Проект "Ртуть"

Часть 1. Глава 1. ​Император многих систем

Часть первая

Проект Ртуть

Император многих систем

Владомар триста восемьдесят восьмой отдыхал. Полусидя на мягкой кровати, после обильного обеда, он предвкушал следующий пункт в своём, обычно распланированном по часам, дне. Склонив голову на грудь, он наблюдал за сидящей в ногах девушкой. Впрочем, девушкой её можно было назвать с натягом: хоть из-под шёлкового сарафана и выглядывали сформировавшиеся груди, лицо казалось детским. Лет десяти-двенадцати, не больше. Стандартных лет…

Девушка ела фрукты из небольшой золотой чаши: крупные, розовые, с немного терпким ароматом. Она откусывала от каждого понемногу, давая густому, чуть жирноватому соку стекать по рукам. Рядом стояло лавабо* из белоснежного камня с прохладной водой и полотенце, но девушка, знавшая нрав и желания своего хозяина, к ним не притрагивалась. В то же время стараясь есть как можно медленнее, чтобы оттянуть неизбежное…. Ведь, как только чаша становилась пустой, наступало время для второй фазы отдыха: Повелитель предавался любовным утехам. И каждая из наложниц всегда молилась, чтобы настроение у него было хорошее.

* Ритуальная чаша из камня для омовения рук.

Спальня располагалась в самом отдалении бескрайнего замка Владомара, расположенного на одном из спутников, в стороне от торговых путей. Но мало кто осмелился бы назвать это резиденцией – скорее, крепость. Помимо нескольких крейсеров, постоянно находящихся на орбите, весь спутник был буквально истыкан тяжёлыми орудиями планетарной защиты. Спальня же, на самом деле огромный бункер, имела всего один вход, в который никто не мог войти без личного разрешения хозяина помещения…

Чаша, наконец, опустела, и девушка, поднявшись на ноги, чуть повела плечами, освобождаясь от сарафана. В одном нижнем белье она опустилась на колени, подняла кверху руки, по которым сочился сок, и запрокинула голову. Девушка застыла, ожидая своего повелителя…

Владомар не спешил, всё так же полулёжа, наблюдая за действиями наложницы. Он уже готов был подняться, когда экран, спрятанный в золотую раму, пошёл волнами. Вместо прекраснейшего пейзажа одной из планет, в раме появилось лицо его заместителя – Дмитоича. Звук был отключён, но уже то, что императора потревожили во время отдыха, говорило об исключительной важности вызова.

- Что ещё?

- Император, – взгляд заместителя заметался, – мне бы лично.

- Я занят, – Владомар поднялся и сделал несколько шагов, чтобы в камеру попало тело обнажённой наложницы, – если личное, оно подождёт.

- Это дело исключительно государственной важности. Требует незамедлительного вмешательства Императора.

Владомар с сожалением посмотрел на девушку, но решил пока не отпускать – пусть постоит. Покорнее будет. Один взмах рукой и открылась внешняя дверь, впуская заместителя в шлюз. Экран показал, что посетитель один. Сканеры, установленные внутри, тоже не среагировали. Все датчики оставались зелёными. Впрочем, после того, как с десяток лет назад в шлюз вошёл охранник, не сдав оружие, все стали намного осторожнее: смерть от тысяч мельчайших иголок, которые практически расчленили тело, оказалась очень мучительной. А шлюз отмывали от останков в течение нескольких часов.

Отворилась внутренняя дверь, впуская мужчину в хорошем, явно дорогом чёрном костюме, расшитом золотом. Он выглядел довольно тучным, хотя, при его росте почти два метра это не так сильно бросалось в глаза. В то же время, заместитель немного комплексовал из-за своего роста. Зная, что повелителю, который еле дотянул до метра семидесяти, не очень нравились люди, которые хоть в чём-то его превосходили.… Успокаивало только то, что знали они друг друга практически с младенчества.

- Дмитоич, что такого случилось, что ты решил нарушить мой отдых? – Повелитель, поглаживая короткую бороду, с интересом наблюдал, как посетитель отводит взгляд от наложницы. И решил ещё немного подогреть обстановку. Подойдя, он взял за липкий от ягодного сока подбородок девушки и запрокинул ей голову ещё больше, – что скажешь, она действительно хороша?

Тут заместителю пришлось посмотреть. Не только на само лицо, но и пройтись взглядом по стройным, чуть загорелым ногам, телу в красивейшем белье, волосам, собранным в два хвоста, и поднятым рукам, которые уже начали чуть подрагивать от напряжения. Да и сок, хоть и тягучий, постепенно скатывался к плечам.

- Мой правитель имеет хороший вкус, – наконец произнёс Дмитоич, не в силах отвести взгляд от девичьего тела.

- Иди отсюда, – Владомар, посмотрев, как наложница, подхватив сарафан, метнулась к шлюзу, тихонько произнёс, – а теперь, мой дорогой заместитель, надеюсь, что повод действительно очень важный…

*****

Буквально за несколько циклов до того, как Император только садился обедать, на одном из рудников империи случилось ЧП – бур на машине первопроходки заклинило. Водитель, следуя инструкции, сразу остановился, а следом за ним и все шахтёры. Они, несколько десятков рабочих, двигались вслед за машиной, закрепляя свод, да скидывая в телеги грунт, который не попал в приёмник. В общем-то, ситуация не критическая. Водитель подал сигнал следующим за ним шахтёрам и легонько подал назад. Бур чуть крутанулся, наполняя и так спёртый воздух мелкой пылью, и остановился. Из-под кожуха машины повалил дым. Сразу сработала автоматика пожаротушения, заливая очаг возгорания.

- Дрым, что тут случилось? – старший бригады, Клин, который стоял обычно вместе с охранниками, поспешил к месту аварии. Охранники, видя внештатную ситуацию, не стали снимать с плеч плазменные винтовки, а достали нейрохлысты. Зная, что начальство будет недовольно, если окажутся «лишние» трупы.

Водитель, чернокожий крепкий мужчина, спрыгнув с шаткого сидения, упал на колени перед подошедшим бригадиром:

- Я не виноват. Он просто встал. Там ничего не было видно. Ничего. Я по инструкции…

- Я всё видел, – Клин жестом велел подняться и подошёл к стене, которую не взял бур. Вроде самая обычная, сплошной гранит с вкраплениями известняка. Между тем, огромный бур явно заклинило. – Вот тут и тут, два мелких заряда. Бегом!

Из тележек, что всегда стояли рядом с охраной, тут же были достаны два небольших прямоугольника. Сапёр, наверное, один из самых старых шахтёров, аккуратно пристроил пластит в небольшую трещину, которая образовалась рядом с буром, и размотал шнур для детонации.

Послышался шёпот молитв. Многие рабочие попадали на каменный пол и укрыли головы руками. Бригадир, посмотрев, что все отошли на безопасное расстояние, махнул рукой. Тут же раздалось два небольших взрыва, обдав людей мелкой шрапнелью из камушков. В этот момент на ногах осталась только охрана в своих защитных костюмах, да бригадир с водителем, которые укрылись за приёмником грунта.

- Полезай и пробуй, – бригадир был не доволен, – и так на полчаса встали. Норму не выполните, ужинать будете обедом!

Дрым вскочил на сиденье и повернул ручку стартера. Бур чуть дрогнул, но не двинулся с места. Он уже хотел сказать об этом бригадиру, как вся стена вдруг осела мелкой пылью. А сама машина по инерции буквально прыгнула вперёд. В пустоту. И, пролетев по воздуху несколько метров, упала. Двигатель сразу заглох. Потух и свет, погружая пространство во тьму.

Чернокожий водитель, чудом удержавшись на сидении, снял с пояса небольшой фонарик. Луч света выхватил огромную пещеру с высоким сводчатым потолком. Пол словно переливался, поблёскивал…

- Неужели это алмазы? – Дрым вдруг почувствовал, как руки задрожали. Такая находка могла дать свободу… Пусть просто свободу, но он сможет покинуть рудник. Вместе с семьёй. Но луч света скользнул дальше по полу. Сверху, откуда выпала машина, тоже начали светить фонари, выхватывая всё новые и новые детали: пол действительно сверкал алмазным блеском. По крайней мере, несколько десятков камней Дрым точно увидел. Вот только на нём ещё лежало множество человеческих костей. Но даже не это устрашило рабочих, а горящее зелёным пламенем лицо демона на одной из стен. Оно, окружённое непонятными символами, словно усмехалась новым жертвам.

Крик ужаса разнёсся по всему туннелю, откидывая шахтёров от проёма. Людской поток, сметая всё на своём пути, кинулся назад, в надежде выбраться на поверхность. Охранники практически все воспользовались нейрохлыстами, опрокидывая людей в мучительных судорогах. Двое из них успели применить плазменные винтовки, наполняя воздух запахом жареного мяса. Но он вселил ещё больше страха в души людей. Опрокинув на камень охрану, обезумевшая толпа просто пронеслась дальше.

Весь поток успел добежать до люльки, чтобы подняться на поверхность. Та даже прошла половину пути, но вдруг остановилась.

- До выяснения будете сидеть там! – голосу, донёсшемуся с поверхности, никто возразить не смог. Да и смысла в этом не было. Люльку, зависшую в центре ствола шахты, всё равно не покинешь.

*****

- Бунт на Ригеле-три. В одной из шахт…

- И ради этого? – Владомар осознав, что начинает злиться, взял с одной из полок свой скипетр. Золотой, тяжёлый, украшенный множеством каменьев, был не только символом власти, но и грозным оружием. Правда, мало кто знал об этом. И вот сейчас, смотря, как правитель повернул предохранительное кольцо, Дмитоич пытался унять в руках дрожь:

– Бунт возник в шахте, и его сразу подавили. Вопрос не в бунте, а что его вызвало!

- Вот как? – правитель многих систем вдруг понял, что новость его заинтересовала. Да, рабочие, бывало, не повиновались. Даже случались стычки с охраной. Но всё это происходило до спуска в шахту – оттуда только один выход через ствол. Какой смысл в бунте, если тебя охрана просто наверх не поднимет? Да и решались такие проблемы обычно на местах, чтобы не беспокоить Правителя по пустякам. – Ну, тогда расскажи всё подробнее. И не спеша.

Пока заместитель Правителя пересказывал все новости, всё, что смог узнать по гипсвязи, Владомар ходил. Похлопывая по ладони своим скипетром, и любуясь покоями. Взгляд иногда скользил по «Андреевскому кресту», стоявшему рядом с кроватью. Изготовленному по его, Императора, заказу, с маленьким уточнениям в деталях… Но, как бы ему не хотелось, испытание этого агрегата предстояло отложить – то, о чём рассказал Дмитоич, вызывало некое волнение. И озабоченность.

- Так вы, в итоге, выяснили, что сподвигло рабочих на такой шаг?

- Да, мой император! Разрешите? – в руках заместителя появился инфо-кристалл. Запечатанный губернаторской печатью с Ригеля-три. Это означало то, что никто не мог просмотреть его содержимое.

Кристалл лёг на стол, и тут же пространство над ним ожило, давая объёмную, практически осязаемую картинку. Небольшой геликоптер, с установленной камерой и прожекторами, спускался в шахту. Он пролетел мимо клети с сидящими в ней людьми, и спустился на нижний уровень. Туннель несколько раз разветвлялся: переработочный цех, труба для подъёма грунта, небольшая столовая, всё осталось позади. Начали появляться первые тела: одного охранника и нескольких рабочих. Камера всё фиксировала с исключительной дотошностью, выхватывая мельчайшие детали. Брошенные инструменты, оружие, следы крови или одежды.

Наконец, туннель привёл к провалу: тут у Правителя ёкнуло сердце: сокровища в таком количестве редко встретишь. Богатый улов… Но тут он увидел сидящего в кресле машины и пускающего слюни с безумным взглядом чернокожего человека. Дальше камера начала показывать пол – множество скелетов, словно там заживо похоронили целое поселение.

Геликоптер поднялся под самый купол, чтобы показать размеры пещеры, и тут же спикировал вниз. От неожиданности Владомар отшатнулся: прямо на него из стены смотрела голова дьявола. Она словно светилась изнутри призрачным светом и ухмылялась. Разбросанные по стене, словно в хаотичном порядке, руны говорили о древности захоронения.

Картинка свернулась, словно вобралась назад в кристалл.

Правитель молчал. Молчал и его заместитель, который стоял в стороне, опустив голову. Тишина затянулась.

- Так что вы предлагаете, мой друг? Если то, что я там увидел, правда, в этой пещере куча драгоценных камней. Пусть расчистят от костей и начнут выработку.

- Но Повелитель, тут нужно быть хитрее. Вот если бы какой учёный подтвердил, что там безопасно…

- А у тебя есть такой?

- Да, был. Некий Маргус. Он, помимо того, что историк, так ещё и смутьян. Но люди его послушаются, – Дмитоич хитро улыбнулся, – а он сделает всё, что скажу ему я.

Владомар, которому снова стало скучно, вдруг остановил своего заместителя, который уже практически вошёл в шлюз:

- Ты что-то докладывал по поводу налогов с Проксимы-Два?

- Там ничего серьёзного, мой государь. Они обязались всё заплатить в следующем месяце.

- Планета богатая, чем вызвана такая задержка?

- Они жалуются, что им не хватает людей для работ, мой государь.

- Вот как… Снаряди туда белых ястребов. Пусть развлекутся. Но предупреди, чтобы никаких убийств. Никакого личного оружия с собой! Всё понятно?

- Да, мой господин.

- И не забудьте про своего Правителя!

Дмитоич, наконец, свободно вздохнув, закрыл внутреннюю дверь шлюза и тихонько выругался: – попробуй, забудь про тебя…

Глава 2. Примерно наше время. Совхоз Восход

Примерно наше время. Совхоз Восход

- Па, возьми меня с собой! – девочка лет десяти-двенадцати приставала к отцу. Тот, листая на ноутбуке сводку новостей, только угукал, практически на всё соглашаясь. Впрочем, он знал, что рано или поздно согласится взять дочку на работу. Как-никак новый комбайн в работу дали! Нужно молодёжь подтягивать!

- Мамка ругаться будет! Не возьму.

- А мы ей не скажем! И уроки я все сделала. Давно уже!

- Вот так и все?

- Па, две недели учиться осталось! Какие уроки?

- Вот перейдёшь в восьмой класс, посмотрим, как запоёшь, – отец тяжело вздохнул, зная, что уже давно сдался. Да и уроками дочку попрекать смысла не было. Благо, все предметы закончила на хорошо и отлично. Вот только не тянуло девочку к учёбе, а тянуло к технике. Причём, к любой – начиная от компьютеров с тостером, заканчивая всем, что движется.

Уже в шесть лет она с удовольствием перебирала с отцом двигатель мотоцикла. Потом был движок машины, трактора, некоторых комбайнов, что попадались по работе.

Девочку с самого раннего возраста интересовало всё, созданное руками человека, всё, что движется и работает, будь то на электричестве, или на природном топливе.

- Ник, а маме что скажем?

- Да ничего, – девочка, только плечами пожала, – она всё равно узнает. Чуть поругается, и перестанет.

Тут отец промолчал. В общем-то, всё верно. И узнает, и поругается, и перестанет. Вот только тяготило его, что Елена, супруга, обвиняла его в том, что дочка не с куклами, а с машинками играет.

Не успели они выйти из дома, как навстречу попался председатель совхоза, Данилин Константин. Мужик тот был не плохой, с головой. За те несколько лет, как его избрали, все село в гору пошло. И фермы разрослись, и все поля возделывались.

- Вить, а ты с дочкой куда идёшь? – взгляд председателя прошёлся по сумке с инструментами, – по работе, или как?

- Кость, ты же сам сказал, что комбайн новый привезли! Распорядился проверить!

- Прости, запамятовал! – председатель стукнул себя полбу ладошкой, – долго провозишься?

- Так целый день, думаю. Машина не факт, что знакомая…

- Зайди в столовую, дочке черешни возьми, – председатель вроде как и всё сказал, но идти дальше не спешил. С ноги на ногу переминался, – а завтра с планами что? Есть работа?

- Ты, Кость, не темни. Сам же знаешь, сейчас работа каждый день есть. Не зима, чай!

- Помнишь дом старый, что заброшенный ещё с девяностых, бесхозный стоит?

- За церковью?

- За ней. Так вот, администрация его под новую школу отдала. Дом-то большой. Хороший.

- Все равно темнишь, Кость. Я-то тут при чём? Не электрик, не плотник…

- Да там машину нашли в пристройке. Старую. Немецкую, трофейную, походу. Молния на решётке радиаторной висит. Фары круглые, большие… Нам бы такая пригодилась бы в хозяйстве. А вот починить кроме тебя её точно никто не сможет.

- Опель Блиц*, получается? – Виктор присвистнул от удивления, – сколько же он, родненький, там простоял?

- Вот столько и простоял! Ну, так что, когда глянуть сможешь?

Ника буквально видела, как отцу хочется всё бросить и побежать смотреть на старинный автомобиль. Но работа, долг, победили.

– Завтра. Прямо с утра прибегу.

- Вот и договорились!

* Немецкий грузовой автомобиль Opel Blitz (нем. Blitz — молния) активно использовался Вермахтом в годы Второй мировой войны. Существовало несколько поколений этого известного грузовика, которые отличались как дизайном, так и конструкцией.

Ника пошла за отцом. Неся довольно тяжёлую сумку с инструментами и тихонько сопя под нос. На старинную машину ей тоже посмотреть хотелось.

Деревня у них была большая – дворов двести. Все распложённые на возвышенности, они образовывали своеобразный круг. Посередине которого и стояла церковь. Чуть в стороне школа, рядом клуб, в котором иногда показывали фильмы, да зимой устраивались собрания.

Здание школы Нике не нравилось: старое, с покосившимися стенами, пахнувшее влажной землёй. Двери в те немногочисленные кабинеты, что были, практически не закрывались. Так что новость о переезде на следующий год в новое здание она восприняла с радостью. Хотя и понимала, что всех учеников к переезду привлекут обязательно.

Если вся администрация находилась в центре деревни, то фермы, ремонтные мастерские, да и сами поля, располагались под горкой. И хотя туда тащить инструменты ещё доставляло девочке хоть какое-то удовольствие, то назад, в горку, она предпочитала ходить налегке.

Дошли они быстро, хоть отец и останавливался пообщаться то с одним жителем, то с другим. У многих техника барахлила, а Виктор слыл механиком от бога.

Вся ремзона состояла из двух ангаров, десятков навесов для комбайнов, да нескольких гаражей.

Ника, как только они вошли на территорию, сразу увидела новенького красавца для сборки зерновых. Красная надпись на боку «Полесье» казалась ещё не высохшей.

- Что, нравится? – отец обошёл комбайн по кругу, – с чего начнём? В мозгах покопаемся, или сразу за ходовую с двигателем?

- Па, а можно я за мозги, а ты пока всё остальное?

- А не испортишь? – отец знал ответ. Сам не раз видел, как Ника аккуратно считывает ошибки и проверяет карту двигателя. Знал, что та, если чего увидит не знакомое, сразу позовёт.

- Ещё чего! – фыркнула девочка, забираясь в кабину. На свет появились небольшой планшет и диагностический провод для подключения. Нике не терпелось посмотреть, что же там внутри…

*****

День пролетел незаметно. Совсем. Ника, которая уже давно отложила планшет, перепроверив всё по нескольку раз, сидела в тени. Можно было предположить, что девочка скучала. Вот только это было не совсем так: в её голове происходила гигантская работа по изучению подкапотного пространства. В то время, как отец проверял каждый хомут, каждый болт, насколько тот докручен, девочка мысленно разбирала весь двигатель. А потом собирала, только в её голове некоторые детали вставали от других моделей. Тех, что она когда-то точно так же мысленно разобрала.

- Вить, совсем дочку уморил! Ник, с тобой всё в порядке?! Сидишь, в одну точку смотришь!

- Ой, баба Нина, всё в порядке, – девочка, вынырнув из своих «разработок», посмотрела на подошедшую женщину, – задумалась просто!

- Да в порядке с ней всё, – отец на мгновение выглянул из-под капота, – черешни тазик умяла, вот и сидит, переваривает!

- Так уж и тазик, – обиделась Ника, скосив взгляд на пустую миску, – чуть-чуть всего.

- Пойдём-ка, Ник, молока налью. А то, с таким отцом, ноги протянешь.

Девочка глянула в строну автодоильни. Поставили её несколько лет назад, полностью убрав труд доярок. Нет, они, конечно, остались, только работа стала другой. Следить, чтобы бурёнки не забывали от молока облегчиться, за состоянием агрегатов, чтобы сходни чистыми оставались… Да, в общем-то, работы хватало, только легче она стала.

- Сейчас, баб Нин, папе только кое-что покажу, – девочка проворно вскочила на комбайн, на самый верх и, перегнувшись вниз, ткнула в один из патрубков, – вот тут гайка его не удержит. Нужно хомут червячный ставить, и патрубок не пластик, а старый, резиновый. Этот выскакивать будет! У нас ухабов много, не выдержит!

- Слышь, мартышка! – Виктор, подхватив дочку, спустил её вниз, – с земли не показать было?

- Так проще, па! Я с баб Ниной ушла!

Отец проводил взглядом убегающую девочку и перевёл его на патрубок. Подёргал, убеждаясь, что держится тот крепко... «И чего придумала, что слетать будет?». И с этой мыслью он стал проверять узлы дальше.

*****

Ферма встретила прохладой. Навес, небольшой стол, да длинная скамья вдоль него. На столе стоял старенький компьютер, несколько подставок с пробирками, да анализатор молока «Клеверок». Сколько раз Ника пыталась посмотреть, как тот работает! Но её понимание «как работает» кардинально отличалось от понимания бабы Нины, которая на ферме была за старшую.

Год назад, когда та на просьбу девочки «посмотреть», дала добро, её чуть удар не хватил. Стоило женщине отвернуться на несколько минут, как с анализатора уже была снята панель, а девочка копошилась в плате, просматривая цепи. Всё обошлось – дорогостоящий прибор не пострадал…

Ника, аккуратно присев на краешек скамейки, смотрела, как баба Нина, подставив кувшин под кран, наливает молоко. Уже остуженное. Но безумно вкусное. Стоило его налить в стакан, как на поверхности образовывалась шапочка из розоватых сливок…

На столе, как по волшебству, появился сдобный батон с маком и изюмом. Ещё тёплый, явно принесённый с деревенской пекарни.

- Ешь давай. А я рядом посижу, – баба Нина, пристроившись рядом, достала из кармана пару свечей да колоду карт. Но не обычных, игровых, а каких-то больших, с разными непонятными рисунками, – а я тут карты раскину, пока минутка есть.

- Это что такое, баб Нин?

- Вот дети современности, – женщина усмехнулась, зажигая спичками две свечи, – в технике профи, а вот в магию и верить перестали.

- Фу-у-у! Я не маленькая уже! – Ника скривила личико. Но, тем не менее, с интересом наблюдала за приготовлениями.

- Конечно, не маленькая… А давай-ка, я тебе погадаю?

- На жениха? - Тут голос девочки чуть дрогнул. Её любовь находилась сейчас где-то далеко, на берегу моря.

- Маленькая ещё на женихов гадать! – рассмеялась баба Нина, – на жизнь погадаю. В будущее заглянем.

С этими словами женщина протянула руку и вырвала из головы Ники несколько волосков. Один пополам разорвала, и каждую половику сожгла на свечках. Воздух наполнился запахом палёной курицы…

Остальные волоски были скатаны в шарик и убраны между карт. Женщина начала их мешать, держа руки около рта, и что-то тихонько шептала. Наконец, колода легла на стол.

- Колоду на две половинки раздели. Вот так, правильно. Одну половинку в центре оставим, а вторую вокруг свечей разложим.

Круг их карт, действительно, как по волшебству, развернулся вокруг горящих свечей. Разными картинками. Непонятными.

Наконец, из центра перевернулась первая карта – принцесса с гаечным ключом. По крайней мере, Нике показалось, что это он.

- Это ты. По жизни будешь двойственна. Будут тебя принимать за другую. Это и счастье тебе, и спасение. – Баба Нина положила карту справа от свечей. Пробежалась пальчиком по лежавшим картам на девяносто градусов вниз и сняла из центра следующую.

Сундук. Золотой сундук, похожий на те, в каких пираты в древние времена хранили сокровища. Вот только лёг он на карту, по Никиным меркам, страшную – на кости под деревом.

Баба Нина поморщилась, словно зуб заболел, но произнесла: – Это богатство твоё. Но на костях оно стоит. Много смертей к нему ведут.

- Не хочу я никакого богатства, – тихонько прошептала девочка. Забыв и про молоко, и про булку.

- Так тебя и не спрашивает никто. Хочешь, не хочешь, приведёт тебя судьба к нему. А как уж им распорядишься, тебе решать.

Между тем, третья карта поднялась с колоды. Скипетр. А вот на какую карту он лёг, Ника не рассмотрела.

- Это враг твой. Могущественный. Очень страшный человек. Но это и двойственность. Твоя судьба от другого зависит…

- От кого?

- Не ведаю. Могу сказать только, это не рождённый ещё человек, хоть вы и встречались уже, – баба Нина облизала губы, не совсем понимая, почему карты складываются таким образом, – одно хорошо, его судьба на твою завязана. Может, с родителями его пересекалась? Ох, непонятно...

Четвертая карта поднялась из центра. И, как только она легла на своё место, свечи потухли. Парусник, прекрасный корабль, лёг на зеркало.

Женщина поднялась, и, взяв свечи, убрала их в сумку. Она хотела и карты начать собирать, но была остановлена Никой:

- А четвертая?! Она, что означает?!

- Ничего. – Женщина вновь поморщилась. – Не может она ничего означать. Видно, хватку теряю.

- Ну, такого не бывает, чтобы ничего! – не унималась девочка. – У всего есть значение!

- Есть, но не в этом случае. Карты сами по себе все что-то значат. Но когда вместе… Видишь, часы перед парусником лежат. Это время. Не может оно перед дорогой лежать. А парусник не мог на магическое зеркало лечь. Вот и говорю я, что хватку теряю. Посиди-ка лучше, молочка попей.

Баба Нина, нырнув в подсобку, что-то там искала несколько минут. Потом вернулась, и, словно в сомнениях, посмотрела на девочку. Стрижка короткая, руки, хоть и помыты перед едой, но со следами мазута. Все девочки в деревне кто в платье, кто в юбке… А Ника всегда в брюках.

- Держи-ка, внучка, вот это. Считай подарком от бабки.

На стол лёг небольшой медальон. Золотистого цвета, на довольно толстой цепочке. Сам медальон, круглый, но с множеством лучей, словно ребёнок солнце нарисовал, был весь покрыт непонятными значками.

- Это что, бабушка?

- О, вспомнила, что я ещё и бабка твоя! Носи, да не снимай. Да не показывай никому. Древний он. По роду много поколений предаётся.

Ника послушно надела подарок на шею, спрятав медальон под рубашкой. Тот лёг на грудь, и девочке на мгновение показалось, что он горячий.

Глава 3 Проксима Два

Проксима-Два

Четвертая и единственная пригодная для жизни планета двойной системы, оказалась редкостью с точки зрения астрономии. Когда её открыли, цветущую, земного типа, ещё никто не подозревал, что она станет практически единственным источником крикса. Сок из длинных крепких растений, получивших некогда название крикс, где только не использовался – от некоторых очень дорогостоящих лекарств из молодых побегов, до элитного алкоголя из переспевших, успевших чуть забродить, растений. Использовали его в кулинарии, добавляя в качестве ароматных пропиток. Иногда сладких, а иногда очень терпких, в зависимости от сорта и времени сбора.

Да, растение пользовалось спросом. Грузовые баржи каждый день стартовали с планеты, увозя бесценный груз.

Но мало кто из тех, кто пользовался соком крикса, знал, как он растёт, а уж тем более, как его добывают.

Маленькая ферма на берегу ручья, впадающего через пару километров в кристально чистое озеро, процветала. Загон для скота никогда не пустовал – переработанные, неликвидные побеги крикса оказались идеальным кормом для тех же коров.

Да и сами поля, растянувшиеся на многие акры, давали доход. Может, не такой большой, как хотелось его хозяину, но всё равно, содержать четыре полноценные семьи, не считая стариков, в общей сложности более шестидесяти человек, фермы хватало.

Дим, наверное, самый младший из тех, кого выпускали в поля, в этот день справил свой десятилетний юбилей. Отец, зная о дате, выдал ему первую мотокосу и помог настроить ремни, чтобы та нигде не давила. Проверил, как раскрывается зонтик для сбора солнечной энергии. Посмотрел уровень охлаждающей жидкости, и выдал наставления:

- Следить за тенью. Скроется солнце, у косы запас пятнадцать минут. Потом упадёт напряжение. Загубишь фрезу, загубишь рабочий день. А это совсем другой сорт крикса, и другие деньги. Ты же знаешь, что каждое поле нужно убрать в определённый день?

- Да, пап, я всё помню!

- Ну, что, тогда в путь? – отец щёлкнул тумблером и тут же опустил косу вниз. Острая фреза начала легонько срезать стебли. На самом деле, очень прочные. Простым ножом такой не срежешь… Вслед за ним, на некотором расстоянии, чуть позади и сбоку, встал старший брат Дима, Антолий. Постепенно шеренга выстраивалась в своеобразную линию, чтобы не мешать друг другу. Не дай бог фреза разлетится… Вроде и должны осколки в землю уйти, но бывало всякое.

Дим, наконец, встал на своё место. Зонтик с лёгким хлопком раскрылся, коса, словно живая, пошла вниз, срезая стебли. Брызнул сок, наполняя воздух сладковатым, немого дурманящим запахом. Дим знал, что следом идут все девушки их фермы. Собирая все, до единого стебля, складывая в специальные сетки, которые вечером предстояло забросить в переработочный цех.

Когда Дим был совсем маленьким, он ходил там, позади, вместе с сёстрами, собирая урожай. Однажды он спросил у отца, почему на фермах не используют роботизированный комбайн…

- Сын, вот что ты сделаешь, когда фреза слетела? Или если она на камень наскочит?

- Если фреза, то останавливаю косу, надеваю мешок на её конец, чтобы ничего не запачкать, и жду… – произнёс Дим заученные инструкции.

- Чего ждёшь, сын? – отец ждал, пока тот вспомнит сам.

- Пока меня не обойдут, примерно по радиусу около метра. Пока не соберут урожай вокруг меня. Всё, что рядом со мной, пойдёт на корм скоту.

- Вот ты и ответил на свой вопрос. Любая инородная грязь, хоть её маленькая капля, могут испортить весь дневной урожай. Ни один комбайн не справится с такой работой.

Дим тогда не поверил… Но уже позже, когда на соседней ферме уничтожили несколько бочек после дегустации, он выяснил, почему так произошло: фреза действительно налетела на камень. Несколько частичек фрезы в машинном масле попало на один из стеблей. Казалось бы, такая ничтожная капля, но она дала привкус всему урожаю!

И вот теперь он взрослый. Пусть и идёт в последнем ряду, выбирая малую часть стоящих растений. Он чувствовал себя значимым…

День близился к обеду. Мальчик, уже не один раз прикладывавшийся к трубочке с питьём, заметно устал. Запал прошёл, оставив место монотонной работе.

Белоснежная хлопковая рубашка покрылась сверху липким слоем сока, а снизу пропиталась потом. Зонтик хоть и защищал от солнца, не давал нужной прохлады.

Когда солнце заслонила тучка, Дим даже вздохнул с облегчением и подумал: – Вот бы она подольше провисела, чем пятнадцать минут!

Но, вслед за тенью, с неба раздался и грохот двигателей космического челнока. Небольшая сигара, выпустив «ноги», уверенно шла на посадку рядом с полем. Челнок сопровождало четыре истребителя, на которых чётко красовались эмблемы Империи.

Мотокосы людей останавливались. Зонтики начали закрываться с лёгкими хлопками. Дим поспешил остановить свою и с интересом наблюдал за происходящим. Его взгляд скользнул по лицу отца, и сердце кольнуло в предчувствии беды.

Шаттл опустился, на землю упал широкий сходень, по которому тут же начала спускаться шеренга солдат.

- Кто тут старший? – один из них, очевидно, военачальник, подошёл к работникам. Подошёл прямо по полю. В сапогах…

- Старший я, – отец вышел вперёд, – Енисей Павлович, по праву рождения владею землёй. Подданный Императора, и его верный слуга.

- Верный слуга, говоришь? – глаза военного хитро блеснули, – ну, тогда построй своих людей вдоль поля. Женщин отдельно от мужчин. Правитель откликнулся на призыв с вашей планеты.

- Какой призыв?

- О нехватке рабочих рук. Говорят, что людей не хватает урожай собирать!

Дим, который всё слышал, сначала обрадовался, но, глянув на хмурое лицо отца, решил воздержаться от радостного возгласа.

Все вышли за пределы поля, встав перед строем солдат. Те, довольно быстро разделили всех на две половины – девушки с одной стороны строя, все мужчины с другой. Только тут Дим заметил, что солдаты вооружены. Что это за оружие, он не знал: напоминало оно не то пистолет, не то хлыст для погона скота. Но то, что это было оружие, мальчик не сомневался. И в этот момент впервые пришёл страх.

- А теперь, господа пахари, стойте и не дёргайтесь. Тогда все останутся живы и здоровы. – Командир военных кивнул строю. – Начинайте.

Солдаты, словно слаженная машина, передвинули строй, беря в кольцо девушек. Некоторые из них вошли внутрь кольца. Тут же послышались первые крики. Сначала страха, потом и боли. К сладковатому запаху, витавшему в воздухе, добавился аромат похоти и страха.

Что произошло чуть позже, Дим видел отчётливо: Антолий, старший брат, включил мотокосу и успел нанести удар по одному из солдат. Фреза, попав на крепчайший сплав шлема, тут же разлетелась, впиваясь осколками в лицо воина. Тот, даже не дрогнув, активировал нейрохлыст. Один небольшой взмах, и Антолий лежал на земле, корчась в мучительных судорогах боли.

- Ещё одна выходка, и нейрохлысты сменят бластеры! – командир подошёл к своему воину, осматривая раны от фрезы. – За вашу выходку расплатитесь позже. Я придумаю, как!

Насилие продолжалось долго. Дим потерял счёт времени. Крики уже давно сменились на стоны и тихий плач. Голые тела мелькали за спинами солдат. Девушек не хватало на всех, и насильники имели одну по двое, иногда и по трое сразу… Насытившись, те, что в круге, выходили вперёд, чтобы сменить часовых.

- Правитель рассудил, что раз у вас не хватает людей, значит, вы плохо над этим работаете! Любая, кто родит ребёнка через девять месяцев, получит вознаграждение. – командир ходил перед фермерами, поглаживая рукоятку пистолета. – Правитель мудр. А вы стойте и смотрите, раз не могли сами… За вас это сделают солдаты!

Он ходил вдоль стоящих мужчин. Ходил и его взгляд буквально говорил: «Только дай повод. Дай… Мне так хочется разложить на атомы парочку нерадивых».

В один из моментов он остановился около Дима, и, взяв левой рукой подбородок, второй прижал нейрохлыст к шее:

– Значит так, малой, ещё раз увижу, что ты закрываешь глаза на работу солдат Императора, попробуешь это. Всё понял? Смотри и запоминай, что с бабами делать нужно…

Всему приходит конец. Строй насытился, оставив внутри круга девушек. Голых, с кровавыми подтёками и заплывшими глазами, но живых.

Пилоты истребителей уже стояли у своих машин. Как показалось Диму, они были немного выше по рангу, чем солдаты со шлюпки.

Часть воинов, растянувшись в цепочку, начала погрузку, но их командир всё ходил вдоль строя мужчин. Всё время зачем-то смотря на носки своих блестящих сапог. Наконец, тот остановился перед отцом:

- Я должен убить твоего человека. Нападение на солдата Императора нельзя оставить без наказания.

Дим видел, как побелел отец. Между тем, командир продолжал: – Но это не единственный выход. Что ты можешь мне предложить, фермер?

- У меня есть деньги…

- Зачем они мне? – Командир отмахнулся, – да и взятка… Это так глупо.

- Что же вы хотите?!

- Тут варианта два. Первый, я заберу этого, на земле, и отправлю на рудники…

- Уж лучше убейте, – прервал его отец.

- … второй. Второй вариант, заберу мальца. Отдам на службу. На военную службу.

Дим видел, как у отца подогнулись колени. Наверное, он бы упал, но стоявшие рядом сыновья и братья его подхватили.

- Лишаюсь сына, что так, что этак…

- Тогда мне вот этого пристрелить? – Командир достал бластер. Дим видел, как побелел его палец, надавливая на спусковую скобу. Он видел в фильмах, как это происходит – вспышка света, и от человека остаются угли. И хорошо, если заряд попадёт не в ногу или руку.

- Стойте! Не нужно, я сам пойду!

- Смышлёный малец. Сразу ты мне приглянулся, – Дим почувствовал, как сильная рука сжала плечо, – и без глупостей. Тебя ждёт интересное будущее.

Мальчик успел обернуться всего один раз. Когда они последними заходили в шаттл. Вся семья стояла, провожая его взглядом. Но он был уверен, что во взгляде отца видит благодарность. И любовь.

Глава 4 Свободный торговец. Грузовоз Чайка

Свободный торговец. Грузовоз Чайка

Старик Ким, капитан «Чайки», одного из древнейших кораблей серии «Альбатрос», в предчувствии беды смотрел, как к его судну идут военные. Не те таможенники, с которыми всегда можно договориться, а солдаты Империи. А всем известно, что от них жди беды.

Сразу пришла мысль, что не стоило лететь на Тау, а нужно было попытаться сдать груз на более бедных мирах. Но в то же время он знал – и денег там хороших не заработаешь.

- Документы на груз и экипаж, – один из солдат протянул руку, но, видя, что старик не шелохнулся, поморщился, и, вытащив из-под рубашки имперский жетон, представился. – Лейтенант Ридрих, седьмой взвод его Императорского величества. Проверка контрабанды и нелегалов.

- Это прерогатива таможни, лейтенант, – Ким, окинув взглядом взлётное поле, понимая, что придётся договариваться. Или улетать в спешном порядке. А этого очень не хотелось… Множество судов разных моделей стояло в своих секторах. Вот только грузовозов можно было пересчитать по пальцам, хотя, обычно, весь космопорт ими забит.

- Старик, у нас приказ. Или мы все проверяем и расходимся, или мы приходим позже, всем взводом. И всё равно всё проверяем. Выбирать тебе.

- Мне скрывать нечего, лейтенант, пройдёмте на корабль!

Сходни уже давно были спущены. Груз, многочисленные контейнеры, стояли на своём месте. Все опломбированные в порту отправки. Все документы в порядке. В этом капитан не сомневался. Да, там, в этом хаосе, был один контейнер, с не очень качественной печатью, но он стоял так, что рассмотреть это практически невозможно. Да никто и не думал, что будет проверка солдатами Империи, а не обычными таможенниками. С которыми всегда можно найти общие интересы.

Лейтенант довольно бегло просмотрел документацию, так же, практически не снижая шаг, прошёл по трюму. Как показалось Киму, даже не пересчитывая контейнеры. Сердце в предчувствии беды немного ёкнуло в груди.

- Вы следовали стандартным маршрутом? Вылетели с Омеги на Тау пять недель назад?

- Всё верно, лейтенант, – Ким, заметив, как переглянулись военные, решил добавить, – это старый корабль, мы быстро не летаем.

- Судно делало остановки, капитан Ким?

- На несколько часов, в секторе 86БиР17… Двигатель барахлил.

- Постройте экипаж, капитан. Когда все будут в сборе, мы проверим корабль.

Проверка экипажа не была нормой. Ни для таможенников, которым было всё равно, кто на борту, по крайней мере, пока ты не хочешь покинуть пределы космопорта. Те редкие проверки, что устраивали военные, обычно заканчивались взяткой за испорченную печать на грузе. Суммой, чуть выше, чем брала таможня. А с тем учётом, что брали только товаром, капитан вообще не расстраивался по этому поводу. А иногда и вообще проносило...

А вот повальной проверки экипажа, за все пятьдесят лет полётов в качестве капитана, Ким не помнил. Но и спорить не стал. Трое военных, в полной экипировке и вооружённые не только нейрохлыстами, но и бластерами с винтовками, могли стать серьёзной проблемой. Если вдруг решить, что побег от имперских вояк лучшее решение. Но капитан совершенно не видел подвоха и, подойдя к интеркому, произнёс:

- Всему экипажу, в том числе дежурной вахте, спуститься в грузовой отсек. К шлюзу.

Экипаж на Чайке был не такой уж большой: сам капитан Ким, которому достался корабль в наследство от давно забытого деда. В общем-то, для человека, который ни разу не выходил в космос, Ким такому подарку не сильно обрадовался. И даже хотел, за небольшое вознаграждение, отказаться от корабля в пользу Империи. Но судьба распорядилась иначе – почётная работа, аналитик-логист, вдруг исчезла. Точнее, работа осталась, только вот он, Ким, двадцати пяти лет отроду, стал никому не нужен.

Благо, что немного средств он успел скопить и, купив билет на почтовой ракете до пункта, где стояло наследство, отправился навстречу своей судьбе. В надежде попытаться корабль продать.

Дед оказался ещё тем пройдохой. Вместе с кораблём он завещал и пилота – молодую Маргарет. И без права продажи в течение пяти лет. Ситуация оказалась странной: Киму, как бы ему не хотелось, пришлось становиться Капитаном.

Первые полгода он просто учился. Во многом ему помогла Маргарет. В чём-то записи деда, судовой журнал и предыдущая должность дали свои результаты – первый же рейс, пускай и очень тяжёлый, оказался удачным. Ким, оказавшись ещё дальше от дома, но с приличным количеством денег, вдруг осознал, что ему нравится быть капитаном. Но рейс без экипажа, пусть и не длинный, его сильно вымотал.… И он, спросив совета у Маргарет, нанял тут же в порту механика, крепкого белобрысого великана Йорика. А чуть позже, врачом и по совместительству отвечающим за «атмосферу» корабля, он нанял невысокого, но крепкого мужчину – Виктора.

За эти сорок лет корабль дополнился вторым пилотом, Лиником. Некогда бывший военный, но не Имперский, а с «вражеской» стороны – с королевского Аглицкого флота. Но судьбой ведомый, он оказался ещё тем пронырой – смог обзавестись документами с двух «государств». Полностью легальных.

Несколько лет назад Ким взял на службу и Лиззи. Девушка не только виртуозно обращалась с оружием, что иногда было необходимо на отсталых планетах, но и была великолепным дипломатом. Если сложный, но выгодный заказ, то на оформление договора отправляли только её.

Последним оказался мальчишка лет десяти. В общем-то, наверное, самый бесполезный член экипажа, но всеми любимый. Любая работа, которую можно выполнить в таком возрасте – его. Ким подобрал его около полугода назад в порту на Стрижах, во время тамошней гражданской войны. Пацан, с простреленной рукой, просто просил его увезти, хоть куда. С обещанием отработать поездку. Он действительно отрабатывал. Всем, чем мог, начиная с уборки палубы после груза, упаковки контейнеров, помощи Йорику, если тому вдруг захотелось покопаться в двигателе во время стоянки, заканчивая готовкой на кухне. Не очень у него это получалось… Но не жаловался экипаж. Особенно понимая, что другие товарищи в этот момент были заняты.

И вот они все стоят в трюме. Сорок контейнеров рядком, сверху мостик, с которого уже можно попасть в машинное отделение, каюты или рубку управления.В общем-то, тесное помещение, которое изредка, когда груз был «тяжёлый», становилось просторным, словно танцевальный зал.

Лейтенант прошёлся мимо экипажа, заглядывая каждому в глаза, словно выискивая преступника. Наконец, попросил предъявить удостоверения личности. Тут уже Ким не выдержал:

- Я свободный торговец, платящий Императорский налог! Моё судно это моё государство! И мои подданные!

- Капитан, не кричи, – все заметили, что лейтенант передвинул руку к кобуре, – могу поспорить на что угодно, что тут только у мальчишки нет документов. Ведь я прав? Откуда ты, парень?

- Стриж-Два, это в Альфе Центавра, – было видно, что пацан их боится.

- Стриж? Это те самые мятежники против воли Императора? – Лейтенант подошёл поближе, – а может, ты и не был там никогда? А родители твои с рудников? Может, с Ригеля-Три? Что скажешь, пацан?

- Мой отец фермер, а мать швея. Я вырос среди овец.

- Мне кажется, что ты не знаешь, с какой стороны у овцы хвост… Значит так, капитан, мальчишку мы заберём. Как только выясним, откуда он родом, сможете его забрать.

– Конечно, это здорово! А если что, возьмёте меня на службу Императору? – начал быстро говорить мальчик, увидев, что капитан Ким передвинулся к шлюзу. Он знал, что там хранится оружие. И догадывался, что тот может начать перестрелку, – Капитан Ким, я Вам очень благодарен! Благодарен за всё. Но мы прибыли на планету Империи, и моя судьба служить в рядах воинов Императора!

- Бойкий парень! Далеко пойдёт, – лейтенант, подтолкнув паренька к выходу, обратился к капитану, – не расстраивайтесь. Если это не тот, кого мы ищем, я позабочусь, чтобы его взяли на службу!

Военные вышли с корабля. А буквально через полчаса на судно поднялись таможенники. И подъехало несколько грузовиков для разгрузки. Но настроение у экипажа было на нуле. Все понимали, что больше своего юнги они никогда не увидят.

Глава 5 Учебный центр. Где-то в сердце империи

Учебный центр. Где-то в сердце империи

- Что встал! В сторону!

Дим уже привык к окрикам. За те несколько дней, что он провёл сначала на линкоре Империи, потом на грузовозе, в качестве живого груза, с ещё несколькими сотнями таких же мальчишек, он понял – лучше всё делать сразу, что бы тебя не попросил любой из солдат. И неважно, кто перед тобой стоит – генерал или рядовой. Или вообще курсант. Ведь ты для него никто. А теперь он уже больше двух недель сидел в отстойнике, всего с двумя туалетами и практически полным отсутствием вентиляции. Сюда ребят постепенно добавляли, и, по примерным прикидкам Дима, набралось их уже больше двухсот…

Их кормили. Как кормят животных – два раза в сутки тяжёлые ворота открывались, несколько солдат вносили вовнутрь тесного помещения носилки с пайками.Все знали, пока двери открыты, подходить нельзя – нерохлысты, хоть и установленные на минимум, вызывали адскую боль. Но, как только дверь закрывалась, начиналась драка.

Возможно, можно было организовать справедливую раздачу. Вот только пайков на носилках всегда было меньше, чем детей в помещении. Если еду ещё можно было добыть, то с водой приходилось хуже. Нет, её давали. Точнее не так, она была: на самом верху разноцветной клетки, стоявшей в центре помещения, протекал жёлоб. Вроде вот она – пей. Поднялся по прутьям, запустил руку в воду, и...

Когда двери открылись в неположенное время, Дим знал, что за этим последует – новенькие. За эти две недели они несколько раз открывались вот так. И каждый раз в их отстойник запускали мальчишек. Бывало по несколько штук, бывало десяток… Обычно, таких же побитых и грязных.

Этот раз не был исключением. Двери распахнулись, двое ребят упали на пол, и створки тут же захлопнулись.

Один из пареньков был совсем мелкий. По крайне мере, таким казался. Щуплый, на голову ниже остальных, и очень худой. С синяками под глазами, словно маску надел. Он поднялся на ноги, осмотрев, куда попал, сделал несколько шагов и опустился на пол. В принципе, мало кто передвигался в отстойнике. Особо ходить было некуда.

- Тут вода есть? – по чистой случайности новичок опустился на пол рядом с Димом.

- Вон там, жёлоб, – Дим махнул рукой в сторону клетки, – если полезешь, возьми контейнер, про запас набрать. Только не увлекайся.

- Чему не увлекаться? И контейнер не возьму, сам потом сходишь!

- Да стой, ты! – Дим схватил за руку мальчишку, – посмотри сначала, как твой друг попьёт.

- Он мне не друг, – мальчик руку вырвал, но остановился, наблюдая, как парень, с которым его затолкнули, подошёл к клетке.

Тот аккуратно взялся за первый прут, поставил босую ногу на другой. Подъем небольшой, метра два, у него занял несколько минут. Тот словно пробовал на прочность каждый из разноцветных прутков. Ему оставалось совсем немного. Буквально ещё одна ступенька, и можно дотянуться до воды, когда его рука взялась за очередную перекладину. Тотчас раздался крик боли, и он полетел вниз.

- Что это?

- Там электричество. Каждый раз пруты меняются. Системы нет никакой. Удар не большой, но больно. Очень больно, – Дим машинально потёр ногу. Последний раз ему не повезло. Удар током пришёлся на руку, и, когда он падал, то ударился ногой об один из прутьев, – меня Дим зовут.

- Лёша, – мальчишка пожал протянутую руку, – если здесь за воду током бьют, то с едой как?

- Еда… Тут тоже не бесплатна. Но вместе попробуем добыть!

С этого момента жить стало немного проще. Хоть один из них всегда добывал еду. А иногда и вдвоём. За водой они тоже наловчились ходить: хоть все мальчишки и были босыми, в одних длинных рубахах, у них хватило ума оторвать по длинной полосе с подолов. И намотать ткань на руки и ноги. Электричество всё рано пробивало тряпки, но такие удары можно было терпеть…

*****

Прошла ещё неделя. Примерно неделя. Дим уже давно потерял счёт времени. Свет горел постоянно: немного приглушённо, но в то же время достаточно, чтобы осветить каждый уголок их отстойника. За это время некоторыеуже не вставали. Просто обессиленные от нехватки еды и воды и постоянной вони.

Когда двери открылись очередным утром, Дим спал.

- Всем встать! Подъем! Кто останется лежать, останется тут навсегда! – окрик разбудил. И заставил подняться. Он огляделся и сразу понял, что-то меняется. Носилок с едой в этот раз не занесли. Солдат же пришло в несколько раз больше, и среди них появились новые личности. Такой формы он ещё не видел ни разу: черные штаны свободного кроя, чёрная рубашка. Пояс напоминал отрезанный лоскут. Их, несколько человек, стояло в стороне. Причём, Дим готов был поклясться, что одна из них девочка…

Между тем, все поднялись, с любопытством заглядывая за дверь. До этого момента она открывалась и закрывалась, не давая возможности рассмотреть, что там находится. И вот теперь взору ребят открылся длинный круглый туннель. Даже не туннель, а цилиндр на боку. Можно сказать, пустой, если не считать несколько десятков тросов, натянутых в хаотичном порядке. Словно некое решето… Виднелся и выход из него. Если бы цилиндр стоял, то выход был в самом центре дна. Небольшое отверстие, до которого с пола точно не доберёшься.

Между тем, один из военных вышел вперёд и, указав нейрохлыстом в самый конец коридора, произнёс:

- Вон там ваше будущее. Кто не сможет добраться до выхода, того отправлю на рудники. Хотя нет, не отправлю. Просто оставлю тут, дожидаться следующую партию таких же остолопов!

Дим почувствовал, что невольно вздрогнул. Когда их сюда посадили, на полу валялось несколько скелетов. Детских скелетов. В этом он не сомневался.

Между тем, военный достал из кармана большие старинные часы на толстой цепочке:

- Тридцать минут, чтобы добраться до выхода. Время пошло!

Дим хотел рвануть вперёд. Возможно, он бы стал одним из первых, кто выскочил в коридор из отстойника. Но его схватил за руку Алексей: – Подожди! Сейчас ты подожди!

Действительно, совет оказался дельным. Первые мальчишки, кто попал в коридор, сейчас болтались в воздухе. Некоторые летели, ударяясь об стены и натянутые канаты. Цилиндр пришёл в движение. Некоторые металлические тросы оказались не закреплены с одного конца, и теперь раскручивались в воздухе. Один из таких концов ударил летящего мальчишку по голове. Тут же брызнула кровь. Многих тошнило, наполняя пространство шариками рвоты.

- Нам всё равно туда нужно, – Дим остановился с краю от порога. Пропуская смельчаков. Многие теперь прыгали осознанно, стараясь схватиться за какой-нибудь трос. Чтобы по нему подтянуться поближе к выходу, или хотя бы перепрыгнуть на следующий.

- Нужно, Дим, но послушай меня внимательно, – зашептал Алексей другу на ухо, – эта труба не создаёт невесомость. Она просто компенсирует движение станции. На её стенках есть гравитация. Путь и небольшая.

- И что? Нам что с этого?

- Не старайся прыгать по центру. Лети через центр к противоположной стене. Только так!

Алексей сам подал пример. Разбежавшись и оттолкнувшись, он полетел вперёд рыбкой, выставив перед собой руки. И уже пролетая через центр, он неуклюже кувыркнулся, немного сбился с курса, но добрался до противоположной стены. Тут его ждала неудача: он не смог зацепиться за трос, и не смог удержаться на стене. Та его словно оттолкнула, отправив в полёт дальше… Но всё же он схватился рукой за один из тросов и начал по нему подтягиваться к переборке.

