Профессия: попаданец. Книга 3
Глава 1
Ситуация была хуже не придумаешь.
Посланный Центральным Страж, который должен был помочь мне в борьбе с Хаосом, а также принести необходимое оборудование, был подбит на подступах к Фрэму. А я и все мои союзники оказались зажаты в кольцо из гвардейцев Вендэров во главе с обезумевшим от жажды мести Леоном.
И это с учётом того, что я был измотан дракой, событиями последних дней и болью от нахлынувшей на меня Межмировой энергией.
По правде говоря, больше всего мне сейчас хотелось лечь на диван, накрыться одеялом и как следует отоспаться. Не три-четыре часа, как обычно, а как минимум полноценные восемь! Прямо как настоящий человек.
Проблема только в том, что человеком я по большому счёту не был. Я Страж. И если кто-то может разобраться со всем этим Хронговым дерьмом, то только я.
И самым правильным будет решать проблемы постепенно.
- Сдавайся! Брось оружие! – рявкнул Леон Вендэр, не очень уверенно потрясая мечом.
- Сдаваться? Ты уверен, что хочешь именно этого? – даже не подумав убрать созданный Ортиксом меч и не отводя взгляд, спросил я его.
Тот факт, что бойцы Вендэров готовы порезать меня на лоскуты, мне был абсолютно по барабану. Я сам по себе был неплохим воином, да и меч Ортикса давал мне значительное превосходство. Они, конечно, попытаются проверить меня на прочность, но могу гарантировать – зубы они точно обломают.
К тому же у меня на руках оставалась одна неразыграная карта. И не абы какая, а самый настоящий козырь! Её можно использовать в любой момент, но лучше ещё немного подождать. Леон и его мордовороты должны потерять бдительность…
- Что?! – Вендэр замигал, как будто не понял вопрос. – Холландер, я сказал – бросай оружие! Если за себя не боишься, то подумай о семье и союзниках! Они умрут из-за тебя!
После смерти отца он порядком осмелел, пусть и по-прежнему ничего из себя не представлял. С чего он вообще решил, что имеет право мне угрожать?
После гибели Георга, согласно заключённому между нами соглашению, Вендэры должны были стать нашими вассалами. По сути, Леон и его люди уже должны были присягнуть мне на верность.
Проблема же заключалась в том, что установление таких сложных вассальных отношений не происходило автоматически, даже если была принесена Клятва. Требовалось время. И я благодаря своему обострённому магическому нюху чувствовал, что его прошло слишком мало. Связь не успела сформироваться.
Это означало, что Леон и верные ему гвардейцы вполне могли бросить нам вызов. И если они победят до установления связи, то магия будет разрушена и Вендэры останутся независимым Родом.
А ещё он был кое в чём прав.
За себя я и в самом деле не боялся, но вот пришедшие со мной союзники были в опасности.
Ричард и Фердинанд в сопровождении пары гвардейцев оказались в плотном кольце врагов. Люди Вендэров давили их числом. Почувствовав превосходство, бойцы обезумели от вида загнанной в угол жертвы. Один за другим они предпринимали попытки достать главу Рода и Хранителя, но раз за разом терпели поражение.
Ричард и Фердинанд, прижавшись спина к спине, парировали все атаки. И не просто парировали! У их ног уже успело скопиться несколько пронзённых насквозь трупов. И это с учётом того, что Ричард был болен и находился в шаге от смерти!
Всё-таки сломить дух настоящего аристократа – задачка не из простых.
Но бой не шёл в одной точке. В нескольких метрах от них гвардейцы зажимали в угол Селину. Девушка ловко уклонялась от их выпадов и атаковала в ответ. Бойцы замялись всего на мгновение, и энергия, освободившаяся из начертанной Селиной Руны, снесла их с ног, разбросав в разные стороны.
Гвардейцы переглянулись, не понимая, что произошло. Хрупкая девушка совсем не выглядела опасным противником!
Я усмехнулся. Ага, конечно! Не вы первые, ребята, повелись на её обманчиво смазливую внешность. И уж точно не вы последние.
Прибывшие на бой бароны тоже не были рады начавшейся бойне. Лорден и Артос Нивал, два уважаемых в Лесном краю Благородных, что-то громко вопили, когда их гвардейцы сошлись в бою с превосходящими силами гвардейцев Вендэра. Самих баронов пока не трогали, но начинало казаться, что это был только вопрос времени…
По-настоящему вне драки был только граф Вернон Персиваль. И не удивительно. Для того, чтобы дерзнуть и попытаться втянуть в драку Императорского представителя, нужно быть по-настоящему отмороженным!
- Барон Вендэр, остановитесь! – прогрохотал над ареной его усиленный голос. – То, что вы делаете – незаконно!
- А вы попробуйте меня остановить! – рассмеялся в ответ Леон. Смерть отца окончательно снесла ему крышу, и он перестал понимать, что и кому можно говорить.
Граф покачал головой и посмотрел на меня, как будто чего-то ожидая. Впрочем, именно так и было.
Но только я не торопился. Время пока не пришло. Если у меня есть шанс решить всё без привлечения дополнительных сил, то я бы хотел его использовать.
- Моя семья, да и все остальные пока отлично справляются. А вот ты своим поведением позоришь своего отца.
- Отца?! Ты, ублюдок, его убил! И после этого ты смеешь что-то про него говорить?! – истерически вскрикнул Леон.
- Ну разумеется. Я убил его в честном поединке один на один. Ни одного из условий не было мною нарушено. Мы с самого начала договорились, что победитель получает Род проигравшего в качестве вассала. Он проиграл, но ты и твои ручные макаки почему-то пытаетесь сопротивляться. Разве это поведение, достойное Благородного?
- Это… Это было нечестно! – Леон пытался казаться сильным, но его голос дрожал. – Ты использовал это непонятное оружие, которое тебе передал проклятый карлик! Ты не имел на это права!
Я окинул трибуну взглядом и успел заметить спину Ортикса. Карлик благополучно прорубился через толпу бойцов Вендэров и преспокойно покинул арену.
Вот уж кто точно умеет выбраться из любого переплёта!
- Всё было честно. Я имел право на замену. И я его использовал!
Леон что-то пыхтел и смотрел на меня красными глазами. Кажется, ещё немного, и он расплачется.
- То есть сдаться добровольно ты отказываешься? – уточнил я на всякий случай.
- Ни за что!
- Ну тогда пеняй на себя!
Ближайшие два гвардейца не успели ничего понять. Мой меч сверкнул в воздухе и обрушился им на головы. Они свалились на землю. Из разрубленных глоток хлынула кровь.
Я же закружился в боевом танце.
Бойцы Вендэров были отлично натасканы и экипированы. Каждый по отдельности представлял собой элитную боевую единицу, способную противостоять едва ли не полудюжине врагов классом пониже.
Но я давно преодолел их уровень. Тело Бойда было достаточно развито и к тому же усилено оружием Ортикса. Мой меч разрубал их мечи и доспехи с такой же лёгкостью, как нож режет масло.
Эх, а ведь совсем недавно это казалось невозможным…
- Страж, не расслабляйтесь! – Орбитарис громом прогрохотал в моей голове. – Слева!
Я и в самом деле совершил ошибку новичка. Посчитал себя непобедимым и потерял концентрацию.
Леон пусть и был слабым и неопытным, но ситуацию использовал как надо.
Левый бок разорвало болью. И без того повреждённая мечом Древних мифриловая кольчуга окончательно сдала, пропустив удар. Кровь хлынула фонтаном. По телу прокатилась холодная волна, а пальцы ослабли и потеряли чувствительность.
Меч выпал из моих рук.
Ему и в самом деле удалось меня достать…
Я обернулся и увидел Леона с зажатым в руках золотым цилиндром, украшенным Рунами. Боевой артефакт! Причём чудовищно мощный. Наверняка из семейных архивов Вендэров.
Судя по всему, Георг допускал, что моя победа возможна, и экипировал сыночка самым сильным оружием, которым смог.
Не хотелось это признавать, но время переговоров закончилось. Нужно было использовать все возможности.
- Пора! – крикнул я, поймав взгляд Вернона Первиваля.
- Взять их! – тут же взревел граф.
Поняв, что происходит что-то не то, Леон огляделся по сторонам.
Но было уже поздно.
Защищавшие поместье Вендэров ворота слетели с петель, и во двор хлынули почти четыре десятка вооружённых бойцов с гербом Императора, горделивым львом на щитах. Рядом с ними были Дэйл, кровожадно скалящийся Мрак и Гий во главе своей банды.
В отличие от потрёпанных Вендэровских гвардейцев, они были свежи и полны решимости и сил.
О том, что даже в случае моей победы на Поединке всё может пойти наперекосяк, я подозревал с самого начала. И на всякий случай ещё вечером, использовав артефакт, связался с графом Персивалем.
- То есть вы полагаете, что Леон не подчинится? – с сомнением протянул Императорский представитель. – Вы умный молодой человек, Бойд. Но в этот раз вы ошибаетесь. Леон слишком слаб и труслив. Он не станет сопротивляться воле отца…
- Именно из-за своей слабости и будет. Он знает, что я с ним возиться не стану и понимает, что в качестве моего вассала шансов выжить у него немного. Он и его люди будут сопротивляться, можете мне поверить!
- Ну допустим, - устало вздохнул граф. – И что вы предлагаете?
