Профессия: попаданец

Глава 1

Моё тело, обращённое в сгусток энергии, неслось через Мультивселенную. Миры проносились, сменяя друг друга. Планеты рождались и умирали у меня на глазах.

Эх, красиво, Хронг меня дери! Жаль, времени рассмотреть нет.

- Ну что, Странник, твоё сотое путешествие? – Голос Оператора прозвучал неожиданно. – Ещё одно задание – и станешь легендой! Если только не сдохнешь…

- Сам смотри не сдохни! Я провёл два года в Чистилище. После него меня ничем не испугаешь!

- Прямо ничем? – фыркнул Оператор. – А Чёрные гидры? Или драконы? А, Странник, что насчёт драконов?

- Засунь себе драконов сам знаешь куда!

Оператор довольно заржал. Знает, зараза, что с драконами у меня после того случая сложные отношения. Каждый крылатый ящер в Бесконечном считает своим долгом вспороть мне брюхо и полакомиться моим сердцем.

Не дождутся, проглоти Опустошитель их души!

Не время злиться. Нужно сосредоточиться на работе…

Я – профессиональный попаданец.

Таких, как я, называют Стражами. Мы – агенты Центрального, самого развитого мира Мультивселенной, известной как Бесконечное. Когда в одном из сотен тысяч миров происходит какая-то ерунда вроде зарождения Разрушителя или очередного прорыва Хаоса, приходим мы и разбираемся с проблемой.

Мы – лучшие из лучших. Обучены сражаться с использованием всех видов оружия, владеем магией, отлично экипированы и умеем оставаться незамеченными, даже находясь на виду. Одним словом, парни что надо! Способны решить любой вопрос.

И сейчас я в процессе очередного Перемещения.

- Можешь считать себя счастливчиком, Странник! В Эвтере драконов нет.

- Ага, а также лекарств, выпивки и технологий сложнее колеса!

Это была правда. Мир, в который я направлялся, Эвтера, был совершенно стандартным. Медицина неразвита, техника в зачаточном состоянии, даже алкоголь, и тот не сумели изобрести! И именно в таком мире умудрился зародиться очередной Тёмный властелин. Как водится, некромант с детской травмой, маниакальной жестокостью и сотней тысяч оживших мертвецов в качестве помощников.

Угроза во Вселенских масштабах вроде и небольшая, но местные за пятьдесят лет так и не сумели с ней справиться. Самая подходящая работа для такого, как я! Опыт борьбы с некромантами у меня обширный. Изучу местную магию, соберу войско, возглавлю его, а там, глядишь, через пару месяцев от этого некроманта и его ходячих мертвецов не останется и мокрого места…

- Зато женщины там, говорят, такие, что просто не оторваться… - Оператор не собирался успокаиваться.

- Вот вернусь оттуда, и всё тебе расскажу. А то где ты со своей работой женщину ещё увидишь!

Оператор попытался ответить, но его заглушили помехи. Плохой знак…

Рядом мелькнула зубастая чёрная тень.

Разрази его Хронг! Монстр Междумирья!

Подобные чудовища попадались нечасто. Лично я не встречал их ни разу. Могущественные монстры, обитающие вне границ миров. Вечно голодные и готовые растерзать любого, кто окажется в пределах их досягаемости.

Но со мной этой твари точно придётся остаться на голодной диете.

Я был в состоянии чистой энергии и мало что мог. Сконцентрировал силу и ударил чудовище прямо в ощерившуюся пасть.

Монстр взвыл. Его тело разорвало на миллион частей. Несколько фрагментов попали на моё энергетическое тело, но тут же сгорели, не выдержав напряжения.

- Ух ты! Отличный выстрел! – Связь восстановилась, и Оператор не сдержал восторга. – Как ты его приложил!

- Опыт. Если он есть, то его никуда не денешь!

Обрадовался я рано.

Громадная лапа второго чудовища чиркнула по мне, меняя траекторию. Мир назначения был совсем рядом, а теперь меня закружило, унося в другую сторону.

Я снова выстрелил, и тварь отстала. Но свершившееся было уже не исправить.

- Странник, отклоняешься от курса! – прокричал Оператор.

- Да это я, сожри тебя Опустошитель, и без тебя вижу! Что я могу сделать?!

- Ничего. Скорость слишком велика. Ты попал в поле притяжения другого мира. Сопротивляться не получится…

- Что за мир?

- Фрэм.

Я был профессионалом с широкими познаниями о Мультвселенной, но это название мне было незнакомо.

- Никогда о нём не слышал!

- Неудивительно. Рядовой мирок. Ни магии, ни технологий. Обитатели – люди. – Оператор забубнил, спеша выдать всю информацию. – Никаких разумных нечеловеческих рас. Самый скучный мир во всём Бесконечном!

- Что насчёт Стражей?

- Их там нет. Мы не появлялись там несколько тысяч местных лет. Командор и Великие Магистры не интересуются мирами, лишёнными магии…

Справедливо. Миры без магической энергии встречались редко. И считались самыми безопасными. Угроз, способных заинтересовать Стражей, там практически не возникало.

И в самом деле, самый скучный мир во Вселенной.

- Как мне оттуда выбраться?

- Мир расположен далеко, стандартной связи не будет. Так что тебе придётся послать сигнал через Передатчик. Я зафиксирую твои координаты и пришлю инструкции. Если не получится – поставь Маяк, только грамотно выбери место. И учти, мир защищён от внешних воздействий. Так что на поддержку Корпуса не рассчитывай!

Вариант был не самый приятный. Выбираться из неизвестного мира без магической энергии – та ещё задачка.

Но ничего, и не с такими неприятностями справлялся!

- Что насчёт тела? Успеешь подготовить?

- Настроил стандартные условия переноса. Должно получиться!

При выполнении заданий Стражи обычно занимают тела недавно погибших местных жителей. Это считается гуманным – тело уже мертво, а, значит, свободно. Так что сейчас Оператор анализировал возможные варианты в поисках подходящего носителя.

- Надеюсь, что в этот раз ты выбрал достойного реципиента.

- Ещё какого! – Оператор фыркнул. – Не сомневайся, тебе понравится!

Его тон мне уже не нравился. Явно какая-то подстава…

Обдумать мысль я не успел. Связь пропала. Пространство взорвалось разноцветными искрами, энергетические потоки заколебались. Будь я сейчас в физическом теле, то потерял бы сознание от болевого шока.

Сопротивление мира при Перемещении – нормальное явление, но в этот раз оно было куда сильнее, чем обычно. Я напрягся. Невидимый купол затрещал, подаваясь. Перед глазами мелькнула тёмная тень, и я вывалился из Междумирья, очнувшись в новом теле.

Как сказал Оператор, коренные жители Фрэма были типичными людьми. Две руки, две ноги, сверху голова. Никакого хвоста, крыльев или рогов в неожиданных местах.

Мы, Стражи, похожи на людей, но гораздо выше их, лишены растительности и обладаем ослепительно белой кожей. Так что разница не должна быть существенной.

Очень надеюсь, что этот шутник выбрал для меня нормального носителя…

Первое, что я почувствовал – это боль. Сильная боль, особенно в районе живота. Неудивительно – там красовалась глубокая рана. Вероятно, оставлена ножом.

Теперь понятно, почему умер обладатель моего нового тела. С такой раной обычный человек, если ему своевременно не окажут помощь, сможет прожить всего несколько минут.

Для меня ранение опасности не представляло. Мои силы не успели восстановиться, но остаточной Межмировой энергии было более чем достаточно. Я щедро её зачерпнул и направил по энергетическим каналам, восстанавливая повреждённые ткани. Рана затягивалась на глазах.

Устранив повреждение, я огляделся.

Тёплая летняя погода, позднее утро. Я находился в каких-то развалинах, к которым вела разбитая деревенская дорога. Наверное, когда-то давно здесь был дом, но всё, что от него осталось, - лишь остов стен да обломки крыши. Вдалеке виднелись очертания города.

Вид дороги и домов соответствовал описанию мира – условное Средневековье, свойственное группе миров типа «Земля».

Обострённые чувства не засекли поблизости признаков разумной жизни. Значит, те, кто убил прежнего обладателя тела, успели уйти. Хорошо. Не придётся тратить силы на драку с местными.

Всё шло как нужно, и теперь мне требовалось привести в готовность оборудование.

Каждый Страж при направлении в другой мир снабжается персональным пространственным карманом, привязанным к индивидуальной энергетической структуре. Энергетический отпечаток сохраняется даже при попадании в другой мир.

Так что совсем без поддержки я не останусь.

Стоило мне протянуть руку, как в воздухе проявилось небольшое пространство. Основной карман ещё не успел сформироваться, и мне было доступно только самое необходимое.

Я вытащил из кармана и натянул на запястье Орбитарис – техно-магическое устройство и моего главного помощника. Орбитарис замеряет мои жизненные показатели, содержит основную информацию о мире и выполняет множество других полезных функций. Незаменимая вещь при путешествиях по другим мирам.

Вот только его характер оставляет желать лучшего…

- Огромная ошибка, Страж! – тут же высказал он мне претензию. – Вы должны были предвидеть появление этого монстра. Из-за вашей промашки мы оказались в незнакомом мире без поддержки Штаба…

По заводским настройкам Орбитарис должен был быть тихим и покладистым. Но за годы путешествий искусственный интеллект эволюционировал. Теперь он считал себя полноценным существом и спорил со мной по каждому поводу.

- Отставить панику! Тело есть, обстановка благоприятная. Выберемся! И не забывай о своих задачах. Сообщи текущий статус!

- Давление, температура, запас жизненных сил соответствуют типичным для представителя человеческой расы. – Забубнил Орбитарис. Он был настроен на мои мозговые волны, и слышать его мог только я. – Повреждение в области живота, нанесённое острым металлическим предметом, не представляет опасности. Регенерация проходит в ускоренном режиме.

- Что насчёт Адаптации?

- Идёт в соответствии со стандартом.

Адаптация была важнее всего остального. Тело носителя приспосабливалось к моим энергетическим контурам, принимая мои навыки, рефлексы и способности. Для того, чтобы мои силы, в том числе магические и боевые, восстановились в полном объёме, требовалось минут пятнадцать по стандартному исчислению миров Земной группы. Что ж, время у меня есть.

- Так, а теперь покажи моё новое тело!

Орбитарис активировал механизм сканирования и вывел голографическое изображение моего носителя. Голограмма была такой чёткой, как будто передо мной стоял живой человек.

- Оператор, ты тварь! – прошипел я под нос, прекрасно зная, что ублюдок меня не услышит. – Обещал же нормальное тело. А не… это!

Мой реципиент оказался совсем мальчишкой, лет восемнадцать-двадцать по человеческим меркам. На первый взгляд всё нормально. Всклокоченные тёмные волосы, приятные черты лица, приличный для человека рост.

Весьма неплохие данные. Но его телосложение…

Я поморщился. Большую часть жизни я провёл в сражениях и привык к тому, что тренированное тело – залог выживания. Парнишка же явно считал по-другому. Тощий как палка! Без намёка на мышцы.

Разумеется, я бы предпочёл тело воина. Оно легко бы восприняло Адаптацию и мои боевые навыки. А вот с мальчишкой придётся повозиться!

Одежда паренька была грязной, но приличной. На пальце – перстень с зелёным камнем и гербом Рода, схематически нарисованной совой.

Ага, значит, парнишка аристократ. Уже неплохо! Будет меньше проблем. А то попал я один раз в тело раба. Пока победил всех на Арене, пока поднял восстание, пока сбежал… Столько времени потерял понапрасну!

К тому же я в этом теле ненадолго. Мои ресурсы восстановятся, пространственный карман раскроется в полном объёме, я достану Передатчик и свяжусь с Центром. Несколько дней на подготовку обратного Перемещения – и вернусь обратно, распрощавшись с носителем навсегда. Что с ним случится дальше – не моё дело. Обычно без поддержки духа Стража тела носителей долго не выдерживают…

Именно в этот момент всё перестало идти по плану.

Среди камней я заметил движение. Едва заметная зубастая тень.

Монстр Междумирья! Точнее, его уцелевший фрагмент. Выжил после моего энергетического удара! И не просто выжил, а ещё сумел за меня зацепиться и просочился следом.

Такое бывало, но очень редко. Ничего, сейчас я его прихлопну.

- Орбитарис, долбани по этой твари чем-нибудь смертоносным!

Орбитарис – устройство для исследований. Но вооружение у него тоже имеется. И весьма серьёзное.

Заработали системы самонаведения, но тварь оказалась шустрее. Ловко нырнула в расщелину между камнями и исчезла.

- Чтоб тебя драконы испепелили!

Это было неприятно, но не смертельно. Будет возможность, поймаю потом. А не поймаю, так и Хронг с ней! Тварь всё равно не приспособлена к жизни вне Междумирья. Сдохнет от голода.

Тут ближайшая ко мне стена дома взорвалась фонтаном каменной крошки. Совсем рядом!

Несмотря на начальную стадию Адаптации, рефлексы сработали как надо. Я бросился на землю и откатился в сторону, скрываясь за другой стеной.

Сделано это было вовремя. Камень в том месте, где я только что находился, прорезало несколько арбалетных болтов.

Мысли неслись галопом.

- Орбитарис, анализ местности!

Перед глазами появилась карта с движущимися на ней точками.

Рядом – четыре разумных объекта. Судя по их расположению, это не случайное нападение, а спланированная атака. Слишком профессионально окружили, лишив возможности вырваться или ударить по всем сразу.

- Сообщи о вооружении! – отдал я мысленную команду.

- Четыре магических артефакта средней степени опасности.

Показалось, что я ослышался.

- Какова вероятность ошибки?!

- Вероятность ошибки исключена, - обиженным тоном сообщил мне умный механизм.

- Сожри тебя Хронг!

Если Орбитарис не ошибается (а он почти никогда не ошибается), то ситуация была куда хуже, чем я думал. Средняя степень опасности – это ещё ничего. Как справляться с подобными артефактами я знал, они не должны стать для меня проблемой.

Что куда хуже – так это их магическая природа. И дело не в том, что я плохо отношусь к магии или не обладаю навыками по её нейтрализации.

Проблема в том, что в этом мире, согласно сведениям Оператора, магии вообще быть не должно!

Получалось, что данные в архивах Центрального были неверными. А это меняло очень многое.

Как назло, память занятого мной тела молчала. Это было типичное последствие Перемещения – занимаемые тела почти всегда оказывались лишёнными воспоминаний и навыков, за исключением базовых вроде речи.

У самого уха просвистел очередной болт. Нападающие не видели меня из-за стены, но стреляли неожиданно метко. Если так продолжится и дальше, то в конечном итоге меня подстрелят.

Придётся атаковать.

Я проверил показания Орбитариса. Адаптация была завершена только на 20 процентов. Магия, физические возможности, дополнительные способности – всё было в зачаточном состоянии.

Но даже этого должно хватить. Наверное…

- Создай мою копию согласно заданным координатам! – мысленно приказал я Орбитарису, глядя на место метрах в трёх от своего убежища.

В положенной точке мгновенно появилось моё иллюзорное изображение. Если я правильно рассчитал положение атакующих, то его как раз должен видеть один из стрелков. Недоумок подошёл слишком близко. Товарищи не могут его видеть из-за полуразвалившейся стены. А вот мне атаковать как раз удобно.

В иллюзию тут же ударил поток магической энергии. Я разбежался и, выскочив из-за угла, бросился на нападающего.

Скорость оставляла желать лучшего. Телу, которому лишь частично передались мои усиления, отчаянно не хватало мышц.

Ну неужели было так сложно хоть иногда тренироваться?!

Мне помог эффект неожиданности. Стрелок не предвидел атаки и поэтому ничего не успел сделать. Я бросился на него и нанёс удар в нос, вызывая шок. Он замахал руками. Моё новое тело не успело среагировать, и я получил ощутимый удар в ухо.

В голове вспыхнули яркие звёздочки, колени задрожали. Какое же слабое тельце!

Проигрывать я не собирался. Присел, уходя от нового удара, и всадил кулак в то место, где у людей располагается так называемое «солнечное сплетение».

Удар пришёлся точно в цель. Противник охнул и начал заваливаться на бок. Я нанёс ещё один удар, лишая его возможности ориентироваться, а затем повалил на землю и начал душить.

Идея оказалась провальной – у нового тела просто не хватало сил на подобную процедуру. Противник вырывался, и мне пришлось импровизировать. Огрев недоумка подвернувшимся под руку камнем, выхватил из его ножен короткий кинжал и перерезал ему горло.

Жалости я при этом не испытывал. Вообще я пацифист и с радостью обошёлся бы без жертв. Но оставлять его в живых было опасно. Так что ничего лишнего. Только голый расчёт!

Действовал я быстро и практически бесшумно, но за время драки к нам успел приблизиться второй боец. Он застыл в нескольких метрах, сжимая в руках направленный на меня арбалет.

Противник, совсем молодой парень, замешкался всего на мгновение. Мне было достаточно и этого. Я бросил кинжал, метясь ему точно в шею.

В обычной ситуации я попал бы с расстояния в десять раз больше. Новое тело не отличалось меткостью, и поэтому кинжал угодил не в шею, а в правую ногу.

Хронг меня дери! Первогодки в Университете Стражей, и те кидают лучше!

Паренёк взвыл. Я уже был рядом. Нанёс ему удар по горлу, заставив замолчать, выдернул из ноги кинжал и быстро завершил начатое.

Оставшиеся двое бойцов были уже рядом. Я сорвал с запястья поверженного паренька магический браслет и нацепил на руку.

Артефакт был простым и годился только на то, чтобы выбрасывать сгустки магической энергии. Магия различается от мира к миру, но кое-какие общие принципы неизменны. Так что проблем с управлением не возникло.

Нового противника я встретил магическим импульсом. Мог бы шандарахнуть и сам, без помощи артефакта, но собственных сил было ещё слишком мало.

Мощности артефакта оказалось достаточно. Противника снесло с ног и ударило об стену так сильно, что он мгновенно потерял сознание.

Пока я с ним возился, меня атаковал последний боец, крепкий бородатый мужик. Артефакт он не использовал и выстрелил в меня из арбалета. Ничего сделать я не успел, но болт прошёл мимо, на десять сантиметров выше головы.

Я выругался. Не люблю, когда в драке мне помогает везение. Удача – это хорошо. Но в бою нужно полагаться только на свои силы и трезвый расчёт!

Вскинув браслет, я выстрелил магической энергией. Бородач зашатался и поплыл. Я бросился к нему и прижал к стене. Слабые мышцы ныли от натуги, но мужик был настолько ослаблен выстрелом из артефакта, что даже не пытался сопротивляться.

- Кто вы? Что вам надо?!

Знание местного языка передалось мне вместе с занятым телом. Бородач меня понял, это было ясно по взгляду. Его губы неожиданно расползлись в улыбке.

Рефлексы сработали ещё до того, как я сам понял, что делаю.

Быстро сорвав браслет с руки, отшвырнул его как можно дальше. Тут же бросился бежать, но скрыться не успел.

Тела всех четверых взорвались потоком силы. И не простой магии. Это была энергия Хаоса, могущественная субстанция, способная убить даже Стража.

Энергия подхватила меня, но не убила. Всё-таки её выброс был ограничен, а я успел отойти. Меня подбросило в воздух, пару раз перевернуло и ударило о землю.

- Три ушиба. Серьёзных физических повреждений не обнаружено, - тут же сообщил заботливый Орбитарис. – Но…

- Что за «но»?! Говори прямо!

- Процесс Адаптации нарушен.

- Сожри тебя Хронг!

Я поднялся на ноги, огляделся. Энергия Хаоса исчезла без следа. А вместе с ней и все четыре тела. Просто растворились вместе с одеждой и оборудованием, как будто их и не было.

Хитрый приём. Очень хитрый и подлый. Кто-то заранее обработал бойцов, напитав их Хаосом. И в нужный момент, когда они не сумели прикончить меня стандартным образом, энергия вырвалась наружу, уничтожив их без остатка. Если бы я не успел укрыться, то тоже бы не уцелел. Новое тело слишком слабо, чтобы выдержать такой удар.

Кто мог это сделать? Я не знал. Но Хаос – это всегда плохо. В любом из миров.

Что волновало меня больше всего, это собственное физическое состояние. Взрыв нарушил процесс Адаптации. Переход моих сил и навыков остановился, а то, что я уже успел освоить, перепуталось между собой.

Голограмма энергетических потоков показывала настоящее месиво. Все основные источники силы были перепутаны. Не факт, что я вообще смогу использовать хотя бы часть своих возможностей!

- Бойд! Бойд, ты где? Что случилось?! – раздался совсем рядом звонкий девичий голосок.

Я вздрогнул. Так погрузился в мысли, что проворонил приближение ещё одного человека.

Непростительная ошибка!

Глава 2

Я обернулся. В паре метров от меня стояла девушка. Молодая, на вид не старше моего нынешнего тела. Светловолосая, в простеньком платьице, на пальце – такое же кольцо, как и у меня. В руках сжимает объёмную корзинку с какими-то травами. Несмотря на милое личико, сразу понятно – характер у неё бойкий и очень энергичный.

В Университете Стражей меня учили контролировать эмоции, в каком бы теле я ни находился. Вот и сейчас контроль удалось восстановить в считанные мгновения.

Я быстро понял, что происходит.

Судя по всему, мой реципиент, которого, как я теперь знал, звали Бойд, был здесь не один. Он пришёл сюда вместе с этой бойкой мадам. Потом он умудрился погибнуть, я занял его тело и успел поучаствовать в драке. Наверное, звуки сражения и привлекли внимание девушки.

И она жаждала ответов.

- Ну же, Бойд, я жду! – Девушка топнула ножкой и бросила на меня гневный взгляд. – Я тебя везде ищу! А ты, оказывается, здесь прохлаждаешься!

Понятия не имею, какие у них отношения, но, учитывая, как привычно она пыталась мной командовать, уважения к прежнему обладателю тела у неё было немного.

В обычной ситуации я должен был избегать любых контактов с лицами, знавшими обладателя моего тела. Но нынешнюю ситуацию сложно было назвать «обычной».

Я был в мире, о котором ничего не знал. Самым правильным было воспользоваться ситуацией. Если в Центре неизвестно о существовании во Фрэме магии, то, возможно, Командор и Оператор упускают и другие детали. Моя задача как Стража узнать как можно больше.

К тому же ситуация располагала. Я не раб, а Благородный, значит, имею привилегии и могу свободно перемещаться. К тому же девушка меня узнала. Ничто не мешает мне сыграть роль этого Бойда, как следует здесь освоиться и собрать как можно больше информации.

К счастью, в базовую подготовку Стража входили актёрское мастерство и искусство импровизации.

- Прошу прощения, задремал!

Глаза я не прятал, но и особой дерзости в голосе не позволял. Хронг его знает, как в этом мире принято общаться.

Кажется, в интонации Бойда я попал. Во всяком случае, мои слова не вызвали у девушки удивления. Но неожиданно она завелась ещё сильнее.

- Задремал?! А если я проверю?!

- Проверишь? – удивлённо спросил я.

Разговор однозначно заходил куда-то не туда.

- Ну конечно!

Девушка шагнула ко мне, и я почувствовал энергетические возмущения. Она использовала магию. В обычной ситуации мне бы не составило труда её прочитать, но все мои силы были перепутаны, и я ничего не сумел понять.

В любом случае, ощущения были странные. Она взглянула на меня потемневшими глазами. На секунду мир вокруг поплыл. А затем она торжествующе улыбнулась.

- Ага, как я и думала! Ты проснулся четыре часа назад! Хотя… - На её лице появилась озабоченность. – С тобой однозначно происходило что-то странное. Бойд, ты что, терял сознание?!

Я прищурился. Может, она менталист? Адепты этой школы отлично читают чужие мысли. Хотя нет, не похоже. Она прочитала не мысли, а определила, когда прежний обладатель тела спал, а также поняла, что он терял сознание. Ну конечно, его же убили около часа назад!

Всё это не было похоже на ментальную магию. Да и вибрации от девушки исходили странные.

Вывод получался нехороший. Она использовала вид магии, который был мне незнаком. А мне казалось, что я знаю почти всё в Бесконечном!

Я замялся на секунду, а она уже всё домыслила за меня.

- Бойд, ты опять пил, да?! – Её взгляд остановился на оставленной ножом дыре в моей одежде. – И где-то умудрился порвать новую рубаху! Мастер Ричард тебя точно убьёт!

Ага, значит, прежний обладатель тела злоупотреблял горячительными напитками. А ещё я заметил, что она общается со мной с узнаваемыми интонациями. Так говорят только с родственником, причём весьма близким.

- Ну же, сестрёнка, не злись! Клянусь, я не пил. Просто запнулся, ударился головой и на пару секунд потерял сознание…

Я всё сделал правильно. Лицо девушки разгладилось. Она больше не смотрела на меня с подозрением.

- Мне не нравится, когда ты так меня называешь. Наши отцы – родные братья, и я не сестра, а кузина! Называй меня кузиной или Кэтрин. И как же это на тебя похоже… Ты даже корзину умудрился потерять! Что теперь скажет твой отец? Он снова будет тебя ругать! Ох, Бойд… Неудивительно, что он лишил тебя права на наследство и решил сделать Хэла наследником Рода! Ты совершенно не годишься для этой роли…

Мы с ней двинулись по разбитой дороге по направлению к виднеющимся вдали домам. Вспомнив про традиции человеческих миров, я взял из её рук корзинку с травами, оказавшуюся весьма тяжёлой.

Ну то есть как взял… Буквально вырвал! Судя по всему, в этом мире ещё не знали о принятом во многих мирах этикете. Или она мне просто не доверяла.

Шагая налегке, Кэтрин продолжала бубнить себе под нос про то, какой я тупой и бестолковый. Не переставая её слушать, я задавал наводящие вопросы, пытаясь как можно больше узнать про мир, и анализировал полученную информацию.

Итак, что мне стало известно.

Страна, в которой я оказался, называлась Лорн или Лорнийская Империя, а провинция – Лесным краем. Прежний обладатель тела, Бойд Холландер, был старшим сыном барона Ричарда Холландера, главы маленького провинциального Рода. Его мать умерла много лет назад от таинственной болезни.

Сам же Бойд вырос непутёвым.

Пьянки, гулянки, плохие компании, азартные игры и различные шалости, недостойные сына мелкого и незначительного, но всё же Благородного Рода. К тому же учиться прежний Бойд не хотел, воинское искусство не изучал, а занятия по магии игнорировал. Так что ничего удивительного в том, что отец принял решение лишить сына титула наследника в пользу младшего сына, Хэла, не было.

Вполне здравый и разумный поступок!

Я не сдержался и хмыкнул. Угораздило же меня попасть в такое тупое тело! Хотя жаловаться не стоит. Повезло, что я аристократ, хоть и мелкий. Окажись я в теле раба, проблем было бы куда больше.

В общем и целом, заботы этого тела меня не интересовали. Задержусь здесь ненадолго, соберу информацию, установлю связь с Центральным и навсегда покину этот тупой мирок!

Отличный план! Простой и понятный.

- Эй, Бойд, ты чему улыбаешься? – девушка, которую, как я теперь знал, звали Кэтрин, бросила на меня подозрительный взгляд. – Ты не собрал сонные травы. Не сумел выполнить элементарное задание, женскую работу! Тебе очень повезёт, если мастер Ричард не выпорет тебя розгами…

Насколько я понял, сама Кэтрин была дочерью Джонатана, младшего брата отца Бойда. Несколько лет назад Джонатан пропал, и дочка обосновалась дома у дяди. Девушка она была деятельная, и без дела не сидела.

Со мной она говорила без сожаления. Было понятно, что сводного братца она не любит. Скорее, терпит. И вид розги, прохаживающейся по моей спине, её только порадует.

- Не переживай, кузина. Всё со мной будет в порядке, - фыркнул я в ответ. В этом я был уверен – очень сомневаюсь, что какой-то мелкий барончик, пусть даже отец моего нынешнего тела, станет для меня проблемой. – Лучше расскажи про сонные травы. Зачем вообще понадобилось их собирать?

- Как зачем?! Бойд, ты что, так сильно треснулся головой?! – уставилась на меня Кэтрин.

Идея с ушибленной головой была весьма перспективной.

- Да, очень болит, - я театрально схватился за лоб. – Мысли путаются…

- Они у тебя всегда путаются! Умом ты никогда не отличался, – фыркнула Кэтрин. – Хотя сегодня ты ещё тупее, чем обычно… Хотя что я удивляюсь. Наверняка всё дело в Кровавых горах!

- Каких горах? Кровавых?

Кэтрин махнула рукой в сторону горной цепи, тянущейся вдоль дороги примерно в километре от нас. Честно говоря, не самые большие горы в моей жизни. Ничего впечатляющего.

- И что в них такого особенного?

- Как что?! – Кэтрин уставилась на меня как на душевнобольного. От одного разговора о горах её начало трясти. – Там пропадают люди! А ещё там несколько раз видели очень странное существо… Это страшное место!

Я улыбнулся, но спорить не стал. В каждом мире были подобные места. В большинстве случаев оказывалось, что никаких чудовищ там не было. Уверен, что и в этих горах их тоже нет. Максимум, какие-нибудь особо изобретательные преступные элементы…

- Так что насчёт сонных трав?

- Сонные травы нужны для изготовления усыпляющих эликсиров. Как, по твоему, мы будем работать без них?

- Работать? Что ты имеешь в виду?

- Бойд, ну не тупи! Даже Кровавые горы не могли отбить у тебя последний разум! – Кэтрин смерила меня подозрительным взглядом. – Наш Род – Мастера сновидений! Как, по-твоему, мы будем работать без усыпляющих трав?!

Я едва не расхохотался. Мастера сновидений?! Так вот что за магию она использовала!

По опыту путешествий в другие миры я знал, что аристократические Рода во многих мирах обладали особыми способностями. Они управляли стихиями, специализироваись в ментальной магии или целительстве.

А вот Род Холландеров, судя по всему, занимался довольно специфическим направлением волшебства – сонной магией.

С подобным Даром мне сталкиваться не приходилось. Ничего уникального, в архивах Центрального упоминались несколько миров с развитым культом сновидений. Существовал даже целый мир, Грёзы, в котором аристократией считались те, кто мог видеть сны, а остальные им прислуживали.

Но всё-таки Дар был редкий. Какая-нибудь огненная магия встречалась в десятки раз чаще!

Я прислушался к своему организму, пытаясь нащупать намёки на Дар. После взрыва всё было так перепутано, что поймать его не удавалось.

Мысленно дав Орбитарису задание разобраться с моим текущим состоянием и составить подробный отчёт, я продолжил терзать Кэтрин наводящими вопросами.

- А в чём именно заключается наша работа? Как действует наш Дар?

- Ну, твой почти не действует! Всё, что ты можешь – это погрузиться в чужой сон. Да и то через раз, – снова фыркнула Кэтрин. – А вот настоящие Мастера сновидений вроде тётушки Агаты способны посещать чужие сны и направлять их. Но чаще всего людям требуется лечение от бессонницы…

- Понятно. А как-то ещё вы Дар применяете? Например, в бою?

- В бою?! Бойд, ты что, совсем весь разум отбил?! Как можно использовать сны в бою?!

- Как? Да элементарно! Например, усыпить врага.

- Усыпить?! Нет, ты точно ударился куда сильнее, чем кажется. – Теперь Кэтрин смотрела на меня с сожалением, как будто я тронулся умом. – Даром сновидений невозможно никого усыпить. Мы можем работать только со спящими людьми. Иначе зачем, по-твоему, нам усыпляющие травы?

Мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы не расхохотаться.

По всему выходило, что Дар сновидений весьма ограничен. Нет, он мог быть полезен, если требуется вылечить бессонницу или избавить от кошмара. Но с этим мог неплохо справиться любой опытный целитель. А они в этом мире есть, не сомневаюсь!

Неудивительно, что Род Холландеров прозябает на самом дне аристократической жизни во всеми забытой провинции! Не знаю, какими способностями обладают представители остальных Родов, но наверняка они куда более впечатляющие.

Кстати говоря, магия в этом мире интересовала меня больше всего остального.

- Кстати, а как давно появилась магия? – как бы невзначай спросил я.

- Что это значит? Магия была всегда!

- То есть не было никакого Катаклизма или Столкновения миров?

- Да нет же! – Кэтрин смотрела на меня с подозрением. – Бойд, ты такой странный! Куда более странный, чем обычно. Магия была всегда, с самого создания Фрэма. Во всех древних Трактатах об этом написано!

- А что насчёт Хаоса?

- Что ты имеешь в виду?

- Хаос – энергия разрушения и особый тип магии.

- Нет, Бойд, о такой магии я никогда не слышала!

- Тьма? Чернота? Ты об этом что-то знаешь?

- Нет, Бойд, для меня это просто слова! – вспыхнула Кэтрин. – Ты что, совсем перепил, да? Или пытаешься надо мной шутить?! Учти, мне такое не нравится!

- Прости кузина, не хотел обидеть, - погасил я конфликт и задумался.

Ситуация получалась куда интереснее, чем я предполагал.

Я считал, что в Центральном просто не успели обновить информацию. Фрэм был отсталым и никому не интересным миром. Пробиться сюда было непросто, да никто и не пытался. Вполне возможно, что последние данные о мире были записаны до появления здесь волшебства.

Такие случаи я знал – мир жил обычной жизнью, а потом вдруг происходила какая-то катастрофа или столкновение с магическим миром, и всё моментально преображалось.

Но если Кэтрин права, то сведения о Фрэме с самого начала были неверными. И в совпадение я не верил. Кто-то осознанно исказил факты, выдав мир за скучный и заурядный. Если бы в Центральном стало известно о наличии здесь магии, Фрэм бы никогда не оставили без внимания!

А ещё ни одна из Межмировых сил местным была незнакома. И это с учётом того, что я уже встретился с энергией Хаоса!

Любопытные дела получаются…

Мы продолжали идти, и местность вокруг понемногу менялась. Появились редкие домики, лес сменился вспаханными полями. Что было неожиданно, так это то, что я заметил несколько стандартных Рун, увеличивающих урожай. Типичная история – по какой-то непонятной причине Руны были похожи почти во всех мирах Бесконечного.

В целом поля выглядели обыкновенно, также как и работающие на них люди. Обычное Средневековье, типичное для большинства миров типа «Земля». Элементарные технологии, немного магии. Ничего особенного.

Хотя нет, с выводом я в этот раз поспешил.

- Так, а у вас тут и нечеловеческие разумные расы есть…

- Ну конечно же есть! И всегда были. – Кэтрин с тревогой на меня посмотрела. – Нет, Бойд, ты точно сильно приложился! Это не моё дело, конечно, да и в целом плевать, но нужно бы тебя показать целителю…

Я её не слушал. Моё внимание привлекли существа, тащившие по полю плуг метрах в трёхстах от нас. Существа были огромными, метра три-четыре, а один и вовсе достигал по меньшей мере пяти метров. Челюсти и надбровные дуги у них были мощными, руки свисали ниже колен, а из-под нижней губы торчали два толстых клыка.

Гиганты! Довольно распространённая раса, которую я встречал во множестве миров. Судя по моему опыту, в плане размеров эти ребята были в лучшем случае середняками. В Гигантике, мире, где даже какая-нибудь бабочка превосходила обычного человека размерами раза в полтора, они бы и вовсе сошли за коротышек.

Но здесь, в мире, в котором нечеловеческих рас вообще быть не должно, они выглядели странно. Особенно в качестве грубой рабочей силы.

- Какие ещё нечеловеческие расы здесь обитают? – потребовал я ответа от Кэтрин.

- А ты что, сам не знаешь? Кузен, ты меня пугаешь!

Кэтрин смотрела на меня с подозрением. Если не хочу, чтобы моя легенда была раскрыта в первый же день, нужно быть осторожным.

- Да знаю я. Просто проверить тебя решил!

- Тупые проверки у тебя, однако. Хотя с образованием у тебя туго. Ты же все уроки у частных преподавателей прогулял, да и в Академию тебя не взяли... – Кэтрин решила воспользоваться случаем и подшутить надо мной. – Но ничего, доберёмся до дома, я тебе энциклопедию дам. Детскую. Тебе пригодится!

- Буду очень благодарен, - ослепительно улыбнулся я в ответ.

Кэтрин не ожидала такой реакции и больше задеть меня не пыталась. Я же мысленно ухмыльнулся. Эх, знала бы эта девчонка, в каких мирах я побывал, сколько видел и с какими существами общался. Да она бы ловила каждое моё слово!

Но с энциклопедией идея неплохая. По крайней мере сумею, не вызвав подозрений, получить из неё первичную информацию о мире. Уверен, там будет много интересного.

- А где вообще можно узнать о мире как можно больше? Может, у вас есть библиотеки или что-то ещё…

- Ближайшая библиотека в Басцене, столице Лесного края. Но она там крошечная. Всего пятнадцать книг. Сам понимаешь, книгопечатание – удовольствие не из дешёвых! – Кэтрин каждым словом пыталась показать, какая она умная, и как сильно она меня превосходит. – Большие библиотеки в Центральных городах. Там даже можно встретить Фолиантов! Но за настоящими знаниями нужно идти в Архив. Говорят, что у Архивариусов хранятся все знания мира!

- Отлично! – Я заинтересовался. – И где этот Архив найти?

- Все знают где! В Столице. Там главное отделение. Но такому придурку, как ты, они ничего не скажут. Архивариусы очень гордые и загадочные. Они даже Императору не всегда отвечают…

Больше мы не разговаривали. Молча шагали по дороге, и я пытался впитывать как можно больше подробностей местной жизни. Зданий и людей становилось всё больше, но ни архитектура, ни подробности местной жизни не впечатляли.

Приключения начались, когда мы вошли в небольшую деревеньку. Крестьяне при виде нас вежливо кланялись.

Моё внимание привлекли громкие крики, раздающиеся из местного бара, покосившего и обшарпанного.

- Нет, не трогайте меня! Вы не посмеете! – кричала молодая девушка.

- Ещё как посмею! – ответил ей мужской голос. Тоже очень молодой, но со сквозящей в нём наглостью. – Ты – крестьянка и должна быть благодарна за то, что на тебя обратил внимание Благородный!

Так, а это уже интересно…

- Не хочешь зайти в бар и промочить горло? – спросил я Кэтрин.

- Бойд, ты опять за своё?! Мастер Ричард запретил тебе заходить в бары! Да он тебя выпорет! И не только тебя, но и меня, потому что не удержала!

Кэтрин не на шутку перепугалась, но меня уже было не остановить. Я направился к таверне.

Героем я себя не считал. В своих путешествиях мне довелось совершить много преступлений. Совесть позволила бы мне пройти мимо, и ночью я бы прекрасно заснул.

Но не в этот раз. Не люблю, когда влиятельные люди пользуются своей безнаказанностью. К тому же Патриарх всегда говорил, что мы, Стражи Центрального, - представители лучшего из миров и обязаны быть для местных жителей образцом для подражания. А то был в Центральном случай, так называемый "инцидент Румата". Патриарх тогда рвал и метал…

В конце концов, кто ещё научит местных вежливости, если не я?

В таверне оказалось немноголюдно. Меньше десяти посетителей. Прокопчённые стены, грязные столы, аромат плохого алкоголя.

У стойки же происходило ровно то, что я ожидал. Молоденький аристократ нагло приставал к симпатичной официантке. Девушка вырывалась как могла, но парень и не думал отставать. Его дружки грязно хихикали.

Мерзкое зрелище.

- Настоящий мужчина никогда не поднимет руку на беззащитную девушку! Это ниже его достоинства, - объявил я, входя внутрь.

- Это ты что, мне?! Ну, ублюдок, держись! Я с тебя шкуру спущу! – прорычал аристократик, выхватывая меч.

Он обернулся, и я увидел подозрительно знакомое лицо. Наглый аристократик очень походил на меня самого.

Кажется, мне посчастливилось встретить родного брата моего нынешнего тела, барона Хэла Холландера.

Язык не поворачивался назвать эту встречу тёплой.

Глава 3

- Братец… - протянул Хэл, удивлённо меня разглядывая. – Какого Морозного дракона ты здесь забыл?! Отец выдерет тебя как последнего смерда!

Выглядел Хэл представительно. Высокий, мощный, с волевым наглым лицом. Он был он похож на Бойда, вот только казался его более развитой версией. Не копия, а апгрейд.

Насколько я понимаю, Бойд и Хэл были двойняшками. Родились одновременно и были очень похожи. Но если Бойд считался старшим, то лишь потому, что умудрился появиться на свет на считанные минуты раньше.

Дружки Хэла захихикали. Судя по простой одежде, они не были Благородными. В лучшем случае наследники купцов или зажиточных крестьян.

Их смех о многом говорил. Они позволяли себе насмехаться над аристократом. Пускай и бароном, но всё же человеком, чьё положение в обществе выше их. В сословном обществе это очень плохой знак. Если они позволяют себе подобное, значит, прежний обладатель этого тела был полным ничтожеством и сам им это позволял.

Уважения не проявил и стоящий за стойкой беззубый старик, которого я определил как владельца таверны.

- Что, Бойд, таращит тебя без выпивки, да? На брата родного полез… Бросай ты это! Тебе повезло, я добрый сегодня. Если бате своему не скажешь, то так и быть, налью тебе стаканчик.

Парни снова загоготали.

Что бы они ни сделали, задеть меня было невозможно. Я через многое прошёл и знал себе цену. К тому же я в этом мире ненадолго. Можно развернуться и уйти.

Вот только бросать дела на половине я не привык. Если уж решил заступиться за девушку, то осуществлю задуманное.

А заодно поставлю их на место.

- Не вижу поводов для смеха. Если двое Благородных спорят, то остальным надлежит молчать. А если у вас есть вопросы… Что ж, вы можете решить их со мной. Один на один, на дуэли.

Перед отправкой Стражи проходят тщательную подготовку. Миры сильно отличаются друг от друга, но те, в которых преобладают люди, во многом похожи друг на друга. Традиций этого мира я не знал, но у меня были все основания полагать, что у аристократов достаточно рычагов давления на простолюдинов.

Так что наглый тон и угроза дуэлью должны были сработать.

Они и сработали. И бармен, и дружки Хэла замолчали, растерянно хлопая глазками.

Но на братца моя речь впечатления не произвела.

- Бойд, ты что, опять начал пить?! – усмехнулся он. – Какая дуэль? Ты же слабак! Ты и меч-то держать не умеешь…

Его подпевалы снова начали посмеиваться. Бойд так долго был для них посмешищем, что поменять их мнение одними словами и наглым поведением было невозможно.