Дим боялся. Боялся, что его заденет один из тросов. Но страх остаться тут, остаться скелетом, который потом выбросят в яму с отходами, был намного сильнее.

Он прыгнул. Закрыв глаза, но прыгнул. Его тут же стошнило, выворачивая желудок. Отсутствие верха и низа вызывало полную дезориентацию. Но ему повезло: по чистой случайности он схватился за трос и подтянулся по нему до стены. Снова прыгнул. Уже не закрывая глаза. Второй прыжок прошёл чуть лучше. Он сам специально схватился за трос, который наметил. Вокруг слышались крики боли. Раздавались спазмы рвоты и вопли победы… Дим не помнил, как добрался до выхода. Не помнил совсем. Череда прыжков слилась в один. Но цели он достиг. И когда смог ввалиться в проём, его подцепили за рубашку палкой с крюком и оттащили в сторону. К точно таким же, грязным в крови и рвоте, мальчишкам, лежавшим на палубе, но счастливым, что достигли цели.

Глава 6 Приёмная императора

Приёмная императора

Владомар устал. Он ужасно не любил этот день открытых дверей. Настолько, что иногда, в мыслях, порывался его отменить. Но только в мыслях. Традиция принимать послов со всех планет устоялась давно. Саму церемонию, пышную, с множеством гостей, репортёров, транслировали по гипсвязи по всем уголкам галактики. После кучи вопросов, заданных репортёрами, Владомар усаживался в кресло, готовый отвечать на прошения и просьбы, поступающие по гипсвязи.

Вопросов прилетало много. Со всех уголков его практически необъятной Империи. Вопросов, на которые он уже давно знал ответы. Знал, что служба безопасности не пропустит «левых» людей. В то же время давая надежду, что любой может задать вопрос или пожаловаться Императору. Как, скажем, тот самый шахтёр с одной из Лун, который просил выделить новые комбинезоны. Владомар знал, что даже отправит их просителю. Так же и поможет планете, которая пострадала от наводнений. Это мелкие расходы, которые, по сравнению с собираемыми налогами, были песчинкой.

Да, он не любил этот день. Но не столько за вот эти бесконечные обещания, которые он давал, а сколько за последующий за всем этим банкет. На который репортёров уже не пускали, а только самых близких губернаторов с богатых планет…

Чем ближе наступало время самого банкета, тем хуже становилось настроение у Императора. И когда к нему подошёл Дмитоич и прошептал на ухо просьбу о личной аудиенции, тот отказал. Довольно резко.

- Мой Император, Вы же знаете, я бы не стал просить….

- Стал бы! Зная тебя, старый плут, стал бы! Сколько тебе заплатил этот чинуша?

- Это не чиновник…

- Вот как? Ты начал аудиенции уже простолюдинам устраивать? – Владомар, увидев, что на них косятся, понизил голос, – так кто там меня ждёт?

- Это профессор, которого я отправил на Ригель. Маргус. Он утверждает, что за той дверью, – взгляд заместителя заметался по проходящим мимо людям. Вдруг подслушают. – Той, что нашли в пещере, может находиться оружие Древних!

Владомар, такого не ожидав, схватил заместителя за руку, и, оттащив в сторону, прошептал:

- Повтори, что ты сказал!

- Оружие Древних. За дверью…

- Это я услышал! Только вот твоя морда заместительская этого не должна была произносить вообще! А если кто услышит?!

Правитель, заметив, что некоторые из гостей на них посматривают, но подойти не решаются, натянул на лицо улыбку и прошептал: – Охрану к этому Маргусу. Чтобы ни один человек не мог с ним поговорить! И выясни, с кем он общался по прибытию. И их тоже под охрану. Всех. Понял?

- А когда…

- Вот распущу этот балаган, и приду. Пусть ждёт!

На этой встрече многие губернаторы удивились настроению своего государя. Обычно мрачный настолько, что многие боялись подойти с просьбой, сегодня тот излучал теплоту и любовь.

Много было дано обещаний и заверений. Конечно, кто знал правителя, тот не очень надеялся, что слова «конечно, обязательно, рассмотрю вашу просьбу», являются гарантией её выполнения. Но иногда Владомар говорил сроки. Или просто кивал головой и тут же подзывал советника, который делал пометки. Вот это уже было гарантией выполнения. Иногда правитель просто махал рукой, делал угрюмый взгляд и начинал зевать. Редко какой посетитель заканчивал излагать своё прошение. В этот раз Владомар выслушал всех.

Несколько часов за столом с горячим, закусками, сладким и морем различного алкоголя прошли незаметно. Но мало кто обратил внимание, что Правитель, который обычно хорошо прикладывался к Изумрудной водке из побегов крикса, в этот раз бутылку даже не откупорил.

Постепенно гости расходились. На заключительную часть позвали репортёров. После того, как слуги подчистили столы, приведя их в презентабельный вид… Последние кадры прощания Правителя со своими подданными.

Но, насколько бы Владомар не хотел ускорить процесс, он себя сдерживал. Слишком много могло быть потеряно… Захоронения, остатки Древних находили часто. Всё говорило об исключительно высокоразвитой цивилизации. Очень редко находились приборы, которые исчезали в научных хранилищах Империи. Именно благодаря этим находкам появились новые винтовки. Кое-какая броня для имперских солдат. Точнее, для личной охраны Императора. Но ни разу не было найдено оружие Древних, хотя всё говорило об интенсивных войнах. Таких, которые стирали с галактических карт целые планеты.

А тут, только одно высказывание, одно слово может развязать войну с соседями… Стоит только хоть кому-то дать намёк, что где-то хранится оружие Древних, туда отправятся тяжёлые военные корабли… А ведь мир, пускай и хлипкий, длился уже почти четыреста лет. Да, случались на границах стычки. Гибли пилоты…. Но ни одна сторона не переходила к активным действиям. Вызывался посол, вручалась нота протеста. Вторая сторона извинялась, и инцидент забывался. И то, такое случалось, если только о стычке пронюхивали репортёры.

*****

Маргус оказался из расы желтолицых. Не очень их Владомар жаловал. Пошло это, насколько он помнил, из очень древних времён. По преданию, они обманули какого-то из предков. Обещали дружбу, помощь, а как началась заварушка, переметнулись к врагу. В общем-то, с простой целью – территории. Тогда вроде как предок земли вернул. Но не сразу и с большими потерями. Потом вроде как снова мир, дружба, а вот осадок на тысячелетия остался.

- Говори! – Владомар, прежде, чем войти в кабинет, принял меры предосторожности. Установив на всё помещение непроницаемый кокон. Ни одна прослушка не смогла бы проникнуть за его поле. Да и охрану решил немного увеличить. На всякий случай.

- Повелитель, – Маргус упал на одно колено, увидев, кто к нему вошёл, – что Вы хотите знать?!

- Что там за дверью в шахте? Почему ты уверен про оружие Древних?

– Можно мне встать? – дождавшись разрешения, учёный поднялся и, взяв со стола небольшой инфокристалл, нажал кнопку проигрывания.

- Обратите внимание, мой Император, вот на эти символы, которые нанесены на дверь. Они встречаются на многих предметах Древних, – картинка показала уже знакомую дверь подземелья и рядом некоторые найденные предметы, – но самое интересное это вот эта пасть. Насколько мне известно, она встречается во всех найденных летописях, в которых говорится про сражения, древние битвы. Учёные давно пытались сопоставить этот рисунок хоть с чем-то, но ни разу он не попадался… Только на носителях информации про войну! А тут дверь…

- Так в чём дело!? Откройте её! Пробурите, взорвите, наконец!

- Я ждал Вашего распоряжения, Повелитель. Понимая, какая ценность может там находится, и в надежде на достойное вознаграждение…

- Вознаграждение будет. – Владомар жестом позвал своего заместителя. – Объяви на Ригеле-Третьем этот посёлок чумным. Любые передвижения, как по нему, так и на него или с него запрещены. Так же объяви, что Император лично займётся этой проблемой. И посетит планету и шахты. И возражения не принимаются. Обстряпай так, словно они сами попросили о помощи.

Дмитоич, всё отлично усвоив, откланялся. И только выйдя за дверь кабинета и пройдя мимо личных телохранителей государя, бросился бегом к центру связи. Предстояло многое сделать от лица Государя.

Глава 7 Городок шахтёров. Ригель-Три

Городок шахтёров. Ригель-Три

Ригель-Три открыли около четырёхсот лет назад, практически в самом центре империи. До этого момента никто не обращал внимания на вторую от красного карлика планету. Слишком горячую, чтобы на ней можно было основать полноценные колонии. И слишком маленькую, чтобы на ней образовалась атмосфера.

Но так случилось, что один из поисковиков, рыщущих в поисках планет с богатыми залежами полезных ископаемых, наконец, решил облететь систему поближе: не удивительно, всего четыре планеты, все без спутников… Пояса астероидов тоже не оказалось. Что тут можно найти?

К удивлению пилота-поисковика, одна планета имела атмосферу. Спектральный анализ четырёхсотлетней давности просто не смог зафиксировать её сквозь искажающий фон красного карлика. И как оказалось, Ригель-Три имл и очень сильное магнитное поле, за счёт богатейших залежей некоторых элементов, необходимых для постройки межзвёздных кораблей.

Буквально за десяток лет на всей планете образовалось несколько сотен небольших поселений. Люди сюда свозились с бедных планет. В погоне за счастьем семьи заключали договора, которые, по факту, отправляли их в рабство. Без особой надежды, что даже дети смогут свободно жить.

Нет, в империи рабство отсутствовало… Но каждая семья обязана была отработать все расходы за перелёт и предоставленное жильё. А учёт труда тут был настолько мизерным, что расплатиться становилось практически нереально.

Империя процветала. Солдаты империи совершенствовались. Если бунты и случались, их сразу задавливали. Бывало, что зачищали поселение полностью, оставляя несколько человек. Чтобы те могли рассказать другим.

Нет, конечно, случалось, что на планете находили и драгоценные камни… Вот только это не всегда давало гарантию, что шахтёр, которому повезло, сможет купить себе билет на свободу.

Вот и сейчас бригадир Клин сидел за столом вместе с женой и горевал. Повода оказалось два: в тот момент, как нашли пещеру с дьяволом, он немного задержался. Жадность победила страх, и, перегнувшись через провал, Клин умудрился захватом зацепить один из алмазов с пола. Но он жил на Ригеле с самого детства и знал, что камушек продать не удастся. По крайней мере, пока не улягутся страсти с пещерой.

Но всё пошло совсем не так, как хотелось бригадиру – пещеру просто закрыли. Выставив наверху охрану. Закрыли и всю выработку в посёлке, до особого распоряжения.

Когда пошли слухи, что из посёлка не выехать из-за карантина, Клин забеспокоился. Опыт подсказывал, что хорошего не жди. Он помнил, что за всю его жизнь, уже не малую, один из дальних поселков на планете один раз закрывали. И ещё он отлично помнил, что больше никого и никогда из того посёлка не видел.

Клим дружил со многими. Его уважали и рабочие, и охрана. И вот настало время этим воспользоваться. Он, выбрав подходящее время, подошёл к начальнику смены охраны:

- Зурым, ты меня знаешь уже лет десять. Я никогда тебя не обманывал.

- В чем дело, Клин? По работе соскучился? Так Император милостиво разрешил не платить вам налоги, пока шахта стоит.

- Император мудр, – произнёс Клим, но про себя выругался. Помимо налогов и других платежей хватало, – но я по другому поводу… Мне бы с семьёй в другой посёлок. У меня есть, чем заплатить за такую услугу.

- Нужно подозревать, чем-то очень ценным? – Зурым усмехнулся, – и что это? Учитывай, сейчас это сделать не просто. Очень не просто.

- У меня есть алмаз. Хороший. Чистый…

- Хороший и чистый с нечистой пещеры, как я понимаю, – Зурым, понизил голос до шёпота, – но кто об этом знает, верно? Иди домой, я вечером загляну.

Он заглянул не вечером, а ночью. Когда Клин уже отчаялся его увидеть. В дверь легонько постучали, впуская в тесное помещение начальника охраны.

Тот пришёл с плохой новостью – перевода не будет.

- Клин, я знаю, у тебя есть сын. Если хочешь, я могу пристроить его в солдаты. По старой дружбе. Если решишься, приводи завтра утром. И оплату не забудь.

- Но почему?!..

- Поговаривают, что сюда летит сам Император… Так что, решайся. Или завтра утром, или никогда. Позже никакие драгоценности мира нам не помогут.

Разговор с женой вышел долгий. Пролилось много слёз, но она понимала, что это единственный выход. Понимала, что сына больше никогда не увидит. Но, возможно, расставание его спасёт.

*****

Когда, через несколько дней, Клин бродил по посёлку, сердце у него было не на месте. С одной стороны, он очень порадовался, что успел отправить сына. С другой, предчувствие беды тяготило душу.

Весь посёлок, пусть и небольшой, домов семьдесят, взяли в кольцо солдаты империи. И, что было самое страшное, началась перепись населения.По посёлку ходил взвод солдат в защитных костюмах, и по громкоговорителю оповещал о необходимости каждому человеку, от четырёх лет и старше, отметиться в администрации.

Клин заглянул в несколько домов, с которыми был дружен, чтобы узнать последние новости. А вот они оказались совсем не радостными. Утром убыл последний грузовик с рудой, и с этого момента в маленьком космопорте не приземлилось ни одного корабля, кроме военных. Ещё поговаривали, что вокруг посёлка начали устанавливать столбы с энергополем. За такой забор не выйдешь без нейтрализатора.

Хотел Клин пройтись к границам посёлка, самому посмотреть, больно чудным казалось такое решение. Ведь все посёлки на планете располагались в оазисах. Крохотных островках зелени, которая хоть как-то спасала от жары. И означала, что есть залежи воды, до которых можно добраться с помощью бурения. А всё, что за посёлком, это бескрайняя каменистая пустыня, на многие сотни километров. Но дойти до края посёлка ему не удалось – навстречу попался Зурым:

- Я тебя и искал, – начальник охраны говорил тихо, постоянно оглядываясь, – ты ведь никому не сказал о нашем договоре?

- Я не дурак, ты же знаешь! А в чем дело? Что-то с сыном?

- Он успел улететь, не волнуйся. Вот, возьми бумагу о его смерти. Три дня назад.

- Зурым, я так благодарен…

- Одной благодарностью не отделаешься. Пропало ещё несколько детей, и всю охрану подняли по тревоге. Обыскивают все корабли, которые даже просто пролетали мимо. Не ты один решил отправить ребёнка подальше…Так что, за тобой должок, запомни.

Клин, только кивнул, отлично понимая, что расплатится полностью. Правда он совсем не предполагал, что этот час наступит так быстро. Буквально через несколько дней… И цена будет очень неприятной.

*****

Через несколько дней весь посёлок сидел по домам. И не просто по домам. Но и даже к окну не мог подойти: все уже знали, корабль Императора приземлился в порту. Если в посёлке нельзя было увидеть ни одного человека, то охраны хватало - хоть отбавляй. Практически на каждом углу их стояло по двое.

Когда постучали в дверь, Клин вздрогнул. Кто бы ни пришёл, это Имперский слуга. Так и оказалось, на пороге стоял Зурым с ещё парочкой военных. Но не местных, а с эмблемой личной охраны Императора. Те сразу вошли в дом и провели поверхностный осмотр. Вдруг попадётся на глаза неугодный для Императора материал.

- Что случилось, Зурым?

- Радуйся, ты встретишься с Императором, – Зурым усмехнулся, – ты, и ещё несколько человек из вашей смены.

- Но зачем?!

- Будете сопровождать его в пещеру. Ту самую пещеру.

Клин понял – вот она и расплата. А в присутствии имперцев и не поспоришь. Ведь, по сути, ему оказали великую честь.

Шанс увидеть Императора в живую, возможно, на расстоянии нескольких метров, для жителей Ригеля был минимальным. Конечно, многие его видели по гиперпроекциям, но, как оказалось в жизни, Правитель этого участка галактики совсем другой.

Костюм, дорогой, расшитый золотом и серебром, корона на голове, скипетр, все находилось при нём. Только мало кто знал, что ростом он не вышел. Метр шестьдесят, для мужчины с того же Ригеля, было маловато…

Работники с частью охраны ждали императора около клети. Модернизированной за последние дни: её обновили, установили кондиционеры, в дополнение к тросовым двигателям добавили антигравитационные панели и защитные поля.

Сопровождающих оттеснили в угол клети, загородив от процессии двумя шеренгами солдат. Клин, уже полностью смирившись со своей участью, пытался рассмотреть своего властелина. Но практически никого не увидел. Зато бросилось в глаза, что часть народа это явно профессора: тёмные одежды, усыпанные звёздами, говорили об их высоком статусе. Несколько роботележек с каким-то оборудованием навевали мысли о том, что учёные будут проводить эксперименты.

Клеть легко опустилась на дно – тихо, словно пушинка. Первыми в пещеру вышла охрана, растянувшись цепью. Вторыми выпустили шахтёров и местных охранников, как первопроходцев.

Клим, поняв, что ему первому придётся ступить в пещеру с дьяволом, запаниковал. Взгляд его забегал по боковым проходам. По мелким расщелинам, в которые можно забиться. Вот только слова Зурыма заставили сжать зубы и идти дальше:

– Помни, что на поверхности есть любимые для тебя люди.

Клим это помнил. Помнил про жену и мать.

До пещеры дошли быстро около которой случилась небольшая заминка. Тут никого не было с того самого дня. Ни единого человека. Мало того, что в воздухе витал запах разлагающейся плоти от умершего водителя и нескольких затоптанных, так и в пещеру по-хорошему было не спуститься. Разница между туннелем и полом доходила до двух метров.

Трупы быстро убрали, запаковав в мешки. Своеобразную лестницу установили буквально за несколько минут. Под руководством одного из профессоров в звёздной одежде, вперёд вышло человек шесть, и из приготовленных частей установили сходни. Достаточно широкие и крепкие.

Клин, которому пришлось пройти вниз одним из первых, спустившись по верёвке, только вздрагивал, когда под ногами работников начинали хрустеть кости. В сторону двери с изображением дьявола он старался не смотреть.

Император спустился в пещеру и встал в стороне в окружении охраны. В то время как профессора столпились около двери. О чем они общались, слышно не было, но через несколько минут к стоявшим шахтёрам подошёл один из военных:

- Кто тут старший из шахтёров? Ты ведь умеешь обращаться с первопроходкой?

Клин был старшим. И умел работать на машине. Он с грустью посмотрел на бластер на боку военного и вышел вперёд. Паника началась, когда поставили задачу – пробурить дверь. Он, наверное, никогда так не боялся. Забравшись на сиденье и стараясь не смотреть на пакет, в котором лежали останки водителя, он включил бур на минимальную скорость и направил его в самый центр морды дьявола.

К удивлению всех, не произошло ничего. Совсем. Бур упёрся в дверь и стал просто проворачиваться. Машина начала копать под собой пол, наполняя пещеру мелкой пылью. Клин в нерешительности посмотрел на стоящих людей и увеличил мощность. Результат оказался тем же. Машина проработала ещё секунд десять и лишилась гусеницы. Она просто развалилась.

- Сиди на месте! – Клин, который хотел соскочить с машины, остался на месте. И стал свидетелем следующих событий.

Один из учёных подошёл к императору. И, пав на колени, стал просить о времени, что бы открыть дверь.

- Император, наш сканер показывает, что это капсула. Большая капсула, несколько сот метров. Она полностью непроницаема. Её не получится взорвать, или обойти дверь. Единственный выход разгадать, как её открыть!

- Маргус, не ты ли клялся, что сможешь её открыть? – голос императора казался угрожающим, – а теперь отказ? Я ведь могу и принять это за предательство. Что скажешь, Маргус?

- Мой император, я единственный, кому это удастся. У нас не было тех данных, которые есть сейчас. У нас с собой лучшее оборудование… Мы справимся, клянусь…

- Клясться не нужно. – Император махнул рукой, подзывая своего помощника и начальника охраны. – Мой приказ, отсюда не выйдет ни один учёный или рабочий, пока дверь не будет открыта. Обеспечить им любое оборудование, которое может понадобиться. Обеспечить едой и провизией… И охраной. И, чуть не забыл, смотрю, тут раскиданы алмазы… Собрать!

Людской поток пришёл в движение. Клин услышал и свой приговор: шахты нужно запустить вновь. Отделив только этот участок. А ему, Клину, предстояло стать человеком, который будет доставлять с поверхности всё, что попросят учёные.

Сначала он обрадовался, услышав о новой должности. Но, заглянув в глаза человеку, стоявшему рядом, прочёл в них ужас.

Уже поднявшись на поверхность, он узнал, что посёлок с этого момента находится на военном положении. Все приказы теперь отдают имперцы. А руду будут забирать исключительно корабли императора, оплачивая за неё продовольствием.

Глава 8 Начало обучения

Начало обучения

Дим, который всё ещё лежал, вдруг почувствовал удар в спину. И тут же понял, что их всех просто поливают из брандспойта водой. Нещадно, холодные струи сдирали с тел следы крови и рвоты. Впрочем, вместе с ними исчезал и страх. Что бы ни происходило дальше, их моют…

- Встать! Встать всем! – мальчик, почувствовав, что струя воды иссякла, вскочил на ноги и осмотрелся. Он практически ни с кем в отстойнике не сошёлся, хотя многих знал в лицо. И вот сейчас, пойдя первое испытание, вдруг осознал, что не видит некоторых ребят. Понимание, что те остались где-то там, словно ударило по сознанию. Перехватив дыхание и выдавив слёзы. Между тем, пред ним ходил, судя по всему, его новый командир. Один из тех людей, затянутых в черные одежды. – Строимся! Считаю до пяти, кто не будет стоять в строю, не будет сегодня ужинать! Три! Два! Один!

Успели все. Дрожащие от холодного душа, некоторые еле стоящие на ногах, но успели все. Голод подтолкнул тело к действиям…

Между тем, их новый командир не спешил, прохаживаясь вдоль мальчишек. Казалось, что его взгляд изучает каждого с головы до ног. При этом делая отметку где-то в глубине сознания: этот хлюпик, за этим присмотреть, больно взгляд борзый, вот этого и в расход можно…

- Я ваш наставник на ближайшие четыре года. Ко мне можно обращаться, если разрешат мои помощники, – он кивнул на стоявших в стороне мужчину и девочку, – обращаясь Шеф или Полковник. Запомните, вы пока мусор. А любой ненужный мусор выкинуть ничего не стоит! Только повод дайте! Сразу по дисциплине! Любой, кто носит пояс, неважно, какого цвета, ваш командир. Его приказ это мой приказ. Невыполнение приказа приравнивается к бунту и карается смертью. У вас больше нет выбора, школота. А теперь вперёд, одеваться. Не могу смотреть на ваши тощие тела!

Все мальчишки стояли, осматриваясь. Нигде не было видно одежды. Никакой…Несколько дверей, что вели в неизвестность, и путь назад, в подвижный туннель. Дим готов был поклясться, что слышит с его стороны стоны.

- Вам вон туда. И будьте внимательны!

Вон туда оказалась первая дверь – душевая. Хотя, обычной душевой её назвать было сложно – просто траволатор с поручнями наверху. Дим, выбросив остатки рубашки в стоявший на входе контейнер, схватился за один и встал на ленту. Струи воды, пена, снова вода. Потом что-то едкое, от чего начало щипать кожу. И снова струи воды.

За следующей дверью оказалось то, что мальчик никак не ожидал увидеть – медицинский анализатор. На этот раз полукруглая площадка, с поручнями снизу, на уровне пояса. Приказ закрыть глаза он выполнил сразу и с удовольствием. Несколько уколов в руку, покалывание в плече. Тепло во всём теле, словно обдали потоком горячего воздуха. Дим видел такое у себя на родине один раз. Давно, несколько лет назад, заболел один из братьев, и он, по чистой случайности, сопровождал его до больницы. Брата тогда запихнули вот в такой же агрегат. У него сразу взяли кровь на что только возможно, кусок плоти на ДНК, просветили все внутренние органы и кости… За пять минут эта машина узнавала всё о человеческом здоровье.

Наконец, его выпустили командой «процедура окончена». На выходе по мальчику прошёлся луч фотоэлемента, сканировавший рост. В корзину пред выходом выпала одежда: лёгкие тапочки, брюки на завязках и футболка. Всё белого цвета. Только на груди, словно пятно, выделялся вышитый чёрный номер: 31.

Если медицинский анализатор его удивил, то следующая комната порадовала – она была разделена на две половины прозрачным стеклом. И за ним виднелись длинные столы. За одним из них кушали люди…

– Все собрались? – Полковник вновь появился перед строем, – итак, кто хочет есть? Не стесняемся, поднимаем руки.

Дим, чувствуя подвох, стоял не шелохнувшись. Но руки постепенно начали подниматься. Несколько недель на вынужденной диете, а потом ещё и облегчение в невесомости, дали о себе знать. В воздухе витал запах пищи. И это были явно не те концентраты, которыми их кормили последнее время.

- Ну что, смотрю, многие проголодались… Тогда знакомьтесь, Елина, – вперёд вышла та самая девочка в чёрной одежде и, отойдя немного в сторону, встала около прохода в столовую. Дим, заметил, что там уже не ели, а с интересом смотрели в их сторону…

- Итак, Елина - ваш пропуск к еде. Есть смелые, кто рискнёт положить девочку на лопатки? Если нанести хотя бы один удар, будет победа. Засчитаю любое попадание, рукой, ногой, головой, наконец… Кто рискнёт за двойную порцию? Боитесь один, возьмите парочку друзей! Или все вдруг стали сытыми трусами?!

Вышли двое мальчишек. Дим их знал. Знал, что, наверное, сильнее в их группе нет никого. Помнил, что они всегда имели свою пайку, ведь не дай бог встать у них на пути. Один из них, Бобёр – многие его побаивались. Тех, кто был ему не угоден или, наоборот, очень нравился, Бобёр поджидал во время «ночи». И хорошо, если его противник отделывался только синяками. Дим знал про пару случаев, когда Бобёр сначала избивал, а потом и насиловал… Почему не вмешивалась охрана, не знал никто.

Оба мальчишки не стали раскачиваться или ждать, а сразу бросились в атаку. Что произошло потом, Дим не понял. Но через секунду они уже лежали на полу. То, что Бобёр больше никого не покалечит, никто не сомневался – голова, повёрнутая на сто восемьдесят градусов, не вызывала сомнений что тот мёртв. Елина, такое ощущение, даже не пошевелилась. Было ли это случайностью? Многие были уверены, что нет.

- Уже неплохо!.. Некоторые получили, что хотели! Остальные идут в столовую, потом вас распределят по комнатам. Сегодня отдых!

Все не поверили своему счастью. Но никто не двинулся с места, пока Елина не сделала несколько шагов в сторону. Толпа ринулась в столовую… И тут же за это поплатилась: Елина вновь словно материализовалась на их пути, отправляя в нокаут первых бежавших. Толпа встала.

- Вот точно стадо! – голос у Елины оказался звонкий. Она хоть и говорила, явно не напрягаясь, услышали её все, – слушай меня. Я ваш наставник по рукопашному бою и ещё куче направлений. Одно из них – ваша дисциплина. В столовую строем, по одному! И садимся за крайний правый стол. Идем медленно, стадо!

Стоило Диму войти в столовую, он вдруг понял, что Елина могла не напрягаться, избивая мальчишек. Гравитация тут, конечно, была… Но только очень низкой. Стоило бы в столовую вбежать, как ты мог улететь и как минимум разбить нос.

Он уселся на скамейку в ожидании еды. Хотя, желудок так бунтовал от низкой гравитации, усталости и нервного напряжения, что есть уже не хотелось…

Полковник куда-то делся, оставив вместо себя Елину. Когда все расселись, та вошла и, ткнув своим посохом в четырёх крайних мальчишек, скомандовала:

- Вон там раздаточная. Вы четверо сегодня за официантов. Как только всем принесёте еду, можете есть сами. Когда все поедят, вам же собрать всю посуду!

Официанты работали медленно. Очень. Некоторые вновь поплатились, правда, в этот раз только подзатыльниками: нужно было ждать, пока все получат свои подносы.

Дим помешал ложкой суп в глубокой тарелке, потом поковырял зеленоватое месиво, которое дали на второе, и пробормотал:

- Крикс… Это ведь крикс…

- И что из этого? Вроде он же дорогой. С чего им будут нас кормить? – спросил мальчишка сидевший рядом. Он случайно услышал шепот соседа.

- Я с Проксимы, планеты, где его выращивают. У нас эти стебли идут на корм скоту…

- Вкусно ведь, – прошептал мальчишка, – меня Риком зовут. А как мальчишка с такой богатой планеты тут оказался? Не добровольно ведь?

- Нет, а тут что, есть добровольцы? – Дим сильно удивился, об этом узнав.

- Практически все, – Рик внимательно посмотрел на соседа, – а ты не врёшь, что с Проксимы?

- Зачем врать? Мне пришлось согласиться. И я не сильно представлял, что меня ждет.

- Ты любопытный, – Рик протянул руку, – будем друзьями? И если не будешь есть, можешь отдать мне.

- Буду, – Дим пожал руку, и тяжело вздохнув, произнёс, – я уже понял, что мы для них скот. А скоту и пища нужна скотская…

Миски быстро опустели. Так же быстро собрали посуду. Потом всех мальчишек, наевшихся, довольных, отвели в подобии строя в их новый дом. Разбив на четыре группы, по сорок человек, разместили в казармы: длинные комнаты с гамаками в четыре ряда и маленькими шкафчиками для личных вещей. Очевидно, если они понадобятся.

Глава 9 Чайка. Свободные торговцы

Чайка. Свободные торговцы

Капитан Ким, долго советовался с Маргарет, куда же отправиться. Получить заказ на перевозку никак не удавалось, а то, что на Тау в итоге найдётся им работа, он начинал сомневаться.

С другой стороны, он отлично понимал, почему отказался от нескольких в принципе выгодных предложений – юнга. Новостей от него так и не поступило. Капитан уже отправил Лиззи к местным военным. Но результат оказался плачевным – мальчишка как растворился. Небольшая взятка дала минимум информации: его отправили в распределительный военный центр. Кадетом.

Капитан отлично понимал, что дальнейшее ожидание бесполезно, и нужно браться за работу. Тут и заказ подвернулся – доставить сборный груз на Проксиму-Два. И не только груз, но и несколько пассажиров. Отказаться от такого предложения он не мог, понимая, что иначе экипаж не поймёт.

Два месяца полёта, и они приземлились на одной из богатейших планет империи. Если, конечно, учитывать только аграрные планеты.

Таможню они прошли быстро. Груз забрали получатели на грузовиках в тот же день. Вновь образовалось свободное время. Зная, что на планете хорошее отношение к чужакам, капитан дал добро на увольнительные. Посменно. А сам, взяв с собой Лиззи, отправился на поиски хорошего груза.

- Капитан, а мы как развлекаться будем? Как насчёт посидеть в таверне, пропустить пару бокальчиков местного вина?

- Почему нет? – Капитан, глянув на небольшой навес с несколькими столиками, только улыбнулся, вспомнив, что давно не отдыхал вот так просто, с бокалом вина.

Стоило им усесться, как сразу подошла молодая девушка. Явно беременная, она поинтересовалась, что гости будут заказывать.

- Простите, вон там, что это за плоды? – Капитан кивнул на высокие голубоватые стебли. Около двух метров высотой, с россыпью розоватых плодов.

- Это крикс, – девушка хихикнула, – мало кто знает, что он может цвести и плодоносить. Только на третий год. Потом растение погибает. Хотите, сорву несколько? Они не дешёвые, но оно того стоит.

- Будьте добры, если не сложно, – попросила Лиззи. Она с интересом наблюдала, как девушка аккуратно сняла два плода. Срезав их специальными кусачками, придерживая снизу блюдо, в которое фрукты сразу и упали.

Они действительно оказались необычными. Очень питательными и безумно вкусными. Сок, чуть маслянистый, тёк по рукам, но Лиззи игнорировала стоящие рядом чаши с водой. Она, аккуратно оглянувшись по сторонам, чтобы никто не видел, воспользовалась языком. Облизывая пальцы.

- Вот бы закупиться такими фруктами. Разошлись бы на любой планете, на ура!

- Да Лиззи, разошлись. Только, насколько я помню, их не экспортируют…

- Все верно. Не для продажи. Но если вы ищете груз, есть отличный сок крикса. Точнее, вино, которое вы сейчас пьёте, – произнесла подошедшая официантка, – а в качестве бонуса мы дадим экипажу ящик фруктов. Небольшой.

Капитан Ким, только переглянувшись с Лиззи, сразу понял, что груз они себе нашли. Осталось договориться по цене. Ведь, когда берёшься за куплю-продажу, всегда есть риски.

В кафе пришло ещё несколько человек. Местных. И, как заметил капитан, практически все девушки были в положении.

*****

Спустя несколько дней случилось то, что никто из экипажа не мог предвидеть: механик Йорик попросил расчёт:

- Капитан, я с вами уже столько лет, но пришло время осесть. На такой планете мы окажемся ещё не скоро. А мои руки тут пригодятся.

- Друг мой, но я тут не найду механика! Совсем не найду!

- Маргарет вполне справится с мелким ремонтом. За последние два рейса я полностью перебрал двигатель. Ничего с ним не случится!

Капитан, глянув на стоявшую в стороне девушку, к слову, тоже в положении, не стал спорить. Только пожелал удачи и всё выплатил.

Корабль простоял в порту ещё месяц. Даже не из-за оформления документов таможней, а, скорее, для отдыха. Капитан планировал оправиться на окраины, продавая груз частями по разным планетам, и беря ещё работу, которая попадётся. Все понимали, что решение правильное. Вот только без механика на борту дорога может стать опасной.

Глава 10 Учебный центр

Учебный центр

Прошло больше года, как Дим покинул свою планету. По крайней мере, по его прикидкам больше года, хотя, когда нет календаря, следить за временем очень сложно.

Единственный источник времени, на который можно было ориентироваться в казарме, небольшой циферблат на стене, показывал только имперское время, которое отличалась от стандартного на два часа. Да и постоянные тренировки, как силовые в спортивном зале, при повышенной гравитации, так и наоборот различные упражнения в невесомости, полностью уничтожали чувство времени. Особенно, когда вся силовая подготовка миксовалась с кучей истории Империи.

Дим осознавал, что стал намного сильнее. Постепенно превращаясь из мальчишки в крепкого юношу. Занятия с Елиной рукопашным боем, которые проходили каждый день, умение обращаться со всевозможным оружием, изменили его взгляд на службу. В один из дней Елина разбила их на пары и выдала каждому нейрохлыст.

- А теперь активируйте на минимум! И спарринг!

В тот день Дим узнал, что такое настоящая боль. Словно раскалённая кочерга впилась в ногу, пробила кожу и скрутила мышцы. В тот момент, за вспышкой боли, он успел нанести и свой удар, опрокидывая противника. Поднялся он первым. С глазами, полными слёз, поднялся, чем заработал первый знак отличия. Ему выдали пояс. Белый, который практически ничего не значил, хоть и давал небольшие привилегии в качестве более редких дежурств по столовой.

И вот когда, лёжа в своём гамаке в ожидании подъёма, он заметил, как в расположение вошла Елина вместе с полковником, сердце ёкнуло в предвкушении очередных учений. Их взвод подняли за несколько минут до официального подъёма и, построив в шеренгу, начали обход. Полковник, как он любил, обсматривал каждого.

- Ну что, будущие солдаты Империи! Кто хочет стать солдатом? У вас впервые есть выбор! Испытание выживанием: вас забросят на одну из планет, в чем мать родила. Нужно будет пройти около ста километров до точки сбора. Тот, кто пройдёт, выйдет на новый уровень! Если кто откажется, будет отправлен в роту охраны, на одну из планет империи. Работа не сложная, но и не такая престижная, как имперский воин! Даю время на раздумья один час! За это время привести себя в порядок и позавтракать. Тот, кто хочет перейти в охрану, может подойти к Елине. Если кто-то не успел подойти, значит он согласен на испытание!

Взвод разошёлся. Дим поискал взглядом своих друзей, Рика и Алексея. Седьмого и Двадцать второго. По уставу у них не было имён, только номер. На номера они отзывались, обращались друг к другу, шли на дежурства. Только между собой, в неформальной обстановке, проскальзывали имена. Да и то, за этот год частенько использовали вместо имени номер.

- Ну, что думаете, други?

- Я в охрану не пойду, – Рик, Седьмой, отвёл взгляд в сторону, но Дим успел в них увидеть вспышку ярости, – лучше на испытании подохнуть.

- А мне вообще всё равно, – Алексей пожал плечами, – куда вы, туда и я. Думаю, прорвёмся, раз за всё это время выжили.

Да, тут он был прав. Из некогда сорока человек их взвода пятеро выбыли. По разным причинам: один сломал шею в невесомости, слишком сильно прыгнув в сторону переборки. У другого не выдержало сердце от нейрохлыста. Еще троих вынесли на носилках практически в самом начале, когда те не выдерживали нагрузки.

- Рик, Леш, вы же знаете, я профан… Что нас ждёт дальше?

- Ну, ты, Дим, даёшь! Нигде нет брошюрок, как можно стать солдатом, – Рик рассмеялся. – Так ты с нами?

- Да куда я без вас.

И они втроём пошли на завтрак. Дим краем глаза заметил, как его сосед, который спал в гамаке напротив, опустив голову, подошёл к Елине. Та ничего не сказала. Просто открыла дверь на выход и передала юношу в руки охраны.

- Как думаете, он действительно станет охранником?

- Конечно, Дим, станет. Они слишком долго нас кормили, чтобы убить просто так.

Дим вдруг понял, что это значит. Только смерть в конце пути. В любом случае смерть, но не в постели среди детей и родственников. Стало грустно.

*****

Естественно, на какую планету их высаживают, никто не знал. Десантный борт, без иллюминаторов, спустился практически до самой земли и теперь летел вдоль кромки джунглей.

Полковник, конечно, немного приукрасил, по поводу «в чем мать родила». Одежду им оставили. Даже выдали нож, зажигалку, флягу с водой и соль. И небольшую инструкцию по поводу сбора.

Как только десантный борт опустился примерно на полтора метра над уровнем земли, так сразу открылся шлюз на корме. Тут только Дим понял, что это будут не простые учения, а действительно испытание выживанием.

Один из военных, который стоял около выхода, за которым проносилась земля, включил над проёмом таймер:

- Первый пошёл! Если кто не уложится в свои тридцать секунд, тот дисквалифицирован! Пошёл! Да прыгай ты!

Дим увидел, как юноша, сидевший у выхода, побледнел, но поднялся и прыгнул. На мгновение показалось его тело, кувыркающееся в воздухе…

Таймер вновь начал отсчёт. Второй запаниковал. Запаниковал на столько, что не смог заставить себя шагнуть в пустоту. Военный у шлюза выругался и, отдёрнув его в сторону, вновь запустил таймер.

Когда подошла его очередь, Дим решил просто не смотреть вниз. На мелькающую землю и кустарник. Их обучали прыгать. Прыгать с подвижных дорожек на мягкие настилы. Позже настилы убрали, и прыгать на жёсткий пол было страшно. Страшно в первый раз. Потом, когда уже знал, что не расшибёшься, знал, что боль будет, но сразу пройдёт, каждый прыгал не раздумывая. Вот только Дим отлично понимал, что тут скорость намного выше, чем на дорожке, а внизу не пол, а просто трава. И что может оказаться в ней, никто не знал. Но он прыгнул. Тут же налетел ветер, кувыркая тело. Дим весь напрягся, ожидая боли, попытался сгруппироваться, но вдруг его подхватило какое-то поле. Нет, приземление не было мягким – поле подхватило, чтобы скомпенсировать скорость. Потом отпустило, роняя в траву. Юноша, перекувырнувшись, остался лежать, радуясь, что всё ещё жив. Потом подскочил, глянув сторону удаляющегося десантного борта: где-то вдалеке виднелось облако пыли.

Инструкции были даны точные – восемьдесят-сто километров на восток. Такое расстояние для тренированного тела это пустяк, не больше двух дней ходу, да и то, с остановками и отдыхом. Вот только где этот восток, Дим не представлял. Да и ухмылка солдат, когда те грузили ребят в челнок, запомнилась ему очень хорошо. Как и фраза: «Таких страшных хищников я не видел ни на одной планете». А это означало, что скорость упадёт минимум раза в три.

Дим, посмотрев на небо, подумал, что друзей найти будет сложно, ведь по той же инструкции они обязаны покинуть точку высадки в течение двух минут и углубиться в джунгли. Он осмотрелся: деревья, высокие, раскидистые. Многие переплетены лианами. Животных он не видел, но явственно слышал гомон птиц и крики. Хищники это кричали, или жертвы, он выяснять не хотел. Но когда, через несколько минут, нашёл почти полностью объеденное тело, напоминающее небольшую корову, он понял, что про хищников сказали не для красного словца.

Двигаться просто так, непонятно в каком направлении, ему не хотелось. И, выбрав дерево, он забрался по лианам в место, где основной ствол расходился во множество мелких. Тут оказалась небольшая площадка, выстланная мхом. Вполне возможно, что это место использовали птицы для гнездовья, или какая-то мелкая живность. Но Дим рассудил, что крупные хищники сюда точно не доберутся, и устроился поудобнее. В ожидании, когда наступит ночь. А вслед за ней и утро, чтобы точно определить, где взойдёт солнце.

*****

Что его разбудило, Дим так и не понял – какое-то внутреннее чутьё заставило вскочить на ноги и схватиться за нож. И, как оказалось, вовремя – в то место, где он только что лежал, ударила серая жижа. Небольшая лужица отвратительно пахнущей жидкости. Виновник – огромный арахнид – сидел чуть выше на ветке и явно вновь целился в свою жертву. Дим действовал скорее интуитивно: нож тихонько дзынькнул, и тело врага, пронзённое лезвием, упало к ногам.

Юноша наклонился вытащить нож, и вдруг увидел, что ручка, в тех местах, куда попала слюна арахнида, оплавлена. Он отдёрнул руку и, достав флягу, полил драгоценной водой ручку ножа, смывая яд. Аккуратно вытащил его из тела и тщательно вытер лезвие о мох. Вдруг стало понятно, почему тут не оказалось ни одного гнезда: птицы умные создания, не будут строить свой дом с таким соседом. Первое желание, слезть с дерева, Дим в себе поборол, насколько он помнил из той теории, что их пичкали в огромных количествах, арахниды в основном одиночки. И не терпят в своих владениях сородичей. И, убив одного, вполне можно тут немного пожить. В этот раз он собрал немного веток, расчистил часть ствола и разжёг небольшой костерок, в надежде, что он отпугнёт непрошенных гостей. Лёг он рядом с огнём, но сон не приходил. Только под самое утро его сморило…

Разбудили его голоса. Спросонья он не разобрал, кто говорит, но решил на всякий случай позвать: – Эй! Кто тут?

– Седьмой, двадцать второй и четырнадцатый! Дим, это ты?

Юноша, перегнувшись через ствол, увидел друзей с ещё одним пареньком. Дим его знал как довольно смышлёного. Но вот близко они не сошлись. Самое интересное, что у всех троих были перекинуты через плечи трупы животных. Небольших, похожих на мелких овец…

- Я! Поднимайтесь ко мне! Тут безопасно!

Буквально через несколько минут они оказались все вместе. Тело арахнида после осмотра скинули вниз, и совсем скоро маленький костерок Дима превратился в костёр, на котором весело жарилось мясо.

Как оказалось, Рику с Алексеем повезло. Выпрыгивали они друг за другом. Один чуть время потянул, второй просто бросился следом. Так они и оказались сразу вместе.

Потом им повезло ещё раз: они наткнулись на стадо небольших животных, напоминающих овец. Те, судя по всему, никогда не видевшие человека, не бросились бежать. Пока два ножа не спели песнь смерти…

Стадо бросилось врассыпную, а, как оказалось, с другой стороны его уже высматривал Четырнадцатый. Тот успел зарезать пробегающее мимо животное. Вот так они поохотились. Потом нашли небольшую поляну, разожгли несколько костров, и так, по очереди подежурив, провели ночь.

- А ты чем был занят, Дим?

- Искал, где восток, – юноша смутился, понимая, что особо похвастаться нечем.

- И как?

- Если я правильно подумал, он вон там, – Дим показал направление, откуда пришёл. Он видел, как солнце садилось, и логично предположил, что восток в противоположной стороне.

- Ну, тогда давай поедим и посмотрим!

Ребята поели мяса. Очень сочного и вкусного, сдобренного солью…

Минут через десять они вышли на поляну, по краю которой их выкидывал десантный борт. Только выйдя на самую кромку леса, и пройдя ещё несколько десятков метров по кустарнику, они увидели, что это вовсе не поляна, а именно конец джунглей. А дальше простираются, да самого горизонта, только мелкие колючки и жухлая трава. Да кое-где виднелись островки жёлтого песка.

- Там пустыня, – уверенно произнёс Рик. – У меня на родине тоже оазисы островками, а вокруг пустыня. И нам придётся идти через неё.

- Это вот так просто? – поинтересовался Четырнадцатый, – тогда пойдём?

- Это тут почва ещё плотная. Потом пойдёт песок. Из расчёта, что за день мы сможем пройти не больше тридцати-сорока километров, нам нужно продержаться в пустыне трое суток. В неизвестной пустыне.

- Тогда что ты предлагаешь, Рик?

- Нам нужно подготовиться. Нужны вода и припасы. На выполнения задания не просто так отвели две недели. У нас есть лагерь на дереве. Два-три дня будем готовиться, потом пойдём в ночь. Благо они тут вроде не сильно холодные.

*****

Как оказалось, за два дня вчетвером можно проделать огромную работу. Они полностью переработали мясо, которое добыли первой охотой, здраво рассудив, что сырое испортится быстрее. Нашли источник с питьевой водой, и даже придумали, как взять запас с собой: случайно узнав, что одно из растений имеет пустую сердцевину, и вполне пригодно для переноса воды.

Дим, вспомнив свою родину, предложил к этому растению прикрепить сверху гигантские листья, которые повсюду росли. Получились миниатюрные зонтики. Из лиан удалось сплести подобие сумок через плечо, чтобы нести провиант. Они уже были готовы пуститься в поход, когда случилась беда – на них напал хищник. Огромная кошка, около полутора метров длинной, прыгнула, когда юноши спускались с дерева.

Рик успел отпрыгнуть, всадив ей в бок нож. Четырнадцатый вместе Димом метнули ножи, попав в спину. Меньше всех повезло Алексею. Он хоть и успел выставить нож, и хищник буквально на него напоролся, длинные когти вспороли ему ногу. Брызнула кровь, а по джунглям разнёсся приглушенный крик боли. Сначала животного, а потом и человека.

Ему повезло, когти только вспороли кожу и чуть задели мышцы, не повредив важных артерий. Но то, что юноша не сможет идти сам, сомнений не вызывало.

- Что будем делать? – Дим, в общем-то, ответ знал.

- Бросьте меня. Выживу! А как доберётесь до сбора, пришлёте помощь.

- Не говори ерунды, Двадцать второй! Отлично знаешь, что если не окажешься в точке сбора, тебя спишут. Спасут, а потом отправят в охранники!

- Дим, и что ты предлагаешь? А ты, Лёш, сейчас действительно Двадцать второй, и голоса не имеешь!

- Носилки. Из полых стеблей. Мы думали по поводу воды, чтобы взять дополнительно. И рану ему нужно промыть и забинтовать!

На всё действительно ушло чуть больше часа. Благо, что стебли срезали тут же, и сразу нарезали лианы в качестве верёвок. Как итог, носилки получились довольно легкие и очень прочные.

В качестве бинтов использовали отрезанные от рубашек полосы. Хоть ткань и была плотной, она практически сразу окрасилась кровью.

Они выдвинулись, когда уже начало темнеть. Оставив за собой негостеприимные джунгли. Им в спины светило солнце, указывая путь.

*****

Всю первую ночь они провели в дороге, только иногда делая привалы, чтобы отдохнуть. Ориентируясь по незнакомым звездам, стараясь двигаться примерно в нужном направлении. Зная, что где-то там стоит шаттл, направив вверх луч прожектора. Днём, как им обещали, должны будут раздаваться звуки сирены, которые разносятся на пару десятков километров.

Первый день тоже прошёл спокойно: они нашли небольшой кустарник, и, воткнув жерди, обложили их припасёнными листьями. Соорудив таким образом навес, устроили привал.

Во время одного из дежурств Рик увидел вдалеке пару точек – там двигались их товарищи. Двигались медленно, явно страдая от солнца.

Рик, разбудив друзей, указал в том направлении:

- Что будем делать? Что скажешь, Дим, ты у нас за старшего!

- С такого расстояния не понятно, кто это. Кричать? Смысла нет, ветер не очень сильный, но есть. Можно повесить на одну из жердей мой пояс. Чем не флаг? Увидят, подойдут сами.

Ребята так и не узнали, увидели те люди их флаг или нет. Отлично понимая, что они могли просто не подойти…

Следующая ночь принесла сюрприз – подул ветер. Холодный, сильный, поднимающий пыль. Алексей, у которого начала подниматься температура, только почувствовав ветер, попросил остановиться. Приподнявшись на носилках, он указал на один из барханов:

- Там одна сторона сплошной камень. Переждём у подножья. Нам очень повезло, что оказались с ним рядом.

Дим посмотрел, куда указывал друг, и подумал, что им очень повезло, что они не бросили его в джунглях. Он бы раз десять прошёл мимо этого практически занесённого песком камня.

Они только и успели вырыть небольшую яму, поставить носилки в качестве дополнительной защиты, как налетела пыльная буря. Закрывая звёздное небо и наполняя пустыню шуршащим воем летящего песка.

Сколько она длилась, никто не мог сказать. Но когда, наконец, ветер стих, солнце уже клонилось к закату. Юноши, перекусив вяленым мясом, уставшие от постоянного воя, с трудом поднялись на ноги и двинулись к своей цели. В этот раз ночь оказалось холодной. Настолько, что мёрзли руки, которые держали носилки. Дим несколько раз трогал горячий лоб лежавшего Алексея. Температура, несмотря на окружающий холод, явно повышалась.

В эту ночь они впервые увидели прожектор, направленный в небо. Далеко, явно за горизонтом, луч света играл в облаках…

Но насколько бы им не хотелось побыстрее идти, пришлось остановиться, чтобы разжечь костёр: Алексей, лёжа на носилках замерзал. В качестве топлива использовали сухую траву, которая изредка попадалась вместе с высохшим кустарником.

Рик предложил обложить Алексея травой и продолжить путь дальше… На сбор достаточного количества травы ушло около получаса, зато все носилки оказались словно укрыты одеялом, что дало надежду, что тепло от тела хоть немного, но сохранится.

Когда наступило утро, диск солнца только выглянул из-за горизонта, ребята остановились передохнуть. Марш-бросок, который они устроили, оказался очень выматывающий. Но какова была их радость, когда вдалеке раздался вой серены, оповещающий, что до цели уже близко. Решение не останавливаться на день приняли единогласно.

Они добрались до шаттла, потратив практически всю воду. Но они дошли, причём, одними из первых. Их опередило всего шесть человек…

Алексея сразу забрали в медотсек, а Елина, посмотрев на носилки, изготовленные зонтики с водой, и остатки мяса в сумках, только сказала:

- Молодцы!

Чем очень удивила юношей, которые ни одного раза не слышали такой похвалы за весь срок обучения.

Глава 11 За дверью

За дверью

Император скучал. Владомар, если первые полгода ещё интересовался практически каждый день, как там продвигаются исследования, чтобы проникнуть за дверь Древних, потом сник. Нет, он иногда вспоминал, требовал отчёта, но получив, как обычно, отговорки «мы над этим работаем», становился злым и раздражительным. В один из таких дней он немного перестарался с одной из наложниц. Настолько, что её пришлось откачивать в медотсеке…

Но, излив злобу на ней, он не почувствовал облечения, а скорее наоборот – пришла апатия.

Походив по своим покоям, поразвлекавшись, рассматривая в трёхмерное облако, что делается в его замке – по крайней мере в тех местах где стояли камеры – он снова сник. Ничего интересного не происходило: охрана на месте, придворные, как обычно, судачат, разнося сплетни, в основном о нём, Императоре…

- Хоть бы заговор какой, что-ли, – пробормотал Владомар и, достав бутылку с вином, принялся изучать поступающие новости.

Но даже в империи все было тихо. После Проксимы-Два мало кто осмеливался идти против власти, зная, что расплата будет жестокой.