- Подготовиться. Разместить неподалёку от поместья Вендэров как можно больше бойцов. Если дело запахнет жареным, они должны быть готовы ринуться в бой.
- Знаете, Бойд, у меня совсем не так много людей…
- Поэтому вы должны использовать Императорских гвардейцев. – Я говорил уверенно, не сомневаясь в собственных словах.
Никто другой не посмел бы говорить с Персивалем подобным тоном. Но у меня было преимущество – я спас его дочь. Это обстоятельство позволяло мне говорить немного свободнее и требовать большего, чем обыкновенный проситель.
- Как вы себе это представляете?! Как представитель, я могу обратиться за помощью Императора. Но случай должен быть крайним! Иначе меня поднимут на смех и лишат должности…
- Это же произойдёт, если вы окажетесь не готовы. И поверьте мне, отмыться от этого вы не сможете никогда! К тому же гвардейцы будут не одни. Я обеспечу максимальное присутствие своих бойцов. У Леона не будет и шанса!
Персиваль давно был в большой политике, и ему хватило ума просчитать варианты. Я был прав, он это понял. Именно поэтому с самого утра около поместья, укрытые маскирующими артефактами, дежурили Императорские гвардейцы, бойцы Персиваля и члены банды Гия. Люди Вендэров были так увлечены нашим с Георгом боем, что проморгали всю эту весёлую компанию, позволив ей преспокойно войти в поместье и взять Вендэров в тиски.
Элементарный план. Но всё сработало!
За исключением маленького обстоятельства.
- Я ни за что не буду твоим вассалом! Сдохни, урод!!!
Вскинув меч над головой, Леон бросился на меня. Он качнул по телу энергию, и сейчас двигался невероятно быстро. Я был истощён и истекал кровью.
Что хуже всего – руки не могли держать выкованный Ортиксом меч, и он лежал на земле. Вместе с ним исчезло и превратившее меня в супербойца усиление. Времени на то, чтобы его поднять, равно как и на сотворение хоть какой-то защиты, у меня не было.
Всё, что я успел сделать, - это выставить перед собой левую руку.
Самое тупое решение, что только можно представить!
Но тут меня ждал сюрприз.
Вместо того, чтобы разрубить плоть, меч Леона жалобно звякнул и отскочил, не причинив мне никакого вреда. Я даже боли не почувствовал!
Зато ощутил что-то другое. По венам текла сила, а кожу приятно холодил металл.
Я посмотрел на свою руку.
Она была закована в абсолютно чёрный металлический рукав. Такой же металл покрывал и остальное тело.
Доспех Древних! Ещё недавно такой был на Георге!
На этот сюрпризы не заканчивались. В правой руке я сжимал громадный меч Древних!
Какого Хронга происходит?!
- Страж, у меня есть объяснение. – По текущему по коже потоку силы я понял, что Орбитарис запустил сканеры и, изучив показатели, готовился сделать выводы.
- Не тяни!
- Предположительно, Оружие Древних относится к редкому типу Именного оружия. Это означает, что…
- Что оружие побеждённого переходит к тому, кто победил в бою предыдущего владельца, - закончил я за него.
- Именно так! Более того, оно обладает свойством самопризыва. Если оружие нужно своему хозяину, оно отзывается на мысленный зов, даже когда он не произнесён вслух, а сам новый хозяин не догадывается о своём приобретении…
Это и в самом деле многое объясняло. Точнее, абсолютно всё. По-другому объяснить тот факт, что я стою посреди арены Вендэров в полном боевом облачении Георга, а в руках у меня меч Древних, было невозможно!
Убив Георга, я стал полноправным обладателем всей его коллекции самого сильного во Фрэме оружия! Знал бы об этом раньше, то всё могло закончиться куда быстрее…
- Нет… Ты не можешь… Ты не имеешь права!!! – взвизгнул Леон. – Это оружие моего отца!!!
Размахивая мечом, он бросился на меня.
Я легко шагнул в сторону. Движение было быстрым и далось мне крайне легко. Тяжёлый металлический доспех совсем не ощущался и не сковывал движения. Я мог его скинуть и остаться в одной рубашке, и всё равно не почувствовал бы себя более свободно!
Более того, доспех и в самом деле меня усиливал. И куда сильнее, чем выкованный Ортиксом меч. Та сила, которой я обладал всего несколько минут назад, теперь казалось незначительной… Да я мог покончить с Леоном одним ударом!
Я уже поднял закованный в металл кулак, когда подумал, что могу обойтись и без этого. Уж очень мне хотелось проверить доспех Древних в действии…
Усилием воли я заставил тело замереть. Леон радостно взвизгнул, и его меч ударил в мой шлем.
Обычный доспех такого прямого и сильного удара не выдержал бы. Шлем должен был расколоться, а я – свалиться на землю, истекая кровью.
Но доспех Древних сработал так, как нужен.
Меч Леона ударил о металл, не причинив мне никакого вреда. Да я его даже не почувствовал!
Юный Вендэр с трудом удержался на ногах, но решимости во взгляде не убавилось.
- На твоём месте я бы уже сдался, - хмыкнул я.
- Пошёл ты к Опустошителю!
- Я у него уже был. И знаешь что? Мне там не понравилось!
Леон снова бросился в атаку.
В этот раз я взмахнул мечом Древних. Движение было мягким и неожиданно плавным. Для такой громадины это было просто нереально!
По мышцам прокатилась приятная волна. Усталость улетучилась. Я был готов бросить вызов кому угодно! Хоть мертвецу, хоть гидре. Да даже драконы, и те были мне по плечу!
А ещё я ощущал чужую память. Это были короткие сцены из сражений, появляющиеся перед глазами. Это меч Древних подключился к моему сознанию и загружал в мозг знания о сражениях прошлого.
Так вот, оказывается, как всё происходит. Меч просто перекачивал содержащиеся в нём знания, преобразуя их в мышечную память. Георга он сумел сделать выдающимся фехтовальщиком. Сложно представить, насколько с его поддержкой вырасту я…
Атаку Леона я отбил не глядя. Отступил в сторону и легко взмахнул мечом.
И только тогда понял, что натворил.
Меч Древних был обманчиво лёгким. Я едва шевельнул ладонью. В обычной ситуации этого хватило бы только на простой, но эффективный блок.
Но меч Древних легко рассёк клинок в руках Леона и, пролетев по инерции, впился в его плоть.
Даже попадание в кольчугу не сумело замедлить его движения. Я ничего не успел сделать, когда тело Леона, разрубленное на две части, упало на землю.
Сожри меня Хронг! Я, конечно, не испытывал к нему какой-то особой симпатии. Младший Вендэр казался мне надоедливой мухой, вечно сующей свой нос куда не следует. Но и убивать я его не планировал!
- Крайне сильное оружие, - кровожадно прошипел Орбитарис. – Страж, поздравляю вас с новым приобретением!
- Ага, очень рад…
Я обернулся, одновременно становясь в боевую стойку. После кровавой расправы над Леоном его бойцы должны были броситься на меня, желая отомстить за павшего господина.
Получилось с точностью до наоборот.
Воины один за другим втыкали мечи в землю и опускались на колени.
- Сразу, что ли, так было нельзя?! – хмыкнул я.
- Нет, господин Холландер, - не поднимая головы, ответил седобородый мужчина. Он был в годах, но выглядел сильным и крепким. Судя по нашивкам на плечах, он был одним из командиров личной гвардии Вендэров. – Пусть вы и победили в Поединке, мы были связаны Клятвой с господином Леоном и не могли его ослушаться…
- И что, вы бы сражались за него до конца? Отдали бы за него жизни?
- Если такова воля господина, то да, - кивнул седобородый.
Со всех сторон донеслось утвердительное бормотание.
Хм, не ожидал от них такой верности…
- Кому вы подчиняетесь теперь?
- Наши души и мечи принадлежат Роду Холландеров!
- Приятно слышать!
- Сын, подойди ко мне!
Я обернулся. На самом верху последнего, самого высокого ряда арены, возвышался Ричард. Он выглядел сильным и уверенным. Даже не подумал бы, что он чем-то болен. Истинный глава Рода!
Я пошёл к нему, обходя коленопреклонённых гвардейцев. Не успевшие сбежать аристократы и их слуги отходили в сторону, освобождая мне путь.
Необходимости в пугающей чёрной броне не было. Я послал мысленный импульс, и непробиваемый металл испарился, будто его и не было вовсе.
- Вы достойно проявили себя, мои сыновья! – улыбнулся Ричард, когда я встал перед ним. Слева от меня стоял Хэл. – Вы храбро сражались. Особенно ты, Бойд! Благодаря твоей победе Род Холландеров достиг верхней точки своего могущества!
Хэл рядом со мной дёрнулся. Его лицо было красным, желваки двигались без остановки. Ну конечно, отец выделил меня, а не его! Пусть отношения с братцем и стали лучше, слова Ричарда для Хэла были всё равно что плевок в лицо.
Но чувства Хэла перестали меня волновать уже в следующее мгновение.
- Страж, осторожно!
Повинуясь инстинкту, я бросился в сторону. Но сделал это слишком поздно. Глаза жгло невероятной магической энергией, в центре которой я оказался.
И как я только мог забыть про Кэтрин?
