукоятью по черепу и перестаньте страдать ерундой.

На тренировках студенты показывали себя хорошо, и поначалу в Аномалии тоже, но вот стоило лишить их полноценного отдыха и всё. Уже на второй день пошли грубые ошибки. За происходящим смотреть было больно.

Зато до них дошло, почему я заставлял их тренироваться до изнеможения. Вот как раз из-за этого. В Аномалии никто тебе не даст пуховую кровать, чтобы восстановить силы. Нет, придётся отдыхать и спать как попало, и при этом дежурить, чтобы монстры не напали. Приятного в этом ничего нет.

— Они же дети… — с сочувствием тихо сказала Селена, стоя позади меня.

Кайрос с Селеной нагнали нас вечером на третий день. Спасенная девушка и впрямь оказалась опытной разведчицей. Она находила даже те ловушки, которые я сам не замечал. Только страдала Искательница, на мой взгляд, излишним состраданием. Не таким, как у Лазаревой, но всё же.

— Сурово, но зато честно, — не согласился с ней Кайрос. В шлеме почему-то он смотрелся непривычно. — Ты так говоришь, будто мы сами через такое не проходили. Причём за нами наставники не следили. Всё учились на своих ошибках.

— Мы ходили в низкоранговые Аномалии, — возразила Селена и недовольно посмотрела на Кайроса. Я в свою очередь молча слушал их переговоры и наблюдал на боем. — Это их первая вылазка. Им сложнее, чем нам.

— В этих низкоранговых Аномалиях мне пять раз руку отрывали и три ногу отгрызали, — возмутился Кайрос, стукнув глефой по полу. — Не суди их по нам. Мы даже до западной части ещё не дошли. Вот когда дойдём, тогда их можно жалеть. Пусть учатся на своих ошибках. Тем более у них своя работа, у нас своя. Не хотели бы, не пошли в Аномалию, никто их в Аномалию не тащил.

— Они не дети, — вставил я своё слово, чтобы Селена не вздумала в будущем их жалеть или помогать. — Их детство давно кончилось. Они маги, просто ещё неопытные. Если продолжишь воспринимать их как детей, я запрещу хоть как-то с ними взаимодействовать. Не заставляй меня возвращаться к этой теме.

— Да, командир, — послушно кивнула Селена, даже не думая спорить. Хоть тут чувствовался опыт.

Как говорится, если бы всё шло по плану, то жизнь была бы гораздо скучнее. Я ожидал другого поведения от Селены, но что есть то есть. Всё равно я найду ей применение.

— Мёртв! — воскликнул Артём после того, как доспехи развалились на полу. — Сделайте пометки на стенах. Жнецы заберут. Десять минут на то, чтобы восстановить силы и обсудить, почему столько сил ушло.

В бою ошибок у них прибавилось, но вот Артём с каждым днём всё больше рос как лидер. Мне даже не приходилось говорить и объяснять, что делать. Удобно на самом деле. Мне меньше мороки и больше отдыха.

— Мы почти пришли, — закончив разведку, Ворон появился передо мной. — Всё как и описывали на карте. Не замок, а груда камней и песка. Большая груда камней и песка, если быть точнее. А ещё мёртвые тела Искателей у входа и купол, который не дал мне пролететь внутрь.

— Купол? — удивлённо спросил я. Судя по взгляду Селены и тому, как обернулся Кайрос, он об этом тоже ничего не знал. — Подробнее.

— Да там не о чем подробничать. Просто огромный барьер, закрывающий всю западную часть. Если очень постараться, то можно пробить дыру. Мне и тебе это уж точно под силам.

Легче от объяснений фамильяра не стало. С какого перепугу там было появиться барьеру? Значит его кто-то поставил. А кто поставил? Охотники за моей головой? Бред. Зачем им это делать. Монстры? Не верится. Сами Картографы? Ещё бредовее звучит. Нахрен им с собой такой артефакт тащить?

Нет, что-то тут совсем не сходится. Западная часть слишком огромная, чтобы барьер поддерживался одним артефактом. Он ещё и восстанавливается.

— А за счёт чего он форму возвращает? — немного подумав, спросил я Ворона, и не прогадал.

— Природная мана, — ответил фамильяр. — Грубо говоря, плетения превращают хаотичную ману в спокойную и латают ей защиту. Можешь не спрашивать, я попробовал ударить и посмотреть, что из этого выйдет.

— Значит какой-то уникальный артефакт. Подобного в нашем мире я не припоминаю. Похоже из-за него Картографы выбраться то и не могут. Ладно, разберёмся.

Дождавшись, когда Артём с остальными закончат отдыхать, мы двинулись в путь дальше. По дороге мы всё также натыкались на монстров, но никого серьёзного не встретили. Даже тех же линчевателей. С другой стороны, мы не то чтобы углублялись в Аномалию.

Где-то спустя три часа мы наконец вышли из замка и своими глазами увидели место, где пропали Искатели.

Обжигающий песок неприятно захрустел под ногами, переливаясь под солнцем золотыми и багряными оттенками. Ветер, гулявший по этим просторам, оставлял на поверхности зыбучие узоры, под которыми встречались камни и даже куски мозаичных фресок и осколки витражей, превратившихся в цветное стекло.

Вдалеке, где по всей видимости возвышались башни, теперь находились бесформенные холмы, словно великаны, погребённые временем. Чуть приглядевшись, я заметил обломки резных карнизов и осколки витражей, превратившиеся в цветное стекло под палящим солнцем.

И что в таком месте только потеряли Картографы? Здесь же буквально ничего полезного нет.

Глава 2

Закончив оглядываться по сторонам, я громко приказал:

— Отойдите от барьера.

Студенты быстро отступили назад, заканчивая с любопытством разглядывать защиту. Я в свою очередь подошёл вперед и тронул барьер ладонью, надавив вперёд. На ощупь он оказался не крепким стеклом, а пленкой.

— Интересное плетение, — сказал я вслух, чтобы объяснить студентам природу заклинания. Все же они здесь были для обучения. — Против подобного тупые удары практически бесполезны. Барьер упругий. Это как бить ногой по футбольному мячу. Зато режущие удары гораздо эффективнее.

— Мне помочь? — обратился ко мне Кайрос, демонстрируя свою глефу.

— Нет, — ответил я и обратился к Ворону. — Форма тьмы.

Фамильяру два раза объяснять не пришлось. Клубы чёрной дымки тут же обволокли моё тело. Зачастил я, конечно, использовать эту форму. Недавно использовал на турнире, и теперь опять. С другой стороны, выбора нет, если, конечно, не хочу застрять тут надолго.

Закрыв глаза и сконцентрировав дыхание, я протянул руку вперёд, готовя конструкт. Секунда, две, три… готово.

Само собой, такую защиту лучше всего резать, однако это не единственный метод её разрушить. Выпущенная из моих рук волна чёрной энергии справлялась ничуть не хуже, выжигая пленку и оставляя в ней отверстие, метров в пять высоту и три ширину.

Дымка вокруг тела рассеялась, и я вошёл внутрь, рукой подзывая остальных идти за мной. На обратный путь придётся повторить всё то же самое. Эта брешь уже через минут двадцать полностью затянется.

— Есть идеи, где Картографов искать? — как только все вошли внутрь, я обратился к Кайросу с Селеной. Они тут были, значит им лучше знать местность.

— Дальше на севере есть несколько почти уцелевших развалин. Они подойдут как своеобразное убежище, — сразу же ответила Селена. — Можно ещё поискать следы у кратера.

— Кратера? — удивлённо спросил я. Ничего подобного на карте нарисовано не было.

— Я сама не уверена, что он есть, — призналась Селена. — При мне его один раз упомянули, как цель для исследования. Больше я ничего не слышала.

— Понял. Ворон, разведай обстановку, — сказал я, после чего снова щёлкнул пальцами и призвал десять живых теней. — Они с тобой, пользуйся.

Затем мы снова двинулись в путь.

С момента, как мы прибыли в западную часть, прошло около трёх часов. За это время нам не встретилась ни одна тварь. Единственное, что солнце совсем зашло и наступила леденящая ночь. Песок тут быстро остывал.

Я приказал разбить лагерь и ждать возвращения разведчиков. Селена сама тоже норовила отправиться вперёд, так что пришлось её осадить.

— В твоих навыках я не сомневаюсь, — сказал я Селене, лёжа на спальном мешке. — Только мне нужно, чтобы кто-то защищал студентов. Ворон и тени со своей задачей справятся. Лучше следи за обстановкой вокруг.

— Я сделаю всё что в моих силах, — ответила девушка и больше на эту тему не возникала.

Тем временем Орлова своей магией подогревала всем еду. Есть холодное студентам не хотелось, а горелки постоянно норовили угаснуть. Держать над ними барьер все двадцать минут было неудобно, так что студенты подключили изобретательность. И да, думаю никто во время учебы не говорил им, что и таким образом можно использовать магию.

А вот Морозова наоборот, напряглась, словно что-то почуяла. Всё вылетает из головы проверить дальность действия её двойников. Полезная ведь способность. Ещё бы Лидия научилась её контролировать, было бы совсем хорошо.

То, что они с Тейрой вроде как сдружились, это одно. Совсем другое, что её силу напрямую она контролировала с огромным трудом. Это как если бы теневыми щупальцами управлял не я, а Ворон. Так тоже можно, но эффективность падает в разы. Я уж молчу про постоянные затраты маны.

Отсутствие договора всё усложняет. Причём у меня толком нет времени сходить в нужные Аномалии и добыть все ресурсы, о которых говорила сущность тьмы. Про тайники я вообще молчу. Я даже не сомневаюсь, что они находятся не в Российской империи.

А ведь помимо Морозовой есть ещё Алеев, которого надо учить управляться силой. Громов, который силён, но боится навредить окружающим. Фролова, Новиков, Завьялова… Чувствую тут работы больше, чем на один год.

С другой стороны, взялся за дело — делай хорошо. От этого принципа я отходить не собираюсь. Даже если мне это попытались навязать это в качестве выплаты долга, я собираюсь исполнить договор, как и всегда. Репутация вещь важная, да и что там говорить — мне самому интересно, что из этого выйдет. Да и когда я еще безнаказанно смогу поиздеваться над детьми других аристократов?

— Жнец, там монстры приближаются, — голос Кайроса прервал мои мысли.

Нехотя я поднялся. Студенты тоже к этому моменту отвлеклись от еды и принялись готовиться к бою.

— Пусть приближаются, не трогай. Селену это тоже касается, — ответил я и, не оглядываясь назад, громко сказал: — По колебаниям ауры чувствую, что они слабые. Кто получит ранения от них, по возвращении будут ещё сильнее страдать в Академии. Вы у меня что такое сон забудете. Это я вам гарантирую.

Мои слова взбодрили студентов похлеще адреналина. Умереть не так страшно, когда понимаешь, что есть что-то похуже смерти.

— Построение четыре-два, держим оборону, — крикнул Артём, видимо поняв, что несущийся враг это не скелеты или рыцари. В этом все окончательно убедились, услышав громкий вой.

Через несколько секунд в темноте засверкали пары алых глаз, и мы увидели четырёхногих тварей, очень похожих на помесь гиен и волков.

Длинные, поджарые, с перепончатыми лапами, широкими, как у тушканчиков, похоже, чтобы не проваливаться в зыбучие пески. Вместо толстой шерсти жёсткая шкура с короткой щетиной.

Причём там, где должны находиться жизненно важные органы, расположена чешуя. Очень похожа на змеиную, только очень блестящую. Наверняка она прочнее многих металлов. За неё точно отвалят немалые деньги. Но главное для меня не это.

— Вожака не трогать! Вожак мой! — громко крикнул я, глядя на красношёрстного волчару.

Здоровый, сволочь, практически с меня ростом. Ещё чешуйки алым цветом сверкали.

Однако за счёт маны должно получиться насыщенное на вкус жаркое. Она как раз компенсирует жилистость самого мяса. Хищник, как-никак, и что-то жирка я у него не вижу.

Вожак почувствовал на себе мой взгляд и показал оскал. В его пасти появился шар пламени, который он сразу же запустил в меня. Надо ли говорить, что я безо всяких проблем отбил его барьером.

— Не на того ты клыки скалишь, — по-доброму улыбнулся я вожаку, за пару секунд пробежав мимо всей его стаи. Лишь в тот момент он понял, какая ему уготована участь.

***

Что самое приятное в готовке?

Пожалуй, это сам процесс готовки. Есть в нём что-то такое, залипательное, что простыми словами не объяснишь.

Но что не меньше доставляет удовольствия, так это лица тех, кто отказался от твоей готовки, а затем вкушал запахи и кусал локти, сожалея о выборе. Как нетрудно догадаться, именно это случилось в нашем отряде. Причём от еды отказались в том числе Селена с Кайросом. Побрезговали есть непроверенного монстра.

Я же, без преувеличения, постарался на славу. Во-первых, аккуратно срезал рёбрышки, замариновал их в специях и тушил всю ночь, чтобы мясо стало мягким и нежным. Во-вторых, закоптил несколько здоровых кусков чистого мяса, чтобы было чем вкусно питаться в дороге. Само собой, для этого пришлось использовать магию, куда же без неё. И в-третьих, из самых благородных кусков сделал стейки. Минимум специй, чтобы насладиться самим вкусом мяса.

У меня ещё возникла мысль сделать своего рода колбаски, но что-то я сомневался, что без холодильника они долго проживут. Особенно в дневном пекле. Поэтому обошёлся копченостями.

Студенты же, на пару с Искателями, с завистью смотрели на то, как я жадно уплетаю один стейк за другим, заедая их ребрышками. У них даже не возникало вопросов, как в меня столько еды помещается. Только холодная зависть.

— Алексей Дмитриевич, разрешите попробовать? — наконец первым не выдержал Волков.

— Ешьте. Здесь на всех хватит, — не стал я подкалывать ни студентов, ни Искателей. — Как говорится, лучший комплимент для повара — это хороший аппетит.

Правда я не ожидал, что запасы так быстро иссякнут. Ни от стейков, ни от ребрышек ничего не осталось. Студенты их слопали за обе щеки, видимо соскучившись по «нормальной», по их меркам, еде. Те же Селена и Кайрос наоборот, даже не пытались наесться досыта. В целом правильное решение — на полный желудок сражаться тяжелее.

Стоило нам закончить трапезничать, как с разведки вернулся Ворон вместе с моими тенями. По его виду я понял, что новости хорошие. По крайней мере для самого фамильяра.

— Нашёл Картографов? — сразу же поинтересовался я.

— Нашёл. И не только их, — самовольно каркнул Ворон. Я же поставил звуковой барьер, поняв его намёк. — Начать по порядку или с самого интересного?

— Давай уж с начала, — спокойно ответил я и сел на песок, чувствуя, что это надолго. — Рассказывай, что увидел.

— Нашёл я твоих Картографов. Даже не одного. Обосновались они где-то в четырёх часах пути отсюда. Меня попытались убить, приняв за очередного монстра, но, как видишь, обошлось, — довольным голосом прокаркал фамильяр.

— Намёк понял. Будет тебе еда. Что там дальше?

— А дальше я приземлился и поговорил с их одноглазым командиром. Представился Лорантом. Он не очень поверил, что вместо подкрепления сюда студентов направили на обучение. Слово за слово, и мы договорились о встрече.

— Это хорошо, — задумчиво ответил я, положив пальцы на подбородок. — А что там с самым интересным? Вряд ли тебя заинтересовали живые Искатели.

— Как всегда схватываешь на лету, — Ворон одобрительно кивнул, после чего взмыл и сел мне на плечо. — Помнишь убийцу в клубе?

— Такое забудешь, — усмехнулся я в ответ. — Хочешь сказать, ты их здесь нашёл?

— Ну почти, — загадочно произнёс фамильяр.

— Это как? — не сразу сообразил я.

— Одна нога здесь, другая там, — весело прокаркал Ворон. — Я их по странным костюмам узнал. Двое или больше умерло около кратера. Одного разрубили пополам, второго чем-то тяжелым придавило. Наверное, какой-то гигантский монстр прячется в песках, тут я не уверен. Возле кратера странный песчаный туман висит. Мало того, что горячий, так ещё мешает смотреть магическим зрением. Когда придёшь туда, сам поймёшь о чём я.

— Всё больше вопросов и меньше ответов. Как всегда, — недовольно нахмурился я, проводя ладонью по щекам. — Так, кратер мы с тобой позже вместе изучим. Раз тела ещё не съели монстры, значит их убили не так давно.

— А почему сразу не пойти? — недоумённо спросил Ворон. — Пока мы до Картографов дойдём, их след остынет. Сомневаюсь, что от тел останутся хотя бы косточки.

— Кратер же находится в центре, — сказал я, и увидев кивок Ворона, продолжил: — Пока я туда добегу, пройдёт в лучшем случае несколько часов. Прибавь ещё время, которое у тебя ушло на дорогу. Там уже ничего нет.

— Смысл тогда туда вообще идти? — разочарованно спросил Ворон, будто у него только что отобрали любимую игрушку. — Я вообще-то надеялся, что мы за ними пустимся в погоню и убьём.

— Зачем гнаться за теми, кто и так ищет меня? — возразил я и сложил руки на груди.

— Это тебе не мешало до этого искать их в Аномалии, — насупился фамильяр.

По крайней мере, так это выглядело со стороны. Всё-таки птицы не сказать, что могут показать богатый спектр эмоций. Тут приходилось улавливать тонкие материи и вслушиваться в интонацию Ворона.

— Искал — это, конечно, громко сказано, — ухмыльнулся я в ответ. — Я же не знал, охотники вообще пришли за мной в Аномалию или нет. Может поимка лидера синдиката вообще им все планы спутала и они отступили. Теперь точно знаю, что они здесь. Значит можно использовать Аномалию в свою пользу. Так, чтобы им жизнь мёдом не казалась.

— Дай угадаю — ты собираешься использовать меня, чтобы натравить на них монстров, я прав? — то ли с недовольством, то ли наоборот, с предвкушением спросил Ворон.

— Посмотрим по обстоятельствам. Одного из них нужно взять живым, — вновь задумчиво сказал я, после чего добавил: — Ладно, разберёмся. По поводу кратера — я хочу понять, кто здесь этот барьер поставил.

— А, так ты тоже почувствовал, что потоки маны идут из центра, — у Ворона сразу же поднялось настроение. — Я там пролетал, но никаких артефактов не нашёл. Только почувствовал слабую ауру под землей. Рисковать проверять, кто там прячется, не стал. Незачем мне оно.

— Конечно незачем. Ты же хочешь, чтобы я сам проверил, кто там прячется, — раскусил я план фамильяра. — А ещё лучше, чтобы сразился и тебя в бою использовал.

— Ну так что может быть лучше хорошего боя? — хитро ответил он и пару раз прощёлкал клювом. — Тем более серьёзных врагов нам столько времени не попадалось. А тут хоть какое-то веселье.

— Кто о чём, а ты о своём, — покачал я головой и поднялся на ноги. — Ладно уж, показывай дорогу к Картографам. Об остальном поговорим в пути.

Быстро собравшись, мы отправились в путь. Монстров вокруг практически не было видно. Изредка я чувствовал слабую ауру от них, но те предпочитали прятаться или убегать при виде нашего отряда.

Либо местные твари боятся численности, либо предпочитают нападать в ночное время. Скорее всего, это второй вариант. Неприятно. Ночные монстры, как правило, самые опасные хищники в Аномалиях.

То, что мы приближаемся к лагерю Картографов, стало понятно ещё издалека.

Во-первых, по барьеру, который закрывал немалую часть территории. Во-вторых — по остаткам монстров за его пределами. Либо здесь был гон, либо Искатели сидят в этом лагере не первую неделю.

— Свои! — крикнул я и поднял руку вверх, заметив, как внутри барьера зашевелились люди. Странные они какие-то. — Да не враги мы. Хотел бы я уничтожить вашу защиту, уничтожил бы. Хватит плести заклинания.

— Стойте на месте. Сейчас подойду, — раздался чей-то мужской голос в ответ. Я показал рукой своим остановиться, после чего принялся ждать.

То, что к нам шёл командир, я даже не сомневался. Не просто же так он носил чёрную повязку на левом глазу.

Выглядел командир как мужчина лет пятидесяти, с седой бородой и длинными волосами. А ещё, судя по разрезу глаза и чертам лица, был китайцем. Неожиданно, учитывая, что я даже не заметил акцента.

— Лорант, я так понимаю? — обратился я к мужчине.

— Да. Командир исследовательского отряда. Как к вам обращаться?

— Алекс. Профессор столичной Академии и по совместительству командир этого отряда. Узнал от временного командира базы Рябова, что вам нужна помощь. Считайте, она пришла. И давайте сразу на ты. Мы оба Искатели всё-таки.

— Искатели? — удивлённо переспросил Лорант, после чего вернул себе самообладание. — Прошу прощения, твой фамильяр об этом умолчал. Что ж, пойдёмте внутрь. Я введу вас в курс дела.

Дела у Картографов, как выяснилось, шли не очень. Об этом я узнал, когда Лорант пригласил меня в свой шатёр.

— Врать не буду, мы в дерьме, — как есть признался он. — Нас было здесь три отряда. Теперь, как видишь, остались только мы и другие выжившие Картографы. Аномалия оказалась в разы опаснее, чем показали замеры.

— Что случилось? — прямо спросил я, стоя напротив мужчины.

— В основном набеги монстров. Их здесь оказалось слишком много. Они каждую ночь нас атаковали, увеличивая количество раненных и убитых, — немного помолчав, Лорант добавил: — В последнее время они стали реже нападать, и это меня напрягает. Сомневаюсь, что мы настолько проредили их ряды. Больше пахнет затишьем перед бурей.