В одном из секторов, практически на границе с Англицким Королевством, нашли богатую на минералы планету. Но не земного типа, а холодную, и довольно далеко от солнца. Владомар поморщился от этой новости, понимая, что туда даже не загонишь никого по-хорошему. Только если пойти по уже устоявшейся практике – преступников в шахты и пока наверх поднимается руда, вниз опускается пища… Вот только беда, устройство Империи, её строй, не давали такого количества преступников, которых можно сослать в рудники.

Намного интереснее было сообщение о собрании вольных торговцев. Сколько раз Владомар, а перед ним его отец и дед, пытались истребить эту прослойку общества, но всё было в пустую. Каждый из них понимал, что силой этого не сделать. И хотя корабли торговцев вооружены и торпедами, и старыми орудийными бластерами, а некоторые даже лазерными установками, им не составить конкуренцию имперскому флоту. Беда крылась в том, что торговцы были полезны…. Рыская по всей галактике, иногда они находили планеты. Бывало, что даже земного типа. Контрабанда на благо Императора? Только через них: образцы вооружений с Аглицкого королевства, или информация. Да, за это нужно было платить, и не все торговцы брались…

Владомар, немного подумав, нажал кнопку вызова своего заместителя. На удивление, Дмитоич появился буквально через полминуты. Словно стоял за дверью в ожидании зова господина.

- Мне нужно послать шпионов. Несколько.

- На сбор торговцев? Уже сделано, мой Император.

- Вот как? Спешишь, Дмитоич, спешишь…

- Вы всегда отправляете парочку, как только они собираются, – заместитель протянул Императору инфокристалл, – но я тут по другому вопросу.

- Откуда? – впрочем, посмотрев на печать, Владомар знал отправителя. И то, что это было отправлено вот так, а не просто человек высказал просьбу по связи, означало новости. Он сжал двумя пальцами кристалл, активируя изображение. В небольшом облаке появилась пещера с Ригеля. Все такая же мрачная и полутёмная. Через мгновение изображение заполнилось лицом Маргуса. Тот озирался, словно боясь, что его могут подслушать:

- Мой Император, я знаю, как открыть дверь! Тут произошло небольшое несчастье, один из работников… умер, во время испытаний. И нам удалось расшифровать надпись на двери! Эти два события подталкивают к действиям…

Владомар выслушал очень внимательно, вникая в каждое слово. То, что предстояло сделать, ему не очень нравилось, но, с другой стороны, разве такие шаги не оправдывают результат? Здраво рассудив, Император попросил пригласить одного из военачальников, Коваля – тот как никто другой подходил для этой миссии. В меру жестокий и преданный. И который не станет задавать лишних вопросов.

А ещё, он, взяв чистый инфокристалл, наговорил Маргусу сообщение. С чуть прикрытыми угрозами, но и с обещаниями в случае успеха.

*****

Клин паниковал. Если, когда приехали имперцы, было беспокойство, то когда высадилось два борта черных мундиров, он с трудом подавил в себе панику.

Нет, у него, конечно, был запасной план – небольшая штольня под домом, которую вырыл ещё его отец, но это могло быть временной мерой. А то, что тут назревают большие события, он не сомневался. Особенно, когда пришёл приказ о наращивании выработки в шахте. Приказ за два дня полностью наполнить стоявший на площадке грузовоз. В общем-то, не самый страшный приказ, просто бессмысленный. Клин отлично понимал, что дело не в руде – будь она нужна Императору, есть другие посёлки. А тут, как ему показалось, все направлено, чтобы убрать шахтёров в туннели.

- Скажи-ка, Клин, сколько у нас жителей? – Спросил стоявший рядом Зурым. Ему тоже не нравилось новое пополнение имперцев. Те моментально взяли охрану в свои руки. И не только охрану. Зурым видел, как вытянулся перед командиром черных прилетевший до этого майор.

- Так переписывали недавно,… – Клин облизал губы, вспоминая, – триста двадцать шесть вроде как.

- Это с детьми? А без них?

- Так не много их у нас. Сорок. Может чуть больше.

- Вовремя ты отправил своего сына, – произнёс тихонько Зурым, – вовремя…

- Что ты знаешь?

- Не много, но мой тебе совет, если есть возможность спрятать жену, сделай это. Они полностью разоружили охрану, и собирают нас в центральном ангаре. Думаю, не просто так…

Клин только сейчас заметил, что не увидел у Зурыма ни нейрохлыста, ни бластера. Он постоял ещё немного рядом, чтобы никто ничего не заподозрил, и отправился к своему дому.

Прошёл мимо шеренги шахтеров, которые стояли в очереди на спуск. Он уже хотел пройти дальше, как был остановлен одним из черных мундиров:

- А ты куда?

- Я подданный Императора. Работаю на доставке по его приказу, – Клин вздрогнул и дрожащими руками вытащил из-под рубашки жетон.

- Старший смены? Тут нет ничего про личный приказ Императора! В строй!

- Но,… – Клин хотел было воспротивиться, но лазерный пистолет, даже не нейрохлыст, как по волшебству оказавшийся около лица, стал весомым доводом, чтобы замолчать. Клин, прикусив язык, позволил впихнуть себя в строй рабочих.

Они оказались последними, кто вошёл в клетку. К удивлению Клина, к ним же присоединилась часть солдат. Но, что оказалось ещё более страшным, так это оружие в руках, и явно со снятыми предохранителями. Предчувствие, что быть беде, переросло в уверенность, когда клеть достигла низа: стоявшие машины-первопроходки, все шесть штук, говорили, что шахтёры, что спустились раньше, просто растворились…

- Из клети по одному! Выходим, проходим вперёд. Идём, куда укажут солдаты!

Один из шахтёров, тоже почувствовав беду, попытался поднять молот. Что он собирался им делать – просто пригрозить, или запустить в солдат, никто не узнал. Яркая вспышка, и отрезанная лазером рука, сжимающая рукоятку, через мгновение лежала на камнях. Человек закричал. Пронзительно, разнося вопль по туннелям.

Крови почти не было: лазер не только отрезал руку, но и моментально прижёг рану.

- Ещё есть желающие? Вот и пойдёшь первым! А вот ты ему поможешь!

Вот ты оказался Клином. Насколько бы ему не хотелось просто взять и побежать, затеряться среди туннелей, он знал, что только стоит сделать неверный шаг, как его пристрелят. Единственное, в душе теплилась надежда, что они нужны им живыми.

Он, подхватив раненого под руку, буквально понёс его за стоящие машины. А вот за ними, сразу за небольшим углом, все надежды сразу рухнули. Тут, на полу, в свете прожекторов, сидели все шахтёры. Судя по всему, все до единого. Связанные пластиковыми хомутами по рукам и ногам…

- На колени! – Солдат не стал ждать выполнения приказа, а ударил по ногам, опрокидывая на твёрдый пол. Буквально через секунды Клин почувствовал, как на руках и ногах стянулись кандалы. Стянулись больно. Сильно настолько, что начали неметь руки.

Всех остальных связали быстро – не больше, чем за десять минут.

Вопросы никто не задавал: труп одного из шахтёров, лежавший на камнях, отбивал любую охоту говорить. Многие молились, вспоминая своих богов.

Вновь послышался звук опустившейся клети. Плач и стоны детей, женщин и стариков слились в едином звуке. Раздалось несколько криков, которые, судя по донёсшимся вспышкам лазеров, сразу пресекли. Послышалась возня, крики охраны и плач.

Клин буквально видел перед глазами, как сейчас там, за поворотом, связывают его жену.

Их не привели к мужчинам, а, судя по отголоскам, повели в один из туннелей. Для бригадира, старшего смены, который облазил многие пещеры еще мальчишкой, не составило труда догадаться, куда их гонят – к дьяволу. Тут же и пришло видение, понимание, откуда в пещере столько человеческих костей.

Их тоже подняли. С десяток солдат, с оружием в руках, теперь уже нейрохлыстами погнали шахтёров вперёд. Словно овец на убой…

Когда их втолкнули в последний туннель перед спуском в пещеру, Клин увидел и женщин. Их усадили в своеобразную очередь: впереди дети, потом женщины, и в конце старики. Единственное, что сразу бросилось в глаза, в очереди не было молодых девочек… Хорошо это или плохо, бригадир сказать не мог …

Но то, что это последние минуты в его жизни, он не сомневался. Потом, буквально через секунду, в мозгу вспыхнула надежда. Крошечная, но всё же. Вспомнился день, когда они вышли к этому дьявольскому месту. Вспомнился небольшой провал – что-то типа круглого люка в неизвестность. Словно червяк прогрыз в скале ход. Такие отверстия попадались не часто, но они были. Гладкие, словно отполированные, они уходили глубоко под землю, под небольшим уклоном. Обычно их прикрывали камнем, чтобы никто не упал, и шли дальше. А Клин видел что очередь, постепенно двигалась как раз мимо этого камня. Сможет ли он со связанными руками его быстро откинуть? И что ждёт его там, в глубине планеты? Насколько он помнил, несколько раз они опускали верёвки в такие лазы, но дна ни разу не доставали…. Единственное, была надежда, что лаз довольно пологий… и, возможно, он не разобьётся.

Клин видел и свою жену. Видел, как два охранника, подхватив её под руки, поволокли в пещеру. Боль пронзила сердце, наворачивая на глаза слёзы.

- Прости, не успел… Прости… – мысль, что если бы он хоть чуть-чуть поспешил, то мог её спрятать, не давала покоя.

Клин видел, что люди, которые сидят рядом с провалом, рыдают и стараются не смотреть на то, что там происходит…

Ему повезло. В момент, когда он поравнялся с люком, прикрытым камнем, охранник прошёл мимо, давая фору в несколько секунд. Клин, сам не зная с откуда взявшимися силами, моментально откинул каменную плиту и бросился вниз. Гловой вперёд. Грудь отдалась болью от удара об камень, где-то раздались вспышки выстрелов, но он этого не видел. Потом, где-то сзади, бухнул взрыв. Очевидно, вслед за ним кинули гранату. Но Клин просто скользил в неизвестность, благодаря за этот лаз Галактического Духа.

*****

За всем происходящим Вдадомар следил лично. По суперзащищённому лучу гипсвязи. В своей резиденции, с бокалом вина из крикса, он ходил вокруг новых игрушек для своих наложниц… Но его взгляд был прикован к действу, которое разыгралось на Ригеле.

Очередную жертву, невысокую женщину, охранники подтащили к двери с мордой дьявола. Женщине, уже полностью обнажённой, на мгновения развязали руки, подвели к специальному помосту, уложили на нём и зафиксировали, что бы та не могла пошевелиться

Женщина не понимала, что происходит, но отлично видела лежавшие рядом тела. Уже отработанные.

Как только её полностью закрепили на жертвеннике, в движение приходил скрытый от глаз механизм. Раздавался протяжный крик, тело начинало биться в конвульсиях. А из-под него, струйка крови скатывалась по желобу. Тело обмякало быстро, за минуту с небольшим. Но до последнего подёргивалось, словно жертвенник не давал умереть, пока не заберёт всю кровь.

Кровь жертвы стекала в небольшие отверстия и тут же исчезала. А вот результат явственно видел каждый: символы на двери меркли один за другим. Как и лицо дьявола, которое постепенно теряло свои очертания.

Женщину сняли с жертвенника. На теле не было видно ни одной ранки, но в тоже время её кожа стала полностью белоснежной. Одеревеневшей и холодной….

Вслед за ней уже стояла следующая жертва – даже не стояла, а провалившись в глубокий обморок, висела на солдатах.

Владомар не считал, сколько уже людей выпил жертвенник, полностью доверившись Маргусу в этом вопросе. Тот ещё в самом начале исследований насчитал триста трупов. Ровное круглое количество поставило того в тупик… Все скелеты совершенно не тронутые, словно все умерли своей смертью, были убраны в один из боксов. Сложенные по коробкам, они ждали отправления в лаборатории.

Надпись Маргус смог расшифровать несколько недель назад, но очень сомневался в правильности: сию дверь откроет только человек, готовый пролить крови больше, чем её закрывший.

Надпись поставила в тупик, хотя, в глубине души он понимал, что не все так просто – те два жертвенника, что стояли рядом с дверью, явно были не для красоты…

Помог случай: один из рабочих напился, и не нашёл ничего умнее, чем пристроиться спать на одном из них… Сам случай не был чем-то из ряда вон выходящим, ведь алкоголь, пусть и не совсем легально, приносила сверху охрана.

Возможно, не будь он настолько пьяным, то успел бы соскочить с жертвенника. Когда на крики подбежали люди и стащили рабочего с камня, тот уже умер. Но и сама дверь немого преобразилась: проступил ещё один символ, который и дал разгадку…

Между тем, очередь подходила к концу. Маргус, который, хоть и подсчитал скелеты и взял небольшой запас жертв, всё рано нервно ходил около двери, посматривая на результат. Когда один из шахтеров нырнул в какую-то дыру, он разозлился:

- Ещё один сбежит, и кто-то из вас ляжет на камень вместо него!

- Занимайся своим делом. профессор, а мы будем делать своё! У нас есть запас, кого к тебе привести.

Маргус замолчал. Посмотрев на командира черных мундиров, на его скучающий взгляд, замолчал…

Когда погасли все до единого символы, все вздохнули с облегчением. И охранники, и учёные с рабочими.

- Тут шестеро осталось. Они вам понадобятся, профессор?

- Ещё одного! Двери должны сами открыться.

Действительно, как только жертва оказалась на жертвеннике, и полилась кровь, морда дьявола, хоть и погасшая, но явно проступающая на камне, дрогнула и развалилась на две части. Постепенно превращаясь в проход.

Командир черных мундиров, посмотрев, что проход открыт, дал команду, и сразу пещеру осветили отблески лучей лазеров – оставшихся людей просто пристрелили.

*****

Владомар, который приказал первым запустить внутрь робота с камерой, с интересом смотрел на изображение. Помещение, поражающее своими размерами за счёт полностью черных стен, оказалось не таким уж большим. Стоило роботу оказаться внутри этой сферы, как по её граням побежали вверх огоньки, превращаясь в звёздный небосвод.

Посередине, словно подсвеченные изнутри, камни образовывали подобие циферблата. Несколько кругов, со своими непонятными значениями, явно имели возможность передвигаться.

Но самое внушительное и интересное стояло по краям: шесть огромных рам, в несколько десятков метров как высотой, так и шириной, с полностью прозрачным стеклом, за которым виднелись стены. Рядом с каждой из них находилось подобие небольших чаш, в которых поблескивала серебром какая-то жидкость.

- Это что, серебро?

Вопрос Императора услышал оператор робота и тут же направил его к одной из чаш. Анализатор, взяв пробу, выдал информацию на пульт. Произошла небольшая заминка: работник, не знавший, что означает знак Hg, подозвал Маргуса. Тот подошёл, считал данные с экрана и произнёс:

- Это жидкий металл, мой Император. В древние времена его называли Ртуть!

Император задумался. Он отлично понимал, чтобы не было закрыто в этом помещении, это не оружие. Но, с другой стороны, зачем было прилагать столько усилий, чтобы всё это спрятать?

Решение пришло одно – стоило ещё раз посетить шахту на Ригеле. Но не сейчас. Попозже, когда эти учёные проведут эксперименты и будут хоть что-то знать. А он, Император может ещё немного подождать. Не справятся эти люди, он найдёт других.

Глава 12 Клин

Клин

Бывшему бригадиру повезло. Повезло, что их никто не обыскивал: в принципе, это было понятно, у рабочих все рано нет оружия. Да и спешили военные. То, что в одном из карманов комбинезона лежал нож, он вспомнил, только когда прекратилось скольжение. Тело, скатившись, наверное, не на одну сотню метров вниз, наконец, остановилось в какой-то тесной пещере. Пахло влагой, а откуда-то доносился слабый гул. Клин, находясь в полной темноте, немного полежал, радуясь, что всё ещё жив. Он, перевернувшись на спину, с трудом достал из кармана на штанине небольшой складной нож. Чуть не уронив его, когда попытался открыть лезвие, он ругнулся. Но взяв себя в руки, нащупал рычаг. Лёгкий щелчок освободил пружину, которая выбросила вперёд три дюйма высокопрочной стали.

Пластиковые хомуты на руках поддались сразу, а вот с ножными, более толстыми, Клину пришлось повозиться. Руки, не совсем отошедшие от того что были перетянуты, нещадно щипало, восстанавливая кровообращение.

Наконец, полностью освободившись, Клин порылся в карманах. В общем-то, он знал, что там найдёт, ведь любой шахтёр это носил с собой постоянно: фонарик с батареей, которой хватало на несколько месяцев непрерывной работы, пачку концентрата, небольшую флягу и моток прочной верёвки.

Яркий луч осветил пещеру, куда его завела судьба. Очень низкую, настолько, что невозможно встать даже согнувшись. Из неё шло три отверстия. Одно по которому он прикатился сюда. Второе очень круто шло вверх, не давая никаких шансов подняться. А вот третье заканчивалось буквально через два метра водой. Точнее, потоком воды, которая и издавала гул.

Клин, спустившись как можно ближе к потоку, посмотрел, что сможет по нему проплыть – между водой и потолком оставалось немного места, чтобы иногда вдохнуть воздуха. Вода оказалась не очень и холодная, скорее, даже тёплая. Вот только скорость этого подземного ручья его беспокоила, и сильно. Казалось, что дай волю воде, она снесёт всё на своём пути. В таком потоке будешь словно щепка – никаких шансов.

С другой стороны, выбора не оставалось. Путь назад, к охране?А во второй проход, будь он мухой, ещё были бы шансы. Он постоял немного, чуть подумал и, скинув ботинки, вошёл в воду.

Вода подхватила его сразу – как оказалось, глубина этого подземного ручья была не большая. Примерно по пояс. Стены и дно, настолько отполированные за столетия, пока он тёк, давали надежду, что человек сможет проскочить все препятствия, не ударившись о какой-нибудь выступ.

Сколько Клин плыл вперёд, иногда включая фонарик, чтобы посмотреть, что делается вокруг, он не помнил. Но звук, гул все нарастали, превращаясь в грохот падающей воды. То, что она срывается куда-то с высоты, мужчина не сомневался. Ему вновь повезло: водопад оказался не сильно высоким, с глубокой чашей внизу. Клин, хоть и не умел плавать, каким-то чудом смог добраться до её края. Тут ручей превратился уже в небольшое озеро с довольно узким берегом.

В это озеро, метров тридцати в окружности, впадало ещё несколько ручьёв, наполняя воздух водяной пылью. Но сколько бы Клин не искал выхода, найти его не смог. Как ни крути, это место стало для него ловушкой. Шансов, что он сможет подняться до края одного из водопадов, не было никаких. Пройдя по кругу озера, он наткнулся на труп. Странный: он не истлел до костей. Высохшая кожа облепила череп, полностью повторяя каждую косточку. Вот только хрящик носа провалился вовнутрь, оставив две дырки в опавшей коже. Тело человека, довольно странно одетого в чёрный, отливающий синевой балахон, пролежало тут не один год. А, может, и не один десяток лет. Умер тот явно своей смертью. Наверное, предчувствуя, что его ждёт, человек устроился поудобнее, положив под голову камень. И, сложив руки на груди, заснул. Сжимая какой-то продолговатый предмет, напоминающий скипетр, с непонятными значками и довольно крупным камнем на конце.

- Алмаз? – Клин попробовал аккуратно вытащить скипетр из рук покойника. Но стоило ему дотронуться до тела, как оно рассыпалось в пыль. Но сам прибор, из какого-то серебристого металла, остался цел. Клин, чуть подумав, спрятал его в один из карманов.

*****

Сколько прошло суток, Клин не знал. Но брикет питательного концентрата опустел на половину. Он, как бригадир, знал, что сможет на нем продержаться около двух недель. Это в теории, которую, на практике ни разу ни один из шахтёров не проверял. Нет, конечно, случались обвалы, но чтобы пробиться к людям уходило дня три. Максимум, четыре. При наличии воды, это совсем не срок…

То, что сейчас воды целое озеро, давало надежду на то, что он сможет продержаться намного больше, чем указано в инструкции к концентрату. Вопрос только стоял в том, что конец будет одним…

Через несколько дней, уже заметно обессилев, Клин решил набрать воды в опустевшую флягу. Он, пройдя в сторону ото всех водопадов, наклонился к воде и, опустив в неё руку, вдруг почувствовал сильное течение. Флягу, довольно лёгкую, чуть не вырвало из рук.

- А вода-то куда-то должна деваться? – на этот вопрос, естественно, никто не ответил. Разве что водопады чуть изменили тон, словно соглашаясь.

Клин достал бечёвку и, привязав флягу, бросил ту в воду. Течение её сразу подхватило, засосав вглубь. Верёвка размоталась метра на два и тут же дёрнулась в сторону, к берегу. Поток явно уходил дальше в сторону. Сила рывка оказалась настолько сильной, что Клин выпустил бечёвку, которая за несколько секунд вся исчезла в воде.

Выход он нашёл, вот только решиться на прыжок было страшно.

– С другой стороны, что я теряю? – понимая, что ничего, мужчина бросился в воду.

*****

- Я жив! Жив! – Понимание этого факта заставило Клина, отхаркивая воду, чуть подтянуться, вытаскивая тело на берег. Его вынесло к небольшой пещере, явно стоявшей в стороне от основного потока.

Он включил фонарик, и первое, что увидел, это несколько алмазов в расщелине. Не очень крупных, но и не мелких. При прежней жизни их бы хватило хорошо подняться по социальному статусу.

Мужчина, подняв находку, только рассмеялся: « я уже почти труп… Зачем они мне?»

Но скорее привычка заставила опустить камни в карман. Впереди виднелся проход. Довольно низкий, настолько, что пришлось пролезать ползком, но это был проход.

Тот, по мере того, как поднимался к поверхности, постепенно расширялся, вливаясь во все большее количество туннелей. Клин несколько раз останавливался, чтобы отдохнуть, проваливаясь в глубокий, тяжёлый сон. И каждый раз, просыпаясь, он брёл вперёд, постепенно пробираясь к поверхности.

Когда его глаза уловили отблески света где-то вдалеке, он сначала не поверил своему счастью. Тут ему вновь повезло. Абсолютно невероятное стечение обстоятельств: расщелина, из которой он выполз, смотрела на небольшой космодром. Здраво рассудив, что судьба вынесла его рядом с одним из поселков, Клин с интересом рассматривал корабли. И он был точно уверен, что один из них вольный торговец. А это означало шанс на то, чтобы выбраться с планеты.

Клин дождался, пока стемнеет, моля галактического духа, чтобы корабль не успел улететь.

Когда он подошёл, пошатываясь, к спущенному трапу корабля, сработал интерком:

- Что Вам тут нужно? Корабль, частная территория.

Клин знал, что это значит – ещё шаг, и его могут пристрелить без каких-либо последствий.

- Я хочу улететь с вами. Хочу купить билет на одного. И у меня есть, чем заплатить, – он, заранее припрятав два камня в потайном кармане, достал третий. Подняв его так, чтобы камера уловила игру света…

- Проходи. Сейчас к тебе спустится капитан.

Тот действительно спустился. Крепкий невысокий мужчина бросил взгляд на заросшего, грязного, в порванной одежде и босиком, шахтёра и протянул руку за камнем. Клин колебался буквально секунду, понимая, что выбора в общем-то нет, опустил алмаз в протянутую ладонь. Договор получился быстрый: Клин, помимо алмаза, согласился работать на капитана весь путь младшим матросом. То, что это означало самую грязную работу, его не смущало. И он знал, что его не обманут – свободные торговцы всегда держали слово.

Глава 13 Уровень два

Уровень два

Дим, с первого же дня, как им сменили одежду на серую форму, понял, что сделал правильный выбор. Даже отношение инструкторов стало другим. Не дружеским, просто другим. Более спокойным, уравновешенным, что-ли.

Они больше не кричали по каждому поводу, а старались именно донести информацию. Вбить её в голову, чего бы это ни стоило.

Их переселили. Со станции на планету земного типа. С одной стороны, Дим порадовался – наконец, над головой небо и свежий воздух. С другой, появились новые дисциплины: их учили водить различную технику. Нет, не ту, где требовались навыки пилотов: исключительно десантные шлюпки, мотобайки или древние автомобили. Их заставляли осваивать скалолазание, благо, что на этой планете скал оказалось в избытке.

И все это с многочисленными уроками по теории боя, подавлении вооружённых групп или превышающих тебя числом. Тут же шла психология толпы, и как её можно быстро усмирить.

Их учили обращаться с оружием. С различными его вариациями, начиная от лёгких личных пистолетов всевозможных модификаций, заканчивая тяжёлыми орудиями на шлюпках. Они учились на симуляторах отражать атаку из космоса средствами ПВО. Всеми возможными, что были на вооружении Империи.

Каждый получил по несколько комплектов личной брони. Мало того, что он должен был знать, в каких случаях используется каждая, но и ещё уметь её ремонтировать в полевых условиях.

Примерно через год, когда настало время практики, им выдали старинное стрелковое оружие: Полковник, прохаживаясь перед строем, рассказывал про устройство автомата.

- Вы думаете, что раз надели броню, то неуязвимы? Она не делает из вас сверхлюдей, а только даёт шанс выжить. Пускай и частями. Да, Империя заботится о своих солдатах. Из вас получатся отличные киборги… Кто прямо сейчас хочет стать наполовину железным человеком?

Все молчали, отлично зная, что для этого нужно отслужить минимум пятнадцать лет. И только тогда, на усмотрение командира, тебя спасут.

- Смотрю, желающих нет? Тогда слушайте, вот из этого автомата, несколько тысяч лет назад, уничтожали людей миллионами. И вас, пока ещё даже не солдат, спокойно можно убить, несмотря на броню – попади несколько раз в шлем, в пластину для глаз, и всё. Привет, Галактический Дух! Или соединительные места, перебив кости… Думаете, не уязвимы?! Да, это не убьёт, но сможет сделать калекой. Кто готов поменять руку на механическую? Слушай сюда, задача простая. Вас уже поделили на две группы. Задача каждой уничтожить противника. Если почувствовали удар пули, ложимся на землю. В какое бы место она не попала – будь это бластер, броня вас не спасёт! Противник там, на той стороне поля! Вперёд!

Дим, который с беспокойством смотрел на практически пустое, можно сказать, ровное поле, осознавал, что стоит броситься в атаку, как легко получишь пулю.

- Полковник, Шеф, разрешите обратиться?

- Говори, тридцать первый!

- Разрешите получить к автоматам бинокли и, – тут Дим напрягся, вспоминая, как называлось оружие для дальнего боя в древности, – снайперки!

- Ты, смотрю, смышлёный боец?! Коричневый пояс?

- Коричневый, Шеф! – Дим осёкся, понимая, что зря подал голос. Хотя, с другой стороны, коричневый пояс из них носило всего трое. И все знали, что у этих троих шансы попасть под раздачу командования всегда выше. Не стал исключением и этот раз.

- Бери командование на себя, тридцать первый! Так и быть, получишь один бинокль и три снайперских винтовки! Но если к завтрашнему утру ваше знамя не будет развеваться над укреплением противника, ты и ответишь!

Дим не сильно порадовался этому заданию. Облажаться мог кто угодно, а наряды получит командир, и ничего с этим не сделать. Раз командуешь, значит, отвечаешь за своих подчинённых. Он, пока подчинённые получали оружие, отошёл в сторону, подумать. Поглядывая в выданный бинокль на дальние подступы к цели, он понимал, что если не видит противника, это не означает, что его нет. Цель, деревянная башня на кромке леса, казалась пустой.

- Кого поставишь к винтовкам? – Спросил подошедший Рик.

- Девятого, – ответил Дим, не задумываясь, – и сорок шестого, они лучшие. Надеюсь, что так. А на третьего проведу конкурс. По выстрелу каждому. Кто попадёт с полкилометра, тот и возьмёт на себя эту ношу.

- И что ты думаешь, по поводу наступления?

- Думаю, что пойдём на рассвете. Когда выглянет солнце, оно будет слепить им глаза. А ночью займут позиции снайперы и ещё две группы. Я уверен, что стоит подойти к башне, и нас расстреляют.

- Ты прав, Дим, светлая голова, – похлопал друга по плечу подошедший Алексей, – а чем займёмся сейчас? Уверен, что от нас ждут активных действий. А так хочется поспать часок и пообедать перед смертью!

- Ну, активные действия они точно получат… А время на обед и сон у нас будут!

Дим решил, чтобы никого не обидеть, кинуть жребий. Ему, по замыслу, требовалось три человека, которые пойдут в атаку в одиночку. Один вечером и двое ночью, чтобы продержать противника в напряжении. Ну, и дать снайперам, чуть пострелять по тем целям, которые себя выдадут. Пока, сколько бы они не просматривали окрестность в прицелы, территория казалась чистой.

Вечер наступил быстро. За проработкой плана, как проникнуть к башне, многие сломали головы. Расстояние почти в три километра по практически ровной местности… Долго спорили, но Дим настоял на своём варианте, в надежде, что так сможет по максимуму сохранить людей.

Когда солнце почти зашло, пошёл первый человек. Перебежками, от одного пригорка к другому, пытаясь подобраться как можно ближе к цели. Когда оставалось буквально метров триста, со стороны леса раздалось несколько очередей. Они прошли рядом с лазутчиком. В тот же момент заработали снайперы: попали они или нет, сложно было сказать, но в ответ открыли огонь с ещё нескольких точек. Тут же пошли доклады снайперов, которые засекли цели. Оказалось, что противник прячется в вырытых окопах по кромке леса, и у него есть места на деревьях. Дим сразу вспомнил, как прятался на дереве во время испытания, и понимал, что это действительно хорошее укрытие. Хуже было то, что по крайней мере одна очередь велась из пулемёта. Судя по звуку, более глухому, тяжёлому, это что-то стационарное и могло причинить много бед.

Лазутчик прошёл ещё несколько десятков метров и упал, отбросив в сторону автомат…

Вечер наступил быстро. Солнце скрылось за лесом, а вслед за наступившей темнотой подступы к цели осветили десятки прожекторов. Их лучи, постоянно скользившие по полю, практически не давали шансов подойти незаметно.

- Ну что, Дим, как договорились один в двенадцать, другой в два, атака в пять?

- Не совсем, Рик… Скажи, кто у нас самые выносливые и быстрые? Из наших пятидесяти человек, мне бы двадцать. Сможешь организовать?

- Да не вопрос, а что задумал?

- Да, думаю, что не оставят они просто так подходы. Тут хитрость нужна.

По его задумке две группы по десять человек зайдут с флангов. Ночью, когда противник этого не ждёт, они смогут подойти близко. Да, Дим понимал, что если бы он был на той стороне, то выставил часовых с постоянной перекличкой, но ничего другого придумать не мог. Две группы ушли в темноту. Получив приказ, они бодрой рысью направились к своим целям.

Практически в тот же момент пошли второй доброволец и снайперы, которым предстояло занять позиции, намеченные днём. Сначала на хорошем отдалении, а позже, когда пойдёт третий лазутчик, уже занять места для атаки. Хорошие места, дающие возможность простреливать всю территорию.

Второй подошёл довольно близко. Даже смог углубиться метров на сорок в освещённую зону, когда раздались первые выстрелы. В этот раз много – защитники посчитали, что в темноте скрываться не стоит. Десятки трассирующих полос осветили ночь своими отблесками. Выстрелы ложились кучно и в таком количестве, что у атакующего не было никаких шансов. Буквально через секунд пять тот откинул автомат. Но Дим видел, что снайперы отработали хорошо. Он был уверен, что хорошо. Вместе с ними пошло ещё несколько человек, для суматохи. Без задачи в кого-либо попасть, а исключительно наделать шуму, сымитировать атаку и отойти…

Судя по всему, замысел удался – защитники ещё несколько минут поливали огнём несуществующую атаку.

Третьего Дим решил не посылать, а только опять немного подогреть напряжение – с десяток ребят начали обстрел противника. Тот явно подумал, что атака началась. Снова поле озарили всполохи пламени.

Когда солнце начало подниматься за спинами атакующих, Дим вместе со всеми лежал в поле, на расстоянии буквально метров семисот до цели. Они тихо подошли к точке, куда не доставали прожектора, и окопались. На всякий случай…

Дим лежал, поглядывая на часы, в надежде, что две группы, ушедшие ночью, не подведут, что они на местах. Когда настало время, они поднялись и бросились вперёд. Чуть пригибаясь, змейкой, но старясь как можно быстрее достигнуть противника. Дим читал про древние воины, когда войска дрались только с помощью примитивного огнестрельного оружия. Читал, что многие шли вперёд вот так, с криком «ура», когда нужно было отбросить врага, а патроны закончились… Но он и представить не мог эти чувства, страха и ярости, когда вокруг тебя свистят пули, неся в своём полете смерть.

Когда упали первые товарищи, стало ещё страшнее. Крик вырвался непроизвольно, когда Дим понял, что две группы, ушедшие ночью, смогли ударить с флангов, внеся в оборону хаос. Когда смолк пулемёт, очевидно, подбитый одним из снайперов, юноша возликовал. А потом пришла боль. Он сразу и не понял, что произошло: сильный удар в ногу, и он летит на землю, роняя знамя. Видит, что кто-то его подобрал и бежал дальше. Понимание, что его бой закончен, принесло горечь.

Даже когда через несколько часов Полковник лично наградил его за успешную операцию, горечь осталась. Он знал, что из пятидесяти своих бойцов потерял шестнадцать. Фактически треть. Понимал умом, что будь времени больше, он бы придумал, как захватить вышку, потеряв меньше людей… Но этот бой, первый бой, и первое ранение – пуля попала как раз в соединение пластин, немного вспоров кожу – остались в его памяти навсегда. Изменив в очередной раз мнение о военной службе. И когда, через несколько месяцев, Полковник снова дал выбор, Дим ни секунды не медлил. Ему предстояло стать пилотом истребителя.

Глава 14 Примерно наше время. Последний из могикан

Примерно наше время. Последний из могикан

Лёва, мужчина лет пятидесяти, стоял пред дверью с надписью «Председатель» и чуть ниже «Совхоз Восход» и думал, что он тут делает. Как может повернуться его судьба. А судьба у него, хоть и пестрила различными происшествиями и событиями, не была гладкой. Закончив школу со справкой, ещё в Советском Союзе, пришлось Леве устраиваться на работу. Такого, по сути, оторву, с полным ветром в голове, особо брать никуда не хотели. Но в то время ему чуть помог дядька, занимающий хороший пост по партийной линии. Естественно, с обещанием вести себя хорошо. Устроился Лёва на Адмиралтейские верфи, в ученики токаря. Оказалось, что у мальчишки талант по работе с металлом.

Так случилось, что обучался он у Никодима Павловича, бывшего домушника, которого за всю его карьеру так ни разу и не поймали. Тот, заработав на «пенсию», остановился, устроился работать на завод. Но руки требовали интересного дела, вот тот и изготавливал прямо на заводе замки. Да не только изготавливал, но, бывало, и вскрывал, если кто обращался.

Вот так и получилось, что Лёва ему приглянулся – на первый взгляд, оболтус с неисчерпаемой тягой к знаниям.

Возможно, Лёва бы прожил скучную жизнь на заводе, завёл семью, вот только судьба вновь от него отвернулась. Началась перестройка. Развал Союза. Нищета народа и разграбление родины. Тут его навыки пригодились криминалу, да, в прочем, Лёва, почувствовав деньги, и не сильно сопротивлялся… Так продлились почти семь лет его жизни – фактически хождения по краю. Несколько раз Лёва оказывался на грани, но бог миловал. Но сколько бы верёвочка не вилась… И отправился Лёва на зону, которая дала, уже мужчине, кодекс воров, понимание, пусть и немного искажённое, отличное от общества, что такое хорошо и плохо.

Пока он отсиживал свой срок, с воли приходили разные слухи. Что, мол, мир там начал меняться. Что нет теперь такого разделения классов. И работяг простых уважают, да и зарплата у них повыше будет, чем у тех, что штаны протирает. Лёва в сказки не верил. Совсем.

Время текло: сокамерники исчезали, а новых не появлялось. Новостей с воли практически не поступало.

И вот так получилось, что отсидев двенадцать лет из пятнадцати, попал Лёва на ковёр к начальнику тюрьмы.

- Ну, что Лев Григорьевич, готовы выйти на свободу? Поведение примерное, если готов встать на путь исправления, завтра на воле будешь!

Лёва, конечно, согласился, делая в мыслях отметку, что дайте свободу, а там уж сам разберусь.

Каково было его удивление, что к «свободе» прилагался браслет на ногу с маячком. Вторым потрясением стала банковская карта, о которых Лёва пока только слышал – но «гражданин начальник» уверял, что денег на ней хватит на первый месяц, а, может, и больше. Пока на ноги не встанет. Да по его словам и не банковская она, а универсальная. Тут же его ждала и одежда. Нет, не та, в какой он сел почти двенадцать лет назад. Новая. Пускай и немного странная, но новая…

Мир действительно изменился. Казалось, прошло всего ничего, но Лёва, проведя несколько дней в городе, понял, что многие слухи, что доходили до их стен, были правдой. Он, домушник, фактически остался без работы, по причине, что найти объект для работы, стало практически невозможно.

Лёва, побродив почти неделю по городу, вдруг осознал, что хочет работать… Распределительный центр, который был указан в его бумагах, как возможный вариант поиска работы, оказался рядом с местом, где он остановился.

Он зашёл в просторный зал с несколькими окошками. Очереди практически не было: всего несколько человек, и то, некоторые стояли в стороне, изучая бумаги. Молодая девочка, наверное, лет семнадцати, попросила его уникарту, провела по ней сканером, и через несколько минут на принтер вылезло два листочка с вариантами работы…

- И что, вот так просто? А меня вообще возьмут на них?

- Хм… Нет, может случиться так, что кто-то опередит, – девушка-оператор на мгновение задумалась, – но когда вакансия выводится на принтер, то она бронируется на десять минут. Если уложитесь с выбором в это время, она ваша.

- Прости, детк…- тут Лёва чуть не сказал «детка, что ты пургу гонишь», прикусил язык, – прости, но то, что тут написано, правда? А если я не справлюсь?

- Вы откуда такой, с Луны? – девушка рассмеялась, – за неверную информацию могут должности лишить. Уважение потеряешь!

- Во как? – Лёва подумал, что слова услышал, вот только смыл не совсем понял, – а можно мне вот сюда, тут и жильё, и дом в течении года… А зарплата эта нормальная?

- Вот точно с Луны! Домик маленький, тридцать метров, на одного по нормам. Тут ещё одежда и питание входит, так что это хорошая зарплата. Если с нормами справляться будете, поднимут через год. А по поводу не справитесь, там же везде вакансии с обучением!

- Тогда сюда, – Лёва ткнул в первую же вакансию сверху.

- Хороший выбор, – девушка заулыбалась, – и про совхоз этот недавно передача была. Неплохо у них там!

Лёва ещё чуть постоял и, не выдержав, спросил:

- А не скажешь, ты здесь почему работаешь?

- Так я в медицинском учусь, – девушка рассмеялась, – десять часов в неделю отработать должна!

«У них там» оказалось за пятьсот километров от города. Опять же, к удивлению Лёвы, ему выдали билет на поезд, а от станции на автобус. Тут же девушка, согласовав с ним день и время, вбила данные в его уникарту…

Два дня до отъезда он проходил по городу, удивляясь отсутствию ларьков и мелких магазинов… За те годы, которые он провёл в тюрьме, государство всё прибрало к своим рукам, по сути, вернув на круги коммунизма. Хотя, стоило спросить про строй в государстве у одного из работников магазина, ответ был странный: коммунистическая монархия с демократическими выборами, при военной диктатуре… Что за строй такой, Лёва не знал, но его последствия видел перед глазами: в магазинах царило разнообразие. Нет, там не было избытков – но в то же время и не ощущалось недостатка. Особенно его поразили кассы: без людей, но в то же время умные. В первый день он по старой привычке прихватил три бутылки молока. Касса ругнулась: – Лев Григорьевич, возьмите две. При Вашем потреблении третья скиснет.

- А если я простокваши хочу?

- Она с голубыми крышечками. Только сегодня привезли.

И такие нюансы он встречал повсюду… Подстричься – пожалуйста, но запишись на удобное время. Парикмахеры люди, зачем им ждать, пока клиент придёт? Хочешь одежду – продавцов тоже нет, но рядом с входом в магазин висит стрелочка «любой ремонт одежды»… Тут же стояли корзины, куда можно было сложить порванную или не нужную вещь, с табличкой «на переработку».

Поезд его тоже удивил: всего три вагона, и только с сидячими местами. Нет, сиденье мягкое, его можно откинуть, столик напротив. И даже плед при желании.

- Красавица, расскажи, почему состав такой короткий?

- Так вакуумную ветку рядом протянули, – удивилась проводница, – многие теперь только на них ездят. На старых поездах только куда современные пока не ходят…

Снова удивление и некий мальчишеский задор проснулись в Лёвиной душе. Вот как так, от Петербурга два-три часа, и ты на побережье Чёрного моря! Немного удивило, что Крым, по сути находящийся в дружественном государстве, оказался не доступен.

Стройку новой дороги он мельком увидел – словно трубопровод невиданных размеров лежал на высоких опорных столбах. Сразу захотелось испытать на себе новый транспорт.

Пейзаж из окна тоже радовал: куда ни глянь, стада коров, овец. Порося бегают на лужайках. Тракторы, раскинув над собой непонятные зонтики, возделывают поля. Идиллия…

Автобуса не дали – наверное, это было первое потрясение после того, как Лёва вышел из тюрьмы. В слаженной машине государства, наконец, произошла заминка. Выйдя на станции, фактически среди поля, он подошёл к единственной остановке. Довольно старенькой, сложенной из кирпича, наверное, ещё в советское время. А вот вывеска наверху точно была новенькая, как и номер автобуса – 21.

Лёва, немного походив, и, наконец, устав, сел на скамейку и посмотрел на часы – тот опаздывал минут на десять.

- Ну вот, хоть в деревне всё по-прежнему, – мысль получилась в какой-то степени радостной. Пока он не мог привыкнуть, понять мир вокруг. Да и на работу в деревню согласился в надежде, что там все проще…

- Лев Григорьевич! Ну что ж Вы так!

Голос, раздавшийся над самым ухом, заставил задремавшего прямо на остановке Лёву приоткрыть глаза. Прямо перед ним стоял милиционер. К слову, первый, которого он встретил за всё время пребывания на воле. Усатый, с круглым загоревшим лицом. Улыбка, можно сказать, до ушей, сразу к себе располагала.

- Дык что ж, гражданин начальник! Автобуса жду! – Лёва вскочил на ноги, вытянувшись по стойке смирно.

- Да какой я, к едрени фени, начальник? Один пистолет только, и тот наградной, – рассмеялся милиционер. – Меня Федором кличут, я участковый местный. Хотя, это, скорее, проклятье иногда, чем должность, но мне нравится людям помогать! А вы, Лёва, почему автобус не вызвали?

Вот в этот момент у бывшего заключённого мир перевернулся окончательно. И надежды, что село осталось прежним, развеялись, как дым. Он не смог ничего умнее сказать, чем из себя выдавить:

- Зачем? И как?!

- Да вот кнопка! – Фёдор указал на небольшой, чуть выпирающий на остановке грибок, – мне вчера ещё с автопарка позвонили, попросили Вас забрать. Чего, мол, целый автобус из-за одного пассажира гнать? Ну, я и заехал с Петровичем поболтать, на станцию. Он, раз такое дело, решил машину помыть, колодки поменять… Мы-то болтаем, а сигнал с остановки не приходит. Я уж подумал, случилось что…

- Да, тут я, гражданин… участковый, задремал просто.

- Ну, поехали, коли задремал, – Фёдор указал на стоявший рядом мотоцикл. С коляской. Чем хоть немного взбодрил Леву. Тому пришла мысль, что хоть участковые все так же ездят на мотоциклах. Вот только когда он в него сел, вдруг осознал, что двигатель в нём явно не бензиновый….

- Лев Григорьевич, сразу вопрос, по военной части, служить где, пожелания будут?

- Это как? – вот тут вопрос участкового совсем поставил в тупик бывшего преступника. Насколько тот помнил, не допускают зеков до службы. Да и возраст не тот…

- Ох, едрнь, вечно забываю, что везу буквально последнего из Могикан! Ничего, освоитесь! – произнёс Фёдор, протянув пассажиру шлем, выкатил мотоцикл на дорогу.

*****

И вот стоял Лёва около дверей председателя, не решаясь её открыть. Дом правления, по его меркам, что сарай – маленький, всего три двери. Председатель, агроном, животновод… Таких привычных дверей, как бухгалтерия, секретариат, архив, куча помощников различных должностей и еще десятка дверей без вывесок тут не было. Три двери и все… Если бы не новенькая вывеска «Правление. Совхоз Восход», он бы усомнился, что попал в нужное место.

Но отступать было поздно, и, глубоко вздохнув, он постучал…

- Разрешите? – он заглянул в кабинет. Небольшой, с компьютером, явно современным. Стол во всю стену, с МФУ и ещё какой-то техникой, назначение которой пока для Левы оставалось загадкой, вызвал ощущение рабочего пространства, полностью систематизированного по папкам и ячейкам.

Хозяин кабинета, долговязый мужичок, ему чем-то напомнил Владимира Ильича. Невысокий, с залысиной, с кожаной кепкой в руке… Было такое чувство, что он может сейчас вскочить на броневик и воскликнуть – «пгавильной доогой идёти, товагищи!»

- Лев Григорьевич? А я ж заждался! Как добрались? Уникарту можно, сразу в базу занесу!

- Да куда ж без неё, – пробормотал Лёва, протягивая кусочек тонкого металла, который был и кошельком, и удостоверением личности, и проездным, где только можно… – Хорошо добрался. Готов к работе приступить.

- Да, чё ш это мы, звери? – председатель махнул рукой, садись, мол. Взгляд прошёлся по небольшой сумке через плечо с личными вещами приезжего, – Меня Константин Павлович зовут, можно Костя. Сегодня день, чтобы освоиться, на работу завтра! Сейчас место рабочее покажу, надеюсь, быстро вольётесь. Понимаю, подучиться нужно будет, но что делать?

В момент, когда Лёву, наконец, привели в слесарную мастерскую с несколькими станками, он понял, что его не просто взяли на работу. А взяли этаким маленьким начальником… Других работников там просто не оказалось. Как выразился бригадир, людей не хватает, а работы и не так, чтобы много. Один человек по штату положен, и предыдущий справлялся.

- А он куда делся? – поинтересовался Лёва

- На пенсию вышел, – рассмеялся Константин, – ему пятьдесят пять, всем посёлком две недели назад справляли. Не волнуйся, он тут недалеко живёт. Поможет. Его с работы всё равно не выгнать!

Потом его проводили к местной столовой, познакомить с Клавдией Ивановной. Именно так, и не по-другому… Лёва внимательно выслушал распорядок: завтрак, обед, ужин. Каждый день. Не успеваешь и нужно привезти на работу, только позвони - доставят. Хочешь дома перекусить – продукты вон там. Но опять же, не забудь отметить. Учёт!

- Ты смотри только, не привыкай! – рассказывал Константин, – это с весны по осень работы море, а зимой по домам на несколько дней еду забирают. В столовой мало кто ест! А вот, к слову, и твой!

Лёва был готов увидеть покосившуюся избу. Сарай, наконец. Но его взору предстал небольшой каменный домик с пологой крышей и парой окон, на которых красовались натянутые москитные сетки.

Внутри все чисто: комната с комодом, довольно большая кровать и шкаф. На стене висел телевизор. Кухня не большая, с миниатюрной плиткой для готовки и посудомойкой. В углу стоял холодильник. Крошечный…. Правда, Лёва уже усвоил, что тут не принято делать запасы. Практически все всегда было доступно по единым ценам. И рядом с домом.

Ванная комната, душевая кабинка, тут же унитаз и стиральная машинка. Всё сияло чистотой и уютом.

- Ну как? Нравится? Понимаю, тесновато, но если вдруг семья, дети появятся, найдём домик побольше!

- Спасибо! Всё замечательно!

Лёва, простившись с председателем, решил первым делом пройтись по посёлку. В надежде найти ответ на мучавший его вопрос: что могло произойти в государстве, что нищее население вдруг стало так жить? Ответа он пока не находил...

Глава 15 Чайка. Новый путь

Чайка. Новый путь

Капитан Ким сидел на сходнях с корабля и пил чай. Рядом пристроилась Маргарет с чашкой ароматного напитка из трав планеты Лигруа. Очень душистых, со своеобразным сладковатым привкусом. Капитан же предпочитал классический, зелёный. Он его покупал каждый раз на сборе Свободных торговцев, у капитанов кораблей, побывавших в Солнечной системе. По преданиям, все человечество пошло с этих планет, хотя сейчас многие спорят, с какой именно: красного Марса, Земли, покрытой большей частью водой, или с Венеры с её мягким климатом. Кто-то ссылается, что Марс с Венерой пришлось подгонять к человеческим условиям с помощью терраформирования, а противники били себя в грудь, что на них наоборот археологи находят остатки городов, более древних, чем на Земле.

Капитану было все равно, кто его предок. Да и в солнечной системе он побывал всего раз, но на Марсе, а на Земле, к его сожалению, оказаться не довелось… А вот к чаю с Земли, единожды попробовав его в одном из кафе на отдалённой планете, пристрастился.

Пейзаж располагал к отдыху. Небольшое озеро, достаточно мелкое, чтобы прогреться, пляж с чуть сиреневатым песком. Деревья, пусть и непривычные, длинные, словно мачты, но очень тонкие, с метёлками на самых верхушках, чуть колыхались на слабом ветру.

Лиззи с Виктором плескались в воде словно дети…

- Мар, скажи, что мы тут делаем?

- Наверное, отдыхаем? – решение на отдых приняли единогласно после последнего, довольно удачного дельца. Небольшая контрабанда, вместе с легальным грузом, дали хороший доход… Планета-покупатель, практически пока не заселённая, показалась идеальным местом для стоянки на пару недель. Приземлившись в отдалении от всех городов, можно спокойно отдохнуть, подумать над дальнейшими планами.

- Знаешь, я сделал запрос на Ксионике. Чувствую, что пора на покой…

Маргарет, которая тоже уже давно подумывала об отдыхе, промолчала.

- Решил найти родственников. Если попадётся кто толковый, предложу корабль. Что скажешь?

- Это твоё судно, Ким. Единственное, я бы хотела сойти с него с тобой.

Капитан, услышав об этом, не удивился. Столько лет вместе…. Он бы и сам с таким удовольствием сошёл с ней на планете! Любовь? Он знал, что нет, скорее, нет, хотя у них и случался секс, но это, в основном, была разрядка… Но в то же время Маргарет была тем человеком, с кем хотелось прожить остатки жизни.

- Я буду рад, Мар. Что скажешь по поводу этого места? Можем оставить залог в местном комитете землевладения. Не думаю, что это будет дорого.

- Это хорошее место. Нам хватит домика, совсем небольшого. А вон там можно будет ставить челнок для полётов в город.

Ким осознал, что пришло спокойствие. Новый путь, новый поворот в жизни наметился.

- Нам нужен новый капитан. И новый механик. Что-то с ними не везёт последнее время.

Тут капитан не слукавил. Одного он выгнал сам, после первого же рейса, посчитав, что более бездарного специалиста Чайка ещё не видела. Второй погиб. В общем-то, по собственной глупости, во время второго полета: планета, где делали закупки, всегда славилась своими традициями и законами. Его умертвил телохранитель правителя, когда тот позволил лишнего в отношении одной из девушек. Тихо и мирно дротик, выпушенный из воздушной трубки, впился тому в шею, убив практически мгновенно.

Ким тогда даже не моргнул глазом, понимая оплошность подчинённого. Только мысленно вздохнул, понимая, что дураку, хоть сто раз рассказывай про то, что делать нельзя. Всё равно не поймёт. А ведь он действительно несколько часов общался с теми, кто пойдёт договариваться о товаре, рассказывая про традиции и нравы этого мира.

- Куда отправимся, капитан? – оказалось, что Линник, второй пилот, уже давно сидит за их спинами, прищурив глаза, наблюдает за друзьями, которые купаются в воде.

- У нас нет груза, – Ким на мгновение задумался, – и у меня кончается чай. Может, на прощание посетим систему, из которой мы все произошли?

На том, в общем-то, и порешили. Правда, составив маршрут так, чтобы залететь ещё в десяток систем по дороге. Все-таки топливо не было бесплатным, а деньги, пусть и небольшие, лишними не будут.

Глава 16 Как стать пилотом?

Как стать пилотом?

Дим, впервые за те годы, как попал в армию, чувствовал себя зелёным мальчишкой. А началось всё с того самого дня, как Полковник предложил всем желающим стать пилотами…

В тот момент юноша не раздумывал, а через несколько минут уже находился в палатке командира. Тот, осмотрев с головы до ног посетителя, недовольно произнёс:

- Значит, хочешь стать пилотом, тридцать первый? Зачем оно тебе? Если пройдёшь испытание живым, снова будешь на самом дне карьерной лестницы. А в солдатах Императора быстро заберёшься наверх. С твоими мозгами, лет через пятнадцать меня перегонишь! Так что скажешь, тридцать первый? Я могу прямо сейчас послать тебя на обучение в офицерский корпус!