Глава 2
Где всё это время отсиживалась моя дорогая кузина, я не знал. Каким-то чудом она смогла укрыться от всех гвардейцев, цепкого взгляда Фердинанда и магической силы Ричарда. Она была в двух метрах от меня, а в руках у неё магическим огнём горел коричневый кристалл. Самый сильный фамильный артефакт Холландеров, который она спёрла из пространственного кармана главы Рода!
Магия кристалла охватила меня и стоящего рядом Хэла. Братец попытался сопротивляться, но почти сразу сдался. Ему хорошо давались драки, но в магическом искусстве он был далеко не так хорош.
Я активировал все доступные мне щиты, но уже понимал – натиск кристалла мне не выдержать. Пусть коричневый и не был полноценным кристаллом Сияния, содержащаяся в нём мощь была невероятной. Совладать с ним магу, пусть и потенциально такому сильному, как я, да ещё и без подготовки, было фактически невозможно.
Я ощутил, как густеет воздух вокруг. Это начал формироваться доспех Древних. Вне всякого сомнения, с магической атакой он бы справился играючи. Вот только даже ему требовалось время, чтобы проявиться…
Быстрый рывок – и между мной и магическим потоком вырос Ричард.
- Ты не отнимешь у меня сына!!! – прокричал он.
Его глаза горели огнём, а от исходящих от него энергетических волн дрожала земля. Честно говоря, я даже не думал, что он способен на что-то подобное…
Но, несмотря на всю его силу, я чувствовал, что долго он не выдержит. Перенаправив атаку на себя, он дал мне возможность действовать.
И я этой возможностью сполна воспользовался.
Собрав энергию, вдарил точно по Кэтрин. Девушка взвизгнула и отшатнулась. Магия кристалла сохранила ей жизнь, но концентрацию она потеряла.
- Ну что, красавица, попалась?!
Я рванулся к ней. Мои пальцы уже были готовы сжаться в мёртвой хватке на её запястье, когда она вскинула руку с кристаллом над головой.
Воздух вокруг неё пришёл в движение, превратившись в смерч. Кузина оказалась в самой его середине. Краткое мгновение – и Кэтрин исчезла без следа.
- Телепортационная техника, - с уважением произнёс Фердинанд, оглядывая место, в котором она только что стояла. – Чем бы ни был этот кристалл, он наделил госпожу Кэтрин огромной силой…
- Орбитарис, сможешь отследить, куда она переместилась? Она не могла уйти далеко!
- Увы, Страж, но кристалл создал мощные искажения. Я ничего не вижу…
Я в ярости сжал кулаки. Ушла! Снова! Кэтрин, самая обыкновенная девчонка, пусть и из Благородных, снова умудрилась меня обставить!
Честно говоря, это начинало утомлять…
- Бойд! Бойд, он умирааает!!!
Я обернулся на крик и застыл на месте.
Хэл сидел на каменном полу арены, а у него на коленях лежал Ричард.
Глава Рода выглядел плохо. Куда хуже, чем раньше. В считанные минуты он похудел больше прежнего. Кожа на его лице истончилась и плотно облепила череп, сделав Ричарда похожим на ожившего мертвеца.
Я попытался почувствовать биение его жизненных сил, но уловил только слабую, едва ощутимую искру жизни.
Защитив меня и Хэла от магии коричневого кристалла, он потратил последние силы, которые у него были.
- Фердинанд, чем мы можем ему помочь?!
Хранитель склонился над главой Рода. Его руки лежали на теле Ричарда. От него исходили необычные энергетические волны, в которых я узнал целительские техники, причём очень сильные.
Но сколько он ни старался, жизненные показатели Ричарда не повышались.
- Орбитарис?!
- Увы, Страж, но я ничем не могу помочь…
- Да идите вы все к Хронгу!!!
За время своих путешествий я многое повидал. Очень многое. И многих потерял. Друзей, соратников, любовниц. Десятки и сотни людей и не только людей. К потерям я давно привык и научился забывать и отпускать.
Но вот Ричарда я отпускать не хотел. Нет, не так просто! У нас с ним поначалу были не самые близкие и приятные отношения. Он считал меня слабаком и неудачником, а я его тщеславным мелким барончиком, не представляющим из себя ничего примечательного.
Но в последние недели мы сумели сблизиться. Я уважал этого человека. И после того, как он рискнул своей жизнью, пытаясь спасти нас с Хэлом, я стал уважать его ещё больше.
Отпускать его без боя я не собирался.
Я запустил руку в пространственный карман и вытащил один из двух оставшихся у меня кристаллов Сияния.
- Страж, вы же не собираетесь…
- Это не твоё дело, что я собираюсь делать!
Я положил кристалл Ричарду на грудь и активировал, направив в него энергию.
Энергия Сияния хлынула потоком. Глава Рода распахнул глаза.
- Убери! Не трать на меня кристалл! – рявкнул он, отшатываясь от меня.
- Это может тебя спасти!
- Меня уже ничто не спасёт! Ты потратишь кристалл, но ничем мне не поможешь!
Я и сам это видел. Кристалл помог Ричарду вырваться из цепких лап забвения, но прежних сил не вернул. Даже Сияние уже не могло ему помочь.
Орбитарис активировал свои сканеры, направив мне изображение. Я видел рану на груди Ричарда. От перенапряжения сил она снова раскрылась, из неё сочились кровь и гной, края были воспалены.
Даже на расстоянии в метр можно было почувствовать распространяющуюся от неё энергию разрушения. Ничто, даже Сияние, не могло её остановить.
Всё, чего я сумел добиться, - выиграл ему несколько дополнительных минут. Не больше.
Ричард тяжело поднялся на ноги. Хэл бросился к нему, чтобы помочь, но глава Рода его оттолкнул.
- Ну уж нет, обойдусь без помощи! Хоть последние минуты проведу на ногах…
Он закашлялся и зажал рот платком. Попытался пихнуть его в карман, но я всё равно успел заметить – на платке остались кровавые разводы.
- Господин, вам нужно отдохнуть… - кинулся к нему Фердинанд, но глава Рода осадил его на половине пути.
- Нет! Я должен закончить! Хэл! – Ричард повернулся к брату. – Ты – храбрый воин. Ты сильный и надёжный. Да, иногда ты действуешь необдуманно. Но это не делает тебя плохим человеком! И поэтому я завещаю тебе реликвию, которая передавалась в нашем Роду от отца к сыну на протяжении сотен лет…
Ричард отстегнул от пояса меч и протянул его Хэлу. Торжественность момента портили только его дрожащие окровавленные руки.
- Твой меч?! Нет, отец я недостоин… - пробормотал Хэл, но главу Рода было не так просто переспорить.
- То есть ты хочешь сказать, что я ошибся и выбрал недостойного? Или что я не сумел правильно воспитать сына? Ты же понимаешь, что это оскорбление?
- Нет, отец, я ничего такого даже не думал! – Хэл заволновался. – Я с радостью его приму. Для меня это честь!
Братец взял меч. Не тратя ни мгновения, выхватил его из ножен и сделал несколько пробных взмахов. Его меч тоже был неплох, но до фамильного меча, самого сильного в Роду, ему было далеко.
А фамильному мечу в свою очередь было далеко до меча Древних.
Я ухмыльнулся. Осознание того, что я одним ударом могу разрубить меч Хэла, доставляло мне удовольствие.
- Бойд, теперь твоя очередь! – Ричард повернулся ко мне.
- Мне ничего не нужно.
- Скромность… - Теперь уже ухмыльнулся Ричард. – Я рад, что ты обладаешь этим качеством. Но всё же надеюсь, что оно не станет твоей главной добродетелью!
Глава Рода выпрямился и обвёл взглядом всех собравшихся.
Я видел, как тяжело ему это даётся. На то, чтобы не упасть, уходили почти все оставшиеся у него магические силы. Это была напрасная трата энергии. Но сделать по-другому Ричард не мог.
На него смотрели десятки человек. Прибывшие на Поединок Благородные и их слуги, Вернон Персиваль со свитой, бывшие гвардейцы Вендэров, ставшие нашими вассалами… Людей было много. И все они молчали, отдавая главе Рода дань уважения.
- Я прожил долгую жизнь. Долгую и яркую. И я совершал ошибки. Много ошибок. И последней ошибки я не совершу. – Ричард говорил медленно и тяжело, но каждое новое слово давалось ему легче предыдущего. Он повернулся ко мне. – Властью данной мне как главе Рода, я назначаю своим наследником своего сына… Бойда Холландера!
Хэл рядом со мной затрясся, а магия вокруг него скрутилась в тугой узел. Если он сейчас потеряет над ней контроль, то мало нам всем не покажется…
- Поздравляю с повышением, Страж! – хмыкнул Орбитарис. Он даже и не думал скрывать сарказм.
Я же не знал, как реагировать.
Кем я только не был в своих путешествиях. Воином, пиратом, странником, поваром, рабом, героем и злодеем, танкистом и трактаристом, лекарем, алхимиком и разрушителем миров…
Доводилось мне и командовать армиями, и управлять королевствами. И, конечно, возглавлять кланы и Рода.
Так что торжественности момента я не ощущал. Я просто занял то место, которое и так должно было быть моим. Причём с самого начала! Потому что никто не заслуживал его больше меня.
Но своих истинных чувств я не показал.
- Благодарю, отец! – Я поклонился. – Это большая честь для меня!
Ричард улыбнулся. Тут его лицо исказилось болью.