— Согласен, — сразу же ответил я. — Скорее всего, копят силу перед атакой. Странно только, что я никого не нашёл. Орду монстров спрятать очень тяжело, даже под иллюзией. Мана у них хаотичная, а значит будет колебаться. Что-то тут не так.

— Предлагаю позже вернуться к этому вопросу, — решил перевести тему командир. — Тем более я по глазам вижу, что у тебя ко мне накопились вопросы.

— Как минимум два, — пальцами показал я число. — Что вы тут делаете и почему даже с такими потерями не пытаетесь покинуть Аномалию?

Глава 3

Спокойное лицо Лоранта тут же стало угрюмым. Он потёр единственный глаз пальцами, после чего тяжело вздохнул, словно обдумывая, стоит меня посвящать в детали или нет. Спустя где-то десять секунд, он наконец ответил.

— За последние десять лет число новых Аномалий резко возросло. Мы здесь изучаем причину их роста.

— Так ваша группировка разве не занимается картами? — приподнял я левую бровь. — С каких пор вы ещё заделались исследователями?

— Достаточно давно. Наша группировка не афишируется об этом даже среди Искателей, — как ни в чём не бывало ответил командир. — Среди нас хватает учёных. Сам я, например, бывший профессор, долгое время преподававший в Академии.

— В столичной? — с не меньшим интересом спросил я.

— Не в Российской империи. В Китайской, — уточнил мужчина и взял небольшую паузу. — Вернёмся к теме. Ты же спрашивал, почему мы не покидаем Аномалию? Всё очень просто. Текущие анализы местности могут спасти сотни тысяч, если не миллионы людей. Такой размен нас более чем устраивает.

Вот теперь пазл начал складываться. Мне не показалось, что аномалия странно себя ведёт, как и монстры в ней. Не сомневаюсь, что первый принц знал об этом и специально отправил студентов именно сюда.

Наверняка он планировал, что студенты помогут Картографам в исследованиях, а я послужу эдакой страховкой, если в Аномалии что-то пойдёт не так.

Однако с планом принц сильно опоздал. Картографов посчитали мёртвыми, и всю операцию наверняка признали провальной. Вряд ли Его Императорскому Высочеству пришло в голову, что я всё равно отправлюсь в западную часть Аномалии.

Надо отдать должное принцу, хитрости ему не занимать. Попроси он меня прямо о помощи, и остался бы мне должен. А так я просто делаю свою работу, и стребовать с него что-то больше не могу.

Теперь бы разобраться, а что конкретно они здесь изучают и зачем это нужно принцу. Уж в том, что они важный государственный заказ делают, сомневаться не приходится. Вряд ли из своего кармана они оплачивают исследования. И это же, к слову, объясняет, откуда у них денег больше, чем у любой другой группировки Искателей.

Да уж, интересная ситуация, и я оказался в ней замешан сам того не желая.

— Цель исследований какая? Я и мои студенты можем помочь? — немного подумав, спросил я. Чувствую, пока они свою задачу не выполнят, их отсюда даже силой не вытащишь.

— Хмх… Говоря простым языком, считывание изменений искажения реальности. Возле условного центра этой Аномалии пространство особенно сильно искажено. Из-за этого использовать магию становится сложнее, и видеть магическим зрением тоже. Мы поставили там магический зонд. Сложный артефакт, который даже в таких условиях способен считывать информацию. Анализы уже должны быть готовы, но мы до зонда физически не можем добраться. В центре засели столько монстров, что мы попросту не можем до него добраться.

— Намекаешь, чтобы я взял зонд и принёс его вам? — хмыкнул я на такое заявление. — Будешь тогда сильно мне должен, впрочем, я и так собирался исследовать кратер. Забрать по дороге зонд, даже если он весит сотню-другую килограммов, для меня не проблема, — сказал я и щёлкнув пальцами, призвал теневые щупальца.

— У тебя необычное заклинание, — прокомментировал увиденное Лорант, и как мне показалось, обрадовался. — Буду благодарен за оказанную помощь и разумеется за нее отплачу. Только объясни — а зачем ты сюда привёл студентов? Это же чертовски опасное место. Даже Искатели Бездны не горели желанием сюда соваться.

— Как для чего? — сделал я удивлённое лицо. — Чтоб боевой опыт получили. Сидя в Академии, с монстрами сражаться они не научатся.

— С такой железобетонной логикой сложно спорить, — коротко рассмеявшись ответил командир базы и многозначительно посмотрел на меня. — Тогда как насчёт того, чтобы я им дал работу? У других отрядов остались полезные записи и оборудование. Ещё надо зачистить вокруг территорию от монстров, чтобы вечером легче было отбиваться от новых. Дел у нас по горло, а рук совсем не хватает.

— Идеально, — показал я большой палец. — Пусть почувствуют себя полезными и уставшими. Главное — не цацкайтесь с ними. Только взамен вся добыча с монстров наша.

— Если принесёшь зонд, я тебе лично всё накопленное добро отдам, — медленно моргнул командир. Это у него такое подмигивание? — У нас тут много накопилось ресурсов с монстров. Мы их сами физически не унесём.

— Значит договорились, — сказал я и протянул руку этому Искателю.

— Договорились, — улыбнулся командир и пожал мне руку. Посмотрим, что из этого договора выйдет. Но главное, что студентов припахал за дело.

Лорант тут же принялся готовить новый план заданий для студентов. Я же вышел из палатки и снова взялся за готовку. Припасов в лагере более чем хватало, особенно мяса монстров, которое все Искатели так или иначе употребляют в пищу — на консервах-то долго не проживёшь. Грех было не воспользоваться ситуацией, тем более я собирался уйти на долгое время.

Об этом, к слову, каким-то образом догадался Волков. Хотя что-то мне подсказывало, что ему Ворон или Вельзи намекнули.

— Думаете, за Лидией Евгеньевной охотятся? — спросил он меня после того, как я установил вокруг нас звуковой барьер. — Поэтому вы до этого нас покинули?

— Интересные вы выводы строите. И очень прямолинейные, — ухмыльнулся я, готовя на вертеле тушку монстра.

Выглядел он как молодой боров, только грива у него была как у льва. И колючки, которыми он стрелял из тела. От них ещё потом зуд в месте ранения, если не применять специальные мази — в общем, неприятная зверюга.

— От вас научился, — на лице парня дрогнула слабая улыбка. Надо же, он шутить умеет, а не только с серьёзной миной ходить. Наверное, в аду только что пошёл снег.

— Наглость — второе счастье, — ухмыльнулся я в ответ, но на вопрос всё же ответил: — Её дважды попытались похитить за последний месяц, не считая нападения в поезде. Наверное, кому-то она очень нужна.

Технически я нигде не соврал. На Лидию один раз напали в Академии, а затем в поместье её старшего брата. В историю, что на неё напали некие убийцы, я само собой не поверил.

Куда логичнее, что брат напал на младшую сестру, но вмешалась Тейра, перехватила контроль над Морозовой и сама убила его. Уж ей это по силам, тут даже сомневаться нечего. Могущественных сущностей тьмы не просто так боятся. Даже получив контроль над слабым телом, они таких дел могут наворотить…

Впрочем, это уже детали. Факт в том, что от себя я отвёл лишние подозрения. Если Волков думает, что в поезде главной целью была Морозова, то пусть дальше так думает. Я так-то в секретной операции участвую, и раскрывать подробности посторонним в мои планы не входило.

— Ясно… Могу я тогда отправиться вместе с вами? — неожиданно спросил Волков.

Вот чего-чего, а от него такого вопроса я вообще не ожидал.

— Сначала скажите, Артём Сергеевич, зачем вы хотите отправиться за мной, — сурово посмотрел я на него. — Если, конечно, отбросить момент, что это неплохой способ самоубиться в процессе.

— Вы же сами сказали, что мне недостаёт боевого опыта. Лидию Евгеньевну я даже при всём желании не смогу защитить. Значит мне нужно как можно быстрее стать сильнее, и в идеале нагнать вас по силе, — довольно аргументированно ответил парень.

Практически использовал мои слова против меня же. Вот ведь мелкий засранец.

И да, пусть между нами была не такая уж большая разница в возрасте, но я ощущал себя гораздо старше своих студентов. Всё же я пережил то, что им даже и не снилось в кошмарах. Подобного опыта точно хватило бы на несколько жизней.

— Именно поэтому я договорился с командиром Картографов, чтобы он загрузил вас работой. Вы получите боевой опыт и здесь. Для этого необязательно следовать за мной, — сказал я, внимательно наблюдая за реакцией Волкова.

Тот на мгновение недовольно поморщился и дёрнул мизинцем, но в остальном спокойно отреагировал на слова.

— Есть разница. Здесь я буду сражаться с монстрами и выполнять чужие приказы, а от вас могу получить бесценный опыт, — увидев мой озадаченный взгляд, он добавил: — Алексей Дмитриевич, не сочтите за грубость. Я кое-что узнал про вас перед походом в Аномалию. Вы практически всегда лезли в самое пекло и выходили победителем. Догадаться, почему вы стали таким сильным, нетрудно. Я хочу пойти по вашему пути.

Так и знал, что он подготовился, прежде чем подойти ко мне и поговорить. Причём возразить ему особо нечем. Он сам готов поставить свою жизнь на кон, чтобы стать сильнее. Это дорогого стоит. Не у каждого Искателя найдётся столько смелости, сколько я её увидел в глазах парня.

Сомневаюсь, что даже Морозова настолько открыто пойдёт на этот шаг. Ею больше движет жажда мести отцу. Это даже не предположение, скорее факт.

— Я вас с собой не возьму, — покачал я головой. Волков смиренно кивнул, словно заранее ждал такого ответа. — Но не из-за того, что считаю вас обузой, — вот тут пришёл черёд парня удивляться.

— Могу я узнать причину? — коротко поинтересовался он.

Я подал больше жару на импровизированном костре. Дров здесь не было, зато был артефакт, питаемый маной и дающий огонь. Удобная штука.

— Буду прямолинеен, — спустя несколько секунд произнёс я, после чего принялся ещё усерднее крутить вертел. — Здесь вы получите больше, чем если пойдёте со мной. Как думаете, почему?

— Работа в команде? — предположил Волков.

— Не совсем, — я взял небольшую паузу и сказал: — Я собираюсь отправиться к кратеру, при этом не зная, что меня там ждёт. Возможно мы вообще не встретим ни одного монстра, а возможно придётся сражаться только мне, потому что они окажутся вам не по зубам.

— Получается так, что я буду вам обузой, — не в ту степь пошёл парень.

— Если будет сильный монстр, то вы ничем не сможете мне помочь. Обузой это вас не сделает. В отряде у каждого есть своя роль, и каждый его член делает всё возможное, — спокойно объяснил я. — Это как у вас. Роман Олегович и Дмитрий Игоревич слабы в прямом бою, зато умеют обнаруживать ловушки. Анна Владимировна лечит, Лидия Евгеньевна выступает в качестве поддержки. Вы с Еленой Борисовной хорошо сражаетесь в бою. Есть ли среди вас обуза?

— По сравнению с вами, мы все обуза, — парня будто бы заело.

Обуза, обуза… Что за собака его только укусила?

— Не теми категориями вы мыслите. Да и мы отошли от темы, — нахмурился я и пальцем показал в сторону Лоранта. — Личная сила это далеко не главное. Здесь вы по-настоящему поймёте, что такое быт Искателя.

— Прошу прощения. Я не понимаю, о чём вы, — признался парень.

— Можете, например, поспрашивать у Селены с Кайросом, каково это, ходить в Аномалии и понимать, что каждый поход может оказаться последним, — сказал я, зацепив взглядом эту парочку. Они как раз о чём-то разговаривали с Лорантом. — Эти двое несколько дней назад потеряли своих друзей. У Картографов та же история. Вы уже находитесь в пекле, но не осознаёте этого. Поэтому вам со мной нет смысла идти. Чтобы стать сильнее, нужен ещё жизненный опыт, а не только сражения.

— Мне нечего вам возразить… — спустя несколько секунд ответил Артём. — Если вы не против, я пойду. Мне надо хорошенько обо всём подумать.

— Идите, — кивнул я и наконец выключил огонь. Наконец мяско готово. Вопрос с обедом можно считать решённым. И с Волковым тоже.

— Ты напоминаешь отца, который учит сына уму-разуму, — как обычно, будто из ниоткуда, появился Ворон на моём плече. — Я аж заслушался.

— Между нами шесть лет разницы. Не кажется тебе, что я ещё слишком молод для отцовства? — приподнял я левую бровь и посмотрел на фамильяра. — Хоть бы привёл аналогию со старшим братом.

— Так неинтересно. Этим тебя не побесишь, — весело прокаркал Ворон.

— Понятненько. Кто-то хочет оказаться на месте кабана, — сказал я и показал в ладони пламя. — Курица-гриль как аперитив звучит неплохо. И главное — пёрышки выщипывать не придётся. Сами сгорят в огне.

— Курицы не умеют летать, а ты своим огненным шаром ещё в меня попади, — сказал Ворон и тут же взмыл в воздух, зависнув в метрах пяти надо мной. — И вообще, не будь ты таким злым. Подумаешь, намекнул я немного парню. И что с того? Зато вон какой личностный рост будет после такого толчка. На Орловой же сработало, сам говорил.

— Что нужно одному — не значит, что нужно другому, — недовольно потёр я пальцами переносицу. — Хотя в чём-то ты прав. Этот разговор скорее всего пойдёт ему на пользу. А в качестве наказания ты сейчас пойдёшь со мной создавать защитный пояс вокруг лагеря. Без бонуса.

— Злой ты. Шуток совсем не понимаешь, — как обиженный ребёнок ответил фамильяр.

— Правильно не злой, а прагматичный. И вообще, посажу на диету и будешь знать.

— Я тогда на тебя поклонниц натравлю, чтобы от любовных писем отбоя не было.

— Минусы будут? — усмехнулся я в ответ, после чего встал и направился в сторону барьера. Шутки шутками, а дополнительная защита сама себя не поставит.

***

Что ж, оставшийся день прошёл совсем не так, как я ожидал. Ко мне никто не подходил с расспросами, не просил о помощи или что-то ещё в этом роде. Скорее уж наоборот — студенты работали, пока я грелся на солнце и отдыхал.

С наступлением вечера атмосфера в лагере изменилась. Все Картографы подготовились к очередному нападению монстров, только вот нападением это можно было назвать с натяжкой. Очень большой натяжкой.

За всю ночь на нас от силы напало полсотни монстров. Для одного отряда это может быть многовато, но нападали они не вместе, а группами по пять-шесть особей. Причём сами твари не сказать, что были сильными. Даже мои студенты без проблем их убивали.

Скорее возникал вопрос, как опытные Картографы вообще могли умереть от кого-то настолько слабого? И чего они так опасались ночи?

Для меня же это стало тревожным звоночком. Я помнил количество трупов вокруг барьера, и что-то тут не совпадало. Практически наверняка вся эта орава монстров набирает силу у кратера, а те, что на нас напали, скорее выполняли роль разведчиков.

Само собой я никому из монстров не дал убежать. В теории, это выиграет Картографам день, может даже два, но тянуть не стоит. Поэтому с первыми лучами солнца я обратился к Лоранту:

— Вернусь максимум через два дня. Зачарование продержится столько же. Должно помочь во время гона. Если меня на третий день не будет, то разворачивай весь отряд и уходи. У Кайроса хватит сил пробить барьер. Зонд вам я так или иначе верну.

Спорить Лорант не стал. Мою силу он оценил, когда увидел, как созданная мной защита мгновенно умерщвляло монстров тьмой. Причём работала она не на полную мощность, чтобы поберечь вложенную в этот конструкт ману.

Для командира Картографов это значило, что если с задачей не справился я, то они тем более не справятся. Тут важнее будет доложить о случившемся и перегруппироваться. Само собой умирать я не собирался, но мало ли что может случиться.

Вдруг я столкнусь с гоном или наткнусь на охотников за головами? Или вообще откроется план тьмы и я окажусь в другом измерении? Не, ну а почему и нет — если начать прикидывать варианты, то можно и что-то масштабное придумать. Пусть лучше меня в более безопасном месте дожидаются.

Тем более мне очень не понравились слова Ворона и Лоранта про туман. Я с таким странным явлением ещё не сталкивался, и чёрт его знает, как на него реагировать. Если туман вдруг начнёт распространяться, то это может стать чересчур опасно.

Ладно, одними словами тут ничего не изменишь. Поэтому я взял с собой припасы на несколько дней, после чего выдвинулся в путь, на котором будто специально мне не встречалось ни одного монстра. Только очень и очень много ветра и песка. Хоть бы что интересное было.

Зато спустя почти шесть часов дороги, я добрался до места. Взобравшись на песчаный холм, я увидел весьма занятную картину.

В центре, где, возможно, был двор замка, зиял гигантский провал — будто сама земля проглотила главную цитадель. При этом сам кратер окутывал оранжево-красный туман, что сливался с песком. Из-за него я даже толком не мог увидеть, что находится внутри.

Зато отсюда пусть и слабо, но чувствовал, откуда исходит мана. И исходила она сразу от нескольких точек… Что ж, это значит одно. Где-то среди них находится зонд, где-то точки силы, которые питают барьер, а где-то — монстры.

Прямо лотерея какая-то. Вытяни с первого раза джекпот или окажись насажен на меч рыцарей.

— Ну давай посмотрим, удача сегодня на моей стороне или нет, — вслух сказал я, обращаясь к своему фамильяру.

Глава 4

— Ты это серьёзно? — сказал Ворон, глядя на то, как я призываю живых теней.

Единственные два отличия — созданы они были без оружия и с ограничением запаса маны. Сражаться ими я не планировал.

— Разумеется. Я что, в одно место раненный, чтобы своей жизнью рисковать почём зря? — возразил я фамильяру, после чего отправил приспешников на поиски в туман. — Вот зачем мне самому заходить в непонятный туман и искать зонд, если они могут стать моими глазами?

— Нет, звучит логично, но… — Ворон запнулся, видимо не найдя подходящих слов. — Да ты так постоянно делаешь. Неинтересно это. Зачем только я тебе помогал это плетение изучать…

— Зато я жив-здоров, а не гнию где-то в земле, — ухмыльнулся я в ответ. — Благодаря этому и ты тут до сих пор, а не вернулся в родной план тьмы.

Тут Ворон не лукавил. «Живые тени» было моим вторым любимейшим заклинанием. Оно очень универсальное, особенно для исследования Аномалий.

Не уверен, есть ли впереди ловушки? Отправь тень вперёд и пусть проверит. Не знаешь, на что способен монстр? Снова отправь тени вперёд и пусть они получают тумаки. Нужно перетащить сразу несколько монстров, причём быстро? И даже тут тени тебя выручат.

Правда оригинальное древнее плетение жрёт маны столько, что их кроме как для боя не используешь. Пришлось перестраивать заклинание под себя. Тени из-за этого ослабли, но стали универсальнее. О мане так вообще не приходится думать. Да и слишком уж архаичным было то плетение, не чувствовалось в нём необходимой легкости.

Когда вернусь в Академию, надо будет студентам дать задание до конца семестра изучить любое древнее заклинание и подстроить его под себя. Глядишь, выявлю среди студентов скрытые таланты. Надо же и мне что-то полезное получать от моей роли профессора.

Неожиданно связь с тенью пропала. Затем ещё одна тень исчезла, и ещё, и ещё…

— Видишь, кто там развлекается? — обратился я к фамильяру.

— Червь пустынный, многозубый. Один. Песчаный элементаль. Тоже один. Гончих… нет, забудь, их только что всех зажарили. Парочка притворяющихся мёртвыми скелетов. Голем каменный, мимикрирующий, один. Три огнедышащих ящера…

— Ясно, не продолжай. Вся местная фауна собралась в одном месте, — сделал я для себя вывод.

Приятного мало. Даже если отправлю теней с оружием, они от всех монстров не избавятся никак. Я уже молчу про то, чтобы добраться до зонда и вынести его из тумана. Значит нужен другой план.

— Есть идеи? — обратился я к фамильяру. Взгляд со стороны лишним не будет.

— Да. Пойти напролом и всех победить, — весело прокаркал Ворон.

— М-да… — скупо ответил я. Нет, пожалуй, лучше иногда действовать самому.

Немного посидев, подумав, меня озарила идея. Раз вся проблема в тумане, то надо попросту выкурить оттуда монстров. А для этого много ума не надо.

— Да, мастер? — сразу же спросила Вельзи, стоило мне её призвать.

— Готовься к ближнему бою и иди вперёд. Сейчас я вызову гон, — с этими словами я снова призвал теней, в этот раз с оружием и значительно усилив их. Тем же студентам пришлось бы приложить все усилия, чтобы победить хоть одну из них.

— Как прикажете, мастер, — хищно улыбнулась девушка. Что ж, пора начинать.

Я поднял руки вверх и надо мной появился магический круг. В следующий миг по всей округе раздался противный звон, словно кто-то вилкой скрёб по тарелке, одновременно с этим проводя пенопластом по стеклу. Против тварей со слухом лучшего способа заявить о себе не найти.

Первые секунд тридцать ничего не происходило, пока я не почувствовал, как задрожала земля. Сразу же за этим я почувствовал, как в мою сторону бегут даже не десятки, а сотни тварей. Правда, для гона слабовато. Там их число свободно до тысячи доходит. В любом случае, надо сократить их ряды.