- Полковник, шеф, пилоты и так все офицеры. Насколько я помню, – но почему Дим настаивал в тот момент, он не мог понять и сам. Просто казалось, что это правильное решение. Да и друзей, которые хотели пойти в пилоты, он не мог оставить. Ведь столько уже было пройдено вместе. – Это Элита Имперской армии!

- Так и есть… Ладно, ступай. Просто помни, если что пойдёт не так, всегда можешь вернуться! И не убей себя на испытании! Оно не очень простое!

В тот момент Дим не придал значения этим словам. И вот когда его через несколько дней высадили на верхушке какой-то скалы, настолько высокой, что приходилось дышать с помощью баллона за спиной, а облака скрывали то, что делается внизу, пришло понимание, что испытание будет действительно не из лёгких…

Таких, как он, добровольцев, из всех взводов набралось всего пятнадцать человек. Дим знал, что их было больше, вот только медкомиссия, в этот раз очень придирчивая, с массой живых людей, а не только автоматики, часть мальчишек отсеяла.

Перед их строем ходил человек в лётном комбинезоне с кучей наград и нашивок на груди. Ходил, посматривая на будущих лётчиков.

- Ну, что, все готовы? Потом ни я, ни Космический Дух вам не поможем! Последний шанс отказаться!

Ни один из мальчишек не дрогнул. Хотя все с беспокойством посматривали на амуницию, лежавшую за спиной у офицера.

- Значит, нет среди вас трусов?! Это хорошо… За моей спиной дельтапланы. Идеальная модель, по своим характеристикам копирующая чёрного ястреба, лучшего истребителя империи! Кто сможет довести его до земли, приземлиться на поверхность, не потеряв свой корабль, тот будет зачислен! Но слушайте, мальцы, не нужно геройствовать! Две попытки! Две! Парашюты и набор для скалолазания идут в комплекте к заданию! Как со всем этим обращаться, вы знаете. Если что пойдёт не так, вы нужны Императору живыми! Всё понятно? По номерам! В порядке очереди! Не торопиться, по времени ограничений нет!

Да, Дим знал, что их обучали. Были прыжки с парашютом. Был дельтаплан… Он даже совершил шесть самостоятельных полётов. Но ни в один из этих шести раз вокруг не было скал. И он чувствовал, что гравитация на этой планете чуть меньше. Немного, но это, и размах крыла стоявших машин, наводили на мысль о том, что спуск будет проходить дольше обычного.

Выглядывающие из-под облаков пики гор, словно холмы в море тумана, говорили, что там, внизу, их может ждать все, что угодно…

Дим видел, как друзья подходили к дельтапланам, проверяли работоспособность рулевых и, чуть разбежавшись, планировали вниз. Их даже было видно. Некоторое время угадывался силуэт, который постепенно исчезал в облаках.

Когда снизу донёсся первый грохот, крик, многие вздрогнули. Дим, очередь которого почти подошла, вдруг осознал, что страха нет. Его тело потряхивало от возбуждения, но страх так и не пришёл. Да, сознание буквально вопило, что по крайней мере один из ребят, возможно, разбился. Но возможно, что он смог открыть парашют… Да и столько раз уже мимо него следовала смерть товарищей. Он поднял тяжёлый дельтаплан, чуть постоял, пытаясь привыкнуть к весу. Посмотрел по сторонам, прикидывая размах крыльев, и, сделав хороший разбег, поднялся в воздух прямо на площадке.

Облака облепили его практически моментально. Густые, словно молоко, они ограничивали видимость настолько, что рассмотреть что-либо было практически не возможно. Дим, примерно помня, где располагались соседние пики гор, интуитивно повёл дельтаплан между ними. Наверное, ему повезло – облака он пролетел… А вот когда вынырнул по другую сторону, понимая, что приземлиться будет практически невозможно. Шёл дождь. Казалось, что вокруг только вода, а скалы, стоявшие за этой пеленой, словно призраки, были нереальными. Он чудом спустился ниже, стараясь выбрать маршрут как можно дальше от скал. Несколько раз казалось, что крыло задевало их гранитные стены – он наклонял дельтаплан, стараясь увести его подальше от опасности… Ему вновь повезло: каким-то чудом скалы расступились, давая пространство. Но вместе с этой свободой пришёл ветер. Очень сильный, порывистый, который так и норовил перевернуть, подмять своим потоком хрупкие крылья. Иногда ему это почти удавалось, и только интуитивно, словно слившись с дельтапланом, став с ним одним целым, Дим смог спуститься ниже. Ещё ниже… Под ногами виднелась земля. Но не ровная поверхность, а вновь скалы. Невысокие, но они, словно пики, говорили о смерти – налетишь на такую, и всё. Высоты, чтобы раскрыть парашют, не останется.

Дим начал кружить. Стараясь захватить как можно большую площадь в поисках удобного места, пока, наконец, не нашёл узкую расщелину с пологой землёй. Тут он ошибся – немного, но ошибся. Он смог полностью выровнять курс, и уже ликовал, когда крылья, оба сразу, задели стены ущелья. Раздался скрежет. Полетели куски материала. Он попытался чуть наклонить дельтаплан, и это у него получилось – тот, повреждённый, в итоге зарылся одним крылом в песок. Дим за несколько мгновений до этого отстегнулся и полетел вниз… Через несколько минут он стоял над искорёженным дельтапланом и думал, хватит ли у него мужества сделать ещё одну попытку. Ведь да, он довёл его до земли, но состояние, в котором оказался его чёрный ястреб, стало катастрофическим.

Дим, расстроенный, достал из кобуры сигнальный пистолет и запустил вверх ракету. Он знал, что маячок в его парашюте работает с того самого момента, как он ступил на землю. Но ракета, словно символ, что он готов повторить, взвилась кверху…

Его забрали через пару часов. Рядом приземлился десантный борт, из которого сразу выскочило несколько техников. Те, сняв на видео каньон, повреждения, стали разбирать дельтаплан.

Когда вышел офицер-лётчик, Дим стоял в стороне, стараясь не смотреть ему в глаза. Тот ходил долго, рассматривая каньон, следы от крыльев на скалах, куски материала на песке.

- Ну что, тридцать первый, готов на ещё одну попытку?!

- Так точно! Готов! – Дим вдруг понял, что уже знал ответ. В своей душе знал. Ему понравилось, и, несмотря на некий глубокий страх, он был счастлив, когда эта машина находилась в его власти. Он был счастлив ей управлять.

- У тебя будет такой шанс, пилот! Через годик посмотрим, на что ты станешь способен!

Дим подумал, что ослышался. Но оказалось, нет. Его, как и ещё девять человек, приняли. Один погиб, ещё один получил травмы, и его судьба была пока не понятна. Остальные отказались от второй попытки... Единственное его порадовало, что Рик с Алексеем прорвались…

Глава 17 Чайка. Неожиданный поворот

Чайка. Неожиданный поворот

Капитан Ким немного нервничал. Из-за очередного сбоя двигателя им пришлось остановиться на Орфее-Пять. Аграрная планета, особо ничем не примечательная. Так, фактически шарик с умеренным климатом. Основная часть суши – бескрайние леса. Практически все места, годные под сельское хозяйство, занимали фермы.

Все бы хорошо, но планета находилась на границе с Англицким Королевством, а последнее время по гипсвязи приходили тревожные новости – частые стычки на границах. А бывало, что и на торговцев нападали. Если не Англицы, то, очевидно, пираты. С одной стороны, ушёл в подпространство, и радуйся жизни. Вот только, чтобы правильно проложить курс, вокруг, на многие миллионы километров, должно отсутствовать любое гравитационное возмущение. В общем, нужно из звёздной системы вылететь, проложить маршрут, просчитав скорость, время и точку входа, и будет тебе счастье – вынырнешь там, где положено.

Но до такого места нужно долететь, а у военных и пиратов есть возмутители, устройства, которые просто не дадут совершить прыжок. Единственное было хорошо, корабль с таким устройством должен приблизиться на очень короткое расстояние…

Когда, во время прыжка, на мостике раздался сигнал предупреждения о неисправности гипдвигателя, пришлось искать в экстренном порядке точку выхода. И, скрепя сердце, Ким выбрал Орфей-Пять. Не столько по соображениям безопасности, сколько экономики – груз с ручным инструментом, стандартными запчастями к электростанциям, всё это на аграрных планетах пользовалось спросом. Да и древесиной на Орфее можно разжиться и продать на той же Земле за хорошие деньги. На ней уже давно запретили вырубку лесных зон.

Мастерских, готовых взяться за починку их корабля, не нашлось, но Маргарет заверила, что за неделю, если кто поможет, справится найти поломку и устранить. По крайней мере, чтобы дотянуть до планеты с хорошими мастерскими.

Ким не особо и возражал, понимая, что найти тут мастера будет не просто. С другой стороны, неделя это хороший срок, чтобы подороже продать товар и подешевле купить, что тебе нужно.

Если покупателя нашли сразу, то вот за древесиной пришлось лететь. На планете не было повсеместной вырубки, но, при расширении площадей под фермы, дерево часто продавали…. Ким взял Линника, посчитав, что грубая сила на такой планете важнее дипломатии.

Они отправились на шлюпке, надеясь, что так будет быстрее. Небольшое поселение в пятистах километрах к северу являлось центром торговли на континенте… Ким рассчитывал забронировать товар, оставив предоплату, а прилететь за ним позже, после ремонта двигателя.

- Ким, Вы уверены, что хотите покинуть корабль? – Усмехнулся Линник, посмотрев, как капитан обходит продавцов, досконально проверяя товар и торгуясь, – сидячая жизнь не надоест?

- Ещё чего! – Ким, поёжившись от налетевшего ветра, накинул на голову капюшон. Погода портилась. Умеренный климат, плюс восемнадцать, давал сбой – натягивало тучи, и подул холодный ветер. – Буду вместе с Маргарет на местном рынке фрукты с молоком выторговывать! Ты вот, вояка, неужели ни разу не хотел осесть?

- Как только найдётся та, с которой захочу провести остаток жизни, сразу осяду! – Линник рассмеялся, – нет, была одна женщина, но из-за неё я перестал быть воином… А потом, пока я пилот, моя жена — это корабль!

- Вот когда сойду, чтобы вторым пилотом девушку взял! Понял?!

- Очень надеюсь, что это будет сделано твоей рукой, Ким! Как насчёт перекусить? Я тут видел, с самого края рынка лотки со съестным стоят. Некоторые очень соблазнительные!

- Да, там вроде и бар был! Пойдём!

Ким отлично понимал, куда клонит второй пилот – запастись провизией по хорошим ценам на аграрной планете не помешает. Особенно, когда за большие партии делают хорошие скидки! А свежие овощи и фрукты на корабле всегда воспринимались с радостью.

Длинная шеренга небольших домиков-магазинов с навесами встретила путников разнообразием: от знакомых яблок и груш, росших практически на всех планетах, до местных, лиловых колючих или ярко-оранжевых, гладких настолько, что можно смотреться, фруктов. Благо, что везде давали попробовать.

Народу было мало. Настолько, что капитан Ким, обойдя несколько магазинов, сразу обратил внимание на худенького парнишку, идущего по дороге. Грязного, в порванной одежде, с какой-то сумкой, болтающейся через плечо. Лет, наверное, десяти, не больше. Хотя, зная, что на разных планетах и уровень жизни разный, судить о возрасте решился бы не каждый…

Казалось, что тот просто не знает, куда идти, словно заблудился. Ким, выбирая фрукты, искоса наблюдал за странным ребёнком. Тот, наконец, выбрав цель, подошёл к одному из лотков и протянул руку, чтобы взять фрукт. Что произошло потом, Кима не удивило, а вот ребёнок этого явно не ожидал: сработало защитное поле, отбрасывая руку и причиняя боль. Пацан, откинутый полем, упал на землю. Тут же сработал звук, оповещая хозяина о воришке.

- Друг Линник, пойдём-ка глянем, – Ким, отлично зная, что пилот точно всё видел, пошёл к месту пришествия. Мальчишка, потирая руку, сидел на дороге в пыли. По его щекам текли слёзы.

- Что, малой, проголодался? – Линник протянул руку и буквально поставил его на ноги, – про поле не слыхал?

- Вор! Держите, чтобы не убёх! Я вызову шерифа! – На улицу выскочил хозяин лавки, держа в руках нейрохлыст. Конечно, не армейский, но он тоже мог доставить много неприятностей.

- Шерифа ради мальчишки, который и не украл ничего? – Ким усмехнулся, – Эй, малец, где твои родители?

- Н-не знаю… – голос пацана прозвучал очень тихо. Тот явно дрожал от холода, – и я не знаю, где нахожусь.

- Странный говор, явно не местный, – Ким посмотрел на Линника, – что скажешь, не попадался тебе такой?

- Так хорошо, хоть системный, пусть и говорит, как варвар с каменоломен… Ты чего, с шахт сбежал?

Мальчишка только помотал головой и отступил на шаг.

- Эй, не бойся, не обидим! – Произнёс Ким, ещё раз рассматривая воришку. И тут ему в голову пришла интересная мысль, – хочешь отправиться с нами? Мы со звездолёта, с «Чайки». Это старый корабль, но крепкий!

- Зачем?.. – мальчик явно дрожал от холода и не мог точно сформулировать вопрос, но капитан его понял.

- Найму юнгой. Работы много, но и с деньгами не обижу. Для юнги. Сможешь чему научиться, подниму зарплату. Первый рейс за еду отработаешь. Так что, по рукам? – Капитан протянул ладонь мальчику.

- Соглашайся, пацан, – произнёс Линник, видя нерешительность ребёнка, – мы свободные торговцы, а сам знаешь, наше слово не рушимо!

Мальчик, посмотрев сначала на гиганта Линника, потом на капитана, пожал руку. Так на Чайке появился новый юнга…

Глава 18 Боевое крещение

Боевое крещение

Через год Дим часто вспоминал свой первый день в кадетском училище. Отдельная комната, слуга, который следил за порядком, усиленное питание и почти отсутствие как силовой подготовки и строевой муштры. Как выразился их новый командир, майор Синица «вы уже солдаты, и в ваши головы, мухи, нужно забить достаточно знаний, чтобы вы смогли слететься на коровью лепёшку!».

В тот момент он не сильно понимал, что имелось ввиду. Уже позже, во время теории боя, когда стояла задача нескольких десятков истребителей уничтожить линкор врага, Дим осознал – они действительно мухи. Очень надоедливые, проворные, но все же мухи. Да, он теперь знал, что такое возможно: сколько раз на симуляторах они вылетали и уничтожали крупные корабли. Но их майор редко когда оставался доволен:

- Вы стая, чёрт возьми! С единым разумом стая! Когда же вы превратитесь в пчёл, наконец?! Ваше ёб… крыло потеряло четыре машины! Епть! Четыре! Да будь это реальный бой, вы б там все полегли! Максимум первый истребитель может быть подбит, и то, он обязан вернуться на базу! Все понятно?!

Да, им становилось понятно…

Дим вдруг стал восьмым. Синий восьмой, вот и весь позывной. Рику повезло, он так и остался седьмым, а вот Алексей из двадцать второго стал вторым. В общем-то, всё честно.

Но не только практика, долгая, изнуряющая… В космосе и на планетах с разной гравитацией, на различных спутниках и астероидных скоплениях. Но и многочисленная работа в мастерских – из них делали техников. Каждый пилот был обязан уметь в случае экстренной посадки на планету по возможности отремонтировать свой истребитель. И море, просто огромное количество теории, не только по всей технике и электронике, которой они пользовались, но и по различным, казалось бы, ненужным дисциплинам: государственное устройство, колонизация, сельское хозяйство и разработка рудников. Химическая и сталелитейное производство. Теория игр, тактика сражений, как в космосе, так и на земле.

Однажды Дим спросил одного из инструкторов, зачем им знать столько всего ненужного…

- Ненужного? Вы не просто солдаты, а элита! И должны не только уметь думать головой, но и полностью разбираться и понимать, как выполнять ту или иную задачу. А очень часто выполнение будет зависеть от знаний не только теории боя, но и местных законов, финансового благополучия планеты!

- Но…

- Без но! Помните, что вы, солдаты, не стоите ничего! Император найдёт себе ещё сотню таких же идиотов! Но в ваше обучение угрохана уйма денег, и будет обидно погибнуть на планете, например, отравившись местным растением… И если вы – ничто, то ваш истребитель стоит несколько миллионов императорских кредитов! Считайте, что у вас в руках весь бюджет небольшого астероида! И вы в ответе за свой истребитель! А если вам суждено стать адмиралом? Уйти на пенсию губернатором на одну из планет? Да вы все обязаны знать не только военную службу!

Да, Дим постепенно полюбил свою машину – прекрасную, действительно похожую на невиданную птицу. С размахом крыльев в двадцать восемь метров и длиной почти сорок, она была идеалом манёвренности не только в космосе, но и в атмосфере. Вооружение, очень разнообразное, менялось в зависимости от поставленных задач. Мозг истребителя, выводивший информацию сразу на экран лётного шлама, был идеальным помощником…

Помимо того, как вылетов становилось все больше, Дим чувствовал, что его дружба с Риком и Алексеем крепнет. Они, все девять человек их крыла, постепенно превращались из мух в пчёл… Майор, уже частенько не кричал «мухи», а вместо этого проскальзывала фраза: «когда же вы станете настоящими ястребами!».

*****

Когда прозвучал сигнал тревоги, Дим почему-то почувствовал, что в этот раз все будет немного по-другому. И не ошибся. Уже в тот момент, когда увидел своего коммандера майора Синицу, который буквально впрыгнул в кабину пилота, чувство переросло в уверенность.

- Лёш, в чем дело? – успел спросить Дим, бежавший рядом с другом. Тот только качнул головой, не знаю, мол.

Все истребители уже минуты через три покинули люки авианосца, на котором находились. Дим, успев бросить взгляд за фонарь*, заметил, что они находятся в далёком космосе. Во всяком случае, никаких видимых планет поблизости не оказалось.

Радар, как только истребитель оказался в космосе, тут же выдал информацию об окрестностях: сеть точек, маячков, в которых Дим сразу узнал пограничные. И, судя по всему, находились они непосредственно рядом с Аглицким Королевством…

- Слушай команду! Это не обычное патрулирование! Так получилось, что наш корабль оказался в этом секторе, и вам, мальцы, разгребать эту кашу! Поступил сигнал от свободного торговца о нападении на него варваров! Судно идет в сторону границы. Наша задача его встретить и доставить до стыковки с матрицей! Всем всё ясно?!

- Восьмой принял! – отрапортовал Дим. Он чуть скосил взгляд вправо, убеждаясь, что нос истребителя Рика как раз находится у его крыла. Боевой порядок, который, скорее всего, будет нарушен в бою, в полете соблюдался неукоснительно. Да и бесконечные отработки возможных вариантов боя подразумевали определённое построение.

Когда радар вспыхнул красными точками, Дим скорее интуитивно потянул ручку тяги на себя, опережая приказ на доли секунды. Истребитель буквально рванул вперёд, наперерез возможному противнику.

Дим, зная протокол, активировал всю систему вооружений. И, скинув предохранитель с гашетки, вдруг осознал, что первый бой, наконец, наступил. Радар отсчитывал мгновения до контакта…. Приказ брать на поражение цели Дим чуть не пропустил, но мозг самостоятельно зафиксировал цель четыре и теперь ждал приказа на открытие огня.

- Чётные, огонь! Нечётные фиксируем цели и ведём. Огонь по обстоятельствам!

Ракеты, прорезая пространство, ринулись вперёд, в разы обгоняя быстрые истребители. Практически одновременно вспыхнули датчики обнаружения опасности – противник тоже воспользовался ракетами. Первый обмен, проба обороны пошла. Строй истребителей, для непосвящённого взгляда хаотично, распался, хотя каждый знал свою задачу: часть самолётов ускорилась, уводя за собой ракеты, давая отстающим время их сбить. Космос озарился первыми разрывами, всполохами разорвавшихся снарядов.

В наушниках раздалась команда: – Двойками в атаку!

Дим поискал своего напарника – второго, Алексея. Ему нравился этот вечно весёлый товарищ. Иногда, правда, в его взгляде проскальзывала какая-то грусть, но он так ни разу и не признался, что его гложет…

- Прикрыть девятого!

Дим боковым зрением увидел, как к девятому, под углом девяносто градусов, несётся враг. Он знал, ещё мгновение, и тот покойник. Бросив машину в страшный крен, он несколько раз нажал на гашетку, посылая смертельные струи огня. Да, он промахнулся, но заставил противника уйти вниз.

- Седьмой, чёрт тебя! – возглас командира Дима не порадовал. Один взгляд на радар, и он осознал, что Рика зажали. Два истребителя врага постепенно его сжимали, в то время как третий заходил сзади. А это означало что шансов практически нет.

Он перехватил все три цели, выпустил три ракеты, но осознавал, что те не успеют…

Ястреб майора Синицына появился для противника совершенно неожиданно. Буквально вклинившись между сжимающими истребителями и седьмым, тот выбросил мины-ловушки – обманки для ракет, но они создали вокруг хаос. Что произошло потом, Дим видел отчётливо: ястреб Синицына вдруг рванул вперёд, и практически моментально развернулся на сто восемьдесят градусов. На истребителе погасли двигатели, но машина всё равно неслась, но уже хвостом вперёд. Через долю секунды включились тормозные двигатели, которые начали толкать истребитель, хвостом вперёд, давая возможность использовать основные орудия. Машина так и летела, поливая лучами лазеров зажавшие седьмого истребители. Строй распался, выпуская на свободу цель.

Дим, успевший зайти в хвост третьему истребителю, нажал на гашетку, и с удивлением увидел, что попал – крыло врага вдруг вспучилось, заискрилось, а сам противник резко ушёл вниз и в строну, явно стараясь убраться подальше от боя.

Свободный торговец тоже отстреливался. Тяжёлые орудия, периодически выпускали в пустоту струи плазмы и ракеты. Подбил торговец кого-то, или нет, сказать было сложно, но Дим знал, что после такого попадания шансы выжить у пилотов истребителей очень малы.

Бой, казалось, что только начался, а уже тут же и прекратился.

- На свою сторону! Всем отступить на свою сторону! – все смешалось в пределах границы. Такой неосязаемой в пределах космоса. Дим видел, как красные точки тоже отходят, очевидно потеряв интерес к своей добыче. – Проверка крыла, отчитаться!

Все оказались на месте. Все живы. У двоих пробоины разной степени, и у одного лучом лазера срезало один из двигателей. Но он мог лететь, пусть и медленно, но сам.

Свободный торговец, получив приказ следовать к авианосцу, уже стыковался шлюзами, когда крыло истребителей залетало в люльку…

*****

Разнос получили все. Дим, который отвлёкся, чтобы помочь девятому. И Рик, который видя, что второй номер отстал, позволил поймать себя в ловушку, и Алексей, которому пробили крыло. Получили разнос все без исключения…. Впрочем, майор уже под самый конец буркнул:

- Поздравляю с боевым крещением! Ястребы!

- Служим Империи! – ответили все девять голосов, дрожащих после боя и разноса начальства. Но счастливых, что живы.

- Разойдись! Сутки отдыха, потом привести в порядок свои машины! Скоро вас расформируют в боевые части!

Дим, поискав своих друзей взглядом, нашёл только Алексея, который о чем-то общался майором. Тот, заметив, что Дим на него смотрит, помахал рукой, подзывая.

- Ты не против меня сопроводить, восьмой? Майор разрешил посетить корабль торговцев, но только в сопровождении. Нельзя одному!

- Если хочешь, конечно…

- Идите, если хотите и так интересно, ради чего рисковали жизнями. – Майор махнул рукой, – но давайте недолго… А я предупрежу охрану.

Только когда они покинули ангар и оказались в общем коридоре, практически на полпути к стыковочным шлюзам, Алексей вдруг свернул в сторону общего туалета. Дим, удивился, но решил не задавать вопросов, понимая, что друг не станет разбрасываться отдыхом просто так.

Туалет, пара раковин, одна кабинка, оказался пустым. Алесей, пропустив вперёд друга, остановился у двери.

- В чём дело, Леш, мы же вроде идём к торговцу?!

- К нему, но Дим, – Алексей запнулся и покраснел, – я могу довериться тебе?

- О чем разговор, друг? Мы уже столько прошли…

- Тогда огромная просьба ничему не удивляться. А потом… Потом, для всех, мы просто осмотрели судно, поздоровались с капитаном и ушли. И ничего больше! Хорошо?

Дим, кивнул, соглашаясь. Но понимая, что сейчас, возможно, узнает своего друга чуть лучше.

Охрана, двое солдат, около шлюза преградила проход, несмотря на их форму боевых лётчиков. Не просто, а уже офицеров, с красовавшимися звёздочками на погонах.

- У нас есть разрешение, солдаты! В сторону! – Те дрогнули и отошли. Дим так и не понял, успел их предупредить майор или нет.

Небольшой стыковочный рукав привёл в просторный, явно грузовой отсек. Тут их тоже ждала охрана в виде низкого мальца, правда, с пистолетом на боку.

- Вы куда?!

- А ты кто такой? – Алексей ткнул мальчишку в грудь, но, почему-то, резко убрал руку и засмущался, – капитан Ким ещё командует эти кораблём?

- Сейчас вызову…

Дим, с интересом рассматривая убранство торговца, вдруг понял, что для Алексея корабль, что дом родной. Тот, отстранив мальчишку, нажимающего кнопку интеркома, быстрым шагом прошёл по грузовому отсеку, выбрал правую лестницу и, миновав несколько коридоров, оказался перед рубкой управления. Там их уже ждали…

Дим впервые видел Алексея таким: счастливым, обнимающимся с капитаном и, скорее всего, с его помощником.

- Капитан Ким, отец, как я рад видеть вас всех! Как получилось, что именно вы тут оказались?!

- Ого, как вырос наш юнга! – Капитан чуть отстранил юношу, разглядывая форму, – офицер?! Горжусь! В отцы когда записал старика?

- В тот самый момент, как на корабль поднялся, – было видно, что Алексей смутился, – я хочу знать всё! Правда, времени мало…

Дим, чуть отступив назад, тихонько вышел из рубки, давая возможность им пообщаться. Вот и раскрылась небольшая тайна одного из друзей…

Он прошёл по кораблю, по его коридорам. Зашёл в двигательный отсек, подивившись, насколько тот стар. Они, офицеры, получили множество информации по типам кораблей, и не только военных. Этот же, насколько он помнил, принадлежал к ранней эпохе массового государственного судостроения. Пусть и к её окончанию, когда корабли начали строить на разных планетах… Но все равно, по его прикидкам, прошло лет восемьсот, как он начал свою работу.

Никого не найдя в машинном отделении, он вернулся назад, заглянув перед этим в чью-то каюту: на небольшой кровати спало существо, лохматое, напоминающие ему крыков с его планеты. Но более пушистое. Вся каюта, со своим санузлом за переборкой, буквально сияла чистотой. Небольшая рамка с рисунком, напоминающим старинные фотографии, висела на стене. Явно купленная на какой-то далёкой планете…

Дим, чуть постояв на пороге, не стал заходить, посчитав такой шаг неприличным. Он прошёл дальше, наткнувшись на медотсек: конечно, не последнее слово техники, но явно современный. С операционным столом, роботизированным анализатором и ещё кучей вещей, про которые он знал только в теории.

- Дим! Дим, ты готов?!

Алексей стоял в коридоре. Лицо чуть в подтёках от слез, но счастливое. Дим вдруг осознал, что как бы он хотел увидеть свою семью. Алексей, словно прочитав мысли друга, произнёс:

- Верь! У тебя тоже будет шанс!

Дим это знал. Знал, что если такой шанс выпадет, он его не упустит. Но сейчас его волновало будущее распределение. Их крыло, совершив свой боевой вылет, теперь считалось подготовленным. Которому предстояла служба на настоящем боевом корабле…

Глава 19 Император

Император

Владомар не то чтобы не хотел лететь. Нет, ему было очень интересно, до чего докопались его учёные. Когда пришло сообщение от Маргуса, что тот готов продемонстрировать Императору лично, на что способны приборы Древних, тот воодушевился. Столько прождать, и вот, наконец, результат. В первый момент он хотел отправиться на своём личном императорском звездолёте, но потом передумал. Такая внимательность со стороны Императора к богом забытым рудникам не останется без внимания. В тот раз да, был повод – эпидемия, которая унесла жизни практически всего посёлка. А Император своим чётким руководством смог спасти часть детей и подростков… И мало кого волновало, что это были только девочки, которые теперь находились в личных владениях Императора.

Сообщение пришло от Маргуса, когда Император гулял, беседуя с Дмитоичем по поводу последних событий – Англицкий флот несколько раз углублялся во владения империи. И это были не просто ошибочные набеги, а именно спланированные акции, словно те пробовали силы противника. В общем-то, мелкие проделки: то вольного торговца погонять, то баржу с рудой остановить и фактически ограбить. Но все сводилось к тому, что многие корабли стали искать обходные пути следования. Подальше от границ.

А в приграничных мирах из-за постоянного страха обстановка начала накаляться, и сбор налогов в следующем году мог сорваться. А это означало, что придется принимать меры для восстановления влияния Императора.

- Дмитоич, помнится, ты мне говорил, что обучение лётчиков и бойцов проходит согласно плану, – Владомар явно сердился, – и где результат?

- Мой Император, Вы же знаете, что военные это отдельная каста. Со своими традициями и методиками. Мы не имеем права вмешиваться, ведь именно из них…

-… я должен назначать губернаторов и чиновников на посты, – Император поморщился, словно зуб заболел, – поэтому армия всегда поддержит Императора, а простой народ верит в справедливость. Я все это помню, но это не значит, что мне это нравится!

- За последний год флот пополнился на сто двадцать шесть пилотов и около двух тысяч боевых единиц. Я не говорю про охрану!

- Для войны этого мало, Дмитоич, и ты это сам отлично знаешь! Нам нужно оружие… То самое!

Заместитель промолчал. Он отлично видел инфокристалл в руках Императора. И знал, кто его прислал. В общем-то, ещё он знал, что будет дальше: Император ещё немного походит, и, приказав подать обед в покои, отправится туда сам.

Стол, устланный десятком небольших салатников и блюд, ждал накрытым. Рядом стояла очередная наложница, одетая в прелестное платье персикового цвета. Очень лёгкое, в тысячу маленьких дырочек, которые делали его полупрозрачным.

Владомар, войдя в зал, сразу всех отпустил. И наложницу, и служанок.

- Попробуете печень оглика, Дмитоич? – Император прошелся вдоль стола, разглядывая, что подали: пара салатов из изумрудного лосося с устрицами, жаркое в соусе, всевозможная зелень и фрукты…

- Как будет угодно моему Императору!

- Императору будет угодно, чтобы мой заместитель, наконец, расслабился и поговорил со мной, как лет пятьдесят назад…

- Мы тогда были детьми, – Дмитоич запнулся и чуть покраснел, вспомнив, как выговаривал Владомару, когда тот был не прав. Выговаривал, выворачивая тому руку. Делал это, правда, по приказу его отца…

- Вот сейчас я и хочу, чтобы ты вспомнил детство. Мне нужен совет друга, а не заместителя. Садись, выпьем и поедим!

После четвертой стопки водки из крикса обстановка за столом, наконец, разрядилась. Алкоголь тому поспособствовал…

- Не, вот скажи, вот, предположим, этот Маргуся, действительно разгадал, как использовать приборы древних, вот что нужно делать?

- Я б его сразу застрелил, – Дмитоич даже не задумался, – или в темницу… Если бы не знал его настолько хорошо. Этот учёный предан империи. Да и дети его учатся в имперском университете.

- Вот как? – Император, впервые услышав про семью Маргуса, немного удивился. И порадовался предусмотрительности своего заместителя. – К слову, как университет? Ожидаются ли в предстоящем выпуске гении, на которых стоит обратить внимание?

- Отчет деканов пришел несколько дней назад. Думаю, несколько человек стоит привлечь на работу во благо Императора… Пока помню, мой Император, среди ваших наложниц, из последнего…, – тут Дмитоич немного запнулся, – из последней партии, несколько подают хорошие надежды на обучение.

- Хм, профессора все так же суют нос в мой гарем?

- Это традиция, мой Император. И очень хорошая. Когда такие девочки начинают учиться, имеют связь со своим планетами…

Владомар поднял руку, останавливая заместителя. Все это он не раз слышал и, в общем-то, поддерживал. Он может пережить, если его лишат нескольких наложниц, зато спокойствие в империи не будет подорвано. А иногда попадались очень интересные умы…

Он, чуть подумав, наконец, поднял со стола инфокристалл и поместил его в считывающее устройство. В этот раз Маргус оказался довольно краток:

- Мой Император! За эти годы, я, наконец, могу с радостью доложить, что в изучении приборов, найденных в пещере, произошел грандиозный прорыв! К сожалению, я не могу утверждать, что это именно оружие… Но в то же время, если я прав, это может дать практически безграничную власть для Императора! Дальнейшие действия требуют непосредственных экспериментов, а я боюсь, что это возможно только с разрешения и при личном присутствии моего господина!

- Что скажешь, Дмитоич, стоит слетать?

- Ну, не зря же он ест свой хлеб… А туда уже столько вложено денег, что результат просто обязан порадовать!

- Значит, решено! Распорядись подготовить один из линкоров!

- А это хорошая мысль? Может, воспользоваться Императорским кораблём?

- Нет, Дмитоич, нет! – Владомар только головой покачал, – он слишком привлекает внимание. А еще распорядись отправить несколько стай к границам. С приказом уничтожить парочку крупных судов Аглицкого флота. Нужно прекращать эти набеги!

Дмитоич сразу встал из-за стола и отправился выполнять приказы. Зная нрав правителя и то, что если он что-то решил, лучше это выполнить быстрее. Но, опять же, он чуть изменил приказ, распорядившись подготовить и личный корабль Императора.

Глава 20 Лёва. Примерно наше время

Лёва. Примерно наше время

Неделя прошла незаметно. Работа в мастерской постепенно затягивала, благо, что приобретённые когда-то знания дали свой результат – освоиться в новомодных станках не составило большого труда, хотя отсутствие опыта сказывалось. Просмотрев записи, он понял, что мог бы работать намного меньше по времени… Пока, в общем-то, его и не сильно загружали: пришлось запчасти на комбайн выточить, на одной из автоматических ферм доильник заклинило, транспортёр начал скрипеть…

Сначала Лёва брыкнулся, скрипит, мол, и скрипит, ещё год скрипеть будет… Но позже, когда таких заявок, приходящих прямо на экран в мастерской, становилось все больше, он сообразил, с чем это связано – в совхозе всё работало практически идеально. И было намного проще, как по времени, так и по затратам, провести чистку и смазку механизма, чем потом его ремонтировать.

Помимо работ непосредственно по фермам, к Леве пару раз пришли заявки и от жителей: краны потекли в домах… Тут уже он немного не выдержал и решил обратиться с этим вопросом к председателю, Константину. Тот выслушал внимательно, потом задумался, явно подбирая слова:

- Знаешь, лет десять назад я тоже не понимал и сомневался в распределении работы. Давай так, ещё месяц работаешь, если что сам не сообразишь, всё разжую с ложечки! Лучше скажи, в мастерскую нужно чего? Запчасти какие кончаются? Ты, если что, главное заранее, чтобы та же баба Люба с протекающим краном на неделю не осталась!

- Да вроде есть всё, – Лёва замялся, – вопрос можно?

- Так ты спрашивай. Я ж не кусаюсь. Если знаю – отвечу.

- Как мне узнать, сколько я заработал и… На что это тратить?

Тут председатель рассмеялся. Громко, заливисто, чуть ли не хватаясь за живот.

- Не, ты прости, я не над тобой смеюсь! Просто у всех, кто в систему попадает, такие вопросы! Ладно, по пунктам: первое, вон сканер – приложи уникарту, на экране высветится твой счёт врубиков. Это не совсем деньги, а, скорее, вводная твоих полезных действий… Вот тут минимум выработки на сегодняшний день для системы. К слову, за последний год он упал на час в неделю…

Леву, который смотрел на экран, на цифры 19 часов в неделю, вдруг словно током ударило:

- Это получается, я могу работать пять дней по четыре часа?

- Даже чуть меньше! Чтобы иметь жильё, скромную пищу, да, этого достаточно! Система найдёт подходящую работу! Но это не позиция гражданина… Мы ещё только начинаем понимать всю прелесть такого общества, а вот наши дети станут строить прекрасный мир! По прогнозам, ещё лет десять, и будет хватать пятнадцати часов… Но, Лёва, вот скажи, ты отработал неделю, тебя хоть что-то не устраивает?

Тут мужчине пришлось призадуматься. Столовая – все вкусно и сытно. Хочешь добавки – без вопросов. Фрукты или молоко на ночь или с утра, всегда в доступе, просто возьми с собой. Одежда, пусть и просто спецовка, его устраивала. С тем учётом, что тут и зимний комплект выдавали. Все было замечательно... но скучно! Пропало желание стремиться к чему-то.

- Я знаю, о чём ты думаешь – о стремлении общества, – председатель улыбнулся, – скажи, хочешь на Кипр слетать? Или зимой ещё в какие жаркие страны?

- А что, можно? – Лёва вдруг понял, что вопрос прозвучал глупо.

- Ну, в основном, на наши юга ездят, – Константин посмотрел на Леву, как на дурака, – только вот нам, сельчанам, редко удаётся летом на отдых вырваться… В общем, все вопросы через месяц, лады?

- Да как скажешь, освоюсь потихоньку!

- Вот и замечательно! Скажи-ка лучше, у тебя на завтра заявок нет срочных?

- Ну… Ничего такого, что не подождёт.

- Очень хорошо, – председатель явно обрадовался, – там дом один вскрыть нужно. Возможно всего пару замков! Справишься?

То, что с этим проблем не будет, Лёва не сомневался!

*****

Уже под вечер, когда Лёва собрался идти на ужин, перед мастерской остановился мотоцикл. Фёдор, местный участковый, немного удивил своим предложением:

- Лёва! А я за Вами! Давайте-ка подвезу!

- Зачем и куда, гражданин начальник! – Лёва до сих пор так и не привык к некоторым элементам общества. Иногда его сильно напрягало желание помочь от тех же мальчишек, бегающих по посёлку…

- Я скоро на начальника обижаться начну! Ты телевизор не включал? Главнокомандующий целый день с обращением к гражданам выступает, на вопросы отвечает! Выборы объявил!

Лёва послушно уселся в коляску. Все, что он помнил про выборы, это были многочисленные агитации на многие недели. Закиданные листовками города и различные обещания, о которых сразу забывали, как только выборы пройдут…

Когда он увидел, как на центральной площади посёлка, как раз рядом с правлением, собрались практически все жители, появилось чувство – эти выборы его тоже удивят. Народ стоял кучками, о чём-то тихо переговариваясь. Многие пили лимонады, пиво, ели мороженое. Словно все собрались на пикник, но никак не на выборы…

На стене правления висел огромный телевизор. Возможно, он там и до этого висел, просто внимания Лёва на него не обращал… Телевизор был разделён на несколько частей: слева висел текст, справа наверху крупное число, под ним список, судя по всему, населённых пунктов.

Иногда к экрану кто-то подходил, и прикладывал свою уникарту к считывающему устройству. А после этого цифра на экране менялась…

- Это что, Федь? Объясни дураку, по какому поводу собрались?

- К нашему правительству обратились народы Крыма и Донбасса с просьбой присоединиться, – голос участкового прозвучал тихо, – там у них уже полгода как беспорядки… Если проголосуют за присоединение, Главнокомандующий боится, что будет война за эти территории. Вот и объявил выборы.

Лёва, осторожно обходя людей, подошёл к экрану и пробежал глазами текст. Все было верно, сегодня утром вышло обращение… Все сводилось к тому, что люди тех территорий просят о присоединении к России. Но правительство предупреждает, что повысится минимальное рабочее время, и, возможно, будут военные действия…

Рядом с ним прошмыгнул мальчишка лет четырнадцати, приложил уникарту и ткнул пальцем в экран. Лёва с удивлением посмотрел, как голос сразу зачли – еще один человек за присоединение. Зеленые цифры увеличились на единицу…. В графе ниже изменялись цифры в других поселках. Судя по всему, все поселения по району голосовали в реальном времени. Лёва сразу сообразил про все прелести такого голосования – все данные тут же высвечивались. Любой, совершенно любой, мог проконтролировать честность голосования.

- И что, вот так все голосуют за войну?!

- За мир, – поправил его подошедший Федор, – ты обращение не слышал. Не присоединим эти земли, противник у наших границ базы построит. Натовцы и так на нас давно зуб точат…

- И что, мой голос тоже учтут?

- Твой? – Фёдор замялся, – пойдём-ка пива возьмём. Мне, конечно, на мотоцикле возвращаться, но чуть-чуть можно…

Немного в стороне стояли грузовики, которые Лёва сразу приметил: пиво разливное, тут же соки и лимонады, чуть дальше мороженое. Всё – самообслуживание.

Пивных кружек – стеклянных, толстых, оказалось много. Те, кто уже попил, подходили, мыли их под краном и ставили в сушилку. Были и несчастные случаи, когда кружки бились. Но и тут вопросов ни у кого не возникало: все осколочки собирались и относились в контейнер, который иногда увозили на переработку.

Пиво оказалось холодным. С пышной пенной шапкой и ароматом солода. Словно человек, его сваривший, всю душу в этот напиток вложил…

Они с Фёдором несколько минут постояли молча, наслаждаясь вкусом. Но Леве не терпелось понять, осознать устройство государства и выборов.

- Так, значит, я не могу голосовать, а мальчишка может?

- Верно, – согласился Фёдор, – и не только мальчишка. Вон, баба Нюра тоже пойдёт. А вот Прохор не голосует. Стар, мол… Хотя, и право имеет. А вон ту семью видишь?

Лёва глянул, куда кивнул участковый. Вроде нормальные, отец с сыном, жена рядом…

- Они фермеры по жизни. Говорят, что гражданство не нужно…

- Так в чем разница???

- Гражданин, это человек прошедший военную службу. Своим потом и кровью доказавший, что готов отдать жизнь за свою родину! Удивлён, смотрю? – Федор усмехнулся, – уже все привыкли, что только своим действием человек может доказать, что радеет за свою страну… Вот, скажи, как ты думаешь, сколько сейчас в России чиновников? Я имею в виду, всех рангов?

Лёва такого вопроса не ожидал. Совсем… Когда-то он слышал, что их примерно около десяти-пятнадцати процентов населения.

- Миллионов десять? – ответ прозвучал не очень убедительно.

- Меньше десяти тысяч по всей стране, – Фёдор рассмеялся, – фантастика? Когда власть в руках военных, отпадает множество ненужных людей. А когда военные не просто вояки, но и ещё решают гражданские вопросы… Вот как ты думаешь, я кто?

- Участковый? – осторожно ответил Лёва, хотя уже догадывался, что вопрос с подковыркой.

- Майор Лопатин, второй десантный! Местный шериф фактически… Как думаешь, что будет, если сейчас тут кто-то совершит преступление? Тяжкое?

- Его поймают, потом будут судить, – Лёва, который уже отсидел своё, невольно вздрогнул, – посадят в тюрьму…

- Его поймают, приведут ко мне. Я при всем посёлке проверю, что тот виновен, и приведу в исполнение наказание. На все уйдёт минут двадцать…

- Во как? – почему-то Лёве не захотелось уточнять ни про проверку, ни про наказание. Он только сейчас заметил, что пиво давно закончилось, но отойти поставить кружку он не решался, – так что на счёт голосования?

- Любые административные должности только у профессиональных военных. Тех, что на пенсии. Но я отлично понимаю, случись что, первым пойду добровольцем, – тут Лёва отчётливо увидел в лице Фёдора, что так и будет, – я гражданин! Хочешь получить гражданство, добро пожаловать на военную службу. Четыре месяца интенсивной подготовки, во время которой ты или помрёшь, или станешь гражданином… Потом, без отрыва от работы и дома, в течение года военная подготовка. Там уже проще. Потом, если захочешь, можешь перейти на профессиональную службу, чтобы занять руководящий пост. Или просто стать гражданином и получить право голосовать.

- Не очень, как по мне, система…

- Может быть. Как по мне, если не прочувствовал на своей шкуре, что такое запах пороха, не имеешь право голосовать за войну. Что взять с балласта, который, если что, сразу в кусты?

Тут Лёва был согласен на все сто, но всё равно оставались нестыковки:

- А я тогда кто? Если не гражданин?

- Ты просто человек в системе. Который имеет право на жильё, медицинскую помощь, отдых и образование… Оно, к слову, у нас тоже специфическое. Сейчас в цене врачи, учителя, инженеры… Не, конечно, у нас есть и певцы, и писатели, вот только свой полезный минимум для общества они выполняют. Кузьмина читал?

- Это кто? – Читать Лёва любил. С детства. Но фантастику, в основном, Стругацких тех же…

- Вот серый человек! Детективы пишет, вся страна его читает! По два часа в день дворником работает. Не, я, конечно, понимаю, что сейчас народ аккуратный у нас, но все равно, контроль нужен…

- Как я понимаю, это не все варианты, кем быть можно?

- Не все. Есть люди вне системы. Работают за рубли, содержат мастерские, фермы даже. Знаю несколько ресторанов в городе, что пальчики оближешь… Платят, как и раньше, налоги, – тут Фёдор замолчал, обдумывая слова, – я их даже понимаю. Тяжело отказаться от материального. Не принимают некоторые тот образ жизни, как у нас. Что-то ты, Лёв, совсем задумчивый стал?! Давай ещё по пиву, и по домам! Мне домой ехать, а тебе, я слышал, завтра на работу пораньше!

Лёва согласился скорее автоматически. Все его мысли были заняты обустройством общества. Пока он не совсем понимал, как такое возможно. Но смотря на счастливые лица, которые сами буквально подписывались под тем, что готовы умереть ради страны, своей Родины, Лёва начинал чувствовать некую гордость. Пришла мысль, что если придётся встать с оружием рядом с этими людьми, он не будет медлить. Ни секунды!

*****

Утро выдалось тяжёлым. Лёва, почувствовав, что вчера немного перебрал, с трудом поднялся с постели и, включив кофеварку, принялся бриться. К моменту, когда он закончил приводить себя в порядок, огромная ёмкость, почти на пол-литра, наполнилась крепким ароматным напитком. В холодильнике нашлись вчерашние пирожки с пекарни, с капустой, сердцем и творогом. Вкусные!

За завтраком Лёва вспоминал, как закончился вечер: он ещё долго стоял, вслушиваясь в разговоры, пытаясь лучше понять этих людей. Осознавая, что тот мир, до тюрьмы, и этот, словно две совершенно разные страны.

Второй бокал пива сменился третьим. А потом он попробовал хмельной мёд – тягучий, сладкий, с нотками трав. Понимая, что ничего более вкусного не пробовал, пошёл за добавкой и… остановился. Наверное, впервые в его жизни сработал эффект ответственности. Он, поискав взглядом Фёдора, нашёл его рядом с экраном.

Судя по всему, голосование закончилось – несколько человек, вместе у участковым, активно обсуждали результаты. Как оказалось, они сразу суммировались по всей стране.

- Девяносто шесть процентов за! Федь! Вот скажи, когда наше общество было настолько единодушным? – рядом с участковым стоял плотный мужчина. Лёва видел его несколько раз вместе с дочкой, вечно возившимся с техникой.

- Не, Вить, наше общество все равно пока не совершенно. Помнишь ведь, каков процент имеет гражданство?

- Около тридцати… Но когда подрастут дети, они будут знать, чего хотят! Да и сейчас, если война переместится на нашу землю, многие за оружие возьмутся! Что, не дадут им после этого гражданство?!

- А ты деда Прохора вспомни! Тот мальчишкой Великую Отечественную прошёл, и как в две тысячи третьем отличился! Помнишь? А в восьмом? А помнишь, когда ему гражданство за это давали, что он ответил?

- Что он и без гражданства любому засранцу на Русской земле пинка отвесит, – рассмеялся Виктор. Тут он заметил подошедшего Леву, – а вот Вы, товарищ, не задумывались о том, что предстоит нашему народу?

- Дык, за этим и пришёл, к гражданину… – Лёва стоял, опустив взгляд в землю, и мял в руках кепку. Словно провинился, – Федь, если война будет, я готов. И не ради гражданства. Хочу за народ…

Фёдор тогда стал серьёзным. Просто похлопал Лёву по плечу и сказал, что утро вечера мудренее. Но проблем он не видит. Если человек готов отдать жизнь за свою Родину, та сопротивляться точно не будет.

И вот теперь Лёва ел вкуснющие булочки, запивая их кофе, и думал, насколько он действительно готов...

Минут через двадцать он вышел из дома и направился к месту, где договорился о встрече с председателем – рядом с домом, который отдали под школу.Тот оказался большим, из старого красного кирпича, двухэтажный. Явно чей-то особняк, выстроенный в девяностые… На вопрос, почему его так долго не использовали, он получил довольно странный ответ: в таком большом помещении нужды не было. Его же содержать нужно… Да и съехали из него недавно совсем. Пара семей жила, что не принимала систему. Как итог, те эмигрировали, продав дом государству. Лёва опять же удивился. Он отлично помнил, что обычно от государства что-либо получить сложно…

Обычно закрытые ворота сейчас стояли распахнутыми настежь – и только тут Лёва заметил, что дом не совсем простой. Явно старинный, из бруса, частично обложенный кирпичом, с современными пристройками. Из древнего хлева сделали просторный гараж, в котором красовался чёрный внедорожник. А за ним, в глубине, стоял небольшой грузовичок, под капотом которого уже копался вчерашний собеседник, Виктор.

- Доброе утро!

- Доброе! Пару минут подождёте? – Виктор даже головы не поднял.

- Доброе утро, дядь Лёва! – из кабины высунулась короткостриженая голова. Дочка Виктора явно копалась в кабине, изучая приборы.

- Меня Костя попросил замки вскрыть, – Лёва чуть замешкался, – сам-то он где?

- Да вон идёт, – девочка указала пальцем на ворота, – пап, он к тебе, похоже!

Действительно, председатель, весь красный, в поту, и явно злой, бежал прямо к бывшему хлеву.

- Вить, твою мать! Ты вчера комбайн проверял?! Хорошо проверил?!

- Да все в порядке было! Чего случилось-то?!

- Патрубок вырвало, вот чего! Два часа в поле проработал! А телефон, что, у тебя в качестве украшения в кармане лежит?

Виктор виновато посмотрел сначала на куртку, висевшую в углу – телефон он дома забыл, а вот позвонить с трубки дочки, предупредить, не догадался – потом на дочку. Сразу вспомнилось, что та про какой-то патрубок вчера предупреждала.

- Давай в поле бегом, смотрю, ведь знаешь, в чем дело?!

- Пап, а можно я тут останусь? По дому пройдусь, будущую школу посмотрю?!

Виктор только вздохнул, бросив взгляд на Лёву, на председателя, и, схватив сумку, убежал…

Лёва чуть постоял, переминаясь с ноги на ногу, посмотрел на выпрыгнувшую с кабины старого грузовика девочку, на председателя и тяжело вздохнул. Работать при посторонних ему ещё не приходилось. Нет, он с теплотой вспоминал своего учителя, но вот чтобы так, при зрителях, вскрывать замки...

- Ну, что, Лёв, готов?

- Да я-то что? Не думаю, что тут проблема будет…

- Вот и хорошо! Я пока людей соберу, нужно глянуть, что в доме есть, что пригодиться может. Вы с Никой пока осмотритесь, а я минут через двадцать подойду!

Лёва, глянув на девочку, в очередной раз вздохнул. Вроде и на одного зрителя меньше, но с другой стороны, и её бы куда… Чумазая, в спецовке, с сумкой, на подобие той, что и у него – с инструментами. Сорвиголова…

- Ну, что, пойдём?

- Дядь Лёва, а вопрос можно? – Девочка, даже не дожидаясь согласия, выпалила, – а правда, что Вы вором были? Поэтому и замки вскрывать умеете? Только не подумайте, что Вас в деревне осуждают! Вы такой же человек, как и другие, просто раньше государство другое было!

- Я, да, вор, – Лёва чуть не поперхнулся от такого напора. В то же время, думая, насколько девочка права, ведь действительно государство другое! – а замки меня на заводе вскрывать научили. И с металлом работать…

Первые два замка, входных, Лёва открыл за пару минут, благо они оказались знакомыми. Даже и не попортил ничего, словно ключами воспользовался. За первой дверью оказался просторный холл. И вроде вот оно, закончена работа… Вот только бывшего домушника сразу привлекла ещё одна дверца, явно ведущая в подпол. Стальная, с единственным замком, но хитрым. Сначала стоило код ввести, на часах, что висели на ней. Вроде декорация, и если бы не его учитель, не открыл бы он эту дверку.