Речь стоила Ричарду последних сил. Он бы упал, если бы мы с Хэлом одновременно не подхватили его с обеих сторон.
- Отнесём его в дом, - шепнул я Хэлу.
Брат напряжённо кивнул, но ничего не сказал.
Вдвоём мы отнесли Ричарда в дом. Поместье Вендэров, как и ожидалось, было шикарным. Ещё час назад я бы ни за что не переступил его порог – оставленная Георгом ловушка могла скрываться буквально за каждым углом. Но сейчас, после Поединка, этот дом, также как и слуги Вендэров, принадлежал нашему Роду. Теперь это был наш дом.
Но бдительности я не терял.
- В доме есть ловушки?! – крикнул я седобородому гвардейцу, который привлёк моё внимание ещё на арене.
- Разумеется, господин, - поклонился он.
- Стоило ожидать… Твоя задача – обезвредить всё, что можешь. Если я найду хоть одну – тут же отрублю тебе голову. Это понятно?!
- Да, господин! Всё будет исполнено, – кивнул он.
Взгляд у него был серьёзный – если такой человек, сумевший на сложной опасной работе дожить до седых волос что-то обещает, сомневаться в том, что всё будет сделано не приходится.
Мы осторожно уложили Ричарда на диван в гостиной. Его трясло. Фердинанд попытался влить ему в рот какую-то вонючую жижу из стеклянной бутылки, но он её оттолкнул.
- Уже… неважно! – прохрипел он. – Конец уже здесь. Надеюсь, что вы меня не подведёте. Род теперь… на вас.
Произнеся это, он закрыл глаза.
Он не дышал.
Я бросился к нему, направляя в него энергию. Сила побежала по его венам, но это больше не имело смысла.
Ричард был мёртв.
***
Спустя час мы с Хэлом покинули поместье. Вдвоём встали на крыльце, любуясь закатом.
Я задумчиво крутил на пальце кольцо Рода. После смерти Ричарда оно увеличилось, а вставленный в оправу драгоценный камень как будто стал более глубоким и насыщенным. Ричард выбрал меня наследником и передал мне титул главы Рода. Кольцо лишь соглашалось с его волей.
На душе было противно. Да, я многих терял. Но легче не становилось.
Тело Ричарда оставалось в доме. Я нанёс на него специальные защитные Руны. Теперь мы могли перевезти его в семейный склеп Холландеров, не опасаясь повредить. Фердинанд обещал провести процедуру захоронения по всем правилам, так что об этом я не переживал.
У меня и без того было полно забот…
- Я… Я хочу, чтобы ты знал! – неожиданно произнёс Хэл. Он был привязан к Ричарду, но отлично держался. От него веяло уверенностью и опасностью.
- Знал что?
- Я тебя ненавижу!
- Как неожиданно… - усмехнулся Орбитарис.
Я тоже едва сдержал улыбку. Эмоциональный интеллект у братца был на уровне табуретки, а то и ниже. Изъясняться так прямолинейно мог только он!
- Ух ты… Не скажу, что удивлён! Почему ты вдруг решил мне об этом рассказать?
- Чтобы ты не расслаблялся! – прошипел Хэл. Было заметно, что разговору он с удовольствием предпочёл бы хороший кулачный поединок. Один факт того, что он сдерживался, уже сам по себе был для него настоящим подвигом. – А ещё я хочу, чтобы ты знал – я тебя ненавижу, но подлить не стану! Отец выбрал тебя наследником. И ты, сожри тебя Опустошитель, этого достоин!
А вот это уже было неожиданно.
- Не буду скрывать – удивил…
- Да я и сам ещё не привык… - буркнул он себе под нос. При этом на губах было что-то вроде улыбки. Неужели Хэл пытается пошутить? Для него это шаг вперёд! – Отец – мудрый человек. Был мудрым человеком… Он бы не ошибся! Это твоё место по праву!
- Растёшь на глазах, - хмыкнул я. – Не надейся сбежать от дел Рода! Ты – второй после меня. Так что расслабиться не получится! У нас полно работы…
Это было правдой.
В первую очередь я прошёл на арену. Здесь всё ещё толпились представители баронских Родов, Вернон Персиваль со свитой и перешедшие к Холландерам гвардейцы.
Ещё час назад я велел слугам вынести им из погребов лучшие вина и закуски. Так что сейчас меня встретили сытые и довольные жизнью люди. Судя по их расслабленному виду, о том, что всего несколько часов назад они сражались за жизнь, они благополучно забыли.
Слухи о смерти Ричарда до них уже дошли, так что изменившемуся кольцу у меня на руке они не удивились.
По всем правилам я должен был прочесть длинную и пафосную речь нового барона.
Но мне на правила всегда было плевать с самой высоко колокольни.
- Ричард пал смертью храбрых. Смерть, достойная истинного воина! Я теперь – наследник Рода Холландеров. Вендэры теперь мои вассалы. Заявляю о своей власти и надеюсь, что вы не будете создавать мне неприятности в её осуществлении!
На этом торжественная часть была завершена. Тратить время на расшаркивания и этикет не имело смысла. Это почувствовали и остальные.
Тем не менее, бароны один за другим подходили ко мне, пожимали руку и желали удачи.
- Надеюсь, что вы оправдаете наши надежды, господин Бойд, - Артос Нивал загадочно улыбнулся.
- И что это должно значить? – Я вопросительно приподнял бровь. – Угроза?
Род Вендэров вместе со слугами автоматически перешёл в число наших вассалов. Но вот на другие Рода, связанные с Вендэрами вассальными Клятвами, власть Холландеров не распространялась. Рода Благородных присягали определённому Роду, и для перехода под покровительство другого Рода требовалось их отдельное согласие.
Так что сейчас Нивал и остальные были для меня соседями и равными по статусу аристократами. Союзниками в лучшем случае. Но уж точно не вассалами!
И от них сейчас можно было ожидать что угодно. В том числе и объявления войны. Эта мысль вполне могла показаться им заманчивой. Наш Род ослаблен и находится на распутье. Если и бросать нам вызов, то именно сейчас!
- Нисколько, барон! Лишь высказываю свои пожелания. Можете быть уверены, от этого зависит очень многое…
Тайны и бессмысленное словоблудие я всегда ненавидел. Вот и сейчас слова барона заставили меня насторожиться. У него, а, возможно, и у остальных баронов, вероятнее всего, был собственный план. В чём он заключался, я пока не понимал. Но на всякий случай нужно быть осторожнее. Если они готовят заговор, то я должен быть готов!
Распрощавшись с баронами, я прошествовали на арену и забрал по-прежнему лежащий там меч Ортикса. Бароны ходили вокруг него кругами, но забрать его себе никто не решился.
Боятся! И правильно делают. Этот меч – мой. Если бы кто-то его тронул, то его судьба была бы незавидной.
Спрятав меч Ортикса в пространственный карман, я приступил к созданию эффективной защиты поместья.
Если судить по остаточным энергетическим линиям, вложенным прямо в суровые каменные стены, то защита здесь уже была. И очень неплохая.
Вот только моя Рунная защита была во много раз сильнее и эффективнее!
Притащив из дома ведро краски и вооружившись кистью, я принялся за работу. В последнее время я часто использовал этот метод защиты, и поэтому кисточка в моей руке покорно выписывала сложнейшие знаки.
Последнюю Руну я нанёс сам, и вокруг поместья возник защитный купол, видеть который могли только маги. Из-за того, что поместье было огромным, такой сильной, как защита поместья Холландеров или лавки с сонными товарами она не была. Купол растянулся, образовав множество уязвимых мест. Но если я всё рассчитал правильно (а я всегда всё рассчитываю правильно), то проблем возникнуть не должно.
- Бойд! – окликнул меня Хэл. Всё это время он был рядом. В нанесении Рун помочь не мог, но время зря не терял, практикуясь во владении мечом. – Кэтрин сбежала с фамильным артефактом. Она может натворить таких дел, что будь здоров! Нужно её поймать!
Мысль была здравая. Но с известными изъянами.
- Может, ты знаешь, где её найти?
- Я? Я – нет! – Хэл удивлённо заморгал. – Но надо её выследить и…
- И что? Убить? Ты готов убить свою сестру, пусть и двоюродную?
- Если понадобится – то да! – уверенно произнёс он.
Ну что ж, буду надеяться, что это и в самом деле так…
Я попытался её найти, но похищенный ей кристалл отлично защищал её от поисковой магии. Где она сейчас, я не знал, но в одном был уверен точно – рядом с нами или поместьем Холландеров её нет.
Значит, планов по скорой мести она не плетёт. Наверняка решила зализать раны и набраться сил. Какое-то время мы можем о ней не думать.
Но и забывать о ненавидящей нас сестрёнке тоже не следует…
Дальше я раздал приказания бывшим слугам и гвардейцам Вендэров. В их верности я сомневался, пусть и чувствовал связавшие их с моим Родом невидимые нити. По-хорошему, в их рядах следовало устроить приличную чистку, а оставшихся заставить принести повторные Клятвы. Так, на всякий случай. Но сейчас на это не было времени.
Требовалось действовать, и как можно быстрее!
- Брат, ты куда-то спешишь? – спросил меня Хэл.
- Да. Нужно смотаться по одному важному делу. Но у тебя будет важное задание! Вы с Фердинандом должны доставить тело Ричарда в поместье.