Недолго думая, я протянул руки вперёд и активировал теневой луч. Только если обычно всю его мощь я направлял в одну точку, чтобы точно пробить защиту, то тут наоборот, рассеял ману вширь настолько, насколько это возможно.

Как итог, больше сотни тварей даже не добралось до первой линии обороны. Погибли самые слабые, так что я даже не думал расслабляться. Тем более тут в бой вступила Вельзи с тенями. Значит им надо обеспечить поддержку.

Не успел я создать новое плетение, как почувствовал нарастающую дрожь земли. Догадываясь, кто ко мне идёт, я подпрыгнул в воздух на десяток метров и уплотнил под ногами воздух, чтобы не упасть обратно на землю. Очень вовремя, потому что через мгновение из песка вынырнул песчаный червь. Огромная такая, мерзкая на вид махина, с множеством треугольных зубов, как у улитки.

Для неопытного Искателя тварь опасная. К её несчастью, с такими я уже имел дело, и поэтому в тот же миг запустил в пасть червя взрывное плетение. Небольшой с виду огненный шарик, который по мере удаления становился всё меньше и меньше.

Зато стоило ему попасть в пасть монстра, как внутри него громыхнул взрыв. От гигантского червя мало что осталось. Только кровавый дождь, куски плоти и половина тела. По воздуху также разнёсся смердящий запах. С Мирандой не сравнится, но приятного мало. Боюсь представить рацион этой твари, раз она так воняет.

— На четыре часа подкрепление идёт, — сообщил мне Ворон. — Черви с ними, на землю не советую спускаться.

— Прорвёмся, — спокойно ответил я, готовя новое заклинание.

***

Лидия молча глядела на заходящее солнце. Скоро его совсем не станет видно, и вся пустыня погрузится в мрак. Ничего нового.

— Ты обдумала моё предложение, дорогуша? — рядом с девушкой раздался голос Тейры.

Найти среди двойников сущность тьмы никогда не составляло труда. Она единственная отличалась от них всех, нося тёмные одежды и макияж. Даже тот же маникюр был чёрным.

— Обдумала, — холодно ответила Лидия. Ей очень не хотелось соглашаться, но как такового выбора у неё не оставалось.

Откуда Тейра знала, кто убил её мать, Лидия не знала. Девушка до всего этого подозревала отца, но судя по реакции Тейры, она ошиблась в выводах.

— И каков будет твой ответ? — с лёгким интересом поинтересовалась сущность тьмы.

— Я согласна, — коротко ответила Лидия. — Однако никто не должен пострадать. Никто.

— Дорогуша, сущности тьмы никогда не врут. Тем более доверие должно работать в обе стороны, — улыбнулся её «двойник», после чего зашел ей за спину. — Оставь записку, после чего проведём слияние. Иначе ничего не выйдет. Ты же помнишь это?

— Знаю, — коротко ответила Лидия и тяжело вздохнула.

Вся эта идея ей не нравилась. Она сомневалась, как после этой авантюры вообще сможет смотреть Алексею Дмитриевичу в глаза. Однако Тейра заверила, что это всё для общего блага. Что каждый из них останется в выигрыше. Тем более сомнительно, что появится ещё одна такая возможность стать сильнее в столь короткие сроки.

Ещё в поезде она поняла, что ничтожна слаба по сравнению с Алексеем Дмитриевичем. С такими темпами развития пройдут десятки лет, пока она не сможет отомстить отцу и тем, с кем он сотрудничает. Да её быстрее убьют, чем это произойдёт.

Нет, нельзя всё время полагаться на чужую силу. Нужно самой стать сильнее. Даже если для этого придётся пойти на крайние меры.

***

Сражение продлилось без малого два часа. Затянулось оно потому что монстры шли не сразу, а группами, практически не давая мне времени на передышку. Прав был Лорант, эти твари всё-таки накапливали силу в центре, чтобы за ними никто не мог охотиться.

Повезло хоть, что они единой силой не ударили по мне. Тут даже мне пришлось бы отступать. Маны на всех попросту бы не хватило. Даже сейчас запаса маны практически не осталось.

— Спасибо, мастер. Давно я так не веселилась, — обрадованно сказала Вельзи и улыбнулась. Если бы не кровь на лице, я бы посчитал это милым.

— На здоровье. Ворон, защищай, пока мана восстанавливается, — сказал я, и сам сел на землю.

— Ты серьёзно медитировать собрался, пока я тебя защищаю? — недовольно прокаркал Ворон, увидев, что я не собираюсь сдвигаться с места. — Мы же почти у цели.

— Бой боем, а медитация по расписанию. Или скорее ужин, — хмыкнул я в ответ и закрыл глаза. — Я пустым в туман лезть не собираюсь. Тем более мне ещё их бандуру тащить. Куда торопиться?

— Опять ждать, — недовольно прокаркал Ворон и взмыл в воздух. Я же никуда не торопился.

Спешка всегда убивает Искателей. Главное не торопиться и делать всё качественно. Тем более источников маны возле тумана стало меньше. Значит больше шансов, что с первого раза найдётся зонд. Важно точно сориентироваться по карте, где его установили.

Три часа прошли незаметно. Почувствовав, что источник полон, я отправился вперёд, наплевав на то, что стало вечереть. После устроенной мной бойни если в Аномалии ещё осталось столько же тварей, я очень сильно удивлюсь. Тогда ей должны присвоить высший ранг опасности.

При входе в туман, возникло ощущение, будто я частично ослеп. Нет, физически ничего не изменилось. С магическим зрением появились проблемы. Если до этого я чётко видел источники маны, то теперь они казались размытым пятном. Замечать монстров теперь будет сложновато. Тут ни Ворон, ни Вельзи не помогут.

Ко всему прочему, мана плохо меня слушалась. Даже Ворону приходилось напрягаться, чтобы поддерживать присутствие в этом мире. Это как если бы кто-то многие годы не смазывал дверь, а потом пытался её раз за разом открыть и закрыть.

Хорошо хоть я не подумал входить в него и сражаться. Чёрта с два я бы тогда выжил, столкнись со всей оравой монстров.

Я спокойно шагал вперёд, пока не пришёл к первой точке. Источником маны, как оказалось, был артефакт охотников. По крайней мере сомневаюсь, что эту штуку оставил кто-то из Искателей.

Выглядел артефакт как шестигранный куб, и в общем-то ничего из себя на первый взгляд не представлял. Самое обычное зачарование на объекте, дестабилизирующее ману вокруг. Своего рода блокатор, но для заклинателей. Воинам от такой штуки как правило, ни горячо, ни холодно.

Сомневаюсь, что с помощью этого они смогли бы вызвать туман в Аномалии. Очень сильно сомневаюсь. Да и зачем? Скорее уж это для меня подготовили сюрприз, как тогда в клубе. Уж чего-чего, а таинственная организация на артефакты для своих подчинённых не скупилась, будто у них целая сеть производственных заводов с артефакторами есть.

Следующая точка разочаровала куда больше. Артефакт я хоть мог продать или отдать Виктории Андреевне, а вот с элементаля ничего не возьмёшь. Буквально. Этих тварей я больше всех терпеть не мог, потому что сколько их не убивай, толку нет. Пустая трата сил.

Уничтожил я ядро этому монстру посмевшему наброситься на меня за пару секунд, после чего он снова превратился в песок. Убедившись, что монстр не оживёт, я отправился дальше, и тут мне наконец улыбнулась удача.

Мой взгляд упал на массивный зонд. То, что это он, сомнений не оставалось. Он находился всего в паре метров от где начинался провал, и смотрелся необычно.

Выкованный из тёмного металла с рунической насечкой, по форме он выглядел как многогранный монолит с выступающими пластинами, кристаллическими линзами и вращающимися кольцами. Даже не представляю, почему ни один монстр не заинтересовался этой бандурой.

Хотя, скорее всего, они ей ничего не сделали. Эта штука даже с виду выглядела крепкой, а уж с дополнительной рунической защитой и подавно. Смысл монстрам тратить свои силы на то, что не принесёт пользы?

Остаётся забрать зонд и свалить из тумана. Казалось бы, легче лёгкого, но внутреннее предчувствие кричало о подвохе. Достаточно того, что там, где начинался провал, искажалось пространство. Если я туда войду, то может произойти что-то явно неприятное. К тому же предчувствие кричало о ловушке.

И оно не прогадало.

Стоило мне сделать несколько шагов вперёд, как из земли одно за другим вырвались знакомые копья. Теневые щупальца моментально обвили меня, создавая теневой кокон. Снаружи громыхнул взрыв, после чего я рассеял плетение и увидел Фалка.

То, что это он, я даже не сомневался. Массивные золотые доспехи, метра два с половиной ростом, пылающие изнутри синим пламенем. В правой руке копьё, в левой щит. При этом ни намёка на энергию.

Чуть приглядевшись, я заметил сколы на щите и шлеме. Никак работа Кайроса. Или моя. В прошлый раз я-то копьём попал. В любом случае, голова у него должна быть слабым местом, потому что ядра я не чувствую внутри него. Не похож он на обычный живой доспех как ни крути.

Хотя для плана мне даже не потребуется бить его в голову.

— Что, опять сбежишь, как в прошлый раз? — с усмешкой сказал я, щёлкнув пальцами и по новой призвав теневые щупальца.

Раз уж противник не торопился атаковать, этим надо пользоваться.

— Кха-а-ар, — услышал я в ответ скрежещущий голос.

Надо же, он и так умеет. Неужто какую-то сущность заперли в доспехах, но ограничили на функционал? Ну да, кому нужны болтливые охранники.

Фалк об этом поразмыслить мне не дал и рванул вперёд. Противника я недооценивать не собирался и поэтому призвал Вельзи и пару теней. Ближний бой не её конёк, но для плана в голове она подходит лучше некуда.

— Вместе! — крикнул я ей, даже не думая отступать. Серьёзные заклинания в тумане я не использую, иначе плетение рискует сорваться. Поэтому только ближний бой.

Фалк даже не думал останавливаться. Его щит и копьё загорелись лазурным пламенем, после чего оттуда вылетели «птички». Маленькие такие «воробушки», состоящие из хаотичной маны.

Взорвать меня хочет? Размечтался.

Я на опережение выстрелил несколькими теневыми серпами. Простенькое плетение, но чтобы подорвать чужое заклинание, их более чем достаточно.

Прогремело несколько взрывов, взметая песок в воздух. Туман ничуть не рассеялся, но я увидел, как под моими ногами собиралась мана. Точно так же, как когда эта тварь обвалила потолок. Нет уж, один и тот же трюк два раза не сработает.

Я создал за спиной воздушный поток и рывком рванул вперёд, уворачиваясь от взрыва и закрываясь тенями от ударной волны. В это время Вельзи вместе с тенями зашла сбоку и стала прессовать Фалка. Хотя прессовать — это очень громкое слово.

С моими тенями эта тварь разобралась за один взмах копья. Их обуял огонь и те быстро рассеялись. Вельзи он отправил в полёт с помощью ударной волны от щита, но какой ценой. Девушка в воздухе развернулась на сто восемьдесят градусов и от души врезала ему хвостом, сбив стойку.

Этим уже воспользовался я и мгновенно сократив дистанцию. Фалк в ту же секунду атаковал меня копьём, но теневые щупальца вовремя опутали его руку и замедлили удар, не дав закончить начатое.

Выигранной секунды хватило, чтобы закончить начатое. Я призывал одно теневое щупальце за другим, не давая Фалку шанса сдвинуться с места. Огонь быстро их разрушал, и копьё грозилось вот-вот проделать мне дыру, но я полностью доверял Вельзи. Она даже без команд с моей стороны поняла, что нужно делать.

В считанные мгновения она обвила хвостом его ноги, после чего подняла в воздух и бросила эту тушу прямо в кратер. Причём бросила наверняка — Фалк полетел на добрую сотню метров, если не больше. Неважно, человек он или неживое существо, ему там не выжить.

— Отличная работа, Вельзи. Хорошо постаралась, — сказал я, похвалив фамильяра.

— Благодарю, мастер. А можно в качестве награды я ваших студентов также метать буду? Для тренировок. А то что-то я совсем растеряла хватку, — то ли в шутку, то ли на полном серьёзе спросила Вельзи.

Этих сущностей тьмы даже я не всегда понять мог.

— Когда они смогут это пережить, тогда и поговорим, — подмигнул я ей в ответ, после чего призвал пару теней.

Что ж, пора возвращаться в лагерь, а то ещё прибегут монстры, и придётся снова сражаться.

Обратный путь занял куда больше времени. Во-первых, тащить зонд было неудобно, а во-вторых, я чувствовал себя сонным. В том, чтобы не спать всю ночь после истощения, приятного мало.

В лагере с утра меня первым же делом встречал Лорант. По взгляду казалось, что он, как и я, не спал всю ночь. Неужто нападение монстров? Да нет, возле барьера я никого не видел.

— Что ты такой измученный? — недоумённо спросил я. — Радоваться надо. От монстров избавился, зонд вот принёс. Хоть улыбнулся бы.

Мои слова ничуть Лоранта не подбодрили. Скорее наоборот, его лицо стало угрюмее некуда. Да что, чёрт возьми, произошло?

— Сбежала твоя студентка, — произнёс он и опустил взгляд вниз. — Прости, недоглядел.

Глава 5

— Кто? — холодно спросил я, переваривая в голове услышанное.

Демоны, я же поставил Кайроса и Селену следить за студентами. Как кто-то мог сбежать? Тем более когда рядом находились другие Искатели? Это же бред!

— Лидия Морозова. Оставила записку и каким-то образом ускользнула, — не смея смотреть мне в глаза, ответил мужчина.

Морозова значит? Это как раз многое объясняет. Если Тейра перехватила контроль, то легко могла запудрить всем мозги или хотя бы проскользнуть. За ней не просто так охотились все кому не лень, и лучше о её существовании дальше никому не знать.

Ладно, ситуация более-менее прояснилась. Значит нужно выяснить подробности и действовать.

— Подними взгляд, — спокойным голосом сказал я. — Все эти вопросы потом решим. Сначала надо понять, как у неё это вышло и что за записку она оставила.

— Вот, — сказал Лорант и вытащил из внутреннего кармана скомканный листок бумаги. — Послание предназначалось тебе.

— Ясно, — с этими словами я забрал листок и раскрыл его, после чего принялся читать.

«Алексей Дмитриевич, если вы это читаете, то значит я покинула лагерь. Прошу прощения, что доставила вам и остальным неудобства. Обстоятельства требовали моего срочного ухода. К сожалению, я не могу поделиться с вами всеми подробностями. По крайней мере, не сейчас.

Уверена, мы скоро встретимся. Только вам по силам найти меня. Ваша Т.»

Ясно. Ваша Т — это Тейра. Тот, кто не знает её имени, не поймёт к чему это вообще. И как я должен её искать, тем более. Зато мне всё предельно понятно. Такая сущность тьмы как она может оставлять за собой след. Всё что мне требуется, это отправить Ворона, чтобы он нашёл её для меня.

С Лидией всё будет в порядке. Вопрос только в том, почему Тейре вдруг срочно понадобилось покинуть лагерь? Вариантов на самом деле немного. Наверняка появилась возможность добыть один из тех редких ресурсов, которые нужны для договора. Хотя зачем было всё так усложнять? Неужто нельзя было немного подождать и уже поговорить об этом со мной?

Непонятно. В любом случае, надо разбираться. И заодно обсудить с Морозовой, что такие рисковые авантюры это очень и очень опасно, даже если на них тебя подбивает сущность тьмы.

— Поступим вот как, — командным тоном произнёс я. — Я сразу же отправлюсь на её поиски. Ты с остальными продолжай заниматься исследованиями. Передай всем, что с Лидией Евгеньевной всё в порядке и скоро мы вернёмся в лагерь. Если туман начнёт расширяться, уходите к ближайшему проходу и возвращайтесь на базу. Я вас позже найду.

— Благодарю за доверие, — извиняющимся тоном ответил Лорант.

Уверен, моё поведение студентам и остальным покажется странным, но это не проблема. К возвращению что-нибудь придумаю, чтобы пропажа Лидии не казалась совсем уж странной.

М-да уж, и кто бы мог подумать, что я так буду беспокоиться за своих студентов? Похоже, только ректор. Впрочем, ладно, потом об этом подумаю.

— Ворон, ищи, — сказал я фамильяру.

— Я птица, а не поисковая собака, чтобы ты знал, — недовольно фыркнул он, но вперёд всё же полетел.

Чувствую, сегодня я снова обойдусь без сна.

***

Войдя в искажённое подпространство Аномалии, Лидии на секунду показалось, что её разорвало на части. Боли она не почувствовала — только вот это странное ощущение от перехода, к которому она привыкнуть не могла. И не очень-то хотела.

Подпространство на удивление оказалось очередной частью замка. Это место напоминало огромный зал для пиршеств. Только кто-то сломал всю мебель, сжёг все убранство и разбил посуду.

Немного оглядевшись, она заметила чей-то силуэт, сидящий на ступенях и что-то записывающий в свой блокнот. Сколько бы девушка ни всматривалась в этот силуэт, никаких черт увидеть у неё не получалось. Даже понять, перед ней сидит женщина или мужчина.

Зато она хорошо ощущала тёмную энергию, которая исходит от этого неизвестного. По мощи и насыщенности она в десятки раз была сильнее той, что демонстрировал Алексей Дмитриевич. Этот некто словно сам стал квинтэссенцией тьмы.

Внезапно взгляд Лидии упал чуть ниже и правее. Рядом с мужчиной (девушка решила считать его именно мужчиной, пока не получит доказательства обратного) она увидела чьи-то головы, скрытые за тряпками. В том, что это головы, сомневаться не приходилось — вряд ли под ними разлился гранатовый сок.

Интересно, зачем ему вообще нужны головы?

— Какая любопытная юная леди, — незнакомец наконец заговорил, и она услышала очень молодой голос. Неужели ровесник? — Присаживайтесь рядом.

Несмотря на всю устрашающую ауру из-за тьмы, девушка не чувствовала ужаса. Наоборот, голос незнакомца казался очень успокаивающим, словно он желал ей не смерти, а добра.

По мере приближения силуэт незнакомец становился виден всё отчётливее. Сначала девушка разглядела его молодую, но при этом неестественно бледную кожу. Затем белые как снег волосы, а после яркие фиолетовые глаза. Прямо как у неё.

Одет при этом этот человек был в чёрный смокинг и цилиндр. Весьма странное сочетание. Такая одежда была в моде лет сто назад, не меньше. Явно не в таком надо ходить в Аномалию.

— Лидия Евгеньевна, — чуть поклонившись, поприветствовала она незнакомца.

До него самого оставались считанные несколько метров. Немного погодя, она подошла ближе и села слева от него, пока он что-то чиркал в своём блокноте.

— Имена лишь пустой звук, если за ними ничего не стоит, — на лице парня не дрогнуло никаких эмоций. Он даже не оторвал взгляда от своего блокнота, только перевернул страницу, чтобы писать дальше. — Одни называют меня Летописцем. Другие — Знамением. Кто-то — Судьёй. Все эти прозвища несут за собой страх людей. Стоит же представиться своим настоящим именем, как все эти чувства пропадают. Вы не находите это забавным, юная леди?

Лидия на миг замерла, не зная что ответить. Незнакомец поднял уж очень странную тему. О таких материях она даже никогда не задумывалась.

— Моему наставнику дали прозвище «Демон» из-за страха, — как следует подумав, ответила Лидия. — Хотя всё что он делал, так это учил, отвечал на угрозы и спасал людей. Как по мне, это… иронично.

— Любопытный ответ от юной леди, что совсем меня не боится, — незнакомец закрыл блокнот и перевёл взгляд на девушку. — Разве вы не чувствуете страха? Или опасности?

Тем временем её двойники один за другим стали появляться вокруг незнакомца. Они ничего не делали — лишь молчали и внимательно следили за ним.

— Если бы вы хотели меня убить, то убили бы, а не разговаривали, — сама того не заметив, улыбнулась Лидия. — Да и вы мне не кажетесь злым человеком.

— Хорошая шутка, — вновь без эмоций на лице ответил собеседник. — Вы должно быть через многое прошли, раз так спокойно можете общаться рядом с убитыми людьми с тем, кого считают синонимом страха.

— Я большую часть жизни прожила в кошмаре. Мне не привыкать, — ничуть не лукавя, ответила Лидия. — Мой наставник также учил меня контролировать страх и не поддаваться его влиянию.

Девушка не то чтобы хотела откровенничать с незнакомым человеком, но сейчас от этого могла зависеть её жизнь. Тем более со слов Тейры, он именно тот, кто мог ей помочь.

— Для своего возраста вы весьма проницательны, юная леди. Само собой, я могу помочь, — спокойно ответил собеседник, словно прочитал мысли. Хотя кто знает, на что он способен. — В следующий раз попросите вашего наставника научить вас ментальной защите. Иначе ваши думы так и останутся на виду.

Так вот почему собеседник сразу заговорил с ней на русском. Выражение «Юная леди» используется в Британской империи, а значит собеседник родом оттуда. Выходит, он услышал русскую речь в мыслях девушки и сразу понял, как к ней обращаться.

— Всё верно, — вновь произнёс Судья, после чего медленно встал с насиженного места. — Я знаю много языков. Русский, английский, китайский, японский, общий африканский и все его сорок восемь диалектов… Перечислять можно очень долго. Однако это совсем не интересно. Мне интересно совсем другое. Чем же вы так заинтересовали Императрицу Теней?

Девушка ничуть не удивилась, когда взгляд Судьи упал точно на её двойников. В том числе туда, где скрывалась сама Тейра.