Требовалось показать силу. Что ж, это я всегда пожалуйста!

- Уверен, братец? – хитро прищурился я.

- Конечно, уверен. Да я с детства надирал твою задницу на каждой тренировке!

- Так то тренировка. А хватит ли у тебя смелости испытать свои силы в настоящей драке? Или боишься опозориться перед дружками?

Стоящая за моей спиной Кэтрин ойкнула. Наверное, решила, что последние слова были перебором.

Также решил и Хэл. Что неожиданно, тратить время на угрозы он не стал. Гневно засопев, сразу бросился в бой.

А, так братец у нас, оказывается, из нетерпеливых! Из тех, кому сложно держать ярость под контролем. Сначала распускает кулаки, и только потом думает, стоило ли это вообще делать.

Подобный психотип мне знаком. Манипулировать такими проще простого. Никаких хитрых схем и продуманных паттернов поведения. Только самая простая игра на эмоциях.

Обдумать методы воздействия на него я ещё успею. Для начала нужно его победить.

Сумей я завершить Адаптацию и полностью получить свои обычные силы, драка закончилась бы… Да она даже не успела бы начаться! Точный дистанционный энергетический удар – и Хэл распластался бы на полу.

Сейчас же всё было по-другому.

Братец налетел на меня. От одного удара я увернулся, второй парировал. Неподготовленные ноги не выдержали, и я зашатался. Хэл усмехнулся и ударил меня по голове.

Удар у него поставлен как надо. Давно я таких звёздочек не видел! Наверное, с тех пор, как попал в ловушку живых лиан в Погибели. Ух, еле тогда выбрался! Единственный из отряда.

Но как бы сильно этот баронский отпрыск ни бил, он мне не ровня.

Увернувшись от очередного удара, я подставил Хэлу подножку. Этого он не ожидал и шпёнулся на задницу. Сам я при этом едва устоял.

Это тело совершенно не приспособлено к дракам! Ещё и одышка появилась. Ощущение такое, как будто я сейчас выплюну лёгкие.

Стоило признать – физически этот боров подготовлен отлично. Куда лучше атаковавшей меня в развалинах четвёрки. Физически мне его не одолеть.

Придётся использовать магию.

Особенность Стражей заключается в том, что мы можем впитывать магические способности любого из миров. Немного времени, специальные техники и оборудование, - и для меня нет ничего невозможного! За годы путешествий я освоил практически все известные виды магии.

Сейчас настало время узнать, что я сумел сохранить после прерванной Адаптации.

Я обратился к Источнику, поймал нужный магический канал и посмотрел на Хэла. По плану, братец должен был затрястись от страха. Простейшая ментальная техника, элементарное воздействие на эмоции. Магия должна сломать его дух, а дальше я легко его добью.

Моя сила сработала, но не так, как я ожидал. Неладное заподозрил в последний момент и отвёл взгляд. Стол, на который я посмотрел, вспыхнул.

- Ох ж ты! Что творится-то! – прокричал старик-владелец таверны и бросился тушить бушующее пламя.

Последствия прерванной Адаптации были куда хуже, чем я полагал. Применять пиромагию я совсем не собирался! Энергетические потоки настолько перепутались, что использование привычных техник могло привести к непредсказуемому результату.

Хэл отвлёкся на огонь, и у меня появилась возможность попробовать снова.

Когда он бросился на меня, я легко толкнул его потоком энергии. В этот раз всё удалось. Братец зашатался, споткнулся о заботливо подставленный мной стул и, снова грохнувшись на пол, ударился головой. Причём так сильно, что тут же потерял сознание.

Ого, на такую удачу я даже не рассчитывал!

Когда пару минут спустя Кэтрин удалось привести Хэла в чувства, я сидел за стойкой, попивая чаёк. Весьма приличный, с мятой и ложечкой мёда. Да, странный выбор в жару, но мне нравилось. Старик-бармен, которого, как я выяснил, звали Тревор, сам сделал его для меня. Он и гоп-компания моего незадачливого братца, смотрели на меня по-другому. Смеяться надо мной они больше не пытались.

Увы, но девушки, к которой приставал Хэл, я не застал. Простая крестьянка, она сбежала раньше, чем мы закончили драться. Наверное, испугалась, что, набив друг другу морды, двое аристократов возьмутся и за неё.

- Ах ты тварь! – взревел Хэл, только открыв глаза. – Вырубил меня! Да я тебя на куски порву!

Я ощутил, как в воздухе растекается магическая сила. Ага, значит, семейство Холландеров гораздо не только лечить бессонницу. Другие виды магии им тоже подвластны.

Меня так и подмывало посмотреть местное волшебство в действии, но логика оказалась сильнее любопытства. Насмотреться я ещё успею. А вот драка и без того уже слишком затянулась.

- А кто тебе сказал, что я к тебе прикасался? – с самым невинным видом поинтересовался я у брата.

- В смысле? – Он даже не понял вопроса. – Ты же меня вырубил. Толкнул, а я ударился головой…

- Толкнул? Ну, братец, тебе это привиделось. Уважаемые господа, я разве хоть пальцем его тронул?

«Уважаемые господа», боязливо пряча глаза, покачали головами.

- Кузен, он и в самом деле тебя не трогал, - тихо произнесла Кэтрин. – Ты сам споткнулся…

- Значит, это была магия! – продолжал упорствовать Хэл.

- Кузен, ты же знаешь, Бойд очень слаб и практически неспособен к магии… Ему бы не хватило силы тебя толкнуть! К тому же я не ощутила исходящих от него магических вибраций.

- Вот именно. А значит, ко мне не может быть никаких претензий!

Хэл переводил взгляд с меня на Кэтрин. Мой энергетический толчок он наверняка почувствовал, только не понял, что это было. Всё-таки моя магия отличается от привычной для этого мира.

Было видно, что происходящее ему не нравится. Да он был просто в бешенстве! Мало того, что не сумел победить малохольного брата, так ещё и умудрился потерять сознание. Позор для любого воина.

Я на всякий случай отодвинул чашку в сторону. Не исключено, что этот бешеный снова бросится на меня. Если он это сделает, я не пожалею вкусного чаю и выплесну весь чайник ему в лицо.

Но в этот раз Хэл сумел сдержать эмоции. Наверное, понял, что Бойд представляет куда большую опасность, чем раньше.

- Хватит на сегодня драк, - буркнул он. – Но учти, тебе просто повезло! На тренировке я тебе так задницу надеру, что мало не покажется!

Я ограничился вежливой улыбкой. Ну-ну. Наивный мальчик. Ты даже не представляешь, с кем связался!

Несколько минут Хэлу понадобилось, чтобы окончательно прийти в себя. А затем я, он и Кэтрин двинулись к поместью Холландеров. В отличие от нас, братец был на лошади, крепком, но потрёпанном жеребце. Взяв его под уздцы, он повёл его рядом.

- Дракон меня сожри, его нет! – Хэл похлопал себя по карманам.

- Что-то потерял? – сочувственно спросила его Кэтрин.

- Да медальон, который Императорский представитель вручил мне за первое место на боях края. Наверное, где-то выронил…

Медальон он так и не нашёл, и наше путешествие продолжилось.

Дорога заняла минут десять. Деревенька в несколько домиков, принадлежащая Холландерам, не представляла собой ничего особенного. Нанесённые на двери домов простенькие защитные Руны, пара бытовых артефактов, чью вибрацию я ощущал даже через закрытые двери. Магия здесь была повсюду.

Когда мы проходили особенно близко от Кровавых гор, то на них с опаской посмотрела не только Кэтрин, но и Хэл. Даже неизвестно, кто из них был напуган больше.

Похоже, что истории об этих горах известны каждому местному жителю.

Само фамильное поместье оказалось в куда худшем состоянии, чем я ожидал. Видавший виды дом с пристройками и запущенным садом на отшибе деревни. Присутствие магии здесь было куда сильнее, но защиту этого места я в своём прежнем состоянии пробил бы в несколько ударов. А ещё здесь был очень странный травяной запах.

Мыло они здесь, что ли, варят?...

Нас уже ждали.

Ричарда Холландера я узнал сразу. Высокий и крупный мужчина, более взрослая и мощная версия Хэла и Бойда. Костюмчик выглядит немного провинциально, но аристократическая стать ощущается сразу.

Он был не один. Рядом стояли двое парней с мечами в заплечных ножнах (вероятно, личная гвардия) и мужчина в годах с лысой головой, густой бородой и цепким взглядом. Наверняка управляющий или помощник. Из дальнего конца двора за нами наблюдали забывшие о работе слуги.

- Как ты мог позволить ему себя вырубить? Ты – будущий наследник Рода! – прогремел Ричард, сверкая глазами.

Хэл стушевался. Я же ухмыльнулся. О нашей драке ему уже успели рассказать. У главы Рода были свои источники информации.

- Отец, я… Это вышло случайно…

- Случайно?! Ты – наследник Рода и не должен допускать никаких случайностей! Твоя обязанность – во всём и всегда превосходить своего ущербного братца, а не проигрывать ему на глазах у всех!

На его крики все реагировали спокойно. Значит, орать для него привычно.

Также привычно, как и называть сына «ущербным». Всё понимаю, прежний Бойд давал мало поводов для отцовской гордости. Но его место занял я. И мне подобное отношение не нравилось. В других мирах мне кланялись короли. Терпеть оскорбления от заштатного барона я не собирался.

- Отец, это было честное сражение. Хэл ошибся. И это не повод меня оскорблять!

Все вокруг испуганно зашептались.

- Совсем с ума сошёл! – пропищала Кэтрин, глядя на меня со страхом и восторгом.

Ричард же побагровел от ярости.

- ЧТО?! Ты смеешь мне указывать?! Да ты хоть представляешь, сколько мне стоили твои выходки?! Кражи, драки, пьянки, какие-то постоянные девицы… Фердинанд, сколько за последний год я потратил на то, чтобы вытащить этого недотёпу из неприятностей?

- Два золотых, - вежливо поклонившись, произнёс стоящий с ним рядом лысый слуга.

- Два золотых… Огромные для Рода деньги! И после этого ты даже не думаешь извиняться. Ты – не сын барона! Ты – самый настоящий выродок!

Список претензий к прежнему Бойду у него был серьёзный. На его месте я бы вообще вытолкал такого сыночка из Рода.

- Это было в прошлом. Я изменился, такого больше не повторится. И прежнего отношения я не потерплю.

Лицо Ричарда налилось кровью. Он сорвался с места и оказался передо мной, занося руку для удара.

Я не дрогнул. Спокойно смотрел ему в глаза. Пусть только попробует. Если ударит меня, то его будет ждать сюрприз…

Но бить он не стал. Странно на меня посмотрел и отступил.

- Всем разойтись! Нечего здесь торчать!

Слуги тут же бросились врассыпную, изобразив бурную деятельность. Кэтрин и Хэл направились в дом. Я пошёл вместе с ними.

- Ну и безумец же ты, кузен! – восторженно прошептала девушка. – Ты никогда таким дерзким не был!

- Всё меняется, дорогая кузина. И я в том числе.

Спиной я чувствовал взгляд Ричарда, но оборачиваться не стал. Направо и налево головой крутят только неуверенные в себе люди. А я не такой.

***

Ричард проводил сына долгим взглядом. Странно, мальчишка и в самом деле вёл себя по-другому. Да, дерзил в присутствии слуг. Но вёл себя уверенно, как и положено барону. А ещё он победил Хэла…

Тревор, владелец таверны, давно поставлял ему информацию. Вот и сегодня он связался с ним через дальнограф и сказал, что эта победа была случайной. А что, если нет, и мальчишка взялся за ум? Может, он поторопился, сделав ставку на младшего сына?

Глава Рода тряхнул головой. Что ж, как бы ни было, он найдёт способ испытать мальчишку…

***

Время я понапрасну не терял. Сведений о мире было немного, и я сразу погрузился в местную жизнь, пытаясь узнать как можно больше.

Хэл отправился на тренировку с гвардейцами отца. Меня так и подмывало приняться за развитие тела, но тренировки я решил отложить. Информация дороже.

Вместо этого я последовал за Кэтрин. Как оказалось, сонные травы она собирала не просто так. За домом располагалось отдельно стоящее строение, заставленное чанами и ретортами. Там специально обученные работники изготавливали сонные снадобья и амулеты на продажу.

Теперь всё стало немного понятнее. Судя по всему, торговля снадобьями, прибыль от деревеньки, плата за аренду земельных наделов, да ещё какой-то Салон снов составляли основной источник дохода Холландеров. Ну а чем же им ещё заниматься? Не нефть же добывать, как делали в нескольких известных мне технологичных мирах! Во Фрэме до её использования не дойдут ещё несколько сотен лет. Если она вообще в этом мире есть…

Правда, мне показалось, что Кэтрин как будто о чём-то умалчивает. Допрашивать её не стал. Не та ситуация, да и окончательно портить с ней отношения с самого начала не хотелось.

Ещё я сразу заметил в производстве зелий несколько ошибок. Моя подготовка Стража включала в себя отдельный курс по химии и алхимии. Не самые любимые мной дисциплины, но определённые знания у меня были. В одном из миров я даже подрабатывал как странствующий алхимик. И имел успех! За моими возбуждающими микстурами обращались даже члены королевской семьи.

Указывать на ошибки я не стал. Меня об этом не просили. Если понадобится, ещё успею их удивить.

- Кто заведует производством? – спросил я Кэтрин.

- Я! – девушка гордо выпятила грудь. – Всё на мне. От сбора трав до производств зелий и их продажи в городе.

- Ты? – Я не смог скрыть удивления. – Но ты же такая молодая…

- А что, тебя что-то смущает?! – Из милой девушки она мгновенно превратилась в рычащую мегеру. Работники мастерской попрятались за своими столами. – Да я во всём этом лучше всех разбираюсь! Отец был лучшим в этом деле и всему меня научил. Или ты сам хочешь попробовать? Пожалуйста, пробуй! Но только я уеду куда подальше. Потому что ты здесь всё разнесёшь!

- Не переживай, - я поднял руки в успокоительном жесте. – Просто удивился, как хорошо ты в таком юном возрасте со всем справляешься.

- А… - протянула Кэтрин, смутившись. – Ну тогда ладно…

На этом осмотр мастерской был завершён.

В остальном жизнь поместья казалась достаточно обыкновенной. Людей здесь было не больше пятидесяти, включая небольшую гвардию и сотрудников мастерской.

Хэл тренировался с бойцами отца и учился у него управлять делами Рода. Сам же Ричард возился с бумагами и принимал заезжавших к нему по деловым вопросам соседей-Благородных.

Магии в поместье было немного. Я ощущал её не так остро, как раньше, и не всегда мог разобрать плетения местных магов. Но всё же чувствительность до конца не утратил. С десяток простых защитных артефактов вдоль периметра, целительский артефакт в каморке местного лекаря и четыре боевых артефакта у членов Родовой гвардии.

Совсем не густо.

Я уже собирался отправиться на кухню и чем-нибудь перекусить, когда из кабинета Ричарда повеяло чем-то интересным.

Магия! Причём древняя и сильная. Гораздо более сильная, чем та, что я здесь встречал. Из-за двери не доносилось звуков. Ричарда не было на месте. Я взялся за ручку и тут же отшатнулся.

Кабинет был защищён. Элементарным защитным заклинанием. То, что я его не почувствовал, было плохо. Значит, мои магические способности в куда худшем состоянии, чем я полагал.

- Ты что тут делаешь?! Хочешь что-то украсть? Если дядя Ричард тебя здесь поймает, то точно изгонит из Рода!

Кэтрин умудрилась подкрасться совершенно бесшумно. Обидно. В своём прежнем состоянии я бы услышал её за несколько метров.

- Просто хотел поговорить.

- Ага, конечно! Так я и поверила. Вы с дядей вечно ругаетесь, - фыркнула она. – Хотя ты сегодня странный. С чего ты вдруг решил с ним спорить?

- Не люблю, когда меня оскорбляют без причины, - честно ответил я надоедливой девчонке. Своими вопросами она начинала меня раздражать. – Ты говорила, у тебя есть энциклопедия. Дашь почитать?

- Бойд хочет почитать книгу… Это и в самом деле очень странно!

Но спорить она не стала. Мы сходили в её комнату в отдельно стоящей башне, и она всучила мне потрёпанный том в кожаном переплёте.

- Если повредишь хоть страницу, то голову оторву! – прошипела она. – И вообще, некогда мне с тобой время тратить. У меня полно работы в мастерской!

- А чем обычно занимаюсь я?

- Да ничем! Страдаешь какой-то ерундой. Если, конечно, не сидишь в баре…

Произнеся это, Кэтрин бросилась прочь. Я же узнал о жизни Бойда кое-что новое. Ричард считал его настолько жалким, что даже не пытался хоть как-то работать над его воспитанием или образованием. Бесполезный сын, негодный ни для какой настоящей работы.

Что ж, в ближайшее время его ждёт много сюрпризов…

Прихватив запас съестного и уточнив у служанки, где находятся мои покои, отправился туда. Комната оказалась крошечной и сырой и располагалась в самой заброшенной части поместья. Кровать, стол, шкаф. Всё.

Судя по облупившейся краске, пыли и паутине слова "уборка" и "ремонт" здесь не слышали десятилетиями.

Ричард не просто забросил воспитание Бойда. Ему было наплевать и на условия, в которых он жил.

В комнате Бойда кто-то уже был. И этот "кто-то" был весьма неожиданным.

- Ну, здравствуй! И что ты здесь делаешь?

Глава 4

В постели, сжавшись в комок, лежала миловидная девушка. Тренированная память подсказала, что она была одной из служанок, наблюдавшей за моей ссорой с Ричардом.

- Господин, вы вернулись! – объявила она и рывком сбросила одеяло, оставшись буквально в чём мать родила.

Всё это было так для неё привычно, что я тут же понял что к чему. А Бойд был не промах! Он не только прожигал жизнь и баловался горячительным. Он ещё не обходил своим вниманием смазливых служаночек!

Вот уж точно, жизнь золотого мальчика.

- И зачем ты это делаешь? – прямо спросил я девчонку.

- Ну как, господин… - Она замялась. – Вы же сами велели, чтобы я приходила, не пропуская ни одного дня…

Не пропуская ни дня? А у паренька, кхм, крепкое здоровье!

- А тебе самой нравится это делать с Бой… То есть со мной?

Она уже открыла рот, чтобы ответить, но я уже всё понял. Бойд ей не нравился. Даже больше – он был ей неприятен. Но у девушки, родившейся без серебряной ложки во рту, был только один путь – следовать желаниям господина.

Даже если господин трусливый и недалёкий.

- Можешь ничего не говорить. С этого дня ты не обязана ко мне приходить.

- Что вы такое говорите? Я вам больше не нравлюсь? – Девушка была смущена.

- Нравишься. Ты симпатичная, - нисколько не покривив душой, ответил я. – Но принуждать кого-либо – не в моих правилах. Я сплю только с теми, кому нравлюсь. И никакого насилия. Так что можешь быть свободна!

- И вы ничего мне не сделаете? Даже не накажете?

Вот ведь Бойд! Значит, он не просто заставлял девчонку с собой спать. Он ещё её и наказывал за непослушание.

- Бойд… Я делал с тобой что-то плохое?

- Обещали отправить в Кровавые горы… - девушка содрогнулась. – А ещё били! Но не сильно. И всего пару раз…

Что тут сказать? Ублюдок.

Мы, Стражи, никогда так не поступали. Нет, святыми мы не были. Нам нравились женщины, и мы всегда были рады приятно провести время. Но в Университете нас учили уважать мнение каждого существа в Бесконечном. Я и мои братья всегда следовали этому правилу.

- Можешь не сомневаться, теперь никаких последствий не будет.

Девушка ещё несколько секунд смотрела на меня распахнутыми от удивления глазами, а затем, неловко одевшись, бросилась к двери.

- Как хоть тебя зовут? – запоздало спросил я её.

- Энни! – пискнула она, скрываясь за дверью.

Впервые за всё время в этом мире я остался один, в запертой комнате, без риска, что меня потревожат. На всякий случай я обошёл комнату, пытаясь почувствовать биение следящих чар. Моё чутьё было сбито, но я был уверен – слежки здесь не было. До моего появления Бойд Холландер был ничем не примечательным субъектом. Смысла за ним следить не было.

- Орбитарис, выведи энергетическую карту тела! – скомандовал я. – Мне нужен подробный отчёт.

За прошедшее время Орбитарис успел как следует проанализировать мой организм и вывел детальную карту.

Посреди комнаты возникло изображение. Не иллюзорная копия как в прошлый раз, а схематическое изображение человеческого тела с пересекающими его энергетическими каналами.

Я бросил на изображение взгляд и присвистнул. Да, ситуация была куда хуже, чем я предполагал!

При переселении в новое тело Страж приносит с собой свою уникальную энергетическую структуру. Все освоенные им навыки, особые способности, мышечная память - всё это переносится в носителя. Система, ни разу не подводившая на протяжении тысяч лет.

За столетия путешествий я освоил множество магических техник. Ментальная магия, стихийное волшебство, трансформация собственного тела, изменение реальности, магический транс, призыв духов…

Моя сила была велика. И если бы всё прошло нормально, то она полностью перешла бы в новое тело.

Но в этот раз я не успел закончить Адаптацию. Энергия Хаоса повредила мои энергетические каналы. Часть из них изменила направление, часть срослась. А почти четверть и вовсе была разорвана, и энергия из них уходила в пустоту.

Я вспомнил, как во время драки в таверне вместо того, чтобы использовать ментальную магию, случайно применил пирокенез и сжёг стол. Теперь так будет происходить постоянно. Использование привычных техник может обернуться самым неожиданным результатом.

Чтобы проверить теорию, я попытался усилием мысли сдвинуть кровать. Телекинез – простейшая из моих способностей. Если уж она не сработает, то плохи мои дела…

Кровать вздрогнула, а затем взлетела в воздух. Сожри меня Поглотитель, это же воздушная стихия!

Я попытался сконцентрироваться и опустить кровать на своё место. Вместо этого она взлетела ещё выше, ударилась о потолок и с шумом шлёпнулась вниз. Её ножки подломились. Грохот был знатный!

Просто отлично. Я утратил контроль над собственными силами. Захочу помочь кому-нибудь целительской магией, и случайно сожгу молнией.

Я теперь – оружие массового поражения. Термоядерная бомба с часовым механизмом. И никто не знает, когда она рванёт.

- Орбитарис, мне нужен подробный анализ!

В воздухе замелькали столбцы букв и цифр.

- В настоящее время повреждено 97 процента энергетической структуры организма. Сохранены только базовые функции. – Орбитарис вынес мне приговор бесстрастным тоном.

Хронг тебя подери! Неужели так много?!

- Какая вероятность полного восстановления?

- Пять процентов.

Мало. Невероятно мало. Но всё-таки пять – не ноль. Однажды в Геноме я сумел найти подходящий мне по структуре ДНК живой корабль с первой попытки. А это один случай на миллиард!

Так что можно сказать, шансы у меня очень даже неплохие.

- Какие будут рекомендации по восстановлению?

- Продолжительная медитация и точечная энергетическая реставрация…

- Точечная реставрация? Но на это же уйдут годы!

Отвечать Орбитарис не стал. Он дал точный прогноз, а уж как я с ним поступлю – исключительно моё дело.

Я хотел продолжить осмотр, но в дверь постучали.

- Кто там?! – рявкнул я максимально недовольным тоном.

- Господин, это я, Фердинанд. Услышал в вашей комнате шум и пришёл проведать. У вас всё в порядке?

Этот голос был мне знаком. Он принадлежал седовласому мужику, которого я определил как управляющего. Людей такого типа я знал. Умный, исполнительный и дотошный. А ещё очень опасный. Такие ребята видят то, что другие упускают.

- Всё в полном порядке!

- Очень рад это слышать. Но меня смущает грохот. Господин, вы разрешите мне войти?

Значит, мои громкие эксперименты с мебелью от него не укрылись…

Пускать его мне не хотелось. Но опыт подсказывал, что если этого не сделаю, то он обязательно побежит к Ричарду. А тот моментально примчится с проверкой.

Мне меньше всего нужно, чтобы кто-то меня отвлекал.

Накинув на кровать покрывало и забросив отвалившиеся ножки в дальний угол, я рывком распахнул дверь.

За порогом и в самом деле стоял лысый управляющий. Фердинанд, так он себя назвал.

- Что надо? – фыркнул я. Впускать его я не собирался, перегородив вход.

Чтобы не вызывать подозрений, вёл себя максимально раздражённо. Точно также вёл бы себя настоящий Бойд.

- Просто волновался за вас, господин.

- Нечего волноваться! Я тренировался и случайно сломал кровать…

- Тренировались?! В комнате?! – Брови Фердинанда поползли вверх. – Непохоже на вас, господин.

Однако, это прокол. Бойд был известным лентяем. Тренироваться он стал бы только в том случае, если бы в мире закончились выпивка и женщины.

То есть никогда.

- Да, тренировался. Потому что я барон и так хочу! И вообще мои дела – не твоя забота, – резко отрезал я. – Ещё вопросы?

- Никаких, господин, - по струнке вытянулся он. – Но если вы снова решите потренироваться, то в доме есть тренировочный зал.

- Я дам тебе знать, если мне понадобится твоё мнение. А сейчас свободен!

- Будет исполнено, Ваше Благородие.

Он поклонился и поторопился прочь по коридору.

Всё это было странно.

Неужели Фердинанд заподозрил, что я – не Бойд? У остальных таких сомнений вроде бы не возникало. Нужно быть с ним осторожнее.

Захлопнув дверь, я взял с письменного стола покрытую пылью чернильницу и нанёс на косяк Руну тишины. Эта Руна была универсальной и работала почти во всех мирах Бесконечного. Теперь никто в доме и на улице не услышит, что я тут делаю.

Руна сработала. Но только не так, как я ожидал.

Она загорелась мягким синим светом. Затем погасла. Снова загорелась. И снова погасла.

- Сожри тебя Опустошитель!

- Нарушение в энергетической структуре влияет на применение Рунной магии. – Орбитарис включился сам собой. – Для запуска Руны требуется энергия нанёсшего её мага. Так как ваш Источник магии нестабилен, в работе Руны будут наблюдаться перебои.

Я снова выругался. Простейшая Рунная магия, и та мне недоступна!

- Есть хоть какие-то виды магии, которые я могу использовать без сбоев?!

- Лишь ту, которая принадлежит к энергетической структуре занятого вами тела.

- Сонная магия?! Это же полная ерунда!

- Не только. Ещё свойственные этому миру базовые энергетические манипуляции…

- Ты знаешь, что-то мне подсказывает, что сильно ситуацию это не меняет!

Комментировать Орбитарис не стал. Вероятно, был со мной согласен. Как использовать сонные способности Бойда в повседневной жизни, а тем более в бою, я не имел ни малейшего представления.

Зато теперь, кажется, пришло время разобраться в мире, а заодно и в местной магии.

Я открыл принесённую Кэтрин энциклопедию и погрузился в чтение.

Одной из обязательных дисциплин в Университете Стражей было развитие навыка усвоения информации в любом виде. Текст, графика, музыка, карты – я всё запоминал моментально. А то, что запомнил, никогда не забывал.

Почти никогда. Один раз, во время празднования победы над одним из городов-государств, ядрёная брага с Эвока вычеркнула из моей памяти целых два дня…

Учитывая мои навыки и знание языка прежнего владельца тела, с книгой я покончил за полчаса. Отбросив толстый том в сторону, принялся мерить комнату шагами.

Тут было о чём подумать.

Книжка представляла собой пересказ основных положений о Фрэме. По чуть-чуть из каждой темы. Самое оно, чтобы понять, что к чему.

Кэтрин была права. Магия в этом мире была всегда, с момента его зарождения. Существовало несколько её базовых видов.

Так, некоторые маги имели склонность к биомантии – манипулированию собственным телом, другие к техномантии – причудливому смешению магии и примитивных технологий. Третьи практиковали целительскую магию, четвёртые – щитовую, пятые - стихийную.

Кто-то и вовсе ограничивался Рунами. По мне, так это настоящая глупость, сильно усложняющая жизнь. Руны хороши, когда ты владеешь чем-то ещё. Полагаться только на них – для меня примерно то же самое, что и осознанно не использовать одну из рук. Но из таких умельцев при должном старании получались неплохие артефакторы. А это востребованность и надёжный кусок хлеба в любом из магических миров.

Разумеется, существовали и редкие Дары. Ими обычно владели древние Рода. Способность Холландеров к контролю над снами была как раз из таких.

При этом все маги, вне зависимости от специализации, владели стандартными магическими манипуляциями. Телепатия, усиление собственного тела, лёгкая защита и прочие приятные фокусы. По сути, простейшие манипуляции с энергией. Именно это Орбитарис и называл «базовыми магическими манипуляциями».

Значит, кроме сонной магии я ещё на что-то способен. Пусть и в зачаточном состоянии. Уже прогресс!

Несколько раз перечитав книжку, я не нашёл упоминаний о магии Хаоса.

Это было странно.

Хаос представлял собой энергию разрушения. Неконтролируемую стихию, обитающую по всему Бесконечному. Всё, чего он касался, обращалось в тлен и пепел.

Люди, города, страны. Целые миры.

Хаос был разумен. И предпочитал действовать чужими руками. В каждом из миров он находил верных адептов, обучал и наделял своей огромной силой, превращая в машины смерти и разрушения. Адепты были верны ему и готовы пожертвовать ради него своей жизнью.

Стражи боролись с Хаосом уже тысячи лет. Отвоёвывали миры, выжигали адептов, но так и не приблизились к победе. Мы всё ещё не знали природу Хаоса и место его обитания. Всё, что мы могли, - не дать ему распространиться по всей Мультивселенной.

Хаос добрался и до Фрэма. Вот только местные о нём пока, судя по всему, ещё не знали. Да и те четверо, что на меня напали, не были похожи на адептов. Просто наделённые толикой его силы пешки.

В этой ситуации нужно было разобраться. Займусь этим, когда немного освоюсь и подтяну свой магический уровень.

К слову, уровень магического искусства определялся Ступенями. Новички, если только они не были представителями сильного Рода, начинали с первой. Чем выше Ступень, тем сильнее маг. Первые пять Ступеней можно было взять упорством и стараниями, а вот остальные давались только исключительно талантливым. Девятая и десятая и вовсе были уделом избранных.

- Орбитарис, я скинул тебе схему оценки уровня местных магов. Сумеешь определить, на какой Ступени я нахожусь?

Орбитарис тихонько зажжужал, анализируя полученную информацию.

- На второй.

- Тааак… И какие перспективы по переходу на третью Ступень?

- Перспективы неопределённые.

Вторая Ступень с неопределёнными перспективами. Ничего другого я от Бойда и не ожидал!

В обычной ситуации уровень тела меня бы не тревожил. Мои силы полностью бы его поглотили. Но сейчас способности Бойда были единственными, что работали без неожиданностей.

Хочу я или нет, но мне придётся на них полагаться.

В Университете Стражей мы изучали магические системы множества миров, и назвать местное волшебство чем-то особенным у меня не поворачивался язык. Спасибо, что хотя бы обошлись без деления на Свет и Тьму! От этого меня в путешествиях уже натурально начинало тошнить.

Настоящий интерес представляла разве что целая куча специализаций. Наверняка их адепты добились успехов в своих областях и смогут меня удивить.

Что я не понимал, так это как мы, Стражи, могли проворонить целый магический мир. Сам факт наличия здесь магов и магической энергии переводил Фрэм из разряда заштатных мирков, до которых Командору и Великим Магистрам не было никакого дела, в значимые стратегические объекты.

Может быть кто-то заменил данные в архивах Центрального? Вероятно, что так. Разберёмся, когда вернусь обратно.

От мысли о возвращении я улыбнулся. Если сначала попадание в этот заштатный мирок казалось мне едва ли не трагедией, то теперь я понимал – мне очень повезло. Я мог принести знание о новом магическом мире. А такое в наших кругах ценится. И очень сильно.

За такие данные мне даже могут присвоить титул Великого Магистра. А это огромные возможности…

В отличие от магии, в географии Фрэма сюрпризов не оказалось. Размеры у мира были весьма приличные. В полтора-два раза больше стандартных. К тому же на карте виднелись внушительные пустые зоны, до которых географы и исследователи ещё не добрались.

Материки, острова, моря, океаны. Всё это было понятно и предсказуемо. Были, конечно, и неожиданности в виде летающего острова и целого региона, образовавшегося из застывшей лавы.

Всё это соответствовало сведениям из архивов Центрального, которые мне продемонстрировал Орбитарис.

Ничего удивительного. В Бесконечном я видел и не такое. Чего стоил один только Норс, мир, все обитатели которого жили на спине и животе огромной собаки. Особо незадачливые – в районе хвоста. Вот это точно был странный мир! А здесь ничего, всё вполне понятно.

Гораздо интереснее были местные расы.

Как я и ожидал, одними людьми местные жители не ограничивались. Кроме гигантов здесь обитал типичный бестиарий вроде мантикор и гарпий, карлики обосновались в собственном Железном городе, на юге плескался в водах Мирового океана Морской народ, а на востоке бороздили воздушные пространства эйры.

Упоминались и другие существа типа Морфов и загадочных Кларксов. А ещё здесь были драконы. И это меня совсем не обрадовало. Эти существа поддерживали ментальную связь со всеми представителями своего вида во всём Бесконечном. Наверняка они знают и про меня.

А значит, мне с ними лучше не встречаться. Если, конечно, хочу остаться в живых.

Никаких подробностей и детальных описаний в энциклопедии не было. Всё-таки книжка – не подробный трактат. Не сомневаюсь, что здесь есть и другие существа, куда опаснее тех, о ком я прочитал.

Всю информацию из книги я, просканировав каждую страницу, перенёс в Орбитарис. Моя задача как Стража – представить в Центральный самый подробный отчёт.

Закончив с этим, я раскрыл пространственный карман.

Хронг меня сожри!

- Орбитарис, дай аналитику по карману!

- В результате взрыва пострадало семьдесят пять процентов доступного пространства.

- Прогнозы по восстановлению!

- Полное восстановление маловероятно. Не более 10 процентов.

Энергия Хаоса не ограничилась смешением моих энергетических потоков. Мой пространственный карман был превращён в бесформенную массу. Оборудование, медикаменты, Конструкты, всё, что я принёс из Центрального, - застряло в пространственном искажении. Того, что было мне доступно, однозначно не хватит для полноценной работы.

Делать было нечего. Я запустил руку в карман и выудил Передатчик. Пощёлкал тумблерами. Всё работало. Хорошо, что положил его в первую, самую безопасную при Перемещении зону. Хоть с этим мне повезло!

Неплохое начало.

Запустив Передатчик, я начал настраивать его на волну Центрального. Почти целые сутки в новом мире. Я должен был сообщить Командору обо всём, что со мной произошло.

Сигнал начал медленно подниматься в пространство. Я приготовился к сеансу связи, когда меня ударили.

Мир зазвенел и перевернулся вверх дном.

***

Существо скользило в ночной темноте в поисках пищи. Странный, холодный мир. Оно попало сюда случайно. Ему нужно было поесть и восполнить затраченные на Перемещение силы.

Наконец перед ним показался достойный для поглощения объект. Брызнула тёплая кровь. Энергия растеклась по его телу.

Поглощая податливую плоть, существо задумалось о будущем.

Мир большой и богатый. Ему здесь может понравиться.

А для того, чтобы осуществить всё задуманное, ему понадобится носитель.

Вот его поисками оно в ближайшее время и займётся.

Глава 5

Голова кружилась, череп раскалывался от острой боли. Моё новое тело трясло.

- Сосредоточьтесь, Странник. – Голос Орбитариса выплыл откуда-то издалека. – Ваш организм борется с последствиями столкновения. Я активировал Щит и снизил нанесённый вред. Но удар был слишком силён, чтобы избежать последствий.

- Удар?! Что ты несёшь?!

- Передатчик был повреждён энергией Хаоса. При попытке направить сигнал в Центральный, поток Межмировой энергии обратился против вас. Вероятность того, что ваша оболочка не выдержит нагрузки, составляла девяносто процентов. Если бы не мой Щит…

- Можешь не продолжать! Я уже понял, что ты молодец.

Плюнув на предосторожности, я обратился к целительской магии. Меня обучали ей в Гигиене, мире, известном на всё Бесконечное своими лекарями. Большим знатоком я не стал, но кое-что умел.

Получилось не с первого раза. Сначала я случайно призвал стихию воздуха, а затем использовал телепатию, окончательно наведя в комнате полный бардак. Ну а в завершение добил многострадальную кровать молнией.

От несчастной мебели медленно поднимался дым. Да уж, поспать на такой не удастся…

Зато когда мне наконец-то удалось применить целительскую магию, по телу растеклось облегчение. Никаких сложных техник, совсем лёгкое касание. Но даже это помогало.

Теперь, отдышавшись, я был готов разбираться в произошедшем.

- Орбитарис! Почему ты не проверил Передатчик?! Обнаружение энергии Хаоса – твоя задача!

- Обследование было проведено в стандартном режиме. Энергия Хаоса отсутствовала.

- Так… И откуда она тогда там взялась?!

- Вероятно, проникла в глубинные структуры механизма. Там стандартные радары не способны её обнаружить.

- А для чего тебе тогда усиленные радары?!

- Для их применения не было основания.

Это звучало разумно. Орбитарис был сложным устройством, смешением магии и технологии из десятков миров. Искусственный интеллект с множеством техно-магических свойств. Но даже его возможности были ограничены.

- Проверь Передатчик снова. Мы должны связаться с Центральным!

- Не буду.

Я не поверил собственным ушам.

- Что значит не буду?! Ты не имеешь права нарушить мои указания!

Отказывающийся выполнять мои указания Орбитарис – это было что-то новенькое. Он мог спорить и даже высказывать своё мнение. А оно у него всегда было! Но вот чтобы отказываться выполнять мои команды…

Только восстания машин мне не хватало!

Всё оказалось куда проще.

- Я их не нарушаю. Для проверки нет оснований. Передатчик уничтожен и не подлежит восстановлению.

Я склонился над Передатчиком. Сложное устройство, состоящее из лампочек, индикаторов и антенн выглядело неважно. От него шёл лёгкий дым.

Я не механик, но прошёл курс обращения с техникой 1528 миров. В этом случае всё было однозначно – Передатчик уничтожен. Конечно, его можно попробовать восстановить, если иметь запасные детали.

И они у меня были. В недоступной мне части пространственного кармана.

Опустошитель тебя раздери! Получалось, что я оказался в другом мире без возможности связаться с Оператором и Командором. Без каких-либо контактов с Центральным.

Это было… весьма нехорошо. Конечно, я – независимая единица и отлично принимаю самостоятельные решения. Но контакт с Центром необходим.

- Орбитарис, проведи исследование доступного мне оборудования. И пожалуйста, активируй свои сканеры на максимальную чувствительность! Мне нужен самый подробный отчёт.

Орбитарис приступил к выполнению задания. Я же прикинул свои шансы.

Ситуация была сложной, но не критичной.

Передатчик был важен, потому что позволял точно установить мои координаты, а также подготовиться к обратному Перемещению. Оператор поместил меня в тело Бойда, точных координат у него не было. А без налаженной связи с Оператором и нужного оборудования вернуться обратно в Центральный почти невозможно.

Но это был не конец.

Оператор знает, что я во Фрэме. Никто не мешает ему забросить сюда нового Стража с работающим Передатчиком.

Так что меня в любом случае найдут. Не сразу, но обязательно. Ещё быстрее будет, если я поставлю Маяк, специальное устройство, посылающее сигнал, который может уловить только аппаратура Стражей.

Сигнал у Маяка, конечно, в разы слабее, чем у Передатчика, но всё-таки поставить его будет нужно. С ним меня найдут куда быстрее. Единственная сложность – нужно найти пригодное для его установки место с особой энергетической активностью.

Дам Орбитарису задание, как только он справится с текущими задачами и зарядит батарею…

- Изучение оборудования завершено, - сообщил Орбитарис спустя пару минут. – Признаков Хаоса не обнаружено.

- Точно? – Я подозрительно прищурился. – В прошлый раз ты их тоже не нашёл!

- Я использовал все доступные мне ресурсы. Более тщательное исследование в моём текущем состоянии недоступно.

Он не врал. Умное устройство работало на пределе своих возможностей. Если Хаос там и есть, то на самых глубинных уровнях. Почувствовать его сумею только я.

На свой риск, я ощупал все доступные предметы. Орбитарис был прав – признаки заражения энергией Хаоса отсутствовали.

Значит, я могу, не боясь, пользоваться собственным оборудованием.

Проведя осмотр, я решил восстановить силы и поспать. Тело было измотано, я это чувствовал. А загнать собственный организм в самом начале я не собирался.

Кровать была сожжена молнией, так что спать мне пришлось на полу. Меня это не тревожило. Во время задания в Дюнах мне приходилось спать на голой земле и класть под голову камень. И ничего, отлично высыпался! Даже сумел остановить распространение Кровавой чумы и спас целый мир…

***

Спал я недолго. Не успел прокукарекать первый петух, а я уже был на ногах, делал утреннюю зарядку. Благодаря особым техникам, которые работали даже в новом теле, высыпался я моментально.

Размявшись, решил проверить, не восстановились ли повреждённые энергетические каналы. Направив в сожжённую молнией кровать преобразующую энергию, попытался её восстановить.

В прежнем состоянии это получилось бы также легко, как обычный человек щёлкнул бы пальцами. Но вместо восстанавливающей магии на волю вырвался поток огня. Пара мгновений – и без того настрадавшаяся кровать превратилась в угольки.

Н-да, ещё повезло, что я не спалил вместе с ней комнату, а заодно и весь особняк. Эпическое было бы начало новой жизни, ничего не скажешь!

После этого я заглянул в шкаф с одеждой. В планах было пойти на тренировку, поэтому я искал подобие тренировочного костюма. Понимаю, мир неразвит, но не в нижнем же белье мне мечом махать, в конце-то концов!

Нужная одежда ожидаемо нашлась в самом тёмном углу. Брошенная, забытая и покрытая паутиной. Ну конечно, тренировками Бойд себя не утруждал…

Прежде чем натянуть костюм, я нырнул в пространственный карман, вытащил свой любимый мифриловый доспех и с удовольствием его натянул. На душе сразу стало спокойнее.