- Ну а когда ты вернёшься?
- Надеюсь, что скоро, - уклончиво ответил я и повернулся к Мраку. – Ты идёшь со мной!
Раздав последние указания, я выбрал самого сильного и быстрого скакуна из конюшен Вендэров и, пришпорив его, пустился в путь. Мрак нёсся рядом со мной, обходя коня как минимум на полкорпуса.
Дворняга, спокойно обгоняющая породистого скакуна… Монстр Междумирья думал о чём угодно, но только не о маскировке!
Спустя час мы были у подножия Кровавых гор.
Я с самого начала должен был разобраться с причинами, почему посланному Центральным Стражу не удалось попасть в Фрэм. Бунт Леона изменил мои планы, и поэтому за дело я взялся только сейчас.
Источник энергии, остановивший Стража, находился где-то здесь, я это чувствовал. Осталось только его найти…
В этот раз мне не повезло. Меня нашли первым.
Я ничего не успел сделать, когда на меня напали.
Глава 3
Воздух в одно мгновение стал горячим и плотным. Он навалился на меня, кружа голову и лишая ориентации.
Я едва устоял на ногах. Кто бы на меня ни напал, он зашёл с очень необычной магической техники. Сложная энергомантия, совмещённая с ментальной магией и прямым как хук в челюсть физическим воздействием.
Сложная техника, замороченная. Но зато сильная и очень эффективная! Если бы я был обычным человеком, то уже лежал бы на земле, пуская слюни и моля о пощаде.
Волна энергии пронеслась по венам, сбрасывая воздействие чужой магии. Тяжесть мгновенно прошла, но сознание оставалось затуманенным.
- Страж, вам требуется помощь? Могу обеспечить шоковую терапию. Лучше средство для снятия наваждения…
- Да! Но только осторожно, на минимуме мощности…
Тело пронзил электрический разряд. Сознание мгновенно стало чистым. В чём Орбитарис знает толк, то в шоковых мерах!
Но, желая мне помочь, он немного перестарался.
- И это, по-твоему, минимальная мощность?! Да ты долбанул меня на максимуме!
- Ничего подобного! Обычная средняя мощность. Я решил, что минимума будет недостаточно…
С электрическим разрядом он в самом деле перестарался. В глазах стояли кровавые пятна. Я отвлёкся и едва не пропустил следующую атаку.
Мне резко перестало хотеться жить. Мир показался злым и мрачным, а моё существование – пустым и бессмысленным.
В самом деле, что я здесь делаю? Я попал в этот мир случайно. Мне здесь не место. Я здесь лишний. Притворяюсь тем, кем не являюсь, сражаюсь в одиночку со всем Хаосом Фрэма, а Центральный даже не может направить мне подкрепление!
Все чувства стали притупленными, голову как будто затянуло туманом.
Голос Орбитариса шумел где-то вдалеке, и я не мог разобрать ни единого слова. Браслет на руке щёлкал, выбрасывая всё новые электрические разряды, но они проходили мимо меня, не задевая ни единого нерва.
Мой бой обречён, а судьба понятна. У меня нет будущего.
Если я закончу с этим сейчас, то всем будет только легче…
Я и сам не понял, как вытащил из поясных ножен кинжал и приставил его к шее. Холодный металл коснулся кожи, вызвав приступ эйфории.
В голове радостно билась чужая мысль. Да! Всё именно так! Всё правильно!
Если надавить немного сильнее, то металл пробьёт вену, хлынет кровь. Тело Бойда, несмотря на все тренировки, - это тело обыкновенного человека. Без своевременной медицинской помощи всё будет кончено в несколько минут.
Первая капля крови выступила на коже. Остриё кинжала погрузилось немного глубже…
И в это мгновение пробудился доспех Древних.
Он сформировался вокруг меня, мгновенно обрезав протянувшиеся ко мне щупальца враждебной магии.
Голова окончательно прочистилась, взгляд был ясным и чётким. Мышцы гудели от переполняющей их силы.
Самое главное – мне снова хотелось жить.
Пустая и бессмысленная жизнь? Бой обречён? Полная фигня! Всё это человеческие эмоции, не имеющие ко мне никакого отношения.
Значит, доспех годится не только для отражения физических атак. Он отлично блокирует ментальные техники. А ещё он самостоятельно активируется, как только чувствует, что владелец находится в смертельной опасности.
- Ты почему меня не предупредил?! Твоя обязанность – защищать мою жизнь! – рявкнул я на Орбитариса.
- Страж, да я орал так, что у вас едва не лопнули барабанные перепонки! А электричества я потратил столько, что хватило бы на маленькую электрическую станцию!
Теперь я чувствовал, как горит левая рука. Орбитарис и в самом деле всадил в меня огромную дозу электричества. Вот только я его совсем не почувствовал…
Это был опасный знак. Заставить меня захотеть свести счёты с жизнью и потерять контакт с Орбитарисом – для этого ментальная техника должна быть не просто хорошей. Она должна быть по-настоящему выдающейся.
Обычный маг на подобное просто неспособен. Только Хаос.
Я огляделся, пытаясь заметить приближающихся слуг или Адептов. Но в вечерних сумерках никого не было.
Прячутся, твари. Надеются застать меня врасплох.
Но только врасплох уже не получится!
Я протянул правую руку. Удар сердца – и в ладонь лёг меч Древних. Чёрное, напитанное волшебством лезвие опасно сверкнуло в лунном свете.
Орбитарис перенастроил свои сенсоры и показал мне, как я выгляжу со стороны. Массивный доспех, громадный меч в руках, сияющие огнём через узкое забрало шлема глаза, - да я был похож на оживший ночной кошмар!
И не просто похож. Я им и был.
Прикрыв глаза, я усилил органы чувств и приготовился ждать. Вокруг по-прежнему не было ни подозрительных звуков, ни неосторожных движений. Если бы не мощный магический импульс, который я ощущал впереди, можно было подумать, что я единственное живое существо во всех горах.
Я не расслаблялся, и в момент, когда в воздухе сверкнула первая плеть Хаоса, был готов.
Я отбил её лезвием меча. Плеть мгновенно исчезла, и вместо неё в меня ударили две новые, с разных сторон и к тому же куда более мощные.
Одну я снова отбил мечом, а второй в порядке эксперимента позволил ударить в доспех. Созданный Древними доспех загудел, пропуская через себя энергию Хаоса, но удар отразил без видимых повреждений.
Кем бы эти Древние ни были, в оружейном искусстве они разбирались!
Когда сверкнула третья плеть, я просто схватил её, сжав в латной перчатке. Магическим воздействием изменил направление энергии. Со стороны это выглядело так, будто плеть начала работать в обратном порядке. Она не выстреливала, а наоборот, втягивалась в ладонь создавшего её слуги.
Всё что мне оставалось – это следовать за энергией.
Поток магической силы подхватил меня, и я в одно мгновение оказался рядом с притаившимся в кустах слугой Хаоса.
Слуга оказался не один. Этих тварей было четверо. Все – слуги на верхних уровнях развития, нашпигованные силой как праздничный гусь яблоками. Скрывшись в кустах, они надеялись забросать меня дистанционными техниками. Но их планам было не суждено сбыться – мои горящие огнём глаза обещали им только смерть.
- Ой… - успел прошептать атаковавший меня слуга.
- Не ой. Меня зовут Странник! – пафосно буркнул я и зарубил его одним ударом меча.
Его товарищи даже не успели ничего понять. Меч Древних одним движением разрубил сразу три тела. Созданная Хаосом защита ничем не сумела им помочь.
Я прокрутил меч в руках и с уважением посмотрел на чёрное лезвие. А эта штука и в самом деле способна творить чудеса!
Моё нападение на засаду слуг привело к неожиданным последствиям.
Все слуги были укрыты Покрывалом Хаоса – особой маскировочной техникой, блокирующей проявления чужой магии. Теперь мне было понятно, почему я не сумел их обнаружить. Покрывало отлично защищало от поисковой магии. Даже вездесущий Орбитарис не сумел пробиться маскирующую завесу. Принцип действия очень похож на Морок, но только на основе энергии Хаоса, и в десятки раз сильнее.
Покрывало можно было преодолеть специальными техниками и особо мощным магическим воздействием. Но у него была и слабость. Оно строилось на строго ограниченную территорию и привязывалось в определённым энергетическам точкам. В данном случае, к самим прислужникам Хаоса.
Стоило мне вынести четверых, как энергетическая система начала распадаться, словно карточный домик.
Орбитарис издал торжествующий сигнал. Перед глазами возникла подробная карта ближайшей местности со множеством разбросанных небольшими группами красных точек.
Понять, что это за точки было не сложно. Прислужники! Засели в засадах в ожидании меня.
Распределились они грамотно. Если бы не Оружие Древних, я бы свалился ещё на ментальной технике. Но теперь у них не было шансов. Сейчас я их…
Меня опередили.
Мелькнула чёрная тень. Раздались крики, быстрые звуки борьбы.
- Страж, дайте р-разрешение! – в голове раздался гавкающий голос Мрака.
- Разрешение на что?!
- На убийство с-слуг Хаоса.
- Разрешаю! Приятного аппетита. Только оставь мне парочку для допроса.
- Будет с-сделано.
Ночь разрезал продирающий до костей лай. А затем сразу три точки на карте одновременно погасли.