На то, чтобы найти нужное время, ушло минут пять. Стрелки, встав на место, задействовали шестерёнку, которая приподняла специальный клин, мешающий движению запирающего механизма.

Лёва, пока работал, наблюдал за девочкой, за её внимательным взглядом, как она смотрит и явно запоминает все действия.

- Научиться такому хочешь?

- Скорее, нет, – девочка помотала головой, – интересно, конечно, вот только я по двигателям больше смыслю. Они интереснее, чем замки. И сложнее!

- Мне замки больше нравятся, – Лёва чуть напрягся, и замок щёлкнул, – а особенно, что за ними скрывается! Ну что, посмотрим?

Лестница вниз оказалась довольно узкой. С открытием двери зажглись тусклые лампочки, осветив длинный спуск вниз. Там, в конце, виднелась ещё одна чуть приоткрытая дверь, за которой была темнота… Пахло пылью. Неизвестно откуда взявшийся котёнок, шмыгнул между ног, проскочив в подвал первым.

Лёва не стал ждать, пока девочка соберётся с мужеством, и начал спускаться. Ступеньки, все в пыли, чуть поскрипывали. Стоило спуститься вниз, как сработал датчик – вспыхнул свет. Лёва сначала даже не понял, что увидел: просторное помещение пустовало, только вдоль одной из стен зияла пустота. Именно пустота – там не было ничего. На границе этой пустоты и пола переливалась серебряная лужа. Большая, разлитая по всей границе пола с пустотой, она словно рябила, как будто на неё дул ветер, хотя Лёва готов был поклясться, что ничего не чувствует. Он сделал ещё один шаг, и эта лужица вдруг взметнулась вверх, закрывая пустоту, превращаясь в подобие стекла. Пришёл страх, сокровенный ужас происходящего. Лёва хотел броситься назад, наверх, когда за стеклом появился пейзаж. Неприветливый: странные деревья, словно из преисподней, и мелкий дождь, который прорезали вспышки молний. Грохнул гром. Звуковая волна покатилась вперёд, ударив в стекло.… Оно, словно не выдержав удара, опало, смешивая миры. Всасывая в себя все, что находилось вокруг…

Глава 21 Боевой флот

Боевой флот

Прибытие на боевой авианосец «Гвидон», один из крупнейших в империи, Дима и его друзей ввело в некий ступор и навеяло чувство подавленности. Их всех девятерых прикрепили к красному крылу. Капитан, худощавый, лысый, с длинными, свисающими вниз усами, глянув на пополнение, только поморщился:

- Старший кто?

Дим, у которого красовалось на одну звёздочку больше, чем у остальных, вышел вперёд.

- Расположение восемнадцать, красный коридор. Через час жду всех в ангаре четыре. Разойтись!

Дим, как и все, изучал схемы линкора сорок восьмой серии и примерно знал, где располагается нужное крыло. Но на поиски, ушло минут десять. Весь корабль с его бесконечными коридорами казался необъятным. Хотя Дим и знал, что каждый на судне отвечает всего лишь за свой кусочек пространства, все равно с трудом представлял, как можно управлять такой махиной…

Расположение восемнадцать, после их отдельных комнат в учебке, показалось бедным: вместо кроватей знакомые, но уже забытые гамаки. Тут же шкафы с лётной амуницией и броней. На каждого по небольшому столу с компьютером – тут было без вариантов. Дим уже понял, что учиться ему предстоит до самой отставки. Единственное, что порадовало, так это санузел с несколькими душевыми и машинкой для стирки. Судя по всему, тут вновь всё предстояло делать самим…

Порадовало и то, что ангар находился не более чем в десятке метров от двери. Когда через час они вошли в этот ангар, то тут же остановились, увидев, что летать предстоит на немного других машинах. Конечно, они не сильно отличались размерами от учебных, но вся мощь, вся сила инженерной мысли буквально чувствовалась в каждой детали, начиная от двигателей, заканчивая вооружением. Чёрная раскраска, с нанесёнными мелкими серебристыми полосками вокруг имперских красных звёзд, притягивала взгляд.

- Старший! Восьмой! Ко мне!

Дим, поспешив к новому командиру, остановился около своего будущего истребителя. Он сразу заметил, что тот чуть больше остальных: явно добавился грузовой отсек, чуть толще броня, больше места под крыльями… Передний отсек рассчитан на ещё одного пассажира, которого можно взять при необходимости. Но сразу бросились в глаза пробитый фонарь и крыло.

- Восьмой прибыл по приказу, шеф! – отрапортовал Дим, не в силах отвести взгляд от пробоин.

– Привести корабли в порядок. На них летали отличные пилоты. Надеюсь, что вы будете более удачливыми… Или умелыми! На ремонт неделю! Проверять буду лично, каждый день!

Как оказалось, не только Диму достался подбитый истребитель. У многих кабины оказались залитыми кровью. Пробоины, развороченные панели управления, вырванные с корнем крепления под ракеты. Все это наводило мысли об ожесточённых боях.

- Они что, на войне побывали? – Произнёс тихонько Рик, заглянув в свой истребитель. За пробитым фонарем виднелось оплавленное сиденье. И, судя по силуэту на нём, пилота просто поджарили, – вроде война не идёт?

На этот вопрос ответа у их звена не оказалось. Каждый рассматривал свой истребитель, понимая, что, возможно, в них летали более опытные пилоты, чем они…

*****

Неделя пролетела незаметно. Практически все истребители оказались готовы к лётным испытаниям. Остальные доделывали техники корабля, в основном проводя работы по восстановлению покрытий корпуса.

Когда настала пора лётных испытаний, все крыло было готово, вот только с первых же секунд стало понятно, что это не просто проверка, а боевой вылет – вокруг нескольких авианосцев постепенно выстраивались истребители, занимая свои сектора. Группируясь в боевые порядки. Дим, который потратил много часов на военную тактику, только глянув на экран радаров, сразу понял, что это построение направленное на атаку противника: основная масса быстрых истребителей выстроилась вперёд, в то время как более тяжёлые машины, с великолепными щитами и бронёй, жались к кораблям-матрицам. Раскинувшийся совсем рядом пояс астероидов скрывал часть пространства. Вдали виднелся диск какой-то планеты. Судя по плотным слоям атмосферы, явно необитаемой.

- Восьмой, какой у нас приказ?

- Построение крылом в своём секторе, ждём приказа, – Дим, которого так и оставили за старшего своей девятки, ещё не совсем привык быть командиром. Хотя, командирский истребитель обязывал…

Не успело их крыло выстроиться в боевой порядок, как поступил новый приказ следовать в определённый квадрат – любые корабли задерживать! В случае сопротивления уничтожать!

Дим, глянув на радар, заметил, что не только их крыло отделилось – ещё несколько десятков огоньков понеслись на разведку. То, что из них сделали пушечное мясо, он не сомневался.

Их крыло довольно быстро прибыло в нужную точку. Пролетев через пояс астероидов, они вынырнули с обратной стороны, намного ближе к планете, на которой явно бушевали грозы…

Что заставило включить локатор дальнего обнаружения, Дим так и не понял – возможно, некое чутьё. Но когда экран буквально вспыхнул предупреждением об опасности, времени на принятие решения оставалось не больше десятка секунд.

- Крыло! Щиты на полную! Скрыться в атмосфере! – Дим, отдав один приказ по внутреннему каналу своего крыла, тут же переключился на офицерский, – плазма в секторе! Курс четыре девять ноль!

Принятие решения казалось правильным – как можно скорее увести лёгкие корабли от разрушающего луча, который явно выпустил один из флагманов противника. Луч плазмы, выпущенный из центрального орудия, имел диаметр несколько сотен метров и сжигал все на своём пути. Постепенно он рассеивался, терял мощь, становясь просто светом. Такой выстрел был страшен – его могли засечь только сканеры дальнего обнаружения, которые сразу давали противнику знать твоё расположение. И если бы не скорость распространения плазмы, которая была ничтожна по космическим меркам, от такого выстрела не могло бы быть спасения…

Но и флагман, который решился на такой выстрел, ставил себя под удар: мало того, что он практически полностью расходовал свои энергоресурсы, но и по направлению луча и его мощности спокойно вычислялось расположение корабля, сделавшего выстрел.

Дим, который увел своё крыло к атмосфере планеты, вдруг осознал свою ошибку. Столько раз проигрывая в уме различные комбинации атаки, различных ловушек, вариантов нападений, юноша понял, что ведёт своих людей в капкан…

- Крыло! Готовься к бою в атмосфере! Противоракеты готовь! Нечётные отстают!

Четыре машины ускорились, давая нечётным время. Дим, который ещё не имел опыта реальных военных действий, сомневался в своих приказах, но недолго. Когда радар озарился несколькими сотнями красных огоньков, юношу кольнул страх. Но вслед за ним пришло и спокойствие. Их учили, и не раз они прорабатывали на симуляторах бой с превосходящим противником!

Истребители рассеялись, выпуская мины-ловушки. Дим, увидев, что на него летит минимум с десяток ракет, бросил истребитель в сторону, выпуская обманки. Он, поймав несколько целей, выпустил ракеты, отлично понимая, что у них нет ни единого шанса прорвать этот строй кораблей.

Вторая шеренга отработала хорошо, сбив большую часть ракет выстрелами лазерных орудий. Но при таком соотношении сил это ничего не давало.

- Крыло рэд девять, не отступать! – Дим, который только хотел отдать приказ на отход, услышав командира, подумал, что ему показалось. – Рэд девять, подтвердите получение приказа!

- Рэд девять, подтверждаю! Крыло, вираж к противнику, атака! Беглый огонь! Спуск к поверхности!

Девять истребителей, чудом ушедшие от первой ракетной атаки, вклинились в ряды противника. Те явно не ожидали такого самоубийственного решения, нарушили свой строй, распавшись на множество боевых единиц.

В тот момент Дим только думал о том, как не стать мишенью, ни о каких планах вступить в бой у него не возникало и мыслей. Их спасла только плотная атмосфера планеты. Отвратительные погодные условия и минимальная видимость. Спустившись ниже, юноша понял, что планета это сплошные горы. Тут же вспомнилось первое испытание на дельтапланах. Но пики гор стали не столько помехой, сколько спасением для девяти истребителей: начав маневрировать среди скал, они уходили от ракет и выстрелов противника.

В какой момент противник пропал, Дим понял не сразу – вроде ещё полсекунды назад за ним тянулся хвост минимум из пяти машин. А сейчас на радарах ни оказалось не одной. Вместо них вокруг мелькали фюзеляжи своих…

Ещё через полчаса их крыло вернулось на корабль. Правда, они потеряли четвёртого… То, что его можно не искать, подтвердил Алексей. Он видел, как в машину попало сразу несколько ракет. Но даже это не помешало пилоту выполнить свой долг: в последний момент он бросил истребитель на машину противника, буквально увлекая его за собой на скалы.

Им ещё повезло – звенья, которые атаковали флагман противника, потеряли больше машин. Пускай и многие из них притащили на корабли на прицепах, пилоты в основной массе были мертвы.

Да и флагман противника, подобрав остатки своих истребителей, успел уйти в подпространство, бросив на произвол судьбы не успевшие вернуться и подбитые машины.

Дим отстранённо слушал приказ о повышении его в звании за «отлично проведённую операцию». Он понимал, что сегодня ему вновь повезло. Повезло уйти из-под луча плазмы, повезло, что они не стали отступать, а нырнули глубже в атмосферу, дав тем самым себе шанс спастись. Он отлично осознавал, что только чудом остался жив, и если бы это их корабль-матрицу подбили или выгнали из этого сектора, то его крыло всё ещё летало бы там, в скалах, пытаясь из последних сил убежать от смерти. А может быть и лежало в песках, и от них бы ничего не осталось. Даже памяти, кроме как записи в архиве: крыло рэд девять потеряно в бою за такой-то сектор… Вот и вся память!

Глава 22 Проект Ртуть

Проект Ртуть

Владомар, который немного изменил планы, нежился в своей каюте на Императорском флагмане. Здраво рассудив, что Ригель-Три хоть и остаётся первоочередной задачей, до него нужно добраться, не привлекая внимания. А отсутствие Императора могут заметить и связать с полётом одного из линкоров. Дмитоич подсказал хорошую идею отправиться с личной инспекцией по близлежащим планетам, захватив тем самым и нужную. Все на виду, и, как говорится, комар носа не подточит…

Они уже посетили несколько планет, с официальными приёмами, банкетами и посещением простых людей. Естественно, каждый шаг Императора попадал в новости. Каждое обещание записывалось.

Но не смотря на такую скуку, Владомар оставался доволен: каждая из планет обязалась предоставить по несколько тысяч рекрутов на военную службу в империи. А в виду поступающих новостей с границ, это было очень кстати.

И вот, наконец, они находились рядом с Ригелем-Два, буквально в одном дне пути от цели, если на быстром линкоре. Но полет откладывался из-за предстоящей, очередной, встречи с губернатором.

- Дмитоич, что скажешь, мой дорогой заместитель? Что делать будем?

- Думаю, нам стоит слетать до приёма… Сослаться на плохое самочувствие Императора, и, взяв несколько крыльев, слетать на катере. За день туда-обратно обернёмся!

Владомар, которому самому не терпелось посмотреть, что же там открыл Маргус, согласился… Впрочем, об этом и ни разу не пожалел.

Лёгкий прогулочный катер Императора развивал поистине великолепную скорость, с которой с трудом тягались даже боевые истребители. А антигравитационная система полностью снимала с пассажиров все перегрузки. Да, все это потребляло просто колоссальное количество энергии, но империя процветала… И Император мог себе позволить такие корабли.

По удобству катер уступал покоям Императора на его личном корабле, хотя и не на много. Конечно, там не было личной кухни, бассейнов, садов и кают для наложниц… Но комфортность корабля все равно Императора радовала: и каюты, хоть небольшие, но очень удобные, и возможность наблюдать звёздное пространство из рубки, благо до неё всего пара шагов… Кают-компания, пусть и тоже небольшая, вмещала стол на десяток персон, а повара вполне справлялись на маленькой кухоньке. Пускай и не располагая таким запасов продуктов, как на флагманском корабле.

Прилетели они быстро – всего шесть часов, и маленький корабль приземлился на пустынном космодроме. Столько лет прошло, и посёлок, некогда лишившийся своих жителей, обветшал. Многие строение превратились в руины… И только казармы охраны пребывали в отличном состоянии.

- Дмитоич, а скажи-ка, сколько лет прошло?

- С какого момента, мой Император? – Дмитоич, который отлично понял вопрос, начал подсчитывать в уме, сколько же действительно прошло времени.

- Ох, Дмитоич… – Император, поприветствовав начальника охраны, вновь повернулся к своему заместителю. Между тем, они вошли в клеть для спуска в шахту. Створки закрылись, и она, чуть поскрипывая, начала тихонько опускаться вниз, – с момента как удалось открыть эту… Дверь.

- Десять стандартных лет. Чуть больше.

Император невольно вздрогнул, когда клеть достигла дна: в отдалении, в одной из ниш, лежала груда скелетов и костей, все что осталось от бывших жителей посёлка.

С одной стороны, он полностью доверял начальнику здешней охраны, и его распоряжение сложить тела вот так, на виду, не критиковал. С другой, мог бы, зная, что приедет повелитель, и прикрыть косточки… Владомар вдруг понял, что начинает злиться. А злоба требовала выхода.

Они, пройдя по туннелям, вышли в зал, путь в который некогда пробила машина-первопроходка. Саму машину давно откатили в угол, где она уже начала покрываться ржавчиной.

Да и сам зал претерпел изменения: на потолке повисло искусственное солнце, которое, помимо смены времени суток и освещения, ещё и немного согревало пещеру. На полу появилось с десяток палаток. Армейских, в которых разместились многочисленные лаборатории, жилые зоны и места для отдыха.

Маргус встретил Императора в сопровождении пары человек, своих помощников. От Владомара не укрылось, как постарел учёный: руки словно высохли, а в волосах, некогда черных, как смоль, уже давно поселилась седина.

- Вы постарели, мой друг! – Император решил немного скрасить встречу, – неужели Вам не доставляют всё, что необходимо для качественной жизни?

- Я очень хочу встретиться с семьёй, увидеть небо, наконец… Что Император скажет о небольших прогулках под открытым небом? И встречи с родными?

- Хм… Обещаю, если порадуете меня, Ваши желания будут исполнены, – Владомар позволил себе улыбнуться, при этом похлопывая по ладони символом своей власти – скипетром, – так у вас есть, чем меня порадовать?

- О да! Пойдёмте!

Если первый зал изменился кардинально, то второй, который находился за закрытыми дверьми, остался почти в первозданном виде…. Всё те же рамы с ртутью в ёмкостях при основаниях. Всё тот же странный циферблат. Но от внимательного взгляда Императора не укрылось и то, что теперь на циферблате есть ручки, некие штыри, вставленные в отверстия. А одна из рам заполнена ртутью. Серебряная жидкость, полностью заполнив раму, чуть рябила, словно на неё дул ветер, хотя это было невозможно.

- И что это?

- С Вашего позволения, я провел небольшой эксперимент… И готов его продемонстрировать вновь! – Маргус засуетился, начал бегать от штыря к штырю, поворачивая то один круг циферблата, то другой. По мере того, как символы меняли своё положение, рама с ртутью преображалась. Жидкий металл, словно взбесившись, колыхался в раме. Казалось, ещё мгновение, и он выплеснется наружу.

Вот на второй раме, противоположной от первой, пришла в движение жидкость, взметнувшись вверх, заполняя пространство тонкой пленой жидкого железа.

Между тем, первая рама преобразилась, ртуть словно стала прозрачной, а за ней, как за стеклом, появился мир – что это была за планета, Владомар не знал… Но множество огней на ее поверхности говорили о развитой индустрии.

Через несколько мгновений ртуть на второй раме тоже стала прозрачной, открыв взору космическое пространство. Шел бой. Сотни истребителей слились в смертельном хороводе, выбрасывая из него неумелых участников….

Владомар с интересом наблюдал, понимая, что даже вот это открытие дает власть… Заглянуть в любой уголок вселенной, в самый потаённый участок, дает неограниченные возможности! Знать, что происходит сейчас… Мысль о том, что с тем же успехом спокойно можно заглянуть и в его покои, заставила Императора вздрогнуть.

- И что дальше, Маргус!? – Воскликнул Владомар, пытаясь скрыть волнение, – не спорю, ты меня удивил, но какая от этого польза?

- Терпение, мой Император, чуть терпения! Сейчас мой помощник приведет в действие весь механизм, и Вы увидите чудо!

Помощник Маргуса явно боялся. И явно не знал, что его ждет, но догадывался… Он шел к центру циферблата, постоянно останавливаясь, посматривая по сторонам. В его взгляде читались страх и надежда… Но, очевидно, стоявшие у входа охранники с лазерными пистолетами не оставляли ему выбора. Он нёс в руках один из тех штырей, что служили для перевода кругов циферблата. Только этот явно был больше и тяжелее. Человек держал его двумя руками, и было видно, насколько ему тяжело… Наконец, он достиг центра и застыл, не решаясь опустить металл на плиту.

- Опускай и падай на пол! – Крикнул Маргус, – опускай, или охрана тебе поможет!

Металлический стержень с приглушенным звоном упал на камень, и в тот же момент обе лужицы ртути взметнулись, сначала заполняя края рам. А потом навстречу друг другу, образуя своеобразный туннель.

Помощник Маргуса просто не успел упасть вниз, как его засосала серебристая пелена, на мгновение став красной… Его крик никто не услышал – все пространство звенело в переливах миллионов колокольчиков. Температура вокруг вдруг упала на несколько десятков градусов, обдав присутствующих потоками дикого холода.

Две рамы соединились туннелем из ртути, и что там происходило в те секунды, пока он существовал, никто сказать не мог. Хотя, несколько десятков приборов вокруг явно фиксировали различные данные… Но вот к звуку колокольчиков примешался ещё один – словно поток воздуха пробежал по туннелю… Ртуть, как взметнулась, образовывая туннель, так и опала, вернувшись на своё лежбище. Рамы, что показывали непонятный мир и космическое сражение, потухли, став вновь просто кусками дерева с металлом.

*****

Дим, который уже командовал тридцатью машинами, с беспокойством наблюдал за радаром. Вроде обычное патрулирование границы, ничего особенного. Да и аглицкие корабли не часто появлялись в этом секторе … Но это было первое патрулирование без корабля-матрицы, которую замещал небольшой линкор. Небольшая огневая мощь, да возможность двух смен пилотов… Линкоры не располагали ангарами, и отдыхающая смена просто стыковалась к десантным люкам… Да, это было не очень удобно, требовало времени, но в случае начала боевых действий Дим знал, что к его трём десяткам истребителей присоединятся ещё столько же буквально за пару минут.

Помимо неудобной стыковки линкор был в принципе неудобным кораблём для долгих вахт. Пилотам истребителей приходилось не только посменно отдыхать, спать, есть, но и делить одну кровать на двоих…

Прошло уже две недели, как он в качестве новоиспечённого командира ушёл в патруль границы. За это время он уже не раз вспомнил своё расположение на «Гвидоне»… С личным пространством, удобными душевыми и отличной столовой.

Посменная вахта по шесть часов постепенно изматывала. Ведь от этих шести часов на отдыхе уходил как минимум час на проверку амуниции, корабля, его дозаправку… Минут сорок на душ и еду. А когда во время сна раздавался сигнал тревоги, хотелось просто натянуть подушку на голову… Но, слава Галактическому Духу, тревоги случались редко, и ещё ни одна не привела к боевым действиям…

И вот в этот раз Дима терзало беспокойство, а причину он понять не мог – радар на всей цепочке пограничных маяков показывал пустоту… Да, звёздная система, рядом с которой они находились, хоть и была приграничной, но не вызывала интереса ни у одной из сторон. Просто аграрии, без каких-либо эксклюзивных продуктов.

- Рик, как думаешь, сколько нам тут еще пустоту рассекать?

- У Алексея спроси, он у нас все знает! – голос друга прозвучал довольно глухо. Один из наушников почему-то начал пищать.

- Лёш, что скажешь? – не унимался от скуки Дим, – ты не спишь?

- Сплю, – Алексей демонстративно зевнул в микрофон, – зачем разбудили? Шеф же сказал, месяц, значит месяц, потом домой!

Дим вдруг понял, что действительно считает своё расположение на «Гвидоне» домом…

- Троица, вы там ещё о девушках помечтайте! – раздался голос, кажется, первого, который поддержало смехом все крыло. Ребят, Дима, Рика и Алексея действительно называли троицей, всегда вместе…

Несмотря на полное спокойствие вокруг, молчание радаров, локатора дальнего обнаружения Дим не находил себе места. Что-то внутри, в глубине сознания, не давало сидеть на месте.

- Крыло два, нечётные, в дозор! Две минуты форсаж! Чётные, стоп двигатели. Минута ожидания, потом ленточкой вперёд!

Приказ был выполнен моментально. Пять истребителей буквально рванули вперёд, обгоняя остальных. Ещё пять начали отставать, чтобы, растянувшись в линию, последовать за основной группой.

Никто приказ не обсуждал, полностью доверяя чутью командира. А Дим себя даже за столь короткий срок успел зарекомендовать умным начальником, с самыми минимальными потерями по всему полку.

Ещё полчаса прошли спокойно, в совершенной тишине… Дим посматривал на линкор, который плыл в стороне от границы, на растянувшиеся точки на радаре… Чувство опасности так и не проходило, а, скорее, усиливалось.

Взгляд скользнул на часы: до времени пересменки, когда вторая группа поднималась с борта линкора, занимала боевые позиции, и только после этого первая группа могла улететь на базу, оставалась минут сорок. Он, чуть подумав, переключил связь на офицерский канал.

– Командир Рэд-девять вызывает базу!

- База слушает! – ответ пришёл мгновенно. Голос капитана Элеоноры ласкал слух. Дим частенько думал о том, что не зря пилоты, радисты на военных кораблях именно девушки. Помня об этом, как-то проще, более яростно, что ли, начинаешь защищать корабль-флагман.

- Поторопите вторую смену, пожалуйста!

- Что случилось, Восьмой-Красный?

- Пока ничего, – Дим, отлично понимая, что по уставу делает глупость, между тем продолжил настаивать. – Поторопите. Наше звено тоже не уйдёт сразу на отдых. Настаиваю на усилении дежурства.

- Вас поняла, Восьмой. Через пятнадцать минут они будут рядом с вами!

Дим между тем передал свой приказ подчинённым. Те восприняли новость спокойно, хотя чувствовалось, что многие уже начали уставать от монотонного полёта.

Смена прибыла через десять минут. Её командир, поинтересовавшись обстановкой, даже не стал уточнять причину такого решения… Помня, что Дим находится тут, точно в такой же кабине пилота, а не руководит из тёплого кабинета.

Прошло ещё полтора часа, когда Дим, наконец, сдался, понимая, что предчувствие его, наверное, подвело. Людям требовался отдых.

- Крыло-Три, на базу первыми! Крыло два, подтягиваемся! – приказ обдуманный. Он, как командир, последним покинет боевой пост, – ну что, Слизь, теперь ты полноправный командир!

Слизь, точно такой же мальчишка, командир своего звена, только что-то пробормотал, что, мол, уже час почти как командир.

Когда запищал масс-детектор, Дим не сразу догадался, что это значит. Планет по близости не было. Крупных астероидов тоже… И только когда участок космоса прямо по курсу начал рябить, он увидел, что там из-под пространства выходит корабль! Огромная махина словно выплывала из ниоткуда, разрывая пространство и практически сразу разбрасывая вокруг истребители.

Тут же раздался сигнал тревоги: на линкоре это поняли чуть раньше и, просчитав траекторию выхода, предположили, что это противник…

- Пилоты! В атаку! Убедиться визуально, что это противник, и атаковать!

Атака любого крупного корабля это целая наука. Хотя Дим и знал, что даже одно крыло способно уничтожить линкор за считанные минуты, он отлично понимал, что в реальном бою все происходит немного по-другому, чем на симуляторах…

То, что это противник, он понял сразу – раскраска корабля и сразу начавшие вылетать истребители развеяли все сомнения. Их линкор, выстрелив из главных орудий, выпустив более сотни ракет по противнику, тут же ощетинился щитами и начал отступать, ожидая, пока произойдёт перезарядка в шахтах и орудиях. Его выстрелы попали в цель: космос наполнился обломками и телами людей, которые вынесли потоки вырвавшегося из пробоин воздуха. Эффект внезапности дал свой результат.

- Построение кинжал. Группа-Два прикройте от комаров!

- Принял тебя, Восьмой, – Слизь, казалось, с удовольствием отдал командование Диму. Да и атака флагмана обычно несла больше потерь, чем просто бой с такими же истребителями.

Атака прошла успешно. Крыло Дима смогло прорваться сквозь огонь орудий и скинуть ракеты практически в упор… Во всяком случае, Дим был точно уверен, что главные цели, локаторы и один из двигателей, они точно уничтожили… Не говоря о множестве повреждений корпуса. То, что это его первый сбитый крупный корабль, он не сомневался.

То, что произошло потом, Дим не осознал… Вроде вот оно, крыло перестроилось, готовясь ко второй волне, чтобы добить повреждённого врага, а через мгновение пространство перед истребителем заволокло серебром… Оно, на доли секунды казавшееся простынёй, превратилось в некий туннель, в который начало затягивать все вокруг… Все приборы на истребителе выключились, превращая машину просто в кусок железа. А ещё через несколько секунд Дим почувствовал, что начинает терять сознание. Рука скорее рефлекторно протянулась к кнопке SOS, активируя аварийный маячок.

*****

Владомар, потрясённый увиденным, сидел на стуле в самом углу и наблюдал, как Маргус, как ни в чем не бывало, прошёл в центр циферблата и что-то поднял с пола. После шума и грохота в ушах ещё звучал хаос.

- Примите, мой Повелитель! – Маргус что-то протянул Императору, зажав в кулаке. Владомар подставил руку. В ладонь упал довольно крупный алмаз…

- Это откуда?

- Мы запускали эту машину до этого дважды… Это остатки от человека… Или подношение, вот уж не знаю.

- Так что произошло?

- Эта система соединяет два пространства, перекидывая всё в радиусе своего действия из одного пространственно-временного континуума в другой. Фактически, если знать точно, как работает эта машина, мы сможем развернуть пространство в центре вражеского флота и закинуть его в другое место. Где его будут ждать наши корабли.

- Но? – Владомар поднялся со своего места, – это реально возможно?

- Я не знаю… В первый раз мы перекинули несколько живых объектов из далёкого прошлого в наше время. Сейчас приборы засекли, что несколько боевых машин оказались в прошлом, – Маргус облизнул губы, – нужны ещё исследования. В первую очередь, мне необходимы те объекты, что сейчас находятся в нашем времени. Это даст возможность провести опыты, и точно сопоставить временную шкалу. Тогда я клянусь, что смогу полностью управлять этой системой. Которая даст могущество Древних для моего Императора!

- Вы знаете, что это за объекты, и где их искать? – Владомар, посмотрев, как Маргус утверждающе кивнул, подозвал начальника своей личной охраны, – Цирбикус, я думаю, тебе не составит труда найти несколько человек на определённой планете? И доставить их мне?

Начальник охраны, глянув на данные, которые протянул ему Маргус, только усмехнулся. Отсталая планета и два человека, которые явно не представляют угрозы. Работы на пару недель.

Конец первой части.

Часть Вторая. Временщики

Часть вторая. Временщики

Глава 23 Ника

Ника

Сделав несколько шагов по лестнице, девочка вдруг остановилась. Внизу, что-то происходило, но что именно, она не могла понять. Буйство света и звуков, словно подглядываешь за идущим на большом экране фильмом. Стоишь в темноте, экрана не видно, а только пустой зал, в котором играют краски…

- Дядь Лёва! – Не дождавшись ответа, девочка набралась смелости и спустилась практически в самый низ. Точнее, спустится до конца она просто не успела – дом тряхнуло, словно от землетрясения. Свет, горевший на лестнице, вдруг погас, а Нику, словно пёрышко, подбросило сначала вверх, а потом вниз, на нижнюю ступеньку. Пришла боль в ноге. Девочка в темноте потёрла ногу и ощутила, что штанина казалось-бы очень прочного комбинезона порвана. Нога была липкой и тут же отозвалась болью.

- Кровь? – На мгновение Нике стало страшно, но только на мгновение… В то время, когда она проходила военную подготовку, чтобы получить гражданство, были и похуже моменты. А тут только содранная кожа.

Девочка, покопавшись в кармане, вытащила телефон. Всего как два дня назад она его получила в подарок. Новенький Медведь, полностью противоударный, влагостойкий, с великолепной камерой… По телевизору только месяц назад показывали презентацию с Московского завода точных технологий, как этот телефон топили, ездили по нему трактором и скидывали с восьмого этажа. На зависть многим, Ника написала на завод… и через три недели ей лично прислали телефон, как самому юному технику совхоза Восход.

Ника, целый день пробегав по посёлку, делая снимки, только под конец дня успокоилась… И вот теперь, находясь в темноте, вспомнила про встроенный фонарик. Достала телефон и просто его потрясла. Лучик света, шедший отверхнего ребра телефона, разрезал темноту. Первое, что увидела девочка, это был котёнок, которого придавило доской. Слава богу, просто придавило, не давая возможности пошевелиться, но ничего не сломав. Чтобы высвободить животное, ушло меньше минуты.

- Иди ко мне, кисонька, – девочка, подняв пушистый комочек, посадила его в свою сумку к инструментам и начала осматриваться дальше, пытаясь понять, где же оказалась. Сразу стало ясно, откуда шум: где-то наверху явно шёл дождь. Потоки воды, проникая сквозь наваленные над головой доски, стекали на пол, практически моментально впитывались в землю. Именно в этот момент у наблюдательной Ники возникли первые подозрения о нереальности происходящего. Почва под ногами была бурая, как будто пропитанная оксидом железа. Очень рыхлая, и словно пронизанная множеством корней. Хотя девочка ни разу не видела таких корешков – почти квадратных, ярко жёлтых…

Наверху грянул гром, и дождь, который все это время стучал по своеобразной крыше, вдруг прекратился. Наступила тишина, настолько явственная, что было слышно, как срываются вниз остатки капель и падают на землю. Вместе с дождём ушли облака, давая место солнцу. Тусклый свет проник в то самое место, где сидела девочка. Старый навес с полусгнившими досками. Несколько перекладин обвалились, прижав часть крыши к земле. Ника, подёргав сначала одну доску, потом вторую, наконец, нашла ту, которая поддалась. Раздался небольшой треск, сгнившая доска сломалась, и путь наружу оказался открыт.

Девочка ожидала увидеть все что угодно, но не огромное поле, окаймлённое гигантскими деревьями, напоминающими не то ели-переростки, не то пальмы обвитые лианами. Хотя, и полем это место назвать было сложно: небольшие кусты, не более полуметра высотой, ярко лилового цвета, росли бесконечными рядами.

Было прохладно. Но как только Ника вылезла из под рухнувшего навеса, понимая что тут, действительно, холодно – и виной этому был ветер.

Первое желание, позвонить родителям, провалилось – на экране телефона улыбающийся мишка сменился грустным. Да и надпись, сеть отсутствует, навевала разные мысли о том, что вчерашнее голосование обернулось войной, поэтому и связи нет.

Но эту мысль Ника сразу отмела, как маловероятную. Верила она в Российскую армию… Да и пейзаж вокруг говорил о том, что находится она явно не в своём совхозе. По географии у неё было хорошо, но всё равно она не помнила, чтобы хоть где-то упоминалось про такую растительность.

Вспомнилось и то, чему их обучали на военной подготовке – узнать, где ты, у врага или у друзей. Пока не знаешь, все вокруг враги! Раздобыть продовольствие, транспорт, узнать как можно больше про место, где ты находишься! Осмотревшись, она увидела небольшую дорогу, по которой явно ездили машины. На почве, поросшей травой, виднелась колея. Довольно плотно утрамбованная. Оставаться на месте смыла не было, и девочка пошла вперёд, достав из сумки один из ключей, выбрав который побольше. Котёнок, судя по всему, пригревшись в сумке, вылезать из неё не пожелал.

Дорога шла через лес. Густой настолько, что не было видно вообще ничего. Деревья, иногда образовывали над головой своеобразный шатёр. Но от таких зарослей был и плюс, стоило в них немного зайти, как стих холодный ветер.

Она шла вперёд, только иногда останавливаясь, чтобы передохнуть, уже почти два часа. Шагомер, на телефоне исправно отсчитывал пройденное расстояние. Когда на дороге попалась первая развилка, для Ники выбор, куда идти, не стал трудным. По одной из дорог явно ездили чаще. Она выглядела чуть шире остальных, да и покрытие, пусть и примитивное, похожее на залитый бетон, давало надежду, что в конце окажется поселение.

Когда первый раз Нику настигла машина, та чудом успела нырнуть в кусты и затаиться. Почему она это сделала, не поняла сама. Возможно, когда-то вбитое «кругом враги» дало о себе знать.

Машина мимо пролетела. Именно так. На ней хоть и висело шесть колёс, покрытия они не касались. Да и сама машина напоминала некое насекомое с колёсиками. Лобовые стекла, словно глаза у мухи, выпуклые, состоящие из множества отдельных фасеток. Вдоль бортов виднелось множество люков, но не прозрачных. Раскрашенных в разные цвета.

Больше ничего Ника рассмотреть не успела, больно она быстро пронеслась. За следующий час она ещё дважды ныряла в лес, и, выглядывая из зарослей, пыталась понять, куда же попала. В её голове мелькало множество мыслей: о коме, загробном мире, альтернативной реальности. Но все эти мысли уводили её в бесконечную даль от родных, и от этого наворачивались слезы.

Прошёл ещё час. Девочка уже еле шла. Ей казалось, что ещё немного, и лучшем решением будет броситься под одну из машин. Но каждый раз услышав двигатель, она пряталась… Наконец, деревья расступились, и дорога вывела на просторную площадку – стоянку для транспорта. Вот тут Ника поняла, что вариант, куда она попала, всего один – другой мир. И где он находится, совершенно не важно, а важно то, что домой будет попасть неимоверно сложно. Вместе с пониманием пришла и некая ярость, давшая силы двигаться вперёд. Мимо машин: летающих, колёсных, круглых, как блюдца, с крыльями, словно самолёты… Таких разных и незнакомых. И тут были люди. В довольно странных одеждах, да и сами они, по мнению Ники были слишком не пропорциональны. Высокие и худые… Но, здраво рассудив, что если поменьше открывать рот, вполне возможно, на тебя и внимания не обратят. В общем-то, так и случилось. Девочка прошла вдоль всей стоянки, но никто не закричал «держи её».

То, что она прошла около машин оказалось полезным – она подслушала разговор двух мужчин, Те разговаривали на мешанине русских и английских слов. Понять их не составило труда, но говор и значения некоторых фраз ввели девочку в ступор. Что такое «за пять сек спалить факел в жиже» для неё было загадкой. Факел это огонь. А огонь в жидкости не горит. И зачем его палить так быстро? С этими мыслями она вышла на рынок. То, что это именно рынок, Ника не сомневалась: сотни лотков, магазинчиков и лавок. Дурманящий запах еды буквально взорвал обоняние и активировал желудок. Даже из сумки раздалось протяжное «мяу»! Но, то, что тут можно купить еду, за виртуальные часы наработки, девочка сомневалась.

Десятки лавочек сменилось, прежде чем Ника решилась подойти к одному из магазинчиков. Хотя бы посмотреть поближе, что же там продают… Ведь она даже не понимала, что это, овощи или фрукты, а может вообще некие морепродукты и тушки непонятных животных. Лотки были буквально завалены различной едой, очень разнообразных форм и цветов.

Ника несколько секунд постояла, все ещё сомневаясь, и протянула руку к безобидному на вид голубоватому предмету. Что произошло потом, она так и не поняла: удар по руке, она отлетает назад и падает на землю. Тут же раздаётся противный сигнал, и выскакивает хозяин лавки с криками «вор».

Первое желание убежать Ника в себе подавила. Во-первых, она устала и, если по-честному, воровать не собиралась. А тут такими криками буквально задели её гордость. Во-вторых, девочка была уверена, что сможет убежать от этого тучного человека. И не только от него, но и от тех двоих, что подошли: старик-азиат точно не представлял угрозу. Хотя, его спутник, мужчина лет сорока, был явно в хорошей спортивной форме.

- Что, малой, проголодался? – Ника почувствовала, как её поднимают, и подивилась силе этого человека. И тут же подумала, что правильно сделала, что не бросилась бежать, – про поле не слыхал?

Поле? Только тут Ника заметила, что над лотком с фруктами есть мерцание. Чуть заметное, если и, не знаешь куда смотреть, то его и не видно совсем.

- Вор! Держите, чтобы не убёх! Я вызову шерифа! – Подбежал хозяин лавки, держа нейрохлыст. Вот что это такое, Ника знала. Все представители власти его носили, хотя использовали очень редко. Да и во время военной подготовки, в спаррингах, она несколько раз получала разряд. Боль была страшная…

- Шерифа ради мальчишки, который и не украл ничего? – Старик-азиат широко улыбнулся, давая девочке надежду. – Эй, малец, где твои родители?

- Н-не знаю… – голос дрогнул. Ника вдруг поняла, что ещё немого, и расплачется, – и я не знаю, где нахожусь.

- Странный говор, явно не местный, – старик глянул на амбала, – что скажешь, не попадался тебе такой?

- Так хорошо, хоть системный, пусть и говорит, что варвар с каменоломен… Ты чего, с шах сбежал?

Ника, не понимая, о чем речь, только помотала головой, и отступила на шаг.

- Эй, не бойся, не обидим! – Произнёс старик, и тут выдал предложение, которое повергло девочку в небольшой ступор, – хочешь отправиться с нами? Мы со звездолёта, с «Чайки». Это старый корабль, но крепкий!

- Зачем? – Ника, которая безумно замёрзла, устала, между тем ждала подвоха. Она, догадавшись, что её приняли за мальчика, ещё боялась, что, когда раскроется правда, будет хуже…

- Найму юнгой. Работы много, но и деньгами не обижу. Для юнги. Сможешь чему научиться, подниму зарплату. Первый рейс за еду отработаешь. Так что, по рукам? – Старик протянул руку.

- Соглашайся, пацан, – произнёс амбал, – мы свободные торговцы, а сам знаешь, наше слово не рушимо!

Ника, посмотрев сначала на гиганта, потом щуплого старика, пожала руку. Понимая, что на данный момент это точно лучшее решение.

Глава 24 На чужой орбите

На чужой орбите

Сознание к Диму пришло тяжело. Словно выплыв из глубокого наркоза, он почувствовал, что голова просто раскалывается, и трудно дышать. Руки сами нащупали клапан с кислородом. Струя чистейшего газа моментально прочистила мозг и вернула способность мыслить. Первое, что почувствовал юноша, так это безжизненность своего истребителя. Все приборы погасли. А что самое страшное, не было слышно лёгкого шелеста двигателя, хотя он, очевидно получив толчок, куда-то двигался.

Система жизнеобеспечения, полностью автономная, тем не менее, работала.Воздух поступал, да и температура и давление в кабине оставались стабильными. А вот система связи, работающая всегда, что бы не случилось, отказала – в эфире не проскальзывало ни звука. Только лёгкое потрескивание, словно все вымерло вокруг. Дим, глянув за стекло, невольно вздрогнул, осмыслив, что видит какую-то планету, за которой висел спутник. Очень огромный, в лучах местной звезды. Вот только не должно его тут быть. В системе, которую они охраняли, не было спутников у планет, это юноша помнил точно.

Тумблер перезапуска системы активировал и самодиагностику корабля. Двигатель, чуть подумав, начал работу, от чего истребитель начал медленно двигаться вперёд…. Целостность корпуса – норма. Жизнеобеспечение – норма. Двигатели и топливо – норма. Вооружение – наполненность 70 процентов, энергетическое – норма. Пока все системы отчитывались, Дим уже чувствовал, что с машиной всё в порядке. Но он отлично помнил, что перед тем как потерять сознание, истребитель словно засосало в некую воронку…

Ожил радар, и тут же на экране появилось множество точек. Причём, радар не смог идентифицировать многие из них. А те, что получили пометку, больше напоминали о розыгрыше: спутники радиосвязи, более тысячи штук, спутники наблюдения и шпионажа, и куча с ярлыками «не определён» или разряда «космический мусор». Между тем, планета внизу явно была технологичной, судя по многочисленным огням городов и дорог.

Радар, проанализировав ещё немного, выдал ещё три точки. Причём две распознал сразу: истребители Рика и Алексея. А вот третья точка, противник, светилась красным. Ещё пять компьютер определил как истребители, но без жизни. Значит, пилоты точно погибли…Дим, здраво рассудив, что первая проблема это именно враг, полетел к нему. Через несколько минут он уже находился рядом с безжизненной машиной, на расстоянии буквально в несколько десятков метров.То, что этот истребитель больше не приставляет угрозы, Дим не сомневался: оба маршевых двигателя разворотило, очевидно, попаданием ракеты. Вспомогательные или рулевые тоже пребывали в плачевном состоянии: правый каким-то чудом ещё держался под крылом, хотя тоже виднелись следы от попадания. Левый, хоть и выглядел целым, но в нескольких местах крыло было пробито, и это навевало на мысль, что он тоже неисправен. Да и не улетишь далеко на одном движке. В теории можно, но тяжело и очень медленно…

То, что пилот жив, опять же Дим не сомневался – компьютер обычно не ошибался в оценке целостности корпуса. В первую очередь, это делалось, чтобы успеть спасти пилота после боя. Если, конечно, была такая возможность.

- Дим! Шеф! Ответьте кто-нибудь! – голос, прорезавший эфир, заставил Дима вздрогнуть. Но он тут же узнал Алексея.

- В чем дело, друг? Машина в порядке?

- Мертва, как сапог, – в голосе юноши ту же проскользнуло облегчение, – фу… Перезапуск систем работает. Вроде порядок!

- У меня та же ерунда! – подал голос Рик, – проснулся, ну и говорю своей малютке, что тоже хватит спать … Так она поворчала ещё немного, не выспалась… Мы где вообще, други, и где наш корабль?!

Дим, услышав монолог друга, только улыбнулся. Он уже привык, что Рик постоянно разговаривает со своим истребителем, как с живым. Но вопрос оказался правильным: кроме их четверых, если считать подбитый истребитель, и нескольких мёртвых машин, в ближайшем космосе не наблюдалось активности. Спутники, непонятную древнюю станцию на орбите планеты Дим в расчёт не брал.

Чуть подумав, он запустил сканер дальнего обнаружения. Тот фактически ничего не выдал – активность в атмосфере присутствовала, но, опять же, сказать, кто там друзья или враги, было сложно.

Канал дальней связи тоже не работал. Но тут Дим и не сильно удивился. Если в переделах звёздной системы он функционировал практически безотказно, пусть и иногда с сильной задержкой в десятки минут, то за пределы, через гипер пространство, сигнал от слабого передатчика истребителя шёл очень долго. Да и приборная панель показывала, что маячок,прежде, чем потерять сознание, он активировать успел. А значит, это не их оставили на поле боя. А какая-то сила перенесла в другую часть космоса. А вот в пределах системы или галактики, предстояло выяснить.

- Думаю, стоит приземлиться на поверхность. Выяснить что за планета. Если имперская, установим связь с флотом, а если…

Продолжать Дим не стал. Все и так понимали, что если оказались в Аглицком королевстве, то в лучшем случае короткий бой. Во время входа в атмосферу их засекут, поднимут перехватчики, а когда они не сдадутся, уничтожат из планетарных орудий.

Дим, ещё раз глянув на подбитый корабль противника, подлетел ещё ближе, рассматривая корпус, особое внимание уделяя кабине пилота. На первый взгляд, все было цело: видимых пробоин не наблюдалось, да и характерных пятен холодного металла, после выхода воздуха в космос, тоже не было. Радоваться этому или нет, Дим понять не мог. С одной стороны, трофей, с другой, если пилот ещё жив, то просто оставить его тут, умирать от нехватки воздуха?

Ситуации, когда нужно дотащить подбитый истребитель друга, отрабатывались, и не раз. В общем-то, после сражений обычно всегда победитель подбирал остатки. Сначала своих кораблей, потом и врагов, пуская на запчасти все, что возможно.

Скорректировать курсы и скорость заняло несколько минут. Магниты щёлкнули, соединяя два истребителя практически в одно целое. Дим, который отрабатывал такой манёвр именно в космосе всего с десяток раз, безумно волновался, но всё прошло благополучно.

- Что дальше, командир? К планете?

- Да, но давайте предполагать, что это всё-таки территория врага. Если будут нападать, я груз скину. Входим в атмосферу с выключенными двигателями. Планируем, гася скорость постепенным погружением в слои атмосферы. Проводим осмотр местности, ищем уединённое местечко…Держимся ночной стороны! Потом по обстоятельствам.

Планета явно процветала: множество городов, светящиеся ленты дорог. Радар сразу выдал и воздушное движение. Тут явно процветал дух воздушного транспорта. Для индустриальной планеты немного странно, ведь в основном все пользовались более экономичным пневмопоездами…

Системы истребителей предупредили и об интенсивном сканировании пространства. Судя по всему, на поверхности постоянно работал десятки следящих устройств, выискивая угрозу из космоса.

Радио детектор выявил сотни частот, заполненных различными языками и диалектами, словно и не было на планете единого стандарта… Но за всем этим имперский канал молчал, что наводило мысли, что планета всё-таки противника.

- Дим, как думаешь, нас ещё не засекли?

- Да кто его знает… Давайте вниз спускаться. Построение черепаха, – Дим с удовольствием увидел, что друзья сразу выполнили команду. Истребители встали друг над другом, так что нос каждого находил на хвост первой машины. Не самое удобное построение, и довольно тяжёлое при манёврах в атмосфере. Зато, если радар противника засечёт объект, ему будет очень сложно идентифицировать, что приближается. Только визуальный контакт. Но Дим помнил, как работает безопасность на имперских планетах: засекли объект, попытались связаться, и только при неудачных попытках отправили перехватчики. Естественно, если объект не представляет угрозы. А если есть хоть малейшее подозрение, сразу ведут ракетными установками. А от нескольких десятков, а то и сотен одновременных залпов уйти практически невозможно…

Но тут связь молчала, словно и не видели их, в то время как компьютер истребителя предупреждал о работающих системах слежения…

Выбрать, куда сесть, оказалось делом довольно сложным: города, сёла, дороги… После небольшого раздумья Дим повёл истребители в гористую местность. Чтобы спуститься на уровень нескольких десятков метров ушло меньше часа. Внизу оказалась небольшая поляна, окружённая горами и поросшая невысокими деревьями и кустарником. Идеальное место, чтобы замаскировать машины.

Чуть в стороне, может, метрах в двухстах, стоял небольшой дом. Но активность, судя по показаниям детекторов, в нем была почти нулевая…

Буквально через несколько минут их строй распался. Алексей с Риком приземлились первыми, мягко опустившись на грунт с помощью вертикальных двигателей. Дим сначала опустил свой груз и только после этого приземлился сам. В этой части планеты ещё была ночь. Предстояло за те несколько часов, что оставались до рассвета, выяснить, где они оказались. Полностью следуя протоколу нахождения на вражеской территории, Дим сразу активировал маскировочное поле, которое скрыло машины, полностью слившись с окружающей местностью. Оно не прятало истребитель полностью – его можно был обнаружить, если подойти метров на пятнадцать-двадцать. Тогда глаз мог увидеть мерцание, которое выдавало нахождение объекта. Но вот с воздуха такую машину точно не увидишь,

Дальше на лётный костюм сверху надевалась броня десантника, благо, что она всегда комплектовалась в спасательном отсеке. Там же, помимо бластера, нейрохлыста, лежала и тяжёлая лазерная винтовка.

Пока Дим облачался в защиту, он практически не отрывал взгляда от стоявшего рядом истребителя противника. То, что пилот жив, он не сомневался. Так же не сомневался, что тот может оказать сопротивление.

- Ну что, вытащим нашего цыплёнка, а потом уже посмотрим, кто тут рядом живет? Леша, держи кабину на прицеле!

Ответ Дим услышал в микрофоне шлема … Забравшись на аглицкую машину и заглянув за стекло фонаря, ребята увидели пилота: тот закованный в броню, просто сидел и чисто внешне не проявлял признаков агрессии. Приказу открыть кабину тот подчинился сразу: стекло с лёгким шипением отъехало назад.

- Вылезай, руки на виду. И без глупостей, – Дим, посмотрев на пилота, невольно подумал, что тот совсем мальчишка. Ниже его на голову, довольно щуплый, несмотря на защиту. Руки словно тростинки. – Я сейчас спущусь вниз, потом ты прыгай!

Тот послушно подождал, пока Дим окажется на земле, и спрыгнул следом.

- Как зовут? Ты знаешь, где мы?

- Понятия не имею. Я очнулась, когда мы начали входить в атмосферу, – лётчик противника снял шлем. Под ним оказалась копна рыжих волос, из-под которых выглядывало милое девичье лицо. Такого поворота событий никто из друзей не ожидал. Впрочем, и того, что она сказала дальше. – Зовут меня Лисса. А теперь, может, объяснитесь, зачем вы напали на исследовательское судно?

Друзья удивлённо переглянулись. Они не ожидали увидеть пилота-девушку. А ответить про нападение на исследователей тем более не смогли. Ведь каждый был уверен, что воюет с военным кораблём!

Глава 25 Торговцы

Торговцы

Ника поняла, что попала на звездолёт, только когда оказалась рядом с этой махиной: похожая на некую утку с мелкими крыльями, у которой из подхвостья спускается пандус для погрузки-разгрузки. Первое же помещение как огромный ангар, в конце которого вела лестница наверх, вызывало ощущение некоего простора. А уже там, на втором ярусе, шёл длинный мостик, от которого расходились коридоры: узкие, словно кротовые норы, они, казалось, хаотично петляют по всему кораблю.

Девочку до каюты довёл сам капитан: в общем-то, небольшой комнаты, всего метров шесть-семь. Но то, что будет своё помещение, Нику порадовало.

- Признавайся, на звездолёте первый раз? – Ким только ухмыльнулся, – можешь не отвечать, вижу, что в диковинку. Ужин через час. Я пришлю к тебе кого-нибудь.

Как только капитан вышел, прикрыв за собой дверь, Ника первым делом выпустила из сумки котёнка. И, опустив его на кровать, осмотрелась. Кровать, хоть и узкая, выглядела мягкой. Зачем сверху, словно кокон, висела сетка, девочка не знала. Могла бы предположить, что это от насекомых, только откуда они могут быть в каюте? За чуть приоткрытой узкой дверцей виднелся санузел: унитаз немного непонятной конструкции и душевая кабинка. По крайней мере, она очень её напоминала. Там же виднелась и раковина. Девочка, немного подумав, достала из сумки банку с шайбами и, скрутив крышку, налила в неё воды. Подумав, что на первое время в качестве поилки коту вполне сойдёт, а на счёт еды нужно будет узнать…

- Твой крык? – девочка, немного испугавшись, вздрогнула. Голос принадлежал невысокому плотному мужчине. Черноволосый, с зелёными, словно у кошки, глазами, выглядел он немного пугающе.

- Кто?

- Крык, – мужчина указал на котёнка, – если хочешь его оставить, нужно купить лоток, который в невесомости работает. Это не дорого, не бойся. Если нет денег, капитан просто вычтет из зарплаты. Меня, кстати, Виктором зовут, но в основном все кличут Доком. Так что скажешь? Мы вылетаем через пару дней, нужно посетить рынок, купить все для твоего крыка.

- Конечно! Я его оставлю! – девочка чуть подумала и добавила, – Док!

- А тебя звать…?

- Н… Ник, - девочка чуть запнулась, чуть не назвавшись девичьим именем.

- Вот и замечательно, Ник! Пойдём, – Док, увидев замешательство юнги, добавил, – крык твой никуда не денется. С корабля, во всяком случае.

Ника послушно пошла за Доком. Один коридор сменился другим, некоторые двери открывались, словно на подводной лодке – штурвалами. Помещение, куда они попали, ввело девочку в ступор: с одной стороны, оно напоминало медицинский отсек, с другой, некую научную лабораторию, с аквариумами, колбами и непонятными приборами.

- Встань вот в этот круг. И не шевелись. Руки на поручни.

Ника, почувствовав укол, вздрогнула. Небольшая вибрация в руках, и словно обдало всё тело потоком воздуха.

- Можешь выйти из круга, Никки!

Девочка, отпустив поручень, посмотрела на Дока. Она чувствовала, как изменились нотки в его голосе, и все поняла.

- Вы расскажете?

- А чего ты боишься, Никки? Капитан заключил с тобой сделку, и её не нарушит… А то, что ты девочка, никого не повергнет в шок. Ты это поймёшь, когда познакомишься со всем экипажем. Хотя… Пока ты в любом случае будешь Алексеем Нордиком. Юношей двенадцати лет. А позже, когда будет возможность, сделаем тебе имперские документы.

- Я, я не знаю, как отблагодарить…

- Только своей работой, Никки. Вот, возьми это, иди в каюту, прими душ и переоденься. У тебя отдых около шести часов.

Девочка, взяв свёрток, вышла в коридор. Она, в принципе, запомнила дорогу, и только один раз повернув не туда, через пару минут оказалась в каюте.

Она разделась, и, войдя в душевую кабинку, прикрыла за собой дверцу. Стоило дверце встать в паз, как со всех сторон полилась обильная пена, постепенно полностью облепляя тело. Её было такое огромное количество, что всё пространство маленькой кабинки мгновенно заполнилось. Кожу начало щипать, но тут же ударили струи воды. Буквально секунд десять, и от пены не осталось и следа. Вслед за водой девочку обдали потоки воздуха, полностью высушив кожу.

Выйдя в каюту, Ника увидела на столе стакан с молоком и несколько небольших булочек. Первым делом она достала из свёртка одежду. Несколько футболок, пара брюк, нижнее бельё, лёгкие сандалии. Она, одевшись, поняла, что смертельно устала и, быстро выпив молоко с хлебом, практически не почувствовав вкуса, нырнула в кровать. И с мыслью, что, возможно, больше никогда не увидит своих родных, тихонько заплакала. Рядом раздалось слабое мурлыканье, напившегося молока котёнка. Девочка, прижав к себе существо со своей родины, через несколько мгновений уснула.

*****

- Капитан, можно к вам? – Док, постучавшись, заглянул за дверь. Капитан Ким сидел в кресле и читал древнюю книгу, перелистывая пластиковые страницы. Об этом увлечении знали все, и когда на планетах попадалась литература на «бумаге», экипаж старался её покупать. Благо, что ценник обычно был минимален… В то же время Ким, хоть и любил почитать такие книги, хранил не больше десятка самых любимых. Остальные или переводил в электронный формат, или просто отдавал на первых же планетах.

- В чем дело, Док? Что-то с нашим юнгой?

- Это девочка, Ким.

- Вот как? Ну, тогда, может, теперь Линник перестанет рассекать по коридорам в одних труселях? – Ким рассмеялся. – Нужно будет ей сделать документы, как считаешь? А пока побудет Алексеем.

- Я тоже об этом подумал, но тут ещё один момент… – Док, пройдя в каюту уселся напротив капитана. – Судя по показаниям медробота, у неё шок. Она меньше суток назад перенесла очень сильное душевное потрясение.

- Насилие? – Капитан немного напрягся, понимая, что в этом случае потребуется много времени, чтобы раны затянулись.

- Нет. Скорее, нет. Она здорова, ровно настолько, насколько может быть здорова девочка двенадцать-тринадцати лет. Я подлил ей лекарств в молоко, думаю, что она проспит часов двенадцать, и ей станет намного легче. Меня больше беспокоит другое…

- Не томи, Док! Что такого выдал твой медробот, что ты решил проконсультироваться со мной? Человеком, который не отличит почки от селезёнки?

- Хм… Сомневаюсь, что с медициной, Кэп, у тебя так плохо. Меня беспокоит то, что любой медробот на основании некоторых физиологических мутаций даёт некоторые данные об объекте. В том числе, возраст и возможную среду обитания…

- Среду обитания…, – Ким нахмурился. – Ты имеешь в виду планету, где она родилась? И что выдала твоя машина?

- Не родилась, а выросла. Девочка или с Земли или Аглицкого Королевства.

- Земля маловероятно. Сейчас это фактически неприкосновенный клан. Если бы у них пропал ребёнок, на всю галактику в новостях трубили бы.

- Тогда она, скорее всего, шпион, – Док усмехнулся, – но как-то я слабо в это верю. И у неё крык в сумке был спрятан.

- Вот как? Сто лет их не видел… Знаешь, а твой медробот может это животное тоже изучить? Можно ведь предположить, что они с одной планеты?

Док сразу поднялся, ругаясь про себя, почему сразу до этого не додумался. Когда через двадцать минут робот выдал что это, в общем-то, не крык, а чистокровный котэ с Земли, он не сильно удивился. А просто завёл две медкарты в своём компьютере – девочка двенадцати лет, Орфей-Пять. И животное Крык, приблудыш со Стрижей-Три. Во всяком случае, компьютер выдал, что в основном они водятся там. Капитану он, конечно, скажет правду, ведь за девочкой, первое время нужно последить. Больно она странная…

*****

То, что Никки, как её теперь все называли, странная, заметили в любом случае все и почти сразу. Когда она вышла из каюты, спустя почти сутки, как заснула, это не удивило никого. А вот незнание некоторых основ пребывания в космосе вводило в замешательство.

Чайка уже несколько часов как летела прочь от Орфея, пытаясь как можно быстрее уйти в подпространство. Из-за этого пилот, на время коррекции курса, отключал гравитацию на корабле. Вроде всем привычные сигналы о предстоящей невесомости, которые знает буквально каждый: сколько раз их показывали и по новостным каналам, при репортажах с места боевых действий, сколько снято фильмов и сериалов! А тут только страх в глазах, и непонимание, что нужно делать. А вроде как, каждый знает, что если даже первый раз в невесомости, то схватись за скобу, и держись…

Ника же, услышав сигнал предупреждения, зачем-то опустилась на палубу. За что и поплатилась: когда корабль чуть качнуло в сторону, девочку буквально выбросило в пространство над грузом. Хорошо, что поле хоть и исчезает сразу, то свою силу набирает постепенно.

На крик о помощи первая бросилась Лиззи. Хороший толчок, и она, подхватив девочку, через несколько секунд уже стояла на палубе, схватившись за скобу.

- Ты ведь Никки, наш новый юнга? И что, не слышала предупреждения?

- Слышала. Я просто не знала, что делать, – девочка буквально тряслась от страха. Мало того, что, когда проснулась, оказалось, что кокон над кроватью опущен, и как его поднять, она не знает… Но только начала вставать, он взмыл вверх. Так ещё и стоило выйти из каюты, как тебя подбрасывает в воздух.

- Вот как? Думаю, придётся тебе немного подучиться, как считаешь? Слышишь сигнал? Это отмена невесомости. Через минуту всё встанет на свои места!

- Если её в лепёшку до этого не размажет! – раздался с верхней палубы голос Маргарет. Та стояла на переходе и смотрела вниз, перегнувшись через перила, – Лиззи, тащи её в столовую. Девочке нужно вес набрать, чтобы не летать, как пузырь!

- Не слушай Мар, она хоть и пилот, отлично знает, что на корабле не было смертельных исходов. И уж точно, при пилотировании!

Столовая оказалась просторной. Длинный стол, на котором стояли блюда под стеклянными крышками. Тарелки, казалось, самые обычные, стеклянные, словно прилипали к столешнице. Вилки, ножи, ложки лежали так же прилипшими к небольшому выступу на столе.

- В этот раз мы без пассажиров, так что садись вон туда, с краю!

Ника послушно уселась. Лиззи довольно шустро кинула ей в тарелку несколько ложек каши и некое подобие салата. И, явно сомневаясь, спросила:

- Ты ешь всё?

- Э-э-э, да, – ответила Ника и тут же пожалела. В салат тут же было добавлено нечто, напоминающее морскую медузу. Вот только у неё внутри явно кто-то копошился…, – Она живая?!

- Кто? Еда? – Лиззи фыркнула. – Ешь давай!

Ника покраснела и принялась жевать, посматривая на экипаж. Дока и капитана не было, зато напротив сидела женщина лет, наверное, пятидесяти и с интересом наблюдала за происходящим.

- Меня зовут Маргарет, Никки, я пилот Чайки, – женщина указала вилкой на девушку, – а вот она, Лиззи, наш докер*, хотя тут больше подойдёт киллер…. Скажи-ка, Никки, а что ты умеешь готовить? А то стряпня этой проказницы мне начинает надоедать!

- Яичницу с беконом могу пожарить, – девочка начала старательно вспоминать, что готовила во время военной подготовки и дома, когда не успевала в столовую. То, что разговор явно не о бутербродах, она была уверена, – мясо пожарить, с корочкой. Шарлотку испечь…

- Шарлотка, это ведь пирог? Прости, у тебя ужасный акцент! – Маргарет переглянулась с Лиззи, – отлично, тогда на обед порадуй нас пирогом. И ещё чем-нибудь, не очень сложным!

Вот так Ника стала сначала помогать на камбузе. Освоив и плиту, которая была и духовкой, и вакуумную посудомойку, в которой все мылось за несколько секунд. Она постепенно узнавала о различных фруктах, плодах, мясе, на каких планетах растёт то или иное растение. Её детский мозг впитывал информацию, словно губка…

Обучение вот в таком формате кухни продолжалось до остановки на Куличах. До первого выхода на поверхность. А ведь именно этот выход перевернул всё то представление о беззаботных торговцах, которое сложилось у девочки за время полёта…

Глава 26 - 24 марта 1999 года. Югославия. Раннее утро. День первый. *** Савва. Контакт

24 марта 1999 года. Югославия. Раннее утро. День первый.

Савва. Контакт

Савва Игнатьевич, он же полковник ГРУ России, жил на территории Югославии уже почти пять лет. К чему шли все события последних лет, он знал: рано или поздно НАТО добьётся своего, и Милошевич сдастся. После того, как в деревне Рачак нашли тела сорока гражданских, и об этом, буквально через пару часов, уже говорил весь мир, полковник не сомневался, ещё немного, ещё пара провокаций, и мир на Югославской земле будет нарушен окончательно. В том, что это была провокация, он был уверен: лицо одного из убитых, которое на долю секунды мелькнуло в новостях, знал каждый из Управления. Этого бойца АОК, Освободительной Армии Косово, убили за несколько дней до того, как тело оказалось в деревне…

Почему так произошло, Савва тоже понимал – войска Милошевича последние месяцы буквально выдавливали соединения АОК. А те, несмотря на поддержку оружием и деньгами извне, теряли свои позиции. Конечно, их хозяева, которые давно планировали расширить своё влияние на страну, разделить её на множество государств, начали беспокоиться. Они предпринимали шаги, создавая из образа Милошевича не борца с террористическими формированиями, а преступника, уничтожающего свой народ… И ведь верили этому, многие верили!

Когда четыре дня назад переговоры во Франции были практически сорваны, Савва уже догадывался, чем всё закончится. А ведь Милошевич пошёл практически на всё, чтобы предотвратить войну. Но вот отдать Косово войскам НАТО не захотел, отлично понимая, что все равно это не принесёт мир в его страну…

В Белграде последние сутки периодически раздавались звуки воздушной тревоги. Все отлично понимали, что стягивание войск противника к границам происходит не просто так. Да и когда Момир Булатович, выступая по телевидению, объявил о введении в стране состояния непосредственной угрозы войны, все уже понимали – рано или поздно раздадутся первые взрывы.

Когда Савве пришёл приказ переместиться к Приштине и затаиться, тот, не долго думая, ушёл в горы. Тут, в тайнике, уже несколько лет как хранились оружие и документы… Небольшой домик, на одном из склонов, скрытый от людских глаз, должен был стать пристанищем на ближайшие недели. А, может, и месяцы.

Что разбудило Савву, около четырёх часов утра, тот не знал. Но как только открыл глаза, сразу схватился за автомат, стоявший рядом с кроватью. Он немного полежал, прислушиваясь к звукам, но, так ничего и не услышав, легонько поднялся на ноги. Чутьё, внутреннее беспокойство, которое никогда не подводило, буквально вопило – опасность!

Через дверь выходить он не стал, а, нырнув в подпол, тихонько прикрыв за собой крышку в погреб, через минуты уже сидел в кустах, в десяти метрах от дома, и наблюдал, как один самолёт тащит под собой другой, тихонько приземляясь метрах в двухстах от его дома.

Впервые в своей жизни Савва засомневался в том, что видит… Между тем, нижний самолёт уронили на грунт. Грохота как такового не последовало, хотя шуму они наделали знатного… Когда самолёт-носитель отделался от ноши и приземлился рядом, вертикально опустившись на грунт и через несколько секунд исчез, Савва себя ущипнул. Пришла боль, говорящая, что это явно не сон.

- «Что за чёрт! Нужно проверить!», – с этой мыслью, полковник тихонько перебегая от куста к кусту, двинулся к месту посадки. Когда раздались голоса, он даже облегчённо выдохнул – значит, не потерял хватку! Он аккуратно, стараясь не шуметь, подкрался ещё ближе, и тут случилось чудо: воздух словно пошёл волнами, а на поляне, до этого пустой, появились истребители, которые стояли практически рядом, чуть ли не касаясь друг друга крыльями.

Таких машин Савва не видел никогда: массивных, чуть поблёскивающих чудным материалом, с непонятным вооружением под крыльями. Да и крыльями это назвать язык поворачивался с трудом: вроде и крыло, вот только немного закруглённое в части крепления к самому корпусу. Весь самолёт напоминал скорее машину из фантастических фильмов… Вот только тут, на забытой богом поляне, эта техника смотрелась ещё более нереально!

- Оружие отдай пока! А потом мы уже разберёмся, что ты за исследователь! – раздался голос одного из пилотов.

Савва, увлечённый разглядыванием техники, чуть не забыл про пилотов. Рядом с машинами стояли три юноши и девушка. По крайней мере, если судить по голосам, ведь все они были закованы в непонятную броню, которая под стать самолётам казалась нереальной: отливающая синевой, состоящая из мелких пластинок, словно рыбья чешуя. За спинами юношей виднелось оружие. Что-то явно массивное, напоминающее… Тут Савва, чуть подумав сравнил это с чудесной машинкой Рембо, этаким шестиствольным пулемётом. Вот только сходство было очень отдалённым. Да и пистолеты, что висели…, – тут Савва тоже мысленно запнулся, ведь ремней, на чем висело это оружие, он не видел. Казалось, что эти пистолеты, с треугольными ручками, просто висят на боках, ни к чему не крепясь, – напомнили ему бластеры из какого-то фильма. Между тем, пришельцы собрались идти к нему, Савве, в дом. Услышав это, полковник сначала решил улизнуть подобру-поздорову…. Но его взгляд снова скользнул по самолётам на поляне, и только тут, пришла мысль, что его беспокоит. Один самолёт явно побывал в передряге, судя по многочисленным повреждениям, и ничем особо не привлекал. А вот три других, с красными звёздами на крыльях и хвостовом оперении, очень напоминали боевые машины с Родины. И если бы не чудной внешний вид, в воздухе их вполне могли принять за истребители России.

Решение вернуться в дом Савва принял спокойно… И когда в его дверь постучались, автомат уже был убран, на бронежилет накинута куртка, а за поясом спрятан пистолет. Да и несколько гранат, разложенные в нужных местах, немного успокаивали полковника.

- Доброй ночи! Мы немного заблудились… Не пустите солдат Империи в свой дом? – проговорил один из юношей. Явно за командира, но с чудовищным акцентом, явно не русским. Но вот каким, Савва не смог бы сказать, хотя, помимо русского, английского и немецкого он знал ещё сербский язык. Немного знал и албанский, и арабские языки, но то, что он услышал сейчас, напоминало некую смесь английского с китайским акцентом, но русскими словами…

- Кто потревожил Савву, в столь поздний час? Добрые люди не ходят с оружием ночью, а тем более не стучат в дома…

- Вы старик*? – скользнула вперёд девушка. Акцент у неё оказался ближе к албанскому, чем к китайскому, – меня Лисса зовут, и Вы на старика совсем не похожи! Сможете напоить водой путников и рассказать, куда те попали?

Савва вдруг осознал, что невольно отступил внутрь, приглашая войти. Сейчас, когда эти гости сняли свои шлемы, он видел перед собой только троих юнцов, которым хорошо если перевалило за двадцать… И напуганную девчонку, которая выглядела ещё моложе.

- Что вы хотите узнать? Присаживайтесь, – сам Савва уселся в кресло, поближе к автомату. Но чутьё, которое буквально вопило об опасности пятнадцать минут назад, сейчас подсказывало, что боятся нечего. – Савва это имя. Не старик, просто Савва. Есть хотите? Правда, ничего кроме воды и хлеба с бужениной предложить не могу.

- Спасибо, мы не голодны, – произнёс белобрысый юноша, – Меня Риком зовут, это наш командир, Дим, вон тот – Алексей.

От Саввы не ускользнул момент, что девушку Рик обошёл стороной. Та хоть и представилась до этого, её всё равно явно не считали своей.

- Вы сможете нам рассказать, в какой системе мы находимся? Это территория Империи или Аглицкого Королевства?

- Хм… Я вас сильно расстрою, если скажу, что тут не слышали ни об Империи, если не считать, конечно, Натовцев, которые возомнили себя… Ни о Королевстве.

Что дальше произошло, Савва так и не понял. Он начал рассказывать про Югославию, про то, что ждёт войну. Про то, что шансов нет устоять перед мощью альянса… Полковник, вывалив практически всю правду, все свои переживания и мысли, вдруг понял, что явно находился под воздействием если не препарата, то…

- Чем вы меня опоили? Что дали?

- Простите, мы не могли рисковать, – ответила Лисса и поводила каким-то прибором рядом с лицом полковника, – это полностью безопасная процедура. Нам очень нужно было знать правду, где мы находимся, и что это за планета. Но теперь вы можете радоваться, мы вам верим. И постараемся предотвратить вашу войну. Скажите, ребята, то, что вы видели, пока спускались вниз, вам ничего не напомнило? Это явно отсталый мир. Тут даже вооружение…

Тут Савва ничего не успел сделать – девушка нагнулась, доставая его автомат…

- … вооружение доисторическое. Пока вы меня спускали, я провела анализ некоторых объектов, и могу быть уверена, что это забытая планета.

Когда ребята переглянулись, Савва понял, жди беды. Он, всю жизнь посвятивший себя военному делу, просто не мог представить, как эти четверо могут остановить целый альянс… И что будет, если боевые истребители с раскраской России вступят в бой.

*****

Когда Лисса предложила использовать правдосканер, Дим согласился сразу. Прибор безопасный, а то, что он оказался в истребителе девушки, так это только порадовало… Местный житель, получив небольшую дозу облучения, заговорил сразу, вывалив просто огромный поток информации. Но чем больше тот говорил, тем яснее Дим понимал, что оказались они на забытой богом планете. Да ещё и во время, когда более сильное государство решило подмять под себя слабых. Причём, не путём, по которому следовала Империя, делая такие предложения, от которых практически никто не отказывался, а с помощью силы. То, что Савва изложил все достаточно точно, Дим не сомневался. Но ещё он и помнил, чему их учили – любая планета, не состоящая в Империи или Королевстве, считается ничейной. И нужно любыми средствами направить её на путь развития… Курс такой подготовки был короткий, всего несколько уроков, ведь никто всерьёз не предполагал, что обычные лётчики, а не разведчики, могут наткнуться на такую планету.

- Дим, знаешь, даже если ты решишь не вмешиваться, я вмешаюсь. Мою планету раздирала гражданская война. Там не было ни Империи, ни Королевства, – друзья буквально чувствовали, как дрожит голос Алексея, – я не знаю, что там получилось… Когда вся моя семья погибла, я чудом улетел… Может, тут моя судьба, отдать долг? Спасти несколько жизней?

- Я с тобой, друг, – Рик, обычно такой балабол, сейчас был полностью серьёзен. – Нужно только провести разведку и дать по носу агрессору!

- Друзья, а вы не думали, что, возможно, мы встаём не на ту сторону? Как мы можем быть уверены, что альянс, который не нападает на эту страну, не хочет действительно остановить агрессора? Может ведь и такое случиться?

- Дим, скажи, на твой сигнал бедствия ответ пришёл?

- Нет, Рик, не пришёл. Сам же знаешь, он вообще может потеряться.

- Тогда нам предстоит остаться на этой планете! А мы, как пилоты Империи, просто обязаны тут поддерживать мир! Возьмём любое государство, с хорошим потенциалом, но не агрессора… Приведём его к совершенству в плане экономики и управления. А когда, я не говорю если, а именно когда, корабли Империи нас, наконец, найдут, то мы получим как минимум должности командиров эскадрилий!

В небольшой, богом забытой хижине наступила тишина. Все обдумывали слова Рика. Первой подала голос Лисса:

- Мальчики, есть предложение… Мой истребитель в общем-то создан для изменения планет. Я могу помочь. Но если нас первыми находят Имперцы, вы обещаете, что отправите меня домой. Если с Королевства, то могу пообещать, что вас доставят к границам Империи. Что скажете?

- По рукам, слово лётчика Империи! – Дим протянул руку новому, пусть и временному, союзнику. Девушка, закрепляя соглашение, её пожала. – Осталось решить, какое государство достойно…

- Не просто достойно, а ещё и захочет, – заметила Лисса, – нас четверо. Просто силой весь мир не завоюешь!

- Прошу прощения, – подал голос Савва, про которого все забыли, – я правильно понял, что вы действительно готовы остановить войну, но вам нужен союзник? У меня есть на примете одно государство…. И оно точно не агрессор.

***** Заварзин. Разговор ни о чем

Заварзин. Разговор ни о чем

Генерал-лейтенант Виктор Михайлович Заварзин, главный военный представитель Российской Федерации при НАТО, складывал личные вещи в дипломат. Буквально час назад его отозвали в Москву в связи с решением о нападении на Югославию. Про то, что Примаков развернул самолёт над Атлантикой, он, наверное, узнал одним из первых… Когда раздался звонок спутникового телефона, который он постоянно носил в кармане, Виктор Михайлович вздрогнул. Мало кто мог ему вот так позвонить, а уж если кто и решался, значит, повод был. И серьёзный.

Он, прежде чем взять трубку, закрыл дверь в кабинет на ключ, прошёл в ванную и, включив на полную мощность душ, нажал кнопку. В динамике раздался голос, который генерал-лейтенант Заварзин ожидал услышать меньше всего.

- Вить, времени мало… Помнишь, мы разговаривали, а ты меня в отпуск отправил?

- Что случилось, Савва? Отпуск не задался?

- Да как раз наоборот… Тут дело такое, что очень бы хотелось получить помощь. И не просто, а всей семьи.

Тут Заварзин чуть замешкался, соображая, правильно ли он понял, что его друг, Савва Игнатьевич, полковник ГРУ, сейчас попросил вмешаться в конфликт НАТО и Югославии. Просьба, мягко сказать, странная, которую вот просто так не исполнишь. По полит каналам всё и так делалось, так что разговор был явно про военное вмешательство.

- Семья сейчас вся в раздорах, мой друг. Не думаю, что может, что то получиться. Каждый тянет на себя, прикрывая свою жопу!

- Вить, я ведь тоже за новостями слежу. Они если не сегодня, так завтра ударят. Ты, главное, держи руку на пульсе, и, если поймёшь, что происходит что­-то не то, будь готов прилететь. Желательно с семьёй. События начнут развиваться так, что все равно окажетесь втянутыми.

- Я тебя правильно понял, что нам придётся к тебе приехать?

- Именно так, Вить. Так что, будь готов!

Голос в трубке замолчал, оставив генерал-лейтенанта в небольшой растерянности. То, что Савва не будет просто так звонить, он понимал. Понимал и то, что тот не мог сказать прямым текстом все, что хотел – даже эту линию могли прослушать. Но осадок остался…. Первым делом Заварзин решил ускорить свой вылет в Москву. Когда через десять минут подтвердили спецрейс, он уже был на полпути в аэропорт.

Самолёт на удивление быстро получил разрешение на взлёт… Заварзин, сначала решив дождаться прибытия в Москву, понял, что чувство беспокойства всё-таки гложет. Он, достав телефон, набрал номер по памяти. Трубку сняли практически мгновенно, словно ждали звонка.

- Слушаю! – голос друга, полковника Сергея Павлова, Заварзина порадовал. Бодрый, а значит пока все в порядке.

- Заварзин говорит! Серёж, будь другом, нужно обеспечить поддержку нашей группы. Ты знаешь, какой. И не просто поддержку, а ещё и коридор до них.

- Чего случилось? – в голосе сразу прозвучала сталь.

- Звонок был…Непонятный. На всякий, случай сделай, что я просил. И объяви учения везде, где сможешь. Чтобы все в ближайшие дни наготове были!

- А ты?

- Я? В Москве скоро буду. Там и встретимся.

Заварзин, откинувшись в кресле, ещё не знал, что, когда приземлится в аэропорту, уже весь мир будет говорить о России…

***** Подготовка к защите

Подготовка к защите

Савва старался не вмешиваться, в то же время держа, что называется, руку на пульсе. Стараясь как можно больше увидеть и запомнить.

То, что это не просто какие-то люди, он уже понял. Пришельцы? Все может быть. Вооружение, говор, Империи с Королевствами опять же…. В общем-то, полковника сейчас не сильно все это волновало – если они смогут остановить войну, значит, спасут жизни. А что будет потом, время покажет.

Эти юноши задавали правильные вопросы: про количество предполагаемого противника, про возможные цели, которые тот будет атаковать, про вооружение.

- Они планируют наземную атаку? Будет захват земли с помощью тяжёлой техники?

Когда Савва услышал этот вопрос, он задумался буквально на секунду и выдал:

- Эти трусы никогда не ступят на Югославскую землю, пока не будут уверены, что разбомбили всё, что возможно!

Через несколько часов его маленькое жилище напоминало фантастический штаб обороны. Несколько экранов, точнее, не экранов, а просто салфеток, над которыми развернулись объёмные карты. Один из самолётов поднялся в воздух минут на тридцать, сделав аэрофотосъёмку, и теперь карты преобразились точнейшими деталями.

Как Савва понял, истребитель успел скинуть на один из пиков гор, некий прибор, который теперь сканировал все в округе. И действительно, одна из карт покрылась макетами летящих самолётов, плывущих кораблей. Словно смотришь на поверхность с некоей высоты.

Истребители тоже поменяли свою дислокацию. Повреждённый оставили там, где он и приземлился, а вот два других немного развели в разные стороны. А вот самый большой, походу офицерский, приземлился рядом с хижиной.

- Савва, мы приняли решение, – произнёс Дим, – тут будет штаб. Три истребителя будут работать в режиме обороны. Я поднимусь примерно на десять километров и буду наблюдать оттуда. В случае чего, вмешаюсь.

- Я очень вам признателен, но, – тут Савва немного замешкался, – два вопроса, чем могу помочь я, и вы уверены, что сами сможете чем-то помочь? Противник может выпустить сотню ракет, по разным целям. Не думаю, что вашего арсенала хватит…

Рик, громко хмыкнув, провёл рукой по груди. Невидимый шов разъехался, обнажая мускулистую грудь. Юноша ткнул в небольшой цилиндр, висящий на цепочке. Около двадцати сантиметров длиной и трёх в диаметре:

- Как думаете, что это такое? – Юноша достал из кармана шарик из чудного металла, около пяти сантиметров в диаметре, – а вот это?

Если цилиндр Саву потрогать не пригласили, то шарик в руки дали. Тот оказался тяжёлым. Очень тяжёлым и тёплым. Материал напоминал наждак, с пупырышками, словно мурашками на теле. Что это может быть, он не представлял совсем. В одном был уверен, что-то очень высокотехнологичное.

- На цепочке висит боевая ракета, – Рик явно получал удовольствие от объяснения, – может работать как противоракета. Полет со скоростью – тут юноша немного запнулся, – в атмосфере примерно пятнадцать тысяч километров в час. Сила детонации двести кирей. На моём истребителе полный запас три тысячи штук. Я ни одной потратить не успел.

- А вот это? – Савва осторожно положил шарик на стол. Что такое кири, или кирей, он не знал. Но что-то подсказывало, что очень много.

- Ловушка, – тут Дим хихикнул, – загрузка порядка пяти тысяч. Летят очень быстро, но недалеко. И наведения почти никакого… Зато взрыв такой, что если истребитель рядом будет, мало не покажется!

- Савва, все эти ракеты для нас мало что значат, главное энергетические орудия. Центральное и под крыльями, – подал голос Алексей, у кого как, а у меня энергии шестьдесят процентов. Не очень много.

Все разом замолчали. Савва, сообразил, что эти боевые машины явно не в полной боевой комплектации, и что значат эти шестьдесят процентов? Один час полёта? Десять часов? Сколько в них топлива и какое оно?

- Нам нужна вода, – Дим постучал пальцами по столу, – и энергия. Савва, тут есть мощные электростанции?

- Кршко, атомная, – Савва вдруг понял, что не добавил её в список объектов, на которые могут напасть, – и гидро, Джердап I, на Дунае, это самые мощные.

- Гидро нам больше подойдёт. И вода рядом, – Алексей, ткнув в карту пару раз, отметил объекты, – их под особый контроль… На несколько боев энергии хватит, а там посмотрим!

Савва только пожал плечами, делайте, мол, чего хотите, а я понаблюдаю. Пока на свет появилась жидкостная походная плитка, чайник, несколько чашек, хлеб, мясо… Полковник, который всегда считал, что на сытый желудок любая война нипочём, принялся пилить бутерброды.

Небольшой, но сытный перекус, закончился тем, что пришельцы поделили смены. Один остался мониторить пространство, а трое других завалились спать. Тут Савва опять же был только за. Когда они прилетели, вроде все были бодрячком, но по мере подготовки, точнее, превращения его хижины в опорный пункт, зевки только усиливались.

Все завалились спать в своей броне, даже шлемы надели, чем, в принципе, полковника не удивили. Он ведь тоже все это время проходил в броннике.

Первым дежурил Алексей. Потом настала очередь Рика, после него Дима… Савва тоже немного подремал, в обнимку с калашниковым, словно радуясь, что автомат у него не отобрали. Когда заступил на вахту Дим, часы показывали почти пять. На картах хоть и были точки, помеченные жёлтым, говорить, что это угроза, было рано…

- Я выйду, воздухом подышу, – Савва, прихватив автомат, направился к выходу.

- Савва, ты далеко не уходи, – Дим, который хотел предупредить о защитном поле, вдруг сообразил, что этот абориген мог подумать совсем о другом, – ты только не подумай, что мы захватчики. Ваша планета присоединится к тем, кто первый прилетит. Но, в любом случае, любому Миру дают время встать на ноги. Его меняют, чтобы люди процветали!

- Вот такая сказка в каждом мире? На каждой планете? – не выдержав, спросил полковник. Неужели ваша Империя всегда заботится только о людях?

- О людях? – Дим помрачнел. Он вспомнил, как солдаты насиловали женщин. Около года назад, когда получил доступ к галактическому архиву, он узнал, что творится на его родине. Рождаемость в тот год подскочила… Сейчас планета все так же процветала, платя дань Империи. И, насколько он понимал, это были сущие крохи даже для его семьи. – В нашем мире не все гладко. Иногда решения жестоки, но они, в большинстве случаев, приводят к правильным результатам. Я мог бы быть земледельцем, выращивать крикс… Солдаты Империи изнасиловали моих сестёр и забрали меня в армию. Но, если бы меня сейчас направили с таким приказом на любую планету, я сделал бы тоже самое. Теперь я понимаю необходимость того шага.

- Вот как? – Савва искренне удивился, – но почему?!

- Сейчас моя планета процветает. Думаю, на ней тоже все поняли, почему так произошло… Каждой девушке выплатили хорошие деньги за рождённого ребёнка. И там не разбирались, кто отец, солдат Империи или нет, – Дим чуть улыбнулся, – у меня, наверное, появилась куча братьев и сестёр.

- Я всё-таки прогуляюсь, – Савва ещё чуть потоптался у порога. – Обещаю далеко не отходить.

Пространство перед хижиной тоже изменилось: мало того, что стены небольшого домика буквально обросли всевозможными антеннами, так и поляна, на которой красовалась инопланетная машина, словно мерцала. Савва, понимая, что теперь тоже находится внутри поля, и, возможно сигнал с телефона его не пробьёт, решил отойти в сторону. Буквально метров через пятьдесят воздух словно колыхнулся, а Савва, обернувшись назад, ничего не увидел: поляна казалась пустой. Даже домика на ней больше не было. Вместо него возвышались гранитная скала да несколько деревьев, которых тут быть не должно…

Полковник достал телефон и, смотря на исчезнувший кусочек пространства, начал обдумывать, кому позвонить. Ведь опять же, нельзя вот просто так сказать, у меня тут пришельцы из космоса решили войну прекратить. Тут как минимум могут просто не поверить, а как максимум и припишут к душевнобольным… Но предупредить стоило.

Выбор пал на Виктора Заварзина, как, возможно, единственного человека, кто мог понять разговор, да и принять нужные меры.

Гудки пошли один за другим, и когда Савва уже был готов прервать вызов, наконец, раздался щелчок соединения.

- Вить, времени мало… Помнишь, мы разговаривали, а ты меня в отпуск отправил?

- Что случилось, Савва? Отпуск не задался? – В голосе Заварзина прозвучало удивление.

Савва, на мгновение задумавшись, решил сразу перейти к главному, дать понять, что России придётся вмешаться в конфликт НАТО с Югославией:

- Да как раз наоборот… Тут дело такое, что очень бы хотелось получить помощь. И не просто, а всей семьи.

- Семья сейчас вся в раздорах, мой друг. Не думаю, что может что-то получиться. Каждый тянет на себя, прикрывая свою жопу!

В общем-то, ответ Савву не сильно удивил. То, что сейчас творилось в стране, можно было назвать только бардаком, беззаконием и предательством. Мало было людей, кто хоть как-то и что-то пытался сделать. Но информацию все равно нужно было донести:

- Вить, я ведь тоже за новостями слежу. Они если не сегодня, так завтра ударят. Ты, главное, держи руку на пульсе, и, если поймёшь, что происходит что-то не то, будь готов прилететь. Желательно с семьёй. События начнут развиваться так, что все равно окажетесь втянутыми.

- Я тебя правильно понял, что нам придётся к тебе приехать?

- Именно так, Вить. Так что, будь готов!

Савва, посмотрев на замолчавшую трубку, тихонько выругался. Думая, на что он в принципе надеялся? На то, что вот так, по одному звонку, засуетятся, прилетят? Максимум, на что можно надеется, что действительно, когда эти, в доме, начнут действовать, Заварзин все поймёт правильно.

Где-то высоко небе пролетел самолёт. Савва, услышав характерный гул, инстинктивно пригнулся и перебежками помчался к дому. Тут же пришла мысль, что насколько человек быстро приспосабливается – в глубине подсознания уже отложилось, что у дома безопасно.

- Вы вовремя! – Как оказалось, уже все были на ногах. Рик, Алексей и Лисса сидели за своими пультами, а вот Дим, наоборот, словно находился на низком старте… – Дим думает, что вот эти самолёты летят к нам.

«К нам» Саве понравилось. Даже как-то спокойнее стало, когда прозвучало вот так…, Словно НАТО объявило войну и этим четверым. Он глянул на отмеченные самолёты – поистине гиганты, с четырьмя двигателями под каждым крылом. То, что это В-52, бомбардировщик США, у Савы сомнений не возникало. Вопрос только, как эти пришельцы смогли прошляпить их прилёт? До границ с Югославией оставалось не так много… Ответ, в общем-то, оказался очевиден – они были уверены, что смогут их сбить в любой момент.

- Ну что, я полетел? – Дим зевнул, потянулся. Он явно не торопился. – Значит, как договорились?

- Угу! Будь осторожен. Тут ещё цели появились! – Произнёс Алексей, не отрывая взгляда от карты. – Связь вроде нормально работает…

Савва не удержался и вышел на улицу. Ему очень хотелось посмотреть как будет взлетать боевой самолёт… Дим запрыгнул на крыло, словно то стояло на земле. Пробежался по нему до кабины: часть фонаря из матового материала тут же уехала в корпус, давая пилоту возможность забраться в кабину. Стоило Диму усесться в кресло, как сразу заработали двигатели. Нет, не было ни рёва турбин, ни звука работающих пропеллеров, а только шелест, словно стоишь под многовековым деревом, а ветер гуляет по ветвям. Играет с миллионом листьев. Из двигателей, точнее, сопел двигателей полился свет. Яркий настолько, что полковник прищурился. Запахло влагой, словно стоишь на берегу озера.

Несколько мгновений, и истребитель взмыл вверх. Практически бесшумно, только потоки разрезаемого воздуха колыхнули прошлогодние листья.

*****

***** Первый бой на Земле

Первый бой на Земле

Оказавшись в воздухе, Дим тут же поднялся на высоту в пятнадцать километров и начал летать по кругу. Скорее даже не летать, а планировать, переведя двигатели в режим экономии.

Радар, соединённый с центральным устройством на Земле, выводил на экран всю информацию по противнику. Если на поверхности уже вовсю наступили сумерки, то тут, наверху, солнце ещё только уходило за горизонт.

- Дим, как слышишь?

- Слышу тебя хорошо, Алексей!

- У нас тут небольшая проблемка, если мы не изменяем решения минимального вмешательства… Сейчас пришлю точки.

На экране радара тут же появилось два самолёта, подсвеченных красным. Немного странных, с тарелкой в хвостовой части. Она, словно гриб, возвышалась над фюзеляжем.

- И что это?

- Савва говорит, что это шпионы, – в голосе Алексея послышался смешок, – мы строя планы немного не рассчитали их уровень развития. Плюс лови ещё цели.

Тут же на экране вспыхнули корабли. Один, крупный, фактически просто плавучая платформа, на которой выстроились самолёты. Вокруг него базировалось с десяток более мелких судов. Судя по всему, охрана и сопровождение.

- Самолёты я уберу, а корабли пока не трогаем, – Дим чуть подумал, – хотя, если подчистить то, что на палубах, будет неплохо…

Договорить он не успел, карта буквально вспыхнула несколькими десятками точек. Если Дим до последнего мгновение надеялся, что всё это просто фикция, выдумка, и не будет локальной войны на планете, то увидев как смертоносные ракеты летят в сторону городов, все сомнения развеялись.

- Первым делом приоритетные цели. Мы пока не знаем их уровень, так что ждём, пока я со шпионами разберусь!

Действительно, рядом с границами Югославии кружило два самолёта E-3A. Некогда разработанный на базегрузопассажирского лайнера Боинг 707-320В, эта машины была идеальным наблюдательным пунктом, с которого планировалась координация всех действий. Лисса предложила первый бой практический не высовываться, посмотреть на противника, что тот из себя представляет. По максимуму сделать так, чтобы все ракеты, все самолёты были сбиты средствами ПВО или истребителями этого небольшого государства. Мысль ребятам показалась дельной, и они её полностью поддержали.

Вот только эти самолёты-разведчики совершенно не вписывались в такие планы… И требовалось как можно скорее от проблемы избавиться.

Дим, глянув на радар, только ухмыльнулся и чуть не рассмеялся такой недальновидности, а, может, просто самоуверенности в своих силах: натовцы были полностью уверены, что их разведчики в безопасности, и даже не выставили охрану, сопровождение…

Компьютер выдал сразу и расстояние – триста километров до первой цели. Потом почти девятьсот до второй. Если на форсаже, чуть больше минуты до первой, и чуть меньше четырёх до второй… Плюс время чуть притормозить перед целями.

- Вы ракеты ведёте?

- Не волнуйся. Ни одна не долетит!

Почему не было охранения, Дим так и не понял. Он только знал, что, будь тут хотя бы парочка истребителей, у этого самолёта-разведчика были бы хоть какие-то шансы. Он не стал даже притормаживать, а просто проскочил на скорости буквально в метре от самолёта противника, сбросив одну из ловушек. То, что за его спиной расцвёл огненный цветок, он даже не посмотрел…

Второму Е-3А повезло чуть больше. Дим хотел сбить его с помощью центрального лазера, повредив двигатели. С тем учётом, что самолёт находился над водой, это гарантировало, что обломки поднять будет сложно. В последний момент резкий поток воздуха чуть изменил траекторию, а, может, пилот, увидев, что второй борт исчез с радара, был более внимательный и в последний момент дёрнулся, и луч вместо двигателей попал в крыло, буквально его отрезав. Вспыхнул огонь. Самолёт, тут же потеряв управление, начал кувыркаться в воздухе, раскидывая части фюзеляжа.

- Цели уничтожены! Сбивайте ракеты!

- Видим! Уже! – голос Алексея в эфире порадовал, и Дим увёл свой истребитель вновь на высоту в девять тысяч…. Он не знал, что эти сорок три человека, которых он только что убил, только ещё сильнее озлобят противника.

*****

***** Репортёр

Репортёр

Вика Станкович, журналист, репортёр, телеведущий, уже два года как работала в Белграде. Так получилось, что только окончив институт и приехав сюда из Москвы в 1993 году, она влюбилась в эту страну. И осталась работать в телецентре, благо, что договориться с руководством о постоянной должности в Югославии труда не составило.

Эти годы оказались тяжёлыми. Когда-то больше, когда то меньше. Будучи журналистом, она видела многое. И как страну пытаются развалить извне совершенно разными, очень часто грязными методами, и как сами солдаты и их командование, видя бесчинства наёмников, иногда срывались… Многое она просто не могла показать, цензура, пусть и не сильно жёсткая, но всё же была.

Когда коллеги из CNN предупредили о бомбёжках телецентра, многие отмахнулись. Мол, какой раз уже грозятся? Да и не будут они бомбить телецентр, очень уж тут много западных журналистов работает.

Когда по громкой связи раздался голос «Пожалуйста, не нужно паники! Нашу Родину бомбят!», Вика вздрогнула, но сразу успокоилась. Но тут же, буквально через мгновение, раздались взрывы. Здание тряхнуло. Где-то вдалеке послышалась канонада артиллерии.

Свет потух, и тут же включилось аварийное освещение. По громкой связи всех попросили спуститься в бомбоубежище. То, что теперь это уже не учения, Вика не сомневалась.

- Амир! – девушка ухватила за руку пробегающего мимо юношу. Тот, хоть пока ещё и молодой оператор, всё схватывал на лету. – У тебя камера где?

- Полминуты, Вик, всё будет, – лицо черноволосого юноши в аварийном освещении казалось белоснежным. Тот, действительно, метнувшись в операторскую, через минуту уже стоял с камерой.

- Выходим на улицу, снимаешь все что увидим. Все понял, Амир?!

Девушка, зная, что оператор теперь точно будет следовать за ней, побежала вниз…

Выскочив на улицу, в темноту, она увидела, что все небо над городом буквально полыхает огнём. Прожектора, словно софиты в театре, выхватывали действо воздушного боя, разыгравшегося высоко над головой.

Земля под ногами обагрилась кровью. Канонада взрывов сотрясала город. Рядом, совсем рядом, раньше находилось здание почты. Неотправленные письма полыхали в огне. Всюду, куда ни глянь, была кровь и части человеческих тел.

Небо над городом словно расступилось, обнажая две тени: огромнейший серый самолёт, полыхая огнём горящих двигателей, падал вниз. На город. Кто-то рядом произнёс: «Бомбардировщик! Рванёт!» Послышались молитвы. Плач вокруг. Над падающим бомбардировщиком появился ещё один самолёт. Он был меньше, но словно прилип к падающей мине… Казалось, что он буквально тащит горящий бомбардировщик, уводя его от города.

Тени, появившись, через несколько мгновений скрылись. Все прислушивались, ожидая взрыв, но его так и не проследовало.

Вика, обернувшись, увидела Амира с камерой. Тот, без единой кровинки на лице, все снимал… В тот момент Вика ещё не знала, что это видео на следующий день разойдётся по всем новостям.

*****

***** По двум сторонам одной войны

По двум сторонам одной войны

Генерал Уэсли Кларк, командующий силами НАТО в Европе, находился в штабе операции «Союзническая сила». Часы показывали одиннадцать часов тридцать минут. По плану, к этому моменту ПВО Югославии должно было быть подавлено, если не полностью, то хотя бы процентов на семьдесят.Намеченные цели, такие как РЛС, аэродромы, авиационные заводы, должны были пасть, дав силам НАТО полное превосходство в воздухе….

Когда сообщили о потере двух E-3A, которые были глазами и ушами всей операции, Уэсли Кларк хотел приостановить атаку. Разобраться, что произошло. Но, как оказалось, военную машину было остановить очень сложно. Только часть истребителей и бомбардировщиков второго эшелона удалось чуть придержать. Теперь они кружили недалеко от границы. Точнее, от черты, которую генерал посчитал наиболее стратегически выгодной.

Почему выпущенные томагавки не достигли своих целей, генерал не знал… Точнее, пока ещё не знал, что ни одна из ракет не достигла Югославской земли. Но он отлично понимал, что если МиГи оказались в воздухе и дали бой, значит аэродромы уцелели. Что самое странное было в этой ситуации, так это то, что они не просто дали бой, а смогли уничтожить все шесть бомбардировщиков В-52.А из сопровождавших их шестнадцати самолётов F-16 только четыре успели отступить, сообщая о потерях и прося поддержки… Но Уэсли Кларк приказал самолётам резерва возвращаться на базы. До выяснения обстановки.

Пока военную машину удалось остановить, слишком большими оказались потери… Провести разведку, передислокацию и наращивание сил. По его инициативе начала происходить переброска Northrop B-2 Spirit. Генерал искренне надеялся, что эти бомбардировщики, предназначенные для борьбы с ПВО противника, непременно уничтожат поставленные цели. Да и подход авианосца Теодор Рузвельт с девяноста боевыми машинами давал уверенность в превосходстве в воздухе. Оставалось просто чуть подождать.

*****

Если в рядах НАТО в эту ночь происходил хаос, то в рядах Югославской армии тоже не все было спокойно. Как в верхних эшелонах, так и среди военных. Особенно в рядах ПВО и лётчиков.

Хоть пилоты МиГ-29 и смогли взлететь и дать бой, многие из них столкнулись с тем, что самолёты просто не были готовы к войне в воздухе. Одним из них был и Миленко Павлович, полковник ВВС… Он одним из первых смог вступить в бой, атаковать противника, когда бортовое оборудование начало выходить из строя. Сначала погас радар… Просто взял и перестал работать… А через несколько минут полковник понял, что станции предупреждения об облучении СПО-15ЛМ «Береза» тоже не работают. Продолжать бой в таких условиях было равно самоубийству, но отвага лётчика, понимание, что если противник скинет бомбы, они полетят на его народ, заставили полковника остаться в воздухе… Возможно, он был единственный, кто успел заметить, что же на самом деле произошло когда Югославские МиГи столкнулись с самолётами противника. F-16 практически сразу их оттеснили от бомбардировщиков, навязав неравный бой. Что начало происходить потом, не понял никто: появился чёрный блестящий самолёт, модификации которой полковник не знал. Сначала он принял его за очередного противника, но меньше чем через минуту два F-16 оказались подбиты. В воздухе пронеслись лучи света, и истребители НАТО, полыхая огнём, полетели вниз. Тут же завязалась новая битва, уже этого необычного истребителя-фантома и F-16…

Полковник Миленко Павлович, не стал выяснять, кто это, и чем всё закончиться – путь к бомбардировщикам оказался расчищен… Но уже оказавшись на земле, поговорив с товарищами, тот узнал, что многие успели рассмотреть на необычном самолёте красные звезды… Русские? В первое мгновение Миленко Павлович даже в это поверил, но, чуть подумав, засомневался. Секретная разработка? Всё может быть, но Россия находилась в глубоком упадке…

Лётчики, пообщавшись на аэродроме, пришли к негласному соглашению – не болтать. Кто бы не оказался этот союзник, тот явно не хотел огласки. На вызовы по всем частотам он не ответил. А как только истребители противника пустились в бегство, он тоже исчез. Словно и не было никого лишнего в небе.

*****

***** После боя

После боя

Когда Дим приземлился рядом с хижиной, его трясло. Нет, не потому, что он боялся – весь бой, в котором он участвовал, походил на избиение младенцев. Конечно, самолёты противника оказались не такими простыми, как казалось на первый взгляд, но им было не угнаться ни по скорости, ни по скорострельности с истребителем Империи.

От помощников, пилотов и самолётов Югославии, Дим только расстроился. Даже не от пилотов, а скорее от техники, на которой они летали. Если мелкие самолёты, не больше десяти-двенадцати метров длиной, что ему попались, вызывали только удивление и некую гордость за пилотов – такой манёвренности юноша просто не ожидал, то модификация побольше казалась неуклюжей.

Ничего не предвещало беды, но Дим и его друзья не знали противника. Они просто не знали, что крупные самолёты несли внутри себя смертоносный груз в виде бомб… И когда первые из них полетели на свои цели, было поздно.

Тут помогли самолёты Югославии, которые умудрились подбить два из шести Натовских B-52… Ещё два сбил Дим из центрального орудия. Остальные два подбила Лисса ракетами с земли, быстрее всех сообразив что происходит.

В пылу боя Дим бы и не заметил, да бортовой компьютер указал, что бомбардировщик, хоть и подбитый, пикирует на жилые кварталы Белграда. Для юноши это был просто город, в котором жили обычные люди. Решение сбить самолёт он отмёл сразу – тот уже находился в черте города и слишком низко. Осколками могло засыпать жилые кварталы.

Иногда вот такие, спонтанные, действия самые лучшие – он успел подхватить его буквально за минуту до падения, зацепив магнитным полем за корпус. Тут же пришло понимание, что этот самолёт очень тяжёл… Сработали внешние системы пожаротушения, мгновенно поглотив пламя на бомбардировщике. А все системы буквально взвыли от перегрузок.

Дим посадил бомбардировщик на одну из улиц. Буквально опустив его, как пушинку, на бетонное покрытие. Вот только к этому моменту его энерго установка находилась на уровне десяти процентов. А бак оказался практически пуст…

Он дотянул до базы, но был выжат как физически, так и морально… Для него вот такой бой показался просто бесконечным. Долгим и очень тяжёлым.

Его встречали все: Алексей, Рик, Лисса и Савва стояли на пороге. Савва улыбался, и казалось, что счастливее человека сейчас не найдёшь…

- Вы выиграли! Вы победили в первом бою! Это нужно отметить!

- К черту всё! – Дим только покачал головой. Он вдруг вспомнил, что ещё сутки назад воевал в космосе, а теперь пытается остановить войну на забытой богом планете. И прошёл всего один день. – Я спать! Савва, я не знаю, как, но через пару часов мы полетим к электростанции. И нужно сделать так, чтобы нас там ждали. Этому самолёту нужна уйма энергии!

Глава 27 Ника. Первый контакт

Ника. Первый контакт

Прошло уже почти три месяца как Ника попала на корабль. За это время она успела многое узнать о мире, куда попала. Точнее, о времени – то, что это будущее, она не сомневалась. За это время она успела передружиться со всем экипажем. Постепенно осваиваясь в качестве юнги на космическом корабле, она сколько всего за это время изучила! Помимо готовки её постоянно использовал Док в своей лаборатории, для подмены жидкостей для гидропоники, читки воздушных фильтров, а иногда и просто протирки, переборки инструментов…

Не отставала от него и Маргарет с капитаном, особенно, когда корабль посетил Пиренеи, одну из аграрных планет. Нике, когда её взяли посмотреть на мир, повезло – в одном из павильонов она увидела надпись «печать с носителей» … Мастер, высокий, под два с лишним метра, худой мужчина, глянув на древний телефон, только хмыкнул, подсоединил какой-то приборчик, и через десять минут Ника оказалась обладательницей объёмного фото. Одного из последних, которое она сделала с семьёй. Девочке стало грустно. Картину она повесила в каюте, а потом долго лежала в кровати и плакала…

Чайка, покинув планету, уже месяц двигалась дальше. Капитан почему-то не взял пассажиров, хотя и была такая возможность. Зато загрузил по полной весь трюм. Некогда просторное помещение теперь было заставлено контейнерами.

Был поздний вечер по стандартному времени, когда Ника сидела в рубке управления и читала книгу. Одну из тех, что нашла в библиотеке у капитана. Книжка оказалась историко-приключенческой для всех, кто тут жил, но не для Ники. Повествование шло про героя, который во время второй галактической войны смог найти артефакт Древней расы. Став самым могущественным человеком во вселенной, он уничтожил несколько флотов и установил мир. Фантастика… Но Нику, несмотря на очень интересные описания боёв, планет, в основном интересовали исторические факты. Особенно отсылки к Земле. Как ни крути, а существовала она до сих пор. И считалось, что этот артефакт находиться на ней до сих пор.

Когда девочка спросила Маргарет про Землю, то узнала, что планета, как и вся система, нейтральна. Не принадлежит ни одной из сторон. А что ещё больше порадовала девочку, так это обещание, что Чайка её посетит. И, вполне возможно, в ближайшее время. Вот только ближайшее для Ники и Маргарет были совершенно разными промежутками. Если для первой это исчислялось месяцами, то для второй годами.

То, что Ника сидела в рубке управления, не было случайностью – она несла вахту! Совершенно бесполезное занятие, не только по мнению девочки, но ещё и Линника, который свято верил в автопилот. По крайней мере, пока судно находилось в подпространстве. Но Ким и Маргарет настояли, что девочке необходимо учиться. И каждый день, по два часа она несла вахту в рубке: выучив названия всех приборов, какой для чего служит, как пользоваться внутренним интеркомом, дальней связью, круговым обзором, который в гипер ничего, кроме серой массы, не показывал, и ещё кучей разных приборов, девочка заскучала. По чистой случайности Ким оставил в рубке одну из своих книг…

- Читаешь? – Ника от неожиданности вздрогнула. В рубку вошли капитан Ким и Линник. – И интересно?

- Очень!

- Вот как?! Хм… Никки, что ты скажешь на то, чтобы немного рискнуть? Мы летим в сторону Клео, – тут капитан чуть запнулся, увидев непонимание на лице девочки. – Это любопытный мир, со своей культурой. Чужие мужчины не имеют права ступать на землю ни на одной из планет системы. В то же время там случаются стычки и перестрелки… Тебе следует побольше интересоваться пунктами назначения. И читать особенности планет.

- Я запомню, Капитан, – Ника почувствовала, как вспыхнули щеки. Стало стыдно, что она сама до этого не додумалась, – что я должна буду сделать?!

- Почти ничего. Планеты богаты калифорнием. Нам нужно обменять продукты, что мы закупили на этот металл. Всё что тебе нужно, это сопровождать Лиззи и Маргарет….

- Линник, старый плут! – выругался Ким, – говори уж девочке, как есть! Вся выработка под контролем Империи. Мы будем иметь дело с Клео! А это очень специфичная планета, и довольно опасная! Просто у нас выхода нет!

- Капитан, я ведь юнга?! – Ника поняла что боится, но не подала виду. – И пойду, куда Вы меня пошлёте. Уверена, что будь там очень опасно, я бы осталась на корабле!

- Вот это я понимаю! Отвага, граничащая с безумием! – Линник рассмеялся. – Тогда бросай свою книгу и зайди к Лиззи. Она поможет тебе подготовиться.

Девочка послушно выскочила в коридор, правда, книжку прихватив с собой. В каюте Лиззи она не была ни разу – та находилась на самом верхнем ярусе, у самой нулевой переборки*. Хотя практически весь корабль был исследован в первую же неделю, сюда девочка не подошла ни разу. Просто лестница, которая вела с палубы в каюту…

* нулевая или крайняя. За ней только внешняя среда.

Конечно, тут не возбранялось заходить в чужие каюты, но только когда приглашали… А Лиззи всегда очень ревностно относилась к своему личному пространству.

- Можно войти? – Ника, поднявшись по трапу, хотела постучать в дверь, но вместо неё уткнулась в массивную шлюзовую переборку. Справа висел интерком с единственной кнопкой вызова. Ответа на вопрос не последовало, а просто раздалось несколько щелчков, и девочку пустили вовнутрь. Она совершенно не удивилась, когда поняла, что действительно попала в шлюз. А вот пройдя эти несколько метров и оказавшись в каюте, чуть не ахнула – она ожидала увидеть всё, что угодно, но не ещё одну рубку управления. Пускай и небольшую, но все же рубку. Но уже через пару мгновений пришло и понимание, где она очутилась. – Это ведь челнок?!

- Шершень шесть, – раздался голос Лиззи из соседнего помещения, – небольшой боевой модуль времён второй галактической. Безотказная машинка, когда нужно сбежать. Тебя все-таки Линник уговорил посетить Клео?

- Я сама согласилась!

- Знаешь, я тоже когда-то сама согласилась посетить зоопарк на Проксиме, – Лиззи потёрла руку, на которой виднелся старый шрам. – Вот только меня никто не предупредил, что там животные голодные… Ладно, давай посмотрим, что можно придумать, чтобы тебя не съели! Сначала займёмся твоей экипировкой, а потом и внешним видом!

- А что с ним не так? – Ника даже отступила на пару шагов.

- Хм… Вроде все не плохо, вот только ты пацан пацаном… Хотя волосы и отрасли, девушки на Клео выглядят по-другому. Следующие двое суток ты живёшь в моей каюте! Пока не приземлимся, интенсивное обучение!

Ника только спросила, кто будет кормить кота… И увидев, как Лиззи открывает ниши, просто обомлела от такого количества разнообразных винтовок, пистолетов, возможно, и гранатомётов…. Наверное, даже Линник, увидев все это вооружение, немного бы удивился. Ведь тут оказались собраны лучшие образцы из многих систем.

- Думаю, ты ведь не знаешь практически ничего из того, что тут есть. – Лиззи не спрашивала, а утверждала, – тебе не подойдёт тяжёлая броня. Да и нельзя её на этой планете.

Между тем на свет появились четыре браслета. Два поменьше, два побольше. Широкий пояс с тяжёлой, массивной пряжкой. Небольшой обруч на голову и защита на колени и локти. Все было выполнено из серебристого металла, отливающего синевой.

- Все кроме пояса надевай, а я пока про оружие подумаю…

Браслеты, как на руки, так и на ноги, сами подстроились, сжавшись до нужного диаметра. Обруч, казалось, зацепился за волосы. Защита на локти и колени только внешне не имела креплений, но стоило её поднести к телу, как прозрачные ленты выскакивали, чтобы плотно прижать металл к телу. Ника, нацепив на себя всё, что дали, не почувствовала себя защищённой. До того момента, пока не получила разряд из лазерного пистолета – Лиззи в неё выстрелила. В тот же миг перед девочкой вспыхнуло голубоватое сияние, полетели искры, но на ней не осталось и следа. Только обдало горячим воздухом.

- Испугалась? Это хорошо! Запомни, эта амуниция не всесильна. Она защитит только от энергетического ручного оружия! Свинцовую пулю, нож она просто не заметит! Поняла?

Ника, которая ещё не успела отойти от такой демонстрации, только кивнула головой.

- Тогда приступим… Это обычный армейский бластер, Кобра. Модификация двенадцатая, она же последняя, – девочка взяла в руки пистолет. Не больше тех, что она держала на Земле, когда в лагере проходила военную подготовку. Вот только у этого рукоятка заканчивалась шариком сантиметров пяти в диаметре. Да и ствол напоминал старинный пистолет, у которого дуло в конце расширялось. Ручка не металлическая, а скорее резиновая. Чуть мягкая, за которую удобно держать. Пара рычажков, чтобы удобно передвигать большим пальцем, и кнопка вместо спускового крючка. Этот бластер напоминал детскую игрушку.

- Смотри, вот это колёсико – мощность. Сейчас стоит просто свет, – голос Лиззи напомнил девочке капитана Приходько, когда тот впервые ей дал в руки автомат Калашникова. Такой же спокойный, готовый по десять раз все объяснять, – всегда держи его на максимуме. Хорошо стрелять ты ещё долго не научишься, а максимальная мощность убедит противника, что ты профессионал. Может, он даже в это и поверит.

- Это почему?

- Максимум мощности, меньше выстрелов. Зато даже если заденешь врага, мало ему не покажется! Вот это предохранитель. Пока кнопка не нажата, спусковой рычаг не активен. Хоть обнажимайся! Бластер носится на магнитном поясе с правой стороны. Возьми за ручку и прислони к поясу, так, чтобы было удобно.

Ника сделала, как велели, и почувствовала, как бластер буквально притянуло к поясу.

- Взять его никто кроме тебя не сможет. Точнее только, пока пояс на тебе. Кто повесил, тот и может снять. А теперь тренировка. Тебе за эти два дня нужно не только научиться стрелять, но и прятаться, понимать, какой цвет выстрела, какая мощность. Понимать, из чего стреляют по тебе, и что делать. Давай попробуем на простом уровне…

Каюта мгновенно преобразилась. Ника на мгновение испугалась, когда очутилась посреди пустыни, и только гигантские раскидистые кактусы вокруг, да серебристые валуны. Изображение казалось очень реалистичным. Когда за одним из валунов показался противник с направленным на неё оружием девочка не думала ни секунды, а просто упала на землю. Луч света пронёсся над головой. Ника, помня габариты каюты, чуть откатилась в сторону достала свой пистолет. Но в тоже мгновение сработала её защита, сверкнув радугой.

- Неплохо. Но медленно. Ты вполне могла его подстрелить сразу, как увидела, а не падать. Времени бы хватило. И тогда бы он прятался. Пробуем ещё раз!

Ника занималась целый день. С разным оружием. С разной обстановкой. Она начала понимать, как действовать, если врагов много. Если стреляют из лёгкого вооружения, которое остановит защита, или тяжёлого, когда лучше спрятаться. Все тело под конец болело от бесконечных падений и стрельбы.

Следующее утро началось с макияжа… Нет, Ника знала про косметику, но относилась к ней спокойно, но тут, после того, как Лиззи потратила на её лицо несколько часов, девочка себя не узнала. Из зеркала на неё смотрела некая принцесса, с густыми ресницами, румяными щеками, причём по правой шёл узор ящерки … Казалось, что ей лет восемнадцать минимум. А вот что произошло с волосами, Ника вообще понять не могла. Они стали длиннее и переливались, словно хамелеон.

- Нравится? Только не надейся на такой макияж на постоянку, – Лиззи рассмеялась, – а теперь примемся за одежду.

Вот тут оказалось, что Ники предстоит ещё один шок – на Клео девушки ходили в довольно откровенных нарядах. Нет, они, конечно, прикрывали практически всё… Но та же короткая юбка состояла из мельчайших нитей, которые при ходьбе открывали взорам практически все.

– Кошмар какой, – буркнула девочка, посмотревшись в зеркало. – Хорошо, мама не видит…

- А чтобы она сказала? – как бы невзначай поинтересовалась Лиззи.

- Что в таком виде из дома не выпустит. И была бы права. Я бы сама не вышла.

- Вот как? У тебя хорошая фигурка… Будет. Ложись пока в кресло. Через пять минут приземление.

Лиззи, которая плотно провела с девочкой эти два дня, не давали покоя два факта: первое, что Ника явно умеет обращаться с оружием. Нет, не с бластерами, а в принципе оружием. Откуда? А второе, она была именно домашней, в меру избалованной… Лиззи была уверена, что Ника раньше жила с семьёй, и довольно не бедной. Как такой ребёнок мог оказаться у торговцев юнгой? Но все свои мысли Лиззи решила оставить пока при себе….

*****

Планета Клео встретила солнцем. И жарой. И, несмотря на эти два факта с неба периодически сыпалась водяная пыль. Именно так – дождём это назвать язык не поворачивался. Выйдя на поверхность, Ника поёжилась, в первую очередь от неприятного запаха. В воздухе витал устойчивый аромат сероводорода, настолько едкий, что хотелось убежать назад на корабль.

Сам пейзаж, нагромождение скал, вызывал уныние. Куда ни глянь, серые горы смотрят вверх. В основной массе не высокие, метров по тридцать-сорок в высоту, и метров по восемьдесят в окружности, они образовывали некий лабиринт.

- Ник, ты ещё мало знаешь про этот мир. Держись рядом!

Девочка даже без предупреждения Маргарет не собиралась никуда отходить…

Их путь лежал в сторону небольшого посёлка – дорога, которая еле угадывалась среди скал, постоянно петляла. Первые дома удивили Нику – каменные, одноэтажные, с крышами из соломы, обмазанной глиной. Напоминали скорее шалаши. Рядом с каждым из домов находился пруд с чёрной, маслянистой водой, из которой периодически поднимались и лопались пузыри, наполняя воздух вонью.

Тут Ника увидела и жителей этой планеты. Сначала мужчин, которые поднимали ил со дна бассейнов и выливали его в решето… Голых мужчин. Совершенно. Если не считать огромных шляп на головах. Загорелые, практически бронзовые тела. Мужские достоинства, ничем не прикрытые, свисали дубинками между сильных мускулистых ног.

- Старайся не смотреть, – шепнула Нике Лиззи. – Мужиков голых не видела?

- Не, – девочка почувствовала, как вспыхнули щеки. – Ни разу.

- Хм... Нужно будет заняться твоим воспитанием. А тут не прилично на рабов смотреть.

Ника постаралась не смотреть, но взгляд нет-нет, да скользил то по одному, то по другому рабу. То, что рабство как таковое существует в этом мире, она не догадывалась. Да и не было видно ни кандалов, ни надсмотрщиков. Какие же это рабы?

Обогнув очередной каменный уступ, путники вышли на утоптанное, довольно широкое пространство с единственным зданием. Тоже каменным, на подобие открытой террасы – одна из его сторон была без стены. Внутри стояли длинные скамьи, на которых сидели девушки и женщины. Сказать, что они были красивы, не сказать ничего…

Увидев посетителей, сразу несколько девушек поднялись со скамеек и пошли навстречу: одетые в откровенные платья, с кучей браслетов на руках и ногах, цепочек, серёжек и прелестным, но почти незаметным, макияжем. Желтоватые волосы, словно соломенные, были убраны назад под широкие обручи.

- Я Тара, старшая этого поселения. Кто вы, путники? Зачем пожаловали к нам? – Вперёд вышла, наверное, старшая из них, хотя внешне ей нельзя было дать больше лет тридцати.

- Я Маргарет. Мы вольные торговцы. Привезли провизию. Деликатесы, пайки и корм… Нужно послать кого-нибудь к нашему кораблю. Там все подготовлено.

- Я распоряжусь. Проходите, гости. Вас ждёт ужин и постель!

Тотчас один из столов оказался расчищен, полностью освобождён. Из подсобного помещения выпорхнули молодые мальчики, в накидках, напоминающих платья. Но, то, что это не девушки, Ника не сомневалась.

Стоило им усесться, как вынесли несколько блюд и кувшинов. И только сейчас Ника поняла, что питание на Чайке было великолепным – на одном из блюд лежал червяк. Огромный, чуть розоватый, с чуть прижаренным боком. На второй, глубокой, насаженные на шпажки, шевелились тараканы. По крайней мере, Нике они напоминали тараканов. На сладкое лежали глаза… Чьи они были, девочке выяснять не хотелось. Но то, что предстояло это съесть, наводило ужас.

- Лиз… Я это не съем! – Ника шепнула на ухо спутнице, – и что имелось в виду про постель?

- Попробуй червя. Он фарширован стеблями суги и местными грибами. Это вкусно, – Лиззи чуть нахмурилась, – по поводу ночи не беспокойся. Мальчик, который тебя проводит, будет делать все, что ты захочешь. Совершенно. Так что не волнуйся и ешь!

Ника замолчала, дав себе зарок изучать предварительно обычаи каждой планеты прежде, чем на неё ступить. Между тем, ужин начался. Ника опять чуть не сглупила, протянув руку за порцией червя, но вовремя отдёрнула – подавали еду только мальчики-служанки.

Между тем за столом лился разговор между Тарой и Маргарет. В основном, незначащие вопросы, как обстановка в Империи, все ли спокойно на просторах галактики, все ли здоровы в поселении, нет ли засухи или дождей… Остальные перешёптывались, но с вопросами не встревали. Ника видела, как несколько девочек, примерно лет десяти, с интересом рассматривают пришельцев. И в основном, её, Нику.

Червяк оказался не таким уж и страшным – вкус оказался скорее слишком острым, с явным грибным ароматом. Ника, попробовав сначала угощение осторожно, через несколько минут уже попросила вторую порцию. А вот к тараканам и глазам она так и не притронулась, настолько мерзко те выглядели.

- Не пей из синего кувшина, – Ника, которая подняла бокал, чтобы его наполнили, услыхала шёпот Лиззи, – максимум пригуби, отставь, и возьми пустой.

Девочка, которой уже успели налить из синего кувшина, осторожно понюхала содержимое – в нос ударил терпкий, чуть дурманящий аромат. Она чуть пригубила напиток, но тут же отставила, понимаю, что если бы не предупреждение Лиззи, выпила бы все. По консистенции напиток напоминал кисель, а вот по вкусу, он оказался очень сладким, с гаммой каких-то фруктовых вкусов. Но девочке даже одного глотка хватило, чтобы почувствовать, как в голове застучали молоточки. Давление явно подскочило, наливая румянцем щеки. А вот в белом кувшине оказалась вода. Самая обычная вода со льдом…

Ужин подошёл к концу. Правда, Ника заметила, что за все это время не было сказано ни слова о торговле или сделке, словно они прилетели сюда только покушать червяков и поболтать….

Первой из-за стола поднялась Тара. Вслед за ней и Маргарет.

- Дарю благо вашему поселению за столь чудесный ужин, и, уверена, за великолепную ночь, – Маргарет трижды поклонилась, – прошу позаботиться о моих спутницах.

И в этот момент Ника поняла, что её оставляют одну. Сначала Маргарет ушла с Тарой, потом поднялась Лиззи, и в сопровождении одного из прислужников тоже ушла. Правда, успев шепнуть, чтобы девочка не беспокоилась…. Особенно насторожила фраза – косметика не смывается, не волнуйся!

- Пойдёмте, госпожа!

Ника сначала немного дёрнулась от такого обращения, но понимая, что выбора все равно нет поднялась из-за стола и пошла за юношей. Тот шёл не оглядываясь, словно был уверен, в том, что девочка не отстанет. Впрочем, как оказалось идти было не далеко. Всего метров пятьдесят по посёлку и он остановился у очередного дома. Небольшого, но чуть отличающегося от остальных – крыша, казалось, покрыта мелкими ракушками. Из трубы вился дымок. Крепкая дверь плотно закрывала проход.

Стоило Нике войти, как она увидела просторную кровать. Хотя, скорее это был толстый матрас из каких-то растений, кинутый на пол. Но выглядел он очень заманчиво… За небольшой, явно стеклянной, перегородкой виднелась ванна, выдолбленная в глыбе гранита, с прозрачной водой, от которой шёл пар.Девочка, которая соскучилась на корабле по нормальному душу, поняла, что готова упасть в неё прямо так, не раздеваясь… Пришло и понимание, зачем Лиззи предупредила про косметику.

От воды пахло травами… Ника не знала, что это за запахи, но аромат шёл восхитительный. Она, готовая скинуть свой наряд, вдруг заметила, что юноша все ещё стоит и чего-то ждёт.

- Ты зачем тут стоишь?

- Я должен помочь раздеться, принять ванну, вытереть и уложить в постель, – в голосе юноши послышалось удивление, – сделать всё, чтобы госпожа расслабилась и получила удовольствие.

Ника в какой раз за день поняла, что краснеет, и, что самое страшное, не знает, как себя вести. Но пришла твёрдая уверенность, что при нём принимать ванну она точно не будет!

- Госпожа хочет побыть одна! – Ника постаралась, чтобы в голосе прозвучала уверенность. Но где-то внутри её словно грызли червяки, и она добавила, – если что, я позову!

Прислужник поклонился и вышел за дверь, плотно прикрыв её за собой… Девочка облегчённо вздохнула – наконец, одна!

Она сняла пояс, защиту, и, полностью раздевшись, потрогала ногой воду – та оказалась чересчур горячей… Ника тут же отдёрнула ногу и показала себе язык – в зеркале на стене, на неё глянула уже не девочка, а девушка. С красивой грудью, спадающими на плечи волосами. Пришло понимание, что за последние месяцы на корабле она сильно выросла.

Чтобы полностью опуститься в воду, ушло минут пять. От воды поднимался ароматный пар, расслабляя мышцы.

Ника, собравшись выходить из ванны, чуть наклонилась вперёд, потереть ноги, и вдруг почувствовала на плечах руки. От неожиданности она вздрогнула и обернулась – за спиной стояла одна из девушек, которую она приметила за ужином.

- Не волнуйся. Меня зовут Лия. Просто расслабься и сиди.

Ника, сама не зная, почему, послушалась. Умелые руки растёрли ей плечи, смазав каким-то маслом. Подняли её на ноги и начали растирать спину. Только тут Ника заметила, что в ванной и в комнате стоят курильницы, от которых шёл дымок. Чуть сладковатый, напомнивший аромат осенней листвы, спелой черешни, жжёной хвои… Дурманящий запах, сводящий с ума.

- Иди сюда, – девочка послушно вытащила из воды сначала одну ногу, потом вторую. Их моментально вытерли полотенцем. Она и не заметила, как оказалась в комнате, лёжа на кровати на животе. Её снова начали натирать ароматным маслом. Перевернули на спину… Сознание Ники начало куда-то уплывать от наслаждения. Она, почувствовав рядом с лицом губы, ответила и на поцелуй, и дала раздвинуть себе ножки, позволив Лии пройтись язычком и там, чтобы через несколько минут начать сотрясаться от наслаждения. Ника, практически не понимая, что происходит, принялась целовать тело пришедшей девушки… Та, словно принимая неопытность Ники, сама подалась навстречу её губам.

Сколько это продолжалось, Ника не знала. Череда ласк сменялась поцелуями, а сознание словно отлетало, пока не провалилось в беспамятство.

Глава 28 Ника. Первый контакт, часть 2

Ника. Первый контакт, часть 2

Пробуждение было внезапным и неприятным. Кто-то схватил её за руки, насильно открыл рот, затолкнув какую-то тряпку. Ника даже не успела вскрикнуть – в комнате, в тусклом свете лампадки, несколько человек что-то искали. Через мгновение девочку, связанную по рукам и ногам, закинул на плечо огромный, очень сильно волосатый, голый мужик.

Ника могла только мычать сквозь кляп. Они выскочили на улицу… Вот тут ей стало действительно страшно – рядом с её дверью лежал прислужник. Юноша, который провожал её вечером, лежал на камнях, а под его телом постепенно растекалась лужица алой крови.

Между тем, в поселении никто не поднял тревогу. Ника постаралась успокоиться, насколько это было возможно, когда висишь в одной ночной сорочке на плече похитителя. Взгляд выловил примерно десяток мужчин. И как минимум ещё одну похищенную девушку. Ника постаралась запомнить, в меру своих сил, куда её несут.

Тревогу подняли, когда они уже выбежали из поселения. В воздух, в ночное тёмное небо взвилась красная ракета, и тут же все вокруг наполнилось звуком барабанной дроби. Звук, который шёл от поселения, подхватили ещё десятки барабанов.

Ника считала. Считала секунды, стараясь примерно прикинуть расстояние, на которое они удалились от поселения, уже совершенно не надеясь запомнить дорогу в этом лабиринте скал. Хотя упорно считала повороты. Третий налево, второй направо…

Они бежали около часа: поселение похитителей было очень похоже на то, в котором Ника провела ночь. Те же дома из камня… Вот только тут не было тех водоёмов с чёрной водой.

Девочку кинули в загон: просто каменные стены без крыши, с небольшими проёмами, чтобы можно было смотреть, что делается внутри.

Она поднялась на ноги и осмотрелась. Вторая похищенная девушка не поднялась – уткнувшись лицом в песок, она плакала. В углу сидело ещё несколько пленниц, тощих, словно их не кормили.

- Вы из какого поселения?

Ника даже не поняла, какая из них задала вопрос. Она только пожала плечами и, подойдя к лежавшей на песке девушке, попыталась ту успокоить.

– Ты не понимаешь, пришлая. Это дикие! Ты не знаешь, что они сделают с нами!

Тут Ника поняла, что и знать этого не хочет. Прежде, чем её кинули в загон, взгляд уловил девушку, привязанную так, что голова свешивалась вниз, а ноги наоборот были подняты вверх. Раздающиеся до сих пор её крики сводили с ума, вселяя страх. Крики постепенно сменились стонами, которые и вовсе через какое-то время сошли на нет. Примерно через час девушку, которую насиловали, четверо мужчин внесли в загон и кинули без сознания на песок.

- Свежее мясо, на выход! Кормиться!

Ника, вдруг осознав, что это обращаются к ней, попробовала отстраниться, пытаясь вспомнить, как можно выжить в драке с четырьмя взрослыми мужчинами. Вспомнить всё, чему её учили, и постараться подороже продать свою честь. Первый удар она нанесла ногой в пах, опрокидывая в песок первого противника. Она успела нанести ещё несколько ударов, как руками, стараясь попасть в глаза, или горло, так и ногами. Но буквально через полминуты её руки оказались заломлены назад. Хотя результатом своих ударов Ника оказалась довольна: первый продолжал кататься в песке, а второй точно ослепнет на один глаз. Ощущение от удара пальцами во что-то мягкое так и не прошло.

- Ты заплатишь за это. Твои мучения будут долгими. Я лично буду приводить тебя в чувство, а все жители пройдут через твоё тело, – мужчина явно был зол. Он подошёл к Нике и, схватив за ночнушку, дёрнул её вниз, разрывая тонкую ткань. Свет от восходящего солнца блеснул на подвеске, что висела на шее девочки. Бабушкин медальон-солнце словно вспыхнул теплом, распространяя вокруг свет. Что произошло потом, Ника сообразила не сразу – время словно застыло. Люди в неестественных позах, с занесёнными в воздух ногами, с незавершёнными движениями.

- Так и будешь стоять, рот открыв?!

Ника обернулась на голос и обомлела. Перед ней стоял старик. Лысый, без единого волоска череп казался огромным. Татуировка на нем напоминала тот самый медальон, что висел на её шее. Длинный балахон, в который он был закутан, отливал синевой и казался бездонным. В руках старик держал некое серебристое устройство, похожее на скипетр, с огромным огранённым камнем на конце. Именно из этого камня лился свет, заполняя пространство вокруг и, судя по всему, останавливая время.

- Вы кто? – Ника инстинктивно постаралась прикрыться остатками ночнушки.

- Временщик, – старик хохотнул, – только во времени ограниченный.Чтобы его не терять сразу отвечу на твои вопросы: не я виноват, что ты тут оказалась. Случайность это. Чтобы домой попасть, нужно весь путь пройти. Когда найдёшь вот такой скипетр, получишь некоторые ответы. Но мало их будет. Предстоит мир немного встряхнуть… Почему ты? Так получилось, что медальон на твоей шее обязывает. Но одного его мало. Предстоит тебе отыскать ещё четыре похожих! И бабушку свою не вини, она хоть и ведала, но иногда пути не изменишь.

Ника, хоть и практически ничего не понимала, старалась всё запомнить, что ей говорят. Понимание, что путь домой существует, вселило некую надежду… Осталось только выбраться отсюда живой!

– Я открою портал. Поднимешь тревогу или нет, дело твоё. Но помни, что нельзя изменять то, что произошло. Изменишь, и мы не встретимся. А теперь, делай шаг!

Из скипетра вдруг хлынула вперёд серебристая жидкость. Пахнуло холодом, и перед Никой образовалась некая полупрозрачная серебристая плёнка в человеческий рост. Девочка, сомневаясь буквально доли секунды, сделала шаг навстречу неизвестности.

*****

Портал за спиной девочки закрылся практически мгновенно. Ника, обернувшись, только и увидела, как эта серебристая простыня, словно превратилась в воду и упала вниз. Лужица, похожая на разлитую ртуть, через несколько секунд просто впиталась в землю.

Ника вдруг осознала, что вновь наступила ночь. Пусть и светлая, как никак две огромные луны висели над головой, погружая пространство в этакий мистический сумрак с множеством теней.

Внизу, метрах в пятидесяти по пологой тропе со скалы спал посёлок. И Ника почему-то была уверена, что если спустится вниз, войдёт вон в тот домик на краю, то увидит себя в объятьях Лии. Воспоминания о прошедшей ночи заставили сердце забиться чуть сильнее. Что это было? Или виновата ванна с благовониями и тот сладковатый дурманящий аромат?

Девочка решила немного посидеть, подождать, благо, что с этой возвышенности весь посёлок хорошо просматривался… Она видела и как мальчик прислужник вышел из её домика. Как встал рядом с дверью, а через несколько минут дверь снова открылась. Впуская внутрь Лию.

То, что там будет происходить, Ника помнила отчётливо. Но не помнила, сколько это длилось… А, как оказалось, долго. Очень долго. Прошло около двух с лишним часов, как Лия вышла из домика. Девушка чуть постояла на крыльце и отправилась в центр поселения, оставив на страже юношу.

Время вновь начало тянуться. Ника, не смотря на тёплую ночь, начала немного уставать и подмерзать. Такое количество событий за последние сутки утомило девочку и, прислонившись спиной к скале, она задремала. Что заставило открыть глаза, она так и не поняла – возможно, падение юноши, может быть, лёгкий вскрик, донёсшийся со стороны посёлка. Ника увидела, как вновь распахнулись двери домика, как оттуда выносят… Смотреть на саму себя оказалось немного странным. Сознание упорно противилось понимать происходящее.

- Это там не я, – пробормотала Ника. Она с трудом подавила в себе желание сразу поднять тревогу. В голове крепко засело наставление странного старика, что не стоит менять время, – уже не я. Я тут. И ничего страшного не произошло. Совсем ничего…

Постояв ещё немного, подождав, пока мужчины немного отбегут от дома, только после этого побежала вниз. Она на мгновение задержалась перед телом юноши, но, поняв, что ничем помочь ему не сможет буквально через секунду влетела в домик. Чтобы одеться, нацепить защиту, ушло ещё секунд тридцать. Здраво рассудив, что времени прошло достаточно, чтобы беглецы успели уйти подальше, Ника выскочила на улицу с криком: – Дикие! Тревога! Дикие!

Она выхватила бластер и выстрелила вверх. Луч плазмы, широкий, яркий, на мгновение осветил все вокруг, словно в воздух взвилась сигнальная ракета.

Посёлок проснулся мгновенно: захлопали двери, раздались крики. Через несколько секунд полилась барабанная дробь, возвещая соседние поселения о нападении.

Маргарет прибежала первой, схватив Нику, начала её обнимать, словно проверяя, всё ли в порядке с девочкой. Лиззи появилась чуть позже, с винтовкой на изготовке, готовая к бою.

- Ника, ты в порядке?! – Взгляд Лиззи прошёлся по телу юноши. – Куда они побежали, ты видела?

- Не только видела, – девочка запнулась, не зная, что стоит говорить, а что нет. Рассказывать про путешествия во времени совершенно не хотелось, – я могу показать дорогу. Я знаю, где их лагерь!

- Откуда… – Маргарет глянув на Нику, на то, как она держит бластер, заглянув ей в глаза, решила только уточнить, – ты уверена? Это странная планета. Тут тяжело ориентироваться на местности.

- Я уверена. Но нам нужны люди. Их там человек пятьдесят…

- На лагерь напало максимум шестеро, – подошла Тара, – украли трех девушек. Мы думаем, что ноши три. Одну, которая пропала, мы вычислили. Наши ищейки уже взяли след. Дикие побежали на запад. Мы их догоним, не волнуйтесь!

- Они побежали на восток. Сделали петлю, а двоих, налегке, отправили проложить ложный след, – Ника поняла, что начинает злиться. – Если не пойдёте со мной, я сама отправлюсь к ним в лагерь!

- Хорошо. Я выделю десяток бойцов, – Тара вздохнула, – вы гости. Я не могу позволить, чтобы вы ходили одни.

Вскоре все поняли, что Ника права. Когда они вышли на следы Диких, то отправили к Таре гонца, и буквально минут через тридцать их догнали все воины посёлка. Ещё минут через двадцать они нашли лагерь Диких. Ника хоть и волновалась, что они могут прибежать слишком рано или, наоборот поздно, первым делом ринулась к загону. Вопреки наставлениям Лиззи, установив бластер на один из минимальных режимов, Ника вклинилась в разгоревшийся бой. Некая сила захлестнула девочку. Жажда отмщения, крови, оказалась настолько велика, что она не раздумывая стреляла во всех диких, что видела. Её почему-то не остановило и то, что луч бластера оказался на такой мощности, что просто взрывал тела. Стоило лучу задеть живой организм, как вся жидкость внутри моментально вскипала…

Дикие, хоть и не имели энергетического оружия, вовсю использовали дубины, пращи, дротики, луки… Но, каким-то чудом, в девочку не попал ни один из пущенных в неё снарядов.

Ника, которая прорывалась сквозь тела, хоть и помнила теорию боя, и где-то на подсознательном уровне её использовала, зачастую просто не обращала внимания на выстрелы вокруг. Но всё это зато не скрылось от опытного взгляда Лиззи, для которой такой бой был не в диковинку. Сколько раз она вот точно так же шла в атаку!

Девушек из загона спасли… Ника, открыв двери, сразу бросила взгляд в угол, в котором сидела сама, и облегчённо вздохнула, когда увидела, что тот пуст. А вот четверо мужчин стояли рядом с ним, озираясь, словно не понимая, куда могла подеваться пленница. Четыре выстрела из бластера, один за другим – и разрывающиеся в клочья тела.

Из лагеря Диких, никто не смог уйти живым. Ника, достигнув цели, осознав, что все закончилось, наконец, осмотрелась вокруг. На место, куда привязывали девушек, на куски тел вокруг, и красный от крови песок. Её вырвало. Обессиленная, она опустилась на колени и заплакала…

- Пойдём, девочка. Пойдём, мой хороший… Пора домой.

Действительно, они отправились не в посёлок, а к кораблю. Их там уже ждали: с десяток девушек стояли недалеко от трапа. Около их ног лежало два небольших деревянных ящика – оплата за провизию.

Ника, в конец обессиленная, очень удивилась, когда к ней подбежала Лия. Девушка преподнесла свой подарок – небольшой медальон из серебристого металла. Очень напоминающий тот, что дала Нике бабушка.

- Когда снова прилетишь, я стану старшей по посёлку, – Лия, обняв Нику, её поцеловала. В губы, длинным, сладким поцелуем. Ника вдруг поняла, что вся усталость сразу прошла. Поцелуй словно наполнил тело лёгкостью. – Обещай, что остановишься в нашем посёлке, девочка из ниоткуда!

- Ты знаешь… – Ника покосилась на Маргарет с Лиззи. Которые стояли в стороне и словно ничего не замечали. – Что ты знаешь?

- Клео не просто система, – Лия хихикнула, – мы многое знаем. До свидания, Ника!

- До свидания, Лия!

Девочки в последний раз поцеловались. Ника отправилась на корабль, а Лия, будущая правительница, в поселение.

Если Маргарет просто подивилась новой подружке Ники, то Лиззи решила обсудить свои наблюдения в первую очередь с Линником. А потом с Доком и Капитаном. Очень много вопросов в ней вызывала эта девочка.

Глава 29 ---- 25 марта 1999 года. День второй. ***** Москва

25 марта 1999 года. День второй.

Москва

Виктор Михайлович Заварзин сидел в одном из кабинетов управления и смотрел на экран телевизора. Там один самолёт, совершенно неизвестной конструкции тащил подбитый бомбардировщик НАТО. Можно было бы списать данное видео на одну из голливудских отрыжек, вот только крутили его не в кинотеатрах, а по всем новостным каналам.

Виктор, поняв, что, только прилетев домой не попадёт, достал бутылку Егермейстера и плеснул ликера в кофе. От души, на полчашки. Хлебнув обжигающего напитка, он поморщился и, глянув на сидящего напротив друга, генерала Ивашева, произнёс:

- Хочешь, плесну? Ночь, походу, долгая будет.

- А плесните, Вить, – Леонид Ивашев, начальник Главного управления международного военного сотрудничества Минобороны России, сам не ожидал, что вся ситуация с Югославией может пойти вот по такому сценарию – вроде самолёт и не российский, но вот раскраска, звезды на крыльях, на хвостовом оперении… – Видео экспертам отдали?

- Отдали, – Виктор осмотрелся. Кабинет как кабинет, много таких в управлении, а табличка на двери, что он принадлежит ему, не гарантирует отсутствие прослушек, – пойдём лучше, воздухом подышим.

Леонид, понимая, что не просто так на улицу приглашают, залпом допил кофе.

Москва встретила прохладой. Несмотря на раннее утро, уже множество машин сновало по улицам города, чтобы через несколько часов поглотить его в пробках.

Двое военных вышли на пустынную набережную и медленно пошли вдоль реки. Дул лёгкий ветерок, принося запахи города: в основном выхлопных газов.

- Мне Савва звонил, – Виктор вкратце пересказал разговор. – Как считаешь, он это имел в виду?

- Он сейчас где вообще?

- В районе Приштины, а вот где именно…, – Виктор только плечами пожал, – кто его знает.

- Думаю, что знал. Или подозревал. Знаешь, Вить, натовцы облажались в первый же день. Если верить данным разведки, то ни одна ракета не достигла цели.

- Это меня тоже беспокоит. Как ни крути, обвинят нас. У Милошевича нет такого ПВО…

- У нас тоже нет, – Леонид повысил голос настолько, что, сам испугавшись, начал озираться. Не услышал ли кто? – стопроцентную защиту никто не даст. А там, если я правильно понял, только бомбардировщики груз скинуть успели. И то не весь.

- У нас и самолётов, способных на такое, не существует. И это не фейк, Лёнь. Ты не видел последний репортаж из Белграда. Этот В-52 лежит на одной из улиц города, вокруг оцепление, и работают сапёры. Экипаж арестован. Сейчас там тишина, думаю, что натовцы подкопят силы и ударят со всех сторон ракетами. Уничтожат ПВО и аэродромы, а потом будут долбать с самолётов.

- Повторяешься, Вить. Это они вчера сделать пытались. Сейчас чуток подумают, обвинят Россию в поставках вооружения. А вот если по честному, я бы Милошевичу трёхсотых фаворитов* ещё полгода назад отправил. Впрочем и сейчас не поздно.

*10 августа 1995 г. на полигоне Капустин Яр ЗРК С-300ПМУ2 «Фаворит» впервые был испытан по тактическим баллистическим ракетам, аналогичным ракетам SCUD. Две ракеты были перехвачены 4 ЗУР с обеспечением подрыва боевого снаряжения ракет — целей.

- Знаешь, а может и придётся, хотя и у нас их не настолько много, – Виктор тихонько выругался. – Давай-ка собирать потихоньку войска. Все, что планировали на экстренный случай, но с учётом последних событий укомплектуем средствами ПВО. Чтобы все на старте были.

- Собрать мало, – Леонид подошёл к оградке набережной и посмотрел на мутную воду. Пахнуло влагой, сыростью и холодом, словно могилой. Генерал непроизвольно вздрогнул. – Нужно, чтобы ещё как можно меньше людей об этом знали. Если кто пронюхает, никому мало не покажется.

- Ну, Бориску мы покормим сказками об учениях… – Продолжить Виктор Заварзин не успел. Из внутреннего кармана раздалось пиканье спутникового телефона. Достав трубку и глянув на номер на дисплее, полковник только усмехнулся, – а вот и тот, кто сможет хоть что-то объяснить.

*****

Глава 29 ***** Брюссель

Брюссель

Если в Москве всего несколько человек в ночи пытались строить планы на будущее, то в Брюсселе, в штаб-квартире НАТО, не спал ни один из сотрудников. Началось все с уничтожения самолётов-разведчиков E-3A, практически перед самым началом операции. Точнее, буквально через минуту после пуска ракет... Пришло замешательство, как такое могло произойти, но истины не знал никто. В рядах произошёл небольшой раскол – несколько генералов требовали отвода бомбардировщиков и истребителей… Вот только находились те уже над территорией Югославии. А ракеты, выпущенные как со стороны моря, так и суши, летели к своим целям. В тот момент пока еще никто не предполагал, что ни одна из них не сможет достигнуть земли.

Когда через сорок минут пришло донесение, что все В-52 уничтожены, и на базу вернулось всего два истребителя, в штабе начался хаос, ведь такого развития событий не ожидал никто.

Возможно, спор бы не утих до самого утра, но в два часа ночи из Белграда с экстренным выпуском новостей вышел местный телеканал с ведущей Викой Станкович. Речь про агрессию со стороны НАТО, естественно, для зрителей опустили. Как, в прочем, и кадры разрушенных зданий и тела людей на улице. А вот самое интересное, как один из бомбардировщиков падал на Белград, но его тащил самолёт неизвестной модификации, вызывало неподдельный интерес каждого… Видео за считанные минуты облетело практически все новостные каналы. Если для обычных обывателей произошло просто чудо, которое пока не пытался никто осмыслить, то для военных это был невозможный феномен. Но самое интересное было то, что аналитики сразу выделили на видео, так это красные звезды. На крыльях и хвостовом оперении.

Через несколько часов России выставят ноту протеста из-за вмешательства в военную операцию НАТО. Ещё чуть позже, когда будут получены снимки со спутников, и станет понятно, что ракеты если и достигли своих целей, то это максимум две-три штуки. А остальные были уничтожены. Посла России вызвали вновь. На этот раз приписали не только вмешательство, но и поставку вооружений.

Пока, временно, было принято решение о наращивании сил, взятии под контроль границы с Россией и совместной атаке всеми силами альянса.Полагая совершенно правильно, что маленькое государство не сможет тягаться с большим количеством самолётов и ракет… Командование начало разрабатывать новую стратегию, для стопроцентного подавления ПВО, и в первую очередь для уничтожения аэродромов и авиа заводов противника.

Глава 29 ***** Недалеко от Приштины

Недалеко от Приштины

Савва, посмотрев как Дим, буквально, свалился на кровать, решил немного подождать – новости должны разойтись, иначе не получится добиться ни электростанции, вообще ничего. Не поймут его просьбу.

На свет появился небольшой приёмник на батарейках. Не телевизор, конечно, но чтобы узнать последние новости, его вполне должно было хватить. Поймав радиостанцию Приштины, полковник начал слушать, но пока ничего, кроме как о варварском нападении НАТО, не передавали. Прошло несколько сообщений о жертвах, разрушениях… Приштина пострадала не очень сильно – рядом с жилым домом разорвалась кассетная бомба – множество жертв среди гражданского населения. Радио Белграда сообщило об уничтожении почтового отделения…. Савва уже хотел перейти на следующую станцию, когда пошёл репортаж о сбитом бомбардировщике, приземлившемся на одну из улиц города. Чуть позже прошло сообщение об эвакуации людей из близлежащих домов.

Савва подождал ещё немного и, выйдя из дома, посмотрел на стоящий рядом с входом самолёт. По левому боку шла полоса, словно кто-то чиркнул мелом по грифельной доске. Он подошёл, провёл рукой по следу – тот оказался просто пылью. Или остатками при попадании? Убедившись, что корпус не пострадал, Савва выдохнул – больно много сейчас было поставлено на эти машины. Собьют, где потом искать им замену?

Полковник прошёл ещё немного, пока не оказался за пределами защитного поля. В очередной раз обернувшись, посмотрел на слабое мерцание. Вот они, технологии – один шаг, и нет ни его домика, ни самолётов.

Он, достав телефон, чуть постоял, обдумываю, куда звонить. В Москву? Там раннее утро. Другу, который тут, не далеко, и, теоретически, может помочь с доступом на электростанцию? Оба варианта имели и свои плюсы и минусы. Какой из них будет более результативным, Савва не представлял.

Подсознание решило за него, набрав по памяти номер Заварзина.

- А мы тут с генералом Ивашевым как раз о тебе говорили. Рассказывай, откуда знал? – прозвучал в трубке бодрый голос.

- В самой гуще нахожусь, так, что иногда припекать начинает. Насчёт двух птичек уже слышали чего?

- Смотрел репортаж. Сейчас видео по всем каналам крутят. Поговаривают, что Россия вмешалась, – Виктор Заварзин прокашлялся, – признавайся, ты за штурвалом?

- Если бы… – Савва почувствовал, что сердце учащённо забилось. За штурвал такой машины?! Да он готов мир перевернуть! – Но пилота знаю, кто такую птичку может в небо поднять. Птичке, кстати, корм нужен. И много. Сможете помочь?

- Дык, далековато мы немного, – Заварзин осёкся, осознав, что раз ему позвонили, значит, и помочь в его силах, – но чем смогу…

- Нужно, чтобы нам на Джердап I допуск дали. Скажем, через три часа. И не просто дали, а ещё инженеры-электрики понадобятся. Не знаю, как все пройдёт, но если этого не сделать, следующий налёт Милошевич не отобьёт.

- Ты сам-то понял, что просишь? – Заварзин только присвистнул, – за три часа? Я же не господь бог. Да и ночь на дворе…

- А думаешь, сейчас люди спят где? – Савва выругался. Смачно, по-русски, – сходи ещё разок телевизор посмотри. И подумай, что бы произошло, если бы этого самолёта в небе не оказалось. Три часа и того много!

- Не ругайся. Не знаю, что ты задумал, но будет тебе доступ. Сделаю, что смогу!

Трубка замолчала, оставив Саву одного под ночным югославским небом. Тот глянул на звёзды и дал себе зарок, что если выйдет живым из этой заварушки, попросит слетать в космос. А потом найдёт себе девушку и женится. Именно в таком порядке.

*****

Вернувшись в домик, он застал Лиссу на дежурстве. Девушка сидела, рассматривая на соседнем мониторе виды Земли. Судя по всему, сделанные, когда Дим совершал облёт.

- У вас интересная планета, – девушка даже головы не повернула на звук открываемой двери, – скажите, Савва, а Вы знаете, когда ваша планета была колонизирована? Судя по изобилию образцов, это был очень большой колонизатор.

- Да вроде как человек тут появился, – буркнул Савва, – если верить товарищу Дарвину, от обезьяны произошёл.

- Не расстраивайтесь, – девушка, наконец, подняла взгляд на полковника, – многие забытые планеты так считают. А сколько различных теорий, от какого животного человек произошёл…

- Да и не расстраиваюсь. Просто не знаю, что дальше будет. И будет ли лучше.

- Ну… Насколько я знаю, что в Королевстве, что в Империи люди не сильно жалуются. Уровень жизни на разных планетах разный, но он высок. К слову, ваша планета живёт по стандартной временной шкале… Продолжительность жизни какая?

- Лет восемьдесят, – тут Савва засомневался, – наверное. Хотя, меньше скорее.

- Вы не живете и половины того, сколько бы могли. И это коснётся и ваше поколение, хотя, на такой уровень смогут выйти только наши внуки, – тут Лисса покраснела, – я хотела сказать, третье поколение. Если взять Королевство, то средняя продолжительность примерно сто сорок лет. Хотя, есть планеты, где сто восемьдесят не редкость.

- Но как этого добиться? – тут Савва был искренне удивлён.

- Пока не знаю… Но уверена, что прекращение локальных конфликтов это первый шаг. Потом, когда компьютер проанализирует уровень жизни, технологий, он выдаст рекомендации, как поступить. Чисто моих знаний не хватит, – Лисса, перехватив взгляд на спящих юношей, сразу пояснила, – думаю, они в этом вопросе знают ещё меньше. Я учёный. Они воины.

- А может так произойти, что мы вообще не поддадимся вашему… Изменению?

- Вот это точно нет, – Лисса рассмеялась. – Просто времени это может занять разное количество лет. Какие-то планеты изменяются за годы, какие-то за десятилетия. С вашими военными конфликтами на планете, естественно, быстро не получится.

- Десятилетия? Хм… – Савва подошёл к походной плитке и зажёг пламя. На свет появился котелок с водой, несколько пакетов с гречкой, тушёнка. Полковник, глянув на свои запасы, только головой покачал, понимая, что проблемы с продовольствием решать придётся. Того, что должно было хватить одному на пару недель, на пятерых буквально улетучивалось. – Давай лучше, буди своих товарищей. Поедим, а там, может, и на электростанцию попасть сможем.

Юноши проснулись быстро. Полковник отметил про себя, что те явно воины, готовые по тревоге в бой! Единственное, что Савва не одобрял, так это броню – невозможно столько времени проводить, не снимая амуницию, когда есть возможность походить без неё. Отдых телу все равно необходим!

Ели с котелка, одной ложкой – посудой Савва не обзавёлся. Но дал себе зарок, при первой же возможности… Сколько ещё всего предстояло сделать! Одно дело, когда ты один, другое, впятером!

Ели молча. Когда настала очередь чая, его удивил Алексей – точнее, его реакция:

- Скажите, Савва, а чай где берёте? – юноша отхлебнул ещё из кружки и передал её дальше по кругу.

- Не вкусный что-ли? – подивился полковник. – Это индийский, чёрный. Я туда ещё капелюшу зелёного, для аромата, и корицы чуток, для резкости, кидаю.

- Да как раз! – Алексей рассмеялся, – я, когда у торговцев был, похожий пил. Капитан за ним на край галактики летал!

- Во как? Видно, у вас там тоже не все сладко! – Савва хотел продолжить, но его прервал звук вызова телефона. К его удивлению, сигнал пробрался за защитное поле. – Слушаю?

- Заварзин говорит. Через час готовы будут. На правом берегу подстанция. Как я понял, тебе энергия нужна? Вот там самое лучшее место. Только как туда сможешь птичку доставить, не знаю. Места там мало!

- Надеюсь, что справимся, – Савва глянул на Дима, – не скажешь, что вообще в верхах происходит? Вмешаемся, или как?

- Ничего не происходит, – Заварзин чуть не рассмеялся. – А вмешаться…, так твоими стараниями, уже. Знать бы ещё, почему так получилось. И чем обернётся?..

На этот вопрос Савва ответить не смог.

*****

Глава 29 ***** Вика репортёр

Вика репортёр

Мало кто знал, что Вика Станкевич, хоть и была репортёром, но фактически работала на Корабельникова Валентина Владимировича, занимавшего на тот момент должность начальника ГРУ. Так сложилась судьба, что договариваться по поводу доступа на ГЭС пришлось ему… Но прежде, чем начать дёргать за ниточки, он позвонил именно Вике. Дозвониться оказалось сложно, спутниковый телефон дал сбой. А вот через линию ГРУ, через армейские каналы, потом через нужных людей, её нашли, убив при этом около получаса.

- Вик, жива, здорова?!

- Все в порядке! – Девушка, не слышавшая начальства уже почти два года, с того момента, как сама звонила поздравить с повышением, очень удивилась… Хотя понимала, что последний репортаж не мог остаться без внимания. – Чем помочь могу?

- Сможешь за три часа добраться до Железных Ворот*? С камерой?

* они же Джердап I.

Вика, отлично знававшая эту ГЭС, прикинула расстояние – примерно километров двести пятьдесят. За три часа, с тем учётом, что нет ни оператора, ни камеры, ни машины… Да и дороги сейчас не самые лучшие для ночных прогулок. Как минимум, несколько мужчин нужно взять. И, желательно, с оружием.

- За три, скорее всего, нет. За четыре должна успеть, – тут Вика сама засомневалась, – если по дороге ничего не случится.

- Ты девочка умная. Сними все по максимуму, а в эфир минимум. Желательно без привязки к местности, – тут Корабельников осёкся, понимая, что все равно привяжут. Да, займёт время, но привяжут, – но точно не в эфир, что на самой подстанции происходить будет! Цифровые камеры есть у вас?

- Обижаешь! – Фыркнула Вика, которая уже бежала по коридорам телецентра, собирая людей…

- Вот и хорошо! – Корабельников, надавав ещё инструкций, отключился.

Автомобиль с яркой надписью Телеканал Белграда выехал из города через двадцать минут.

*****

Глава 29 ***** Уэсли Кларк. Штаб «союзническая сила»

Уэсли Кларк. Штаб «союзническая сила»

Уэсли Кларк, командующий вооружёнными силами США и объединёнными силами НАТО в Европе, уже несколько часов не выходил из своего кабинета. Рапорты сыпались один за другим, происходило наращивание как воздушных группировок, так и морских: на подходе был авианосец «Теодор Рузвельт», с сопровождающими его кораблями. Неоценимая помощь для французского авианосца Р.99 «Фош», который уже находился на заданной позиции.

Шла экстренная переброска на ближайшие аэродромы Northrop B-2 Spirit. Генерал искренне надеялся, что эти бомбардировщики, предназначенные для борьбы с ПВО противника, непременно уничтожат поставленные цели.

Ударные самолёты-невидимки F117A, истребители F-16, множественные заправщики и самолёты, всё, что было возможно, подтягивалось к границам с Югославией.

Правда, генерал чуть ли не скрежетал зубами на Австрию и Грецию, которые не только отказались от участия в операции, но и закрыли воздушное пространство для сил НАТО.

Когда отвлекают в самый разгар планирования, точнее, экстренного изменения операции, всегда неприятно. Особенно раздражает, когда это делает младшее звено. Но настойчивость, с которой лез к генералу юноша, с нашивками лейтенанта, раздражала ещё больше.

- Что у тебя?! – Кларк, который последние несколько часов мечтал о том, чтобы поспать хоть десять минут, решил, что за очередной чашкой кофе, можно послушать и аналитика.

- Аналитик второго класса Генри Лопез! Разрешите доложить?! – на стол Кларку легло несколько десятков фотографий. – Думаю, что это важно!

Кларк отхлебнул начавший остывать кофе и нехотя начал листать снимки:

- Что это?! И откуда? – генерал, пролистывая фото, не совсем понимал, зачем это делает. Местность как местность. Ничего примечательного. Горы, деревья… Он отлично знал, что перед началом операции проводилась съёмка местности. Но, в основном, это были стратегические объекты. Для этих целей силы НАТО задействовали более пятидесяти спутников, причём, не только цифровой оптико-электронной разведки КН-11, но и метеорологические спутники, н не только США, но и французские. Снимков была сделана масса.

- Мне была поставлена задача выяснить возможные варианты дислокации систем ПВО противника, – лейтенант Генри Лопез говорил быстро, боясь, что его в любой момент могут прервать. – Вот в этом месте 22 марта находилось строение. 24 марта его уже не было.

- И? – Генерал пролистнул ещё несколько снимков. Из-за того, что усталость постепенно сказывалась, он не сразу сообразил, что привлекло внимание лейтенанта. То, что здания не оказалось на месте, не было самым интересным. Его могли взорвать, снести, разобрать, замаскировать, наконец… Но вот сажать несколько многолетних деревьев на его месте никто бы не стал точно. А площадка, которую ещё два дня назад вполне можно было использовать для посадки нескольких вертолётов, сейчас поросла деревьями и кустами. Фантастика прям… Генерал видел множество вариантов маскировки, но то, что это не она, он был уверен. Точнее, почти уверен – мысли скакнули в сторону российского самолёта, который протащил тяжеленный бомбардировщик, чтобы тот не свалился на город. Вертикальный взлёт? Ещё несколько часов назад генерал Кларк рассмеялся бы такому предположению. – А это что за снимок?

Просто чёрная фотография с мелкими белыми точками в одном месте. Словно кто-то рассыпал мелкую ртуть.

- Я взял на себя смелость сделать запрос этого места в момент атаки наших самолётов. Снимок выдал эти вспышки. Что это такое, не могу знать!

Уэсли Кларк, глянув на часы, чуть не взорвался от возмущения – прошло уже больше двенадцати часов, как были сделаны эти снимки! Но тут же взял себя в руки – это только предположения. Что бы не находилось в этом месте, этого мало, чтобы предпринимать какие-либо шаги. Ударить туда ракетами? Тем самым показать противнику, что его обнаружили? Да никогда!

- Свободен, лейтенант! Ни с кем не обсуждать информацию! Хотя…. – Генерал, подумав, что парень явно смышлёный, да и держать его пока лучше рядом, указал на отдел разведки, – подойдите к капитану Генриху, поступаете в его распоряжение!

Уэсли Кларк, подождав, пока лейтенант скроется за дверью, поднял трубку телефона:

- Красный протокол! Соедините меня с Джи 179843.

Генерал стал ждать, обдумывая полученную информацию. Стараясь понять, стоит ли делать, то, что он собирался. Предположение того, что там может скрываться самолёт России, казалось нелепым, а вот то, что там могла разместиться группировка ПВО, вполне могло быть реальностью. Вопрос, как такое произошло, буквально под носом разведслужб, ещё предстояло выяснить. Служба связи пыталась установить защищённый контакт почти пятнадцать минут. Наконец, в трубке раздался голос, произнеся кодовую фразу. Кларк ответил.

- Слушаю!

- Запомни координаты. Разведать, по возможности уничтожить. Но без геройства. Информация важнее. – Генерал, посматривая на снимки на столе, продиктовал расположение точки.

- Приоритет? – голос в трубке был не многословен, – и по оплате?

- Как можно быстрее. И людей побольше возьми. – Подумав, что денег туда было и так влито очень много, Кларк сначала запнулся, но решил не мелочится. – Сколько хочешь?

- Двадцать человек – миллион. Пятьдесят – два. Доберёмся до завтрашнего утра. Не раньше. И нужен безопасный маршрут. И транспорт.

- Согласен, – генерал заскрежетал зубами, догадываясь как будет отчитываться за эти траты. – Маршрут будет через час.

- И деньги.

- Как обычно, пятьдесят процентов сейчас, пятьдесят потом.

- Хорошо.

Трубка замолчала, оставив Уэсли Кларка с чашкой остывшего кофе. Тот, всю жизнь полагавшийся на внутреннее чутьё, был уверен, что на той горе все не так просто. И если к завтрашнему утру он не получит информацию, то просто сотрёт её с карты ракетами. Чего бы это ни стоило.

*****

***** ГЭС Железные врата

ГЭС Железные врата

Когда Савва узнал, что ему предстоит полет до ГЭС, пускай и в качестве пассажира, сначала очень удивился, а потом в глубине души возликовал. Словно мальчишка перед первым свиданием.

Кабина выглядела непривычной для истребителя: кресло, стоило в него сесть, выпустило ремни, плотно прижимая к себе тело. Но сидеть было удобно… Дим указал на шлем. Тот казался полностью прозрачным и тоже с сюрпризом: мало того, что на стекло выводилось множество информации, такой, как скорость, высота, судя по всему, вооружение, так ещё он служил и средством идентификации и связи. Стоило его надеть, как по лицу прошёлся луч света, и раздался механический голос:

- Дим, подтвердите статус пассажира!

- Наблюдатель. – Голос юноши показался Савве чуть искажённым. – Добавь его в базу экстренных случаев.

- Что такое экстренные случаи? – Савва, который только заметил, как кабина мягко закрылась, почувствовал легкое ускорение, словно сидишь в скоростном лифте. А через мгновение, выглянув наружу, увидел, что они уже в воздухе. Вокруг голубое небо, а внизу горы, города… Самолет, казалось, откликался на каждое движение пилота.

- Если со мной что-то произойдет, можешь отдать приказ, и истребитель доставит в нужную точку. Медленно, аккуратно, но доставит.

- Автопилот на взлет и посадку? – Савва искренне удивился.

- Это не сложно. Автоматика все сделает. Бывали случаи, когда автопилот долетал с мёртвым пилотом до корабля-матрицы. А вот на стыковку у него мозга не хватает. Тут обязательно нужен контроль человека. Это не ровная поверхность, при посадке на которую только за себя отвечаешь.

- Вот как? Хм…, – Савва, опять же с удивлением посмотрел на скорость полёта – подскочив до трёх тысяч, она медленно падала. При том, что высота самолёта не превышала двух километров. – А не боитесь врезаться во что-нибудь?

- Тут радар и встроенный анализатор, – было слышно, как в голосе Дима звучит гордость, – в горах, среди пиков, тяжело. Когда на планете первый раз, не знаешь притяжение, какие ветра… У вас планета, можно сказать, идеальна для полётов!

Савва, который был готов поспорить по поводу идеальности, прикусил язык – они фактически прилетели. Как выразился Дим перед полётом, «будем лететь в экономичном режиме» … Спорить после этого про идеальность?

Их явно ждали: несколько десятков человек рассредоточились по дамбе, стояли на крышах, явно выглядывая гостей. Но, что самое страшное, так это был микроавтобус на стоянке с надписью телевидение.

- Дим, я понимаю, что ты тут командир… Но можешь на словах объяснить, что сделать нужно? Думаю, тебе светиться на публике не стоит. Меньше вопросов будет.

- Я твою куртку захватил. Выйду, сам ты не справишься. Постараюсь поменьше болтать.

Самолёт приземлился на ровную площадку буквально в пятидесяти метрах от подстанции. Люди столпились в отдалении, не решаясь подойти… Первой, наверное, вперёд вышла репортёр, и, повернувшись спиной к самолету, явно стала вести репортаж…

Сначала выскочил Дим. Легко соскочив на землю, в принципе, с приличной высоты. Когда Савва посмотрел вниз, то ничего не заметил, но побоявшись ударить лицом в грязь, спрыгнул так же вниз. Его моментально подхватило поле – нет, не опустило мягко, только чуть подкорректировало падение.

Когда Савва оказался на земле, рядом уже стоял пожилой мужчина, лет, наверное, шестидесяти. Лицо в морщинках буквально светилось от счастья. Савва не успел опомниться, как оказался в объятьях:

- Спасители наши! Всё, что угодно, сделаем!

- Нужна вода и энергия. Воды чистой, литров двести, а энергии сколько сможете дать.

- Сколько нужно, столько и дадим! У нас готово всё! Нужно будет, поставки в города остановим! Не знали, сколько нужно, трёхфазное питание подготовили!

Действительно, к самолёту уже бежали люди, таща волоком тяжёлые длинные кабели. Толстые, явно изолированные наспех в местах соединений.

Дим, подойдя к хвостовой части, открыл небольшой лючок, из которого выпала трубка и четыре провода. Три он сразу соединил каким-то приспособлением.

- Энергию сюда. Воду под трубку.

- Плюс-минус тут есть? – Спросил удивленно один из техников и подал Диму четыре провода, не зная, что делать. Тот их взял с осторожностью. Соединив вместе два красных, посмотрел на мужчину, как бы спрашивая, можно так? Тот только кивнул.

Провода с лёгким хлопком прикрепились с клеммам из самолёта, став буквально единым целым.

– Запускай!

- Запускай! – Крик пронёсся до самой подстанции. Через мгновение от самолёта раздался лёгкий гул. Тот начал впитывать энергию. Прожектора, фонари на подстанции на мгновение померкли, но напряжение постепенно выровнялось.

- Провода греются! Вырубить может!

- Эй, пилот, если ещё проводов подтащим, присоединить можно будет?

- Да, – Дим посмотрев на свои вакуумные соединители, только усмехнулся. Они, рассчитанные на питание напрямую от реактора корабля матрицы, выдержат, что угодно. А уж подсоединить еще несколько проводов можно точно, – тащите!

Пока Дим возился с техниками, проверяя, как закреплены провода, как подтаскивают воду, какое напряжение, Савва оттеснял в сторону девушку-репортёра. Та задавала очень неудобные, зачастую, провокационные вопросы. И откуда она узнала? Впрочем, откуда, Савва догадывался – утечка. И утечка явно из Москвы. Немного разозлившись от бездействия руководства, от его нежелания вмешиваться, тот сгрёб девушку и буквально оттащил её в сторону:

- Ты чего, малая, хочешь Третью мировую развязать? Ну, помогает Россия, но это не повод об этом по всему миру, как считаешь?

- Обещаю репортаж отредактировать, – Вика почувствовала, как вспыхнули щёки. Малой, из-за роста всего метр шестьдесят, её давно не называли. – Я не дурочка. Выдам минимум информации. И лица ваши затушуем. Вы мне эксклюзив, а я на встречу пойду!

- Угу, эксклюзив захотела! – Савва понял, что разозлился в конец… Давно с ним такого не происходило. Обычно спокойный, как скала, а тут девчонка к стенке припёрла. И не просто девчонка, а красивая, стерва! – Только не мечтай, что честно на всё отвечу!

- Что это за истребитель?

- Экспериментальная разработка, – не моргнул глазом Савва.

- Ваши действия санкционированы с…

- Третья мировая? – прервал Савва.

- Ваши действия в случае повторного нападения сил НАТО?

- Любой агрессор югославской земли будет уничтожен, – тут в голосе Савы, полковника ГРУ, прозвучала сталь. – Любое насилие на этой земле будет остановлено. Знаете, что происходило при СССР? Вот и будем стремиться к воссоединению народов, а не к их грызне.

- Я правильно поняла, что цель несколько шире, чем простые военные действия? Что будет происходить после войны?

- После, – «вот умная девочка, вопросы нужные задаёт, а я ведь и не задумывался, что потом», промелькнула мысль в голове полковника, – после перевыборы. Изменения в самой стране, думаю, в лучшую сторону. Надеюсь, вопросов достаточно?

- Последний! – Вика буквально преградила дорогу хотевшему уйти полковнику. – Вы действительно считаете, что силами одного истребителя сможете остановить крупнейший военно-политический блок? Военную мощь десятка государств?

- Хм… – Савва опять же задумался над вопросом. Ответить, что да – самонадеянно. Нет? – Немцев били? Били! А натовцев, если не всех разобьём, то заставим заплатить высокую цену! Слышал в новостях, двое детей в Белграде погибло? Вот за каждого ребёнка будем уничтожать их корабли. Вот это можете пустить в эфир. Это я обещаю!

Репортёр, чуть ошарашенная ответом, напором полковника, отошла в сторону, хотя и продолжила наблюдать. В основном, её привлекала фигура под фюзеляжем, закованная в чёрную броню, отливающую синевой. Да, пусть человек скрывал её под курткой, но опытных взгляд репортёра умел подмечать детали.

Но стоило ей хотя бы сделать шаг в его сторону, как на пути появлялся этот русский богатырь и качал головой. Не нужно, мол.

Так прошло почти полтора часа. К Саве подходили рабочие, спрашивали, не нужно ли чего. Предлагали любую помощь. Многие были готовы записаться в добровольцы против агрессора.

- Дим, сколько ещё?! – Савва, наконец, не выдержав подошёл к юноше, – на базе спокойно всё?

- Шлем надень, и связаться сможешь, – Дим только плечами пожал, – были бы новости, они бы вызвали. А так, девяносто процентов уже. Нормально энергию качаем.

- Как думаешь, остальные на подзарядку нужно будет?

- Скорее, желательно. Неизвестно, когда и куда понадобится лететь. Если все в порядке, завтра пошлю Рика с Алексеем. Мощности тут хватает, два сразу подзарядим.

- Я хочу попросить их с провизией помочь, – пояснил Савва. – Сейчас спрашивать не буду. Хорошо, если пайки с собой, а мы день продержимся.

- Договорись. Лишним точно не будет. – Дим вдруг на мгновение задумался, – а знаешь, Савва, мы с тобой сейчас еще в одно место залетим.

- Куда?

- Увидишь!

Улететь им удалось только через полчаса. Пока техники откатили бочки из-под воды, отключили питание, отошли в сторону… Дим, который не хотел показывать все возможности истребителя, взлетел аккуратно, даже чуть разогнавшись по полю. Оставив под собой людей. И надежду на мир.

*****

***** Снова Заварзин

Снова Заварзин

Валентин Корабельников получил интервью с Саввой буквально через несколько часов после репортажа. Полное, всеобъемлющее. И эта запись заставила задуматься начальника ГРУ генштаба России. Задуматься о том, что предстоит сделать. Нет, планы по внедрению русских войск на территорию Югославии строились с того самого момента, как стало ясно, куда движется дело – к войне. Но что делать теперь? Русский экспериментальный самолёт воюет с НАТО? Долго ли смогут дипломаты открещиваться от фактов? Решение подсказывало сердце – пора заканчивать эту войну. Разум твердил – правильно Савва Игнатьевич заметил по поводу Третьей мировой. Но будут ли натовцы нести демократию, если им будет противодействовать сильный противник?

На самом деле, даже не судьба Югославии в тот момент заботила Корабельникова, а будущее самой России. Не выходило из головы заявление Генри Киссинджера, бывшего советника президента Рейгана, который, не стесняясь, называл Россию «лишней страной», которую необходимо разделить.

Да и заявления Збигнева Бжезинского, яркого политика США, который уже фактически пообещал часть Приморья, Сибири и Дальнего Востока Китаю, Центральную часть Европе, а в Заполярье создать Полярную Конфедерацию. Многим государствам уже пообещали Российские территории. Пусть, и неофициально, но достаточно громко. Ибо да услышит…

Как бы оно не повернулось, генерал решил подстраховаться по полной. Сделав сначала звонок друзьям в Венгрию и Болгарию. Разговоры получились короткими, но результативными – добро на пролёт транспортных самолётов был получен. Пусть, и не официальный, но генерал был уверен, что это и лучше. Узнай об этом кто-то ещё, пойдут обсуждения, консилиумы, голосования… Не по-военному!

Следующий звонок был сделан Заварзину:

- Вить, у меня тут новые данные по поводу птички твоей, – начал сходу Корабельников, – и слишком уж они жаркие. Как только в прессу выльется, вони море в нашу сторону будет.

- Вот как? – Виктор Заварзин, который прилёг отдохнуть пятнадцать минут назад, с трудом открыл глаза и пока плохо соображал. – И чего делать будем?

- Не будем, а будешь. Мне бы в стороне пока постоять. Бери Ивашева в оборот, все рано замешан, и готовьте свой план. Пока, тот самый, что обсуждали пару недель назад.

- Так вроде, языками чесали? – съязвил Заварзин.

- Вот и дочесались. Позвоню, скажу, что-нибудь про зелёный свет, и начинайте. А я тут пошумлю немного. Отвлеку внимание.

- Хорошо, понял тебя.

Заварзин помнил, о чём говорили – при первой же возможности ввести войска, занять ключевые позиции. Только вот можно ли сказать, что возможность эта есть? Колонна техники по территории, которую бомбят? Тот ещё марш-бросок! Тем не менее, план постепенно приводился в действие. Первым был сделан звонок генерал-майору Рыбкину, командующему ВДВ в Боснии и Герцеговине. Приказ того не сильно удивил.

Следующие звонки пошли ещё двум командирам, в России. Один – батальона ВДВ, другой – систем ПВО. Что-то подсказывало, что стоит их подтянуть поближе к границам. А лучше сразу в Югославию, где им сейчас самое место.

В тот момент Заварзин ещё не знал, что буквально в эти минуты начинаются учения «Запад 99»*. В тот момент, когда НАТО сконцентрировала все силы на границах с Югославией, в воздух поднимались российские Ту-160, направляясь к границам Исландии, прямо на рубеж пуска своих крылатых ракет по США. ПВО НАТО засекло их очень поздно – выполнив учебные стрельбы по условному противнику, ТУ-160 легли на обратный курс.

Истребители-перехватчики, будь это настоящая атака, просто не успели бы подняться в воздух… Но эта новость хоть и просочилась в СМИ, была быстро забыта на фоне развернувшихся событий.

* Имело место быть в августе 1999 года.

*****

***** Первые потери

Первые потери

Вика сдержала обещание: репортаж вышел урезанным по максимуму. Без каких-либо привязок к местности. Просто эксклюзивное интервью с пилотом экспериментального самолёта. Даже звезды на крыльях и хвостовом оперении ни разу не попали в кадр!

Репортаж вышел перед второй атакой НАТО. Уэсли Кларк который одним из первых узнал о нем. Посмотрев на самолёт-истребитель, точнее, на те части, что показали, он только покачал головой: один самолёт? Да он в этот раз только на прорыв обороны послал сто пятьдесят тактических истребителей. В след за ними шли бомбардировщики, самолёты электронного подавления, истребители прикрытия. В воздух были подняты дозаправщики и самолёты командования. К пуску, в основном, с кораблей, готовилось четыреста крылатых ракет и около сорока томагавков.

Свято веря в мощь американского оружия, Кларк просто не предполагал, что будет происходить дальше…

В общем-то, все шло по плану. Залпы с кораблей точно достигли целей: береговая оборона, части ПВО были сметены в течение нескольких минут ракетным залпом. Первый эшелон тактических истребителей начал прорыв вглубь страны, расчищая пятидесятикилометровый коридор для тяжёлых самолётов – в ход шло все. Любая цель, хоть отдалённо напоминающая ПВО, военные эшелоны, тут же уничтожалась. То, что под этот обстрел попала колонна с мирными жителями, узнают позже…

Следующий залп из ста крылатых ракет противник отбил – Кларк видел примерные отчёты с трёх самолётов Е-ЗА командования ДРЛО. Которые в этот раз охраняло порядка тридцати самолётов-перехватчиков и множество наземных и водных систем ПВО. Нельзя было сказать со стопроцентной уверенностью, что ракеты не достигли целей, погрешность в любом случае существовала.

Но вот что стало происходить дальше, начало походить на полномасштабную войну с хорошо вооружённым и многочисленным противником. Первым подвергся атаке второй эшелон. Зайдя сзади, противник умудрился за минуту уничтожить около тридцати машин, буквально отстреливая их, как гусей. Первыми поняли проблему самолёты-наблюдатели, когда с радаров начали исчезать точки боевых самолётов. Строй второго эшелона распался: пилоты, не видя самолёта на радарах, стали кружить, выискивая противника визуально. Но его и след простыл – словно никого и не было…

Между тем, Югославия подняла в воздух свою авиацию. Пускай, немногочисленную, уступающую технически, но… Что происходило потом, Кларк понимал. Пилоты, знавшие о нападении, о погибших товарищах, буквально шарахались от каждой тени, в то время как югославы, чувствуя за спиной поддержку, отчаянно дрались.

Казалось, через мгновения этот экспериментальный самолёт пришёл им на помощь, внеся хаос в ряды пилотов тактических истребителей. Начали поступать сведения о подбитых машинах, и их было много.

Но вот следующего сообщения Кларк не ожидал. В общем-то, не ожидал никто. Но оно заставило экстренно отозвать все истребители…

*****

Дим обсудил этот вариант событий с друзьями ещё утром – все отлично понимали, что противник слишком силен. Да, они смогут отбивать атаки ещё несколько дней, но что потом, когда закончатся ракеты, противоракеты? Вариант сражаться только с помощью лазерного и плазменного оружия был заманчив, но юноша помнил предыдущий бой – не сильно сложный, но это был бой. Пилоты, какие-никакие, знали своё дело, и при большом численном преимуществе вполне возможно попасть на мушку прицела. Может ли везти вечно? Стоит только противнику понять, что истребитель, действительно, один, максимум два, и их задавят. Пока спасало только то, что не видели их на радарах…

Решение, пусть немного и дерзкое, теперь зависело от самих югославских пилотов. И Дим, прежде, чем вернуться на базу, залетел на аэродром под Белградом. Предупредив по радиосвязи о своём приземлении.

Сказать, что там был переполох, не сказать ничего – на поле высыпало человек триста. Навести порядок получилось только минут через двадцать – Дим попросил подойти только военных пилотов…

- Что, бойцы, я видел вас в небе! Готовы сражаться за свою землю?! – Голос Дима звучал довольно глухо из под шлема. Лицо он решил пока не показывать. А Савва вообще из самолёта не вышел.

- Кто вы!? Почему сражаетесь?! Что за самолёт?!

Вопросов было много, но Дим молчал. А только спрашивал: «Вы готовы сражаться и победить?!» Спрашивал, пока не получил ответ.

- Да, готовы!

- Значит, слушай, пилоты, вот частота, – Дим продиктовал цифры. – Нападут они сегодня. Чтобы на земле ни одного самолёта не осталось! Приказы, поступившие на этой частоте, выполнять сразу! Тогда и победа будет за вами!

- А Вы кто такой, чтобы тут приказывать! – вперёд вышел мужчина. Лет пятидесяти, плотный, точнее, даже, тучный. – Документы предъявите! Арестуйте его!

- Это кто? – Дим только махнул рукой на человека

- Я начальник штаба… – Мужчина не успел договорить. Дим сделал шаг вперёд. В его руке мелькнул нейрохлыст, который обвился вокруг шеи человека. Тот сразу упал на колени.

- Значит так, штабист, – в голосе юноши звучал гнев. – Будь ты боевым офицером, воспринял бы союзника, как друга, и не пытался арестовать. Мои документы это мои действия! Если ты ещё не забыл, что такое честь солдата, возьми оружие и иди в бой на врага! У ваших границ их стоит немерено!

Нейрохлыст развернулся, уронив начальника штаба на бетон. Дим не стал ждать, пока тот поднимется, и запрыгнул в кабину. Он видел глаза пилотов. И знал, что теперь они выполнят его приказы, а не отъевших животы штабистов.

На втором аэродроме, теперь рядом с городом Подгорица, все прошло спокойнее. Тут их уже ждали только пилоты, пятнадцать человек. Дим поставил задачу чётко и ясно… Хотя немного и расстроился, что вот этих небольших манёвренных самолётов Г-4 СОКО Супер-Галеб всего в строю десять штук. Но название у их группы, «летающие звезды», вселяло надежду, что они смогут вернуться домой. Больно миссия для них предстояла тяжёлая.**

*****

** 26 апреля 1999 года шесть югославских самолётов Г-4 СОКО Супер-Галеб взлетели со стороны восходящего солнца в сторону аэродрома Ринас. Они летели на высоте 3 метров над морем, поэтому американские ПВО их откровенно прозевали. Первыми же бомбами и ракетами в лагере обучения албанских террористов было уничтожено 9 американских вертолётов Апач, а 3 вертолёта были сильно повреждены. Идеально приведённая операция закончилась успехом.

В этот раз друзей сообщение об атаке застало в разгар обеда. Макароны с тушёнкой уже были разложены по тарелкам, которые взяли на ГЭС. В чайнике уже булькала вода, когда раздался сигнал тревоги – Савва, глянув на карту, вздрогнул. Множество ракет двигалось со стороны Адриатического моря. Двигалось в сторону берега.

- Мы не успеем! – Воскликнула Лисса, только глянув на карту. Куча точек-ракет светились красным, оповещая, что уже ничего сделать нельзя. Максимум, при возможности сбежать. Но куда сбегать силам береговой обороны?! Друзьям ничего не оставалось, как принять это небольшое поражение.

- Лис, ты помнишь, о чем мы договаривались? – Спросил Дим уже на выходе из домика, – главное, момент не пропусти. Все должно получиться по высшему разряду!

В этот раз в бой вступали они с Риком. Друзья кинули жребий, кому в бой, а кому отдуваться на земле…

План оказался прост: они поднялись в стратосферу и зависли, наблюдая, как первая волна самолётов продвигается вглубь страны. Отлично понимая, что фактически для выполнения плана нужно терпеть… Они видели, как Лисса с Алексеем отбили ракетную атаку. Может, и не сто процентов, но точно отбили!

Дим с удовольствием наблюдал, как действуют по его приказу лётчики-югославы: подняв самолёты в воздух, они ушли в сторону запада, чтобы атаковать врага со стороны заходящего солнца.

Десять маленьких точек Г-4 СОКО тоже были в воздухе, на своих позициях…

Наконец, вслед за первой волной пошла вторая: тяжёлые бомбардировщики, многоцелевые истребители, самолёты-дозаправщики и радиолокационной разведки. Для Дима с Риком, которые могли только догадываться о назначении каждого самолёта, задача была одна – уничтожить как можно больше противника. Посеять страх в души врага.

Воспользовавшись своей невидимостью для радаров, они пристроились в хвост колонне. Каждый, взяв на прицел свою группу самолётов, начал отстрел. В воздухе замелькали части фюзеляжей, остатки двигатели. Раздались взрывы. Друзья, подобравшись близко к противнику, сначала стреляли из центральных орудий – безотказные плазменные пушки буквально испаряли машины, оставляя только пепел. А вот когда строй распался, началась охота, переключились на лазерные орудия, которые кромсали самолёты.

Бой продолжался не больше двух минут. Дим отправился к поджидавшим его Г-4 СОКО, чтобы начать полет на высоте два три метра над уровнем моря. Юноша рассчитывал, что если они все будут держаться рядом, то стазис-поле скроет десять небольших самолётов. А низкая высота и защита его истребителя создадут достаточно помех для радаров. План, граничащий с безумием, должен был внести в войну новый смысл…

Рик поспешил к первой волне. Судя по всему, его уже ждали: все истребители были начеку, постоянно маневрировали, выискивая противника. Рик, чуть их дразня, пролетел перед строем, создавая вихревые потоки такой силы, что пара истребителей начала кувыркаться в воздухе. Юноша не использовал пока оружие, хотя и мог. Его цель была заманить эти самолёты, заставить их спуститься настолько, чтобы ПВО, которое было на земле, смогло начать эффективно работать. Да и подвести их к поджидавшим югославским лётчикам. Все это было направлено на «потянуть время», заставить противника следить конкретно за этим боем и не обращать внимание, что делается под носом. И план удался…

***** Первые потери часть 2

Первые потери часть 2

Помощник капитана авианосца «Теодор Рузвельт» Ричард Миллер находился на мостике. Все самолёты поднялись в воздух несколько часов назад, и, по данным штаба до их возращения оставалось ещё куча времени. Корабли и подводные лодки сопровождения несли боевое дежурство. На море не облачка. Полный штиль!

- Ваш кофе, сэр!

Ричард Миллер принял чашку от вестового, взглянув очередной раз на море. Что-то ему не сильно нравилась рябь, но что там именно, из-за садившегося солнца рассмотреть, никак не получалось.

- Вахта, доложить обстановку! – Ричард Миллер, отхлебнув напитка, никак не мог оторвать взгляд от ряби. Ему казалось, что она приближается. Между тем, все службы отчитывались. По их данным в пределах дальности радаров, визуального, радиолокационного наблюдений, вокруг находились только дружественные объекты.

Когда над мостиком пронеслась тень, Ричард сначала не понял, что увидел, а через мгновение все станции, все приборы начали выдавать предупреждения об опасности. Сирена тревоги разнеслась над водой вместе с первыми взрывами – почти сто тонный авианосец вздрогнул. То, что от взлётной полосы ничего не осталось, Миллер понял мгновенно. Броневая сталь, из которой была изготовлена палуба, буквально испарилась от нескольких попаданий… Ещё он понял, кто нанёс им урон – фактически учебно-тренировочные самолёты! ЭтотГ4-СОКО ему был хорошо известен из учебных роликов про боевую авиацию Югославии как самолёт, не представляющий угрозы! И вот он, пролетев над палубой, сбросил бомбы и тут же спустился к воде, уходя из-под огня артиллерийских комплексов! Судя по взрывам, все то же самое творилось и на крейсерах, эскадренных миноносцах, фрегатах, всех кораблях сопровождения. Крейсер, что стоял неподалёку, по правому борту, теперь полыхал в огне – судя по многочисленным разрывам, произошло попадание в погреб со снарядами. Ещё один из кораблей обеспечения шёл ко дну…

Заработала артиллерия, но в кого они стреляют, Ричард Миллер понять не мог. Эти небольшие самолёты, совершив набег, просто испарились. Радары вновь замолчали, словно это были не самолёты, а призраки. По рации шли приказы для авиации срочно оцепить район, найти и уничтожить врага!

Ричард Миллер, глянув в очередной раз на полностью уничтоженную палубу, осознал, что все ещё держит чашку с кофе. Он аккуратно поставил её на стол, вытер выступивший на лбу пот и принял решение уйти в отставку. Одно дело быть помощником капитана на «гордости американского флота», и совсем другое, когда его атакуют допотопные самолёты и после этого уходят безнаказанно!

Авиация находилась в воздухе несколько часов, нарезая круги над Адриатическим морем, правда, больше не залетая на территорию Югославии. Но, естественно, ничего не нашла…

*****

В этот вечер четверга, двадцать пятого марта, на Югославской земле прощались с погибшими. Полет авиации НАТО не прошёл без последствий – как оно не печально, взрывы раздались во многих городах. Две ракеты попали в пассажирский поезд, когда тот проезжал по железнодорожному мосту* Погибли женщины и дети. Десятки людей получили ранения.

* 12 апреля 1999 года две ракеты, выпущенные самолётом НАТО, попали в пассажирский поезд в то время, как он проходил через железнодорожный мост через реку Южная Морава в ущелье Грделица.

Множество солдат погибло при ударе по укреплениям на побережье Адриатического моря.

Между тем, в мире шёл спор, что делать дальше – но то, что агрессию Югославии, которая посмела атаковать корабли НАТО в нейтральных водах, не оставят безнаказанно, не сомневался никто. Вовсю шли обсуждения по поводу наземной операции, большей концентрации сил и удару баллистическими ракетами по основным военным объектам.

В то же время повреждённые авианосцы, американский «Теодор Рузвельт» и французский «Фош», малым ходом уходили прочь из Адриатического моря. Часть групп сопровождения все же осталась в нейтральных водах, ожидая приказа, но часть отступила.

Виновники всего этого стояли на улице, рассматривая корпус самолёта Дима – один из выпушенных снарядов всё-таки попал в корпус, но повезло, что касательно. Длинная неровная вмятина по днищу словно намекала, что, несмотря на техническое превосходство, сбить их могут.

- Что скажешь, Дим? – Савва провёл рукой по шершавой поверхности.

- Думаю, что Алексею с Риком нужно слетать на ГЭС, подзарядиться, – юноша внимательно просматривал вмятину, изучая каждый миллиметр. Он помнил, что в случае, если корпус будет не герметичен, на покрытие появятся красные точки. Но вроде в этот раз все обошлось. – А вообще, нам нужна база не в горах. Нужны станки, энергия, помощь… Если мы хотим действительно победить, нужно, чтобы эти люди тоже нам помогли. Нужно снять часть ракет, часть противоракет – истребитель с таким балластом в атмосфере использовать тяжело. В общем, нам нужна помощь.

- Они помогут, Дим. Я свяжусь со своими, – Савва не мог оторвать взгляда о вмятины. Он понимал, что будь это простой самолёт, он был бы подбит.

- Тогда давайте вы, ребят, на ГЭС, а мы с Лиссой подежурим, пока вас не будет. Постарайтесь не долго!

Дим, проводив взглядом поднявшиеся в воздух машины, поспешил в хижину. До темноты оставалось всего ничего. Ещё один день на чужой войне подходил к концу.

Савва, оставшись на улице, позвонил Заварзину с просьбой, которую нельзя было оставить без внимания. Он ещё не знал, что Заварзин получил «зелёный свет» буквально десять минут назад. И очень порадовался, когда услышал, что подкрепление уже в пути…. Что продержаться осталось чуть меньше суток.

*****

Амир Сахим, один из командиров Освободительной Армии Косово, получив приказ проверить территорию в горах в районе Приштины, немного удивился такому приказу – переход предстоял не из лёгких, особенно с учётом последних событий, когда армия Югославии перекрыла практически все дороги.

Но хозяева заплатили денег. Много денег, в первую очередь, за скорость – даже пригнав к ним на базу mh-47g block , в простонародье Чинук, два транспортных вертолёта для спецопераций.

Изначальная договорённость в пятьдесят человек вдруг увеличилась до сотни. Вот тут Амир Сахим почувствовал сильное беспокойство. Столько людей с базы он не был готов выводить. И, чуть слукавив, добавил ещё двадцать бойцов, доведя их численность до шестидесяти. Здраво рассудив, что того миллиона, что добавили сверху от договорённой изначально суммы, будет немного маловато. Зато вместо людей в вертолёты загрузили лёгкие мотоциклы. Амир рассчитывал не задерживаться на вражеской территории. Пронестись по ней на максимально возможной скорости и точно так же исчезнуть.

Вертолёты доставили их только до ближайшей точки, углубившись на территорию Югославии всего на десяток километров, высадив бойцов ОАК в долине Южной Моравы. Оставшееся расстояние их группа преодолела марш-броском за неполные пять часов. Даже не дожидаясь темноты, они выдвинулись на мотоциклах по горным дорогам.

Где то вдалеке грохотала канонада: судя по всему, обещание, что с этой стороны югославская армия и ПВО не будут ждать нападения, подтвердилось – вся группа, избегая основных маршрутов, преодолела путь за неполные пять часов. И то они скинули скорость, когда стало совсем темно, а по горным дорогам особо не разгонишься.

Когда они добрались до небольшой пешей дорожки среди скал, Амир Сахим остановил группу. Тут предстояло решить, как действовать дальше. Если координаты были верны, то в четырёх километрах от трассы находилась точка назначения – предполагаемый враг. На снимках, что передали, виднелся небольшой домик-сторожка. Возможно когда-то построенный охотниками или пастухами. Небольшая площадка, несколько деревьев и вокруг горы. Что там можно обнаружить, Амир не подозревал. Возможно, ничего, а возможно, военная база или пункт ПВО. Но что бы там не находилось, стоило принять все меры предосторожности. Десяток бойцов он оставил в стороне от дороги охранять спрятанные от людских глаз мотоциклы. Ну и на случай, если придётся экстренно отходить, эти люди могли понадобиться. Наметив две точки под тяжёлые пулемёты, Амир Сахим выдвинулся с основной группой вперёд.

Сойдя с тропинки, чуть не доходя до домика, группа разделилась, беря цель в кольцо. Вот только самой цели Амир не видел. Не было этого домика. Скалы, деревья и тишина вокруг…

Приказ прочесать местность он помнил, и, передав по рации, сжимать кольцо, выдвинулся вперёд. Пройдя метров двести, он вновь остановился, не понимая, что только что произошло. Словно слетела пелена с глаз: появился и домик, и два самолёта неизвестной конструкции. Причём, один из них Амир Сахим узнал – видел в новостях. Пришло и понимание, зачем их сюда послали. Не только понимание, но и злость – деньги, если получится захватить эту технику, Амир решил списать как накладные расходы, увеличив сумму в десятки, если не в сотни раз. А вот то, что захватить получится, он не сомневался. Натренированный взгляд не выявил ни охранения, ни людей… А в домике если и был кто, уничтожить их не составит труда. Хотя, лучше захватить живьём. А вот если не сдадутся, уже тогда уничтожить.

Решение показалось верным. Правильным со всех точек зрения. Амир Сахим видел всех своих людей и не сомневался, что из этого дома если кто и выйдет, то либо без оружия, либо не выйдет совсем.

*****

Когда сработала сигнализация защитного поля, дежурила Лисса. Савва в этот момент о чем-то тихо беседовал с Димом, расспрашивая того о мире в космосе, об устройстве армии и государства. Этот вояка, а Лисса была уверена, что Савва военный, проявлял гибкий ум.

Сигнализация дзынькнула, и тут же загорелась дополнительная панель: вся местность вокруг, скалы, самолёты, дом. И красные точки окруживших их людей. По тому, как эти точки двигаются, перебежками от одного укрытия к другому, девушка сразу поняла, что это военные.

- Савва, ваши люди могли так быстро добраться?

- Думаю, что нет, – мужчина, подойдя к панели, сразу ругнулся и схватился за автомат, – не знаю как, но нас выследили. Это враг, быстро в подпол!

- Не нужно! – Лисса, отлично понимая, что хотел этот человек, решила действовать сама, но было поздно.

Через секунду снаружи раздался громкий голос:

- Вы окружены! Выходите через дверь, без оружия и с поднятыми руками! Даю две минуты! Потом в вас полетят ракеты!

Девушка не медлила ни секунды – нажав пару кнопок, бросилась к двери. Её, буквально на доли секунды обогнал Дим. Они оба, хоть и учились военному делу по разные стороны, отлично знали, как нужно действовать в таких случаях – противник хуже вооружён. И точно не знает, на что способен солдат Империи или Королевства. Теперь решали все скорость и умение обращаться с оружием. Савва, посмотрев, как ребята выпрыгнули за дверь, на вспышки бластеров и линии трассирующих пуль, только ругнулся и выскочил следом. Прихватив с собой лежавшие рядом гранаты. В его голове мелькала только одна мысль – эти двое должны выжить…

***** Сделка

Сделка

Алексей с Риком добрались до ГЭС довольно быстро. Их уже ждали: техники в этот раз были предупреждены, и уже знали, что нужно делать. Буквально через минуту после приземления рядом с самолётами уже стояли канистры с дистиллированной водой и были протянуты высоковольтные провода.

Помня о просьбе помочь с продовольствием, сюда же принесли несколько сумок с хлебом, молоком, крупами и мясом.

Алексей, впервые в жизни увидев столько воды рядом, с интересом наблюдал за рекой. Пусть ему и была видна только подсвеченная прожекторами часть, но он знал, что вот там…

- Что смотришь, хлопэц?

- Никогда такого не видел, – Алексей махнул в сторону воды, но техник, стоявший рядом, воспринял это по-своему.

- Да, электростанция у нас то, что нужно, – в голосе человека прозвучала гордость.

С грустью пришло понимание, что на родной планете воду добывали только из скважин. А за время пребывания на «Чайке» так и не довелось побывать рядом с водой . Алексей хотел было поправить, объяснить, что как бы ему хотелось просто подойти, посмотреть, но что-то вдруг изменилось вокруг, словно кто-то разом выключил ветер и звук. Запах воды, доносившийся с реки, стал отдавать пылью. Повеяло холодом, словно система вентиляции дала сбой и решила всех заморозить.

Алексей уже был открыл рот, чтобы позвать Рика, когда прямо перед ним открылся портал: серебристая пелена, в человеческий рост, появилась в двух метрах от самолёта. На мгновение показался какой-то вид не то пещеры, не то грота, и через портал прошёл старик. Тот час пелена за его спиной пропала, словно уйдя в землю.

- Ну, здравствуй, Лёша!

- И Вам не хворать, – произнёс юноша, – а Вы кто такой?

- Неверный вопрос, не находишь? – старик чуть улыбнулся, – лучше подумай, как друзей спасти. Дима, Лиссу, Савву, наконец! Да стой ты, дурной, не успеешь на самолёте. Но если договоримся, я тебе помогу. Через секунду там будешь.

- Портал?

- Молодец, сообразительный, – старик хохотнул. – Условие первой. Портал я открою. У тебя ровно десять минут, как в него пройдёшь, так же и вернёшься. Не успеешь, все погибнете.

- Я успею, – юноша даже не подумал о неудаче.

- Да не спеши. Условие второе, – старик махнул рукой и перед ним появилось изображение, – смотри внимательно и запоминай. Очень внимательно, когда встретишь, тебе помочь ей нужно будет. Не просто помочь, научить всему военному делу, что сам знаешь. Согласен на такое условие?

- А если она не захочет? Или способностей нет? – Алексей смотрел на многомерное изображение девочки, стараясь запомнить её во всех деталях.

- Это не твои проблемы. Так как? Обмен честный? Твоё знание и время на обучения на жизни друзей?

- Я же сказал, что согласен.

- Вот и хорошо! – В руках старика появился скипетр. Из него вперёд хлынула серебристая жидкость. Пахнуло холодом, и жидкость образовала некую полупрозрачную серебристую плёнку в человеческий рост. Та несколько секунд простояла, причём появилась иллюзия, что жидкость от центра стекается к краям, постепенно истончая плёнку. Через мгновение Алексей увидел перед собой тропу, по которой, как говорил Савва, от домика можно было пройти до трассы. – И чего ждёшь? Десять минут!

Алексей, не раздумывая ни секунды, сделал шаг. Переступив через серебристую раму, тот час присел и, обернувшись, посмотрел назад: там, за тончайшей серебристой плёнкой, застыл его истребитель, техник, Рик.. И всего десять минут, чтобы помочь друзьям. В тот же миг совсем рядом раздалось:

- Вы окружены! Выходите через дверь, без оружия и с поднятыми руками! Даю две минуты! Потом в вас полетят ракеты!

Юноша, наверное только в тот момент понял, что все инструкции, которые им вдалбливались с самого первого дня обучения, создавались гениями мысли, которые просчитывали различные варианты событий. Вот и тридцать минут назад, выпрыгнув из истребителя, Алексей прихватил с собой винтовку. Проверил перед этим и бластер на поясе, и нейрохлыст. Впрочем последний, по ощущениям, сейчас был не сильно нужен…

Алексей, отлично изучив местность, примерно прикинул, что если домик действительно окружён, то выступ наверху будет самым хорошим местом для начальной атаки.

Только он успел занять позицию, как увидел, что дверь домика распахнулась. Три тени скользнули в темноту. Раздались выстрелы, действительно две ракеты полетели в сторону строения. Тут же сработало поле, их уничтожая – обе ракеты взорвались, не долетев метров двадцать. Ночь в тот же миг осветилась летящими трассирующими пулями и всполохами лазерных винтовок и бластеров.

Алексей, который вначале подумал, что друзья справились бы и сами, переключил шлем на инфракрасный спектр. В тот же миг все пространство изменилось на серый цвет с красноватыми точками – и, судя по всему, у многих из нападавших были с собой приборы ночного видения. Заметил он и то, что его друзья хоть и отстреливаются, кольцо постепенно сжимается. Ещё немного, и их просто задавят тяжёлым вооружением. То, что но у них есть, Алексей тоже видел… Решение, пусть и не простое, пришло сразу, по максимуму уничтожить врага. Место оказалось удобным – каждый выстрел из винтовки уничтожал цель. Он успел уложить с десяток бойцов прежде, чем противник понял, что их атакуют сзади.

Алексей так и не понял, почему посмотрел в направлении друзей, но отчётливо видел, как Савва опрокидывает на землю Лиссу, спасая ту от выстрела из ручного гранатомёта. Стрелка юноша сразу уничтожил, а вот выяснять, что произошло с Саввой и Лиссой времени не оставалось. Из отведённых десяти минут максимум осталось четыре.

Юноша, постепенно отступая к порталу, старался по максимуму уничтожать врага. Уже у самого перехода назад к ГЭС он обернулся посмотреть, что происходит, но что-то подсказывало, что дальше друзья справятся сами. Времени в любом случае не оставалось….

Сделав буквально один шаг, он вновь увидел старика. Тот произнёс:

- Помни про обещание! – И мгновенно исчез.

Время тотчас начало свой бег. Алексей, вдруг понял, что Савва, скорее всего, погиб, а Дим с Лиссой возможно ранены, бросился отсоединять кабели питания. Чем поверг в шок, как техников, так и ничего не понимающего Рика… Ведь сообщение о помощи они приняли уже в воздухе.

Глава 30 Лёва. Орфей-пять

Лёва. Орфей-пять

Лева сидел за столом, вспоминая, как же он очутился тут, на этой планете. Будущее это, прошлое или настоящее его не интересовало. То, что это не загробная жизнь после смерти, он почему-то был уверен.

В тот день, когда его засосало в другое измерение или другой мир, он потерял сознание и очнулся уже среди веток и листьев, чуть голубоватых, огромных, словно лопухи. На высоте нескольких метров – и если ли бы комбинезон оказался чуть менее прочный, он бы просто свалился на землю. Шёл дождь: струи воды, казалось льют, как из ведра, смывая все вокруг. Потоки воды собирались на земле в лужи, ручейки и даже целые водоёмы. Дождь прекратился резко, словно кто-то выключил небесный кран. Вроде только что шёл, а через мгновение уже и солнце…

До того как его снял с дерева Крикор, его работодатель, прошло около часа. Довольно продолжительного часа для Левы – он видел как из под развалин выбралась девочка, и, озираясь по сторонам, пошла по дороге… Но вот больше никого вокруг видно не было.

Ему повезло. Фермер, Крикор, на чьи земли он попал, как раз искал себе работника, а тут такое счастье с неба упало. Которое не сильно хорошо разбиралось в ценах на труд, плохо говорило, но было работящим.

Лева как раз доедал обед, когда в столовую вошёл Крикор, только что вернувшийся с рынка: - Скажи, Лива, ты точно не сбежавший с рудников Империи?

- Нет, я же тебе говорил, – Лёва, или как его тут называли, Лива, немного напрягся от вопроса. Ещё в самом начале его спрашивали о том же. Но, естественно, ни про какие рудники он и слыхом не слыхивал. Прикинувшись немножко дурным, Лёва в итоге устроился на работу. Тут кормили, одевали…. Хотя про деньги ни разу разговор не заходил. И вот снова вопрос про рудники. – Не знаю я ничего ни про Империю, ни про рудники. Дома я был, а очнулся на дереве.

- Вах… Ты даже не знаешь, где твой дом!

- Не знаю, Крикор. Но как бы я хотел сейчас оказаться там!

- Ты был хорошим работником…

- Ты меня увольняешь?! – Лёва, удивлённый, расстроенный, перебил Крикора.

- Сегодня на базаре рыскали ищейки Императора. Искали сбежавшего преступника и мальчика. Показывали голограммы, – Крикор на мгновение замолчал, – этот преступник очень похож на тебя, Лива. Мне не нужны неприятности.

- Но куда я пойду?!

- Не беспокойся, я договорился со свободным торговцем. Ему нужен рабочий на корабль. Он стартует вечером. Платит мало, но тебе хватит, чтобы прожить, Лива.

- Вот как? Ты продал меня?

- Что ты?! Ты хороший работник. Просто помог, – Крикор пожал плечами, – если тебе не нравится торговец, можешь попытать счастья в доках. Или на военной службе. Но тогда тебя быстро найдут.

Лёва, который просто ничего не знал про этот мир, согласился на торговца. Пару раз слышав, что те всегда держат своё слово, он подумал, что это наименьшее из зол.

Впервые оказавшись на космодроме, он с интересом разглядывал корабли, удивляясь, насколько они все разные! Разные по форме, размеру и даже цвету!

Остановились они около непонятного корабля – внешне, словно странная бочка, приплюснутая с двух сторон и похожая на катушку от ниток. Ни крыльев, ни пропеллера… Как это чудо инженерной мысли может летать, Лёва не представлял.

Встретил его помощник капитана, седовласый бородатый богатырь, похожий на старинного викинга, только шлема с рогами не хватало.

Тут Лева чуть удивился, когда его проводили в свою каюту – ну, как свою, на двоих. Вторым человеком, жившим в этой каюте, оказался мужчина лет пятидесяти. С лицом, испещрённым шрамами, тот представился, как Клин. Лева, который практически ни с кем не общался, кроме своего хозяина Крикора, попытался у того повыспрашивать, откуда он, есть ли семья… Но сосед оказался собеседником никудышным, скорее замкнутым в себе человеком. Который, впрочем, хорошо выполнял любую работу.

Первый рейс прошёл довольно легко, в общем-то, Лёва немного сдружился с Клином. Несмотря на его немногословность, чувствовалось, что человек тот неплохой. Пусть и угрюмый. Хотя, как подумалось Лёве, тот просто боялся за свои сокровища: несколько камушков и небольшой предмет, напоминающий скипетр. Бывший домушник не удержался заглянуть в сейф соседа…

Выгрузив в системе Лемура фрукты и овощи с Орфея, они принялись грузить живую рыбу в огромных полупрозрачных контейнерах.

Вот тут и приключилась небольшая беда – к Лёве подошёл капитан.

- Отойдём?

Лёва, аккуратно опустив контейнер на гравидоске, пошёл за капитаном. Тот остановился на улице около шлюза, рядом с которым стояла очередь на погрузку.

- Что ты знаешь про каламбу, что мы грузим? Знаешь, кто обычно заказывает эту рыбу?

- Нет, капитан, – тут Лёва не соврал. Он хоть и пытался узнать побольше, но информации оказалось слишком много.

- Её заказывают центральные миры, – капитан замолчал, но, поняв, что для Лёвы это пустой звук, продолжил, – лучшие образцы идут Императору. Все планеты процветают, и на них всегда много имперских солдат. Тебе не стоит дальше лететь с нами.

- Но почему? – Лева почувствовал как сердце сжалось.

- Меня тоже не сильно радует такой поворот событий. Но пришли новости, что все корабли с Орфея и близлежащих планет проверяют. Говорят, ищут мужчину и мальчика, – капитан внимательно посмотрел на Леву, вздохнул и протянул конверт. – Тут документы. Теперь ты Лива Рихель, уроженец Лемура. И немного денег. Как только закончите погрузку, растворись в темноте.

Лёва поблагодарил и, спрятав конверт за пазуху, пошёл дальше грузить рыбу. То, что ищут их с Никой, он не сомневался. Но вопрос, почему? Почему их, попавших на богом забытую планету, неизвестно каким образом…

- Может, как раз потому, что мы из другого места, и они это знают? – мысль, пришедшая в голову, Лёве совсем не понравилась. Если так, то стоило бы немного изменить внешность. И даже эти документы, скорее всего, рано или поздно станут горячими. Но где взять денег? Ответ Лёва знал, пускай он ему и не сильно нравился. Очень богатые люди есть везде… А если их деньги лежат в не сильно охраняемом месте? Тут Лёва только хмыкнул. То, что он успел увидеть, говорило, что добыть средства преступным путём, труда не составит!

Конец первой книги.

Вторая книга https://author.today/work/174562