Сделанный из одного из самых прочных в Мультивселенной материалов, доспех побывал со мной во множестве передряг. Его прочность была выдающейся. Там, где обычный доспех превратился бы в труху, мой лишь покрывался новыми царапинами. Пару раз его, конечно, умудрились пробить. Но надёжнее защиты у меня всё равно не было. Боевые доспехи Стражей-пехотинцев были в десять раз мощнее, но перетащить их в другой мир было очень сложно.

Оказавшись на теле, доспех мягко охватил изгибы корпуса и стал невидимым. Теперь я мог носить какую угодно одежду, и никто из местных не догадался бы о моей защите. Веса он почти не давал, так что я его едва ощущал.

Нацепив сверху костюм для тренировок, я распахнул дверь…

… и нос к носу столкнулся со стоящим в коридоре Фердинандом.

- Ты что, смерд, за мной следишь?! – прорычал я ему в лицо.

Ярость не пришлось подделывать. Поведение слуги и в самом деле выглядело подозрительно. Дежурить у дверей господина в такую рань – сомневаюсь, что для Фрэма это в рамках нормального!

Неужели я, опытный попаданец, уже где-то прокололся?

- Господин, я… - Моя ярость смутила непробиваемого слугу. – Дело в том, что я услышал звуки. Они то появлялись, то исчезали. А затем запахло палёным. Я и решил…

- Что можешь стоять под дверью и подслушивать?!

- Нет, что вы! Я решил, что вам может понадобиться моя помощь....

То, что звук появлялся и пропадал, это было понятно. Руна тишины работала нестабильно. А вот про запах от сожжённой огнём кровати я не подумал.

В следующий раз нужно быть осторожнее.

- И давно ты тут стоишь?

- Только что подошёл.

В Университете меня учили распознавать ложь. Не потерял я навык и в новом теле. Мельчайшие движения глаз и рук, положение тела, выступивший на лбу пот – что угодно могло выдать истинные мысли неподготовленного человека.

Мне хватило взгляда, чтобы понять – Фердинанд врёт. Он уже какое-то время стоял у двери. Принюхивался, подслушивал. Возможно, пытался подглядывать.

Учитывая, что он сохранял относительное спокойствие, ничего стоящего он не узнал. Если бы он понял, кто я на самом деле, то точно бы не справился с эмоциями.

А если моя личность ему неизвестна, то и переживать не о чем. Но в будущем нужно внимательнее за ним следить.

Так, на всякий случай.

- Если подошёл, то покажи мне, где хранится оружие. Мне нужен меч!

- Но, господин… Мастер Ричард запретил давать вам оружие!

- Запретил?! Это на каком основании?!

- Сказал, что вы… - Он запнулся.

- Ну же, продолжай!

- Сказал, что вы – неумелый мальчишка и недостойны носить один из Родовых мечей… - на одном дыхании произнёс он.

Я едва не рассмеялся. Мог бы и раньше догадаться, что Бойда тут ни во что не ставят.

- Мне плевать на запрет. Я – старший сын и член Рода Холландеров. И я приказываю тебе отвести меня в оружейную!

- Но, господин… Меня изобьют плетьми! В моём возрасте…

- Все вопросы с отцом я решу сам. С тобой ничего не случится.

Мой голос был твёрдым, и даже тёртый калач Фердинанд не выдержал. Кивнул и повёл меня в оружейную.

Было раннее утро, все члены Рода мирно посапывали в своих кроватках, и мы встретили только несколько несущих караул бойцов. При виде меня они напрягались, но приветствовали ленивыми кивками. И то через раз.

Бойда здесь не уважал никто, даже члены гвардии его Рода. Ну ничего, я в этом теле ненадолго, но над этим как следует поработаю…

Оружейная оказалась небольшим сарайчиком, защищённым слабыми артефактами. Выбор оружия был не очень большой.

- Где мой фамильный меч? – зыркнул я глазами на Фердинанда.

Опыт подсказывал, что такой меч, принадлежащий каждому члену Рода, у Бойда должен быть. И я не ошибся.

- Господин Ричард забрал его себе…

Ясно. Придётся довольствоваться тем, что есть. Я выбрал ту железку, которая на вид была крепче остальных. Сделал пару взмахов. Дешёвая сталь, плохой баланс. Как временное оружие сойдёт. Конечно, я бы предпочёл вибромеч из Песков или лазерный меч из Техномира. Но тут выбирать не приходится.

- Господин, не замечал, чтобы вы проявляли интерес к оружию… - В глазах Фердинанда светилось любопытство.

- Не твоё дело что-то замечать!

Я прошёл обратно в свою комнату и с шумом захлопнул дверь. Пусть думает, что я тренируюсь. Сам же открыл пространственный карман и достал оттуда уцелевший усиливающий Конструкт.

Конструктами в Центральном называли особые артефакты, созданные на основе технологий нескольких миров. Уникальные приборы, не имеющие аналогов.

Этот Конструкт выглядел как маленький серебряный кружок. Я осторожно положил его на рукоять меча. Конструкт тут же погрузился в металл.

Меч сверкнул ярким светом и мгновенно обрёл прежний вид. Баланс исправился, а сталь уплотнилась.

Другое дело! Таким оружием можно сражаться.

После этого я разместил на поясе маскирующий Конструкт и щёлкнул кнопкой, запуская его. Полной невидимости он не давал, но ранним утром или поздним вечером увидеть меня будет сложно. Только если знать куда смотреть.

После этого я выскользнул на карниз, прикрыл за собой окно и ловко спустился на землю. Разумеется, тело Бойда снова подвело, и я едва удержался на ногах. В таком теле было опасно находиться даже с моими навыками.

Слежки за мной не было, Фердинанд ошивался в другом конце поместья. Я перебежками двинулся вдоль ограждения. Орбитарис просканировал защиту, нашёл слабое место, настоящую дыру, и я легко выскользнул на волю, миновав артефактную сигнализацию.

Да уж, защита у них далека от идеала…

Целью моей вылазки был поиск спокойного места для тренировок. Заниматься в комнате было невозможно, а делать это в тренировочном зале Холландеров, да и вообще на территории поместья мне пока не хотелось. Для начала было бы неплохо хотя бы немного освоиться в новом теле. Ещё успею опозориться.

Нужное место, скрытая со всех сторон поляна, нашлось быстро. Я достал меч, сделал несколько взмахов, а затем попытался выполнить стандартную комбинацию.

Именно что попытался.

Руки не удержали оружие, и меч со звоном отлетел в ближайшую сосну.

- Да сожри вас всех Опустошитель!

Меня учили лучшие мастера-фехтовальщики 23 миров. Я много раз побеждал на Турнире Стражей. А сейчас я неспособен на самые простые атаки!

Да, Странник, на таком дне ты не был уже давно…

Делать было нечего. Нужно стиснуть зубы и терпеть. Другого пути к вершине я не знал.

Теперь я начал с упражнений. Разминка, отжимания, подтягивания на ближайшей ветке, прыжки. Тело пыхтело и сопротивлялось, но кое-как справлялось.

После этого я снова взялся за меч. Сложные приёмы использовать не стал. Разминочного комплекса для учеников начального уровня было достаточно.

Ну а в завершение я не выдержал и запустил Орбитарис.

- Поставь режим зеркального сражения! Противник – Тёмный эльф с Эвока. Очень уж у них рожи неприятные… А мне как раз не помешает немного боевого азарта!

- Уровень сложности?

- Средний… Хотя какой, к Хронгу, средний?! Давай минимальный. Чувствую, что на другом уровне это тельце долго не протянет…

Орбитарис мигнул, и передо мной возникло изображение Тёмного эльфа из Эвока. Высокий, мускулистый, с тёмной кожей и острыми ушами. От настоящего не отличишь.

Эльф оскалился и, помахивая коротким мечом, бросился в атаку.

Создание зеркальных проекций было одной из особых способностей Орбитариса. В бою их использовали нечасто, но вот в тренировках они были незаменимы. Зеркальный боец полностью соответствовал всем показателям настоящего Тёмного эльфа, пусть и ослабленным в соответствии с уровнем.

А самое главное – его удары были материальны. Да, плотность невелика, да и иллюзорное тело можно легко разрубить метким ударом. Но для отработки приёмов этого было достаточно. Отличный вариант, когда нет живого противника!

Наши мечи столкнулись. Я зашатался и едва не отлетел, с трудом устояв на ногах. Встряхнулся, сделал фальшивый выпад и атаковал. Эльф увернулся.

Ну что ж, не всё получается с первого раза…

Мы кружили друг вокруг друга не менее двадцати минут. Атаковали, ставили блоки, уклонялись и импровизировали. Всё как в настоящем бою. Вот только задеть противника не удавалось ни мне, ни ему.

- Страж, заканчивается энергия для активной работы! Требуется подзарядка, - сообщил Орбитарис.

- Вечно ты в самый неподходящий момент! Сейчас, подожди пару секунд!

Я взглянул в наглую рожу эльфа и понял, что пришло время для финального броска. Разбежался и самоубийственно прыгнул на выставленный им клинок. В последнее мгновение развернулся в воздухе, уходя от удара, и перебросил клинок из правой руки в левую.

Хитрый приём удался. Тело поддалось старым рефлексам, и пальцы крепко сжали рукоять. Я размахнулся и резким взмахом меча распорол ухмыляющуюся рожу напополам.

Изображение вздрогнуло и исчезло.

Фух, а я не так плох, как думал!

Тяжело дыша, на ватных ногах, но при этом в приподнятом настроении, я направился обратно к поместью. Осторожно распределил по телу магическую энергию. Совсем чуть-чуть, чтобы быстрее восстановить уставшие мышцы и одновременно не уничтожить переплетённые энергетические каналы.

Всё получилось. Энергия медленно растеклась по телу.

Выходит, что самые элементарные магические действия я могу совершать даже в своём текущем состоянии. Однако, отличная новость!

Ещё не выйдя из леса, заметил, как через то же незащищённое место в заборе, которым ранее воспользовался я сам, наружу перебирается мужчина в чёрном кожаном костюме. Капюшон костюма был поднят, но лица не скрывал.

Я его не знал. А учитывая, что он оглядывался и явно не хотел быть замеченным, выводы возникли сами собой.

Шпион! На территории Холландеров он находился явно без разрешения хозяев.

Только я успел об этом подумать, как мужчина обернулся. Маскирующий конструкт я активировать не успел, так что его взгляд остановился прямо на мне.

Его лицо исказилось от гнева. Сверкнула вспышка, я едва успел увернуться от выпущенной в меня магической атаки. Рядом свалилась молоденькая берёзка.

А ведь на её месте мог быть я!

Меня охватила ярость. Ну, мужик, держись! Странник очень не любит, когда его пытаются убить.

Глава 6

Я вытащил меч из ножен и уже прокручивал в голове всякие садистские вещи, которые с ним сделаю, когда мужик в капюшоне развернулся и неожиданно бросился прочь.

Так он, оказывается, даже и не думал стрелять на поражение! Запустив магией, он всего лишь пытался меня отвлечь и под шумок скрыться.

Ну уж нет, на это можешь не рассчитывать!

Я бросился за ним следом, но быстро понял, что догнать его у меня не хватит сил. Всё-таки изматывающая тренировка в совокупности с общей слабостью тела давали о себе знать. Мужичок бодро улепётывал, а я тащился за ним со скоростью черепахи из Медленного мира.

Нет, тут надо что-нибудь похитрее…

- Орбитарис, а шугани-ка его иллюзией!

- Страж, мои батареи работают на износ. – Голос Орбитариса звучал очень недовольно. – Заряда хватит на три секунды активной работы.

- Отлично! Мне больше и не потребуется.

- И какую иллюзию вы хотите создать? – сжалилось надо мной разумное устройство.

- Давай кого-нибудь пострашнее. Думаю, что Болотный ужас из Трясины будет здесь отлично смотреться!

Картотека образов у Орбитариса весьма богатая. В ней содержится практически каждая тварь, с которой я столкнулся во время своих путешествий по мирам. И Болотный ужас был одной из жемчужин моей коллекции.

- Задайте координаты для иллюзии.

- Думаю, что метрах в пяти перед этим чудаком будет в самый раз. Как раз вооон у той поваленной сосны.

В Орбитарис встроена отличная навигационная система, а механизм создания иллюзий покрывает расстояние до пятисот метров. Так что ему не составило труда в считанные мгновения создать нужный образ.

Представление получилось эффектное.

Из леса выползла покрытая илом и плесенью громадина метра два высотой. Длинный хвост тащился волоком, глаза горели плотоядным огнём, а закованные в чешую когтистые лапы скребли по воздуху в поисках плоти.

Я мысленно поаплодировал мастерству Орбитариса. Он даже догадался добавить густой туман, стелящийся по земле. Воистину, смотрится тварь грандиозно!

Помню, как наткнулся на этого монстра в Трясине, жутковатом мирке, в который нормальные Стражи старались не забредать. Когда мы с ним встретились, этот красавец умудрился сожрать полные три деревни. Сожрал бы и больше, не упокой я его навсегда.

Появление Болотного ужаса произвело ровно тот эффект, на который я и рассчитывал.

Увидев его, улепётывающий мужик споткнулся на ровном месте и больно шлёпнулся на землю.

- Изыди, Кошмар! Изыди! – завопил он. – Я не сплю! Я не в твоей власти!

Какая, однако, интересная реакция…

Однако, полностью панике он не поддался. Резво вскочил на ноги и, не замечая, что Болотный ужас растаял в воздухе, бросился в обратном направлении.

И, конечно же, наткнулся на меня.

Встретил я его старым добрым прямым в нос. А затем, пользуясь заминкой, попытался свалить с ног. Но не рассчитал свои силы.

Мой противник оправился после встречи с Болотным ужасом и оказался вполне приличным бойцом. Стойко выдержал мой удар и легко блокировал неловкую попытку атаковать.

- Нет, барончик, со мной так просто не выйдет! – усмехнулся он.

Он, очевидно, знал, с кем сражается.

- А я на просто и не рассчитывал.

Физические возможности Бойда оставляли желать лучшего. Против крупного опытного бойца этому телу было не выстоять. К счастью, у меня было преимущество.

Я топнул ногой, призывая магию земли. У меня сложные отношения со стихиями, но сейчас она была в самый раз. Энергетические потоки были перепутаны, и на то, что всё сработает так, как нужно, я не рассчитывал.

Так и оказалось. Вместо магии земли почему-то отозвался воздух. Ну и отлично!

На моего противника налетел порыв ветра. Оторвал его от земли, закрутил и смачно опустил задницей в ближайшую лужу. Он и понять ничего не успел, как я налетел на него, зажал шею в захвате и начал давить.

В этот раз мне повезло. Сил у тела было немного, но противник был растерян и пребывал в шоке. Несколько долгих секунд – и он наконец-то потерял сознание. Я опустил его и обессилено присел на землю рядом.

Каким же я стал слабаком! Совсем недавно крушил великанов, одним движением брови вызывал ураганы, а взмахом руки обращал армии в пыль. Теперь же призыв банального ветерка и простейшее удушение полностью меня опустошили.

Зато моя внимательность по-прежнему была со мной. У основания ладони лежащего без сознания мужика я заметил татуировку в виде зелёного глаза.

Интересное тату. Явно со смыслом. Вот только бы понять, с каким. Я слишком мало знал об этом мире, чтобы с ходу разобрать её значение.

Именно в таком состоянии, сидящим на земле, меня и застали подоспевшие гвардейцы Холландеров во главе с Фердинандом и самим Ричардом. Не прошло и сто лет! Шум мы с этим шпионом в капюшоне подняли знатный. Дежурившие вдоль поместья гвардейцы должны были среагировать куда быстрее.

Да что там быстрее! Они должны были остановить его ещё при попытке проникнуть на территорию.

Хотя что-то я размечтался. До элитных бойцов этим ребятам далеко.

- Бойд?! – Ричард уставился на меня так, как будто увидел сына первый раз в жизни. – Ты что тут делаешь?! Кто этот человек?!

- Кто? Этого тебе я не скажу, - хмыкнул я, вставая на ноги и отряхиваясь. – Но поймал я его выходящим с территории поместья.

К главе Рода было принято обращаться на «вы», я это понимал. Но на правах сына такими мелочами не утруждался. Захочет – поправит сам. Не захочет – ну и отлично! Не люблю лишние формальности.

- Что? – Ричард недоверчиво на меня посмотрел. – А как он туда попал?!

- А вот это уже вопрос не ко мне, а к твоей доблестной охране. Где они были и почему в защите зияет дыра размером с океан – вопрос исключительно к ним.

Ричард бросил на меня странный долгий взгляд. Представить его мысли было несложно.

Всё, что я знал о Бойде, говорило о том, что для папки-барона он был настоящим разочарованием. Ленивый слабохарактерный повеса, на которого нельзя положиться.

Позор Рода, а не достойный наследник.

А тут он (то есть я) внезапно не только обнаружил в защите поместья дыру, но и задержал нарушителя. Да настоящий Бойд за всю свою жизнь ничем подобным не отличился!

- Возьмите этого выродка и отведите его в карцер. – Ричард ткнул пальцем в «капюшона».

Гвардейцы тут же подхватили его под руки и, всё ещё придушенного, потащили к главному входу.

Барон повернулся ко мне.

– Сможешь показать, где ты нашёл эту брешь?

- Да без проблем!

Я уверенно пошагал к нужному месту, а Ричард и Фердинанд последовали за мной. Даже не оборачиваясь, я чувствовал, как они взглядами буравят мой затылок.

- Здесь! – сказал я, указывая на разрыв.

Ричард и Фердинанд уставились на ограждение. Их глаза подёрнулись странной дымкой.

Этот магический эффект был мне знаком. Они применяли простейшую технику, позволяющую видеть скрытые энергетические конструкции. Полезный приём, ничего не скажешь. Только я им не пользовался. За годы практики этот навык стал для меня настолько привычным, что я не задумывался при его использовании. Даже низкая Ступень Бойда его притупила, но не смогла полностью подавить.

Но если для меня это было совершенно обычно, то Ричард и Фердинанд выглядели удивлёнными.

- Как ты это сделал? – Глава Рода бросил на меня подозрительный взгляд. – У меня седьмая Ступень, но я с огромным трудом вижу эту брешь… Фердинанд, а ты?

- Я тоже, господин. – Фердинанд выглядел не менее удивлённым, чем Ричард. Он смотрел на меня так, как будто каждую секунду ожидал подставы.

- Ожидаемо. Бойд! Как ты на второй Ступени вообще сумел хоть что-то разглядеть?!

Если бы я сейчас был в Университете, то точно провалил бы экзамен по внедрению. Так глупо проколоться! Фердинанд и так косо на меня смотрит после превращённой в угли постели. А теперь они начали подозревать, что у Бойда есть способности, которыми он в принципе не должен обладать.

К счастью, фантазия у меня богатая, а уровень актёрского мастерства выше среднего. Выкручусь!

- Отец, я вижу брешь очень расплывчато. Самые контуры. В основном чувствую. От неё исходит такой… холод. Я читал… - Я начал говорить, но быстро исправился. В самом деле, Бойд и книги – это уже было странно. – Я слышал, что это может быть начальным проявлением Дара энергоманта….

Страницы из прочитанной энциклопедии всплыли в голове очень вовремя. Энергомантия в этом мире была отдельной специализацией. Фактически, более продвинутым видом стандартного магического искусства.

Кажется, мой опыт меня не подвёл, и я сказал всё верно. Во всяком случае, подозрительности в глазах Ричарда стало немного меньше.

- Вполне возможно. В нашем Роду встречались энергоманты. Правда, давно это было… - задумчиво протянул он. – Во всяком случае, сонному Дару это не противоречит. К тому же с ним у тебя дела и так не ладятся. Возможно, ты сумеешь себя проявить хотя бы в энергомантии…

Звучало это всё немного оскорбительно, но меня нисколько не тревожило. Только я знал свой истинный потенциал, а мнение других меня всегда тревожило в последнюю очередь.

Если Ричард теперь подозревал меня гораздо меньше, то вот Фердинанд и не думал успокаиваться.

- Господин Бойд, прошу прощения, что лезу не в своё дело… Но что вы вообще делали в лесу, один, да ещё в такую рань?

- Точно, Бойд! – встрепенулся Ричард. – Ты же раньше двенадцати обычно не встаёшь!

Вопрос был ожидаемый. И я был к нему готов.

- Решил немного потренироваться.

- Ты?! Потренироваться?!

- Да, отец. Ты знаешь, я очень плох в воинском искусстве. Мне надоело быть слабаком, и я решил вернуться к занятиям.

- А почему в лесу?!

- А что такого? Там меня никто не увидит. Если ты настаиваешь, то я могу тренироваться вместе с твоими гвардейцами. Уверен, что они оценят мой высокий уровень подготовки.

Ричард не сумел сдержать нервного глотка.

Я мысленно ухмыльнулся. На то и был расчёт. Гордый барон просто не мог позволить, чтобы его сын-неумеха позорил честь Рода, демонстрируя бойцам свои отвратительные навыки.

Это ж после такого всё уважение потерять можно!

Спорить Ричард не стал. Вместо этого мастерски переключил внимание.

- А кто тебе позволил взять меч?! Я узнаю его, он из моей оружейной! – рыкнул он и повернулся к Фердинанду. – Это ты?! Твоя работа?!

Я выступил вперёд, прежде чем Фердинанд успел сказать хоть слово. Разумеется, я не был обязан играть в благородного героя. Но я обещал управляющему, что его не накажут. Причины нарушить слово я не видел.

- Нет, отец, Фердинанд тут ни при чём. Я вскрыл замок и сам его забрал.

Фердинанд бросил на меня удивлённый взгляд, но промолчал. Благородным поведением прежний Бойд явно не отличался.

Зато Ричард молчать не стал.

- Я же запретил тебе прикасаться к оружию!

- Да, это так. Но лишь потому, что я вёл себя безответственно. Обещаю, это больше не повторится! Не отправься я сегодня на тренировку, этого лазутчика никто бы не заметил…

Было видно, что Ричард с трудом сдерживается. Но он всё-таки овладел собой.

- Так и быть! Меч оставь себе. Может, и в самом деле научишься с ним обращаться… К тому же эта железяка и яйца выеденного не стоит! – хмыкнул глава Рода.

- Благодарю. - Я вежливо поклонился. Делать это не хотелось, но в этом теле я был вынужден подчиняться местным правилам. – Отец, ты знаешь, кем был этот шпион?

- Наверное, его послал Род Вендэров. Ублюдки давно ищут возможность нас подставить… Много хотят! Мы их опередим! – На лице Ричарда мелькнула улыбка, но он мгновенно заставил её исчезнуть. – Но это не твоё дело!

На этом разговор был закончен. Перешёптываясь с Фердинандом, Ричард пошёл к главному входу в поместье.

Я последовал за ними. В прежних путешествиях я командовал армиями и сражался с существами, которых Ричард не мог даже представить. Но приходилось терпеть. Роль баронского сына – отличная маскировка. Если меня никто не раскроет, то я сумею адаптироваться и собрать достаточно информации, прежде чем навсегда покину этот мир.

К тому же никто не мешал мне подслушивать.

- Орбитарис, мне нужен доступ к их разговору! – мысленно обратился я к своему помощнику.

- Не могу. Я разряжен и нуждаюсь в отдыхе, - сообщил капризный искусственный разум.

- Понимаю. Но подслушивание – не создание иллюзий! С этой задачей ты справишься даже на минимуме возможностей.

В обычной ситуации мне не пришлось бы даже обращаться к Орбитарису. Я бы просто перенастроил воздушные потоки и получил информацию прямо в уши.

Но, учитывая, что использование воздушной стихии могло привести к тому, что я уничтожу всё живое вокруг, мне приходилось просить у него помощи.

- Убедил, - отозвался Орбитарис, и в моих ушах зазвучал оборванный на половине разговор.

- … и в самом деле подозреваете, что это мог быть лазутчик Вендэров? – зазвучал в ушах голос Фердинанда.

- Да. На его ладони – татуировка в виде глаза. Это знак присягнувшего им на верность. Так что не сомневаюсь, что его послали именно они.

Я улыбнулся. Предположение было верным. Татуировка в виде глаза всё-таки имела значение.

- Но зачем, господин?

- Пытаются вынюхать, как на самом деле обстоят наши дела. Но теперь, когда он у нас, мы сможем его использовать.

- Каким образом, Ваше Благородие?

- Обвиним их в шпионаже. Ну а дальше по старой схеме…

Он хотел сказать что-то ещё, но его прервал выскочивший навстречу Хэл. Выглядел он растрёпанно, волосы торчали во все стороны. Готов поспорить, что он проснулся не раньше десяти минут назад.

- Отец, что произошло?!

- Твой брат поймал лазутчика Вендэров, - сухо проронил Ричард. – Очень жаль, что это был не ты. Наследник и будущий глава Рода всегда должен быть на чеку!

Хэл одарил меня горящим от ярости взглядом.

Стоило отцу и Фердинанду скрыться за воротами поместья, как он направился ко мне. Двигался братец уверенно, лицо полыхало гневом. На всякий случай я остановился и встал в боевую позу. Хэл на взводе и вполне может устроить драку.

В этот раз ему хватило ума вовремя остановиться.

- Что, хум, думаешь, сумеешь выслужиться перед отцом и вернуть себе статус наследника? Даже не надейся! Он мудрый, опытный и видит тебя насквозь.

Я едва сумел скрыть улыбку. Братская ревность… Люди иногда такие забавные! Их чувства очень предсказуемы.

Дразнить его не следовало, это было понятно. Но сдержаться было очень сложно.

- Именно потому, что он мудрый и опытный, он выберет самого достойного. И, думаю, мы оба понимаем, кто им будет. Верно, братишка?

Я подмигнул ему и спокойно прошёл мимо. Ожидал, что он нападёт со спины, но Хэл клокотал молча.

Дразнить его было безрассудно. За подобное поведение Командор бы меня не похвалил. Но в моих действиях была логика. Я не доверял Хэлу и ожидал от него подлости. Зависть и соперничество с Бойдом делали его самым опасным в моём новом окружении.

И если мне удастся спровоцировать его на необдуманный поступок, то это может дать мне заметное преимущество.

Главное – не упустить момент…

Вернувшись в поместье, я умылся и как следует окатил себя водой из ушата. Ух, бодрит!

Горячей воды здесь, разумеется, не было. Благодаря информации из энциклопедии я знал, что во Фрэме давно изобрели водопровод и, благодаря нагревающим артефактам, наладили поставку горячей воды.

Но Род Холландеров был глубоко провинциальным, и на такую роскошь рассчитывать не приходилось. Вот доберусь до Столицы, там как следует наслажусь благами цивилизации…

Умывшись, я отправился в столовую. Так как я пришёл последним, мне достались холодные объедки. Самая простая каша, хлеб, масло и сыр. На десерт – чай с печеньем.

Скромно даже для провинциального Рода.

Но, как вскоре выяснилось, у этого было объяснение.

Выйдя во двор, я увидел Кэтрин, руководящую отрядом слуг, загружающих повозку коробками. Я заглянул внутрь и увидел множество баночек с мазями и снадобьями, а также коробочек с сонными артефактами.

- Не трогай. Разобьёшь! – сурово произнесла Кэтрин, вставая рядом со мной.

Она не испытывала к Бойду ни малейшего доверия.

- Не волнуйся, кузина, я буду осторожен. – Я вежливо улыбнулся. – Куда все эти баночки? На продажу?

- Ну разумеется! Уж точно не на благотворительность, - хмыкнула она.

- И что, хорошо продаются?

- Ты что, совсем идиот? – Кэтрин скривилась. – Знаешь же, что наши товары почти не покупают. Вероятно, это будет последняя партия…

- Последняя? Почему?

- Потому что если мастер Ричард ничего не придумает, то Род обанкротится, и мы все станем вассалами Вендэров.

Ого! Это было неожиданно.

Глава 7

О чём-то подобном я догадывался с самого начала. Слишком уж невостребованными казались мне «сонные» услуги Рода. Да и общий уровень жизни казался излишне скромным. За свою долгую жизнь я повидал много дворянских семей, и все они при первой же возможности старались продемонстрировать свой достаток всему миру. Холландеры же, напротив, экономили каждую монетку. Верный признак тяжёлого материального положения!

Кстати, а какая у них здесь вообще денежная система? Нужно будет разведать.

Но для начала неплохо бы прояснить все детали о финансовом положении Рода. Если уж я теперь его член, то его судьба мне как минимум небезразлична.

- И как так вышло, что мы задолжали Вендэрам?

Кэтрин бросила на меня свой фирменный презрительный взгляд.

- Кузен, ты что, совсем идиот? И я, и мастер Ричард, и даже Хэл рассказывали тебе об этом десятки раз! Неужели ты настолько прогулял все мозги, что ничего не запомнил?

Я привык быть самым умным парнем в любой компании, в которой оказывался. Но стоило признать – в том, что окружающие считают тебя тупицей, были определённые плюсы.

Например, можно получать любую информацию, не вызывая подозрений. Для попаданца это и вовсе идеально.

- Нет, кузина, я отлично помню, что вы мне рассказали. Вот только не могу понять детали. Ты же помнишь, я сильно ударился головой…

Кэтрин снова бросила на меня презрительный взгляд. Слуги как раз погрузили последний короб. Её активное вмешательство не требовалось, и она решила блеснуть знаниями.

- Да всё же элементарно! Наши сонные зелья и амулеты по улучшению сновидений пользовались спросом на протяжении десятков лет. Не то чтобы очень хорошо, с Гильдиями и Корпорациями не сравнится, но на жизнь Роду хватало. Но потом Целители научились делать сонные артефакты и быстро забрали всех наших клиентов.

Кажется, я снова оказался прав.

- А что насчёт дохода с земли? А ещё Роду принадлежит целая деревня…

- Деревенским самим едва хватает! Они нам должны на годы вперёд, – фыркнула кузина. – А земля у нас неплодородная. Она приносит копейки. Так, только штаны поддержать и хватает.

- Ясно. Род попал в долги?

- Ещё какие! – Кэтрин кивнула. Она сама не заметила, как разошлась. – Две тысячи золотых монет! Для каких-нибудь столичных Родов вроде Войдов, Рендэрфортов или Фрозов это, может, и копейки. Да они на ужин в ресторане больше тратят! Но для нас это очень много…

Как я понял, те три Рода, которые она упомянула, были княжескими семьями, одними из самых влиятельных в Лорне. Логика понятная. Семьи попроще обитают в провинциальных районах и потихоньку тухнут в своём болотце. А вот самые влиятельные аристократы, приближенные к Императору, в это время занимаются настоящими делами.

Эх, подобное я видел в сотне миров!

Пока Кэтрин была в настроении, я решил использовать эту возможность.

- Две тысячи золотых – это много? Сколько в серебряных монетах?

- Как же сильно тебя приложило… - с сочувствием посмотрела она на меня. – Одна золотая монетка равняется 17 серебряным, а одна серебряная…

- 29 бронзовым, - закончил я за неё.

- Вот видишь, ты и сам всё знаешь!

Ну конечно же я это знал! В чём дело, было неизвестно, но такая система встречалась во множестве миров. Как так получилось, что в мирах с разными экономиками и уровнем развития установилась одинаковая пропорция обмена монет, не смогли найти ответа даже лучшие учёные Центрального. Бесконечное было полно неожиданных совпадений.

- Так, значит, вы… то есть мы должны две тысячи. А сколько приносит продажа зелий и артефактов? Ну, допустим, в день?

- Кузен, ты меня удивляешь! Наконец-то ты начал задавать разумные вопросы, – Кэтрин посмотрела на меня с любопытством. – Каждый раз по-разному. Иногда и за неделю ничего не зарабатываем… Продавать – это очень сложно!

- Ты говорила, что у нас есть ещё Салон снов…

- О, так он вообще ничего не приносит! Тётушка Агата держит его не для денег, а для искусства. Она – самый сильный в Роду сонный маг. Там она практикует. А дядя Ричард боится сказать ей хоть слово…

Всё понятно. С основным источником доходов у Холландеров всё было, как бы это цензурно сказать… Очень плохо! Они тратились на мастерскую, производили зелья и артефакты, вот только их никто не покупал. Чтобы поправить дела, Ричард обратился за долгом к соседнему Роду Вендэров и, когда не сумел вовремя вернуть, попал на крупную сумму.

- Ты сказала, что если нам не удастся вернуть Вендэрам долг, то Род станет их вассалами. Когда истекают сроки?

- Через три недели.

- А сколько уже накопили?

- Нисколько! Нет у нас денег, понятно?! – рявкнула Кэтрин.

- А одолжить? Знатный Род всегда может взять в долг у другого Рода или обратиться в банк за ссудой.

- Не в нашем случае! Мы слишком многим должны, к тому же все знают, что мы почти не зарабатываем… И вообще это не твоего ума дела! Дай другим заниматься делами!

Мои вопросы начинали её раздражать.

В ответ я лишь ухмыльнулся. Ох уж эти жители отсталых миров… Как же у них всё сложно!

Зато теперь мне стало окончательно ясно, что Фрэм, хоть и преподнёс мне несколько сюрпризов, в чём-то был очень похож на остальные миры, в которых я побывал.

А это означало, что я знаю, что нужно делать.

- Пойдём в мастерскую, посмотрим на производство сонных зелий, - предложил я.

Кэтрин уставилась на меня так, как будто я предложил ей слетать до Солнца, быстренько там перекусить и вернуться обратно.

- В мастерскую?! Кузен, ты меня пугаешь. Ты же никогда не интересовался семейным бизнесом, а теперь ходишь туда второй день подряд!

- Просто подумал, что, раз у Рода такая сложная ситуация, то я смогу быть полезным.

- Ты?! – Девушка презрительно хмыкнула. – Ты же сонную траву от наперстянки не отличишь!

В этом она была права. Со знаниями трав Фрэма у меня были определённые проблемы. От мира к миру растения и животные отличались. В Университете мы изучали биологию Бесконечного, но все виды и подвиды не могли знать даже Стражи.

Тем не менее, миры во многом были похожи. И хотя некоторые растения отличались, часть из них я знал. Да и основные принципы изготовления зелий и отваров, я уверен, здесь были такими же, как и во множестве других миров.

- Спорим на золотой, что я за три минуты найду в мастерской ошибку и смогу её исправить?

- На золотой? – Кэтрин фыркнула. – У тебя нет таких денег!

- Тогда на желание. Тот, кто проиграет, исполнит желание другого.

Этот спор был глупым и детским, но я был уверен, что Кэтрин не устоит. Представители её психотипа азартны. Манипулировать ими проще простого.

Разумеется, я не ошибся.

- На желание можно. – Она посмотрела на меня с таким видом, как будто уже выиграла.

Она вытянула вперёд правую руку и замерла, как будто ожидала от меня ответного жеста. Я тоже вытянул руку и положил свою ладонь на её.

- Клянусь, что если Бойд выиграет спор и в течение трёх минут сумеет найти ошибку в производстве, то выполню любое желание, которое придёт в его тупую голову!

Понятно, Клятва. Древняя форма магически скреплённого обещания. В той или иной форме она используется в нескольких сотнях миров.

- Клянусь, что если Кэтрин выиграет спор, то исполню любое её желание!

Часть про "тупую голову" я тактично пропустил. В конце концов, джентльмен я или кто?

Мы вошли в мастерскую. Работа была в самом разгаре. Дымились колбы, по тонким трубкам струилась зелёная густая жидкость. Аромат стоял такой, что мне захотелось спать от одного лишь запаха.

При нашем появлении работники лаборатории замерли и почтительно склонили головы. Впрочем, на меня они, как и все остальные, не обращали никакого внимания. Авторитетом для них была только Кэтрин. Я же, даже будучи сыном их господина, оставался для них пустым местом.

- Внимание всем! – объявила кузина, вставая в центре и оглядывая всех торжествующим взглядом. – Бойд пообещал, что за три минуты найдёт ошибку в нашем идеальном производстве. Ну же, Бойд, прошу тебя! Время опозориться… Ой, прости, оговорилась! Время проявить себя…

Она смотрела на меня со сладким обаянием гиены. В целом, я её понимал. Мастерская была её зоной ответственности. Местом, куда её поставил Ричард, и где она чувствовала себя полноправной хозяйкой.

Привычки посягать на чужое я не имел. Но уж если я здесь пока застрял, и от успеха этого Рода теперь, пусть и временно, зависит моя жизнь, пропускать очевидные ошибки я не собирался.

Кэтрин перевела стрелки висящих над входом часов на двенадцать. Минутная стрелка побежала.

- Если честно, то три минуты – это слишком много. И за минуту управлюсь. – Я уверенно подошёл к стоящей у перегонного куба молоденькой девчонке, в которой узнал вчерашнюю служанку Энни. Она заметно покраснела в моём присутствии. – Так, здесь вы кипятите недостаточно сильно. Огонь можно немного и прибавить. А вон там недокрутили краники. Не, ну серьёзно, неужели не видите?! У вас половина отвара уходит в никуда, а на выходе получается водичка, которой вы не то что человека, вы и комара усыпить не сможете!... Так, стоп! А артефакты-ускорители у вас где?!

- К-какие артефакты? – запнувшись, спросила Кэтрин. Она на глазах стала такой бледной, что могла соперничать белизной с первым снегом.

- Артефакты-ускорители алхимических процессов!

- У н-нас их нет.

- Так, ясно. Значит, сейчас будут!

Я схватил лежащую поблизости деревяшку и начал выводить на ней Руны ускорения. Простейшая техника. Все химические процессы начинали происходить в два раза быстрее при полном сохранении всех необходимых эффектов и нужного количества ингредиентов. Уверен, что в этом мире ускорение давно изобрели до меня, только Кэтрин не удосужилась эту технику изучить.

Лишь в самом конце вспомнил, что с Рунной магией у меня в этом мире тоже проблемы. Поэтому, когда оставалась последняя чёрточка, пихнул брусок Кэтрин.

- Сделай завитушку здесь. Кисточкой вверх и вправо… Отлично, вот так!

Рука у кузины была набитая, поэтому Руна вышла что надо. От неё тут же дохнуло силой. Конечно, материал так себе, да и краска самая обыкновенная. До мастеров-Каллиграфов далеко! Но на таком производстве и этого будет достаточно.

Я положил брусок под перегонный куб. Магия распространилась на все приспособления. Из краника повалил пар, а жидкость внутри на глазах стала густой и насыщенной.

Вот это я понимаю, настоящее сонное зелье!

Я взглянул на часы. Хронг сожри мою ленивую душу! Обещал управиться за минуту, а потратил целых полторы.

Но это всё равно было намного меньше трёх минут, на которые я спорил с Кэтрин.

- Ну что, кузина, принимаешь результат? Готова исполнить моё желание?

Я произнёс это с шутливой интонацией. Издеваться даже не думал – мы с ней принадлежали к одному Роду, а значит, были заодно.

Но в её глазах плескались страх и обида.

- Вот так ты, значит?! Ишь ты, гений выискался! А ну иди отсюда! Это моя мастерская. И здесь всё будет так, как я захочу!

Она буквально вытолкала меня прочь. Я не сопротивлялся – видел, что с ней в таком состоянии лучше не спорить. Лишь у самых дверей поймал её руку в полёте и легко отодвинул в сторону, заставляя успокоиться.

- Ты же понимаешь, что это далеко не всё? – шепнул я ей на ухо. – Одного маленького улучшения недостаточно. Если ты хочешь больше заработать и выплатить долг, нужно наладить продажи. Где вы продаёте свои изделия? Уверен, я смогу помочь.

- Помочь?! Да от тебя мне никакой помощи не надо!

Она захлопнула дверь перед моим носом.

Я же лишь усмехнулся.

Всё, чего я хотел – указать на ошибку. Конечно, было бы лучше, если бы я сделал это наедине. Но что поделаешь, она сама захотела меня опозорить перед всеми. Вот и напоролась на собственные грабли.

Прохлаждаться я привычки не имел и отправился исследовать поместье. Меня обходили стороной, но ни о чём не спрашивали. Бойд был сыном главы Рода, поэтому его не трогали. Но и своим здесь тоже не считали.

Вчера я многое упустил, и сейчас сильно удивился, увидев ряд кроватей, расставленных под открытым деревянным навесом. На кроватях лежали люди, а рядом курились какие-то травы.

Я принюхался и почувствовал, как голова начинает кружиться, а глаза медленно закрываются. Сонная трава! И не только. Какая-то хитрая травяная смесь.

Рядом с каждой кроватью на стульчиках сидели мужчины и женщины. На безымянном пальце каждого красовалось по Родовому перстню, но более тусклому и куда меньшего размера, чем мой. Члены Рода Холладеров, но только из побочных линий.

Они тоже спали, но от них исходила настолько сильная магическая энергия, что я сразу понял, что происходит.

Кажется, я впервые видел в действии фирменную сонную магию.

Я так увлёкся происходящим, что не заметил, как рядом со мной возник Фердинанд.

- Никогда не замечал за вами любопытства к семейному делу, - ровным тоном произнёс он.

- Раньше мне было наплевать. Но сейчас я стал куда любопытнее. Объяснишь, что они делают?

Управляющий покосился на меня, но ничего не сказал.

- Ученики госпожи Агаты, представители побочных линий Рода, помогают больным вылечиться от плохих снов и страшных воспоминаний. Сонная терапия помогает им успокоиться…

- Члены Рода проникают в их разумы и пытаются навеять им приятные сны?

- Если совсем упрощать ситуацию, то да, господин, всё именно так. Работа Мастеров сновидений заключается именно в этом.

Теперь я понимал, чем занимались в Салоне снов. Здесь была тренировка для учеников, а в городе таинственная тётушка Агата делала то же самое, но за деньги. Понятно, что они не зарабатывают. Не думаю, что такая деятельность может приносить миллионы…

Нечто подобное я уже видел в одном из далёких миров, в котором получение удовольствий превратилось в настоящую религию. Там тоже практиковали массовое погружение в приятные сновидения. Но только делали это при помощи инъекций и специальных сонных машин.

Если говорить откровенно, то выглядела работа Мастеров сновидений… тухловато. В сотый раз повторю – у Рода Холландеров странный и совсем непрактичный Дар!

Тут исходящая от Мастеров сновидений магия меня коснулась, легко толкнув в грудь. Хм, интересно…

Я потянулся ей навстречу и ощутил, как меня подхватывает волна чужих эмоций. Перед глазами замелькали яркие видения. Мерно плескалось море, в горах шумел ветер, под солнцем колосилась рожь…

Кажется, я настроился на волну этих спящих людей и погрузился в их сны! Точнее, те успокаивающие сны, что наслали на них Мастера.