— Нами движет общая цель, — ответила Лидия, отгоняя прочь лишние мысли. — И простите за мою прямолинейность — я здесь за силой, и ничем другим.

— Это было понятно с самого начала, — Судья вновь повернулся лицом к девушке. — Я всю жизнь изучаю натуру людей. С самого своего детства. Сколько прошло с того момента, как я увлёкся этим делом, я даже не вспомню. Скажите, юная леди, что вы думаете о насилии?

— Оно часть человеческой природы, — ни на секунду не задумавшись, ответила девушка. — От него нельзя избавиться, только подавить. В ином случае между людьми не было бы войн, не было бы ссор и конфликтов. Для большинства же это лишь инструмент достижения цели, без которого порой невозможно обойтись.

Эти слова глубоко въелись в душу Лидии. Именно эти слова сказала ей мама, когда нарисовала картину про войну. Будучи совсем маленькой, они оказали на неё глубокое впечатление.

— Насилие и есть человеческая природа, — с этими словами Судья подошёл к мёртвым головам. — Люди рождены для того, чтобы убивать. Сила — единственный критерий истины. Война — способ обнажить душу, — собеседник неожиданно замолчал и пристально посмотрел на Лидию.

— Я не понимаю, к чему вы клоните, — как есть призналась девушка, потому что пауза затянулась.

— Делюсь своей философией, — как ни в чём не бывало ответил Судья и сделал несколько шагов в сторону девушки. — Лишь отбросив мораль и принципы, можно сбросить ограничители. Я делаю лишь то, что хочу делать, и делюсь с вами мыслями потому, что получаю от этого удовольствие. Никто в этом мире не способен меня к чему-то принудить. Даже те жалкие императоры, что с дрожащими руками держатся за свою власть, боясь её потерять. Они лишь глупцы, не понимающие, что власть находится внутри их душ. Быть может, юная леди, набравшись ума и опыта, вы поймёте меня.

— Вас никто не может принудить, Виктор, однако раздражители никуда не делись, — неожиданно заговорила Тейра, встав сбоку от Лидии. — Если ничего не предпримем, это выльется в ту ещё головную боль. Поэтому как насчёт перестать склонять на свою сторону мою дорогушу и перейти к делу?

— Ах, Императрица Теней, — голос Судьи звучал очень наигранно. — Вы всё такая же горделивая и самодовольная особа, жалящая в самое больное место.

— Это значит, что вы всё ещё не избавились от всех слабостей, Виктор, — нагло хмыкнула сущность тьмы и сложила вместе руки. — Хотя удивлена, что вы смогли слиться с нашей последней встречи.

— Чего только не сделаешь, когда хочешь отомстить за любимую, — спокойным голосом ответил Судья, и сделал ещё шаг вперёд. — А я ведь её искренне любил, и будь сильнее — смог бы защитить. Однако к чему ворошить прошлое? Или мне рассказать, как вы, любезная, стали той, кто вы есть? — загадочно добавил Судья.

— Жалить словами вы научились весьма неплохо, милорд, — недовольно сказала Тейра. — Ну так что. Старый союз ещё в силе или же вы предпочтёте язык насилия?

— Пустое насилие без цели мне не интересно, — в который уже раз на лице мужчины не дрогнуло ни одной эмоции. Зато количество тёмной энергии заметно возросло. Лидии попросту было неприятно находиться в этом помещении. — Особенно когда оно приведёт к безликому финалу. Юная леди, подойдите ко мне. Обещаю, будет очень больно.

***

Погоня за Морозовой заняла несколько часов и в общем-то, не составляла никакого труда. Девушка оставляла на обломках теневой след, поэтому я без проблем шёл в нужном направлении. Так что наткнулся я на пространственный переход гораздо быстрее, чем того ожидал.

Правда, то, что от него исходила магия тьмы, меня совсем не радовало. На план тьмы это было совсем не похоже, а значит вариантов оставалось немного, что меня там ждёт.

— Ладно, пойдём, — сказал я Ворону.

Шаг внутрь, и вот я оказываюсь в зале с ощущением, что меня вывернуло наизнанку. Быстро оглядевшись по сторонам, я сначала увидел Лидию, лежащую на полу, прямо на голом камне, а следом молодого парня, скрывающего половину своего тела иллюзией. И не просто так.

Вторая половина тела буквально состояла из магии. Хаотичная, она искажалась, словно стремясь то рассеяться, то собраться вновь.

— Он что, поглотил сущность тьмы?! — голос Ворона звучал не просто удивлённым, а скорее охреневшим.

— Я предпочитаю называть этот процесс слиянием, — незнакомец безо всяких проблем увидел Ворона и сделал шаг навстречу вам. — Приятно видеть самого Владыку Огня и Ночи, Разрушающего Оковы Надежды.

Тут уже у меня чуть челюсть не отвалилась. Ворон практически ни с кем не делился, как расшифровывается его имя. Чего уж там, об этом даже в древних трактатах, посвящённых сущностям тьмы, не упоминается. Откуда такие знания?

— Я вам не враг. Пока что, — спокойно ответил незнакомец и бросил взгляд на Морозову. — Никогда не любил пустое насилие, и вряд ли его полюблю. Так что вы будете делать, сэр?

— Говорить, — спокойно ответил я и сделал шаг вперёд. — Как минимум убивать вас мне не с руки, Судья.

— Не припоминаю, чтобы мы раньше встречались, — безэмоционально ответил парень. Хотя какой он парень? Ему как минимум сотня лет, если не больше, если я всё верно понимаю. — Неужели кто-то проболтался? — с намёком спросил он.

— Догадался. В конце концов, только могущественный маг тьмы способен поддерживать своё тело в таком состоянии, — сказал я, ткнув пальцем на «чёрную половину» тела. — И только один обожает разговоры про насилие.

— Надо же, всего пара предложений, а какие выводы, — самодовольно ответил Судья и как ни в чём не бывало добавил: — С вами приятнее общаться, чем с раздражающими крысами, — это видимо он имеет в виду те отсечённые головы, прикрытые какими-то тряпками. Даже знать не хочу, зачем он их тут держит. Мало ли какие у подобного существа увлечения.

Тейра, конечно, молодец, из всех возможных людей решила пойти именно к Судье. Известнее него мага тьмы ещё надо поискать. Чего стоит то, что он в одиночку вырезал несколько армий африканских государств подчистую, вместе со всей верхушкой власти.

В своё время люди его так боялись, что прозвище Судья практически стало синонимом страха. К счастью для остальных, в последние полвека он практически не появлялся на публике, из-за чего многие решили, что он скончался. Да, будто маги тьмы так легко дадут себе умереть.

Теперь-то понятно, почему его никто не видел. Поглотить сущность тьмы — это не в магазин сходить. Даже самые безумные маги тьмы не решались на такой ход. Сложно представить, сколько времени у него ушло просто на подготовку и поиск всего необходимого для ритуала. Про разрыв договора я вообще молчу.

И вот к этому безумцу Тейра решила привести Лидию. Что ж, надеюсь риск хотя бы того стоил, иначе я сам из этой сущности тьмы всю дурь выбью. Впрочем и судить такие сущности человеческой логикой тоже неправильно.

— Не надо так злиться на вашу подругу, сэр. — заметив мои эмоции, сказал Судья. — Иногда даже у сущностей тьмы нет выбора. Задержись она на час-другой, и этой встречи бы не стало.

— Зачем она привела сюда Лидию? — спокойно спросил я, сложив руки на груди.

— Для небольшого ритуала, чтобы ускорить становление полноценным магом тьмы, — ответил Судья, всё так же смотря на меня безжизненным взглядом. — Сделать её сильнее в моих интересах. Насилие порождает насилие. Месть придаёт ей пикантности, а следующее за ней опустошение — цель.

— Значит охота и до вас добралась, — ухмыльнулся я, проигнорировав трёп Судьи, но тот никак на это не отреагировал.

— Они лишь небольшой раздражитель. Даже не закуска. Я же жажду встретиться с тем, кто стоит за всем этим, — всё так же безэмоционально ответил Судья, после чего сунул руку во внутренний карман. — Это ваше, сэр. Забирайте, мне оно ни к чему.

Судья раскрыл ладонь и я увидел до боли знакомые часы брата…

Глава 6

— Откуда они у вас? — хмуро спросил я. Чувствую, эти часы мне покоя так просто не дадут.

— Скажем так, меня попросили их передать, — как ни в чём не бывало ответил Судья. — Рано или поздно вы всё поймёте. Возможно даже станете сильнее. И тогда мы сразимся на равных. Кто знает…

— А как же пустое насилие? — хмыкнул я, ничуть не испугавшись этих слов. Хотя говоря по факту, Судья должен быть посильнее ректора. Его даже Романовы опасаются. — Ради чего нам драться друг с другом?

— Мы следуем одной цели, но наши методы разнятся. Вот и посмотрим, чья истина вернее, — договорив, он вытянул руку вперёд и с лёгкостью создал пространственный разлом. — Этот проход ведёт прямиком к вашим студентам. Мне же тоже пора. Скоро от этого места ничего не останется.

Я не стал спрашивать, как Судья это сделал или откуда он узнал, что Аномалии скоро не станет. Вместо этого молча подхватил Морозову на плечо и нырнул в проход, переваривая разговор. Пожалуй, столько приключений на свою задницу я давно не получал. И ведь легче совсем не стало.

Уже вынырнув из портала, я понял, что не подумал взять хотя бы по волоску с убитых Судьёй охотников. В том, что это были они, сомневаться не приходилось. Кто бы ещё в здравом уме охотился бы на мага тьмы в неисследованной Аномалии?

Это значит, что на Софию тоже должны были напасть. Массовое устранение магов тьмы в короткие сроки. План хороший, а вот реализация явно хромает. По крайней мере слишком большие потери. Сомневаюсь, что у них там где-то стоит завод по производству убийц.

Хороший и опытный маг — это минимум десять лет обучения. Если нужен ещё максимально верный, готовый отдать жизнь за организацию — то минимум двадцать. Его должны с детства воспитывать и тренировать.

Тут даже промывка мозгов с помощью ментализма не поможет. Там практически всегда получается только превратить человека в безвольную куклу, которая сможет выполнять максимум самые простые приказы. О качестве даже речи идти не может.

Вот и выходит, что многолетние труды потрачены впустую. Очень интересно, чем вообще руководствовался лидер организации, когда отправлял их на смерть? По ощущениям ему вообще было плевать на последствия.

С другой стороны, не вяжется происходящее никак. Если человек смог собрать огромную силу и скрыть её ото всех, то он как минимум не дурак и в чём-то разбирается. Значит есть ещё причины, которые я упускаю из виду.

Ладно, оставлю это на Викторию. Не всё одному мне на своих плечах нести. Пусть ИСБ тоже работает. И кстати говоря, надо будет самое ценное у Картографов себе забрать. Наверняка найдутся интересные заготовки.

Вот как раз будут подарки моим знакомым. Отдам их кузнецам, после ювелирам, и в конце сам зачарую. Как раз в качестве награды у ректора запрошу отпуск на недельку. А студенты… сами хотели автономию, так пусть привыкают. А возникнут недовольные, заставлю ещё больше изучать древнюю магию, чтоб мозги закипели.

— Простите… — тихо произнесла Морозова после того, как мы вышли из портала.

— Прощаю, — спокойно ответил я и к удивлению заметил, что она по-прежнему спит. Надо же, во сне разговаривает.

А тем временем показался барьер лагеря. Не обманул Судья, и впрямь к студентам переместил. Правда как он проход умудрился-то открыть? Это же практически телепортация с помощью хаотической энергии.

С другой стороны, чего ещё ждать от старейшего мага тьмы в мире? Наверняка у него свои козыри припрятаны в рукаве. Тем более он начал сливаться с сущностью тьмы. Для них путешествовать между планом тьмы и нашей реальностью после подписания договора не составляет труда.

За этими мыслями я сам того не заметил, как добрался до лагеря, где меня первым же делом встретил Лорант. Такое впечатление, будто одноглазый абсолютно всегда чувствовал моё приближение. Даже если я находился под невидимостью.

***

Что я могу сказать. Оставшийся вечер в лагере прошёл довольно насыщенно. Почему вечер? Потому что стоило мне прийти и оставить Морозову в безопасности, как я первым же делом отправился спать.

Зато стоило проснуться, как студенты завалили меня расспросами, что случилось, и почему Морозова до сих пор не очнулась. Я им рассказал, что некто перехватил разум Лидии и заодно промыл мозги Искателям, с целью вытянуть меня из лагеря. И по факту нигде не соврал — Тейра явно хотела, чтобы мы встретились с Судьёй. Те же часы Евгения он дал мне не просто так.

Волков с Беловым правда в сказанные мной слова не очень поверили. Скорее всего, догадались, что я чего-то недоговариваю. Что ж, пусть делают для себя выводы, это не проблема.

Затем было много разговоров с Лорантом, оценка добытого, что стоило с собой брать, а что выкинуть, обсуждение работы студентов, указание на их ошибки, отдельное чтение нотаций Морозовой, когда она проснулась… В общем, этой ночью мне спать не довелось.

К слову, я узнал, что за ритуал провели с Тейрой. Во-первых, полностью отделили Зитуана, сущность тьмы, которая раньше мучила девушку кошмарами. Во-вторых, ритуал укрепил саму связь с Императрицей Теней.

Это значит, что кошмары девушки ослабли, но взамен контроль над магией тьмы усилился. Весьма удобно, особенно учитывая, что двум сущностям тьмы нежелательно уживаться в одном теле. Так Тейра избавила меня и себя от огромной головной боли.

Что из этого получится, дальше видно будет.

Под утро мы покинули лагерь, и уже через неделю вернулись на большую землю. Почему неделю? Потому что старый проход оказался закрыт и пришлось идти в обход до другой точки. Плюс из-за того, что нас стало больше, скорость передвижения заметно снизилась.

Зато какими довольными выглядели студенты, когда мы вернулись на большую землю.

— Никогда не думала, что будут так радоваться чистому воздуху, — радостно сказала Орлова, хрустя снегом под ногами.

— Мы справились, — довольно произнёс Волков, стоя с гордо поднятой головой.

— Свобода, — тихо пробубнила себе под нос Морозова, не скрывая улыбки.

Остальные тоже улыбались. Ещё бы, они можно сказать, прошли боевой обряд, и теперь могли гордо хвастаться, что убивали монстров и находились на волоске от смерти. Как ни крути, есть повод для гордости. А уж какая это положительная репутация для их родов…

Я же молча глядел на падающий снег. Вот тебе и зима пришла. И новый год получается, мы встретили в Аномалии. Что ж, и такое бывает.

— Спасибо, Алекс, — сказал Лорант, вырвав меня из мыслей. — Я этого не забуду.

— Мы тоже, — добавили стоящие рядом с ним Кайрос и Селена.

— Пустяки. Вы тоже очень помогли, — весело ответил я, после чего ещё немного поговорил с Искателями и попрощался.

Я и так студентов в Аномалии задержал. Пора бы их в Академию возвращать.

Нажитое добро, как бы забавно ни звучало, я отдал Жнецам. Повезло, что их представитель оказался на базе, оценивая трофеи убитых до этого монстров.

Мы договорились, что за скромный процент Жнецы проведут оценку, привезут вещи на склад, пришлют точную стоимость в течение месяца, свяжутся с кузнецами… Одним словом, сделают всю грязную работу, сэкономив мне кучу времени и нервов. Ну хоть тут повезло.

В Академию мы вернулись безо всяких проблем на поезде. Ни тебе покушений, ни ещё какой головной боли. Все два дня я спокойно спал в постели. Да и студенты тоже. Так они не уставали даже на моих тренировках.

Где-то к полудню мы всемером прибыли в Академию. Студенты активно обсуждали, как будут делиться подробностями, кому в первую очередь расскажут о пережитом, чем займутся в ближайшее время, какую вечеринку устроят и так далее по списку. Я не особо вслушивался в их разговор — всё-таки это не моё дело.

Зато стоило мне подойти к воротам Академии, как меня встретил незнакомый мужчина. Высокий и очень тощий, со впалыми щеками и круглыми очками. При этом в руках он держал какую-то бумагу.

Кого-то он мне напоминал, но образ в голове был очень смутным. Поэтому я просто сказал:

— О, неужели Аристарх Евгеньевич решил меня сразу вознаградить за то, что все студенты выжили? — довольно улыбнулся я, глядя на незнакомца. Не знаю почему, но он всем своим видом мне не нравился.

Вот бывает посмотришь на человека и думаешь — сволочь он. Как правило, так оно и оказывается. Тут даже дело не во внешности — мозг сам подмечает детали, на которые мы обычно не обращаем внимания.

— Павел Юрьевич Наумов, старший инспектор, назначенный для проведения проверки в столичной магической Академии, — услышав знакомое имя и фамилию, я вспомнил, откуда его знал. — Хотя уверен, вы меня и так помните.

— Вас забудешь. Вызвали меня на дуэль только потому, что Виктория Некрасова не отказала мне в танце, — нагло ухмыльнулся я, глядя на эту рожу. Сколько раз я имел дела с такими идиотами, сложно представить. И как только он вообще поднялся до такой должности? — Так и что вам от меня надо?

Студенты в это время молча стояли за мной, но внимательно следили за разговором. Краем глаза я заметил, что они тоже не испытывают тёплых чувств к инспектору. Морозова так вообще смотрела на него с опаской, как на врага.

— Вынужден вас разочаровать. Я внимательно изучил вашу работу и нашёл её некомпетентной. Приказ уже подписан, можете ознакомиться. Если вы не согласны с решением, то в любой момент можете его оспорить в администрации, — с этими словами он вручил мне лист бумаги.

По-хорошему он мог идти, но вместо этого остался стоять на месте, чтобы видимо понаблюдать за моей реакцией.

Взяв в руки документ, я принялся читать.

Внутренний приказ № 476/Р

«В связи с продолжительным отсутствием куратора группы № 13 и необходимостью своевременного продолжения образовательного процесса, студенты группы были временно перераспределены по другим учебным единицам Академии. Самого профессора, Воронова А.Д отстранить от работы преподавателя на срок до момента, пока имперская канцелярия и инспекция не признают его компетентность в работе со студентами.»

Подпись: заместитель ректора Яковлев Л.М

Согласовано с: ректор Ланцов А. Е.

Закончив читать, я слегка нахмурил брови и потёр пальцами переносицу.

— С приказом ознакомлен, — спокойно ответил я, глядя на довольную ухмылку Павла. Пусть радуется. Он ведь даже не представляет, на что по итогу подписался, раз решил играть под дудку Яковлева. — Что ж, с этого момента я больше не ваш преподаватель, — сказал я, повернувшись к студентам.

— Что?!

— Как?!

— Алексей Дмитриевич…

У студентов сразу же появилась куча вопросов, но я не стал на них отвечать. Вместо этого я использовал невидимость и без проблем вошёл на территорию Академии. В первую очередь надо поговорить с Ланцовым.

Дойдя до входа в кабинет, я снял невидимость, чем очень сильно напугал стоявшую возле дверей девушку.

— Аристарх Евгеньевич у себя? — спокойно спросил я.

— Д-да… — секунд через пять, ответила девушка, придя в себя.

— Спасибо, — ответил я, после чего открыл двери и вошёл внутрь.

Ланцов сразу же встретил меня с поднятой рукой и усталой улыбкой.

— Узнал, значит… — сказал он и жестом предложил он мне сесть на диван. Я молча сел и сложил руки на груди. Старик же продолжил: — Я знаю, как это выглядит. Но, поверь, это было лучшее из возможного. Давление было серьёзное. Яковлев воспользовался твоим отсутствием, слухами, жалобами родителей и…

— Подождите, Аристарх Евгеньевич, — я протянул ладонь вперёд и прервал Ланцова. — Вы серьёзно думаете, что мне есть до этого дело?

— То есть… Ты не злишься? — недоумённо спросил он, увидев мою довольную улыбку.

— С чего вдруг? — пожал я плечами. — Нет студентов — нет проблем. Формально моя обязанность как профессора магии выполнена. Хотите — передайте Яковлеву: примите мою искреннюю благодарность за освобождение от рутинной работы.

— Я думал, ты к ним гораздо больше привязался, — то ли задумчиво, то ли разочарованно произнёс старик. — Да, формально ты исполнил клятву. Тринадцатой группы больше нет, её распустили. Теперь ты в полном праве отказаться от работы профессора.

— С чего вдруг? — на лице ректора проиграл такой спектр эмоций, что словами не описать. Похоже я ему устроил эмоциональные качели. — Во-первых, мне ещё полагаются бонусы за поход в Аномалию. Про запретный отдел библиотеки, я надеюсь, вы не забыли? Во-вторых, привилегии. Я могу не преподавать, но при этом оставаться профессором и свободно пользоваться алхимической лабораторией и реагентами. В-третьих, полигон. Я могу в общем-то долго перечислять бонусы, но смысла не вижу. Факт в том, что я остаюсь. Осталась у меня парочка дел, которые надо сначала завершить.

— Многие преподаватели будут этим недовольны, — как есть сказал Ланцов. — Очень недовольны.

— Да и плевать на них, — снова пожал я плечами. — Мне от их недовольства ни горячо, ни холодно.

— Значит если я верну тебе статус преподавателя, то ты вернёшься к обучению своих студентов? — уточнил Аристарх Евгеньевич.

— Вернусь, — коротко кивнул я, решив не добавлять, что и без этого планировал обучать их дальше.