- Страж, они м-мои. Занимайтесь теми, кто с-сильнее!
Своему псу-монстру я не доверял. Слишком уж непредсказуемым был монстр Междумирья! Себе на уме, к тому же с огромной непознанной силой. Слабые слуги Хаоса для него всё равно как орешки для обыкновенного человека. Он щёлкает их горстями не считая.
Но в вопросах уничтожения ему можно было доверять. Пусть совместит приятное с полезным – пожрёт приспешников Хаоса и наконец-то утолит свой голод. Вреда от этого быть не должно.
Я же, зачистив по пусти две случайно подвернувшиеся под руку точки, я отправился к своей главной цели.
На направленной Орбитарисом карте особенно выделялась самая дальняя точка, расположенная практически на вершине Кровавых гор. Там мигали три самые жирные красные точки. Не иначе как Адепты.
И они были не одни. Рядом с ним размещалось какое-то живое существо, определить природу которого Орбитарис не мог, а также некий загадочный предмет. Что это, было непонятно, но аура у него была будь здоров! Явно что-то магическое и очень опасное. Почти наверняка именно то, ради чего я сюда и пришёл.
Идти по проторенной дороге я не стал. Доспех наделял меня силой, и я несколькими прыжками, практически по отвесной горной поверхности, преодолел разделявшее нас расстояние.
Это и в самом деле оказались трое сильных Адептов. Они стояли, опасно склонившись над краем каменной площадки, и напряжённо вглядывались в темноту.
Но они смотрели не туда. Я был куда ближе, чем они думали.
Атаковал я сразу, без раскачки. Вдарил мощным энергетическим зарядом, вызвав у Адептов панику, а затем, отдавшись подсказкам меча, закружился в боевом танце.
Первого Адепта я застал врасплох. Реакция у него была отменная, но всё, что он сумел сделать, - это выставить простую защиту Хаоса и призвать плеть.
Для меня, усиленного доспехом, это было даже не смешно. Я расправился с ним парой ударов.
А затем меня сразило новой ментальной атакой.
На меня нахлынула апатия. Ощущение было такое, как будто желание жить выдавили из меня до последней капли. Единственное, чего мне хотелось, - это бросить оружие и дать милостивым Адептам меня прикончить.
Но в этот раз на мне был доспех, и справляться с ментальным воздействием было намного проще. К тому же я уже понял, кто (а точнее, что) являлось его источником.
За спиной адептов переминалось странное существо, фактически состоящее из ног, длинного носа, пары глаз и огромной антенны, растущей прямо из круглой лысой головы.
Психот! Редкое существо, обитающее в нескольких отдалённых мирах. Сама по себе тварь физически крайне слабая, но, как понятно из названия, обладающая огромными ментальными способностями. Именно она едва не довела меня до самоубийства несколько минут назад. И депрессия у меня появилась тоже по её вине.
А эти Адепты и в самом деле подготовились! Мало кто способен противостоять воздействию половозрелого психота. Взять его с собой было очень умным решением. Сам факт того, что в распоряжении Хаоса оказалась эта тварь говорил очень о многом…
Когда я знал, кто мой враг, справиться с ним было намного проще.
Размахнувшись, я вонзил меч в горную породу под ногами. Меч легко погрузился, от него в сторону психота побежала трещина. Носатая тварь успела только тихонько взвизгнуть, когда её разрубило на две равные половинки.
Я улыбнулся. Нет, я не жестокий. Но возможности меча не могли меня не радовать!
Избавившись от воздействия психота, я принялся действовать.
Орбитарис создал мою точную копию. Адепты дружно ударили в неё плетьми, а я тем временем успел отойти в сторону и совершенно буднично прирезал одного из них.
Последний уцелевший оскалился. Он стал выше, раздался в плечах, а в руках у него появились сразу две плети. Причём не обычные, а охваченные языками чёрного пламени.
- Ты не сможешь меня убить, Страж! – прорычал он, и между зубами мелькнул раздвоенный змеиный язык. Хаос трансформировал его тело, превращая во что-то крайне опасное и… неприятное.
- Если бы ты только знал, сколько раз мне это говорили…
С этим Адептом я провозился дольше, чем с остальными. Доспех и меч Древних помогли мне заметно вырасти в уровне. Но и Адепт попался не из слабых. Хаос превратил его в настоящую машину смерти. Его хлысты не могли пробить доспех, но каждое попадание отдавалось болью во всём теле.
Достойный противник!
Справиться с ним удалось благодаря хитрости. Орбитарис по моей команде врубил Вспышку. Адепт на краткое мгновение зажмурился, и я одним метким ударом закованной в металл перчатки свалил его на землю.
Тут же, не давая очнуться, оплёл его руки и ноги особыми путами и для верности уселся ему на грудь. От веса доспеха Адепт застонал. Все силы он теперь тратил исключительно на укрепление собственных костей. Об ответной атаке не могло идти и речи.
Отлично! Идеальная позиция для допроса.
Я открыл пространственный карман. В последние дни карман стал ещё шире, и теперь в моём распоряжении появились очень интересные приспособления…
Я извлёк небольшую ампулу в полупрозрачной пластиковой упаковке, вставил её в аппарат для инъекций и ввёл иглу Адепту в шею.
- Зелье правды, - пояснил я ему, глядя на то, как прислужник Хаоса выгибается дугой, безуспешно пытаясь подавить действие разработанного в Центральном вещества. – Штука довольно простая. Но языки развязывает так, что мама не горюй!
- Хаос сильнее! – простонал Адепт.
- Ну, это вам Хаос так говорит… На самом деле шансов что-то утаить у тебя почти нет. Конечно, Хаос вмешается и защитит тебя. Но времени у нас всё равно достаточно. – Я улыбнулся улыбкой дорвавшегося до дыбы палача и сразу приступил к допросу. – Это вы остановили Перемещение Стража?
- Мы! – слова вырвались из глотки Адепта против его воли.
- Прекрасно. Как вы сумели это сделать?
- С помощью Машины… - Адепт мотнул головой куда-то в сторону.
Увлёкшись сражением, я не заметил прибор, стоящий у самой скалы. Его вид был мне незнаком – какие-то сплошные изгибы тонких трубок и торчащие во все стороны антенны. Зато исходящая от него вибрация точно давала понять, что именно этот предмет я заметил на карте Орбитариса.
- Что это за Хронгово творение?!
- Не могу знать. Хаос не посвящает нас в свои планы… - помотал головой Адепт.
- Страж, с подобным я не сталкивался, - в голове раздался голос моего электронного помощника. Браслет на руке раскалился – все его ресурсы работали на пределе мощности. – Рискну предположить, что это крайне мощный излучатель. С его помощью Адепты транслировали в атмосферу Фрэма энергию Хаоса крайне высокой концентрации…
- Крайне высокой концентрации? Это всё равно не смогло бы остановить Перемещение! Понадобилась бы целая куча таких устройств! – недоверчиво хмыкнул я.
- Приглядитесь. Этот излучатель был далеко не единственным…
Я последовал его совету. Теперь я видел оставшиеся на камнях и повисшие в воздухе энергетические следы. Таких устройств здесь было много. Во всех Кровавых горах их установили несколько десятков.
Этот излучатель был последним из оставшихся.
- Где остальные?!
- Их забрал с собой Наместник.
- Он тоже здесь был?
- Да. Но он почти сразу ушёл.
- А вы? Что здесь делали вы?!
- Ждали тебя, Страж, - Адепт посмотрел на меня откровенным детским взглядом. Он ничего не мог от меня скрыть. – Наместник велел устроить засаду.
- Почему он тогда не остался сам?
- Он не был уверен, что ты появишься именно здесь. Это было бы слишком предсказуемо. Он ушёл в другие места…
Я насторожился.
- В какие ещё другие места?
- Ты же не думаешь, что Кровавые горы были единственным местом, где мы установили излучатели? Этого было бы недостаточно. Наместник велел разместить излучатели во всех доступных точках с повышенной энергетической активностью…
- Страж, я подтверждаю его слова, - вступил в разговор Орбитарис. – Чувствительности моих сенсоров не хватает для полноценного анализа, но были и другие точки. Хаос атаковал из нескольких мест одновременно.
Это было логично. Для того, чтобы сдержать Перемещение, требовалась невероятная сила. Хаос сумел её обеспечить, установив излучатели в нескольких особо мощных в энергетическом плане местах.
Кстати, интересный момент. Что это за места такие? Пока я знал только о Кровавых горах. Но не исключено, что есть и другие…
- Какие у вас цели? Чего хочет Наместник?!
Зелье правды продолжало действовать, и Адепт уже открыл рот, готовясь говорить.
Вот только сказать он ничего не успел.
Его лицо исказилось от боли.
- Хаос… меня… нашёл…
Вокруг него закрутился чёрный вихрь, и тело Адепта исчезло, словно его и не было.
Хаос всё-таки сумел одолеть действие введённого Адепту зелья. И, как и всегда, он не оставил за собой следов.
Я проверил показатели приборов. Тела всех остальных служителей Хаоса тоже исчезли.
Увы, но сделать с этим я ничего не мог.
Зато излучатель остался нетронутым. Я подошёл к нему, проверил на предмет остаточного Хаоса, аккуратно вскрыл скрывающие его механические внутренности панель… и застыл на месте.
- Орбитарис… Как такое вообще возможно?!