И тут произошло нечто странное.

Я ощутил, как во мне что-то шевельнулось. Мой Дар пробудился, и сны вдруг начали меняться.

Море вместо воды наполнилось кровью.

Над горами кружили мускулистые, закованные в бронированный панцирь виверны.

Во ржи лежали горы трупов.

Это всё были воспоминания из моих прошлых путешествий. И каким-то образом я сумел заменить сны спящих людей своими собственными воспоминания.

Воздух наполнился криками.

- Кровь, повсюду кровь! Убивают, помогите! Кошмар, я вижу Кошмара!

Магия сочилась из меня, набирая силу. Я уже ничего не чувствовал и не понимал.

Щёки обожгло огнём. Я открыл глаза и увидел Фердинанда, застывшего передо мной с поднятой рукой. Похоже, что я сам вдохнул сонных трав и умудрился заснуть.

- Прошу прощения, господин. Вы потеряли контроль, и я был вынужден вас ударить. Другого способа привести вас в чувство не было… - пряча глаза, пробормотал он.

- Да это ладно, ничего. Но в следующий раз так не поступай!

Я посмотрел на людей, сны которых я испортил. Они проснулись и сейчас, испуганные, тряслись на своих кроватях. Многие из них плакали. Мастера сновидений пытались их успокоить, но не сказать, что у них это получалось.

На меня никто, кроме Фердинанда, не смотрел. Никто не понял, что всё пошло наперекосяк из-за моей магии. Зато управляющий не спускал с меня внимательного подозрительного взгляда.

- Господин, с вами такое уже случалось?

- Нет. Пойду-ка я отдохну. Что-то не очень хорошо себя чувствую… - соврал я, лишь бы не отвечать на его вопросы.

- Разумеется, Ваше Благородие.

Я отправился в свою комнату. Что со мной сегодня произошло, было непонятно. Стоило поискать книгу по сонной магии, но я чувствовал себя таким уставшим, что меня постоянно клонило в сон. Это всё проклятые сонные травы! Не ожидал, что они так на меня подействуют…

Желание поспать было таким сильным, что я не сумел дойти до башни, в которой располагалась моя комната. Забрёл в основной корпус, кое-как дошёл до удобного диванчика в углу и мгновенно отрубился.

Сколько я проспал, неизвестно. Разбудил меня уверенный незнакомый голос, раздавшийся совсем рядом.

- И зачем ты позвал меня сегодня, Ричард? Неужели хочешь вернуть мне долг?

- Нет, Георг. Куда лучше, - ответил ему голос Ричарда.

- Лучше? Что может быть лучше денег?! – рассмеялся в ответ тот, кого назвали Георгом.

- Например, правда. И я бы очень хотел узнать, зачем ты направил в мой дом своего шпиона.

Я замер. Ага, кажется, я стал случайным свидетелем разговора глав Рода Холландеров и Рода Вендэров.

Глава 8

- Ричард, мне что, изменяют собственные уши?! – голос Георга не потерял насмешливости, но стал куда более жёстким. – Ты осмелился мне угрожать?!

Я достаточно неплохо разбирался в психологии и успел повидать множество опасных людей, чтобы однозначно сказать – этот Георг был опасным человеком. Стальные интонации, уверенный голос.

Этот Благородный умеет применять силу.

Более того, он обожает это делать.

- Тебя это удивляет? – Голос Ричарда звучал уверенно и спокойно. Сразу чувствовалось, что, он немного волнуется, но Георга точно не боится.

- Меня удивляет, что ты отрастил яйца и посмел хоть в чём-то мне возразить! А ещё ты, похоже, окончательно тронулся умом. Ты хотя бы понимаешь, что твой Род у меня в кулаке? Если через три недели ты не вернёшь мне деньги, то весь твой Род, ты, твои люди и твои дети, Ричард, станут моими вассалами. Ты же это понимаешь?

Я усмехнулся. Может, в столице аристо и вели себя соответственно статусу, но здесь, в глубокой провинции, они не утруждали себя манерами и изящными словесными оборотами. Методы выяснения отношений, особенно с глазу на глаз, у них не сильно отличались от методов каких-нибудь главарей преступных банд.

- Понимаю. – Голос Ричарда едва ощутимо дрогнул. – Но у меня есть веское основание считать, что всем нашим соглашениям пришёл конец.

- И что же это за основания?!

- Лазутчик вашего Рода, застигнутый при попытке покинуть территорию моего поместья. Приведите!

Последнюю фразу он прокричал. Его услышали. Судя по шагам, в здание вошли трое. Двое шли уверенно, а третий запинался и, вероятно, хромал. Диван, в котором я лежал, стоял далеко от входа, к тому же был повёрнут к ним боком. Так что меня они не видели.

Что там происходит, мне было понятно. Ричард, как и собирался, позвал главу Вендэров для разговора. И сейчас его люди привели того мужика, которого я поймал перелезающим через ограждение поместья.

Логика в таких действиях была понятная. Обвинив Георга Вендэра в неподобающем поведении, Ричард мог попытаться снизить размер долга, а то и вовсе его отменить.

Тактика вполне рабочая. Аристократы во всех известных мне мирах дорожили собственной репутацией. А обвинение в шпионаже за соседом, к тому же таком грубом, было серьёзным нарушением всех аристократических правил. Даже в таком глубоком захолустье это вполне могло сработать.

Настоящие Благородные до такого опускаться не должны. Или, во всяком случае, их на этом не должны ловить.

- Вот, полюбуйся! Пойман, когда перелезал через ограждение.

В голосе Ричарда чувствовалось торжество. Но Георг сдаваться не собирался.

Он рассмеялся.

- Ричард, это даже не смешно! Ты приводишь не пойми кого и пытаешься утверждать, что он действовал от моего имени. С чего ты вообще взял, что он со мной как-то связан?

- На его руке набит символ слуги вашего Рода.

- И что с того?! Любой идиот может его набить. Эй, ты! – Судя по тому, что Георг повысил голос, он обращался к шпиону. – Ты кто такой?

- Сэм меня звать.

- Сэм, значит. И что, Сэм, ты и в самом деле служишь моему Роду?

- Нет, Ваше Благородие. Я из вольных. Сам по себе живу. Никому из господ не служу.

- Что?! – Ричард не сдержал эмоций. – Ты что несёшь?! Ты же на допросе сказал совсем другое! А откуда у тебя тогда татуировка Рода Вендэров?!

- Так, это… Служил им раньше. Сейчас они мне вольную дали за хорошую работу…

- Ричард, не перебивай, - остановил его Георг. Он снова обратился к Сэму. – Скажи мне, добрый человек, может, я или мои люди тебя заставляли или принуждали забраться в дом к барону Холландеру?

- Нет, господин, я это сам сделал. Просто захотелось посмотреть, как Благородные живут…

Я ухмыльнулся. На моих глазах (а точнее, на моих ушах) разыгрывалась классическая схема.

Барон Вендэр оказался куда более опасным противником, чем могло показаться. Он с самого начала предполагал, что его шпиона могут задержать. Именно поэтому он выбрал одного из своих людей, Сэма, и освободил его. Теперь вчерашнего раба Рода с Вендэрами ничего не связывало, кроме татуировки. Но и её объяснить было очень легко.

При этом Георг Сэма ни к чему не принуждал. Лишь намекнул, что в благодарность за свободу было бы неплохо пробраться в дом барона Холландера и как следует за ним пошпионить. Нисколько не сомневаюсь, что на допросе Сэм отвечал именно так, как нужно было Ричарду, сдав Вендэров с потрохами. Вот только подтвердить это сейчас он наотрез отказался.

Ситуация для Ричарда, да и для всего Рода, складывалась самая плохая. Он попытался обвинить соседа в неподобающем аристократу поведении, но в итоге сам сел в лужу, не найдя доказательств.

А это был огромный позор для любого аристократа.

- Что, Ричард, не получилось меня подставить? – Георг откровенно издевался. – Сложные схемы никогда не были твоим коньком… Если бы ты был немного сильнее, возможно, Эмили была бы жива…

- А ну молчи! – рявкнул Ричард. Судя по звуку и донёсшейся до меня волне силы, он не просто вскочил на ноги, но и применил магию. – Ты не имеешь права своим грязным языком произносить её имя!

Двери распахнулись, комната наполнилась топотом ног и звяканьем доставаемых из ножен мечей. Видимо, бойцы Холландеров и Вендэров дежурили у самых дверей и бросились на помощь господам, как только запахло жареным.

Я лежал, пытаясь не шевелиться. Как назло, маскирующий Конструкт остался в комнате. Шансов скрыться не было. Рядом со мной стоял один из бойцов Вендэров. Если он повернёт голову, то уткнётся взглядом прямо в меня.

Ничего хорошего мне это не принесёт, это точно. Объяснить, что я тут делаю, будет непросто даже с моим опытом.

Угораздило же меня заснуть в таком неподходящем месте!

- Ричард, дорогой, ты что, бросаешь мне вызов?! – Георг снова рассмеялся. Тот факт, что он находится на чужой территории, его нисколько не смущал. – Ты же знаешь, мои бойцы лучше подготовлены. Наш Род сильнее. А ещё… Ты ведь помнишь, что есть у нашего Рода?

В комнате воцарилась тишина.

- Оружие Древних… - сдавленно прошептал Ричард.

- Всё верно, Оружие Древних! Сильный аргумент, правда? – Георг говорил как кот, играющий с загнанной в тупик мышкой. Он явно издевался. – Так что я предлагаю выгодные для тебя условия. Мы никого не будем убивать. Но взамен я истребую с тебя дополнительные… Ну, скажем, пятьсот золотых монет. Весьма небольшая цена, верно?

- Пятьсот монет?! У нас нет таких денег! – прорычал Ричард.

- А вот об этом надо было думать раньше. – Кажется, Георг продолжал улыбаться. – Твой долг – две тысячи пятьсот золотых. Срок – три недели. Не успеешь – ты и твой Род станут мои вассалами. Но можешь не переживать, мы с вассалами обращаемся очень бережно…

Он снова захохотал и, судя по звуку шагов, направился к выходу. Его люди потянулись за ним.

Я с облегчением выдохнул.

Стоящий рядом со мной боец Вендэров двинулся за своим господином и случайно обронил соскользнувшее с пальца кольцо. Оно ударилось об пол и закатилось под диван, на котором я лежал.

Боец потянулся за кольцом и уткнулся в меня взглядом.

- Ой! – выдохнул он, указывая в меня пальцем.

Скрываться дальше не имело никакого смысла.

- Приветствую вас, уважаемые господа! – Я легко соскользнул с дивана, сохраняя самое невозмутимое выражение лица. – Как я понимаю, здесь состоялось какое-то собрание? Я совершенно случайно здесь задремал и всё пропустил…

Лица всех собравшихся обратились ко мне. Включая лицо Георга Вендэра.

Он оказался точно таким, каким я его представлял. Средний возраст, высокий, грузный, с тонкими пижонсими усиками, свисающими на жирный подбородок.

В высшей степени неприятный субъект. Но глаза хитрые и умные.

Собственно, в этих двух его качествах я уже имел возможность убедиться.

- Ты что здесь делаешь?! – прорычал Ричард. Его лицо на глазах наливалось кровью.

- Говорю же, устал после утренней тренировки и прилёг отдохнуть.

- А почему не в своей комнате?! Ты что, подслушивал?!

Делать выволочку сыну на глазах у представителей враждебного Рода – поступок очень глупый. Но Ричард был ослеплён гневом. Он сам не понимал, что делает.

- Нет, отец. Я не подслушивал. Я и в самом деле случайно здесь задремал.

Держался я прямо и уверенно, взгляда не отводил. Кто-то из бойцов Вендэров пытался надо мной посмеяться, но я бросил на них парочку обжигающих взглядов.

Недоумки тут же замолчали. Умение затыкать одним лишь взглядом, без всякой магии, я сохранил даже в теле слабака Бойда.

- Как я понимаю, это твой старшенький? Бойд, верно? – Георг Вендэр смотрел на меня с любопытством. – А ты неплохо держишься.

- Так, как пристало Благородному.

Поводов бояться у меня не было. Мелкий барончик из заштатного мира. Я таких перевидал многие тысячи. В чём-то он умён, в своём регионе даже опасен. Но в целом – мелкая сошка.

Робеть перед таким – означает не уважать самого себя.

- Хороший ответ, порази меня клинок Древних! – расхохотался он. – Дерзко и смело. Слишком дерзко и смело для того, кто славится тем, что не пропускает ни одной юбки и ни одного стакана! А теперь, похоже, и ни одного дивана…

Теперь бойцов Вендэров не сумел сдержать даже мой взгляд. Они в голос заржали над несмешной шуткой своего господина.

Подмоченная репутация Бойда, которая ни для кого ни была секретом, в который раз вышла мне боком.

Оставлять это безнаказанным я не собирался.

Сосредоточился и попытался применить технику устрашения. Достаточно простой приём, вызывающий приступ неконтролируемой паники. Самое подходящее средство для запугивания большой толпы!

Но сколько бы я ни концентрировался, перепутанные энергетические каналы давали о себе знать.

Вместо ментальной техники, как уже случалось до этого, откликнулась стихия огня. Воздух в комнате мгновенно нагрелся. Температура была как в неплохо разогретой бане. С присутствующих градом тёк пот.

Сожри меня Хронг! Настоящее позорище. Попытался всех перепугать, а в итоге просто разогрел помещение.

Вот тебе и знаменитый Странник, гроза Бесконечного…

Неожиданно, это сработало.

От жары у Георга и его людей полностью пропало желание и дальше смеяться. Дружной толпой они бросились на свежий воздух.

Не то, чего я хотел. Но сойдёт.

Последними выходили мы с Ричардом.

- Что ты себе позволяешь?! – прорычал он мне на ухо. – Подслушиваешь мои разговоры!

- Я же уже сказал, это вышло случайно.

- Да?! Так же случайно, как поимка шпиона?! Уж слишком всё вышло на руку Георгу. Может, ты и вовсе работаешь на него?!

- Ни на кого я не работаю. Только на самого себя, - бросил я и, обогнув Ричарда, вышел во внутренний двор.

Георг и его бойцы, усевшись на лавочках, с наслаждением вдыхали свежий воздух. Я всё-таки умудрился неслабо их прогреть…

- Отец, я требую, чтобы ты уничтожил весь этот проклятый Род!

Громко крича, к Георгу спешил парень моего возраста. Высокий, крепкий, кудрявый – он без сомнения был сыном барона.

Он что, ещё и сына притащил? Наверняка посвящает его в дела Рода.

Выглядел юный барончик очень недовольно. За ним с виноватыми лицами семенили Кэтрин и Хэл. Наверное, Ричард, отправляясь на переговоры, велел им его развлекать.

Вот только, судя по их виду, с задачей они не справились.

- Леон, что случилось? Эти люди посмели тебя обидеть или оскорбить?!

Георг мгновенно вскочил на ноги. От него исходили волны магической энергии, а его бойцы обнажили мечи.

- Нет, отец. Они бы не посмели! – нагло усмехнулся Леон. – Пропал мой любимый браслет. Тот самый, что ты истребовал за долги у барона Росса.

- Браслет? – Барон сразу успокоился. – Может, ты просто не взял его с собой?

- Нет, отец, он всегда со мной. Я помню, что он был на моей руке, когда мы сюда приехали! Я осмотрел всю территорию. Его нигде нет!

Георг повернулся к Ричарду. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Что, Ричард, настолько отчаялись, что начали красть чужие вещи?

- Больно надо! Смею заверить, что никто из моих людей никогда не посмел бы украсть чужое, - фыркнул в ответ глава Рода Холландеров. – Если хочешь, то можешь проверить каждого! Не сомневаюсь, что ты ничего не найдёшь.

- А что, вполне дельное предложение…

Ричард окинул своих людей уверенным взглядом.

- Выстройтесь в линию и вывернете карманы!

Недовольно бормоча, его бойцы выполнили приказание. Мы с Хэлом и Кэтрин заняли место в самом хвосте.

- Какая же это глупость! – тихо, чтобы слышали только я и Хэл, возмущалась Кэтрин. – Все знают, что дядя Ричард честный и запрещает своим людям даже смотреть на чужое. Никто из них никогда бы не посмел ограбить кого-то из Благородных!

- Ну, лично я знаю одного, для кого правила не писаны. – Хитрый взгляд Хэла остановился на мне.

- Ну что ты, Хэл, не надо на него наговаривать! – Я ничего не успел сказать, как бойкая Кэтрин уже взялась меня защищать. – Бойд, конечно, много нехорошего совершил. Но красть в собственном доме, да ещё и у Благородного… Такое не стал делать даже он!

Я обжёг Хэла презрительным взглядом. Хотел пошутить, но что-то в его лице заставило меня насторожиться.

Братец плохо владел эмоциями, и сквозь маску спокойствия я видел, что он волнуется и одновременно прямо-таки трясётся от предвкушения.

А не мог ли он…

Я запустил руку в карман и нащупал в кармане куртки предмет, которого там раньше не было. По форме этот предмет очень напоминал браслет.

В голове мгновенно сложилась картина произошедшего.

Сонные зелья оказали на меня такое сильное воздействие, что я не сумел дойти даже до собственной комнаты. Растянулся на диване, где ко мне мог подойти кто угодно. Для того, чтобы запихать мне в карман украденный браслет, не требовалось обладать какими-то особыми навыками.

Обычно, даже когда я сплю, за тем, чтобы подобное не произошло, следит Орбитарис. Но после утренней тренировки и сражения с Сэмом он ушёл на режим энергосбережения. А значит, мой сон никто не охранял.

Вот же идиотская ситуация!

Обладай я своими прежними силами, то без труда скрыл бы браслет иллюзорной техникой. Ну или, в конце концов, просто запихнул его в пространственный карман.

В своём нынешнем состоянии я не мог незаметно сделать ни того, ни другого.

Выбросить браслет тоже не выйдет. Люди Георга следят за каждым нашим шагом. Если я попытаюсь от него избавиться, но меня поймают, будет только хуже.

Нужно придумать, что делать. И срочно!

Георг как раз подошёл к Кэтрин. Она нагло на него посмотрела и продемонстрировала свои карманы. Они были пусты.

- Отлично, юная леди. Теперь молодые люди!

- Вообще-то я – Благородный. Вы должны верить одному моему слову! – заявил в лицо Георгу Хэл. – Обыск ниже моего достоинства!

В самом деле, по местному закону аристократы могли не демонстрировать содержимое своих карманов. Принудить их мог только Императорский чиновник. Но таково было желание Ричарда. А с ним приходилось считаться всем членам его Рода.

- Если так вы докажете свою честь, то нет, - парировал Георг. Заглянув в его пустые карманы, он повернулся ко мне. – Вы последний, молодой человек.

Я не пытался оправдываться или юлить. Запустил руку в карман и вытащил украшенный драгоценными камнями браслет.

На губах Георга Вендэра загорелась торжествующая улыбка.

- Надо же, Бойд Холландер оправдывает свою тёмную репутацию! Молодой человек, вы ещё и вор. Воруете у своих будущих сюзеренов!

На поместье опустилась тишина. Не пели даже птицы. Я посмотрел на Ричарда. Несчастного барона трясло от ощущения неумолимо надвигающегося позора.

А затем я ухмыльнулся.

- Поосторожнее с обвинениями, барон Вендэр. Вы назвали вором честного человека!

- Честного?! Молодой человек, у вас браслет моего сына!

- А разве это он?

Георг выхватил браслет у меня из рук и принялся жадно его осматривать.

Мне было тяжело судить, насколько сильно он изменился. Я не доставал браслет из кармана и работал вслепую. Мои силы меня почти не слушались, но всё-таки мне удалось добиться нужного результата.

Драгоценные камни потрескались и выглядели потухшими. Символика отсутствовала. Тут и там виднелись чёрные подпалины и, если приглядеться, впаянные в металл отпечатки пальцев. Я знал, что если его понюхать, то можно ощутить сильный запах гари.

В целом же браслет выглядел не как принадлежащая аристократу реликвия, а как потрёпанное и многое повидавшее дешёвое украшение из шкатулки небогатой провинциальной модницы.

Мои навыки были далеки от идеала, но способности к Преобразованию не покинули меня полностью. Да, иногда вместо них я случайно использовал стихию огня, чем и объяснялись подпалины, но цели мне добиться удалось.

Я не сумел избавиться от браслета, но зато сделал его неузнаваемым.

- Отец, это не мой браслет! – сморщил нос Леон. – Я бы такую мерзость никогда не надел!

- И правда. Издалека показалось… - сверкнув глазами, произнёс Георг, возвращая браслет мне.

Я посмотрел на Ричарда. Он выглядел как человек, который только что избежал самого большого позора в жизни.

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Шпион Сэм, про которого все успели позабыть, с неожиданной скоростью бросился на Ричарда.

В его руке блеснула сталь.

Глава 9

Никто ещё ничего не успел понять, а я вскинул руку, направляя в Сэма энергетический импульс.

Точнее говоря, это должен был быть энергетический импульс. Вот только получилось нечто совсем другое…

В воздухе разлилась едва уловимая для человеческого языка трель. Сидящие на ближайшей берёзе три воробья стремительно сорвались с насиженной ветки и с яростью коршунов бросились на нападающего.

Я едва не застонал. Управление животными? Серьёзно?! Я уже успел забыть об этой редкой способности, которую почерпнул в одном из первых своих путешествий. Этой магией я владел на самом банальном уровне и почти никогда не использовал.

Почему сейчас сработала именно она? Вопрос к моим перепутанным энергетическим каналам.

Впрочем, следовало признать очевидное. Воробьи сработали как надо.

Птицы налетели на Сэма, когда он уже почти достиг ничего не подозревающего Ричарда. Мелкие серые тушки метились в самое уязвимое место – в глаза.

Сэм зажарил их одним энергетическим ударом, но своё преимущество он уже упустил. Его заметил Ричард.

Лицо барона Холландера исказилось в кривой усмешке.

- Что, Сэм, тебе мало быть шпионом? Решил переквалифицироваться в убийцы?

- Я вас ненавижу! – прорычал бывший вассал Вендэров. На кинжале в его руках сверкнула Руна преображения, и он начал расти, превратившись в полноценный меч. – Моя жена постоянно пила ваши сонные зелья. Однажды она выпила слишком много и не проснулась!

А затем он бросился на моего названного отца.

Теперь я понимал главное – мотив самого Сэма. Шпионить за нашим Родом его заставили не деньги и не угрозы Георга. А банальная ненависть. Он считал, что Холландеры виновны в гибели его жены. И ради мести был готов рискнуть всем. Даже собственной жизнью…

Верный Фердинанд попытался его перехватить, но наткнулся на твёрдый взгляд Ричарда.

- Не надо! Он жаждет моей крови. Пусть попробует её добыть!

Ловким движением барон Холландер выхватил свой меч. Их клинки столкнулись.

С Сэмом я сражался сегодня утром, и знал, чего от него ожидать. Он был неплохим бойцом с большим опытом. Может, ему не хватало классической подготовки. Но уровень был весьма приличным.

А вот на что способен глава моего Рода, я не имел ни малейшего представления.

Надо сказать, Ричард сумел меня удивить.

Он ловко парировал выпад Сэма, оттолкнув его назад и встал в уверенную классическую стойку.

- Ну же, мальчик, попытайся снова. Пока это было слабовато!

Сэм прорычал что-то себе под нос и снова бросился в атаку. В этот раз ему повезло больше. Он даже сумел провести короткую связку, прежде чем Ричард, сделав ложный выпад, ударил его в бок.

Сэм зарычал от боли, но устоял на ногах. Ричард улыбался. Удар был тщательно рассчитан и не был смертельным. Кровь медленно сочилась из разрубленного бока шпиона.

Опытный взгляд подсказывал, что скоро он ослабеет и не сможет продолжать бой.

Моё внимание привлекло движение в стороне от сражающихся. Пока все наблюдали за боем, Георг Вендэр отошёл в сторону. Его рука как бы невзначай легла на одну из окружавших давно не работающий фонтан статуй.

Доля мгновения – и он вернулся к остальным как ни в чём ни бывало.

Совпадение? Точно нет! Нужно будет обязательно проверить, что за подлянку он там оставил…

Тем временем Сэм перешёл к последнему средству. Он взмахнул рукой, направляя в Ричарда энергетический заряд.

Ричард на лету сотворил щит, полностью поглотив удар, и тут же сбил противника с ног ответным импульсом.

Направив магию на усиление собственного тела, он в мгновение оказался рядом с упавшим Сэмом, ловким движением зайдя ему за спину.

Его меч оказался у шеи побеждённого.

- Ты неплохо сражался, - прошипел он ему на ухо, но его в абсолютной тишине услышали все. – И мне жаль твою жену. Наши зелья призваны помогать людям. Но если они кому-то вредят – то это не моя вина. И не вина моего Рода… Ты этого не понял. И за это тебя ждёт смерть.

Меч стремительно вспорол шею Сэма, и его безжизненное тело свалилось к ногам Ричарда.

Кто-то из служанок взвизгнул и отвернулся. Бравые парни из гвардии Холландеров и некоторые слуги, наоборот, захлопали. Не удержалась даже парочка людей Вендэров. Но они, поймав суровый взгляд Георга, тут же перестали хлопать.

Я задумчиво смотрел на Ричарда. В Университете меня учили анализировать людей. Сначала я решил, что Ричард – слабый местный барончик, фактически угробивший собственный Род. Ситуация с Георгом это мнение только подтвердила. Играть в политические игры, даже самые простые, он не умел.

Но зато он оказался неплохим воином, справедливым Благородным и настоящим лидером для своих людей.

Многие из виденных мной аристократов подобным сочетанием похвастаться не могли.

Что ж, возможно, что с таким главой Рода мне удастся найти общий язык…

- Прекрасная работа, барон. Вижу, что хватку вы не потеряли. – Георг Вендэр улыбался, но было видно, что его трясёт от злости. – Надеюсь, что и умение зарабатывать тоже при вас. Жду две с половиной тысячи через три недели…

Произнеся это, он со своими сопровождающими направился к выходу.

- Две с половиной тысячи?! – взвизгнула Кэтрин. – Было же две тысячи! Когда вы успели?!

- Я тебе позже объясню. Не при всех, - сухо бросил Ричард и повернулся ко мне. – Ты со мной. Нужно поговорить. И уберите труп этого неудачника. Чтобы через час здесь не было ни пятнышка его крови!

Глава Рода уверенно зашагал по направлению к главному зданию. Я последовал за ним, но остановился перед фонтаном и как бы невзначай провёл рукой перед стоящей там статуей.

Магический импульс я почувствовал сразу. Убедившись, что на меня не смотрят, начертил Руну проявления. Руна несколько раз мигнула, а затем наконец-то сработала.

На поверхности статуи проявился самый обыкновенный лист грубой бумаги, закреплённый при помощи клея. На листке была начертана связка из трёх Рун – наблюдения, слуха и связи.

Я усмехнулся. Как банально! Благодаря трём таким Рунам, объединённым вместе, Георг мог слышать всё происходящее в радиусе нескольких метров. Учитывая, что рядом с фонтаном располагалась небольшая беседка, в которой Ричард наверняка коротал вечера в компании помощников и партнёров, шанс на то, что он узнает что-то важное, был весьма велик.

Интересно, сколько подобных Рун Георг и его люди успели разместить в поместье? Моя магическая чувствительность была повышена, но совсем не факт, что я сумею обнаружить все…

- Бойд, не отставай! – крикнул Ричард.

Спрятав бумажку с Руной в карман, я поспешил за ним.

По пути мысленно обратился к Орбитарису. Я проспал половину дня, а теперь меня ждал неприятный разговор с Ричардом. За целый день – ни единого значимого дела. А ведь я планировал продумать запасные варианты возвращения в Центральный!

- Просыпайся, соня! Ты мне нужен.

- Батарея заряжена только на 35 процентов, - недовольным голосом сообщил Орбитарис. – Рекомендуется продолжить процесс подзарядки.

- Твой процесс подзарядки обходится мне слишком дорого. Пока ты отдыхал, меня пытались подставить!

- Что я могу сделать?

Извиняться было не в привычках Орбитариса. Но сейчас мне казалось, будто в его голосе и в самом деле было немного раскаяния.

- Приняться за выполнение своей работы! Мне нужны точки с концентрацией энергии, достаточной для поддержания Маяка.

- Как я понимаю, что речь идёт о ближайших к вам точках?

- Ну разумеется! У тебя есть несколько минут, пока я занят разговором.

Глава Рода провёл меня в кабинет, самое закрытое и защищённое место поместья. Достаточно неплохая мебель, несколько книжных полок, массивный письменный стол, развешанное на стенах оружие.

Ничего выдающегося.

Зато стоило мне переступить порог, как магическая пульсация, которую я ощутил ещё вчера, тут же стала в несколько раз сильнее. Я ощущал её каждой клеткой.

Что может быть её источником? Самый логичный ответ – артефакт. Причём очень сильный. Ни с чем подобным в этом мире я ещё не сталкивался.

Определить местонахождения источника тоже не удавалось. Ричард явно постарался скрыть его всеми доступными способами.

- Что-то ищешь?

Вопрос главы Рода заставил меня собраться. Он не должен понять, что я знаю о спрятанном здесь артефакте. Кэтрин и Хэл, достаточно способные по меркам Фрэма маги, проходят мимо кабинета, не подозревая о наличии такого сильного артефакта. Я тоже должен вид, будто ни о чём не подозреваю.

- Ничего, отец. Всего лишь осматриваюсь. Мне нечасто удаётся бывать в твоём кабинете…

Усилием воли я заставил себя перестать думать об источнике энергии. Сейчас не время. Сам я его всё равно не найду, а Ричард мне ничего не покажет.

Всё, что мне остаётся, - поговорить с ним и заставить его начать мне доверять.

- Это верно. – Ричард кивнул. Мой ответ его устроил. – Но у нас нечасто появляются поводы для разговоров.

- А сейчас есть повод?

- И не один. Сын, скажи мне честно, ты шпион?

Он спросил меня совершенно обыкновенным тоном, но его взгляд был напряжён.

Неужели пытается понять, обманываю я его или нет? Сомневаюсь, что он сможет понять, что я его обманываю, даже если я буду нести полную ерунду.

По коже пробежали мурашки. Магия! Она была мне знакома. Артефакт распознавания лжи.

Значит, на свои силы опытный глава Рода решил не надеяться, а использовал артефакт. Мудро. Это всё усложняло, но не сильно. Нужно просто думать, что я говорю…

Собственно, когда я делал по-другому?

- Нет, отец. Я верен нашему Роду.

- Почему ты тогда подслушивал наш с Георгом разговор?

- Я уже отвечал на этот вопрос. Это вышло случайно.

- Я не верю в случайности.

- И напрасно. Иногда они случаются.

Говорил я немного нагло, но грань не переходил. По взгляду Ричарда я понимал, что такое уверенное поведение он одобряет.

- В последнее время ты сильно изменился. Начал тренироваться, сумел побить Хэла. А ещё ты по-другому держишься. И совсем не пьёшь. Тревор, владелец твоей любимой таверны, сказал, что ты отказался от алкоголя и пил только чай…

- Всё верно. Я теперь совсем другой человек. И предпочитаю трезвую голову.

Всё, что я говорил, было стопроцентной правдой. Распознающий ложь артефакт молчал.

- Фердинанд рассказал, что во время сеанса сонной терапии ты призвал кошмары… Ты понимаешь, насколько это плохо?

- Откровенно говоря, не особо.

Это снова был честный ответ. В сонной магии я разобраться ещё не успел. Так что о её подводных камнях ничего не знал.

- Ты всегда очень плохо учился… - Ричард покачал головой, но всё-таки решил пояснить. – В нашем мастерстве ценится умение призывать хорошие сны. Тех, кто призывают плохие, называют Повелителями кошмаров. Это тёмное мастерство, сын. Могущественное, но тёмное.Я не уверен, что ты Повелитель. Но это вполне возможно…

- Могущественное? Насколько?

То, что волшебство могло быть тёмным, меня не смутило. Всё-таки многое повидал, чтобы так легко испугаться. А вот то, что какая-то часть сонной магии может оказаться могущественной, меня интересовало.

Если уж я на какое-то время застрял в этом мире и в этом теле с этой магией, то я намерен использовать самое сильное и опасное её проявление!

- Весьма могущественное. Согласно древним легендам, Повелители прошлого могли даже призывать кошмары в реальный мир… - Глаза главы Рода стали строгими. – Ты меня не слушаешь! Использовать кошмары – плохо. Тобой может заинтересоваться Инквизиция! А ты знаешь, что она делает с неугодными…

Про то, что в этом мире есть Инквизиция, я вообще не знал. Энциклопедия Кэтрин, как оказалось, не содержала множество полезной информации.

Но на что способны инквизиторы из других миров, я знал. Испытал, скажем так, на собственной шкуре. И больше попадаться в их цепкие ручонки я не собирался.

- Я понял тебя, отец. И буду осторожен.

- Надеюсь на это. А ещё я хочу знать, как ты сделал это с браслетом.

- Сделал что? – Я сделал вид, что не понимаю, о чём речь.

Распознающий ложь артефакт молчал, но Ричард сразу всё понял.

- Не смей мне врать! – Он хлопнул ладонью по столу. – Я видел, как ты что-то делал в своём кармане. А ещё ты никогда не носил браслетов. Особенно таких… искорёженных.

Что ж, стоит признать – наблюдательность у него и вправду развита на приличном уровне.

- Всё верно, отец. Браслет мне подбросили, пока я спал. Я обнаружил его слишком поздно.

- Кто подбросил?

- Не знаю. – Догадки у меня были, но делиться неподтверждённой информацией я не собирался. – Изменить его удалось благодаря точечной подаче энергии из пальцев. Сам не знаю, как у меня получилось.

Обман снова удался. Я и в самом деле не знал, как именно у меня получилось изменить браслет с текущим уровнем силы.

Инициатива в беседе оставалась за Ричардом. Он пытал меня вопросами. Тактика ведения переговоров подсказывала, что мне нужно проявить себя. Продемонстрировать что-то, чего он не ожидает.

Я положил на стол бумажку с начертанными на ней Рунами.

- Что это?

- Следящие Руны. Когда все отвлеклись на твой бой с Сэмом, Георг поместил её на одну из статуй у бассейна. Благодаря им Вендэры могут видеть и слышать всё, что происходит в поместье. Не сомневаюсь, что они оставили много подобных бумаг. Нужно организовать людей и провести тщательную проверку…

Ричард бросил на меня изучающий взгляд. Затем ухмыльнулся и, раскрыв ящик, выложил на стол два десятка точно таких же бумажек.

Теперь удивился я.

- Судя по всему, ты и сам был в курсе…

- Ну конечно! – Ричард ухмыльнулся. – Сын, я не очень хорош в переговорах и торговле. Это я признаю. Но некоторым фокусам я всё же обучен. И обучен неплохо. Фердинанд и специально обученные им люди внимательно следили за Вендэрами и их людьми. Они ничего не упустили.

Я уважительно кивнул. Названный отец нравился мне всё больше.

Его взгляд тоже изменился. Тот факт, что я сам обнаружил следящие Руны, явно произвёл на него нужный эффект.

Казалось, как будто он готовится принять важное решение.

- Я знаю, что произошло сегодня в мастерской. Ты нашёл недостаток в нашем производстве…

- Это было несложно. Достаточно внимательно посмотреть.

- А ещё мне донесли, что ты сказал Кэтрин, будто можешь наладить продажи.

А у него отличные источники! Очень сомневаюсь, что ему рассказала сама Кэтрин.

- Всё верно. Есть кое-какие идеи. Но для того, чтобы исправить, мне нужен доступ к продажам. Надо знать, как всё устроено.

- И ты уверен, что твои идеи сработают?

- На все сто процентов!

Ричард бросил на меня ещё один взгляд, а затем решился и кивнул.

- Так и быть! Начиная с завтрашнего дня я дам тебе возможность работать с продажами. Кэтрин предоставит тебе всю информацию.

- Благодарю, отец. Информация – это хорошо. Но работать с Кэтрин я не хочу. Она ревнует меня к тебе и будет мешать.

- И что ты хочешь?

- Создать свою команду и работать с ней.

- Свою команду? – Впервые за весь разговор Ричард выглядел удивлённым. – И кто в неё войдёт? Что-то я не замечал, чтобы у тебя были близкие друзья!

Я и сам не знал, кому я могу доверять в этом мире и с кем смогу сработаться. Но одно было ясно точно – для лучшего результата нужно работать с лучшими. А найти лучших сумею только я сам.

- Уверен, что смогу решить этот вопрос.

- Что ж, с удовольствием на это посмотрю. – Ричард кивнул, давая понять, что решения приняты, а разговор завершён. – Начинаешь завтра с утра. Так что советую тебе выспаться и набраться сил!

- Благодарю, отец. Так и сделаю, - ответил я, прекрасно зная, что впереди меня ждёт бессонная ночь.

***

Дверь за Бойдом закрылась, глава Рода повернулся к неприметной деревянной панели.

- Выходи!

Панель бесшумно отъехала в сторону, и в кабинет ступил Фердинанд.

- Что ты скажешь?

- Мальчик не врал, мой господин. – Управляющий глубоко поклонился. – Но не потому, что говорил правду. Он искусно недоговаривал. Он знает и умеет гораздо больше, чем говорит. В нём пробудилась тайная сила. Я уже говорил вам про те странные звуки в его комнате и сожжённая огнём кровать. Подобных способностей за юным Бойдом никогда не наблюдалось…

- Ты считаешь, что я напрасно ему доверился?

- Не могу знать наверняка, господин. Буду рад ошибиться… Вы и в самом деле считаете, что он сможет помочь Роду выплатить задолженность?

- Всё может быть. – Ричард горько усмехнулся. – Мне лишь известно, что иногда спасение приходит оттуда, откуда его совсем не ждёшь…

***

Выйдя из кабинета главы Рода, я потянулся и вдохнул свежий воздух. Эх, хорошо! Спрятанный в кабинете артефакт всё это время давил на меня, заставляя мысли путаться. Приятно наконец-то освободиться от его влияния.

- Орбитарис! Ты успел провести исследования?

- Да, Страж. Место для Маяка расположено всего в семи километрах от вас.

- Семь километров? Просто отлично! А что насчёт необходимой энергии?

Вместо ответа Орбитарис направил мне таблицу с энергетическими показателями. Цифры замелькали перед глазами, и я присвистнул. Энергии было не просто достаточно.

Её было очень много! Такой сигнал из Центрального точно заметят.

- А ты молодец, Орбитарис. Отлично поработал!

- Страж, у представленного места есть один недостаток. Боюсь, что он вам не понравится…

- А ну-ка удиви меня!

Глава 10

- Это место расположено в Кровавых горах.

- И что с того? – фыркнул я в ответ. Учитывая предупреждение Орбитариса, я ожидал настоящей проблемы. Прогулка в горы меня совсем не пугала. – Поверь, я владею навыками скалолазания. Конечно, тело Бойда может подвести. Но магическое усиление должно помочь…

- Страж, дело не в сложности восхождения.

- Так, подожди! – Кажется, я начинал понимать. – Тебя что, испугали все эти слухи?!

Я знал, что Орбитарис, даже когда я к нему не обращаюсь, продолжает сканировать моё окружение и всё внимательно записывает. А ещё проводит тщательный анализ.

Сбор информации – его важнейшее назначение. Неудивительно, что информация о Кровавых горах тоже попала в его архив.

Что действительно было странно, так это то, что на него так подействовали слухи. Всё-таки суеверность никак не относилась к базовым характеристикам моего механико-магического спутника.

- Дело не в том, какие слухи о них распространяют. Согласно моим сведениям, там обнаружены аномальные энергетические перепады. А также виды энергии, которые я не могу определить…

- Что значит «не можешь определить»?! В тебя загружены данные обо всех энергиях тысяч миров. Очень сомневаюсь, что заурядный мирок сможет тебя чем-то удивить!

- К сожалению, Страж, в этом мире мои способности к анализу ограничены. – Теперь голос Орбитариса казался обиженным. – Всё, что я вижу – неизвестные мне искажения. Точнее определить их сущность мне не удаётся.

Теперь я начал понимать, что он пытается мне сказать.

Обычно, в мирах, в которых мы оказывались, у нас была поддержка Центрального. Энергетические искажения мог проверить спутник с орбиты, а маги-теоретики помогали расшифровать результаты исследования. Да и дополнительное оборудование для исследований нередко бывало незаменимым.

Теперь же у нас не было никакой дополнительной поддержки. Только я и Орбитарис. Неудивительно, что некоторые данные он не может расшифровать самостоятельно.

- Понял тебя. Кстати… - В голову пришла запоздалая мысль. – В кабинете главы Рода я ощутил присутствие крайне сильного артефакта. Ты ощутил его энергию? Можешь сказать, что это было?

- Точную дешифровку произвести не получилось. Источник надёжно экранирован. Но в колебаниях энергии наблюдаются схожие паттерны…

- Подожди! Хочешь сказать, что энергия, которую ты почувствовал в Кровавых горах, и энергия из кабинета Ричарда имеют схожую природу?

- Не могу сказать наверняка, Страж. Требуется тщательное исследование. Прослеживается сходство.

Это было всё, что мне удалось от него добиться. Но и этого хватило, чтобы меня заинтриговать. Неизвестная Орбитарису энергия, к тому же схожая с той, которую излучал артефакт в кабинете главы Рода – это и в самом деле звучало интересно!

Возможно, что этому миру удастся меня удивить…

Проще всего было попытаться узнать ответ у Ричарда. Но мои вопросы могли его насторожить. Всё добытое мною доверие могло раствориться в одну секунду.

Рисковать им я был не намерен. К тому же он может ничего и не знать. Уж лучше сам всё исследую! Толку будет куда больше. Ещё и Маяк поставлю.

Решение было принято. Оставалось лишь разобраться с некоторыми мелочами.

Для начала нужно было разжиться необходимым оборудованием.

Судя по данным Орбитариса, для установки Маяка совершать подъём на вершину Кровавых гор не требовалось. Но совсем неподготовленным идти было глупо. Поэтому я, стараясь никому (особенно членам Рода и Фернинанду) не попадаться на глаза, осторожно полазал в стоящем на краю поместья сарае.

Хорошая верёвка, надёжная обувь, плотная куртка на случай сильного ветра – всё это обнаружилось там. Как будто специально меня дожидалось!