Мне для этого статус преподавателя не нужен. Захотят студенты сами обучаться у меня — подойдут и попросятся. Если у них даже на это не хватит смелости — спрашивается, а нафиг мне вообще такие студенты?

— Хорошо. Яковлева и инспектора я беру на себя. Профессором ты так и останешься. Всё что прошу — не вызывай никого на дуэль в Академии, — настойчиво произнёс старик, словно от этого зависела его и моя жизнь.

— Тут как пойдёт. Посмотрим на их поведение, — спокойно ответил я, после чего развернулся и вышел за дверь.

Что ж, теперь можно спокойно отдыхать. Первым делом займусь выпечкой, потом просмотрю письма, кто там что написал, а там можно вплотную заняться Алхимией. Эх, красота.

***

Писем на удивление оказалось мало. Некрасова ничего мне не писала, София тоже. Зато множество писем от сталкерши, которые я отложил в долгий ящик. Ворон, само собой, стал бубнить про обещание, но я ему прямо сказал, что не обозначил сроки и мне сейчас не до этого. Тем более письма датировались до моего ухода в Аномалию. Отвечать на них попросту не имело смысла.

Этот аргумент его убедил, и оставшийся вечер я планировал провести за просмотром фильма, но не тут-то было. В дверь постучали и, открыв дверь, я увидел свою студентку.

— Можно войти? — спросила меня Морозова, стоя на пороге у дома.

— Не задавай глупых вопросов. Входи конечно, — улыбнулся я и пригласил девушку в дом. — Ты очень вовремя. У меня тут выпечка в холодильник не помещается уже. Можешь забрать с собой и угостить друзей, я не возражаю.

— Благодарю, Алексей Дмитриевич, — едва заметно кивнула девушка. — Приятно видеть, что приказ на вас никак не повлиял.

— Это всего лишь бумажка, — развёл я руками. — Смысл переживать из-за таких мелочей? С меня только сняли ответственность. С вами тренироваться мешать мне никто не станет. А если в процессе вы чему-то научитесь, так это же только хорошо.

— И вас не напрягает, что мы будем учиться в других группах? — удивлённо спросила Морозова.

— Мне нет до этого дела, — спокойно ответил я, садясь на диван. — Тот, кто хочет стать сильнее, найдёт выход из ситуации.

— В таком случае Максим Леонидович первее всех нас это понял, — тихо усмехнулась девушка.

— Я чего-то не знаю? — полюбопытствовал я.

— Когда его перевели в другую группу к старшекурсникам, о вас там стали говорить нехорошие вещи. Максиму это очень не понравилось, и он стал поочерёдно вызывать всех одногруппников на дуэль, пока не победил каждого. За это его исключили от группы и временно отстранили от учёбы.

— Кого-то он мне напоминает, — появившись на плече, подколол меня Ворон.

— Я его прекрасно понимаю и полностью одобряю действия, — ответил я, сложив руки на груди.

За такого студента аж гордость берёт. Может хоть что-то толковое из него выйдет?

Глава 7

— Эх, хорошо-то как, — довольно улыбнулся я и потянул руки вверх, идя по коридорам Академии.

— Что за улыбка без причины и повода? — недоумённо спросил Ворон, увидев, как я улыбаюсь.

— Просто хорошее настроение, — подмигнул я фамильяру, продолжая двигаться в сторону алхимического корпуса. — Несколько дней тишины и покоя. Даже твоя сталкерша ничего не пишет. Прямо идиллия.

— Или затишье перед бурей, — верно подметил Ворон.

— Возможно. Но сейчас-то идиллия. Грех ею не наслаждаться, если есть такая возможность.

Яковлев сделал мне такой подарок, о котором я даже мечтать не мог. Избавил от головной боли. Больше не приходилось рассеивать внимание на всех двадцати студентов, чтобы каждому индивидуально подготовить программу, иначе же они все убьются в процессе.

Теперь на полигоне со мной тренировались всего шесть студентов. Морозова, Алеев, Волков, Фролова, Орлова и Завьялова. От последней я вообще не ожидал такого желания продолжать учиться несмотря ни на что, но как получилось, так получилось.

Лидия и Максим на данный момент самые верные студенты. Чувствую, даже если каждый преподаватель ополчится на меня, они всё равно примут мою сторону. Даже сам не ожидал, что я могу так воодушевлять людей.

С Артёмом понятно, он хочет силы и понимает, что я могу ему это дать в куда более ранний срок, чем иные варианты. Елена с Екатериной тоже хотят силу и раскрыть свой потенциал.

А вот с Ксенией дела обстояли сложнее. От неё я вообще не ждал такой верности. Девушка попав в новую группу, «очаровала» всех парней в аудитории, заодно настроив против себя всех одногруппниц. Практически повторила подвиг Алеева и ещё сильнее прославилась в Академии.

На вопрос же, зачем она это сделала, Ксения не лукавя ответила: «Я играю по своим правилам, как и наш преподаватель». Еще и с победным видом посмотрела на меня.

Намёк был более чем понятен. Из-за этого Завьялову тоже отстранили от занятий, чему она на удивление была рада. Хотя какое тут удивление? Девушка радовалась, что теперь я мог куда больше времени уделять ей на тренировках.

Причём что-то в ней будто изменилось. Например она упорно стала использовать на мне свои родовые техники «очарования» во время тренировок. До этого Ксения попробовала ровно один раз и бросила это занятие, посчитав бесполезным. А теперь девушка будто пыталась воссоздать предыдущий успех и что-то кому-то доказать.

Впрочем, женщины в княжеском роду Завьяловых всегда считались немного странными. Не просто так у них там веками царит матриархат. Хочет меня соблазнить — да пусть пытается, мне от этого ни горячо, ни холодно. Глядишь через годик-другой достойным магом станет. Ну мне неплохая тренировка на устойчивость от таких воздействий.

— Алексей Дмитриевич, — знакомый голос вырвал меня из собственных мыслей. — Вы тоже в корпус?

— Да, Анастасия Владимировна, — обернувшись, мягко улыбнулся я девушке. Пусть меня многое раздражало в этой Академии, но стоит признать, парочка специалистов достойных внимания здесь точно была, и эта девушка входило в их число. — Как раз шёл к вам обсудить одну старую идею. На неё всё времени не хватало, а тут столько свободного времени. Нельзя упускать такие возможности, — подмигнул я.

— Рада видеть, что вы так позитивно относитесь к отстранению, — без задней мысли сказала Зорина.

Хотя за месяц общения девушка привыкла общаться со мной максимально открыто, не утруждая себя сложными формулировками. Тем более я сам на этом настаивал.

— Нет студентов, нет проблем, — усмехнулся я, после чего уже вместе с девушкой продолжил свой путь. — К тому же, после длительного рейда в Аномалию это вполне можно воспринимать как отпуск.

Мы разговаривали на отвлечённые темы, пока не пришли в саму мастерскую. Там, на всякий случай наложив звуковой барьер, я перешёл непосредственно к делу.

— Анастасия Владимировна, вам доводилось работать над ментальными усилителями? — поинтересовался я, раскладывая на столе реагенты.

— Самую малость. Мастер Бьянка… — услышав знакомое имя, меня невольно передёрнуло. — Алексей Дмитриевич?

— Не будем упоминать эту личность. У нас с ней довольно натянутые отношения, — уклончиво пояснил я. — В общем, вы знаете, что это такое и с ними работали, верно?

— Да. Вы хотите сварить какое-то редкое зелье? — с интересом в глазах спросила она.

— Скорее, создать новое, — закончив раскладывать реагенты, я посмотрел на девушку. — Я хочу создать ментальный усилитель, который позволит ощущать тончайшие изменения в магическом фоне. Настолько тонкие, чтобы превзойти специализированные артефакты — всё же в этом плане маг куда лучше интерпретирует такие вещи.

— Это… Пожалуй, это можно назвать вызовом, — я заметил огонёк в глазах девушки. — Так что нам потребуется? Могу одолжить у княгини Голицыной необходимый инструментарий. У неё есть даже такие виды артефактов, которые давно перестали производить.

— Буду благодарен, но в первую очередь нам понадобится огнецвет, стеклянная пыль гончей и концентрированная эссенция тьмы. Первые два ингредиента у меня есть, причём их много, а вот эссенций тьмы нет. Причём даже в алхимических лавках он не продаётся.

— Чёрный трилистник значит нужен, — задумчиво ответила девушка, уперев взгляд в пол. — У главы корпуса они должны быть. Эссенцию мы сами выработаем. Погрешность в эффективности будет минимальной без настойки. Да и сомневаюсь, чтобы у нас с первого раза получится идеальный результат. А ещё… — немного помолчав, девушка добавила: — Забудьте, я сама разберусь.

— Хорошо, — кивнул я, не став выспрашивать о том, что она умолчала. Это её выбор, захочет, сама расскажет. — Эти три ингредиента будут базой для ментального усилителя. Если моя теория верна, все три ингредиента будут синергировать друг с другом в процессе варки из-за схожести заключенной в них маны. Можно ещё добавить к ним порошок из магических металлов, для дополнительной стабилизации хаотичной маны. В общем, будем пробовать и экспериментировать.

— Я обеими руками за, — довольным голосом ответила Зорина.

Так началась неделя экспериментов. Из мастерской, по ощущениям, мы с Анастасией практически не вылазили. Ту же еду нам доставляли прямо внутрь, как и необходимые ресурсы с артефактами. Зато, чёрт возьми, я с огромным удовольствием проводил это время.

Даже тот факт, что цифра на одном из моих счетов заметно уменьшилась (не все ингредиенты можно было достать в Академии, и приходилось искать сторонних поставщиков), меня ничуть не расстроил. Продажа ресурсов с Аномалии легко компенсируют потери. Тем более результат оказался более чем прекрасен. За неделю лучшего эффекта я даже не планировал добиться.

— Энергия всё равно хаотичная, — Анастасия с сомнением в глазах смотрела на колбу с жидкостью в моих руках. — Разве она не убьёт обычного мага?

— Скорее всего убьёт, — кивнул я, и сразу же добавил: — Однако оно и не должно быть рассчитано на слабых магов. Расширение восприятия необходимо именно сильным магам для исследований. Что до побочных эффектов — их можно нивелировать более редкими ингредиентами, но зачем? Это попросту будет расточительством. Главное, что само зелье работает как надо.

Что касается побочных эффектов — они почти не ощущались. Подумаешь, начинаешь слышать неразборчивое эхо чужих мыслей и видишь перед собой чёрные силуэты. Мелочь. Тут скорее нужно уделить внимание на кратковременность эффекта.

Пять минут действия это откровенно говоря, ни о чём. Да, полезно, но совсем не дело. Нужен хотя бы час или два. Правда что тогда будет с психикой человека, выходящего за рамки своих возможностей, даже мне трудно предположить. Вполне реально, что даже сильный маг сойдёт с ума.

— Пожалуй вы правы, — погодя несколько секунд, согласилась со мной девушка. — Раз вы его выпили и с вами ничего не случилось, эксперимент можно считать удачным. Правда я всё равно считаю нужным продолжить экспериментировать с усилителем для его стабилизации. В таком виде сомнительно, что зелье будет сохранять свои свойства хотя бы неделю, не говоря уже о годах хранения.

— Тут я с вами солидарен. Если решим его запатентовать, то придётся увеличить срок хранения, иначе наше зелье гильдия не одобрит на пару с имперской канцелярией.

— Наше? — удивлённо спросила девушка. — Но большую часть работы вы взяли на себя…

— Анастасия Владимировна, не скромничайте, — перебил я и сдержанно улыбнулся девушке. — Мы оба работали над усилителем, значит заслуги должны быть равны. И вся дальнейшая прибыль тоже, если мы доведём зелье до ума.

— Это… — девушка на миг замолкла, словно искала подходящие слова. — Прошу прощения, Алексей Дмитриевич. Я слишком привыкла, что люди пытаются присвоить мои заслуги себе.

— Ничуть не сомневаюсь, — усмехнулся я, сложив руки на груди. — Мне пришлось пройти ровно через то же самое. Правда когда всё доходило до дела, то почему-то самопровозглашённые «мастера» алхимики не могли повторить моего результата, даже чётко следуя рецепту, — на словах мастера я показал кавычки.

— Это место порой напоминает клубок змей, — девушка видимо решила разоткровенничаться в ответ. — Даже то, что я была учеником великого мастера, ничуть не помогало. Борьба за ресурсы, статус, лучшие инструменты, обманы, интриги… Когда работа в Академии мне начинает казаться скучной, я вспоминаю что творилось в Гильдии, и всякое желание туда возвращаться резко пропадает. Лучше уж тут, чем там, где на тебя все смотрят как на добычу.

— И не поспоришь, — в очередной раз согласно кивнул я. — Здесь хотя бы твою работу не саботируют.

— У вас такое было? — удивлённо спросила Зорина.

— И не раз. Помнится, одному старому алхимику даже взбрело в голову убить меня взрывом, подменив порошок цветов ликориса на игний. Должно быть старика очень замучила совесть, потому что после его нашли мёртвым у себя дома, с остановленным сердцем.

Девушка ничего не ответила, но намёк мой прекрасно поняла. Более того, даже в его взгляде что-то едва заметно изменилось. Неужто наконец осознала, почему меня в Академии демоном называют?

А так нужно быть хищником, иначе в аристократическом мире не выжить. Да и в гильдиях тоже. Там по большому счёту всем плевать, простолюдин ты или аристократ, в первую очередь там смотрят на статус. И если человек оказывается слабохарактерным, то его участи, как правило, не позавидуешь.

Ладно, сейчас все эти размышления ни к чему. Главное, что зелье создал. Теперь можно со спокойной душой перейти к реализации моего плана, а конкретно изучению часов. Если уж даже Ворон не способен почувствовать хоть какие-то магические колебания от них, то значит нужно искать другой подход.

Вот как раз и посмотрим, получится у меня разгадать их тайну или нет. Сомневаюсь, что они просто так могли попасть в руки Судье. Что ж, ладно, вечером всё узнаю.

***

— Идеально инертны. Без отклика. Без фонового шума, — недовольно буркнул я, записывая результаты в блокнот.

Нет, эти часы уже превратились в мою личную головную боль. Я их вложил в многослойную алхимическую сферу, усилил изоляцию, подключил датчики манового отклика и решетку теневого отклика, а по итогу ничего. Даже выпив зелье ментального усиления, абсолютно ничего не изменилось, а ведь я так на него рассчитывал.

Часы как выглядели самыми простыми часами, так ими и остались. Тогда каким образом они сами по себе перемещаются в пространстве? Это бред какой-то. Этому нет ни одного логичного объяснения. Вещи не могут без использования маны брать и телепортироваться в разные места. Если они это делают сами по себе, то должно быть использовано хоть какое-то заклинание.

Да и в руках Судьи они же оказались не просто так? Я до сих пор не понимаю, откуда он их взял, раз они должны были лежать у меня дома.

Следов плетения или магического вмешательства я не нашёл. Вывод я мог сделать один — кто-то сам целенаправленно телепортировал часы в разные места. Вот только как и зачем? Кому вообще взбрело бы в голову пробраться в родовое хранилище Вороновых и телепортировать часы прямо во время ритуала? Или тем более передавать эти часы Судье, когда они уже были у меня? Просто зачем? Какой в этом смысл?

Сколько бы я об этом ни раздумывал, ни одной дельной мысли не приходило на ум. Всё происходящее с часами выглядело как бессмыслица, над которой я устал ломать голову. Любая проблема решаема, если знать, с какой стороны к ней подойти.

В моём же случае я даже не представлял, что с этими часами ещё можно сделать. Без преувеличения, я перепробовал все возможные методы, и они ничего не принесли. Чувствую, даже если я отдам их на исследование в секретные государственные лаборатории, лучшим умам империи, результат ничуть не изменится.

Поэтому раз я ничего не мог с этим поделать, я решил оставить дело с часами в долгий ящик. Какой смысл впустую долбиться в стену, если при этом ничего не меняется? Только пустая трата времени. Рано или поздно появятся новые зацепки, а там, глядишь, на ситуацию под другим углом получится посмотреть.

Однако слова Ворона заставили пересмотреть моё решение.

— А ты не думал, что твои часы — это маяк? — предположил он, заставив меня задуматься.

— Ты сейчас об магическом ориентире? — поинтересовался я.

— Не совсем. Я про то, когда артефакт А показывает, где находится артефакт Б.

— Допустим. И как это связано с часами? — приподнял я левую бровь, смотря прямо на них. — Там никакого плетения нет, чтоб их считать артефактом. Магического отклика нет, приборы его не фиксируют. Сомневаюсь, что мы с тобой его не видим.

— А я вот уверен, что мы эту энергию попросту не замечаем, — сделал неожиданный вывод Ворон. — Тех же клонов Тейры ты, например, увидеть не способен.

— При желании их можно обнаружить. Я даже после тренировок с Морозовой научился их вычислять за счёт магического фона. А тут ничего нет, — возразил я и сложил руки на груди.

— Будем считать неудачным примером, — сказал Ворон и выставил крыло так, будто отмахивался им от чего-то ненужного. — Я к чему веду. Тут тоже может быть отклик, просто он непостоянный и происходит в искаженном пространстве.

— На этих часах даже рун нет, чтобы они могли перемещаться в Аномальные участки, — вновь возразил я.

— Ты не понял. Эти часы могут быть частью сущности тьмы и служить ей маяком. Прямо как моя одежда, когда я становлюсь подобием человека. Если я оставлю её в этом мире, то по возвращению в план тьмы, она никуда не исчезнет. Только потеряет все свои магические свойства.

— Но при этом ты сможешь отследить, где она находится? — удивлённо спросил я. Вот уж не думал, что узнаю что-то новое о сущностях тьмы, причем ещё так буднично.

— Само собой. Эта одежда по-прежнему будет частью меня. Можно сказать, оставив её в вашем мире, я лишусь части своих сил, пока не верну её обратно.

— Значит какая-то сущность тьмы завладела часами моего брата, и теперь таким образом следит за мной или возможно пытается связаться? — сделал я окончательный вывод и потёр переносицу. — Что ж, в этом хотя бы есть какая-то логика, и здесь есть от чего отталкиваться. Ты гений.

— Да, я такой, — с радостью принял мою похвалу фамильяр.

— Только мог бы раньше об этом сказать, — покосился я на него.

— Так мне эта мысль только что пришла. Никто из тёмных сущностей в здравом уме не станет такого делать, — фыркнул фамильяр. — Тем более это только предположение.

— Хорошо, — уже спокойным голосом ответил я, после чего вытащил часы из капсулы и спрятал их в карман. — Будем считать вопрос с часами временно закрытым. Теперь пойдём в запретный отдел библиотеки. Зря мне, что ли, туда доступ наконец-то выдали?

Тем более кто знает, что я там найду. Глядишь, возможно даже приближусь к разгадке тайны часов или например побольше узнаю побольше о Судье. Уж больно это его «слияние» меня насторожило, а Тейра на этот счёт отказывалась хоть что-то говорить, ссылаясь на личные секреты. Так что посмотрим.

Глава 8

Пришёл я в библиотеку уже в приподнятом настроении. Все дела сделаны, вопросы закрыты, теперь можно спокойно наслаждаться «десертом». Даром, что ли, у меня ещё в начале моей преподавательской карьеры глаз на это место упал?

Мария Игоревна провела меня до нужного этажа, после чего я остался наедине со своими мыслями. Тёмный дубовый коридор вёл меня к массивной железной двери, с электронным замком. Выломать её мне бы не составило труда. Ни дополнительной защитной магии, ни сигнальных контуров, ничего. Для места, где хранятся запретные знания, как-то слабовато.

Недолго думая, я приложил пропуск к электронному замку.

— Ошибка. Ошибка. Ошибка. Ошибка. Ошибка… — раз за разом женский механический голос повторял это слово.

Сколько я здесь работаю, а эту систему никто толком починить не может. Это больше на издевательство похоже. Меня даже в алхимический корпус зачастую не пропускало. Да и Зорина тоже.

— Может просто выломаем дверь и заново поставим? — предложил Ворон, наблюдая за моими попытками попасть внутрь.

— Подожди. Я уже разобрался, как местная система работает, — с этими словами приложив пропуск в двадцатый раз, красный экран загорелся зелёным.

— Доступ разрешён. Входите, — произнёс женский механический голос.

Железные двери распахнулись, и впереди я увидел… обычную библиотеку. Отдел буквально ничем не отличался от основной её части. Те же шкафы, точно так же выглядящие книги, разве что более старые, с выцветшими обложками.

Ещё по количеству пыли на полу и полках я понял, что здесь давно никто не прибирался. Очень давно. Хотелось даже открыть окно и проветрить помещение, но их как таковых здесь не было. Только несколько ламп, которые, как мне показалось, стояли здесь ещё до моего рождения.

— Ожидания не всегда совпадают с реальностью, не так ли? — попытался подколоть меня Ворон.

— Не суди книгу по обложке, — с важным видом хмыкнул я, идя к первому шкафу. — Вряд ли сюда людей просто так не пускают.

Первая же книга оказалась связана с магией крови. Причём название показалось мне затейливым: «Гемофия. Искусство контроля тела».

Что в ней нашли такого запретного, я не особо понял. Быстро пролистав странички, я не нашёл ни одного упоминания о кровавых ритуалах или хотя бы магии, приводящей к безумию или чего-то вроде того. Скорее наоборот, речь шла именно о самоконтроле, чтобы однажды кровавая пелена не застила магу глаза, что как раз очень нужно для мага, изучающего это направление.

Книга в общем-то полезная. Да, магия крови в целом запрещена, но есть же исключения, как и с магией тьмы. Например, заклинания, которые не приводят к безумию. Подумаешь, что их гораздо меньше. Это теперь каждый, у кого есть дар, вынужден скрывать его и подавлять.

Не удивлюсь, если среди студентов распущенной тринадцатой группы найдутся скрытые маги крови. Тот же Белов, например, или Соколов. Со стороны аномальными магами их никак не назовёшь, а там кто знает, что за ними скрывается.

Закрыв первую книгу, я перешёл к следующей. «Бытие волком. Как поддаться животным инстинктам и остаться в здравом уме. Том тридцать восьмой».

Содержимое я даже открывать не стал. Скорее немного удивился, как на эту тему можно написать тридцать восемь томов? И как вообще эта книга сюда попала и где остальные тома? Непонятно. Сплошные вопросы и только.

Чем больше книг я открывал, тем сильнее задавался вопросом — а зачем этот отдел вообще посчитали запретным? Мне на глаза попадалась только учебники с описаниями безопасной магии или же самоконтроля. Такое впечатление, что кто-то раньше хотел сделать их частью программы обучения, но запрос отклонили, и теперь все эти книги осталось эхом истории.

Ни на что особо не надеясь, я взял в руки уже который фолиант и замер. «Шаг в пустоту. Том шестой. Шаг во тьму.»

За этим непритязательным названием скрывалось то, за что учёные маги перегрызли бы друг другу глотки.

Шаг в пустоту — это рукописные журналы магов-практиков времён имперского расцвета, когда магия и Аномалии только зарождались. Само собой это не оригинал — сомневаюсь, что он вообще до нас дожил, но как факт.

Даже простую копию нельзя было найти на аукционах. Такую прелесть никто не выставлял. Зачем, если там подробно описывается то, как создавались первые древние плетения. Причём зачастую настолько сложные, что большинство современных магов за всю жизнь не смогут их повторить. Да и незачем им это делать — сейчас совершенно другой подход к магии.

Каждый же том описывает отдельное направление магии. Огонь, лёд, землю, воздух и так по списку. Я практически сорвал джекпот, раз тут лежал том о магии тьмы. Чувствую, это будет даже сложнее, чем изучение заклинаний невидимости. Придётся очень сильно перестраивать её под себя, при этом чтобы она не потеряла в силе.

— А ты говорил, что ничего интересного не найдётся, — хмыкнул я, после чего принялся внимательно читать фолиант. Благо полная тишина меня не могла не радовать.

Спустя где-то два часа чтения, мой выбор пал на изучение «Чёрного ока». Самонаводящихся заклинаний мне в арсенале недоставало. Тем более если я всё правильно понял, их получится даже модернизировать.

И что самое приятное — у меня куча свободного времени, чтобы их изучить. Вот что называется своевременно повезло.

Не зря я согласился на работу профессора. За пару месяцев получил столько плюшек, сколько за последние пару лет не добывал. Чувствую, мне стоит здесь подзадержаться. Если бы еще не нагрузка в виде студентов на тренировочной площадке… Может увеличить сложность тренировок, чтобы они сами попросились в другие группы?

***

Следующие несколько дней в Академии выдались удивительно спокойными. Даже студенты и преподаватели стали меньше шептаться обо мне, словно им эта тема окончательно осточертела. А может они считали себя победителями и поэтому молчали. Кто ж их знает.

Факт оставался фактом — в Академии была тишь да гладь. Я изучал «Чёрное око», продолжал экспериментировать вместе с Зориной над ментальным усилителем, тренировал студентов на площадке и на этом всё. Будто я в день сурка попал.

Врать не буду, такая жизнь меня более чем устраивала. Спокойная, размеренная — когда большую часть времени проводишь в Аномалиях, этого очень не хватает. А тут тебе тишь да гладь. Красота.

Неудивительно, почему большинство Искателей выходят на пенсию в раннем возрасте. Пожить для себя тоже хочется, а не просто сгинуть у чёрта на куличках, где даже не факт, что твой труп найдут и похоронят.

С другой стороны, даже этот период отдыха когда-нибудь надоест, и мне вновь захочется окунуться в опасности Аномалий. Я себя знаю.

Большинство моих бывших студентов не торопилось идти на площадку, чтобы продолжить тренировки. Однако со слов Алеева, на то имелись причины.

— Если все мы придём на площадку, то у инспектора появится очередная возможность на вас надавить, — во время одного из разговоров признался он. — Нас нынешний расклад не устраивает. Они хотят прогнуть нас под себя. Поэтому мы копаем под него, чтобы избавиться от этого человека.

То, о чём он говорил, можно было причислить к нарушению имперских законов. Однако парень хорошо знал, что я не стану кому-то раскрывать эту информацию. Даже ректору. Тем более зачем мне оно?

— Избавитесь от него, и на его замену придёт такой же человек Яковлева, — покачал я головой. — Тут надо действовать тоньше.

— Само собой, — кивнул Максим и добавил: — Поэтому у нас, скажем так, более долгоиграющий план, чем просто смещение инспектора. Если всё получится, мы даже обелим ваше имя.

Тут я даже не знал что сказать. То что студенты таким образом за меня заступились, приятно. С другой стороны, они могли ещё сильнее наломать дров. Причём в первую очередь инициатива обернётся против них самих.

Немного подумав, я решил, что глупо пытаться их остановить. Даже если скажу, что справлюсь сам, они поступит по своему. Да и что я буду за преподавателем, который своим студентам ничуть не доверяет.

— Будем считать что вы знаете, что делаете, — спокойно ответил я, после чего спросил парня. — Как ваше состояние в целом, Максим Леонидович?

— Прекрасно себя чувствую. Иногда ни с того ни с сего проявляются вспышки гнева, а так я в полном порядке, — уверенно ответил Алеев. — Силу я уже гораздо лучше контролирую. Надеюсь в следующий раз вы меня заберёте в Аномалию.

— Сомневаюсь, что следующий раз будет скоро. Вряд ли даже в этом году, — как есть ответил я. Всё-таки последний поход в Аномалию окончился далеко не так, как рассчитывал ректор и остальные. Не факт, что такая практика придётся им по душе.

— Так поход в Аномалии хотят сделать частью обязательного курса, — сказал Алеев, чем мягко говоря, удивил меня.

— В каком это смысле? — недоуменно переспросил я. — Первый раз слышу об этом.

— Это закрытая информация. Уверен, даже большинство профессоров о ней не знает, потому что решение ещё рассматривается в Имперской Канцелярии, — объяснил парень. — Я думал, Аристарх Евгеньевич вам рассказал. Это ведь его идея.

— Не рассказывал… — задумчиво ответил я, положив большой и указательный пальцы на подбородок. Странное решение с его стороны. Ладно другие, от меня-то зачем её скрывать? Будто я кому-то хоть раз проболтался. — А вы откуда это знаете, Максим Леонидович?

— Княжеский статус и связи, — коротко и лаконично ответил он.

— Вот оно что. Буду знать, — с лёгкой благодарностью кивнул я княжичу. Полезная информация как ни крути. — В таком случае в следующий раз заберу вас с собой.

— Рад слышать, — довольно улыбнулся княжич.

То, что будут ещё походы в Аномалию, это хорошо. Даже очень хорошо. Тут тебе ценные ресурсы, опыт студентов, раскрытие тайн, покушения — чувствую Ворон будет счастлив от веселья.

Мирная жизнь это хорошо, но лучше чередовать, а то что одно, что другое, начнёт со временем приедаться. Поэтому самое главное — это разнообразие.

Ещё немного поговорив с Алеевым, я отправился в библиотеку. На сегодня с тренировками покончено, а у Зориной выходной. Она по своим делам куда-то уехала, я не стал уточнять куда. Так что теперь я остался сам по себе.

Изучать одну и ту же магию было конечно интересно, но в этот раз я решил уделить внимание чему-то другому. Иногда нужно освежить взгляд, чтобы по-другому взглянуть на привычные вещи. Поэтому я отправился в обычную библиотеку, и даже не стал просить Марию Игоревну найти мне что-то по вкусу.

Вместо этого я решил положиться на удачу и найти то, что приглянётся глазу. Благо выбор был огромным.

Бродя мимо полок, мой взгляд внезапно упал на ничем не примечательную книгу. Фиолетовая обложка с изображением лилий.

«Трансмутация как проявление любви к алхимии», — прочитал я название.

У меня сразу появилось желание положить книгу на место, однако я чувствовал слабое изменение магического фона вокруг неё. Будто кто-то наложил на неё своё плетение, чтобы её точно нашли.

Открыв книгу и перелистав страницы, я увидел розовый конверт. Очень знакомый розовый конверт, которых я уже видел несколько десятков.

— Ну наконец-то!!! — Ворон так громко каркнул от радости, что я чуть не оглох. — Целый месяц ожиданий стоил того.

— Это просто конверт, — косо посмотрел я на Ворона. — Чему ты так радуешься?

— Выражение твоего лица было бесценным. Будто ты увидел…

— Не произноси её имя, — нахмурил я брови. — А так, пожалуй это даже хорошо. Не люблю, когда какие-то вопросы остаются нерешенными.

— Так значит, ты прочитаешь письмо с признанием любви? — радостно прокаркал фамильяр.

— Нет, зачем. Она же оставила свой магический след куда более чёткий, чем раньше. Пойдём сразу к ней, — довольно ухмыльнулся я, после чего создал под ногами магический круг.

Ничего сложного в выбранном мной заклинании не было. Обычное отслеживающее плетение, которое по большей части бесполезно, если не овладеть им в совершенстве. Вот тогда оно раскрывает свой потенциал, прямо как сейчас.

— Какой ты злой, — повторил мои слова Ворон. — Тебе девушку-то не жалко? Она к тебе со всей душой, с признанием, а ты берёшь и играешь на её чувствах. Как тебе не стыдно.

— Хватит драматизировать, — недовольно буркнул я. — Так говоришь, будто я монстр какой-то. Лучше иди по следу, — сказал я, наложив на себя невидимость.

— Я тебе не ищейка, — без радости в голосе прокаркал Ворон.

Причём я ведь не просил его о чём-то сложном. Самая обычная разведка.

— Что ты вечно клюв воротишь? Могу попросить Вельзи, и она получит все лавры, — серьёзно посмотрел я на фамильяра. — Или даже сам пойти по следу и не тратить лишнюю ману на тебя.

— Вот поэтому ты злой. Шуток уже не понимаешь, — прокаркал Ворон, после чего короткими маршрутами повёл меня по следу.

Идти долго не пришлось, однако увидев, куда привёл меня след, я на секунду опешил. В этой части Академии я никогда не был.

— Что здесь находится? — спросил я, глядя на широкое четырёхэтажное здание. — Непохоже оно как-то на учебное заведение.

— Женское общежитие, — спокойно ответил Ворон.

— Так оно в другом месте находится, — возразил я. — Зачем Академии два женских общежития? Там и в первом мест хватает.

— Это для заочников и тех, кто магистратуру заканчивает, — объяснил мне фамильяр. — Они саму Академию редко посещают. По крайней мере я их редко замечаю во время облёта. Считай, эти сами по себе обучаются ради повышения квалификации.

— Даже так… — хмыкнул я, сложив руки на груди. Понятно, почему даже Ланцов о них ничего не упомянул. Обучать студентов до шестого или седьмого курса я бы вряд ли согласился. — Значит та самая девушка живёт именно здесь, я прав?

— Да. Тот, кто сотворил эту магию находится на четвертом этаже в одной из жилых комнат. По крайней мере след ведёт туда. Будешь нарушать закон или дождёшься, когда она сама покинет общежитие? — с интересом в глазах спросил мой фамильяр.

— Само собой проникну внутрь. Не люблю тратить время попусту и ждать, — усмехнулся я, после чего проник на территорию общежития, обходя все сигнальные контуры и ловушки, а здесь их стоит сказать, было не мало. Можно считать это дополнительной тренировкой.

Шаг за шагом, я добрался до стены. Я мог проникнуть внутрь через главный вход, но зачем? Так неинтересно. Вместо этого возле стен я создал несколько теневых платформ, которые использовал в качестве лестницы. В этой части камер практически не было, как и охраны, так что я без проблем добрался до четвёртого этажа.

Дело осталось за малым — открыть окно и войти внутрь, пока девушки нет в комнате. Тут в дело вступили теневые щупальца. Сквозь небольшую щель они проникли внутрь, после чего открыли для меня окно.

Бесшумно проникнув внутрь, я закрыл окно, после чего сел на стул и принялся ждать. Я слышал, как девушка что-то напевала себе под нос в соседней комнате, однако сам не торопился показываться на глаза. Зачем портить себе момент веселья?

Не прошло десяти минут, как девушка вышла из комнаты, и тут я на мгновение чуть не потерял контроль над заклинанием. Мне показалось, что из комнаты вышла Ксения. Уж чего-чего, а от своей студентки кучи писем я не ожидал увидеть.

Однако немного приглядевшись, я понял, что это не она. Просто очень похожа. Такая же стройная блондинка с зелёными глазами, только грудь чуть больше. Да и сама девушка выглядела более зрелой и женственной на фоне моей студентки.

Что ж, тут и ежу понятно, что это её старшая сестра. Другого варианта и быть не может. Сомневаюсь, что Ксения без причины стала пытаться очаровать меня своей магией. Вот увидела конкурентку в лице своей сестры, и сразу появилось желание посоперничать. Как оказывается все просто — никакой интриги, если разобраться.

И почему Ворон так себя вёл, когда дело касалось сталкерши, тоже прояснилось. Ещё бы, тут практически семейная драма назревала. Когда ещё увидишь борьбу двух сестёр за внимание мужчины? Такое веселье нельзя ни в коем случае упускать! Пусть потом не говорит, что он не коварная сущность тьмы!

Несмотря на то, что вся ситуация попахивала фарсом, мне было интересно узнать, с чего вдруг у девушки появился такой интерес ко мне? Сомневаюсь, что такая настойчивость появилась только из-за моей силы. Может она хочет таким образом подгадить Ксении, а может тут кроется совсем другая причина?

Выждав подходящий момент, я развеял плетение, и держа в руках письмо, обратился к Завьяловой-старшей.

Глава 9

— Я так полагаю, это ваше? — сказал я, развеяв невидимость, и помахал конвертом перед девушкой.

Завьяловой-старшей надо отдать должное за выдержку. Она не закричала или хоть сколько-то показала удивление. Наоборот, спокойно улыбнулась и поприветствовала меня.

Да уж, такое впечатление, будто она как раз ждала от меня такого хода. Неужели я становлюсь предсказуемым? Сомневаюсь. Это просто Завьяловы сами по себе немного ненормальные.

— Не знала, что вы такой романтик, Алексей Дмитриевич, — с этими словами она сделала два шага вперёд, встав рядом со мной. — Нарушить закон и проникнуть в женское общежитие, чтобы встретиться со мной… Пожалуй, ещё никто не заходил так далеко, как вы, — кокетливо улыбнулась девушка.

— Оставив столь явный магический след, вы практически сами пригласили к себе в гости, — ухмыльнулся я, и чуть погодя добавил: — Мне стало интересно взглянуть на девушку, которая призналась мне в любви и отправила столько писем, но при этом ни разу не попыталась встретиться лично.

— Встреться мы с вами сразу лицом к лицу, это было бы неинтересно, не правда ли? Тем более я уверена, что вы бы меня сразу отшили, — не церемонясь с выражениями, ответила девушка.

— Что же мне мешает это сделать сейчас? — демонстративно приподнял я левую бровь.

— То, что я вас заинтересовала, — вновь девушка кокетливо улыбнулась, после чего села на диван, положив ногу на ногу. — Иначе хотели бы вы со мной увидеться лично? Сомневаюсь.

— С этим заявлением сложно поспорить, — ухмыльнулся я, после чего передал конверт в руке девушки. — Однако письма можете не присылать, я всё равно их не прочитаю.

— Не буду. Всё равно я своей главной цели добилась, — победным тоном ответила девушка. — Теперь осталось доказать, что моя любовь к вам не пустой звук.

— Вы бы для начала представились хотя бы. Пока что я только заметил, что вы очень похожи на мою бывшую студентку, — спокойно ответил я, проверяя реакцию девушки. У неё от услышанного заиграли искры в глазах.

— Дарья Михайловна Завьялова, — вежливо представила заочница. — Третья дочь семьи Завьяловых и по совместительству старшая сестра Ксении. Рада знакомству.

— А я то как рад, что узнал, с чего вдруг Ксении взбрело в голову пытаться меня очаровать, — усмехнулся я в ответ, и добавил: — Охотиться за мужским вниманием это у вас семейное?

— Можно сказать и так, — как ни в чём не бывало улыбнулась Дарья. — Девушки рода Завьяловых сами ищут себе мужей. Такова наша природа. А вот будет он пленён нашими чарами или же искренне полюбит человека таким, какой он есть… — девушка намеренно выдержала паузу, словно дразнила меня. — Это у каждого индивидуально. Но отступать не в нашей манере.

Ловко она это провернула. Своими словами выставила младшую в плохом свете — вот, она пытается силой меня в себя влюбить. А себя наоборот, обелила — за всё время разговора она ни разу не использовала очарование. Вместо этого решила действовать тоньше и хитрее. Впрочем волшебнице не обязательно использовать чары, чтобы вскружить голову мужчине.

Вот тебе разница в возрасте и подходе. У Дарьи всяко опыта побольше будет в плетении интриг. Её наглость и в тоже время открытость даже чем-то привлекали меня. Чем-то в этом плане она мне напоминала Софию, разве что Искательница-воровка предпочла бы не раскрывать всех карт.

— Вопрос остаётся открытым — с чего вдруг вы в меня влюбились? — спокойно поинтересовался я, сложив руки на груди. — Мы с вами даже лично не встречались.

— Сердцу не прикажешь, — хитро сказала она, сложив ладони вместе и положив их на колени. — Я всегда питала слабость к мрачным мужчинам. И тут я увидела вас на турнире — красивый, статный тёмный маг, который даже будучи смертельно раненым, будто продолжал смеяться смерти в лицо.

— А как же характер человека? Может я на деле тот ещё мерзавец, — хмыкнул я, смотря в зелёные глаза Дарьи. — Не слишком ли необдуманное решение?

— Мерзавец не стал бы так стараться ради своих студентов и вступаться за них, — возразила девушка. — Зло в людях я хорошо чувствую. Вы не такой, как ходят слухи. И всё же глядя на вас, моё сердце бьётся сильнее. Как говорится, хочется отдаться чувствам и позабыть обо всём на свете.

Лжи в её словах я не чувствовал, но сама Дарья при этом внешне оставалась спокойной говоря подобные слова. Что ж, самоконтроль чувств на уровне, это я уважаю. Лидия могла бы у неё поучиться.

— К вам таких же чувств я не испытываю, — как есть сказал я. Мои слова могли звучать нетактично, но лучше уж сказать прямо, чем оставлять у девушки иллюзии. — Долгосрочные отношения меня сейчас тоже не интересуют.

— Чего-то подобного я и ожидала услышать, — несмотря на услышанное, девушка продолжила улыбаться. — Мы ведь с вами практически не знакомы. Чтобы это изменить, надо познакомиться друг с другом поближе. Как насчёт выпить кофе? Я тут как раз испекла фисташковый торт.

Ты посмотри, мало того, что настойчивая, ещё и в мою слабую точку бьёт. Как вообще можно отказаться от кофе с тортиком, особенно если в нём есть фисташки?

— Я смотрю вы подготовились, Дарья Михайловна, — сказал я, встав со стула.

— Само собой, Алексей Дмитриевич. В любви как на войне, все средства хороши, — подмигнула мне девушка, после чего неспешно зашагала в сторону кухни. Я последовал за ней следом.

Вот уж что называется, искал медь, а нашёл золото. Нет, первое впечатление от писем явно было ошибочным. Дарья куда интереснее, чем казалась на первый взгляд, и что главное — с ней, чувствую, можно весело провести время. Тем более девушка хороша собой. Надо пользоваться возможностями, которые даёт тебе жизнь.

***

Покинул женское общежитие я ранним утром, уставшим, но очень довольным. Днём я выяснил, что Дарья готовила ничуть не хуже меня, а ночью, что практически не уступает в выносливости. Пришлось даже звуковой барьер на комнату ставить и зачарование на кровать, чтобы никто не узнал о моём присутствии.

Между первым и вторым делом мы также договорились, что теперь она присоединится к моим тренировкам. Зачем?

Во-первых, хорошего спарринг-партнёра нам обоим не хватает. Граф Оболенский хоть силён, но оказался полностью занят своими студентами. Дополнительные занятия, и всё такое.

Во-вторых, для Завьяловой-младшей и остальных это отличная возможность показать, куда им надо стремиться. Девушка в магическом плане на голову превосходила первокурсников, и даже Артёма.

Для Дарьи же это была прекрасная возможность научиться чему-то новому и больше времени проводить со мной. Так что в любом случае никто из нас ничего не терял. Максимум, что Ксения могла на меня обозлиться, но меня подобная мелочь не волновала.

— А ты всё не хотел с ней встречаться, — если бы Ворон мог ухмыльнуться, я готов поспорить, что именно это он бы и сделал.

— Ожидание тоже хорошо. Зачастую оно проявляется в человеческих желаниях, — сказал я, намекая на проведенную ночь. — А теперь пойдём спать. Не хотелось бы, чтобы я зазевался в первый же день перед студенткой-заочницей.

***

— Алексей Дмитриевич, при всём уважении… — на лице Ксении промелькнул такой спектр эмоций, что я не смог всех их уловить. — Что она тут делает?!