Глава 4
За панелью излучателя, в специальном углублении, лежал крохотный, но вполне настоящий кристалл Сияния!
Я прислушался к своей магической чуйке. Все мои чувства говорили, нет, буквально кричали, об одном – кристалл был настоящим. Перепутать энергию Сияния с чем-то другим просто невозможно!
- Страж, подтверждаю. Это настоящий кристалл Сияния…
- И без тебя уже понял! Но как? Я думал, что кроме меня их во Фрэме никто не использует.
- Похоже, что вы ошибались.
Орбитарис прав, я это чувствовал. Но говорить ему об этом не собирался. У него и так завышенное мнение о себе любимом. Нечего раскачивать его ещё больше…
И с чего я вообще решил, что больше никто во всём мире не догадался использовать кристаллы? Это величайший источник энергии, мимо которого не сможет пройти ни один хоть сколько-то сведущий в магическом искусстве. Логично, что его используют для создания таких сложных приборов, как этот излучатель.
Логично и то, что кристаллом пользуется именно Хаос. Эта сущность всегда отличалась тягой ко всему, что могло увеличить его и без того огромную силу. Кристаллы с Сиянием, уникальное явление для всего Бесконечного, подходило для этих целей лучше всего.
Главный вопрос был совсем в другом.
Где Хаос нашёл этот кристалл?
Судя по всему, Орбитарис думал о том же, о чём и я.
- Страж, я проанализировал энергетические колебания кристалла. Они схожи с показателями кристаллов, найденных вами в Кровавых горах…
- Схожи? То есть ты нашёл какие-то отличия?
- Да, Страж. В найденных вами кристаллах присутствуют особые аберрации, предположительно связанные с местом нахождения. Но в этом кристалле энергетический рисунок немного другой…
Чтобы не быть голословным, он направил мне две энергетические схемы. Они зависли перед глазами, и я мог как следует их разглядеть.
Разница была небольшой. Говоря откровенно, если бы Орбитарис не ткнул меня носом, то я бы ничего не заметил. Но отличия и в самом деле были. Совсем незначительные, но всё же…
- Как я понимаю, ты хочешь сказать, что Кровавые горы – не единственное место, где можно найти кристаллы. Есть и другие источники…
- Именно так, Страж. Вы всё поняли верно.
О том, что во Фрэме существуют и другие источники кристаллов, я догадывался уже давно. Об этом говорили энергетические колебания, которые ранее обнаружил Орбитарис. И теперь я имел возможность убедиться в этом собственными глазами.
Пока я упивался собственной уникальностью, Хаос вовсю использовал кристаллы для своих целей. Не сомневаюсь – в каждом из использованных им излучателей было по небольшой частичке Сияния. А это приводило меня к неутешительным выводам.
В распоряжении Хаоса находится далеко не один кристалл, а многие десятки. Даже это наверняка не все его запасы…
Пока я размышлял, Орбитарис на моей руке пришёл в движение. Понять, чем конкретно занят искусственный интеллект, я не мог. Однозначно можно было только сказать, что этот процесс отнимал едва ли не все его силы.
- Чем ты там занимаешься?
Орбитарис на пару секунд повременил с ответом. С ним такое бывало нечасто.
- Продолжаю анализ кристалла.
- Ну-ну…
Создавшие Орбитариса технологии были настолько продвинутыми, что он был способен на имитацию человеческих реакций, в том числе и невольную. И в этот раз я был уверен – он лжёт.
Согласно его протоколам, я мог потребовать от него ответ. Но делать этого не стал. Его настройки не позволят нанести мне вред. А если он что-то от меня скрывает, то всё равно об этом скажет. Но позже.
У меня же были дела поважнее.
Я протянул руку и осторожно коснулся кристалла.
И тут же об этом пожалел.
По коже пробежал холодок, а голову разорвало резкой, сводящей с ума болью.
Несмотря на то, что кристалл внешне выглядел также, как остальные, а его энергетический рисунок почти не отличался, внутри он был совершенно другим.
Его переполнял Хаос.
Я попытался отбросить кристалл, но он намертво приклеился к моей руке. Энергия разрушения потекла по венам. Чистый, ничем не замутнённый Хаос готовился меня убить.
Прежде чем я или Орбитарис успели хоть что-то предпринять, в действие пришёл доспех Древних.
Металлические пластины охватили моё тело, включая ладонь. Столкнувшись с металлом, кристалл потерял свою силу и упал к моим ногам.
Внутри организма оставались остаточные проявления Хаоса. Их я выжег одним магическим импульсом. Без кристалла они были слишком слабы и не могли нанести мне настоящий вред.
- Узнаю Хаос. Как и всегда, он марает всё, к чему прикасается…
- Вы правы, Страж. – Голос Орбитариса звучал напряжённо. Браслет на руке шумел и вибрировал – он работал на пределе возможностей. – Данные моих исследований показывают, что кристалл был изменён. Его внутренние и внешние слои по-прежнему состоят из чистого Сияния, но сердцевина охвачена Хаосом…
- Надо же, удивил! – Я хмыкнул. Это было понятно и без его пояснений. – Мне нужно знать, какими свойствами теперь обладает кристалл.
- Теми же, что и кристалл без изменений. Это по-прежнему крайне сильный источник энергии. Но Хаос внутри позволяет использовать его для создания более разрушительных видов оружия.
- А ещё им могут пользоваться только прислужники Хаоса, - продолжил я. – Того, кто не присягнул ему на верность, кристалл убьёт.
- Страж, ваша логика не знает равных!
- Дешёвая лесть…
Я поднёс кристалл ближе к глазам. Творение Хаоса в латной перчатке искрилось и так и норовило прожечь металл. Ага, удачи! Даже Хаос не может совладать с доспехом Древних.
То, что Хаос научился перестраивать кристаллы под себя – очень плохой знак. Наместник не просто знает о существовании кристаллов и о том, какой силой они обладают. Он научился адаптировать и подчинять их силу.
Сияние, полностью подчинённое Хаосу, - это была уже не проблема одного Фрэма.
Это угроза уровня всего Бесконечного.
По всем правилам Стражей первое, что я должен был сделать, - это связаться с Центральным и доложить Командору обо всём, что удалось узнать. В том, что после таких новостей на помощь прибыла бы дивизия вооружённых до зубов Стражей, не приходилось сомневаться.
Но у меня была особая ситуация. Связи с Центральным нет, а границы мира закрыты. Я здесь один.
Хотя…
Взгляд упал на излучатель Хаоса. Эта машина – сложнейший прибор, сделать который не смогли бы даже лучшие изобретатели Фрэма. Возможно, Ортикс сумел бы сотворить что-то подобное, но для этого ему понадобилась бы уйма времени и громадные финансовые и материальные ресурсы. Ни первого, ни второго у меня не было.
Зато излучатель был здесь, прямо передо мной. Только протяни руку…
- Страж, вы же не собираетесь это делать?
- Тебе не кажется. Проведи детальную проверку излучателя. Каждый миллиметр! Я должен быть уверен, что в нём не осталось ни единого фрагмента Хаоса.
Отвечать Орбитарис не стал – он был недоволен моим решением. Но сканеры на максимальном уровне мощности всё же запустил.
Чтобы не тратить время понапрасну, я воспользовался заминкой и поднялся на самую верхнюю горную точку.
Ни химер, ни остаточной энергии кристаллов я здесь не обнаружил. Всё было также, как и в прошлый раз. На всякий случай я зашёл в пещеру и мечом Древних срезал несколько пластов кристаллической Руды, доверху наполнив ей пространственный карман.
Затем я отправился к Маяку.
Как ни странно, оставленное мной устройство работало в штатном режиме. Ни единого признака присутствия Хаоса. А ведь Адепты и сам Наместник были в считанных метрах от него. Не могли же они его не заметить и просто пройти мимо…
Отвлекать Орбитарис я не стал и просканировал Маяк самостоятельно.
Всё было так, как я и предполагал.
Хаос поступил самым подлым образом. Он не стал разрушать Маяк. Вместо этого перенастроил его работу таким образом, чтобы скрыть своё присутствие. Именно поэтому я не получил специального сигнала о Перемещении Стража, также как и сведений о присутствии прислужников Хаоса.
Более того, в Маяк была вмонтирована вредоносная программа. Стоило мне подключиться к нему напрямую, как Хаос мгновенно захватил бы мой разум. Я бы стал покорным зомби с промытыми мозгами, послушной куклой в цепких руках Наместника.
Увы, но вычистить Маяк не представлялось возможным. Я ударил по нему боевым артефактом, разнося его на части.
Неприятная неожиданность заключалась в том, что Маяк ударил в ответ. Я ощутил очередной приступ паники и едва успел увернуться от направленного в меня щупальца, сотканного из чистой энергии Разрушения.
Вот ведь твари! Бьют боевой и ментальной магией одновременно!
Ментальное воздействие я подавил сам, а доспех достойно выдержал прямой удар Разрушения. После этого я поудобнее перехватил меч и уничтожил обломки Маяка, окончательно превратив его в неподлежащий восстановлению хлам.
Энергия разрушения исчезла вместе с последним обломком.
Злость разрывала меня на части. Из-за этих ублюдков я был вынужден уничтожить одно из самых сложных приспособлений Центрального! Настоящее кощунство!
Если бы Наместник сейчас попался мне на пути, то я изрубил бы его на части, не задумываясь.