Неподалёку я нашёл и простейшее оборудование для горных восхождений. Крюки, карабины – вот уж не думал, что в этом недоразвитом мире есть что-то подобное!

Все найденные пожитки отправились в пространственный карман. Доступного места было немного, но достаточно, чтобы впихнуть не самый большой свёрток.

Всё-таки с карманом мне очень повезло. Если бы не он, то пришлось бы разгуливать с рюкзаком за плечами. А это и дополнительная тяжесть, особенно для хлипкого тела Бойда, и лишние вопросы.

А лишние вопросы, да и вообще вопросы мне сейчас были нужны меньше всего.

Удалось мне собрать и небольшой запас еды. Немного хлеба, чуть-чуть сыра, пара шматов вяленого мяса. Сверху легла фляга воды.

Всё это «богатство» я стащил из столовой, когда местная повариха тётя Марта, зазевавшись, на минуту перестала следить за своим хозяйством. В Мире воров, одной из криминальных столиц Бесконечного, мне неоднократно приходилось участвовать в кражах и ограблениях. Не та часть биографии, которой я мог гордиться, но навыки точно оказались полезными!

В чём мне ещё повезло, так это в том, что, выйдя из столовой, я нос к носу столкнулся с Хэлом.

- Братец! – радостно улыбнулся я и, пока он не опомнился, прижал его к стене.

Мы стояли в закутке, так что наша небольшая стычка обошлась без нежелательных свидетелей.

- Бойд… Какого… Какого дракона ты творишь?! – прорычал Хэл и попытался вырваться, но я его удержал, с силой надавив на шею и на пару секунд перекрыв поступление кислорода.

- Какого я творю?! А ты отличный актёр, братец! Ты сам подставил меня, подбросив браслет. Думал, что я не выпутаюсь, да?!

- Что… Что ты несёшь?! – рявкнул он и снова дёрнулся.

В этот раз удержать его было сложнее. Всё-таки он было намного крупнее Бойда и тренированнее. Удерживать его удавалось только благодаря перешедшим навыкам и эффекту неожиданности.

- Что я несу? Обычно счастье и радость. Но иногда справедливость и возмездие. Я знаю, что браслет мне подбросил ты. И тебе придётся за это ответить!

Хэл снова рванулся, и в этот раз слабенькие ручки Бойда не сумели его удержать. Он отбросил меня в сторону и тут же попытался контратаковать.

В его резком броске, как и в каждом движении, чувствовалась отличная подготовка и прирождённое бойцовское чутьё. Даже в столь юном возрасте он уже был опасным противником.

Тем не менее, я сумел увернуться. Поднырнул под его рукой и попытался ударить в ответ. Безуспешно – он выставил блок.

Его глаза налились кровью, а в воздухе разливалась собирающаяся магическая атака. Мой скорый на расправу братец собирался броситься в бой.

С удовольствием посмотрю, на что он способен!

- Надеюсь, что у тебя выйдет лучше, чем в таверне!

Хэл уже шагнул ко мне, когда между нами как будто из ниоткуда вырос вездесущий Фердинанд.

- Господа, прошу вас, не надо! Ваш отец строго запретил сражения вне тренировочного поля… Наказание будет ужасным! Как для вас, так и для меня…

- Для тебя-то почему? – заинтересовавшись, спросил я.

- Потому что не сумел предотвратить.

- Тяжёлая у тебя, однако, жизнь. Косячат другие – получаешь ты.

- Увы, но такова судьба управляющего…

Я покосился на Хэла. За прошедшие несколько секунд он успел потерять интерес к драке. Также, как и я. Смысла в потасовке, за которую нам прилетит от главы Рода, не было.

Терять доверие из-за эмоций и жажды мести – один из самых глупых, что может совершить опытный Страж.

- Предлагаю решить наши вопросы на тренировочном поле.

- С удовольствием! Хоть сейчас, - Хэл приглашающе махнул рукой.

- Ну уж нет. Я устал, мне требуется отдых. Позже, когда мы оба успокоимся и наберёмся сил! – не дал я ему втянуть себя в нарушающий мои планы бой.

Потом – с удовольствием. Но на вечер у меня уже были планы.

Развернувшись, я пошагал к своей комнате. Хэл что-то кричал мне вслед, но я не слушал.

Зайдя в комнату, я разместил у входа Руну тишины. Она снова работала с перебоями. Ну хоть так, чем вообще никак…

Время до наступления темноты я решил посвятить тренировкам. Конечно, в лесу или в зале было бы лучше, но тратить время на вылазку не хотелось, а в зале ко мне могли возникнуть вопросы.

Стандартный комплекс упражнений дался тяжело. Тело было слишком слабым, а для наращивания мускулов требовалось время. Зато упражнения с мечом прошли немного лучше, чем утром. Навыки переходили к новому телу куда быстрее, чем физическая сила.

Закончив с тренировкой, я приступил к медитации. Сел в удобную позу и погрузился в транс. Далось это, как и всё в теле Бойда, не без труда. Тело было не приучено к спокойствию и неподвижности и то и дело норовило сорваться с места и куда-то побежать.

Усилием воли я заставил себя успокоиться и внутренним взором обратился к организму.

Энергетические потоки пребывали всё в том же удручающем состоянии. Выходит, Орбитарис был прав. На самостоятельное восстановление рассчитывать не приходится. Только точечная реставрация.

Одно это слово вызывало у меня зубовный скрежет. Точечная реставрация означала буквально…

Да настоящий ад она означала, вот что! Это значило, что мне придётся обратиться к каждому потоку и понемногу, по чуть-чуть его восстановить. Отлепить от остальных. Вылечить повреждённые связки. А где-то – вырастить всё едва ли не с нуля!

Ужасная кропотливая работа.

- Не время жаловаться, Страж. Только вы можете это сделать. Я ничем не могу вам помочь, - отреагировал на мои мысли вездесущий Орбитарис.

- Тебя спросить забыли! – буркнул я в ответ и взглянул на часы. – Все в поместье лягут спать через два часа. Если я заработаюсь, не забудь меня разбудить!

- Будет исполнено, Страж.

Всё-таки Орбитарис прав. Если я хочу восстановить хотя бы часть прежних способностей, то придётся попотеть.

Никто кроме меня этого не сделает.

***

Человек был полон крови и сладких питательных веществ. Витамины, минералы – всё, что требовалось, было в нём.

Но на роль носителя он не годился.

- Пожалуйста, не надо! – молил он, из последних сил пытаясь сопротивляться. – Отпусти меня!

Если бы Существо могло испытывать эмоции, оно бы расхохоталось. Сострадание ему было неведомо.

Оно предприняло последнюю попытку внедриться. Ничего не вышло. Тело неудавшегося носителя в последний раз вздрогнуло и замерло.

Он был мёртв.

Третья попытка. И третья неудача.

Существо не испытывало разочарования. Оно ничего не испытывало. Но понимало – если подходящий носитель не будет найден в ближайшее время, то его ждёт смерть.

Значит, нужно поторопиться.

***

- Страж, прошло два часа. Время идти.

Голос Орбитариса вытащил меня из глубин сознания. Я так погрузился в восстановление энергетических линий, что потерял счёт времени.

Я встал… и тут же чуть не свалился.

Все два часа я провёл в одной не самой удобной позе без малейшего движения. Тело Бойда к подобному было не готово (как и ко всему остальному), и поэтому порядком одеревенело.

- И как он в таком состоянии вообще умудрялся жить…

Ругаясь через сжатые зубы, я сделал разминочный компелкс, приводя себя в порядок.

- Выведи изображение моих энергетических потоков. Хочу посмотреть, чего мне удалось добиться.

Орбитарис выполнил задачу, выведя голографическую карту моего нового тела. Я внимательно в неё вгляделся, но почти сразу отвернулся.

- Ничего не поменялось? Серьёзно?!

- Страж, изменения слишком незначительные, чтобы заметить эффект после двух часов работы. К тому же вы и так смогли добиться прогресса.

- Так… И что такого видишь ты, чего не вижу я?

- Линия, связывающая красную линию огненной стихии, на два наномиллиметра отодвинулась от линии ментальной магии. Приглядитесь, и вы тоже это увидите.

Орбитарис был прав. Линии и в самом деле немного расцепились. Именно в том месте, над которым я и работал. Вроде бы всё логично. Но, находясь в состоянии медитации, я всё-таки рассчитывал на большее.

- Есть ли способы ускорить восстановление?

- Есть. Но требуется оборудование и достаточный источник энергии. У вас нет ни первого, ни второго. – Орбитарис ответил с бесчеловечной жестокостью.

Ожидаемо. Я знал, что восстановление энергетического рисунка не будет простым, и ещё раз в этом убедился. Ничего, что-нибудь придумаю. Ну или покину этот мир раньше, чем вообще понадобится хоть что-то делать…

Я открыл пространственный портал и вытащил иллюзорный Конструкт. Простейшее приспособление, способное только на создание статичных иллюзий.

Сегодня мне этого было достаточно.

Просканировав себя Конструктом, я положил его под одеяло и активировал.

Одеяло тут же приподнялось, приняв форму моего тела, а над краем образовалась вполне реалистичная голова Бойда. Для того, кто заглянет в комнату в моё отсутствие, картинка будет более чем убедительная – Бойд на месте и спокойно спит. Правда, на полу, а не на кровати, но это уже мелочи.

Я выглянул из окна, убедился, что за мной никто не следит, и легко выскользнул наружу. Короткими перебежками бросился к дыре в защите.

Как и ожидалось, заделать прореху не успели. Зато около неё вахту несли двое гвардейцев Ричарда. Света здесь почти не было, к тому же я использовал маскирующий Конструкт. Проскользнуть между ними удалось с потрясающей лёгкостью.

Да, защита у поместья, конечно, на уровне! На уровне дна.

Но сейчас меня это не тревожило.

Я осторожно пустил по телу энергию, усиливая мышцы. Вместо ожидаемого эффекта рядом стоящую берёзку снесло острым как бритва боевым потоком ветра. Её соседка по самую верхушку провалилась в образованную земляной стихией дыру.

Понятно, опять перепутал потоки. Нужно действовать аккуратнее…

Со второй попытки всё удалось, и я, ускорившись, легко побежал к горе. Усиление было совсем небольшим, просто чтобы не уставать, - на большее я пока был неспособен. За ускорение отвечал болтающийся на поясе стимулирующий Конструкт. Никогда его раньше не использовал, но в моём нынешнем состоянии любая помощь была на вес золота.

Отправиться в горы ночью могло показаться глупой идеей, но я так не считал. Только в это время дня моё отсутствие ни у кого не вызвало бы ненужных вопросов. Да и с темнотой проблем не было – спрятанный в кармане Конструкт ночного видения решал эту проблему, позволяя мне ночью видеть как днём.

Конечно, ночью я рисковал нарваться на местных мастеров ножа и топора. Проще говоря, на грабителей. Но их я как раз не боялся.

Также как и чудовищ, которые, по слухам, обитали в Кровавых горах. Интуиция подсказывала, что максимум, кого я там встречу, - случайно забредшего волка или одичавших собак. Возможно, в конец обезумевшего от одиночества горного козла.

Но не монстров. Ну не бывает так, чтобы монстры обитали в не самых высоких горах, и ни разу даже не попытались спуститься за пропитанием!

Во всяком случае, ни в одном из миров, где я был, с подобным мне встречаться ни доводилось.

До горы я добрался за двадцать минут. И тут же начал восхождение. Тропинка как таковая отсутствовала, но камни располагались удобно, угол наклона был комфортным, так что я быстро начал восхождение.

- Орбитарис, покажи точку, на которой нужно разместить Маяк!

Передо мной появилось голографическое изображение карты. Прикинув расстояние, я понял, что моя цель – не верхушка горы, а небольшое плато чуть выше середины.

Ну это, господа, вообще несерьёзно! Я туда в считанные минуты доберусь.

С выводами я поторопился.

Первые неожиданности начались спустя три сотни метров. Повернув, я уткнулся в лежащую передо мной тушу.

- Допрыгался, козлик…

Это и в самом был горный козёл. К тому же мёртвый и выпотрошенный самым жестоким образом.

Наклонившись над ним, я изучил раны. Их было много. Все – следы когтей и зубов. Я изучал охотничье искусство, но большим специалистом не стал. Так что сотворившее это с ним животное определить не сумел.

- Орбитарис, есть идеи, кто это сделал?

- Не моя специальность, - презрительно фыркнул Орбитарис.

- И очень жаль. После возвращения в Центральный придётся обновить твои базы…

Я продолжил движение, но теперь гораздо осторожнее, с мечом в руках. Что-то в этих следах было нехорошее. Очень и очень нехорошее…

Подъём шёл нормально. Я уже начал верить, что смогу осуществить задуманное без приключений, когда кожу обожгло ощущение магической энергии.

Это была та самая энергия, которая так тревожила меня в кабинете Ричарда. Но только здесь она была в разы сильнее и ярче. В кабинете она казалась как будто укрощённой, а здесь была чистой и ничуть не замутнённой.

Что же это такое?

- Орбитарис, определи источник!

- Он находится внутри.

- Где внутри? Внутри скалы?! И как мне туда попасть?

Орбитарис не успел ответить, а я уже знал ответ.

Приглядевшись, я увидел начертанные прямо на горной породе письмена. Руны! Причём не те Руны, что использовали во Фрэме. Я уже успел запомнить особенности местных Рун. Эти же значки отличались. В них были вплетены элементы древних, давно забытых в большинстве миров Изначальных Рун.

Большим знатоком этой системы я не был, но кое-что всё-таки понял.

- Значит, вход здесь. И Руны у нас – что-то вроде пароля. А что, если я немного дополню рисунок. Например, вот так…

Я вытащил из пространственного кармана кисточку и краски и пририсовал рядом дополнительную Руну. Она мигнула и неожиданно сработала с первого раза.

Горная порода передо мной раскрылась, как будто приглашая меня войти внутрь.

- Страж, я настоятельно советую вам туда не идти, - встревожено сообщил мне Орбитарис. – Это может быть очень опасно.

- Полностью с тобой согласен. Туда может полезть только полный идиот без чувства самосохранения. Например, такой, как я, - произнёс я и шагнул внутрь.

Горная порода за спиной срослась, закрывая выход.

Глава 11

На что я рассчитывал, зайдя в закрытую Изначальными Рунами пещеру, из которой исходила неизвестная магическая энергия? Как и всегда – на свои навыки и умение выбираться целым и невредимым из любой передряги.

А ещё – на трезвый взгляд никогда не теряющего присутствия духа Орбитариса.

- Вы здесь умрёте, Страж, - сообщил мой механический советчик, как только выход из пещеры закрылся за моей спиной. – А я умру вместе с вами.

- Это, интересно, каким образом? – заинтересованно спросил его я, осматривая место, в котором оказался. – Если я ничего не путаю, то ты механический. И убить тебя совсем непросто. Системы защиты у тебя такие, что мангалоты из Тверди обзавидуются…

- Я не просто механический. Я – технико-магический, - поправил меня занудный искусственный интеллект. – И, к сожалению, убить меня всё же возможно. Увы, но магомеханики Центрального ещё не нашли способ сделать наш род бессмертным…

- А также молчаливым и лишённым эгоизма. Прошу тебя, помолчи! Я пытаюсь сосредоточиться. Мы в месте повышенной опасности. И здесь лучше быть настороже…

Орбитарис прошипел что-то недовольное, но замолчал. Видимо, оценил риски и понял, что я прав. В месте, подобном этому, лучше быть начеку…

Местечко и в самом деле было интересное. Больше всего оно напоминало шахту. Очень узкую и гладкую, пробивающуюся куда-то вглубь скалы. В каменной породе тут и там мелькали необычные светящиеся вставки, а ощущение магической энергии стало в разы сильнее.

Эта магия звала меня к себе.

Я не стал сопротивляться и медленно двинулся вперёд.

Кто мог сотворить это место? Точно не жители Фрэма – место древнее, давно заброшенное, а технологий, что могли с такой лёгкостью и таким результатом резать породу, здесь нет. Во всяком случае, ничто из того, что я успел узнать об этом мире, о таком уровне развития не свидетельствовало.

К тому же меня настораживали Изначальные Руны.

Учёные Центрального встретились с Изначальными Рунами много тысячелетий назад. И уже тогда это была забытая в большинстве миров разновидность магии. Причём разновидность сильная, во много раз превосходящая обычные Руны.

Вот только кто их создал и как, точно не знал никто. Готов поручиться, что даже Патриарху это неизвестно. Хорошо хоть, что применять их умели всего в нескольких мирах, находящихся в зоне особого внимания Стражей…

Что Изначальные Руны делают здесь, да ещё на всеми забытой горе? Вопросы без ответов.

Опасности я не ощущал. Равно как и присутствия кого-то живого.

- Орбитарис, сообщи о наличии присутствующих здесь биоформ.

- А что, уже можно разговаривать? – недовольно просипело устройство.

- Нужно! Но только когда я спрашиваю и тебе есть что сказать по существу.

Орбитарис задумался.

- Признаков жизни не обнаружено. Содержание магической энергии сильное. Угроза для вас или вашей оболочки отсутствует.

- Источник и природа энергии?

- Не установлены.

От злости я заскрежетал зубами.

- Что значит не установлено? Я думал, что в непосредственной близости ты сможешь установить источник!

- Увы, Страж, мои возможности были вами переоценены. Энергия не похожа ни на одну из содержащихся в моей памяти.

Насколько я мог помнить, подобного ещё никогда не случалось. Знания Орбитариса были не безграничны, но объём загруженной в его память информации превышал знания некоторых миров. Виды энергий разнились от мира к миру, но новых видов не открывали уже давно. И если он не может определить её природу, то выводы получались очень интересные…

Я остановился около ближайшей стены. Достал из пространственного кармана уцелевший после Перемещения лазерный резак и осторожно снял несколько образцов породы. Далось это неожиданно сложно. Да так, что во все стороны полетели искры, а лезвие, что без труда резало почти все известные в Бесконечном металлы, заметно забуксовало.

Всё, что я сумел добыть, - это несколько стружек. Я тут же спрятал их в непробиваемый контейнер и убрал в карман. Будет что поизучать в свободное время.

- Очень глупое решение, - проскрежетал недовольный голос Орбитариса.

Я не успел спросить, что он имеет в виду, как уже сам всё понял.

Моя работа резаком привела гору в движение. Внешне всё оставалось как прежде, но я чувствовал, как будто внутри что-то ожило.

Ожило и тяжёлыми шагами направилось в мою сторону.

Требовалось действовать. И действовать быстро!

Но вместо того, чтобы броситься назад и попытаться найти выход, я лишь поспешил вперёд. Не для того я так долго шёл, чтобы уйти при первом появлении опасности!

- По возвращении в поместье я обязательно дам вам тест на склонность к самоубийству. – Молчать Орбитарис и не собирался.

- С большим удовольствием его пройду! Сам иногда поражаюсь, какой я смелый…

Коридор резко кончился. Я оказался в помещении поразительно правильной формы. Здесь ничего не было. Ни единого предмета. Только идеально гладкие пол, высокий, сужающийся к верху, потолок и сияющие серебряной породой стены.

Могло ли подобное помещение появиться естественным образом?

Ответ был очевиден. Конечно же нет.

А ещё здесь была невероятная концентрация энергии. Она была такой плотной, что, кажется, сам воздух здесь был твёрдым.

- Страж, мы на месте. Источник здесь.

- Да быть не может! И как бы я, интересно, это понял без твоей помощи?! – огрызнулся я. – Можешь определить точное место нахождения?

- Да. Стена перед вами.

Орбитарис направил в мой мозг изображение того, что видели его датчики. Стены тут же утратили свою плотность, и я увидел небольшую квадратную выемку ровно на уровне моих глаз.

Там, в этой выемке, лежал предмет, который и привёл меня сюда.

Никаких Рун, ни обыкновенных, ни Изначальных на стене не наблюдалось.

Как же мне тогда её извлечь?

- Страж, полагаю, что нам понадобятся грубые методы.

- Ты уверен? Взрыв будет сильный. Я не обрушу себе на голову всю гору?

- Риск полного обрушения – 32 %.

- И ты всё равно предлагаешь мне рискнуть? Где же твоя хвалёная осторожность?!

- Подобный предмет стоит того, чтобы ради него рискнуть, - немного помедлив, ответил Орбитарис.

Я ухмыльнулся. Ну конечно! Ему хочется знать, с чем мы столкнулись, ничуть не меньше, чем мне.

Над моей головой раздался неприятный шорох. Я поднял голову как раз вовремя, чтобы заметить, как из узкого лаза наверху под самым потолком появляется монстр.

Подобного чудовища мне видеть не доводилось. Длинное плотное тело, множество лап, длинные когти, три хвоста. И покрывающая заросшее клочками чёрной шерсти тело броня.

Чудовище меня заметило и, утробно заревев, быстро засеменило по стене вниз.

Я не колебался.

Запихнув руку в пространственный карман и извлёк оттуда разрушающий Конструкт. Поместил его на стену и закрыл руками уши.

- Орбитарис, Щит!

- Страж, я это знаю и без вашей помощи.

Вокруг меня возник защитный барьер.

Это было очень вовремя.

Конструкт рванул, выворачивая прикрывающую выемку часть породы. Она оказалась достаточно тонкой, и слетела мгновенно. Стены затряслись, с потолка посыпалась каменная пыль, во все стороны полетели обломки породы. Несколько попали и в меня, но надёжный Щит сумел сохранить меня в безопасности.

А что важнее всего, обрушения не произошло. Риск себя оправдал.

Меня накрыло волной магической энергии. Она была такой сильной и кристально чистой, что я застыл, таращась на лежащий передо мной предмет.

- Страж, быстрее! Не время любоваться! – В голосе Орбитариса слышались панические нотки.

Я вынужден был с ним согласиться на все сто процентов. Бросившись к образовавшейся в стене дыре, я запихнул туда руку, схватил лежащий там предмет и, не глядя, поместил его в пространственный карман. Давящее на плечи ощущение энергии тут же исчезло.

Монстр над моей головой истошно взвыл и одним прыжком оказался передо мной. Он был быстр и не стал тратить время на приветствия. Его длинная когтистая лапа пронеслась перед моим лицом.

Он бы обязательно снёс Бойду голову, если бы я не успел вовремя пригнуться. А затем сильным толчком отскочил в приведший меня сюда коридор. В полёте я умудрился выхватить меч и со всей дури рубануть по его лапе.

Меч вздрогнул, задребезжал и разломился в моих руках. Усиливающий Конструкт выпал из него, и я едва успел его подхватить.

Ничего себе тварюшка! Её не берёт даже усиленный технологиями Центрального меч!

- Орбитарис! Что это, Хронг меня сожри, за тварь?!

- Этот вид мне неизвестен, Страж. Но по наличию частей различных созданий рискну предположить, что перед нами химера.

Химерами называли искусственно созданных тварей. Никаких общих черт у химер не было. Их создавали по всему Бесконечному, включая лаборатории Центрального. Состав тела, возможности организма, боевой потенциал и всё остальное зависели только от фантазии её создателя. Ну и от оборудования с бюджетом, разумеется.

- Не ожидал, что во Фрэме умеют делать подобных тварей!

- По остаточному энергетическому колебанию предположу, что данная химера создана не в этом мире.

А вот это уже имело смысл. Если у входа были начертаны Изначальные Руны, а в выемке хранился источник неизвестной энергии, наверняка не имеющий ко Фрэму никакого отношения, то и его охранник должен быть иномирного происхождения.

Больше я ничего обдумывать не стал. Потому что со всей доступной скоростью рванул по коридору.

Сражаться я даже не пытался. Тело Бойда было слишком слабым, а нужного оборудования, с помощью которого бой стал хотя бы на равных, у меня не было. К тому же тело твари отличалось уникальной плотностью. Да и узкий коридор – не лучшая площадка для ведения боя.

Короче, всё, что мне оставалось, - это бежать и надеяться, что удастся открыть ведущую наружу дверь.

Тварь оказалась куда быстрее, чем я ожидал. Буквально в два шага взвилась надо мной, приготовившись прикончить одним ударом.

Я размахнулся и ударил её потоком огня. Точнее, попытался ударить огнём. На деле же получилось ударить только концентрированным блоком тумана. Густого, насыщенного, но совершенно против этой твари бесполезного.

Тварь от этого только разозлилась. Её лапа с когтями пронеслась перед самым моим носом. В ноздри ударил отвратительный едкий запах, и с когтей на одежду упало несколько капель. Ткань тут же начала дымиться и плавиться.

- Страж, будьте осторожны. Источаемое этим существом вещество крайне ядовито.

- Серьёзно?! А я бы без тебя не догадался! – рявкнул я, уклоняясь от очередной атаки. – Я требую нервно-паралитический удар. Немедленно!

- Страж, вы уверены? У меня оставалось всего три заряда. Их можно использовать более разумно…

- Сейчас!!!

По тому, как громко я ору, Орбитарис понял, что дело плохо. И решил повиноваться.

Браслет на моей руке увеличился в размерах и вздрогнул, отправляя в чудовище паралитический заряд. Это была крайняя мера, которую я за все свои путешествия использовал всего два раза.

Орбитарис каждого Стража перед Перемещением снабжается особым зарядом энергии. Любое живое существо, попавшее под его воздействие, мгновенно впадает в состояние прострации. Причём вне зависимости от мира и расы. Работает на всех, на ком-то больше, на ком-то меньше. Но на всех.

Короткий ярко-красный луч вылетел из Орбитариса и ударил в шкуру химеры. Так как удар был энергетический, пробивать защиту не требовалось. Достаточно было простого касания с объектом.

Прямое попадание должно было превратить химеру в неподвижно лежащую на полу тушу как минимум на минуту. Но эта тварь оказалась куда более выносливой, чем можно было предположить.

Монстр зашатался, его хвосты вздрогнули и обмякли. Громадное тело наклонилось в сторону, готовясь вот-вот упасть…

- Ну же, Хронгово творение, Опустошитель тебя подери… Закрывай глазки!

Глаза химеры и в самом деле дрогнули, готовясь закрыться. Тело повело, но острые когти впились в каменный пол, не давая твари упасть. Её голову мотнуло от толчка, и глаза как будто сами собой распахнулись.

Её движения были медленными и расслабленными, но засыпать она точно не планировала.

Смысла стоять на месте не было. Я бросился прочь. Теперь, когда химера была замедлена воздействием луча, у меня появился реальный шанс выбраться отсюда живым и здоровым.

Стена, через которую я сюда попал, всё также оставалась намертво замурованной. Я ощупал её на предмет малейших выпуклостей, но ничего не нашёл. Ни единой засечки.

- Страж, нижний правый угол.

Я последовал рекомендации Орбитариса и в самом деле обнаружил там уже знакомые Изначальные Руны. Не задумываясь, начертил Руну выхода. Она мигнула, подтверждая, что начертана верно, и… ничего не произошло.

Из-за угла, пошатываясь, показалась химера. Её всё ещё немного штормило, но взгляд был ясным. И полным ненависти. Взревев, она бросилась в атаку.

Я попытался отбросить химеру энергетическим ударом, но вместо толчка случайно использовал самую неподходящую в данный момент технику.

А именно, стихию земли.

По горной породе побежали трещины, с потолка посыпались обломки. Один из них ударил меня по виску. В глазах потемнело, во рту появился вкус крови.

Странник, прославленный Страж, погиб в занюханном мирке, завалив себя камнями… Да Оператор, читая некролог, будет кататься от смеха!

- Страж, это слишком опасно! Вы можете устроить обвал.

- И без тебя знаю!

Усилием воли я подавил проявление магии. Огляделся. Внезапно, стихийная магия сыграла мне на руку. Основной удар пришёлся на химеру. Узкий проход из-за обвала стал ещё уже, и внушительная туша чудовища просто не могла протиснуться дальше. Монстр буквально оказался пригвождён камнями к полу.

Вот и попался!

Стоило мне так подумать, как длинный ядовитый коготь проскрёб по стене в каком-то миллиметре от меня. А это было близко! Даже пленённая, химера была опасна. Мне с ней не справиться.

Я повернулся к двери и вложил в Изначальную Руну немного силы. Руна вспыхнула, и проход раскрылся.

Вынырнув на свежий воздух, я в первую очередь сделал глубокий вдох. Хорошо! А я уже начал думать, что останусь там навсегда…

Дверь за спиной заросла, как будто её там никогда и не было. Изнутри не доносилось ни звука.

Интересное приключеньице получилось!

Проход в лаз, спрятанный внутри горы, охраняли забытые большинством разумных рас Изначальные Руны. Меня едва не сожрала неизвестно кем созданная и как попавшая в этот мир химера. А в довершение всего я нашёл источник энергии, которую не сумел определить даже Орбитарис.

Слишком много сюрпризов для такого скучного мира, как Фрэм!

В спину ударил едва не сбивший меня с ног порыв ветра, а над головой сверкнула молния. И когда погода успела так испортиться? Надо побыстрее заканчивать с делами и отправляться обратно в поместье.

Площадку для размещения Маяка я нашёл неожиданно быстро. От тайного лаза до неё было всего метров двести, не больше. Я вытащил из пространственного кармана заготовку Маяка и приступил к установке.

Спустя пять минут передо мной выросла металлическая конструкция метра полтора в высоту. Со стороны она напоминала вытянутую антенну. Впрочем, таковой она, по сути, и являлась.

Я щёлкнул тумблером, запуская механизм. У основания замигала зелёная лампочка. Сигнал, настолько мощный, что его сумеют увидеть даже в Центральном, отправился в путь.

- Хорошая работа, Страж. Теперь Оператор будет знать, куда отправлять помощь.

- Очень на это рассчитываю.

Дождь усиливался, и я начал собираться в обратный путь. Отойдя на несколько метров, обернулся. На месте Маяка стояла чахлая берёза.

Я улыбнулся. Маяк активировал режим маскировки. Теперь никто из местных, если вдруг случайно на него наткнётся, не поймёт, с чем имеет дело. А если поймёт, то не проблема. Система защиты у Маяка будь здоров…

Спускаться было намного проще, чем подниматься. Так что злополучную гору я покинул в считанные минуты. Проходя мимо того места, за которым скрывался лаз с прячущейся в нём химерой, прислушался. Ни единого звука.

Может, мне повезло, и какой-нибудь камень размозжил её голову? Хотя нет, вряд ли. Такую тварь непросто убить даже выпущенным из катапульты булыжником…

Для себя я уже твёрдо решил, что вернусь сюда позже. Слишком много тайн было в этом месте. Но соваться туда без подготовки и нужного оборудования было бы просто глупо.

Спустившись с горы, обнаружил странность. Дождь, молния и ветер бушевали только над Кровавой горой. В остальном Лесном краю, насколько я мог судить, царила чудесная летняя ночь.

Любопытное местечко, ничего не скажешь.

До поместья Холландеров я добрался без приключений. И там меня ждал сюрприз.

Нет, ребята, я всё понимаю, но это уже чересчур!

Глава 12

У дыры в ограждении, как и прежде, дежурили двое гвардейцев Ричарда.

Хотя назвать это «дежурством» у меня не поворачивался язык. Эта парочка, склонив головы друг другу на плечи, мирно посапывала, видя третий сон.

Оставить такое без внимания я не мог.

Присев на корточки, я кисточкой нацарапал на их сапогах по Руне соединения. Руна сработала с третьей попытки, и их сапоги намертво срослись друг с другом.

Так, теперь можно и будить.

Сначала я хотел поднять заснувших на посту бойцов громким криком, но поменял решение. Уж если я теперь обладаю сонной магией, то глупо будет упускать шанс попрактиковаться.

Я присел на колени и попытался мысленно проникнуть в сознание одного из охранников. Ничего не вышло. Я вспомнил, как это происходило в прошлый раз, во время сеанса сонной терапии. Тогда я сам надышался сонного зелья и едва не заснул. Остальные Мастера сновидений во время работы тоже спали.

Значит, сонная магия работает, когда Мастер спит.

Глотать сонное зелье только для того, чтобы использовать собственную силу? Заниматься такой глупостью я не собирался.

Вместо этого я сел в позу для медитации, и через несколько минут погрузился в транс. И только потом использовал сонную магию.

В этот раз всё получилось. Я почувствовал, как магия растекается по моим венам…

Внезапно я оказался посреди поля, по которому бежал маленький босоногий мальчик. В руках он держал самодельный кожаный мяч.

- Мама, смотри, что папа мне сделал! – прокричал мальчик. – Лови!

Размахнувшись, мальчишка швырнул мяч стоящей в нескольких метрах от него светловолосой женщине.

Я улыбнулся. Сонная магия работала. Я погрузился в сон одного из охранников, и теперь видел то, что видел он сам. Способность, возможно, не самая полезная. Но уж точно заслуживающая внимания.

И тут всё изменилось.

Брошенный мальчиком мяч перевернулся в воздухе и превратился в точную копию Острогривого дракона. Точно с таким я сражался в Огненном мире! Редкостная тварь. Одно из самых опасных созданий в Бесонечном…

Громадный дракон расправил крылья, огляделся и выдохнул пламя. Огонь в одно мгновение поглотил, поле, мяч, мальчика и его маму. Не было ни единого шанса, что после такого сумеет уцелеть хоть что-то.

- Ааа!!! Помогите!!!

Транс прервал истошный крик стражников. Я открыл глаза и увидел, как оба бойца катаются по траве, размахивая руками и как будто пытаясь защититься от чего-то невидимого…

Как только я открыл глаза, магия прервалась, и кошмар с Острогривым драконом закончился. Стражники лежали на земле, глядя на меня перепуганными глазами.

Н-да, признаю, - перестарался. Хотел просто напугать их, чтобы было неповадно спать на рабочем месте. А получилось, что я снова напустил на них кошмар из собственной жизни. Причём на обоих сразу.

Отчитывать их после пережитого не хотелось. Но что поделать – таков мой долг как члена Рода Холландеров.

- Ну что, господа… Страшно было?

- Д-да, господин Бойд… – непонимающе таращась, просипел один из бойцов. – А, это… А дракон где?! Я думал, враг напал…

- Враг? А враг вот здесь! – Я присел и постучал его по нечищеному шлему. – В ленивых головах. Вам что сказали? Охранять разрыв в защите. Элементарная задача. А вы умудрились заснуть! Как думаете, что стоит с вами сделать?

Бойцы, кое-как встав на ноги, переглянулись.

- Розги? – предположил один.

- Ограничение питания? Ну, скажем, без обеда или без ужина, – робко вставил второй. – Денька два, глядишь, и протянул бы…

- А, может, виселица? – с ласковой улыбкой поинтересовался у них я. – Или гильотина? Что, бойцы, есть у вас тут гильотины?

Что такое гильотина, они не знали. Но смысл уловили совершенно точно.

- Не надо, мастер Бойд! Господин, просим вас, не губите!

- А не надо спать на дежурстве! Ещё раз попадётесь, так легко не отделаетесь… И в нормальный вид себя приведите!

- Будет выполнено, мастер Бойд!

Я зашагал к жилым корпусам. Внезапно накатили воспоминания. Сколько раз в различных мирах я точно также по ночам проводил осмотр лагеря и учил жизни провинившихся бойцов? Так сразу и не припомнить… Очень много. Десятки армий, сотни кровавых войн. И теперь я здесь, в этом непонятном мире…

Неужели здесь всё снова повторится?

- Господин, можете не переживать. Караул заснул, но я продолжал наблюдать. Никто посторонний в поместье не проник.

Если бы не Орбитарис, вовремя пославший предупредительный сигнал, то я бы не почувствовал приближение Фердинанда. Бесшумно подкрадываться он точно умеет…

- Продолжал наблюдать? И при этом не сделал караулу ни одного замечания?

- Ребята устали. Им требовался отдых.

- Отдых? – Мне показалось, что я ослышался. – Нести дежурство – их долг! Да пока они дрыхли, Вендэры и Хронг знает кто ещё могли строем пройти внутрь, всех переубивать и вернуться обратно!

- Господин, я же сказал – за время их отсутствия никто не нарушил периметр поместья. Я за всем проследил…

Нет, ну он точно издевается!

- Фердинанд, я очень извиняюсь, но ты кто такой?

- Господин, я не понял вопрос… - уставился он на меня.

- Какая у тебя должность?

- Управляющий поместьем. Я слежу за состоянием зданий, отвечаю за аренду земель и за снабжение поместья всем необходимым…

- За здания, аренду и снабжение. Не за безопасность! Ты лезешь не в своё дело. Ты это понимаешь?

Не уверен, что он меня понял. Но спорить дальше он не стал.

- Господин, вы сильно изменились.

- Надеюсь, в лучшую сторону, - хмыкнул я.

- Вас как будто подменили. Совсем другой человек.

Я внимательно вгляделся в его бесстрастное лицо. Неужели что-то понимает? Да нет, вряд ли. Откуда ему знать про Стражей!

Но уж слишком подозрительный тип. Знает куда больше, чем хочет показать. И очень близок к Ричарду. Если он что-то заподозрит, то сможет сильно испортить мне жизнь…

- Фердинанд, иди спать. Ночь на дворе. Эти двое справятся с вахтой и без тебя.

- Как вам будет угодно, - управляющий поклонился.

- Хотя стой! – вспомнил я о кое-чем важном. – Мне нужно снова пройти в оружейную. Ключа у меня нет, так что понадобится помощь.

- В оружейную? Снова? – Фердинанд удивлённо посмотрел на меня. – Но у вас же есть меч!

- Уже нет. Потерял.

Рассказывать ему о том, что прежний меч, даже усиленный Конструктом, разлетелся на куски после попытки атаковать химеру, я, конечно, не стал.

- Потеряли?! Мастеру Ричарду это не понравится…

- А мастер Ричард об этом и не узнает! Ты же ему не скажешь…

- Если только вы прикажете… - замялся он.

- Я приказываю тебе ничего ему не говорит! А теперь ноги в руки и веди меня в оружейную!

Фердинанд тяжко вздохнул и сделал то, что я требовал.

В оружейной я выбрал меч, который хоть как-то отвечал моим запросам, сделал пару пробных взмахов. Хронг меня дери, какое убожество… Но ничего, усиливающий Конструкт его исправит!

- Всё, на этом ты свободен! – бросил я Фердинанду, когда мы вышли из оружейной и он запер защищённую Рунами дверь.

- Слушаюсь, господин, - произнёс он и скрылся в тени.

Я посмотрел ему вслед. И ведь он даже не спросил, откуда я пришёл. То ли совсем не любопытный, то ли и так всё знает…

Добравшись до своей комнаты, я обнаружил совершенно новую кровать. Чистую, с великолепно взбитой подушкой. От обгоревшей старой не осталось и следа.

Ясно, снова работа Фердинанда. От мысли, что он заходил в мою комнату, стало не по себе. Найти он здесь, конечно, ничего не мог. Но всё равно неприятно. Нужно не забыть запретить ему заходить сюда без моего разрешения…

Стянув одежду, я с наслаждением растянулся на перине. Всё-таки давно я нормально не спал…

***

- Бойд, вставай! Ты что, соня, ещё дрыхнешь?! А ну поднимайся! Отец велел взять тебя с собой в город. Если через десять секунд не появившись, то я…

- То ты что? Даже интересно узнать…

Кэтрин барабанила в дверь моей комнаты, уверенная, что Бойд, как и всегда, сладко спит. Вот только она была не в курсе, что прежний Бойд ушёл навсегда.

Я стоял за её спиной. Свежевыбритый, одетый и умытый. Более того, я даже успел совершить вылазку в лес и как следует потренироваться. И не только. Но ей об этом знать совсем не обязательно…

- То я сильно на тебя обижусь! – рявкнула она и побежала к выходу. – Отправляемся через пять минут. Будь готов!

Я посмотрел ей вслед и усмехнулся. Деловая девушка! Ричард, как мы с ним вчера и договорились, поручил ей ввести меня в курс торговых дел Рода. Ей это не нравилось. Но она была вынуждена подчиняться. Просто мне с ней не будет, это точно. На её помощь можно не рассчитывать.

Хотя когда я вообще рассчитывал на чью-то помощь?

Пять минут спустя я с парой слуг сидел в повозке. Кэтрин окинула нас подозрительным взглядом.

- Бойд, это что такое?! – ткнула она пальцем в стоящий на дне повозки ящик.

- Ящик с сонными зельями.

- Я и сама это вижу! Зачем он нам нужен?! Я вчера отвезла весь запас зелий на неделю.

- Всё верно. Но ты отвезла старые зелья. Это новая партия, приготовленная по исправленному мной рецепту.

Кэтрин так громко заскрежетала зубами, что сидящие рядом со мной слуги вздрогнули.

- И ты считаешь, что они лучше тех, что были в старой партии?!

- Я не считаю. Я это точно знаю. К тому же твоих запасов будет мало.

- Мало?! Да у нас огромный запас! Мы и за месяц не продадим!

Очень хотелось ухмыльнуться. Но я сдержался – не хотелось обижать Кэтрин. На самом деле она большая молодец и изо всех сил старается сделать жизнь Рода лучше. Просто ей не хватает знаний и опыта. А ещё у неё очень горячий характер. Когда речь идёт о делах, холодная голова куда полезнее.

- У меня есть все основания полагать, что продадим. И намного быстрее.

- Ну конечно, ты же у нас гений торговли! – Кэтрин так и клокотала от ярости. – В жизни ничего не сделал и не продал, а тоже лезешь в торговцы!

Отвечать я не стал. Лишь устроился поудобнее. Смысла ругаться не было. Пусть за меня говорят мои результаты.

Кэтрин бросила на меня ещё один многозначительный взгляд и устроилась в передней части повозки. Рядом со мной же, краснея и бледнея, присела уже знакомая Энни. Та самая девчонка, которую я обнаружил в своей постели в первый день пребывания в этом мире.

- Привет! Тоже едешь с нами в город? – дружелюбно улыбнулся я.

- Я… Я… Меня Кэтрин попросила помочь! – запнувшись, сказала девчонка. Красная, как свекла, она отвернулась, изо всех сил стараясь на меня не смотреть.

Я же продолжал улыбаться. Понятно, почему она меня смущается. Неудивительно, учитывая, что её связывало с прежним Бойдом. И она не просто его стеснялась. Она его ещё и боялась. Не хочу даже представлять, что этот ублюдок себе позволял…

Повозка, запряжённая двумя видавшими лучшие времена лошадьми, медленно выехала за пределы поместья. Я обернулся и у входа в основные корпуса заметил Ричарда и Фердинанда. Глава Рода смотрел на нас, прищурившись. Наверняка гадает, чем закончится моя попытка принять участие в делах Рода.

Почти наверняка он думает, что Бойда, как и всегда, ждёт полный провал.

Ну что ж, папочка, приготовься удивляться…

***

- Я слышал, слуги делают ставки, чем закончится очередная выдумка моего сына… - протянул глава Рода, обращаясь к Фердинанду.

Управляющий поместьем поморщился. Тема была ему неприятна.

- Да, господин, некоторые слуги предприняли попытку организовать что-то вроде подпольного тотализатора. Но я вовремя пресёк их попытки…

- И что, какие были ставки? Можешь не врать, будто не знаешь! Я уверен, что ты, как и всегда, тщательно всё изучил.

Фердинанд заколебался. Пусть ему иногда и приходилось врать своему господину, он это не любил. Сейчас он собирался сказать правду.

- Один к двадцати пяти, господин. На Бойда поставил только сумасшедший Том…

- Тот, у которого не в порядке с головой?

- Да, господин. И то мне показалось, что он, как всегда, всё перепутал. Так что сомневаюсь, что даже без моего вмешательства этот тотализатор просуществовал бы долго…

Ричард молчал. Он наблюдал за повозкой, пока она не скрылась за поворотом. И только тогда он заговорил.

- А мне кажется, что в этот раз всё получится. Бойд сильно изменился. Если кому-то и суждено спасти Род Холландеров от рабства Вендэров, то только ему…

***

Город назывался Басцен. Для захолустного Лесного края он был огромен – пятьдесят тысяч человек. Столица и центр местной провинциальной жизни, здесь жили самые влиятельные аристократы региона и направленные Императором чиновники. Настоящий очаг цивилизации!

Когда мы спустя два часа наконец-то добрались до места назначения, город меня не впечатлил. Для того, кто видел самые удивительные миры Бесконечного, путешествовал по городу-государству Хавок и планете-городу Офриуму, местные красоты казались незначительными.

Поместье Холландеров было образцом захолустья, и понять по нему хоть что-то об уровне развития мира было невозможно. Басцен же был куда более продвинутым, и мне многое стало понятно.

Мои выводы подтвердились. Город был пропитан магией. Почти в каждом доме использовали артефакты, от Рун исходила сильная вибрация. Не брезговали здесь и зачарованным оружием.

Не отставали и технологии. В витринах лавок я заметил весьма качественные доспехи. Ковка, магические усиления – всё это вызывало уважение.

- Молодой человек, не проходите мимо! – передо мной возникло худое и длиннорукое существо, не доходящее мне даже до груди. – Лучшие товары! Прекрасные образцы работы карликов Железного города!

- Как-нибудь потом обязательно…

Были здесь и магические лавки, и парочка весьма приличных по размерам магазинов с пафосными вывесками и глашатаями у дверей.

- Продукция Торговых корпораций! Лучшие товары со всего Фрэма! – кричали они наперебой. – Всё от исцеляющей шерсти единорога до резиновых плодов! А также уникальное предложение – использование собственной Сети порталов!

- Ага, Сеть порталов! – фыркнул усатый купец рядом со мной. – Сдерёте столько, что дом купить можно, а порталов всего штуки три. И до Столицы добраться не хватит!

- А что ты хотел, мужик? – фыркнул один из зазывал. – Порталы – это высшая магия. Тем более порталы стабильные и безопасные. Их редкий маг может создать! Это целое искусство. Тем более цена хорошая. А всякое отребье возмущается…

- Ты кого отребьем назвал?! – вспыхнул купец и полез в драку.

Я ухмыльнулся. Люди… Меняются миры, но человеческие нравы неизменны!

Тем не менее, я был доволен. Я наконец-то был в эпицентре жизни. Меня окружали местные жители, магия и артефакты. Будет о чём доложить в Центральный.

- Включи режим наблюдения, - мысленно велел я Орбитарису. – Фиксируй языки, местные обычаи и ритуалы. Мы должны представить Командору самый подробный отчёт!

- Не учите меня делать мою работу, Страж, - раздражённо фыркнул Орбитарис. – Я и без вас знаю, как вести наблюдение.

- Ох, кто у нас такой обидчивый! – хмыкнул я. – Будешь капризничать – разберу и сдам на детали местным торговцам. Вон тот перекупщик с отрезанным ухом и сломанным носом выглядит очень благонадёжно…

- Лишь пустите бесценные детали на ветер. Местные никогда не смогут понять мою истинную ценность!

В этом он был прав. Даже не буду пытаться спорить. К тому же у меня была срочная работа.

Магазин, в котором Род Холландеров торговал своими снадобьями, располагался в Торговом переулке. Узкая улочка с лавками в два ряда, переполненная торговцами всех мастей. Порядка здесь никакого не было, одежда продавалась рядом с овощами, а артефакты могли запросто соседствовать с рыбной лавкой.

Магазин «Всё для сна» располагался аккурат рядом с точкой по продаже животных. Блеяли козы, ревели коровы, истошно лаяли собаки.

Фешенебельным это местечко нельзя было назвать при всём желании.

- А что, места лучше не было? – спросил я Кэтрин, выгружая из повозки ящик с зельями.

- Лучше?! Да ты хоть знаешь, какие здесь цены?! – рявкнула она на меня. – Даже покупка этой лавчонки стоила нам едва ли не половины годового бюджета!

Половина годового бюджета за такую халупу? Дела у Рода шли ещё хуже, чем я думал…

- О, кого я вижу! Молодой господин Бойд! Редкий гость в наших краях… Изволили протрезветь и решили нас проведать?

Из магазина по продаже животных высунулось плутоватое бородатое лицо. Мерзкий тип.

- Вы кто?

- Я? Забыли что ли? – залепетал бородатый. – Торф я. Владелец сей прекрасной точки! Мы же с вами виделись уже… Вы только посмотрите, какие великолепные животные! Одно другого лучше!

Любопытства ради я заглянул в его магазинчик. Воняло здесь нестерпимо. Но животные и впрямь были любопытные.

Крылатые кошки. Собаки с огромными хвостами и тремя рядами зубов. Свиньи с крыльями, кружащие над вольером. Разноцветные, как попугаи, волосатые летучие мыши.

- Орбитарис, ты же думаешь о том же, о чём и я…

- Да, Страж. Ни одного из этих существ нет в известных мне базах данных.

Очередная странность Фрэма. Фауна менялась от мира к миру, но в целом была похожа. Эти же существа, не считая понятных коров, овец и прочих были уникальными обитателями только этого мира.

Такое случалось, но всё-таки нечасто…

- Заинтересованы в покупке? – оскалился мне в лицо Торф.

- Нет.

Я покинул его лавку и вошёл в магазинчик Рода.

Внутри всё оказалось ещё грустнее, чем снаружи. Потрескавшаяся на стенах краска, на потрёпанных полках – стоящие без порядка несколько бутылок с зельями. За прилавком – скучающая девица из слуг Рода. При появлении Кэтрин она собралась и натянула улыбку, на меня взглянула без интереса.

- Ну что, как у нас с продажами? – поинтересовалась у неё Кэтрин.

- Неважно, госпожа. За утро купили только одну склянку с сонным зельем…

- О, отличное начало! – взбодрилась Кэтрин.

Я посмотрел на неё с сожалением. Одна склянка за почти час с открытия магазина? У нас слишком разное представление о хороших результатах.

Тут дверь распахнулась, и в магазин вошёл крупный, налысо обритый мужчина. В руках он сжимал бутылку с сонным зельем.

- Я требую возврата! – объявил он. – Ваше зелье не помогает.

- Этого не может быть, - нахмурилась Кэтрин. – Наверняка вы неправильно его принимали…

Вместо ответа мужик запустил зелье в полку, разбив ещё несколько бутылок.

- Ты чего, пигалица, меня учить будешь?! Да я лучше тебя всё знаю!

Он и понять ничего не успел, как я уже оказался около него. Попытался нанести энергетический удар, но задел другой канал и случайно применил ментальную технику. Глаза лысого распахнулись от ужаса.

Так даже лучше!

- Уважаемый, вы предъявляете необоснованные претензии. Кто возместит повреждённый товар?

- Я… я возмещу, - с трудом ворочая языком, выдал мужик.

- Правильный ответ. – Я удовлетворённо кивнул. – А ещё извинитесь перед девушкой за то, что назвали её пигалицей. Она – Благородная. Вы должны быть ей благодарны, что она не убила вас за оскорбление на месте.

- Прошу прощения, Ваше Благородие. – Лысый поклонился Кэтрин.

Мне и этого было мало.

- Насколько я понимаю, у вас была претензия к товару? Зелье не действует? Попробуйте новую версию!

Я достал бутылку из партии, сваренной по моему рецепту, налил в отдельный стакан. Мужик осторожно понюхал и осушил весь стакан до дна. Многовато. Я думал, он ограничится парой глотков. Стакан – много даже для его габаритов.

Ноги мужика подкосились. Он сел прямо на пол и захрапел.

Я удовлетворённо кивнул. Быстро! Так, как я и планировал. Поправил в мастерской всего ничего, а результат уже налицо.

- Есть средство его побыстрее разбудить? – спросил я у Кэтрин.

- Лист сила-травы… - прошептала она.

- Отлично. Давай!

Девушка протянула мне пару листков. Я растёр их между пальцев и пихнул мужику под нос. Он сделал несколько вдохов и открыл глаза.

- Сильное зелье! – объявил он, протирая заспанные глаза. – Дайте ещё две бутылки!

Я кивнул девушке за кассой. Та тут же протянула ему бутылки и приняла деньги, в том числе щедрую компенсацию за разбитые бутылки.

- Отличный выбор. Ждём вас снова. И не забудьте рассказать о нас знакомым!

- Что, думаешь, ты лучше всех? – оскалилась Кэтрин, как только мужик вышел из магазина. – Пара бутылок – ничто. Попробуй продать весь ящик!

- Да без проблем.

Я приступил к делу.

Действовал я просто и незатейливо. Был у меня один знакомый в Эвоке, попаданец с оригинальной Земли и при этом блестящий бизнесмен. Мог продать ледяному монстру горсть снега, и не испытывал при этом никаких мук. Он проворачивал сложнейшие схемы и был в них настоящим мастером.

У меня на схемы не было ни времени, ни желания.

Одолжив у Кэтрин пару медяков, я раздал их пойманным на улице беспризорным мальчишкам.

- Так, бойцы, задачка для вас простая. Зазывайте людей в магазин. Увидите кого-нибудь бледного и с мешками под глазами – тут же предлагайте зайти. Люди с бессонницей – наши клиенты! Особое внимание обращайте на тех, кто постарше. Они обычно плохо спят…

- А что получим взамен, а, дядь? – поинтересовался самый деловой малец.

- По бронзовой монетке за каждого купившего товар!

Цена была крошечной. Но для детей и это оказалось приличной суммой. Они тут же унеслись прочь, приставая буквально к каждому прохожему.

Я же прихватил несколько бутылок и отправился с ними по аптечным лавкам. За мной по пятам следовала Энни. Я её не прогонял. Было видно, что девчонке моё общество неприятно, и если бы не приказ Кэтрин, велевшей ей за мной следить, она бы ни за что ни сделала и шагу.

Долго ходить не пришлось.

В первых двух аптеках мне дали от ворот поворот, а вот в третьей и четвёртой отважились сделать пробу. Пара глотков зелья – и у меня забрали все бутылки, щедро за них заплатив и попросив завтра принести ещё.

Кто-нибудь попроще решил бы, что это успех. Но я так не считал. За годы странствий я привык к настоящим победам. Бегать по рынку, предлагая элементарные зелья – разве этого я хочу? Для меня, Странника, это слишком мелкая задача!

Ну ничего, это только начало. Зелья – ерунда. Как-нибудь расплатимся с товарами и приступим к настоящим делам.

- Я не знала, что ты такой… - пробормотала Энни, когда я вышел из последней аптеки и пошагал к нашему магазинчику.

- Это какой?

- Ну… - Энни задумалась и смутилась. – Смелый… Решительный… Раньше ты только кричал и истерил… Ой!

Поняв, что сказала, она покраснела и сжалась, как будто ожидала удара.

- Не бойся, я тебя не трону. Я и в самом деле изменился. Прежнего Бойда больше нет!

Чтобы срезать путь, мы свернули в небольшой переулок. Не успели пройти и пары шагов, как за спиной выросли двое громил. Ещё двое приближались спереди.

- Кто это у нас тут? Сам Бойд Холландер! – процедил сквозь зубы худой и высокий как шпала блондин с ножом в руке. – Значит, мы тебя в тех развалинах не добили… А ведь я был уверен, что ты сдохнешь! Ну ничего, завершим начатое сейчас…

Он размахнулся и ударил меня ножом.

Глава 13

С момента перемещения в этот мир я гадал, кто мог желать смерти прежнему обладателю этого тела. Когда я занял его место, Бойд был ранен и истекал кровью. Сейчас от раны в боку осталась только крошечная царапина. Но ведь кто-то эту рану нанёс!

Человек, убивший настоящего Бойда, был передо мной. И он определённо планировал довести начатое до конца.

Очень жаль, но придётся его разочаровать.

Бил блондин быстро и уверенно. Чувствуется, что не первый день на улице.

Я отшатнулся в сторону, и удар ушёл в молоко. Ответный удар пришёлся блондинчику точно в нос. Тот отшатнулся, но не вскрикнул.

- Крепко бьёшь, Ваше Благородие. Раньше ты так не умел. Когда мы зажали тебя в тех развалинах, всё, что ты мог – это скулить от боли…

- Если ждёшь, что я буду скулить, то тебя ждёт разочарование.

- Бойд, осторожно! Сзади! – крикнула дрожащая от страха Энни.

Речь, которую неожиданно решил толкнуть блондинчик, была предназначена для отвлечения внимания. Я это знал, и поэтому предупреждению Энни не удивился.

Резко нырнул в бок, пропуская брошенную точно мне в голову деревянную биту. Вскинул руку, ловя её в воздухе, и бросил в нападающих. Метился в коренастого паренька с немытыми чёрными волосами, но случайно попал в рыжего пухляша. Точно в лицо.

Рыжий вздрогнул и медленно сполз по стене.

В него я, конечно, не метился. Но так тоже неплохо.

- Страж, опасность. Я чувствую зарождение сильной стихийной техники.

Я ощутил её в последний момент. Пока я разбирался с его подельниками, блондинчик успел оценить ситуацию и выудил из внутреннего кармана куртки прямоугольник артефакта.

- Не хотел тратить эту штуку на тебя, ублюдок. Но ты сам это заслужил, сожри тебя Опустошитель!

Прежде чем он успел активировать артефакт, я принял необходимые меры.

Резко толкнул Энни в сторону, выбрасывая её в прилегающий переулок. Она взвизгнула, зашаталась и случайно ударилась головой о стену, тут же потеряв сознание.

Не так, как я хотел. Зато в безопасности.

Теперь можно подумать и о собственной защите.

- Орбитарис, щит!

Защитный купол вспыхнул вокруг меня как раз вовремя. Огненный поток ударился в него, не причинив мне вреда. Защита Орбитариса вполне надёжная, но ей не стоит злоупотреблять.

Разбежавшись, я бросился вперёд.

Поток огня иссяк ровно в тот момент, когда я выпрыгнул из пламени. Лицо не ожидавшего ответной атаки блондинчика исказилось от страха и ужаса.

Я с размаху ударил его точно в голову. Блондинчик зашатался. Я выхватил из его ослабевших пальцев нож и полоснул по горлу.

В обычной ситуации я бы оставил его в живых. Но он был человеком, убившим настоящего Бойда. И к тому же попытавшимся сделать это снова.

Оставить его в живых означало проявить слабость. К тому же это было просто опасно.

А я не из тех, кто оставляет за спиной готовую вцепиться в моё горло гиену.

Я резко обернулся и ударил по двум оставшимся парням чистой энергией. Магия снова сработала непредсказуемо, и вместо энергетического удара получилась мощная стихийная атака.

В воздухе из ничего сформировалась потрескивающая электрическими разрядами молния. Она устремилась к последнему бойцу и поджарила его на месте.

Эффектно, однако…

На ногах оставался только бросивший в меня дубинку длинноволосый крепыш. Молния ударила и его, но задела по касательной.

Длинноволосый изменился. Он стал немного выше, мышцы уплотнились, от кожи валил пар. Из пальцев прорезались короткие когти, а лицо и вовсе обрело звериные черты.

Неужели оборотень? Хотя нет, вряд ли. Сегодня не полнолуние, да и признаков потери контроля не наблюдается.

- Биомант, значит? – хмыкнул я, с любопытством его разглядывая. –Правда слабенький, на начальных уровнях…

- Тебе и этого хватит, сожри тебя Опустошитель! – рявкнул волосатый и бросился на меня.

Я встал в боевую стойку, готовясь парировать его удар. Но далеко атака биоманта не зашла. Он сделал несколько уверенных шагов, а затем запутался в собственных ногах и растянулся на земле.

Молния всё-таки сумела нанести его усиленному организму вред. Биомантия помогла ему пережить повреждения, но преображение забрало столько сил, что он просто не выдержал и рухнул.

Интересная магическая система. Будь у него более высокая Ступень, то мне и в самом деле пришлось бы несладко…

- Орбитарис, зафиксируй все подробности этого боя. Особое внимание обрати на этого патлатого умника. Уверен, в Центральном заинтересуются возможностями местных магов.

Я огляделся. Бой занял от силы две минуты. Мне он ничего не стоил, а вот напавшая на меня четвёрка, кхм, выглядела неважно. У блондинчика перерезано горло, один убит молнией. Двое других оглушены.

Впрочем, рыжий пухляш, которого я приложил дубинкой, пострадал совсем не так сильно, как хотел показать.

- Эй, дружок, можешь не притворяться. Я вижу, что ты в порядке! Убивать я тебя не собираюсь. Только поговорю…

Рыжий вздрогнул и попытался сбежать. Я поймал его на середине пути. Резко схватил за горло и прижал к стене. Противник был намного сильнее моего нынешнего тела. Дёрнись он хорошенько – и я бы отлетел в сторону. Но рыжий паренёк был настолько напуган, что даже не подумал сопротивляться.

- Не бейте меня, Ваше Благородие!

- Не буду. Если ответишь на мои вопросы.

- Членов банды не сдам! – Рыжий гордо поднял подбородок.

Я ухмыльнулся.

- Ну и прекрасно! Но именно это ты только что и сделал. Рассказал, что вы все четверо состоите в одной банде. – От моих слов несчастный на глазах побледнел. – Не переживай, имена, пароли и явки мне не нужны. Я лишь хочу понять, зачем вы уже второй раз пытаетесь меня убить.

- Как зачем?! – Рыжий захлопал глазами. – Так вы же Гию должны. И много! Проигрались, значит, в пух и прах. Он сначала с вас деньги требовал, да только без толку. Вам возвращать-то нечем, бедные вы! Вот он нам и поручил вас, Ваше Благородие, того… Прикончить то бишь!

- Прикончить баронского сына из-за денег? – Я недоверчиво хмыкнул. – А твой Гий не слишком много на себя берёт?!

- Да не, немного. – Рыжий расслабился и беспечно махнул рукой. – Холландеры же Род слабый. Небольшая гвардия человек в десять с гаком, да старик управляющий. Бояться некого! Не снами же они нас забьют, в самом деле. К тому же, по слухам, барон вас не очень любит. А брат и вовсе ненавидит. Они бы и мстить за вас не стали. А нашей банде только на руку. Пришить барона! Да после такого проявления силы нас все в Басцене уважать будут!

Моё лицо расплылось в улыбке. Что ни говори, но я таких ребят обожаю! Сначала "я ничего не скажу", а через две минуты растрепал мне всё, что только можно. И при этом наверняка уверен, что ничего мне не сказал.

Ситуация же получалась предсказуемая. В дополнение к длинному списку своих недостатков Бойд оказался игроком. Причём игроком неумелым. Сел играть с профессионалом и ожидаемо проигрался.

Как таких людей называют? Правильно, идиот. Ну или жёстче. Лично я могу подобрать к этому слову синоним на двухстах двадцати двух языках.

От слов рыжего я почувствовал облегчение. Теперь я знал, кто и за что убил настоящего Бойда. Это был не хитрый заговор, не какой-то хитроумный убийца, а банальная месть за невозвращённые вовремя деньги.

В моём понимании это даже не было проблемой.

- Всё с вами понятно, - произнёс я, отпуская горло рыжего и давая ему продышаться. – Веди.

- Куда вести? – не понял он.

- К Гию твоему веди. Нужно переговорить.

- Мальчишка! Даже не думай! – прорычал поверженный волосатый.

Я повернулся. Маг-биомант сидел на земле. Он принял обычную человеческую форму, но сил встать ему, судя по всему, не хватало.

- И почему ты думаешь, что я не должен к нему идти? Неужели боишься, что я смогу навредить вашему могучему криминальному боссу? Что маленький слабый барончик сможет ему сделать?

Вид у меня и в самом деле был жалкий. Худой, бледный, грязный.

Волосатый окинул меня взглядом и кивнул. Кажется, мысль, что я только что с лёгкостью раскидал четырёх бойцов, пролетела мимо его мозгов, ничего там не задев.

- Хорошо, мы тебя отведём. Но только знай – шансов, что Гий оставит тебя в живых, нет…

- Ну и отлично! Я люблю рисковать. Кстати, ребятки, а вас как зовут? Не то чтобы мне было очень интересно, но так будет как-то сподручнее…

- Рыжий, - бросил пухляш, прочищая горло.

- Грива, - мрачно буркнул биомант.

Я мысленно хмыкнул. В преступных сообществах вместо имён часто использовали клички. И я угадал обе клички, выделив самые приметные их особенности.

- Приятно познакомиться, - усмехнулся я. – А теперь давайте приходите в себя и вперёд к этому вашему Гию!

Гриве понадобилось несколько минут, чтобы восстановить силы и встать на ноги. За это время я подошёл к Энни. Всё это время девушка пролежала в переулке, так и не приходя в сознание. Я похлопал её по щекам.

Энни открыла глаза.

- Ой, Бойд… Бойд, что случилось?! – она в страхе отшатнулась от меня. – Нас что, убили?!

- Думаешь, что жизнь после смерти выглядит именно так? Как грязная подворотня? – хмыкнул я, вставая так, чтобы она не могла видеть валяющиеся на земле мёртвые тела. – Нет, мы не умерли. Эти… Эти господа были так добры, что нас отпустили.

- Да? – она подозрительно взглянула на меня. – Честно?

- Ну конечно! Иди обратно в магазин. Мы немного поговорим, и я сразу тебя догоню. И чур Кэтрин ни слова!

По взгляду Энни я видел, что она мне не поверила. Но причин оставаться с ненавистным ей Бойдом у девушки не было. Она ещё раз на меня посмотрела и бодро побежала по направлению к магазину.

Я в сопровождении волосатого и рыжего отправился на встречу с Гием. По пути незаметно швырнул пару Конструктов-утилизаторов. Мелкие, но чрезвычайно полезные штуки. Дай им несколько часов – и от любого мусора не останется и следа.

Также, как и от крови и фрагментов тел. Конструкты уничтожат все следы до единого. Местных стражников я не опасался – Благородному, даже мелкому, как я, они никогда ничего не сделают. Но и оставлять тела гнить посреди улицы было неправильно…

- Страж, зачем вы это делаете? Зачем идёте с ними? – поинтересовался у меня Орбитарис. Он редко вникал в подробности моей жизни, но иногда всё-таки не мог сдержаться. – Эти двое – преступники. Вы можете их безнаказанно убить, и общество скажет вам спасибо. Идти в логово этих отморозков опасно.

- Эх, Орбитарис, ничего-то ты не понимаешь в людях! – Я притворно вздохнул. – Этот их Гий – отморозок. Он считает, что Бойд, то есть теперь уже я, ему должен. Он пытался убить меня два раза. А значит, попытается снова. А потом ещё раз и ещё.

- Вы опасаетесь, что однажды его убийцы сумеют закончить начатое?

- Если Гий будет посылать таких же неумех, как эти, то нет. В этом случае я должен опасаться только скуки. Но это ненужная трата времени и сил. К тому же от их попыток могут пострадать люди. Я же хочу решить все проблемы раз и навсегда.

До логова этих отморозков мы добрались быстро, меньше чем за десять минут.

Штаб-квартира у них оказалась неказистой. Небольшой тёмный барчик в подвале чуть в стороне от Торгового переулка. На входе нас встретили двое крепких парней. Рыжего и Гриву пропустили, а меня как следует обыскали и даже проверили сканирующим детектором.

Я ощутил, как в глубине помещения активировались защитные артефакты. Кем бы этот Гий ни был, строить вокруг себя надёжную защиту он точно умел.

Мы прошли в зал. Тускло светящиеся в темноте ракушки, несколько сидящих за столами субъектов, кислый запах пива – да я, Хронг меня дери, был в тысячах таких заведений!

Интересной мне показалась только молодая девушка, восседавшая у барной стойки. Она посмотрела на меня и побледнела.

Ага, та самая служанка, которую я спас в таверне от бушующего Хэла. Что же эта милая девушка делает в таком заведении?

- Я же велел вам его убить, идиоты! – прокатился по залу хриплый голос, стоило нам переступить порог. – Вы зачем его сюда притащили?!

Из-за игрального стола поднялся мужчина лет пятидесяти. Высокий и жилистый. На вытянутом лице россыпь шрамов. Кожа странного желтоватого оттенка. Причём это не было признаком болезни. Скорее всего, это связано с природным цветом кожи его расы. В руках он сжимал дымящуюся ароматную сигарету.

Значит, вот он какой, этот самый Гий. Опасный тип. Но и выдающимся противником я бы его не назвал.

Бывали у меня враги и посерьёзнее.

- Так это… - Грива смутился. – Он сам захотел…

- Сам?! Вы ему там что, последние мозги отшибли?!

- Да нет, кажется… Он вообще Блондина и Недотёпу замочил!

- Замочил?! Этот сопляк?!

Гий подошёл ко мне вплотную. От него исходила ощутимая магическая аура. Прочитать его Ступень я не мог, не хватало сил. Зато понимал, что Гий, кем бы он ни был, не чета четвёрке, которую я раскидал на раз-два. Настоящий преступник. Такому палец в рот не положишь – откусит по локоть, а затем сжует и остальное.

Тем приятнее мне будет его подчинить.

- В присутствии барона вы должны обращаться к нему напрямую. Говорить через посредников – значит, нарушать этикет. А это, сами понимаете, серьёзное преступление.

Как было принято в этом мире, я не знал, но строки принятого в большинстве миров этикета всплыли в голове сами собой. Даже если ошибаюсь, этого будет достаточно для главной цели – разозлить его до потери контроля.

- Мальчик, ты что, и в самом деле тронулся?! – Гий приблизился ко мне вплотную. Из-за его пояса выглядывали усиленные Рунами кинжалы. – Ты должен мне две сотни золотых! Да ты и слова сказать без моего разрешения не можешь!

На его зубах блеснули золотые фиксы. От него чувствовалась опасность. Уверен, что на улицах его боятся.

Но я не испытывал страха. Оказаться в гнезде голодной птицы Рух из Тверди – вот это страшно! А столкнуться с таким, как Гий, в лучшем случае немного волнительно.

- Как я тебе проиграл?

- Что, уже всё позабыл? Мы играли в кости. В эти самые, – Гий ловко прокрутил в пальцах пару игральных костей. – Мы бросали их по очереди, и ты всё продул.

Одного взгляда на кости мне хватило, чтобы всё понять.

- Предлагаю сыграть снова.

- У тебя нет денег. Тебе нечего мне предложить, мальчик!

- Вообще-то есть. Собственную жизнь. Мы бросим кости три раза. Если я проиграю, то откажусь от своего статуса и принесу рабскую Клятву. Ты получишь право набить мне клеймо раба и продать. Мой отец ничего не сможет сделать.

О рабстве и местных традициях я прочитал в энциклопедии Кэтрин. Всё, что от меня требовалось, - умело на них сыграть.

- А если проиграю я?

- То ты простишь мне долг.

Гий задумался всего на пару мгновений.

- А ты умеешь убеждать. Играем три партии. Тот, кто победит в большинстве, - побеждает!

Я мысленно улыбнулся. Даже не сомневался. Двести золотых – хорошая сумма, но далеко не огромная. За раба, к тому же бывшего Благородного, Гий мог выручить куда больше.

Он жестом пригласил меня к столу. Мы уселись друг напротив друга. Гий отошёл плеснуть в стакан пива, и спасённая мной служанка как бы невзначай прошла мимо.

- Не вздумай с ним играть! – шепнула она. – Он мошенник. Ты проиграешь!

- Не указывайте мне, милая девушка. Я знаю, что делаю, - также шёпотом ответил я.

- Ну и идиот! – фыркнула она и как ни в чём ни бывало уселась за соседний столик.

Гий вернулся за стол и вытащил из кармана кости и стаканчик.

- Прошу вас, господин Холландер, бросайте первым.

Я взял кости из его рук и поместил в стаканчик.

- Орбитарис, отвлеки их внимание.

Мой механический спутник всё понял верно. Он зашумел, собирая накопленную энергию, и послал энергетический импульс. Он не был рассчитан на такие задачи, и всё, что он сумел, - это сдвинуть с места стул.

Этого было достаточно. Гий и собравшиеся вокруг стола бойцы его банды обернулись на звук.

Я легко двинул пальцами, разрушая энергетическую структуру переданных мне костей, а затем разместил на нужных гранях собственную метку. Пара мгновений – и всё было готово. Операция была настолько элементарной, что даже со смещёнными энергетическими каналами я справился с ней с первого раза.

Как я и предполагал, Гий был не из тех, кто играет честно. Кости были заговорёнными. Вокруг них я сразу разглядел слабое энергетическое искажение. Они всегда ложились так, как было выгодно их владельцу.

Элементарная магия! Но Бойд умудрился на неё купиться.

Я же разрушил старую магию и подменил её своей. Любой энергомант сразу заметил бы подмену. Среди людей Гия такого человека не было, так что я ничем не рисковал.

- Первый бросок!

Я встряхнул кости и выбросил их на стол.

Пять, шесть, шесть.

Лицо Гия на глазах изменилось. Интересно, что происходит у него в голове? В отличие от всех остальных он точно знает, что кубики заговорены на него, и никто другой с ними выиграть не может. Как он объяснил себе мою победу?

Судя по тому, что он сразу не схватился за нож, энергетическая настройка не была стопроцентной. Она иногда позволяла выигрывать и другим. Немного, одну партию для затравки.

Так что Гий не переживал. Он знал, что всё равно выиграет.

- Новичкам везёт! – ухмыльнулся глава банды, сгрёб кости и сделал бросок.

Два, три, один.

- Моя очередь! – Я снова бросил кости.

Шесть, шесть, пять.

- А вы сегодня в ударе, Ваше Благородие… - просипел Гий. – Не то, что в прошлый раз…

- Соглашусь. Сегодня однозначно мой день!

Гий снова бросил кости.

Четыре, три, два.

- Моя победа! – улыбнулся я. – Бросим третий раз? Или это не потребуется?

- Не потребуется! – рявкнул Гий, вскакивая из-за стола.

Одним неразличимым движением он выхватил из-за пояса нож и загнал его точно в центр висящей на стене мишени для игры в дартс. По его взгляду было понятно, что на месте мишени он представляет мою голову.

Мне очень хотелось дожать его до конца, но я понимал, что человек с его психотипом мгновенно раскусит любую манипуляцию. С ним нужно работать очень аккуратно. Чтобы он сделал то, что я хочу, у него должна быть твёрдая уверенность, что он сам всё спланировал от начала и до конца.

- Благодарю за игру! Было очень приятно. Надеюсь, никогда больше не увидимся!

Я встал из-за стола и направился к выходу. Члены шайки Гия попытались перегородить мне дорогу. Один взгляд – и они отошли в сторону. Я больше не был их должником. Без причины грабить Благородного, который только что обул их вожака – таким занимались только самые отчаянные и отмороженные.

На Гия я не смотрел. Уверенно шёл к выходу, мысленно считая.

Три.

Два.

Один.

- Холландер, стой! – рявкнул Гий так, что застряслись столы. – Предлагаю отыграться.

- Отыграться? – Я посмотрел на него с таким видом, как будто мне это было совсем не интересно. – И что ты можешь предложить?

- Деньги. Всё, что есть. Пятьсот золотых!

Пятьсот золотых? Негусто! Не так уж много у них есть.

- Деньги меня не интересуют.

Я снова повернулся к двери.

- А что тебя интересует?!

Ну наконец-то разговор по существу!

- Есть кое-что. Я предлагаю тебе сыграть на собственную жизнь.

Глава 14

- На собственную жизнь? – Гий подозрительно прищурился. – И что же вы, Ваше Благородие, имеете в виду?

- Да всё просто. Я ставлю свою жизнь, а ты свою. Если проиграю я – то стану твоим рабом. Если проиграешь ты, то ты и вся твоя банда будете работать на меня.

В зале раздались возмущённые голоса.

- Ты убил наших товарищей! – подал голос волосатый биомант.

- В честном бою, после того, как они напали на меня. По закону улиц ко мне не должно быть претензий.

Я достаточно долгое время прожил в Мире воров, чтобы понять их порядки. Да, они менялись от мира к миру. Но какие-то вещи оставались неизменными.

В этот раз я угадал. Бойцы выглядели недовольными, но спорить никто не стал. Да и погибшие Блондин и Недотёпа явно не были среди любимцев. Скорбеть по ним никто не собирался.

Правда, у них оставались другие претензии.

- Работать на Благородного?! Да я лучше сожру собственный нож! – высказал общую мысль рыжий парнишка.

- Тогда приятного аппетита! – вежливо улыбнулся я. – Но прежде чем отказаться, я бы на вашем месте подумал. Пусть Род у меня не самый богатый, я – аристократ. У моей семьи есть влияние. У нас есть имя! И легальный бизнес. И мы, точнее, лично я, намерены его серьёзно расширить.

- У нас тоже есть своё дело!

- Тухлый бар, в который никто не ходит? А, ещё вы, наверное, даёте в долг и подрезаете на улицах кошельки. Достойное занятие, ничего не скажешь! Если хотите – занимайтесь этим и дальше. Я не возражаю. Только, чур, если вас возьмут, ко мне вы никакого отношения не имеете!

Влезать во всякие криминальные дела мне не хотелось. Но я в этом мире был никем. Влияния у Рода не было, денег тоже. Только вялая гвардия, да потрёпанное имение. Негусто!

Для того, чтобы подняться и чувствовать себя увереннее, мне было нужно заручиться чей-то поддержкой. Серьёзным аристократам мне пока предложить было нечего. А вот мелкие бандюги вполне отвечали моим задачам.

Если их отмыть, откормить, дать правильные ориентиры да немного потренировать – можно получить вполне боеспособную боевую единицу!

Главное, чтобы Гий купился. Всё-таки выбор сложный. Он привык жить по своим правилам и законам, и появление командующего им парнишки, которого он только что собирался убить за долги, могло перевесить желание отыграться.

К счастью, он оказался очень азартным человеком.

- Я принимаю твоё предложение, Бойд Холландер! – провозгласил он. – Мои бойцы связаны со мной Клятвами верности. Куда пойду я, туда пойдут и они! Так что спорить никто не станет…

Бойцы зашумели, но в открытую возражать не решились. Даже всем недовольный Грива промолчал.

Клятва верности, значит. Просто отлично!

- Тогда, если условия устраивают, то приглашаю за стол, - я махнул рукой, предлагая продолжить игру. – Снова три броска. Кто выиграл два раза – победил.

- Не так быстро, мастер Холландер. – Пусть Гия и трясло от желания сыграть, он не терял природной подозрительности. – Для начала дайте мне проверить кости. А то слишком легко вы выиграли. Сдаётся мне, что это может быть подставой…

- Подозрительный, значит… Да пожалуйста! Мне скрывать нечего.

Я протянул Гию кости и стаканчик.

Орбитарис без моей команды понял, что надо делать. Короткий импульс силы, и на пол попадали очередные стулья. Все бойцы отвлеклись, и я быстро поменял энергетическую настройку кубиков на ту, что была до моего вмешательства.

Гий провёл над костями артефактом-анализатором. Что он показал, я не видел, но лицо главы банды оставалось довольным.

- Всё чисто!

Он передал кубики обратно.

Наверняка Гий решил, что произошёл кратковременный сбой, и больше самодовольный аристократ (то есть я) не выиграет.

Ну-ну, надежда, как говорится, умирает последней!

Я уже хотел попросить Орбитарис снова сдвинуть стулья, когда та милая служанка, которую я спас от Хэла, уронила на пол кружку с пивом.

Члены банды отвернулись, и я снова поменял энергетическую настройку костей.

- Селина, ты что творишь?! – рявкнул Гий.

- Прошу прощения. Дрогнула рука, - улыбнулась девушка.

Она не дерзила, но при этом выглядела так, как будто совсем не боялась главы банды.

Я же заметил кое-что ещё. Пусть она сказала, что уронила кружку случайно, движение было чётким и продуманным. Она хотела её уронить.

Неужели поняла, что я делаю, и решила подыграть? Интересная девушка. Себе на уме. От такой не знаешь, что ожидать…

- Ну что, проверки закончились? Будем играть?

- Будем, Благородный! Но в этот раз чур я бросаю первым.

- Да как будет угодно!

Гий взболтал кости в стакане и выбросил их на стол.

Пять, пять, шесть.

Члены банды вокруг зашумели.

- Хороший результат. Сложно будет побить, - оскалился Гай.

- Ничего, я везучий.

Я бросил кости.

Пять, шесть, пять.

- Ничья! – осклабился Гий и снова бросил.

В этот раз расклад у него был похуже. Четыре, четыре, шесть.

Выбросив все пятёрки, я легко его побил.

- Да как ты это делаешь?! – взревел глава банды.

- Всего лишь везение. Ты же сам видел, никакого мошенничества. Или сомневаешься в моей честности?

Разумеется, он в ней сомневался. Он прекрасно знал, что кубики энергетически заговорены. Он даже их проверил, но ничего не обнаружил. Не знаю, может, он объяснял это сбоем или какой-то ошибкой. А может, и вправду думал, что не везёт.

В любом случае, прямо обвинить меня в обмане он не мог. Члены банды о его подставах ничего не знали, а оснований у него не было. Обвинение без оснований в их среде – очень серьёзный вопрос. За него можно заплатить кровью.

Так что ему оставалось только бросать кубики и наблюдать за тем, как ускользает его свобода.

- Нет, Благородный, не сомневаюсь. Моя очередь бросать.

Он бросил кости.

Три, четыре, шесть. Между прочим, отличный результат!

Вот только у него не было шансов.

Брошенные мною кости показали пять, пять и шесть.

- Невозможно! Обман!!! – прорычал Гай, вскакивая на ноги.

Одним ловким движением он вытащил нож и направил его на меня. Его бойцы тоже вскочили со своих мест. В одно мгновение я оказался окружён разъярённой толпой вооружённых головорезов.

Не участвовала в общей заварухе разве что Селина. Она восседала у барной стойки и, судя по её взгляду, прикидывала, как можно быстро и незаметно выбраться из начавшейся поножовщины.

- Страж, атмосфера становится напряжённой, - раздался голос Орбитариса. – Предлагаю использовать отвлекающую иллюзию и покинуть поле боя.

Я на его панические предложения лишь усмехнулся. Мы с ним прошли через столько неприятных ситуаций, а он по-прежнему боится обыкновенных потасовок. Вот вроде искусственный интеллект с возможностью самообучения, а совершенно ничему не учится!

В отличие от него, я совершенно не волновался. Ситуация была под контролем.

- Господа, вы упускаете очень важное обстоятельство. Мы договорились об условиях игры. Я выиграл. И теперь вы обязаны мне подчиняться.

- Это нечестно! Это обман!!! – брызгая слюной, прохрипел Гий.

- Разве? – Я резко встал. Быстрым движением, на которое глава банды не успел отреагировать, оказался рядом с ним. Тихо, чтобы слышал только он, зашептал на ухо. – Или ты имеешь в виду ту энергетическую настройку, что была размещена на кубиках? Может быть, следует рассказать о ней остальным парням?

В глазах Гия появилось понимание. Он пытался меня обмануть, но в итоге его самого обманули. Я поступил с ним также, как он пытался поступить со мной.

И в его уличном кодексе чести это был честный поступок.

- Расслабьтесь, парни. Всё нормально! – буркнул он, опускаясь на своё место. – Барон Холландер победил честно. Теперь мы работаем с ним.

Судя по лицам парней, их новые обстоятельства совсем не устраивали. Но сделать они ничего не могли. Они были связаны с Гием Клятвами. Их нарушение было равноценно смерти.

- Ну и прекрасно! – Я поудобнее устроился на стуле. – Можете не волноваться, сильно вмешиваться в дела банды я не собираюсь. Занимайтесь чем вы там занимались. Но кое-какие изменения вас всё же ждут. Об этом я и хотел бы поговорить.

Я посмотрел на Гия. Он всё правильно понял.

- А ну-ка освободите помещение! Нам с мастером Холландером нужно как следует потрещать.

С дисциплиной в банде всё было отлично. Десять секунд – и зал опустел. У выхода задержалась только Селина. Она бросила на меня долгий взгляд, но, ничего не сказав, вышла следом за остальными.

Гий вытащил из-за пояса артефакт и положил его на стол. Нас окружило защитное поле. Понятно, защита от прослушки. Пусть дисциплина в банде и хорошая, но меры предосторожности никто не отменял.

А этот Гий мне нравится! Кажется, я правильно сделал, что поставил на него и его людей.

- Как я уже сказал, в вашу жизнь я влезать не собираюсь. Ваши дела меня мало интересуют. Всё, что от вас требуется, – лишь иногда исполнять мои поручения.

- Поручения? Это, интересно, какие? – нахмурился Гий.

- Ничего особенного. В основном, скажем так, силовую поддержку.

- Это мы завсегда, - кровожадно оскалился глава банды. – Но только, чур, чтобы вы нас не подставляли! Мы, если что, убивать не любим. Только в крайнем случае…

- Не любите? – Я хмыкнул. – Ещё и не умеете! Меня убить не сумели.

- Так это просто случайность … - Гий помрачнел. – Нам ещё попытку или две. Точно бы вас порешили, Опустошитель меня подери!

- Ну, такого шанса у тебя уже не будет. Подставлять я вас не собираюсь. Но и вы у меня за спиной ничего кровавого не творите! Не хватало мне только, чтобы меня в чём-нибудь обвинили…

- Да вы, Ваше Благородие, из-за такого можете и не переживать. – Гий иронично хмыкнул. – У нас тут в Лесном краю всем на всё плевать. У каждого Рода есть контакты с нашим братом-разбойником. И ничего, никто никому и слова не говорит!

Я кивнул. Ожидаемо! Место здесь было дикое. Обвинений в том, что я связан с бандой, можно было не опасаться.

- Не сомневался. А ещё мне от вас понадобятся информационные услуги.

- Вот это я не понял.

- Всё просто. Во многих вопросах я – человек неопытный. А вы крутитесь в делах Басцена. И, я уверен, многое знаете…

- Всё так! – с важным видом закивал Гий. – Мы пусть банда небольшая, но кое-что знаем. С разными людьми по всему Лесному краю общаемся…

- Тогда вы, наверное, сможете рассказать мне об адептах Хаоса.

Хаос был одним из самых тревожащих меня вопросов. Напавшие на меня после Перемещения и прервавшие мою Адаптацию бойцы были по самое горло накачаны энергией Хаоса. И они очевидно ждали меня. Всё это не могло быть совпадением.

У кого я ещё мог что-то о них узнать, как не у представителя криминальной жизни Лесного края?

Увы, но меня ждало разочарование.

- Хаоса? А это что за ерунда, Опустошитель меня подери?!

Я вздохнул. Что адепты Хаоса умели хорошо делать в каждом из миров – так это скрываться.

Попыток что-то узнать я не оставлял.

- Хаос – это особая магия разрушения. Возможно, до вас доходили слухи о тёмной магии, уничтожающей всё на своём пути. А также о таинственных тёмных ритуалах.

- А вам, Ваше Благородие, это зачем? – подозрительно прищурился Гий. – Что-то недоброе затеваете? Так вы меня и моих парней в это не втягивайте!

- Нет, ничего опасного я не планирую. Просто в разрушенном здании в получасе ходьбы от поместья два дня назад произошёл взрыв. И у меня есть подозрения…

Я импровизировал на ходу.

И, похоже, попал в точку.

- Так бы сразу и сказали, что взрыв интересует. Слышал я об этом кое-что, - понятливо закивал Гий. – Дня четыре назад у нас тут объявились ребятки. Четверо. Не местные. Вышли из частного портала.

- Кто такие и откуда? – тут же спросил я.

- Не знаю. Рожи незнакомые. Ни с кем из наших не контактировали. По слухам, из Столицы. Всё, что знаю – они где-то в городе жили, да на постоялом дворе столовались. Может, там кто-нибудь что-то знает…

- Сможешь узнать подробности?

- Так думаю, да. Чего бы нет? Дело-то нехитрое…

Внешне я оставался спокойным, но внутри ликовал. Не ожидал, что удастся напасть на след так просто. Если адепты Хаоса где-то скрываются, то я их точно найду!

- Вообще мне эти субчики сразу подозрительными показались, - не унимался тем временем Гий. – Как думаете, Ваше Благородие, они с теми убийствами связаны?

- С какими убийствами?

- Ну, у нас тут в округе троих прирезали. И не просто прирезали! Буквально покромсали. И даже… Ух, страшно сказать!

- Тебе? Страшно? – Я вопросительно приподнял бровь. – Я думал, ты из бывалых, и что тебя так просто не проймёшь.

- Ваша правда! – усмехнулся Гий. – Много я на своём веку повидал. Но вот чтобы людей жрали – этого мне видеть не доводилось…

- Жрали людей? – Я насторожился. Поедание плоти использовалось в некоторых особо тёмных ритуалах Хаоса.

- Да-да! Прямо сильно так. Отсутствовали целые куски. – Гий закивал, обрадованный, что сумел меня заинтересовать. – А ещё, говорят, рядом с каждым трупом видели какого-то форга. Якобы его качало, как пьяного. И это не всё!

- Форга?

- Ну ублюдка, сволочь, тварь. Что, Ваше Благородие, совсем плохим словам не обучены?

- Да я такие слова знаю, что ты покраснеешь, как девственница в первую брачную ночь!...Это всё?

- Да вроде да. Хотя нет! Там вроде как ещё какая-то животина была. Типа какого-то чёрного пятна. То ли ящерица, то и паук, то ли Опустошитель пойми что. Больше ничего не знаю…

Когда он упомянул чёрное пятно, я задумался. Есть у меня кое-какие идеи. Если я прав, то с Хаосом эти убийства никак не связаны.

Но и ничего хорошего мне это тоже не сулит.

- Я тебя понял. Найди мне информацию про ту четвёрку из Столицы. На этом пока всё. Будет для вас работа – дам знать. – Я встал из-за стола. – Кстати, как с тобой связаться?

- Проще простого, Ваше Благородие. – Гий подошёл к барной стойке и вытащил оттуда небольшую металлическую коробочку, окрашенную в чёрный цвет. – Вот, дальнограф. Простенький, конечно. Но связь между двумя устройствами держит стабильную. Напишите на листочке, что хотите, положите внутрь, и я тут же получу сообщение.

Я взял коробочку, покрутил в руках. Все нюансы я не разобрал, но суть уловил. Артефакт для обмена сообщениями. Одна коробка у меня, а другая у Гия. Удобная двусторонняя связь.

Не ожидал, что местные успели придумать что-то подобное. Интересно, как общаются местные аристократы? Уверен, что у них есть куда более продвинутые способы общения.

- Благодарю. Удобная штука.

Я спрятал дальнограф в карман и, кивнув Гию, пошагал из бара. У входа я встретил остальных членов банды. Они сидели на полу, играли в ножички и смотрели на меня злобными взглядами.

Уверен, что если бы Гий с его влиянием, Клятвы и моя сила, которую я им сегодня продемонстрировал, они бы точно попытались меня прирезать.

Я кивнул им на прощание и вышел на улицу. Прошёл несколько шагов и остановился.

- Не прячься. Я всё равно тебя вижу.

На первый взгляд в примыкающем к бару грязном переулке никого не было. Но так мог подумать лишь тот, кто не обладал моей подготовкой. Меня учили замечать то, что не замечают остальные.

И я отлично освоил навыки. Они много раз спасали мне жизнь.

Из тени выступила знакомая фигурка Селины.

- Ты внимательный. – Она выглядела разочарованной и даже расстроенной. – Обычно моё искусство меня не подводит. Ты первый, кто сумел меня заметить!

- Сочту за комплимент. Ты и в самом деле неплохо пряталась. – Улыбнулся я в ответ. – Зачем ты это делала? Не хотела попадаться мне на глаза?

- А тебе какое дело?! – вспыхнула она. – Я – не член банды Гия. Ты не имеешь права мной командовать!

Не член банды? Честно говоря, удивлён. Я как раз решил, что она одна из них.

- Тогда что ты делала в баре? Гий относился к тебе как одной из банды.

- У нас с Гием свои отношения, - буркнула она.

- Отношения? Именно из-за этих отношений ты заметила, что я манипулирую с энергией, но всё равно мне помогла?

Девушка на глазах покраснела.

- Это не твоё дело! Просто… Просто я решила, что с тобой у Гия больше шансов преуспеть, - фыркнула она в ответ. – И вообще, так я пыталась быть благодарной. Вот!

Она запустила руку в карман и протянула мне какой-то предмет. Я с удивлением увидел, что это была медаль.

Медаль… Всё встало на свои места.

- Хэл говорил, что потерял медаль. Выходит, он её не терял, верно? Ты украла её в той таверне.

Селина насупилась.

- Да! Но лишь потому, что он позволил себе распустить руки. Твой брат – сволочь!

- Это для меня не новость. – Я усмехнулся. Дерзкая и смелая девушка нравилась мне всё больше. – Не волнуйся, я ничего ему не скажу. А медаль можешь оставить себе. Продать её, или что ты там собиралась с ней сделать. Уверен, что он заслужил.

Девушка окинула меня удивлённым взглядом. А затем неуловимым движением спрятала медаль куда-то во внутренний карман.

- Ты очень странный и не похож на аристократа, - сообщила она, пристально глядя на меня.

- Это плохо?

- Нет. Это хорошо. Можешь считать это ещё одним комплиментом.

- Обязательно!

Всё это время мы с Селиной шли по улице. Дома здесь были обветшалые и расположенные в них лавочки выглядели ничуть не лучше. Покупателей и просто прохожих почти не было.

И кто вообще будет открывать своё дело в таком всеми забытом месте?

Тут мой взгляд уткнулся в вывеску со знакомым изображением совы.

«Салон снов Рода Холландеров», - прочитал я.

Точно, Кэтрин ведь говорила, что помимо магазина с зельями в Басцене есть ещё одна принадлежащая Роду точка.

Кажется, это судьба.

- Не хочешь зайти? – повернулся я к Селине, но её уже не было на месте.

В мгновение ока девушка умудрилась уйти так тихо и незаметно, что даже я со всеми своими инстинктами и опытом этого не заметил.

Пожав плечами, я поднялся на крыльцо по наполовину разбитым ступенькам и распахнул дверь.

В нос ударил терпкий аромат сонных зелий. Закружилась голова. Они тут что, совсем не проветривают?!

Не успел я ничего понять, как из темноты выступила высокая фигура с очень знакомыми очертаниями. Когтистые лапы, длинный сильный хвост, длинная шея, оканчивающаяся пастью с огромными ядовитыми зубами. Я застыл на месте, не в силах пошевелиться.

Не может быть. Чёрная гидра! Один из самых опасных монстров Бесконечного. Здесь, во Фрэме!

Как такое вообще возможно?!

Глава 15

Гидра рычала в лицо, обдавая меня своим отравленным дыханием.

Её подвижный хвост рванулся ко мне. Ещё немного, и она заточила бы меня в железную хватку.

Я не напрасно провёл годы в тренировках и сражениях. Ловко увернувшись, выхватил меч и рубанул им по хвосту. Гидра зашипела и отшатнулась.

Неожиданно легко. В моей памяти гидра была посильнее.

Я встал в боевую стойку. Всё происходящее было мне знакомо – я, меч в руках, чудовище напротив.

- Орбитарис, оцени обстановку!

Ответа не последовало.

Я скосил глаза. Браслет всё также был на моей руке. Руку обжигало исходящим от него теплом, но звука не было.

Он работал, но молчал. За все годы, что мы с ним путешествуем вместе, ничего подобного не происходило ни разу.

Очень странно…

А ещё Орбитарис по-другому выглядел. Я видел его истинный образ, и покрывающие его сложные узоры выглядели совсем не так, как я привык.

Это было уже совсем ненормально.

И я начинал понимать, почему.

Гидра снова бросилась в атаку. Я легко увернулся от её когтей и схватился за самый кончик хвоста.

По личному опыту я знал, что там расположена незаметная со стороны, но крайне ядовитая железа. Яд был настолько редким и опасным, что прикосновение к нему могло стоить жизни даже Стражу.

Пальцы нащупали лишь мелкие гладкие чешуйки. Железы в положенном месте не было.

Всё происходящее тут же обрело смысл.

- Очень точная иллюзия. Могу поздравить, вам даже удалось меня обмануть! – Я вложил меч в ножны и вполне искренне пару раз ударил в ладоши. – Вот только есть маленький прокольчик. Про ядовитую железу вы явно не знали. А ещё немного ошиблись с размерами. Настоящая Чёрная гидра куда больше. В этой комнатёнке она бы просто не убралась…

Гидра застыла напротив меня. Её глаза были налиты кровью, а хвост метался из стороны в сторону.

Настоящее жестокое животное. Первобытная стихия уничтожения.

Между её зубами прорезался тонкий змеиный язык, и гидра внезапно заговорила вполне обыкновенным человеческим голосом.

- Очень хорошо, молодой человек! Вы оказались куда внимательнее, чем я думала…

Мир вокруг качнулся. Гидра растаяла в воздухе.

Я открыл глаза и сел на полу.

Голова кружилась, во рту пересохло, а в носу свербело от густого аромата сонных зелий. Но в целом я был в полном порядке.

Комната изменилась. В ней стало гораздо больше света, появились кушетки и металлические тарелки с дымящимися на них сушёными травами.

Вместо гидры надо мной склонилась худая и высокая женщина лет пятидесяти. Её чёрные волосы с редкой сединой были собраны в тугой пучок, а худое бледное лицо было таким строгим и жёстким, что сразу становилось понятно, - характер у дамы железный.

Я уже знал, что произошло.

Аромат курящихся в чашах сонных трав мгновенно меня усыпил, стоило мне переступить порог. Я и сам не заметил, как растянулся на полу и принялся мирно посапывать. А тем временем эта дамочка забралась ко мне в голову и, вытащив из моего подсознания образ Чёрной гидры, создала иллюзию и запустила её в мой же сон.

Сонная магия самого высокого уровня!

Надеюсь, что ничего лишнего она в моей голове не увидела…

- Пей! – женщина протянула мне кружку с водой.

То есть как протянула… Буквально ткнула этой кружкой мне в грудь!

Сил на то, чтобы ей ответить, не было. Голова всё ещё плыла, а руки были ватными. Я кое-как взял кружку в руки и парой глотков осушил её до дна.

Прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Мои прежние навыки по контролю собственного тела были практически недоступны. Всё, что я мог, - это сконцентрироваться на ощущениях и усилием воли оттеснить отупляющий эффект трав в сторону…

Я рывком вскочил на ноги. Немного зашатался, но устоял.

Кажется, удалось.

Женщина с удивлением смотрела на меня. Ничего подобного она увидеть не ожидала.

- А ты быстро восстановился… Слишком быстро для такого слабака!

Я привык, что Бойда здесь никто не воспринимает всерьёз. Но женщина говорила уж слишком расслабленно. Так говорят только про тех, кого близко знают.

Приглядевшись, я заметил на её пальце кольцо с гербом Рода Холландеров.

Все недостающие кусочки мозаики встали на свои места. Судя по размеру кольца и чёткости изображения герба, эта женщина принадлежит ко второстепенной линии Рода. Минимум привилегий, никаких шансов встать во главе, но, тем не менее, хорошая генетика Благородных и сильный сонный Дар.

- Ну и что ты тут забыл?! Я всё тебе сказала в прошлый раз!

Кто она такая, я не знал, но догадывался. Меня же, а точнее, Бойда, она прекрасно знала. И он ей совсем не нравился.

Неужели Бойд и перед ней успел чем-то провиниться?

Чтобы не выдать себя, пришлось импровизировать.

- Да, вы всё в прошлый раз сказали очень точно. Но я…

- Что ты? – сверкнула глазами женщина.

- Я изменился и готов взять ответственность за свои поступки.

Инстинкт подсказывал, что эта фраза будет самой правильной. И, кажется, я угадал.

- Да, мои источники сказали правду. Ты и в самом деле другой. Намного увереннее и смелее… - протянула она, придирчиво вглядываясь мне в лицо. – И что же ты хочешь, Бойд? Снова попытаешься втереться мне в доверие? "Тётушка Агата, я вас так люблю, вы такая замечательная"! А потом возьмёшь и украдёшь всю недельную выручку! А это целых десять золотых!

Тётушка Агата. Моя догадка оказалась верной. Та самая тётушка, что управляла Салоном снов. Кэтрин называла её одним из сильнейших мастеров сонной магии.

А ещё я понял, почему тётушка так недолюбливала Бойда. Эта бестолочь дошла до того, что украла деньги у члена семьи! И я даже догадываюсь, куда он мог их потратить. Наверняка спустил на выпивку и азартные игры.

Бойд продолжил падать в моих глазах всё глубже. Всю свою жизнь он старательно копал яму, из которой мне теперь предстояло выбираться.

- Это была ошибка, которую я исправлю. Клянусь, что верну все украденные деньги до последней монетки в течение двух месяцев.

Я использовал немного силы, и по магазинчику промчался ветерок, подтверждая принесённую Клятву. Подобный эффект можно наблюдать почти в любом мире Бесконечного.

Ход был сильным, я это знал. И рискованным. Если не сумею сдержать данную Клятву, то последствия будут страшные.

Вот только я был в себе уверен. Зарабатывать я умею, так что рано или поздно сумею вернуть тётушке Агате, как она себя назвала, всё до последней монетки.

Конечно, есть большой шанс, что за это время я уже успею выбраться из Фрэма. Что ж, тогда действие Клятвы меня просто не затронет…

А ещё я понимал, что заручиться доверием тётушки – очень важно. Судя по её кольцу и по тому, что я не видел её в поместье, в Роду она занимала далеко не самое главное место. Но она управляла Салоном снов, одним из двух коммерческих предприятий Холландеров. А это по меркам Рода уже было немало.

Что было для меня куда важнее – она только что продемонстрировала великолепное владение сонным Даром. Сумела мгновенно меня усыпить, вытащила спрятанного в подсознании монстра и заставила меня, видавшего виды Стража, поверить в реальность происходящего!

Даже у Тьмы, межмировой сущности, обитающей в большинстве миров Бесконечного и славящейся своим искусством создавать иллюзии, не удавалось провернуть со мной подобный фокус.

Я всё рассчитал верно.

- Принёс Клятву? – Тётушка Агата не могла поверить собственным глазам. – Ты хоть понимаешь, что с тобой случится, если ты её нарушишь?

- Конечно. И я готов рискнуть.

Тётушка окинула меня проникающим в душу взглядом.

- Ох, Бойд, знал бы ты, как я хочу погрузить тебя в транс и узнать, что у тебя на уме… Твоё счастье, что я не поступаю так с членами семьи!

- Очень рад. Зато вы напускаете на них чудовищ, - подколол её я.

- Твоя правда! – Тётушка неожиданно расхохоталась. – Прости, племянничек, не удержалась. Как увидела твою наглую рожу, тут же тебя усыпила. А это чудовище вылезло само, я лишь совсем чуть-чуть копнула в твоём подсознании. И откуда там только такой ужас взялся?

- Увидел картинку в книжке и запомнил, - соврал я. Размусоливать тему с гидрой я не собирался. В её словах я услышал главное. – Вы сказали, что усыпили меня. Я думал, что сонная магия так не может!

- А это и не сонная магия, глупыш! Оглянись вокруг. Ты же видишь, сколько здесь курилен. Я лишь немного усилила аромат сонных трав и направила его на тебя.

На её пальце сверкнуло простенько на вид металлическое колечко. Артефакт! Не заметил его сразу. Теряю хватку. Достаточно простая безделушка, направляющая потоки воздуха. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы в совокупности с сонным Даром в умелых руках стать сильным оружием. Она направила на меня одуряющий поток сонных трав. Один вдох – и я оказался в её руках.

Вывод возник сам собой.

- Научите меня!

- Чему?! – опешила от моего напора тётушка.

- Сонной магии! Я хочу владеть ею также, как вы.

- Ишь чего захотел! – Тётушка рассмеялась. Вытащив из-за пояса трубку, она щёлкнула зажигалкой и глубоко затянулась. – А таланта хватит? Насколько я помню, твоих умений не хватало даже на то, чтобы вылечить лёгкую бессонницу.

- Многое изменилось. Я стал сильнее. Вчера во время сеанса сонной терапии я подсоединился к снам других людей и случайно внедрил в их сны своё страшное воспоминание…

- Правда? А ну-ка докажи! Но не на мне. – Тётушка повернулась и крикнула кому-то в дальней части здания. – Дарима, выйди! Для тебя есть работа…

Из темноты комнаты вынырнула совсем молоденькая девочка немного младше Бойла. На её пальце красовалось кольцо Рода Холландеров. Одна из младших линий Рода. Наверняка она тоже обладает сонным Даром.

Опять же, ничего удивительного. Сонный Дар – большая редкость. Все обладающие им члены семьи, даже седьмая вода на киселе, так или иначе вовлечены в семейный бизнес.

- Итак, племянничек, это Дарима, моя помощница. Продемонстрируй на ней, на что способен…

Дарима, не говоря ни слова, улеглась на стоящую в углу кушетку. На пальце тётушки Агаты сверкнуло кольцо. Поток воздуха подхватил ароматный дым сонных трав. Вокруг лица Даримы сформировалось густое облако. Пара вдохов – и её глаза сомкнулись.

Девушка спала.

Я опустился на табуретку рядом с ней. Кольцо на пальце Агаты снова сверкнуло. Я вдохнул густой дым и провалился в сон.

Усилием воли я сумел удержать сознание в состояние бодрствования. Сосредоточился на бьющемся внутри Даре и выпустил его на свободе.

Мир вокруг тут же изменился. Сквозь сонное марево я видел лежащую на кушетке Дариму и стоящую рядом Агату.

- Сумел сохранить сознание… Пробудил Дар… Подчинил сонный поток… - бормотала она себе под нос, внимательно глядя на меня. – Хорошо! Сожри меня Опустошитель, очень хорошо!

Значит, я всё делаю правильно. Нужно продолжать.

Я потянулся к спящей Дариме. Дар коснулся сознания девушки.

Мир вокруг изменился. Я оказался посреди цветущей полянки. Солнце, лето, растут ягоды, поют птицы. Благодать!

Рядом со мной стояла Дарима. Она была одета в лёгкое платье и наслаждалась Солнцем, подставив лицо его тёплым лучам.

Прекрасный сон. Приятный и успокаивающий.

Я чувствовал, что я здесь лишний. Мне было некомфортно. Дарима не обращала на меня внимания, но пролетающие мимо птицы и парящие бабочки знали, что меня не должно здесь быть. Длинные стебли трав цеплялись за мои ноги, стараясь поранить.

Раздери меня Хронг, сон сопротивляется! Тренированное сонной магией сознание Даримы знало, что я здесь и изо всех сил пыталось выбросить меня прочь.

Эта мысль меня разозлила. Я не собирался причинять ей вред, а она напустила на меня живые цветы! Ну разве не грубость?

По полянке пронёсся ветер. Ветви окружающих её деревьев затряслись на сильном ветру. Солнце закрыла огромная тень.

Я повернулся, уже зная, что увижу.

В небе парил дракон.

Жуткая тварь из Огненного мира. Одно из самых мерзких чудовищ, что мне доводилось встречать!

- Что, тварь, снова пришёл за мной?! Ну уж нет! Живым не возьмёшь!

- Ты ничего не сможешь сделать…

Дракон взмахнул крыльями и выдохнул пламя.

В одно мгновение прекрасная зелёная полянка превратилась в смертельную ловушку. Огонь был повсюду.

Дарима вскрикнула и попыталась бежать, но запнулась и упала. Подломившееся под собственным весом горящее деревце начало падать точно на неё.

Я успел оттолкнуть девушку, но не рассчитал сил. Мы находились во сне, и обычные физические законы здесь не действовали. От лёгкого толчка тело Даримы отлетело на несколько метров, оказавшись в круге огня.

Я бросился к ней, но не успел.

В небе появились новые крылатые тени.

Снова драконы! Крылатые ящеры пришли истребовать с меня кровавые долги!

Дарима истошно закричала, и я...

… проснулся.

Я был всё в том же сонном салоне тётушки Агаты. Судя по висящим на стене часам, прошло максимум две минуты.

Сама тётушка была рядом. Она склонилась над Даримой. Почувствовав мой взгляд, она обернулась.

- Ну и дел же ты натворил, мерзкий мальчишка!

Ноги с трудом слушались, но я сумел встать и тоже склонился над девушкой.

Выглядела Дарима неважно. Она была бледна, на лбу выступили крупные капли пота, дыхание было редким и тяжёлым.

Но главное было не это.

На открытых участках её кожи я видел свежие ожоги и следы копоти.

Готов поклясться, что когда мы готовились к сеансу, ничего подобного не было!

- Это сделал я?

- Ну не я же! – фыркнула Агата, обтирая Дариму мокрой губкой. – Ох, мальчик, мальчик… Почему же ты не сказал, что ты – Повелитель кошмаров?!

- Потому что и сам не был в этом уверен. Ричард… Отец сказал, что если у меня и есть задатки Повелителя, то совсем небольшие…

- Ричард! Много мой двоюродный братец знает! – Лицо Агаты презрительно скривилось. – Можешь не сомневаться, у тебя самый настоящий талант к призыву Кошмаров. Удивительно, как на такой низкой Ступени ты сумел призвать такие сильные Кошмары! Мальчик, ты ведь понимаешь, почему они опасны?

- Да. – Я кивнул. В магии снов я не разбирался, но многое повидал и умел делать правильные выводы. – Эти ожоги, копоть… Дарима могла сгореть прямо там, во сне.

- Верно! – Агата кивнула. – И, должна тебе сказать, этим твои способности не ограничиваются. Повелители кошмаров способны на ужасные вещи! Такие ужасные, что ты даже не можешь себе представить…

Я мысленно хмыкнул. Не могу представить? Готов поспорить, что побывал в передрягах куда хуже!

Тем временем Агата продолжила говорить.

- За свою жизнь я ни разу не видела никого, кто обладал бы этим Даром… Ох, Бойд, да если о том, на что ты способен, узнает Инквизиция, для тебя разведут самый большой костёр во всём Лорне!

Ричард, узнав о моём Даре, тоже упомянул Инквизицию. Опасная тенденция. Нужно иметь этот риск в виду…

Как вообще могло получиться, что, стоило мне оказаться в теле Бойда, как у него тут же проявился редкий Дар Повелителя кошмаров, да к тому же со способностью воплощать сны в реальность?

- Страж, рискну предположить, что дело в вашей особой энергетической структуре. – Как и всегда, Орбитарис подслушивал мои мысли и не забывал влезть со своим очень важным мнением. – Переместившись в тело этого мальчика, вы стимулировали его потенциал.

- Я много раз перемещался в тела других людей, - возразил я ему. – И ещё ни раз не получал уникальных способностей!

- Да, но вы всегда завершали Адаптацию. Ваши энергетические потоки не были нарушены и их воздействие на тело реципиента было минимальным. Теперь, когда вы потеряли контроль над своей силой, побочные эффекты могут быть непредсказуемыми.

Мне хотелось возразить, но аргументов не было. Моя энергетическая структура воздействовала на тело Бойда. И результат мог быть весьма неожиданным…

- Теперь вы не будете меня учить? – спросил я Агату.

- С чего ты взял?! – сверкнула она глазами.

- Ну как… - От её напора я даже как-то смутился. – У меня опасный Дар, который может угрожать жизням людей…

- А если тебя не обучать, то он не просто может, а обязательно будет им угрожать! Ты на начальных Ступенях сумел нанести вред банальным погружением в чужой сон. А что может быть дальше?! – рявкнула Агата так громко, что в витрине затряслись стёкла, а спящая Дарима заворочалась во сне. – Нет, мой дорогой племянничек, теперь у тебя нет выбора. Тебя ждёт самоё жёсткое обучение в твоей жизни! Я не оставлю тебя в покое, пока ты в совершенстве не освоишь свои способности!

Я ухмыльнулся. Самое жёсткое обучение в жизни? Если бы она знала, через что я прошёл в Чистилище и Погибели, то она ни за что бы так не сказала!

Но я промолчал. Зачем мне портить отношения с новым учителем? Чем быстрее она объяснит мне основы, тем сильнее я стану. А в этом мире, как и во всех остальных, сила не бывает лишней.

Следующий час мы с Агатой провели в простейших тренировках. Я учился контролю над дыханием, изучал виды сна и учился мгновенному Погружению – именно так, оказывается, профессиональные Мастера снов называли навык посещать чужие сны. А ещё Агата учила меня элементарной сонной защите вроде той, что использовала Дарима. Это оказалось сложнее, чем я думал, но я был старательным учеником и не опускал рук, пробуя снова и снова.

Кажется, получалось у меня неплохо. Через час тренировок Агата вытерла со лба пот и, запустив руку в карман платья, извлекла оттуда такое же металлическое кольцо, как и у неё самой.

- Держи, заслужил!

Я хотел объяснить ей, что и сам неплохо владею стихией ветра и не нуждаюсь в дополнительном инструменте. Но затем вспомнил про нарушенную Адаптацию. Колечко, по крайней мере на первое время, мне точно не повредит!

Одним кольцом тётушка Агата не ограничилась и протянула мне большое, хитро скроенное устройство с множеством трубок.

- Что это такое?

- Компактная курильня для розжига сонных трав. Работает на артефактах. Активируешь Руну, и она тут же заработает. Дыма от трав хватит, чтобы самостоятельно погружаться в сон…

Я с сомнением оглядел необычное устройство.

- И зачем мне это может понадобиться?

- Чтобы тренироваться, разумеется! На начальных этапах, когда навык самопогружения в сон не развит, это незаменимая в учёбе вещь.

Навык многовенного засыпания у меня имелся. В теле Бойда он, как и все остальные мои способности, стал слабее, но всё же сохранился. Но курильню я всё равно взял. Есть у меня кое-какие планы по её использованию. Лишней точно не будет!

- Что ж, учту. И большое спасибо!

К окончанию тренировки Дарима окончательно пришла в себя. От ожогов не осталось ни единого следа. Их эффект оказался очень слабым, и реальность быстро от них избавилась.

Впрочем, что-то мне подсказывало, что если я стану сильнее, то и последствия применения моих способностей будет куда опаснее…

За всё время, что я провёл здесь, в салон зашли только два посетителя. Судя по всему, постоянные клиенты, лечащие здесь бессонницу. Агата вежливо им улыбалась, но занималась с ними Дарима.

Мне же в голову пришла пара идей.

- Отец поручил мне заняться финансовыми делами Рода. Вы не против, если я внесу в ваш салон небольшие изменения?

- Изменения? – Агата насторожилась. – Мальчик, это место не создано для зарабатывания денег! Здесь мы творим искусство и изучаем древнее мастерство управления снами…

- Нужное дело. Но Род нуждается в деньгах. Если мы не начнём зарабатывать, то станем вассалами Вендэров.

Агата помрачнела.

- Не думала, что всё так серьёзно… И что же ты хочешь поменять?

- Многое. – Я улыбнулся. – Но сейчас вас пугать не буду. Вернусь завтра и понемногу начнём внедрять изменения…

На этом мы с Агатой закончили. Я попрощался с ней и Даримой и вышел на улицы Басцена. За время, что я провёл в салоне тётушки, наступил вечер. Повсюду горели разноцветные ракушки, пели уличные певцы, а вокруг шагали нарядно одетые люди.

Приятно посмотреть! И это маленький городок во всеми забытой провинции. Что же тогда сейчас происходит в Столице…

Обдумать это я не успел.

Я едва успел увернуться, когда брошенный камень просвистел у самого лица. Стоящему рядом хорошо одетому мужчине не повезло больше. Увернуться он не успел, и сейчас лежал на мостовой с разбитым лицом.

- Сдохни! Проклятый форг, ты заслуживаешь смерти!

Глава 16

Очередной камень просвистел у самого виска. Рефлексы сработали как надо – я поймал его в полёте и запустил в бросающего, молодого и крепкого парня в одежде простого горожанина.

Бросок был не смертельный, но достаточно сильный. Камень влетел парню точно в живот. Он сложился пополам, что-то прохрипел и медленно сполз на мостовую.

В толпе раздались крики. Ещё минуту назад мирно прогуливающиеся люди бросились прочь, спасая свои жизни.

- Эй, ты что творишь?!

Из толпы вынырнули ещё трое. Все как на подбор – молодые крепкие парни из горожан. В руках у них были камни и деревянные дубинки.

- Я творю?! На меня напали. Я защищался. Если вы меня тронете – вас ждёт точно такая же участь.

- Ты чего, форг, угрожать мне будешь?! – один из парней бросился на меня, подняв дубинку.

Я улыбнулся и встал в боевую стойку. Учитывая, как он держал своё оружие, опасаться мне было нечего. Если это и не первая его драка, то уж опыта у него точно не много. С ним и его товарищами я справлюсь даже с небольшими ресурсами тела Бойда.

Подраться мне не удалось.

- Брат, стой! Он Благородный! – остановил буйного его товарищ, указывая пальцем на моё кольцо.

Размахивающий дубиной парень застыл на полпути.

- Опустошитель меня раздери! Ваше Благородие, вы это… Меня простите! – замялся он, безуспешно пытаясь спрятать дубину за спину. – Мы просто с ребятами немного разошлись. Мы вообще не в вас метились! Это всё тот паскудный штормовик… Позволил себе свободно разгуливать по городу! Этим тварям не место среди людей!

- Кто?

Ответить он не успел. Но я и сам всё понял.

Из разбегающейся толпы на стоящих передо мной парней выскочила быстрая тень. Резкие удары, буквально сносящие с ног, звериный рык, нечеловечески быстрые движения – тройка горожан ничего не успела понять, как уже лежала на мостовой.

Судя по неестественно вывернутым конечностям и кровавым ранам, неизвестный нападавший их не пожалел. У него не было оружия, но раны на их телах выглядели так, как будто их нанесли отлично заточенными мечами или кинжалами.

Я огляделся. В начале улицы виднелись лежащие на мостовой тела.

Значит, именно в него бойцы и метились, когда своими кривыми руками каким-то образом умудрились попасть в меня камнем…

Закончив разбираться с незадачливыми бойцами, неизвестный повернулся ко мне.

Выглядел он… необычно. Очень высокий для человека, он был худым и поджарым. Кожа – серая, с лёгкой желтизной, плотная и шершавая, как пергамент. Лицо напоминало человеческое, но веки были плотнее, а ноздри закрывали тонкие перепонки. Его глаза… Глаза мне совсем не понравились. Они были нечеловеческими узкими, и в них плескалось настоящее безумие.

Главным же было то, что на некоторых участках его тела, проглядывающих через свободную одежду, состоящую из нескольких грязных кусков ткани, красовались мощные костяные наросты. Коричневые, неровные, они напоминали панцирь черепахи. С той лишь разницей, что были намного меньше и закрывали не только спину.

Любопытный субъект! С подобной расой мне не доводилось встречаться. В энциклопедии Кэтрин о ней тоже ничего не говорилось. Впрочем, я уже понял, что в этой книге было упущено слишком многое, чтобы всерьёз на неё ориентироваться…

- Орбитарис, в твоей базе есть данные по этой расе?

- Нет, Страж. Есть несколько совпадений, но полное соответствие отсутствует. Рискну предположу, что данная раса сформировалась исключительно во Фрэме и не представлена в других известных нам мирах.

Такое редко, но всё-таки случалось. В отдельно взятом мире развивалась уникальная раса, не имеющая ближайших родственников в других мирах. Стражи вели учёт таких существ, но, учитывая, что в описаниях Фрэма отсутствовали упоминания магии и нечеловеческих рас, отсутствие записей об этих существах меня не удивило.

Этот мир преподнесёт мне ещё много сюрпризов, вне всяких сомнений!

- Страж, советую обратить внимание на его когти. А также на ноги. Для подобного телосложения их мускулатура развита непропорционально сильно…

Орбитарис был прав. Когти у существа были что надо. Причём как на руках, так и на босых ногах. Длинные, толстые, очень острые. Существо играло ими, с лёгкостью выдвигая и убирая.

Неудивительно, что я принял оставленные на телах следы за раны, нанесённые холодным оружием. Учитывая заточку когтей, они были ничуть не менее опасными, чем некоторые мечи.

Насчёт ног Орбитарис тоже был прав. Существо было худощавым, но торчащие в обрывках ткани ноги были непропорционально рельефными и жилистыми. Казалось, что их сняли с профессионального атлета и просто пристегнули к первому попавшемуся телу.

Больше разглядеть этого субъекта я не успел. Он пришёл в движение и бросился на меня.

Мускулистые ноги давали о себе знать, и двигался он по человеческим меркам очень быстро. Для меня прежнего его скорость не составила бы никаких проблем. Я легко парировал бы все его атаки.

Но в теле Бойда сделать хоть что-то оказалось затруднительно.

Когти существа проскребли по моей груди. Несильно, всего лишь неглубокие царапки, но одежде конец. Не успей я сообразить, как он будет атаковать, он без труда вскрыл бы мне грудную клетку.

- Я не с этими людьми. Я на тебя не нападал! Нам совсем не обязательно драться.

Мои аргументы он даже не услышал. В его безумных глазах не было ни тени разума.

Может, он чем-то одурманен? Ну не может у кого-то адекватного быть такого взгляда!

Он атаковал снова.

Я уже успел понять, что своими силами мне с ним не справиться. Конечно, можно попытаться применить собственную магию, но за её эффект нельзя было поручиться. А малейшая ошибка в текущей ситуации могла стоить мне жизни.

- Орбитарис, активируй Щит! Не жадничай энергии, используй на максимум!

- Но, Страж…

- Не вздумай возражать! Я знаю, что делаю!

Орбитарис подчинился.

Между мной и неизвестным бойцом вспыхнул Щит. Расстояние между нами было так мало, а его мощность настолько велика, что нас отбросило в разные стороны.

Я всё рассчитал верно и был готов к толчку. Меня подбросило в воздух и перенесло в ближайший переулок. В полёте мне удалось усилить мышцы ног, и когда я приземлился, мои ноги выдержали нагрузку, не сломавшись.

Фух, даже тело Бойда на что-то способно, если найти к нему правильный подход!

Покрытому костяными наростами бойцу повезло меньше. Энергетическим толчком его отбросило в стену ближайшего дома.

Обыкновенного человека от такого удара бы просто расплющило. Его же спасли наросты, оказавшиеся не декоративным украшением, а вполне себе надёжной защитой. В полёте он умудрился как-то хитро сжаться, и удар пришёлся точно на наросты.

- Интересная система защиты, - не удержался от комментария Орбитарис. – Страж, вы должны взять образец его тканей!

- Как бы он не взял образцы моих. Причём из мест, потеря которых несовместима с жизнью! А сейчас помолчи. Мне нужно сосредоточиться…

Тем временем обладатель костяных наростов ловко вскочил на ноги и огляделся. Когда он увидел меня, на его лице не дрогнуло ни единой мышцы. Его безумные глаза сверкнули, и он снова бросился в атаку.

На улицах никого не было: люди разбежались, а стражники не успели прибыть. Помощи ждать было неоткуда.

К счастью, несмотря на общую беспомощность, кое на что это тело всё-таки было способно.

Я отбежал глубже в переулок, чтобы скрыться от взгляда костяного.

- Орбитарис, создай иллюзию. Мне нужно время подготовиться!

Когда мой костяной противник оказался в переулке, его встретила ревущая от ярости Чёрная гидра. Орбитарис решил не заморачиваться и в точности повторил иллюзию тётушки Агаты.

Но костяного монстр не остановил. Он его, кажется, даже не заметил. Бросился сломя голову вперёд.

Сверкнули когти, и слабая иллюзия развеялась.

Я рассчитывал, что у меня будет чуть больше времени, но выбирать не приходилось.

С третьей попытки я активировал Руну на переносной жаровне и, использовав кольцо, направил облако сонного дыма в лицо противнику.

Тот глубоко вдохнул и сделал несколько шагов ко мне. А затем зашатался и свалился на землю.

Фух, я использовал на него почти весь запас заряженных в жаровню сонных трав. Ещё бы чуть-чуть, и мне бы просто нечем было его травить…

- Отличная работа, Страж. Теперь вы можете убить его или уйти, - сообщил трусливый Орбитарис. – Но вы обязаны взять образец его ткани!

- Бежать я не собираюсь, а убить успею. Сейчас же я хочу сделать кое-что другое…

Орбитарис не успел меня остановить. Я глубоко вдохнул, впуская дым в лёгкие, и мгновенно погрузился в сон. Оказавшись во сне, обратился к Дару и коснулся сознания лежащего рядом костяного.

В тоже мгновение голова взорвалась от боли.

От боли и безумия.

Перед глазами вставали образы окровавленных тел, пылающего огня, искорёженных домов и опустевших городов.

А ещё дикого, не знающего пощады ветра. Настоящей бури, сносящей всё на своём пути и ничего не оставляющей позади.

Теперь я понимал, что произошло с этим странным парнем. Он столько всего пережил, что тронулся умом. Просто потерял разум от пережитого!

Я использовал Дар, пытаясь успокоить его. Но что бы я ни делал, ничего не менялось. Более того, градус безумия нарастал. Я слышал крики умирающих, чувствовал на своём лице жар огня и отзвук приближающегося ветра.

Не обладая и каплей сонного Дара, он делал со мной то же самое, что делал с другими я, Повелитель кошмаров! Он передавал мне своё безумие. Если так продолжится и дальше, то я отсюда не выберусь. Умру в заплёванном переулке, и никто никогда не узнает, что со мной произошло…

- Хронг сожри твой больной разум! Странника так легко не взять!!!

Сонный Дар полыхнул во мне с новой силой. Ощущение безумия исчезло, и я проснулся.

Я сидел на холодной земле. Меня трясло, в голове вопил Орбитарис.

- Страж, падение всех жизненных показателей! Ваша мозговая активность превышает допустимые для этого тела пределы! Если вы сейчас же не вернётесь, то последствия могут быть необратимы…

Орбитарис был в панике. Даже странно – здесь от его криков закладывает уши, а во сне не слышно ни единого звука.

- Хватит орать! Я уже вернулся. Со мной всё в порядке!

Наверное, мне показалось, но, кажется, Орбитарис с облегчением выдохнул.

- Страж, вынужден обратить ваше внимание, что это очень глупый поступок. Этот субъект безумен. Вы могли не выбраться. Зачем вы это сделали?

- Зачем? Решил проверить Дар в полевых условиях. А ещё хотел разобраться, что случилось с этим костяным парнем.

- Вам удалось это понять?

- Он безумен. Но что именно свело его с ума – этого я ещё не понял…

Я перевёл взгляд на костяного. Он стоял в нескольких метрах от меня. Его ноги дрожали, но узкие глаза были совершенно нормальными.

- Что ты… со мной… сделал? – произнёс он низким лающим голосом.

- Попытался помочь. Ты многое пережил, и теперь тебя сводят с ума кошмары и воспоминания. Кто ты? Что с тобой случилось?

Отвечать он не стал. Зыркнул на меня не обещающим ничего хорошего взглядом и растворился в темнеющей улице.

Эх, никакой благодарности!

- Страж, вы совершили большую ошибку, - забубнил Орбитарис. – Вы так и не взяли образец плоти этого интереснейшего субъекта.

- Кто тебе сказал такую глупость?

Из поясных ножен я вытащил нож. На нём были следы странной, очень густой зелёной крови.

- Страж… Когда вы успели?! – Если бы в программных установках Орбитариса было запрограммировано восхищение, то это было бы именно оно.

- За мгновение до того, как нас оттолкнул Щит. Подумал, что если не добуду образец, то ты ни за что не оставишь меня в покое…

Открыв пространственный карман, я извлёк оттуда пробирку и аккуратно поместил добытые образцы. Брезгливости я не испытывал. Это было нужно для того, чтобы увеличить хранящиеся в Центральном знания. К тому же кожа у костяного была такой прочной, что мой удар ножом он даже не заметил. Мне едва-едва удалось соскрести верхний слой…

Я встал на ноги, отряхнулся и пошёл к лавке Холландеров. На пути я едва разминулся со спешащими к месту устроенной костяным резни.

Вроде Басцен – совсем небольшой город, а работают ребята очень медленно. Но мне это только на руку. Будь они немного порасторопнее, и я был бы вынужден объяснять, что не имею к устроенным костяным убийствам никакого отношения.

Когда я наконец-то добрался до лавки, то увидел, что Кэтрин закрыла магазин и уже садится в повозку. Рядом с ней сидела бледная и перепуганная Энни. При виде меня она расцвела, на щеках выступил румянец.

Неужели рада меня видеть?

- Решили уехать без меня?

- Бойд! И где тебя Опустошитель носит?! Тебя не было почти весь день!– Она оглядела меня и сморщила носик. – Выглядишь ужасно. А пахнешь ещё хуже! Ты что, снова пил?!

Выглядел я и в самом деле так себе. Одежда разорвана и перепачкана в грязи, глаза красные от дыма сонных трав. Можно подумать что угодно!

- Нет, дорогая кузина, никакого алкоголя. Просто мне посчастливилось поучаствовать в уличной драке. А ещё – побывать в сонном салоне тётушки Агаты…

- Ты был у тётушки Агаты?! – недоверчиво уставилась на меня Кэтрин. – Врёшь! Она тебя ненавидит и не пустила бы даже на порог!

- Можешь думать что угодно, - загадочно улыбнулся я. Рассказывать ей о том, что теперь прохожу у тётушки обучение я не стал. Отношения в Роду напряжённые, это и нарлоку понятно. Мои слова могут вызвать ненужный конфликт. – Не хочешь рассказать мне, как прошёл день? Сколько удалось заработать?

Кэтрин залилась краской. Было видно, что этого разговора она хотела бы избежать.

- Ну же! – поторопил я её.

- Десять золотых. С мелочью! – зло сверкнула она глазами. – Не знаю, что ты там наплёл людям, но к нам сегодня даже выстроилась небольшая очередь…

Очередь! Готов поспорить, что такого в магазинчике ни разу не бывало за все годы его существования.

- Вообще-то пятнадцать. – Я вытряхнул из кармана монеты и торжественно вручил ей опешившей Кэтрин.

- Бойд, ты что, кого-то ограбил?!

- Ничего подобного, кузина. Всего лишь предложил наши прекрасные сонные зелья нескольким крайне щедрым аптекам. Кстати, завтра они ждут новую поставку.

- Новую поставку?! Бойд, ты и в самом деле сдурел! Где я возьму столько нового зелья?!

- Ты имеешь в виду хорошего крепкого зелья по моему рецепту? – Я хитро улыбнулся. – Можешь не переживать. Ещё утром я заглянул в мастерскую, сделал необходимые закупки и дал нужные указания. Так что свежая партия нам гарантирована!

Кэтрин не стала даже отвечать. Отвернулась от меня и что-то зло зашептала себе под нос.

Я мог её понять. Она годами управляла бизнесом Холландеров. А тут заявился выскочка-брат и за день сделал то, чего она так и не смогла добиться.

Обидно, наверное. Издеваться я не планировал, но и жалости не испытывал. Надо просто лучше делать свою работу!

Не успела повозка проехать и пары метров, как я заметил в соседних с магазинчиком кустах подозрительное шевеление.

Пригляделся и хмыкнул.

- Ваше Благородие! – крикнул я. – А что вы там делаете?! Неужели хотели нас навестить, но застеснялись и спрятались?!

Повозка остановилась. Из кустов же, сопя и ругаясь, показался барон Леон Вендэр. Выглядел наследник влиятельной фамилии не очень. Костюмчик грязный, в земле и траве, на лице – несколько оставленных от шипастых веток царапков.

Но он изо всех сил старался выглядеть уверенным.

- Ну что вы, Ваше Благородие, разумеется нет! Вы знаете, я очень увлекаюсь ботаникой. А у вас тут такой интересный куст…

- И вы не устояли и решили его изучить?

- Разумеется. Разве я могу пройти мимо такого интересного образца!

- Страж, он врёт, - вклинился в разговор Орбитарис. – Данный куст не представляет никакого интереса. Согласно имеющейся у меня информации, подобное растение встречается в большинстве стран материковой части Фрэма.

- Без тебя знаю! Господин барон лишь пытается выкрутиться. И делает это крайне глупо, - мысленно ухмыльнулся я. Следующую фразу я произнёс уже вслух. – То есть вы не пытались следить за нами и нашим магазином?

Леон задохнулся от притворного возмущения.

- Что вы, Ваше Благородие, как можно…

Возмущался он так ненатурально, что Энни не выдержала и тихонько прыснула в ладошку. Кэтрин же сидела красная и очень злая.

- Барон, мы всё поняли. Прошу вас заканчивать с осмотром куста. Надеюсь, что мы вас больше не увидим поблизости, - вкрадчиво произнесла она.

- Разве что в магазине с большим списком покупок, - добавил я от себя. – Поверьте мне, скоро вам будет что приобрести!

- Премного благодарен… - буркнул Леон.

Повозка покатила по улице дальше. Я же проводил наследника Вендэров взглядом и улыбнулся.

Ну разумеется, он пришёл сюда, чтобы за нами проследить. Наверняка до Вендэров дошли слухи об изменениях в работе предприятий Рода. Его отец заволновался, и Леон вызвался пойти на разведку.

Самым глупым образом при этом попавшись.

Узнать он, конечно же, ничего не сумел. Но на всякий случай нужно будет заняться обеспечением безопасности всех наших предприятий. И, конечно же, ускорить работу. Пятнадцать золотых за день – достойная сумма. Но для возврата долга этого слишком мало.

Нужно работать больше и интенсивнее! К счастью, у меня было множество идей…

Дорога прошла без приключений. Но когда до поместья Холландеров оставалось не больше десяти минут пути, по телу пробежал озноб, а Орбитарис раскалился, обжигая руку.

- Страж, срочная информация. На установленный вами Маяк совершено нападение!

Глава 17

Нападение на Маяк – это последнее, что мне сейчас было нужно!

- Какова вероятность случайного повреждения? Неблагоприятные погодные условия, активность местной фауны? В конце концов, у Маяка отличная защита. Нанести ему значительный вред почти невозможно.

- Страж, к сожалению, это не местная фауна…

Я сразу всё понял.

- Девочки, мне страшно хочется вздремнуть! Не тревожьте меня, пожалуйста, - повернувшись к Кэтрин и Энни, произнёс я.

- Вздремнуть?! – уставилась на меня Кэтрин. – Бойд, до поместья десять минут! Отоспишься в своей комнате.

- Не дотерплю. Разбудите, когда приедем!

Не обращая внимания на возмущённые крики кузины, я улёгся на дно повозки и закрыл глаза.

- Орбитарис, активируй изображение!

Между Орбитарисом и всем оборудованием была установлена особая связь. Несколько секунд ожидания – и перед моим мысленным взором возникло изображение с установленных на Маяке камер.

Подтвердились худшие опасения.

Будто почувствовав, что я её вижу, химера подняла глаза и посмотрела точно на меня.

Мне показалось, что хитрая тварь улыбается.

Значит, всё-таки выбралась из завала. Гораздо быстрее, чем я ожидал. А ещё она покинула пещеру. Почему-то я считал, что создатели поставили ограничение на её передвижения, и химера не сможет выйти.

Увы, но в этот раз я ошибся.

Что было хуже всего, так это то, что защита Маяка не справлялась. Вокруг устройства мерцала голубоватая защитная аура, но каждый удар когтистой лапы химеры каким-то образом умудрялась раз за разом её пробивать. На гладкой металлической поверхности виднелись многочисленные повреждения. Маяк продолжал работать, но только благодаря тому, что в автоматическом режиме перераспределил отвечающие за работу энергетические потоки.

- Хронг меня подери… Никогда такого не видел!

- Я тоже, Страж. Эта химера уникальна. В архивах Центрального я встречал всего несколько упоминаний о существах, способных преодолеть энергетическую защиту такого высокого уровня. – Как и всегда, Орбитарис не упустил возможности блеснуть знаниями. – Я никак не мог ожидать, что в этом заштатном мирке мы встретим подобное существо. Создатели химеры явно были выдающимися мастерами…

В целом я с Орбитарисом был согласен. Чтобы преодолеть защиту Маяка, особенно с такой лёгкостью, требовались выдающиеся силы. И тот, кто наделил ими химеру, был истинным профессионалом своего дела. Таких сильных мастеров можно было сосчитать по пальцам одной руки даже в Центральном.

Вот только, в отличие от ворчливого искусственного интеллекта, восторга на этот счёт я не испытывал. Эта тварь уничтожала едва ли не последнюю связь с родным миром!

Позволить ей завершить начатое я не мог.

- Орбитарис, мобилизуй все силы Маяка. Готовь максимальный залп.

- Страж, вы уверены? Если мы используем все ресурсы, то тогда Маяк останется без защиты…

- Хватит задавать вопросы. Просто выполняй!

Орбитарис был вынужден подчиниться прямому приказу.

Защита Маяка мигнула и погасла. А затем в химеру ударил мощный энергетический заряд. Вся вложенная в него энергия, используемая для создания защитного барьера, была использована как оружие.

Химеру отбросило на несколько метров, крепко приложив спиной о гору. Я видел, как конечности существа изгибаются под неестественными углами, а чешуя слезает пластами.

Несчастная тварь ревела от боли. Признаюсь, мне было её почти жаль.

Увы, но в этот раз я не мог поступить по-другому. Я должен вернуться в Центральный и рассказать Командору о том, что видел.

И какая-то созданная неизвестно кем тварь не может мне помешать!

- Страж, кажется, получилось, - сообщил довольный Орбитарис. – Её жизненные показатели падают. Маяк в безопасности.

В отличие от него, я уже заметил, что всё идёт совсем не по плану.

- Хронг меня дери!

Энергия Маяка иссякла, сияние вокруг него погасло. Он больше не подавал признаков жизни.

А вот неподвижно лежащая химера, напротив, с трудом поднялась. Медленно, на подгибающихся сломанных лапах дохромала до Маяка и ударила.

Всю энергию я потратил на выстрел. Резерва для защиты не оставалось.

Три мощных удара – и Маяк рухнул.

Изображение погасло. Мой единственный шанс обратить внимание Оператора на своё местонахождение исчез.

- Сожри вас всех Опустошитель!

От злости я на несколько мгновений потерял контроль и почувствовал, как пришли в движение энергетические каналы.

Кажется, я бессознательно использовал магию.

До погружённого в транс сознания донеслись приглушённые крики. Очень похоже на то, что за эти мгновения я успел сделать что-то, о чём буду сильно жалеть…

Я раскрыл глаза и сел. Тут же почувствовал боль в раскалывающейся голове. А ещё вокруг меня почему-то образовалась немалых размеров лужа…

- Вот, я же говорил, что хороший удар мигом приведёт его в сознание! – прозвучал рядом знакомый голос.

Хэл!

Я огляделся.

Пока я боролся с химерой, повозка прибыла в поместье Холландеров. Я всё также сидел на своём месте, а вокруг толпились едва ли не все местные жители, включая Фердинанда, Хэла, Кэтрин и, разумеется, Ричарда. Все смотрели на меня выпученными от ужаса глазами.

Принимая во внимание, что один борт повозки начисто отсутствовал, а уцелевшие части обуглились, это было неудивительно. Магию я и в самом деле применил. Неслабую такую огненную магию!

Теперь боль в голове и лужа нашли объяснение. Меня пытались вывести из транса и окатили водой из ведра. А когда это не помогло, Хэл как следует приложил меня по башке.

Уверен, что он получил от этого немало удовольствия…

- Сын, ты в порядке? Ты осознаёшь, кто ты и где находишься? – осторожно спросил меня Ричард. По коже пробежало знакомое ощущение – глава Рода готовил оглушающую технику.

- Да, я вернулся. Прости, задремал и потерял над собой контроль…

- Задремал?! – Хэл сверкал глазами. – Да ты, братец, окончательно долбанулся! Был абсолютно невменяем. Стонал, звал какого-то Орбитариса… А ещё ты сжёг весь правый борт нашей единственной приличной повозки. Огненной магией! Ты можешь это как-то объяснить?!

Объяснить это и в самом деле было нужно. Всё-таки не каждый день слабый Одарённый, способный только к сонной магии и простейшим техникам, использовал недоступное ему огненное волшебство.

К счастью, годы путешествий и отличная подготовка в Университете научили меня моментально объяснять что угодно.

- Я пытался использовать сонную магию. Наверное, впал в слишком глубокий транс. Ну а потом потерял контроль и применил магию.

- Огненную магию! – не смогла стоять в стороне от разговора Кэтрин.

- Разве? – я скептически прищурился. – Разве был поток огня? Или, может быть, искры? Ты видела что-то подобное?

Опыт подсказывал, что использование огненной магии на таком близком расстоянии могло обойтись без открытого пламени и других признаков воспламенения. Просто резкий выброс силы, жар и обуглившиеся деревяшки.

Мне повезло – я попал в точку.

- Не видела…

- Потому что я не использовал никакой огненной магии! Элементарный выброс энергии. Ничего особенного!

На лицах столпившихся вокруг слуг отразилось разочарование. Они ожидали откровений и, возможно, признания, что я обладаю тайными способностями. Теперь же, когда я всё объяснил, они, потеряв ко мне весь интерес, начали расходиться.

Хэл же не собирался отступать так просто.

- Странным ты в последнее время стал, братец… Больше не пьёшь. Начал тренироваться. Проявляешь навыки, которых у тебя не может быть! А ещё эта энергия, которая так похожа на огненную магию…

- И какой из всего следует вывод? – обворожительно улыбнулся я.

- В смысле вывод? – захлопал глазами Хэл.

- Ну ты ведь не просто так всё это перечислил. Ты наверняка хотел меня в чём-то обвинить. Что я, не знаю, не я! Что меня подменили и моё место занял пришелец из другого мира!

На лицах тех слуг, кто ещё не успел уйти, появились улыбки. Энни так и вовсе тихо рассмеялась.

О путешествиях между мирами во Фрэме не знали, и мои слова показались им забавной шуткой.

Эх, имей они хотя бы приблизительное представление, насколько огромна Мультивселенная, и что за существо стоит сейчас перед ними…

Не смеялся только Фердинанд. Напротив, он смотрел на меня так серьёзно, как никогда раньше.

- Сын, я понимаю, поведение Бойда кажется странным. Но это не повод обвинять его в таких нелепицах, - хмыкнув в бороду, произнёс Ричард. – Просто все мы меняемся. Вот и Бойд вырос и наконец-то взялся за ум.

Разумеется, глава Рода не подозревал о причинах моего преображения. Наверное, он и сам верил в свои слова. Мои изменения были ему только на руку. За те два дня, что я провёл в этом мире, я успел сделать для его Рода много полезного.

Терять нового Бойда он не захочет ни при каком раскладе!

Слова Ричарда окончательно завершили спор. Хэл проворчал что-то недовольное и направился к жилым корпусам. К нему присоединилась Кэтрин.

Со мной оставались только Ричард и Фердинанд. Но и управляющий, получив от своего господина многозначительный взгляд, поспешил стремительно ретироваться.

Мы с главой Рода остались вдвоём.

- Слышал, что ты сегодня сумел обеспечить Роду целых пятнадцать золотых. Приличный результат!

- Это ничего не значит. Мелочь! – вполне искренне фыркнул я. – Если не ускорюсь, то ни за что не успею выплатить долг.

- А ты сумеешь? Думаешь, у нашего дела есть потенциал? – Глаза Ричарда сверкнули азартом.

- Потенциал есть почти у всего. Вопрос в его правильном применении! – Я уклонился от прямого ответа. Посвящать главу Рода в свои планы раньше времени я не собирался.

Ещё испугается грядущих перемен и начнёт мне мешать!

- Кэтрин сказала, что ты помирился с Агатой… Как тебе это удалось?

- Немного лести и природного обаяния.

- Ты ей сказал, что обладаешь потенциалом Повелителя кошмаров?

- Не потребовалось. Она сама всё поняла. Её это не испугало. Более того, она согласилась стать моим учителем.

Ричард удовлетворённо кивнул.

- Отличные новости, сын! Агата – сильнейший сонный маг из ныне живущих членов нашего Рода. У неё огромный опыт. Вот только у меня с ней сложные отношения… Уверен, что она сможет многому тебя научить!

- Даже не сомневайся!

Разговор сам собой подошёл к концу. Ричард пошёл к основным корпусам. Я спрыгнул с повозки и последовал за ним.

- А ты куда собрался? – Ричард удивлённо на меня посмотрел. – Испортил повозку – надо починить. Мы не настолько богатый Род, чтобы избавиться от хорошей вещи после первой поломки!

Я мечтал о том, чтобы просушить одежду и приняться за свои дела, но спорить с главой не стал. В конце концов, я и вправду был виноват.

Взяв в сарае столярные инструменты, принялся за работу. Столярное мастерство не входило в список моих любимых занятий, но необходимыми навыками я владел. Ловко приладил несколько досок, соорудив из них новый борт. Не удержавшись, произвёл небольшой ремонт колёс и счистил слой засохшей грязи.

Спустя полчаса повозка выглядела лучше, чем несколько часов назад. Не новая, конечно, но теперь хотя бы не стыдно показаться на людях!

Пока я работал, Орбитарис активировал режим жизнеобеспечения. Тёплые потоки воздуха просушили мою одежду. Эх, в прежние времена я справился бы с этой задачей в мгновение ока! Каким же слабым я стал…

- Страж, каковы ваши дальнейшие планы? После того, как Маяк был уничтожен, присланный Центральным Страж не сумеет вас отыскать. Ему придётся прочесать весь мир, прежде чем он почувствует ваш энергетический след…

Мысленно я добавил, если он его почувствует. Учитывая, как сильно повреждены мои потоки, совсем не факт, что он сможет ощутить меня на расстоянии.

Нужен новый план. И пока я строгал, пилил и колотил, он у меня появился.

- Есть кое-какие мысли. Но сначала я как следует поем!

Как и ожидалось, в такой поздний час на кухне никого не было. Я уже собрался отправиться на поиски еды в кладовую, когда заметил оставленную на столе тарелку с подложенным под неё разогревающим артефактом.

А Ричард и вправду молодец. Не забыл про меня и обеспечил не самым шикарным, но горячим и вполне съедобным ужином!

Еду я умёл за считанные секунды, а подкрепившись, отправился в мастерскую.

Обычно двери запирали на ночь, но Ричард вчера предусмотрительно оставил мне ключ. Так что я вошёл внутрь и внимательно всё оглядел.

Увиденным я остался доволен.

Утром, сразу после утренней тренировки, я заглянул в мастерскую и дал работникам детальные инструкции. Немного поменял рецептуру, чуть-чуть улучшил работу аппаратов и подправил Руны-ускорители. Работники правильно поняли мои указания, и сейчас в воздухе стоял аромат отличного сонного зелья.

Я открыл один из чанов. В нос ударил крепкий травяной дух. Голова тут же закружилась, потянуло в сон. Я закрутил крышку и пару раз ударил себя по щекам, приводя в сознание.

Отличный рецепт получился! Разумеется, это всё сделано на скорую руку. Зелье не успело выстояться одного полного дня, а уже завтра мы отправим его на продажу. За такую поспешность профессиональные алхимики из развитых миров оторвали бы мне голову и навсегда запретили практиковать!

Только в таком захолустье, как Лесной край, эта мешанина могла сойти за отличный продукт.

В любом случае, останавливаться на достигнутом я не собирался.

- Страж, только не говорите мне, что собираетесь заниматься этой плебейской работой, - выразил своё недовольство Орбитарис. – Очень сомневаюсь, что создание сонных зелий приблизит вас к возвращению в Центральный…

- Ты всё правильно понял – не приблизит. Но если я всё сделаю правильно, то позволит неплохо заработать.

- С каких пор вам стало не всё равно на дела этого захолустного Рода? – Орбитарис и не думал скрывать своё презрение.

Удивительно, что он вообще сдерживается. Характер у него вредный, и обитателей отсталых миров он едва ли не ненавидит.

- Надеюсь, что скоро я вернусь обратно в Центральный. Но пока я здесь, и мне нужно как-то выживать. Сильный независимый Род Холландеров – гарантия моей безопасности. А вот если Род из-за долгов станет рабами Вендэров, то за мою жизнь не дадут и медного гроша!

Орбитарис замолчал. Редкий случай! Обычно этому механическому недоеде всегда есть что сказать.

Я приступил к работе. Открыл один из чанов, взгромоздил его на огонь. Понюхав стоящие на полках бутылки и банки с экстрактами и выжимками, понемногу начал их добавлять. Полчаса работы – и ассортимент товаров был расширен.

Будет чем завтра удивить Кэтрин и остальных!

Закончив, я наконец-то приступил к главному.

Рядом с основной мастерской, в которой изготавливали сонные зелья, располагалась дополнительная мастерская. Стены в ней были магически укреплены, а на стойках лежали инструменты. Пилы, молотки, несколько артефактов для исследования, металлические держатели, краски и кисточки для нанесения Рун. Всё, что требуется, для практической работы!

Мастерскую я обнаружил утром. Предполагаю, что Ричард сделал её для собственных экспериментов. Пользоваться ей мне никто не запрещал. Утром я спешил и не успел нормально в ней поработать, но теперь я намеревался компенсировать потраченное время.

Открыв пространственный карман, я извлёк найденный в Кровавых горах предмет, оказавшийся ослепительно белым кристаллом, и образцы пород. Места в кармане было совсем мало, и чтобы добраться до них, мне пришлось выставить на стол повреждённый Хаосом Передатчик.

Стоило мне извлечь камень, как мастерская тут же наполнилась энергией, от которой на голове зашевелились волосы. Огромная сила!

- Ассигнатура этого источника мне знакома. Но я не могу определить его природу…

- Что ж, для того я его и достал. Самое время разобраться, с чем мы имеем дело!

Продвинутое исследовательское оборудование было спрятано в глубинах пространственного кармана. Доступа к нему не было, так что пришлось использовать подручные средства.

Я поместил кристалл на стол, зажал в металлических зажимах и принялся разглядывать его в мощную лупу. Осмотр не дал результата. Кристалл был ребристым и совершенно белым, без единого, даже крошечного пятнышка. Его свечение исходило не от верхнего слоя. Оно как будто шло изнутри.

- Так, выходит, вся сила спрятана у тебя внутри… Сейчас посмотрим, что ты скрываешь!

Я снял со стойки молоток покрупнее и, размахнувшись, ударил по камню.

По мастерской пронеслись волны силы. Инструменты попадали со своих мест, стоящий в углу стул перевернулся. Но больше ничего не произошло.

- Значит, не хочешь раскрываться? Нет, Хронг тебя дери, ты от меня так легко не отделаешься!

В голову пришла светлая мысль. Если я нашёл этот камень в пещере, защищённой Изначальными Рунами, то, возможно, раскрыть силу камня получится именно с их помощью…

Я взял металлический брусок и нанёс на него три Изначальные Руны. Я не большой знаток Рунной магии, но, кажется, всё сделал верно.

Прислонив брусок к держателю, я попытался активировать Руны. Моя сила давала сбой за сбоем. Я уже начал злиться, когда наконец, с десятого раза, Руны заработали.

Камень вспыхнул ярче прежнего и задрожал от переполнявшей его энергии.

Всё, что мне оставалось, это помочь ему выпустить её на свободу.

Я снова ударил молотком.

Камень вспыхнул и раскололся на несколько частей. Полыхнул ослепительный белый свет, а по телу промчалась волна тепла.

Честно говоря, это даже немного приятно…

Но самое главное – лежащий на столе Передатчик пришёл в движение. Замигали лампочки, закрутились антенны. Несколько секунд ожидания, и мастерскую наполнил голос Оператора.

- Странник, это ты? Ты меня слышишь? Какого Хронга ты пропал? Где ты находишься?!

Глава 18

Я не верил собственным ушам. Неисправный Передатчик работал. У меня был прямой сеанс связи с Центральным!

- Оператор, слышу тебя! Повторяю, слышу тебя!

Раздались помехи, через которые с трудом пробивался голос Оператора.

- Командор просил передать, что ждёт тебя к ужину… Повторяю! Командор ждёт тебя к ужину!

Я ухмыльнулся. Надо же, совсем забыл про пароль…

Использование паролей – нормальная практика ведения Межмировых переговоров. Пусть Передатчики отлично защищены, никогда нельзя быть уверенным, что ты говоришь именно с тем, с кем собирался. В истории Центрального были случаи, когда место Стража занимал адепт Хаоса. Ублюдки умели отлично маскироваться, подделывая голос и даже энергетический отпечаток, и вполне успешно выдавали себя за Стражей.

Для того, чтобы это не повторилось, и придумали систему паролей.

- К ужину прибуду вовремя. С собой принесу вино из Рошанарских одуванчиков!

Кто придумал этот пароль, я не знал. Возможно, что сам Командор. Хотя в любви к вину, тем более из громадных, сочащихся огненным соком Рошанарских одуванчиков, он замечен не был. Но, как говорится, чем Хронг не шутит…

Пароль был верным.

- Странник, сожри тебя Опустошитель! – В голосе Оператора слышалось облегчение. – Что с тобой произошло?!

- Ты же сам видел! Межмировой монстр изменил мой маршрут, и я свалился во Фрэм.

- Это мы знаем. Но почему ты сразу не вышел на связь?

- На меня напали адепты Хаоса. Оборудование было повреждено, а Адаптация прервана.

Оператор не спешил с ответом. Я уже решил, что сеанс связи снова прервали помехи. Но оказалось, что он задумался, потеряв нить повествования.

- Странник, я тебя не понимаю. Хаос может выбрать только те миры, в которых…

- … существует магия! Всё верно. Фрэм – вполне себе магический мир!

- Но это же невозможно. Архивы Центрального…

- Неверны! Ошибка это или сознательная дезинформация, но всё, что мы знали об этом мире – ложь!

Раздались помехи и приглушённые звуки неизвестного происхождения. А затем прогремел прекрасно знакомый мне голос.

- Странник, ты понимаешь значение своих слов? Твоя информация меняет слишком многое!

Командор. Главный Страж всего Центрального. Одно из самых могущественных существ в Бесконечном. Он был старше некоторых миров, а одно его слово могло решить судьбу целой планеты.

Я был на хорошем счету и занимал высокое место в иерархии Стражей. Но даже мне доводилось разговаривать с ним всего пару раз.

Волнения не было. Я на задании, командир требует отчёта.

Что может быть проще?

- Да, Командор, я отдаю отчёт о значении моих сведений. С момента попадания Орбитарис ведёт наблюдение и составил подробный доклад. Сейчас он направляет все сведения вам…

- Понял тебя, Страж. Ожидаем информацию. В ближайшее время направим подмогу. Сможешь поставить Маяк?

- С первым Маяком возникли проблемы. Он был разрушен. Но у меня есть второй, и я успею его поставить! – Голос звучал уверенно, но на самом деле я очень сомневался, что это у меня получится. – Когда мне ожидать подкрепление?

- Нам потребуется время на подготовку. По внутреннему времени Фрэма – порядка двух недель, - в разговор снова вступил Оператор.

Я кивнул. Две недели – дольше, чем я ожидал. Но всё логично. Я очутился в этом мире случайно. Для полноценной подготовки Стража и его Перемещения понадобится время.

Ничего, продержусь! К тому же я как раз начал здесь осваиваться…

- Страж, если твои сведения подтвердятся, то будь уверен – по возвращению тебя ждёт Ранг Великого магистра…

Слова Командора прервал скрип помех. Передатчик натужно скрипнул и замолчал.

А в следующую секунду раздался взрыв.

Меня подбросило в воздухе, пару раз перевернуло и смачно приложило об пол. Если бы не вовремя выставленный Орбитарисом Щит, то травм было бы не избежать.

Я поднялся и огляделся.

Белый кристалл, ставший внезапным источником энергии, превратился в каменную пыль. Причём в самую обыкновенную – ни единой капли белого свечения в ней не осталось. Мои знания в геологии были невелики, но я не сомневался, что уцелевшие фрагменты не отличались от самых обыкновенных булыжников, тоннами лежащих во всех мирах Бесконечного.

Не выдержав напряжения Межмировой связи, кристалл просто взорвался. С ног меня сбила именно вырвавшаяся из него остаточная энергия. И она оставила свой след во всей мастерской.

Передатчик превратился в наполовину расплавившуюся бесформенную груду металлолома.

Оборудование мастерской слетело со своих мест, несколько колб в соседнем цеху взорвались, а на стенах и потолке виднелись свежие подпалины. В целом же разрушений было куда меньше, чем я ожидал. Мастерская была отлично защищена, и охранные Руны полностью подавили остаточно выброс энергии. Правда, на их восстановление понадобятся как минимум сутки…

Я с облегчением выдохнул. На сеанс связи было потрачено слишком много энергии. Будь остаток в кристалле чуть больше, и такими незначительными последствиями точно бы не ограничилось…

- Страж, у меня для вас плохие новости… - голос Орбитариса звучал непривычно скорбно.

- Так… Сообщай сразу. Не тяни!

- Сеанс связи завершился раньше, чем я успел передать полученную в этом мире информацию.

- Что?! Хоть что-то ты передать успел?!

- Боюсь, что нет. Канал был слишком слабым, вся энергия камня уходила на поддержание стабильной связи. Мне не хватило мощности…

Я заскрипел зубами, но орать и ругаться не стал. Не было смысла. Орбитарис всегда выполнял возложенные на него задачи максимально добросовестно. И если он говорит, что не смог направить информацию в Центральный, значит, причина и впрямь была серьёзная.

Ситуация получалась неприятная. Да, я сумел переговорить с Оператором и даже самим Командором. Теперь они знали, что дела во Фрэме обстоят совсем не так, как мы полагали.

Вот только никаких объективных доказательств я передать не успел. Подкрепление они, конечно же, направят, вот только спешить не будут. Да и вообще, я теперь остался не только без Маяка, но и без единственного устройства связи…

- Страж, это не единственная информация.

- Хронг тебя дери! Только не говори, что у тебя есть ещё плохие новости!

- Нет, Страж. В этот раз новости хорошие. И их несколько!

Мне очень захотелось его ударить. Иногда Орбитарис невыносим! И откуда у него только взялась эта дурацкая игра в «хорошая новость-плохая новость»…

- Докладывай!

- Взаимодействие с энергией кристалла положительно сказалась на ваших энергетических каналах. Дополнительный приток силы выправил их, устранив некоторые сформировавшиеся искажения…

- С этого и нужно было начинать! Выведи энергетическую карту тела!

- Выполняю.

Передо мной возникло голографическое изображение тела Бойда. Я вгляделся, пытаясь заметить изменения.

В целом картинка почти не изменилась. Всё тот же винегрет из потоков. Тугой узел, разобраться в котором без хорошей бутылки браги с Эвока было невозможно.

Но, тем не менее, в центральном энергетическом пучке явно наметились небольшие изменения. Стихийный поток немного выровнялся и отделился от ментального. Совсем чуть-чуть. Если не приглядываться – то и не заметишь.

Для меня в нынешней ситуации это был грандиозный прогресс. Да чтобы достичь такого результата обычной медитацией мне понадобились бы десятки часов!

Я взмахнул рукой, пытаясь стихией воздуха сдвинуть стоящий в углу стул. Вместо воздуха на зов откликнулась вода. Парившие в воздухе капли влаги сложились в тонкую струйку, ударившую в несчастный предмет мебели.

Что ж, хотел использовать стихию – получил стихию. Пусть и не ту, на которую рассчитывал.

Так или иначе, это был шаг вперёд.

- Страж, рекомендую вам проверить пространственный карман.

- Что я там не видел?

- Спешу заметить, что кристалл оказал воздействие не только на ваши энергетические потоки…

Я протянул руку, открывая карман. Орбитарис был прав – благодаря восстановлению части потоков, карман расширился. Совсем немного, всего на несколько сантиметров.

Быстрое изучение показало, что теперь в моём распоряжении стало на несколько Конструктов больше. Значит, те предметы, что оказались в повреждённой части кармана, не пострадали. Они в порядке, но у меня нет к ним доступа.

Хорошая новость. Если я продолжу восстанавливать энергетические потоки, то буду открывать и карман. А там припрятано много интересного…

- А хорошая штука этот кристалл. Связь с Центральным, восстановление энергетических потоков… Ничего подобного я не встречал!

- Очень хорошо, что вы сами затронули эту тему, Страж. – Только сейчас я заметил, что голос Орбитариса звучит возбуждённо. Насколько только может быть возбуждённым механическое устройство. – Пока вы разговаривали с Центральным, мне удалось связаться с архивами…

- То есть на это у тебя энергии хватило, а на отправление сообщения нет?

- Это намного менее затратный процесс. Он ни на что не повлиял, - обиженно сообщил искусственный интеллект. – Страж, я задал Системе прямой вопрос о природе кристалла. В её информации сообщилось упоминание о подобных предметах.

Вот это уже было по-настоящему интересно.

- И что это такое?

- Физическое воплощение Сияния.

Я присвистнул.

Сияние было легендарной субстанцией. Энергия огромной мощи, которую Стражи встречали в различных мирах Бесконечного. Очень редкая и практически неизученная. Кто-то считал, что это была изначальная энергия, оставшаяся после возникновения самой Мультивселенной. А некоторые говорили, что только благодаря ей миры Бесконечного остаются связаны между собой.

- Я никогда не слышал, чтобы у Сияния было материальное воплощение…

- Об этом редко говорят. Обычно Сияние видят как белое свечение. Чаще всего его замечали в Междумирье, несколько раз – в мирах с повышенным содержанием магии. Но воплощение в кристаллах встречалось всего порядка трёх раз.

Я присвистнул.

- Три раза! И тут мы нашли этот кристалл в мире, на который никто не обращал внимания. Интересные дела получаются… Что известно о свойствах Сияния?

- Практически ничего. Высказывалось предположение, что Сияние может выступать в качестве безграничного источника энергии. Но подтверждений не было…

- Считай, что сегодня было. Этот маленький кристаллик восстановил Передатчик и заодно подлатал мою энергетическую структуру. Не знаю как ты, но я других подобных источников не знаю. Кстати, а почему сведения о Сиянии пришлось запрашивать отдельно? Почему их не было в базовом информационном пакете?

- Не могу знать. – Орбитарис замялся. Как и всегда, моему напарнику было сложно признаться, что ему может быть что-то неизвестно. – Но рискну предположить, что Сияние встречается так редко, что Командор и Великие магистры посчитали, что сведения о нём будут лишь понапрасну занимать память.

- Что ж, возможно…

Лично я в версии Орбитариса сомневался. Память у всех Орбитарисов была огромной. Скрывать несколько мегабайтов из-за соображений экономии было просто глупо. Нет, тут однозначно что-то другое. Но вот что – этого я пока не знал.

Какие выводы я мог сделать из всего произошедшего? Их было несколько.

В Центральном знают о моём положении и готовят спасательную миссию.

Связь со штабом окончательно нарушена, средств коммуникации с другими Стражами, кроме второго Маяка, лежащего в пространственном кармане, у меня не было.

Кристалл уничтожен и восстановлению не подлежит.

Хотя… А кто сказал, что я не могу найти второй?

- Орбитарис, как ты считаешь, в Кровавых горах могут быть ещё кристаллы?

Искусственный интеллект задумался.

- Не исключено. Мои датчики сообщают, что в горах наблюдается схожая энергетическая активность. Её уровень намного ниже, чем раньше. Это может быть как остаточным проявлением силы кристалла, так и новыми источниками.

- Ну, это мы не узнаем, пока не проверим.

- Страж… - Голос Орбитариса прозвучал встревожено. – Вы что, собираетесь снова отправиться в Кровавые горы?

- Да. Ты имеешь что-то против?

- Я против любого необоснованного риска. Химера ранена, но всё ещё опасна. К тому же она может быть не одна…

- Опасно сидеть и ничего не делать! И вообще, ты давно должен был привыкнуть к тому, что риск в нашей работе – это нормально.

- В вашей работе. Не в моей! Я всего лишь разумное устройство, вспомогательный инструмент. А что, если эта химера оттяпает вашу руку вместе со мной? Я не планирую закончить жизнь в её желудке!

Он продолжал нагонять панические настроения, но я его не слушал. Благодаря практике я научился отключаться от его бубнежа. Вот и сейчас Орбитарис продолжал ворчать о приближающейся неминуемой гибели. Я же достал из пространственного кармана образцы породы, добытые в Кровавых горах, и приступил к их изучению.

Увы, но из-за недостатка оборудования я сразу же упёрся в тупик. Ни изучить структуру металла, ни даже как следует рассмотреть его в микроскоп не удавалось. Да даже простейшие эксперименты по взаимодействию с кислотами произвести было невозможно.

Обидно. Всё необходимое оборудование было в пространственном кармане. Кажется, что совсем рядом. А поди ж ты, всё равно недоступно…

Пришлось довольствоваться самым простым.

Я достал молоток. Тот, что я использовал для раскалывания кристалла, превратился в труху. Не проблема. Будем бить запасным!

Помня о ситуации с кристаллом, я ударил очень осторожно, на десять процентов силы. Но даже это оказалось чересчур.

Порода завибрировала. Молоток, подхваченный неизвестно откуда взявшейся вибрационной волной, вылетел из моих рук и на полной скорости врезался в потолок. Где благополучно застрял.

Н-да… Этот мир продолжает меня удивлять!

Я убрал мысленный блок, снова возвращая голос Орбитариса.

- … рискованное решение! Молоток мог ударить вас в голову и пробить её насквозь. Местные захоронили бы вас в ужасной мокрой могиле. И меня вместе с вами! А у меня совсем другие планы на жизнь…

- У тебя нет самостоятельной жизни. Твои планы – мои планы. И я хочу, чтобы ты провёл максимально полный осмотр этого образца. Немедленно!

Орбитарис что-то недовольно пробурчал, но приступил к выполнению задачи. Спустя пару минут передо мной возникла таблица с результатами.

Таблица была почти пустой. Орбитарис отлично справлялся с базовыми проверками. Но вот сложные исследования, без использования специального оборудования, были выше его способностей.

Но всё-таки один вывод я сделать мог. Обнаруженная мной порода содержала высокое количество железа. И его свойства были уникальны. Ничего подобного ни я, ни остальные Стражи не встречали ни в одном из известных в Центральном миров.

Сюрпризы Фрэма и не думали заканчиваться…

Присутствие постороннего я ощутил раньше Орбитариса. Одним движением смахнул таблицу, спрятал образец породы и остатки кристалла в пространственный карман и повернулся к двери.

- Ну и что ты здесь забыл?

В дверях застыл Фердинанд.

- Господин, я ощутил проявление незнакомой энергии и пришёл проверить, всё ли в порядке…

- И на всякий случай взял с собой меч? – прищурился я.

Управляющий смущённо спрятал вполне приличный клинок, который сжимал в руке, за спину.

- Я опасался новой атаки Вендэров и решил, что оружие не помешает…

Он и вправду выглядел смущённым. При этом его внимательный взгляд обшаривал лабораторию.

Этот управляющий беспокоил меня всё сильнее. Значит, ощутил незнакомую энергию? Слишком уж просто у него всё получается…

Тут застрявший в крыше молоток качнулся и упал вниз, ударившись об пол.

Глаза Фердинанда поползли на лоб.

- Тренировался в жонглировании. Слишком сильно подбросил, вот он и застрял, - невинно улыбаясь, пояснил я. В голову пришла идея. – С жонглированием я на сегодня закончил и планировал потренироваться. Ты составишь мне компанию.

Управляющий смутился.

- Господин, я всего лишь скромный слуга. Мои навыки фехтования оставляют желать лучшего…

- Да ладно, не прибедняйся! К тому же это не просьба, а приказ. Так что клинок в руки и вперёд!

Управляющий ничем не показал своего недовольства и молча проследовал прочь из мастерской. Я погасил светящиеся магические шары и вышел за ним следом.

Пока я работал, наступила ночь. Территория поместья была освещена фонарями. Немного, но для того, чтобы ориентироваться, этого было достаточно.

Выйдя на улицу, мы направились к тренировочной площадке. Она располагалась глубоко во внутренних дворах и была надёжно скрыта густой листвой деревьев и защитными артефактами. Войдя через калитку, мы обнажили мечи и встали друг против друга.

Я не просто так предложил ему потренироваться вместе. Если бы дело касалось только меня, то я бы предпочёл заниматься в одиночку. Так было намного безопаснее.

Но Фердинанд сумел меня заинтересовать. Он многое замечал и ощущал то, что, теоретически, должно было находиться далеко за пределами его восприятия. А ещё я заметил, как профессионально этот человек держал меч.

Что бы он ни говорил, но сражаться он умеет, это точно!

- Ну же, атакуй!

- Господин, я слуга и не имею права бить первым.

- Сожри тебя Опустошитель! Какой же ты нудный!

Я бросился на него и обрушил целый ураган ударов. Тело Бойда двигалось медленно, но благодаря моим навыкам достаточно точно. Для неопытного фехтовальщика было бы достаточно и этого.

Фердинанд же под моим прессингом не прогнулся.

Лысый и неловкий управляющий превратился в настоящий торнадо. Он носился по площадке с неожиданной для него скоростью.

Стоит ли говорить, что все мои удары он отразил с поразительной ловкостью?

- А говорил, что не умеешь сражаться!

- Господин, я не говорил, что не умею. Я всего лишь сказал, что мои навыки оставляют желать лучшего…

- Скромный, значит… Ну тогда держись!

Я уже приготовился к новой атаке, когда заметил на ведущей к поместью дороге подозрительное движение.

Вдалеке, у самого леса, шёл человек. Совершенно обычный с виду крестьянин. Вот только его походка…

Его шатало как пьяного. В глазах плескалась абсолютная тьма.

Почувствовав мой взгляд, крестьянин обернулся. Его лицо исказила нечеловеческая улыбка.

Да это же тварь, о которой рассказывал мне Гий! Монстр, убивший троих.

Монстр зарычал, а затем побежал.

Я бросился следом. Если это тот, кто я думаю, упускать его нельзя ни в коем случае!