— Ну что ты, сестрёнка? — радушно улыбнулась Дарья, словно встретила своего близкого родственника спустя двадцать лет расставания. — Это же хорошо. Теперь сёстры могут учиться вместе. Что ж в этом плохого? Или ты ревнуешь?

— Дарья… — сквозь зубы процедила она. Ксения сейчас напоминала змею, которая готовилась выплеснуть весь яд на жертву. — Сидела бы дальше на своём заочном обучении.

— Ссоры отложите на потом, — суровым тоном сказал я, бросив взгляд сначала на обеих сестёр, а затем уже на остальных студентов. — Мы здесь тренируемся, а не драмы устраиваем. Дарью Михайловну вы можете воспринимать как старшую ученицу. Она без преувеличения сильнее и опытнее, чем каждый из вас отдельно взятый. Это и вас касается, Артём Сергеевич. Хотя вы можете это оспорить.

— Я склонен верить вашим словам, — едва заметно кивнув, ответил парень. — Но против сражения ничуть не возражаю. Новый опыт лишним не будет, а то к вашим теням я уже слишком привык.

— Ну-ну, — поводил я указательным пальцем из стороны в сторону. — Я показал далеко не всё, на что они способны. Как увижу, что вы с ними справляетесь без проблем, перейдём на жёсткий уровень. А там уже полноценно древнюю магию осваивать будем.

— Жду с нетерпением, — довольным голосом ответил парень, и обратился к сестре Ксении. — Дарья Михайловна, буду рад провести с вами спарринг. Только прошу не недооценивать меня из-за возраста.

— Не переживайте. Мне доводилось сражаться с монстрами. Я прекрасно знаю, что внешность обманчива, — словно хищник, улыбнулась девушка.

А тем временем я заметил, что Фролова как-то косо стала на меня смотреть. Причём началось это далеко не сегодня, а примерно с момента, когда мы вернулись с Академии. Сразу я этого не заметил, голова всё-таки была занята другим.

Похоже девушка обиделась, что я не взял её в Аномалию. И моё объяснение, почему выбор пал на всего шестерых студентов, тут не помогло. Похоже что-то в личной жизни произошло.

Помнится, граф Оболенский рассказывал, что пока меня не было, сюда прилетал эмиссар из Британской империи, и о чём-то долго спорил с Ланцовым и Яковлевым. Практически устроил скандал на ровном месте, и что самое забавное — вынудил двух стариков объединиться. На кону стояла честь Академии, и ради этого можно было на время позабыть общие распри.

То что у эмиссара была фамилия Фролов, меня ничуть не удивило и не заинтересовало. Подумаешь, родственник Фроловой. Она княжна, нормально, что её близкие занимают высокие посты в империи. Мало ли что они там могли обсуждать. Тот же обмен студентами, например. Однако видимо дело касалось самой Фроловой.

Подробностей того конфликта я не знал, да и вдаваться не очень хотел. Зачем мне лезть в чужое дело, тем более если оно меня никак не затрагивает? В тот момент графа Оболенского больше интересовало, как я отнёсся к своему формальному «отстранению» и что мы собираемся делать дальше.

Тут-то я ему и рассказал, что всё идёт по плану.

— Дмитрий Александрович, скажу как есть, — вспомнился наш разговор недельной давности. — Я внимательно пронаблюдал за другими преподавателями, и сильно сомневаюсь, что они встанут на нашу сторону. Пусть лучше в союзе нас будет мало, чем затем мы получим нож в спину. Ко всему прочему я собираюсь в будущем привлечь людей со стороны.

— В каком это плане? — удивлённо переспросил мужчина.

— Есть у меня парочка знакомых Искателей, которые не откажутся обучать студентов, если я об этом их попрошу. Ректор тоже не сможет мне отказать. Что до Яковлева… Ну пусть попробует. Увидит, что из этого получится.

Мои слова более чем убедили графа, что всё в порядке. Со стороны я не торопился укреплять свои позиции лишь потому, что ждал подходящего момента. Тема с тёмными магами ещё не остыла, да и инспектор будет искать тысячи причин, чтобы исключить верных мне людей.

Да чего уж там — не сомневаюсь, если он и с моих студентов будет пытаться исключить, несмотря на занятые ими на турнире первые места. Нет, тут надо действовать тоньше, иначе ничего не получится.

Надо нанести такой удар, чтобы после ни Чернышев, ни Яковлев, ни инспектор не смогли бы долго оклематься. Так что дождусь для начала ректора — он ведь хочет восстановить меня в должности. Посмотрим, что у него получится.

Тренировки прошли без проблем. К моему удивлению, Волков смог закончить бой ничьёй. Завьялова-старшая не могла игнорировать его остановку времени, зато умела без остановки накладывать иллюзии, создавая собственных двойников, и одновременно с этим атаковать заклинаниями со всех сторон. Да, сами плетения были слабыми, но как факт — она одновременно создавала несколько разных магических кругов, путая соперника.

Тут Артём насколько бы ни был хорош, попросту не мог от всех них увернуться. Приходилось постоянно блокировать плетения, и шансов сократить дистанцию не оставалось. Только в конце боя он прорвался сквозь шквал огня и приставил кинжал к девушке.

К его разочарованию, Дарья тоже оказалась не пальцем деланная. Приставленная к шее игла говорила сама за себя. В конце я даже поаплодировал такому бою — мне понравилось, как оба выложились на полную.

Что ещё больше радовало — студенты быстро привыкли к пополнению. Дарья нашла с ними общий язык, кроме Ксении. Та по-прежнему смотрела на неё как на конкурента и врага всей своей жизни. Чувствую, появление Дарьи станет только началом новой драмы.

После тренировок я выехал из Академии, чтобы получить плату за ресурсы из Академии и заодно забрать из складов заготовки. Не зря же я столько времени их ждал.

Оставшийся вечер я посвятил артефакторике и остался доволен проделанной работой. Для графа я подготовил красивые ножны — кожевник тут постарался на славу.

Из какого монстра взяли эту кожу — я не знал, но выглядели ножны изящно. Яркие, как красное солнце, и крепкие. В таких рапиру не испортишь. Ещё и удобные ремни, вышитые серебряными и золотыми нитями. К ним я ещё добавил зачарование, чтобы кожа дольше сохранилась, из-за чего золотой росчерк прибавил им шарма. Одним словом — красота.

Для Елизаветы Петровны я не стал использовать в качестве украшения артефакты, хотя подумывал. Нет, княгиню ювелирные изделия мало интересовали. Поэтому я отдельно запросил изготовить куб, умещающийся в ладонь, из чёрного сплава, после чего принялся «творить».

Древние артефакты воссоздавать тяжело, но я справился за два часа, благо что использовал магию тьмы в основе. Теперь стоило ей активировать артефакт, как на расстоянии ближайших сотни метров всех студентов обдало бы страхом. Само собой, всё безопасно, от такой волны энергии никто бы не пострадал. Разве что только те, у кого слабое сердце и нервы, но таким априори не место в Академии. Но в боевой ситуации это может заставить противника замешкаться, а значит дать шанс на удар со стороны девушки.

Марии Игоревне я подарил серёжки. Ничего особенного, но в случае нападения активировалось бы мощное защитное плетение. Библиотекарша оценила мой жест и поблагодарила меня.

Следом подарок достался Зориной. Про свою коллегу я не забыл и подарил ей браслет, усиливающий концентрацию пользователя во время использования маны. Говоря простым языком, артефакт помогал лучше сосредотачиваться на работе, особенно когда дело касалось маны. Для алхимиков штука полезная, хотя лично мне оно было без надобности.

Немного так подумав, я отправил подарок Некрасовой. Из всех находок мне ещё попалась коллекция разных мечей с начертанными на них рунами. Можно было бы продать, но сумма и так выходила астрономической. Вот чего-чего, а картографы на три недели в Аномалии столько ресурсов собрали, сколько я в жизни за раз не уносил.

Причём они были из новой Аномалии, из-за чего шла дополнительная наценка на товар. Тут уж оставить Викторию Андреевну без подарка было бы проявлением жадности. Зачем так делать, когда вместе над одним делом работаем.

Один из подарков я также приберёг на потом. Колечко, которое позволяло на короткое время стать полностью невидимым и бесшумным. Да, я практически адаптировал мою «невидимость» под рунную магию. Действовало оно не так эффективно, но уверен, Софии очень понравится.

Сделать артефакты мне было не сложно, да и все равно нужны были тренировки, а изготавливать базовые болванки чисто для отработки мне было скучно. Поэтому я сразу замахнулся на что-то поинтереснее. Тем более подобные вещи создают прочные связи, а там кто знает, где это пригодится.

Так спокойно прошли два дня. Я как обычно закончил дневные тренировки и отправился в алхимический корпус, в ожидании продолжить эксперименты. Однако вместо привычной картины, в которой Анастасия вовсю работала и варила зелья, я увидел десяток других алхимиков, которые до этого не особо любили показываться на глаза.

И все они о чём-то жарко спорили с Зориной, явно пытаясь задавить числом. Причём девушка явно находилась не в лучшем положении.

— Алексей Дмитриевич, — увидев меня, Анастасия словно схватилась за спасительную соломинку. Она подбежала ко мне и встала за спину, минуя всех алхимиков.

— Что тут, чёрт возьми, происходит? — спросил я, сложив руки на груди и посмотрев на «лидера» собравшейся толпы.

Глава 10

— Вы, я так понимаю, Алексей Дмитриевич? — из толпы вышел мужчина лет пятидесяти.

Ничего особенно в его внешности не было — брюнет невысокого роста, слегка морщинистый, в обычном «белом» халате. Теперь после того, сколько на нём было пятен, прямо назвать его белым язык не поворачивался.

— Верно. Алексей Дмитриевич Воронов, профессор и по совместительству алхимик, — спокойно ответил я и сложил руки на груди. — С кем имею честь говорить?

— Иван Викторович Строганов, мастер-алхимик, — озвучил он своё имя и ранг. Фамилия к слову была известной — этот род специализировался на алхимии, и славился тем, что она в их исполнении очень взрывоопасная. Её даже в бою стали использовать как мощную огненную смесь. А ещё у всех Строгановых тяжелый характер. — А происходит здесь ровно то, что вы вдвоём транжирите все редкие ресурсы нашей славной Академии на пустые эксперименты! Это уже невозможно терпеть.

— Транжирим? — у меня от наглости этого алхимика чуть глаза на лоб не полезли. — Сильное заявление, Иван Викторович. Должно быть, у вас есть веские причины и доказательства, — с лёгким сарказмом в голосе ответил я.

— Есть, — с этими словами один из алхимиков откуда-то достал толстую папку с бумагами. — Прошу, ознакомьтесь. Здесь все расходы за последние полгода. Видит Его Императорское Величество, мы долго терпели, но это уже ни в какие ворота не лезет. Особенно после вашего появления.

— Оставьте папку при себе, мне на неё плевать, — сказал я, после чего у Ивана Викторовича аж глаза кровью налились. — Ресурсы выдал глава корпуса? Вот к нему идите и жалуйтесь. Правил Академии мы не нарушали. Или пожалуйтесь инспектору Наумову. Уверен, он с радостью выслушает вас и согласится, что я очень плохой человек и меня срочно надо отстранить от дел.

— Шутки шутите?! Мы вообще-то к вам с серьёзным заявлением!.. — сказал мужчина, но я его резко перебил.

— Иван Викторович, я уже вправе вызвать вас на дуэль за клевету и ложные обвинения, — спокойно произнёс я, после чего щёлкнул пальцами и призвал теневые щупальца. — Я на пару с Анастасией Владимировной уже разработал уникальный ментальный усилитель. Сейчас мы заняты зарабатыванием рецептуры.

— Не верю! — громко заявил он. — Пока не увижу своими глазами, не поверю.

Вместо тысячи слов я направил теневое щупальце прямо к горлу Строганова. Тот даже не успел среагировать — только сглотнул, поняв через секунду, что мог умереть.

— Шли бы вы отсюда, Иван Викторович, пока я всерьёз не разозлился, — холодным тоном произнёс я.

— Идёмте, — практически прошептал мужчина, после чего спешно покинул мастерскую.

— Развели тут цирк с конями, — в воздух произнёс я, после чего повернулся к молчавшей всё это время Анастасии. — Вы как, в порядке?

— Да, — уверенно кивнула девушка. — Простите, что втянула вас во всё это. Просто оно само так получилось, я не хотела…

— Всё в порядке. Это общая проблема, значит нам её и решать, — подмигнул я Зориной, после чего направился к столу с реагентами. — Тем более я сильно сомневаюсь, что они пришли по вашу душу. Столько времени терпели, а теперь решились на конфронтацию? Сомневаюсь, что это совпадение.

— У нас с Иваном Викторовичем давняя вражда в Академии, — призналась девушка. — Ресурсы ограничены, и за них ведётся борьба. Ему очень не нравилось, что глава делится со мной редкими материалами для экспериментов, а для него нет. И у него даже в голове не возникает мысль, что это из-за его дурацких методик. Его мастерскую каждые три месяца приходится чинить и покупать новое оборудование. Ходячая финансовая дыра в Академии!

— Что ж, ваша нелюбовь к нему мне теперь понятна, — улыбнулся я, после чего стал принялся засыпать ингредиенты по колбам: — Сегодня предлагаю использовать «Слёзы нимфы» вместо «Драконьего глаза».

— Я прослежу за оборудованием, — Анастасия видимо быстро выкинула Строганова из головы. В её глазах вновь заиграл огонь исследователя. — А если добавим порошок бархатца…

Оставшийся день пролетел незаметно, и ничего интересного, помимо конфликта со Строгановым, не произошло. Разве что Некрасова позвонила на телефон и поблагодарила за подарок.

Зато на следующий день я с Дарьей отрабатывал технику ближнего боя. И тренировки выглядели совсем не так, как я это себе представлял.

— Я смотрю, вы любите быть сверху, Алексей Дмитриевич, — кокетливо сказала девушка, когда я опрокинул её на спину и прижал к земле. Причём произнесла достаточно громко, чтобы её услышала Ксения.

— Заглянете ко мне вечером в гости — и не такое узнаете, — подмигнул я девушке, не собираясь в нужном ключе реагировать на её подначки, предварительно поставив звуковой барьер. — Ещё раз. Не отлынивайте, Дарья Михайловна, — добавил я, помогая ей подняться с земли.

В таком ключе проходили наши тренировки. Дарья дразнила младшую сестру, сестра бесилась и показывала невиданное ранее упорство. Особенно когда дело доходило до спарринга. Ворон даже все предлагал поставить Завьяловых друг против друга и посмотреть, что будет, однако я посчитал это плохой идеей.

Что также не ускользнуло от моих глаз — Фролова перестала сдерживаться на спаррингах. Если раньше даже в бою против Волкова она опасалась его ранить, то теперь не церемонились в атаках. Один раз даже меч проскользнул рядом с грудью парня. Попади он в Артёма и мне бы пришлось его лечить.

В общем-то эта резкость стала заметна не только мне. Как только мы закончили тренировки и все разошлись, ко мне подошёл Алеев.

— Могу я попросить совета? — поинтересовался он.

— Не спрашивайте разрешения, Максим Леонидович. Что-то случилось? — спокойно уточнил я.

— Елена в последнее время как не своя ходит. Я пытался с ней поговорить и всё бестолку. Она и до этого не сказать, чтобы была очень общительной, а теперь скорее напоминает Лидию, когда её кошмары мучили. Не горит желанием идти на контакт. Что делать, я даже не представляю.

— Ничего не надо делать, Максим Леонидович, — покачал я головой. — Хотите мой совет? Не лезьте в это дело.

— Можете объяснить почему? — явно ожидая другую реакцию, спросил парень. — Если ты видишь, что твой друг страдает, разве не важно ему помочь?

— Это не всегда так работает, Максим Леонидович, — вздохнув ответил я. — Если у человека депрессия или он не может сам попросить о помощи, то тут вы всё правильно говорите. В случае с Фроловой — вы ей предложили помощь, она отказалась. Если человек не хочет, чтобы ему помогали, то значит и лезть не надо.

— Наверное, вы правы, — нехотя согласился Алеев. — В любом случае спасибо. Буду думать, что делать дальше.

Распрощавшись с Максимом, я отправился прямиком в корпус, где меня уже ждали и Анастасия, и Иван Викторович, и его приспешники. Только к их числу добавился ещё один древний старик, и это даже не преуменьшение. Ему на вид лет сто было, не меньше. Похоже, что он глава корпуса алхимиков, встречу с которым я постоянно откладывал. Да и не было в ней нужды.

— Сергей Фёдорович, это он! — воскликнул Строганов при виде меня.

— Тише. Я знаю, — спокойно, словно всё происходящее было мелочью, ответил старик. — Я Сергей Фёдорович Захаров. Мы с вами раньше не встречались, однако я о вас наслышан.

— Взаимно, Сергей Фёдорович, — ухмыльнувшись, ответил я. — Не думал, что бывший великий мастер найдётся в Академии. Приятно удивлён такой встрече.

— Вы уж простите, что наше знакомство состоялось при таких обстоятельствах, однако свободного времени у меня немного, — тихо рассмеялся он, видимо в том числе намекая на возраст. — Оставить ваш конфликт без внимания я не могу. Виктор Иванович считает, что он лучший алхимик, чем вы или Анастасия Владимировна, поэтому предлагаю прийти к компромиссу. Устроим алхимическую дуэль.

О как ловко завернул старик. Ему с такой формулировкой даже вмешиваться в наш конфликт не надо. Он буквально сказал — разбирайтесь между собой сами, меня не впутывайте.

Алхимическая дуэль представляла из себя обычное соревнование. Оба алхимика договаривались, что будут готовить, после чего судьи решали, чьё например зелье лучше. Ингредиенты само собой были ограничены, иначе какое это было бы соревнование? Скорее уж показуха, у кого денег больше и связи лучше.

В моём случае, алхимическая дуэль это практически беспроигрышный вариант. Это можно будет чётко заявить о себе не только алхимикам. Многие сейчас думают, что я совсем отошёл от дел, а тут такая возможность поднять репутацию. С чего вдруг ею не воспользоваться? Тем более сам вызов звучит интересно.

— Алексей Дмитриевич, вы можете отказаться, — это прозвучал голос Анастасии, которая не торопилась вмешиваться в наш разговор. — Я сама разрешу конфликт.

— Ну что вы, Анастасия Владимировна, — довольным голосом ответил я. — Как я могу отказываться от возможности утереть нос зазнайке?

— Выбирайте выражения, Алексей Дмитриевич, — нагло произнёс Строганов.

— Или что? — сощурил я взгляд. — Не припоминаю, чтобы вы вчера церемонились с словами. Как вы со мной, так и я с вами. Око за око, зуб за зуб, как говорится.

— Достаточно, не будем устраивать конфликт на ровном месте, — вмешался в разговор Захаров. — Вам обоим удобно завтра устроить дуэль?

— Да, — первым сказал я.

— Да, — вторым добавил Строганов.

— Вот и хорошо. Раз вы затеяли спор из-за усилителя, будете его готовить. Только не ментальный, а обычный, временно усиливающий магию пользователя. У кого эффект будет лучше, тот и победит. Чтобы всё было максимально честно, проверим зелья на оборудовании и добровольцах, которых предоставлю я. На этом вопрос считаю закрытым. Встретимся завтра внизу корпуса, в три часа дня. Всё, можете расходиться, — с этими словами старик первый поковылял к выходу.

Вот это я понимаю, ленивый человек, который ценит своё время. Зачем решать проблемы сложным путём, когда можно выбрать лёгкий и не парить себе мозги? Взял, предложил дуэль и продолжил решать другие дела. На всё про всё ушло не больше пяти минут.

— Тут даже мне есть чему у этого старичка поучиться, — Ворон как обычно появился на моём плече. — Он, пока ты сюда шёл, всё время улыбался, будто уже предвидел итоги разговора. Хитрый лис, поверь на слово. Я таких за милю чую.

— А говорил, что не ищейка, — усмехнулся я.

— Ты не понимаешь, это другое, — наигранным тоном ответил фамильяр. Настроение у него всё равно осталось хорошим.

— Анастасия Владимировна, вы не возражаете, чтобы мне помочь на дуэли? — закончив говорить с Вороном, я обратился к девушке.

— Само собой, Алексей Дмитриевич, — вежливо и сдержанно улыбнулась Зорина. — Как я могу отказаться от возможности утереть нос Строганову?

— Отлично. Тогда давайте немного попрактикуемся. Я практически уверен, какие ингредиенты будут завтра. Так что давайте слегка шокируем публику.

Оставшийся день ушёл на практику. Я, конечно, прекрасно помнил, как готовить магический усилитель, но не Анастасия. Плюс опять же, усовершенствовать формулу никогда не бывает лишним. Девушка со стороны тоже может что-то подсказать.

Вернувшись домой, к своей неожиданности я встретил Дарью в красном вечернем платье. Причём девушка ничуть не стеснялась декольте и выреза возле ног.

— Не думал, что вы мои слова воспримете всерьёз, — сказал я, довольным взглядом смотря на девушку.

— Разве я могла отказаться от предложения научиться чему-то новому у вас? — кокетливо ответила Дарья, причём встав так, чтоб подчеркнуть свою подтянутую фигуру.

— Как профессор, я не могу вам отказать, — улыбнулся я, подыгрывая девушке. — Пройдёмте внутрь. Я научу вас магической готовке, а после можно перейти к десерту.

— В таком случае я покажу, что являюсь очень старательной студенткой.

— Познакомил этих двоих на свою голову… — недовольно прокаркал где-то рядом Ворон.

— Тише. Дай послушать, — а это прозвучал голос Вельзи. Надо бы этих двух «шпионов» отогнать, а то развесили уши и радуются.

***

Подземная часть корпуса меня ничуть не удивила. Разве что трибун было многовато. А так просто два алхимических стола со всем необходимым оборудованием и ингредиентами. Ещё один стол стоял совсем в углу с проверочными инструментами. Надо же им как-то оценить результат готовки.

В общем, главное, что с составом я не прогадал. Самые дешёвые и легкодоступные реагенты, которые будут по карману любому Искателю или даже наёмнику. Так что дело осталось дело за малым — всё это приготовить.

Строганов уже стоял возле своего стола и победно ухмылялся вместе со своим помощником. Я наоборот, не показывал никаких эмоций и спокойно шёл с Анастасией. Когда мы дошли до стола, заговорил сам глава корпуса.

— Все участники готовы? — выждав несколько секунд, он сказал. — У вас три часа. Начали.

— Вот и славно. Ещё два часа можно будет подремать, — сказал я, после чего потянулся и громко зевнул. Когда Дарья сказала, что покажет всю старательность, она не соврала. Не удивлюсь, если перед этим она зелье выносливости выпила, иначе откуда столько сил в…

Так, ладно. Лишние мысли в сторону. Сначала победа, а потом всё остальное.

— Анастасия Владимировна, берите изумрудные грузди и растолчите их. Я пока подогрею колбы…

Час пролетел незаметно. Ингредиентов было много, поэтому мы с девушкой за раз приготовили двадцать порций. Это, к слову, тоже должно было учитываться судьями — какой уважающий себя алхимик будет растрачивать ингредиенты впустую?

Усилитель получился как надо. Мутный сине-фиолетовый цвет конечно отталкивал, но в целом эффект должен в разы превосходить его обычный вариант. Строганов тоже использовал не простую методику — его усилитель выглядел как чистый изумруд. Даже странное, что не огненного цвета, с любовью Строгановых всё взрывать.

— Вижу оба участника закончили готовить. Один дополнительный балл Зориной и Воронову за скорость. Ещё балл за количество, — сказал Захаров, и в этот момент Строганов недовольно цокнул. — Теперь покиньте свои места и ждите результатов.

Стоило нам покинуть свои места, как с трибун сошли двое проверяющих. Каждый аккуратно взял эссенцию и понёс её к проверяющим машинам. Я вместе с Вороном внимательно следил, чтобы они ничего не подсыпали или подменили в нашу структуру. Благо обошлось.

Анастасия выглядела несколько волнительной, но держалась молодцом. Через десять минут проверка на оборудовании закончилась.

— Чистота и стабильность выше у первого образца, — сказал один из проверяющих, держа в руках усилитель. — Осталось проверить эффективность.

С этими словами каждый из них сделал по глотку. Всё разом они не выпили, так что мой усилитель не смог бы полностью раскрыть свой потенциал. Я не просто так делал строгие пропорции в каждой колбе.

Минут ещё через десять, проверяющие обменялись усилителями и сделали ещё по глотку. Внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям, уже через минуту они сказали:

— Образец номер один превосходит образец номер два по всем параметрам. Побочных эффектов, помимо легкой усталости и жжения во рту не ощущается. Из данных ингредиентов это лучший вариант магического усилителя, который нам доводилось принимать. Рекомендуем закрепить за ним грант и патент.

— Благодарю за помощь, уважаемые коллеги, — сказал Захаров, вставая с насиженного места. — Иван Викторович, надеюсь вопросов у вас больше ко мне и остальным не осталось.

— Не осталось, — зло процедил Строганов.

Хорошо хоть у него хватило ума не устраивать здесь скандал на ровном месте. Хотя чувствую, стоит немного его спровоцировать, и он «взорвётся» от гнева.

— Алексей Дмитриевич, Анастасия Владимировна, загляните потом ко мне в кабинет, обсудим вашу технологию, — улыбнувшись, сказал старик, после чего жёстко добавил: — Иван Викторович, если узнаю, что вы используете материалы из Академии, а не покупаете их на свои деньги — сразу выгоню.

— Сергей Фёдорович, я вообще-то мастер! Меня нельзя так просто выгнать!

— Можно. И не заставляйте меня думать, что нужно, — грубо ответил старик, после чего поковылял к выходу из трибун. Причём весьма бодро, для своих-то лет.

— Мы победили, Алексей Дмитриевич! — воскликнула девушка и даже чуть от радости не обняла меня. В последний момент успела остановиться. — Простите… эмоции.

— Пустяки, — сказал я и вместо тысячи слов, похлопал её по плечу. — Не переживайте. Мы вместе доработали формулу, так что заслуга общая. Плюс я не сомневаюсь, что наш тандем ещё прославится на всю империю.

Глава 11

Елена сидела возле ограждения полигона и крепко сжимала меч в руке, чувствуя себя абсолютно бессильной. Столько стараний, и всё бестолку. Вот почему именно ей раз за разом надо доказывать, что она не ресурс, которым можно пользоваться во благо каких-то совсем не близких ей целей? Она тоже человек, со своими целями, желаниями. Вот почему?!

Девушка тяжело вздохнула. Как бы она ни старалась, ситуация развернулась явно не в её пользу. И вариантов выкарабкаться из неё Елена не видела. Раз дядя прибыл из Британской империи, то отец решил взяться за неё всерьёз.

Перевод из Академии это лишь формальность. Девушка прекрасно понимала, что под этим предлогом кроется мотив выдать её замуж за богатого и влиятельного аристократа. Возможно даже за одного из принцев — у отца большие связи, и он регулярно встречался с главой государства.

Радовали ли девушку такие перспективы? Да ничуть. Её воспринимали как ресурс и хотели насильно выдать замуж. Ни отец, ни мать ни разу не поинтересовались, а чего она сама хочет.

Ту же возможность учиться в Академии она вырвала зубами, связавшись напрямую с ректором и продемонстрировав ему свой талант. Если бы не личное приглашение Аристарха Евгеньевича, кто знает, что сейчас с ней бы стало.

По факту же она только выиграла время и оттянула неизбежное. Дядя уже добивается того, чтобы её перевели. Ланцову и Яковлеву такая перспектива совсем не понравилась, поскольку перевод одной из талантливейших учениц станет потерей репутации.

Елена своего отца хорошо знала. Если у него что-то не получилось с первого раза, он найдёт другой способ добиться цели. И письма о том, что «надо быть благоразумной и не позорить род», дядя шлёт не просто так.

Девушка чувствовала, что ей осталось в лучшем случае учиться до конца этого семестра. И вариантов, как избежать перевода, практически не осталось.

Например, она попыталась записаться на курсы артефакторики, прямо к княгине Голицыной, но та прямо заявила, что у Елены таланта к этому делу нет. Поэтому и пытаться не стоит.

С алхимией тоже ничего не вышло. Это практически другое направление, и попади она на обучение, то выиграла себе хотя бы год. Только ни один профессор не захотел её принимать под свою опеку, тонко намекая, что им проблемы не нужны. Лишь мастер Завьялова сказала, что она может попытаться сдать вступительные испытания, и тогда можно подумать об обучении.

Только вступительные испытания начнутся через полгода, а к тому моменту её уже исключат из Академии. И что в данной ситуации, спрашивается, делать? Почему все её старания стать Искателем должны пойти коту под хвост?

Даже Алексей Дмитриевич от неё, кажется, отвернулся. Она ведь мечтает стать Искателем, а тот несмотря ни на что, не взял её в Аномалию. Ещё и аргументировал это тем, что другим студентам это нужнее, чем ей на данный момент.

Как же ей это всё надоело… Как же замучила эта бесконечная борьба с родом. Так и хочется просто плыть по течению. Всё равно ничего уже не изменишь.

— Путь одиночки далеко не каждому подходит, — неожиданный голос вырвал девушку из мыслей. Подняв голову, она увидела перед ней свою одногрупницу Орлову. И когда только она успела подкрасться?

— Со мной всё в порядке. Просто хочу побыть наедине со своими мыслями, — огрызнулась Фролова.

Сейчас ей меньше всего хотелось выслушивать чьи-то нотации или просто разговаривать. Даже с той, кто всегда всем помогала.

— Если бы с тобой было всё в порядке, я бы сюда не пришла, — с этими словами Екатерина села рядом с ней. — Это же всё из-за эмиссара и твоего возможного перевода, да?

— Смотрю слухи разносятся очень быстро, — тихо фыркнула Елена и почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы.

Показывать слабость она не собиралась, особенно перед подругой, поэтому спрятала лицо и незаметно провела рукавом. Однако в этот же момент Орлова неожиданно обняла её за плечо и прижала к себе.

Так вести себя не подобало аристократам, и увидь их кто-то, то наверняка поползли гнилые слухи. Однако впервые за долгое время Фролова почувствовала, что не одинока. Что ей есть на кого опереться.

— Мы с тобой, — тихо прошептала Екатерина, после чего молча посмотрела вдаль. — Не только я, но и другие.

Почти минуту длилось их молчание, пока девушка тихо не сказала:

— Спасибо…

Фролова развеяла меч, который до этого сжимала в руках, закрыла глаза и положила голову на плечо Екатерины. В последние несколько дней Елена вела себя очень нехорошо по отношению к друзьям. Отстранилась ото всех, избегала разговоров с Максимом, и даже чуть было не ранила Артёма, никак не извинившись перед ним. И всё равно друзья не бросили её в такой ситуации.

Жаль только они ничем не могли помочь. Они наследники, а не главы родов. Да даже будь иначе, стал бы кто-то из них вмешиваться в конфликт, рискуя развязать межродовую войну? Нет. Жизни своих людей будут важнее участи одной девушки.

— Зря ты дуешься на Алексея Дмитриевича, — сказала Орлова, смотря куда-то вдаль. — Если он не взял тебя в Аномалию, значит на то были причины. Я и сама это не сразу поняла, пока не поговорила с ним. Наш профессор из того типа людей, который за своих будет стоять горой. А тебя он воспринимает как за своего человека.

— Сомневаюсь, — тихо пробормотала девушка, не поднимая голову с плеча.

— Не веришь — попробуй. Что ты в конце концов потеряешь? Гордость? Или уже забыла, как уже в первый день защищала профессора и помогла нам выбрать правильный путь? — со словами Орловой было сложно поспорить. — Я сама до этого пыталась разобраться со всем в одиночку, и ничего хорошего из этого не вышло. Не совершай моих ошибок.

— Он мне откажет, — заявила Елена, после чего подняла взгляд и грустно посмотрела вперёд.

— Ты этого не можешь знать. Просто спроси. Хуже всяко не будет. Заодно сможешь развеять все сомнения, — Орлова улыбнулась такой искренней и добродушной улыбкой, какую Фролова ещё ни разу не видела в своей жизни. Отчего-то именно она пусть немного, но воодушевила девушку. Ещё рано сдаваться, когда есть другие пути.

— Спасибо тебе, Кать, — улыбнулась Елена, после чего крепко обняла свою… подругу. Так крепко, как не обнимала никого прежде.

***

— Магия какая-то, — сказал я, гуляя в одиночестве по полигону и практикуя «Чёрное око». Ну как практикуя — пытаясь хотя бы создать для начала магический круг, который почему-то раз за разом ломался. — Вроде больше свободного времени появилось, а спать меньше стал.

— Была бы тут ещё магия, — недовольно прокаркал Ворон, причём посмотрел на меня так, будто в чём-то осуждал. — Утром тренировки, днём алхимия, вечером тренировки с Морозовой, ночью «тренировки» с Дарьей, причём в её же доме…

— Какой ты злопамятный, — усмехнулся я, закончив тренироваться. — Ну подумаешь я тебя использую, чтобы обходить ловушки. Их ведь теперь постоянно меняют из-за слухов, что кто-то в общежитие для заочников проникает.

— А то что тебя теперь демоном-искусителем называют, это вообще мелочь? — вновь фамильяр осуждающе посмотрел на меня. — Серьёзно, каждый день одно и то же слышу. Ты бы их хоть развеял, что ли.

— Я вообще об этом первый раз слышу, — не скрывая удивления сказал я. — С чего прозвище вообще вдруг появилось?

— Ну как с чего? Лидия к тебе постоянно домой ходит? Ходит. С княгиней Голицыной ты общаешься? Общаешься. Даже ей дорогой артефакт подарил. С Зориной проводишь большую часть дня. Про ваши отношения с Дарьей я вообще молчу. То, что ты с ней встречаешься — главная тема, касающаяся тебя. Причём эти слухи распространяют даже не Завьяловы, а твой инспектор.

— Зачем? — ещё сильнее запутался я. — Я даже в правилах Академии не припоминаю, чтобы профессор не мог встречаться или даже жениться на студентке.

— Ещё бы я знал. Видимо считает, что таким образом портит тебе репутацию. На деле же… — Ворон на секунду затих, после чего добавил: — Нет, тут объяснять нет смысла. Сам потом увидишь, как на тебя студентки смотреть будут.

— Не преувеличивай, — закатил я глаза. — Они аристократки. Тем более вряд ли кто-то из них попытается сделать первый шаг, чтобы настроить против себя толпу. Я скорее поверю, что их родители будут присылать мне письма с предложением помолвки.

— Именно поэтому уже несколько студенток приходили к твоей двоюродной сестре и спрашивали у неё совета, что тебе нравится, как к тебе лучше подступиться…

— М-да уж… — перебил я Ворона. — Ладно, я в любом случае не хочу в это влезать. Мне от этих слухов до сих пор ни горячо, ни холодно. Пусть шепчутся между собой, мне не привыкать. Вот когда это начнёт мешать, тогда и займусь проблемой.

— Когда проблема вырастет до немыслимых размеров, — недовольно прокаркал Ворон, после чего добавил. — И долго ты Фролову морозить будешь? Она уже два часа стоит ждёт, когда ты тренировку закончишь. Явно хочет с тобой поговорить.

— Я знаю, — спокойно ответил я, после чего сказал: — Пойдём, узнаем чего она хочет.

То, чего она хочет, я догадывался. Анастасия Владимировна мне всё рассказала. Девушка пыталась попасть на курсы алхимии, лишь бы удержать своё место в Академии и не выйти замуж за неугодного ей человека. И раз она выжидала именно меня, то других вариантов того, кто бы ей помог, у девушки не осталось.

Фролова ждала нас у выхода. Выглядела она очень усталой. Я даже не удивился тому, что она пропустила ежедневную тренировку. Похоже, что собиралась с мыслями перед сложным разговором.

— Алексей Дмитриевич, я… — начала девушка, но я её сразу перебил.

— Говоря прямо, вам нужна моя помощь, — по взгляду студентки я понял, что попал в точку. — О вашей проблеме я тоже наслышан. Пойдёмте, обсудим по дороге.

— Хорошо, — послушно кивнула девушка, после чего направилась следом за мной на площадку.

— Для начала скажите, чего вы сами хотите, — спросил я, глядя на то, как Ворон наворачивает круги над нами.

— Стать Искателем, — уверенно сказала она, явно ожидая вопроса. — Хочу убивать монстров и защищать обычных людей. Хочу быть свободной и самой распоряжаться своей жизнью.

— Хорошо. Значит вы готовы отделиться от рода ради исполнения этой цели? — как ни в чём не бывало поинтересовался я.

— Я бы с радостью, но отец этого не допустит, — разочарованно произнесла студентка. — В Имперской Канцелярии сидят его люди, и он не позволит так запятнать свой род. Говоря откровенно, скорее уж отец или дядя меня прикончат прежде, чем я успею стать свободной.

— Не повезло вам с родственниками, — ответил я, невольно вспомнив своего ублюдочного дядю. — Хорошо. Раз вы хотите стать Искателем, то есть один надёжный вариант, как оставить вас в Академии.

— Разве? — в глазах Фроловой читалось неверие. Похоже, она изучила все варианты и сама не представляла, как вообще можно выкарабкаться из ситуации.

— Конечно, — сказал я и остановился. — Будучи профессором, я могу выбрать себе личного ученика. Даже ректор не будет вправе исключить личного ученика, пока не получит одобрение профессора. Всё же это давняя традиция, чтобы у сильного мага был личный ученик, которому он будет передавать свою мудрость. Пусть сейчас концепция изменилась и обучение общее, но традиции-то остались, и даже рода не смогут против этого пойти. Особенно старые рода, которые и сами придерживаются традиций.

— Вы готовы взять меня в ученицы, несмотря на возможные проблемы с моим родом? — явно шокировано спросила Фролова.

Такое впечатление, что она пришла просить меня о помощи уже скорее от отчаяния. Хотя понять её можно. Она попала в ситуацию, в которой вряд ли кто-то стал бы ей помогать. Тем более таким образом.

— Это всё формальности. Обучать я вас буду точно так же, как и остальных, — спокойно ответил я, и увидев, как засветилось лицо девушки от радости, добавил: — Однако есть условие.

— Какое? — не растерявшись ответила девушка.

Вместо лишних слов я призвал теневые щупальца и прочертил круг вокруг себя, диаметром примерно два метра. Пришлось правда поднапрячься, чтоб навредить зачарованию.

— Заставите меня выйти из круга — победа ваша. Я приму вас в ученики. Не сможете — что ж, значит я впустую потратил на вас время, — как есть сказал я, но теневые щупальца не отозвал. Вместо этого дал мысленный приказ Ворону, после чего позади меня появился плащ, а на голове капюшон. — Я не собираюсь сдерживаться.

От моего тела исходили волны чёрной энергии. Из-за них у студентки дрожали колени, а сама она должна была испытывать страх. Но несмотря на это, Фролова только сделала десять шагов назад и призвала меч.

— Я уже не та, кем была в нашу первую встречу! — гордо воскликнула девушка, вставая в боевую стойку.

Вокруг её клинка при этом кружился морозный воздух, и с каждой секундой он становился всё сильнее и сильнее. Надо же, а на тренировках свой козырь она не показывала.

Я жестом показал её подходить, и девушка моментально сорвалась с места. Там, где она наступала ногой, образовался иней и лёд. Девять шагов от меня, восемь, семь, шесть…

В пяти шагах от меня я наконец атаковал её теневыми щупальцами. Атаковал я сразу с трёх сторон, но девушка ничуть не растерялась. Её меч сверкнул синим цветом, и десятки миниатюрных лезвий вырвались вперёд, безо всяких проблем разрубая моё плетение. Причём маны в клинке меньше не стало, она всё продолжала нарастать.

Четыре шага, три шага…

Ноги девушки сковали теневые длани. Ей не хватало буквально ещё одного шага, чтобы нанести мне удар мечом. Студентка не могла сдвинуться с места, а за её спиной уже появились живые тени. Исход этой битвы был предрешён.

Однако девушка даже не думала сдаваться. Вместо того, чтобы взмахами меча или другой магией избавиться от дланей, она перенаправила всю накопленную ману в клинке прямо на наконечник меча.

Фролова ни секунды не сомневаясь, поставила всё на один единственный удар.

Сначала впереди показалось два магических круга, после чего из меча вылетел ледяной луч, сопровождаемый снежной бурей. Причём этот луч явно был похож на тот, что я использовал на турнире и против графа Оболенского. Надо же…

Теневые щупальца быстро восстановились и закрыли меня от атаки, образовывая теневой купол. Луч попросту не успел достичь меня, хотя я почувствовал, как заметно иссякла мана. Если бы не своевременная защита, во мне бы появилась лишняя дырка в теле.

Как только ледяной туман рассеялся, я увидел, как девушка, из последних сил стоявшая на ногах, упала на землю. На её лице читалась грусть,

— В первую нашу встречу вы даже попасть по мне не смогли, — сказал я, подойдя к девушке и сев на колени. Недолго думая, я выставил руки вперёд, после чего принялся вливать в неё свою ману.

— Я проиграла… — тихо пробубнила себе под нос Фролова, несмотря на всю боль, которую она сейчас испытывала.

А уж что студентка чувствовала, я хорошо знал по себе. Тут явные следы перегрузки, а после неё ощущения, будто тебя муравьи изнутри едят.

— С чего вдруг? — ухмыльнулся я, не прекращая лечения. Маны я достаточно передал, теперь надо обезболить. — Я не ставил задачу победить. Я сказал заставить меня покинуть круг. Что-то я не вижу под собой круг.

— Так значит… — девушка явно хотела что-то сказать, но тут же потеряла сознание.

— Значит, что слухи про демона-искусителя продолжат распространяться, — вслух сказал я, закончив лечение. — Так, где здесь ближайший стационар? Пусть лучше за ней целители присмотрят.

— Ты ведь это тоже заметил? — спросил Ворон после того, как я взял девушку на руки. — Она твою магию скопировала и адаптировала под себя. Твою магию. Ты хоть одного человека припоминаешь, который что-то бы у тебя воровал?

— Воровством это не назовёшь, максимум копированием, — покачал я головой, но с мнением фамильяра согласился. — Впрочем ты прав. Она этот луч видела всего два раза и запомнила плетение. Сильно, ничего не скажешь.

— У Морозовой, Волкова и Алеева появился новый конкурент на звание сильнейшего ученика Академии, — радостно прокаркал Ворон. — А я уж стал думать, кроме этих троих, все остальные так и останутся бесполезными.

Я ничего не стал отвечать фамильяру. Вместо этого отнёс девушку сначала к целителям, а затем направился к ректору за договором. В конце-концов что-то в Академии совсем скучно стало. Никто даже не пытается меня убить. Пора бы напомнить остальным о себе и повеселиться.