- Не ожидал, что ты такой з-злой, - прозвучал рядом хриплый и почему-то знакомый голос.
Я обернулся, мгновенно переведя меч в боевое положение.
Передо мной стояло крайне странное существо. Оно напоминало огромного, раскормленного пса. Только какого-то странного. Его живот был раздут до ненормальных размеров.
- Не б-бей, Страж. Это я, М-мрак, - прорычал пёс.
- Мрак?! – уставился я на него. А потом расхохотался. – Как я вижу, ты устроил себе отличный обед!
- Не ж-жалуюсь, - рыкнул пёс, скаля запачканные кровью зубы. – Эти прислужники были т-такими вкусными… Хаос такой в-вкусный…
- И скольких прислужников ты съел?
- В-всех. Кроме одной г-группы. Но их забрал с с-собой Хаос.
Я усмехнулся. Получив от меня разрешение жрать приспешников Хаоса, Мрак решил ни в чём себя не ограничивать и разгулялся на полную, сожрав всех слуг, до которых только успел дотянуться. На такое количество пищи скромный собачий желудок рассчитан не был, и ему пришлось трансформировать самого себя, чтобы его расширить. Именно поэтому он и выглядел так нелепо.
А ещё диета из приправленной Хаосом человечины сильно увеличила собственные возможности Мрака. Он стал сильнее, я это чувствовал. Сдерживающие его Руны всё ещё действовали, и он был обязан соблюдать мои прямые приказания. Но если подсадить его на подобный рацион, то скоро он найдёт способ вырваться и в следующий раз пообедает уже мной…
Я сам себе устроил подлянку. Мрак выглядел как обычный пёс, и за этим обликом было очень легко забыть, кем он является на самом деле. Если не хочу однажды быть съеденным, то нужно постоянно об этом помнить!
- Страж, всё готово, - произнёс Орбитарис. – Сканирование завершено. Следов Хаоса не обнаружено.
- Отлично. Значит, можно рискнуть и проверить, на что способно это устройство.
- Но, Страж… - Голос Орбитариса был непривычно неуверенным. – Вы планируете использовать технологию, созданную врагом. Более того, Наместник может нагрянуть в любую секунду. То, что вы собираетесь сделать – не храбрость. Это глупость!
Подобные высказывания он позволял себе нечасто. Другой Страж давно бы его заткнул, а то и вовсе бы удалил пару базовых протоколов, исключив любую возможность спорить.
Но только не я. Орбитарис выполнял важную функцию – споря со мной, он позволял мне не принимать совсем уж тупых решений.
Вот только в этот раз, по моему мнению, риск был оправдан.
Я щёлкнул несколькими тумблерами и принялся колдовать над настроечной шкалой. Интерфейс был незнакомым, но Хаос не отличался фантазией. Мне не составило труда во всём разобраться. Всё-таки опыт, Хронг его дери! В Техне я и не с такими девайсами справлялся…
Излучатель пришёл в движение. Вращались колёсики, кружились антенны, по очереди мигали лампочки. Он работал.
Я достал из пространного кармана Передатчик. Последний сеанс связи с Центральным привёл его в негодность. Но он мне и не требовался. Я забрался в его внутренности и вытащил усилитель сигнала. Недолго сомневаясь, присоединил его при помощи магии Преобразования к излучателю.
Усилитель мигнул лампочками. Теперь всё точно было готово. Сигнал излучателя поднимался вверх, но не мог пробить притяжение атмосферы Фрэма. Не ожидал, что споткнусь в самом начале…
- Страж, вы ведь понимаете, что мощности не хватит? – ехидно поинтересовался у меня Орбитарис.
Я это прекрасно знал и без него. И у меня, конечно же, был план.
Из пространственного кармана я извлёк кристалл Сияния и вставил его в разъём внутри излучателя.
Предварительно я обрубил мысленную связь с Орбитарисом. Судя по тому, как он накалился на моей руке, я это сделал не напрасно.
Стоило мне погрузить кристалл внутрь, как излучатель вздрогнул. Направленный им луч связи направился прямиком в Центральный. Если, конечно, я не ошибся и задал правильные координаты…
- Кто ты? Как ты сумел с нами связаться?! Назови своё имя! – прокатился усиленный горным эхом знакомый голос.
- Оператор, это я, Странник! Мне нужна информация о…
- Странник?! – голос Оператора дрожал от возбуждения. – Как ты сумел с нами связаться? Ты говорил, что твой Передатчик уничтожен!
- Да, он превратился в мусор. Я использую созданный Хаосом излучаталь!
- Излучатель? Он должен быть совсем маломошным!
- Так и есть! Оператор, связь может прерваться в любую минуту. Мне нужно, чтобы ты связался с Командором и…
- Странник, я здесь! – Как и всегда, Командор появился, когда в нём нуждались больше всего. – Доложи обстановку!
Я кратко, буквально в пяти предложениях, рассказал о Хаосе, Наместнике и обнаруженном мной Сиянии.
- Я тебя понял, боец. У тебя имеются предположения, как в этом мире оказалось Сияние и кем являются Древние?
- Нет, Командор. Мне не удалось это узнать. Местные ничего не знают о кристаллах, а Древние давно превратились в легенду.
- Жаль. Ты должен принять все меры для получения этих сведений!
Я был близок к тому, чтобы его послать. А то я, Хронг вас там всех сожри, только и делаю, что расслабляюсь!
- Я делаю всё возможное.
- Ты отлично поработал, Страж. Центральный и я в его лице одобряем твои действия…
- Благодарю. Но мне не нужно одобрение! – Я и в самом деле начинал злиться. – Фрэм – крайне значимый мир. Хаос добился здесь огромных успехов! Наместник что-то планирует. Мне требуется помощь!
- Мы направляли тебе подкрепление! – встрял в разговор Оператор.
- Знаю. Хаос не дал ему пробиться. Я запрашиваю дополнительную поддержку. Теперь вы знаете путь. Направьте отряд Стражей. А лучше – целый взвод! Тогда мы сможем покончить с местным Хаосом раз и навсегда…
Мне никто не торопился отвечать. В сеансе связи внезапно образовалась тишина. Я подумал, что контакт потерян и проверил настройки. Но нет – сеанс продолжался. Просто Центральный не спешил мне отвечать.
- Страж, у меня для тебя плохие новости. – Голос Командора был напряжённым, и по моей спине поползли мурашки. – Хаос не просто остановил Перемещение. Он поставил Заслон.
Я не поверил собственным ушам.
- Но это же невозможно!
- Раньше мы думали также. Но увы, Страж, мы все ошибались. Фрэм окружает мощный Заслон. Нам не удаётся через него пробиться.
- Увеличьте мощность Перемещения! Вложите больше Межмировой энергии!
- Мы использовали все возможные ресурсы. Страж, Заслон слишком силён. Как Хаос сумел этого добиться, нам неизвестно, но на то, чтобы его пробить, понадобятся месяцы, а, возможно, годы по местному исчислению Фрэма. Страж, ты остался там один…
Чтобы не наорать на Командора, мне понадобилось всё моё самообладание. Месяцы и годы! Хаос приступил к активной стадии воплощения своего плана. У меня не было столько времени.
Заслон среди Стражей считался чем-то вроде мифа. Некая сила, барьер, препятствующая проникновения в мир гостей из других миров. С чем-то подобным лично я сталкивался всего два раза. В обоих случаях Заслон образовывался в результате наложения магических энергий. Мне приходилось как следует повозиться, но оба раза мне удавалось пробиться.
О рукотворном, искусственно созданном Заслоне мне слышать не приходилось. Сам факт того, что Хаос сумел создать что-то подобное просто не укладывалось в голове!
Я использовал особое магическое зрение и посмотрел на небо. В темноте ночи угадывалось едва заметно красное свечение. Это и был Заслон.
- Какие будут ваши распоряжения?
- Выжить. – В голосе Командора прозвучала непривычная, почти отеческая теплота. – Страж, я знаю, ты оказался в ужасных условиях. Но ты – наша последняя надежда. Только ты можешь что-то сделать. Если ты прав, то Хаос готовит что-то грандиозное. Ты должен его остановить…
Кристалл Сияния, помещённый мною внутрь излучатель, мигнул и рассыпался в пыль.
Сеанс связи был завершён.
И тогда я дал волю эмоциям.
- Должен остановить?! В одиночку?! Да идите вы все в жо… К Хронгу!!!
В ярости я ударил ногой по скале, совсем забыв, что по-прежнему нахожусь в доспехе Древних. По породе побежала трещина. Мне на голову свалился приличных размеров валун. От удара о шлем он раскололся, не причинив мне вреда. Всё, что я почувствовал, - лишь лёгкое головокружение.
То, что от меня хотел Командор, было почти невозможно. Стражи никогда не сражались с Хаосом в одиночку. Тем более без оборудования и минимальной поддержки!
Фактически это задание означало одно. Что я сдохну здесь. Причём почти наверняка насильственной и крайне неприятной смертью…
Внезапно все проблемы отступили на второй план.
Мир вокруг залило нестерпимо ярким светом. Тело наполнилось лёгкостью. А затем в голове прозвучал властный голос с нечеловечески холодными интонациями.
- СТРАННИК! УСЛЫШЬ НАС! МЫ ДРЕВНИЕ! И МЫ ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!!!
Кажется, я начинал бредить наяву…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге