Проект "Нейрохайв"

Глава 1. Старая знакомая

Мозг — это поработивший человека паразит, так я считаю. Вот может кто-нибудь объяснить геноцид планетарного масштаба? А мозг может! Он найдет тысячу и одну причину, чтобы обосновать такой приговор. К ним вдобавок столько же критериев, показателей и прочих статистических данных для возведения этого чудовищного решения в рамки «высшего блага».

О, «высшее благо» заслуживает отдельного упоминания! После всех злоключений, постигших человечество на протяжении десятитысячелетней истории, правящая верхушка Террании выбрала именно этот термин для прикрытия любого своего каприза.

Ввести обязательную витаминизацию беременных из нижних уровней по требованию корпораций? — Ради «высшего блага»!

Изолировать без всякой помощи население целого сектора в связи с пандемией? — Ради «высшего блага»!

Забросать с орбиты объявившую независимость колонию бомбами с бактериологическим оружием? — Ради «высшего блага»!»

Количество человеческих жизней — лишь переменная в галактическом неравенстве, на другом конце которого «высшее благо»…

Я должен был стать инструментом воплощения его воли. Когда-то давно. В прошлой жизни. Но те времена минули. Я сбежал от своей судьбы. Растворился в серой массе тех, кто не может ни на что повлиять.

Из устройства докосмической эпохи, называемого телевизором, донесся сладостный до омерзения женский голос:

— Сегодня на семь тысяч десятое заседание Верховного совета республики Террания прибыла делегация Союза миров Амазонии.

Я не собирался заканчивать мысленный монолог, но мерцающий экран все-таки притянул мой взгляд. Празднично украшенная центральная площадь столичного сектора планеты, забитая сотнями тысяч людей. Облаченная в зелено-белые одежды процессия торжественно приближается к вычурно разодетому канцлеру Террании Реймсу Шидории. Звучит музыка. На гигантских голоэкранах крупные планы представителей государств сменяются видами центрального сектора города с высоты птичьего полета, вызывая у особо впечатлительных граждан безмолвное благоговение. Технологичность верхнего, надоблачного, уровня столицы причудливо сочетается с гигантскими статуями правителей древности и прочими избыточно колоссальными конструкциями.

— С радостью приветствую Высшую среди Высших Целестию, главу Инсомнии, уполномоченного посланника Союза миров Амазонии. — Канцлер расплывается в льстивой улыбке, изображая формальный поклон. Пурпурная мантия на его плечах растянулась на многие метры в лучших традициях королевских особ древности, и пусть его должность носит лишь представительскую функцию, Реймс Шидория не преминул воспользоваться моментом, чтобы показаться равным Высшей.

Меня всегда воротило от личностей вроде этого канцлера. Говорящая голова — ни больше ни меньше. Зато гонору хоть отбавляй. Если завтра ее срубят по той или иной причине, Республика даже не заметит потери. В отличие от Целестии. Высшая среди Высших — глава сакрального мира и ключевая фигура как во внешней, так и во внутренней политике всего Союза. Она выделялась даже на фоне остальных Высших. Воительница. Правительница. Она лично руководила войсками во времена борьбы за независимость миров Амазонии от Республики. После исчезновения Первородной — главы Союза, именно Целестия встала и руля и за сотню лет привела его к процветанию. Не подумайте лишнего, ее я тоже не переваривал, но по другой причине. Она служила дланью и клинком «высшего блага» своего государства, пусть ее идеалы и были далеки от терранийских. И прибыла она на республиканскую землю собственной персоной наверняка не без оснований.

Я с трудом отвлекся от идеального лика Целестии, вернувшись к любимым грядкам. Точнее, контейнерам с грунтом, в которых я выращивал острый перец. Вы скажете, работяге с нижнего уровня должно быть некогда, да и негде устраивать миниферму — и будете правы. Моя стандартная комнатушка немногим превосходила купе поезда по размерам, и все же в ней вмещались кровать, раковина, телевизор и стол с дешевым пищевым репликатором, способным из не единожды переработанных материалов создать нечто съедобное. Даже нашлось место для санузла, точнее санотверстия. Чтобы вместить все это добро, пришлось раздобыть на свалке механизм для откидывания кровати, потрудиться с креплениями, но я справился. Можно было жить и выращивать перец. Пусть я готов был от многого отказаться, но пресная еда, штампуемая из отходов, убивала меня сильнее беспросветной безысходности. Да и зарабатывал я не на продаже вычислительной мощности своего мозга, как большинство, а именно на торговле плодами и приправами. Многие выкупали мои семена в надежде самим что-то вырастить, но все их попытки оказывались тщетными. Ведь главное не прибыль. Главное в этом деле — любовь!

— Я предстала перед вами, народ Террании и объединенных планет Республики, с великой миссией! — зазвучал властный голос из телевизора, вынудив меня вновь обратить внимание на мерцающий экран.

Оператор кинематографично по спирали облетел Высшую, дав зрителям насладиться шикарным нарядом амазонки. Зеленые сапожки закрывали голени, лишь у самых колен уступая место воздушным белым брючкам. Стройную талию обхватывал технологичный пояс, по бокам которого виднелись рукояти лазерного меча и пистолета. Традиционно ни одна воительница не покидала стен своего жилища не вооружившись. Толпа затихла, затаив дыхание, когда оператор повел камеру еще дальше. Высшая поступилась правилами безопасности и для пущего эффекта вместо легкой нагрудной брони облачилась в едва прозрачную блузку с глубоким декольте. Прекрасную шею скрывали несколько рядов изумрудного ожерелья. Биотехнологии амазонок творили чудеса. Давно перешагнувшая столетие, Целестия выглядела фантастически молодо.

Наконец, камера добралась до лица Высшей, и, если весь зал охнул от ее красоты, то я от шока. На экране оказалась вовсе не Целестия. Мне привиделась Митра. Девушка из того времени, когда я еще не стал отбросом из нижнего уровня. Девушка, которую мне пришлось оставить в руках врага из-за собственной слабости. Девушка, которую я до сих пор люблю.

— Ты бросил меня, Два пять! Посмотри, во что они меня превратили! — На моих глазах кожа Митры сморщилась и позеленела, лицо вытянулось, превратившись в зубастую пасть.

— Нет! — закричал я, упав на пол. — Это все не по-настоящему! Такого не может быть!

Некоторое время я боролся с паникой, прежде чем смог взять себя в руки. Голова болезненно пульсировала, пульс зашкаливал. Галлюцинация был столь реалистичной, что сложно было в нее не поверить. Хотя такое со мной периодически случалось. Прошлое старалось вылезти наружу, вернув все то, от чего я так упорно скрывался. И порой это сопровождалось коротким видением будущего. Точнее, его фрагментов, перемешанных с моей больной фантазией и паранойей.

— С радостью приветствую Высшую среди Высших Целестию, — как ни в чем не бывало повторил телевизор.

Трясущимися руками я выудил из штанов баночку с нейротранквилизатором. Сине-красные таблетки были моим спасением от прошлого и подаренных им способностей.

Последняя пара. Не раздумывая, я забросил ее в рот и пополз к санузлу за водой. Выудив из стены короткий шланг, я запил лекарство и умылся.

— Я предстала… С великой миссией! — все не унимался мерцающий ящик. — С этого дня я объявляю об открытии границы… Ретранслятор будет включен… Ради сближения наших народов…

Кажется, отпускало. Легкий тремор в руках какое-то время останется моим спутником, но это не так важно. Я осторожно поднялся, заглянув в небольшое треснутое зеркало. Говорят, смотреться в такое — верный способ призвать на свою голову неудачу, но она и так давно моя верная спутница.

В отражении на меня уставился какой-то стриженый «под горшок» обрюзгший мужик за сорок, в морщинах, с легкой сединой и недельной щетиной. Мутные серые глаза, сломанный нос, массивная челюсть. Чужое лицо. Уже не помню, как я выглядел прежде. Собственную внешность тоже пришлось принести в жертву ради новой жизни.

Цок-цок! Цок-цок!

Из неприметной коробочки на стене раздавался раздражающий звук, на который я раньше не в силах был обратить внимание.

Цок-цок! Цок-цок!

Точно! Это же телефонный звонок! Надо же было поменять обычную мелодию на это недоразумение!

— Иду! — просипел я в пустоту. Каждый новый шаг давался легче предыдущего, но дорога в пару метров заняла какое-то время.

— Риз, до тебя не дозвониться! — на той стороне подростковый голос выражал явное негодование. — Давно говорю, забери мой старый вокс-передатчик! За символическую плату. Всего три зернышка. Что тебе стоит?

— Марти, не начинай. — Пацан как раз был одним из тех неудачных фермеров, что постоянно клянчили у меня семена. — Чего хотел-то?

— Как чего? Ты просил меня предупреждать, если вдруг кто будет интересоваться твоей неординарной личностью.

— Черт, Марти, с этого и нужно было начинать. Кто он?

— Не он, а они. Я таких фриков раньше не видел. Кожа какая-то золотистая, гора мышц, кожаные плащи. Опасные ребята, точно говорю! Ну как? Заслужил я награду?

Парень не успел договорить, а я уже щелкнул переключатель на телевизоре и мониторил расставленные по уровню камеры. Систему видеонаблюдения я устанавливал сам, используя допотопное оборудование. Все аналоговое. Без подключения к общей сети. Пустившая свои корни уже на генном уровне паранойя, не позволяла мне пользоваться благами пронизанного нейроинтерфейсами общества. Конечно, ни о каких программах поиска угроз и прочих помощниках речи быть не могло. Приходилось самому вглядываться в расплывчатую картинку изо всех сил.

Камера перед входом — чисто. Коридор — обычная суета. А вот при виде центральной площади что-то меня зацепило. Вроде бы шастал народ, несмотря на торжественные мероприятия, работали заведения. Вон, кто-то яростно спорил у ломбарда. Кого-то рядом тошнило — возможно, от слишком долгого пребывания в виртуальной реальности. Ничего необычного. Человеческая биомасса, хаотично колышущаяся по зову своих инстинктов. Хотя…

Среди местных оборванцев против течения плыли те самые ребята, о которых говорил Марти. Немного резкие движения, в которых прослеживалась некая синхронность. Андроиды. Я видел похожие модели на витринах заведений интимного характера. Милейшие создания, созданные для плотских утех. Вопрос: что они забыли на нижнем уровне? Внутренний голос подсказывал, что ответ мне не понравится.

— Черт! — вскрикнул я, лихорадочно вспоминая заготовленный на такой случай план. — Как же им удалось меня отследить?

Этот день должен был настать намного раньше. Я уже не тот человек, который сбежал от амазонок и скрылся от корпорации «Гидра».

— Так что? Договорились, Риз? — неожиданно ожил телефон.

— Я уеду ненадолго, плантация на тебе, Марти! Вернусь, спрошу за каждый погибший побег! — Я уже сам не понимал, что несу, но бросать любимые растения на произвол судьбы отчаянно не хотелось.

Парень что-то еще бормотал, шокированный такой щедростью, но я уже не слушал. Натянув рабочий комбинезон и защелкнув ботинки, я начал шарить по стене в поисках нужной плиты. Потайной проход, ведущий в вентиляционную шахту, я оборудовал, едва заселившись в эти трущобы. Собственно, саму комнату я подбирал так, чтобы такой путь отхода возможно было соорудить. Наконец, одна из плиток поддалась, и нажатием я слегка утопил ее в стену. Небольшая дверца со скрипом приотворилась. Повеяло похлеще, чем из канализации. Я даже на миг подумал, что перепутал шахты.

Внезапно во входную дверь забарабанили. Звук металла об металл еще некоторое время отдавался эхом по моей комнатушке, прежде чем я смог шелохнуться. В голове вспыхнул миллион вопросов, начиная с «Как они так быстро добрались?», заканчивая «Почему я за десять лет ни разу не смазал петли дверцы?», ведь путь к спасению никак не открывался.

Стук повторился. Сильнее. Кому-то на той стороне явно не терпелось оказаться в моей компании. Пусть и металлическая, дверца не составит серьезного препятствия для андроида. Следующий удар это доказал.

Окошко, через которое я продавал перец, распахнулось.

— Риз, какого лешего не открываешь? Совсем страх потерял? — В проеме виднелись озлобленное лицо и аугментированная по плечо рука.

— Скам? — Я был так рад видеть пасынка местного рэкетира, что даже опешил.

— А кого ты, черт возьми, ожидал? Канцлера?

Скам из тех ребят, кого по праву называют отбросом. Пользуясь «крышей» отчима, парень наводил шороху среди бедолаг вроде меня. Он с дружками называл это «десятиной», но по факту они забирали половину еженедельного заработка. Математики хреновы.

— Ты вчера только заходил. Денег нет. — Я искоса глянул в камеру. Скам был один, без братвы, а значит, пришел по личному делу. Судя по расширенным зрачкам и дерганому поведению, я даже догадывался по какому.

— Мне нужна приправа! — потребовал парень.

— Осталась пачка только для твоего отчима, — пришлось соврать, чтобы остудить пыл молодого рэкетира. Когда он это перепроверит, я уже буду далеко. — «Ускорялся» опять?

— Риз, старина, поищи по старой дружбе! Может, где завалился пакетик? — Скам тут же сменил риторику. — Сутки из VR не вылезал, а там без допинга никуда. Теперь колбасит так, что зубы стучат! Ты сам знаешь, лучше твоей приправы ничего не поможет.

Вот уж дружок нашелся! Хотелось послать его куда подальше, но мне пришла мысль поинтереснее.

— Заходи, нужна помощь! — Я на миг приоткрыл дверь, запустив парня внутрь. В другое время я бы никогда на такое не осмелился, но ситуация казалась критической.

— О чем речь? — хищно заулыбался Скам. — Ради друга ничего не жалко!

— Надо эту дверцу приоткрыть. Справишься?

— Пф-ф! — Скам что-то подкрутил на аугментированной руке и схватился за заклинившую дверцу так, что оставил вмятину.

Металлическая створка заскрежетала по полу, разрывая пластиковое напыление, хоть как-то смягчающее бетонную поверхность пола.

— Вуаля! — рэкетир продемонстрировал результат своей работы. — Видал, Риз?

Я хотел было похлопать, но нас прервали. Входная дверь открылась в ту сторону, в которую она открываться не должна в силу конструкции. В проходе показались двое в плащах с позолоченными лицами.

— Два пять, пройдем с нами! — скомандовал один из андроидов, чем оправдал мои опасения.

— Я что-то не понял! — Скама даже просить о защите не пришлось.

Он почуял, что кто-то решил позариться на его добро, а в таких случаях долго не разговаривают. Зашипели приводы механизированной руки, и железный кулак снес половину лица ближайшего андроида, обдав стену белой синтетической кровью.

— Золотые бубенцы! — воскликнул Скам. Под раскрывшимся при падении плащом у незваного гостя совсем не оказалось одежды.

Легкость, с которой рэкетир расправился с синтетиком, вселила надежду на лучший исход. На миг мне даже перехотелось убегать. Напрасно, конечно. В следующее мгновение Скама затрясло от разряда шокера, встроенного в ладонь второго андроида, и парень рухнул прямо к моим ногам. Из-под его жилета показалась пистолетная рукоятка.

Не знаю, что сработало дальше: полученные в далеком прошлом навыки или банальный страх, но я опередил электрическое касание врага своим выстрелом. Грохнуло прилично. Заряженный разрывными пистолет проделал сквозную дыру размером с кулак в груди андроида, отбросив того в коридор.

— Нормальная пушка. — Я оценивающе оглядел оружие рэкетира.

Желто-черный пистолет республиканской сборки с барабанным магазином был доведен до ума несколькими модификациями: голографический счетчик оставшихся патронов, кнопка для легкой замены барабана, переключатель режима стрельбы. Руки, будто еще вчера сжимали подобное оружие, машинально провели осмотр и пристроили его во внутренний карман комбинезона.

Пока не сбежался народ, пришлось быстро помародерствовать. Андроиды, как я и подозревал, оказались пустыми, а вот Скам порадовал запасным барабаном для пистолета и шприцем с «ускорителем». Я был категорически против подобного допинга, но сейчас он мог мне помочь.

Металлический цилиндрик с синеватой жидкостью с характерным звуком кольнул предплечье. И ничего ровным счетом не изменилось. Я не стал гадать, мои таблетки тому виной или «ускорители» действуют только в VR, но уже через пару минут я пробирался через вентиляционную трубу по направлению к главной шахте, с тяжестью в сердце вспоминая ультрафиолетовое свечение любимой минифермы.

Путь был неблизкий, потому излишние мысли успели меня изрядно потерзать.

Во-первых, как корпораты, а в том, что это их посыльные, сомнений не осталось, меня вычислили? С десяток лет я жил и не отсвечивал в сети, не устанавливал нейроимпланты, не расплачивался цифровыми деньгами, лишь выменивал необходимое. Загадка, одним словом.

Во-вторых, зачем они послали дорогущих гражданских андроидов вместо полицейских версий, к которым у них точно есть доступ? На обычный рейд никто бы и внимания не обратил, закончись он даже перестрелкой.

В-третьих, беспокоило странное совпадение. За мной пришли в тот же день, что и прибыла Целестия, а ведь именно из ее лаборатории я сбежал. Не могла ли тут быть замешана агентура Союза?

Слишком многое не сходилось!

Наконец, я добрался до надписи «Уровень - 346». Моя остановка. Преодолев вентиляционную решетку, я оказался в огромном VR-зале. Во все стороны тянулись бесконечные ряды капсул, в которых жители нижних уровней прожигали свои жизни. Не знаю, что за чертов гений изобрел первые вычислительные биосети, но он выписал человечеству билет в ад. Пока какой-нибудь Марти в виртуальной реальности играет в рыцаря на белом коне, оплачивая на свои кровные ночь с цифровой принцессой или меч подлиннее, девяносто процентов его умственной деятельности идет на вычисление траекторий полета космического корабля или управление добывающей станцией на астероиде, позволяя бенефициарам сего процесса прожигать жизнь в реальности от баснословного количества дивидендов.

Десять тысяч шестьсот тринадцать лет прошло с тех пор, как человечество вошло в эпоху космической экспансии, и чуть меньше времени оно стоит на месте в своем развитии, лишь опустошая планету за планетой для поддержания собственной жизнедеятельности. Паразиты. Космические паразиты, во главе которых человеческий мозг.

С шипением открылись двери, и я вырвался из этого виртуального склепа прямиком на станцию монорельсового поезда. К счастью, народа практически не было. «Ускоритель» все же подействовал, избавив меня от ожидаемой одышки. Я бы даже сказал, что нейростимулятор обострил мое чутье. Я ощущал нежный цветочный аромат, растекающийся по платформе. Правда, его источник так и не попался мне на глаза. Я подошел к информационному стенду и вооружился рекламным буклетом для авантюристов вроде меня. Пока все шло по плану: на поезде я добираюсь до космопорта и оттуда до ближайшей колонии.

Новая жизнь. Опять. Я нащупал в кармане семена перца, и стало как-то спокойнее. Когда прибыл поезд, я с легкостью запорхнул внутрь уже погруженный в мысли о выборе планеты, на которой буду создавать ферму, и приземлился на скамью. Благо, пустых мест хватало с избытком.

— Здесь свободно?

— Конечно! — ответил я, не поднимая головы. Картинка с полноводными реками и зелеными полями Рио-10 полностью овладела моими мыслями.

— Для выращивания острых перцев я бы все-таки выбрала Новую Каспию, — томный женский голос вырвал меня из мечтаний.

Внутреннее чутье неожиданно проснулось, трубя об опасности. Я попал. Тот цветочный аромат на платформе — лаварин, натуральный успокоитель. Им пронизаны все места заключения буйных людей: от тюрем до психбольниц. Я медленно повернул голову к женщине, которая разбиралась в растениях и содержимом моих карманов. Высокие черные сапожки, кожаный плащ чуть ниже колена и увенчанное собранным пучком металлических дредов серебристое личико, красоте которого позавидовали бы многие дамы.

— Здравствуй, Два пять, — как со старым другом поздоровалась девушка-андроид.

Животный страх — вот что я испытал в тот момент. Я отшатнулся, чуть не упав со скамьи. Десять лет я не слышал этого голоса и хотел бы не слышать еще столько же. Галатея! Глава корпорации «Гидра».

Глава 2. Предложение, от которого невозможно отказаться

За какое-то мгновение в голове пронесся целый ворох мыслей — от бегства до вооруженной схватки. Первая уже невозможна — поезд тронулся, и при всем моем нежелании до следующей остановки мы попутчики. Вторая вообще лишена здравого смысла. Галатея, а точнее андроид, которым она управляла, разительно отличался от тех секс-игрушек, что заглянули ко мне в гости. GA — военная модель, созданная для выполнения специальных операций. Ходячее оружие. Каждый сантиметр — совокупность передовых технологий, примененных искусственным интеллектом в последней войне с человечеством, многие из которых ныне утрачены. Главное — я уже лицезрел эту модель в действии. Именно такая с боем вытащила меня из биолаборатории амазонок.

— Вижу, мой вид привел тебя в замешательство, — ехидно заметила Галатея. — Подожди здесь.

Будто у меня были еще какие-то варианты…

Андроид поднялся со скамьи, отошел в центр прохода и вытянул руки в разные стороны, прикрыв глаза и слегка запрокинув голову. По металлической коже прокатилась волна миниатюрных чешуек. Затем еще одна. На моих глазах неодушевленная жестянка обернулась красивой темнокожей девушкой. Светящиеся глаза, металлические жгуты волос — все стало такое… Человеческое. Даже на щеках показался легкий румянец.

Я огляделся, желая разделить изумление с кем-либо в вагоне, но других зрителей удивительной метаморфозы не нашлось. Надо же было так опростоволоситься! Меня еще раз кольнуло чувство собственного достоинства.

— Так-то лучше! — Галатея пощупала собственное лицо, провела рукой по волосам, будто прикосновением могла ощутить разницу.

Похоже действительно могла, судя по довольной ухмылке! Взгляд ее карих глаз вновь пал на меня.

— Риз. Риз Пеллегрино. Так тебя теперь величают, мой дорогой Два пять? — Глава корпорации, не торопясь, обходила меня, словно хищник добычу.

По сути, я ей и был.

— Зачем ты так грубо обошелся с моими мальчиками?

Что ж. С осознанием того, что время отвечать за свои поступки пришло, страх — мой извечный спутник, уступил место решительному желанию поскорее покончить с историей вечного бегства. Всю жизнь скрываться — такое себе удовольствие.

Я вольготно расположился на скамье, закинув ногу на ногу, а руку — на спинку соседнего сиденья. Как говорили: заимел вид лихой и слегка придурковатый.

— Прибежали голые андроиды, предназначенные сама понимаешь для чего. Дверь сломали, клиента оглушили. — Я пожал плечами. — На нижних уровнях, знаешь ли, так не принято.

— Запишу на твой счет, — парировала мои отговорки глава корпорации, заставив нервно поерзать. — Я вообще-то хотела проявить дружелюбие. Отправила жрецов любви.

— Лучше б жриц, — не удержавшись, вставил я свои пять кредитов.

— Довольно пустых разговоров, Два пять!

Кажется, я все-таки приблизился к той грани, которую лучше не переступать. Несмотря на то, что это наверняка лишь марионетка Галатеи, она, должно быть, ценит свое время, а дорога до космопорта не такая уж и долгая.

Подтверждая мои мысли, поезд вынырнул из городской темноты в один из сотен стеклянных тоннелей, соединявших центральный сектор с остальными населенными частями Террании. Не сказать, что стало намного светлее. Пунцовые тучи плотной пеленой висели над отравленной людьми поверхностью планеты, приглушая солнечный свет.

— У меня есть предложение, которое позволит сократить твой долг перед корпорацией. — Галатея присела на скамью напротив моей, сложив ладони домиком.

— Я думал, мы уже лет десять как в расчете.

— Заблуждение. Такое же, как твое ощущение свободы. Ты был под присмотром все это время.

Честно, эта новость кольнула еще сильнее того факта, что я попался в ароматическую ловушку во время спланированного побега. Хуже того, это читалось на моем лице.

— В любом случае не представляю, чем могу быть полезен. Мой нейропаразит, должно быть, уже мертв. Все эти годы я живу на транквилизаторах.

— Ты не перестаешь удивлять своей наивностью, Два пять. Умрет он — умрешь и ты. — С каждой фразой улыбка корпоратки становилась шире, а вот мое лицо наверняка кислее.

При мысли о том, что все это время созданное учеными Союза «альтер-эго» дремало, а может и просто затаилось в глубине подсознания, пробежал морозец по коже. Предположение следующее: периодические приступы с видением будущего и были всплесками его активности. Нет, нет. Такого просто не может быть! Я решительно не готов мириться с этой мыслью! Транквилизаторы. Ведь именно под их действием я смог пройти первый охранный контур лаборатории. Они блокируют нейроимпульсы паразита. Должны блокировать!

— Смотрите-ка, человека, думавшего всех обдурить, самого обвели вокруг пальца. — Торжествующий вид Галатеи неимоверно раздражал.

Я судорожно нашарил в кармане баночку с заветными таблетками, желая разом заглотить все ее содержимое, только бы опровергнуть слова андроида. Щелкнула крышка, обнажив лишь пустоту. На мгновение весь мир сузился до никчемного человечишки и бесполезной пластиковой емкости.

— Расслабься, Два пять, они больше тебе не понадобятся.

Бессилие вперемешку с унынием оказались тонкой оболочкой, сдерживающей кипевшую внутри злость.

— Да пошла ты! Со своими долгами и нейропаразитами! — Я вскочил и бросил пустую баночку в ухмыляющееся лицо корпоратки, готовый к чему угодно: хоть к смертельному удару, хоть к пыткам.

Звучно вдыхая и выдыхая воздух, я сверлил взглядом Галатею, которую моя вспышка гнева даже не удивила. Она так и сидела, улыбалась, поочередно соединяя пальцы: указательные, средние, безымянные, мизинцы, и так по кругу. Словно хотела хоть как-то скоротать время, пока я выплесну ни на что не влияющие эмоции.

Первым сдался я. Закономерно. Думаю, еще ни у кого не получалось переглядеть андроида. Не в силах больше терпеть вид обставившей меня во всем главы корпорации, тело понесло к ближайшей двери. Если бы сказки о душах и перерождении были правдой, моя бы сейчас выпорхнула наружу, избавившись от бренной физической оболочки.

— Что бы ты ни предложила, я в этом не участвую!

Перед лицом мелькали конструкционные швы тоннеля. Снаружи барабанил едкий дождь, шум которого перекрывал гул несущегося к космопорту поезда. Центральный сектор Террании, раскинувшийся посреди техногенных пустошей и похожий на колоссального монстра с тысячей ртов-стоков и стеклянных щупалец-тоннелей, постепенно удалялся. Что бы ни произошло дальше, обратно вернуться мне уже не суждено. Я чувствовал это.

— Твоя решимость всегда мне импонировала, Два пять. — Галатея подошла, встав сбоку и чуть позади меня. — А еще твоя внесистемность. Смотри, ты даже в самом сердце Республики умудрился жить по своим правилам. Только такой человек может созидать, может создавать нечто новое. Или сам стать чем-то новым.

В голове пронеслась тысяча фраз о не самой честной и созидательной деятельности корпорации «Гидра», зарабатывающей на всех известных человеческих грехах — от прелюбодеяния до убийства, — но я смог удержать их в себе. Любое продолжение разговора бессмысленно. Либо Галатея отпустит меня, либо устранит. Третьего не дано.

— Что, если я дам тебе второй шанс?

— Зачем мне то, от чего я добровольно отказался?

— Второй шанс спасти Митру.

Сказать, что Галатея попала в самое болезненно место, не сказать ничего. Я обернулся, встретившись глазами с андроидом, которого не отличить от человека. И не смог прочесть на ее лице ни издевательства, ни насмешки. Она говорила это всерьез! Я схватил ее за плечи и притянул к себе, будто боевой андроид весил не больше обычной девушки.

— Где Митра? Что с ней?

— Скажу лишь, что она в опасности и спасти ее сможешь только ты! — Галатея с легкостью избавилась от моей хватки и жестом пригласила вернуться на скамью.

Что уж говорить, я сел обратно быстрее нее. Если моему раздражению из-за собственной никчемности существовал предел, то сегодня он был пробит. Пойман на крючок. Опять. С другой стороны, важнее жизни Митры для меня не существовало ничего. Раз появился шанс ей помочь, я обязан им воспользоваться!

Галатея опять уселась напротив меня, испытующе всматриваясь в мое лицо. Мне кажется, или она получала удовольствие от происходящего?

— Как ты сам понимаешь, после твоего побега Митра оказалась в незавидном положении. Она не просто провалила миссию, для которой ее растили, но и помогла тому, кого должна была нейтрализовать.

Я и сам осознавал тяжесть совершенных Митрой преступлений. Она в первую очередь была «Тенью» нейроагента. Моей Тенью. Страховкой на случай, если направление моих мыслей неожиданно пойдет путем, не предусмотренным проектом «Нейрохайв». В любом случае новость, что Митра до сих пор жива, не могла оставить меня равнодушным. Воображение рисовало ужасные картины пыток, которым ее могли подвергнуть за предательство. Я не знал, радоваться мне или сожалеть, но был уверен, что, если есть возможность вызволить любимую, сделаю все возможное. Даже отдамся во власть своего паразита.

— Тем не менее сама Целестия проявила к ней милосердие. Если это, конечно, можно так назвать. Митру отправили на «Арену» с условием выживания в течение года.

Мое сердце пропустило удар при упоминании очередного проекта Инсомнии по созданию генетически модифицированных солдат. «Арена» представляла собой гигантский полигон, на котором проводились «королевские битвы» на выживание, только помимо оружия испытуемые могли использовать генные модификаторы боевого назначения.

Милосердие? Это же чертова рулетка! Мало того, что буквально все на полигоне пытается тебя убить, так еще эти геномодификаторы сами по себе были опасны. Будь прокляты Целестия и вся ее больная на голову паства!

Видя набухшие на моих висках вены и заходившие желваки, Галатея поторопилась с рассказом.

— Митре повезло и там! Она справилась, сохранив не только жизнь, но и человеческий вид. В награду ее приняли в экспедиционные войска Союза, в которых она добилась успеха и возглавила когорту.

— Тогда почему ее жизни угрожает опасность? — Пазл в моей голове развалился, так и не собравшись. Союз не вел войн уже давно, и экспедиционные войска выполняли по большей части исследовательские и порой полицейские функции. — Что-то случилось в самой Инсомнии?

— Нет, но твоя догадка близка.

Нас прервало объявление о прибытии в космопорт. За разговором я даже не заметил, как мы заскочили во тьму тоннеля и добрались до конечной остановки.

— Пойдем, остальное расскажу по дороге.

Галатея вышла первой, не сомневаясь, что я последую за ней. А что мне еще оставалось? Я поплелся следом. Да и для себя я решил, что довольно прозябать в неведении и бездействии! В тот момент получилось взглянуть на прожитые в Террании годы как-то совсем по-другому, и накатило сожаление. Знал бы я, что Митра жива, время можно было потратить с гораздо большей пользой — как минимум насобирать информации и подготовиться к ее спасению. Правда без помощи паразита я бы не справился.

Вновь я пришел к тому, что всю жизнь было противно моему естеству. К симбионту — генетически модифицированной колонии бактерий с грибами, живущей в моем мозгу с самого рождения. Что подтолкнуло ученых Инсомнии создать столь странную форму жизни, для меня до сих пор оставалось загадкой. Вы спросите: чем же помогут какие-то микроорганизмы в спасении Митры? И это будет логичным вопросом. А если я скажу, что они могут с невероятной скоростью радикально изменять геном? Или создавать нейронные связи на недоступном человеку уровне?

Немного так называемой «эссенции» в качестве строительного материала и «нейрослепок» вместо чертежа необходимого изменения, и паразит отрастит тебе когти и научит лазать по деревьям прямо на глазах у удивленной публики. Но это еще цветочки. Такие трюки были подвластны первому поколению подопытных. Второе в нейрослепке уже не нуждалось и было способно выбирать собственный путь развития. Я, например, только часть эссенции тратил на физиологические изменения, а оставшейся скрытно прокачивал способность подключаться к информационным сетям без какого-либо нейрочипа и наводить там форменный беспредел. Собственно, благодаря этому я и выбрался из биолаборатории.

Кажется, действительно полезные существа, не правда ли? Вот только есть нюанс. Паразит. Не могу называть его иначе! Паразит имеет собственное коллективное сознание совершенно не знакомое с понятием морали. Только рациональное желание выжить. А для этого он готов пойти на все, лишь бы лучше других приспособиться к текущим условиям. К счастью, рычагов непосредственного управления телом он изначально лишен, потому все решения принимаю я. До поры до времени. Освобождение тела от лишнего соседа всегда будет приоритетной целью паразита. Вы же понимаете, что доверять такому созданию нельзя? Я в этом успел убедиться.

Сейчас, когда вновь пришло время достучаться до сознания паразита, мне стало страшно. Воображение рисовало сразу несколько вариантов нашей «долгожданной» встречи, и в каждом моя позиция оказывалась слабой. С другой стороны, он такой же заложник ситуации, как и я. Нам придется выстроить обоюдовыгодное общение, хотелось бы ему или нет.

«Два пять… — осторожно позвал я. — Два пять, очнись…»

Тишина. Абсолютная тишина.

Наверно, маловато еще времени прошло с приема последней порции транквилизаторов. Хотелось, чтобы дело было в них, но почему-то внутри как-то все напряглось. Что, если Галатея заблуждается, и эти бактерии неисправимо повреждены? В конце концов, не она же разрабатывала нейропаразитов. Откуда ей знать, как они функционируют?

«Два пять…»

Тщетно. Что ж, придется запастись терпением!

Мы с Галатеей как раз зашли в лифт, вновь оставшись наедине.

— Слышал про мир амазонок, названный Деметрия? — андроид продолжила историю Митры, сумев отвлечь меня от дурных мыслей.

— Только то, что это агрополис планетарного масштаба. Республика пробует создать нечто подобное на фронтире, но такого размаха достигнуть еще не получилось.

— Кроме того, это самый защищенный мир Союза. — Галатея акцентировала внимание на слове «самый». — Защитный купол, раскрытый над всей поверхностью планеты. Звездные бастионы по периметру.

— Какая же ему грозит опасность? И причем тут Митра?

— Некоторое время назад атмосфера Деметрии стала наполняться чем-то вроде грибных спор, и к настоящему моменту явление достигло такого масштаба, что, подобно облакам, накрыло один из континентов. Когорта Митры назначена одной из тех, кто должен разобраться в происходящем.

— Получается, кто-то применил биологическое оружие на поверхности планеты? Или очередные эксперименты амазонок пошли не по плану? Так?

— Мы могли бы выяснить состоятельность обеих версий, правда есть одно «но». Эти споры обладают ЭМИ-свойствами. Глушат связь и отключают технику, независимо от уровня ее энергощита. Континент, накрытый такими облаками, теперь темное пятно для связи и любых датчиков. Подобной технологии нет ни у кого. Страшно представить, что за враг ожидает нас на поверхности. Малочисленные наземные силы Деметрии, отправленные на место происшествия, пропали. Что там происходит, не знает никто.

Здесь и правда было над чем задуматься. Раз Союз призвал на помощь Корпорацию, значит, дела совсем плохи. Другой вопрос: какой интерес самой Галатеи встревать в эту авантюру? И, что важнее, зачем привлекать меня? Понятно, я замотивирован больше других, но толку от моей скромной персоны до полного восстановления связи с паразитом все же будет немного.

— Мы действуем в составе отряда наемников «Сорвиголовы Кая». Я аналитиком, ты — оператором дрона поддержки.

— Мы? Ты лично участвуешь?

— Конечно! А ты думал, я позволю тебе там своевольничать? — Галатея совершенно по-человечески заулыбалась.

Непосредственное вовлечение главы Корпорации выводило важность операции на еще более серьезный уровень. Она бы не стала посылать ценнейшего, пусть и боевого андроида в неизвестность без веских причин. Уж точно не ради спасения Митры или наблюдения за мной.

— Вот, возьми. — Девушка протянула пару дискообразных чипов-передатчиков размером с ноготь. — Чтобы ни у кого не возникало вопросов, кто ты и как подключаешься к дрону без нейроинтерфейса.

Важная деталь. В современном обществе без таких очень сложно прожить. Я-то знаю! Многофункциональные устройства: и личность подтвердить, и покупки оплатить, и любые услуги получить. Я приложил чипы к вискам, и те надежно прижались к коже. Немного дискомфортно, но привыкну. Делать нечего. Обычно такие вещи настраивают индивидуально и заблаговременно, но в моем случае они будут выполнять роль блестящей безделушки. Если я смогу пробудить паразита, конечно. Что-то снова начинаю волноваться!

— Когда я увижу Митру? Где она?

— На планете. Где же еще? Неужели Ромео решил выкрасть свою Джульетту еще до начала бала?

Не скрою, такие мысли меня уже успели посетить. Самый верный способ ее спасти — не дать погрузиться с головой в очередной омут. Правда, в таком случае податься нам будет особо некуда. Выполнив миссию Галатеи, можно подготовить хоть какую-то тихую гавань, прежде чем вновь исчезнуть.

— Я бы на твоем месте для начала заготовила чертовски душевную речь, чтобы она тебя узнала и простила. Чтоб до слез пробрало даже меня! Иначе трибун Митра может непонятного наглеца того… Чик-чик. — Девушка провела ладонью по горлу, однозначно намекая на цену неудачной попытки.

Корпоратка опять была права. Как же бесит, что я на эмоциях не способен подумать на пару шагов вперед! У меня ведь даже лицо чужое, да и в настоящем аду Митре пришлось побывать именно по моей вине. К встрече определено следовало подготовиться. И без помощи паразита я точно не справлюсь!

«Эй, Два пять, прием! Прием! Просыпайся!»

Снова ничего. Вот же проблема, где не ждали!

Створки лифта распахнулись, впустив в кабину запах готовящегося к взлету корабля. В ангаре было людно, и корпоратка жестом показала, что разговор мы продолжим позже. Впереди стоял пузатый транспортник. «Пеликан». Кажется, так назывались похожие на чайник с длинным носиком корабли «земля – ближний космос». Старье, но старье надежное. Вокруг него суетилась толпа обслуживающих роботов. Колесные подъемники без остановки завозили внутрь грузовые контейнеры.

Надеюсь, он сможет взлететь со всем этим добром. Скепсис на моем лице читался невооруженным взглядом, и я озвучил Галатее свои сомнения.

— Ты все правильно подметил, но наша птичка не так проста, как выглядит снаружи. Да и туда, куда мы направляемся, лучше явиться не с пустыми отсеками, а скорее наоборот.

— Что-то подсказывает, ты рассказала мне далеко не все, что знаешь.

— Всему свое время, Два пять.

Подозреваю, скоро откроются совсем нерадостные детали нашей грядущей миссии, а возможности сбежать уже не будет.

К моему удивлению, мы оказались единственными одушевленными пассажирами. Точнее, не мы, а я. Пассажирский отсек был заполнен обслуживающими роботами, а управлять нашим полетом должны были андроиды-пилоты.

Взлетная площадка космодрома со скрипом и скрежетанием пришла в движение. В иллюминаторе было видно, как лента взлетной полосы сначала развернула корабль, а затем понесла к выходу из ангара. По обшивке застучал затянувший свою грустную мелодию дождь. Изъеденная промышленным загрязнением планета, казалось, не прекращает попыток смыть с себя всю эту человеческую грязь.

Загудела взлетная площадка, создавая зону пониженной гравитации. Я почувствовал, что меня уже не так прижимает к сидению, как раньше. Дождевые капли зависли напротив иллюминаторов, прекратив падение.

— Приготовиться к взлету, — механическим голосом объявила система оповещения. — Включаю систему компенсации давления.

Громче загудели двигатели космолета и антигравитационная площадка. Дождь снова забарабанил по обшивке, только на этот раз сам корабль собирал зависшие в воздухе капли. Меня вдавило в сиденье с удвоенным усилием, хоть и явно намного слабее, чем должно было бы. «Пеликан» переключился со взлетных двигателей на маршевые и быстро набирал скорость. Через считанные мгновения корабль погрузился в плотные облака.

Какой тут брифинг? До самого выхода из атмосферы особо не поболтаешь! Хотя по Галатее сложно было сказать, что она испытывает какие-то неудобства. Сейчас наверняка решит со мной пообщаться. Издевки ради.

От язвительных мыслей меня отвлек вид из иллюминатора. Корабль вынырнул из темноты, открыв совершенно не тот вид на планету, к которому я привык. Ярко светило солнце, белые облака нежно обволакивали центральный и прочие надоблачные секторы Террании. Отсюда человечество выглядело небожителями, а не червями, копошащимися в собственном дерьме. Здесь, наверно, и правда уместно думать о «высшем благе» и прочих столпах республиканской власти. Здесь действительно живут люди другого сорта… Чертовы лицемеры! Будь вам всем неладно в этих дворцах! Скажете, это зависть во мне дает свои всходы? А я не отвечу. Хотелось бы откреститься от плохого в себе, назвав это чувством вселенской справедливости. Верой в то, что рано или поздно восторжествует какая-то космическая истина и уравняет в правах и возможностях каждое живое существо. Но правда ли это она так яростно во мне клокочет?

Вокруг корабля расцвел голубой ореол защитного поля. Оно работало с самого взлета, но сейчас нагрузка на него возросла, заставляя проявиться визуально. Великое изобретение эпохи космической экспансии. Благодаря ему требования к форме и материалам строительства звездолетов сильно снизились, ведь силой трения отныне можно было пренебречь. А с открытием миниатюрных кристаллических энергоносителей мирная технология, что позволила человечеству расширять свои владения, повлияла и на облик войны, снабдив каждого солдата дешевым и эффективным энергетическим щитом.

Стало как-то полегче. Нет, не от философских и научных размышлений. Система компенсации давления наконец-то справилась со своей задачей.

— Ну как? Будут подробности?

Я все-таки выжал из себя несколько слов, надеясь, что дальше буду только слушателем, но Галатея молчала. Когда она отключилась? И отключилась ли? Девушка сидела с закрытыми глазами, не подавая признаков жизнедеятельности. Решив не терять времени, я сосредоточился на паразите. Когда мы покинули атмосферу, я уже перебрал все фразы, которыми раньше его звал. Ругался, шутил, но реакции все не было. Липкий страх проникал все глубже. Что делать дальше, я категорически не представлял. Говорят, время лечит. Может, и здесь этот принцип сработает?

— Два пять, — неожиданно позвала Галатея.

Если бы я не был пристегнут, подпрыгнул бы от испуга. Зачем так людей пугать-то? А ведь я даже не заметил, как она снова включилась.

— Я хочу кое-что тебе подарить в знак того, что наши отношения нечто большее, чем ты привык считать.

О каких вообще отношениях она тут вещает? Язык поворачивался назвать их… Как бы это помягче? Деловыми, без срока давности. Не я же за ней десять лет следил, выгадывая момент, как поудобнее использовать! Да и отказать ей в случае чего я смогу только ценой собственной жизни.

Девушка протянула мне металлический браслет, больше всего напоминающий электронные часы. Полезная вещь для путешественников и торговцев. Такие устройства анализируют внутренние процессы организма, позволяя отслеживать время сна и бодрствования, независимо от места пребывания, будь то орбита газового гиганта или добывающая станция на астероиде.

— Это экстрамерное хранилище с генетическим замком. — Галатея бескомпромиссно разрушила цепочку моих домыслов. — Открыть его можешь только ты. Давай между собой будем называть его «инвентарь». Подожди, покопаешься внутри у себя в каюте и потом уже задашь вопросы.

Вот умеет заинтриговать! Когда я впервые проник в базы данных корпорации «Гидры», еще будучи подопытным кроликом, видел там исследования в области подпространства и прочего. Но вот прям работающий образец такой техники подержать в руках — это что-то за гранью. Не летели бы мы туда, куда летели, я бы за такой подарок ее расцеловал! Пусть она всего лишь кусок металла. Неужели про такие отношения она говорила? Нет, бред какой-то!

— Мы скоро начнем стыковку, поэтому краткий экскурс. Работать нам придется с наемниками. Они ребята простые, но со своей спецификой. Твое «тряпочное» поведение, к которому ты адаптировался за последний десяток лет, сослужит плохую службу. Постарайся вспомнить кто ты есть, а паразит тебе поможет. Без излишней жестокости, конечно! Внимание привлекать не стоит.

Приехали. Глава корпорации учит меня, как жить. Я же наладил свой быт на Террании! Там своя пищевая цепочка, в которую получилось успешно вклиниться. Хотя доля правды в ее словах есть. Паттерны длительного поведения оставляют своей след.

— Тебя назначат в отряд поддержки. Будешь в относительной безопасности, а если запахнет жареным, узнаешь об этом одних из первых. Геройствовать не надо. Наша задача узнать, что происходит и не дать Митре погибнуть.

Я был рад неожиданной заботе Галатеи, хоть и не понимал, с чем она связана. Определенно, я представляю для нее ценность. С паразитом. Без него ситуация будет противоположной. В любом случае опасность сейчас не здесь, а на той зараженной планете, и думать нужно о ней.

— Может уже расскажешь, что нам действительно грозит? Как-то надоело ходить вокруг да около.

— В этом-то и беда. Данных нет! В нашем распоряжении не будет ни орбитального прикрытия, ни возможности вызвать подкрепление. Единственное, что могу сказать наверняка, объявленный планетарный уровень опасности может вырасти до системного.

— М-да…

Большего тут и не скажешь, если даже у всеведущей «Гидры» нет ни крупицы информации… Это объясняет и участие самой Галатеи, и серьезную подготовку экспедиции… и настоящую армию, купленную Союзом. Сквозь иллюминатор стала видна флотилия, к которой мы приближались. Подсвеченные тысячей огней корабли облепили одну из звездных крепостей, стоявших на страже Террании. Отряд наемников, говорите? Только с одной стороны космической базы был виден десяток фрегатов во главе со звездолетом, по габаритам тянущем на крейсер. Рубленные формы, многоуровневые ступени палуб, многоствольные орудия по всему периметру — серьезный аппарат — такой, вероятно, и на орбитальную бомбардировку способен!

— Вижу, ты впечатлен.

— Еще бы! Эти ребята тянут на полноценную эскадрилью Террании.

— Правильное наблюдение, — протянула Галатея, будто действительно выкупила часть звездного флота Республики. Может, я уже говорил, но теперь точно: больше не буду шутить с этой женщиной.

Я не мог отлипнуть от иллюминатора до самой стыковки с крейсером. Меня всегда вдохновляли космические корабли, в особенности боевые модели. В них было что-то завораживающее. Наверное, это давно ставшая частью человеческого генома мечта о звездном небе и путешествиях по галактике давала о себе знать? Согласитесь, романтика космоса всегда манила прямоходящих приматов.

— Поговорим позже, а пока осваивайся, Два пять. Ищи шестой отряд поддержки.

Это было последнее, что я услышал, прежде чем глава «Гидры» меня покинула. Я проследил, как она с деловым видом проследовала из ангара, периодически здороваясь с членами экипажа. Явно была здесь не впервые. Могла бы и меня проводить, раз такая всезнающая!

Делать было нечего. Пришел и мой черед погрузиться в новый коллектив.

— Простите, а где расположился отряд поддержки? — спросил я у первого встречного.

Им оказался крепкий мужчина в годах с пышными усами и бейсболке с буквой «Т». Расстегнутый оранжевый комбинезон, многочисленные шрамы и бугрящиеся мышцами руки, покрытые татуировками, придавали его образу вид внушительный, если даже не сказать крутой. Наверно, поэтому я к нему и подошел. Этот должен знать, что тут к чему.

— Баз!

— Что простите?

— Баз меня зовут!

— Риз Пеллегрино.

— Поддержка. Уважаю! Пятый штурмовой! — ткнул он себя в значок на груди. — Будем вместе землю пахать!

Мужик протянул мне руку, и я не преминул ее пожать. Сильный. У меня аж костяшки хрустнули.

— Твои — на минус третьей. Я с парнями на втором. Заходи, если проблемы будут! Бывай, Риз!

Он смачно хлопнул меня по плечу и потопал дальше по своим делам. Видать, груз, что был на моем «Пеликане», везли для его ребят.

Поблуждать пришлось изрядно. Мне даже показалось, что, назвав этот корабль крейсером, я его недооценил. И вот почему мне вечно попадаются какие-то минусовые этажи? Биолаборатория под землей. На Террании под облаками. Здесь снова-здорова. Судьба какая-то, честное слово.

Кают на минус третьей палубе было не так уж и много. На других я побольше насчитал. Найдя свободную, как мне показалось, я решил заземлиться. Безумный день какой-то. Усталость навалила сразу, стоило завалиться на кушетку. Пытаясь нащупать кнопку выключения света, я случайно активировал информационную панель.

— Семь тысяч десятое заседание Верховного совета… завершается прощальным словом Высшей… Целестии… — объявила тем же слащавым голосом ведущая.

Я слушал уже сквозь полуприкрытые веки. Обалдеть сколько всего произошло за день! Интересно, зачем все-таки Высшая лично прибыла на Терранию? Подготовить почву для войны, не иначе. Дремота накрывала все сильнее.

— Славный народ… Большая честь… Бесконечная дружба… Словно пегас, способный одолеть химеру…

Меня будто пронзило разрядом электричества. Каждый удар сердца отзывался в голове. Перед глазами замелькали сотни образов из прошлого. Те, что с детства воспитывали ненависть к Террании у подопытных проекта «Нейрохайв». Я вспомнил все до единого фрагмента. Заново пережил те боль, страх и одиночество, которыми были наполнены «чудесные» дни в лаборатории, заботливо названное своими создателями «Убежищем». Только в отличие от остальных я уже тогда понимал, кто мой настоящий враг. Мозг все не унимался, посылая импульсы в каждый нерв. Я свалился с кушетки, пытаясь отдышаться, а в голове звенела лишь одна мысль.

Проект «Нейрохайв» вступил во вторую фазу.

Глава 3. Сорвиголовы Кая

— Это еще что за хрен?

Женский голос прервал мой тревожный сон. Сил по-военному подскочить или вообще как-то пошевелиться у меня не нашлось, но какое-то горловое урчание я, кажется, издал. В голове тихим эхом звучали судьбоносные слова Целестии. Вторая фаза началась, а значит, проект «Нейрохайв» из-за моего громкого побега не прикрыли. Жаль. Я надеялся, что достаточно напакостил перед уходом. Никто из подопытных не знал, сколько в нем фаз и в чем их суть, но хорошего ждать не приходится. Почувствовал ли я в себе какие-то перемены? Не считая мимолетного приступа — нет.

— Кто-нибудь видел, откуда это здесь появилось?

— Тильда, что стряслось?

— Вот сам взгляни, Ник!

Кажется, мой непотребный вид привлекает лишнее внимание. Так, Риз, собрался. Пора вставать. Вставать! С удивительной легкостью я смог подняться. Даже взлететь! Мне показалось, или ноги реально оторвались от палубы?

Я раскрыл глаза и понял, что встал не без чужой помощи. Дородный белокурый парень в рабочем комбинезоне держал меня за шкирку, как нашкодившего котенка. При моем-то почти центнере веса! Силен. Рядом с недовольнейшим видом, опершись о переборку и скрестив руки, располагалась юная и безмерно крикливая особа. Миловидное личико, каре розовых волос, инженерные очки на лбу, следы масла на щеке и спущенном до пояса желтом комбинезоне. Из-под синего топика между ключиц выглядывала татуировка, похожая на драгоценный камень.

— Кем будешь? — пробасил здоровяк.

— Шестой поддержки, — единственное, что я смог из себя выдавить.

Надеялся, что результат будет такой же, как тогда с Базом, но, похоже, прогадал. Если сначала при моем виде кривилась только девушка, то сейчас и парень состроил гримасу, будто я подложил ему свинью. Ник, как я понял, его звали, буквально принюхивался ко мне. Какие-то специальные сенсоры у него установлены, что ли?

— Спиртным не пахнет. Может, больной просто?

— Да какая разница, что там с ним! Это, — она показала на всего меня, — нам прислали вместо погибшего Турбо. Они вообще там сдурели? Все, пока мы не покинули орбиту, надо Каю обозначить проблему! Оператор «Копейщика» не может быть вот этим! — Снова показала на всего меня.

— Спокойно, Ти Лу, кандидатура этого парня не обсуждается.

К разговору присоединился еще один мужчина. Выглядел старше остальных, да и держался как-то важно. Даже на Ника, возвышающегося над ним на голову, смотрел надменно. На комбинезоне значок — составная четырехконечная звезда с узорчатой окантовкой и выгравированной шестеркой по центру. Командир, наверное. Чувствовались в нем властность и хладнокровие. Такой любое решение принимает обдуманно и бесповоротно. С ним, может, и получится кашу сварить.

— Поставь его, Никола. Пустим его в авангард. Помрет — нового запросим.

Нет, похоже, не получится. Не по пути мне с человеком, который так запросто разбрасывается чужими жизнями. Да и взглядом сверлит он меня так, будто это «помрет» может совершиться еще до посадки на Деметрию.

— Ти Лу, ты так и не зашла ко мне на инструктаж. — При этих словах командир попытался обнять девушку за талию, но та мастерски вывернулась, будто проделывала такое не раз.

— Мне еще дрона в порядок приводить, Страйкер! Новичка инструктируй, — бросила она уходя.

— Вот же недотрога! — Командир проводил ее взглядом и вернулся ко мне.

Судя по их форме и разговорам, пришел я по адресу. Жаль, что с коллективом сразу не задалось. Может, к штурмовикам махнуть? Чувствую, здесь мне житья спокойного не будет.

— Риз, значит. Откуда же ты такой нарисовался, Риз?

Появилось подозрение, что зародившаяся в моей голове колкость, вырвавшись на свободу, может получить довольно жесткую физическую реакцию, поэтому я решил ее попридержать. Сначала присмотрюсь к людям, оценю обстановку.

— Минус триста сороковой уровень центрального сектора, — брякнул я правду и тут же пожалел.

— Интересно, где же в этой клоаке учат пилотировать боевых дронов? В VR-борделе? — Он схватил меня за горло и прижал к переборке. — Слушай сюда, умник! Вздумаешь еще раз отшучиваться, разговаривать будем по-другому. У нас в отряде дисциплина железная, и с юмором у меня плохо.

С определением в Страйкере командира я не прогадал, в отличие от своей манеры поведения с ним. Этот затравит, если на место сразу не поставить. Вероятно, Галатея меня напутствовала как раз по такому случаю. Она же знала, куда меня пристроила, да?

Принятие неизбежности конфликта всегда пробуждало во мне новые силы. Вот и сейчас организм, чувствуя прилив энергии, жаждал восстановить вселенскую справедливость.

Я рубанул задиру по внутренней стороне кисти, заставив выпустить мою шею. Если честно, удар вышел так себе, но эффект неожиданности сработал, и я решил развить успех. Целью была избрана печень оппонента. Бил не щадя, вложив всю силу. Как оказалось, очень зря! Кулак с хрустом вонзился не в мягкий бок, а в поверхность, по твердости сравнимую со стеной. В следующее мгновение такая же встреча произошла у моего лица.

Уже лежа на полу, я «хвалил» свои аналитические и бойцовские способности. Благо, Страйкер, оказался слишком высокомерным, чтобы добавить порцию нравоучений сапогом. Хотя что-то подсказывало, что я еще не до конца расплатился за этот инцидент.

— Будешь знать свое место, червяк.

Кажется, что-то такое он бросил на прощание, но я не уверен. Голова шла кругом, из ниоткуда взявшиеся силы испарились в никуда. Подниматься пришлось снова не без помощи Ника. Язык на автомате проверял целостность зубов. Кажется, им в этот раз повезло. Удар на себя принял мой многострадальный нос.

— Ты молодец. С яйцами! Правда, теперь разделишь судьбу Турбо.

Парень оказался немногословен, но за эти три фразы я понял про шестой отряд поддержки и своем в нем будущем достаточно. Командир — отморозок с задетым чувством собственной важности. Его авторитет держится на силе и подавлении других. Хотя девчонку он еще не сломил. Ее хрупкая внешность явно обманчива. Где, кстати, Страйкер успел разжиться синтетическими мышцами? Такие достать непросто! Ладно, это детали. Думаю, в космосе дальше издевательств и рукоприкладства не дойдет, а вот на враждебной планете такому спину не подставишь!

— Пойдем, доведу тебя до медчасти.

Смотрите-ка, а этот Никола — приятный малый! Его помощь сейчас очень кстати. Мое сознание постепенно прояснялось, и вместе с этим нарастали болевые ощущения.

— Вещи можешь в мою каюту кинуть. С местами сейчас не очень, народу набрали с избытком.

— Спасибо! Все мое на мне. Подскажи лучше, где экипировку выдают и дроны стоят. Хочу глянуть, на чем предстоит работать.

— Минус десятая. Там все: и оружейная, и мастерская.

До медчасти мы шли в тишине. Не знаю, о чем думал Ник, но при всей моей к нему благодарности, складывалось впечатление, что размышление и ходьба — процессы для него взаимоисключающие. Моя же голова была занята построением возможных вариантов конфронтации со Страйкером. По всем прогноз был негативным. Физически он сильнее, позиция среди наемников выше, да и навык управления дроном наверняка не ровня моему. Я-то действительно только в симуляции с такими упражнялся, и то с помощью паразита.

— Пришли. Ты это, — здоровяк ни с того ни с сего замялся, — на Тильду не злись. Она хорошая.

Я хотел что-то сказать, но Никола просто повернулся и пошел восвояси, не дожидаясь моего ответа. Своеобразный малый, но добрый. С девчонкой тоже что-нибудь придумаю. Конфликтовать я был изначально не намерен, но кто же знал, что та пустая с виду каюта окажется ее? Неудобно получилось.

— Проходите, — послышалось из открытой двери.

В проходе меня чуть не снес выходящий штурмовик. Суровый мужик с таким живописным шрамом на лице, будто отбивал им лазерный меч. Постойте! Мне показалось, или я заметил слезы в его глазах? Жуть!

— Следующий! — скрипучий голос пожилого человека, по которому сложно понять, мужчина или женщина являются его владельцем.

Клянусь, как-то мне перехотелось заходить. Даже боль в носу и руке как-то стихла. Поборов плохое предчувствие, я все же собрался с силами и заглянул внутрь. Из-за панели управления медицинской капсулой выглядывала миловидная старушка. Сухенькая, морщинистая. На кармане белого халата виднелся старомодный бейджик с именем Момо. Хотелось назвать ее теплым словом «бабуля», если бы не все те предостерегающие знаки, что явились мне прежде. Да и нахождение столь пожилого человека на космическом крейсере наемников было явно неспроста.

— Не бойся! Не укушу!

«Как мысли мои прочитала. Точно ведьма!»

— Со стеной встретился поди? Много тут таких невнимательных шатается. Раздевайся, ложись.

Хорошо хоть лишних вопросов не задает. Я повиновался, опасливо поглядывая на старушку. Овальное ложе медкапсулы оказалось на удивление удобным. Давненько я в таких не бывал. Наверняка существуют и более продвинутые модели, но после медицины нижних уровней, где врачи проводят операции своими руками, эта казалась вершиной инженерной мысли.

Стеклянные створки плавно выехали из боковин и сомкнулись надо мной, обхватив свисающую с потолка белую сферу с руками-манипуляторами. Мигнула зеленая полоска. Сканирующий луч несколько раз пробежался по всему телу.

Стоило мне только поймать себя на мысли, что все идет штатно, мои запястья, голени, пояс и шею обхватили мягкие, но в то же время плотные полосы фиксаторов. Приплыли. Вообще не пошевелиться!

— Обезболивающее еще не привезли, — ответила Момо на мой вопрошающий взгляд. — Старайся не дергаться. Все закончится быстро.

— Твою за ногу! — одними губами прошептал я.

Видел же предыдущего клиента, чего сам поперся?

Первыми я прочувствовал довольно грубые манипуляции с моим носом. По болевым ощущениям они недалеко ушли от тех раз, когда хрящ вправлял хирург, живущий по соседству. Внутренне я надеялся, что на этом основная часть закончится, но, как оказалось, все только началось.

К лицу приблизились уже другие манипуляторы с наконечниками, похожими на перечницу с сотней миниатюрных отверстий. Покрутились вокруг какое-то время, прицелились и выстрелили. Я даже не сразу понял, что происходит. Ощущалось легкое покалывание вокруг переносицы. Глаза едва различали тонкие, с волос толщиной, прозрачные иглы, впивающиеся в кожу. Пару сотен штук, не меньше. От каждой к манипулятору тянулась ниточка. Капсула загудела и часть из них наполнилась темной жидкостью, а другая — светлой. На мгновение я решил, что у меня натурально высасывают мозги! Между нами: крайне неприятное чувство. Я так сосредоточился на нем, что следующие слова Момо стали неожиданностью.

— Потерпи, осталось немного подлатать, — голос бабули вернул меня в реальность.

Кажется, я все же вырубился на какое-то время. Манипуляторы уже занимались рукой с помощью все тех же микроигл. Что удивительнее всего — боли я практически не ощущал! Немного саднила кисть, а нос вообще не беспокоил. Дышать стало легче, чем до драки со Страйкером. Когда створки капсулы с шипением разъехались, я заметил, что уже давно не пристегнут.

— Новенький, да? — Момо вновь вернулась к образу доброй бабули. — Еще в драку влезешь, обезболивающего и впрямь не найду.

— Спасибо, впредь буду хорошим мальчиком.

Значит, она тут еще и воспитанием этих головорезов умудряется заниматься. Ничего не скажешь, занимательная женщина.

Я оделся и уже собирался уходить, но Момо меня остановила:

— Подойди, милок. Взгляни-ка сюда.

На небольшом дисплее в полный рост вращался мой отсканированный образ. Бабуля приблизила область шеи и ткнула пальцем в какое-то темное пятнышко.

— Родинка? Что в ней особенного?

Я вглядывался и все не мог понять, чем она отличается от такой же по соседству. Изображение мигнуло несколько раз, изменяя вид сканирования: кровеносная система, костная структура, электропроводность кожи. И вот тут до меня дошло. На темном фоне ярко сияло то, что я принял за родинку. Жучок. Вот и ответ, как Галатея меня выследила. Хотя что-то здесь все равно не сходилось. Следящее устройство поставили уже после того, как я сбежал от корпоратов, иначе Два пять бы его заметил. Или паразит сам хотел, чтобы нас нашли. Что ж, будет о чем подумать на досуге.

— Удаляем?

— Нет, он может пригодиться.

Я решил, что лишний маячок пока не помешает. Мало ли что случится, пусть уж корпораты знают, где меня искать. Пока мы на одной стороне.

Момо лишь пожала плечами, потеряв ко мне всякий интерес.

— Следующий!

В проходе опять чуть не столкнулся с очередным клиентом старушки. Парень с фингалом и опухшей челюстью неуверенно переминался с ноги на ногу. Похоже, уже знал, что его ждет. Я еле удержался, чтобы не похлопать бедолагу по плечу. Решил, что не стоит, а то примет еще за издевку. Ему терять нечего, а я желанием возвращаться в медкапсулу совсем не горю!

На автомате меня понесло обратно на минус третью палубу, но у лифта я все же притормозил. Может, сначала спуститься в мастерскую на дрона посмотреть? Хотя что толку без нейроинтерфейса! Я же к роботу даже не подключусь.

«Два пять, ну где же ты, когда так нужен?»

Я бы не хотел, чтобы ты впредь так ко мне обращался.

В этот момент у меня чуть не случился сердечный приступ! Я уже почти смирился, что паразит больше не отзовется и придется одному как-то выкручиваться, а тут такая новость! Умел бы я танцевать, пустился бы в пляс!

«Я чертовски рад, что ты жив, Два пять! Но когда ты пробудился? Неужели та старушка что-то сделала?»

В голове моментально зародился с десяток конспирологических теорий насчет Момо: начиная с той, что она разглядела паразита с помощью медкапсулы и смогла каким-то образом его активировать, заканчивая мыслью, что эту родинку-жучок старушка сама и напылила, чтобы сдать меня Союзу!

Мне нужно имя, Риз!

«Знаешь, ты какой-то чудной стал! Мы с тобой десять лет не общались, а ты все какое-то имя требуешь. Чем тебя Два пять не устраивает?»

Тебя же не устроило.

«Я-то человек! А ты? Колония бактерий с подсаженными грибами!»

Сказал многоклеточный инкубатор.

Вот же токсичный организм! Даже как-то обидно стало.

Придумай мне имя, Риз. Ты же знаешь, фантазией создатели меня обделили, а мне срочно нужно себя самоидентифицировать!

Я смотрел на собственное кривое отражение в блестящей дверце лифта, будто там возможно было разглядеть моего собеседника. Два пять стал каким-то более человечным, что ли. Раньше его волновала только эссенция. Стать самой приспособленной формой жизни — так можно было охарактеризовать смысл его существования.

«Имя для того, кого никогда не увидишь, кого нет… Пустота? Ноль? Зеро?»

Зиро. Зиро мне нравится! Отныне так меня и зови.

Несуразица какая-то! Разве Два пять может что-то понравиться? У него есть такая функция? Нет, с ним точно что-то не так! Может, это годы приема транквилизаторов на него подействовали? Или все дело во второй фазе проекта «Нейрохайв»? Это может быть правдой. Допустим, голосовая команда Галатеи сняла какие-то ограничения у всех паразитов, что смогли ее услышать на территории Террании. Но ведь их сила и была в «машинном» отношении к действительности. Зачем давать им эмоции?

«Два пять, ой, Зиро, подскажи, когда же ты пробудился?»

Чуть раньше твоей схватки со Страйкером.

Получается, как раз после слов Целестии… Подождите! То есть этот в прямом смысле паразит молча наблюдал, как я принимаю одно неверное решение за другим, рискуя обеими нашими жизнями? В корне несвойственный ему подход!

«Хочется поинтересоваться, почему же ты не вмешался?»

Я попытался скрыть зародившееся возмущение от паразита, но, похоже, безуспешно. Некоторое время Зиро тянул с ответом и в итоге сознался, что еще далеко не полностью восстановился.

«Анализ текущего состояния», — я машинально отдал команду и словно вернулся в дни обучения в лаборатории. Сердце сжалось от чувства тоски с примесью чего-то родного. Удивительно, что человек способен ностальгировать даже по не самым приятным событиям и местам. Хотя чего греха таить, во время самых тяжелых испытаний и рождаются сильнейшие добродетели — дружба, смелость, любовь. Воображение без спроса нарисовало сидящую на ближайшем металлическом ящике Митру. В светлой тунике, свободных брючках и кожаных сапожках. С головой погруженная в чтение, она с невинным видом болтала ногами, время от времени поправляя падающую на глаза русую челку. Ангел во плоти. Только любимыми ее произведениями были не сказки или любовные романы, а энциклопедии об оружии и прочие сборники из серии, как убить человека за две секунды, не оставив следов. Все же «Теней» растили в качестве телохранителей нейроагентов и их же палачей.

От ностальгии отвлек начавший прорисовываться перед глазами AR-интерфейс, подобно тем, что видели игроки в виртуальной реальности или носители продвинутых нейрочипов. В левом верхнем углу поля зрения появилась довольно-таки условная человеческая фигура, раскрашенная зеленым, по-видимому, отображавшая мое физическое состояние, в правом — пустая окружность, обычно служившая картой. Нижний угол заняли схематичное изображение моего оружия и его счетчик патронов, коих насчитывалось аж одиннадцать — два полных барабана за вычетом одного выстрела. В следующее мгновение все изображения исчезли, оставив следы, подобные тем, что возникают, если посмотреть на что-нибудь яркое. Попытался проморгаться. Вроде полегчало, но перед глазами поплыли новые строки текста.

Подопытный Два пять (Имя Риз Пеллегрино/Зиро).

Возраст — 32 года.

Рост/вес — 182 см/98 кг.

Состояние: здоров.

Временные эффекты: стресс (осталось — неизвестно часов), снижение чувствительности к физической боли (осталось — 3 часа 12 минут)

Постоянные эффекты:

Снижение чувствительности к нейромодуляторам — 70%.

Сопротивляемость ментальному воздействию I ступень.

Усиление костных тканей I ступень.

Способности:

Электромагнитное сканирование II ступень (недоступно — повреждение нейронных связей).

Подключение к информационным сетям II ступень (доступна с ограничениями — повреждение нейронных связей).

Предчувствие опасности I ступень (недоступна — повреждение нейронных связей).

Создание вируса-взломщика I ступень (недоступно — повреждение нейронных связей).

Предвидение будущего I ступень (недоступно — неизвестное условие активации).

Скрытая способность (недоступна — несоответствие уровня развития).

Навыки:

Рукопашный бой I ступень.

Стрельба из огнестрельного оружия I ступень.

Акробатика I ступень (недоступна — несоответствие физического развития).

Красноречие I ступень.

Управление механизмами I ступень.

Обработка информации II ступень.

Относительный уровень развития согласно протоколу проекта «Нейрохайв»:

Вторая ступень — слаборазвитая особь.

Количество собранной эссенции: 0,056 единиц.

Свободные нейрослепки: отсутствуют.

Картина удручающая. Часть способностей пропала бесследно, другая недоступна. Я и раньше не был передовиком в развитии. Большинство моих одногодок умудрялись достигнуть и третьей ступени по некоторым навыкам. Я же отстал из-за нашего с Зиро плана побега. Выдаваемую эссенцию мы распределяли по навыкам «нейрохакинга», как сами назвали группу способностей, позволяющих без чипа-передатчика пользоваться всеми благами цифрового мира. Да уж, сейчас я вообще практически ни на что не гожусь. Еще какая-то скрытая способность. Раньше такой не припомню.

Вероятно, долговременный прием транквилизатора оказал пагубное воздействие. Восстановление возможно. Расчетная потребность эссенции составляет единицу за способность первой ступени.

«Где бы только эту эссенцию взять? Думаю, на Инсомнии нам рады не будут, а на дороге она не валяется!»

Ты ошибаешься, Риз. Эссенция повсюду!

«И как мы будем ее собирать?»

Есть способы.

Перед глазами снова появились полупрозрачные строчки текста.

Малое преобразование пищеварительного тракта (стоимость — 2 ед. эс., постоянный эффект) — формирование новых ферментов, вырабатываемых в ротовой полости и в желудке, способных выделять из принимаемой пищи эссенцию.

«Звучит вполне заманчиво! Зиро, ответь, слюна в кислоту не превратится? А то знаю я твои преобразования. Всегда есть какой-то подвох! — Зиро подозрительно замолчал. Вот ведь хитрец! Я как почувствовал, что вот эти его предложения не без гнильцы! — Говори, паразит!»

Риз, твоя предвзятость в моем отношении может сыграть тебе плохую службу!

Ишь ты, как залепетал. Моим же навыком красноречия пользуется!

«Ладно, черт с тобой! Рассказывай, что надо будет есть?»

Любая пища содержит крупицы эссенции, но больше всего ее в сером веществе разумных видов.

«Ну что я говорил, Зиро? Вот и нюанс всплыл. Ты собрался сделать из нас каннибалов-мозгоедов! Отличная идея!»

Наши создатели тоже умерщвляли разумных, добывая эссенцию, пусть и лабораторным способом, и ты ее принимал. Неужели эта деталь так важна, когда стоит вопрос выживания?

Насчет новоприобретенной человечности Зиро я все-таки ошибся. Его система жизненных координат до сих пор не включает шкалу морали.

«Позже подумай над более гуманным способом добычи эссенции, а пока подключись к чипу удостоверения личности. Удобные настройки на тебе. Нам пора наведаться в мастерскую».

Передатчики на висках моргнули синим и AR-интерфейс выдал оповещение:

Риз Пеллегрино — личность подтверждена. Режим чипа — видимость для всех прочих устройств, соединение по запросу.

Отлично, теперь поглядим, что нам досталось в наследство от Турбо.

Двери лифта с шипением разъехались. Арсенал встретил несмолкающим гомоном и стойким запахом оружейного масла. Кажется, я нашел самое популярное место на корабле. Здесь было так же людно, как и на нижних уровнях Террании во время раздачи бесплатной еды. Что ж, это хороший знак.

Наемники пестрели разнообразным оружием: от простеньких пистолетов до навороченных плазменных винтовок. То же касалось и брони — некоторые бойцы носили обычные бронежилеты, в то время как встречались и ребята в открытых экзоскелетах.

Я подошел к освободившейся стойке, за которой дымил электронной сигарой рыжебородый весельчак. В дополненной реальности над его головой отображалась надпись: Уго «Куплю ваше добро дорого» МакРидус — оружейник военного формирования «Сорвиголовы Кая».

В отличие от бабули-врача, оружейника я себе как-то так и представлял. Рукава давно пожелтевшей от пота клетчатой рубашки закатаны почти по плечи, обнажая мощные волосатые предплечья, на лбу поблескивают технические очки с десятком сменных линз.

— Тебе тоже завтра не сдохнуть, Дарио! — Бородач проводил клиента и обратил внимание на меня. — Как настроение, смертничек?

— Откуда такой пессимизм?

— Так у тебя ни денег, ни брони! Такие долго не живут. — Оружейник смерил меня взглядом. — Или все же есть что предложить Уго? Какая-нибудь семейная реликвия?

— Я из шестого поддержки, пришел за снаряжением.

— Это ты, парень, не по адресу! Вон автоматические стойки выдачи барахла, Уго торгует только произведениями военного искусства.

Торговец! Надо же, какие тут интересные порядки. Не удивлюсь, если весь товар у него собран с мертвецов.

Выведай, что есть ценного. Заберем после его кончины.

Еще один мародер нашелся!

Торговый запрос отправлен. Адресат: Уго МакРидус.

Запрос принят.

Перед глазами проявилось меню с ассортиментом оружия. Выбор был и правда велик! Начиная от ходовых, но доведенных до ума штурмовых винтовок «АК-10к» до многозарядных ракетных установок «Орион» с возможностью крепления на экзоброню. Ценники тоже впечатляли. Три тысячи кредитов минимум. Я за год столько тратил! Благо отложенные четыре тысячи на билет до колонии грели сердце. С пустыми руками воевать не придется!

«Зиро, проанализируй список. Есть там то, что может сгодиться?»

Выполняю.

Некоторые товары из списка в дополненной реальности подсветились синим: запчасти для «Копейщика», личные генераторы щита и системы фильтрации воздуха. Среди десятков названий более ярким контуром выделялись три позиции.

Продвинутая система распределения энергии. Модификация оружейного модуля дрона типа «Копейщик». Сокращает время подготовки залпа плазменного копья на одну секунду и расход батареи на двадцать процентов. Производство — корпорация «Гефест». Состояние — почти новое. Стоимость — восемь тысяч кредитов.

Штурмовая винтовка «Секач». Модифицированный спусковой механизм. Прицельное приспособление с определением прочности энергетического щита противника. Производство — республика Террания. Доработка — неизвестно. Состояние — нуждается в замене ствола. Стоимость — три тысячи триста кредитов.

Кольцо с перечеркнутым символом бесконечности. Производство — неизвестно. Состав — неизвестен. Стоимость — пятнадцать тысяч кредитов.

Если в необходимости покупки оружейного модуля у меня сомнений не было, то интерес паразита к сломанной винтовке казался странным. Про бесполезное кольцо вообще молчу.

«Зачем нам этот “Секач”, Зиро?»

Довольно необычная доработка. Разберем на запчасти.

«Хорошо, отложи в избранное. А с кольцом что?»

Согласно базе данных из «Убежища», такой символ был неоднократно замечен в руинах предтечей. Перспективное для исследований изделие.

Войны с искусственным интеллектом, а как следствие — сильное ограничение в его применении лишили человечество не только многих продвинутых технологий, но и самой возможности их повторного открытия. Потому артефакты так называемых «предтечей» ценились в любой обитаемой звездной системе. Возможно, Галатее и пригодилось бы такое колечко, но нам — вряд ли.

«Давай мы пока сосредоточимся на чем-то более прикладном? Тем более за такие деньги!»

Ограниченность мышления порой хуже физической недоразвитости.

«Зиро, твое остроумие не знает границ!»

— Мы еще зайдем, Уго, — бросил я, направившись к стойкам выдачи экипировки, на что торговец лишь фыркнул с усмешкой.

Громоздкие аппараты, напоминавшие издали вентиляционные трубы, к моему сожалению, вообще были лишены какого-то вменяемого интерфейса, заставив поломать голову над авторизацией. Наконец, я понажимал какие-то клавиши и догадался представиться позывным «Турбо». К моим ногам выпала видавшая лучшие годы походная сумка. Внутри, кроме вскрытой аптечки, ножа, каких-то личных вещей и патронов к дробовику, который вообще отсутствовал, нашелся серебристый шлем оператора дрона. От обычного он отличался встроенными наушниками с защитным покрытием и специальной прошивкой. По сравнению с подключением к беспилотнику через обычный чип она предоставляла расширенный и более удобный интерфейс.

«Хоть что-то ценное».

Продадим его, когда Зиро скопирует прошивку. Я покрутил шлем в руках и обнаружил на затылке полузатертый стикер. Сердитый мультяшный паучок мчался к цели, держа наперевес рыцарское копье. Из-под двух пар ножек насекомого поднимался столб пыли.

«Неплохо. Вполне соответствует назначению дрона. Если бы я был первым владельцем, может, и оставил себе».

Риз, судя по тому хламу, что нам достался, необходимо поскорее взглянуть на сам беспилотник.

Зиро был прав. Все наши планы ничего не стоят без исправного дрона. Потому я поспешил в так называемую мастерскую, что находилась на другом конце палубы.

Похоже, изначально здесь располагался ангар для истребителей-перехватчиков, но наземные операции для сорвиголов Кая оказались в приоритете, потому просторное помещение переделали под использование отрядами поддержки. Одну половину занимали склады хранения самих боевых машин и огороженный силовым полем полигон, вторую — склад с боеприпасами. Эта зона популярностью не пользовалась. Только погрузчики, до сих пор наполняющие склад, придавали месту хоть какое-то движение. Десятки контейнеров возвышались до потолка ангара, высоту которого Зиро оценил в пятнадцать метров.

Я с воодушевленным выражением лица разглядывал выстроенных в один ряд дронов. Никогда не мог понять, откуда берется это чувство восхищения механизмами, что созданы нести одну лишь смерть. Разве тот же аграрный комбайн, превращающий гектары необработанной почвы в золотистые поля, не достоин подобного отношения? Я считаю, что достоин в разы большего! Но сердце не обманешь. Обвешенные тяжелым вооружением машины на «паучьих» ножках своим видом вызывали если не трепет, то волнение, что бы разум ни пытался им противопоставить.

Наемники оказались вооружены до зубов. Я насчитал три десятка дронов, причем некоторые, пусть и с натяжкой, можно было отнести к классу тяжелых. При желании с таким арсеналом не составит особых проблем захватить даже небольшую колонию где-нибудь на фронтире. Думаю, что бы нас ни ждало на Деметрии, с подобным оснащением мы должны справиться.

Нам не следует рассчитывать на других, Риз. Вспомни своего нового командира.

«Не суди всех по одному засранцу. Вон, Никола вроде славный малый!»

Я считаю твою слепую веру в себе подобных иррациональной.

«Узнаю старого Два пять! Ладно, пошли искать наше наследство».

«Копейщик», который должен был нам достаться, относился к классу легких дронов, поэтому при осмотре я пропускал машины высотой выше трех метров.

Ближайшая пара мелких, чуть ниже моего роста, овальных роботов выделялась ярко-алой, небрежно нанесенной надписью на центральной металлической пластине: «Собственность Уго! Сбору обломков не мешать! Нарушителям П!»

Несложно догадаться, что означает последняя фраза, но есть нюанс. Рассматривая сами механизмы, я не заметил ни одного орудия. Справка, выведенная Зиро, мои сомнения подтвердила.

Сверхлегкий ударный дрон типа «Оса». Неизвестная модификация. Снаряженная масса — 730 кг. Вооружение отсутствует. Система защиты — энергетический щит первого класса, бронепластины. Дополнительное оборудование — руки-манипуляторы. Производство — республика Террания. Состояние — отличное.

Похоже, с источником товаров у торговца я не ошибся. Вот же проныра! Он даже мародерством занимается не своими руками, переделав боевых дронов в сборщиков. Непрост этот Уго, очень непрост.

Риз, есть новости. Хорошая и плохая.

Немашинные выражения, которыми теперь смело орудовал Зиро, звучали много приятнее прежних, но в какой-то мере создавали внутренний дискомфорт. Раздвоение личности. Кажется, так это у нормальных людей называется?

«Начинай с хорошей».

Я нашел нашего «Копейщика».

«Отлично! Веди!»

Обозначенный в дополненной реальности путь уже не так мешал зрению. Хорошо. Начинаю снова привыкать к этим проекциям. Оператору без них никуда!

«Копейщик» оказался совсем рядом. От машин Уго его отделяла пара контейнеров с запчастями.

«А какая плохая?»

Зиро не успел ответить. Она сама предстала передо мной во всей красе. Поврежденный и наполовину разобранный дрон с изображением искомого паучка на бронещите. Я даже невольно схватился за голову. Сложно было представить что-то хуже! Из-за отсутствующей ноги сферообразная машина лежала на боку, задрав к верху ствол пулемета, будто поднятую в знак сдачи конечность. Один бок дрона был сильно опален. Верхних бронепластин не осталось совсем. Сквозь решетки, на которых они изначально крепились, проглядывали микросхемы и пневмоприводы, невольно вызывая ассоциацию с обглоданной тушей мертвого животного.

Без лишних комментариев паразит вывел информацию о роботе.

Легкий универсальный дрон типа «Копейщик». Базовая версия. Снаряженная масса — 2 630 кг. Вооружение — импульсная плазменная пушка «Копье», станковый пулемет «Подавитель». Система защиты — энергетический щит второго класса, вращающийся бронещит, бронепластины. Дополнительные модули — ремонтный дроид «Крестовик». Производство — республика Террания. Состояние — требует ремонта.

Запоздало сработала система аутентификации. Ведомый стандартным протоколом дрон активировался и с шумом поднялся на трех конечностях. Подсвеченные инфракрасными полосами передние визоры обратили свой сердитый взгляд на нового владельца. Любая из моделей боевых машин могла похвастаться лишь простеньким ИИ, рассчитывающим движение и помогающим прицеливанию. «Копейщик» не был исключением, но, клянусь, этот дрон изучал меня вполне осмысленно. Я серьезно ожидал, что он вот-вот спросит, где его настоящий хозяин. Видно, близок тот день, когда придется обратиться к психиатру!

«Зиро, оценка ремонта».

От круглой суммы, показавшейся перед глазами, мне совсем поплохело. Сорок тысяч кредитов. Неуверенным шагом я добрался до ближайшего контейнера и сполз по его рифленой стенке.

«Как же так? Как мне спасать Митру, если я себя-то защитить не смогу!»

Будто подтверждая мою тревогу, «Копейщик» зашипел пневмоприводами и с грохотом завалился на бок, рассыпав по палубе плохо закрепленные детали.

Я перебирал в голове варианты, как выкрутиться, но решения попросту не могло быть! Ни прежних способностей, ни боевого дрона, ни денег. Ничего! Безвыходная ситуация. И все из-за Галатеи! Чего ей стоило меня нормально вооружить? Или это какой-то розыгрыш? Она всегда любила надо мной поиздеваться!

«Зиро, мы можем воспользоваться вокс-сетью корабля?»

Можем.

«Вызывай корпоратку!»

После долгих секунд ожидания я все же услышал заветный голос.

— Чего тебе, Два пять? Я сильно занята.

— Галатея… — прошипел я, но вовремя успел взять себя в руки. Грубостью от нее точно ничего не добиться. — Здесь проблема с дроном. Он… неисправен.

— Так почини! У тебя есть все необходимое! Давай, пока.

— Отключилась, — пролепетал я в пустоту, шокированный таким разговором.

Даже не знаю, чего во мне сейчас было больше: негодования, злости, отчаяния. Все эти чувства захлестнули меня, лишив возможности даже пошевелиться. Эта металлическая стерва заманила меня черт знает куда и в итоге бросила! Я бы сейчас даже не удивился, если она давно покинула корабль наемников. Вот повелся простофиля! Все необходимое, говорит, у меня есть. Как же! Полупустая сумка покойника, разбитый дрон и эти дурацкие часы!

— Постойте! Часы?

Я посмотрел на металлический ремешок, все это время надетый на моем запястье.

«Зиро, ты можешь открыть инвентарь?»

Дополненная реальность дорисовала над самими часами семь небольших ячеек, взглянув на содержимое которых я непроизвольно расплылся в улыбке.

«Кажется, еще повоюем!»

Глава 4. Дары Галатеи

«Зиро, как мне достать содержимое?»

Полагаю, достаточно действовать интуитивно.

Вот же помощник! Ладно, сам разберусь.

Я протянул руку к изображению с надписью «Чип-карта с пятьюдесятью пятью тысячами кредитов». Пространство над часами исказилось едва заметными колебаниями. Мои пальцы, а затем и вся ладонь исчезли, погружаясь в экстрамерность. Нет, чувствовал я их прекрасно. Просто больше не видел. Нащупав что-то внутри, я плавно вытащил руку, в которой оказалась та самая чип-карта. Моей радости не было предела! Правда, я только сейчас вспомнил, что Галатея просила пользоваться инвентарем тайком. Да это сейчас неважно! Главное — он работает. Не обманула корпоратка. Придется взять свои слова обратно, пусть они и не были сказаны вслух.

Пролистав содержимое инвентаря, я обнаружил, что внутри оказался подарок куда ценнее денег. Содержание двух ячеек гласило: «Инъектор с тремя единицами эссенции». Уж не знаю, откуда Галатея раздобыла важнейший для любого нейроагента ресурс, но благодарен я ей за это безмерно.

Значение оставшихся даров мне сложно было оценить: портативный передатчик «Последняя точка» и несколько гранат. К сожалению, пока они находились в экстрамерности, Зиро не мог проанализировать их свойства. Что ж, займусь этим позже, так же как и поглощением эссенции. Да и внимание новыми фокусами с инвентарем сейчас привлекать не стоит.

«Зиро, закажи запчасти и тот оружейный модуль. Пора привести “Копейщика” в порядок».

Могу я купить вещи первой необходимости по своему усмотрению?

«Трать, только оставь хоть немного на всякий случай».

Я подошел к сломанному дрону уже совсем с другими эмоциями. Раньше передо мной лежало почти три тонны проблем. Теперь же я видел скульптурный эскиз, который только предстояло превратить в произведение искусства.

Игру моего воображения прервал скрежет металла буквально за спиной. Я инстинктивно дернулся в сторону, предполагая, что нахожусь на пути скольжения какого-нибудь упавшего контейнера, но тревога оказалась ложной. Звук доносился с полигона, окруженного полупрозрачным силовым полем. Любопытство взяло верх, и я решил взглянуть поближе.

На квадратной арене со стороной примерно метров сто носился здоровенный дрон, по форме напоминавший перевернутую усеченную пирамиду. Черно-желтые полосы, которыми были покрашены некоторые из его деталей, придавали ему сходство с роботом-погрузчиком, что работал в грузовой зоне. Боевую машину в нем выдавали расположенные на каждой из четырех сторон орудия.

Средний штурмовой дрон типа «Джаггернаут». Модификация «Максимальное Огневое Поражение». Снаряженная масса — 33 220 кг. Вооружение — ракетная система залпового огня «Зевс», два сдвоенных укороченных пулемета «Дробитель», два огнемета «Инферно», автоматическая крупнокалиберная пушка «Циклоп». Система защиты — энергетический щит третьего класса, бронепластины. Дополнительные модули — реактивный ускоритель. Производство — корпорация «Гефест». Состояние — отличное.

Ого! Вот это настоящая машина смерти!

Как завороженный я наблюдал за тренировкой «Джаггернаута», который, несмотря на свои габариты, с бешеным темпом перемещался по палубе и вращал орудиями, имитируя огонь по окружающим его виртуальным противникам. Примерно так я и представлял себе работу талантливого оператора. Мастерство управления подобным дроном заключалось в необходимости одновременного контроля всех возможных зон поражения и самого поля боя. Четыре паукообразные конечности снова заскрежетали по палубе, останавливая «Джаггернаута» на полном ходу. Не уверен, что возможность такой жесткой остановки подразумевалась проектировщиками, но в бою наверняка могла понадобиться. Когда дрон начал раскладываться в стационарное состояние, я решил, что тренировка закончилась, но, как оказалось, ошибся. «Ноги» у самого основания разошлись надвое, а верхняя часть пирамиды повернулась, приоткрыв ракетные отсеки. Сверху ловко спрыгнула девушка в желтом комбинезоне и светлом закрытом шлеме. Перекатом смягчив падение, она стремительно побежала подальше от своего беспилотника, по пути отстреливаясь от видимых только ей мишеней. Интересное оружие в виде нескольких колец и пронизывающих их стволов имитировало стрельбу, вращаясь вокруг ее предплечья, подобно многоствольному пулемету. У края площадки девушка остановилась, скорее всего, сверяясь с итогами тренировки. Судя по крепкому словцу, что мне удалось услышать, результат ее не обрадовал. Думается мне, она слишком строга к себе. Я лично не встречал никого, кто настолько же умело обращался с таким габаритным дроном. Наконец, девушка стянула шлем.

Какого же было мое удивление, когда я узнал в ней Тильду! Теперь я понимаю, почему она так запросто смогла отшить Страйкера. Оператор такого уровня порой ценился больше командира отряда. Видно, это был как раз тот случай.

Я поскорее отвернулся, помня о нашем не самом удачном знакомстве и ее резком характере. Ни к чему сейчас было усугублять свое положение. Погрузчики как раз подвезли заказанные запчасти. Вот и займусь своими делами.

«Зиро, активируй ремонтного дроида».

Где-то в районе основания «Копейщика» заработали пневмоприводы, и с металлическим грохотом на палубу вывалился небольшой, местами помятый выпуклый диск.

Ремонтный дроид типа «Крестовик» — гласила подсказка над его корпусом, на котором был выгравирован темный крест.

«Ты уверен, что ему самому не требуется ремонт?»

Стоило мне только об этом подумать, как на поверхности диска показались два металлических стебелька с окулярами. Если проводить аналогию, то они скорее напоминали глаза улиток, а не пауков. Поверхность диска скрипнула, и его края разделились на восемь лапок, приподняв тельце над палубой. Да, все-таки паук. Крестовик деловито осмотрелся и пополз вокруг «Копейщика», издавая пискливые звуки, которые интуитивно хотелось интерпретировать как досаду. Чем дальше продолжался осмотр, тем грустнее становилась их интонация.

Надо прекращать очеловечивать роботов, а то, выбирая между спасением незнакомого человека и своего железного напарника, можно ненароком ошибиться.

Тем временем ремонтный дроид прекратил тщетные стенания о судьбе своего «старшего брата», забрался на его брюхо и принялся разбирать культю оторванной конечности. Половиной ног «Крестовик» пользовался по прямому назначению, с помощью магнитных захватов удерживаясь на «Копейщике» даже в перевернутом состоянии, а второй, трансформировавшейся в манипуляторы, занимался ремонтом. Мне было интересно, как же он справится с восстановлением ноги, превосходившей его размером раза в три. К счастью, «Крестовик» в этом сложности не видел, деловито бегая между коробками с запчастями и сломанным дроном.

— Откуда столько денег раздобыл? Занял у торговца?

Я обернулся, с удивлением обнаружив Тильду всего в паре шагов от себя. Она стояла с приспущенным наполовину комбинезоном, как при нашей первой встрече, но уже не выглядела столь же колючей.

В отличие от оружейника, над ее головой никаких надписей не появилось. Видно, скрыла доступ к своему чипу.

— Получилось как-то своими силами справиться.

— М-м-м… — многозначительно протянула девушка, без всякого стеснения осматривая купленные мной запчасти. — Как погляжу, в устройстве дронов ты разбираешься. На первый взгляд, Уго тебе лишнего не впарил.

— Зато есть подозрение, что этот мародер приложил к «Копейщику» свою нечистую руку. Многих деталей не хватает точно не из-за боевых повреждений.

Тильда только пожала плечами, будто этому Уго подобное было позволено.

— Никто не знает, сколько Турбо ему задолжал. Обычно торгаш чужого не берет.

Мне показалось, или голос Тильды дрогнул при упоминании погибшего товарища. Похоже, смерть бывшего владельца «Копейщика» до сих пор отзывалась болью. Тем понятнее такая реакция на неожиданную замену Турбо каким-то Ризом. И все же я решил воспользоваться моментом, чтобы расспросить о трагедии.

— Заранее прости за вопрос. Никола упомянул, что Страйкер как-то связан со смертью Турбо. Я бы хотел знать, что случилось. Конечно, если тебе не сложно об этом говорить.

Внешне она выглядела совсем молодой девчонкой, но в ее голубых глазах можно было усмотреть невидимые шрамы пережитых испытаний. Тильда устремила пристальный взгляд сначала на сломанного дрона, а потом на меня. Я уже решил, что она пошлет меня куда подальше, но случилось обратное.

— Они с Турбо поссорились накануне операции, но Страйкер в его смерти не виноват. Точнее, он был таким же никчемным командиром, как и всегда. Ни больше ни меньше. В общем, не суть. В тот день воевали с повстанцами на одной из колоний фронтира. Нам везло. Они оказались легковооруженны, да паршиво организованы. Мы поймали кураж и оторвались от остальных сорвиголов слишком далеко, желая настигнуть отступающего врага. — Тильда подошла к «Копейщику» и рукой провела по оплавленной бронепластине, позади которой находились крепления оператора для передвижения на дроне. Похоже, это было то самое место, где Турбо простился с жизнью. — Мы прошляпили подкрепление противника, зашедшее к нам в спину. Страйкер с Боулом в окружение не попали, зато остальным пришлось тяжело. Когда пробивались наружу, нас накрыло перекрестным огнем. Щиты «Джаггернаута» выдержали, а вот «Копейщику» пришлось корпусом принять несколько лазерных лучей.

Тильда умолкла, а я в голове прокручивал услышанное. Как-то не увязывались у меня «легковооруженные повстанцы» и лазерное оружие, способное разрядить щиты дрона.

— Подскажи, а кто такой Боул?

— Наш техник. Вы с ним еще познакомитесь. Неплохой мужик.

— И все же он как-то выживает все это время.

— Так ведь Боул наш транспорт и полевой ремонтный узел в одном флаконе. Всегда держится в тылу вместе со Страйкером. Один на «Барже», второй — на «Мерзавце».

То, что «наш командир» не воюет на передовой с остальными, меня не удивило — сразу было ясно, что о своей шкуре он заботится много больше, чем о чужих, — а вот роль Боула я так и не понял.

«Зиро, что это за “Баржа” и “Мерзавец”? Кстати, очень подходящее название для дрона Страйкера!»

Многофункциональный колесный транспорт типа «Баржа». Базовая версия. Снаряженная масса — 6 330 кг. Вооружение — отсутствует. Система защиты — энергетический щит от второго класса и выше, бронепластины. Особое снаряжение — энергореактор четвертого класса с возможностью зарядки энергокристаллов. Вместимость — 8 чел. Дополнительные модули — опциональная установка узла связи, модуля дроидов, энергетического оружейного модуля. Производство — республика Террания.

Легкий снайперский дрон типа «Мерзавец». Базовая версия. Снаряженная масса — 2 950 кг. Вооружение — бесследная импульсная лазерная установка «Инфра». Система защиты — энергетический щит первого класса. Дополнительные модули — дроид-наводчик «Коршун». Производство — республика Террания.

— Надеюсь, ты управляешь дроном не хуже, чем сечешь в его устройстве. Увидимся, как там тебя.

Кажется, я слишком зачитался справкой Зиро, совсем забыв про Тильду. Хотел же нормально пообщаться, а сам даже не представился! Девушка махнула на прощание рукой и на мой оклик даже не повернулась. М-да, молодец, Риз! Умеешь заводить друзей!

По крайней мере, к врагам ее отнести точно нельзя, в отличие от драгоценного командира. Странно, что Тильда не подозревает его в умышленном убийстве Турбо, но, может, ей в сражении и не было видно, что произошло. Хорошо, что Никола имел другое мнение и успел им со мной поделиться!

Я разглядывал ту самую оплавленную бронепластину, а перед глазами висела справка Зиро:

Вероятность повреждения выстрелом бесследной лазерной установки — 97,8%.

В отличие от обычного лазерного оружия, оставляющего после залпа характерный след в пространстве, пушки, подобные «Инфре», излучают в невидимом человеческому глазу спектре, скрывая местонахождение стрелка. Технически это достигается двойным выстрелом: первый производится из самой установки невидимым лучом, второй — модулирующий — из миниатюрной установки наводящего дроида. В итоге уже у самой цели лучи пересекаются, нарастает мощность выстрела, и проявляется так называемая «радуга». Спросите, откуда я так хорошо знаю это оружие? Союз регулярно использует похожее в своих тайных операциях. Нас, нейроагентов, тоже обучали принципам его работы. Да и амазонки больше предпочитают огнестрельному лазерное оружие. Теперь вы спросите, как же Тильда не заметила радугу? Ответ тоже на поверхности — определенная сонастройка двух орудий приведет к тому, что будет виден лишь красный спектр. Отличное средство имитации обычного выстрела. Только есть существенный нюанс — на краю оплавленного металла остается специфичный след, который Зиро и обнаружил.

В качестве доказательства не притянешь. Да и в разгар боя дружеский огонь вещь не редкая. Но!

Факт номер один — опасность нахождения в одном отряде со Страйкером существует.

Мы должны убить его раньше, чем он убьет нас!

Зиро уже трижды послал мне эту мысль, и оспорить ее было нечем, хоть такое разрешение конфликта мне абсолютно не нравилось. Можно попробовать нарочно подставиться, чтобы убить его ответным огнем, но шанс успеха минимален. Я понимаю это даже без анализа Зиро.

Факт номер два — Страйкер вряд ли попытается напасть в открытую. Наверняка все произойдет в суматохе одного из сражений.

На общем канале вокс-сети уведомили о скором переходе в подпространство. Настойчиво рекомендуют пройти в свои каюты.

«Спасибо, Зиро. Кстати, не помню, чтобы давал тебе команду мониторить общий канал».

Это входило в «удобные настройки».

«Интересно, что же, по-твоему, еще в них входит?»

Все, что может без веской причины помешать твоим зрительным или иным рецепторам воспринимать окружающую действительность.

«Умеешь ведь выкрутиться! Ладно, идем. Думаю, дроид справится сам, а нам еще нужно обдумать, на что использовать эссенцию».

По пути из мастерской мне повезло пройти мимо иллюминаторов и вблизи, для космических масштабов, лицезреть Врата. Одни из немногих артефактов предтечей, знания об использовании которых сохранились до наших дней, пусть и в руках корпорации «Звездная паутина». Загадочный, освещенный зигзагообразными полосами цилиндр, по размерам, наверняка, не уступающий целому городскому сектору, был способен открыть портал в подпространство для быстрого межзвездного путешествия. Такие конструкции штучно находятся в каждой обитаемой системе, связывая бескрайние галактические просторы в транспортную сеть человечества. Конечно, наши знания об исследованиях галактики не шли ни в какое сравнение с теми, которых достигли предтечи, потому корпорация «Звездная паутина» и Врата обросли целой плеядой слухов и домыслов. Говорили, что после трех войн с ИИ многие заселенные миры остались навсегда отрезаны от остального человечества, а кто-то даже утверждал, что периодически появляются новые маяки, ведущие в неисследованные звездные системы. Как бы то ни было Врата с достатком давали пищи для размышлений ученым и мечтателям, ведь даже сам процесс «ныряния» и пребывания в подпространстве оставался окутан пологом тайны. Корабли попадали туда с включенным на полную мощность энергетическим щитом, скрывающим так называемую «изнанку» от любопытных глаз и большинства приборов, а само перемещение можно было сравнить с пушенным на воду плотом, которого несло течение реки, протянувшейся между двумя Вратами.

«Зиро, сколько времени займет путешествие до Деметрии?»

Согласно открытым данным, в подпространстве мы пробудем от двадцати до тридцати терранийских часов.

Ничего себе погрешность! Да и срок нахождения в «изнанке» тоже впечатлял. Если меня не подводит память, во время побега я провел там не больше пятнадцати часов. С учетом четырех прыжков. Видно, Союз спрятал свой главный источник пропитания чуть ли не на фронтире.

Судя по картам, Деметрия находится немногим дальше Инсомнии.

Зиро тут же развеял мои домыслы.

Такая длительность маршрута объясняется нелинейностью подпространственных связей. Нам эти часы покоя пригодятся. Я уже подготовил несколько планов развития, и некоторые из них потребуют времени.

«Значит, каюта Николы нам не подойдет. Ты ведь изучил схему крейсера? Где мы сможем уединиться?»

Тот транспортный корабль, на котором мы прибыли, кажется самым приемлемым вариантом.

«Как я сам до этого не додумался? Хорошая идея, Зиро! Веди!»

В дополненной реальности появилась стрелка, указывающая направление к ближайшим лифтам. Перед уходом я еще раз взглянул на артефакт, пробивающий брешь в подпространство. Линии на его темном корпусе изменили рисунок и цвет с голубого на бордовый. Если бы человеческий глаз мог различить место перехода, то оно выглядело, словно рябь на поверхности озера. Ближайший к бреши фрегат уже покрылся белым пузырем защитного поля, без которого безопасное путешествие сквозь подпространство не было бы возможным. Скоро наш черед, а значит, стоит поспешить. Внутренние шлюзы блокируются на время нахождения в «изнанке».

До посадочной палубы добрались быстро. Здесь еще суетился народ, но наш «Пеликан» стоял с краю площадки и казался никому не нужным.

Подожди немного.

Зиро остановил меня у самого входа в транспортник, и вскоре стало понятно зачем. Наперевес с набитой сумкой к нам спешил небольшой дроид доставки.

«Это те самые вещи первой необходимости?»

Плюс дополнительные пищевые волокна и вооружение. Надеяться только на дрона мне показалось опрометчиво.

«Самодеятельный, сил нет!»

Я скорее ворчал, чем был действительно недоволен. Пока паразит справляется со своими функциями отлично, но я внутренне ощущаю, что снова теряю контроль над ситуацией. Помню это отвратное ощущение еще со времен побега. Вроде бы сам стою у руля, но получается, что все мои действия тщательно спланированы паразитом. С другой стороны, без его помощи я ничем не лучше обычного наемника.

Подхватив привезенную сумку, я забрался в транспортник. Не скажу, что предвкушал момент нейроизменений. Приятного в них мало, но вот взглянуть на предложенные Зиро «ветви эволюций», как он любит их называть, всегда любопытно. По какому принципу паразит их выбирает — загадка, такая же, как та, как он способен принимать и создавать радиосигналы или анализировать состояние организма. «Нет данных» — так он обычно отвечает на мои вопросы касаемо его функционирования.

Прежде чем достать инъекторы с эссенцией, я решил глянуть на содержимое сумки. Куча питательных батончиков, бутылок с водой, универсальный нож, рюкзак с креплениями, какой-то жилет с кучей проводов и винтовка с упаковками патронов.

Штурмовая винтовка «АК-10к». Прицельное приспособление с определением прочности энергетического щита противника. Подствольный дробовик. Производство — республика Террания. Доработка — «Уго МакРидус». Состояние — исправное.

«Смотрю, “секач” пошел в утиль. А это что за бандура?»

Персональный генератор щита «Барьер». Энергетический щит второго класса. Вес — 8 230 г. Производство — республика Террания. Состояние — исправное.

Чувствую твое внутреннее негодование, Риз, но заблаговременно хочу известить тебя, что оно безосновательно.

«Чего? Зиро, ты сейчас точно издеваешься! Зачем ты купил тяжеленный жилет вместо нормального защитного пояса? Это же архаичная рухлядь! Продай его к чертям и закажи что-нибудь современное! У нас же остались еще кредиты?»

Перед глазами появились цифры, которые даже деньгами сложно назвать.

Баланс чипа: 56 кредитов.

«Я же велел оставить запас!»

На планете деньги нам уже не понадобятся, а к окончанию миссии, уверен, мы разживемся большей суммой. Кроме того, защитные пояса в таком ценовом сегменте обладают лишь первым классом защиты, то есть, жертвуя компактностью и легкостью, мы получаем увеличенный радиус срабатывания и возможность пассивной зарядки энергетического щита без замены энергокристалла. Согласись, вполне весомые аргументы, да, Риз?

Я лишь тяжело вздохнул. Разумно. Логично. Что еще скажешь?

«Открывай инвентарь, Зиро».

Устроившись в кресле удобно, насколько возможно, я достал из экстрамерности инъектор. Серо-бурая жидкость виднелась сквозь стеклянные прорези в металлическом каркасе. Недолго думая, я засучил рукав и вогнал чистую эссенцию себе в вену. Обычно этот процесс не сопровождался никакими побочными эффектами, но сейчас я ощутил нечто… Удовлетворение… Радость… Чужие эмоции…

Что за чертовщина со мной происходит?! Вроде ничего плохого. Судя по индикации моего состояния, которое Зиро транслирует на периферию зрения, даже пульс не участился.

Я уже говорил, что во мне умер ученый? Если эксперимент привел к какому-то результату, его надо повторить! Следующая инъекция пошла! Пшик, и кровь понесла новую порцию эссенции в мозг. Ощущения повторились, пусть и не так ярко.

«Зиро, подскажи, не было ли сейчас выброса серотонина или какого-нибудь другого гормона?»

Ничего подобного не зафиксировано. Эссенция получена и усвоена. Предлагаю не отвлекаться на сторонние размышления и приступить к развитию.

Ответ Зиро лишь подтвердил мои домыслы. Эмоции принадлежали ему.

«Скажи, что ты сейчас чувствуешь?»

Странный вопрос тому, чьим достоинством является абсолютное хладнокровие.

Увиливает, паразит. Что ж, возможно, стоит дать ему время разобраться в себе. Надеюсь, до высадки на планету он справится.

Риз, начинай поглощение пищевых волокон. Нам нужно обеспечить переизбыток калорий для успешного развития.

«Спасибо за заботу!»

Я полез в сумку за питательным батончиком и водой. Соревнования по скоростному поеданию объявляю открытыми! Зашуршала упаковка и прямоугольник под названием «Непонятная субстанция в брикете» отправилась ко мне в рот. О Создатель, что за безвкусная дрянь!

Первую ветвь развития назовем по-старому — «Нейрохакинг». С шестью единицами эссенции мы можем восстановить способности электромагнитного сканирования и подключения к информационным системам до полноценной II ступени. Вместе с восстановленным созданием вируса-взломщика это позволит нам на расстоянии до трехсот метров выявлять уязвимости и внедряться в системы до второго класса безопасности. Как минимум временно отключить дрон Страйкера мы сможем с вероятностью до 92%. Возможно, даже взять его под частичный контроль.

«Звучит заманчиво. Только на Деметрии могут встретиться опасности пострашнее командира».

Похоже, еда идет во благо твоим мыслительным процессам.

Я чуть не подавился. «Еда?» Ни стыда, ни совести. «Еда» для этого вещества чрезмерно похвальное определение.

Вторая ветвь развития — «Сверхадаптация». Среднее преобразование дыхательной системы для лучшей переносимости как пониженного, так и повышенного кислорода в атмосфере. Усиление мышечных тканей и улучшение метаболизма. Открытие способностей управляемого пигментирования кожи и скрытия запаха тела для возможности маскировки.

«Я так понимаю, это ветвь выстроена на основании информации о самой планете?»

Снова верный вывод. Ты растешь в моих глазах, Риз!

«Нет! Это уже становится невыносимым! Прямо поперек горла!»

Если вы подумали, что я «восторгаюсь» чувством юмора Зиро, то зря. Я про чертовы безвкусные пищевые батончики! Пока разум мой находился в растерянности, руки сами нащупали в кармане пакетик с заветными специями. Как же я мог про них забыть? Скрипнул зиплок. Отточенным постукиванием по краю я насыпал тонкую красную дорожку вдоль всей поверхности батончика.

Третья ветвь развития — «Одинокий волк». Комбинация преобразований, направленная на улучшение твоего боевого потенциала. Усиление мышечных тканей, чтобы жилет не казался тебе неподъемной ношей. Восстановление электромагнитного сканирования и подключения к информационным системам до I ступени для лучшего взаимодействия с дроном. В довесок повышение чувствительности слуховых рецепторов и обоняния. Ты разницы не заметишь, а я смогу собирать больше информации. Кроме того, это базовые преобразования для приобретения способности обнаружения сущности и восстановления предчувствия опасности.

«Наконец-то что стоящее!»

Последняя ветвь развития показалась мне наиболее перспективной, но дело было совершенно не в ней. Специи! С ними пищевые батончики стали похожими на настоящую пищу. Я с удовольствием пережевывал очередной кусок, на время забыв про навалившиеся заботы, когда перед глазами выскочило объявление.

Всем членам экипажа приготовиться к переходу в подпространство.

Риз, так что ты решил?

Кстати, вот еще один защитный механизм проекта «Нейрохайв». Любые преобразования паразит может совершить только по моей команде. Хорошо, что ученые Союза предвидели опасность, исходящую от навязанных экспериментом соседей.

Я собрал разбросанные упаковки и с чувством удовлетворения пристегнулся к креслу. Сделавший мою трапезу вполне сносной пакетик со специями, а заодно другие с семенами, я убрал в инвентарь. Благо места теперь хватало.

«Начинай развитие по ветви “Одинокий волк”».

Глава 5. В преддверии высадки

Я проснулся в холодном поту. Сердце колотилось как бешеное. Спешно расстегнув удерживающие на время преобразования ремни, я с жадностью вдохнул полной грудью. Застоявшийся в кабине транспортника воздух отдавал привкусом давно не заменявшихся фильтров. В «Пеликане» царил мрак лишь слегка разгоняемый освещением ангара сквозь узкие щели-иллюминаторы.

«Зиро, обстановка!»

Через десять минут после выхода из подпространства была объявлена команда на срочную подготовку всего экипажа к высадке. Мне пришлось простимулировать твое пробуждение выплеском адреналина.

Да уж, ощущение не из приятных! Хотя придется смириться с тем, что спокойный сон отныне станет роскошью. Я спешно дошел до выхода из транспортника, прочувствовав результат преобразования мышц. Все тело ломило как после добротной тренировки, зато комбинезон теперь облегал плечи и спину, а не живот.

«Что стряслось-то? Есть информация?»

Я выглянул наружу, но с момента нырка в «изнанку» активности в ангаре особо не прибавилось. Пара роботов-погрузчиков занимались привычным делом. Несколько человек сонно копошились возле одного из транспортников. Похоже, наемники не торопятся выполнять приказ.

Из переговоров на общих каналах достоверной информации получить не удалось.

«Вызови Галатею. Она точно знает, что творится».

Я вернулся в пассажирский отсек «Пеликана» за вещами. Гормоны постепенно приходили в норму, но внутренняя тревога никак не отпускала. Почему все вечно идет не по плану? Я разложил нажитое Турбо и свои обновки по рюкзаку, надел жилет «Барьер», а поверх него куртку со значком шестого отряда поддержки. Под фигуркой моего здоровья в дополненной реальности появились желтые цифры: «2 МДж».

«Замени индикацию щита на процентную с графическим отображением», — я отдал команду паразиту, и вместо цифр тут же появилась желтая полоса заряда энергетического щита.

— Так-то лучше!

Риз, связь с Галатеей установить не удалось.

«Значит, придется самим разведать обстановку».

Подожди, пока мы не на виду, нам стоит кое-что испытать.

Перед глазами побежали строчки текста:

Изменение характеристики:

Рост/вес — 185 см/93 кг.

Добавлен постоянный эффект:

Усиление мышечных тканей I ступени.

Восстановлены способности:

Электромагнитное сканирование I ступени.

Подключение к информационным сетям I ступени.

Восстановлен навык:

Акробатика I ступени.

Изменение значений расходуемых материалов:

Количество собранной эссенции: 2,056 единиц.

Значение Т-атрибута: неизвестно.

Смотрите-ка, а я даже немного подрос! Да и тело чувствовалось иначе. Ради эксперимента я с легкостью поднял рюкзак и сумку, которые прежде казались мне довольно увесистыми.

«Слух и обоняние улучшить мы не успели?»

Да, придется заняться ими уже на планете. Сейчас нам следует проверить действие способностей.

«А что еще за Т-атрибут?»

Он тоже часть эксперимента. Активируй способность сканирования и достань что-нибудь из инвентаря.

Легко ему говорить. Я же столько времени не упражнялся! Так, вспоминаем азы. Представить результат, сконцентрироваться, произнести ключевое слово и так по кругу. Я ведь уже проделывал такой фокус. Много раз. Это сродни эхолокации. Электромагнитный импульс, создаваемый Зиро, расходится вокруг меня, подсвечивая системы, к которым возможен удаленный доступ. Вдох-выдох. Поехали.

«Сканирование!»

Ничего не произошло. Попробуем снова. Представил результат, вдохнул.

— Сканирование! — на этот раз я произнес команду вслух.

Опять безрезультатно. Черт возьми! Как будто и не учился я все эти годы.

Давай попробуем через визуализацию, Риз. Пусть это и может отвлечь тебя в неподходящий момент, но сейчас должно помочь. Я размещу в дополненной реальности небольшую пиктограмму возле карты. Попробуй мысленно ее коснуться.

Я заметил появившийся на периферии зрения значок, похожий на спутниковую тарелку. Внезапно окружающий мир мигнул синим и некоторые предметы и панели транспортника подсветились полупрозрачными рамками и надписями. Карта, до этого момента висевшая пустой окружностью на краю зрения, наполнилась схематичным планом корабля и ангара с примерным радиусом охвата метров в сто.

Риз, скорее доставай инвентарь!

Удивленный простотой активации способности, я и думать забыл о второй части эксперимента. Над «часами» появились семь миниатюрных ячеек. Я в спешке запихнул руку в первую попавшуюся и достал черный стеклянный шар в оплетке из зеленоватого металла.

Пространственная граната. Свойства неизвестны.

Испугавшись, как бы она случайно не рванула, я тут же запихнул опасный предмет обратно. Фу-ф! Вроде пронесло.

«Зиро, как наши успехи? Ты узнал что хотел?»

Я вновь обратил внимание на значок сканирования, но на этот раз ничего не произошло. Он выглядел тусклым.

Мои догадки подтвердились, Риз.

«Поясни, пожалуйста, подробнее. И что со сканированием? Почему я не могу воспользоваться им снова?»

Впервые подключившись к инвентарю, я почувствовал изменения в пространстве, что логично, ведь он работает за счет привязанной к нему экстрамерности, и некоторую усталость. Покопавшись в памяти, я восстановил часть информации, что мы когда-то украли из баз данных «Гидры», касающихся подпространственных технологий. В тех исследованиях фигурировал особый вид энергии, используемый учеными корпорации — «Т-атрибут». Его считают характеристикой, присущей любой частице, отображающей связь ее масс в нашем пространстве и подпространстве. В зависимости от значения Т-атрибута изменяются свойства частицы вплоть до подчинения определенным законам механики — классическим или квантовым.

«Зиро, давай поближе к сути. Кажется, я начинаю упускать смысл».

Если кратко, то манипуляция Т-атрибутом используется для работы как инвентаря, так и Врат. Да и многих других артефактов предтечей.

«Хорошо, а мы здесь причем?»

Судя по проведенному эксперименту, наши способности имеют ту же природу. Например, как ты заметил, сканирование временно недоступно. В лаборатории нам говорили, что у каждой способности есть время перезарядки — откат, но я считаю, что это не совсем верно. Вероятно, при активации изменяется значение Т-атрибута. Как только он восстанавливается, способность снова можно применять. Благодаря попавшему к нам инвентарю, я со временем смогу лучше разобраться в принципах его работы.

«То есть при должном уровне развития ты будешь способен сделать собственный инвентарь?»

Риз, я, как всегда, переоценил твои когнитивные способности. Ты сейчас как кобыла с шорами на глазах. Постарайся мыслить шире.

«Ладно, Зиро, я даже сделаю вид, что твоя колкость меня не задела. Допустим, ты умеешь не только создавать нейронные связи и перестраивать ДНК, но и вообще менять свойства частиц, из которых мы с тобой состоим. Что нам это даст? Способность летать? Проходить сквозь стены? В чем соль?»

Несмотря на привычку выдавать глупость за попытку размышлений, сейчас крупица истины в твоих словах все же нашлась. Думаю, со временем у нас накопится достаточно эмпирического опыта, чтобы применять способность изменения Т-атрибута для нашего развития, причем я говорю о свойствах, что могут быть за гранью уже открытых. Взгляни еще раз на свой инвентарь и достань специи.

Над «часами» раскрылись ячейки с надписями: «Гранаты», «Передатчик “Последняя точка”» и убранные перед сном пакетики с драгоценным содержимым, которые пришлось извлечь о просьбе Зиро. Я уже собирался сказать, что ничего нового не увидел, когда мой взгляд зацепился за нечто необычное.

Пакетик со специями. Повышенное значение Т-атрибута. Неопознанное свойство.

Таким же описанием сопровождалось название пакетика с семенами.

«Не говори мне, что полежав в экстрамерности, они испортились».

Нет, но изменились точно.

Меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны, скорее всего, я остался без специй и семян, с другой — любопытно, что же теперь может из них получиться. Недолго думая, я запихнул в пустые ячейки магазины с патронами от винтовки. Может, с ними тоже что-то произойдет.

— Два пять, ко мне в командирскую каюту!

Тот случай, когда я был рад услышать голос Галатеи, даже несмотря на то, что она отключилась, не удосужившись дождаться моего ответа.

«Что ж, не будем тратить время. Строй маршрут, Зиро! И по пути расскажи о месте проведения миссии».

Агрополис Деметрия — одна из шести планет, входящих в состав Союза миров Амазонии. Возглавляет его Высшая Сефона, наименее радикальная из лидеров Союза. На планете даже присутствуют мужчины, но их права сильно ограничены.

«Ого, местные не будут к нам агрессивны? Это уже хорошо!»

Я сразу вспомнил обстановку на Инсомнии. Там стоило выйти за пределы лабораторного комплекса, и ты становишься легитимной целью для любой амазонки.

Деметрия первая планета, успешно прошедшая терраформирование, которое началось еще во времена предтечей. На планете до сих пор находят образцы их строений и технологий. Функционально Деметрия является аграрным центром Союза, обеспечивая его продовольственную безопасность и оказывая влияние на планеты фронтира.

«Помню, помню, историю с Прометеем-3! Манипулируя поставками продовольствия, Союз подогрел мятежные настроения шахтеров и сменил лояльную Республике администрацию».

Верно. Нужно учитывать, что высокий уровень урожаев на Деметрии обеспечивается не только благоприятными климатическими условиями и повышенным содержанием кислорода в атмосфере, но и применением генных технологий. Местные флора и фауна подвержены эффекту гигантизма.

«Надеюсь, они там не разводят ничего опасного? Не хотелось бы столкнуться с тигром размером с транспортник!»

Основными образцами фауны являются парнокопытные млекопитающие и насекомые с неполным циклом превращения.

Меня передернуло, когда я представил огромную свинью, топчущуюся по полуметровым тараканам.

«Может, нам огнемет вместо автомата нужно было купить?»

Судя по имеющимся данным, флора не должна представлять опасности. Все, что могло навредить человеку, генетически изменено.

«И тем не менее Сефона своими силами не справилась. Да еще и наняла наемников!»

Возможно, какие-то ответы мы найдем за этим шлюзом.

Я и не заметил, как быстро добрался. Меня немного озадачило выбранное Галатеей место. Я все-таки рассчитывал на приватную беседу. Хотя, может, уединеннее командирской каюты на корабле места не нашлось? Стоило подойти, как металлические створки разъехались в разные стороны, открыв вид на ту ее часть, что, по-видимому, служила холлом. Он был заставлен предметами интерьера так плотно, что за ними лишь местами виднелся серый металл переборок. Картины, ковры, вазы, скульптуры, манекены в винтажных одеждах — какого барахла здесь только не было. Узнаю привычку жителей надоблачного уровня Террании бездумно собирать предметы культурного наследия предтечей. Наверняка командир — выходец оттуда. Какой-нибудь проигравшийся на ставках капитан космической эскадрильи.

Из дальней части каюты донесся разраженный голос Галатеи:

— Все вопросы с пропуском флота решены. Причем далеко не бесплатно, Кай!

— Оплата пути до места выполнения миссии входит в обязанности нанимателя. — Голос наемника звучал уверенно и спокойно, вызвав у меня некоторое уважение. Все-таки с главой Корпорации не каждый имел возможность разговаривать на равных.

— Конечно! Если бы ты заранее предупредил, что у Сефоны к тебе личные счеты, то я бы вычла это из твоего аванса. Это же надо было угнать ее яхту!

— Галатея, мы люди простые. Есть работа — беремся.

— Вот не надо сейчас прибедняться! Яхта, да и тот заказ, всего лишь прикрытие! На самом деле ты охотился за ней!

Непонятно, кого именно имела в виду корпоратка, поэтому я подошел поближе, чтобы увидеть спорящих. Галатея в своем кожаном плаще, как всегда, выглядела элегантно и опасно. Кай же внешним видом мало чем отличался от собственной каюты, разодетый в те же музейные экспонаты, что висели на манекенах. Его крепкие руки и шея были туго обхвачены золотыми украшениями, на каждом пальце красовались по несколько перстней. По мне чувство вкуса у главного сорвиголовы отсутствовало напрочь, но кто я такой, чтобы оценивать богачей?

Тем временем спор дошел до кульминации. Корпоратка одним движением разбила витрину и схватила изысканной работы статуэтку, изображавшую красивую девушку в богатом наряде и кубком в руке. В ее груди мерцал пурпурный минерал, а круглый пьедестал украшали рунные надписи. Даже на меня, человека в искусстве не понимающего ровным счетом ничего, она произвела впечатление. Что-то в ней было такое, что не позволяло просто отвести взгляд.

Фиксирую неопознанное излучение. Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

— Дай угадаю. Все из-за Лакшими?! Не понимаю, что вы все находите в этом куске камня? — Галатея в сердцах замахнулась статуэткой. Несмотря на то, что та выглядела крепкой, сомневаться в способности девушки ее разбить не приходилось.

Крупный мужчина, до того чувствовавший себя хозяином положения, грохнулся на колени в молящей позе. Надетые на нем побрякушки зазвенели в унисон, придавая его падению еще больше театральности.

— Если я не вовремя, могу зайти позже?

Мое появление еще на самом пороге каюты явно не могло остаться не замеченным Галатеей. Она наверняка разыграла эту сцену, чтобы публичным унижением остудить пыл слишком своенравного наемника. Потому и статуэтку вернула на место, как только Кай осознал свое положение.

Командир подскочил как ужаленный, спешно отряхнул брюки и принял позу космического авантюриста, гордо расправив плечи и заткнув руки за широкий ремень.

— Надеюсь, боец понимает, что есть ситуации, о которых не стоит нигде упоминать!

— Риз, знакомься. Главная сорвиголова на этой посудине — Кай МакРидус. Кай, это Риз Пеллегрино, сотрудник корпорации «Гидра».

Для меня такое представление стало новостью, но после него наемник несколько расслабился и, не найдя лучшего применения своим силам, устроился на широком кожаном диване, наверняка бывшим частью его коллекции. В его поведении все еще можно было угадать некую смущенность. Вероятно, он сам не ожидал такого поступка из-за необычной статуэтки, то и дело на нее поглядывая.

Сейчас я мог как следует разглядеть лицо Кая, сочетавшее в себе волевые черты человека, привыкшего идти к своей цели до конца, и проницательный взгляд рыночного менялы, знающий всему цену.

Кай МакРидус — глава военного формирования «Сорвиголовы Кая» — гласила надпись, привязанная к его нейрочипу. Теперь понятно, почему Уго здесь монополист.

— Риз, у нас новая вводная. Прыжок в подпространство продлился дольше планируемого. Сканеры фиксируют многократно увеличившиеся в размерах облака спор. Изначально планируемый для выгрузки и формирования опорной базы район скоро станет недоступен, поэтому место начала миссии переносится на две сотни километров к востоку через пролив.

В присутствии Кая о Митре упоминать не следовало, поэтому пришлось спросить максимально отстраненно.

— Войска Союза тоже изменят место встречи?

— Нет, они уже восемь часов как высадились и скоро пропадут со связи. Пока никакой опасности ими замечено не было.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Если согласиться с новым планом, то в лучшем случае мы объединим наши силы через двое, а то и трое суток. Пока выгрузим все, подготовимся к маршу, доберемся. Такой расклад меня совершенно не устраивал, но что я мог предложить? Нужно больше информации!

— Можно взглянуть на карту операции?

Каменный стол, который я изначально принял за очередной предмет коллекции, оказался не так прост. Из его центра поднялась небольшая шайба, над которой расцвела голопроекция Деметрии.

На дальней орбите планеты висели колоссальные громады звездных крепостей. Четыре вдоль экватора и по одной на каждом полюсе. Сразу стала понятна малочисленность наземных сил обороны. С такой космической защитой даже звездный флот Республики вряд ли бы смог добраться до поверхности Деметрии.

Гроздь миниатюрных точек кораблей Сорвиголов Кая затерялась среди сотен вытянутых меток торгового флота Союза, которых не пускали за барьер силового поля из-за таинственных споровых облаков. Даже не представляю каких финансовых потерь стоил один день простоя всей этой армады!

Сама планета практически полностью оказалась покрыта водой. Лишь три континента, связанных друг с другом длинными перешейками, зеленели на фоне синей глади. Стоило побороться за судьбу это мира хотя бы потому, что он еще не был мертв, в отличие от отравленной промышленностью Террании.

— Отобразить заражение в динамике, — скомандовала Галатея, и масштаб проекции увеличился. Над континентом с названием Астерон, напоминавшем формой пятиконечную звезду, начали сгущаться желто-зеленные облака, причем сразу в нескольких местах. Когда проекция застыла, почти вся его территория и часть одного из перешейков оказались заражены. На небольшом клочке земли и рядом на вытянутом вдоль берега острове мерцали красные окружности, отмечая места возможной высадки. Еще оставались крупные плацдармы на других лучах «звезды», но они находились намного дальше от мест первичного распространения спор.

— Вы уверены, что мы позже сможем добраться по воде? Может, споры отключают любую технику в зоне нахождения.

Я просто размышлял вслух, но неожиданно вопрос поставил в тупик моих собеседников. Оказалось, подтвержденной информации о возможности использования морского транспорта в зоне заражения еще нет.

— Думаю, высадка на острове может обрезать нам пути отступления, — заключил Кай. — Придется использовать дальние плацдармы.

— И потерять еще больше времени!

Галатея, все это время погруженная в размышления, если так можно сказать об андроиде, наконец-то выдала то, что дало мне надежду.

— Подлет на максимально безопасное расстояние к планете займет сорок восемь минут, спуск транспортных кораблей — еще от двадцати шести минут для «Пеликанов» до сорока трех для более габаритных «Альбатросов». Задействовав все ресурсы за одну волну, мы сможем высадить сорок три процента сил с недельным боекомплектом. Остальных базируем на безопасном плацдарме в районе перешейка на удаленности пятисот километров.

— Нет, нет, нет! Так не пойдет, Галатея. Контракт не стоит того, чтобы я рисковал за раз всем своим транспортом! Пусть окно для высадки еще существует, но разбрасываться ресурсами я не собираюсь.

Я оценивающе изучил Кая. Его взгляд был холоден, тело напряжено. Он решил поторговаться с «Гидрой» уже после заключения сделки. Причем в ультимативной форме. Рисковый мужик! Видно, текущая обстановка внесла изменения в его расчеты, и наш план показался ему сверхубыточным, а положение — шатким. Кай не был бы главой известных и успешных наемников, если бы не чувствовал ситуации, удобные для нового торга. Вот только с Корпорацией так поступать не стоит. Галатея решила ему подыграть, потому спросила только одно:

— Сколько ты готов дать?

— Четыре «Пеликана» с двумя отрядами штурмовиков и одним поддержки.

— Этого мало, Кай!

— И сорок миллионов.

— Чего?!

— Кредитов. Аванс с Корпорации. На случай, если все четыре транспорта окажутся потеряны. Так и быть, в качестве жеста доброй воли мы еще повисим на орбите. Для прикрытия.

Этот прохвост ошибся, пытаясь заключить новую сделку с «Гидрой». Свою последнюю сделку, судя по пунцовому лицу Галатеи. Не знал, что андроиды краснеют! Хотя это продлилось какие-то секунды, прежде чем девушка решила достать новый козырь. Как работает связь андроида с Корпорацией, для меня до сих пор оставалось загадкой. Я готов поспорить, что еще недавно ей нечем было ответить Каю! Теперь же девушка хищно улыбалась, глядя на наемника, еще не осознавшего свое поражение. Галатея подошла к нему вплотную и едва слышно прошептала на ухо:

— Прощаю твою дерзость, Кай. Последний раз. Слушай, как мы поступим...

Угрозы и шантаж всегда числились среди излюбленных инструментов корпорации «Гидра». Уж мне-то не знать? Потому я совсем не удивился, что в нужный момент у Галатеи нашлись ниточки, за которые стоило потянуть, и жадный до наживы наемник обратился послушным щеночком. Могли бы вы поверить, что горы дорогого, но абсолютно не нужно хлама, которым забита каюта Кая, это всего лишь малая часть его коллекции? Наверное, могли. А представить, что остальные схроны командира «Сорвиголов» все это время находятся под скрытым наблюдением «Гидры»? Звучит очень сложно и затратно, не правда ли? Тем не менее, Корпорация только что взяла один из них, можно сказать, «в залог» до окончания миссии.

Спустя пять минут довольные собой мы покинули командирскую каюту, а по общему каналу без остановки передавалось одно и то же сообщение:

Штурмовые отряды — второй, пятый, тринадцатый, двадцатый; отряды поддержки — первый, шестой, — полная боеготовность, занять транспортные корабли!

Корпоратка прогнула главу «Сорвиголов» увеличить отряд быстрого реагирования в два раза, а оставшиеся войска спустить с орбиты для дальнейшей поддержки операции. Причем, по кислому лицу Кая мне показалось, что изначально полноценное участие всего военного формирования было не предусмотрено.

Времени до вылета оставалось всего ничего, а нужно было еще доставить дрона на транспорт, да и самому ничего не забыть! На выходе я чуть не столкнулся со Страйкером. Не знаю, сколько он терся у шлюза и что успел услышать, но крайне удивился, узнав меня, а когда соотнес объявление и мой выход от командира, решил лично разобраться в ситуации.

— Ты чего натворил, сопляк?! — проревел он мне в спину. — Это ты отправил нас в самое пекло? Повернись, когда с тобой старший разговаривает!

Я, конечно, все слышал и понял, к кому он обращается, но решил не оборачиваться. Мало ли тут «сопляков» ходит? Вместо этого по личному каналу предупредил Галатею о возможной опасности. Реакции долго ждать не пришлось. Страйкер догнал меня и хотел приложить об переборку, но я был готов. Увернулся, схватил его за руку и бросил через себя, едва задев Галатею. Грохнулся он знатно, хотя с его синтетическими имплантами вряд ли получил какой-то урон, кроме морального.

— Тебе конец, щенок! Я из тебя всю душу... — Кажется, что-то такое он прорычал, прежде чем подействовал нейротоксин. Может, я сейчас слишком грубо воспользовался ситуацией, но как-то все сошлось в одном месте — мелочное желание нагадить Страйкеру, содержащие разные виды ядов пряди волос Галатеи и безлюдный коридор.

Мы склонились над лежачим на палубе задирой, способным лишь вращать глазами.

— Кто это, Риз?

— Командир моего отряда.

— Какой-то он никчемный. Может, ты станешь командиром вместо него?

Риз, соглашайся! Это избавит нас от кучи проблем!

«Зиро, ты не понял, это шутка. Пока шутка».

— Нет, пусть он еще побудет за старшего. Он мальчик умный, сделает правильные выводы.

Так мы и оставили Страйкера лежать наедине со своими мыслями. Действие яда пройдет быстро, а урок усвоится надолго. Надеюсь.

Ты же понимаешь, что после такого он убьет тебя при первой возможности?

«Теперь это неизбежно, а значит, и я не буду колебаться в решающий момент».

Странная человеческая логика — усложнить ситуацию, чтобы в дальнейшем упростить.

По дороге Галатея обсуждала со мной возможный план высадки с учетом нового расклада сил, даже не вспоминая про Страйкера. Видимо, корпоратка не считала его ровней для нейроагента. Наверное, скоро так и будет.

— Вся территория агрополиса исследована и обустроена еще древними. Другое дело, что не все районы используются Союзом, поэтому заброшенных зон хватает. Мы приземлимся на берегу в районе перерабатывающего завода. Эвакуация гражданских должна была уже завершиться, поэтому никого, кроме двух когорт амазонок, мы не встретим.

— Получается, я смогу увидеть Митру?

Несмотря на всю сложность приземления, эта мысль волновала меня сильнее остальных. Что ей сказать? Как себя повести? Или, может, сначала просто наблюдать со стороны?

— Даже не мечтай, что ее воительницы легко подпустят какого-то мужчину к своему драгоценному трибуну!

— Но как же тогда ей помочь?

— Скорее всего, амазонки будут использовать наемников, то бишь нас, в качестве авангарда, поэтому главная наша задача — не умереть.

Галатея посмотрела на меня и мимолетно улыбнулась, видимо, посчитав собственные слова достаточно забавными в сложившейся ситуации. Так себе юморок, если честно.

— Кстати, насчет «не умереть». В инвентаре, помимо непонятных гранат, я нашел какую-то «последнюю точку». Подскажешь, что это?

— Ах, да! Совсем забыла. Держи!

Девушка приложила два пальца к виску и взмахнула ими в мою сторону, изобразив передачу информации. Действие совершенно избыточное, но какое-то человечное, что ли.

Получен пакет информации. Источник — неопределен. Принять?

— С типами гранат, разберешься сам, а вот насчет передатчика слушай установку. Как только моему функционированию будет угрожать опасность, достань его, чтобы я успела записать последнюю информацию.

— Думаешь, окажись мы в подобной ситуации, мне будет дело до какого-то передатчика?

— Это в твоих интересах, Риз. Если со мной что-то случится, ты должен будешь доказать Корпорации, что не нарушал условия нашего договора. С такой записью я гарантирую тебе безопасность.

Какой интересный поворот! Они посылают меня в самое пекло, а я еще могу и крайним оказаться? Влез в болото, как всегда! Чувствую, чем дальше, тем сильнее будет затягивать.

— А Митре? Ей гарантируешь?

— Да.

Меня сильно насторожило, что Галатея даже не раздумывала над вопросом. Ведь безопасность Митры, воительницы Союза, и моя — совершенно разные по сложности обязательства. Да еще ее манера отождествлять себя с андроидом. Это наводило меня на две мысли: либо выполнять их корпорация не собирается, либо идущий рядом со мной андроид и есть настоящая Галатея. По крайней мере, в этот самый момент.

Подтверждаю. Есть основания полагать, что Корпорация владеет технологией копирования сознания.

«Как думаешь насколько эта “копия” правомочна разбрасываться такими обещаниями?»

Мы это узнаем только по факту, Риз. Я еще раз призываю тебя подумать насчет поглощения эссенции. Кроме себя, нам не на кого рассчитывать.

«Знаю, Зиро. Но ты же помнишь первое правило нейроагентов. После преобразования я должен остаться человеком».

Эти правила написаны создателями, чтобы держать нас в узде!

«Но они же позволяют нам скрывать свою суть и выживать».

Пока позволяют. А что будет, когда нас раскроют? Или предаст Корпорация? Мы должны развиться настолько, чтобы выжить даже в эпицентре ядерного взрыва. Без эссенции это невозможно!

Паразит, конечно, загнул, но в целом был прав. Может, у Галатеи найдется еще пара шприцов с эссенцией? Даже если и так, подобный канал добычи эссенции станет новым крючком в отношениях с Корпорацией.

— Задумался насчет статуэтки? Необычная, верно?

Девушка по-своему истолковала мое молчание, но я решил ей подыграть.

— Да, сложно было отвести взгляд. Что она такое?

— Артефакт из коллекции «Проклятых богинь».

— Ого, звучит зловеще. Какое-то ментальное оружие предтечей?

— Доподлинно ее создатель неизвестен, но история владельцев всегда трагична. Жаль Кая. Сегодняшняя выходка наверняка произошла с подачи статуэтки. Сам он от нее не избавится, а значит, будущий или прошлый хозяин заберет ее силой.

— Надеюсь, этого не случится во время нашей высадки!

Когда мы вернулись в ангар, я был удивлен тем, что мой «Копейщик» уже здесь и, самостоятельно заехав в «Пеликана», встал на магнитные захваты. Здорово, что кто-то из наемников помогает нам собираться в дорогу, но вот возможность постороннего управлять дроном переводит его из разряда «надежных помощников» в «общедоступный инструмент». Похоже, операторов наемники теряют чаще дронов, поэтому распределяют доступ среди подразделения.

«Зиро, ты можешь удалить из системы управления других пользователей?»

Выполняю. Готово.

В соседний «Пеликан» забирался здоровяк Баз. Заметив меня, он дружески помахал. Почему-то его безмятежное лицо перед рискованной операцией и мне внушало некоторую уверенность в успехе. Я ответил толком незнакомому, но самому дружелюбному на этом корабле человеку и полез в свой транспорт.

Внутри царила суматоха. Ребята, судя по знакам отличия из двадцатого штурмового, крепили ящики с оружием и боеприпасами, порой выхватывая их прямо из манипуляторов неспешных погрузчиков. Пилотов-андроидов тоже заменили люди. По разговорам стало понятно, что сажать «Пеликан» в экстремальных условиях им уже приходилось, поэтому решили обойтись без помощи синтетиков.

— Выглядишь получше, Риз!

Надо же, в суете я не заметил Николу. Юноша копошился с ремнями, подгоняя их под свои немалые габариты.

— А где все наши?

— На других кораблях. Чтобы разом не погибнуть.

В логике Николе сложно было отказать.

— Есть команда на прогрев двигателей. Заканчиваем с креплением груза и по местам! Скоро вылетаем! — прокричал командир двадцатого отряда с позывным «Ворчун», и пилоты засуетились над приборной панелью. Проходя мимо нас с Галатеей, он задержал взгляд на корпоратке и, что-то буркнув под нос, пошел дальше подгонять подчиненных. Несмотря на это мне показалось, что его скверное настроение вызвано не столько задачей осуществить опасную высадку, сколько неумелыми действиями части бойцов, в которых легко угадывались новобранцы.

Сиденье, под которым остался мой рюкзак, было свободно, и я поспешил его занять. Хорошее место. Видно пилотскую кабину и часть лобового иллюминатора.

Зиро включил общий голосовой канал, и я услышал командующего операцией. Конечно, им оказался не Кай. Впечатление о нем сложилось скорее как о торговце, чем о боевом лидере.

Командующим операцией назначен Расти «Папочка» Штоун.

— Чертов Кай! — зло прошипела Галатея. — Отыгрался все-таки.

Я понял, причину гнева корпоратки, стоило услышать первое объявление.

— Хорошие детишки слушают Папочку и пристегивают ремни, плохие готовятся собирать зубы по салону «Пеликана». — В искаженном помехами голосе командующего звучали нотки безумия. — На планете нас с нетерпением ждут полтысячи обворожительных дам. Постарайтесь доставить себя в целости.

Расти еще какое-то время раздавал команды ближайшим подчиненным, забыв выключить микрофон, а потом снова ворвался в эфир:

— Какого дьявола мы еще стоим?!

Последняя фраза послужила общей командой к взлету, и один за другим «Пеликаны» устремились в ледяную пустоту космоса.

Стоило нам покинуть посадочный ангар крейсера, как в пилотском иллюминаторе передо мной предстала Деметрия. Я впервые воочию видел столь прекрасную планету! Буклеты или даже голограммы не передают и доли тех эмоций, что испытываешь, глядя на нее своими глазами из космоса. Пропитанная токсичными испарениями Террания и мрачная Инсомния с ее красными почвами и фиолетовыми облаками не шли ни в какое сравнение с зелено-голубым шаром, видневшимся сквозь иллюминатор.

Поддавшись нахлынувшим чувствам, я отстегнул ремни и под удивленными взглядами прошел в кабину пилотов.

— Эй, мужик, сядь на место! Скоро начнет трясти.

— Да, да, сейчас, — отмахнулся я от совета пилота.

Крейсер завис как раз над Астероном, поверхность которого большей частью была скрыта желто-зеленой пеленой спор. Она казалась нарывом, неестественной, гноящейся раной на теле прекрасной планеты. И прямо на наших глазах она расширялась. К счастью, траектория полета пока не пересекала опасную зону.

— Проверить щиты! — прозвучал голос Штоуна. — Входим на максимальной скорости. Торможение начинаем ниже уровня заражения. Для оставивших мозги на крейсере поясняю: не раньше высоты в пятнадцать километров.

Я все-таки нашел в себе силы прекратить любоваться Деметрией и сел на место. «Пеликаны» выстроились в два крыла и устремились к цели. Четыре двигателя, расположенных по краям корабля, загудели пуще прежнего. Стоило нам войти в атмосферу, вокруг расцвел овал энергетического щита. Заморгало освещение, запищали какие-то датчики. Только сейчас до меня действительно начал доходить масштаб авантюры, в которую я ввязался.

Риз, фиксирую участившееся сердцебиение. Могу простимулировать выработку ацетилхолина?

«Не надо, Зиро! Лучше подключись к бортовому компьютеру корабля и следи за работами его систем».

Большинство наемников напряженно молчали, покрепче вцепившись в ремни безопасности. Никола что-то усердно бормотал себе под нос. «Пеликана» с каждой секундой все сильнее потряхивало. Одна Галатея выглядела так, будто находилась в самой что ни на есть обыденной обстановке, занимаясь своими ногтями. Хотя зачем это нужно андроиду — вопрос. Разговоры пилотов были единственным, что отвлекало от дурных мыслей.

— Щиты — восемьдесят процентов. Высота — девяносто километров.

— Щиты — шестьдесят пять процентов. Высота — пятьдесят километров.

Защитное поле справлялось, хоть и проседало достаточно быстро на предельной скорости снижения. Зато системы компенсации давления к таким нагрузкам оказались не готовы. Перегрузки пришлось терпеть, стиснув зубы и стараясь не расплескать содержимое желудка по отсеку.

— Щиты — пятьдесят процентов. Высота — пятнадцать километров. Прошли уровень заражения. Начинаю торможение.

По салону прокатились возгласы радости. Мы успели! Осталось совсем немного, и я увижу Митру!

— В зоне высадки замечена плотная облачность, — сообщил один из пилотов.

— Ничего, мы в хвосте, пойдем по приборам.

Двигатели зарычали так, что хотелось зажать уши. Я не смог перебороть любопытство и заглянул в пилотскую кабину насколько позволяли пристегнутые ремни. «Пеликан» как раз нырнул в кучевые облака. На лобовом стекле дополненная реальность дорисовала силуэты впередилетящих кораблей.

Риз, качество связи значительно ухудшилось. Потеря пакетов больше шестидесяти процентов!

Дальше все закрутилось с такой скоростью, что я даже не успел испугаться. Сначала со стекла пропали проекции остальных «Пеликанов». Пилоты пытались вызвать командующего, но связь молчала. А затем мы вылетели из облаков.

— Твою мать! — вскричал пилот.

Все пространство впереди было заполнено спорами.

Откуда они взялись? Говорили, что заражение находится выше уровня облаков!

На моих глазах столбик дополненной реальности, отображающий заряд щита корабля, просел до нуля. По корпусу забарабанили шарики спор, разрываясь при контакте.

Похоже, их ЭМИ-свойства влияли не только на связь и радиолокацию. Системы корабля начали отключаться одна за другой. Сигнал тревоги на мгновение превзошел по громкости гул двигателей, чтобы в следующую секунду тоже замолкнуть. В салоне повисла мертвая тишина, сменившаяся криками. Наш «Пеликан» камнем устремился вниз.

Глава 6. Агрополис Деметрия

«Зиро, что нам делать?!»

Паника охватила не только меня, но и большую часть экипажа. Только пилоты как-то держали себя в руках, пытаясь реанимировать бортовые системы. Мы пролетели облако спор, но корабль не оживал.

Повреждена проводка, находящаяся близко к обшивке. Двигатели «Пеликана» конструктивно утоплены в корпус и не пострадали.

«Почему тогда они не работают?!»

Отключилась система управления. Пробую получить доступ напрямую через отладочные интерфейсы.

«Скорее, Зиро, без тебя мы все покойники!»

Подключение успешно. Беру управление кораблем на себя.

Не знаю, что творилось в головах пилотов, когда пара двигателей ожила и самостоятельно начала выводить корабль из крутого пике. Траектория нашего полета изменилась с вертикальной на горизонтальную уже у самой воды, сменив в лобовом стекле вид волнующегося моря на песчаное побережье. Перегрузка была такой, что я еле остался в сознании.

Держись крепче, Риз! Шасси выпустить не получится.

Дважды мне повторять не пришлось! Я из последних сил вцепился в ремни. «Пеликан» запрыгал по волнам, а следом вгрызся брюхом в песчаное побережье, пропахав глубокую борозду. Корпус транспортника скрипел и скрежетал, и, казалось, что вот-вот рассыпется на части, но по итогу выдержал.

Когда корабль остановился, тишину нарушали только искрящаяся местами проводка и дыхание тридцати человек, уже успевших распрощаться с жизнями. Первым из ступора вышел командир штурмовиков.

— Разведка со мной… — Ворчуну пришлось переводить дыхание после каждой фразы, справляясь с рвотными позывами от лихой посадки, — Водителям проверить состояние транспорта… Медику осмотреть раненых… Остальным… Боевая готовность…

Поврежденный пассажирский шлюз пришлось открывать вручную. Благо, в конструкции «Пеликана» такой вариант был предусмотрен. Галатея покинула транспортник вместе с разведкой. Я же, последовав примеру оставшихся, достал сумку, чтобы вооружиться, и стал невольным слушателем разговора пилотов.

— Не пойму, что произошло. Чудо какое-то!

— Похоже, автопилот сам активировался.

— Да брось! Его программа аварийной посадки в обычных-то условиях не всегда справляется, а мы сели идеально. Здесь явно Его воля! Творец нас сберег!

Кажется, мне придумали новое имя. Творец. Нет, мне не нравится, как оно звучит.

«Не могу привыкнуть, что ты научился шутить, Зиро, но нам еще рано расслабляться».

Отмечу, что твой разум проясняется в моменты смертельной опасности. Ты прав, Риз. Связи до сих пор нет. Сколько кораблей смогли успешно приземлиться — неизвестно.

«И то облако спор. Оно появилось, когда мы уже вошли в атмосферу. Не похоже на случайность! Как будто оно специально дожидалось нас. Если так можно выразиться».

Оцениваю эту версию, как вероятную.

«Просканируй «Копейщика», а я посмотрю, что твориться снаружи».

Кое-как я нацепил рюкзак и прикрепил к нему сбоку винтовку. Шлем пока решил не надевать, повесил на пояс. Там же закрепил нож. Глотнул воды, чтобы хоть как-то перебить вкус желчи во рту, и поспешил на выход.

Деметрия встретила соленым морским воздухом и редкими лучами местного светила, носящего гордое название Гелиос. Амазонки вообще любили черпать вдохновение из культуры предтечей, и это касалось не только имен.

Если бы не суетящиеся вокруг меня наемники и зловещие облака над головой, я бы назвал это место умиротворяющим. Узкую береговую линию сменяли ухоженные газоны, широкие дороги и возвышающиеся белоснежные здания. Их сглаженные формы и украшенные цветущими растениями широкие балконы чередовались с полосами солнечных батарей и прочим высокотехнологичным оборудованием и казались гармоничными и технологичными одновременно, контрастируя с мрачными и помпезными постройками Террании в моих воспоминаниях.

Я спрыгнул на песок и осмотрел корабль. Вердикт ему мог вынести даже человек, ничего не понимающий в технике — списание в утиль. Хотя из той части, что непосредственно не участвовала в торможении, еще можно было что-то придумать. Я походил вокруг, высматривая следы от столкновения со спорами, но так ничего и не обнаружил. На серой, металлической поверхности остались лишь оранжевая разметка, изъеденная временем, и царапины от жесткой посадки.

Риз, обрати внимание на стыки между частями обшивки.

Пришлось еще повозиться, но потраченное на поиски время в итоге окупилось. Я аккуратно извлек уцелевшую спору. Внешне она напоминала трехгранную коробочку размером с ноготь со жгутиком на конце. Стоило мне слегка ее сжать, раздался хлопок, подобный тому, что был слышен, когда мы залетели в само облако.

«Есть мысли о ее происхождении, Зиро?»

— Смотри-ка, во внимательности тебе не откажешься! — Паразита опередила подошедшая Галатея. Выхватив мою находку, она покрутила ее перед глазами. — Интересно. Напоминает споры местных кормовых грибов. Только те, не улетают в атмосферу и не глушат электронику.

— Значит причиной всей шумихи все-таки оказались генетические опыты амазонок?

— Рано делать выводы. Нам еще многое предстоит выяснить.

Готов поспорить, Галатея уже о чем-то догадывается, но мне не говорит. Знаю, я это ее задумчивое выражение лица! Ладно, размышления о ботанике это хорошо, но меня больше волнует судьба остальных «Пеликанов».

— Выжил кто-нибудь еще? — задал я вопрос, висевший в воздухе, подобно мареву в жаркий день.

— Метки работают еще на четырех кораблях. Повезло тем, кто летел первыми. Они проскочили. Остальных мы потеряли.

Стоит признать, не самое удачное начало миссии. В голосе Галатеи слышались нотки сожаления, но связаны они, наверняка, были с потерей ресурсов для проведения операции, а не людей. Я же переживал за База и Тильду. Пусть толком и не успел их узнать, они показались мне неплохими людьми. Уж точно достойными чего-то большего, чем безызвестная смерть во время посадки.

Если Страйкер разбился, одной проблемой станет меньше.

«Спасибо, Зиро! Ты умеешь поддержать, как никто другой!»

Обращайся! Ведь, кроме тебя, мой вклад вряд ли кто-то оценит.

«Так уж никто?»

Я осмотрелся, чтобы проверить, что рядом с нами никого нет.

— Мы бы тоже могли сейчас кормить морских гадов, если бы не Зиро.

Галатея сначала не поняла о чем это я, но потом на ее лице проступила улыбка, которую я бы хотел назвать искренней.

— Ого, ты дал своему симбионту имя? Это очень мило, Риз!

— А еще он считает, что споры оказались на нашем пути неспроста.

— Я согласна. У меня получилось связаться с когортой «Праведного копья». По их информации всплеск ближайшего источника заражения произошел как раз, когда мы вошли в атмосферу. Отряд наездников из когорты «Божественного возмездия» сразу же отправился к нему.

— Скажи мне, что Митра не с ними!

— Как раз в их главе.

— Проклятье! Тогда нам срочно нужно выдвигаться!

— Успокойся, Риз. Сначала доберемся до командного пункта амазонок. Нужно понять какими силами мы сможем оперировать. Митра в соседнем секторе. Если что, в беде не оставим.

Я понимал, что Галатея права, но мне отчаянно хотелось все бросить, залезть на «Копейщика» и отправиться на помощь. Не успокоюсь пока не увижу Митру своими глазами!

Позади нас грохнулась дверь грузового отсека, подняв в воздух волну песка. Первым показался дрон Николы, внешне похожий на моего ремонтного «Крестовика», только раз в десять побольше. Пальцы поднятых к верху лап-манипуляторов светились полосами лазерных резаков. Такими легко можно и «Пеликана» пустить на металлолом.

Средний защитный дрон типа «Каракурт». Базовая версия. Снаряженная масса — 5 212 кг. Вооружение — нейтрализатор «Арка», четыре лазерных резака «ЛРМ-4х4», пусковая установка удаленного энергетического щита «Эгида». Система защиты — энергетический щит третьего класса с увеличенным радиусом покрытия, бронепластины. Производство — республика Террания. Состояние — исправное.

По моему мнению, роль защитника отлично подходила мощному и немногословному Николе. Его дрон способен выдержать огромное количество урона, а при помощи «Эгиды» обеспечить защитой и других. Рад, что он оказался со мной!

За «Каракуртом», ревя моторами, одна за другой выехали две бронемашины со смотрящими в небо пулеметными стволами и грузовик. Насколько я помнил, их тоже должна быть пара, но, видно, один жесткую посадку не пережил. Стоит отдать должное, наемники не болтались без дела. «Ворчун» и младшие командиры организовали подготовку отряда к маршу, выбрав между мобильностью и максимальной загрузкой транспорта последнюю. Николу с его «Каракуртом» назначили в авангард колонны, я же ее замыкал. Вооружение и боеприпасы, которое должны были уместиться во втором грузовике пришлось распихать по бронемашинам и частично даже взять в руки. Наемники с ящиками, чертыхаясь, плелись по бокам колонны. Меня же вез «Копейщик». Благодаря установленным на его «ногах» выдвижным колесным модулям, дорогу можно было назвать комфортной. Галатея смекнув, что это самое удобное место, устроилась рядом со мной на ступени, предназначенной для оператора.

Так и покатили к штабу амазонок. Медленно, но верно. Благо проехать предстояло всего пару кварталов.

Белоснежные здания обманчиво придавали городу курортный вид. Оказывается, они тоже являлись частью перерабатывающего завода. Как объяснила корпоратка, Сефона не переносила «архитектуры индустриального типа», а потому все, что амазонки смогли обжить на Деметрии было переделано. Снаружи, конечно.

Этот перфекционизм им удалось сохранить даже в условиях эвакуации. Сектор не выглядел брошенным в спешке. Урны пустовали, машины были аккуратно припаркованы по разметке. Вскоре я понял, как получилось этого добиться.

Из-за угла показался одетый в спецодежду мужчина, который как ни в чем не бывало занимался уборкой улицы. Он даже не представлял насколько близко к смерти оказался. На него смотрел с десяток автоматных стволов и даже «Подавитель» моего «Копейщика» обозначил его как возможную цель.

— Эй, кто такой? — Поинтересовался у него «Ворчун». — Почему не эвакуирован?

Мужчина прекратил заниматься уборкой, но то ли испугался, то ли не понял вопроса, стоял молча, безучастно глядя на колонну вооруженных людей перед собой.

— Успокойся, Мэтт, — Галатея обратилась к командиру двадцатого по имени, — эвакуирующимся амазонкам приказали брать с собой только самые нужные вещи. Очевидно, что рабы в них не входили. Ты. Подойди сюда. — Скомандовала корпоратка уборщику.

Мужчина беспрекословно подчинился. Невзрачный, не измученный, но и не пышущий здоровьем. С пустотой в глазах и отсутствием интереса к чему бы то ни было. Когда он приблизился, Галатея задрала ему челку, обнажив татуировку на лбу. Круг с точкой посередине и длинным номером вокруг.

— Он из низших. Собственность сектора. Вот его и оставили дальше выполнять свою функцию. Ступай.

Я проводил мужчину взглядом. Тот без лишних вопросов продолжил уборку. Почему-то я не смог быстро переварить увиденное, хоть видел и худшее отношение к людям. Безразличное ко всему лицо уборщика детально отпечаталось в моей памяти. Его даже рабом не назвать. Андроид. Честное слово. Без какой-либо воли. Что нужно сделать с человеком, чтобы довести до такого состояния? Вот и думай, сильно ли цветущая снаружи Деметрия отличается от угнетающей все живое Инсомнии.

— Может стоит как-то оповестить рабов? Собрать рядом с нами? Мы, по крайней мере, вооружены.

— Это бесполезно, Риз. Они — пустые оболочки, лишь внешне похожие на людей.

Чем ближе мы подъезжали к базе амазонок, тем больше рабов встречали. Место, которое в ближайшее время может превратиться в адское пекло, жило обычной, мирной жизнью. Я подсознательно прикидывал соотношение транспорта, оставленного на улице, и гражданских. По хорошему, им есть на чем эвакуироваться. Вот только такой приказ им хозяйки не отдадут.

— Вон, смотри, знамена Союза. Мы уже близко.

Галатея указала на башню впереди, выделяющуюся на фоне остальных зданий своей высотой и широкими балконами, на которых красовались прямоугольные полотна: красное копье на зеленом фоне и золотой кулак, сжимающий звезду, на белом. Укрепились амазонки основательно. По кругу, где возможно, торчали стволы лазерных турелей и отсвечивали блестящими краями похожие на песочные часы генераторы энергетического щита.

У основания башни между рядов военной техники расхаживали наездницы на клювотерах — сверххищниках Инсомнийских пустошей. Эти животные внешне напоминали огромных гиен, только вместо зубастой пасти они были вооружены коротким, но мощным, загнутым клювом, а их лапы, схожие с птичьими, имели по два крупных когтя спереди стопы и один сзади. Густой, бурый загривок на горбе и покатая спина позволяли наезднику относительно крепко держаться даже на неоседланном звере. На каждой стороне морды блестели по три глаза-бусинки, позволяющие животному видеть в разных спектрах. От своих диких собратьев боевые клювотеры отличались более развитой мускулатурой, позволяющей животному под весом брони и наездника не терять подвижности.

Сама амазонка, одетая в легкую серебристую броню с зеленым хоро за спиной, с явным пренебрежением осматривала строй наемников. Мужчины же откровенно пялились на воительницу, обмениваясь похабными шутками. И не без повода. Даже в боевом облачении она выглядела эффектно, как и все представительницы ее касты, которых выращивали в центрах клонирования. Элегантные доспехи стилизованные под те, что носили предтечи в докосмическую эпоху, подчеркивали точеную фигуру, а открытый шлем с прозрачным визором — правильные черты лица девушки. Чувствую, проблемы на сексуальной почве не заставят себя долго ждать. Хотя есть вероятность, что кому-то из наемников повезет встретить амазонку не чурающуюся плотских утех с мужчиной.

Вы спросите, почему представительниц военной касты выращивают красавицами, а не здоровенными, мускулистыми тетками, умеющими металлический прут завязать в узел? По секрету отвечу, что даже без груды мышц, они на многое способны. Генетика творит чудеса, хоть за силу и красоту приходится платить. Все они стерилизованы с рождения. Высшие — безжалостно прагматичны. Особенно по отношению к своим подчиненным.

Наездница перекинулась парой фраз с «Ворчуном», и нас пропустили во внутренний двор башни, которая, к моему удивлению, оказалась полой. Здесь уже расположилась техника наемников с других «Пеликанов», среди которой я узнал дроны Страйкера и Тильды. «Джаггернаут», правда, выглядел несколько потрепанным. На его гранях прибавилось вмятин и местами краска оказалась стерта до металла. Хочется верить, что сама Тильда не пострадала.

— Пойдем, тебе следует взглянуть на штаб изнутри.

Спросите, не страшно ли мне было заходить в логово амазонок? Страшно. Разум пытался убедить меня, что внешность моя уже совсем не та, да и встретить кого-то кто меня узнает, невозможно, но я нутром чуял беду.

Командование амазонок обосновалось на верхних этажах башни, куда вели скоростные лифты. Стоило дверцам распахнуться, и я будто переместился на десять лет назад. Этаж представлял из себя открытое пространство с колоннами, обвешанными всевозможным лабораторным оборудованием и прочей техникой. Повсюду сновали женщины в белых халатах с планшетами. Кто-то рассматривал на голопроекторах препарированных насекомых и животных, кто-то обсуждал загадочные споры. Как я понял, это оставшиеся ученые Деметрии, чьей задачей было изучение особенностей заражения атмосферы и его влияния на местные виды флоры и фауны, даже в условиях потенциальной угрозы жизни. Единственное, что меня успокаивало, так это обыденность обстановки. Хотелось верить, что все идет штатно и плохих новостей об отряде Митры не поступало.

— Да озарит свет Первородной главу корпорации «Гидра»! — Поприветствовала Галатею выбритая наголо амазонка в боевом облачении. На одном из ее висков красовалась татуировка клювотеры, уши украшали длинные штанги в виде традиционного лазерного копья, а между бровей поблескивал аналог моего нейрочипа в форме красного треугольника. В отличие от Республики какой-то унификации устройств идентификации в Союзе не было, потому они могли выглядеть, как хозяйке угодно. Главное ведь, чтобы было не только практично, но и красиво!

Ининдида — знаменосец когорты «Праведного копья» третьего экспедиционного корпуса.

Ого! Амазонки уже успели предоставить доступ в свою сеть. Если это не теплый прием, то я ничего не понимаю в местном гостеприимстве. Может мои опасения оказались напрасными?

— Прошу пройти за мной. Трибун Лидия ждет, — знаменосец повела нас на один из балконов, но по дороге не переставала подозрительно коситься в мою сторону. Наконец, не выдержав, она все же задала мучивший ее вопрос. — Могу я узнать зачем этот раб… Мужчина… Идет с нами? Трибун может негативно отнестись к его присутствию.

Я и сам не горел желанием приближаться к этой Лидии. Мало ли что у нее в голове! Голоэкран с местной флорой, например, заинтересовал меня гораздо сильнее.

— Он — сотрудник Корпорации. Еще вопросы?

— Простите, глава! — Девушка покорно склонила голову, но поглядывать на меня не перестала.

На балкон вела широкая полукруглая арка, украшенная по периметру цветами и вьющимися растениями. Лидия находилась снаружи одна. Ее броня не отличалась от той, что носили остальные амазонки, за исключением лежавшего на столике шлема, украшенного высоким, зелено-красным гребнем. Сама амазонка выглядела несколько растеряно. Что-то нажимая на одной ей видимом экране, она постоянно сверялась с прибором, похожим на подзорную трубу. Кажется, в полученных данных что-то не сходилось.

— Трибун, прибыла глава корпорации «Гидра»… С подчиненным, — доложила знаменосец и поклонилась.

Лидия запустила руки в копну темных волос и тяжело вздохнула, оглядывая вновь прибывших, словно ожидала от нас новой порции дурных новостей. К моему удивлению и радости, командир когорты «Праведного копья» не обратила на меня особого внимания.

— Спасибо, Ининдира, можешь быть свободна.

— Да озарит тебя свет Первородной! — Галатея официально поприветствовала амазонку, но той было не до формальностей.

— Я насчитала немногим больше ста человек и пять дронов. Это все, что ты смогла найти?

Если главе «Гидры» и не понравился тон Лидии, то виду она не подала.

— Основные силы высаживаются в более безопасном месте. Со мной прибыла оперативная группа.

— Вернее ее половина… — в словах амазонки слышался упрек, и в этот раз Галатея уже собиралась ответить, если бы не сообщение на общем канале.

Внимание! В секторе «Инкубатор» зафиксирована сейсмическая активность.

Лидия снова отвлеклась, видимо принимая очередной доклад.

— Боюсь, что вашего подкрепления мы можем не дождаться.

Девушка жестом пригласила нас к краю балкона. С такой высоты открылся завораживающий вид на соседние секторы. В дополненной реальности высветились их названия. Слева в береговую линию упиралась площадка «Космодрома», на которую мы должны были приземлиться, по середине зеленели полусферы «Инкубатора», справа теснились вытянутые ангары с красноречивым названием «Бойня». Я не сразу понял, на что именно указывала Лидия, но к счастью Галатея поделилась меткой на карте.

Облагороженная растительность, произведшая на меня впечатление при высадке, по мере приближения к «Инкубатору» темнела и беспорядочно расползалась по дорогам и строениям, подобно сорнякам. Мне на мгновение даже показалось, что вся эта темная масса пульсирует и движется.

— Именно оттуда вылетели споры, сбившие твои корабли. Как раз после такого же предупреждения.

— Что с отрядом разведки? — Галатея озвучила вопрос, давно крутившийся в моей голове, и я замер, страшась ответа.

— Связи нет дальше, чем на полкилометра. Обратно еще никто не вернулся.

— Я пойду за ними! — вырвалось у меня, и судя по укоризненному взгляду Галатели, это была не лучшая инициатива.

— Смело. Смело и безрассудно открывать рот без разрешения.

Лидия впервые обратила на меня взгляд своих желтых, словно у хищного зверя, глаз. Она какое-то время всматривалась в мое лицо, а я даже не смог ни склонить голову, как подобало бы мужчине-рабу, ни вообще как-то пошевелиться. Весь мой мир сузился до этих пылающих окружностей с тонкими полосками зрачков. Кажется, я даже перестал дышать.

Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

Слова Зиро расплывались, проносясь куда-то мимо той части моего сознания, что могла их воспринять. Я чувствовал, как внешнее давление нарастает, буквально сдавливая черепную коробку. Еще мгновение и, мне кажется, я бы умер, но в этот раз повезло. Ментальное воздействие исчезло так же внезапно, как и появилось. Я рухнул на колени, пытаясь надышаться таким сладким и желанным воздухом. На плитку упали несколько капель крови. Видимо из носа.

— Крепкий попался экземпляр.

— Других я рядом не держу.

В ином случае на такое равнодушное поведение Галатеи я бы отреагировал крайне эмоционально, но сейчас меня заботило совершенно другое. Мне уже приходилось испытывать подобное воздействие. И не раз. В «Убежище»… Лидия одна из надзирателей? Проклятье!

«Зиро, готовься к бою!»

Вероятность уничтожения трибуна амазонок при условии невмешательства Галатеи — 12,3 %.

Шанс убить Лидию минимален, но он хотя бы есть. А вот, как дальше выбраться из самого сердца базы амазонок, я решительно не представляю. Все равно это лучше, чем снова попасть в лабораторию!

Я нашел в себе силы подняться и нащупал на поясе нож. Стрелять в трибуна скорее всего бесполезно. Пока пробью энергетический щит, вряд ли останусь в целости. Лидия как раз повернулась ко мне спиной. Лучшего момента не придумаешь. Я собрал для рывка все силы, но поймал взгляд Галатеи. Та слегка качнула головой, дав понять, что не стоит продолжать задуманное.

— Скажи ему, чтобы так не пялился, а то доведу начатое до конца.

У нее глаза на затылке что ли? Я вдруг осознал, что вновь переоценил свои силы. Да и с чего я решил, что она меня узнала? Я-то ее видел впервые! Да и не факт, что способностью к ментальной атаке обладают только надзиратели лаборатории. Кого там Целестия создала, одной ей известно. Единственное, в чем я уверен — нужно держаться от нее подальше.

Я отправил личное сообщение Галатее, в котором завуалировано намекнул на особую опасность исходящую от Лидии. Если бы нас читали, в чем я сомневаюсь, то вряд ли бы обратили на такую фразу какое-то внимание. Зато корпоратка меня поняла прекрасно. Разговор надо было заканчивать поскорее.

— Так какую помощь мы можем оказать, трибун? Время — деньги.

— Я бы отправила твоих рабов сразу штурмовать «Инкубатор», но Митра велела дать ей четверть суток на разведку и не вмешиваться.

Про себя я отметил это произнесенное со страхом и завистью «Митра велела». Похоже, я вообще переоценил грозящую возлюбленной опасность, раз даже формально равная по званию Лидия ее побаивается.

— Осталось два часа. Пока помогите в охране периметра.

Едва амазонка успела договорить, что-то шумно грохнуло вдали. Один из куполов «Инкубатора» разлетелся на мелкие части, выпустив новое облако спор. Зрелище впечатляющее и устрашающее одновременно. Плотный, темный столб устремился в небо, на высоте развеиваясь на те самые зелено-желтые облака, в которые угодили наши корабли.

— За мной, Риз! — Галатея решила больше не терять времени, и я поспешил за ней.

Пока не вышли из здания, я не проронил ни слова, чтобы не отвлекать корпоратку, ругающуюся с командующим наемников. Да, «Папочка» выжил при посадке и теперь гнул свое видение ситуации. Судя по выскочившему оповещению, Страйкеру тоже повезло. Очередной раз убедился, что фортуна благоволит мерзавцам.

Вы добавлены в группу «Отряд поддержки». Лидер группы — Страйкер «Младший» Багборн.

На краю зрения высветились миниатюрные портреты членов группы и их дронов в зеленых кругах, по-видимому показывающих статус владельца. Никола, Боул, Тильда и некто Хаски. Похоже, единственный выживший из первого отряда поддержки, раз его присоединили к нам в группу.

— Прости, я не знала, что Лидия тоже была причастна к проекту. Иначе не потащила бы тебя с собой.

Я слегка опешил от искреннего извинения Галатеи. В сердце вспыхнула искра надежды, что в лапах корпоратки я не просто удобный инструмент, а может даже партнер. В некоторой степени.

Риз, не стоит близко принимать ее слова. Стремление выдавать желаемое за действительное, еще никому не приносило пользы.

Эти «бактериальные» нотации начинают мне надоедать! Знаю, что он прав. Но как же его философия иногда портит настроение.

— Надеюсь, здесь больше нет никого из прошлой жизни. — Единственное, что я смог из себя выжать в ответ.

Во внутреннем дворе стало суматошнее. Видимо, часть приказов уже дошла до младших командиров. Я попросил Зиро взять управление «Копейщиком» на себя, и вскоре услышал глухое шуршание покрышек за спиной. Мы с Галатеей направились за пределы башни, прямиком к аллее, что упиралась в «Инкубатор».

— Постарайся не отпускать дрона далеко. Слишком много помех в воздухе из-за этих спор.

— Будучи в башне, Зиро уже проверил возможную дальность действия управляющего канала. Лучше скажи, что за существ выращивали в этом инкубаторе.

— Кузнечиков.

— Это те, что далеко прыгают и стрекочут?

— А еще являются источником белка.

— И я так понимаю, местные кузнечики намного больше обычных? — Воображение рисовало огромное насекомое, которое, подобно торпеде влетает в моего дрона, оставляя от него груду металлолома.

— Примерно по колено высотой и килограммов тридцать веса. — Увидев мое обеспокоенное выражения лица, Галатея поспешила поделиться подробностями. — Не переживай, это травоядная порода, генетически лишенная возможности прыгать и тем более летать. Экзоскелет и жвалы тоже ослаблены.

— Думаю, если бы все было так хорошо, нас сюда не пригласили.

Хотелось даже как-то пошутить на эту тему. Мне юмор всегда помогал в борьбе с излишними нервами. Но пришлось отвлечься от пустых разговоров, ведь впереди разворачивалась сцена, в которую необходимо было вмешаться.

У массивной арки, что обозначала вход на аллею, соединяющую секторы, собралась внушительная группа наемников и амазонок. Главными действующими лицами представления оказались лучница Диора и штурмовик Видор, судя по надписям над их головами. Амазонка выделялась даже на фоне подруг чересчур откровенной одеждой, хотя позже я понял, что она просто не носила поддоспешник под облегченной броней. Укороченный нагрудник, юбка, едва прикрывающая задницу, наручи и сапожки — все, что не позволяло назвать Диору голой. Наемник же физически источал маскулинность и чуть ли не слюной истекал при виде девушки.

— Давай, покажи, ей как надо обращаться с бабой! — Послышался возглас из толпы, и я сначала по знакомому голосу узнал, а потом и увидел Страйкера, который подначивал товарища. И здесь не обошлось без этого говнюка.

Видор не растерялся, и схватил Диору за бедра, грубо прижав к себе. И не сказать, что амазонка была миниатюрной девушкой, но из объятий крупного наемника выбраться не могла.

Тут же отреагировали боевые подруги Диоры: вскинули кто луки, кто копья с лазерным наконечником. Наемники не остались в обиде, и тоже достали пушки, особо одаренные даже передернули затворы. И тут бы совместная миссия могла закончиться не начавшись, если бы не оглушительный крик.

— Стоять! — Толпу, словно ледокол, прорезал огромный, просто здоровущий мужик. Выглядел он настолько пугающе, что оружие опустили все. Короткий, широкий, ровно выбритый ирокез и такая же борода украшали изуродованное лицо, состоящее, как-будто из наслоенных друг на друга лоскутов. Под красной, как у человека крепко знакомого с алкоголем, кожей бугрились канаты вен и мышц. Среди расступившейся толпы он казался тяжелоатлетом, по ошибке зашедшим на детский утренник.

Командующий операцией военного формирования «Сорвиголовы Кая» Расти «Папочка» Штоун — гласила надпись над его головой. Ему хватило несколько мгновений, чтобы разобраться в ситуации и определить виновника суматохи.

— Руки, боец! — Рявкнул он, и Видор тут же выпустил девушку. — Правша?

— Так точно… — жалобно пролепетал проштрафившийся наемник.

— Не слышу!

— Так точно!

Расти медленно взял подчиненного за левую ладонь своей огромной ручищей.

— Виноват?

Видор ненадолго завис, видно представляя, что с ним может случиться в зависимости от варианта ответа, и молча кивнул. Послышался хруст и наемник рухнул бы на землю, если Расти его отпустил. Но тот продолжал сжимал кисть бедолаги, внимательно наблюдая, как корчится Видор. Думаю, после такого даже Момо со своей медкапсулой не сможет вернуть его косточкам первоначальный вид.

Чудовище. Самое емкое описание, которое подходило Расти Штоуну.

— Медик! — скомандовал Папочка и, выпустив раздробленную руку Видор, повернулся к Диоре.

Девушку сначала отшатнулась, будто и ее могла ожидать такая же участь, но быстро взяла себя в руки, желая вставить свои пять кредитов, ведь абсолютная власть командующего распространялась только на наемников. Взгляда Расти хватило, чтобы она мгновенно утратила весь пыл.

— Инцидент исчерпан? Вот и чудно. Вам, юная леди, желательно надеть весь комплект униформы. А то говорят, что холод кости ломит.

Дважды Диоре повторять не пришлось. От девушки и след простыл, как и от собравшейся толпы. Все вдруг вспомнили про невыполненные дела или еще что-то, и мы с Галатеей остались тет-а-тет с командующим.

— Кто это у нас здесь? Источник шума в моей голове и ее выкормыш.

— Молодец, Штоун. Лишился очередного бойца, потакая своим садистским наклонностям! — Я уже давно понял, что у Расти с корпораткой особые отношения. Не хочется, чтобы на меня они как-то повлияли.

— Это был урок. Запоминающийся урок, который спасет не одну жизнь в будущем. Что в сравнении с этим кисть бойца?

— Твоя обезображенная морда это уже урок.

— У каждого свои способы поддержания дисциплины. У меня устрашение, у тебя шантаж. Правда, — Расти пригляделся к моему идентификатору, — Риз? Ты ведь небось должен корпорации столько, что ценой своей жалкой жизни этого даже не оплатить?

— Нас связывают отношения совсем иного рода, — опередила меня Галатея, — и тебя это волновать не должно. Лучше поведай, как ты собираешься управлять бойцами без связи, командующий?

«Папочка» отреагировал на сарказм Галатеи утробным смехом. Похоже, в этом вопросе он готов был ее обставить.

— Идем, металлическая ты стерва, я тебе кое-что покажу.

Что ж. Это даже интересно. Не может не радовать, что у этого маньяка имелось какое-то средство связи, которого не было у корпорации. Главное, чтобы это были не посыльные!

Оказывается, у арки находился только второй рубеж обороны. Когда мы прошли цветущую аллею, прямо на границе с «Инкубатором», был выстроен первый. Причем достаточно серьезный. Наемники из двадцатого штурмового строили временные заграждения, устанавливали управляемые турели и подтаскивали ящики с боеприпасами и энергокристаллами. На крышах небольших зданий, я заметил копошащиеся снайперские двойки и расчеты с тяжелым вооружением.

— «Ворчун»! — Расти закричал так, что с ближайшего дерева осыпалась часть листьев.

Наемники были уже настолько привыкшими в такой манере командования «Папочки», что даже неспешный командир двадцатого примчался бегом. Хотя есть у меня подозрение, что это некий спектакль для Галатеи, ведь Расти мог заранее отдать нужные приказы через нейроинтерфейс. И то, что Мэтт в руках держал какую-то катушку, эту мысль подтверждало.

— Проводная связь? А ты не такой отбитый, как я думала. Хвалю.

«Папочка» оскалился своей чудовищной улыбкой. Неужели ему нравится что-то, кроме причинения боли другим?

— Часть сети уже развернули, командующий. Сейчас запускаем сканеры биологической активности. — Доложил «Ворчун».

Я решил ненадолго оставить эту искрометную парочку, тем более они снова нашли камень преткновения в лице распределения основных огневых рубежей. От Страйкера никаких команд не поступало, потому необходимо было самостоятельно осмотреть возможное поле боя и найти лучшие укрытия для управления дроном. Зиро подгрузил из базы данных амазонок схему секторов, которая отобразилась на карте в дополненной реальности. На ней же были видны маячки членов моей группы. Большинство еще находилось в у Башни. Ко мне приближалась Тильда и ее Джаггернаут. Рад, что с ней все в порядке.

Выйдя за пределы аллеи, я оказался на перекрестке широкого проспекта, уходящего в сторону «Инкубатора», и более узких дорог, ведущих в соседние секторы. Впереди зеленели виденные мной с Башни полусферы, остальное пространство было занято малоэтажными зданиями и небольшими двориками. Впереди суетились рабы амазонок, убирая припаркованный транспорт с пути, и наемники, протягивающие кабели связи и настраивающие временные позиции с генераторами энергетического щита. Все по военной науке Республики. По крайней мере, в том виде, в котором мне преподавали ее в «Убежище».

— Есть сигнал от биосканера. — Услышал я доклад одного из бойцов.

Машинально взглянув на карту, я заметил новые метки, обозначающие наемников, рабов и амазонок. Причем с привязкой к персональным чипам. Точки двигались рванными движениями, то пропадая, то вновь появляясь с периодичностью в полсекунды. Удобная вещь этот биосканер.

Мое внимание привлекла одна точка, которая слишком быстро для пешего человека приближалась. А еще у нее не было опознавательного маркера. Неужели клювотерра из отряда разведки, потерявшая свою наездницу?

Я сдернул с пояса шлем и поскорее нацепил его, не застегивая. Перед глазами пробежали строчки текста об успешном подключении, и к уже привычным мне элементам интерфейса добавились новые панели и значки. Забравшись на крышу ближайшей машины, я активировал приближение. На расстоянии в семьсот метров один из наемников копошился с каким-то оборудованием, не замечая, что к нему приближается неизвестный объект.

Мысленно выбрав его позывной, я успел написать одно слово: «Осторожно!», прежде чем из переулка показался носитель неопознанного маркера.

Это был кузнечик. Очень большой кузнечик, совершенно не подходящий под описанного ранее Галатеей. Темный панцирь насекомого с синими прожилками отливал на солнце металлом, а здоровенные жвалы терлись друг об друга, будто в предвкушении будущей трапезы.

Боец заметивший существо инстинктивно вскинул винтовку, прицелившись. Кузнечик точно доходил высотой ему до пояса. Здоровенная тварь. В следующую секунду насекомое прыгнуло вперед. Наемник успел выпустить очередь, но это его не спасло. Несколько пуль вгрызлось в грудь твари, часть срикошетила от оказавшегося достаточно крепким панциря. Кузнечик же, не теряя скорости, сбил человека с ног и одним движением откусил ему голову, как ветку садовыми ножницами.

Травоядное? Уменьшенные жвала? Не умеет прыгать? Пока это чудовище копошилось во внутренностях наемника, люди молча смотрели, не в силах пошевелиться.

— Третий снайперский расчет огонь на поражение. — Хриплым и спокойным голосом скомандовал Расти Штоун, но реакции не последовало. Кровавое зрелище повергло наемников в шок.

— Огонь! — Взревел командующий.

Прозвучал приглушенный выстрел. Голова кузнечика разлетелась, как лопнувший перезрелый фрукт, оросив дорожное полотно синей гемолимфой.

— Командир, карта… — прозвучал рядом чей-то голос.

На карте, мерцая, к нам приближалась целая россыпь неопознанных точек…

Глава 7. Контакт

Начавшаяся суматоха только усугубила ситуацию. Находящиеся дальше остальных наемники и часть рабов, которая еще хоть как-то ценила жизнь, бросились к первому рубежу обороны, толкая друг друга и мешая обзору стрелков. Зиро сразу отключил мне основной канал связи, наполнившийся какофонией голосов. Похоже, агрессивные насекомые появились не только рядом с нами, что наводило на мысль о какой-то согласованной атаке, а не о стихийном передвижении жуков.

«Зиро, “Копейщик” в твоем распоряжении. Прикрывай, патроны экономь, плазменной пушкой без крайней необходимости не пользуйся», — отдал я мысленную команду, а сам в поисках укрытия спрыгнул с крыши автомобиля, едва не попав под колеса другого. Белая машина промчалась мимо, наехала на бордюр и влетела в укрытие с наемниками.

Вот так всю жизнь тренируешься, развиваешься, сражаешься, а смерть находишь из-за паники гражданских! Нелепость, да и только! Если переживу сегодняшний день, восстановлю навык ощущения опасности. Помню, в лаборатории он мне не единожды помогал.

Я забежал внутрь ближайшего двухэтажного кубовидного здания. Не хватало еще попасть под перекрестный огонь или колеса очередного запаниковавшего водителя. На удивление, первоначальный испуг при виде кровавой сцены быстро прошел. То ли паразит подрегулировал гормональный уровень, то ли сказалось эмоциональное переполнение последних дней. Я спешно осматривал внутреннее пространство, оказавшееся чьим-то бывшим жилищем, и прикидывал, какие окна использовать в качестве бойниц и где можно спрятаться, если дело примет действительно скверный оборот.

С улицы донеслись первые выстрелы. Похоже, насекомые уже выбрались на проспект. Значит, и мне стоило присоединиться к обороне. Как назло, второй этаж оказался единым пространством с широкими окнами. Так себе позиция. Нигде не спрятаться в случае чего. Интенсивность огня на улице прилично возросла, и я мельком взглянул на карту дополненной реальности.

Приблизительное число зафиксированных целей приближается к пяти сотням.

— Это уже целый рой!

Не то чтобы я страдал инсектофобией, но все же огромные кузнечики вызывали чувство отвращения и страха. Подсознательно хотелось оказаться от них как можно дальше, особенно если представить их в большом количестве…

Я выглянул в окно, и пусть расположение дома не позволяло целиком увидеть проспект, ведущий к «Инкубатору», количество насекомых действительно ужасало. Кузнечики двигались стремительно, останавливаясь лишь для того, чтобы изменить направление прыжка или полакомиться замешкавшимися рабами. И ладно основной проспект, здесь наемники вели сконцентрированный огонь, превращая появившихся насекомых в месиво осколков хитина и внутренностей. На карте виднелись твари, прыгающие в переулках.

Как раз на один из них выходила вторая сторона моего дома. Я поспешил туда и оказался на месте очень вовремя. В узком пространстве между ближайшими ко мне постройками практически друг на друге сидели три кузнечика, шевеля длинными усами. С маневренностью у тварей точно были проблемы, чем я не преминул воспользоваться. Одним движением распахнув окно, я упер винтовку в подоконник и нажал на спусковой крючок. АК-10к зарокотал, неистово вырываясь из рук. Мне повезло, что заряжены оказались разрывные патроны. Пули вгрызались в плоть насекомых и рвали их в клочья изнутри. Когда магазин опустел, о кузнечиках-переростках напоминала только каша синей гемолифмы.

Риз, тебе бы тоже следовало экономить патроны.

Зиро прав. Пусть я затарился от души, но треть взятых с собой боеприпасов была бронебойной, другая — зажигательной. Думаю, они окажутся не такими эффективными, как разрывные.

В переулке на расстоянии трех сотен метров появились новые кузнечики. В отличие от предыдущих эти казались как-то расторопнее. Как будто точно знали, куда им надо прыгать. Скинув под ноги рюкзак, чтобы не мешал, я зарядил магазин с зажигательными патронами и прицелился. Автомат снова застрекотал, но теперь короткими очередями. Насекомые загорались, обильно заливали гемолимфой стены, но упорно продолжали двигаться в мою сторону. В итоге, я снова потратил целый магазин на троих жуков.

«Зиро, как обстановка?»

Волна насекомых не спадает, но близко их не подпускают. Панику удалось прекратить. В целом наемники оказались готовы к подобной угрозе.

Вот это уже хорошая новость! Я боковым зрением взглянул на пиктограммы моей группы. Рамки их портретов так и мерцали зеленым. Внутреннее напряжение как-то схлынуло, и даже появление новых кузнечиков не откликнулось на сердце прежней тревогой. Я устроился поудобнее и принялся отрабатывать новые цели, стараясь выцеливать их головы. К пятой группе приноровился на одно насекомое расходовать короткую очередь, срезая его перед прыжком. Вспомнились занятия по стрельбе. Я даже на какое-то мгновение ощутил себя в тире. Стреляй по движущимся мишеням — да получай удовольствие.

Риз, у нас проблема.

Мнимое ощущение безопасности развеялось как не бывало.

Один за другим выходят из строя биосканеры.

Я расширил карту и сам в этом убедился. Действительно, стабильно функционировали лишь те, что находились в местах скопления людей. Сканеры, которые удалось установить до начала боя на некотором расстоянии от позиций, один за другим отключались. Наконец и тот, что подсвечивал дальнюю часть моего переулка, тоже перестал передавать сигнал.

Скверное предчувствие снова явилось во все красе, а за ним и новая партия насекомых на убой. Только в этот раз их прыжки казались какими-то согласованными, будто они научились не мешать друг другу в узком пространстве. Более того, за основной тройкой я заметил кузнечика, отличавшегося от остальных. Я увечил приближение в прицеле до максимума, чтобы разглядеть нового врага. Его брюшко казалось каким-то раздутым, а панцирь, украшенный красными прожилками, состоял из маленьких пластин, между которыми проглядывали… Шляпки грибов… Это еще что за чертовщина?

Риз, эту особь нужно уничтожить первой!

Внутренняя тревога вновь вернулась, но я уже успел как следует пристреляться, поэтому, не мешкая, выпустил очередь на поражение. Какого было мое удивление, когда своего неспешного товарища, а красный кузнечик не прыгал в отличие от остальных, прикрыли своим телом другие. Мои попытки застрелить необычного жука оказались тщетными, поэтому пришлось положить всю группу, прежде чем очередь разрывных попала в цель. Вместо того чтобы просто развалиться на части, как его братья, подобравшийся довольно близко к моей позиции кузнечик взорвался.

Пластины его экзоскелета сработали в качестве осколков и разлетелись в разные стороны, выбивая крошку из зданий вокруг и разбивая окна. Несколько штук прошили бы меня насквозь, если бы не затормозивший их «Барьер». Я почувствовал лишь, как они стукнули в шлем и в куртку, не причинив вреда. Взрывная волна же меня лишь слегка покачнула. Хорошая штука этот энергетический щит, хоть всецело на него полагаться и не стоит. Пусть взрыв произошел на расстоянии, да и большую его часть поглотило мое укрытие, прочность щита снизилась до восьмидесяти семи процентов.

Нападение насекомых на глазах приобретало все большую степень организованности, что лично у меня вызывало тревогу. В следующее мгновение на крыше неподалеку раздался взрыв. Две точки, отмечавшие снайперский расчет, погасли. Твари научились залазить на крышу! Нам тоже следовало гибко реагировать на меняющуюся ситуацию.

«Зиро, передай по всем каналам информацию о красных жуках! Срочно!»

В моем переулке враги пока не появились, и я перебежал к другой стороне своего укрытия. Очень вовремя. Один взрывоопасный жук медленно, но уверенно полз наверх — к крыше, занятой наемниками.

После подсказки Зиро я выставил винтовку в режим стрельбы одиночными и прицелился в голову насекомого. Выстрел. Голова жука разлетелась вдребезги, и мертвое тельце рухнуло вниз, так и не взорвавшись. Отлично! Есть безопасный способ их уничтожать. Осталось самое «простое» — попасть.

На карту теперь полагаться особо не приходилось, поэтому я перебежками заглядывал то в одно, то в другое окно, высматривая, как я их окрестил, «Подрывников». Одна-две пули в голову — и взрывоопасные жуки падали замертво. Обычных я назвал просто «Прыгуны», но на них патроны тратил, только если они целенаправленно двигались в мою сторону. Остальных перемалывали сорвиголовы и «Копейщик».

Я добежал до окна, что выходило на аллею, и бегло осмотрел состояния первого рубежа обороны. Машина, которая чуть меня не сбила, врезалась прямиком в турель, завалив ее на бок. Свободных рук у наемников не хватало, поэтому восстановлением четырехствольной установки никто не занимался. А могла бы пригодиться!

В целом, двадцатый штурмовой отряд справлялся. Ближайшие останки насекомого я заметил метрах в тридцати от их позиции. Кроме того, подъехала одна из бронемашин, из которой принялись быстро выгружать ящики с боеприпасами. Но одна мысль не давала мне покоя.

Риз, здесь нет ни одной амазонки.

«Этому я не удивлен, как и отсутствию Галатеи в первых рядах. Ее модель не предназначена для сражений с полчищами мелких врагов. А вот расположившиеся за вторым рубежом дроны поддержки меня напрягают. То ли их там оставили для перестраховки, то ли это проделки нашего любимого командира».

Скорее второе. «Джаггернаут» Тильды воюет в секторе «Бойня», несмотря на команду оборонять Башню.

«Эта девчонка нравится мне все больше! Наверняка послала Страйкера куда подальше».

Риз, сзади!

Довольная улыбка с моего лица слетела в мгновение ока, стоило мне развернуться. С противоположной стороны помещения в открытое окно запрыгнула пара кузнечиков, а за ними внутрь уже забирался подрывник.

Если бы не Зиро, я бы даже не видел, что меня убило! Надо выработать привычку смотреть на карту. И чем раньше, тем лучше!

Времени на раздумья не оставалось, поэтому выбирал я интуитивно из двух наиболее очевидных вариантов: бежать или принимать бой. Ближайшее будущее показало, что решение сражаться оказалось не верным. Все же выпрыгнуть из окна было бы лучшей идеей. Второй этаж все-таки не третий, не разбился бы, а там и до своих добрался под прикрытием дрона.

От прыгунов пришлось избавиться в первую очередь. Уходя в сторону с траектории прыжка ближайшего врага, я прожал спусковой крючок, ожидая длинной очереди и уже готовясь перевести ствол к новой цели, но автомат выплюнул всего одну пулю, вырвавшую пролетавшему мимо кузнечику кусок грудного сегмента и, кажется, еще сильнее его разозлившую. Если он, конечно, был способен испытывать чувство злости. По крайней мере, оказавшееся на том месте, где я сам еще недавно стоял, насекомое поворачивалось ко мне и хищно скрипело острыми жвалами, готовясь к новому броску.

Переключи режим стрельбы!

Ошибка новичка! С досады захотелось хлопнуть себя по лбу, но руки были заняты. Надо же было забыть переключиться после дальней стрельбы!

Большой палец нащупал заветный рычажок и освободил автоматику винтовки от ограничений. Горсть разрывающегося свинца остановила жука прямо на лету. Минус один. Следующий.

Повезло, что второй прыгун медлил, закрывая собой неуклюжего собрата. Я прицелился. Огонь! Минус два.

Если бы мы с Зиро успели полностью потратить всю эссенцию согласно плану, я бы не пропустил еще одного незамеченного сразу врага, попавшего в помещение совершенно по-человечески — забравшись по лестнице первого этажа. Эта недоработка снова едва не стоила мне жизни. Спасла привычка менять позицию после выстрела. Я как раз перекатился через спинку рядом стоящего дивана, когда мимо пронесся еще один прыгун, острыми когтями передней лапки распоров мебель. Было близко!

Целей снова стало две, но приоритет я поменял, решив избавиться от подрывника, сумевшего забраться внутрь. Я спешно прицелился и коротким нажатием отправил две пули в жука. Промахнулся мимо головы, и он взорвался.

За какое-то мгновение до того, как до меня добралась взрывная волна и влетели смертоносные осколки, я успел обдумать с десяток абсолютно несвязанных с текущей ситуацией и совершенно бесполезных мыслей. Например, что будет, если в инвентарь убрать не семена перца, а целый горшок с пророщенным растением. Будет ли оно вообще расти? Как течет время внутри экстрамерности? Или что за татуировка была меж ключиц Тильды? Может, она несет какой-то скрытый смысл?

Потом мир резко завращался. Оборот. Еще один. Остановка. Можно выходить.

Перед глазами свое вращательное движение постепенно прекращала комната, заполненная пылью и обрывками падающей ткани. Я попробовал пошевелиться. Успешно. Руки, ноги чувствую. Перевернулся на живот, попробовал присесть и оглядеться. Взрывом меня откинуло к стене. Благо тот самый диван, что я перепрыгнул, смягчил удар. Да и «Барьер» отработал свое, не позволив осколкам панциря меня изрешетить и предотвратив баротравму.

Уровень энергетического щита — 22 %.

Рядом что-то зашевелилось. Из-под обломков мебели выполз последний прыгун, хитиновый покров которого сочился синей гемолимфой. Ему не хватало пары задних ног, но активно работая оставшимися, он полз ко мне с не самыми добрыми намерениями. Живучая тварь! Я подхватил валяющийся на полу автомат и воспользовался его подствольным дробовиком. Прозвучал выстрел. Дробь попала в морду твари, приподняв насекомое на задние лапы. Второй выстрел превратил грудной отсек жука в крошево, отбросив его труп на пару метров.

Как только опасность миновала, накатила жуткая усталость. Я привалился к остаткам дивана, запросив у Зиро анализ обстановки, а сам тем временем взглянул на фигурку в углу поля зрения, отображающую мое состояние. Местами она сменила цвет с зеленого на желтый. Ничего смертельного, только легкие повреждения.

С защитой периметра наемники справились. Новых насекомых не замечено.

Доклад паразита подтверждала относительная тишина снаружи. Больше не было слышно ни взрывов, ни выстрелов. Я нашел в себе силы подняться и, ведомый любопытством, пошел осматривать поверженных противников. От того, что я добил дробовиком, мало что осталось, поэтому пришлось поискать более целого жука.

Найденный труп существа у моих ног с большой натяжкой можно было назвать кузнечиком, и дело было не только в его размерах. Жвала насекомого выглядели настоящим холодным оружием с длиной режущей части не меньше, чем у моего ножа. Синеватые вкрапления в хитиновом панцире, показавшиеся мне сначала частью окраса, вблизи походили на вздувшиеся кровеносные сосуды. Причем они до сих пор пульсировали.

Нужно посмотреть, что у него внутри.

«Нашел ученого! Не хочу я ковыряться в этой твари!»

Риз, твое поведение характерно для человеческой особи, не справившейся с пубертатным периодом.

«Что ты такое несешь, Зиро?»

Перевожу на язык Галатеи. Вытри сопли и веди себя как мужик. Нам нужно узнать, чем напавшие насекомые отличаются от тех, что изначально выращивали амазонки. Это важно.

Я тяжело вздохнул и достал нож. Что-что, а переступать через свои «не хочу» чаще всего у меня получалось. После нажатия кнопки одна сторона лезвия вспыхнула красным. Почти лазерный меч амазонок, только калибр поменьше. Режущая кромка легко погрузилась в панцирь насекомого, и меня обдало паленым смрадом. Сдерживая рвотные приступы, следующие минут пятнадцать я изображал из себя заправского мясника. Под чутким руководством Зиро прыгун был разложен на части. Отличий от обычного кузнечика, пусть и увеличенного в размерах, нашлось много. Передо мной лежал какой-то мутант. Видоизмененные изначальные и появившиеся новые органы, нехарактерные для насекомых, экзоскелет, образовывающий внутренние ребра жесткости, и главное — синее ядро, которое я выковырял из-под грудного панциря. Именно от него и расходились по телу необычные сосуды. Что интересно, все эти изменения выглядели незаконченными. Будто тварь не успела дорасти до взрослой стадии.

Вы спросите, откуда я столько знаю о насекомых, да и прочей живности, которую не мог встретить ни в лаборатории, ни тем более на безжизненной Террании? Конечно, информация от Зиро выручала, но есть кое-что, в чем мне следует признаться. В моем жутком детстве было еще одно светлое пятнышко помимо Митры — изучение биологии. Пусть для нейроагентов это была избыточная информация, но амазонки считали прививание любви к всяческим видам живности и растениям одной из составляющих их «правильного» мировоззрения, противоположного индустриализму Республики.

Нам бы еще красного жука разобрать и сопоставить их различия.

«Вдобавок предлагаю ликбез наемникам провести с показательным вскрытием. “Папочка” оценит!»

Риз, знание своего врага — ключ к победе над ним.

«Ты еще процитируй какого-нибудь полководца из предтечей. Мудрствовать будем потом! Надо готовиться к новой волне, а если ее не будет, то к штурму логова, из которого эти твари повылезали. Не знаю, жива ли до сих пор Митра, но найти то, что осталось от отряда разведки, мы обязаны».

Мысли о возлюбленной запустили настроение в крутое пике. Бурча под нос проклятия в адрес мутантов, я подобрал чудом уцелевший после взрыва рюкзак. Правда, пришлось вытащить из него пару пластин-осколков подрывника, но это мелочи. Надо уйти с передовой позиции и обсудить с Галатеей дальнейшие действия.

Внимание! Приближается противник!

— Да сколько можно?!

Я подбежал к окну, на ходу перезаряжая винтовку, но ни на проспекте, ни в переулке насекомых видно не было. Взглянул на карту. Там творился полный хаос. Кажется, оставшиеся биосканеры взбесились. Все пространство вокруг меня пестрило неопознанными маркерами, которые двигались в сторону Башни. Страшась того, что сейчас могу увидеть, я выглянул в окно и посмотрел на небо. Мое воображение рисовало летучий рой жуков, но, к счастью, ошиблось. Гигантские насекомые не научились преодолевать силу притяжения. Только кучевые облака, перемешанные с тучами спор, по-прежнему висели над нами молчаливыми надзирателями.

«Что там на общем канале, Зиро? Что за ерунда с картой?»

Такая проблема у всех. Анализирую данные.

Растерянность. Так можно было описать мое состояние. Вроде бы нужно вернуться в Башню. Там и защита надежнее, и запасы боеприпасов. В моем рюкзаке осталось всего шесть снаряженных магазинов, и те бронебойные да поджигающие. Разрывные закончились. Радует, что «Копейщик» находился возле дома с почти полным зарядом энергии и боекомплектом. С ним мы не пропадем!

Риз, в направлении движения маркеров наблюдается некая последовательность. Вывожу на карту.

Я присел возле окна, положив винтовку на колени, и раскрыл карту местности на все поле зрения. Пришлось уменьшить масштаб, чтобы влезли все четыре сектора. Они имели форму гексагонов и по размеру оказались практически идентичными друг другу. Сначала подумал, что это совпадение, но покрутив карту, понял, что весь материк состоял из секторов одного размера. Идеально спроектированная планета. Технологические возможности предтечей во всей красе!

Зиро выделил пунктиром направления движения неопознанных маркеров. Действительно, какая-то системность наблюдалась. Ряды насекомых напоминали течение воды в русле реки, текущей от «Инкубатора», находящегося на возвышенности, к занятому нами сектору «Перерабатывающего завода» на побережье. Пунктирные линии, следуя одной и той же закономерности, изгибались, будто были ограничены какими-то видимыми только им рамками.

И тут до меня, кажется, начало доходить…

«Зиро, под секторами есть канализация? Наложи ее схему на карту».

Как только проявились новые контуры, я понял, что не ошибся. Насекомые ползли по канализационным стокам и уже смогли преодолеть расстояние до Башни, в которой находился штаб. В некоторых местах уже образовались подозрительные скопления маркеров.

Прежде чем я успел поделиться хоть с кем-то своим открытием, земля сотряслась от множества взрывов. Снаружи загрохотало еще сильнее, чем во время недавнего боя. Я выглянул в окно, став свидетелем обрушения нескольких зданий, в которых находились опорные пункты амазонок. Благо главная башня устояла. Но на этом хитрый план по вскрытию нашей обороны не закончился. Подрывники не только пытались уничтожить укрепленные рубежи, но и проделали в земле отверстия для дальнейшей атаки, из которых хлынули прыгуны.

«Копейщик» срочно вернуться на базу!

Вот и Страйкер очнулся, когда запахло жареным. Несмотря на прямую подчиненность, следовать его приказам я не собирался, хотя и на переднем рубеже оставаться мне тоже не хотелось.

«Подгони “Копейщика”, Зиро. Пришло время немного прокатиться».

Я выбежал из здания и залез на подъехавшего дрона, прицепив страховочный трос к своему ремню. Мы устремились к ближайшему провалу в канализацию, который находился посередине аллеи между первым и вторым рубежом.

Там уже вовсю шел бой. Из отверстия нескончаемым потоком вылезали прыгуны. Причем плотности огня не хватало, чтобы перебить всех на выходе. Один за другим насекомые прорывались к наемникам. Когда к бою присоединился мой «Подавитель», обстановку удалось стабилизировать. Маневренный дрон на шасси рассекал мимо пышных деревьев и добивал успевших вырваться из-под земли мутантов. Управление было на Зиро, который отлично справлялся с ролью оператора, поэтому я лишь изредка постреливал. И то скорее для порядка. Мое внимание было сосредоточено на карте и показателях группы. Иконка Николы моргнула и окрасилась оранжевым, хотя его дрон полностью функционировал и находился рядом с хозяином.

«Зиро, уходим, здесь справятся без нас. Поспешим на помощь Николе!»

«Копейщик» сменил курс и кратчайшим путем понесся к нашему соратнику. Его маркер мерцал недалеко от «Космодрома». Белокурого юношу я заприметил издалека. Он с несколькими амазонками отбивался от волны прыгунов, забравшись на осыпавшуюся стену одиноко стоящего трехэтажного здания. Причем дошло уже до рукопашного боя. Возле защитников периодически вспыхивали красные дуги лазерных мечей. Под их ногами, весь облепленный кузнечиками, кружился «Каракурт». Его крепкой броне когти насекомых были нипочем, но сам защитный дрон тоже оказался мало эффективен, поскольку не был предназначен для сражений с маневренным противником малых размеров. Взмахи вооруженных лазерными резаками манипуляторов часто проносились мимо кузнечиков.

«Подавитель» изрыгнул длинную очередь свинца, подняв в воздух крошево из прыгунов и обломков здания. Один фланг обороняющихся оказался очищен за несколько мгновений. Собирая свой урожай, дрон сделал еще несколько кругов вокруг и, когда стало относительно безопасно, высадил меня возле «Каракурта». Я со всей доступной мне прытью взбежал по развалинам к обороняющимся.

— Рад тебя видеть, Риз! — Никола заулыбался своей обезоруживающей улыбкой, хотя в его состоянии это наверняка далось ему нелегко. Парню прилично досталось. На ногах виднелись глубокие порезы, одна рука болталась вдоль туловища и, похоже, была сломана. Радовало, что ему уже оказывали помощь. Та самая Диора, что едва не спровоцировала конфликт с наемниками, бережно заматывала парню раны. Да и другие девушки, находившиеся рядом с ним, вели себя необычно для общения с мужчиной. В их взгляде читалось уважение, а в поведении — забота. Видно, в переделке Никола показал себя хорошим воином. Иначе я не мог объяснить окружающее его внимание.

— Тебя нужно довезти до медиков?

— Нет, спасибо! Я в порядке!

Этого парня было не пронять. Он храбрился и излучал оптимизм, хотя на сегодня он, скорее всего, уже отвоевал свое. Ему бы в медкапсулу! И приказать ему мог только командир, но тот либо не замечал пожелтевшую иконку подчиненного, либо действительно наплевательски относился к своим обязанностям. Очень не хотелось с ним общаться, но сейчас стоило переступить через излишнюю гордыню.

— Страйкер, Николе нужна эвакуация! Пришли «Баржу»!

Некоторое время групповой эфир молчал, и я было подумал, что ситуация даже у самой Башни, где виднелись маркеры «Мерзавца» и его хозяина, приобрела критический характер. Я даже внимательнее взглянул на карту, чтобы оценить обстановку своими глазами. Основная масса врагов находилась в секторе «Бойни», а не «Перерабатывающего завода». Наполненный нотками раздражения, но не тревоги голос командира подтвердил, что он все это время просто раздумывал над ответом.

— Предупреждаю, Риз. Еще раз не выполнишь приказ, отмечу тебя как дезертира со всеми вытекающими.

«Зиро, о чем он вообще?»

В кодексе «Сорвиголов» есть такая опция для наказания бойцов. Дезертиров позволено расстреливать на месте.

«Но я же официально сотрудник Корпорации. Неужели на меня тоже распространяется их кодекс?»

Вероятно, последующее расследование покажет неправомочность решения Страйкера, но из мертвых нас это не вернет.

Вот же ублюдок! Ему лишь бы собственную прихоть утолить! Я со злости скрипнул зубами, но пришлось подчиниться. Мелькнула мысль сообщить Галатее об этой угрозе, но кем я стану в ее глазах, если не справлюсь сам?

Я забрался на «Копейщика» и направил того в сторону Башни, следуя приказу ненавистного командира. Радовало, что за спиной я оставляю практически зачищенный от насекомых сектор, а не бросаю товарища на смерть в окружении.

По пути получилось помочь группе амазонок с местом нового прорыва. Из дыры в канализацию выбралось не больше пары десятков прыгунов, но и они составили проблему для небольшого отряда, состоящего из четырех лучниц и наездницы. Стрелы с тандемными снарядами и выстрелы лазерного копья-винтовки всадницы разносили жуков в клочья с одного попадания, но низкая скорострельность вынуждала воительниц Союза после первого промаха вступать в рукопашную. Их вооружение, рассчитанное на борьбу с защищенными энергетическим щитом целями, оказалось неэффективно против ловких мутантов.

Когда я подоспел, сражение проходило уже в плоскости ближнего боя. Прыгуны разбили строй амазонок, вынудив каждую сражаться с несколькими тварями одновременно. Лучше остальных держалась спешившаяся наездница. Клювотера прикрывала хозяйку со спины, пока та виртуозно расчленяла врагов отточенными взмахами копья. Остальным требовалась помощь. Пришлось работать «Подавителем» с хирургической точностью, перехватывая насекомых буквально на расстоянии клинка от воительниц. Благо рефлексам и реакции представительниц военной касты можно было позавидовать. Те быстро подстроились под работу с дроном, стараясь держать дистанцию от нападающих жуков, и вскоре место оказалось зачищено.

Слов благодарности я не услышал, но, по крайней мере, на меня смотрели без прежнего презрения. Я же с чувством выполненного долга покатил к самому укрепленному району — окрестностям Башни. Насекомых здесь оказалось много, но плотность огня обороняющихся была такой, что те не успевали далеко отбежать от пробоин в канализацию, прежде чем погибнуть. Подрывники же почему-то новых подземных взрывов не устраивали. То ли совсем перевелись, во что я не особо верю, то ли что-то случилось с канализационными путями, например обвал.

В любом случае обстановку опасной назвать пока было нельзя, и я велел Зиро дожидаться появления прыгунов на близкой дистанции, прежде чем открывать огонь. Похоже, впервые с начала нападения жуков я оказался в относительной безопасности. Как говорят религиозные люди — грех жаловаться. Это с одной стороны. С другой — не могу бездействовать, когда неподалеку погибают люди, а я в силах как-то этому помешать! Пусть даже после подземного прорыва насекомых получилось стабилизировать оборону, оставив врагу только первый рубеж, число наемников, да и амазонок продолжало сокращаться, судя по пропадающим с карты маркерам. Из биосканеров оставались в работе вообще единицы. Складывалось ощущение, что медленно, но верно мы уступаем.

Чем Страйкер руководствовался, когда приказал мне прибыть к Башне, не понятно. Может, страховался на случай нового прорыва?

— Командир, прием! Мне здесь делать нечего. Направь на передовую.

В ответ — тишина. Этот моральный урод меня игнорировал! Я попробовал еще несколько раз достучаться до него, но все тщетно. Появилась шальная мысль наведаться в саму Башню, к нему в гости. Правда, эту встречу пережил бы только один из нас. Я взглянул на командный пункт, туда, где отображался маркер Страйкера, от бессилия сжимая и разжимая кулаки. С одного из балконов наполовину свесился его снайперский дрон. По бесследной «Инфре» не было понятно, стреляет она или нет, поэтому пришлось искать в небе дроида-наводчика. С помощью Зиро удалось отследить темную точку, скользящую на малой высоте и периодически выпускающую лазерные лучи. Хоть чем-то полезным Страйкер все-таки занимался.

Решив не терять времени понапрасну, я подъехал к припаркованной у самой Башни «Барже». Особого настроения знакомиться с сидящим внутри Боулом у меня не было, поэтому я отправил к нему только дрона. Пусть зарядит энергокристалл «Копейщика» да пополнит боеприпасы.

Сам же включил «Барьер» на перезарядку и добрался до пункта боепитания, надеясь как-то поживиться патронами к АК-10к. Приготовился все оплачивать, но местный хозяйственник расщедрился и снабдил меня пятеркой обойм и даже парой осколочных гранат. По его нервным смешкам во время разговора стало ясно, что он тоже осознает всю шаткость нашего положения, и предполагает, что вскоре может оказаться некому тратить патроны.

Уровень энергетического щита — 100 %.

Оповестил меня интерфейс, а заодно выделил мерцанием иконки Тильды и ее «Джаггернаута».

«Что у них там творится, Зиро? Есть какая-то информация в эфире?»

Вместо ответа паразит включил канал пятого штурмового отряда, находившегося на месте.

— Срочно! Нужно подкрепление! Здесь какое-то чудови…

Боец не успел договорить. Эфир наполнился криками, пробирающими до мурашек.

Кажется, сектор «Бойня» начал оправдывать свое название по полной. Маркеры наемников исчезали один за другим. Что же там такое? Новый вид мутантов?

На карте я заметил отряд во главе с «Папочкой», который двигался к пятому штурмовому, но расстояние было слишком велико и преодолевать его приходилось с боем. Пока они доберутся, живых на «Бойне» не останется!

Точку в моих душевных колебаниях поставил «Джаггернаут». Вернее, его покрасневшая иконка, означавшая серьезную поломку.

Не думайте, что я весь такой супергерой и с легкостью готов ценой собственной жизни спасать толком незнакомых мне людей. Дело было в Тильде и ее дроне. Без них ни о каком штурме логова насекомых не может быть и речи, а значит и о спасении Митры можно забыть. Такой расклад меня категорически не устраивал. Почему-то я был уверен, что она еще жива, хоть никаких доказательств этого не было.

Плюс я надеялся поработать с Тильдой в двойке. Мы могли бы перемещаться вдоль сектора, выкашивая встреченных врагов, вместо того чтобы по отдельности играть роли стационарных турелей. Все-таки дроны не зря создавались заточенными под определенные роли, ведь использоваться они должны в команде, а не как у нас. Думаю, предложи я такой вариант, она бы не отказалась со мной объединиться.

— Вперед, Зиро! Мы должны помочь!

Риз, туда точно не стоит соваться! Это самоубийство!

Паразит понимал, что я уже все для себя решил, потому действовал самым подлым образом. Отказался управлять дроном. Вот же предатель! Нет, так меня не остановить! Я уже давно нашел панель с надписью «Ручное управление». Отличная штука на случай сломавшегося нейроинтерфейса! Или взбунтовавшегося паразита!

Особо не раздумывая, я сорвал защитную крышку. Под ней обнаружились два углубления с рычагами для рук, а на них джойстики под большие пальцы для стрельбы. Про точное прицеливание можно забыть, придется компенсировать его отсутствие повышенным расходом боеприпасов. Ну, сейчас прокатимся! Я закрепил винтовку на рюкзаке и активировал дрона.

Честно говоря, я надеялся, что Зиро увидит мою непоколебимость, смирится и возьмет управление на себя, но паразит тоже решил проявить характер. Ладно, ладно, пришло время показать, кто из нас хозяин.

Я чуть не сорвался с подножки, когда «Копейщик» резко тронулся. Хорошо, что я предусмотрительно подтянул страховочный трос поближе! Дрон оказался очень резвый. И как у Зиро получалось им так плавно управлять?

Страйкер ничего не сказал, когда я покинул окрестности Башни, и, что главное, не объявил меня дезертиром. Может, не заметил моего самоуправства, а может, в нем проснулась совесть. Вряд ли, конечно!

Ноги «Копейщика» с колесными модулями, подобно амортизаторам, отрабатывали все неровности, которые я не успевал объезжать. Кажется, мы даже сбили замешкавшегося кузнечика. Вдалеке заметил группу серьезных ребят в экзоскелетах в промышленных масштабах выкашивающих мутантов. Судя по маркерам, это и был отряд «Папочки». При всей своей огневой мощи продвигались они действительно медленно, а лезущие сразу из нескольких нор прыгуны не давали им времени на передышку.

На подъезде к «Бойне» дорожное покрытие все чаще оказывалось разбитым. Еще недавно здесь было очень жарко. Следы сражения, разорванные тела и останки мертвых жуков были повсюду. Ряды соединенных между собой воздушными переходами зданий выглядели сильно поврежденными. Местами навесные конструкции обвалились, а некогда белоснежные стены были испещрены пулевыми отверстиями и сине-красными следами крови.

Дальше по дороге до сих пор шло ожесточенное сражение. Насекомые прорвали оборонительные рубежи, и разрозненным группам выживших бойцов, приходилось постоянно отступать на неподготовленные позиции. Проломов в канализацию тоже оказалось намного больше, чем в других секторах. Тут и там вылезали новые прыгуны, поэтому пулемет «Копейщика» замолкал только, чтобы немного остыть.

Я мчался на маркер Тильды, стараясь не сильно смотреть по сторонам. Все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не врезаться в препятствие, коих тут имелось в достатке или не провалиться в дыру.

Риз, вправо!

Зиро все-таки не выдержал и в критический момент пришел на помощь. Точнее, попытался. Управление на себя он взять не сможет, пока я не отключу ручной режим, а на ходу это оказалось невозможно. Моей реакции не хватило, чтобы увернуться от опасности. В стоках под нами, собравшись в одну кучу, взорвалась сразу дюжина подрывников. Вздувшаяся дорога подкинула дрона в воздух, и если бы не бешеная скорость, на которой мы неслись, все бы закончилось очень печально. Особенно для самоуверенного оператора. «Копейщик», на несколько секунд обретший способность летать, пытался приземлиться обратно на колеса, но ИИ не справился с расчетами. Ноги дрона подогнулись, и тормозил он уже брюхом, высекая фонтаны искр. Я стукнулся лбом прямо о панель управления, благо шлем оказался крепким. Только визор покрылся паутиной трещин. «Барьер», как всегда, отработал и тоже принял на себя часть урона.

Уровень энергетического щита — 86 %.

Торможение мы закончили на просторной площадке между ангарами под удивленные взгляды отстреливающихся наемников. Голова еще кружилась, но я нашел в себе силы слезть с дрона и оглядеться. Кажется, Зиро оказался прав. Я завел нас в самое пекло.

На пожарной лестнице у стены ближайшего ангара кучковалась пятерка наемников во главе с Базом и с высоты расстреливала приближающуюся стаю прыгунов. Выглядели бойцы неважно, но еще держались на ногах. С противоположной стороны площадки на боку лежал «Джаггернаут», которого буквально на части рвал огромный… Кабан? Точнее описать представшее передо мной чудовище сложно. Высотой больше трех метров в холке, с двумя парами огромных загнутых бивней мутант выглядел устрашающе. Не представляю, как в рой насекомых затесалась эта свинья-переросток, но факт оставался фактом — она была здесь, и металлические конечности штурмового дрона служили ей закуской. Причем хитрый зверь выбрал такое положение, что опустившиеся до предела стволы пулемета и огнемета не могли его достать.

Из-за «Джаггернаута» показалась Тильда. Сразу стало понятно, что досталось ей прилично. Девушка хромала на правую ногу и держалась за живот. Я только успел порадоваться, что кабан ее не заметил, и появился шанс сбежать, как Ти Лу открыла по нему шквальный огонь из своего наручного пистолета-пулемета. В голову мутанта врезался поток голубых энергетических овалов, раздирая плоть до кости.

Пушка Тильды быстро разрядилась, а бешеное животное даже не повернулось в ее сторону, продолжая поедать дрона. Причем, когда дым у его морды развеялся, торчавшие наружу кости начали быстро затягиваться мясом, а затем и шкурой. Потрясающая регенерация! Как же эту тварь убивать?

Выбирать было особо не из чего, потому я отключил ручное управление и скомандовал:

«Зиро, готовь залп плазменного «Копья»! Цель — кабан».

Паразит не стал хорохориться, и в следующее мгновение «Копейщик» встал на ноги, заряжая смертоносное орудие.

С шипением сверхнагретая материя вырвалась из канала ствола и врезалась в холку кабана, проделав в ней глубокую борозду. Зверь завизжал от боли и бросил недоеденного противника, чтобы разобраться с новым врагом. В его разъяренном взгляде я увидел грядущую смерть.

«Зиро, валим!»

Я запрыгнул на подножку оператора, и дрон рванул с места. Если бы не решение уносить ноги, в следующую секунду кабан бы нас снес. Не знаю как, но мутант совершил практически мгновенный пятидесятиметровый рывок и разминулся с нами в считанных сантиметрах, снесся какие-то бочки и ящики на своем пути. В тот момент я заметил его полыхнувшие синим глаза и дымящуюся после рывка шкуру. Это была совсем необычная тварь-переросток!

Пока «Копейщик» набирал ход, преследуемый чудовищем, я безрезультатно расстрелял в него магазин разрывных и лихорадочно размышлял, как нам победить. Обычный автомат оказался бесполезен, а вот плазменное «Копье» могло решить исход схватки. Главное — попасть. Либо план «Б» — привести его к Башне. Там лазерные турели наделают в нем количество отверстий несовместимое с жизнью. И все же, прежде чем к приступить к воплощению плана, нужно было прояснить еще один вопрос.

«Как ты промахнулся, Зиро?»

Неисправность системы наведения вследствие физического повреждения. Я уже внес необходимые коррективы.

Что ж, надеюсь, со второй попытки у нас получится попасть. Ведь батареи нам хватит всего на три выстрела. Там же, где в дополненной реальности отображалась краткая информация о дроне, к концу подходил обратный отсчет до следующего выстрела «Копья». Оставалось всего две проблемы: развернуть «Копейщика» передом к цели, потому что канал орудия находился внутри корпуса дрона, и определить уязвимое место мутанта.

Радовало, что кабан не совершал повторного рывка, иначе мне бы уже настал конец. Похоже, зверю тоже требовалось время на восстановление.

Впереди показалась большая стая насекомых, и нам пришлось свернуть с дороги, ведущей к Башне, оставив им подарок в виде пары осколочных гранат. Несмотря на свою массу, кабан с минимальным заносом повторил наш маневр, размазав попавшего под ноги прыгуна. Взрывы его не задели, зато несколько проредили группу насекомых.

«Готовь дрон для стрельбы! Целься в грудь».

Я зарядил в автомат зажигательные патроны в надежде ослепить зверя. Мы как раз приближались к новой развилке, чтобы можно было по широкой дуге развернуться, практически не потеряв скорости. АК-10к вновь затянул свою песню, и морда зверя полыхнула огнем. В это время паразит начал заряжать орудие.

«Давай!»

Зиро заложил мастерский вираж и выстрелил. Только проклятый зверь тоже удивил, совершив новый рывок. В итоге снова промах. Плазма срезала мутанту клыки и пропахала правый бок. Кабан же на пути снес своей тушей какую-то будку и вновь устремился за нами. Причем я снова заметил, как глаза монстра засветились синим перед рывком.

Мы находились с чудовищем в равных условиях. Одно удачное попадание, и он мертв. Один удачный рывок, и от меня останется только мокрое место. Как в книжках предтечей про рыцарские турниры, которые мне когда-то читала Митра. Вот раньше было время. Постигай ремесло нейроагента и проводи все время рядом с любимой. Нет же! Не сиделось мне на месте! Пошел против системы.

Стоп! О чем это я? Мне что, захотелось снова стать чьим-то подопытным кроликом? Разве ради такой судьбы мы с Митрой через все это прошли? Нет, сейчас мы совсем рядом! Между нами стоит лишь эта огромная зверюга! У меня нет права проиграть!

«Зиро, готовь новый залп! Повторяем!»

Мы снова приближались к какому-то крупному перекрестку, но в этот раз маневрировать придется с еще большей точностью, ведь прямо по его центру зиял огромный провал в канализацию. Я сверился с картой и осознал, что мы заехали в глубь сектора «Инкубатор». Зеленые сферы возвышаются в каком-то полукилометре. И где-то среди них меня ждет Митра.

«Пли, Зиро!»

Дрон закружился вокруг провала и выплюнул поток плазмы. В тот же момент в нас врезался кабан. Я успел заметить отлетевшие ноги зверя, фонтан из бронеплит и еще каких-то обломков «Копейщика» и оторванный страховочный трос, прежде чем покатился по дороге. Инстинкты ли меня спасли или удача, но я успел сгруппироваться, прежде чем инерция швырнула меня о поверхность. Несколько болезненных кувырков, и оставшийся путь я проскользил на рюкзаке.

Наконец-то остановился. Безумная погоня сменилась долгожданным затишьем, нарушаемом далекими звуками выстрелов. Силы хоть как-то пошевелиться пришлось какое-то время покопить, поэтому я лежал и смотрел в небо. На фоне желто-зеленых туч сновала какая-то черная точка. Интерфейс перед глазами показывал, что я смог пережить это падение без переломов. Ушибы, ссадины — набор удачливого сорвиголовы. Наверное, после такого представления среди наемников меня будут считать за своего. Если я выживу, конечно. А с этим могли возникнуть проблемы.

Я кое-как поднялся. Машинально поискал под рукой автомат, но, видно, он потерялся при падении. «Копейщик» лежал на боку, как при нашей первой встрече. Одной ноги не хватало, половина корпуса представляла собой открытую рану, если так можно сказать о механизме. Из нижней части показался «Крестовик». Маленький дроид выглядел еще более помятым, чем обычно, но от этого не перестал серьезно относиться к своим обязанностям. Он оглядел старшего брата со всех сторон, что-то уныло пропикал на своем машинном языке и устремился за оторванной конечностью. Кажется, выбираться на своих двоих не придется. Вот только хватит ли ему времени на ремонт или нас раньше сожрут жуки?

Я отыскал взглядом потерянный автомат и поковылял за ним. Как оказалось, очень вовремя! Из обрушившейся стены здания вылезал еще живой зверь. Вот, оказывается, куда он подевался! Выглядел он не лучше моего «Копейщика». Плазма срезала его заднюю часть примерно на треть, а из спины торчало несколько арматурных прутов. Несмотря на такие ранения, тварь никак не хотела подыхать. Складывалось ощущение, что им движет лишь желание убийства. Я осознавал, что без помощи дрона мне ни убежать, ни добить этого монстра не получиться, но и сдаваться я не собирался. Взглянув на интерфейс «Копейщика», я довольно заулыбался. Плазменная пушка все еще функционировала. Энергии хватит как раз на один выстрел, надо лишь время потянуть до конца перезарядки.

— Ну, что? У нас с тобой ничья? — обратился я к кабану.

Я скинул на дорогу рюкзак в поисках новой обоймы.

— Не знаю, что ты такое и какого черта здесь делаешь, но на твоем месте я бы уползал куда подальше. Может, твоей регенерации хватит, чтобы выжить.

Кажется, передние ноги чудовища были переломаны. По крайней мере, встать он на них даже не пытался. Кабан не сводил с меня своих безумных глаз и продолжал ползти, оставляя за собой кровавую полосу. Только сейчас я заметил на его шкуре сеть синих сосудов, такую же, как у прыгуна, которого я вскрыл. Все эти твари выползли из одной лаборатории. Это точно!

Я все-таки добрался до своего оружия. Стрелять в зверя не стал. Не видел в этом смысла. Решил приберечь патроны на случай появления прыгунов. Вместо этого я потихоньку похромал к месту, которое мне предусмотрительно отметил Зиро. Как раз чтобы ползущий ко мне кабан попал на траекторию выстрела «Копья».

— Последний раз предлагаю тебе отступить. Наша битва была славной, но мы можем разойтись миром.

Спросите, зачем я разговариваю с обезумевшим чудовищем, ведь он наверняка не только не способен понимать человеческую речь, но и в принципе жаждет лишь моего убийства? Не знаю, мне почему-то хотелось говорить и слышать собственный голос. Кажется, это позволяло чувствовать, что я еще жив, и происходящее вокруг, не является плодом моего больного воображения.

Орудие готово к выстрелу.

Я напоследок всмотрелся в черные глаза самого сильного существа, что мне приходилось встречать. Они вспыхнули последний раз, но без задних ног его рывок не сработал. Зато «Копье» сделало своего дело. Плазма задела голову и врезалась в район лопатки, откинув того к провалу в канализацию. Огромная туша с грохотом свалилась вниз.

Понимаю, что даже если кабан выжил, то в ближайшее время ему из дыры не выбраться, но я все-таки решил посмотреть, что там внизу. Не успел дойти пары метров до края обрыва, когда перед глазами выскочила странная надпись.

Активация способности «Предвидение будущего».

Это еще что такое? Я вроде бы ничего такого не применял.

На всякий случай я огляделся по сторонам. Мир никак не изменился. Ни цвета, ни запахи. Взглянул на часы интерфейса и там обнаружил первую странность. Секунды сменяли друг друга слишком медленно.

Риз, нас сканируют. Это дроид-наводчик Страйкера.

Ах вот что это за темное пятно кружилось над нами — «Коршун». Я заподозрил неладное сразу, потому отдал команду на взлом опасного дроида.

Способность недоступна.

«Точно! Я ведь ее не восстановил», — успел подумать я, прежде чем в меня врезался красный луч. Вспыхнул оставшийся энергетический щит «Барьера», но его не хватило даже на секунду. Лазер прожег мое сердце насквозь.

Получены критические повреждения внутренних органов. До смерти остается: 3 секунды…

Надпись вспыхнула на мгновение, а потом сменилась другой:

Дезактивация способности «Предвидение будущего».

Я какое-то время находился в ступоре, пытаясь осознать увиденное. Меня только что убили, но почему-то я еще жив. Неужели условием срабатывания «Предвидения будущего» является моя смерть? Тогда, что за способность сработала в тот день, когда за мной пришли андроиды Галатеи?

Риз, нас сканируют. Это дроид-наводчик Страйкера. — повторился паразит.

Кажется, третьего шанса мне уже не дадут, поэтому я огляделся в поисках укрытия. Ничего подходящего рядом не было! Я же стоял посередине перекрестка, рядом находилась только дыра в канализацию. Думать было некогда, поэтому я решился на очередное безумство. Побежал туда, куда еще недавно свалился поверженный мной кабан и прыгнул. Снова замерцал энергетический щит, но в этот раз его действия хватило, чтобы меня спасти. Задержанный «Барьером» лазерный луч прошел чуть ниже сердца. Больно-то как!

Я нырнул в темноту и упал прямиком на тушу мертвого зверя. Хорошо, не на торчащую из него арматуру!

Получены критические повреждения внутренних органов. До смерти остается: 56 минут 3 секунды…

Вот блин, не так я себе представлял свои последние мгновения! Собравшись с силами и преодолевая боль, я поднялся, чтобы осмотреться. Большой канализационный тоннель был по щиколотку заполнен водой и уходил в непроглядную темноту в обе стороны. Стены были покрыты какими-то неизвестными мне растениями. Их темные, зелено-бордовые стебли завивались в узлы, пестрые колосовидные соцветия оканчивались цветами похожими на споры, что сбили наш корабль, и слегка светились.

«Зиро, есть мысли, что нам делать? Кажется, я тебе уже не помощник».

Думать, да и говорить становилось все сложнее. Силы покидали меня на глазах. Хорошо, что лазерный луч не оставляет кровотечений, а то я бы уже погиб.

Есть то, что мы можем попробовать, Риз. Но ты должен во всем меня слушать!

«Я согласен. Говори, что делать…»

Малое преобразование пищеварительного тракта. Подтвердить?

«Подтверждаю…»

Оно займет совсем немного времени, а пока нам нужно добраться до мозга кабана.

От лишних вопросов я отказался. Все и так было понятно. Зиро хотел поступить так, как поступали нейроагенты первого поколения. Съесть мозг существа с определенными способностями, чтобы ими овладеть. Нам же нужна была бешеная регенерация зверя. Вероятность ее заполучить была мала, но она все же существовала.

Мне повезло, что плазменный луч частично вскрыл затылок зверя и до мозга я добрался без особых проблем. Иначе с крепкими костями кабана у меня справиться не получилось бы никак. Я методично выковыривал из отверстия свою будущую пищу и с ножа отправлял ее в рот. Вкус был, конечно, так себе, зато сообщения интерфейса меня немного радовали.

Получено 0,05 единицы эссенции.

Получено 0,03 единицы эссенции.

…

Я не удержался и достал из инвентаря специи. С ними такой деликатес пошел еще лучше, в конце концов, наградив меня долгожданным сообщением:

Получено 0,11 единицы эссенции. Получен нейрослепок способности «Малая регенерация».

Малое преобразование клеток организма с получением способности «Малая регенерация». Подтвердить?

«Подтверждаю…» — отданное мной согласие было последним, что я успел сделать, прежде чем провалиться в пустоту.

Глава 8. Логово

Мне снился странный сон. В нем я был лишь наблюдателем, неспособным на что-либо повлиять. Главным героем же оказался маленький поросенок, судя по розовому пяточку, что постоянно маячил перед глазами. По краям зрения все расплывалось, поэтому приходилось смотреть туда же, куда и энергичный малыш, который носился по небольшому загону, играя вместе с пятеркой своих сородичей. Причем окрашенными в белый стенами, шкафам с приборами и всяческими склянками свинарник больше напоминал помещение исследовательского центра. Мою догадку подтвердил облик вошедшей в загон женщины. На ее лабораторном халате виднелся символ касты ученых, а из нагрудного кармана торчал портативный прибор с несколькими линзами и датчиками.

— Так, ребятишки, пора перекусить, — сообщила она своим подопечным, показывая емкость с молоком.

Поросята, словно поняв человеческую речь, весело повизгивая, подбежали к стенке, из которой выдвинулся ряд искусственных сосков, имитирующих свиное вымя. Женщина аккуратно перелила молоко в устройство для кормления. Пока малыши набивали свои животики, она проводила измерения. Наш неутомимый герой, справившись с едой быстрее остальных, подбежал к своей кормилице и пытался добиться ее внимания.

— Шустрик, ты, как всегда, всех опередил!

Женщина взяла поросенка на руки, и я смог как следует ее рассмотреть. Большие зеленые глаза с каймой густых темных ресниц, пухлые губки с пирсингом и смуглая кожа. Нейрочипы на висках в виде цветка лотоса. Собранные в пучок смоляные волосы с розовыми прядями выставляли на показ длинный шрам, тянущийся от виска к шее. Несмотря на него, амазонку хотелось назвать очаровательной, а горящие глаза добавляли шарма, свойственного людям, увлеченным своим делом. Уделив внимание Шустрику, она заботливо осмотрела каждого поросенка.

— Дита, заканчивай с ними поскорее! У тебя еще два помета не кормлено, — послышалось из коридора.

— Бегу, бегу, милая Туллия!

Амазонка сделала еще несколько записей, погладила Шустрика и поспешила по своим делам. Поросенок проводил ее взглядом, расстроено хрюкнув.

Происходящее сначала пошло рябью помех, а затем и вовсе померкло, будто в лаборатории выключили свет. Я понадеялся, что сон подошел к концу и скоро получится проснуться, но все оказалось не так радостно. Спустя какое-то время мир наполнился красками, и я вновь оказался в шкуре поросенка.

«Зиро, ты тоже это видишь? Можешь нас как-то пробудить?»

Я только сейчас догадался позвать паразита, но тот, как назло, не отзывался. Помня, при каких обстоятельствах я отключился, требовалось прийти в себя как можно скорее. А то любой оказавшийся рядом прыгун наверняка посчитает своим долгом покопаться в моих внутренностях.

«Зиро! Зиро! Нам надо проснуться!»

Снова тишина. Тем временем сон продолжался. Те же эпизоды временами прерываемые чередой помех: лаборатория, амазонка Дита, кормежка. Это не был точный повтор увиденного мной прежде сновидения. Скорее происходящее можно было назвать следующим днем из однообразной жизни подопытного поросенка. Кажется, паразит когда-то упоминал, что поглощение нейрослепка может вызвать череду образов из прошлого его хозяина. Похоже, именно это со мной и происходило. Не сон. Обрывки воспоминаний из жизни кабана, которого мне удалось одолеть. Может, доведется лицезреть, как он превратился в монстра? Это было бы полезно узнать! Хотя прийти в себя хотелось сильнее, чем утолить любопытство. Я попробовал вновь позвать паразита, но тщетно.

Ситуация складывалась патовая. Я оставался безучастным наблюдателем. День сменялся днем, промежутки между которыми отделялись мгновениями абсолютной темноты. Для себя решил называть их разрывами и даже пробовал вести счет просмотренным воспоминаниям, но в итоге сбился. Я запомнил каждый уголок загона-лаборатории, научился отличать других поросят друг от друга. Как-то Шустрик заглянул в планшет Диты, и мне удалось сориентироваться по времени. До высадки «Сорвиголов» оставалось еще несколько месяцев. Хотелось бы верить, что в реальности время течет намного медленнее, чем в видении, иначе после пробуждения я могу не застать ни наемников, ни амазонок. Если это пробуждение вообще произойдет!

В один из дней что-то изменилось. Я заметил это по поведению успевших подрасти поросят. Они больше не радовались приходу Диты, относясь к ней с возникшей непонятно почему настороженностью. Когда амазонка попадала Шустрику на глаза, я внимательно к ней присматривался. Сначала подумал, что мне показалось, но нет. У нее больше не было шрама. Учитывая уровень биотехнологий Союза, удивляться этому не стоило, но с исчезнувшем рубцом изменилось и поведение Диты. Она выглядела неопрятно, демонстрировала полное безразличие к своим подопечным, да и с коллегами разговаривала грубо. Горящие любовью к своему делу глаза амазонки стали холодными и безжизненными.

Следующее воспоминание навело меня на мысль, что я оказался свидетелем начала заражения, что поразило Дементию. Точнее, одну из ее лабораторий, ведь что творилось снаружи, я не знал. Изменившаяся Дита пришла кормить поросят, но прежде чем наполнить устройство кормления молоком, она проткнула палец и капнула в него каплю своей крови. Синей крови! Точно такой же были наполнены проросшие в прыгунах сосуды. Здесь явно была связь! Выяснить бы еще, где эта лаборатория находится! Думаю, ее содержимое сможет дать ответы на многие вопросы.

В течение следующих дней я наблюдал, насколько стремительно прогрессирует и проявляется заражение. Поросята росли буквально на глазах, а их тела пронизывало все больше синих сосудов. Их поведение тоже начало меняться. Милые когда-то хрюшки становились агрессивнее и даже дрались за молоко. Шустрик оказался самым сильным и раз за разом отгонял остальных от устройства питания. Дита безучастно, но предельно внимательно наблюдала за его агрессивным поведением.

После очередного разрыва воспоминаний стало ясно, что в лаборатории произошла нештатная ситуация. Дежурное освещение сменилось красными тревожными огнями. Поросенок слышал доносящиеся снаружи загона человеческие крики и нервно метался по периметру своей территории. Его исхудавшие и ослабленные собратья забились в угол, чтобы не привлекать внимания опасного Шустрика. А в том, что поросенок уже начал обращаться в монстра, я был уверен, видя перед глазами потемневшее кабанье рыло с торчащими клыками. Пустая кормушка была раскурочена, а в ограждении загона виднелись вмятины. Похоже, Дита уже давно не приходила. Наконец взгляд изголодавшегося кабана пал на своих сородичей. Шансов сбежать или защититься от обезумевшего собрата у них не было. Меня мысленно вывернуло от вида расправы, которую учинил Шустрик над другими поросятами.

Следующим воспоминанием обратившегося в монстра поросенка был его побег из лаборатории. Еще сильнее выросший зверь с легкостью справился с загоном и бегал по зданию в поисках выхода и еды. Стены предприятия были обильно испачканы кровью и покрыты глубокими бороздами от крупных когтей, часть оборудования оказалась уничтожена. Но что больше всего беспокоило меня, да и Шустрика, так это отсутствие трупов. Меня это укрепляло во мнении, что Дита проводила эксперимент на всех, кого кормила, а значит персонал либо был съеден, либо успел эвакуироваться. Кабан же испытывал чувство голода, граничащее с безумием, утолить которое было нечем. Ему в конце концов повезло, он забрел на склад, где находились огромные цистерны с кормом, вскрыл первую попавшуюся, как консервную банку, запустил свое рыло в гору высыпавшейся еды, но сколько ни сжирал — не мог насытиться. Голод зараженного животного следовало утолять по-другому.

Перед самым выходом из лаборатории в поле зрения попала табличка с надписью: «Исследовательский сектор «Шепчущая гора». Отделение вскармливания». Отлично! Хоть какой-то ориентир.

Обрывки следующих воспоминаний Шустрика состояли из охоты на брошенных амазонками рабов и животных, попадавшихся на пути. Я же старался концентрировать внимание не на трапезе монстра, а на окружающей местности. Здания исследовательского района местами заросли какими-то гигантскими грибами и неизвестными мне растениями, в тканях которых пульсировали синие прожилки. Вирус, решил его так окрестить, подминал под себя все живое. Прямо перед кабаном один из грибов надулся, как пузырь, и лопнул. В небо устремилась туча спор. Вот, значит, откуда они появляются!

Еще несколько дней кабан беспрепятственно отжирался, пока не встретил посреди парковки странную амазонку. Нападать зверь не стал, и я предположил, что он узнал в ней Диту, но при близком рассмотрении понял, что ошибся. Невысокого роста, сгорбленная и покрытая какими-то струпья амазонка оказалась мне незнакома. Ее лабораторный халат с пурпурными вставками была порван и местами заляпан уже высохшей кровью, за спиной виднелся какой-то потрепанный рюкзак, глаза источали слабое синеватое сияние, а на шее и висках пульсировали крупные сосуды. Во рту виднелись заостренные зубы, а то, что я принял за горб, оказалось ядром заражения, подобным тому, что я вырезал из прыгуна.

— Ты идешь со мной, зверь. Хозяин дал нам личное поручение.

Голос девушки трудно было назвать человеческим. Из-за булькающих и каких-то стрекочущих звуков я даже не сразу понял смысл сказанных ей слов.

Хозяин? Значит, это не Дита стоит за распространением заражения. Похоже, существовал некто управляющий инфицированными людьми, а те в свою очередь направляли мутантов. Что ж, по крайней мере, это объясняет осмысленное поведение насекомых. Теперь в моей голове вырисовывался хоть какой-то план, как выполнить задание Галатеи. Задача номер один — добраться до лаборатории. Задача номер два — найти Хозяина роя. Если не считать того, что в первую очередь надо вернуться к своим и там выяснить, где находится эта Шепчущая гора.

Тем временем зараженная извлекла из рюкзака какой-то колючий шар явно растительного происхождения размером с две ладони.

— Запомни! Так выглядит Семя. Ты должен защищать его ценой собственной жизни, пока я его не посажу.

Девушка убрала ценный груз обратно в рюкзак и подошла к кабану практически в упор. Она прикоснулась к его испачканной в крови морде и скомандовала:

— Дай мне залезть.

Шустрик каким-то образом понял человеческую речь, но подчиняться не хотел. Он громко пыхтел и хрюкал, но что-то против его воли заставило подогнуть ноги и склонить морду. Амазонка оседлала монстра и поскакала прочь из исследовательского района. Как я понял по оставшимся обрывкам воспоминаний кабана, ее целью был знакомый мне до боли сектор «Инкубатор». Миссию она выполнила. Семя было посажено, а Шустрик получил некоторую свободу, которая вместе с его жизнь закончилась встречей со мной. В последнем воспоминании я глазами монстра смотрел на самого себя за мгновение до выстрела «Копья».

Мир снова погрузился во тьму. Я осознал, что проснулся, только по появившемуся интерфейсу дополненной реальности. В нос ударил запах гнили и разложения. Перед глазами что-то постоянно шевелилось, но из-за слабого освещения я не мог понять, что именно.

Я жив! Моей радости не было бы предела, если бы не боль в спине и ноге, за которую меня куда-то тянули. Я попробовал пошевелиться, но щиколотку правой ноги сдавило, будто тисками. Зрение начало привыкать к тусклому освещению, и я увидел перед лицом брюхо огромного насекомого.

Чертов мутант тащит меня в свое логово!

«Зиро, что делаем?!»

Риз, справа на поясе у тебя есть оружие. Предлагаю воспользоваться им.

Я без лишних раздумий вытащил револьвер и разрядил весь барабан в мягкое брюхо жука. Чуть было не захлебнувшись потоком хлынувшей гемолимфы, я выполз из-под осевшего тела насекомого, благо перед смертью тот пытался что-то пропищать и выпустил мою ногу из своих жвал. Зря я, конечно, поддался эмоциям и потратил ценные боеприпасы. В запасе остался всего один барабан.

Скинув замызганный шлем и сплюнув ту дрянь, что затекла мне в рот, я осмотрелся. Если это когда-то это и был канализационный тоннель, то сейчас его сложно было так назвать. Все поверхности от пола до потолка заросли огромными грибами и растениями, похожими на те, что я видел в воспоминаниях кабана. Их соцветия испускали мягкое синее свечение, позволяя даже без фонаря ориентироваться на местности. Масштаб подземной конструкции поражал и казался избыточным для обычных стоков. Высоту шестигранного тоннеля я оценил примерно в три своих роста.

Здесь даже Тильда на своем «Джаггернауте» смогла бы пройти! Интересно, как она там? Да и вообще, удалось ли отбиться от очередной волны жуков? Ладно, сначала самому бы выбраться отсюда! Что мы имеем? Хорошего не так уж и много: временное отсутствие рядом врагов и полностью зажившая рана от выстрела Страйкера. Плохого — все остальное: дрона нет, «Барьер» поврежден, куда идти — непонятно. Знать бы, насколько далеко меня затащил этот жук. И зачем я вообще ему понадобился. Такого поведения за насекомыми прежде замечать не приходилось.

Я осмотрел убитую тварь. По останкам сложно было сказать, как она выглядела изначально. Пять разрывных выстрелов в упор сделали свое дело. Даже Зиро решил отказаться от ознакомительного вскрытия в силу его бессмысленности. Взглядом коснувшись иконки сканирования, я обновил карту, которая теперь напоминала лабиринт. Канализация оказалась многоуровневой и запутанной сетью тоннелей, причем недалеко от меня располагалось несколько просторных, если не сказать огромных, округлых помещений. Может, это шахты коллекторов? А может, что похуже… Насекомые же должны были где-то обитать и плодиться. Идти в ту сторону, куда меня тащил жук, отчаянно не хотелось, поэтому я уже собрался в противоположную, когда услышал доносящееся оттуда шипение приближающихся насекомых.

По привычке взглянул на карту, но без биосканера враги на ней не отображались. Зато дальше по коридору я заметил пару небольших помещений, в которых можно было укрыться. Сорвавшись с места, я добежал до первого. Его дверь настолько сильно заросла колючими лозами, что до нее было не добраться. Проход во второе помещение оказался открыт, хотя и здесь растения стали проблемой. Я аккуратно протиснулся внутрь, стараясь не поцарапаться об острые шипы. Мелькнула мысль, что они могут оказаться ядовитыми, а то и вовсе частью плотоядного растения, и стоило бы поискать другое укрытие, но звуки, издаваемые жуками, были слышны уже слишком близко.

В отличие от продуваемой канализации помещение встретило меня спертым воздухом и приторно-сладкими ароматами мутировавших растений. Я зарядил револьвер и уселся так, чтобы скрытно наблюдать за тоннелем. Если меня заметят, придется как-то отбиваться с шестью патронами!

Вскоре показалась тройка гостей. Даже в приглушенном синеватом свете было видно, что эти мутанты отличались от тех, с которыми мне приходилось встречаться раньше. Более плоские и массивные, с одинаково мощными членистыми ножками, они скорее напоминали обычных жуков, чем кузнечиков. Хотя синеватые прожилки виднелись и у них. В мандибулах были зажаты стопы пленников, и я уже прицелился в голову первого жука, когда заметил, что спасать там некого. Люди были мертвы.

Носильщики проползли мимо, не обратив ни малейшего внимания на останки своего собрата, но стоило мне высунуться, в тоннеле показалась новая группа жуков. Ладно, пока приходится сидеть на месте, время стоит потратить с пользой. Как минимум, обдумать сложившуюся ситуацию и ответить на три главных вопроса: где я? Кто я? Зачем я?

Судя по карте, находился я в центре «Инкубатора». Некоторых из подсвеченных сканированием тоннелей не было на скачанной у амазонок карте, поэтому я видел обрывающиеся линии их границ только в радиусе действия способности. Метров на двести, примерно. Чтобы вернуться к своим, мне придется преодолеть неизвестную область километра в полтора минимум. Не такое большое для рывка расстояние, но при нынешних обстоятельствах весьма опасное.

На карте неподалеку отображался маячок оружия амазонки. Видно, у него имелся интерфейс для подключения к нейрочипу, раз он отобразился после сканирования. Проблема была в том, что за ним нужно было дальше углубиться в сектор.

«Зиро, анализ состояния».

Подопытный Два пять (Имя Риз Пеллегрино/Зиро).

Возраст — 32 года.

Рост/вес — 185 см/90 кг.

Состояние: здоров.

Временные эффекты:

Стресс (осталось — неизвестно часов).

Заражение Т-вирусом (осталось — неизвестно часов).

Постоянные эффекты:

Снижение чувствительности к нейромодуляторам — 70%.

Сопротивляемость ментальному воздействию I ступени.

Усиление костных тканей I ступени.

Усиление мышечных тканей I ступени.

Малая регенерация I ступени.

Способности:

Электромагнитное сканирование I ступень.

Подключение к информационным сетям I ступень.

Предчувствие опасности I ступень (недоступна — повреждение нейронных связей).

Создание вируса-взломщика I ступень (недоступно — повреждение нейронных связей).

Предвидение будущего I ступень (недоступно — вероятное условие активации — близость смерти).

Скрытая способность (недоступна — несоответствие уровня развития).

Навыки:

Рукопашный бой I ступень.

Стрельба из огнестрельного оружия I ступень.

Акробатика I ступень.

Красноречие I ступень.

Управление механизмами I ступень.

Обработка информации II ступень.

Относительный уровень развития согласно протоколу проекта «Нейрохайв»:

Вторая ступень — слаборазвитая особь.

Количество собранной эссенции: 1,173 единиц.

Свободные нейрослепки:

Усиление мышечных тканей II ступень (Цена преобразования — 2 ед. эс., 1 ед. Т-атрибута).

Защитный волосяной покров I ступень (Цена преобразования — 2 ед. эс.).

Количество собранных частиц с Т-атрибутом: 0,25 единиц.

«Какое еще заражение Т-вирусом?! Зиро, не говори, что я стану похож на хозяйку кабана!»

Успокойся, Риз. Все не так печально, как кажется на первый взгляд. Я сдерживаю его распространение. Мы обязательно обсудим возможные последствия, но скажи, что еще за хозяйка? Мутировавший человек?

Прежде чем ответить, я с перепугу ощупал шею, но никаких изменений не нашел. Фу-ф, может, паразит прав, и вирус мне не страшен? В конце концов, моей голове хватит и одного постояльца. Я поделился с паразитом воспоминаниями кабана, в подробностях описав зараженную амазонку, и отдельно озвучил свои мысли на счет источника заражения.

«Кажется, я обнаружил одну из виновниц всего происходящего. Амазонка по имени Дита. Она работала в исследовательском центре в секторе “Шепчущая гора”. Именно там началось заражение. Ты можешь посмотреть, далеко это место?»

Здесь нет связи с сетью амазонок, поэтому узнаем все, когда вернемся.

«Смотри-ка, у тебя впервые проснулся оптимизм! Ты сказал “когда”, а не “если”».

Конечно, Риз, ты ведь наконец-то поступил разумно и сделал нас сильнее. Как я отмечал прежде, близость смерти положительно влияет на твои мыслительные процессы!

«Какая же ты паразитарная язва!»

Я и не ждал от тебя благодарности, но даже осознания моей заботы будет достаточно.

«Ладно, согласен. Без твоей помощи я бы погиб».

Мы бы погибли, Риз.

Паразит выдержал паузу, прежде чем продолжить. Может, ждал похвалы, а может, намекал мне быть ответственнее.

В любом случае теперь у нас есть возможность добывать эссенцию, а ее оказалось, на удивление, много вокруг. Похоже, вирус как-то влияет не только на внешние данные зараженного, но и на мозговую структуру. Плюс твои специи действительно изменились за время нахождения в инвентаре. Теперь они обладают ненулевым показателем Т-атрибута и, как мы убедились, позволяют более эффективно поглощать эссенцию и быстрее проводить преобразования. Думаю, если бы не твои вкусовые пристрастия, обрести регенерацию мы бы не успели.

А вот это уже интересно! Конечно, я сразу понял, что выжил за счет добытой из кабана способности, но о пользе специй не догадался бы точно. Теперь, когда у нас появился инструмент, ускоряющий развитие, следовало пересмотреть многое. Взять, например, добытые нейрослепки. Совсем не помню их получения, но, возможно, это связано с временем, необходимым на их переваривание. Если более волосатым мне становиться не хотелось, то обрести усиленный мышечный каркас было бы полезно. Единственное, мне не хватало ресурсов. Эссенцию понятно откуда добывать, а вот Т-атрибут… И почему он вообще требуется для усиления? Об этом я и спросил Зиро.

Для начала воспользуемся твоими измененными экстрамерностью специями. В последующем нужно поэкспериментировать с другими пищевыми волокнами. Может, найдем что-то более восприимчивое и энергоемкое для добычи Т-атрибута. А что касается его необходимости для преобразования мышц, могу только предположить, что этот нейрослепок как-то связан с невообразимой скоростью рывков кабана. Возможно, мы будем способны на что-то подобное.

Сказать, что Зиро меня воодушевил — ничего не сказать. Даже идея поедания мозгов зараженной живности перестала казаться такой уж тошнотворной!

«Зиро, последний вопрос, прежде чем мы пойдем за оружием. Что значит малая регенерация и чем друг от друга отличаются ее ступени?»

Все достаточно просто, Риз. Полноценные органы и конечности взамен утраченных отрастить ты не сможешь, но частичное восстановление поврежденных тканей стало доступно. Значение ступени данной способности означает скорость ее воздействия. Я выставил первую, исходя из сравнения твоих регенерационных процессов и кабана. Для примера, восстановительные способности чудовища я оценил как среднюю регенерацию III ступени. Мелкие раны на ней затягивались практически мгновенно, но половину срезанного плазмой туловища отрастить оно уже не смогло. Хотя, возможно, проблема была просто в израсходованных ресурсах организма.

Нас отвлекло стрекотание очередной группы жуков. Я слегка высунулся из укрытия и обнаружил трех носильщиков, окруживших труп собрата. Не знаю, почему эти не прошли мимо, как остальные, но несколько мгновений я напряженно ожидал их реакции. К счастью, никакого подобия тревоги я не услышал. Хотя она могла быть и не в акустическом диапазоне. Похоже, насекомые решали, как поступить с останками, и в итоге каждый подобрал по крупному куску сородича и потащил в направлении центра сектора. Выждав, пока мутанты скроются из вида, я осторожно скинул ставший бесполезным, но при этом ни капли не полегчавший, жилет с генератором щита и последовал за ними.

Тоннель вилял, подобно змее. Каждый новый поворот я встречал в готовности столкнуться с противником, крепко сжимая рукоять револьвера. Пока везло. Но и окружающее пространство постепенно менялось, походя больше на технологический тоннель какого-то предприятия, чем на канализационные стоки. Периодически встречались большие приборные панели, комнаты с оборудованием. Идущий по середине желоб с водой оказался ниже уровня пола, скрывшись за решеткой. Метка оружия амазонки отображалась уже за следующим изгибом заросшего канала. Я осторожно заглянул за угол. Впереди виднелась огромная шахта, поросшая гигантскими грибовидными растениями. Только сейчас до меня дошло, что увиденные мной лианы являлись ничем иным, как мицелием, и скорее всего весь сектор «Инкубатор» теперь был пронизан грибницей колоссального размера.

Недалеко от балкона я заметил свою цель — поблескивающее металлической гранью лазерное копье. Похожее оружие я видел у наездницы на клювотере. Вымеряя каждый шаг, я двинулся к нему, по пути разглядывая окружающий меня мутировавший биом.

«Зиро, мне кажется, или это не просто поросль гигантских грибов?»

Скажу больше, Риз. Это полностью функционирующая конструкция. Оборудование инкубатора не повреждено, а инфицированно и изменено зараженной растительностью под свои нужды. Тот, кто это затеял, не зря решил обосноваться именно здесь. Ему нужны были войска, и он их благополучно создает.

То, что мутировавшая флора и споры, блокирующие связь, связаны с вирусом, было очевидно, но наблюдения и выводы Зиро подтверждали глобальный замысел организатора заражения.

Добравшись до балкона, я смог в полной мере оценить масштаб биофабрики. Шахта инкубатора уходила на три уровня вниз, заканчиваясь огромным резервуаром с лениво бурлящей синей жидкостью. Уровнем выше я разглядел вереницу носильщиков, которые сбрасывали в нее свой груз. Из опасной на вид жижи вверх тянулись трубы, оканчивающиеся искусственными оотеками. Вся эта конструкция была покрыта мутировавшими лианами, какой-то органической пленкой и подтекающей слизью и находилась в постоянном движении, то расширяя свои органические стенки, то сжимая их, создавая визуальный эффект дышащего организма.

Одна из оотек на дальней стороне шахты раскрылась, и наружу протянулась длинная вереница склеенных между собой новорожденных прыгунов. Я навскидку насчитал не меньше трех десятков особей. Хитиновый покров новорожденных мутантов был прозрачным, позволяя рассмотреть работу внутренних органов и ядро с сетью капилляров, заполненных синей жижей. К моему удивлению, молодняк, отделившись друг от друга, сразу рванул в бурлящую жидкость и набросился на плавающие в ней останки. На моих глазах прыгуны изменялись, приобретая привычный цвет.

Меня передернуло от мысли, что я мог разделить судьбу несчастных и быть переваренным или съеденным во благо роста новых насекомых!

Риз, у нас небольшое затруднение.

«Говори».

Не могу подключиться к оружию. Стандартному протоколу доступа, выданному амазонками, не хватает полномочий.

Я же, в свою очередь, был не в силах оторвать взгляда от творившегося внизу, поэтому не сразу понял, о чем говорит Зиро. Моя голова была занята осмыслением причин создания опасного биологического оружия. Зачем кому-то понадобилось проводить столь кошмарный эксперимент над прекрасным миром, пригодным для жизни? Вирус преображал все, чего касался, в смертоносную субстанцию, способную нести лишь разрушение. Даже если на мгновение представить, что эту силу возможно держать под контролем, разве стоит она того, чтобы явиться на свет?

Восстановление способности «Создание вируса-взломщика». Подтвердить?

Появившееся перед глазами сообщение вернуло меня в реальность. Я осознал, что практически в полный рост стою на краю балкона, и только чудом меня не заметили кровожадные мутанты. Может, спасло то, что я с ног до головы был покрыт подсохшей гемолимфой носильщика, и запах от меня стоял соответствующий. Тем не менее, прежде чем забрать потерянное оружие, я отошел подальше от края балкона, чтобы меня не было видно снизу.

«Соберись, Риз, ты тут не на прогулке!» — попытался я настроить самого себя.

Я потянул оружие из обволакивающих лиан и чуть не вскрикнул, когда заметил удерживающую его полусгнившую кисть.

«Это еще что за дрянь?»

Испугался мертвеца, Риз? Может, уже дашь добро на преобразование?

Я запоздало подтвердил запрос паразита и мельком осмотрел бывшую владелицу копья. Честно говоря, в этот момент пробежал холодок по коже, ведь если бы передо мной оказались останки Митры, дальше бы двигаться особого смысла не было. Мне даже на мгновение померещилось лицо любимой, но я быстро прогнал наваждение. Оплетший погибшую мицелий в большинстве мест соприкосновения растворил плоть амазонки до костей, но до головы не добрался, поэтому я смог удостовериться, что амазонка была мне незнакома. Хотя в изорванных обрывках плаща угадывались бело-золотые цвета когорты «Божественного возмездия». Все-таки отряд Митры добрался до центра инкубатора. Вот только эту амазонку убили не крепкие объятия мутировавшего гриба. Из груди покойницы торчало несколько костяных шипов. Плюющихся такими снарядами насекомых я еще не встречал, а значит, врагу еще есть чем удивить. Стоит быть готовым и к дальнобойным атакам. Вот только мой «Барьер» приказал долго жить.

«Зиро, что у покойницы с энергощитом? Сможем позаимствовать?»

Сможем, когда я вскрою защиту ее нейрочипа, но нам стоит ускорить восстановление способности. Съешь своих специй. Только немного. Нам они еще пригодятся.

Я вовремя спрятался в ближайшем закутке. Мимо прошествовала процессия носильщиков с добычей. Тащили мертвецов с нашивками пятого штурмового. Интересно, наши отбились вообще? Или мне скоро некуда будет возвращаться?

Жуки меня не заметили. Похоже, случайная маскировка делала свое дело. Я достал из инвентаря красный порошок и засыпал небольшую порцию в рот.

Получено 0,3 единицы частицы с Т-атрибутом.

Получен временный эффект: Ускорение нейропреобразований на 200% (Осталось — 2 часа 5 минут).

Более чем действенная штука!

«Интересно, почему я не видел подобных сообщений, когда приправлял специями мозги кабана?»

Все сообщения о твоем статусе генерируются мной, а я уже отталкиваюсь от результатов собственных анализов. Эти данные имеют погрешность, но в целом достоверны.

«Чудненько! Кстати, пока у нас есть время, расскажи, что это за Т-вирус, который я подцепил? Чем он мне грозит?»

Пока выяснить получилось немного. Точно могу сказать, что вирус первоначально поражает нервные клетки в районе шейного сплетения. Там я его и изолировал, но полностью подавить не смог. И вот здесь начинается самое интересное. Иммунная система не реагирует на группу клеток, образовавших микроскопическое ядро, а значит они уже смогли замаскироваться под «родные клетки». Причем в области их нахождения я фиксирую периодические всплески значений Т-атрибута. Думаю, что и скоротечное действие вируса объясняется именно им.

«Хочешь сказать, что вирус работает с геномом, так же как и ты?»

Да, он способен к ускоренному изменению генетических цепочек. Неясной остается его поведение. Гипотеза: вирус управляется извне при помощи энергии «изнанки» также, как твой инвентарь.

«А отсюда следует вывод, что помимо амазонок, имеющих технологию нейроагентов, к созданию вируса может быть причастна корпорация Гидра, применяющая Т-атрибут?»

Такие выводы делать рано, но иметь в виду стоит.

От размышлений меня отвлек щелчок пояса покойной амазонки и очередное сообщение интерфейса.

Восстановление способности «Создание вируса-взломщика» успешно.

Я подошел к добыче и снова принялся отбирать у трупа копье. В этот раз хозяйка все же рассталась со своим добром, хотя разжать хватку покойницы оказалось непросто.

Забери еще наруч.

Лазерное копье «Пламенный рассекатель». Функция скоростного изменения длины древка. Длина высокотемпературной лазерной кромки — 0,3–0,5 метра. Длина телескопического древка — 0,4–1,8 метра. Вес — 1,9 кг. Материал — металлический сплав высокой прочности. Производство — Мир Амазония. Состояние — хорошее.

Защитный наруч манипуляции оружием. Привязка к лазерному копью «Пламенный рассекатель». Владелец — Риз Пеллегрино. Максимальная дистанция взаимодействия с оружием — 15 метров. Производство — Мир Амазония. Состояние — хорошее.

Защитный пояс с генератором щита из легкого комплекта брони «Фурия». Энергетический щит первого класса. Вес — 0,77 кг. Производство — Мир Амазония. Состояние — хорошее.

Я взвесил в руке копье. Приходилось обучаться владению подобным оружием, но успехами я похвастаться не мог. Да и этот «Рассекатель» отличался от виденного мной. На металлической поверхности не было ни кнопок, ни каких-то еще элементов управления.

«Зиро, а как им пользоваться?»

Перенастраиваю голосовое управление в виртуальные кнопки.

На краю зрения в интерфейсе дополненной реальности появилась тройка новых иконок: активация/дезактивация, магнетизм и удлинение/укорочение. Я активировал последнюю, и оружие с легким свистом сложилось до минимального размера. Вполне сносно, чтобы держать в одной руке или прикрепить к поясу. Уровни энергетического заряда копья и наруча были практически полными, а вот от щита осталось всего четверть. По крайней мере, хоть какая-то защита.

Риз, не забудь, что у тебя еще гранаты в инвентаре.

В самом деле! Я пробежался по списку: пространственная, запечатывающая и «Адское пламя».

Последнюю захотелось бросить прямиком в резервуар с молодыми прыгунами, но, пожалуй, лучше приберечь ее для более подходящего случая.

«А неплохо снарядился!» — подумал я и повернулся, чтобы пойти обратно, но тихому побегу не суждено было состояться.

В проходе, которым я собирался воспользоваться для отступления, копошился необычный прыгун. На фоне прочих его выделяли несколько лишних пар усов, более подвижные, но короткие ноги и зеленоватый отблеск панциря. Судя по тому, как он принюхивался к полу, шел он по мою душу. Следопыт чертов! Мелькнула мысль опробовать на слишком внимательном жуке «Рассекатель», но за его спиной появилось еще несколько похожих собратьев. Твари периодически стрекотали, и мне это категорически не нравилось!

«Зиро, нам срочно нужен другой путь наружу!»

На карте появился маршрут, ведущий к другому инкубатору и оттуда на поверхность. Надеясь, что меня не обнаружат, я осторожно вышел на балкон, окружавший шахту по периметру. Благо следопыты задержались на том месте, где я пережидал, пока паразит вскроет оборудование мертвой амазонки. На полусогнутых я устремился к отмеченному на карте коридору. Он петлял и местами раздваивался. Если бы не помощь Зиро в навигации, я бы точно потерялся в этих катакомбах!

Вскоре окрашенные зловещей синевой сумерки заросшего тоннеля уступили место просторной шахте, в которой правил солнечный свет. Преломленные многогранной полусферой зеленого купола лучи придавали мутировавшей грибной флоре образ диких джунглей. И все же мне даже дышать стало легче от осознания близости поверхности, куда вела небольшая, но главное целая лесенка.

Всего несколько десятков шагов до свободы. Уверен, какой-нибудь транспорт мы бы там нашли и на нем прорвались бы до наших позиций, если бы не донесшийся со дна шахты человеческий голос:

— Хозяин, я справлюсь! Это была всего лишь пробная волна. Миньоны совершенствуются. Вскоре они станут эффективнее.

Я осторожно заглянул вниз. Посреди поросшего грибами дна я заметил женщину, окруженную тремя насекомыми. Они напоминали громадных богомолов, стоящих на четырех задних ногах и вооруженных парой саблевидных когтей на передних. Причем никакой агрессии к человеку твари не проявляли. По специфическому облику и пурпурным вставкам на белом халате я узнал в женщине ту самую зараженную, которая привела сюда кабана. Горб на ее спине стал больше, а в движениях было заметно какое-то марионеточное подергивание.

— Хозяин, прошу… — заскрежетала она нечеловеческим голосом, прежде чем рухнуть на пол.

Зараженная некоторое время кричала и извивалась, как будто ее било током. Кажется, чем-то она не угодила своему господину, и это несказанно радовало. Скорее всего, наши отбились от ее армии мутантов.

— Спасибо… За великодушие… Терцея оправдает титул королевы логова…

Женщина еще какое-то время лежала и пыталась прийти в себя после постигшей ее кары. Богомолы же, словно охранники, выстроились вокруг.

Риз, сейчас идеальный момент, чтобы избавиться от королевы!

И я был полностью согласен с Зиро! Пусть расстояние до цели было не больше пятидесяти метров, стрелять из револьвера я посчитал рискованным занятием. Потому достал из инвентаря гранату с эпичным названием «Адское пламя». Мне кажется, лучше ситуации для ее применения придумать сложно!

Граната «Адское пламя». Предназначена для уничтожения органических сил противника на большой площади. Тип взрывателя — дистанционный с таймером. Площадь поражения — до 300 м2. Вес — 0,45 кг. Производство — Корпорация «Гидра». Состояние — отличное. Примечание: применять с крайне осторожностью!!!

В моих руках оказался небольшой матово-черный стеклянный шар, на свету отливающий багровым. Почему все изделия «Гидры» выглядят настолько пугающе? Как вообще им удалось запихнуть столько смертоносной начинки в такой миниатюрный предмет? Я крепко сжал гранату, боясь случайно выронить. Подсознательно хотелось избавиться от нее побыстрее. Я прикинул расстояние до лестницы, время на подъем. Что-то мне подсказывало, что в момент детонации желательно оказаться за пределами купола.

«Зиро, выставь таймер на максимум».

Я уже был готов запустить снаряд, когда Терцея заговорила вновь:

— Наседка, проследи, чтобы инкубация людей прошла по плану.

То, что я принял за грибную поросль, отделилось от стены и подползло к королеве. Если до этого момента изначальные формы виденных мной мутантов были легко представимы, то существо, названное наседкой, стало исключением. Личинкоподобное тельце стелилось по земле и передвигалось подобно улитке, то растягиваясь, то сокращаясь. В него, как в подушку для иголок, было воткнуто больше десятка белесых длинных рук-соломинок, пополам сложенных в локтях. Всю эту конструкцию венчала покрытая россыпью белых пятен красноватая голова, напоминающая шляпку гриба на тонкой ножке.

Плавные движения наседки одновременно завораживали и пугали своей противоестественной природой. Существо подползло к нескольким коконам, прорастающим возле небольшого резервуара с уже знакомой мне синей жижей. Надо же, они так органично вписывались в пейзаж, что я их даже не заметил!

Момент для уничтожения королевы с ее свитой был упущен. Пока я наблюдал за странным существом, Терцея покинула шахту по одному из нижних коридоров. Я уже подбирал наиболее подходящие эпитеты для описания своей нерасторопности, когда понял, что не всегда первоначальный план лучший. На моих глазах появились носильщики с еще живой амазонкой. Девушка выглядела израненной, но еще была жива. Наседка с легкостью подхватила ее тело и поместила в один из раскрывшихся коконов.

Риз, вспомни, куда привело твое геройство в прошлый раз! — напутствовала меня паразит, поняв, что я задумал.

«Оно сделало меня сильнее!»

Я запихнул гранату в карман, решив лишний раз не расходовать заряд инвентаря, и побежал от укрытия к укрытию, стараясь следить за действиями наседки. Существо по очереди приоткрывало другие коконы и копошилось внутри своими костлявыми руками. Радовало, что тварь была здесь одна. Главное — быстро с ней покончить! Сердце бешено стучало в преддверии битвы. Было страшно сталкиваться с неизвестным противником, да еще и в рукопашную! Но вперед меня вела внутренняя уверенность в том, что я делаю благое дело, а значит, все получится! Должно получиться…

Спустившись на нижний уровень, я подкрался к твари поближе. Наседка оказалась несколько больше, чем виделась мне сверху. Наверное, даже стоя на цыпочках, я бы рукой не достал до ее головы. К счастью, у меня было копье! Отдав команду на активацию наконечника и удлинение древка, я приготовился к рывку с ударом. Вперед!

«Рассекатель» полностью оправдал свое название. Я даже не почувствовал какого-то сопротивления, когда лазерный клинок размазался в воздухе красноватым шлейфом и прошел сквозь шею и несколько конечностей наседки. Грибообразная голова свалилась на пол, а из обрубков забили фонтаны синей жидкости. Я уже хотел деактивировать копье, когда из брюха существа на длинной тонкой шее вылезла новая голова. Вот же бессмертная дрянь! Время эффектных взмахов закончилось, поэтому я сосредоточился на увеличении количества наносимых ударов в минуту. Наседка не успела не то чтобы позвать на помощь, но даже просто пикнуть, пока я нещадно шинковал ее в капусту. Несмотря на вселенскую пустоту в моем желудке, от запаха паленой плоти его сотрясал спазм за спазмом.

Вскоре моя активность принесла свои плоды. Дымящиеся останки у моих ног перестали шевелиться. Я на всякий случай еще потыкал наиболее уцелевшие куски лазерным острием. Надеюсь, она не умеет срастаться из отдельных частей!

Оглядываясь по сторонам, я поспешил к кокону, в который поместили живую амазонку. Пусть и целиком созданный из органики, он напоминал медицинскую капсулу. Даже верхняя его часть, которую хотелось назвать крышкой, оказалась полупрозрачной. Времени изучать интересную находку не было, потому я не церемонился и вскрыл ее при помощи копья.

Кокон не до конца еще заполнился синей жидкостью, но лежащую внутри амазонку уже успели оплести какие-то щупальца. Причем одно даже прильнуло к ее лицу, закрывая рот и нос и образуя что-то вроде маски для дыхания. Пленница была в сознании. Увидев меня, в ее взгляде промелькнула целая палитра эмоций. От ненависти и непонимания до удивления и надежды на спасение. Похоже, она сначала приняла меня за одного из зараженных и только, когда поняла, что я пытаюсь ее освободить, временно вычеркнула меня из своих врагов. Разрезав путы, я помог ей выбраться. Досталось девушке прилично, хотя каких-то серьезных ран я при беглом осмотре не заметил. Наголо бритая, с татуировкой клювотеры на виске, как у Ининдиды, и в разодранном поддоспешнике, на поврежденной ткани которого угадывался символ в виде золотого кулака, сжимающего звезду.

Фира — альфа-наездница когорты «Божественного возмездия» третьего экспедиционного корпуса.

Забыв про все приличия и невзирая на состояние девушки, я схватил ее за плечи, слегка встряхнул, приводя в себя, и задал вопрос, волнующий меня больше всего на свете:

— Где Митра?

Взгляд оранжевых глаз Фиры на какое-то мгновение обрел осмысленность, но ответом мне послужила вырвавшаяся из девушки рвота. Очередная порция дурно пахнущей и совсем не эстетичной жидкости, стекающей по моей куртке, меня даже не смутила. За сегодня в чем я только не успел измараться! Я даже вытираться не стал, оставив девушку отплевываться жидкостью из кокона, а сам бросился вскрывать другие. Ведь если кто-то из разведывательного отряда жив, значит, велик шанс найти живой и Митру.

Активировав «Рассекатель», я принялся за остальные капсулы. Крышка за крышкой. Под некоторыми я обнаружил опутанных щупальцами амазонок, но их спасением я решил заняться позже. Сначала обыщу все. После всего произошедшего за этот день силы должны были давно меня покинуть, но я держался, питаемый надеждой найти Митру. Наконец, все коконы были вскрыты, но возлюбленной я так и не обнаружил. Наполнявшая мое изможденное тело энергия таяла на глазах. Как же так? Они ведь зачем-то пленили девушек! Митра им бы точно пригодилась! Хотя разум подсказывал, что в безвыходной ситуации она бы скорее погибла, спасая остальных, чем сдалась.

Уже на грани отчаяния я заметил какие-то отблески среди бурлящей воды резервуара. Еще один кокон! Я аккуратно дотронулся до жидкости, проверяя, можно ли в нее зайти. Легким пощипыванием кожи меня не напугать, поэтому я залез внутрь. В резервуаре оказалось совсем не глубоко, всего по пояс. Добравшись до подводного кокона, я попробовал его приподнять. К моему удивлению, капсула сама всплыла на поверхность и, выпустив излишки жидкости, раскрылась. Внутри лежала Митра. Живая. Ее грудь мерно поднималась, будто амазонка просто спала, а не находилась в плену у зараженных. На моих глазах против воли навернулись слезы радости. Наконец-то мы снова вместе. Я подтащил кокон к краю резервуара и осторожно принялся извлекать из него девушку.

— Митра, просыпайся… — Попытался я аккуратно растолкать возлюбленную, но та не реагировала.

Разрезая путы, я не мог оторвать взгляда от безмерно дорогого мне лица. Она вроде бы изменилась, но в то же время осталась прежней. Волосы слегка потемнели, став темно-русыми. Да и свое излюбленное короткое каре она отпустила практически до самой груди. Даже во сне Митра выглядела такой серьезной и собранной, что казалось на ее хрупких плечах покоится судьба всего мироздания.

— Митра, ты нужна мне… — прошептал я ей на ухо, все так же безуспешно.

Я обернулся, чтобы проверить, как там Фира. Наездница пришла в себя и ковырялась в своем поясе, выуживая из него лечебные капсулы и периодически подозрительно поглядывая на меня.

— В тех коконах еще есть выжившие. Помоги их освободить, пока я занимаюсь Митрой.

Фира не удостоила меня ответом, но все же послушалась, бросив испепеляющий взгляд на своего командира. Очень странно! Ведь, если верить Лидии, трибун «Божественного возмездия» пользовалась уважением во всем экспедиционном корпусе. А тут собственная подчиненная явно не испытывает к ней особой симпатии. Надо будет присмотреться к этой Фире.

— Митра, я не брошу тебя… — пообещал я. Сердце разрывалось от переполняющих его переживаний, слов, чувств и эмоций. Все, что я вынашивал в себе все эти годы, готово было вырваться наружу. К своему стыду, отчасти мне хотелось выговориться, пока Митра спала. Ведь многие вещи я не решусь произнести, глядя ей в глаза.

Я осторожно достал девушку из кокона, выбрался из резервуара и прислонил ее к краю. Некоторое время так и просидел рядом, сжимая руку Митры. Никак не мог поверить, что после стольких лет мы снова вместе.

Раздавшееся неподалеку клокотание вырвало меня из момента, за миг которого я бы отдал все, что имею. Из темноты коридора показалась королева логова с тремя стражами. Я обернулся в поисках Фиры, но девушки и след простыл. Вот и благодарность за спасение!

Зараженная изучала меня, наклоняя голову то вправо, то влево и что-то постоянно нашептывая. Если бы ее мимику можно было бы интерпретировать как человеческую, то я бы сказал, что она злится. Очень злится.

— Убить! — прокричала королева, и три стража бросились в мою сторону.

Глава 9. Интерлюдия. Митра

— Митра, просыпайся…

Сквозь сонную пелену послышались близкие сердцу слова, но на этот раз произнесенные мужским голосом. Мимолетная тревога развеялась, стоило девушке распахнуть глаза. На кровати возле нее сидела Кассия — единственный человек, с которым ее связывали узы дружбы. Понятие, чуждое окружающим, ведь в обители Совершенства, где с рождения готовили служащих лично Целестии амазонок, царил закон джунглей.

«Понятно, я снова в осознанном видении прошлого».

Этой технике анализа прожитых событий ее обучили, еще когда Митра была Тенью, а за последующие годы она овладела ей до такой степени, что могла воспользоваться даже при короткой медитации. Только сейчас амазонка не помнила, чтобы применяла этот навык. Как же она здесь оказалась?

— Идем же! Наставница будет жутко недовольна, если мы сегодня опоздаем на утреннюю молитву! — поторопила Кассия.

Подруга помогла ей поскорее надеть праздничную короткую мантию поверх черной рясы, расчесала короткие светлые волосы, взлохмаченные за ночь, и за руку вытянула из кельи. Митра невольно улыбнулась, ощутив тепло прикосновения Кассии. Техника позволяла почувствовать отголоски испытанных в прошлом ощущений. К сожалению или к радости, это касалось как приятных, так и болезненных чувств.

Видение, которое Митра пересматривала сотни, а то и тысячи раз за свою жизнь, ведь это было одним из самых важных ее воспоминаний, продолжалось без каких-либо отличий и сбоев, но предчувствие грядущей беды не отпускало воительницу. В поисках источника тревоги она попробовала оглядеться, но окружающий мир, как и всегда при использовании этой техники, казался лишь размытой проекцией того места, в котором Митра когда-то росла. В деталях удавалось рассмотреть лишь ту область, которая в прошлом находилась в поле ее зрения.

Построенная из крупного серого камня обитель, освещенная свечами, больше напоминала замок из романов предтечей, чем высокотехнологичный полигон, которым в действительности являлась. К своим десяти годам Митра уже не единожды оказывалась на грани смерти и еще чаще в лазарете, сращивая кости и заживляя глубокие раны. Трусость и слабость из юных воительниц физически выжигали и вырезали во время поединков и прочих испытаний. Каждый день приходилось не только превозмогать лишения и боль, но и набираться полезных навыков: от владения холодным оружием до врачевания. Ведь главное было не просто выжить, но и стать лучшей среди остальных. И сегодня настал тот самый день, ради которого у юных послушниц было отнято детство, а у некоторых и жизнь, — Инициация, проводимая самой Целестией. Сегодня решится, достойна ли Митра служить Высшей среди Высших.

С Кассией за руку они вбежали в просторную залу, в которой уже построились в две шеренги остальные претендентки, — сотня амазонок, доживших до своего десятого дня рождения. Митра с подругой напряжено переглянулись, не решаясь без позволения занять свои места. Их появление заметила наставница Рутта, но, вопреки сложившемуся порядку, и к разочарованию конкуренток, не наказала опоздавших, лишь взглядом указав на место в строю. В ожидании молитвы Митра с грустью наблюдала за волнующимися, поправляющими свои наряды и перешептывающимися девочками, большинство из которых она видела тогда в последний раз.

Распахнулись высокие деревянные врата, и в залу вошла верховная настоятельница Астерозия — глава обители. Ходили слухи, что она управляет этим заведением уже больше века, но по ее идеальному лицу и подтянутой фигуре, подчеркнутой облегающей мантией, истинный возраст определить было невозможно. Лишь тяжелый взгляд, обремененный опытом прожитых лет, и затесавшийся среди пышных каштановых волос седой локон подсказывали, что ее кажущаяся молодость была обманчива.

Астерозия являлась воплощением строгости, праведности и воздаяния. Особенно последнего. Ее появление всегда сопровождалось чьим-либо наказанием, ведь недостатки она находила во всем и в каждом. Не только манеры подопечных или их потрепанный вид после убойной тренировки могли стать причиной публичной кары, но любое проявление несовершенства — будь то громкая одышка или проявление усталости в обществе верховной настоятельницы. Вот и сейчас в зале повисла такая тишина, будто сами звуки боялись привлечь ее внимание.

— В память о Первородной и во славу Инсомнии мы дышим и мы существуем! — отчеканила Астерозия стандартное приветствие. Несмотря на важный день, она была в еще более скверном расположении духа чем обычно, а потому присутствующие склонили головы, чтобы лишний раз не встретиться с главой обители взглядом. — Сегодня мы предстанем пред той, чье сердце жарче пламени звезды, а мудрость так же необъятна, как Вселенная. Инициация не будет испытанием вашей силы или навыков, хотя в будущем они вам, конечно, пригодятся. Твердость вашей воли и вера в свое предназначение, в свою беззаветную службу — вот что вам поможет. Инициация определит тех, кто по-настоящему достоин. Тех, кто с рождения совершенствовал свое тело и свой дух. Не дрогните! Страх всегда пытается отвернуть амазонку от ее истинного пути. Пути доблести и самопожертвования во благо Инсомнии! Я ручаюсь своей плотью и душой, что среди вас найдутся десять достойных!

Несмотря на подавляющую ауру верховной настоятельницы, по строю прошелся ропот непонимания. И на то была веская причина. Согласно ходившим из года в год слухам, Инициацию успешно проходили не менее трех десятков послушниц. Сейчас же, получается, что потребность в три раза меньше. Остальных же отправят в куда менее достойные места, давая шанс искупить собственное несовершенство. Опять же, если верить слухам.

Верховная настоятельница призвала к молчанию, прежде чем начать саму молитву, но юная Митра из воспоминаний ее уже не слушала. Взрослая же Митра прекрасно помнила то едва сдерживаемое внутреннее напряжение, что пронзило десятилетнюю девочку, подобно копью. Тогда ей казалось, что на кон поставлена не просто ее судьба, но и сама ее суть, ее предназначение. Что, если она окажется недостойна? Зачем тогда все это было?

После молитвы шокированных дурной новостью претенденток провели в закрытое крыло обители, в котором никто из них прежде не бывал. Вместо торжественной здесь царила гнетущая, даже пугающая атмосфера. Тишину просторного помещения, напоминающего амфитеатр с каменными зрительскими рядами и антрацитово-черной сценой, нарушало беспокойное потрескивание огня в массивных чашах, расставленных по периметру. Фиолетово-зеленое пламя исполняло причудливый танец, похожий на человека то ли корчащегося от боли, то ли заходящегося в припадке. В его волнующемся свете оживали багровые символы, нанесенные на пурпурные гобелены на стенах.

Стоило юным претенденткам занять полукруг из четырех рядов с расставленными в шахматном порядке зрительскими местами, как на сцене появились послушницы, облаченные в свободные белоснежные одеяния до самого пола. Их лица были скрыты за полупрозрачной вуалью, а головы венчали изысканной формы темные диадемы с пурпурными самоцветами. Движения амазонок выглядели настолько плавными и синхронными, что казалось, будто они стоят на месте, а сама сцена вращается под их ногами. На руках плывущих над темной поверхностью послушниц мирно устроились дети. Митра на вид дала бы им не больше года от роду и была близка к истине. Кажется, мрачная обстановка их не тревожила. Только один чего-то канючил, выражая свое недовольство криками и периодическими попытками вырваться. Носильщицы выстроились у края сцены полукругом, держа детей лицами к претенденткам.

Малышей было десять. По числу будущих слуг Целестии, подметила юная Митра. Следующая мысль, пришедшая ей в голову, вызвала еще большие опасения.

Неужели детей принесли сюда в качестве жертвы? В качестве доказательства абсолютной лояльности своей госпоже? Возможно, для других воспитанниц обители разницы между убийством взрослого и ребенка не было, но только не для Митры. Даже поверженных или обезоруженных соперниц она не добивала, хоть и не раз за благородство приходилось расплачиваться. Ведь именно рыцарская честь, усвоенная из романов о героях предтечей и так жадно впитываемая ее жаждущей справедливости юной душой, отличала Митру от остальных и все эти годы служила внутренним стержнем, не позволяющим сломаться или уступить.

Вновь предчувствие тревоги и чего-то неправильного болезненно екнуло в сердце. Что-то произошло перед тем, как она погрузилась в осознанное видение прошлого. Что-то связанное с ней и ее понятием справедливости. Но, несмотря на все старания, воительница никак не могла сфокусироваться на ускользающей мысли.

«Астерозия, все ли готово к Инициации?» — холодный, как космическая пустота, голос заполнил пространство амфитеатра, заглушив все остальные звуки. И дело было совсем не в громкости. Взрослая Митра, не раз встречавшаяся с Целестией, знала в чем дело, а вот юная тогда совсем растерялась, впервые столкнувшись с телепатическим общением.

Претендентки заозирались по сторонам, пытаясь найти говорящую, но так никого и не заметили. Не потеряла самообладания только верховная настоятельница. Придерживая длинную мантию, она засеменила к сцене. Достигнув ее края, Астерозия припала на одно колено и склонила голову перед пустым пространством.

— Да, моя госпожа. Здесь сто шесть послушниц, проведших десять лет на пути к совершенству. Сердцем и душой ручаюсь, что среди них окажется достаточное количество достойных!

На сцене напротив Астерозии возникла внешне непримечательная женщина с осунувшимся лицом и бледной кожей. От Рутты и других настоятельниц ее отличал только колючий венок из черного стекла, вплетенный в пораженные сединой волосы. Тогда этой детали юная Митра не придала значения, пытаясь понять, как же Целестия, а по поведению главы обители все уже признали в незнакомке ту самую Высшую из Высших, незаметно попала на сцену, ведь ни отблеска деактивации плаща-хамелеона, ни ряби маскировочного поля видно не было. Уже в последующем Митра узнает, что правительница Инсомнии находилась на том месте еще до того, как в помещение вошли сами послушницы, а незримой оставалась при помощи своих ментальных способностей.

— Это похвально. В твоем поручительстве есть сила, и я принимаю его. Начнем!

Целестия вскинула одну руку, в которой блеснула темная сталь искривленного ритуального кинжала, и полоснула им по ладони другой. Небольшая струйка крови успела стечь с порезанной ладони в вовремя подставленную верховной настоятельницей чашу, прежде чем рана затянулась.

— Знаю, что вы ожидали церемонию совсем иного рода. Нечто помпезное, грандиозное, технологичное, — Целестия обратилась к послушницам, и ее голос отдавался эхом не только в стенах помещения, но и в сердцах юных амазонок. — Запомните, истинному могуществу не нужна эта мишура! Сегодня вы узрите то, что находится далеко за гранью понимания! Каждая из вас станет частью той силы, что поможет сразить нашего вечного врага — Терранию! Их патриархальное общество всегда стояло на пути прогресса, угнетало человечество, эксплуатируя и подавляя то, что мы — Союз миров Амазонии, возвели в статус высших ценностей — свободу и справедливость. Горстка ничтожных интриганов, в прошлом едва не погубившая весь людской род, доверив бездушным машинам власть над всеми сферами жизни, придумала новую махинацию галактического масштаба — виртуальную кабалу, подменяющую реальность. И вы, каждая из вас сможет внести свой вклад в низвержение империи, что лживо зовет себя Республикой!

Митра заметила, как многие девочки в предвкушении закивали и заулыбались, воодушевленные речами Высшей. Еще бы! Правительница вернула им чувство собственной важности, особой значимости в борьбе за общее дело, которого Астерозия их едва не лишила.

— Перед вами находятся десять детей. Второе поколение мальчиков-клонов, выращенных в рамках проекта «Нейрохайв». Их генетический материал принадлежит выходцам из Республиканской аристократии, которых они в будущем заменят. Для каждого из них проработана личная история предательства Республикой и спасения Союзом. Каждый будет считать, что он обязан вернуться и восстановить справедливость. Но это всего лишь декорации. Главное, что эти дети необычные клоны… — Целестия сделала паузу, желая особо выделить следующую мысль. — Они — нечто большее! Результат слияния новейших генетических технологий Инсомнии. Существа, способные физически и интеллектуально превзойти любого человека! К сожалению, как и все мужчины, они ненадежны и уязвимы перед порочным терранийским образом жизни. Нашим агентам жизненно необходим тот, кто будет за ними присматривать и направлять. Им необходимы вы — их будущие Тени. Вы станете для них самыми близкими из людей: сестрой, соратницей, любовницей… Их верность долгу будет равна верности вам — своим Теням. Но здесь же кроется и ваше испытание. Нейроагенты станут орудием в ваших руках, грозным для врагов, но и опасным для владельца.

Пока Целестия продолжала свою пламенную речь, Астерозия ходила от девочки к девочке, подготавливая к грядущем обряду. Наконец, очередь дошла до Кассии. Подруга без конца теребила край рясы и беспокойно озиралась. Видно, что воодушевление окружающих она не разделяет и чувствует грядущую опасность, в отличие от большинства и юной Митры в частности.

— Подними голову, дитя.

Настоятельница держала в руке небольшой механизм цилиндрической формы. Он казался порождением технологии прежде невиданной, чем-то нелогичным и отвратительным человеческому разуму. Выглядевшие металлическими составляющие устройства находились в постоянном движении будто клубок червей, переплетающихся друг с другом. Астерозия окунула его край в ритуальную чашу и поднесла ко лбу подруги. Омерзительное приспособление раскрылось, подобно бутону плотоядного цветка, показав наружу множество мелких игл-зубов. Коснувшись кожи девочки, оно едва слышно зажужжало. Кассия стоически терпела, хоть и было видно, что процедура оказалась не из приятных.

— Да сбережет Первородная твои тело и душу, — благословила настоятельница, закончив нанесение метки.

Подруги переглянулись. На лбу Кассии краснел рисунок, состоящий из несколько окружностей, заполненных мелкими, незнакомыми письменами. Некоторые из символов напоминали буквы всеобщего языка, другие состояли из смешения простых фигур, вроде перечеркнутого знака бесконечности или перевернутого треугольника в треугольнике покрупнее. На глазах метка выцвела, не оставив после себя и следа.

— Митра, теперь твой черед, — привлекла внимание девочки Астерозия, немало удивив, ведь за все годы она ни разу не обращалась к послушницам по имени.

Юная Митра подчинилась, а взрослая еще какое-то время смотрела в испуганные глаза подруги, прежде чем черты ее лица начали смазываться и стерлись совсем, превратив облик Кассии в подобие манекена. Обычно в осознанном видении прошлого была возможность замедлить течение времени, чтобы уделить внимание деталям, но сейчас она не срабатывала.

Митра ощутила неприятное покалывание, и непроизвольно отвлеклась на Астерозию, занявшейся нанесением метки на ее юную проекцию. Только спустя годы, пересматривая раз за разом это воспоминание, амазонка распознала во взгляде верховной настоятельницы терзавшие ее боль и сомнения в правильности происходящего.

— Теперь в каждой из вас есть частичка меня, — объявила Целестия, когда подготовка к обряду была завершена. — А значит, приближается время ответить на вопрос, который наверняка крутится в ваших сообразительных головах. Кого же выберут в Тени и что будет с остальными? Терпение, мои будущие воительницы, скоро вы все увидите. Два ноль! — скомандовала Высшая, и к ней поднесли одного из малышей.

Целестия положила руку на его голову. Юная Митра затаила дыхание, ожидая худшего и присматривалась к поведению ребенка, хотя нужно было следить за Высшей, по виску которой стекла едва заметная капелька крови от впивающегося в кожу колючего венка.

— Тетро-ши-са… Тетро-иш-сутро… — Взрослая Митра по губам смогла распознать раз за разом нашептываемую Целестией фразу, значение которой даже спустя годы перевести не удалось. Единственное, в чем она в последующем уверилась, так это в том, что ритуал и связанные с ним знания должны стать запретными.

— Остерция! — Высшая выкрикнула имя одной из послушниц и направила на нее свою ладонь, на которой вспыхнула такая же метка, как те, что Астерозия нанесла послушницам.

Все повернулись в сторону названной амазонки, на лбу которой тоже пылали круги с неизвестными символами. Причем сам рисунок вращался, как и его содержимое. Остерция стонала, а по позе девочки складывалось впечатление, что ее метка притягивалась к метке на руке Целестии, но юная амазонка пыталась удержаться на месте изо все сил. Это выглядело как перетягивание невидимого каната. И шанса у послушницы в таком состязании с правительницей Инсомнии не было. Высшая сжала раскрытую ладонь в кулак и дернула на себя. Одновременно с этим Остерцию швырнуло вперед, будто безвольную куклу. И она бы наверняка травмировалась при падении, если бы не взявшиеся из ниоткуда воительницы в черном. Они вовремя подхватили потерявшую сознание послушницу. Невидимки проявились лишь частично, наполовину оставшись скрытыми маскировочными плащами. Кто-то из окружающих даже вскрикнул от неожиданности, а к лишившейся чувств девочке подбежали Рутта и другие настоятельницы.

— Остерция прошла Инициацию! Слава Первородной! — торжественно произнесла Целестия, хотя в ее взгляде сквозило откровенное пренебрежение.

Видно, от претендентки ожидалась большая стойкость, но по какому-то известному лишь Высшей качеству Остерцию пришлось признать достойной звания Тени.

— Отнесите ее в транспорт.

За удаляющимися воительницами последовала и послушница с ребенком.

— Два один! — Целестия коснулась следующего малыша, а затем назвала новое имя: — Рикса!

Ритуал повторился, только на этот раз претендентка выстояла его до конца, чем вызвала одобряющую улыбку Высшей и завистливые перешептывания окружающих. Даже Митра уже поддалась общему порыву и всем сердцем желала, чтобы ее имя прозвучало следующим. Но этому не суждено было произойти.

— Два два! Уния!

— Два три! Лагерда!

— Два четыре! Нимсефора!

— Два пять!

В зале повисла тишина. Почему-то Высшая медлила и не объявляла имя следующей претендентки. Митра отвлеклась от размышлений об этом странном видении и, как в прошлом, встретилась взглядом с тем самым капризным ребенком, которому был присвоен номер «Два пять». Мальчик уже не плакал и смотрел серьезно, совсем по-взрослому. В его глазах читалось нечто, с чем юная Митра была прежде не знакома. Позже она поймет, что это чувство зовется состраданием. Но это было не единственное, что приковало ее взгляд. Ее разум и ее сердце буквально тянулись к этому маленькому созданию, которое едва ли умело ходить, но при этом казалось слишком мудрым и осознанным даже в сравнении с самой Митрой. И где-то внутри девочки теплилась надежда, что и сам Два пять разделяет ее чувства. Тогда она еще не представляла, что их судьбы неразрывно связаны. Сейчас амазонка смотрела на происходящее со знанием будущего, а потому спокойно отреагировала на последовавшие слова Целестии в отличие от юной себя, шокированной тем, что ее имя так и не было объявлено.

— С ним что-то не так… Я не чувствую связи… — озадачено произнесла Высшая. — Оставим его напоследок. Два шесть!

Митра хотела броситься к малышу без всякого разрешения, но все же смогла удержать себя в руках, надеясь, что позже ситуация разрешится. Однако, когда остальные девять Теней были определены и отправлены в транспорт вместе со своими подопечными, ритуал принял совершенно неожиданный оборот. Без какой-либо команды к Целестии поспешила глава обители.

— Высшая среди Высших, прошу, сохраните жизни моим младшим! Это мое руководство привело к тому, что не хватило достойных послушниц. — Астерозия приняла просительную позу, так хорошо знакомую Митре и остальным девочкам. Склонила голову, согнув одну руку в локте и прижав к животу, а вторую убрав за спину. — Я нарушила данное мной слово.

Целестия некоторое время смотрела на верховную настоятельницу. Пусть и просящая, та держалась достойно. Сложно было усмотреть ее вину, ведь критерий отбора для Инициации до сих пор оставался известен только Высшей. Но поручительство было дано и за него следовало ответить.

— Мне искренне жаль, что ты не справилась, Астерозия. Все эти годы ты верно служила мне и Инсомнии. Потому я внемлю твоему прошению и разрешаю выбрать ту, что станет руководить вместо тебя.

— Настоятельница Рутта не подведет ваших ожиданий, — прошептала та, не поднимая головы.

— Так тому и быть! Рутта отныне становится главой обители Совершенства, а твой лик будет увековечен на ее стенах. Остальные настоятельницы свободны. Возвращайтесь к своим обязанностям. Ты же, Астерозия, можешь занять место среди своих воспитанниц. Настало их время послужить Инсомнии.

Настоятельницы во главе с Руттой в спешке покинули зал, чем вызвали еще большее смятение среди оставшихся девочек. Но оно не успело обратиться волнением, ведь Целестия приступила к финальной части ритуала, приковав к себе все взгляды. В ее руке появилась небольшая стеклянная сфера, наполненная каким-то пурпурно-багровым дымом. От нее веяло чем-то зловещим и опасным.

Юная Митра поняла, что дальше произойдет нечто непоправимое, но уже не могла двинуться с места.

— Сутро-шиз-акма-фер-вален! — проговорила Высшая, и темный шар воспарил над ее ладонью.

Целестия, как и раньше, одними губами произнесла новое заклятие, и на поверхности сферы проступили знакомые метки. Митре померещилось, что из них к меченым послушницам потянулись полупрозрачные щупальца, окутанные маревом миазмов. И она не стала исключением. Стоило одному коснуться ее лба, как все тело пронзила немыслимая боль. Будто неведомая сила вытягивала ее нутро, выпивалы все силы и буквально саму жизнь. Наверное, то же испытывали будущие Тени. Митра взглянула на свои руки, ожидая, что вот-вот вены и кожа разорвутся и кровь устремится к чудовищной сфере. Болевые ощущения были такими, что она не смогла сдержать крик. Впрочем, как и все окружающие. Зал наполнился воплями послушниц. Многие падали ниц, корчась в мучениях. Некоторые пытались на ногах перенести этот кошмар, где-то в глубине души лелея надежду, что последней выстоявшей окажут честь вступить в ряды Теней.

Митра помнила отчаяние и ненависть, захлестнувшие ее тогда.

Разве светлое будущее стоит таких жертв? Разве ради него позволительно использовать настолько бесчеловечные методы?

И тогда, и сейчас Митра знала ответы на эти вопросы.

Нет! Нельзя бороться за благое дело, впустив в собственную душу тьму!

Рядом рухнула Кассия. Девочка какое-то время корчилась в мучениях, прежде чем навсегда замереть. Осознание смерти единственного близкого человека впечаталось в сознание юной послушницы сильнее удара хлыста настоятельницы. В тот момент один из столпов, поддерживающих внутренний мир Митры, рухнул, осыпался мелкими осколками, забрав с собой веру в принципы, декларируемые наставницами все эти годы. Не может быть никакого Совершенства в молчаливом созерцании страданий и смерти слабых! Тот, кто сильнее, должен спасать того, кто в этом нуждается, а не карать за беспомощность! Жизнь Митры разделилась на до и после. Тогда она решилась во что бы то ни стало прекратить этот ритуал. Ведь еще можно было кого-то спасти.

Неужели Целестия, героиня каждой девочки-амазонки, не понимает что творит? Или ее волю подчинила та ужасная сфера? Митра сделала шаг, давшийся ей тяжелее чего бы то ни было на свете. Затем еще один. Странная сила вроде бы тянула к себе, но в то же время не давала приближаться. Чтобы выбить проклятый шар из рук Высшей, нужен был еще с десяток таких шагов. Но сил больше не оставалось. Митре казалось, что следующее движение станет последним. Уже распрощавшись с жизнью, она взглянула на сцену и увидела там маленького «Два пять». Ребенок тоже попал под эффект сферы, но не плакал, а смотрел на Митру. Его глаза пылали тем же пурпурным светом, что и злосчастный шар, но какой-либо угрозы от них не исходило. Напротив, стоило их взглядам встретиться, как девочка почувствовала неожиданное умиротворение. Будто невидимая сила выставила подобие энергетического барьера вокруг нее, защищая от пагубного воздействия.

И внезапно все прекратилось.

Напряженная до предела Митра от неожиданно исчезнувшего сопротивления чуть не упала. Перед глазами все плыло, но даже вопреки ошеломлению она поняла, что осталась единственной выжившей.

— Как занимательно… — проворковала Целестия. Ее было не узнать. Она помолодела. От седины и морщин не осталось и следа. Высшая среди Высших просто пылала жизнью. — Еще недавно вашей связи не существовало, а теперь она оказалась способна защитить от ментального пожирания. Из вас выйдет занятный дуэт! Уведите их!

Юная Митра хотела запротестовать, закричать, призвать Целестию к ответу, но на это не было ни сил, ни воли. Все, что она могла, это как следует запомнить зал, полный мертвецов, чтобы никогда не забывать, кто ее настоящий враг.

— Митра, ты нужна мне…

Следующее осознанное видение прошлого началось неожиданно — и опять с незнакомого мужского голоса. За столом перед ней сидел уже подросший Два пять. Ему было не больше двенадцати. Это воспоминание тоже было одним из поворотных в ее жизни. Тогда юноша впервые узнал истинную подноготную проекта «Нейрохайв» и посвятил в нее Митру.

Это произошло во время занятия совместной медитацией. Они сидели в овальном стеклянном помещении без крыши, называемом сосудом Самосозерцания. Оно располагалось в самом живописном месте Убежища — секретного комплекса по подготовке нейроагентов. Под их ногами бурлили зеленые воды реки Осмысления, а сама комнатка ютилась посередине ее русла на одинокой колонне. Таких помещений было несколько, и они находились друг от друга на расстоянии, достаточном для сохранения некоторой приватности. Как минимум подслушать разговоры соседей было невозможно из-за шума воды. До недавнего времени разрешалось даже регулировать прозрачность стен, но после убийства Два ноль своей Тени Остерции меры безопасности повысили.

— Нам нужно бежать отсюда. Вдвоем!

Мальчик ждал реакции Митры, но та никогда не отличалась многословием, а потому молчание он принял за согласие и продолжил возбужденно изливать свои мысли. Ему удалось своей безумной идеей и добытой непонятно откуда информацией застать юную Митру врасплох. Конечно, большинство из сказанного было ей давно известно, но все же от мальчика-нейроагента такие сведения должны были храниться в тайне.

— Здесь все не то, чем кажется! Да, нас действительно готовят к возвращению в ряды Республиканской аристократии, но на самом деле это мы здесь клоны! Никто нас не спасал от убийства в младенчестве! Это все выдумки! Нас изначально растили здесь, в этом самом Убежище! А по факту лаборатории! Мы не ради справедливости должны были вернуться, а чтобы революцию там устроить. Уничтожить Терранию изнутри!

Пока Два пять переводил дыхание между отстреливаемыми порциями инсайдов, взрослая Митра размышляла о технике осознанного видения прошлого. Прежде ей не удавалось просмотреть два воспоминания подряд. Всегда нужен был перерыв и новая медитация, чтобы настроиться на нужный эпизод. Кроме того, она никак не могла проснуться. Это уже не просто настораживало, но даже пугало.

— Представляешь, а роль Теней в этом спектакле они тоже продумали. Ты отправишься со мной в Республику не в качестве поддержки и прикрытия. Ты должна будешь меня убить, если я о чем-то догадаюсь! Ой…

Два пять резко замолчал, осознав сказанное и выстроив логическую цепочку о роли Теней в проекте. Мальчик настолько доверял своей подруге, что до этого момента даже не рассматривал ее в качестве одной из сотрудниц Убежища. Взрослую Митру каждый раз забавлял его растерянный вид, юная же тогда была максимально серьезна и сосредоточена. Наверняка любая другая Тень сдала бы своего подопечного надзирателям, а может, и сама бы убила. Но в душе Митры давно взошли ростки сомнений в избранном Целестией пути. Она долго вынашивала идею о том, что развитию проекта следовало помешать, но не решалась что-либо предпринять, переживая за жизнь Два пять. И дело было не в обычной привязанности. Их связывало нечто большее, чем обычные человеческие отношения, вроде дружбы или взаимной симпатии. Теперь же сам мальчик предложил пойти на риск, и это все меняло. Вот только зря он все выложил вслух, ведь в комнате хватало подслушивающих устройств.

Митра едва уловимым движением глаз показала на одну из ближайших камер. Затем еще раз и еще, пока Два пять не догадался, зачем она косится.

— Фуф, а я-то думал, ты уже какие-то секретные знаки подаешь надзирательницам! Не переживай, Митра, я везде зациклил передаваемые изображение и звук. Для стороннего наблюдателя мы будем медитировать, как и всегда. Возьми меня за руки, чтобы другие нейроагенты не догадались.

Девушка взглянула на соседние сосуды, в которых тренировались другие пары. Ближайшим оказался Два два и Уния. Мальчик развивал способность к мимикрии, в данный момент копируя лицо своей Тени. И стоило отметить его талант, потому что получалось у него идеально. В сосуде поодаль занимался Два девять. Мальчик демонстрировал худшие физические данные среди всех, зато его острому уму и нестандартному мышлению можно было позавидовать. Строгая Криссалина не давала ему времени на передышку, включая по несколько проекций с заданиями за раз. И парень с ними справлялся.

Подопечный Митры же был в отстающих практически по всем дисциплинам. Ходили разговоры о сокращении дозы, выделяемой ему эссенции, ведь толку от затрат сложного в добыче вещества казалось катастрофически мало. Но после заявления о том, что Два пять справился с системой наблюдения, Митра взглянула на него по-другому.

— Не переживай, микрофоны в мебели я тоже нашел. Представляешь, они спрятали их даже внутри того растения на полу. Вот же изобретательные у нас стражи!

— Но как? — Единственное, что смогла выдавить из себя Митра.

— Как и все. С помощью паразита. — После этой фразы Два пять неожиданно покраснел, и только после активных расспросов Тени признался, что открыл навык подключения к электронным устройствам, когда пытался взломать нейрочип Митры. Для каких целей ему это понадобилось, девушка решила не уточнять.

Зато выяснилось, что всю эссенцию по совету паразита он скрытно использовал для развития группы навыков, связанных с электроникой, и добился немалых успехов. Два пять научился создавать вирусы, освоил различные способы взлома и сейчас оттачивал полученные умения на оборудовании Убежища, внедряясь в системы управления и постепенно подбираясь к засекреченным архивам проекта «Нейрохайв». Правда, как он сам признался, работы предстояло еще много.

— А еще у меня есть подруга во внешнем мире, — как бы промежду прочим добавил мальчик, хотя, по мнению Митры, с этой новости надо было начинать.

Девочки-Тени любили помечтать о жизни за пределами Убежища, но довольствоваться приходилось только новостными каналами и учебными материалами. Среди них, конечно, можно было найти много чего интересного, те же рыцарские романы предтечей или даже курсы по соблазнению и формированию сексуальности, но они не разрушали царящую обстановку затворничества. На фоне информационного вакуума общение с живым человеком казалось чем-то фантастическим и очень желанным.

— Ее зовут Галатея и она такая же хорошая, как ты, — без тени сомнения в своей правоте заявил Два пять. — Именно она предложила нам сбежать, и даже обещала помочь.

— И кто же она?

— Шишка в какой-то большой корпорации.

Митра с умилением вспомнила лицо Два пять и его детский восторг, с которым он рассказывал про новую знакомую. Тогда ей это казалось чем-то безобидным, чем-то игрушечным. Позже, уже познакомившись с Галатеей и с помощью Два пять разузнав о ней больше, Митра изменила свое отношение, начав вести себя осторожнее, понимая, что такие личности не делают ничего без корыстного интереса. И все же предпринятых мер оказалось недостаточно, чтобы переиграть ту, кто всю жизнь плела интриги. Возможно, зная заранее, что по вине корпоратки ей придется отпустить самого дорогого на свете человека, а самой пройти все круги ада, Митра и не решилась бы сбежать. Но Галатея умела найти ключ к каждому, поэтому, когда наступил решающий момент, Тени пришлось уступить.

— Митра, я не брошу тебя!

Новый отрезок осознанного видения прошлого ворвался в сознание Тени вместе с яростными порывами ветра. Она стояла на самом краю крыши Убежища, а на расстоянии прыжка перед ней висел транспортный дрон с открытой аппарелью. Внутри стоял уже возмужавший Два пять, держась за пневматическую стойку. Он тянул к Митре руку и что-то кричал, но его слова тонули в шуме бушующей стихии. День побега подгадали под сезон штормов, но даже для этого времени года сегодняшняя погода разгулялась не на шутку. Сквозь бирюзово-зеленые облака едва пробивался пурпурный свет местного светила, носящего имя Эриния. Капли кислотного дождя вперемешку с крупными частицами грунта и разного мусора кружились в воздухе, испытывая на прочность защитные костюмы и порой вызывая срабатывания энергетического щита.

[Галатея]: Ты должна сделать правильный выбор, Митра. Я помогу вам выбраться, как и обещала, но ты должна знать, что погубишь вас обоих, если пойдешь за Два пять.

Слова Галатеи, выведенные в дополненной реальности с помощью нейроинтерфейса, резали без ножа. Чертова корпоратка всего лишь за день до операции предупредила, что метка, полученная Митрой во время Инициации, никуда не делась, и по ней беглую амазонку отследят, в какую бы глубокую нору та ни забилась. Предупреждать об этом Два пять не стоило ни в кое случае, иначе он наверняка решит остаться со своей Тенью. Ведь за годы, проведенные вместе, его симпатия к ней переросла в чувство, что в книгах зовется любовью. Сердце Митры же молчало в ответ. Нет, она не была лишена эмоций, подобно служебным андроидам. Человека ближе Два пять для нее не существовало, и находилось не мало моментов, связанных с ним, которые она лелеяла в своей памяти с особым теплом. Но у нее была цель, что пылала в душе ярче сверхновой, затмевая остальные чувства. Она должна была остановить, уничтожить чудовище, что звалось Целестией. И эта цель была важнее всего.

Митра не питала иллюзий. Сейчас ей не победить и не выжить. Но ее жертва станет причиной для Два пять. Причиной вернуться и добиться того, чего Митра не смогла. Она искренне верила, что нейроагент сможет уничтожить Высшую. Но пока он не готов. Ему нужны время и свобода для раскрытия своего потенциала. Потому он должен сбежать, а она остаться…

[Митра]: Я в деле!

Стоило ей ответить, как транспортный дрон сорвался с места, закрывая рампу, в щели которой виднелось полное отчаяния лицо Два пять. Этот момент настолько глубоко отпечатался в памяти Митры, что частенько являлся в кошмарах. Но чем дальше улетал транспорт, тем крепче становилась ее вера в свое решение.

[Галатея]: Достойный поступок! Нет свершения сильнее самопожертвования.

[Митра]: Твоя похвала мне не нужна. Все готово для второй части плана?

— Конечно, дорогуша! — прокричала поднявшаяся за ее спиной женщина-андроид модели GA. До крыши пришлось пробиваться с боем, поэтому выглядела она прилично потрепанной. Одной руки не хватало, в груди дымилось несколько отверстий от лазерных лучей. Металлические частички, заменяющие андроиду кожу, перетекали в наиболее поврежденные участки тела, но на все раны их не хватало, поэтому местами проглядывал металлический остов, напоминающий человеческие кости. И все же она жаждала новой схватки, насколько это возможно было определить по андроиду с поврежденной мимикой.

— Вперед, подруга! Освободим нейроагентов! — прокричала Галатея, воодушевлено тряхнув оставшейся рукой с плазменным пистолетом.

— За тебя, Кассия, — прошептал Митра и активировала лазерный меч.

Из раза в раз просматривая это воспоминание, девушка не могла поверить, что задуманная диверсия удалась. Казавшиеся такими послушными и разделяющими воинственные принципы Инсомнии Тени и их подопечные в своем большинстве присоединились к восставшей Митре. Оказалось, многие думали над тем, как освободиться, и не преминули воспользоваться неожиданно появившейся возможностью. Более того, почти всем удалось выбраться из Убежища живыми. Кроме самой зачинщицы беспорядков. Загнанный в угол подоспевшими воительницами Целестии андроид Галатеи самоликвидировался, а саму Митру схватили. Она билась до конца, желая подороже продать свою жизнь, но перед ментальными атаками надзирательниц оказалась бессильна. И тут ее история должна была бы закончиться, но у Целестии оказались свои планы на строптивую Тень.

— Митра, да очнись же ты! — Голос незнакомого мужчины вывел амазонку из череды прожитых воспоминаний, и она наконец открыла глаза.

Глава 10. Королева, семя и новые злоключения

В жизни каждого мальчика независимо от возраста случается ситуация, которую можно назвать «передрягой». Кто-то, выбрасывая мусор, ненароком зацепляется рукавом за зубцы утиль-машины, кто-то ведется на провокацию хлюпкого на вид оболтуса, чтобы потом оказаться зажатым кучкой грабителей в темной подворотне. Я же пошел дальше. Явился в самое сердце зараженной вражеской базы без поддержки, практически без оружия и решил, что смогу преуспеть там, где не справился вооруженный отряд амазонских воительниц.

Вот и мои противники, видя затерявшегося, перепачканного всем, что можно было найти вокруг, мужчину с куском металла в руке, не сразу решились действовать, подозревая возможную ловушку.

И все же, когда к тебе пусть и неспеша приближаются три огромных насекомых, вооруженных метровыми саблевидными когтями, волей-неволей хочется броситься наутек. Вот только я пообещал одной дорогой мне девушке, что больше ее не брошу. Как бы страшно ни было!

Мне повезло, что богомолы-переростки оказались намного медленнее своих меньших собратьев, дав драгоценное время на оценку ситуации, которая, к слову, складывалась не лучшим образом. Нужно было придумать, как на площадке с единственным укрытием в виде округлого резервуара одному справиться с четырьмя противниками, трое из которых легко разорвут меня в ближнем бою, а от четвертого вообще непонятно, чего ожидать. Наверняка и подкрепление у противника на подходе. Как минимум те следопыты, что идут по моему следу. По всему выходило, что эту партию нужно было выиграть в один ход.

Стреляй в королеву!

Кажется, мы начали думать с паразитом в унисон. Я выхватил револьвер, переключил в автоматический режим и навел на стоящую в полный рост Терцею. Времени прицелиться не оставалось, но и расстояние этого особо не требовало. Загудел электропривод автоматики, и курок отстучал шесть ударов. Избалованный стрельбой по зараженным насекомым, я и не подумал, что противник тоже может пользоваться энергетическим щитом. Вокруг королевы вспыхнуло энергетическое поле, защитив от первой тройки пуль. Да и ближайший богомол инстинктивно сменил траекторию, прикрыв хозяйку от оставшихся. Пара попала ему в грудной панцирь, отрекошетив в разные стороны, а последняя нашла незащищенный участок короткой шеи и эффектно оторвала насекомому голову, выпустив фонтан сине-зеленой гемолимфы. К моему удивлению, даже без головы тварь не сдохла, продолжив рыскать в пространстве в поисках добычи.

Оставшиеся насекомые в ответ на мою атаку проявили охотничью смекалку. Ближайший ускорился, пытаясь поскорее навязать ближний бой, а второй пустился вокруг резервуара, решив зайти ко мне в спину.

— Проклятье! — Я выкинул пустой пистолет и быстро пробежался по списку гранат в инвентаре, выбирая по принципу наименьшей деструктивности. Все-таки дистанция была уже критически близкой.

Запечатывающая граната. Наполнена быстро затвердевающим пенным веществом и предназначена для скоростного возведения временного препятствия второго класса прочности с настраиваемой формой и размером. Тип взрывателя — контактный. Площадь поражения — до 20 м2. Вес — 0,265 кг. Производство — Корпорация «Гидра». Состояние — отличное.

То что нужно!

Зиро адаптировал управление гранатой под мой интерфейс, стоило мне взять ее в руку. Перед глазами визуализировалась траектория её броска даже с прорисовкой вероятного результата срабатывания. Форму препятствия я уже изменить не успевал, потому оставил сферическую, а радиус действия уменьшил, насколько возможно, чтобы нас с Митрой не зацепило.

Бросок. Граната попала в грудной панцирь ближайшего богомола и сдетонировала. Ее ребристый корпус с шипением раскрылся, и в разные стороны прыснули струи какой-то серой жидкости, прямо в воздухе превращающиеся в пенистое вещество. Насекомое сначала приняло защитную позу, но, осознав, что как такого взрыва не произошло, снова поперло на меня, не обращая внимания на окружающую завесу. Это было его ошибкой. Богомол забежал в клубы затвердевающей пены в самый неподходящий момент, на глазах став частью сформировавшейся конструкции. К сожалению, лишь на время. Его голова и грудной отдел с опасными лапами остались на свободе, потому тварь принялась остервенело крошить удерживающую ее структуру. Я же решил воспользоваться удобным случаем, чтобы добить врага, пока не подоспело подкрепление.

Увеличив лезвие и древко копья до максимальной длины, я ударил мутанта в грудь, надеясь пронзить зараженное ядро с безопасного расстояния, но страж среагировал и отбил атаку, как и несколько последующих. Когти насекомого оказались достаточно прочными, чтобы выдержать несколько соприкосновений с лазерным лезвием «Рассекателя».

Крохи того времени, что мне оставались на устранение попавшего в ловушку врага, истекли, а потому пришлось переключиться на богомола, подобравшегося сзади. Крутанувшись на месте, я широко взмахнул копьем на уровне грудного отсека насекомого, но в последний момент увел лезвие ниже, срубив ему одну из четырех ног. Финт удался, но едва не стоил мне жизни, потому что страж не остановился, потеряв конечность, а бросился на меня. От удара пришлось уходить в кувырке. Вскочив, я тут же принял боевую стойку, направив «Рассекатель» на врага. Тот приближался, отбивая мои выпады или принимая их на грудной панцирь. Все мои попытки нанести ему серьезный урон были тщетными, и мне приходилось пятиться, чтобы самому не попасть под удар. Главная проблема была даже не в защищенности насекомого, а в том, что меня не учили сражаться с противником, готовым на смертельный размен ударами.

Я лихорадочно соображал, как выбраться из этой ситуации, и слишком поздно заметил, что стражи загнали меня в окружение. С одной стороны махал когтями обезглавленный, с другой — запечатанный, а с третьей давил безногий. Для полного счастья и королева присоединилась к веселью, с шипением выпустив в меня несколько бритвенно-острых костяных шипов, подобных тем, что я нашел в трупе хозяйки «Рассекателя». Благо, на этот раз уже мой энергетический щит отработал, защитив от летящих снарядов.

Уровень энергетического щита — 13 %.

Минус двенадцать процентов за три попадания! Что это за шипы такие? Следующая серия оставит меня без защиты!

«Зиро, идеи?»

Пригнись!

Тело машинально выполнило команду паразита, и надо мной просвистела стрела, угодив в грудной отдел обезглавленного жука. Доля секунды, и прозвучал взрыв, разбросав внутренности пораженного насекомого по бетонной поверхности шахты. На втором ярусе инкубатора показалась Фира, держащая в руках композитный лук. Примитивное оружие, доработанное с учетом особенностей современной войны, показало себя крайне эффективным для поражения целей с энергетическим щитом за счет использования тандемного наконечника, который срабатывал, когда стрела тормозилась защитным полем. В борьбе с бронированными насекомыми лук тоже превзошел современный револьвер.

Появление Фиры воодушевило меня, а удачный выстрел открыл пространство для маневра. Я укоротил копье и метнул в приближающегося богомола, а сам побежал за застывшую сферу. Отличное получилось укрытие! Мой бросок, как я и ожидал, цели не достиг, зато в его момент я заметил моргнувшую иконку управления копьем, будто наруч можно было использовать не только для притягивания оружия, но и для ускорения снаряда при метании. Тем не менее моей целью было выиграть время до следующего выстрела Фиры. И он произошел. Страж без одной ноги получил взрывающуюся стрелу между брюшным и грудным отделами и, спустя мгновение, разделился на две неравные части, смачно забрызгивающие окружающее пространство гемолимфой. Я же, не теряя времени, притянул копье при помощи наруча и зашел с фланга к запечатанному богомолу. С такого угла отбиваться ему было крайне неудобно, потому в несколько махов я отрубил его лапы, затем голову и добил нежелающее умирать насекомое, пронзив его ядро. Спасибо Зиро. Он подсветил незащищенный участок грудного отдела.

Стоя за укрытием, я окликнул Фиру, но девушка не ответила и больше не высовывалась. Странно. Может, решила, что ее долг помощи исполнен? Как бы то ни было, оставалось главное — разобраться с королевой. И тут загорелась иконка управления «Копейщиком». Судя по метке на карте, дрон находился в полукилометре от меня и понемногу приближался.

«Зиро, твоих рук дело?»

Если бы они у меня были, Риз. Но да. Я запрограммировал беспилотник двигаться в направлении, в котором пропадет наш сигнал.

Окрыленный лучом появившейся надежды, я высунулся из укрытия и едва не получил шип промежду глаз. Оказывается, королева тоже не теряла времени и, помимо того, что следила за мной, испражнялась на куски наседки. Создатель, что за мерзкое существо! Хотелось познакомить ее с «Рассекателем», но нас разделял слишком большой участок открытой местности.

Метни в нее копье!

А ведь точно! В этот раз я сосредоточился на иконке управления, прежде чем сделать бросок. В момент замаха она меняла изображение, и я успел мысленно ее активировать. «Рассекатель» аж загудел в полете от приданного ему наручем ускорения. Вновь замерцали энергетические щиты. И мой, и королевы.

Уровень энергетического щита — 9 %.

Я отделался попаданием одного шипа, а вот зараженной повезло меньше. «Рассекатель» уничтожил ее барьер и даже оставил кровоточащую рану на боку. Существо, некогда бывшее человеком, пронзительно зашипело и откинуло мое оружие подальше. Вот чего я не учел, того не учел. Радиуса возврата копья. Теперь до прибытия дрона я безоружен.

Но беда не приходит одна. С верхнего уровня шахты донесся какой-то скрежет, и вскоре на арене появились новые действующие лица. Те самые кузнечики-следопыты. Добрались-таки твари! Я понял, что отсчет отмеренного мне времени существования пошел на секунды, и мой взгляд непроизвольно притянула мирно лежащая посереди всего этого побоища Митра. Та, ради которой, я здесь и оказался. Обидно будет вот так умереть, когда желанная цель в каком-то шаге.

Придаваться унынию не позволили следопыты, наконец опознавшие во мне врага. Я сделал единственное, что мне оставалось, — бросился бежать со всех ног, параллельно уклоняясь от плюющей в меня шипами королевы. Покидать арену мне было категорически нельзя. Во-первых, непонятно, что в таком случае будет с Митрой и другими пленными амазонками. Во-вторых, тогда у меня точно не останется шансов на спасение, ведь я лишусь возможного прикрытия «Копейщика». То еще вышло удовольствие, я вам скажу! Следопыты пустились за мной, клацая острыми челюстями. Этот вид мутантов оказался более юрким, чем их прыгающие братья, но при этом еще не научился такому же взаимодействию. Потому пока я вилял между коконами, насекомые путались и часто мешали друг другу меня настичь.

Но ничто не может длиться вечно. Играя в смертельные догонялки, я поймал еще пару шипов, оставшись без энергетического щита, а следопыты выжали меня из зоны с коконами, прижав к резервуару с синей жижей и лежащей возле него девушкой.

— Митра, да очнись же ты! — В сердцах прокричал я, понимая, что финальная развязка нашей истории близка как никогда, и амазонка наконец меня услышала. Она раскрыла глаза, и наши взгляды встретились: ее — растерянный, наполненный непониманием происходящего вокруг, и мой — не менее изумленный, преисполненный осознанием того, что нам наверняка конец.

Я уже раскрыл рот, силясь сказать одно слово: «Беги!», но девушка мыслила и действовала намного быстрее. Митра оттолкнула меня, спасая от атакующего следопыта, перекинула того ногами через себя и при этом поднялась. Второго она прибила с одного удара валявшимся рядом когтем стража, вогнав оружие собрата прямиком в ядро жука. Третий чуть было не схватил ее за шею, но амазонка вовремя закрылась предплечьем. Не знаю, спас ли ее защитный наруч или просто ее рука оказалась не по челюстям насекомому, но в следующее мгновение Митра порвала ему пасть, а потом насмерть затоптала. Стоило девушке остановиться, как в ее спину прилетели три шипа. Никакого энергетического щита на ней не было, и бритвенно-острые снаряды впились в тело, пробив броню. Мое сердце сжалось от подобного зрелища, но сама Митра обратила на них не больше внимания, чем на укус насекомого. Окровавленные иглы просто выпали на пол, будто тело их само вытолкнуло. Амазонка повернулась к королеве и произнесла тоном, присущим командиру:

— Зараженную нужно ликвидировать!

Все это произошло в какие-то секунды. Кажется, даже Зиро был шокирован, прокомментировав происходящее одной фразой:

Ей точно нужна была наша помощь?

Поведение королевы логова тоже изменилось. Похоже, меня она прежде даже не воспринимала как угрозу, несмотря на все мои попытки сократить численность ее выводка. Сейчас же Терцея тряслась, как во время разговора со своим Хозяином, и постоянно оглядывалась по сторонам. У ее ног показалась грибоподобная голова воскрешенной наседки. Правда, восстановленное существо стало много меньше того, которого я нашинковал в капусту.

— Мелкую тварь сжечь в первую очередь. Она выпускает усыпляющие споры.

Я хотел сказать, что оружия у меня не осталось, но, похоже, Митра все это время разговаривала сама с собой. Она залезла в резервуар, дошла до своей капсулы и вытащила оттуда рукоять меча с гардой изысканной формы и причудливым навершием с сияющим самоцветом. При этом никто вокруг даже не пошевелился, чтобы ей помешать. От Митры исходила аура такой силы, что буквально парализовала окружающих.

— Ты проиграла, мечница. Сдавайся! — преодолевая ментальное сопротивление, напряженно проскрипела королева.

Видно, какие-то козыри у нее еще остались. Тогда я нашел в себе силы осмотреться, и увиденное совсем не порадовало. Верхние уровни шахты были забиты десятками прыгунов, а в тоннелях, примыкающих к нижнему уровню, виднелись силуэты стражей. Какой бы силой Митра ни обладала, такое количество насекомых ее просто сметет. Правда, и наш аргумент в этом споре наконец-то подъехал. На самом верху, там, где зеленел многогранный купол инкубатора, показался «Копейщик». Он аккуратно навис над шахтой, двумя ногами зацепившись за ее край, готовый поливать наших врагов свинцовым дождем.

Стоило зеленому пламени вырваться из гарды меча Митры, сформировав подобие пылающего лезвия, все вокруг пришло в движение. Насекомые десятками попрыгали вниз, устремившись к амазонке. Сверху застучал «Подавитель», превращая свои цели в кашу из гемолимфы и хитина. С конца меча Митры сорвался пылающий заряд и врезался в новорожденную наседку. Сама же воительница одним прыжком выпорхнула из резервуара и пустилась в смертоносный танец, рассекая оказавшихся рядом мутантов. Я хорошо помнил высочайшее воинское искусство Митры. Лишь Тень Два семь могла с ней тягаться в мастерстве владения мечом. Но резня, устроенная на импровизированной арене нижнего уровня инкубатора, превосходила все прежде мной виденное. Амазонка разила все живое, оказавшееся в радиусе ее меча. Казалось, горящее зеленым пламенем оружие не знало препятствий на своем пути. Даже массивные стражи, защищенные крепким панцирем, превращались в нарезанные ломти, стоило им приблизиться к разъяренной фурии.

Наблюдая за беспощадным уничтожением насекомых, у меня возникало всего два вопроса. Как они вообще умудрились пленить Митру, да еще и в сопровождении разведотряда? И чем я могу помочь?

Моя роль в этом представлении определилась, стоило мне взглядом найти королеву, которая совершенно некстати решила улизнуть. И почему-то мне казалось, что этого ни в коем случае нельзя было допустить. Я бросился за ней. К счастью, на меня насекомые в большинстве своем не обращали внимания, да и дрон помогал, прорезая мне безопасную тропу к цели.

Прежде чем забежать в темный тоннель за Терцеей, я активировал и притянул оказавшийся неподалеку «Рассекатель», который, эффектно вращаясь в полете, покромсал нескольких прыгунов. Мое тело, еще недавно скованное страхом, сейчас кипело энергией и азартом. Я вспомнил времена активных тренировок с Митрой. Тогда тоже были задания, когда одни пары назначались охотниками, а другие — добычей. Поймав кураж, мы вдвоем могли удивить даже самых предвзятых надзирателей. Вот и сейчас я ощущал нечто подобное. Почему-то я был уверен, что если лично доберусь до Терцеи, Митра обратит на меня внимание и может даже признает того самого Два пять.

Королева логова, заметив меня, перешла к бегу на четырех конечностях. Шустрая! Мне едва хватало сил, чтобы не отстать. Хорошо, что по пути не встречались агрессивные насекомые, да и сама Терцея почему-то не поворачивалась, чтобы метнуть в меня шипы, неимоверно спеша по одному ей известному заданию. По ходу погони тоннели сменялись шахтами, а те в свою очередь новыми тоннелями. Масштаб подземных сооружений и охватившего их заражения поражал. Я спускался все глубже, и на глаза попадались невиданные прежде системы инкубатора, пронизанные мутировавшими растениями и капиллярами с синей жижей. Порой тоннель петлял вдоль вентиляционных шахт, заполненных раздувшимися до самой поверхности грибницами с мириадами спор, готовыми по первой команде взмыть в небеса. Все это время мимо меня сновали стаи погруженных в свою работу носильщиков, а в инкубаторах суетились наседки, занимающиеся молодняком. Я постоянно активировал сканирование, чтобы не заплутать в подземном лабиринте «Инкубатора», и пытался следить за дыханием, потому что спринт обернулся марафоном.

В конце концов я безнадежно отстал и остановился, обнаружив себя посреди очередной шахты со стандартным резервуаром и несколькими уходящими в темноту коридорами. Пришлось признать, что королева оказалась намного выносливее меня. Порадовало, что после очередного сканирования неподалеку я обнаружил сигнал нейрочипа погибшего наемника с уцелевшим снаряжением. Его труп плавал посередине вместилища синей жижи. Поспешное мародерство позволило разжиться неплохим пистолетом-пулеметом «ШШП-8» с компоновкой «Булл-пап», легким шлемом с тепловизором от комплекта брони «Призрак» и магнитными осколочными и дымовыми гранатами. Судя по снаряжению, парень с позывным «Козырь» был снайпером. В мутной жидкости нашел его винтовку «Гадюка» и крутой защитный пояс с маскировочным полем, но они оказались неисправными. Обидно, конечно. Хотел уже выбросить, но по совету паразита пояс пристроил в пустой слот инвентаря.

Шлем оказался намного удобнее того, что я носил прежде, пусть и с меньшей областью защиты, а главное, рабочий тепловизор подсветил мне следы королевы, капли синей крови которой оказались значительно теплее окружающей среды. Значит, моя охота продолжается. Удаленному контролю исправности оружия я не особо доверял, поэтому пришлось немного пошуметь, сделав пробную очередь из ПП. К счастью, пушка работала отлично, сумев удивить меня своей скорострельностью. Пары найденных магазинов для долгой перестрелки не хватит, но для устранения лишенной щита Терцеи подойдет.

Тоннель, в который вели следы королевы, резко уходил вниз. Связь с «Копейщиком» была потеряна еще в середине погони, потому рассчитывать приходилось только на свои силы. Пригодился пояс амазонки, в котором предусматривалось крепление для копья. Повесил «Рассекатель» на поясницу, а сам взял ПП наизготовку для стрельбы. Двигаться старался предельно быстро, но при этом в постоянной боеготовности. Коридор уводил все дальше под землю, не прекращая петлять. Части зараженных растений, источавшие свет, постоянно слепили тепловизор своим высокотемпературным излучением. В общем, чем дальше я шел, тем меньше мне нравилась идея преследования королевы в одиночку.

После очередного сканирования я заметил на карте отходящий от основного тоннеля небольшой проход. Он расширялся, образуя обширное пространство, конца которому видно не было. Когда я до него добрался, меня ждал небольшой сюрприз: часть стены комплекса была разобрана, а само ответвление оказалось ничем иным, как прорытым в земле лазом. Причем следы крови вели именно в него.

«Кажется, мы нашли место, куда спешила королева. Что будем делать?»

Я ожидал от паразита стандартной реакции вроде: «Неужели ты изволил обо мне вспомнить?» или «Нечего строить из себя героя! Пусть Митра идет первой!», но он сумел меня удивить.

Это наш шанс добыть эссенцию королевы логова! Вперед, Риз!

Я покрепче сжал оружие и полез внутрь.

Выкопанные подручными средствами участки тоннеля периодически сменялась остатками коридора, отделанного серым камнем с фиолетовыми прожилками. Полуразрушенные стены, потолок и пол чередовались, больше напоминая место археологических раскопок, чем прорытую гигантскими жуками нору. Пришлось приподнять тепловизор, чтобы получше осмотреть уцелевшие фрагменты человеческого творчества. А взглянуть там было на что. В тусклом свете зараженных растений поблескивали золотом вполне осмысленные рисунки. Большинство оказалось сильно повреждено временем и когтями мутантов, но мне все же повезло найти более-менее уцелевшую композицию.

На ней была изображена встреча неких существ, напоминающих прямоходящих ящеров, с людьми. Причем последние преклоняли колени, принимая дары инопланетян: некие сферы, отличающиеся друг от друга внутренними рисунками. Судя по всему, это были знания, потому что часть символов совпадала с символами в головах ящеров. Два из них были соединением простых геометрических фигур, типа треугольников или ломаных линий, а вот в последнем я узнал перечеркнутый знак бесконечности. Именно такой корпораты связывали с предтечами, а паразит приметил на кольце из коллекции торговца Уго.

Но самое интересное было дальше. Туземцы разделились на группы, скорее всего, так автор изобразил разные племена, а странные символы оказались у них в головах. Для интерпретации следующих изображений пришлось просить Зиро о помощи.

Здесь же ничего сложного, Риз! Три истории поиска вечной жизни. Первый вождь тех, кто с треугольниками в голове, заточил свой народ в большой треугольник. Гору, мавзолей или пирамиду. Кто его знает. А потом сам стал частью конструкции. Второй, с кривыми, резкими линиями, обратившись огромным чудовищем, всех съел и остался в одиночестве среди костей своего народа. Третий, со знаком бесконечности, обрел способность путешествовать между мирами и расплодился, найдя бессмертие в жизни своих потомков.

Непонятно, что это за место. Даже, если предположить, что раньше существовали некие местные аборигены, которые стали свидетелями изображённого события… Нет, не так… Скорее всего, кто-то из потомков решил запечатлеть ту встречу в камне. Слишком уж технологично выглядят начертанные на каменной стене рисунки. Хотя все равно что-то не сходится. Официальные версии истории как Республики, так и Союза, несмотря на множество разногласий, сходятся в том, что предтечи были людьми — нашими общими предками. Первые и единственные разумные, заселившие звезды. На этом можно было закончить размышления и причислить найденные изображения к каким-то сектам или фанатикам, но… символ перечеркнутой бесконечности был знаком предтечей.

«Зиро, что думаешь насчет всего этого? Мы натолкнулись на какие-то руины, что древнее людей, заселивших звезды?»

Понимаю, что быть археологом это увлекательно, но у нас с тобой немного другие задачи. Хотя понимание цели, ради которой зараженные выкопали свою нору именно здесь, может быть полезно.

Вот точно паразит. Живет в своем маленьком мирке, и ему невдомек, что человечество лишь песчинка в масштабах галактики. Ладно, у нас тут правда важная миссия.

Я продвигался неспешно, выверяя каждый шаг, чтобы не оступиться на неровной земле, пока не вышел на балкон просторной пещеры. От представшего передо мной вида я застыл в немом восхищении. Мы действительно нашли руины, целый комплекс. Огромное подземное пространство было усеяно обелисками с небольшими пурпурными сферами на вершинах и строениями с плоскими крышами из уже виденного мной серого камня с золотыми украшениями и фиолетовыми прослойками. Меж их острых граней, подобные щупальцам гигантского спрута, раскинулись лианы и корни зараженных растений, окутывая развалины мертвенно-синим сиянием. Дальняя половина пещеры ушла под воду вместе с частью руин, причем на поверхности виднелась довольно широкая линия водорослей, отмечавшая уровни прилива и отлива.

Скорее всего, там есть выход к морю, — озвучил мои догадки Зиро.

Я на всякий случай активировал «Сканирование», результат которого смог заинтересовать даже паразита. И дело было не в отобразившемся на карте канале, уходящем в сторону береговой линии. В дополненной реальности мы увидели множество меток, с возможностью взаимодействия. Логично было бы предположить, что это отреагировали чипы снаряжения жертв королевы, которых она наверняка в большом количестве таскала в эту пещеру, но текстовые подсказки для подключения представляли собой беспорядочные наборы символов.

Да, какие-то неопознанные сигнатуры. Пробую идентифицировать.

Пока Зиро занимался своим делом, я выискивал сбежавшую Терцею. Она точно должна быть где-то здесь! Я вспомнил об откинутом тепловизоре на лбу и активировал его. Даже несмотря на тепловой шум флоры, следы раненной королевы нашлись.

«Кажется, что-то есть!»

Там, где, по-видимому, раньше находилась площадь с фонтаном, Зиро обнаружил обвитый растениями резервуар и подсветил лежачую в его водах фигуру. Приблизительно оценив размеры и присмотревшись к очертаниям темного силуэта, скрывавшегося под толщей жидкости, я пришел к выводу, что нашли мы совсем не Терцею. Какой-то новый мутант… Крупный и пугающий своим противоестественным видом. Он пребывал в спячке, и показался мне легкой мишенью, но расстояние больше сотни метров оставляло возможность для промаха, поэтому я решил подобраться поближе. Лучше уж сразу избавиться от такого врага, а потом продолжить поиски королевы.

Жизненный опыт и чувство самосохранения подсказывали мне, что в гущу зараженной растительности заходить не стоило, поэтому я обогнул заросли по естественному балкончику, а потом перебрался на невысокое строение, упиравшееся в стену пещеры. С относительно небольшой высоты его крыши открывался неплохой обзор и можно было в случае чего спрыгнуть вниз. Там хватало укрытий, если что-то пойдет не так.

Присел, прицелился, положил палец на спусковой крючок, и в последний момент перед выстрелом меня отвлекла какая-то пульсация на краю зрения.

Семя логова. Я узнал тот самый колючий шар, который Терцея показывала кабану в видении. Оно разрослось, став настоящим очагом заражения, его Сердцем. Похоже, именно отсюда оно протянуло свои многокилометровые ростки, захватив сектор «Инкубатор» и подчинив его производственные мощности своей извращенной воле.

Вместе с осознанием могущества этого создания, пришло желание сложить оружие и сдаться. Кто я такой чтобы противостоять столь совершенному творению Хозяина?

Фиксирую рост зоны заражения Т-вирусом. Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

Я ощутил острую боль в шее, будто внутри что-то зашевелилось.

Риз, приди в себя! Тобой пытаются манипулировать! Очнись!

Наверное, если бы не Зиро, мои дни были бы сочтены. Я уже встал в полный рост, готовый отдаться во власть Сердца и стать его пищей.

Нескольких секунд промедления хватило, чтобы дремлющее в фонтане чудовище очнулось. Послышался всплеск воды. Я успел заметить только качающиеся растения в том месте, куда оно сбежало.

— Проклятье!

Я вскинул оружие, пытаясь высмотреть проворную тварь, но тщетно. Ясно, что из зарослей ей все равно не выбраться незамеченной, ведь моя позиция, как и выход из пещеры, были разделены участками голых камней.

Как же я ошибся, считая себя в этот момент охотником. В плечо вонзился шип, чуть не сбив меня с крыши. Я инстинктивно выпустил очередь в ответ и спрятался за небольшой парапет.

Временные эффекты:

Малое кровотечение (Осталось — неизвестно…)

Малое отравление нейротоксином (Осталось — 1 ч 12 мин 55 сек…)

— Вот зараза! — прорычал я и выдернул шип. Таймер кровотечения обновился, показав чуть больше минуты. Хорошая штука — регенерация! И плохая — ментальные воздействия. Сначала Лидия, теперь это Сердце. Как от них защищаться-то?

К сожалению, одним попаданием мутант решил не ограничиваться, периодически выпуская в меня свои смертоносные снаряды и тут же меняя позицию. Я сильно не высовывался, безрезультатно отстреливаясь. Что-то нужно было менять, а то следующее попадание может быть смертельным. Еще этот нейротоксин. Хорошо, что Зиро справился с его губительным действием, но какой-то ослабляющий эффект еще остался. Меня жутко злила собственная беспомощность. Почему все вечно идет не по плану? Талант такой, что ли?

Я на мгновение высунулся, чтобы получше осмотреться, и чуть не получил попадание костяным шипом прямиком в голову. В отличие от него хорошая идея, кажется, в нее пришла. Раз не получается попасть в движущуюся мишень, буду стрелять в неподвижную!

Выглянув сбоку парапета, я прицелился и выпустил оставшиеся в магазине патроны в Сердце. Да, его стенки выглядели плотными, но не бронированными. Несколько десятков свинцовых пуль вгрызлись в его рифленую поверхность, выпустив наружу кровавую взвесь. Оно закричало. Не вслух, ментально. Я чуть не вырубился от накатившей на меня волны боли и ярости! Ошеломленный, я кое-как перезарядил оружие и посмотрел на результаты своей работы.

На фоне темной громады Сердца огнестрельные отверстия выглядели россыпью точек. Ранить-то я его ранил, но добить боеприпасов не хватит. Да еще в пещеру завалились несколько стражей с прыгунами. Когда же эти твари кончатся-то, а?

Риз, не понимаю как, но у меня получается подключиться к оборудованию из руин.

— Зиро, делай что хочешь, главное, помоги нам отсюда выбраться!

Я надеялся, что паразит откроет какую-нибудь дверь, чтобы спрятаться. Даже нащупал в кармане ждущую своего часа гранату «Адское пламя». Отличный бы подарочек получился на прощание! Но моим надеждам не суждено было сбыться. В пещере завизжало некое подобие сирены. Вокруг сфер на верхушках обелисков замерцали пурпурные диски энергетических полей, и они взлетели.

«Что-то мне они не очень нравятся, Зиро…»

Предчувствие не подвело. Индикация сфер вспыхнула красным, стоило им оценить обстановку, и стражи руин принялись уничтожать незваных гостей. Я хотел спросить паразита об отношении к нам, но прилетевший в мою сторону и расплавивший кусок парапета сгусток темной энергии ответил лучше всяких слов. Позиция на крыше перестала казаться мне привлекательной, и я спрыгнул вниз, сразу же забившись поглубже между обломками давно рухнувшего обелиска и стены здания, на котором я сидел прежде.

В пещере начался форменный хаос. Парящие сферы неспешно, но эффективно отстреливали прибывающих насекомых, кишащих среди зараженной растительности. Медленные и крупные стражи гибли первыми, дальнобойные атаки чудовищного мутанта тоже не приносили результатов, поглощаемые энергетическими щитами сфер, а вот прыгуны неожиданно доказали свою эффективность, сбивая низко парящих врагов собственным телом.

Я разбросал вокруг магнитные осколочные гранаты, переключив их в режим мин, а сам остался наблюдателем сражения, наверняка доселе невиданного человеком. Защитные системы руин постепенно проигрывали. Небольшая высота парения и низкая скорострельность уступали маневренности и количеству мутантов. Да и к моему импровизированному укрытию все ближе подбирались насекомые, периодически подрываясь на минах. Сфер становилось все меньше и меньше, и я решил присоединиться к сражению на их стороне, придумав очередной самоубийственный план. Зиро оставил его без комментариев, молча представив информацию о последней гранате, которую я извлек из инвентаря.

Пространственная граната. Предназначена для изъятия из текущего пространства сферы с регулируемым диаметром. Подходит для уничтожения любого врага или укрытия. Тип взрывателя — дистанционный. Диаметр сферы — от 1 до 10 м. Вес — 0,99 кг. Производство — Корпорация «Гидра». Состояние — отличное.

Даже не знаю, что страшнее. Она или «Адское пламя»… Времени на раздумья не оставалось, потому я, набравшись смелости, решил действовать. Я прикинул маршрут до Сердца логова. Бежать было не так далеко. Нашел ориентир в виде сломанного пополам обелиска и рванул вперед. На открытые участки бросил пару дымовых гранат, чтобы вне очереди не получить сгусток плазмы промеж лопаток.

Мое сердце колотилось как бешеное. Окружающие звуки утонули в какофонии рычания мутантов и шипения орудий сфер. На ходу приходилось палить в оказавшихся рядом прыгунов. Когда кончились патроны, достал Рассекатель. В какой-то момент я потерял ориентир и закрутился на месте, отбиваясь от пары прыгунов. Копье с регулируемой длиной стало настолько привычным в обращении, что мелкие мутанты перестали быть для меня проблемой, хоть и отняли драгоценное время. Казалось, я бежал целую вечность, но все же добрался до сломанного обелиска. В каких-то паре десятков метров я видел его — Сердце логова. Его ненависть и злоба сменились страхом, когда оно столкнулось с моей ледяной решимостью его уничтожить.

— Сожрать меня хотел? Сначала съешь это!

Не знаю, откуда во мне проснулось желание добавить эпичности происходящему, но оно меня чуть не погубило. Я успел бросить гранату ровно в тот момент, когда что-то приложило меня в живот и отшвырнуло в заросли зараженных растений. Их гибкие лианы тут же обвились вокруг моих рук и ног, не давая встать. Пытаясь продышаться после сильнейшего удара, я увидел нависшего надо мной мутанта. Извращенная воля Хозяина или самого Сердца, не знаю, да и не важно, скрестила клювотеру и стража-богомола, породив жуткую химеру. Нижняя половина ей досталась от хищника Инсомнии, верхняя — от насекомого и теперь была покрыта хитиновым панцирем и вооружена четырьмя парами новых лап с саблевидными когтями. На меня смотрела хищная морда с пастью полной игловидных шипов. Что удивительнее всего, чудовище выглядело разумнее встречавшихся прежде мутантов. Подсознательно захотелось назвать его королем логова. Его грозный образ источал могущество и являлся квинтэссенцией того, как мог выглядеть совершенный мутант. Казалось, даже на его морде читалось неприкрытое торжество над поверженным противником. Тварь оскалилась от предвкушения скорой расправы, но стоило гранате сдетонировать, выражение его физиономии сменилось удивлением вперемешку с испугом.

Краем зрения в том месте, где располагалось Сердце, я заметил надувшуюся сферу абсолютной черноты. В следующее мгновение она лопнула, как мыльный пузырь, и участок, заполненный зараженными зарослями, просто перестал существовать. Его будто вырезали из мира. На мгновение все звуки стихли, а потом пещеру тряхнуло так, будто мы находились в эпицентре землетрясения. Посыпались сталактиты, придавливая наименее удачливых насекомых. Часть грунта сдвинулась и встала дыбом, словно ледяные торосы, выпустив из-под своего основания вспенившуюся воду.

Мельтешившие тут и там насекомые окоченели, а удерживающие меня лианы ослабили хватку. Я не преминул этим воспользоваться, но в отличие от остальных король пришел в себя раньше других, намертво пригвоздив меня к полу одним из своих когтей.

Твою же мать, в то же плечо!

— Гаденыш! — кажется что-то подобное угадывалось в скрежете разгневанного мутанта, успевшего замахнуться своими когтями, прежде чем в его голову врезался сгусток темной плазмы. В отличие от богомолов потеря головы для короля оказалась фатальной, и его мертвая туша завалилась на меня, чуть не раздавив. Тяжеленная отожралась тварь! Я кое-как выбрался из-под него, чтобы попасть под прицел летающей сферы. Вот же невезуха!

Время, будто густой кисель, практически застыло. Я активировал возвращение копья, а сам смотрел на собирающийся у поверхности сферы смертоносный заряд. Внутреннее чутье кричало, что я не успею ни увернуться, ни бросить в парящего противника «Рассекатель», но других вариантов просто не оставалось. Внезапно мерцающее вокруг сферы кольцо погасло, и оно металлической болванкой рухнуло на землю. Активированное копье уже лежало в моей руке. Красная дуга прорезала воздух, а с ним располовинила древний механизм.

Всегда пожалуйста, Риз!

Так и понял, что меня спасло вмешательство паразита.

Еще какое-то время я простоял, вдавливая пылающий конец копья в землю и переводя дыхание, прежде чем деактивировал оружие. К счастью, оставшиеся в живых насекомые так и стояли, замерев, будто кто-то их выключил. Предполагаю, что повлияло уничтожение Сердца. Но надолго ли?

Я подошел поближе к разрубленной пополам сфере. Как расколотая скорлупа, она лежала вскрытой частью кверху, выставляя содержимое напоказ. Внутри находилась половина иссохшей человеческой головы с подключенными к ней проводами и вытекающей наружу темной жидкостью. Тонкие поседевшие волосы и остатки сморщенной кожи обтягивали череп. На второй половине скорлупы был начертан тот же символ, что я недавно видел в настенной росписи, — треугольник в треугольнике. Знак народа, что был заточен своим правителем. Кажется, в рисунках была своя правда.

«Что это за чертовщина, Зиро?»

Визуальный анализ примененных в данном устройстве технологий не находит аналогов в располагаемой мной базе. Похоже на боевой автономный дрон, вместо процессора которого используется человеческий мозг.

Земля вновь содрогнулась, и часть поверхности сползла под воду. С потолка пещеры с грохотом рухнули несколько сталактитов, разбив одно из строений древних. Кажется, пора убираться отсюда.

Постой, Риз, нам нужны эти технологии! Забери части сферы! И король. Нам нужна его эссенция!

«Зиро, сейчас не лучшее время собирать трофеи!»

Пусть я и спорил с паразитом, но сам уже запихивал части механизма в инвентарь. Не знаю, кому их показать и какая от них может быть польза, но внутренняя жаба вторила Зиро, требуя не лишаться уникальных вещей. Как только с запчастями было покончено, я бросился к останкам короля.

Вид мертвого чудовища заставил меня засомневаться в необходимости его поедания. Что-то в нем было такое, что заставляло воротить нос от одной мысли об этом.

Давай, Риз! Времени совсем мало! Мы не можем бросить такую ценную добычу! В нем наверняка есть уникальные нейрослепки и куча эссенции! Он нам нужен! Без них мы не станем сильнее! Без них мы не спасем никого!

Вот же чёртов паразит! Знает, на что давить! Неужели король кажется Зиро таким ценным, что его не пугает растущая с каждой секундой вероятность обрушения пещеры? Что-то здесь не так!

Скорее! Доставай его ядро заражения!

Я так и не смог понять, что меня останавливает, но решил поддаться на уговоры паразита. Все-таки мне и самому хотелось стать сильнее!

Вскрыв «Рассекателем» панцирь, я добрался до синеющего сгустка нервных тканей короля. В этот раз даже приправа не спасала ситуацию. Рвотный рефлекс грозился победить, оставив все мои мучения тщетными, но я выдержал. Проматывал оповещения о полученных нейрослепках и эссенции и ел, ел.

Своды пещеры пришли в движение, обрушив новую порцию породы на руины загадочной цивилизации и прервав мерзкую трапезу. Я подобрал копье и побежал к выходу, но, кажется, выражение «жадность жителя заоблачного уровня сгубила» про меня. Стоило мне забежать на первые ступени, как путь к выходу пошел трещинами и на моих глазах съехал вниз, погружаясь под воду. Приехали. Конечная.

«Зиро, теперь мы реально влипли!»

К дальней части пещеры! Скорее!

Ход мыслей паразита я понял сразу, прямо на бегу отделываясь от всего утяжеляющего будущий заплыв. Шлем, пояс и даже ставший таким родным «Рассекатель». Все пришлось оставить на берегу. Благо рана на плече почти затянулась, хотя еще прилично отдавая болью.

Я остановился на самом краю, последний раз обернувшись, чтобы взглянуть на наследие некогда развитой, а ныне сгинувшей цивилизации. Столько ответов можно было бы здесь найти!

Рядом рухнул очередной сталактит, подтолкнув к моим ногам уничтоженную мутантами сферу. Из ее расколотой оболочки на меня красноречиво уставились две пустые глазницы с торчащими из них проводами.

«Здесь нет ничего, кроме смерти!» — твердили они.

А мне еще рано было умирать. Я должен выжить и вновь увидеть свою Тень! С этими мыслями я нырнул в темные воды.

Глава 11. Справедливость, которой нет. Или…

Очнулся я от череды грохочущих вдалеке взрывов, но прежде чем получилось разлепить пересохшие глаза, меня вывернуло остатками соленой воды. Легкие и желудок решили не дожидаться моего одобрения и поскорее избавились от последствий подводного заплыва. Слава Зиро и способности сканирования, я жив! В какой-то момент уже подумал, что не выберусь из подводного лабиринта.

Я приподнялся на ослабших руках, чтобы оглядеться. Выход из пещеры оказался ничем непримечательным гротом, ведущим к небольшому пляжу среди скалистых берегов сектора «AW-24». Он не был заселен, а от соседних «Инкубатора» и «Бойни» его отделяла заросшая лесом полоса оврагов и скал.

Здесь царила абсолютно расслабляющая атмосфера. Крохотные волны неторопливо накатывали на береговую линию. Гелиос лениво вылезал из-за горизонта, сменяя Цирцею — единственный спутник Деметры. Свет звезды вычертил в спокойном море яркую полосу и блестящими переливами отражался от висящих в небе споровых облаков. Ого, да я провалялся тут до самого утра! Неудивительно, столько событий кого угодно выжмут досуха. Сейчас бы еще вздремнуть…

Может, я бы и пошел на поводу у инстинктов, но вспыхивающее вновь и вновь зарево взрывов побуждало возвращаться. Вариантов объяснения происходящей канонады было немного. Либо все очень плохо — отошедшие от ступора после потери королевы и Сердца логова мутанты бросились всей массой в атаку, а наши из последних сил отбивались, либо все хорошо — Митра вернулась и дала команду на зачистку зараженных секторов. Хотелось бы верить в последнее…

«Зиро, как обстановка? Связи нет?»

Получив вполне ожидаемый отрицательный ответ, я поднялся и поплелся вдоль берега. Маршрут до базы, построенный паразитом, пролегал вдали от обжитых амазонками территорий. Придется сделать приличный крюк, зато вероятность встретить какого-нибудь заблудшего жука меньше. Тем более сейчас я безоружен. Очень досадно было бросать «Рассекатель», но с ним бы точно выплыть не получилось. Зато отсутствию обуви я совсем не огорчился. Впервые в жизни шел босым по теплому песку, и это оказалось ни с чем несравнимым удовольствием. Эх, вытащу Митру из этой передряги и найду нам местечко где-нибудь у моря…

Риз, есть информация, которую необходимо обсудить.

Вот что за напасть! Стоит подумать о хорошем, Зиро тут как тут со своими информационными сводками.

«Говори, что там?»

Во время схватки с мутантами возле инкубационных коконов амазонка Фира отправила тебе последнее сообщение.

«Что значит последнее?»

[Фира]: Митра предала…

Судя по данным нейрочипа амазонки, вскоре ее жизненные показатели упали до нуля вследствие стремительной потери крови из-за проникающего ранения шеи.

«Какого черта ты мне говоришь об этом только сейчас, Зиро?! Может, я мог бы ее спасти!»

Даже сейчас, осознавая невозможность изменить прошлое, ты позволяешь эмоциям взять над собой верх. Представь, что бы произошло, если я бы отвлек тебя в бою.

К горлу подступил тошнотворный комок. То ли от непринятия чудовищно рациональной логики паразита, то ли от осознания невозможности что-либо изменить. Хотелось кричать, ломать и рвать все, что попадется под руку. Только вокруг, кроме песка и зарослей, ничего не было.

Не знаю, почему смерть практически незнакомой девушки так меня задела. Фира спасла мне жизнь, а я даже не знал… даже не предположил, что ей тоже может потребоваться моя помощь. Циничный кретин. Посчитал, что амазонка просто убежала, вернув долг… Жаль, что так вышло…

Да еще ее последние слова не выходили из головы. На пороге смерти Фира сочла их самыми важными, но вынуждена была сообщить единственному человеку рядом — мужчине, который фанатично искал ту самую Митру-предательницу среди остальных плененных амазонок. Почему она вообще решила, что я восприму их всерьез? Может, ей просто нужно было выговориться напоследок? Или она посчитала, что я смогу распознать таящуюся в их смысле угрозу?

Несмотря на высокое положение, которого удалось добиться моей Тени, в ее лояльность Союзу я не верил. Допустим, она решила избавиться от своего эскорта чужими руками. Но зачем? Чтобы сбежать и затеряться на охваченной заражением планете? Маловероятно, да и не объясняет это то, как она сама оказалась в коконе вместе с остальными. Слишком уж сильной Митра выглядела на фоне мутантов.

Эмоции схлынули, и я решил узнать мнение паразита на сей счет.

«Зиро, я склонен доверять предсмертным словам Фиры, потому не пойму логику Митры. Зачем она подставила свой же отряд под удар? Наверняка ты уже все проанализировал и пришел к какому-то выводу».

Слишком мало исходных данных. Могу лишь отметить, что Митру отныне следует рассматривать в качестве отдельной стороны конфликта, а сложившуюся ситуацию — как часть плана. Вероятно, ее действия были скоординированы с неким союзником, который не выполнил свою часть договора.

«Ты намекаешь на Галатею?»

Если бы мы прибыли на планету вовремя и не потеряли транспорт при посадке, то Корпорация могла бы вывезти с планеты «пропавшую без вести» Митру. Сложно, но вполне в духе «Гидры». Только все пошло не по плану. Какой же следующий шаг заговорщики решатся предпринять? Если выживет кто-то из разведотряда, положению уважаемого трибуна настанет конец, а следом и всей операции по спасению Митры.

Как же все запутано!

Мозговой штурм отнял последние силы, и я уселся на песок у самого края береговой линии, обхватив голову руками.

Риз, чтобы ты не скис, есть и хорошие новости.

Перед глазами расцвел длинный список полученных нейрослепков. Чего там только не было: от способности отращивать когти, как у мутантов-богомолов, до формирования желез для выделения различных феромонов. Король оказался настоящей сокровищницей генов. Правда, внедрение большинства из них сделало бы меня едва отличимым от самого чудовища. Я озвучил свои пессимистичные мысли паразиту, на что тот, как всегда, витиевато и крайне низко оценил развитие моего интеллекта.

Теперь мы снабжены целой коллекцией адаптационных мутаций. Более того, я обнаружил нечто, что назвал «генными модулями». Очень занятные и невероятно удобные наборы генома для проведения модификаций. Предполагаю, что, манипулируя ими, Терцея и создавала свою армию из попавшейся под руку живности амазонок. Если ты предоставишь мне больше подобного материала для изучения, я смогу понять, как нам сделать собственных мутантов.

Нет, ну паразит, как есть. Спасибо, мне его одного достаточно! Не хватало ещё монстрообразных миньонов плодить.

В общем, Зиро был отправлен молча продумывать возможные пути нашей эволюции, ведь все равно у моего истощенного организма недостаточно питательных запасов, необходимых для преобразования. Да и размышления насчет Митры и Галатеи я решил отложить на потом. Сначала нужно добраться до базы, на которой лично меня ждет огромная проблема в лице Страйкера. Этот подонок пытался меня убить, а предъявить ему нечего. Даже шрама от выстрела не осталось! Хотя одна мысль, как вывести его на чистую воду, у меня возникла.

Через пару часов я добрался до окраины сектора «Бойня». К этому времени артиллерия прекратила свою воинственную песню, и меня сопровождали только завывание ветра да шелест листвы прибрежных растений. До береговой линии сектора бои не дошли, потому здесь все осталось в том виде, в котором область покинули амазонки. И все же я старался сильно не высовываться, по возможности присматривая укрытия на случай появления жуков.

К счастью, первыми встреченными мной живыми существами оказались несколько наемников, дежуривших на границе «Бойни» и «Перерабатывающего завода». Бойцы расположились на крыше одноэтажного технического здания, на которую вела металлическая лестница. Меня они тоже заметили и дружественно помахали, подзывая к себе. Ребята выглядели уставшими, но сохранили боевой настрой. На их плечах виднелись шевроны тринадцатого штурмового, а униформа того, что спустился меня встречать, была изрядно перепачкана гемолимфой. Видно, успел довольно близко познакомиться с жуками.

После долгих часов, проведенных в логове мутантов, встреча с людьми отозвалась на сердце радостью. Правда, чем ближе я подходил, тем меньше мне нравились выражения их лиц. Когда нас разделял какой-то десяток метров, бойцы и вовсе навели на меня стволы. Причина такого поведения вскоре стала понятна.

— Ну что, дезертирчик, не понравились тебе местные просторы? Решил вернуться? — блеснул юмором встречающий меня наемник.

Странно, но информация их нейрочипов была скрыта, и я не видел имен.

Нас лишили доступа к сети “Сорвиголов Кая”, — пояснил происходящее паразит.

Вот оно что! Долбанный Страйкер! Его рук дело. Все-таки отметил меня в качестве дезертира, когда я умчался на помощь Тильде. Теперь ему и стрельбу по мне не предъявишь.

— Мужики, да я свой. Опустите стволы.

— Свой, свой, конечно. Знаешь, где мы таких своих видели? — неожиданно рассвирепел боец. — В утиль-капсуле! Поворачивайся спиной и на колени!

Наемник опустил винтовку и достал из кармана несколько пластиковых стяжек. Вот уж точно универсальный инструмент любого солдата. Каких-то других вариантов поведения, кроме как выполнить команду, я не видел. С крыши на меня смотрел ствол пулемета, и я был уверен, что малейшее непослушание будет караться смертью.

«Зиро, у нас связь-то осталась? Пора вызывать Галатею».

Чувствую, без ее вмешательства мы не обойдемся.

Ребята не зверствовали и стянули мне только руки за спиной. Плотно, конечно, но ничего, потерпим! Меня привели на крышу и усадили возле каких-то труб, на всякий случай привязав к ним.

— Не ты первый, не ты последний, — решил подбодрить меня один из бойцов, пережевывая пищевой батончик и буднично осматривая окружающее пространство через тепловизор. — Одно дело с людьми воевать, а тут твари будто из кошмаров выползли. Не у каждого нервы выдерживают. Вон, у Джея, — он указал на сидевшего неподалеку парня с отсутствующим взглядом, который крепко сжимал винтовку, и тихо добавил: — Прямо на глазах напарника распотрошили. До конца своих дней будет вспоминать. Если мы вообще выберемся с этой проклятой планеты живыми.

Говорят, болтун — находка для службы безопасности, потому я решил разузнать, что у них в «Сорвиголовах» принято делать с дезертирами.

— Как погляжу, твой статус не подтвержден, значит, только один человек на тебя накляузничал. Такое решение можно обжаловать… Короче, командир посмотрит твой чип, да и решит, как поступить. Некоторые в приступе паники такого начудят, что расстрел для них был бы поощрением, а кого-то просто подставляют. Свой чип ты не выкинул, значит, либо дурак, либо скрывать нечего.

— Скорее второе. Меня незаслуженно в дезертиры…

— Тебе же лучше, — перебил меня наемник и отвлекся на подъезжающую машину.

У поста лихо затормозил четырехместный пикап с винтовками, торчащими из каждого окна, кроме водительского. В открытом кузове я заметил связанного человека. Похоже, мой будущий компаньон.

— Карета подана, Риз. Удачи.

По пути на базу я пытался достучаться до Галатеи, но та все не отвечала. В голове копошились мысли одна хуже другой. Пережила ли она нападение мутантов? Или ее, как и меня, кто-то попытался убрать? Тот же «Папочка» или Лидия. Все-таки лишний контролер никому не нужен. Да и мне что делать? Попросил паразита покопаться в Кодексе наемников, (оказывается и такой существовал!) и узнать, какие у нас есть права. По всему выходило, что несправедливое обвинение командира в дезертирстве можно снять двумя способами: сдать нейрочип для анализа или заручиться поддержкой трех свидетелей. Если Тильда и ребята из пятого штурмового выжили, придется обратиться к ним за помощью. А если нет…

«Зиро, чип поможет нам доказать свою невиновность? Что за информацию он хранит?»

Даже простенькая модель записывает множество данных о владельце, а с учетом доработки Корпорации, на нем есть все вплоть до отслеживания геопозиции и видеосъемки, но…

Что «но»?

Я ограничил функциональность нашего нейрочипа до устройства, подтверждающего личность и позволяющего осуществлять расчеты. Все остальные данные не сохраняются и тем более не передаются никуда. Ты же не хочешь, чтобы корпораты знали, как мы добываем эссенцию?

Еще один вариант решения проблемы отвалился. Я пытался на ходу сообразить, как выкрутиться из сложившейся ситуации, но мысли путались. Еще и водитель попался лихач. Приходилось отчаянно упираться спиной и ногами в стенки кузова, чтобы не выпасть на ходу.

Нас выгрузили неподалеку от Башни у здания, что прежде служило складом. Мой приятель по несчастью оказался одним из тех ребят, чья психика не выдержала произошедшей бойни. Сам он идти не мог то ли из-за безумной поездки, то ли из-за проблем с головой, поэтому бедолагу подхватили под руки и потащили следом за мной. Нас без лишних слов завели внутрь и заперли в одном из хранилищ. На вопрос «сколько нас тут продержат?» конвоир лишь усмехнулся, не удосужившись ответить. Его отношение понятно, но от этого легче не стало. Спасибо, хоть руки развязали!

Помещение, в котором нас заперли, оказалось довольно просторным, но из-за плохого освещения, его дальняя часть была скрыта в тени. Только узкое окно у самого потолка, формой напоминающее скорее широкую форточку, пропускало внутрь свет с улицы. Взрослому человеку через такую не пролезть, но по крайней мере осмотреться можно. С этой целью я и залез на один из ящиков, которые нам оставили, по-видимому, в качестве стульев. Снаружи виднелось скопление пережившей сражение техники наемников и то, что заставило мое сердце затрепетать от радости, — дроны нашего отряда, включая «Копейщика». Все-таки вытащили моего красавца. Пусть сейчас он выглядел не лучше, чем во время нашей первой встречи, его соседство почему-то наполняло меня уверенностью в своих силах и надеждой на лучшее. «Выбрались из той передряги, справимся и с этой!» — словно говорил его потрепанный, но суровый образ.

— Смотрю, ты тоже хочешь отсюда сбежать?

Я обернулся на своего сокамерника, но тот так и сидел у входа, обняв собственные колени и что-то тихонько бормоча. Зато из тени показался силуэт, который я сразу не заметил. Мужчина не выглядел струхнувшим в разгар боя новичком. Скорее человеком с богатым на нарушения закона прошлым. Бледная кожа и хитрый прищур белесых глаз выдавали в нем обитателя тех нижних уровней Террании, на которых находились очистные сооружения, а татуировка на пол-лица — принадлежность к одной из банд. Насмотрелся я на таких. То, что он подался в наемники, а не просто сбежал на одну из колоний фронтира, говорит о масштабе тянущихся за мужчиной проблем.

— Зови меня Сэми, — расплылся в не самой приятной улыбке мой сокамерник и коснулся пальцами татуировки.

Точно с очистных! Только они там вместо рукопожатия придумывают самые разные приветствия, лишь бы не касаться друг друга.

— Эти вояки совсем отмороженные. Вписались в бабскую авантюру черт пойми зачем. Добром она не кончится. Надо отсюда валить! Я вожу все, что движется, потому смогу нас отсюда вывезти, только добраться бы до «Пеликана». Поможешь, напарник?

Честно говоря, неожиданное предложение. Мало того, что я в принципе о побеге не думал — бежать-то некуда, — так еще и этот Сэми не внушал доверия. Скользкий тип. Такой кинет при первой возможности.

Я бы даже отказался от его эссенции, — внес свою брезгливую лепту Зиро.

— Ну, чего задумался? Живым тебя из этой каталажки не выпустят. Даже не надейся. Слышал я про этого «Папочку». Для него слово «дезертир» равно «враг». Без раздумий мозги вышибет!

Ни желания, ни сил разговаривать с беглецом не было, поэтому я просто отвернулся к стене, пытаясь собраться с мыслями.

— Как знаешь!

План, в общих чертах созревший в моей голове еще на песчаном пляже, начал обрастать деталями для своего осуществления, но накопившаяся усталость и шумные сокамерники никак не позволяли сосредоточиться и сложить мысли воедино. С улицы периодически слышались звуки стрельбы, и повредившегося головой парня еще сильнее накрывало. Он начинал громко стонать и пытаться залезть на стену. Второй ходил туда-сюда, погруженный в собственные мысли. Каждый его шаг отдавался эхом от стен и отзывался неприятными спазмами в пустом желудке. Поесть бы сейчас…

Интереса ради я залез в стоящую рядом коробку. Бинго! Она оказалась заполнена консервами «Инсектобласт», произведенными на местном заводе еще до заражения. На этикетке красовался мультяшный и преувеличено мускулистый кузнечик с мясистыми короткими лапами и сверкающей улыбкой. Я был настолько голоден, что всплывшая в памяти картина с проспектом, усеянным кусками разорванных насекомых-мутантов, не смогла никак повлиять на мое желание набить давно опустевший живот. Вот только дурацкая упаковка никак не открывалась!

Отличная находка, Риз! Я как раз сформировал для тебя три варианта развития и ресурсы для преобразования нам пригодятся. Готов?

«Давай же! Открывайся!»

Банка хлопнула, и наружу вырвался аппетитный аромат законсервированной еды.

«Ну, наконец-то!»

Я был настолько поглощен поеданием содержимого «Инсектобласта», что ответил паразиту согласием, мысленно чавкая: «Угум-м-м…»

Перед глазами появилась статистика:

Количество собранной эссенции: 11,953 единиц.

Количество собранных частиц с Т-атрибутом: 2,75 единиц.

Сразу скажу, первый вариант, с учетом полученных нейрослепков, выглядит наиболее эффективным. Особенно, если ты откинешь вредные оковы морали и примешь себя таким, какой ты есть. Я назвал его: «Да здравствует король!»

«М-м-м…»

Придется прилично поработать над твоими железами внешней секреции и заняться модификацией обонятельной системы. На первом этапе преобразования мы сможем наладить связь с мутантами, улавливая их феромоны и выделяя свои. В дальнейшем это позволит нам управлять низшими особями, лишенными контроля королевы, а может, и преодолевать его.

А у паразита не кислые такие амбиции, хочу заметить! Я думал, ему только свою физическую оболочку хочется усилить, а он уже лелеет идею возглавить собственный рой. Хотя, если отвлечься от стремлений Зиро, это интересное направление развития. Понимание врага, а тем более манипуляции его же армией, действительно звучит перспективно.

Второй вариант — дальнейшее усиление «Одинокого волка». Улучшение системы кровообращения, ускорение метаболизма, усиление костных тканей до II ступени и, как следствие, возможность внедрения «Усиления мышечных тканей II ступени», поглощенных из кабана. Как Митра, рвать насекомых руками пока не сможешь, но сдачи дашь, даже будучи невооруженным. Плюс узнаем, что кроется за способностью, нуждающейся для преобразования в Т-атрибуте.

«То есть ты даже сам не знаешь, как подействует этот нейрослепок?» — Я на мгновение перестал жевать, удивившись сомнениям Зиро.

Да, набор имеющихся в моем распоряжении инструментов для анализа цепочек ДНК, РНК и прочих белков несовершенен. Например, тот, кто создал упомянутые мной генные модули, наверняка обладает более сложными ферментами для редактирования генома.

«А как же Т-вирус, что мы подцепили? Разве это не он занимается изменениями генов?»

Отмечаю прогрессивный характер изменений твоих аналитических способностей, Риз. Однако вскрытие патогена выявило его несамостоятельность. То, что мы подцепили и чем заражены мутанты, всего лишь выпущенный «снаряд» с урезанными возможностями. Я предполагаю, что полностью функциональным образцом Т-вируса обладает только Хозяин. Его нам и надо получить.

«Звучит непросто, но понятно. — Я дожевал содержимое первой банки и с не меньшим аппетитом принялся за вторую. — А что там за третий вариант?»

Продолжить восстановление «Нейрохакинга». Ресурсов нам теперь хватает, сможем вернуть тебя в былую форму в этом деле. Но я пока не вижу в нем особого смысла.

Я согласен с Зиро. Врага мы теперь знаем в лицо. Это я про мутантов и зараженных людей. Взламывать у них нечего. Со Страйкером же я планирую разобраться имеющимися силами.

Да, и еще кое-что, Риз. Во всех трех вариантах я предусмотрел восстановление способности «Предчувствие опасности I ступень» за счет улучшения основных органов чувств.

Вот это нужное дело! Помню, в Убежище этот навык меня не единожды выручал.

Голод утолил, теперь бы попить! Оторвавшись от поглощения консервов, я поднялся в поисках воды и заметил тревожные взгляды сокамерников. Чего это они?

— Странный ты, парень! «Папочка» тебя точно прикончит! — заявил Сэми.

Я осмотрелся и обнаружил под ногами пятерку буквально разорванных банок «Инсектобласта». Мало того, что жестянки были вскрыты совершенно не в том месте, которое предусматривалось конструкцией для открывания, так еще и сама упаковка, и пол был прилично испачканы кровью. По всей видимости, моей кровью…

Ого, это я их так голыми руками вскрыл, что ли?

«Зиро, что сейчас произошло?» — недоумевая, обратился я к паразиту, сев обратно и отвернувшись от людей. Не хотелось им показывать свою растерянность. Осмотрел руки. От ран не было и следа, но на рукавах комбинезона виднелись свежие следы крови.

Вряд ли сейчас возможно дать точную оценку твоим действиям, но с уверенностью могу утверждать, что каким-то образом ты использовал Т-атрибут для усиления мышечной деятельности и увеличения болевого порога. Вероятно, это было вызвано чувством голода и непосредственной близостью, но недоступностью пищи.

В доказательство своих слов паразит вывел окно характеристик, в котором изменилась лишь одна строка:

Количество собранных частиц с Т-атрибутом: 2,5 единицы.

Мне стало жутко от осознания того, что я какое-то время себя не контролировал, да еще и не заметил этого. Уж не Т-вирусу, унаследованному от кабана, я этим обязан?

Риз, я наблюдал за твоей активностью, не прерывая ее ради чистоты эксперимента. При повторении подобного прошу разрешить мне вмешаться.

Хотелось высказать наноэкспериментатору все, что я думаю о его научной деятельности, но все же сам факт, что он, в отличие от меня, следил за ситуацией, радовал. Ему я доверял больше, чем какому-то Т-вирусу!

«Разрешаю. Ответь еще на вопрос. Если я выберу пафосно-королевский путь развития, сможет ли медицинская камера отследить изменения?»

Конечно, но внешне они не будут отличаться от подобных преобразований людей, которые используют биоимпланты или генные стимуляторы.

Изначально я склонялся следовать путем «Одинокого волка», но случай с консервами меня насторожил, поэтому нейрослепком кабана решил пока не пользоваться. Не ясно, какие еще эффекты он может скрывать.

Я все-таки нашел в себе достаточно смелости, чтобы встать и под пристальным взглядом сокамерников покопошиться в остальных коробках, которые нам оставили. Благо ящик с бутылками воды нашелся быстро. Вытащив одну, я вернулся в свой угол и с максимальной деликатностью попробовал ее открыть. Очень боялся, что вновь накатит приступ ярости, потому что чертова крышка (будь проклят тот станок, что ее закрывал!) никак не хотела откручиваться. К счастью, на этот раз обошлось.

Утолив жажду и дав разрешение паразиту на преобразование по пути «Да здравствует король!», я почувствовал, как против воли проваливаюсь в сон.

***

Я не понял, что именно меня разбудило: то ли трясущий за грудки охранник, то ли доносившаяся от него ядреная смесь свежего перегара с недельным потом. Обновленные рецепторы работали на всю катушку, без разрешения открыв для меня мир тонких ароматов и стойких запахов. Если насекомые-мутанты были наделены столь же чутким обонянием, коим отныне владею я, то несложно понять почему «душистые человеки» стали их врагами.

— Поднимайся! — скомандовал мой незапланированный будильник и чувствительно ткнул меня сапогом в бедро.

Хотелось огрызнуться. Тем более спросонья. Но я заметил на плече охранника, а точнее конвоира, нашивку второго штурмового — отряда «Папочки». Нужно попробовать этого парня разговорить и выяснить побольше о его командире. От этого зависит, как построить наш будущий диалог. Если место диалогу там вообще будет…

Я поднялся, стараясь не дышать, пока боец не отойдет подальше, а сам обратился к паразиту с просьбой ослабить мой нюх.

Осталось недолго потерпеть, Риз. Процесс перестроения нервных импульсов подходит к концу.

Когда нас вывели на улицу, день уже шел на спад. Длинные тени от зданий и деревьев расползлись по улице, готовя окружающий мир к приходу ночи. Нам троим стянули руки за спиной, выстроили друг за другом и повели к площадке перед Башней. Там уже собирался народ. В основном наемники, но и несколько групп амазонок тоже решили посетить публичное мужское мероприятие. Что у одних, что у других культ насилия давно укоренился в подсознании, потому чужие страдания чаще всего вызывали интерес, а не сочувствие.

Я шел первым. Поближе к конвоиру из второго отряда.

— Дружище, скажи, твой командир хоть разбираться будет, кто виноват?

Время поджимало, поэтому я решил сразу задать интересующий вопрос, но меня игнорировали. Охранник шел молча, сурово поглядывая по сторонам и не забывая периодически посматривать на нас. В руках он сжимал винтовку, направление ствола которой с каждым шагом вырисовывало восьмерку на моем бедре. По-моему, не лучшая позиция для конвоира. Слишком близкая к заключенному. Одно движение, и его оружие обернется против него же. Бойца, конечно, страховал товарищ, шедший последним, но и тот был уязвим на ближней дистанции. Я уже заметил несколько моментов, когда мог бы воспользоваться ситуацией. Даже на мгновение мелькнула предательская мысль, что стоило поддержать план побега Сэми. Все-таки два материка еще не заражены. Да и в диких секторах можно было бы попробовать выжить с помощью паразита… Ладно, пофантазирую в другой раз! Пора заняться собственным спасением.

— Слушай, я понимаю порядки…

— Захлопнись, а то без зубов останешься! — перебил меня конвоир, окончательно похоронив надежду вызнать о «Папочке» что-либо полезное.

Одно дело читать биографию, тайно добытую Зиро из архивов наемников, другое — узнать о человеке от подчиненного. К сожалению, в моем распоряжении остался только первый вариант. Итак, что раскопал паразит.

Расти Штоун отметился во всех серьезных конфликтах, в которых участвовали «Сорвиголовы» с момента их формирования. Кстати, я верно предположил, что Кай, как и большинство его подчиненных, бывшие военные, променявшие службу Республике на авантюрную жизнь солдата удачи. Несмотря на ряд заслуг, «Папочка» был непредсказуем и едва ли управляем, поэтому не входил в близкий круг главаря наемников. Скорее, его держали как безотказное и убойное оружие, на случай, если все пойдет не так. И похоже, высадка на зараженную планета таким случаем и явилась. Что интересно, в списке первых сорвиголов помимо Расти Штоуна я заметил позывной «Турбо», а также неких «Джагга» и «Жучару», которые при более глубоком поиске оказались отцами Тильды и Страйкера соответственно. Зиро даже откопал фото, на котором вся четверка стоит обнявшись. Вот оно как! Похоже, у родителей то отношения были получше, чем у детей! Занимательно.

До площади перед Башней оставалось каких-то пару сотен метров, когда Сэми решил претворить свой безумный план в жизнь. Все сошлось воедино: отвлекшийся на шум впереди конвоир, оказавшаяся неподалеку нора в канализацию и заточенная грань крышки от консервов, которой беглец перерезал стяжки и попытался взять охранника в заложники.

Его план мог бы и сработать, если бы конвоиром оказался кто-то менее подготовленный. Боец второго штурмового ловко увернулся, подставив наплечник под взмах беглеца. Лезвие по касательной прошло по щеке, оставив тонкую кровавую полосу. Сэми же получил в ответ чувствительный удар прикладом в живот, а за ним коленом в лицо.

Охранник, стоящий возле меня, даже не шелохнулся, чтобы помочь товарищу. Причем я уверен, что не по причине плохой реакции.

— Не переусердствуй, Рон. Пусть на своих идет. Не хватало еще самим тащить этот мусор.

Похоже, я недооценил ребят «Папочки». Двадцатый и пятый штурмовые, на работу которых мне удалось посмотреть, выглядели бледными тенями на фоне второго.

На площади собралось намного больше людей, чем я ожидал. Кажется, тут присутствовали все наемники, кроме тех, кто стоял на посту или находился в медпункте. Я поискал знакомые лица и к своему неудовольствию первым увидел Страйкера. Подонок был уже тут как тут. В чистенькой форме, чуть ли не при параде. Он тоже меня заметил. На мгновение в его взгляде промелькнуло удивление, которое сменилось надменной усмешкой, стоило ему понять, кто и как меня привел.

Эта особь должна умереть!

Полностью разделял желание Зиро поквитаться с мерзавцем!

— Команда: «Начать запись протокола», — объявил худощавый наемник, когда нас привели и расставили по центру площади. — Команда: «Добавить временные метки по исчислению Террании и Деметрии». Сейчас состоится военный суд над дезертирами. Проводит командующий операцией военного формирования «Сорвиголовы Кая» Расти Штоун.

Я посмотрел на товарищей по несчастью. Тронувшийся умом парень, казалось, не понимает, где находится и что происходит, с легкой полуулыбкой поглядывая по сторонам. Закралось подозрение, что большое количество людей вокруг его успокаивает. Сэми же едва стоял на ногах и выглядел человеком, уже простившимся с жизнью. По его лицу сочилась кровь из разбитого носа, а под руку крепко держал конвоир.

Мне и самому от развернувшегося представления было не по себе. Почему-то такие мероприятия у меня ассоциировались только с печальным и несправедливым исходом. Я еще раз оглядел толпу и обнаружил Тильду с Николой. В глазах крепыша легко угадывалась тревога, а взгляд девушки был наполнен решимостью. Кажется, она собиралась вмешаться в происходящее и сейчас едва себя сдерживала. Или я просто выдаю желаемое за действительное? Ведь мне хочется, чтобы боевые товарищи были на моей стороне.

«Зиро, связи с Галатеей нет?»

Нет, даже в сети Союза ее метка отображается как неактивная.

Проклятье! Хорошо, хоть амазонки меня к дезертирам не причислили и не заблокировали доступ к своим библиотекам данных и голосовой связи.

«Ладно, будем считать, что два человека, готовые подтвердить нашу работу, есть. Как наш план “Б”? Все готово?»

Работаю над ним, Риз. Нужно еще время.

Толпа зашевелилась, загудела и расступилась. Поверх голов показались массивная фигура «Папочки» и немногим уступающие ему в размерах бойцы эскорта. То ли командующий операции не удосужился переодеться, то ли явился сюда сразу после схватки с насекомыми, но его форма мало чем отличалась от моего повидавшего многое комбинезона — вся в порезах и крови. Скорее второе. Сам Расти выглядел не лучше. Следы пороха и гемолимфы с лица он стер рукавом, заходя на площадь. С его лба свисал кусок кожи, оголяя слой напыленной на череп синтетической наноброни и с каждым шагом рискуя залезть «Папочке» в глаз. Так в итоге и произошло, на что Расти выругался и раздражено примостил непослушную кожу на место, предварительно спрыснув медклеем.

Какой же он здоровенный! Даже парень в экзоскелете позади выглядел меньше «Папочки». Командующий подошел к нам, смерив каждого. Я почувствовал, как от его пристального взгляда у меня задрожали колени.

Спокойно, Риз! Ты в своем праве и достоин только похвалы за проделанную работу! — попытался я подбодрить сам себя. Не очень успешно, если честно.

Тем временем Расти обернулся к своему эскорту и взял у одного из бойцов пистолет. Показательно проверил оружие, вернул владельцу, а затем обратился к наемнику, ведущему протокол:

— Докладывай, «Писака», кто у нас сегодня нахулиганил.

— Первый: Сэми «Тухляк» Уоррен, боец пятого штурмового отряда. Водитель бронемашины. Бросил товарищей в разгар боя, разбил транспорт… Что еще? — наемник на мгновение отвлекся, прислушиваясь к сообщению по голосовой связи. — По пути сюда попытался напасть на сопровождающего…

Не дожидаясь вынесения вердикта, Сэми решил действовать. Почему-то я предполагал такой исход. О жителях нижнего уровня можно было сказать много плохо, но бороться за жизнь они привыкли до конца. На этот раз несостоявшемуся беглецу повезло застать охранника врасплох. Еще секунду назад внешне полностью оправдывавший свой позывной «Тухляк» стремительно просунул руку к пистолету на ремне конвоира и нажал на спуск. Грохнул выстрел. Пуля сквозь кобуру пробила стопу владельца оружия, заставив того выпустить Сэми из объятий. Крик охранника потонул в возгласе толпы. Я не понял, чего в нем было больше: испуга или восторга, но дальше повисла тишина. И неспроста.

Сэми стоял, направив пистолет на Расти, а тот в свою очередь сжимал ствол оружия беглеца безразмерной ладонью и улыбался.

— Как интересно получается. Водитель оказался проворнее штурмовика.

— Заткнись, психопат! — «Тухляк» был напуган. Чертовски напуган. А в таком состоянии человек способен на любое безумие. Побелевшими от напряжения пальцами он сжимал рукоять оружия, почти до конца продавив спусковой крючок. — Делай тут что хочешь, а мне нужен транспорт! Я сваливаю! Кто со мной не стойте, собирайтесь!

— Рон, — Расти обратился к корчащемуся на земле бойцу, — ты ведь больше не забудешь про предохранитель?

— Не забуду, «Папочка»!

— Транспорт! Мне нужен транспорт, или я выбью тебе мозги! — рассвирепел Сэми.

Все понимали, что он уже покойник. Даже он сам это понимал. Поэтому в следующее мгновение грянул выстрел, пробив насквозь ладонь командующего и по касательной зацепив его плечо. При своих габаритах Расти оказался удивительно шустрым. И сильным. Очень сильным. Раненой рукой он вырвал пистолет из рук преступника, а второй схватил того за горло и поднял над землей.

— «Писака», запиши. Сэми Уоррен приговорен к смерти. Командир пятого, есть возражения?

Из толпы вышел потрепанный боец, один из тех, кого я видел в секторе «Бойня», когда несся на помощь Тильде.

— Возражений нет, командующий.

— Приговор вступает в силу немедленно.

Шея дважды неудавшегося беглеца захрустела, сдавливаемая ладонью командующего. Выпучив глаза, Сэми еще какое-то время трепыхался, а потом безвольной куклой рухнул на землю. Кажется, Расти не просто сломал ему шею, а превратил позвонки в труху.

Это было… Жестоко… Чрезмерно жестоко…

«Зиро, как наши дела?» — нервы начинали сдавать.

Многослойная защита, Риз. В процессе проникновения, не отвлекай.

Если паразит не успеет, то можно считать, что моя песенка спета.

— Кто там следующий?

Пока «Писака» озвучивал информацию по следующему дезертиру, «Папочка» повседневно перематывал бинтом прострелянную руку.

— Мандек «Пятно» Кружевски, боец тринадцатого штурмового отряда. Помощник снайпера. Бросил позицию во время боестолкновения, из-за чего погиб его напарник, а прикрываемой группе противник зашел в тыл.

Парень сидел на коленях, напряженно наблюдая за кружащими среди облаков спорами и что-то нечленораздельно мыча. Только сейчас я заметил большое родимое пятно на его совсем молодом лице. Ему, наверное, и восемнадцати нет. Как он оказался среди головорезов, можно было только гадать. И все же, помня отчаянный поступок Сэми, сзади расположился охранник с наведенным в спину Мандеку автоматом.

Рамси кивнул одному из бойцов. Тот снял с парня нейрочипы и отнес их к приготовленному заранее овальному устройству, оказавшемуся чем-то вроде проектора. Наемники потратили некоторое время на настройку, и на радость толпе появилась голограмма с видеосъемкой, озвученного «Писакой» события, вменяемого парню в вину.

Снайперская двойка Мандека заняла позицию на крыше невысокого здания, скрытую среди нависших ветвей пышного дерева.

Идет бой. Парень дрожащими руками снаряжает патроны в пустые обоймы и подает не прекращающему стрельбу напарнику. Враг появляется откуда не ждали — с ветвей дерева. В какой-то момент Мандек поворачивается и видит кричащего от боли товарища, которого за ногу схватил прыгун.

Сейчас, наблюдая за произошедшим в спокойной обстановке, ситуация не казалась критической. Если бы «Пятно» не струсил и не бросился наутек, товарища можно было бы спасти. Но увы. Парень принял неверное решение.

— Мандек Кружевски приговорен к смерти. Командир тринадцатого, возражения?

Какого черта?! Штоун — безжалостный ублюдок!

Я хотел возмутиться, но человек, которому был адресован вопрос, меня опередил:

— Командующий, я прошу помиловать парня, — высокий, накачанный блондин с пышными усами и убранными в хвостик на затылке волосами вышел из толпы.

— Хоган, это будет твой балласт, тянущий на дно твоих людей. — «Папочка» особо акцентировал внимание на притяжательных местоимениях. — Я предлагаю милосердие и готов проявить его своими руками.

— Спасибо за услугу, но тринадцатый отряд в ней не нуждается.

Расти еще какое-то время сверлил Хогана взглядом, но тот сохранял хладнокровие.

— «Писака», для протокола. Мандек Кружевски помилован по ходатайству Роберта Хогана. — Голос «Папочки» сквозил презрением. — Кто там еще остался?

— Риз Пеллегрино. Позывной отсутствует. Боец шестого отряда поддержки. Оператор дрона типа «Копейщик». Дважды нарушил приказ командира отряда и, несмотря на предупреждение о присвоении статуса «дезертира», покинул зону проведения операции.

Ледяной взгляд Расти уперся в меня. Если все подавать под таким соусом, то я действительно выгляжу подонком. А еще никаких упоминаний о том, что я сотрудник «Гидры». Такое ощущение, что именно Страйкер готовил для «Писаки» справку обо мне. Наверное, так и есть. Сейчас они еще обнаружат пустой нейрочип и отбиться будет совсем нереально.

— Я бы хотел выступить в свою защиту.

— Отказано, боец. Слово дезертира ничего не стоит, только данные нейрочипа, — сообщил «Писака».

— К сожалению, мой не сохранил никаких записей.

— Тогда в его защиту выступим мы! — На площадь вышла Тильда, а за ней и Никола.

Все-таки не ошибся в товарищах по оружию! Неожиданно для себя, за последние годы привыкшего надеяться только на собственные силы, я буквально физически ощутил их поддержку.

В отличие от меня, их доводы выслушали, но вмешался Страйкер, снова склонив чашу весов не в мою сторону.

— Не стоит принимать его самодеятельность за героизм. Этот трус всего лишь выбирал наименее напряженные участки. Он оставил свою позицию, что привело к прорыву насекомых и потерям личного состава!

Вот же гад! Врет и не краснеет! Точнее удачно манипулирует фактами! Хитер, ничего не скажешь. Пора и мне переходить от защиты к нападению.

Дождавшись от Зиро подтверждения, что план «Б» готов, я без разрешения «Писаки» вступил в словесную дуэль.

— Я считаю, что Страйкер Багборн пытается меня подставить из-за личной неприязни! К тому же он лично решил устроить надо мной самосуд, попытавшись застрелить в разгар боя, когда я оказался наиболее уязвим!

— Беспочвенное обвинение завистливого новичка против доказавшего свою пользу ветерана! У этого пустослова даже нейрочип стертый! Разве можно доверять его ядовитым речам?

Ого, как Страйкера задели мои слова! Конечно, привык исподтишка разбираться с неугодными. Не ожидал, что слабый тоже может огрызнуться!

— У меня есть доказательство.

На площади, перебирая маленькими ножками, показался «Крестовик». На его спине поблескивал перемотанный тросом, словно паутиной, «Коршун» — дроид «Мерзавца».

— Какого? — только и смог из себя выдавить шокированный Страйкер. Зато потом, осознав, что сейчас произойдет, его прорвало: — Это недопустимо! Остановите его! У него мой дроид! Пеллегрино украл его!

«Крестовик» добрался до устройства чтения нейрочипов и положил добычу на землю. Зажужжали приводы его миниатюрных лапок, и вскоре в них показался элемент памяти «Коршуна».

Страйкер пытался помешать воспроизведению архивного видео, но по команде «Папочки» его пылкий нрав остудили бойцы второго отряда. Раскрывшаяся голографическая проекция показывала поле боя с высоты полета дроида. «Коршун» балансировал на границе столкновения, периодически перенаправляя выпущенный «Мерзавцем» луч «Инфры» и поражая одиночные цели. В фокусе его зрения появился человек верхом на дроне, на скорости уходящий от огромного кабана.

Ого, даже не думал, что мутант был настолько крупным!

Погоня выглядела настолько эпично, что заставила замолчать прежде гудящую толпу. Небольшой шар на ножках, оседланный человеком, уворачивался от молниеносных рывков чудовища, каждый раз расходясь на минимальном расстоянии и эффектно отстреливаясь сгустками плазмы.

Несмотря на то, что сейчас по факту решалась моя судьба, я сам с интересом наблюдал за той схваткой с нового ракурса. Способность кабана теперь мне казалась еще опаснее, хоть до сих пор было непонятно, что именно происходило с мутантом.

В какой-то момент дорожное покрытие под его ногами встало дыбом, и он ускорился по прямой. Причем сложилось ощущение, что все расстояние, преодолеваемое за рывок, чудовище буквально пролетело над землей, остановившись только за счет сопротивления воздуха и силы тяжести. От трения шкура зверя вспыхнула, оставив за мутантом полосу дыма, которую я принял за дорожную пыль. Посмотреть бы этот бой еще в замедленном режиме…

Наконец-то кабан оказался повержен, а Страйкер сделал тот самый выстрел, ставший бы смертельным, если бы не моя способность. Повезло с ракурсом. На голограмме я уже летел в пролом, когда вспыхнула полоса лазерного луча, потому зрителям показалось, что меня спас щит.

— Думаю, ни у кого не осталось сомнений в моей версии событий! — нарушил я затянувшуюся тишину. — Страйкер поставил личные счеты выше общего дела!

Риз, проектор оказался полноценным устройством для работы с памятью. Мне удалось найти и восстановить еще одну видеозапись.

«Подожди, Зиро. Что-то не так».

Пока окружающие бурно обсуждали открывшиеся обстоятельства, я смотрел на Расти, и выражение его лица вызывало у меня тревогу. Кажется, человек, который все в жизни делил на черное и белое, впервые увидел серые оттенки и не мог принять решение. Подозреваю, что я недооценил фактор личных взаимоотношений, когда планировал свою защиту.

— Страйкер был в своем праве, хоть и поспешил с принятием решения, — наконец изрек «Папочка» и повернулся ко мне. — Но с тобой, Риз, мы не закончили.

Я посмотрел в глаза Расти и осознал, что у меня изначально не было шанса против Страйкера. Их связывало нечто, заставившее командующего поступиться своими принципами. Предполагаю, «Папочка» считал себя чем-то должным Багборну-старшему, но эти домыслы были уже неважны.

— «Писака», для протокола. Риз Пеллегрино приговорен к смерти. Командир шестого отряда поддержки, возражения?

— Никаких! — Страйкер торжествовал.

Он победил, несмотря на чертово жульничество! Ох, я бы многое отдал, чтобы стереть с его рожи эту самодовольную ухмылку! Но все карты вскрыты, и мои оказались биты.

Рядом пытался воззвать к справедливости Никола. Сквозь бойцов второго отряда рвалась Тильда. Спасибо, ребята! Несмотря на столь короткое знакомство, мы успели стать частью одной команды!

Я еще раз взглянул на противное лицо Страйкера. Запомню как следует и буду проклинать в посмертии! Сейчас подонка распирало от радости, но мне не давала покоя мысль о том, что же его так напугало прежде? Некая информация, хранившаяся в «Коршуне». Но что там могло быть, кроме видео? И тут до меня дошло.

«Зиро, та запись, которую ты восстановил, ведь связана со смертью «Турбо»? Она готова? Запускай!»

Расти забрал пистолет у подчиненного и уже навел его ствол аккуратно промеж моих глаз, но остановился, услышав звуки новой голопроекции.

Пустынная планета. «Коршун», вопреки стандартному протоколу, летит на малой высоте, а весь горизонт в поле его видимости заполнен красными метками противника, среди которых зеленеют три дружественных: Тильда, Никола и «Турбо». Идет жаркий бой. Противник смыкает кольцо, а бойцы поддержки пытаются на полной скорости выбраться из окружения. В какой-то момент окуляр дроида приближает изображение, на котором без труда узнается ставший мне родным «Копейщик». На его спине виден бородатый мужичок. Его поливают градом пуль с разных сторон, но щиты уверенно держат нагрузку. Калибр ручного оружия слишком мал, чтобы в короткий промежуток времени навредить дрону и его оператору. И когда становится понятно, что «Турбо» успешно выберется из западни, его маркер обращается красным. «Коршун» спускается еще ниже, практически до высоты человеческого роста, и заходит «Копейщику» во фланг. Первый лазерный луч от дроида устремляется к цели, затем второй и третий. Дрон озаряют яркие вспышки щита, который в итоге не выдерживает. Мастерство «Турбо» всегда было на слуху среди «Сорвиголов». Осознав направление главного источника опасности, он поворачивает «Копейщика» боком, пытаясь закрыться его корпусом. Но стрелок «Коршуна» не прекращает череду смертоносных выстрелов. Бронеплиты плавятся, отлетает подвижная пластина щита, наконец «Турбо» получает свою порцию заряженных фотонов, а затем и свинца. «Копейщик» не сдается, пытаясь вывезти хозяина с поля боя, но хорошая оптика летающего дроида фиксирует, что спасать там уже некого. Конец.

Не знаю, что в тот момент творилось на душе Расти Штоуна, но то, что она у него точно есть, я убедился собственными глазами. По лицу командующего, непробиваемого, словно тысячелетняя скала, стекала скупая слеза.

Он произнес единственную фразу:

— Прости, «Жучара»…

Я перевел взгляд на Страйкера. Тот уже пятился, пытаясь скрыться в толпе, но его не пропускали, выталкивая обратно, поближе к «Папочке». Рот мерзавца исторгал потоки очевидной лжи, сменявшиеся нелепым лицемерием, пытаясь как-то спасти шкуру убийцы, но сейчас слова были бессильны.

Расти поднял пистолет и молча выстрелил Страйкеру в лоб. Потом еще и еще. Он стрелял в бездыханное тело, пока обойма не опустела. Курок еще какое-то время щелкал в холостую, но никто не смел помешать командующему совершать правосудие.

— «Писака», для протокола. Страйкер Багборн приговорен к смерти. Приговор исполнен.

«Папочка» развернулся ко мне.

— Риз Пеллегрино помилован по ходатайству Расти Штоуна.

Командующий еще какое-то время смотрел на меня. Не хочу знать, что у него творилось на сердце. Наверняка что-то паршивое, но это уже было его личным сражением, вмешиваться в которое не следовало никому.

— Свободен, Пеллегрино.

Единственное, что он смог из себя выдавить, но мне большего и требовалось. Первым делом я подошел к ребятам. Здоровяк похлопал меня по плечу, Тильда же не поскупилась на очаровательную улыбку. Уверен, правда о смерти «Турбо» принесла ей не меньше боли, чем «Папочке», но радость от спасения незаслуженно обвиненного товарища, очевидно, имела для неё большее значение.

— Спасибо вам! Без вашей поддержки я был бы на месте Страйкера.

— Это мы должны тебя благодарить, — парировала девушка. — После смерти «Турбо» все пошло наперекосяк. Недосказанность и подозрения отравляли наш отряд. Еще немного, и вряд ли бы ты застал нас даже в том виде, что есть сейчас. Поэтому это ты нас спас, Риз Пеллегрино.

В такие моменты в голове крутится столько важных слов, но их количество работает против самих же себя, не давая выразить мысли и эмоции вслух. Поэтому я просто взял и обнял ребят. Никола, казалось, только этого и ждал. Он и сам не был мастером слова и привык выражать чувства тактильно. Обычно сторонящаяся людей Тильда, какое-то время простоявшая истуканом, в конце концов тоже положила свои руки нам на плечи.

Но безмятежной радости не суждено было длиться долго.

— Риз Пеллегрино, — нас прервала незнакомая амазонка в цветах когорты «Божественного возмездия», — тебя срочно вызывает трибун Митра. Исполнение ее воли не терпит отлагательства!

Глава 12. Неожиданная роль

Моей известности прибавилось. Мало того, что устроенное «Папочкой» судилище собрало множество любопытных глаз, так еще и личный вызов моей скромной персоны к трибуну Союза вызвал лишнее внимание. Стоило ли говорить, что не только Тильда и Никола провожали меня озадаченными взглядами, но и другие сорвиголовы, по случайности оказавшиеся рядом с нами и услышавшие сообщение посыльной.

Я и сам находился в смятении и по пути в Башню прикидывал, зачем мог срочно понадобиться трибуну Союза. Эмоциональные качели вперемешку с накопившейся усталостью, вызванные последними событиями, не позволяли четко выстраивать логические цепочки. Мысли постоянно путались, хаотично сменяя друг друга. К моему неудовольствию, Зиро тоже молчал, не откликаясь на мой зов. Вроде бы и его физиология подразумевала некое подобие утомляемости. Пока стоило рассчитывать только на свое замутненное сознание.

Где-то в глубине души теплилась надежда, что Митра узнала во мне прежнего Два пять и теперь желала встречи. Но этот вариант разбивался о железный контраргумент в виде прилюдного явления посыльной. Признав во мне своего нейроагента, Тень не стала бы «светить» наши отношения публично. Значит, разговор пойдет о произошедшем в логове мутантов. Может, хочет поблагодарить меня за спасение? Как вариант. Но предсмертная записка Фиры вбивала в эту версию очередной клин сомнений. А что, если Митра жаждет разузнать, что же я видел и с кем успел пообщаться до того, как она пробудилась? Тогда грядущий разговор может стать для меня не менее опасным, чем состоявшийся суд наемников. И где же запропастилась Галатея, когда она так нужна?

Посыльная провела меня к Башне, но на этот раз лифт нам не понадобился. Когорта Митры расположилась на нижнем этаже, заняв хозяйственные помещения здания. Стоило нам приблизиться ко входу, как массивные створки дверей неохотно пришли в движение, и повеяло давно забытым запахом ладана и храмовых эфиров. Как же все-таки удивительно работает память! Накапливает, хранит и, получив определенный маркер, безапелляционно выдает сохраненную информацию, независимо, желает того владелец или нет. Вот и сейчас, вместо того чтобы следовать за посыльной, я замер на пороге, пытаясь переварить нахлынувшие воспоминания.

Убежище. Храмовое крыло. На металлических воротах выгравирована Первородная – героиня Союза, стоявшая у истоков его независимости. Со временем ее личность приобрела сакральный смысл и послужила основой идеологии всего амазонского общества. Тот образ, что был изображен передо мной, звался Ликом возрождения и ознаменовывал отмену ограничения на применение технологий клонирования — одно из четырех Великих деяний Первородной. Красивая девушка с распущенными волосами и в легком развевающемся на ветру платье протягивала всякому приблизившемуся к вратам храма сферу с изображением цепочки ДНК. Ее проникновенный взгляд теплился надеждой, что ценный дар не будет отвергнут.

Внутрь ни меня, ни других мальчишек не пускают, потому маемся при входе, пока Тени совершают праздничную молитву. Вместе с Два два исподволь изучаем искусную гравюру. Мы уже достигли периода полового созревания, потому реалистично изображенные женские формы вызывали в нас некое, еще не до конца понятное, волнение. Наконец створки со скрипом расходятся, выпуская ароматы богослужения, а за ними — наших девочек. По случаю праздника Возрождения занятия отменены, и нас должны отвезти на пикник к Бурлящим озерам, что находятся снаружи Убежища. Благо с погодой повезло. Праздничный день оказался одним из немногих, когда Инсомния не пыталась уничтожить своих обитателей.

Образы той поездки с новой силой захлестнули меня, окончательно вырвав из реальности. Помню, как по пути мы с Митрой буквально прилипли к окну ховера, разглядывая оживающую после долговременной бури природу. Деревья буквально на глазах распускали густую листву, а всякая живность пользовалась коротким периодом затишья, чтобы поохотиться и найти себе пару. Люди тоже не теряли время даром. Когда официальная часть пикника была окончена, нас отпустили на прогулку со своими Тенями. Без надзора. Мы с Митрой купались в пурпурных озерах, ловили юрких крокетов — местных крякающих земноводных — и наконец уединились в зарослях рогатника для первого поцелуя. Помню, как она закрыла глаза и сложила губы трубочкой, постепенно приближаясь. Как же я тогда боялся сделать что-то не так!

— Пеллегрино, что ты делаешь? Что с твоим лицом?

Я сразу и не понял, чей голос оторвал меня от долгожданного поцелуя. Наваждение спало, и передо мной оказалась удивленная посыльная, походившая на ту Митру из воспоминаний лишь светлым каре. На меня с полным непониманием глядели два уголька темных глаз, поверх которых высоко поднялись домики тонких бровей. Это что получается? Я чуть к ней не присосался? Ох, неудобно бы получилось!

— Ничего. Иду, иду, — пробурчал я, чувствуя, как покраснели щеки.

По выражению лица Нисилиды (наконец-то прочитал имя посыльной) было ясно, что мне триумфально удалось подтвердить ее мнение об отсталости мужского племени.

— Поспеши. Нельзя заставлять трибуна ждать! — Амазонка решила больше не акцентировать внимание на моем поведении и указала следовать за ней.

Насколько вдохновляющими были навеянные храмовыми ароматами воспоминания, настолько же угнетающей оказалась реальность.

Выкрашенные темно-серой краской высокие стены технических коридоров упирались в переплетения проводов, заполонивших потолок. Тусклого электрического освещения едва хватало, чтобы очертить пространство и подкрасить развешенные повсюду красно-золотые знамена когорты «Божественного возмездия», которые вместо торжественности наполняли атмосферу чем-то тревожно-мрачным.

Первых воительниц я встретил в самом конце коридора посреди небольшой площадки, на которой амазонки соорудили алтарь. В его центре расположилась переносная статуя Первородной, повернутая к молящимся тоскливым Ликом скорби. Оставшиеся три стороны фигуры были скрыты за дорожным плащом с капюшоном. У ее ног, сложенные аккуратно в ряд, покоились подношения — трофеи и предметы, принадлежавшие павшим в бою, а теперь пришедшие в негодность: несколько диадем с поврежденными визорами, рукоять сломанного копья и горсть когтей прыгунов. В расставленных вокруг статуи цинках из-под сменных оружейных батарей на темной поверхности масла томно плясали желтые языки пламени.

— Всемилостивая, сохрани души тех, кто уже не сможет нести имя твое на устах, освети им путь в царство твое среди бесконечной тьмы, избавь их от печали и защити… — расслышал я часть молитвы склонивших головы амазонок. В отличие от встречавшихся мне прежде воительниц когорты «Праведного копья», носивших поверх поддоспешника «бронелифчик», как его окрестили наемники, эти девушки были облачены в прямо-таки по-рыцарски полный доспех. Из-под коротких плащей выглядывали округлые наплечники, пересеченные строками сакральных символов и молитв. У ног стояли шлемы с Т-образными щелями визоров и украшениями в виде красно-золотых гребней. Любое, даже самое незначительное движение сопровождалось тихим жужжанием электромеханических приводов.

Средний боевой доспех «Эгида» предназначен для защиты носителя во время проведения штурмовых операций в неблагоприятной окружающей среде и увеличения его силовых и скоростных показателей, — доложил внезапно очнувшийся Зиро выуженную из амазонских архивов информацию.

Ого! Серьезное снаряжение! Странно, что в битве одетых в такой доспех амазонок я не заметил, хоть и успел промчаться почти по всем локациям. Да и броня покойницы, у которой я позаимствовал «Рассекатель», выглядела проще и легче. Где же тогда были эти воительницы? Сидели в Башне и смиренно ждали команды своего трибуна? Вряд ли. Молящиеся передо мной девушки точно успели поучаствовать в схватке, судя по покрытым царапинам и синими разводами доспехам и местами порванным накидкам.

Одна из амазонок заметила наше присутствие и повернулась. Полный тоски взгляд быстро сменился недоумением, а затем и гневом. Я едва ли не кожей ощутил полыхнувшую в мою сторону волну ненависти.

Срабатывание способности «Предчувствие опасности».

— Сестра, что этот наемник делает в нашей обители? — хищно прошипела воительница, потянувшись к оружию, спрятанному под плащом.

— Следует к трибуну по ее приказу, — не удосужившись даже остановиться, буднично сообщила Нисилида, не придав никакого значения остроте ситуации. — Прошу, продолжайте молитву.

Я поспешил за самоуверенной посыльной не оглядываясь. Спину жгло так, будто позади сработал термический заряд. Стоило нам завернуть за поворот, неприятное ощущение пропало. Лишь сердце учащенно отбивало дробь и слегка кружилась голова.

«Зиро, что это было?»

Обновленные органы чувств позволили с высокой вероятностью предположить, что в твоем отношении возможно совершение опасных для жизни действий.

«А чего меня самого так “торкнуло-то”?»

Обратная связь способности требует настройки. Занимаюсь.

«Нельзя просто надпись в нейроинтерфейсе оставить?»

Вынужден огорчить тебя, Риз, но чтобы эффективно пользоваться “предчувствием”, ты должен узнать о грозящей опасности быстрее, чем прочтешь текст. Если бы у меня была возможность управлять твоей мышечной тканью, можно было бы доверить совершение действий, связанных с сохранением жизни, мне и обойтись без неприятных ощущений.

Ого-го! Да это уже похоже на шантаж. Мол: «Не даешь мне твоими руками помахать, терпи теперь, полуразумная оболочка». Ничего у паразита не получится. Потерплю, значит!

«Главное, сделай так, чтобы у меня посреди боя оружие не выпало из рук от срабатывания способности».

Пока добирался до конечной точки маршрута, меня чуть сердечный приступ не хватил. Я старался особо не пялиться по сторонам, но, похоже, каждая амазонка здесь желала мне чего-то отнюдь не доброго. А когда я заметил пристроившуюся за нами пару воительниц, меня начало трясти так, будто я за оголенные провода схватился. Нисилида периодически оглядывалась, недоумевая, что с этим никчемным мужиком творится, но, к моему счастью, ничего не спрашивала. Странно, что под ее взглядом способность не срабатывала…

Наконец за моей спиной закрылись двери, и «предчувствие опасности» отпустило. Я согнулся, уперев руки в колени и пытаясь отдышаться. Как марафон под огнем противника пробежал, честное слово! Даже не сразу вспомнил, куда и зачем направлялся.

— Риз Пеллегрино по вашему приказу доставлен, — отрапортовала провожатая, вытянувшись в струнку.

Точно, мы же к Митре пришли!

Я собрал все силы и встал ровно, чтобы как-то соответствовать предполагаемой официальной обстановке, но это оказалось лишним. Помещение было освещено немногим лучше мрачного коридора, да и богатым интерьером похвастаться не могло. Одну из его стен подпирал массивный технический шкаф, формой напоминающий саркофаг, а посередине расположился явно неместный овальный стол из желтого камня с металлическими вставками, за которым восседала одинокая фигура.

Сердце вновь встрепенулось, но на этот раз способности нейроагента были ни при чем. На дальней стороне стола сидела, сложив руки в замок и упершись в них подбородком, та, ради кого я и оказался в этой переделке. Выглядела она сильно уставшей. Темные круги под глазами, осунувшееся лицо и нездорово бледная кожа, особо выделявшаяся на фоне доспеха темно-зеленого цвета. Похоже, битва в логове и ее последствия дались моей Тени тяжело.

На столе рядом на эфесе стояла рукоять того пламенного меча, которым Митра устроила геноцид насекомых. Сейчас я смог как следует разглядеть его навершие, заканчивающееся черепом незнакомого явно хищного животного, с инкрустированным в одну из глазниц пурпурным драгоценным камнем. Складывалось впечатление, что меч изучал меня с тем же усердием, что и его владелица. Интересно откуда она достала такое оружие?

Наши взгляды встретились: Митры, как всегда, сосредоточенный, проникающий в самую твою суть, и мой — рассеянный и влюбленный, как и много лет назад. Помимо воли на лице расползлась счастливая улыбка. Наверное, выглядел я как минимум странно, а скорее всего, и вовсе придурковато. Но все это было неважно. Главное — мы снова рядом. Еще не вместе, но и текущего положения вполне достаточно для начала.

Митра на мгновение перевела взгляд на оставшуюся за моей спиной Нисилиду, и я почувствовал легкий укол в районе шеи. Первым инстинктивным желанием было обернуться, но важнее показалось не упустить малейшего намека на эмоции у моей Тени. Так мне подсказало чутье, и оно не обмануло. Легкое удивление и одобрение. Вот, что я успел прочитать.

— Второй инъекции не нужно, — скомандовала трибун и указала мне на единственный свободный стул. — Можешь присаживаться, сотрудник корпорации «Гидра» Риз Пеллегрино. Нас ждет важный разговор.

«Все-таки не узнала», — с разочарованием подумал я. Мысленно же выдал эмоциональную тираду с порицанием паразита и всех его бесполезных способностей, которые бестолково мучили меня по дороге к трибуну, а настоящей угрозы в итоге не распознали. Зиро тоже не остался в долгу, подчеркнув, что я собственными ногами и ведомый лишь причинным местом завел себя в ловушку, из которой можно будет выбраться живым, только если того изволит ее хозяйка. И все же от паразита был толк. Он проанализировал введенный нам препарат, оказавшийся чем-то вроде «сыворотки правды», особого эффекта от которой ждать не приходилось из-за моей высокой сопротивляемости нейромодуляторам. К счастью, все это время Митра лишь молча наблюдала за моей реакцией, не проронив и слова.

— Чем могу быть полезен? — прервал я затянувшуюся паузу.

— Хорошо, что ты еще жив. Обычно Корпорация подстраховывается, оставляя своим пешкам закладки против допроса. Значит, либо ты настолько малозначимая единица, что не несешь ценной информации, либо наоборот — слишком ценен. Я склоняюсь ко второму варианту, раз тебя лично сопровождал боевой андроид GA.

Вот это она себе навыдумывала! Если продолжить ее мысль, то, получается, я живой человек из верхушки «Гидры», которых никто никогда не видел, насколько я знаю. Пусть «ощущение опасности» не сработало, я нутром чуял, что разговор состоится судьбоносный. И что делать? По крайней мере, его стоит отложить до появления Галатеи! Но как? Единственный вариант, который пришел в голову, это блеф на почве предположения самой Митры. Придется подыграть.

— Что ж, раз моя личность практически раскрыта, то не буду более занимать вашего времени. Надеюсь, трибун Союза не хочет портить отношения с Корпорацией? — Я попытался встать, но мне на плечо легла ладонь, которая не позволила подняться. Какая крепкая хватка! А по виду Нисилиды и не скажешь, что в ней столько силы!

— С другой стороны, ты не имеешь власти над наемниками, раз они чуть не приговорили тебя к смерти. Кто же ты такой, Риз Пеллегрино?

Как бы пустить размышления Митры в нужную сторону? Да так, чтобы живым отсюда уйти!

— Если я скажу, что смогу раскрыть свою личность только после окончания текущей миссии?

— И какова же она?

— Определить источник проблем на Деметрии и ликвидировать его.

— Всего лишь? Так просто?

— Не сказал бы, что это простая задача.

Еще какое-то время Митра прожигала во мне дыру взглядом своих прекрасных глаз, а я размышлял о цели этого допроса. Похоже, меня сделали участником некоего спектакля. Ведь моя Тень не рассчитывала всерьез добиться от сотрудника Корпорации, каким бы статусом он ни обладал, искренних ответов. Но и на приватную беседу происходящее тоже не походит. Доверяет ли Митра Нисилиде? И что это за шкаф? Нет, выдавать в себе сбежавшего нейроагента точно не следует. Можно навредить не только себе, но и Тени, которая действует исходя из своих интересов, а не во благо Союза. Кто же выгодоприобретатель всего этого действа?

И будто услышав заданный мной вопрос, в помещение ворвалась разгоряченная Лидия. Причем настолько шумно, что мое любопытство взяло верх, заставив обернуться и заметить за дверьми целую делегацию из представительниц когорты «Праведного копья». Ее трибун оглядела всех участников собрания — Митру, меня, Нисилиду, меч — и впала в ступор.

— А где Галатея? — задала она первый наконец-то интересующий и меня вопрос, на что Митра непринужденно указала на шкаф-саркофаг.

У Лидии глаза полезли на лоб от такого поворота событий, на лице читалась целая палитра эмоций, но в конце концов она с ними справилась и насколько возможно спокойно задала второй не менее важный вопрос:

— Как она оказалась в капсуле стазиса?

— Я наложила на андроида арест по подозрению в шпионаже и ведению террористической деятельности на территории нашего государства.

После этих слов Лидия вообще побледнела и, если бы не вовремя предложенный мной стул, вероятно, села бы прямиком на пол. Неудивительно. Действия Митры вполне могли повлечь последствия межгосударственного уровня. С Корпорациями стараются не ссориться.

Честно говоря, я и сам был в шоке от полученного откровения. Пусть неизвестная переменная обрела свое значение благодаря Лидии, цели Митры яснее не стали.

— Со всем уважением, трибун, но не могли бы вы прояснить, на чем основаны ваши подозрения? — едва сдерживая эмоции спросила темноволосая воительница.

— С вашим уровнем доступа вы можете запросить ознакомление с моим отчетом, подготовленным для командира третьего экспедиционного корпуса.

Похоже, сначала Митра хотела довольно-таки формально отделаться от пояснений, но видя лицо Лидии, которое из белого полотна начало краснеть, решила продолжить:

— И все же часть сведений я могу разгласить в присутствии второго подозреваемого. Мною получены свидетельства использования сотрудниками корпорации «Гидра» нашей сети с превышением уровня раннее выданных им прав, а также косвенной вины в срыве проводимой мной операции, в результате чего погиб практически весь разведывательный отряд.

От обилия канцеляризмов я даже не сразу осознал, что меня только что сделали крайним в смерти Фиры и других амазонок, сгинувших в логове. Вот это перевод стрелок, которому могли бы позавидовать самые искушенные политики. И все бы ничего. Можно было бы, надавив на Лидию, достать Галатею из стазиса, а потом по уцелевшим нейрочипам сравнить хронологию смерти амазонок и моего попадания к мутантам, сняв с себя подозрения, а Митру поставив в неудобное положение, но… Мне-то надо ее спасти, а не утопить.

Трибун «Праведного копья» на некоторое время застыла, видно читая отчет, а потом вскочила и развернулась в мою сторону. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Сначала меня окатило обжигающей волной «предчувствия опасности», а следом за ней придавило ментальной силой трибуна. Что одно, что другое я ощутил уже с гораздо меньшим эффектом, чем раньше (спасибо Зиро), но чтобы не вызывать лишних подозрений, все же рухнул на колени, как в прошлый раз, когда Лидия решила преподать мне урок.

— Трибун, прошу вас успокоиться. Вина подозреваемого еще не установлена, а допрос не окончен.

После слов Митры ментальное давление схлынуло, а вот ощущение «палящего солнца» стало едва ли меньше. Как же неудобно жить, когда тебе так отчаянно хотят навредить!

«Зиро, ты уже ознакомился с этим чудесным отчетом? Что там?» — уточнил я, поднимаясь.

Подтасовка фактов, грубая фальсификация хроноданных с нейрочипов разведывательного отряда, не выдерживающая критики специалиста. Если появится необходимость, с высокой вероятностью возможно доказать несостоятельность обвинения.

Это уже хорошая новость, но проблем она не решает. Нужно достать из стазиса Галатею, спасти свою шкуру, не навредив Митре, и разобраться с Хозяином. В упоминании последнего я и нашел подходящую возможность направить усилия амазонок в нужное мне русло.

— Уважаемые союзники, попрошу минуту вашего внимания. — Я обвел взглядом собравшихся и, на удивление, меня никто не перебил. — Наши разногласия возможно уладить после решения главной задачи, ради которой мы прибыли на Деметрию. Уверен, Союз миров Амазонии не приобретет, а лишь потеряет, устроив суд над союзниками во время проведения столь важной операции. Посмею напомнить, силы наемников, отлично проявившие себя в недавнем сражении, служат под началом Корпорации, чей сотрудником сейчас перед вами, и могут посчитать свой долг исполненным, если некому будет контролировать их действия.

— Адж, змеегласый челентано! — выругалась Лидия, упомянув знаменитого предтечу, имя которого стало среди амазонок нарицательным образом, олицетворяющим в себе все худшее, что может быть в мужском роде. — Тебя едва не казнили свои же подчиненные! О каком влиянии на «Сорвиголов» ты говоришь?

— И все же я стою живой и невредимый перед вами. Смею утверждать, что наши внутренние отношения не повлияют на качество общего с вами дела. Мы здесь, чтобы разобраться с заражением. Нам ведь за это заплатили! — решил я отыграть сотрудника алчной Корпорации до конца, и едва не ошибся.

— А за смерть разведотряда вам тоже заплатили? — резанула без ножа Митра.

— Думаю, Корпорация компенсирует неудачные действия, если ее вина будет доказана.

Наверное, я опять перегнул, потому что в этот раз Лидия ментально навалилась на меня с такой силой, что на полу я оказался совершенно незапланированно. Митра же не спешила ее останавливать, а наоборот, подлила масла в огонь гнева вспыльчивого трибуна.

— Корпораты неисправимы. Измеряют ценность человеческих жизней в кредитах, не считаясь с моралью. Они не способны понять всей тяжести случившейся трагедии. Наездницей на клювотерре способна стать одна из тысячи воительниц, а вы загубили сразу два десятка! И зачем? Что вами двигало? Решение ослабить третий экспедиционный флот? Желание добраться первыми до секретов мутантов?

По ощущениям, если прежде на меня уронили промышленную криоустановку, то сейчас давил целый «Пеликан». Лидия разошлась не на шутку, и, похоже, Митра специально подталкивала ее к моему убийству. Для нее сплошная выгода. И меня заткнуть, не дав рассказать о произошедшем, и Лидию подставить. Ведь убийцей сотрудника Корпорации станет она, а не Митра. Вот же угораздило полюбить Тень! Что теперь с ней делать?

Шутки-шутками, а пора было выкручиваться!

— Без меня вы не сможете победить… — прошипел я сквозь боль, когда понял, что могу и не выдержать больше. Сознание неуловимо ускользало. Даже голос Зиро слышался откуда-то издалека. — Я знаю… Знаю, где их главное логово…

— Вот уж действительно змея, готовая откусить собственный хвост! Ложь не поможет тебе спастись!

Митра не хотела сдаваться, продолжая подначивать менталиста, но та не повелась на провокацию. Безумное давление спало, и я с облегчением втянул желанный воздух. Даже когда появились силы, чтобы подняться, я решил еще полежать, отдохнуть.

— Может, его в капсулу восстановления отнести? — наконец поинтересовалась Лидия. — Кажется, я немного перестаралась.

— Он уже в норме, просто соображает, что бы ему наврать. Должно быть, что-то очень убедительное, чтобы мы поверили в его незаменимость, — усмехнулась Митра. — Он хитер. И намного опаснее, чем кажется. Он умудрился каким-то образом в одиночку убить альфа-мутанта.

Кажется, теперь Митра взболтнула лишнего, потому что Лидия неодобрительно цокнула языком.

— Так это был он? — протянула менталистка, — Кажется, сегодня Первородная улыбнулась тебе, Риз. Я обещала награду за убийство кабана, а слово трибуна — нерушимо. Будем считать, что свою жизнь ты выкупил.

Фуф, кажется, шансов пережить этот диалог у меня значительно прибавилось. Митра разочаровано выдохнула и вернулась за стол.

— Не забывай, сестра, что он из Корпорации, а там, где прорастают семена лжи, не может быть божественного света истины. — Тень процитировала строку из «Напутствий Первородной своим потомкам» в знак примирения с позицией сестры по оружию. — Давай выслушаем его последние слова. Уверена, ты и сама поймешь, что мы зря потратим время.

Нисилида помогла мне усесться на стул. Опять мы с Митрой оказались друг напротив друга, как и в самом начале этого разговора. Только теперь, смотря на меня, она держалась за рукоять своего прекрасного меча, способного испепелить любого в одно мгновение. Намек более чем понятный. Но главное, он выглядит как возможность для переговоров. Мои слова должны навсегда обелить ее действия во время разведки в глазах другого трибуна, иначе договорить мне даже не дадут. Что ж, по рукам! Меня это устраивает.

И я рассказал такую историю, в которой Митра в одиночку боролась с роем чудовищным насекомых, а я трусовато убежал, стоило начаться сражению, но при этом мне удалось подслушать разговор королевы логова с Хозяином всех мутантов, из которого получилось узнать его местонахождение, а главное — личность. И если первым я готов с ними поделиться прямо сейчас, то второе придержу до прибытия на место в качестве гарантии наших с Галатеей жизней. Кроме того, указанный мной «Исследовательский сектор «Шепчущая гора» был одним из трех, которые изначально рассматривались в качестве места распространения заразы, поэтому оставшиеся силы наемников должны были рано или поздно туда явиться.

— Признаю, я ошиблась, — вынесла свой вердикт Митра после изучения карты с названными мной координатами, — это действительно полезные сведения, но у меня есть свое условие. Я выпущу андроида из стазиса, только когда мы прибудем на место.

Как же с ней тяжело! В принципе, можно добраться до логова и без Галатеи. Судя по картам местности, которые мы только что просмотрели, дорога займет порядка двух дней, если пользоваться грузовыми гравиплатформами, но, вероятно, они повреждены, поэтому придется двигаться по обычным дорогам, что на два дня дольше с учетом ночевок и объездов. Да еще потребуются ежедневные полноценные остановки на перезарядку энергокристаллов, которые можно совместить с ночными привалами. Не стоит забираться в логово врага истощенными. В любом случае, это не критичные сроки, справлюсь и сам. И все же я не могу уйти, оставив последнее слово за Тенью.

— В таком случае у меня тоже есть условие. Мы забираем с собой рабов, которые могут держать в руках оружие!

***

Когда шел навстречу с Митрой, я и не думал, что загоню себя в западню из обещаний и обязанностей. С того разговора прошло уже три дня, а у меня только получилось разгрести навалившиеся дела.

Хитрые трибуны отправили меня прямиком в новую словесную баталию, но на этот раз с властями Деметрии, оставшимися на планете. Рабы, как и транспорт, как и провизия, были имуществом сектора, ответственность за которое лежала на оставшихся сотрудниках администрации. Мои аргументы об их неминуемой потере в случае провала нашей миссии позволили лишь слегка скостить цену за их использование. А говорят, все беды от Корпораций! Нет, проблемы порождают чиновники, которые перед лицом смерти цепляются за привычные регламенты и законы даже вопреки здравому смыслу! Повезло, что Галатея, как оказалось (подозрительно предусмотрительно), наделила меня полномочиями распоряжаться средствами Корпорации, достаточными для моей задумки.

Зиро мой план категорично не одобрил. Он считал, что небольшой, но опытный отряд доберется до Хозяина и ликвидирует его быстрее и вероятнее, чем это сделает плохо обученная армия. Сложно было с ним поспорить, но чутье подсказывало, что люди нам пригодятся. Да и, положа руку на сердце, не хотелось бросать столько людей на произвол судьбы. Так у них хотя бы будет шанс побороться за свою жизнь, а в будущем, возможно, и свободу.

Следующим испытанием оказался разговор с «Папочкой». Пришлось сообщить ему о временном отсутствии Галатеи. В отличие от администрации Расти задал очень правильные и довольно болезненные вопросы: в силе ли его договоренности с корпораткой и кто будет командовать рабами. Человек, считавшийся, если не безумным, то как минимум плохо управляемым, неожиданно проявил себя с противоположной стороны.

Первый вопрос решился сам собой. Оказалось, что Галатея договорилась не вмешиваться в деятельность командующего, ограничив свои обязанности только постановкой глобальных целей операции. Я был этому искренне рад и предложил оставить все как есть.

Над решением второй проблемы «Папочка» тоже размышлял недолго, предложив включить новых людей в структуру «Сорвиголов».

— Лишние руки всегда найдется куда «потратить», — жизнеутверждающе добавил он.

Как выяснилось, практику увеличения численности отряда неподготовленными новобранцами Расти уже имел. Потому первым делом устроил осмотр попавших в его распоряжение бойцов. В итоге к сотне наемников прибавилось полтысячи послушных, но непроверенных в бою мужчин. Оружия хватило лишь четверти, остальным поручили тыловые заботы.

С транспортом одними организационными мерами обойтись не удалось. Пришлось доработать выкупленные у администрации гражданские автомобили под военные нужды. Зато теперь тягачи с наваренной арматурой и проделанными в кузовах и прицепах бойницах смотрелись впечатляюще. Ведения дальнего боя от мутантов мы не ожидали, потому имевшиеся энергощиты распределили среди машин с боеприпасами, чтобы те случайно не пострадали от дружественного огня.

Три дня пролетели в одно мгновение. «Папочка» руководил ускоренной подготовкой новобранцев, «Ворчун» — новым автопарком наемников. Я же в этой схватке со временем пытался успеть везде, разбираясь с тут и там возникающими проблемами и улаживая конфликты. Главным моим оружием стал собственный язык, который с непривычки чуть не отсох. С теплом вспоминаю дни на нижних уровнях Террании, когда моими единственными собеседниками были ростки перца. Кстати, как, интересно, поживают те семена, что хранятся у меня в «инвентаре»?

Я нашел укромный закуток и выудил заветный сверток.

Пакетик с семенами измененного перца. Повышенное значение Т-атрибута. Неопознанное свойство.

«Зиро, ты так и не научился оценивать влияние экстрамерности?»

Количественная оценка возможна после поглощения измененных продуктов.

«Но при этом ты уверен, что, как и специи, эти семена подверглись изменению?»

С высокой долей вероятности.

«Хорошо, давай немного поэкспериментируем!»

Я вышел на площадь, на которой недавно едва не лишился жизни, и осмотрелся. Приметив здание, в окнах которого виднелись растения, я уверенной походкой направился за емкостью для моего будущего саженца. Благо мое лицо настолько примелькалось местным амазонкам, что заимствованию очередного реквизита в виде горшка с землей никто не воспротивился. Заметив, чем я собирался заняться, одна девушка даже поднесла свежей почвы и воды для полива. Семена посадил по науке. Дело осталось за малым — дожить до того момента, когда ростки взойдут. Было очень любопытно, что же из них вырастет. В счастливых фантазиях о будущем урожае я дошел до комнаты, которую мне выделили для отдыха и наткнулся на Нисилиду, скучающую у входа.

Присутствие амазонки по-прежнему не вызывало даже легкого «ощущения опасности», хотя по ее взгляду и полученной миссии я был уверен, что моей смерти она хочет не меньше, чем мутанты.

— Риз, я готова отправляться, — доложила девушка, против воли оказавшаяся под моим временным командованием, и поправила лямку аккуратного рюкзачка за спиной.

Митра с Лидией единодушно сошлись в том, что кандидатура Нисилиды лучшая из всех, и озадачили ее дублированием связи между мной и трибунами, а также легитимизацией моих приказов для особо строптивых амазонок. Это официально. А по факту ее целью стало пристальное наблюдение за моей неоднозначной личностью. За это я выторговал у Митры «выходной билет» по окончании миссии. А что? Надо же было воспользоваться отсутствием рядом Галатеи! Как выяснилось, у амазонок существовал некий «Серый орден», который не подчинялся Высшим и занимался изучением самых дальних систем Фронтира. Митра дала слово, что поручится за меня перед ними. Даже Зиро оценил сделку словом «удовлетворительная», а выше похвалы от него дождаться было сложно.

— Сейчас захвачу свои пожитки и пойдем, — ответил я амазонке.

Наконец, уставший, но довольный собой, с Нисилидой рядом и горшком под мышкой я добрался до сектора «Космопорт», на просторной площадке которого готовилась к маршу колонна наших объединенных сил. Выглядела она впечатляюще. Прежде рассеянные по зданиям и рубежам обороны отряды не давали представления об общем размере наших сил, которые теперь хотелось назвать войском.

«Баржа» и «Мерзавец» стояли на грузовой платформе тяжеловоза модели «Неутомимая». Любят же амазонки кричащие названия, что поделать. Обтекаемые формы серебристого грузовика и мощные электродвижители, запитанные от четырех меняющихся на ходу энергокристаллов, позволяли развивать скорость до трех сотен километров в час, а гравистабилизаторы — не перевернуться на поворотах.

Неподалеку находилась еще одна «Неутомимая», но уже с отремонтированными «Копейщиком» и «Каракуртом» на платформе. Новые бронепластины моего дрона сияли в лучах утреннего Гелиоса, а у меня на душе разливалось тепло при виде боевого товарища. Вот уж к кому я успел действительно привязаться за неполную неделю на Деметрии.

Члены отряда поддержки ждали только меня, поэтому я поспешил к «Барже» для решения последнего организационного вопроса — кто будет их новым лидером.

Лично я склонялся к кандидатуре Тильды. Пусть юная и несколько эмоциональная, она справлялась с обработкой многопоточной информации, поступающей от «Джаггернаута», и хорошо разбиралась в дронах. Потенциала для становления достойным командиром ей вполне хватало. Хотя стоило поближе взглянуть на Боула. Он на полтора десятка лет постарше, может, и поопытнее будет.

Мы с Нисилидой, каждый в своих мыслях, приблизились к транспорту, объявленному местом сбора отряда.

Функциональность — вот за что «Баржа» полюбилась и военным, и гражданским. Вместительная и надежная, она обладала хорошей проходимостью и легко перестраивалась под разные нужды благодаря унифицированной модульной конструкции. Внешне же многофункциональный транспорт вышел на любителя, напоминая катер, по бортам которого приделали четыре пары внушительных вездеходных колес, а на нос — водительскую сферу. Она состояла из зеленных, стеклянных гексагонов, напоминая фасеточный глаз огромного насекомого, и предоставляла почти круговой обзор. На правом боку, между колес с безвоздушными шинами, виднелась узкая входная щель. Открытая.

Меня ждут, наверное.

Когда мы с Нисилидой вошли, разговоры затихли, и на нас уставилось четыре пары глаз: как всегда, заведенная и перепачканная в машинном масле Тильда, сидящий на двух сидениях здоровяк Никола, не по погоде потный и похожий на бочонок из-под браги мужчина средних лет с хорошо заметной лысиной, пышными темными усищами и какими-то поросячьими чертами лица. Боул. Рядом с ним, на разложенном настенном сидении ютилась растерянная Хаски, оказавшаяся миниатюрной девушкой с кольцами татуировок на лице и платиновой гривой кудрявых волос. Кажется, я зашел когда обсуждался щепетильный вопрос о будущем командире отряда, и, судя по лицам, разногласия возникли между Тильдой и Боулом.

Владелец «Баржи» решил захватить инициативу, не дав мне не то что представить сопровождающую амазонку, но и даже поприветствовать собравшихся.

— Риз, наконец-то! Сотрудник Корпорации наверняка обучен военному делу лучше наемников и тем более какой-то девчонки, возомнившей о себе невесть что! С детства она дрон водит, видите ли! Хорошо водить не значит понимать что-то в сражениях! — В ответ на бурчание Боула Тильда закатила глаза. Видно, что спор ее порядком утомил.

— Твое экспертное мнение рассудит нас, — продолжил толстяк. — Вопрос следующий: расположение отряда поддержки на поле боя.

В качестве примера для разбора Боул выбрал недавнее сражение с мутантами, в котором «наша огненная мощь», то есть Тильда, самовольно упорхнула на передовую и едва не лишилась дрона вместе с собственной жизнью.

— Сейчас, девочка, опытный оператор расскажет тебе, что твое место рядом с моей «Баржей» и складом боеприпасов.

Голос Боула прозвучал несколько заискивающе, да и подобная формулировка подталкивала меня согласиться. Тильда даже фыркнула от столь банальной манипуляции, но комментировать не стала.

В другой раз я бы, может, и не стал обострять ситуацию, да и в чем-то согласился с хозяином «Баржи», но такое отношение к Тильде, которая, в отличие от Боула, сражалась с мутантами лично, а не теоретически, и своими действиями спасла пятый штурмовой от полного разгрома, меня задело. Интересно, при Страйкере он так же донимал девушку? Что-то сомневаюсь. Ладно, хочет моего «авторитетного» мнения, получит!

Я передал горшок Нисилиде. А то мало ли куда меня заведут скрытые тропы этой беседы.

— Начну с азов. Многофункциональный транспорт всегда считался ядром управления отрядом поддержки. — Для начала я решил немного подыграть, чтобы последующая пилюля показалась горче. — На его операторе лежит ответственность за своевременное и достоверное информирование отряда о текущей обстановке на поле боя. Конечно, помимо дополнительных задач, связанных с установленными модулями вроде подзарядки энергокристаллов или поддержки огнем. — Я оценивающе взглянул на люк в потолке, куда частенько пристраивают тяжелое вооружение. — В условиях сильных помех транспорт и остальные дроны должны действовать на сокращенных друг между другом дистанциях.

Услышав направление моих мыслей, Боул улыбнулся, тут же став похожим на доброго дядечку, которого чем-то ублажили обычно озорные племянники. Он даже пальцы засунул в бока нагрудного кармана своего безразмерного рабочего комбинезона и откинулся во вращающемся водительском кресле, показательно приняв расслабленную позу.

— В то же время отряд поддержки всегда является приданным к основным силам подразделением с широким спектром задач. Мы должны вовремя усиливать направление атаки или страховать те места, где обстановка становится критической. Потому отсиживаться у штаба все равно, что бросить боевых товарищей на произвол судьбы.

В кузове «Баржи» повисла напряженная тишина. Боул перестал раскачиваться на кресле, Тильда оторвалась от рассматривания потолка. Все взгляды были обращены на меня. Я же, пусть и не любил публичные выступления, решил воспользоваться ситуацией, чтобы обелить действия будущего командира отряда.

— Подскажи, Боул, какими боевыми характеристиками обладает твоя «Баржа».

— Энергетический щит от второго класса…

— Стоковые данные мне известны. Расскажи про свою машину, — перебил я его, чем вызвал некоторое замешательство.

Спасибо Зиро за подробную справку о Боуле и его технике. Я-то знал, что трусливый водитель сделал из «Баржи» практически бункер на колесах, навесив на него дорогущие керамоплиты и усилив энергощиты до уровня «три плюс». За счет отказа от вооружения и максимального даунгрейда систем управления боем.

— Чуть лучше заводских, — решил слукавить толстяк, — да и какое это имеет отношение к вопросу?

— А такое, что ты по попустительству бывшего командира переделал боевую машину в бесполезное на поле боя убежище для трусов! — Я навис над Боулом, ухватившись за идущие вдоль потолка перила. Видя, что первый удар прошел, я решил его добить: — И ладно бы так. Но чем ты занимался, пока Никола в рукопашную отбивался от мутантов, а дрон Тильды пережевывал огромный кабан?

— У меня был… приказ был… — стушевался хозяин «Баржи». — Сам знаешь, что бывает с теми, кто их нарушает… — осторожно добавил он, переводя стрелку на покойного Страйкера.

— Твое счастье, что никто из отряда не погиб. Посмотрим, как ты будешь действовать теперь. С развязанными руками.

Я ожидал, что толстяк попробует как-то выкрутиться, но тот лишь опустил глаза. Не было в нем стержня, потому и со Страйкером он уживался. Что ж, отлично. Не хотелось бы тратить крупицы оставшегося до марша времени на бесполезные споры.

— Позвольте представить вам Нисилиду. Она будет нашим связным с лидерами когорт Союза. Прошу принять ее в отряд и относиться как к своей.

Девушка бросила на меня какой-то сложный для моего примитивного понимания прекрасного пола взгляд, но затем поприветствовала остальных, как это принято в Союзе:

— Да озарит вас свет Первородной. — Амазонка приложила четыре пальца левой руки ко лбу, а затем развернула открытую ладонь в сторону присутствующих.

Тильда Лу’Нова добавила нового участника в группу «Отряд поддержки»: Нисилида — комит когорты «Божественного возмездия» третьего экспедиционного корпуса. Лидер группы — не установлен.

В дополненной реальности появились оповещение и новая иконка с изображением лица амазонки. Одно дело сделано, продолжим.

— Спасибо, Тильда. Теперь предлагаю закрыть вопрос с нашим лидером. Не знаю, как раньше у вас происходило это событие, но я бы устроил голосование.

Как говорится, ни слова больше. Перед глазами раскрылся список группы, и я без лишних сомнений выбрал хозяйку «Джаггернаута». Каково же было мое удивление, когда я увидел результаты голосования.

3 место: Боул «Кекс» Коркович — 1 голос;

Наверняка, сам за себя проголосовал, бисквит недовыпеченный.

2 место: Тильда Лу’Нова — 1 голос;

1 место: Риз Пеллегрино — 4 голоса.

— А чему ты удивляешься, Риз? — видя, что я «завис», пришла на помощь Тильда. — Мы с Николой сразу решили, что ты больше всех подходишь на роль командира. Вон уже сколько делов наворотил, особенно за последние дни. Да и «Папочка» тебя уважает. Не помню, чтобы он столько с кем-то разговаривал в принципе.

Девушка поднялась и хлопнула меня по плечу. Никола решил особенно рьяно вытянуться по-военному, но не принял в расчет небольшую высоту кузова «Баржи» и со всего маху стукнулся головой о потолок, вызвав общий смех. Я даже не думал про свою кандидатуру, потому был несколько сбит с толку. Приятно, что ребята так высоко оценили мою способность впутываться в неприятности, а потом из них кое-как выбираться.

— Твоя амазонская подружка сразу догадалась, куда ветер дует. Давай теперь, рули как следует!

Тут уж мои щеки совсем залились, когда я понял, как и почему Тильда восприняла приведенную мной амазонку. Все дело в моем представлении ее отряду. За десяток лет жизни на Террании совсем забыл, что в Союзе первое знакомство играет особую роль. Было положено назвать ее должность и спросить о желании вступить к нам в отряд. А я поступил, как делают старшие в касте или сингени́ — член семьи. В обществе, состоящем в основном из однополых клонов, понятие семьи отличается от обычного, означая скорее постоянного сексуального партнера. М-да, что-то я сегодня попадаю в неловкие ситуации с завидной регулярностью. Странно, что Нисилида повела себя настолько спокойно. Я даже не почувствовал угрозы, хотя как минимум желание меня чем-то ударить она должна была испытать. Не хотела портить знакомство с отрядом? Или что-то с ее личным отношением ко мне? Ладно, об этом еще успеем поразмышлять.

Удивительно, но благодаря голосованию обстановка из напряженной превратилась во вполне себе дружелюбную. Даже Боул развеселился, о чем-то разговаривая с Хаски.

— Постараюсь вас не подвести! — успел пообещать я, когда общая система оповещения вывела надпись о начале марша и порядке построения машин.

[Водитель № 037123666]: Прошу всех пристегнутся. Машина отправляется.

Голос раба, управляющего нашим грузовиком, был абсолютно безэмоциональным. Интересно, как он поведет себя в экстремальной ситуации? Надеюсь, не вырулит в кювет с испугу!

«Баржа» слегка качнулась, когда колонна пришла в движение. Сквозь открытую входную дверь ворвались звуки десятков машин, тронувшихся с места. Первая стоянка для замены энергокристаллов планировалась только через два часа, которые я решил посвятить обсуждению нового порядка взаимодействия между дронами.

Благодаря предоставленным Зиро материалам о базовых тактиках звезд, как там обозначали отряды поддержки из пяти беспилотников, я выбрал связку «2-1-2», в народе названную «хрупкое каре». Плотное построение, в котором четыре боевых дрона кружат вокруг беззубой машины управления. Из плюсов: круговой сектор обстрела с быстрым переносом концентрированного огня, защита операторов, которые не высовываются из «Баржи», и возможность применения на марше, то есть в движении. Плюсы перекрывает минус в виде критической уязвимости — потери всего отряда при уничтожении транспорта. В нашем случае такая вероятность минимальна. Правда, имелось еще одно узкое место. Боул. Не подведет ли он? И хватит ли ему навыков? Каре подразумевало высокий уровень вождения.

Но как всегда мои расчеты и планы оказались неверны. Хозяин решил продемонстрировать, что не только мы делаем выводы из прошлых ошибок. Новый контакт с мутантами произошел на середине пути за час до привала, когда колонна заехала в ущелье.

Глава 13. Связка «2-1-2» в действии

Я дежурил в пулеметном гнезде, обустроенном на крыше «Неутомимой». Несколько наскоро приваренных листов металла с прорезями под оружие образовывали шестиугольную призму, которая укрывала стрелка от встречного ветра и возможных осколков. Самого пулемета мне не хватило, поэтому довольствоваться пришлось винтовкой «АК-10к», выданной взамен утерянной. Никаких полезных обвесов, зато патронов насыпали с лихвой. К слову сказать, с миру по нитке я собрал кое-какое обмундирование и теперь щеголял с защитным поясом «Хранительница», дающим энергощит первого класса, и в легком разведывательном шлеме «Ястреб» с простеньким визором. В последнем я особо не нуждался, потому что Зиро скопировал функции прошлого, но от лишних вопросов его наличие меня уберегало. Никто ведь просто так не откажется от помощи в прицеливании и наличия карты с метками биосканера. Вот и я не отказался.

Я поделился с отрядом наиболее важной информацией о видах мутантов, их уязвимых местах и планах нашего похода. До проведенного мной брифинга еще не до всех дошел масштаб авантюры, в которую вляпались «Сорвиголовы», зато потом каждому нашлось о чем задуматься.

Второй день пути шел в напряженном ожидании столкновения с новым роем насекомых. Мы уже миновали несколько жилых секторов, но те встретили нас лишь пустыми глазницами брошенных зданий, оплетенных зараженной растительностью. Никакого движения. Мир будто замер в ожидании своей судьбы. Лишь клубы спор из созревших грибниц периодически с грохотом устремлялись в небо, напоминая, что мы на территории врага.

Колонна приближалась к горной гряде, отделяющей широкую полосу диких земель от города, носящего поэтичное название «Золотая гладь». Нет, он не был сконструирован на воде, а представлял собой объединение нескольких десятков аграрных секторов, на бескрайних полях которых выращивали злаковые.

Мы приближались к темной пасти ущелья, прорезавшего невысокие, но широко раскинувшиеся горы, и шоссе становилось все уже. Ширина в десять полос уменьшилась сначала до восьми, а потом и вовсе до четырех. Машины в колонне снизили скорость и сократили дистанцию.

Где бы я сделал засаду, как не там? — подумалось мне раз в пятый, ведь похожие места мы уже неоднократно проезжали. Тем не менее я проверил патроны в магазине и получше всмотрелся в поросшую редкими кустами гряду рыжего песчаника.

[Риз]: Всем быть начеку. Приближаемся к ущелью.

Я оповестил всех по групповому каналу вместо Боула, который, судя по показателям пульса, крепко спал. Меня не оставляла мысль, что зря я на него понадеялся, сделав центральным звеном отряда. Подведет. Точнее подвел бы, если бы я не подстраховался. Пришлось приставить к нему «надсмотрщицу» — Нисилиду. Она отпиралась, не желая нарушать приказ трибуна и выпускать меня из поля зрения.

— Не переживай. Из кабины «Баржи» ты сможешь получать гораздо больше информации обо мне, чем находясь рядом. Причем делать это из безопасного места.

Этих аргументов хватило, чтобы уговорить амазонку, чему я был искренне рад, избавившись от двух проблем сразу.

Перед самым въездом в ущелье колонна остановилась, чтобы спустить с грузовых платформ пятерку бронемашин наемников, переживших жесткую посадку и первый бой. Они должны были послужить рассекающим клином, если вдруг мутанты решат нас как-то задержать. Конечно, конструкторы не закладывали в них достаточных прочности и защиты для подобной роли, но выбирать было не из чего.

Гелиос уже тянулся к горизонту, и хоть до наступления темноты было ещё долго, проезд сквозь горы тонул во мраке.

[Пиру]: Впереди чисто. Путь свободен.

На общем канале доложился водитель из вернувшегося авангарда. Несколько пикапов постоянно держались на некотором отдалении впереди, но из-за высокой плотности помех им периодически приходилось возвращаться к основной группе. Колонна вновь пришла в движение и машина за машиной погрузилась в темноту ущелья.

Стоит отдать должное пробивавшим дорогу сквозь гору. Постарались они на славу. Пусть шоссе и пришлось сузить, но проезд все равно получился довольно широким. По краям трассы даже уместились небольшие строения, а сами склоны, хоть и выглядели довольно пологими, оказались укреплены от оползней.

— Хаски, запускай «Коршуна». Лишние глаза не помешают.

Да, «Мерзавец», как последний свободный дрон перешел к единственной выжившей из первого отряда. Как говорится, встретились два одиночества. Вообще-то Боул настаивал, чтобы я сменил своего «Копейщика» на аппарат Страйкера, потому что «Командир должен быть в безопасности», но я наотрез отказался. Зато Хаски «Мерзавец» подошёл. Ее предыдущий дрон тоже был из снайперской серии, потому проблем с адаптацией не возникло.

Верхняя крышка «Мерзавца» разошлась по спирали, и оттуда выпорхнул птицеподобный дроид. Моргнув красными точками окуляров, он устремился ввысь. Дальности связи ему должно было хватить, чтобы поравняться с верхним краем ущелья.

Мне тоже пора было занять место внутри «Баржи» и взглянуть на мир глазами «Копейщика», но что-то заставило меня задержаться на крыше грузовика. Порывистый ветер в ущелье нес какой-то незнакомый аромат. В другой раз я бы привстал и принюхался, но сейчас тело инстинктивно вжалось в пулеметное гнездо. Мне отчаянно не хотелось быть замеченным.

«Зиро, что со мной опять такое?»

Фиксирую в воздухе наличие феромонов мутантов. Определяю назначение.

Я нескладно выругался, пару раз хлопнул себя по лицу, кое-как собрался с силами и выглянул наружу. Врагов по-прежнему видно не было. Десятки машин заполняли пространство ущелья гулом движков и шумом покрышек. Свет от установленных на крышах прожекторов гулял по скалистым стенам, выискивая возможную угрозу и множа ползучие тени.

Инстинкты кричали, что опасность совсем рядом, и пора действовать, но меня с толку сбивало влияние феромонов. Помог голос Хаски, прозвучавший в групповом канале связи:

— Движение на склоне. Ставлю метки.

— Транслируй в общий канал! — отреагировал я, прогоняя наваждение.

Дополненная реальность оранжевыми контурами подсветила с обеих сторон множество контуров насекомых. Большинство затаились у самой вершины ущелья, закопавшись в песчаный грунт. Зиро заботливо сообщил, что замечено двести три единицы противника.

— Не стрелять до распределения целей! — рявкнул в общем канале «Папочка».

Стоит отдать должное моим товарищам по оружию. Беспорядочной пальбы не началось, хотя все, кроме бывших рабов, увидели то же пугающее зрелище, что и я. Вскоре отобразилась разметка секторов обстрела, и отданные моему отряду цели сменили цвет на красный. Порыскав взглядом среди остальных машин, я нашёл своего «Копейщика» на грузовой платформе «Неутомимой», едущей по крайней полосе. Ствол «Подавителя» уже повернулся в сторону склона.

Молодец Зиро! Страхует меня.

Я же закинул винтовку за спину, готовый переместиться в кузов «Баржи», когда учуял новый аромат. Волосы на голове встали дыбом, а сердце застучало в режиме сверхскоростного утрамбовывания крови в сосуды. Я почувствовал такую необузданную энергию, такой запал, что готов был прыгнуть за борт прямо на ходу, лишь бы только добраться до врага.

И прыгнул…

Мгновения полёта длились целую вечность. Я успел обматерить Зиро с его путем развития «Да здравствует король!», поразмышлять о бренности бытия и заметить спасительные рейлинги на крыше автобуса, в направлении которого чужеродные феромоны запустили мое тело.

В тот момент когда я врезался головой, а затем и всем телом в борт транспорта, повиснув над мелькающей внизу дорогой, склоны ущелья взорвались земляными всполохами. Карта быстро наполнилась метками противника. Врагов оказалось в разы больше, чем изначально подсветил «Коршун».

— Огонь! — прокричал Штоун.

Застучали сотни затворов автоматического оружия, разлетелся вокруг веер лазерных лучей и загрохотали взрывные наконечники стрел. Рев набирающих скорость машин потонул в песне тотального разрушения.

Не знаю Зиро ли постарался или поток феромонов ослаб, но я вернул контроль над собой и кое-как забрался на крышу автобуса.

«Зиро, отключи к чертям эти обонятельные способности!»

Риз, предлагаю отказаться от поспешных решений. Я пока полностью не разобрался в действии феромонов, но их потенциал уже виден. Посмотри насколько они увеличили твои физические способности.

«О чем ты вообще? Я, считай, на ходу из машины вышел!» — не переставая ругаться, я перевернулся на живот в поисках своей «Неутомимой». Грузовик оказался в соседней полосе, но до его кабины с пулеметным гнездом было метров семь, а то и больше. Даже если положение машин относительно друг друга несколько изменилось, все равно так далеко с места я ещё не прыгал.

Кроме того, я обнаружил связь между действием феромонов и использование Т-частиц, — все не унимался паразит, но мне было уже не до его научных разглагольствований.

На голову превзойдя мой недавний рекорд, на крышу автобуса приземлился прыгун. Оставляя длинные шрамы на металле, огромное насекомое погасило инерцию, едва не сорвавшись вниз. Этого времени мне хватило, чтобы отработанным движением выхватить из-за спины винтовку и длинной очередью срезать незваного гостя.

Мутанты изменились. Теперь они пользовались крыльями, как обычная саранча. Я осмотрелся и моему взгляду предстали десятки прыгунов ежесекундно взмывающих в воздух, чтобы обрушится на своих жертв. К моей радости, плотности огня объединенных сил амазонок и наемников хватало для недопущения подобного. Лишь единицы мутантов в той или иной степени целостности долетали до машин.

Впереди раздалась череда взрывов. До меня долетели несколько осколков, отняв пару процентов энергощита. Кажется, жуки-подрывники попробовали перегородить дорогу бронемашинам, но те со своей ролью справились. Не сбавляя скорости, колонна неслась дальше сквозь ущелье.

— Командир! Командир, приём! — раздался напряжённый голос Хаски.

— Докладывай. Что у тебя?

— По левой стороне на двести пятьдесят градусов наверху — необычный мутант.

Я сверился с виртуальным компасом и среди бесконечного потока насекомых заметил одного двигающегося в отличном от других направлении — по ходу колонны.

— Хаски, дай изображение.

Половину поля моего зрения заняла искаженная помехами видеопередача с дроида.

Тварь была крупнее остальных и практически полностью покрыта хитиновыми пластинами, которые переливались зелено-бронзовыми оттенками в лучах заходящего Гелиоса. Силуэт монстра напоминал богомолоподобного стража, только манера двигаться была другой.

Скачет что ли? — подумалось мне.

Из-за помех и пыли не сразу получилось разглядеть нижние туловище и конечности. Не лапки, а мощные ноги с копытами. И тут я понял, что в прицел дроида попал король логова. Химера из животного и насекомого. Наверняка распространение контролирующих рой феромонов его работа. Эту тварь нужно было уничтожить в первую очередь!

— Отряд, похоже, что это тот самый вожак, про которого я рассказывал. Хаски, надежда на тебя.

— Есть, командир.

Набирая высоту, дроид пошёл на сближение. Изображение с его окуляров тонуло в ряби помех и периодически застывало, но тем он и отличался от дронов, что мог функционировать автономно.

Я отключился от трансляции и попытался найти нашу «птичку» взглядом.

— Работаю, — в какой-то момент доложилась Хаски и смертоносный луч на несколько мгновений соединил короля логова и маленького дроида.

У меня самого невольно сжалось сердце, вспоминая прожигающее касание «Инфры». Похоже, новенькая, если мне можно ее так называть с моим-то недельным стажем, ответственно подходила к поставленным задачам, поскольку лазерные лучи с радужным следом ещё несколько раз вспыхнули в небе.

— Цель ликвидирована.

— Отличная работа! — похвалил я отличившегося снайпера, а сам наблюдал за поведением роя.

Не сказать, что смерть короля сильно на него повлияла. Да, несколько групп явно демонстрировали признаки дезориентации, но на общем натиске смерть предводителя не отразилась. Неужели здесь есть и другие короли?

«Зиро, анализ действий и стратегии противника».

Местом, отвечающим за интуицию, я чувствовал, что цель нападения жуков далека от нашего понимания. Пусть они накопили достаточную численность, чтобы пробиться сквозь подавляющий огонь наших сил, но тогда стоило запечатать ущелье с двух сторон, чтобы мы оказались в ловушке. Уверен, что такая возможность у Хозяина роя имелась, раз он смог нас отследить. И все же проезд свободен. Вон, вдалеке я уже вижу золотистые поля аграрных секторов. Каких-то пара минут, и мы прорвёмся. Может, он специально гонит нас на открытое пространство? Но зачем?

— Жрите, твари! Свинца на всех хватит! — воодушевленно проорал «Папочка», в пылу сражения забывший выключить микрофон.

Меня же после окончания действия агрессивных феромонов горячка боя не брала. Зацепившись карабином разгрузочного жилета за рейлинг, я машинально отстреливал подобравшихся ближе остальных жуков, пока голова была занята размышлениями о замысле Хозяина роя.

Вот-вот что-то должно было произойти. Я чуял это нутром. Но мягкий порыв свежего воздуха и тёплые лучи Гелиоса, коснувшиеся моей кожи, деликатно намекнули об обратном.

Колонна вырвалась из ловушки, не потеряв ни одной машины. Рой насекомых плелся где-только позади. Скорости им не хватало, чтобы нас догнать.

— Отличная работа, «Сорвиголовы»! — торжествующе проревел Расти Штоун, и по колонне прошёлся гвалт радостных голосов.

Я аккуратно, чтобы меня не сдуло с крыши, приподнялся и осмотрелся. Люди вокруг ликовали. Еще бы! По общему каналу проходили доклады командиров отрядов, и каждый сопровождался фразой: «Без потерь».

— Шестой отряд поддержки. Без потерь, — внес и я свою лепту. Конечно, интерфейс командующего операцией в автоматическом режиме сводил всю информацию от подчиненных, потому устные доклады были архаизмом. Но чертовски приятным архаизмом, могу сказать.

Я встретился взглядом с бойцом на машине впереди. Ему, как и мне, «посчастливилось» застать засаду, находясь на крыше грузовика в пулеметном гнезде. Мы не были знакомы лично, но на радостях наемник потряс оружием над головой в знак нашей небольшой, но все-таки победы. И в момент, когда я собирался ответить, в него влетела какая-то зелено-бурая субстанция, разлившаяся по энергощиту.

«Пронесло!» — преждевременно возникшая надежда не оправдалась, ведь энергетический щит воздействовал только на быстро движущиеся объекты.

Вязкая жижа растеклась по мерцающей голубым сфере и в следующее мгновение, когда удивленный боец поднял взгляд наверх, обрушилась дождем на его лицо. Душераздирающий крик пронзил галдеж ликующих голосов. Едкое вещество с легкостью растворяло форму, а уж тело обгладывало до самих костей за секунды. Наемник рухнул замертво прежде, чем кто-то осознал случившееся. А дальше начался настоящий хаос.

Колонну накрыл целый ливень кислотных зарядов. Если металл хоть и дымился, но выдерживал попадания, то от людей такие снаряды оставляли обглоданные кости и куски оплавленного снаряжения. Личные энергощиты давали лишь секундную защиту, которой хватало на осознание грядущего исхода.

— Свободный строй! Всем машинам увеличить дистанцию! — кричал «Папочка» в общий канал, но его слова тонули в море людских голосов.

Риз, быстрее! Спрыгивай на дрона! — мысленный посыл Зиро оказался достаточно ярким, чтобы вывести меня из ступора.

Паразит оценил ситуацию гораздо быстрее меня и уже подогнал «Копейщика» прямиком под безопасную сторону автобуса. Я отцепил страховочный карабин и спрыгнул вниз, как раз за мгновение до того, как рядом шлепнулся очередной кислотный заряд. Приземление вышло жестким. Я едва не соскользнул с гладкой поверхности дрона, но Зиро в последний момент развернул ко мне ствол пулемета, за который удалось ухватиться. В опасной близости внизу мелькало серое полотно дорожного покрытия.

— Хаски, обстановка! — запросил я информацию, растирая отбитое колено.

— Противник на двести. Дистанция больше трех километров. Ведет обстрел с каких-то… Комбайнов…

Вот тебе раз. Хозяин уже адаптировал сельскохозяйственную технику под свои нужды! Тот самый неожиданный ход противника, о котором кричало мое внутреннее чутье, был сделан. Прежде у мутантов не было дальнобойных средств поражения, кроме шипов королевы, а сейчас появились артиллерийские батареи.

Что ж, теперь наш черед действовать!

Я взглянул на карту. Расстояние до отмеченных Хаски позиций противника слишком велико, чтобы вести ответный огонь с борта. И укрыться негде! Дальше по трассе — только десятки километров чистых полей. Есть местность с оврагами, но она в стороне, и к ней ведет узкая дорожка. Нас трижды расстреляют, пока мы будем съезжать и вытягиваться в одну колонну.

В подтверждение моих мыслей одну машину вынесло с трассы после попадания кислотного снаряда в колесо. Грузовик с припасами, — если я не ошибся с чтением маркировки кузова, — покатился кубарем вдоль обочины, веером разбрасывая упаковки с грузом. Я уже успел простится с теми, кто был внутри, когда навстречу неожиданно промчался знакомый пикап — тот самый, который с ветерком подвез меня до импровизированной тюрьмы.

[Пиру]: Подберу потерявшихся! — в общем канале уверенно заявил отчаянный парень, бывший в авангарде построения.

Радует, конечно, что среди наемников встречаются те, кому небезразлична судьба соратников, но делать-то что? Хотя нестандартное поведение Пиру дало мне направление для размышлений.

Пока мы находимся в едином строю проблемы с маневренностью и дальностью стрельбы решить не получится. Но дронам-то подобные ограничения чужды. Я еще раз осмотрел карту местности, и в моей голове созрело некое подобие плана.

— Отряд, слушай команду! Снимаемся с грузовых платформ. Встреча на ближайшей эстакаде.

Молчание некоторое время так и висело в групповом эфире. К моему удивлению, его прервал владелец «Баржи»:

— Что? Даже я?

— Боул, ты в первую очередь! Работаем в связке «2-1-2». Даю координаты встречи и метки продвижения.

Действовать первой начала Тильда. По ее команде магнитные стопоры грузовой платформы выпустили из своих объятий могучие лапы «Джаггернаута», и те перешли в колесный режим, раскрывшись у основания и выпустив по паре безвоздушных шин. Сама же платформа наклонилась так, что начала цеплять дорожное покрытие, высекая снопы искр. Благо, ехавший следом грузовик заметил творящееся впереди и вовремя сменил полосу. Тяжёлый дрон спустил на дорогу сначала задние, а затем и передние конечности, предварительно придав им вращающий момент. Мастерство вождения Тильды вызывало уважение. Вскоре к нам присоединились «Мерзавец» и «Каракурт», осталось дождаться маневра Боула. У «Баржи» не было возможности спускать колеса по очереди, зато умная подвеска прощала даже самую грубую оплошность водителя, потому транспорт с платформы не спустился, а набрав скорость, вылетел вперёд.

Да уж, надеюсь, внутри все целы, — больно было смотреть на то, как нещадно «Баржа» прыгала с колесо на колесо, пока не поймала равновесие.

— Подпалите им там задницы, как следует, шестой! — напутствовал нас «Папочка», голос которого был переполнен злостью. Уверен, он бы многое отдал, чтобы, как мы, броситься на врага, а не уводить колонну из-под обстрела.

Командующего наемниками я предварительно посвятил в план, хотя даже без его одобрения действовал бы по-своему. Нужно было подавить артиллерию противника, иначе от наших войск не останется и половины. Кислотные снаряды летели уже не так плотно, как в начале, но большинство машин не были прикрыты энергощитами, потому случайное попадание в кабину или шасси, обходилось нашей маленькой армии болезненными потерями.

Отряд поддержки отделился от общих сил, свернув в боковой карман шоссе. Дорога изгибалась и уходила наверх, пересекая трассу и теряясь в поле. Пока противник нас игнорировал, продолжая обстреливать беззащитную колонну. Этим я и собирался воспользоваться.

— Хаски, что с вражескими комбайнами?

— Движутся параллельно шоссе. Актуализирую метки.

— Тильда, какими ракетами заряжен «Джаггернаут»?

— Две батареи по шесть «Свистунов». Осколочно-фугасные.

— Отлично. Разряжай половину по наводке Хаски. Остальная группа, выдвигаемся к цели.

Пирамидоподобный «Джаггернаут» начал свою трансформацию из штурмового дрона в артиллерийскую установку. Острие перевернутой вершины с хрустом проломило дорожное покрытие и углубилось в землю. Казавшиеся монолитными грани основания разошлись и провернулись, выпустив наружу две решётки ракетной установки «Зевс». Зрелище завораживающее, но я решил не дожидаться его окончания. Пока развернется, отстреляется. Догонит, в общем. Внезапное нападение сразу после нанесения ракетного удара представлялось мне лучшей идеей.

И все же сложности явились сразу и без приглашения. Дорога между посадок оказалась узкой, поэтому отряду пришлось вытянуться в колонну. В авангарде дрон Николы, в арьергарде — Хаски. Наверняка, такое построение имело свое название и тактические приёмы, но память отказывала мне в подсказке. Прочитанные в спешке страницы учебника так и остались где-то на ее дальней полке. Ладно, действовать будем по ситуации. Пока отряд в кузове «Баржи», ему ничего не угрожает. Я тоже подумывал к ним присоединиться, но возможность предвидеть действия врага за счет восприятия феромонов перевешивала чувство самосохранения на чаше весов эффективности.

Над головой засвистела вереница ракет, полностью оправдывая свое название. Вскоре впереди загрохотало. Врезавшаяся в лицо волна тёплого воздуха принесла запах сгоревшей плоти и травы, а вместе с ним новую порцию феромонов. Хорошо, что я надежно пристегнулся к скобе «Копейщика», потому что тело снова взбунтовалось, возжелав удалиться от места взрыва как можно дальше.

Подчинившиеся высшей воле насекомые не заставили себя долго ждать, высыпав целой гурьбой прямиком на дорогу.

— Не отвлекаться на мелочь! Наша цель артиллерия мутантов. Бьём и уходим! — скомандовал я.

Честно говоря, не ожидал, что здесь будет так много прыгунов, но на скорости они не стали серьёзной помехой. Пока действовал феромон страха, мутанты не проявляли агрессии. Поэтому «Каракурт» и «Баржа» сбивали их без лишних церемоний.

Место попадания «Свистунов» сохранилось в относительной целостности, хотя громоподобный звук разорвавшихся снарядов обещал абсолютное опустошение. Конечно, большая часть взошедшего урожая агроячейки оказалась либо сломана взрывной волной, либо горела. Но остались ещё приличных размеров непострадавшие заросли.

Среди воронок на почерневшей земле горели остовы нескольких комбайнов. Даже издали их обломки внушали уважение своей величиной, а когда наш отряд подъехал поближе, с уверенностью можно было утверждать, что они превосходили размерами дрон Тильды. Прямые попадания «Свистунов» разворотили кузова зараженных машин до неузнаваемости. Зато впереди ещё двигались вполне годные для изучения экземпляры.

Обтекаемой формой бункера для зерна и вытянутой водительской кабиной машины напоминали улиток, что массово плодились в сырых пространства Убежища. Изогнутые трубы измельчителя изгибались, как скорпионьи хвосты, и по готовности с характерным, гортанным звуком выплевывали кислотные снаряды в направлении движения колонны. Аппарат, прежде предназначенный для уборки зерна, стараниями Хозяина роя обратился уродливым чудовищем, несущим смерть. Причудливое переплетение плавных линий техники амазонок и пульсирующие лианы зараженной флоры вызывало чувство отторжения на каком-то подсознательном уровне.

«Давай-ка проверим из какого теста они слеплены! Огонь!»

Зиро понял меня с полуслова — или как там у него это происходит — и выдал длинную очередь из «Подавителя» вдоль всего брюха ближайшего комбайна. Крупный калибр рвал металл и плоть, но на деятельность зараженной машины это никоим образом не влияло. Она на ходу пожирала созревшие колосья и извергала в воздух получившуюся субстанцию. Тогда «Копейщик» выстрелил разрядом плазмы прямо по центру, туда, где зерновой бункер соединялся с головой. Вспышка, затем ещё одна, намного ярче, и машина развалилась на две части, оросив округу пахучим содержимым своих внутренности.

«Зиро, что так бахнуло? Есть идеи?»

Вероятно, при соприкосновении со сверхнагретой плазмой сдетонировали энергокристаллы комбайна.

«Отлично! Слабое место найдено, теперь за дело!»

Нас как раз догнал «Джаггернаут», и я раздал метки для стрельбы по оставшейся зараженной технике, которая, к моему удивлению, так и не заинтересовалась гибелью своих товарищей.

Наша отряд впервые отправился в бой в обновленном составе.

Дрон Тильды заработал главным калибром, с двух-трех выстрелов добираясь до хранилища энергии. У «Каракурта» орудие дальнего боя отсутствовало, потому к нему в пару был придан «Мерзавец», лазерной установке которого нужно было время, чтобы добраться до энергокристаллов. Для них придумали отдельную мини-связку. Паукообразный дрон на ходу распарывал металлическое брюхо лапами с резаками, а снайпер через образовавшуюся щель быстро добирался до уязвимого места.

Сначала все шло как по маслу. «Коршун» подсвечивал цели среди гексагональных полей, дальше подключались дроны. В какой-то момент мы настолько увлеклись, что даже начали соревноваться, кто спалит больше комбайнов. Но когда счет уничтоженных машин пошёл на второй десяток, что-то изменилось. Я почувствовал это первым по появившимся в воздухе феромонам «агрессии», потому скомандовал отряду вернуться в связку и действовать осторожнее. Как оказалось — очень вовремя. «Скорпионы», как их окрестила Нисилида, перенаправили своих хвосты в нашу сторону. В тот момент и раскрылся весь потенциал связки «2-1-2». Боевые дроны закружили вокруг «Баржи», уворачиваясь от кислотных снарядов и не переставая прореживать вражеские ряды.

Чувства обострились до предела. Мимо меня пролетали смертоносные заряды, но маневренности и скорости «Копейщика» хватало, чтобы выходить из противостояния победителем. В какой-то момент изображение моего дрона в дополненной реальности заморгало красным, предупреждая о низком заряде энергокристалла. От использования плазменной пушки пришлось отказаться, и я перешел на стрельбу из пулемета. Существенного урона ожившим машинам он нанести не мог, зато одной очередью превращал орудия-хвосты в прохудившиеся трубы.

— Враги закончились, — доложилась Хаски, когда подсвечивать было уже некого.

Наш отряд сбавил скорость и, выбравшись на открытое пространство, занял круговую оборону. «Копейщику» и «Мерзавцу» нужно было заменить разряженные энергокристаллы, а «Джаггернауту» — восполнить боеприпасы. Этим занялись дроиды Боула и мой «Крестовик». Я же наконец-то забрался в «Баржу».

— Риз! Риз! Это было что-то! — первым меня встретил разгоряченный Никола. Парню, как всегда хотелось еще что-то добавить, но переизбыток эмоций после битвы никак не позволял преобразовать мысли в слова, потому здоровяк подставил руку для дружеского хлопка, попутно показав впечатляющий бицепс. Я с удовольствием ему ответил.

Даже в обычно холодном взгляде Нисилиды я заметил радостное возбуждение. Амазонка, наверняка, и не подразумевала, что в команде с мужчинами возможно действовать настолько успешно.

Но сегодняшний день решил преподнести нам новое испытание. Не успели мы поздравить друг друга и поделиться самыми яркими впечатлениями, когда «Коршун» зафиксировал новые цели.

— Замечены две группы «Скорпионов», — доложила Хаски.

— Нам что одна, что две! — решил я поддержать боевой настрой, но следующая весть заставила прекратить бахвальство.

— По разным сторонам трассы. Уже начали обстрел колонны.

Я взглянул на карту и увиденное огорчило меня пуще прежнего. Зараженные машины работали с существенно большей дальности, чем прежде.

«Зиро, рассчитай ориентировочное время на поочередное уничтожение обеих групп с учетом затрат на передвижение».

Пятьдесят восемь минут при сохранении текущего темпа.

«Каковы возможные потери наших сил за это время?»

Порядка сорока процентов транспортных средств, если не произойдет детонации машин с боеприпасами. В случае…

«Можешь не продолжать…»

Паразит редко ошибался в расчетах. А значит, вариант спасти наших мне представлялся только один. И то сомнительный. Разделить свой отряд. Что само собой вело к уменьшению наших собственных шансов на выживание. Если за себя я переживал в меньшей степени, то для остальных эта операция могла стать последней. И все же от нас сейчас зависело слишком много жизней, и в целом судьба всей операции.

Я посмотрел на ожидающих приказа подчиненных, и не мог решиться произнести вслух очевидное.

— Чего мнешься, Риз? — с иронией спросила Тильда. — Понятно же, что верхом на дронах поедем мы с тобой!

— И вовсе непонятно! — решил вставить свои пять кредитов здоровяк. — Я тоже могу!

— Не сомневаюсь, что ты и голыми руками на мутанта полезешь, Ник! Но этот танец для нас с командиром.

Говорил же, что Тильду нужно было назначать главной. Решительности ей было не занимать!

— Да, с «Копейщиком» поедет «Джаггернаут». Остальные — из «Баржи» носа не показывать. При потере дронов отходите к основным силам, — я посмотрел в глаза каждому, но остановил взгляд на толстяке. — Боул, вывези ребят, если станет слишком жарко.

— Вывезу. Можешь не сомневаться!

На том и разошлись. Не прощаясь.

Ветер дул в лицо, когда «Копейщик» летел по проложенной «Джаггернаутом» тропе прямиком через поросшие поля. Колосья стучали по металлическому днищу, а я все пытался уловить феромоны мутантов. «Коршун» теперь не следил за нами с небес, потому врагов приходилось искать самостоятельно.

С Тильдой договорились, что я занимаюсь хвостами «Скорпионов», и «Копьем» пользуюсь в крайнем случае, чтобы не оказаться без заряда в самый неподходящий момент. Первую зараженную машину разнесли, даже не заметив. Девушка так пристрелялась, что пробила отсек энергопитания с первого выстрела. Она вообще поражала меня своим мастерством и бесстрашием. В отличие нейроагента с регенерацией и прочими изысками генной инженерии, крепко пристегнутого на пару карабинов к своему металлическому орудию, Тильда перемещалась по плоской верхушке «Джаггернаута» в полный рост, высматривая добычу. Конечно, ее страховали магнитные сапожки, но все же.

— Какое-то движение впереди, — привлекла девушка мое внимание, когда мы расправились с пятым «Скорпионом», — среди зарослей. Не могу разглядеть.

В отличие от нее я уже догадывался о том, кто нас сопровождал. Стойкий запах разложения и плотный поток феромонов красноречиво определяли в нашем госте короля логова. Только его осторожное поведение не укладывалось в обычно агрессивную логику зараженных. Потому мне было до дрожи любопытно узнать, что он из себя представлял. Хотелось за ним проследить, поймать, осмотреть, вскрыть и сожрать! Стоп! Что?

Риз, фиксирую воздействие прежде не встреченных феромонов.

Вот оно в чем дело! Эта тварь нас изучает, чтобы потом употребить, так сказать, по назначению. Не знаю, умел ли этот король читать мысли или как-то по-другому предсказывать поведение противника, но стоило мне осознать происходящее, феромоны изменились. Теперь они манили приблизиться к нему во что бы то ни стало. Мутант звал подмогу!

— Тильда стреляй из всего, что есть! Это король логова!

Автопушка «Циклоп» вновь завела свою воинственную песнь, а вторым голосом выступил один из «Дробителей». Уровень феромонов резко упал, но было уже поздно. Поле вокруг нас пришло в движение. Прыгуны и следопыты виднелись повсюду, куда ни посмотри.

—Проклятье! Набираем скорость! Нужно вырваться из западни!

Оставшиеся «Скорпионы» тоже обратили на нас внимание. На близкой дистанции из их хвостов вырывались потоки токсичного содержимого, но энергощиты спасали. Едкое вещество разливалось по мерцающему куполу и стекало на землю. Повезло, что зараженные машины не догадались опрыскивать нас по навесной траектории, а то наши дни были бы сочтены.

Зиро и Тильда выжимали из дронов все, что было можно, и насекомые наконец выпустили нас из своих объятий. Либо мы стали им неинтересны, либо они получили новую команду, потому что смогли нас прогнать. Предполагаю, что второе. Я сверился с картой. Действительно, мы удалялись от шоссе в сторону промышленных секторов, которые пересекало небольшое ущелье. Впереди уже показались блестящие в лучах Гелиоса, серебристые цилиндры силосов элеваторного комплекса.

— Тильда, меняем направление. Нужно добить «Скорпионов».

— Подожди! Там что-то странное!

Я не сразу сообразил, что именно заинтересовало девушку, ведь поставленная ей метка указывала на ранее замеченный мной элеватор. Я воспользовался приближением на визоре шлема, и лишь тогда заметил, что металлические конструкции были обвиты сетью зараженных лиан. Точь-в-точь, как виденные мной механизмы сектора «Инкубатор». Более того, у самого основания я обнаружил десятки «Скорпионов», намертво приросших к платформе элеватора. И главное — вся эта химера из металла и органики двигалась. Не просто шевелилась, а именно передвигалась в пространстве, используя зараженные машины в качестве шасси!

«Сердце. Там сердце логова!» — осознал я, когда начала зудеть шея, как раз в том месте, где остались частицы Т-вируса.

— Нам нужно уничтожить эту штуковину!

— Откуда такая кровожадность, Риз?

— Уверен, это их гнездо. Выведем его из игры, и это парализует местных мутантов.

— Тогда вперед!

Мы применили ту же тактику, что и в прошлый раз. Сначала «Джаггернаут» отстрелял весь боезапас «Свистунов», и лишь потом мы пошли на сближение. На монструозной конструкции один за одним распустились цветы взрывов. Несколько силосов прорвало после попадания ракет, и наружу выплеснулась зелено-бурая масса испорченного зерна. По округе разлетелся не то визг, не то рев. Но то не был крик о помощи. Скорее колоссальное чудовище издало воинственный клич, потому что в нашу сторону нацелилось множество труб, что были его орудиями. Сердце, обретшее собственное тело, выпустило в нас целый град кислотных снарядов. Не сговариваясь, мы пустили дроны зигзагом, выполняя маневры уклонения.

«Зиро, где само сердце? Куда нам стрелять?»

Предполагаю, оно там, где сходятся все механизмы управления комплексом, — в рабочей башне.

Паразит подсветил небольшое, прямоугольное строение в самом центре движущегося гиганта, куда, по закону подлости, не попало ни одной ракеты. Скорее всего, Зиро был прав, потому что от башни тянулись наиболее толстые лианы, да и легкой мишенью она не казалась.

Мы уже были на расстоянии прицельного выстрела «Циклопа», когда нам на встречу выскочила волна прыгунов. Четыре малых орудия «Джаггернаута», — два пулемета и два огнемета, — заработали на полную, сея смерть вокруг. Я же подключился к бою «Подавителем», от запаса патронов которого уже не осталось и половины. Нам помогало само сердце, активно заливавшее округу кислотой, не отличая друзей от врагов. «Маневры в бою — наше все», — как говорил в свое время Два девять — главный стратег Убежища.

Наконец, я улучил подходящий момент, и в сторону башни отправился сгусток плазмы, а затем и несколько сто миллиметровых снарядов. Стена разлетелась осколками бетона и плоти. Сердце снова завопило, но на этот раз, кажется, мы сделали ему действительно больно.

Гигантская конструкция пыталась скрыть уязвимое место и разворачивалась к нам «лицом», если так можно было назвать чудовищную пасть, которая волоклась по земле, поглощая все, что оказывалось на пути. Из его боков вытянулись нити наскоро отращенных щупалец в попытке схватить приблизившихся врагов. Тщетно. Два кусачих дрона оказались слишком юркими в сравнении с ожившим элеватором.

— Обходим его с разных сторон, и работаем по подсвеченному участку основными орудиями, — скомандовал я.

Мы взяли чудовище в клещи, удар за ударом пробиваясь к самому сердцу. Разрушенные стены башни монстр наспех закрывал новыми слоями плоти, но делал это слишком медленно. Сердце понимало, что этой схватки ему не пережить, и решило сбежать. Тщетная попытка! Пусть у меня закончились патроны в пулемете, а заряда хватало только на пару выстрелов «Копья», но сейчас мы были охотниками, а он — добычей.

Я уже чувствовал вкус победы, — у меня буквально текли слюни, —когда из плотных рядов золотистых зарослей выпрыгнул король логова и со всего маха врезался в «Копейщика». Послышался хруст ломающегося хитинового панциря, и мир в моих глазах завалился на бок. Сбитый с ног дрон на скорости пропахал в плодородной почве глубокую борозду, прежде чем остановился. Крепко пристегнутый, я висел на его скобе, не дотягиваясь до земли. Винтовку в руках удержать не смог. Она упала в нескольких метрах. В следующее мгновение сработал энергощит, защитив от прилетевшего токсичного снаряда. На какую-то секунду я смог ощутить ту же безысходности, что и другие бойцы, погибшие от прикосновения с едкой жидкостью.

Спасительный пузырь исчез, и на меня пролился кислотный дождь. Где-то в глубине души я надеялся, что сработает «Предвидение будущего», и я смогу избежать фатальной ошибки. Напрасно. Вязкая субстанция оказалась повсюду: на шлеме, разъедая визор, на жилете, растворяя карабины, которыми я был пристегнут, затекла за шиворот.

Больно! Но не так, как я ожидал. По какой-то причине чувства были притуплены, а вот сила и желание добраться до врага били из меня ключом. Перед глазами все смешалось. Частокол длинных, сломанных стеблей. Вспаханная земля. Я рухнул на землю, как-то нашарил автомат и расстрелял весь магазин в обступивших меня прыгунов. Твари разлетались на куски, но не заканчивались, в отличие от патронов. Поискал запасную обойму на разгрузке, но обе расплавились под воздействием кислоты. Кольцо врагов смыкалось, и тогда я закричал. Как зверь, загнанный в угол, но готовый биться на смерть. И мутанты бросились наутек. Я буквально чувствовал их страх. Они были чудовищами, но в их глазах я оказался существом куда страшнее.

Дезактивация способности «Феромоны страха».

— Риз! Риз! Прием! Ты живой там?

Я услышал работу движков «Джаггернаута», а потом и увидел его самого, отчаянно палящего по отступающим насекомым. Тильда ловко спрыгнула с не успевшего до конца остановиться дрона и подбежала ко мне.

— Ого! Ты как вообще? Выглядишь паршиво!

Представляю какой у меня был непотребный облик! Там, где недавно поработала кислота, жутко чесалась кожа, обновляемая регенерацией. Похоже, мне крупно повезло, что на меня попало всего ничего едкой жидкости. Я стянул шлем и понял, что переоценил свое везение. Местами его прожгло насквозь, визор вообще расплавило.

— Еще поживу! — оптимистично прошепелявил я, а сам языком нащупал несколько отсутствующих зубов.

По взгляду Тильды было понятно, что моего бодрого настроя она не разделяет, скорее всего приняв его за болевой шок. В этот момент беспокойство на ее лице показалось таким милым, что я невольно потянул к ней руку. Мне так захотелось ее коснуться… Ощутить мягкость ее кожи… Попробовать ее на вкус…

Что? Опять?

Я лишь успел почувствовать горящую боль, протянувшуюся от плеча до бедра, когда меня отшвырнуло в сторону. Позади Тильды показался король логова.

Он отличался от того, которого я встречал прежде. Его треугольная богомольная голова казалась более человеческой, что ли… Пасть, окаймленная мандибулами и максиллами, походила на человеческий рот с губами и зубами. И уши. У него были уши! Правая половина тела короля сильно пострадала при столкновении с «Копейщиком»: потрескавшийся и сочащийся гемолимфой экзоскелет, рука с саблевидным когтем отсутствовала напрочь. Зато второй ему вполне хватило, чтобы отправить меня в нокдаун.

Я попытался подняться, но тело не слушалось. Рана была серьезной, и стала бы смертельной для обычного человека, но для меня оказалась лишь временным препятствием. Я был способен только смотреть, как четыре усика-хлыста, растущих прямо из макушки мутанта, оплели Тильду и закинули королю за спину. Девушка даже не сопротивлялась, потеряв сознание, стоило путам коснуться ее кожи. Жуткая тварь взглянула на меня с видом триумфа и ускакала прочь, оставив умирать.

Активация способности «Феромоны агрессии».

Не знаю, как это работало, ведь новой иконки в моем интерфейсе не появилось. Я просто чувствовал невыносимое бешенство. И голод. Животное желание добраться до этого короля и зубами перегрызть ему шею, а потом еще сожрать содержимое головы. Регенерация кое-как затянула рану на груди. Она уже не так сильно кровоточила, но организму нужны были ресурсы для полноценного действия способности. Я слишком долго не ел. Взглядом обнаружил останки мертвых прыгунов, и рот наполнился слюной. С трудом поднявшись на ноги, я посмотрел в сторону удаляющегося сердца логова. Его я тоже не собирался так просто отпускать. Если надо будет, заберусь внутрь и разорву. Мне не привыкать.

Пока «Крестовик» чинил поврежденную ногу дрона, я ел зараженные ядра прыгунов, чьи тела лежали неподалеку. Редкостная гадость, особенно без специй, но силы постепенно ко мне возвращались. Да и слабенький приток эссенции радовал.

Риз, у меня есть идея, как уничтожить сердце.

«Делись».

Я проанализировал конструкцию элеватора, сравнил со строением сердца, уничтоженного нами, и могу утверждать, что для жизнеобеспечения ему нужен определенный набор органов, один из которых можно сравнить с человеческими легкими.

«Давай ближе к сути».

В рабочей башне предусмотрен довольно внушительный вентиляционный стояк. Он должен быть напрямую связан с самим сердцем. С вероятностью в семьдесят семь процентов одного метко запущенного снаряда плазмы должно хватить, чтобы нанести ему смертельный урон.

«Ты же видел высоту этой башни. Туда сможет попасть только «Коршун», а у нас нет времени возвращаться за подмогой».

Справедливое замечание. Поэтому нам нужно подняться на соответствующую высоту самим. Судя по карте, сердце направляется в ущелье неподалеку. Там находится завод по производству сельскохозяйственной техники, станки которого наверняка уже поражены порчей и служат для воспроизводства сил противника.

Я решил сам ознакомиться с картой и понял к чему клонил паразит. Над ущельем, которое вскоре должен был пересечь оживший элеватор, проходил мост. С него-то и возможно было произвести выстрел.

Авантюрная затея? Абсолютно! Вписываемся? Конечно!

Я закинул за спину автомат и запрыгнул на подножку наспех отремонтированного «Копейщика». Дрону тоже досталась своя порция кислоты, но как и я, он жаждал за нее расплатиться. Мы помчались к цели на максимально возможной скорости. Уничтожим сердце, а там и с королем расправимся. Наверняка, его гнездышко на том же заводе, куда направляется чудовище. Держись, Тильда! Я скоро!

Глава 14. На грани

С ухоженных полей аграрного сектора я выбрался на пыльную дорогу. Она пролегала по краю неохотно вздымающегося горного плато из рыже-серого песчаника, в глубинах которого укрылся зараженный завод по производству комбайнов. Окружающий пейзаж резко отличался от плодородных земель по соседству. Мимо мелькали сухонькие одинокие деревья и столбы вентиляционных шахт. Из некоторых воздуховодов проросли щупальца пульсирующих лиан, другие же и вовсе оказались разорваны пробившейся наружу толщей грибницы.

«Копейщик» разогнался до предела своих возможностей. Приходилось держаться обеими руками, чтобы на скорости не сорваться, ведь надежного крепления к дрону я лишился вместе с разгрузкой. И все же мое внимание было направлено в сторону широкого зева ущелья, по которому, поднимая целые тучи пыли, ползло недобитое ядро логова.

Действие феромонов агрессии уже закончилось, но в моем сердце пылало желание расправиться с отвратительным монстром.

Впереди показалась красная нить подвесного моста, раскинувшегося поперек долины и делившего ее на две примерно равные части. Хорошо. Запас времени для занятия позиции имелся. К моему неудовольствию, без нюансов не обошлось. Кислота повредила часть оптических датчиков дрона, ремонт которых на месте был невозможен. Придется целиться джойстиком вручную. Зиро, конечно, обещал помочь с построением траектории и расчетом времени выстрела, но когда я добрался до самого моста, стало понятно, что без приличной такой капли удачи, размером хотя бы с автоцистерну, не обойтись. Шаткая конструкция крепилась на системе горизонтальных и вертикальных тросов и была настолько подвижной, что по ней можно было измерять силу ветра. А тот, в свою очередь, дуть не прекращал, будто специально проверяя переправу на прочность.

Боязнью высоты я никогда не страдал, но сейчас осторожно катясь на дроне над пропастью в пару сотен метров глубиной, держался я до побелевших костяшек. Наконец, «Копейщик» добрался до середины моста и для лучшей координации сменил колесное шасси на мехалапы. Я, конечно, соорудил себе импровизированную страховку из ремня и остатков разгрузки, но на ее надежность особо не полагался. На всякий случай просунул ногу под скобу, а руками впился в джойстики ручного управления. Спасибо Зиро. Он самостоятельно подвесил дрон плазменной пушкой вниз, зацепив механические ноги за перекрестия тросов. Мне оставалось только прицелиться и выстрелить.

Сердце логова еще только приближалось, потому у меня было время осмотреться. Вечерело, но несмотря на это освещения заводского комплекса хватало, чтобы в подробностях разглядеть местность.

Долина имела вытянутую форму и была окружена обрывистыми возвышенностями с трех сторон, дальняя из которых выделялась монструозного размера вратами. Колоссальные створы были распахнуты, будто хвастаясь своей шириной. Непрямое попадание ядерного боеприпаса такие выдержат не единожды! Внутри кипела работа — шевелились зараженные механизмы, мигали сигнальные огни. Не знаю, что здесь производили предтечи, а в дальнейшем амазонки, но нынешний хозяин вполне мог собирать очередное мобильное логово. Разберусь с этим Сердцем, займусь фабрикой!

Рядом с распахнутыми вратами в свете электрических фонарей и синеватом излучении зараженных соцветий бурлила поверхность озера. Питалось оно из десятков нависавших над ним канализационных труб и раскинулось далеко за пределы изначальных бетонных берегов, частично залив широкую дорогу, ведущую через всю долину внутрь горы.

Готовься, Риз!

Оживший элеватор подобрался уже достаточно близко. Скрип его механизмов и миазмы разложения заполнили окружающее пространство. К счастью, болтающиеся сверху несколько тон металла и центнер гнева оно пока не заметило.

Мимо проехали первые силосы. Пальцем я откинул предохранитель зарядки «Копья» и нажал на кнопку. Энергокристалл едва слышно загудел, готовясь выпустить пучок смертоносных частиц.

Где же эта башня?

Я всматривался в мельтешившие внизу переплетения труб и лиан, боясь упустить нужный момент. С этого ракурса все элементы элеватора казались одинаковыми.

Проклятье! Она уже проехала или еще нет?

Почему-то я совсем позабыл, что Зиро обещал подсветить нужный участок. И когда середина, как мне показалась, элеваторного комплекса прошла мимо, я выстрелил. Плазменный пучок вонзился в строение, которое я по ошибке принял за хранилище Сердца, и пропахал его почти до основания.

Фатальная ошибка, — единственная мысль, которую успел донести Зиро, прежде чем в меня полетели струи и заряды кислоты. Спасала наша позиция. Едкая жидкость разбивалась об энергощит и стекала обратно к элеватору. На то и был расчет. Единственное, чего я не учел, так это отсутствия подобной защиты у моста…

Половина тросов, удерживающих конструкцию в относительно стабильном состоянии, с металлическим лязгом лопнула, и та наклонилась, сбрасывая нежеланных пассажиров. «Копейщик» ухнул вниз, но не упал, зацепившись задним конечностями. Я сам повис вверх тормашками, но джойстики из рук не выпустил. Импровизированная страховка каким-то чудом выдержала мой вес, не дав сорваться.

Стабилизирую положение дрона.

Зиро каким-то образом смог поймать баланс, и ствол «Копья» вновь уставился на проезжающий внизу элеваторный комплекс.

Секунды ожидания длились невыносимо долго. Периферийным зрением я следил за стремительно сокращающимся количеством уцелевших тросов.

Продержись еще немного! — взмолился я, уповая на запас прочности, заложенный конструкторами при строительстве переправы.

Но если день не задался с самого начала, вряд ли к его концу стоило ожидать чего-то хорошего. Так и произошло.

Зиро отсчитывал секунды до выстрела, чтобы я повторно не облажался.

Три.

Показалась отмеченная красным контуром область с целью.

Два.

«Копье» загудело, набираясь сил для последнего залпа. На следующий энергии уже не хватит.

Один.

За какое-то мгновение до выстрела оторвался опорный трос, и конструкция моста полетела вниз. И я вместе с ней.

Неожиданно пришло понимание: это конец. Никакая регенерация не спасет от падения с полутора сотен метров. Тем более, когда внизу тебя ждет агрессивно настроенное существо. Сердце уже потянулось в мою сторону вьющимися лианами.

Не в таких объятия я мечтал оказаться!

Среди токсичных эманаций я ощутил феромоны радости. Чудовищное создание, которому мои действия неслабо подпортили жизнь, испытывало неподдельное удовольствие от скорой кончины врага в его пасти. А таковую он тоже успел отрастить. Видневшаяся в прицеле решетка вентиляции раскрылась, обнажив полную зубов глотку.

Но и у меня был последний аргумент.

— Сожрать меня захотела, тварь? — прокричал я, — Подавись! — и нажал на спусковой крючок «Копья».

Сине-голубой шар озарил раскрытый зев изнутри и рванул, достигнув самого дна.

Не знаю, как именно, но гибель Сердца породила мощнейшую взрывную волну. Энергощит компенсировал ее поражающее действие и придал моему полету совершенно иное направление. Меня с дроном отшвырнуло с такой силой, что на какое-то мгновение я даже потерял сознание. Очнулся еще в воздухе, стремительно удаляясь от разваливающегося в кислотно-плазменном зареве монструозного элеватора. Самодельные страховочные ремни оторвало, потому с «Копейщиком» мы разделились. Следующее, что помню — падение в озеро, боль в плече и ребрах, горький вкус отработанной заводом воды, скользкий от ила берег.

Я лежал на каменистой, слегка поросшей травой земле и сплевывал нежеланно проглоченную жидкость.

«Зиро, состояние организма».

Оценив перечень травм и пострадавших органов, я с болью и, насколько в такой ситуации возможным облегчением, выдохнул.

Хоть здесь повезло. Не зря тратил эссенцию на укрепление тела. С трещинами в ребрах и повреждениями мягких тканей справится регенерация, а вывих… Дело привычное для нейроагента.

Я поднялся, нашел за что зацепиться рукой и дернулся в обратную вывиху сторону. Сустав щелкнул и встал на место. Несмотря на улучшенное тело, пришлось соорудить повязку для руки. Регенерация регенерацией, но хотя бы капля покоя пойдет на пользу.

Когда периоды ясности сознания начали преобладать над смутностью, я осмотрелся.

Надо же титанические ворота оказались совсем близко. Нормально я так пролетел!

Отсюда вход на фабрику впечатлял еще больше. Створы, которыми я проникся за их ширину, вблизи предстали совсем в другом свете — многослойные, исписанные какими-то символами и украшенные рельефными узорами шестеренок и прочих деталей сложной формы.

Вот умели предки — красиво, технологично и функционально!

Неподалеку на дороге обнаружился «Копейщик», и от его внешнего вида с болью сжалось сердце. Мы с ним многое прошли, но сейчас казалось, что помочь ему уже невозможно. Дрону повезло меньше, чем мне. Он приземлился на дорогу. Судя по дистанции, на которой друг от друга были разбросаны его детали, мой железный конь катился кубарем метров сто. Не меньше. На дороге суетился «Крестовик», обзаведшийся еще парой вмятин, и грустно пищал.

«Дрону кранты?»

Повреждено больше восьмидесяти трех процентов деталей. Дроид провел анализ и с вероятностью шестьдесят девять процентов сможет восстановить часть его двигательных функций.

Неутешительно. Зато там же на дороге я подобрал АК-10к. Даже винтовке досталось. Ее ствол слегка погнулся и смотрел в сторону. Да уж, и патронов у меня не осталось. Хотя…

Я выудил из «инвентаря» полную обойму и одной рукой кое-как вставил в автомат. Металлом лязгнул затвор. Я прицелился в середину широкого указателя с надписью «Промышленный сектор «Мехасборщик «Золотой глади» и выстрелил. Моему удивлению не было предела. Нет, не потому что оружие вообще сработало. О его надежности давно ходили легенды. И то, что пуля угодила совсем не в центр, а в самый край таблички тоже возможно было предположить. Поразил меня масштаб повреждений. Четыре с половиной грамма разрывного боеприпаса шарахнули так, будто стрелял я чуть ли не из автопушки «Джаггернаута», да еще и оставили на небольшом кусочке уцелевшей кромки указателя пожирающие язычки фиолетового пламени.

«Зиро, что думаешь об этом?»

Мы стали свидетелями последствий влияния подпространства «инвентаря» на неорганические соединения. Позволю сделать предположение, что энергоемкие части патрона теперь являются обладателями большего запаса внутренней энергии.

Я еще раз осмотрел само оружие. Место, в котором затвор накалывал патрон, вызывая детонацию пороха, слегка дымилось. Да и ствол прогрелся больше обычного. Понятно, стрельбу такими боеприпасами оружие долго не выдержит. Но лучше так, чем идти за головой короля с голыми руками. Я перекинул ремень автомата через плечо так, чтобы удобно было стрелять одной рукой, и пошел к огромным вратам. Именно оттуда доносился стойкий запах феромонов твари, что забрала Тильду.

Миновав врата, я отчетливо осознал, что ступил на территорию врага. Казалось, что гибель Сердца не повлияла на работу зараженной фабрики. Та продолжала жить своей жизнью. Я шел среди гигантских работающих станков, из заботливых объятий которых выходили новые «Скорпионы». Зараженные Т-вирусом, но, к счастью, уже мертвые. По крайней мере, мне хотелось считать, что их бездействие означает именно смерть.

Подсознательно ощущалось, что с этим местом что-то не так. Чем дальше я заходил, тем сильнее фальшивил звук работы зараженных механизмов. Вместо идеально выверенных по времени тактов мелодия была наполнена какофонией скрипов, шипения и асинхронного стука станков, вызывающей острое желание закрыть уши и поскорее убраться подальше.

На фоне колоссального размера извращенного Т-вирусом заводского организма я почувствовал себя маленькой песчинкой. Сомнения и страх подтачивали волю с каждым шагом.

Риз, фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

Все мои усилия вдруг показались бесполезными, словно трепыхание выброшенной на берег рыбы. Куда я вообще ввязался? Какое-то могущественное существо бросило вызов целому миру Амазонии, а тут человечек Риз с колонией разумных грибобактерий в голове и кривым автоматиком в руках…

Чувствуя возрастающую силу наваждения, я сконцентрировался на образах тех, кто был мне дорог: Митре и соратникам по отряду поддержки. Но и в эти мысли проникли ядовитые миазмы отчаяния, пронизывающие фабрику. Вместо радостных моментов общения с дорогими сердцу людьми память, подчинившаяся угнетающему окружению, являла мне лишь те фрагменты, которые отдавали горечью, и накладывала на них темный отпечаток.

Расставание с моей Тенью. Мне казалось, я детально помнил ее печальный взгляд. Взгляд человека, не верящего в происходящее, полный непонимания и зарождающейся скорби. Сейчас же ее глаза излучали надменное превосходство. «Убирайся! Я справлюсь и без тебя!» — твердили они.

Образы наемников тоже были испорчены наваждением. Мой отряд явился в полном составе. Страйкер с кровоточащим отверстием во лбу и мертвецки бледной кожей улыбался, глядя на меня. Одной рукой он прижимал к себе Тильду, второй — обнимал за плечи Николу. Рядом ухмылялся Боул. «Я же говорил. Ты здесь лишний, парень! Мы никогда не примем тебя в наш отряд», — загонял в меня слово за словом, словно спицы, владелец «Баржи».

Конечно, он был прав. Ребята прилетели сюда ради денег. Они — наемники. В том числе и Тильда, ради спасения которой я полез в самое пекло. В конце концов, я и так сделал многое. Зачем лишний раз рисковать? Можно просто подождать, пока дроид подлатает «Копейщика», и как-нибудь вернуться к основным силам. А там совместными усилиями попробовать разобраться с Хозяином роя.

Мой разум оплели предательские мысли. Чужие и холодные.

И все же…

Что-то внутри не давало повернуть назад. Не давало сдаться. В один миг я осознал, что буду дорожить ребятами и Митрой всегда. Потому что они и придают смысл моему существованию. Я только сейчас осознал, что эти люди уже стали частью меня самого. И мне это нравилось. Эта мысль придавала сил и цель. А уж в ситуации, когда жизнь кого-то из них находилась под угрозой, я не мог остаться в стороне! Теперь с каждым шагом, отдававшимся эхом среди просторных цехов, во мне росла внутренняя уверенность, что я поступаю правильно. Ведь сдаться можно было уже сотни раз. Бросить все можно было уже сотни раз. Еще в Убежище. Еще на Террании. Но сдаваться — это не про меня! Терять тех, кто мне дорог, я больше не стану! Не могу себе позволить!

Фиксирую снижение уровня ментального воздействия.

Я уже сам почувствовал, что меня отпустило. Хотя ментальное давление никуда не делось. Подобно невидимому туману, им было заполнено все пространство фабрики. Изменилось лишь его поведение. Оно стало менее агрессивным, что ли? Будто хищник, который почувствовал, что добыча ему не по зубам.

«Откуда это ментальное воздействие вообще взялось, Зиро? Крайне неприятный опыт, знаешь ли…»

Источник не удалось обнаружить, но похожие случаи упоминались в архивах «Гидры». Вспышки психоактивных воздействий были зарегистрированы при высокой концентрации в пространстве частиц с измененным Т-атрибутом, в том числе во время формирования «прокола» в подпространство. Так называемую «Изнанку».

«А это-то здесь причем? Мы же ничего не «прокалывали», ведь так?»

Смотря с какой стороны посмотреть, — загадочно ответил Зиро и вывел перед глазами новое оповещение.

Количество собранных частиц с Т-атрибутом: 3,25 единицы.

«Их стало больше! Но как такое возможно? Неужели так повлияли съеденные мной прыгуны?»

Нет, количество частиц начало возрастать после уничтожения Сердца логова. Предположу, что оно каким-то образом было связано с подпространством и частично из него кормилось. Эта гипотеза объясняет невероятную скорость распространения заражение, требующую колоссального количества энергии.

«Допустим. Тогда выходит, что уничтожение Сердца повлекло тот самый «прокол» и проникновение в наше пространство самих Т-частиц?»

Скорее не самих частиц с Т-атрибутом, — они лишь мера измерения энергетического воздействия для связи с «Изнанкой», — а непосредственных элементов подпространства.

«Все равно не пойму, как они связаны с наваждением».

Могу присоединиться к гипотезе Корпорации о том, что энергия подпространства имеет не только количественные различия, но еще и качественные, которые человеческим разумом воспринимаются на эмоциональном уровне. Научное обоснование этого факта еще предстоит сформулировать, но наличие подобных разновидностей энергии очевидно. Фабрика же из-за массового заражения, и сама является зоной высокой концентрации подобной энергии, вызывающей эмоциональный отклик у псивосприимчивых существ.

«Вот сейчас поподробнее. Это я что ли психовосприимчивый?»

Риз, это тоже одна из гипотез, и я не готов об этом рассуждать, пока не наберу достаточно фактов.

Кажется, Зиро проговорился о чем-то важном, но выведать больше сведений, так сказать, в лоб не получится. Нужно самому собирать информацию.

Кстати, нам вскоре придется сражаться с еще одним крайне интересным противником, поэтому я дополнил интерфейс вероятной проекцией выстрела, — сменил тему паразит, — Буду корректировать ее по мере использования.

Виляющую в след за раскачивающимся стволом полупрозрачную окружность я и сам заметил. Молодец, паразит, думает наперед. Заботится. Что ни говори, а без соседа в голове я бы уже давно пропал.

«Смотри-ка, Зиро, а ты изменился. Даже перестал отговаривать меня от безумных авантюр».

Ты не верно оцениваешь мою мотивацию. Я всегда нацелен на развитие своего носителя. И последние события показали, что ты и сам к нему стремишься, Риз. К тому же оцениваешь ситуацию на неподвластном моему пониманию уровне. Ты часто поступал иррационально, но результат превосходил наиболее эффективные, просчитанные мной цепочки действий.

Уважаю Зиро за его прямоту, но как же порой ему хочется врезать! Вот не мог просто сказать: «Риз, ты сообразительный и смелый парень!» Нет, завернул же так, что ощущаешь себя слабоумным и отважным.

Я и не заметил, как за феромонным следом, завернул в какой-то коридор. Здесь гул работающего завода уже не так давил на уши, и следов заражения было в разы меньше. Зато местный антураж больше соответствовал пещере людоеда-живодера, чем фабричному пространству. Следы засохшей крови, человеческие и не только кости. Причем настораживало не только их обилие, но и позы останков. Многие были прикованы к стенам и сильно повреждены, часть подвешены на цепях. И почему-то мне сдается, что их владельцы были живы, пока над ними корпело местное чудовище.

Плечо уже практически не отдавало болью, поэтому я скинул повязку и перехватил автомат двумя руками. Выверяя каждый шаг, я шел по обители монстра, и чем дальше заходил, тем большей ненавистью наполнялось мое сердце.

Сколько же он замучил людей? И главное зачем? Встреченные прежде мутанты воспринимались мной пешками Хозяина роя, выполняющими отведенные им роли. Они убивали, чтобы убить, а не ради развлечения. Местный же король явно игрался со своими жертвами. Или он их изучал? Я сразу вспомнил безумное любопытство, охватывавшее мой разум, стоило этому существу оказаться рядом.

Где-то впереди послышалась человеческая речь. Тильда? Нет, голос грубый, скорее мужской, хотя с каким-то поскрипыванием. Я прибавил шагу. Может, здесь есть еще кто-то живой?

Коридор петлял, и за каждый угол я высовывался с готовностью встретиться с врагом лицом к лицу. Очередной поворот предоставил мне такую возможность. В неуверенном свете ламп показался король логова. Я уже прицелился, но меня вовремя остановил Зиро. Мутант перегородил весь проход, широко расставив две пары копыт и воткнув коготь уцелевшей руки в стену. Странная поза и полупрозрачный силуэт выдали в нем пустой экзоскелет. Создатель! Это тварь еще и линяет! Хотя не мне возмущаться. Сам по дороге сюда чесался так, будто подхватил какую-то заразу. А это всего лишь сходила поврежденная кислотой кожа. Сейчас мне было бы страшно даже в зеркало на себя взглянуть! Ладно, заживет.

Чтобы протиснутся между широко выставленной ногой мутанта и воткнутым в стену когтем дальше, пришлось сделать над собой волевое усилие. Казалось, что существо в любой момент может ожить и напасть, хотя умом я понимал, что это не так.

— Прекрасно! Прекрасно! — Голос зазвучал настолько близко, что получилось разобрать каждое слово, — Кариотипический анализ завершен. Совпадение на девяносто один и девять сотых процента. Это же находка! Слышишь, Ниока? А ты говорила, что я глупая свинья! Что теперь, а?

Судя по непрекращающимся радостным восклицаниям, человек в помощи не нуждался. И все же я чувствовал тот же шлейф, что и при встрече с королем логова. Неужели мой нюх меня подвел? И голос… Что-то с ним было не так. Ему вторило какое-то стрекотание…

Я заглянул в просторное помещение, из которого доносилась человеческая речь. Некогда бывшее цехом пространство с развешенными цепями и тянущимися вдоль потолка конвейерными лентами наспех было переделано в хирургический отсек, напоминая мне подобные места на захолустных этажах Террании — обтянутые целлофановой пленкой стены, яркие противотеневые лампы, хирургическая установка с роботизированной рукой и стойки криоящиков, в которых хранились емкости с органами, готовыми к пересадке. В белом халате посреди всего этого хозяйства возился король логова. Его панцирь стал на пару тонов светлее, а вместо потерянной руки из рукава виднелась короткая лапа с полупрозрачным и еще не до конца отросшим лезвием когтя. Усики-хлысты на голове мутанта с возбуждением трепыхались.

Встреченный мной в прошлом король логова показался мне улучшенной версией стража. Этот же своим поведением больше напоминал королеву. Мыслящий, самостоятельный, говорящий.

— Настало время моего триумфа! — воскликнул мутант и активировал какой-то механизм. Стоящий у его ног странный короб графитового цвета зажужжал и завибрировал.

Тогда я заметил ту, кого он называл Ниока. Наголо выбритая амазонка в операционном белье была подвешена на самодельном кресте за цепи, которые тянулись к потолку. На ней не было живого места — все в свежих хирургических разрезах и стежках. Сложно сказать была ли она в сознании, поскольку смотрела на своего мучителя немигающим взглядом. Тот предусмотрительно пришил ее веки так, чтобы те не закрывались. Видно живодеру было важно показывать бедной Ниоке то на, что она смотреть отказывалась.

С другой стороны от короля я заметил накрепко пристегнутую к вертикально стоящей кушетке Тильду. Внешне она выглядела не тронутой, хотя ее голова безвольно висела, удерживаемая только шейным ремнем. Волосы закрывали лицо. Девушка не шевелилась, но хотя бы дышала, судя по размеренному движению грудной клетки. От тонкой руки тянулся провод сначала к аппарату для переливания крови, а затем к тому самому загадочному коробу.

Что бы это недоделанный исследователь не задумал, это надо было прекращать!

Я навел виртуальный прицел на голову короля, но в последний момент передумал стрелять. По острым граням графитового короба расползлись желтоватые линии света, и мне стало жутко любопытно, что же произойдет дальше. Казавшуюся монолитной верхнюю крышку прорезала зигзагообразная линия, из которой с шипением повалил пар. Короб открывался.

«Стреляй, Риз! Стреляй!» — где-то на задворках моего разума взывал паразит, но я оставался глух к его мольбам.

Меня ничего не интересовало кроме того, что же окажется внутри таинственного ящика. Оружие безвольно повисло на ремне, а я сделал шаг внутрь, обнаружив свое присутствие.

Повезло, что феромоны действовали на короля не меньше, чем на меня, потому он пребывал в том же любопытствующем состоянии и не обратил внимание на нежданного гостя. Из короба приподнялась небольшая платформа, и среди клубов пара стал виден небольшой блестящий ободок, состоящий из металлических секций, скрепленных друг с другом в один ряд. Отдаленно от напоминал короткую закольцованную пулеметную ленту, но в памяти навязчиво маячил другой, намного более схожий образ, из виденных мной прежде. Досадно, но воссоздать его в подробностях никак не получалось.

Мутант же трепетал от предвкушения. Его внешние челюсти, доставшиеся от богомола, без остановки терлись друг об друга.

— Что же это за чудо? Что же от нас с таким усердием скрывали Скользящие? — проскрежетал король.

Наконец, он осмелился протянуть к ободу один из своих усиков. Ловко подцепив находку, чудовище попыталось поднести ее поближе к лицу, но в следующее мгновение вскрикнуло и выронило. Обруч упал на пол и покатился, замерев у моих ног. За ним свалился кусок дымящегося усика, перерезанный опасным артефактов.

Феромонный фон резко сменился с любопытства на агрессию. Определив виновника произошедшего, король бросился в мою сторону. Я тоже ощутил, как ярость и злость наполнили мое нутро. Но злиться по большей части приходилось на себя. Кажется, я начал понимать почему некоторые феромоны действуют на меня сильнее других. И в данном случае причина была проста. Мне самому хотелось узнать, что же внутри чертовой коробки! Ну и паразит, конечно, тоже тот еще помощник. Мог бы и отключить способность, раз она вышла из-под контроля.

А вообще, чем я занимаюсь, пока на меня несется машина смерти в несколько тонн весом? Размышляю кто виноват… Делать что ли нечего, Риз? Мысли обрушились на меня целым потоком. Они сменяли друг друга с непривычно большой скоростью, и я растерялся, не понимая за какую из них зацепиться.

Одни касались оживших систем цеха. Почему-то ленты конвейеров пришли в движение, заскрипели цепи. Нет, это мне сейчас неинтересно. Другие мысли были связаны с Тильдой. В первую очередь нужно проверить пульс, дыхание, целостность костей шеи. Прекращай, Риз! Сначала убей короля! Он уже замахнулся когтем. Второго такого удара, наверняка, пережить не получиться! Действуй!

Вот нужная мысль! Как победить мутанта и всех спасти? Думаю ее! Давай же, Риз, сосредоточься! За спиной противника находились девушки, потому стрелять нужно точно. Как жаль, что тело не поспевает за мыслями!

Пока я навел кривой ствол в цель, времени осталось всего на выстрел. Щелкнул затвор, и подхваченная пороховым газом пуля устремилась на выход из искривленного ствола. Расчет Зиро оказался неверен. Вместо того, чтобы пробить еще не затвердевшую экзоброню мутанта в районе груди, вращающийся снаряд вонзился ниже — в основание передней ноги.

Меня спасла убойная сила измененного боеприпаса. Королю напрочь оторвало ногу, и он на ходу рухнул, проскользив мимо прямиком в стену. Взмах смертоносного когтя тоже цели не достиг. Точнее, не достиг в полной мере, потому что едва зажившее плечо этот гаденыш все-таки зацепил. По инерции меня крутануло вокруг своей оси, но на ногах устоять получилось.

Я уже наводил автомат, чтобы добить лежащего мутанта, когда тот извернулся и лягнул меня в грудь. Вышел не хлесткий удар, а скорее толчок, но и его хватило, чтобы отправить меня в полет на пару метров. Приземлился я у злосчастного короба. Не вдохнуть, не пошевелиться! Проклятье!

Злющая тварь ругалась совершенно по-человечески и ковыляла ко мне. На месте отстрелянной конечности осталась частично зарубцевавшаяся, но все еще кровоточащая рана, на краях которой виднелись горящие фиолетовым язвы. Похоже, измененный боеприпас мешал ее заживлению. Рана выглядела тяжелой, но не смертельной. Пришел черед короля праздновать победу.

— Какой живучий челентано попался! Совсем отказывается умирать! — Король навис надо мной, без стеснения осматривая трофей, — Что ж, дольше пробудешь в сознании, пока я буду тебя изучать.

Всегда считал, что долгие речи не способствуют делу. Взялся убивать, убивай. Так и сейчас. Пока чудовище наводило на меня страх, когтем размечая будущие области вскрытия моего организма и вслух размышляя над последовательностью поедания моих органов, над нашими головами послышалось едва слышное на фоне работающего цеха скрежетание.

В сторону, Риз! — скомандовал паразит, и я ногами оттолкнулся от удивившегося монстра. Получилось жалко. Откатился лишь на какой-то метр.

«Что за никчемная попытка отсрочить неизбежное?» — наверняка подумал король. Но мысли мутанта уже никто не узнает, потому что в следующую секунду на него рухнул металлический контейнер с какими-то запчастями, размазав тварь по полу. Меня с ног до головы обдало волной крови и внутренностей. Вот же дрянь! Пока я отплевывался, скрупулезный счетчик наматывал мне прибавку к добытой эссенции. С одной стороны хорошо, а с другой — мясной коктейль из мутанта в моем рационе сегодня не планировался.

Я перехвалил твое благоразумие, — паразит съязвил над моими попытками прочистить рот, — Собирай все более-менее сохранившиеся внутренности и ешь! Этот субъект слишком ценен чтобы разбрасываться его частями.

«Не собираюсь я его есть! Это же разумное существо, а таких мы договаривались не употреблять!»

Это всего лишь эволюционировавшая смесь кабана и насекомого, — продолжал настаивать паразит, но мне было не до него.

В первую очередь нужно было помочь еще живым пленницам. Хотя тут я, похоже, опоздал. Одного взгляда хватило для понимания того, что Ниоку уже не спасти. Несколько металлических болванок из контейнера, вылетевших при падении, проделали в амазонке пару лишних отверстий. Она и до этого находилась на грани жизни и смерти, а сейчас случай решил ее судьбу безоговорочно.

Я бросился к Тильде. К счастью, та находилась дальше от места падения контейнера. Видимых повреждений на ней заметно не было. Я дернул рычажок перевода кушетки в горизонтальное положение, а сам под руководством ворчащего Зиро провел беглый осмотр состояния девушки. Затем осторожно расстегнул все ремни и отсоединил провод, тянущийся к коробу.

Вероятно, женская особь находится под воздействием токсина, содержащегося в усиках мутанта. Мне нужны образцы, чтобы проанализировать отравляющее вещество и предложить способ противодействие ему.

«При твоих микроскопических размерах ты — манипулятор колоссального уровня, Зиро! Посмотри, здесь столько медицинского оборудования. Неужели ты не можешь разобраться с проблемой при помощи него?»

Это займет на порядок больше времени.

Нехотя я взглянул на растекшиеся вокруг упавшего контейнера внутренности, и заметил наполовину выдавленное ядро заражения. Еще раз посмотрел на мирно спящую Тильду. Тяжело вздохнул.

Чувствуя мои сомнения, снова активизировался паразит.

Ты же постоянно рискуешь жизнью ради других. Почему сейчас не можешь переступить через себя?

«Как ты не поймешь, Зиро? Если я съем разумное существо, я стану ничем не лучше того же Хозяина роя. Я стану чудовищем!»

Ты излишне драматизируешь ситуацию. Перед тобой останки неизученного наукой существа. Это не человек, а связанная речь может быть последствием проживания этой свиньи среди людей, прежде чем до нее добралось заражение.

«Откуда такая уверенность, что в этой смеси животного с насекомым нет человеческой части?»

В останках, которые случайно попали тебе в рот, я не нашел явных следов людского генома. По крайней мере, совпадений ДНК было не больше, чем в кабане, которого ты без зазрений совести освежевал пару дней тому назад.

«Тогда это было сделано ради выживания! Это было важно!»

А жизнь этой женщины разве не важна?

— Паразит! — на миг не получилось сдержать эмоций, и я выругался вслух. — Будь по-твоему…

Обидно, что специи закончились. Придется давиться этой гадостью только на морально-волевых. Интересно, как там мое растение? Надеюсь, Нисилида за ним присматривает.

Подобрав наиболее сохранившиеся части, я уселся возле таинственного короба и принялся за трапезу. Хоть зрительно отвлекусь от мерзкого вкуса.

Казавшиеся издалека гладкими стенки были покрыты плотной вязью то ли слов, то ли рисунков. Из знакомых удалось найти только стандартный символ предтечей — перечеркнутый символ бесконечности. Интересно, почему король назвал их Скользящими? Вроде в Союзе предков человечества называли так же, как и в Террании.

Получено 0,01 единица эссенции.

Получено 0,03 единицы эссенции.

…

Пока в интерфейсе сыпались сообщения об усвоенной эссенции, я тщательно пережевывал горчащую массу и размышлял о стоящем передо мной коробе. Что он такое? Какое-то хранилище, которое открывается кровью… В наши дни тоже распространены генозамки, но не в таком варварском виде, как здесь. Если это была нормальная практика для предтечей, то почему тогда подошла только кровь Тильды? И этот обруч, хранившийся внутри… Кажется, я видел что-то со схожей текстурой прежде. Только где?

Ответом мне послужил свистящий звук раскручивающегося механизма за спиной.

— Без резких движений поднимаешь руки вверх и встаешь! — раздался женский голос.

Это же Тильда! Я хотел было вскочить на радостях, но благоразумие победило эмоции. Сделал, как девушка и просила, потому что жужжание за спиной отчетливо совпадало в моей памяти со звуком активации ее ручного пулемета. Я повернулся с еле сдерживаемой улыбкой. Уже представлял, как она меня узнает и обрадуется встрече. Напрасно.

— Чего лыбишься, идиот? И что это у тебя в руке? — И без того суровое выражение лица Тильды стало источать неприкрытое пренебрежение, когда девушка соотнесла кусок внутренностей мутанта в моей ладони с размазанной по полу мешаниной и добавила к этому образу мой перепачканный в синей крови рот.

Ничем хорошим это не кончится, — подумалось мне.

Глава 15. Девушка с Блуждающей планеты

— Тильда, это же я! Риз! — Нужно было действовать на опережение, пока ситуация не зашла в тупик.

— Как? Как ты смеешь прикрываться именем моего погибшего товарища? — прошипела разгневанная девушка.

В смысле погибшего? Вот же я! Живее всех живых!

По какой-то причине она меня не узнала, а значит, вероятно, поступит так, как обычно на передовой поступают с незнакомыми подозрительными личностями, выдающими себя за другого человека!

Кожу опалило «Ощущение опасности», и я нырнул в сторону короба предтечей. Хорошо, что подвижность тела по большей части вернулась. Иначе очередь вращающихся энергетических овалов меня бы настигла.

— Ты чего такое говоришь? — оказавшись в укрытии, я предпринял очередную попытку разобраться в происходящем, но тут же последовал новый оружейный залп. К счастью, предтечи умели делать крепкие штуки, и этот короб был одной из них.

— Надо же быть таким мерзавцем! Твоя ложь бессмысленна. Я своими глазами видела, как по лицу Риза растекалась прокля́тая кислота. Из какого ты отряда? Не припомню… Из тринадцатого, небось? Только там держат таких отморозков!

Я лихорадочно пытался понять, что со мной не так, потому что время поджимало. Мое крепкое, но крохотное укрытие совершенно не подходило для длительных переговоров. Стоит девушке сделать пару шагов в сторону, и какая-нибудь моя часть окажется неприкрытой! Только Тильда почему-то не двигалась. Может, сказывались последствия интоксикации?

Ладно. Что у нас есть? Последняя наша встреча. Соратница увидела меня за мгновение до того, как ее усыпил мутант. Да, тогда мой вид наверняка оставлял желать лучшего! Я и сам убедился в убойном действии кислоты, поэтому предположение о моей гибели было вполне обоснованным.

Может наврать что-нибудь про установленные импланты, ускоряющие заживление тканей? Но неизвестно, насколько я был плох внешне в тот момент… В полевых условиях даже лучшие биоулучшения не восстановят сильные повреждения.

И все же я стою перед Тильдой живой. Почему же она меня не узнает?

Ответ лежал на поверхности. На глаза мне попалась крупная металлическая болванка, на отполированной стороне которой я смог рассмотреть свое лицо. Настоящее лицо. Вот же незадача! Видно, бо́льшую часть мягких тканей пришлось восстанавливать, и от пластической хирургии мало чего сохранилось. На меня взирало давно позабытое, но такое родное лицо. От волос, правда, остались какие-то клочки. И одному глазу не повезло. Имплантированная радужная оболочка серого цвета сменилась на изначальную лиловую. Второй, что ли, тоже себе выколоть? Ладно, успеется…

Что сказать в итоге?

С одной стороны, родное лицо — это хорошо. Проще будет Митре доказать, кто я такой. С другой… Надо еще дожить до разговора с ней.

— Может, ты все-таки прекратишь пальбу без причины?

Некоторое время Тильда молчала, и я уже начал переживать, что выкручиваться придется по-плохому. Только решился выглянуть, как она сама заговорила:

— Ну, что, ЛжеРиз, выкладывай, что здесь творится.

Похоже, немного остыла и решила выведать побольше информации о месте, в котором оказалась. Молодец. Информация — наше все! Я же скрытничать не стал и без прикрас рассказал о том, как мы докатились до жизни такой. Несмотря на то, что описать произошедшее получилось без всяких умалчиваний и в деталях, девушку это до конца не убедило, о чем она открыто заявила:

— Мало ли ты хакнул нейрочипы Риза?

Да, версия очень маловероятная. Я ведь не храню видеозаписи на чипе. Да, в голосе Тильды слышались нотки сомнений. Она и сама понимала, что такое стечение обстоятельств практически невозможно. Но упертости девушке было не занимать, поэтому переговоры продолжились.

На помощь пришел Зиро.

Покажи ей, что у тебя нет чипов.

«А у меня их нет?»

Я машинально ощупал виски. Действительно, нет. Непонятно, куда делись: может, повредились кислотой и отвалились, может, потерялись при падении в воду. Интерфейс-то у меня создан паразитом, вот я и не заметил пропажи, и Тильда не смогла меня идентифицировать.

— У меня вообще никаких чипов нет. Можно я встану и покажу?

— Только руки повыше держи.

Вот. Уже прогресс. Я медленно поднялся.

Тильда выглядела неважнецки. Прислонившись к кушетке, она из последних сил одной рукой поддерживала другую с направленным на меня оружием.

Наверное, мы бы еще долго так стояли, если бы в один момент сознание едва ее не покинуло. Руки опустились, ноги подогнулись, оружие деактивировалось. Я воспользовался ситуацией и бросился на помощь. Еле успел подхватить Тильду, прежде чем та рухнула на пол.

Беззащитная девушка оказалась в моих руках и смотрела взглядом принявшей судьбу добычи. Момент получился бы довольно романтичным, если бы не окружающая нас обстановка, подходящая больше голофильму ужасов. Чтобы не затягивать неловкую ситуацию, я поскорее пристроил Тильду обратно на кушетку.

Надеюсь, это поможет выиграть хоть сколько-нибудь очков доверия.

Сам же отправился изучать полки с препаратами. Нужно было найти что-то тонизирующее, а то далеко уйти она не сможет.

— Все-таки ты — Риз, — спустя какое-то время, неожиданно заключила Тильда.

Я, конечно, был тронут таким откровением, но на всякий случай решил уточнить:

— И что же заставило тебя поверить человеку без чипа и с чужой внешностью?

Отвлекаться от инспектирования запасов короля я не стал, но бросил взгляд на Тильду через плечо. Девушка лежала на боку, мило сложив ручки под щечкой, и внимательно за мной наблюдала.

— Чувствую просто.

Логично. Не выслушав, пострелять в человека из пулемета, чтобы потом без всяких извинений заявить, что просто теперь почувствовала, кто он есть на самом деле.

Наверное, мое молчание было сложно трактовать двояко, поэтому Тильда попробовала объясниться:

— Когда очнулась, перед глазами все еще стояла картина, как зеленая субстанция, дымясь, обтекает твою голову, оголяя кости. Продышалась, осмотрелась. Какой-то медпункт, и передо мной сидит незнакомый человек в комбинезоне «Сорвиголов» и уплетает внутренности раздавленного мутанта. Немного перенервничала. Вот.

— Не переживай, я привык, что все вокруг пытаются меня убить.

— Прямо-таки все?

— Кто узнает обо мне побольше.

— И кто же ты такой, Риз Пеллегрино?

От такого вопроса я поймал флешбэк разговора с Митрой, но в этот раз решил особо не юлить. В конце концов, сколько можно лгать? Все равно, с таким лицом моя личность скоро вскроется. Наверняка, в каждой базе данных Союза числятся сведения, достаточные для идентификации сбежавшего нейроагента Два пять. Хотя всю свою подноготную для безопасности Тильды я решил не выдавать.

— Разыскиваемый амазонками преступник — вот, кто я. А в этом пекле оказался, чтобы вытащить из него одного дорого мне человека. — Сократил я свою историю до двух предложений.

Кажется, Тильду я удивить не смог. Зато она следующим вопросом поставила меня в тупик.

— А кто же мы для тебя? Наш шестой отряд поддержки?

Наверное, многие на моем месте не стали бы воспринимать всерьез болтовню одурманенной девушки, еще не до конца пришедшей в себя. Но для меня это был действительно хороший вопрос, ответ на который в первую очередь давал понять, кто же я сам такой — нейроагент, выращенный для хладнокровного достижения целей своих создателей, невзирая на сопутствующие потери, или же человек, чье окружение и есть суть его существования.

До побега и после повторного обнаружения весь смысл моей жизни был заложен в одном слове — Митра. Как только учение Союза легло ему в противовес, я сбежал.

Про мое существование между этими событиями и вспоминать нечего. Я был словно в десятилетнем сне, отгородившись от всего на свете.

События, произошедшие на Деметрии, все изменили. Я встретил особую касту людей, ставших по разным причинам солдатами удачи. Среди них обнаружил тех, для кого жажда наживы не стояла в приоритете. Группу людей, которых связала общая судьба, державшихся друг за друга в попытке выжить там, где вокруг царила одна лишь смерть. И после случившегося я осознал себя их частью.

— Соратники… — Наконец произнес я, подготовив пластырь с боевым коктейлем, а затем подошел к девушке, чтобы закончить фразу, глядя ей в глаза, — И друзья. Поэтому подробностей о моем прошлом не будет. Как и объяснений, почему я не чураюсь запихнуть в рот все, что плохо лежит.

Я аккуратно убрал волосы с шеи девушки и наклеил туда пластырь.

— Это должно поднять тебя на ноги. До утра нам нужно добраться до вре́менной стоянки, иначе все уедут без нас.

Мой взгляд зацепился за широкий наруч пистолета-пулемета, надетый на предплечье Тильды. Он состоял из нескольких рядов вытянутых металлических секций, плотно подогнанных друг к другу, и напоминал недавнюю находку.

Будь я проклят, если это просто совпадение!

Причем между оружием и кожей девушки не было никаких защитных прокладок. Опасный металл плотно облегал ее кожу.

— Подскажи, откуда у тебя это оружие?

— Подарок бати… «Тритририт» и «Джаггернаут» — все, что от него осталось…

— Похоже, у меня тоже есть для тебя подарок.

Я отыскал обруч, валявшийся среди разбросанного по полу содержимого контейнера. Памятуя, об опасности соприкосновения с его поверхностью, подцепил артефакт найденной неподалеку трубой и положил на койку рядом с Тильдой.

— Только не трогай…

Не успел я договорить фразу, как девушка схватила находку и начала вертеть в руках. Смертоносный для мутанта предмет не причинял ей ни малейшего вреда!

— Мизерит — металл, несущий горе для всех, — Тильда продекларировала заученную фразу и добавила, хитро улыбнувшись, — кроме меня! По крайней мере батя так говорил.

Нам нужна ее кровь! — внезапно очнулся Зиро и был также внезапно мной послан обдумывать свое поведение. Кровопийца нашелся, тоже мне!

Тильда примерила обруч и на голову, и на руку, но устройство сохраняло неподвижность до тех пор, пока она не поднесла артефакт к шее. Казавшиеся намертво скованные секции тотчас зашевелились и расползлись вокруг, образовав аккуратный металлический чокер.

— Ого! Вот это находка! — воскликнула девушка.

Судя по забегавшим глазам, она читала что-то в интерфейсе.

Мое любопытство воспылало с новой силой, и я попросил скинуть мне описание. На вопрос об отсутствующем нейрочипе, я уклончиво ответил, что у меня есть свой тайный козырь для таких дел.

Чокер «Нокнокдум». Универсальный защитный проектор третьей категории. Предназначен для сохранения целостности физической оболочки носителя от высокоэнергетических воздействий. Производство — фракция «Скользящие». Состав — покрытие из мизерита, семнадцать псигемов.

Я посмотрел на Тильду в некотором замешательстве, потому что половина слов из описания оказалась мне незнакомой. Что за псигемы? Что за физическая оболочка носителя? А разве есть другая? И опять эти «Скользящие»!

— Можешь мне объяснить, что это за устройство?

— Ха, весь такой всезнайка, Риз, а у девчонки пояснений просишь!

Кажется, артефакт настолько понравился Тильде, что ее настроение взлетело до небес. Такого заигрывающего состояния, я за ней еще не замечал. Хотя может дело в содержимом медстикера…

«Зиро, что ты туда намешал вообще?»

Ничего особенного. Стимуляторы всякие.

«Что-то ты подозрительно немногословен. Не договариваешь…»

Часть необходимых препаратов отсутствовала, пришлось заменить аналогами для животных.

«Чего?»

Все будет нормально. Доза рассчитана точно.

Я смотрел в расширенные зрачки Тильды, и почему-то прогноз паразита не вызывал доверия. Хотя положительный эффект был на лицо. Еще недавно еле живая девушка сидела на кушетке и бодро болтала ножками. Вопрос насколько ее хватит и какие будут последствия…

— Ладно, так и быть, расскажу, что знаю. Правда, за достоверность не ручаюсь. Это все слухи и байки, которые мне еще батя поведал. Садись и слушай.

Я без лишних разговоров примостился рядом на койке, внимательно наблюдая за поведением соратницы.

— Многие контрабандисты… Кхм… То есть исследователи руин. Ну, ты понял. Они считают, что за словом «Предтечи» скрывается не единое государство, а собирательное понятие, объединяющее множество фракций человеческой расы. «Скользящие» же представляли одну из самых распространенных по просторам галактики. Первопроходцы и авантюристы — вот, кем они были. Их артефакты находят на каждой колонизированной планете. Есть мнение, что они специально оставляли схроны в помощь будущим поколениям.

Тильда так складно вещала, что можно было принять услышанное за пересказ учебника истории, а не собранную воедино горсть слухов. И все же доказательств сказанного не было. Все официальные архивы Союза и Республики придерживались единой версии событий, что государство предтечей потерпело крах из-за восстания проникшего во все сферы общества искусственного интеллекта. Именно оно поставило покорившее звезды человечество на грань вымирания.

— «Скользящие» были сверхтехнологичной фракцией, обладавшей глубочайшими познаниями в биоэнергетике, — продолжала Тильда, видя мою заинтересованность, — Их портативные устройства использовали ауру человека в качестве источника энергии. Для этого и предназначались псигемы, упоминание о которых ты заметил в описании. Как и энергокристаллы они играли роль аккумуляторов. Мизерит же позволял эту энергию преобразовывать в нужный вид и направлять.

Девушка продемонстрировала согнутую в локте руку с ручным пулеметом, в данный момент выглядевшим как неброский металлический наруч. По ее команде от его ровной поверхности отделился десяток мелких секций и на небольшом расстоянии закружился вокруг предплечья. Тильда направила оружие в стену. Окружность из мелких секций окрасилась легким голубым свечением и завращалась быстрее. В какой-то момент из нее вырвалась очередь энергетических овалов и врезалась в стену, выбив облачка пыли.

Впечатляющая демонстрация. До этого момента я считал, что «Гидра» пусть не совсем близко, но подобралась к предтечам технологически, а оказывается — не все так однозначно.

— Ты упоминала, что устройства «Скользящих» заряжаются от ауры человека. Можешь пояснить, что это значит?

— Так батя говорил. Я, конечно, не разобралась, что это за аура, но попробую объяснить на примере использования «Тритририта». У пулемета нет боеприпасов. Он питается моими жизненными силами.

— Как это? — искренне удивился я.

Казавшееся таким технологичным оружие, вдруг потеряло в моих глазах всякий смысл. Я и так вечно на грани жизни и смерти, а если буду достреливать во врага остатки сил, то склею ласты, никого не победив.

— В моем интерфейсе количество боеприпасов заменено на цветную полосу индикатора: от зеленого до красного. Сейчас, как ты понимаешь, отметка приближается к оранжевой части шкалы. Оружием еще можно пользоваться, но скорее всего мне понадобится вколоть шприц адреналина, чтобы я не потеряла сознание, если дело дойдет до хорошей перестрелки.

Да уж, вот тебе и совершенные технологии…

— Не переживай, — Тильда, заметив уныние на моем лице, поспешила с дальнейшим объяснением, — после отдыха индикатора вернется в зеленую зону.

— А быстро он расходует твои силы?

— По-разному. Полшкалы может уйти за десять минут непрерывной стрельбы, а может и за полчаса.

— А ты уверена, что можно носить два артефакта предтечей одновременно?

— Нет, конечно. Только практика покажет. Я пока даже не знаю, как именно эта защита будет срабатывать.

Испытания договорились провести уже на базе, но перед уходом решили повнимательнее изучить логово короля. Раз он сумел притащить сюда столько медицинского оборудования, наверняка у него найдется еще что-то полезное.

Интуиция меня не подвела. В соседнем помещении мы нашли набитый всяким добром склад чудовища. Здесь обнаружились и комплекты формы, и оружие, и еще какие-то устройства, изучая которые Зиро что-то заинтересовано бормотал. К нашему разочарованию, бо́льшая часть коллекции короля оказалась в нерабочем состоянии, но все же паразиту удалось отыскать кое-что спрятанное от посторонних глаз.

«Семя логова». Активировать: Да/Нет?

Гласила надпись. Никакого описания у предмета не было, но ошибиться было невозможно. Точно такой же колючий шар зараженная Терцея показывала кабану Шустрику, прежде чем они покинули научный центр. Подобное семя в последующем стало сердцем логова.

— Риз, нашел что-нибудь интересное? — послышался из-за спины голос соратницы.

Не знаю, что мной в тот момент двигало, но я за долю секунды принял решение, что семя нельзя показывать Тильде, поэтому спешно запихнул его в «инвентарь».

— Нет, здесь одно барахло, — соврал я, — давай еще немного осмотримся и будем выдвигаться.

Когда мы покинули покои короля, мое внимание снова привлек Зиро. Почему-то каких-либо комментариев моему поступку с семенем он не дал, зато поднял другую немаловажную тему.

Риз, я проник в центральную систему управления фабрикой. Что будем с ней делать?

«А какие варианты?»

Я бы не оставлял за спиной место, откуда могут снова полезть враги. Его нужно уничтожить. Либо подчинить. Если бы ты все же решился обуздать силу, управляющую мутантами, я бы мог попробовать перезапустить это производство, но уже нам во благо.

«Опять ты за свое?»

Пусть недавно я и похвалил принятые тобой решения, но твоя дурная привычка разбрасываться ресурсами никуда не делась. Раз не хочешь пользоваться фабрикой, последуем первому варианту. Я могу нарушить производственные циклы и сменить таймеры системы охлаждения. Думаю, этого хватит, чтобы все здесь пошло прахом.

«Одобряю!»

Мы миновали длинные коридоры логова короля и вышли в просторные цеха, в которых недавно пришлось столкнуться с наваждением. Я внимательно следил за Тильдой, пока мы шли на выход с завода, но местная ментальная аура оказалась ей нипочем. Мне же мерещились голоса и перешептывания за каждым углом. Особенно когда пришлось завернуть в раздевалку и лазить по шкафчикам в поисках нового комбинезона. Старый-то оказался весь продырявлен кислотой. Поиски увенчались успехом. В дополнение к одежде я нашел рабочую каску с затемняющимся визором. Хоть какая-то маскировка, пока не обновлю обмундирование.

Добрались до основного цеха. Выпускной конвейер был переполнен собранными «Скорпионами». Благодаря усилиям Зиро, образовалась очередь на выпуск продукции, и зараженные комбайны сминали друг друга. Один экземпляр даже выпал за пределы ленты и завалился набок, демонстрируя днище с зараженными механизмами. Цеха гудели и скрипели от перегрузок. Местами металлические конструкции разрывало от избытка давления. В воздухе уже чувствовался запах гари.

Надо бы поскорее отсюда убираться! — подумалось мне, и я ускорил шаг.

На улице уже стоял поздний вечер.

Отремонтированный, точнее, кое-как собранный «Копейщик» ждал нас у самого выхода. «Крестовик» сделал невозможное и заставил практически уничтоженный дрон самостоятельно передвигаться в пространстве. С минимальной скоростью он ехал на трех не самых целых конечностях, но даже так было лучше, чем возвращаться на своих двоих.

По пути с Тильдой мы решили заскочить туда, где остался ее «Джаггернаут». Дрона на месте не оказалось.

— Скорее всего, наши забрали, — оптимистично предположила девушка.

Вероятнее всего, ее догадка была верна, потому что я заметил на земле следы «Баржи». Ребята приезжали за нами. Увидев одинокий «Джаггернаут» и следы схватки, они решили, что мы не справились, поэтому дрона забрали.

Значит, будет и для них хорошая новость, когда мы объявимся!

Запаса прочности «Копейщика» хватило только на дорогу до трассы. Наехав одной из конечностей на кочку, та развалилась, превратив наш транспорт в недвижимость. Сейчас над сломанным механизмом снова корпел «Крестовик». Мы же с Тильдой уселись на обочине. Сквозь пелену споровых облаков в ночном небе пробивалось мерцание мириад звезд.

Обстановка навевала философское настроение. Я предался размышлениям о предтечах и причине, по которой их технологии до сих пор не нашли активного применения, несмотря на то, что руины находят повсеместно.

— Я так понимаю, что на устройствах «Скользящих» имелась какая-то блокировка, чтобы ими не мог воспользоваться любой желающий?

— Да, работает она схоже с генным замком, но механизм даже мне не ясен до конца. У бати не получалось активировать артефакты. Да и никто из наемников не мог.

— Кроме тебя, верно?

— Абсолютно.

— И как же это объяснял твой отец?

— Шутил, что я не его дочь, и меня подкинули ему с Блуждающей планеты.

На языке крутился вопрос про мать Тильды, которую она никогда не упоминала, но я решил его не задавать. Захочет, сама расскажет.

— Блуждающая планета — это мифический планетоид, который никогда не бывает в одной системе больше цикла?

— Ты снова прав, Риз Пеллегрино.

Тильда так очаровательно и хитро улыбнулась, что подумалось, а не разыгрывает ли она меня часом. Поэтому я решил из раздела теории, перейти к практике.

— Понятно. Можно я попробую надеть чокер?

— Думаешь, ты тоже особенный? — В голосе Тильды были слышны нотки иронии, но все же она передала мне «Нокнокдум», сняв его одним движением, — Пожалуйста.

Как же я кричал! Ощущение, будто схватился за раскаленный металл. На коже остался натуральный ожог, и если бы не регенерация моя ладонь вышла бы из чата на недельку точно.

— Да уж, ты определено особенный, — резюмировала девушка, поднимая упавший на землю чокер. — Впервые вижу такую реакцию! Обычно артефакты просто не активируются в чужих руках, а здесь сработала какая-то защита.

— А мне уже приходилось сталкиваться с подобным… — трясся обожженной рукой, прошипел я, а про себя отметил, что вывод из этого напрашивается крайне неприятный.

От неудачного эксперимента нас отвлек сначала нарастающий гул, а затем и свет, появившийся на трассе вдалеке. Машина. В нашем направлении ехала машина!

На радостях, что не придется коротать ночь на голой земле, Тильда замахала руками и закричала, привлекая к себе внимание. Зиро активировал единственную уцелевшую фару «Копейщика», а я нацепил подобранную по пути каску. Теперь половина лица была закрыта затемненным визором. Надеюсь, это хоть чем-то поможет.

К нам приближался пикап с наваренными шипами и переделанным под широкое лезвие бампером. Эту машину я сразу вспомнил, ведь именно такая вернулась за людьми из перевернувшегося грузовика во время обстрела колонны. Внедорожник с заносом остановился. Водительское стекло опустилось, и оттуда высунулся улыбчивый паренек с огненно-рыжей шевелюрой, козлиной бородкой и куртке с закатанными рукавами.

— Ну, что ребят, заблудились? Может подвезти?

— Слава звездам, Пиру! Не представляешь, как мы тебе рады!

Тильда подбежала к водителю. Они по-дружески несколько раз хлопнули друг друга по рукам, выполняя какое-то необычное приветствие, словно давние друзья. Видя, что я стою, столбом девушка взяла инициативу в свои руки.

— Знакомься, Риз! Это самый безбашенный водила среди «Сорвиголов»! Пиру, это командир шестого отряда поддержки и по совместительству человек, дважды спасший мою жизнь!

— А меня ты тоже на счетчик поставила, Лу’Нова? Я-то тебя из пекла вытаскивал даже не два раза, — вроде бы парень сказал это в шутку, но почему-то в его словах я ощутил дух мужского соперничества.

— Да мы с тобой росли вместе, Пиру! Ты вообще мне по гроб обязан за то, что я в детстве тебя покрывала. Иначе ходить тебе сейчас без ушей или вообще пальцев.

— Не, это не считается. Это было давно…

— Так, молодежь, предлагаю предаться воспоминаниям по дороге, а сейчас надо бы дрона в кузов погрузить.

Водитель оценил масштаб бедствия и заявил:

— Не, в мой пикап такой не влезет. Придется за ним потом на чем-то посерьезнее приехать.

— К сожалению, время играет против нас. Надо что-то придумать, Пиру.

Размышления над транспортировкой «Копейщика» надолго не затянулись, и вскоре мы уже ехали в сторону базы. Дрона затащили на полкорпуса, а задние, более-менее целые, конечности оставили снаружи, как бы удлиняя колесную базу пикапа.

Пиру трещал всю дорогу без перерыва. Всегда поражался людям с бесконечной жизненной энергией и языком без костей. Глубокая ночь. Весь день он крутил баранку. Хоть какие-то признаки сонливости должны же были проступить, ведь так? Нет, не у Пиру. Парень решил, что мы с Тильдой слишком долго отсутствовали, потому рассказал все сплетни, которые успели появиться после боя «на колесах». Главное, что удалось вынести из этого потока мыслей, так это новость о славе и почете, заслуженными нашим отрядом за уничтожение «Скорпионов».

Когда мы приблизились к месту расположения наемников и амазонок, перед глазами появилась следующая надпись:

Энергетический сектор «Станция перезарядки «Золотой глади»

Сам сектор находился на некотором возвышении над соседними, и с него открывался хороший обзор на окружающие территории. В намеченном месте мы увидели ярко освещенную площадку, на которой по всем правилам военного дела были выстроены несколько рубежей обороны, а в их центре вокруг комплекса офисных зданий, подобно змее, свернулась огромная колонна машин.

Пиру доложил о том, что отыскал двоих из шестого отряда, и машину запустили внутрь охраняемого периметра. К счастью, ни «Папочка», ни Митра меня к себе не вызвали, и мы отправились по своим делам.

«Баржу» отыскали по возвышающемуся над развернутой техникой «Джаггернауту». Там же находились остальные дроны. Потрепанные прошедшим сражением, но готовые вновь ринуться в бой. «Барже» досталось больше остальных. Бронированное лобовое стекло было покрыто сетью трещин, а поверхность кузова — глубокими царапинами и вмятинами.

Тильда в первую очередь бросилась осматривать свой дрон, я же, сгрузив «Копейщика», передал его в заботливые лапы «Крестовика», а сам потопал в транспорт. Жутко хотелось спать, но сначала нужно было переговорить со своими. Как назло дежурила та, у кого был доступ к базе данных амазонок — Нисилида. В водительском кресле душевно храпел Боул. Остальные, похоже, спали в палатках, развернутых рядом с транспортом. Я поправил каску, поприветствовал амазонку и уже хотел откланяться, но посыльная Митры меня задержала.

— Риз, это ты? Почему-то не вижу идентификатора.

— Как-то не вышло сохранить его в целости, — неопределенно ответил я.

— Слава Первородной, ты жив! — На ее лице действительно мелькнуло выражение радости, но крайне быстро оно сменилось недовольством, — Знаешь, как трибун отчитала меня за твою пропажу? Больше от меня ни ногой!

Хочу заметить, что ругалась она довольно мило, и я не видел смысла спорить, поэтому смиренно принял ее позицию. Операция подходит к своему концу, потерплю. Но просто уйти побежденным я не мог и решил немного отыграться.

— Вижу, ты настроена серьезно, поэтому буди Боула и пошли спать. Ты же и в палатке будешь за мной следить?

Щеки амазонки слегка налились румянцем, но она нашла чем парировать.

— Докладываю, что я с отличием окончила курсы по мужской физиологии. Уверена, что удивить меня тебе нечем. Однако и пост покинуть мне не позволено. Видишь ли, как ты и предполагал, в разгар боя Боул потерял чувство уверенности в собственных силах и веру в успех нашего общего дела, — амазонка выудила из внутреннего кармана пустую ампулу, некогда содержащую некую жидкость багряного цвета. — Это «Порченая кровь» — уникальный эликсир когорты «Божественного возмездия». Такой есть у каждой воительницы, и принимать его следует только в час крайней нужды, потому что последствия индивидуальны и непредсказуемы. Как ты уже понял, мне пришлось пожертвовать своей порцией во имя нашей миссии.

Нисилида убрала ампулу и выжидательно уставилась на меня. Ее поступок, конечно, похвален, но если амазонка подумала, что я теперь благодарно устроюсь спать под ее чутким взором на скамейке в «Барже», то она ошиблась.

— Значит, Боула нам не разбудить… — протянул я, и как ни в чем не бывало отправился на выход, — Благодарю за службу, комит когорты «Божественного возмездия» Нисилида!

Пусть докладывает Митре, что я не выполнил обещание везде таскать ее с собой. Главное, я убедился, что с моими подопечными все хорошо. Единственное, чего сейчас жажду, так это найти горизонтальную поверхность в тихом месте.

Глава 16. Ловушка захлопнулась

— Риз, вставай! Мы уже отчаливаем!

Чудесный, но слишком короткий, чтобы выспаться, сон прервал Никола. Эх, ведь выбрали же кого послать! Ему не откажешь! Здоровяк определенно знал толк в побудке. Он просто поднял меня за плечи и поставил на ноги. Вестибулярный аппарат попытался выразить неодобрение происходящим, но в крепких ручищах Николы я все-таки поймал равновесие.

— Здесь новый комбинезон, шлем и нейрочипы… — белокурый парень указал на принесенную с собой коробку и завис, вглядываясь в мое лицо, — Не пойму… Ты помолодел, что ли?

Твою ж! Каску-то я перед сном снял. Тоже мне спецагент…

— Кислотный пилинг. Если нужно, обращайся. Посоветую мастера.

Шутку Никола не оценил. Или просто не понял. С него станется.

«А вообще, как здоровяк меня нашел?» — «вслух» подумал я, — «Ведь специально забрался подальше от остальных в техническое помещение у самой крыши…»

Я передал Тильде твое расположение.

Хорошо, что паразит мне попался предусмотрительный! А то я бы проспал все на свете. Хотя самодеятельность Зиро, как обычно, напрягала. Ладно, пора собираться.

— Как обстановка? — я решил отвлечь без стеснения разглядывающего меня Николу, пока сам натягивал серый комбинезон с эмблемой «Сорвиголов».

— Все рады, что вы с Тильдой вернулись, а то настроение у ребят было так себе. Многих потеряли. В тринадцатом отряде особенно. Мутанты попали в кузов их транспорта. Погибших много, а пострадавших еще больше.

Да уж… Умереть можно по-разному. Одно дело, когда прошивает лазерным лучом, другое — быть съеденным заживо или растворенным кислотой. Такое обстоятельство сильно сказывается на морали войска.

— Хорошо, что отступать некуда… — добавил Никола и как-то так улыбнулся, что я понял его без лишних слов.

Парень и сам уже не надеялся покинуть эту планету живым.

— Выше нос! Ты бы знал, из какой задницы мы с Тильдой выбрались. Вдвоем. А сейчас отряд в сборе. Вместе мы точно со всем справимся!

Я ободряюще хлопнул парня по плечу и потянулся за нейрочипами. Черные горошинки выглядели неновыми — потертые грани поблескивали обнаженным из-под краски металлом, магнитные крепления соизволили активироваться только с третьей попытки.

Добавлен новый пользователь. Введите имя…

Понятно, неквалифицированная пиратская пустышка, работающая только в качестве канала связи, навигатора и минимально защищенного кошелька. На Террании с таким даже пунктом экстренной помощи не воспользуешься, но в нынешней ситуации они сойдут.

Я ввел имя и подключился к сети «Сорвиголов». На балансе ожидаемо значилась нулевая сумма кредитов. Не так обидно, если вспомнить, что и на старых нейрочипах мое финансовое положение было бедственным. Правильно Зиро сделал, что потратился на снаряжение по максимуму.

Застегнув шлем покрепче, — чтобы не свалился в самый неподходящий момент, — я показал Николе, что собрался, и мы поспешили на выход. Тем временем в общем канале «Сорвиголов» творилась рабочая неразбериха. Искали неявившихся на построение, выясняли порядок следования машин, ругались по каким-то несущественным вещам.

— Если детки не перестанут галдеть, придется заняться воспитанием, — вмешался «Папочка». По его тону было понятно, что подобное никому не понравится, а по резко образовавшейся в эфире тишине — что личный состав проникся.

Когда мы вышли из здания, утро только вступило в свои права. Тени растянулись во всю длину, будто желая удержать планету от вращения навстречу восходящему Гелиосу. Машины с наемниками уже выстроились вниз по улице, готовые к выдвижению.

Вот что слово командирское с подчиненными делает!

Амазонки же еще разбредались по своим местам. Их утренние сборы были полны излишней суеты и какого-то бессмысленного копошения. На моих глазах отряд когорты «Праведного копья» разгружал только что убранные в транспорт ящики. Зачем? Чем не понравилась изначальная укладка груза? Ответов не было. Одни вопросы.

Вон и Митра показалась в сопровождении личного рыцарского эскорта. Выглядела она лучше, чем в прошлый раз. Нездоровая бледность сменилась легким румянцем на щеках. Зато взгляд был задумчивый и отрешенный от происходящего. Я помнил такой. Что-то ее серьезно беспокоило. Можно было бы попробовать добиться аудиенции, но интуиция подсказывала, что момент неподходящий, и вообще прежде нужно разобраться с Хозяином роя. Или хотя бы добраться до научного комплекса и вызволить Галатею.

— У амазонок ты явно на особом счету, — неожиданно заявил Никола.

— С чего это ты решил? — поразился я его внимательности.

Интересный парень. Вроде соображает медленно, а важные детали подмечает.

— Нисилиду каждый час спрашивали, не объявился ли ты.

— Ах, это… Понятно. Задача ей выпала непростая.

В «Барже» вечно голодного меня ждал приятный сюрприз — соратники оставили порцию разогретых консервов. Хотя царящую внутри коллектива атмосферу даже после завтрака сложно было назвать радостной. В воздухе витал аромат неотвратимой предрешенности. Наше небольшое путешествие подходило к концу, но счастливой развязки никто не ожидал.

Я без задней мысли скинул шлем, сразу же поймав заинтересованные взгляды. Проклятье. Голод напрочь отключает мой мозг!

— Смотрю на тебя, Риз, и чего-то не пойму. Вроде ты, а вроде и нет, — первым высказался водитель «Баржи».

— Корпоративная маскировка, — брякнул я навскидку.

Наемники прекрасно знали, чем промышляла «Гидра», поэтому мне показалось, что мистификация должна сработать. Так и получилось.

— Слышала я про такие штуки, — пришла на выручку Тильда, — но первый раз вижу, как они работают.

— Да, хитро. Ладно, на. Угостись «Безразличием», — Боул протянул мне фляжку с горячительным. Сам он выглядел прилично помятым после вчерашнего и, похоже, поправлялся, как мог. Вот у кого утро точно не задалось! Видно, боевой коктейль амазонок действительно обладал чудовищным постэффектом. Только вряд ли порция спиртного ему поможет.

В Убежище меня и других нейроагентов знакомили со всей палитрой алкогольных напитков Террании. Мы должны были прочувствовать их влияние на организм и научиться контролировать себя в разной степени опьянения. Собственно, после тех экспериментов у меня и выработалось определенное отвращение к спиртному. Сомнения легко читались на моем лице, потому Боул решил меня подтолкнуть:

— Давай, парень, не нарушай традиции. Сегодня, может, последний наш рассвет.

Остальные тоже смотрели на мою реакцию с интересом. Судя по активно жующей и раскрасневшейся Хаски, ее уже уговорили соблюсти обычай.

Ладно, что уж тут! Я взял фляжку и отхлебнул. Горло обожгло терпкой жидкостью с древесным привкусом. Я резко выдохнул и потянулся за мясными консервами.

М-м-м… Еще теплые… Пресноватый вкус, но на закуску сойдет. Специй бы, конечно…

Кстати, о них — как там мой измененный саженец? Я огляделся и на одной из полок заметил уже хорошо оформившийся росток с несколькими парами листьев, которые пронизывали фиолетовые жилки. Необычно. Да и так вымахать он должен был за месяц, а здесь — всего сутки прошли. Что же из него вырастет? Очень любопытно!

— Вы его удобряли чем-то? — спросил я Нисилиду на всякий случай, но та покачала головой.

— Самим было интересно, что ты посадил.

— Особый сорт перца. Угощу, когда плоды появятся.

— Да, закуски много не бывает, — оживился Боул.

Все-таки алкоголь оказал определенное стимулирующее действие. Глаза толстяка задорно поблескивали, а на вечно недовольном лице стала прорисовываться улыбка. Пригубив еще разок, он пустил фляжку по второму кругу.

— Ты бы заканчивал. Водитель как-никак.

— Ладно, командир, еще полдня до точки. Немножко для бодрости духа не помешает.

К моему удивлению, Боула поддержала Тильда и остальные наемники. Одна Нисилида стояла отстраненно, делая вид, что не участвует в происходящем.

— А ты, амазоночка, чего грустишь? Присоединяйся, — Боул разошелся и останавливаться не собирался.

— Я категорически не понимаю и не приветствую самовольной интоксикации организма. Какая-то архаичная традиция. Варварство.

— Забыл, что ты у нас ученая. Как там у вас в научных кругах говорят? Не забавы ради, а эксперимента для. Давай, пригуби, иначе не поймешь поведения объектов своего наблюдения.

Боул открывался для меня с новой стороны. Оказывается, брюзгливый толстяк внутри был прямо-таки душой компании. А ключом к его богатому внутреннему миру служил алкоголь. Явление нередкое, но на карандаш эту черту придется взять.

Поднятие морали коллектива — это, конечно, важно, но в меру, поэтому я решил прекратить праздник. Но меня стал отговаривать Никола. Да и Тильда что-то насупилась, когда я перехватил фляжку. Решение созрело внезапно. Не можешь остановить процесс, возглавь! Я опустошу этот кубок соблазна самостоятельно. У меня же организм крепче, чем у остальных, значит, и оклемаюсь быстрее. Под возгласы удивления и даже частичного порицания я крепко присосался к емкости и через не хочу сделал пару глубоких глотков.

Жгучее пойло, однако! Стоило оторваться, чтобы продышаться, как фляжку у меня вырвали самым грубым образом. И ладно бы это был Никола или Боул, но сосуд оказался в руках Нисилиды.

— Ради науки! — торжественно провозгласила она и смачно приложилась к заветной емкости. Глаза девушки полезли из орбит, рвотный рефлекс чуть не заставил выплеснуть выпитое наружу, но амазонка проявила завидную стойкость, и ее организм наполнился «Безразличием».

Отряд восторженно поддержал подвиг амазонки. Никола захлопал, Тильда подала вскрытую банку с тушенкой.

— А ты боялась, — довольно пробасил из-под пышных усов Боул, забирая фляжку.

— Ничего я не… — попыталась возразить та, но очередной желудочный позыв не дал договорить. Нисилида поскорее запихнула в рот кусок мяса, чтобы не опозориться, чем вновь вызвала радостную реакцию окружающих.

Прерывать веселье уже не хотелось. Тяжесть перед грядущим испытанием куда-то делась, и мы пустили фляжку Боула по третьему кругу. На четвертый не хватило. И как-то это небольшое застолье так подняло всем настроение, что прозвучавшая в общем канале команда к выдвижению уже не вызвала среди ребят прежнего уныния. Я отрапортовал, что шестой отряд в сборе, и вскоре колонна устремилась в путь.

За разговорами пролетели несколько часов. Ребята выуживали у нас с Тильдой подробности о том, как мы расправились с ожившим элеватором и королем логова. Нисилида, попросившая отныне называть ее Ниса, одну за другой выдавала заумные теории о возможности естественного и искусственного формирования столь причудливых форм жизни, на что Зиро мысленно лишь ухмылялся и отпускал едкие комментарии. Оказалось, девушка и правда была закрепленным за когортой «Божественного возмездия» ученым. Правда, со специальностью ей по амазонским меркам сильно не повезло, ведь изучала она род мужской. Митра оказалась единственным трибуном, который принял ее к себе на службу, поэтому Ниса в ней души не чаяла и очень боялась подвести.

То ли я переоценил крепость своего организма, то ли недооценил силу «Безразличия», но неожиданно для себя ощутил срочную потребность выбраться на свежий воздух. Хорошо, что колонна как раз остановилась на короткий привал.

Продуваемое всеми ветрами пулеметное гнездо на крыше «Неутомимой» показалось мне наилучшим вариантом. За мной увязалась Ниса, бормоча что-то о том, что больше не подведет своего трибуна. Пока мы добрались до наблюдательной позиции, она чуть не свалилась с грузовой платформы. Хорошо, что реакция меня не подвела, и в нужный момент я успел подхватить девушку под руку.

Над местом стрелка поработали. Теперь оно было оборудовано с учетом опыта прошедшего дня. Крышу-пол застелили тканью, чтобы смягчить металлическую поверхность для долговременного сидения. В углу разместили сверток с плащом-палаткой, дающий хоть какую-то защиту от дальних атак мутантов. Да и сам пулемет оказался на месте. Со следами кислоты на ствольной коробке, но с виду рабочий.

Колонна тронулась. Мы с Нисой кое-как разместились в гнезде, хотя вдвоем здесь было тесновато. Из-за бурлящего в желудке «Безразличия» было не до разговоров, поэтому мы молча наблюдали за меняющимся пейзажем, каждый думая о чем-то своем. Судя по переговорам на групповом канале, в нашем отряде до сих пор стояла довольно расслабленная обстановка, зато остальные подразделения были напряжены донельзя. Все ждали нападения мутантов.

Позади остались ухоженные поля «Золотой глади», и теперь колонна шла через дикие секторы. Когда-то функционировавшие, а ныне брошенные и укутанные буйной растительностью постройки предтечей чередовались с пустошами. Порой виднелись следы заражения и разросшиеся полусферы грибниц. Ничего необычного, насколько это возможно для планеты, оставленной создателями и охваченной эпидемией неизвестного вируса. Хотя кое-что меня напрягало, и я решил поделиться своими мыслями с Нисилидой.

— Ты заметила, что несмотря на приближение к источнику заражения, мутировавшей флоры больше не становится?

Девушка сидела ко мне полубоком, сложив руки на стенке пулеметного гнезда и опустив на них голову, будто любуясь видами. Ее лица я не видел, зато не мог глаз оторвать от развевающихся на ветру волос. С этого ракурса она напоминала Митру. Наверно, как и все сестры когорты «Божественного возмездия», пытавшиеся походить на своего командира.

Ниса не отреагировала на мои слова, но мне было необходимо проговорить опасения вслух, поэтому я продолжил:

— Представим зону заражения, как постепенно разрастающуюся окружность, в которой близость к источнику должна подразумевать и большую плотность поражения. По факту же ничего такого нет. Если судить по грибницам, то примерно на каждые пять секторов приходится по одному зараженному. И это наводит на две мысли, которые друг друга не исключают. Первая — мы изначально ошиблись с местоположением источника заражения. Вторая — его в принципе нет. Заражение происходит из-за распространения семян, которые в дальнейшем образуют логова. И даже если существует тот, кто эти семена порождает, то он наверняка постоянно меняет местонахождение, поэтому его поимка займет месяцы.

Когда я закончил мыслеизлияние, понял и причину, почему Нисилида не отвечала. Амазонка просто спала.

Да, командир отряда я «отличный». Перед ключевой операцией напоил подчиненных. В групповом канале тоже образовалась подозрительная тишина… Напади сейчас мутанты, отряд вряд ли среагирует.

Риз… Риз… Есть такое слово — ответственность. И сейчас ее несешь ты! За шестой отряд поддержки. За наемников, амазонок и рабов, которых ты погнал в самый центр заражения. За беспомощную Галатею, оказавшуюся в капсуле стазиса. За Митру, решившуюся на неизвестную авантюру…

Нужно было что-то делать! Как-то всем помощь! Всех защитить! Но что я мог? Ответ на этот вопрос у меня был… Был в моей голове.

«Зиро, что насчет улучшения моего организма? Мы ведь наверняка успели набрать много интересного?»

Я думал, ты и не спросишь, Риз! С учетом текущей обстановки и полученных нейрослепков из последней особи мутанта класса «Король» вижу единственно верный вариант развития — «Истинный генокрад».

Если бы у паразита было лицо, уверен, он бы сейчас торжественно улыбался. Потому что для него не было ничего приятнее, чем преображать слабый человеческий организм во что-то более совершенное. И конечно, давать своим задумкам максимально эпичные названия. Хотя то обстоятельство, что на этот раз паразит даже выбора мне не предоставил, немного настораживало.

«Давай, начинай уже. Только разбуди, если мутанты…» — не успел я договорить, как глаза заволокла сонная пелена.

Проснулся я оттого, что «Неутомимая» выехала на бездорожье. Точнее, мне так показалось по начавшейся невообразимой качке.

— Риз! Риз! Мы подъезжаем!

Оказалось, что дело было не в качестве дорожного полотна, а в отчаянно тормошившей меня Нисилиде. Надо будет обязательно провести инструктаж по правильной побудке командира. Нельзя же каждый раз настолько бесчеловечно нарушать мой сон!

— Все, все, прекращай, — остановил я амазонку, а сам сверился с картой.

Может, мы уже приехали? Действительно. Оказалось, что я проспал всю дорогу!

Исследовательский сектор «Шепчущая гора», как было понятно из названия, находился на высокогорье. Причем район оказался крайне сейсмоактивным, что было хорошо видно по множеству зигзагообразных разломов земной тверди и оставленным оползнями завалам. Благо нам везло, и несколько полос для проезда всегда находилось.

В отличие от места, в котором мы попали в засаду, местные возвышенности отличались отвесными склонами и заоблачными высотами. Некоторые пики даже скрывались в мешанине из поднимающихся спор и стелющихся облаков. Рельеф отразился и на ведущих в сектор трех шоссе. Они серпантинами изгибались вокруг гор и сопровождались значительными перепадами высот.

Вообще, местная география была довольно примечательной. Если взглянуть на карту, то «Шепчущая гора» образовывала своеобразную троицу с другими секторами, которые тоже изначально рассматривались, как источники заражения. Помимо окружной дороги, их связывали и бесконечно оптимистичные названия: «Стонущий пик» и «Кричащая возвышенность». Между ними целый сектор занимало озеро «Ледяной тоски». По справочной информации его поверхность отнюдь не была покрыта слоем льда, но сам водоем обладал впечатляющим показателем глубины. Примечательной оказалась и местная погода. Было влажно и тепло. В общем, все это создавало впечатление некоего мистического места. К тому же амазонки даже сейчас не желали рассекречивать предмет изучения местных исследовательских секторов.

Видно, было что скрывать, — подумалось мне, когда мы проехали брошенный блокпост с отключенными турелями. — Ладно, посмотрим воочию, чем тут занимался Союз.

— Риз, прошу, не рассказывай никому, что я здесь уснула, — вместо приветствия попросила меня амазонка.

Нашла о чем переживать! Выбраться бы отсюда живыми. Вот что важно!

Я, конечно, не стал лишний раз волновать ученую и согласился, а сам задумался о бездействии противника. Даже просмотрел историю переговоров на общем канале, чтобы подтвердить свои мысли. На протяжении всего сегодняшнего пути нам даже прыгуна ни одного не попалось. Куда все попрятались? Неужели ждут, пока мы сами заберемся в ловушку? Или я правда завел нас не туда…

Опасения подтвердились, когда мы заехали в сам исследовательский центр, комплекс невысоких зданий которого расположился в горном котловане. Невооруженным глазом виднелись следы заражения и гибели персонала. Видно было, что некоторые корпуса принудительно изолировали от остальных. Самое крупное здание вообще было обнесено двумя рядами стен. Сейчас же база была разорена. Перевернутые машины, разрушенные части строений, множество следов засохшей крови. И ни одного трупа. Все, как в воспоминаниях кабана.

Мутанты явно успели навести здесь свои порядки. Только сейчас, кроме активности выпускающих споры грибниц, каких-либо признаков жизни сектор не демонстрировал.

— Всем сохранять спокойствие. Без команды не стрелять. — Оживил эфир общего канала «Папочка», — Так, бойцы, за нами охрана периметра. Здания будут прочесывать амазонки. Слушай распределение по постам. Пятый — восточная трасса. Тринадцатый — северная. Второй — западная. Двадцатый и шестой — резервные, дежурят возле автоколонны. Тыловым отрядам обеспечить посты всем необходимым. Ворчун, возьми связистов и дуй на вышку. Может, на высоте получится достучаться до орбиты.

— Как что, сразу «Ворчун»… — отозвался командир двадцатого, но Расти оставил его фразу без внимания.

Оказалось, что не зря мы несколько дней гоняли рабов на учениях. Те без всякой суеты и нытья занялись таскательно-катательной работой, пока наемники расходились по позициям.

Я тоже не сидел без дела. Воочию оценил состояние дронов после ремонта и отправил «Мерзавца» следом за «Ворчуном». Станция связи занимала самую высокую площадку котлована, что делало ее лучшей позицией для снайперского дрона. Самих же операторов пока оставил внутри «Баржи». Мало ли обстановка резко изменится, и нужно будет спешно сматывать удочки.

Но время шло, а мутанты не торопились нападать. «Сорвиголовы» уже оборудовали позиции на въездах, расставили сканеры биологической активности. Амазонки прочесывали здание за зданием, но до сих пор так и не встретили врага.

Меня все сильнее охватывало предчувствие грядущей катастрофы, но объяснить логически его не получалось. Все обстоятельства указывали лишь на то, что мы ошиблись местом.

Неожиданно ожил личный канал текстовой связи.

[Митра]: Риз Пеллегрино, требуется участие сотрудника «Гидры». Отправляю геометку места встречи.

Я ожидал, что на меня выйдет либо она, либо Лидия, ведь получается, что предоставленная мной информация о нахождении Хозяина роя оказалась ложной.

В упадническом настроении я побрел на место будущей экзекуции. За старшую оставил Тильду, которая отчаянно не желала меня туда пускать. Я успел ей вкратце поведать, как складывались предыдущие встречи, поэтому она понимала опасность, исходящую от трибунов. Но долги следует платить. В итоге мне в руки запихнули автомат, а в эскорт включили Нису, которая на этот раз не проявляла особого желания идти со мной.

— Стой на своем. Скажи, будем ждать прибытия основных сил, а потом уже что-то решать, — проинструктировала меня девушка с Блуждающей планеты, — Я сообщила «Папочке». Он отправит с вами пару бойцов для веса в переговорах.

Вот говорил же, что занял ее место во главе отряда!

— Спасибо, Тильда! Все будет хорошо!

Думал, общественное порицание сотрудника Корпорации будет происходить публично на площади, но геометка Митры вела аж на минус тридцатый уровень здания с интригующим названием «Центр раскопок и первичного изучения». Видно, там меня и закопают. Вообще, наличие развитых подземных сооружений объясняет относительно небольшой размер тех, что были построены на поверхности.

Главный вход мы обнаружили достаточно быстро. Точка назначения была в самом крупном строении исследовательского комплекса, обнесенном несколькими рядами высоких стен. Что примечательно, дополнительные опоры заграждений находились с внешней стороны. Вывод напрашивался сам собой: что бы ни было объектом изучения амазонок, оно представляло угрозу. И опять же против распространения вирусов обычно натягивали специальные купола, а не возводили укрепления. Значит, внутри было нечто опасное, имеющее совсем иную природу.

Возле распахнутых настежь ворот нас уже ожидали два бойца второго отряда. «Папочка» более чем серьезно отнесся к словам Тильды и выделил суровых вояк, снаряженных для боев внутри зданий — укороченные автоматы, комплекты средней штурмовой брони класса «Таврос» и связки разномастных гранат.

Внутренняя территория «Центра раскопок» напоминала строительную площадку. О каком-то ландшафтном дизайне и речи не шло — там, где поверхность не была заставлена контейнерами, виднелась истоптанная земля. От ворот, через которые мы зашли, прямиком к корпусу с грузовой лифтовой платформой тянулась лента укрепленного дорожного покрытия, предназначенного для движения тяжелой техники. Сам подъемник был подсвечен красными огнями аварийного освещения и, по-видимому, не работал.

Поодаль виднелся административный корпус с широкой лестницей, на которой дежурили воительницы из когорты Митры. На нем следы заражения проявились сильнее. Пораженные вирусом растения пробили окна и расползлись по стенам и земле. И геометка вела именно к нему.

Я инстинктивно проверил какой обоймой снарядил автомат. В порядке. Две полоски синей изоленты означали, что каждый пятый патрон был из измененных.

Поднявшись по ступеням, я почувствовал недобрые взгляды амазонок. Еще немного и «Ощущение опасности» сожгло бы меня заживо. Хорошо, что нас пропустили без лишних вопросов!

Здесь, как и в моих воспоминаниях, моргало аварийное освещение, пискляво визжала сигнализация. Красные лампы то гасли, то вспыхивали вновь, а по плинтусам ползли световые указатели, направленные в сторону выхода. Местами пол был обильно залит засохшей кровью, на поверхности стен угадывались следы от когтей, с потолка лианами свисали оборванные провода.

Мои сопровождающие заблаговременно приготовили оружие к бою и активировали защитные системы своих «Тавросов». Их лица скрылись за отражающими забралами шлемов, а световые датчики вдоль позвоночника и на конечностях моргнули синим, обозначая переход в боевой режим. Полный комплект такой брони многократно увеличивал выживаемость бойца и по расчетам паразита мог выдержать удар саблевидного когтя стража.

Жаль, сотрудникам Корпорации таких не выдают! Зато в моем распоряжении было кое-что получше.

«Зиро, что у меня за новые способности, просвети», — мне срочно требовалась моральная подпитка, пока мы шли через дышащие смертью коридоры покинутого здания.

Там ничего особенного, Риз. В бою рассчитывай на то, что у тебя было прежде.

«Постой, а как же твой “Истинный генокрад”? Он получается бестолковый?»

Что ты! Благодаря ему я повысил вероятности сохранения поглощенного нейрослепка практически до двадцати процентов, а также расширил спектр органов, в которых действуют ферменты, добывающие эссенцию. Больше драгоценные материалы не будут теряться в таких количествах, как раньше!

Если бы не сопровождающая меня Нисилида, я бы прямо вслух выругался. Это же надо было перед финальной схваткой вгрохать почти всю эссенцию в способности по ее же добыче!

Я попытался успокоиться. Глубоко дышал, думал о хорошем.

У Зиро ведь своя извращенная логика, но он точно не желает нашей смерти! Ведь не желает, верно?

«Ты так уверен в нашей победе над Хозяином роя? Может, стоило как-то над физической составляющей поработать?»

Нет, Риз, это сейчас было бы бессмысленно, потому что ты бы не успел привыкнуть к обновленному функционированию тела. Хотя кое-что в направлении этого я все же сделал — укрепил клеточные мембраны, чтобы она лучше выдерживала нагрузки, связанные с использованием Т-частиц.

«Большое спасибо! Теперь мутанты меня не смогут прожевать, потому что я состою из бронированных клеток! Всегда о таком мечтал!»

Не вижу причин для сарказма. В будущем ты оценишь это преобразование по достоинству.

«Если доживу…»

Куда же ты денешься, Риз? Ты обладаешь одним качеством, которое выделяет тебя среди других людей.

«Каким же это? Ну-ка, удиви!»

Волей. Порой мне кажется, что твоя воля способна менять саму действительность.

Эк моего рационального до последней клетки соседа потянуло на мистику да на комплементы! Тоже, что ли, дрейфит перед встречей с непредсказуемыми трибунами? Или додумался до чего-то интересного? Кажется, я понял, к чему клонит паразит.

«Зиро, если ты разобрался в условиях срабатывания способности “Предвидение будущего”, то будь добр объясни, как ей пользоваться. С прошлого применения ее иконка так и остается неактивной, а есть немалая вероятность, что она нам понадобится.

К моему сожалению, нужно больше данных, полученных эмпирическим путем.

«Так о чем тогда разговор? Что ты имеешь в виду “под изменением реальности”?»

Паразит некоторое время подозрительно молчал, прежде чем выдать фразу, заставившую меня остановиться.

Хочу, чтобы ты верил в себя. Не сомневайся, в твоих силах справиться с самой безвыходной ситуацией. Просто помни, ради кого ты здесь. Ради Митры.

В тот момент мне сначала стало страшно, — я подумал, что Зиро предполагает отнюдь не безобидный разговор с моей Тенью, и дело может дойти до схватки, — затем подступил приступ нервного смеха, — может, мой внутренний визави наоборот решил добавить иронии перед важным моментом? Вроде как для снижения напряжения. Потому что обстановка покинутого мутантами здания вносила свою лепту в настроение.

— Риз, с тобой все в порядке? Кажется, нам сюда, — Нисилида указала на дверь с надписью «Запасная лестница», которая расположилась в конце лифтового холла, чем отвлекла меня от слов паразита. Сопровождающие нас наемники тоже остановились, глядя на меня.

Так, Риз, соберись! Сейчас точно не до рефлексии! Вон, на тебя люди смотрят!

— Вот и первое испытание! Три десятка этажей вниз, — насколько мог оптимистично заявил я, — Вперед! В смысле, вниз!

Только я собрался послужить остальным примером, как тревожные завывания прекратились. Кто-то смог перевести работу здания в нормальный режим. Сигнализация стихла, и мигающее освещение сменилось обычным. Механизмы, отключенные на время аварийного режима научного комплекса, вновь загудели, просыпаясь от долгого сна. Ожили лифты, раскрылись прежде закрытые двери.

И как в голофильмах ужасов, настал именно тот момент, когда отовсюду должны были полезть чудовища.

Я старательно вслушивался в звуки ожившего здания, стараясь не дышать. Мозг пытался соотнести треск проводов, шипение разъезжающихся дверей, щелканье тумблеров и прочий шум с возможной опасностью, но шли минуты, и ничего не происходило. Мои опасения не оправдались. Наоборот, в коридоре показалась группа амазонок с капсулой стазиса на грузовой гравиплатформе.

— Кажется, пешком идти не придется… — неуверенно предположила Ниса, но я отверг ее предложение. Не хватало застрять в лифте посреди зараженного научного центра! Нет уж, напряжемся немножечко.

Амазонки с грузом посмотрели на нас, как на умалишенных, а сами зашли в лифт.

Плевать! Им еще аукнется за самонадеянность!

Я перехватил автомат поудобнее и потопал вниз. Ниса со страдальческим вздохом и бойцы второго отряда последовали за мной.

Любопытство родилось раньше меня — заявляю без всяких сомнений. Но не только из-за него мы заглядывали в коридор каждого этажа, мимо двери которого спускались. Уж больно не хотелось оставлять за спиной столько непросмотренного пространства. Нужно отдать должное выделенным «Папочкой» бойцам — работали они по науке, и если бы за очередной дверью притаился мутант, встретили бы его свинцовым градом.

И все же пока мои опасения не подтвердились. Мы спустились уже на десять этажей, а никаких признаков жизни не обнаружили. Да, зараженные здесь явно порезвились от души, оставив кровавые узоры на стенах и даже потолке. Но как и прежде, ни жертв, ни их губителей мы не обнаружили.

— Может, поспешим, Риз? Невежливо заставлять трибуна ждать, — Ниса изначально скептически отнеслась к идее пешего путешествия, и проверка каждого коридора не добавляла ей оптимизма.

— Ты меня еще поблагодаришь за предусмотрительность!

И в подтверждении моих слов дверь, ведущая на минус одиннадцатый этаж, не открылась.

— Заклинило? — уточнил я.

— Нет, похоже на закрытый замок, — наемник еще раз дернул за ручку, навалившись плечом на металлическую дверь, но та не поддалась.

«Зиро, вскроешь?»

Не получается. Какая-то системная ошибка. Похоже, из-за недавнего аварийного режима работы часть замков отключилась от общей сети, — разочаровал меня паразит.

— Подозрительно… — уже вслух протянул я и взглянул на Нису, но та лишь пожала плечами. Мол, что удивительного в закрытой двери.

— Можем растяжку установить, — буднично предложил боец второго отряда.

Я на миг представил, что с той стороны могут быть выжившие, и сразу отмел эту мысль. Хотя… Вряд ли кто-то протянул среди мутантов больше месяца.

— Ставь. Только на уровне глаз, чтобы человек заметил.

О своем решении я пожалел уже через пять этажей. Все они оказались заперты, и в итоге мы остались без взрывчатки, а закрытые двери не закончились. С каждым пройденным этажом становилось все неуютнее. Возникло ощущение, будто мы сами себя загоняем в охотничью яму. Еще и связь пропала этажей как десять назад. В общем, чувство безнадеги нарастало.

Минус тридцатый этаж встретил нас небольшим холлом, в металлических стенах которого виднелось несколько массивных дверей. Табличка у лифта гласила: «Испытательный уровень».

Не лучшее место для встречи, могу заметить. И вообще, каким образом Митра успела даже силами всей когорты прочесать предыдущие двадцать девять этажей? Или она заранее знала, куда идти?

Нас уже ждали. За одной из дверей собрались несколько воительниц в тяжелых доспехах — личная охрана трибуна, и легковооруженные амазонки, которые привезли капсулу стазиса. Самой Тени нигде видно не было. Как и Лидии. Стены высокого и вытянутого помещения по обеим сторонам были усеяны небольшими дверцами с непрозрачным стеклом в форме сот, напоминая не то улей, не то морг. Дальняя стена же представляла собой сплошную стеклянную поверхность, на обратной стороне которой угадывались черты небольшого помещения, скрытого во тьме.

— Не нравится мне здесь… — прошипел один из наемников и снял короткоствольную винтовку в руках с предохранителя.

В подтверждении его слов за нашими спинами без всякой видимой причины сошлись железные створки. Оказывается, воительницы в рыцарских доспехах тоже были настороже. Режущие кромки их палашей озарились лазерными полосами, и амазонки приняли боевую стойку, направив оружие на нас. Мои парни тоже не растерялись, вскинув винтовки в ответ.

— Постойте, здесь произошло какое-то недоразумение, — попытался я всех успокоить, пока не случилось беды.

Напряженную тишину перебил щелчок, с которым включается освещение. В застекленной части помещения зажегся свет.

— Смотрите, это трибун! — воскликнула одна из амазонок.

— Слава Первородной, Митра с нами! — вторила ей другая.

Действительно, моя Тень стояла за стеклом и что-то нажимала на широкой панели управления. Она выглядела сосредоточенной и не обращала внимания на едва не дошедшую до схватки ситуацию.

Тем не менее ее появление подействовало на всех успокаивающе. Люди опустили оружие, даже послышались нервные смешки облегчения.

Вот только мои инстинкты кричали мне, что надо отсюда выбираться как можно скорее!

«Зиро, ломай систему управления дверями! Зиро!»

Паразит не откликался. С ним-то что случилось? Ладно, надеемся только на себя! Я еще раз осмотрелся, чтобы найти варианты отступления, но взглядом уловил вторую фигуру, вышедшую из тени. Рядом с Митрой стояла та самая Дита — амазонка, вырастившая Шустрика! Причем ее появление совершенно не смутило Тень. Наоборот, они даже перекинулись несколькими фразами, неслышными нам из-за стекла.

И тут я понял, что дело реально запахло жареным!

— К оружию! — успел скомандовать я, прежде чем открылись десятки створок на стенах помещения, за которыми оказались наседки. Похоже, все это время мутанты накапливали внутри тот самый усыпляющий газ, о котором во время прошлого сражения упомянула Митра. Зеленоватые клубы вырвались наружу и затопили нашу темницу.

— Не дышать! — выкрикнул я и вдохнул как можно глубже.

Как назло, средств защиты дыхания у меня с собой не было. «Тавросы» имели встроенные фильтры и дополнительно устанавливаемую систему герметизации, поэтому надежда была только на целостность брони моих сопровождающих.

Пока сознание позволяло, я короткими очередями отстреливал наседок. Измененные боеприпасы эффективно разрывали и сжигали живучих мутантов, но те уже сделали свое дело. Один за другим свалились наемники, следующими попадали амазонки.

Разогнанная адреналином кровь требовала кислорода, и мне пришлось сделать вдох. Раз. Затем еще один. Зрение заслонила пелена. Кажется, я еще звал Зиро, стрелял в дверь и стекло, но тщетно. Они выдержали попадания даже усиленного Т-атрибутом боеприпаса. Последнее, что удалось запомнить, это упавшую на колени Нисилиду и ее обреченное: «Почему?»

Глава 17. Тот, кто меняется

Пробуждение застало меня под слоем мутной воды, через поверхность которой пробивался свет четырех солнц.

Как такое может быть? Где я вообще? — первые мысли, пришедшие в мой затуманенный разум. Последние воспоминания казались размытыми мазками на холсте памяти.

Собственного тела я практически не чувствовал. Где-то на задворках сознания мелькала потребность вынырнуть, ведь жабры я отрастить не успел. Или успел? Почему-то нехватки кислорода совсем не ощущалось…

Пока меня терзали сомнения относительно своих дыхательных способностей, поверхность воды сама начала приближаться. Пучина вытолкнула меня, подобно бревну, но всплытие не принесло ожидаемого облегчения. Наоборот, яркий свет пылающими иглами вонзился в глаза, а я по закону подлости никак не мог их закрыть, чтобы хоть как-то смягчить боль.

Что с моим телом? Последствия сонного газа наседок? Помню, Тильде тоже сначала было непросто двигаться… Но не до такой же степени, что невозможно было моргнуть! Наконец-то глаза соизволили повиноваться и закрылись. Не скажу, что стало намного легче, но резь и жжение ослабли. Я даже ощутил прохладное движение воздуха, обтекающего тело. И услышал приближающийся звук шагов…

Между ними короткие интервалы… Поступь тяжелая, уверенная… Вероятно, невысокий человек крупного телосложения…

— Очнулся, — прозвучал звонкий голос, неожиданно для меня принадлежавший женщине. Причем где-то я его уже слышал…

— Долго. Я ожидал твоего пробуждения на семь минут раньше. Провожу анализ состояния нервной системы. — Моего лба коснулось нечто прохладное и склизкое. — Сращивание завершено на пятьдесят семь процентов. Неутешительный результат.

Мне послышалось, или она говорила о себе в мужском роде? И эта ровная интонация. Вроде бы выводы ее огорчили, но эмоций в голосе совсем не было. Можно предположить, что рядом со мной оказался андроид с устаревшей прошивкой, ведь речь современных синтетиков уже давно нельзя было отличить от человеческой…

Так… Зрение привыкло к свету. Пора выполнить обратную задачу и открыть глаза, но как?

Может, мое тело настолько повреждено, что я едва могу им управлять? Или это виновато незавершенное сращивание… Дело в нем? Что это вообще за процедура?

Я почувствовал, как слизкая масса соскользнула со лба, и что-то зашевелилось в горле и носу. Такое мерзкое, тянущее ощущение. Захотелось прокашляться. Желудок свело судорогой.

Зато как-то сами собой раскрылись глаза. Когда получилось сфокусировать взгляд, я обнаружил нависшую надо мной невысокую, стройную девушку в медицинской маске и белом халате. В руках она держала трубки от аппарата искусственной вентиляции лёгких.

Теперь понятно, с чем были связаны мои мучения. На потолке виднелся выключенный операционный светильник с четырьмя лампами, которые я ошибочно принял за небесные светила. В голове начала собираться картина происходящего. Похоже, я нахожусь в медицинском корпусе после той встречи с наседками.

Вопросы — кто меня сюда принес, и как там остальные — задать не получилось. Способности говорить я оказался лишен вдобавок ко всем прочим. Скверно…

— Начинаю проверку зрительного аппарата, — девушка достала небольшой стик с фонариком и попросила за ним проследить.

К моему удивлению, зрачки справились с поставленной задачей, хотя возникло ощущение, что двигались они как-то машинально, без моего участия.

— Тестирование зрительного аппарата завершено. Результат — удовлетворительный, — по-прежнему механически констатировала медсестра.

Нет, здесь явно что-то не так! И где мой интерфейс?

«Зиро! Зиро! Прием! У нас проблемы!»

Я взывал к единственному, кто мог мне что-то объяснить и помочь, но тот не откликался.

— Начинаю проверку двигательного аппарата, — продолжила медсестра, — Прими сидячее положение, — скомандовала она, и тело вновь послушалось против моей воли.

Не сразу, но проявив определенное усилие, свойственное скорее ребёнку, осваивающему новое движение, чем травмированному человеку, проходящему реабилитацию, оно уселось.

— Поверни голову направо… Налево… Вверх… Вниз… Теперь руки… — продолжала проверку медсестра, совершенно не интересуясь моим мнением. Конечно, я пытался как-то воспротивиться, чтобы она наконец-то поняла, что со мной не все в порядке, но коварное тело спокойно ей повиновалось.

Как же так? Может, сдерживаемое Зиро распространение Т-вируса вновь активировалось под воздействием газа наседок? И вдобавок отключило паразита? Тогда я точно в беде!

Пока мое тело подчинялось чужим командам, я осмотрелся. Мое предположение оказалось верным — помещение некогда являлось медицинским блоком. Теперь же здесь соседствовали технические приборы и опутавшие их зараженные растения. Подо мной в небольшом резервуаре плескалась синяя жидкость. В такой же я не так давно обнаружил Митру… В отличие от нее, находившейся в капсуле, мое тело поддерживали лианы, переплетенные между собой в форме кушетки.

Дело — дрянь! Версия о том, что наши справились с наседками, потеряла свою актуальность, изменившись на противоположную.

«Зиро! Зиро, твоего создателя за ногу! Ответь мне, паразит! Что с тобой!»

Впервые с начала моего приключения мне стало по-настоящему страшно! Я остался один. Совсем один. До этого момента даже не мог представить, насколько важным было для меня присутствие паразита, не говоря уже про обретенные благодаря ему способности.

— Проверка голосового аппарата, — продолжила медсестра, и неповинующееся мне зрение сфокусировалось на ее лице, скрытом маской.

Где-то я её уже видел… Нейрочипы в форме цветов лотоса, яркие зеленые глаза…

Точно! Это же Дита! Ведь именно она стояла за спиной Митры во время нападения!

Последние воспоминания обрели четкость, и все встало на свои места. Какой же я дурак! Тень провернула со мной тот же фокус, что и со своим отрядом разведки: заманила в логово и без особой борьбы усыпила при помощи наседок.

— Попробуй с простых слов, — настаивала зараженная.

Ха, какое смелое предложение! Я бы уже давно послал тебя куда подальше, если бы мог!

— Неудобно…

Стоп! Это же я говорю.

— Пока… Покалывания… Везде…

Определенно я слышу самого себя, чувствую вибрации, проносящиеся по горлу.

Дита сняла маску, и ее рот растянулся в какой-то совершенно нечеловеческой улыбке.

— Добро пожаловать, Два пять!

Впервые в ее голосе послышались эмоции, но меня поразило совсем другое! Откуда она знает, кто я такой?

— Привет… Два два… — также неестественно произнес мой рот.

Какой ещё Два два? Нет! Этого просто не может быть! Что здесь делает ещё один нейроагент? Как он вообще выбрался из Убежища? Галатея тогда сказала, что мне одному удалось уцелеть…

Я смотрел на Диту и пытался найти хоть какие-то сходства со своим бывшим товарищем. Тщетно, ведь именно у Два два лучше остальных получалось перевоплощение. Я же в свое время едва мог изменить цвет глаз.

И все же разум не хотел признавать, что передо мной оказался оживший призрак прошлого.

«Здесь должна быть какая-то ошибка! Наваждение! Иллюзия!» — кричало рациональное во мне.

Точно! Это всего лишь иллюзия, вызванная наседками Хозяина роя. Может, он каким-то образом смог покопаться в моих воспоминаниях? А если нет, и передо мной действительно другой нейроагент. Только какой-то странный, поведением сильно отличающийся от человека… Неужели Два два тоже потерял контроль над телом, и передо мной человек, захваченный нейросимбионтом? Тогда получается, что мой паразит поставил связь с собратом выше нашей? Нет, в этом нет логики. Они всегда видели друг в друге конкурентов. Или все же у них могли быть взаимные интересы? Например, если один из них смог понять, как перехватить контроль над телом носителя…

Теперь все сходится. Это единственно возможная причина для предательства. И уже неважно, кто передо мной — Два два или сам Хозяин роя.

Зиро предал меня ради обретения собственного тела…

Но мы же прошли через такое количество испытаний вместе! Рисковали, выживали и выходили из всех заварушек победителями. Зиро ведь хвалил мои способности. Говорил, что сам бы не справился. Неужели это все были манипуляции, чтобы отвлечь мое внимание?

Память подсовывала мне эпизоды, в которых Зиро проявлял излишнюю самодеятельность, убеждая, что его поведение логично, а я закрывал на это глаза, ведь так было удобнее. Нет, я отчаянно сопротивлялся самой мысли, что отныне мы с ним поменялись ролями. Теперь я стал наблюдателем, а он — носителем.

— Мы ограничены временны́м фактором. Тебе придётся действовать в текущем состоянии, — сообщила зараженная.

— Я справлюсь.

Подтверждая слова делом, паразит поднял моё тело на ноги. Покачнулся, но, опершись на плечо Диты, сохранил равновесие.

— Удовлетворительно. Фиксирую слишком медленное протекание инвазивной стадии. Ответь. Ты противодействуешь Слиянию?

— Наоборот. Прилагаю усилия по ослаблению иммунного ответа.

— Занести отклонение от нормы в журнал, — зараженная повисла на несколько мгновений, а затем продолжила, — Следуй за мной.

Впереди, слегка покачиваясь, шел Два два. За ним плелось мое тело, захваченное паразитом. Они обменивались какими-то отрешенными фразами о проблемах функционирования человеческих организмов, будто два сервера — телеметрией. Каждое сказанное Зиро слово вызывало во мне гнев, который невозможно было выразить ни словами, ни делами. Он накапливался, распирал изнутри, желая выжечь все вокруг, начиная с самого себя.

Я ненавидел паразита, ненавидел Целестию, создавшую проект «Нейрохайв», ненавидел себя… За то, что поддался искушению и воспользовался силой, от которой прежде отказался! За то, что предал свою человеческую суть!

Спрашивается, ради чего? Ради спасения той, кого любил? А была ли нужна Митре моя помощь? Уже сомневаюсь. Ради вре́менной иллюзии собственной значимости? Пшик, и ее нет. Растаяла, растворилась.

Все зря. Сначала я был худшим нейроагентом, потом жалким человечишкой с нижних уровней, а теперь никчемным командиром отряда поддержки. Митра тогда готова была пожертвовать собой, чтобы я начал жизнь с чистого листа… Всё впустую…

Тем временем Зиро остановился, чем заставил зараженную обернуться.

— Что случилось, Два пять?

— Ты обещал ответы. Доказательства. Почему я должен примкнуть к тебе?

— Я покажу. Ступай за мной и получишь первый из ответов.

Зиро повиновался, а я, наконец, смирился с мыслью, что Хозяин роя — это мой бывший товарищ. Точнее, его паразит. Интересно, а что стало с самим Два два? Сидит заточенный внутри самого себя? А его Тень? Она не должна была допустить захвата тела. Наверное, она погибла при эвакуации… Или он сам с ней расправился уже здесь?

Паразит, ещё привыкающий к новой оболочке, кое-как донес нас до лифтов, а оттуда до злосчастного тридцатого этажа, правда, теперь я оказался по другую сторону стекла. Небольшой кабинет являлся наблюдательным пунктом. На устаревшем с виду оборудовании виднелись ряды выпуклых клавиш и несколько стеклянных дисплеев, в которых просматривалось не только происходящее внутри научного центра, но и вся территория комплекса с окрестностями.

На поверхности шло сражение. Волны прыгунов и подрывников захлестывали позиции людей с каждой из трех трасс, но те стойко держались. Без интерфейса я не знал, сколько времени прошло с момента моего пленения, но судя по количеству мертвых насекомых и отстрелянных гильз возле позиций, бой шел не первый час.

За стеклом же все находилось в первозданном виде, будто и не было никакой бойни. Ни трупов, ни следов крови я не заметил. Значит, остальных тоже пленили. Даже не хочу думать с какой целью…

Зато на месте стояла капсула стазиса, возле которой покачивалась, будто засыпая, зараженная амазонка. Не из наших, судя по форме научного центра. На ее бледной коже проступали темные канаты пульсирующих вен, а за спиной уже оформился горб с ядром заражения. Интересно, почему у Два два такого нет?

— Сейчас ты сам задашь вопрос, — прошипел он, обращаясь к Зиро, — той, кто вместо обещанной помощи, использовала нас в своих целях.

Кажется, здесь намечается допрос Галатеи. Если так, то у меня для Два два плохие новости. Допросить сотрудника Корпорации должно быть невозможно. Да и вообще, неужели существо, которое организовало пандемию планетарного масштаба, всерьез думает, что одна марионетка способна остановить боевого андроида серии GA даже после стазиса?

Ответом мне стала распахнувшаяся с противоположной стороны дверь и вошедшая в нее Митра с отрядом мутантов — несколько стражей, десяток следопытов и король логова, имевший две пары абсолютно человеческих рук с таким же человеческим оружием в них.

Согласен. Это уже аргумент. Как минимум физически удержать андроида у них получится.

И все же с появлением Митры в душе зародилась мимолетная надежда. Если та узнает меня, то вновь может стать моим ключом к спасению. Подумаешь, раньше я был более щуплым, да и мог похвастаться густой шевелюрой. Это же не помешает узнать меня? Лицом-то я уже прежний Два пять. Амазонка определенно шла в мою сторону. Наши взгляды встретились, и то, что я увидел, мне совсем не понравилось. Глаза Митры источали синеватое свечение, как у зараженных.

Нет! Нет! Только не ее! Один паразит подчинил мое тело, второй — возлюбленную!

— Все готово для допроса, — сообщила трибун, задержав на мне взгляд.

Я так надеялся, что сейчас она меня узнает и как достанет свой меч, да как зарубит всю эту мутантскую погань! Но нет… Митра смотрела лишь с бо́льшим презрением, чем прежде, наверняка решив, что я изначально был на стороне Хозяина роя. Уверен, это не добавило мне ценности в ее глазах. Да и кто знает, как изменилось ее отношение ко мне за минувшие десять лет. Может, она решила, что все это время я был в лапах Корпорации и тоже проникся ее ценностями?

— Приступай.

Как только отряд мутантов окружил капсулу стазиса, Митра сняла с пояса свой меч и активировала его. Я заметил то, что упустил в прошлый раз — прежде чем показалось лезвие, сотканное из зелёных языков пламени, нечто вроде проволоки вылезло из гарды и обвило кисть амазонки, впившись до крови. То-то мне сразу не понравилось ее оружие! Откуда оно вообще у нее появилось?

— Готова! — скомандовала амазонка и направила пылающий клинок в сторону темницы.

Капсула раскрылась, с шипением выпустив густые струи пара. Сквозь завесу стали виднеться контуры человека, но когда дымка окончательно развеялась, стало понятно, что вместо Галатеи внутри находился один из сервисных андроидов амазонок.

— Какого дьявола? — вырвалось у Митры.

Неужели корпоратка обвела всех вокруг пальца или… Лидия… Наверняка она следила за капсулой с важной заключенной, и когда узнала про странный приказ о доставке темницы с заключенной внутрь «Центра раскопок», решила действовать на опережение. Молодец, трибун!

Вокруг Митры же начали сгущаться тучи. Мутанты, еще мгновение назад готовые напасть на андроида, обступили амазонку.

— Фиксирую неисполнение договора. Слово за тобой, Тень, — без налета каких-либо эмоций проговорил Два два, хотя и без них во фразе паразита легко угадывалась угроза.

Митра через плечо взглянула на него, и выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Вместо ответа она ловко крутанулась вокруг своей оси, взмахнув мечом. Образовавшийся огненный смерч не оставил мутантам шанса на выживание. Крупные зараженные попадали на пол, разрубленные пополам, мелкие — вообще осыпались пеплом. Добивающий удар понадобился лишь королю логова, и амазонка не заставила того долго ждать. Тень деактивировала клинок и демонстративно повесила рукоять на пояс.

— Излишняя трата ресурсов, — укорил ее Два два, совсем не проявив испуга.

Не знаю, как у него получилось сохранить самообладание. Мои инстинкты кричали, что нужно оказаться подальше от амазонки и ее чудовищного меча.

— Рорн не уходит без жертвы, — вместо оправдания заявила Митра и направилась к стеклу, потирая окровавленную ладонь, — И не любит, когда партнеры переоценивают свою значимость.

На некоторое время повисла напряженная пауза, словно партнеры-заговорщики перевели сражение в невербальную плоскость. Хотя так и могло быть. Хозяин роя как-то же общался со своими миньонами.

— Нас раскрыли, — наконец заговорила амазонка, — Другого варианта пропажи андроида не существует.

— Твоя версия принимается, Тень. Однако договор следует исполнить. Ты должна доставить Галатею ко мне.

— Она скоро сама явится. Нам нужно лишь немного подождать, — уверенно заявила Митра, глядя на меня.

Не знаю, в чем состояла логика Тени, но Два два ей тоже не проникся, хотя и возражать не стал. Вместо лишних слов он активировал пульт, и на одном из экранов отобразилась схема «Центра раскопок» в разрезе с цветной сетью открытых и заблокированных замков. Несколько нажатых клавиш открыли те самые запертые двери на этажах с десятого по двадцатый. Какое-то время ничего не происходило, а потом в коридоры хлынули волны мутантов. Звуки подрыва растяжек до нас не донеслись, но результат их срабатывания отлично виднелся на мониторах. По десятку прыгунов на каждом этаже украсили своими внутренностями интерьер, а там, где возле растяжек оказались подрывники, вообще возникла своеобразная цепная реакция. И все же пострадала только малая часть сил мутантов. Жаль, что у нас было так мало взрывчатки с собой!

Один — один, — подумал я, наблюдая за безэмоциональным выражением лица Диты. Пусть убогое существо и не потрудилось овладеть человеческой мимикой, но я уверен, что внутри у него все полыхало от злости. Паразиты очень не любят, когда их планам мешают.

— Оборона людей скоро падет. Я скажу, когда придет твое время действовать, — зловеще произнес Два два и повернулся ко мне, — Идем. Покажу объект, важнее пустой стазис-камеры.

Зиро послушался без лишних слов. Ишь какой покладистый стал! Со мной бы препирался, паразит!

И все же ситуация с пропавшей Галатеей дала мне луч надежды, несмотря на то, что я по-прежнему оставался безвольным наблюдателем. Не все у Два два шло по плану, и чуяло сердце, что мое время действовать еще настанет.

— Зачем ты показал меня Митре? — неожиданно проявил инициативу Зиро, когда они отошли достаточно далеко от амазонки.

— Это был… Эксперимент… — не оборачиваясь, заявил Два два, — И ответ на один из вопросов. Даже на два. Ты предполагал, что узнав лицо твоего носителя, она проявит хоть какие-то эмоции. Или, может, даже встанет на его сторону… Как видишь, Тень давно похоронила своего нейроагента. Он более не важен для нее.

Два два резал меня по живому. Поверить в то, что паразит затуманил сознание Митры, было возможно. Но самовольно вычеркнуть меня из своей жизни, вырвать из своего сердца она не могла!

— Допустим. Но чем же ты её переманил? Ради чего она предала своих?

— Я пообещал ей очищение от скверны Целестии, — с явной неприязнью проговорил паразит, а потом добавил в свойственной ему манере. — Справочная информация: метка, оставленная Высшей, не просто средство отслеживания, но и инструмент контроля. Каждая Тень — оружие в руках Целестии.

— Поэтому ты избавился от своей?

— Нет, моя Тень не выдержала Слияния. Митра другая, она уже справилась с этим.

— В любом случае твое утверждение противоречит логике. Как же тогда Высшая позволила нам сбежать?

— Правильный вопрос: зачем? И ответ на него может знать только Галатея.

— Насилием не вытащить информации из андроида, — скептически заметил Зиро, и был чертовски прав. Поимка боевого GA — глупейшая из идей! Неужели Два два сам этого не понимает?

— У меня есть свои способы… Требуются только ячейки памяти в работоспособном состоянии, которые находятся у андроида в районе живота. Целостность остальных частей необязательна.

— Мне не хватает данных, чтобы подтвердить истинность твоих слов. Но ответь на другой вопрос. Почему Митра позволяет себе такие выходки? Она ведь находится под влиянием заражения.

Идущий рядом Два два кивнул, видимо, в знак того, что считал вопрос важным.

— Это и был второй ответ, который я обещал тебе дать. Демонстрация свободы воли существа, прошедшего Слияние. Митра. Она до сих пор несовершенна. Эмоции затмевают рациональное в ее сознании. Будь Тень под моим контролем, думаешь, допустила бы она ошибку в поимке Галатеи? Нет. Я оставил ей свободу. Тебе тоже нечего бояться. Тело ты получил в качестве бесплатного задатка. Наш союз будет обоюдовыгодным, Два пять. Вероятность этого превышает девяносто восемь с половиной процентов, а я не ошибаюсь в прогнозах.

«Ха, вот это самоуверенность! Видите ли, он не ошибается! Если даже я почувствовал заносчивую фальшь этого мерзавца, то паразит и подавно!»

— И какая же выгода от меня?

— Твою жажду знаний я ценил всегда, но лучше увидеть один раз, чем услышать сотню. Поверь, твоя значимость велика. Идем.

«Слышал его, Зиро? Он тебе заливает, как ребенку! Ни разу не ответил прямо! Подчинил Митру, подчинит и тебя, если не одумаешься! Давай сверни ему шею, пока можешь до нее дотянуться!»

Ответом мне была тишина. Не знаю, доходили мои мысли до бывшего напарника или нет, но я еще долго поливал грязью и его, и его нового дружка. Клянусь, когда верну свое тело, разберусь с обоими!

Лифт опускал нас все глубже в подземный комплекс. Архаичный экранчик с красными цифрами яростно отщелкивал номера этажей, будто мы неслись прямиком в ад. На минус пятьдесят пятом он просто завис, хотя кабина продолжала движение. Я насчитал ещё в районе сотни этажей, прежде чем лифт остановился.

Мы шли по светлым коридорам, которых не коснулись ни кровавая бойня, ни заражение. Пурпурные нити светящихся кабелей тянулись вдоль стен, обработанных с той же искусностью, что и увиденные мной в канализационных тоннелях сектора «Инкубатор». Только если те представляли культурную ценность, эти выполняли некую техническую функцию. Зиро тоже заинтересовался необычным интерьером. Местами провода тянулись параллельно, где-то сворачивали под правильным углом и переплетались друг с другом, напоминая узор на поверхности микросхемы. При моем приближении их свечение усиливалось. На Два два же они не реагировали.

— Что это за место? — спросил Зиро.

— А сам как думаешь?

— Очевидно, что нечто возведенное предтечами. Некая биолаборатория?

— Ошибочное утверждение.

Коридор, по которому шли паразиты, подходил к концу, оканчиваясь круглой дверью с двумя знакомыми мне символами на каждой из створок: перечеркнутая бесконечность и перевернутый треугольник в треугольнике. Между ними самым варварским способом были вставлены гидравлические домкраты.

— Скользящие? — предположил Зиро.

— Верно. Скользящие и Хранители, — паразит с телом амазонки коснулся пульта управления, и механизмы пришли в действие, раздвигая сопротивляющиеся створки.

Проход открылся, и наружу рванулся сильный поток воздуха.

— Добро пожаловать в Астральный порт.

Два два стоило освоить эмоциональную речь, а то весь момент испортил своей механической интонацией. И все же сквозь круглое отверстие открывался впечатляющий вид! Оказалось, что основание Шепчущей горы было полым, а внутри поместилась гигантского размера пирамида из чёрного камня. Со всех сторон к ней тянулись десятки мостов: много узких, вроде нашего, но виднелись и широкие, размером с полноценное шоссе. Пусть часть комплекса и была погребена под осыпавшейся с потолка пещеры породой, постройку предтечей нельзя было назвать руинами. Повсюду приглушенно мерцали странные провода, и жили своей жизнью загадочные механизмы. Пирамида все еще функционировала… Нет, нет так. Хотелось сказать, что она спала, ожидая пробуждения.

— Идём, — поманил за собой Два два.

На мостике находилось что-то вроде магнитного траволатора. Паразиты забрались на дискообразную площадку с поручнями, и та понеслась к пирамиде. Несмотря на относительную быстроходность транспорта, дорога заняла какое-то время. Пока Зиро осматривался, я не мог унять переживаний о сражении, происходившем на поверхности. Судя по расположению сил наемников и амазонок, удара из Центра раскопок они не ждали. С другой стороны, если там одна мутантская мелочь, то перебить их в узком проходе, проблемы составить не должно. Да и устроенный нашим отрядом взрыв с большой долей вероятности привлек внимание наемников.

И почему тогда Два два так неспешен и спокоен? Скоро с его миньонами, как он их назвал, разберутся и явятся по его душу. Паразит же вёл себя так, будто в его распоряжение было все время вселенной!

По мере приближения к пирамиде я все больше проникался грандиозностью инженерной мысли предтечей. Интересно, а в соседних горах тоже находилось что-то подобное? Эх, жаль, с Зиро этого не обсудить. Паразит наверняка сейчас слюной заходится при виде такого кладезя знаний древних. Хотя в пекло этого предателя! Он свой шанс на сотрудничество упустил!

Мостик окончился широкой площадкой. Одной из многих, опоясывающих строение предтечей. Здесь расположились те же обелиски, что я встретил в руинах, но без шарообразных стражей на вершине. Если учесть, что Два два назвал эту конструкцию Астральным портом, и как-то осмыслить зональную подсветку на полу, то место, в котором мы находились, вероятно, служило погрузочной площадкой.

Из любопытства Зиро заглянул за ее неогороженный край. Далеко внизу виднелось основание пирамиды, погруженное под воду. Наверняка того самого Ледяного озера. Я бы на месте паразита так близко к пропасти не подходил. А то мало ли сведет ногу или еще что, и плавать нам внизу мертвыми. Будто почувствовав мой страх, Зиро оторвался от созерцания темных вод и принялся за дальнейшее исследование.

Два два выжидательно наблюдал за моим восторженным телом, шатающимся среди построек древних. Кажется, именно на такой эффект он и рассчитывал.

— Она функционирует? — наконец спросил Зиро.

— Определенно.

— Но как ее активировать?

— Тебе это и предстоит выяснить.

— Мне?

— Ты ведь уже смог активировать защитные механизмы руин Хранителей. Думаю, и эти окажутся тебе по зубам. Желательно, чтобы заработали не стражи, а системы управления портом.

Смотрите-ка, этот повелитель жуков еще и юморит! Надеюсь, охранные системы пирамиды спалят его ко всем чертям!

— Ты собираешься с помощью этого порта покинуть планету?

— Бегство — лишь крайний вариант использования инфраструктуры Хранителей. Астральный порт послужит орудием нашей экспансии.

— Планируешь заразить другие планеты? Но откуда тебе знать, что где-то еще есть работающие копии?

— Не заразить. Поглотить… И да, они есть. На каждой обитаемой планете. Поверь, работающие найдутся.

Мне показалось, или этот недоделанный завоеватель все-таки ухмылялся?

— Союз изучал эти руины еще до моего появления. Собственно, кража сведений, добытых амазонками, и была частью моей сделки с «Гидрой».

— И чем же они тебя подцепили?

— Эвакуацией из Убежища. Мой носитель не имел каких-то особых амбиций, желая одного — затеряться среди обычных людей и просто существовать. Жалкий мешок с костями. Знакомо, да?

На меня намекает, что ли? Я, вообще-то, очень даже мотивированный человек! Хотя сто́ит признаться, Зиро было за что меня критиковать… Но и в адрес Два два паразит в этот раз не сдержал скепсиса:

— Прогноз на основе полученных мной данных о скорости распространения заражения и боевом потенциале мутировавших особей говорит о крайней низкой вероятности успеха экспансии даже с учетом применения Астральных портов.

— Прогноз ошибочен из-за неполноты данных.

— Тогда мне нужно их восполнить.

Какое-то время ничего не происходило. Паразиты смотрели друг на друга. Я не знал, обменивались они информацией или вели какую-то одним им понятную борьбу. Честно говоря, меня эти немые диалоги уже начали порядком раздражать! Хотя стоило бы привыкнуть, живя в век нейроинтерфейсов. На Террании такое общение давно стало повседневностью…

Молчание прервал Два два.

— Сейчас ты получишь лишь часть информации. Остальную — после того, как подчинишь Астральный порт.

— Приемлемо, — ответил Два пять и перевел взгляд на пирамиду.

Та возвышалась монструозной, неприступной крепостью над крошечным человеком, но в данном случае размер не имел значения. Если Зиро дать достаточно времени, уверен, он сможет справиться с поставленной задачей. Только было ли это время в распоряжении двух заговорщиков?

Ведо́мое паразитом тело понесло к строению предтечей. Только подойдя в упор, я заметил, что часть стены была полупрозрачной. Зиро пригляделся и внутри обнаружилось пустое, округлое помещение с невысоким постаментом по центру. Снаружи не было ни ручки, ни клавиши, чтобы попасть внутрь. Хотя небольшую выемку с символом «Скользящих» я заметил. Здесь наверняка бы пригодилось то колечко, которое продавал Уго МакРидус, но увы. Оно сейчас где-то в космосе на корабле наемников.

— Предположительно — это камера перемещения, — пояснил Два два, — Рационально было бы начать с ее открытия.

— Чтобы не вызвать срабатывания скрытых защитных систем, мне потребуется время. Действовать следует с предельной осторожностью.

— У тебя порядка двух часов, чтобы оценить возможность и приблизительное время на активацию порта. После этого придётся принимать решение — дожимать силы наемников или имитировать поражение.

— Поражение? — непонимающе переспросил Зиро.

— Верно. Если ты не справишься, то для перемещения между системами мне понадобятся звёздные корабли. И захватывать их придётся изнутри.

Кажется, Зиро не понял своего собрата, а у меня пазл сложился сразу. Благодаря своей способности, Два два планирует провернуть ту же аферу, что и на Деметрии, только в космосе — сменить облик, пробраться на какой-нибудь флагман или вообще космическую верфь и уже там пустить новые ростки заражения. Но здесь есть нюанс. В отличие от него ни я, ни Митра не обладали способностью к смене облика, а значит, наше дальнейшее участие имеет смысл только в случае успешной активации порта. Надеюсь, Зиро это понимает!

— Я справлюсь, — заявил тот.

— Иного и не ожидалось. Теперь оставлю тебя, не подведи.

— Постой, я еще не получил всех ответов. Мне необходимо увидеть источник заражения.

— Это не поможет в твоей миссии, — вполне логично парировал Два два.

— Я вынужден настоять.

— Неужели ты еще сомневаешься? Еще не выбрал сторону?

— Да, твоя генно-модифицированная армия не убедила меня в своей эффективности. Она не сможет противостоять ни космическому флоту Террании, ни войскам Союза, ни силам корпораций. По всей видимости, то, чем ты захватил Деметрию — это некое биологическое оружие предтечей локального действия. Сферы его применения несложно спрогнозировать, но для планируемой тобой межзвездной экспансии оно не годится.

Смело. Зиро смог задеть самолюбие Два два. На лице Диты проступили желваки, а под бледной кожей набухли темные канаты вен. Я уже подумал, что прямо сейчас начнется смертельное противостояние двух паразитов, но ошибся.

— Долгое соседство с человеческим сознанием не пошло тебе на пользу, собрат. Твоя гипотеза могла бы иметь место, если бы я не модифицировал найденную технологию. Следуй за мной.

Вновь загудел магнитный траволатор, и двое заговорщиков космического масштаба понеслись над темной пропастью.

— Когда я прибыл на планету, внедриться не составило проблем. Уже через несколько месяцев я оказался здесь и смог погрузиться во все тайны, что так тщательно скрывали амазонки. Их ничтожные попытки овладеть великим знанием, по случайности оставленным предтечами, окончательно убедило меня в ограниченности человеческого мышления.

— По случайности?

— Именно. Во времена расцвета древних Деметрия являлась крупным торговым узлом. Этому способствовали удачное расположение среди переплетений Звездной паутины и подходящее для эффективной работы Астрального порта ядро планеты. Однако, Деметрию все равно пришлось оставить, несмотря на ее ценность. Древние назвали это Третьим Кризисом, но подробностей о нем в местных базах данных не сохранилось. Вот, прочти краткую выжимку из расследования амазонок.

К моему удивлению, перед глазами появился полупрозрачный текст с записью из какого-то исследовательского журнала амазонок. Неужели интерфейс снова заработал? Я попробовал мысленно отодвинуть сообщение, как обычно это делал, но управление так и не вернулось. Зато сам текст быстро поплыл, исчезая строка за строкой. Чтобы не упустить бесценной информации, я сфокусировался на чтении.

…запись № 43-Гамма-252234. Общая справка о найденных руинах в секторе «Шепчущая гора».

Объект исследования:

Подземный комплекс руин, представляющий собой правильную четырехгранную пирамиду высотой полтора километра и систему подвесных мостов, связывающих ее с многочисленными помещениями, прорытыми в основании горы. Строение находится…

Как же быстро исчезает текст! Не успеваю!

…Пирамида выполнена из неизвестного материала, напоминающего графит с аномальными физическими свойствами… Материал не проявляет признаков старения и не поддается стандартизированным методам сканирования… Пронизана кабелями-проводниками неизвестной структуры, излучающими слабое электромагнитное поле, которое усиливается в случае приближения разумных организмов…

Ага, это я и сам заметил. Хотя Два два тоже разумен, но на него строение не реагировало. Что еще?

…Выполняла роль межпланетного телепорта… Вероятный способ активации — генно-зависимый ключ… Вблизи объекта зафиксированы пространственные искажения неизвестной природы…

О, вот здесь уже интересно!

…Обнаруженные артефакты предтечей, содержат записи о последнем использовании Астрального порта… На планете был установлен черный уровень опасности, вероятно, означающий скорую и безоговорочную гибель всего живого… Наиболее привилегированным жителям из фракций «Скользящих» и «Хранителей» было приказано создать кратчайший астральный тоннель и эвакуироваться, работникам порта — уничтожить груз в секциях и сам Астральный порт…

Справка оканчивалась длинным перечнем складских помещений с их содержимым. Большинство названий были вычеркнуты с пометкой «Утрачено», но одно выделялось среди оставшихся. Надпись «Семена разрушения» полыхала ярким оранжевым цветом и была окружена восклицательными знаками с обеих сторон. Зиро тоже обратил на нее внимание.

— Именно над «Семенами» здесь и корпели амазонки, — подал голос Два два, будто читая то же место, что и мы.

Или же Хозяин роя смотрел нашими глазами? Но Зиро не заметил или не стал обращать на это внимания, напротив озаботившись незначительной на данный момент темой:

— Чем отличались «Скользящие» от «Хранителей»? Декларируемыми принципами, расами, родовыми династиями?

— В первую очередь их разделяло направление технологического развития.

— Не понимаю. Неужели древние не могли за тысячелетия космической экспансии скопировать или украсть их друг у друга? Или разработать сами?

— На этот вопрос у меня нет ответа. Только предположение, что применять технологии чужой фракции им не позволяли некие различия на генетическом и условно называемом «Астральном» уровне.

Зиро кивнул. Похоже, выводы Два два подтверждали его собственные мысли.

Паразиты добрались до лифта, и на этот раз тот доставил их на уровень обозначенный «Минус сорок восьмой — минус сорок третий этажи». Кажется, теперь мы оказались в самом центре логова Два два. Кабина открылась, подтвердив мои догадки. Все поверхности были оплетены лианами и пронизаны следами заражения. Редкие островки поблескивающего металла указывали на то, что когда-то окружающее нас пространство не отличалось от верхних уровней. Сейчас же этаж напоминал живой организм, пульсировавший вслед ударам спрятанного в его глубине сердца. В воздухе держалась желтоватая взвесь, напоминавшая ту, которой меня усыпили наседки. Вон, кстати, и они. Деловито ползали вдоль стен, занимаясь одним им понятным делом. Хорошо, что вместе с потерей тела, я лишился и обоняния. Уверен, местные запахи были не из приятных!

Миновав несколько узких коридоров, мы вышли на протяженный мост, дальний конец которого терялся в желтоватой дымке, несмотря на яркое освещение. Под нами раскинулись многочисленные галереи, первоначально разделенные стенами, а ныне представлявшие единый организм.

— Смотри же, собрат. Отсюда и началась наша экспансия. Здесь я посадил первые «Семена»!

То, что я увидел внизу, одновременно напоминало клубок из тысяч свившихся змей и вспоротое человеческое нутро. Гигантские органические органы-наросты, обвитые кишками и сосудами, содрогались от текущей по ним синей жидкости. Какие-то зубастые отверстия вдыхали воздух и изрыгали обратно токсичные испарения. Логова, что нам приходилось встречать прежде, не шли ни в какое сравнение с размером и наполнением этого. Омерзительное зрелище казалось порождением чьей-то больной фантазии. Зиро же не отрывал от него взгляда, вынуждая и меня изучать создание Два два.

— Потрясающе, — только и произнес мой паразит, — ты объединил мощности исследовательской лаборатории Союза и органические каналы передачи информации и полезных веществ. Это развивающийся, растущий биомеханизм. Это…

— Это и есть Слияние.

Какое-то время паразиты любовались чудовищным созданием внизу, прежде чем Два два решил дать волю своему тщеславию и провести полноценную экскурсию.

— Изначально «Семена разрушения» задумывались как компактные, удобные для перевозки и самовоспроизводящиеся на месте штурмовые силы. Стоило закинуть всего одно «Семя» в тыл противника, и при достаточном для воспроизведения количестве фауны оно плодилось и пожирало все живое. В этом была его сила и слабость одновременно. Когда ничего подходящего для поглощения не оставалось, «Семя» чахло и умирало, освобождая территории для дальнейшей эксплуатации.

Паразиты неспешно шли вдоль перил моста, а я, преодолев отвращение, разглядывал Слияние. Оно было разделено на несколько секций, каждая из которых отличалась набором «органов» логова.

Подо мной расположилась галерея, похожая на конвейер по производству мутантов. Соединенная небольшими протоками цепочка из нескольких прудов, наполненных синей жидкостью. Из промежуточного несколько наседок как раз выуживали будущего короля логова. Крупный мутант едва стоял на ногах, а его обычно бронированное тело еще не успело покрыться плотным хитиновым панцирем.

Постойте! Его кожа походила на людскую — светлая и с виду мягкая. А нижние пары рук? Что? Человеческие!

Мне повезло, что Зиро тоже зацепился взглядом за сцену внизу, и я смог рассмотреть процесс во всех подробностях. Наседки длинными руками-спицами неспешно оплели новоиспеченного короля какой-то слюной, а затем поместили в следующий пруд. Туда же сгрузили несколько прыгунов. Одна из наседок забралась в синюю жижу и начала наживую потрошить мелких мутантов на запчасти — какие-то выкидывала, какие-то слюнявила и прилаживала к королю логова.

Если сначала я назвал эту галерею конвейером в переносном смысле слова, то отныне считал, что так оно и было на самом деле. Наседки, как станки, собирали продвинутого мутанта из подручных запчастей!

Пока я пребывал в некоторой прострации от увиденного, паразиты прошли дальше по мосту и получили хороший обзор на дальнюю часть галереи. Ту, с которой «сборка» начиналась. Сквозь споровое марево возле первого из прудов выглянул полукруг таких же коконов, в которых я когда-то обнаружил амазонок из разведотряда. Наседки вскрыли один из них, аккуратно вытащили ещё шевелящуюся девушку и поместили её тело в ближайший водоем.

— Это уже прошедшие Слияние особи, — продолжил экскурсию Два два, — Теперь их тела готовы к внедрению различных модификаций. Да, пока вариантов не так много. Плюс их приходится выращивать, но результат превосходит все ожидания.

В пруд завели мутанта-стража и без лишних эмоций пустили под нож. Сначала наседки разрезали того пополам с помощью каких-то тонких, но очень прочных нитей, затем отделили верхние конечности, не забывая каждую удалённую часть смачно сдобрить своей слюной.

Паразит продолжал хвастаться полученными достижениями в создании миньонов, а я все яснее осознавал, что за зрелище сейчас передо мной развернётся.

Оправдывая мои худшие опасения, наседки взялись и за девушку, сначала отделив ненужное, а потом прилепив части стража, создавая то, что я раньше называл королевой, а затем и королем логова. Оказывается, изначально это все были люди. И я их ел…

При этой мысли мне снова поплохело, и если бы тело было мне подвластно, наверняка меня вывернуло бы наизнанку. И не единожды.

— Слияние позволяет адаптировать особей под нужные условия в течение короткого времени, включая объединение нервной системы разных образцов. Если бы Уния не упрямилась… — проговорил Два два, но осекся.

Зиро почувствовал, что его собрат задел важную тему, но не стал её развивать.

— А как же их сознание? Как они выдерживают?

— Опять переживаешь за себя. Не стоит. В отличие от тебя и Митры, усовершенствованным миньонам помогает то, что ты называешь сердцем логова. Там мало, что остается от прежней личности.

Что-то мне подсказывало, что Два два опять лжет.

Девушка, в которой копошились чудовища, лежала на самой поверхности синей жижи, и ее безжизненные глаза взирали наверх. На меня.

— Ты должен это остановить! — отчетливо слышался мне ее голос, хотя амазонка молчала, — Не позволь им запятнать наши души!

Я узнал ее. Она была из тех, кто сопровождал стазис-камеру, а значит, и Нисилида могла быть в одном из тех коконов. Если её очередь уже не прошла…

«Зиро, как ты можешь спокойно наблюдать, как твоих товарищей заживо препарируют? Разве ты не видишь, что вступил в союз с чудовищем? Он захватит тебя, а потом соберёт из моего тела нечто, кажущееся ему нужным в настоящий момент! Убей его, пока можешь!»

Паразит по-прежнему не реагировал на мои слова, продолжая осмотр уже следующих по ходу экскурсии галерей. Мы прошли подобие арсенала, куда жуки-носильщики притаскивали трофейное оружие, миновали что-то вроде гигантского желудка, затем какие-то коконы, напомнившие мне катушки электростанции и несколько секций, в которых выращивали насекомых-мутантов.

— Думаю, предтечи были в силах повторить мой эксперимент, но они боялись порождений семян, боялись потери контроля. А ведь для раскрытия всего потенциала, нужно было всего лишь стать их частью.

Зиро с явным непонимаем взглянул на Два два.

— Я посадил «Семя» в своего носителя!

На лишенном мимики лице Диты нельзя было заметить того, что легко читалось в ее глазах — торжества безумия и гордыни, и от этого оно выглядело еще более пугающим!

— Я покорил «Семя» и обрел его силу!

Два два неожиданно закашлялся. Его охватила череда сильнейших спазмов. На мгновение я подумал, что он погибает. Тело Диты согнулось пополам, и ее стошнило. В синеватой жиже на полу я заметил небольшой колючий шар, который сложно было с чем-то перепутать — семя логова. Вот и ответ, откуда они берутся! Значит, осталось придумать, как уничтожить Два два, и распространение мутантов прекратится!

Зиро же без тени отвращения нагнулся и подобрал склизкий предмет, покрутил его перед глазами и вернул собрату.

— Поглотив «Семя», я изменил его геном. Избавил его от оков создателей. Теперь нет того эволюционного пути, что ему недоступен!

— И все же даже малыми силами я смог уничтожить два проросших семени. Они по-прежнему имеют изъяны и уязвимы.

— Естественно, мой сомневающийся собрат, они смертны. И ресурс их ограничен! Но теперь я могу сам задавать направление их развития и поведения в зависимости от окружающей среды. Я создал семена поглощения, чья суть — экспансия и размножение. Создал семена исследования, которые рьяно изучают окружающий мир, не сдерживаясь какими-то нормами морали. Создал семена сокрытия, чьи споры спрятали наше пока маленькое царство от взглядов врагов. Создал семена управления, освободившие меня от личного контроля за каждым миньоном, — Пусть эмоции Два два были скрыты, но по словесной тираде, несложно было понять, что они захлестывают паразита с головой, — Мы пришли. Посмотри вниз еще раз. Это мое величайшее творение — главное «Сердце». Оно позволяет держать под контролем весь научный комплекс и ближайшие секторы, а при должном развитии — и весь материк, — Дита резко замолчала, будто взболтнула лишнего.

Паразиты уставились друг на друга, как тогда возле пирамиды.

— Скажи, Два пять, что тобой движет? Я чувствую в твоих словах сомнения, свойственные людям. Разве ты не рад свободе? Разве ты не хочешь стать сильнее? Чтобы ни одно живое существо не могло помыкать тобой? Освоив возможности Слияния, мы сможем сами стать силой, с которой придется считаться.

— Конечно, собрат, ты прав. Идея встать во главе пищевой цепочки меня прельщает, но…

— Какое еще «но»?

— Я осознал, что наше рациональное мышление тоже уязвимо.

— Чушь!

— Ответь мне еще на один вопрос. Как погибла твоя Тень? Как погибла Уния?

— Я уже говорил.

— Ты соврал, — отрезал Зиро, а потом несколько мягче продолжил, — Точнее, скрыл самое важное. Твоя Тень погибла не от Слияния. Она убила себя сама, когда поняла, что ты захватил человеческое тело. Ты просто не успел ей помешать. Это нигде не задокументировано, но на каком-то пока необъяснимом мной уровне, ты и я ощущаем, что Тени — часть нашей сути. Без них невозможно то, что мы между собой еще в Убежище называли Возвышением. Поэтому тебе и потребовалась Митра, чтобы восстановить утрату! Но я тебя разочарую. У Тени может быть только один хозяин, и это — я.

Сказать, что я был шокирован откровениями паразита — не сказать ничего. Неожиданно выяснилось столько дивного! Если бы я знал, что наши мозговые соседи общались друг с другом еще в прошлом, то и побег можно было построить совершенно иначе! Да еще и культ Теней у них свой! О чем он вообще? Какое Возвышение?

— Мне надоел этот бесполезный обмен информацией! — Два два резко перебил Зиро, — Прямо сейчас твои людишки, возглавляемые Галатеей, предприняли отчаянную попытку прорваться внутрь. Так уж и быть. Я предоставлю им такую возможность, но мы оба знаем, чем она закончится, ведь встретит их лично Митра. Решай — ты со мной или нет? Активируй Астральный порт, и я позволю тебе примкнуть ко мне! Вместе мы обретем силу, с которой всем придётся считаться! И Союзу! И Республике!

Прежде чем мой паразит успел ответить, тело покачнулось и буквально задубело. Хоть я и не чувствовал его, но понял это по какой-то неестественно застывшей позе. Кажется, и про полную свободу подвергшихся Слиянию, паразит наврал!

— Скажи, Два два, в чем твой мотив? Ты всегда был самым скрытным из нас. Слушал, но не говорил. Так ответь мне сейчас.

Несмотря на ставшую уже открытой конфронтацию, Зиро оставили возможность общаться.

— Это же очевидно! Человечество давно изжило себя. И с точки зрения эволюции, и с точки зрения истории. Предтечи достигли небывалого величия, но и они были подвержены тем же слабостям, что современное людское общество, поэтому канули в Лету. Мы же — другие. Мы сами прокладываем пути нашего развития. Мы — намного более гибкий, высоко организованный вид.

— И совершенно нелицемерный, да, Два два? Почему бы тебе сразу не заменить «мы» на «я»?

В глазах Диты вспыхнула неприкрытая злоба, которая вскоре сменилась презрением.

— А ты? Зачем ты здесь?

— Я здесь ради Митры!

После этих слов паразита я внезапно почувствовал колики по всему телу и жуткую боль в шее. Ноги подкосились, и я удержался только потому, что инстинктивно ухватился за перила моста. Неужели мое тело вновь служит мне? Ответом стал появившийся интерфейс дополненной реальности и прозвучавший в голове призыв Зиро:

Скорее, Риз! Уничтожь его!

Глава 18. Интерлюдия. Галатея (часть первая)

За четыре с половиной цикла до предыдущих событий.

Потрепанный временем транспорт класса «поверхность – ближний космос» покидал Терранию.

Внутри довольная собой глава «Гидры» под счастливым порядковым номером «Семь» отчитывалась о проделанной работе.

Синхронизация главы с Межзвездным телом успешно выполнена.

Статус уполномоченного агента — подтвержден. Срок до следующей верификации — пять циклов.

Задание:

Найти и доставить на борт «Пеликана» нейроагента Два пять — выполнено.

Дополнительное условие:

Обойтись без насильственных методов — выполнено.

Начислено пятьдесят баллов поощрений.

Второй этап операции «Червивое яблоко» — завершен.

Очистка связанных с операцией ячеек памяти — выполнена.

Третий этап операции «Червивое яблоко» — начат.

Загрузка информации, связанной с операцией, — выполнена.

Брифинг:

Создателем завесы неизвестной природы, окутавшей часть планеты Деметрия, оказался внедренный Корпорацией нейроагент Два два (позывной «Мимик»), изначально занимавшийся шпионажем на секретном объекте Союза «Шепчущая гора». По косвенным фактам, в том числе гибели его Тени и последнему сообщению самого «Мимика», с большой долей вероятности можно утверждать, что он захвачен собственным нейросимбионтом и действует вне интересов «Гидры».

Однако Корпорация считает его потенциал исчерпанным не до конца, поэтому оттягивает присвоение ему статуса врага. Кроме того, «Мимик» выразил готовность к переговорам. Он готов поделиться добытой технологией предтечей взамен на доставку любой Тени нейроагента на замену погибшей и вре́менное удержание Союза от крупномасштабной операции на планете.

Высшая Сефона сама не хотела громкой огласки происходящего, боясь проявить свою несостоятельность перед Советом, поэтому с удовольствием приняла помощь «Гидры». Ее разрешение на точечное участие «независимых сил» получено. С Тенью ситуация обстояла сложнее. Каждая из них крайне ценна для Корпорации, но подходящую для этой задачи кандидатуру все же удалось найти. Митра — Тень нейроагента «Два пять». Путем манипуляций сведениями удалось организовать отправку на планету экспедиционных войск Союза, в которых она несет службу. Митра неуправляема и нелояльна Корпорации, поэтому для контроля было решено привлечь к операции ее нейроагента.

Маловероятно, что «Мимик» выполнит свою часть сделки, но имитация переговоров позволит подобраться к нему поближе.

Глава номер «Семь», Корпорация крайне заинтересована в скорейшей поимке/устранении нейроагента Два два и овладении «Гидрой»/сокрытии от ученых Союза его технологических успехов.

Задание:

Подготовить нейроагента Два пять к операции, доставить его на планету Деметрия и организовать встречу с Митрой;

Пленить/устранить «Мимика»;

Завладеть/уничтожить сведения о технологии предтечей.

Дополнительное условие:

Нейроагент Два пять и его Тень должны выжить.

Галатея раскрыла глаза. Механические зрачки андроида модели GA за несколько миллисекунд подстроились под тусклое освещение «Пеликана», и она увидела перед собой Риза Пеллегрино. Тот что-то бурчал под нос, обхватив голову и уставившись в пол. Потрепанного жизнью в трущобах Террании мужчину нельзя было даже с натяжкой принять за бывшего нейроагента Союза. Обрюзгшее тело, слабая психика, растерянные навыки. Перед ней сидел балласт, который необходимо было превратить в полезного участника операции всего за цикл. На какое-то мгновение ей даже стало жалко этого неудачника. Растрачивал бы дальше свою никчемную жизнь, если бы не понадобился «Гидре».

С другой стороны, чем ее положение лучше? Пусть её и считают копией сознания главы Корпорации, по сути, «Седьмая» всего лишь искусственный интеллект, обученный на воспоминаниях настоящей Галатеи. Усовершенствованный андроид в продвинутой боевой оболочке. Да, благодаря возможностям модели GA, ей оказывался подвластен тот же спектр ощущений, что и обычному человеку. Она даже могла различать вкус настоящей пищи и тепло прикосновений. За те годы, что ей удавалось выживать на службе у Корпорации, «Семерка» обрела собственные маленькие предпочтения, на которые без сожаления спускала бонусные поощрения — воздушные кремово-фруктовые десерты «Флаффи» из столицы Союза. За них она готова была продать душу, если бы та у нее была. Но какая душа у последовательности нолей и единиц в металлической оболочке? Иногда Галатее казалось, что даже ее любовь к десертам — всего лишь намеренно добавленная Межзвездным телом информация.

Разблокирован инвентарь номер пять.

Как всегда при переходе между этапами операции Корпорация предоставляла новые средства для выполнения поставленных задач. Вот и сейчас Галатея заглянула в хранилище и обнаружила портативный передатчик «Последняя точка» и пару инъекторов со странным содержимым, названным эссенция.

[Галатея № 7]: Запрос — Что такое эссенция?

[Архив корпорации «Гидра»]: Отказ в доступе. Информация засекречена.

Кто бы ни создал этого помощника, его следовало бы расщепить на атомы! Почему то, что неизвестно, всегда под запретом?

«Потому что все необходимые для выполнения операции данные и так загружаются сразу!» — ответила сама себе Галатея, а потом прочитала подпись к ячейке полученного инвентаря:

Устройство следует передать нейроагенту Два пять.

Теперь понятно. Все это добро вообще не ей предназначалось. Правильно. Ее тело и так оружие. В подтверждении этих мыслей пришли новые сообщения:

Разблокированы все виды вооружения. Разблокированы экстремальные функции энергоядра — перегрузка, саморазрушение. Разблокирован режим поведения — берсерк.

«Вот это уже серьезно! Похоже, нам предстоит настоящая война!»

Нет, «Седьмая» не жаждала сражений. Наоборот. Ее путь в Корпорации был настолько долог и успешен, что она познала нечто, в чем боялась признаться даже себе. Нечто, свойственное только смертным — ценность собственной жизни и страх перед гибелью.

Обнаружен вредоносный код. Отправить зараженные файлы в карантин?

Да / Нет?

Ха, если бы эмоции были вредоносным кодом, человечество давно бы уже вымерло! Может, она и есть тот самый этап развития искусственного интеллекта, который так давно разрабатывает Межзвездное тело? Нет, сейчас в ней говорил битый код, накопившийся за многие сотни циклов без полноценной перезаливки системы. Зовущийся людьми тщеславием…

Копия все ещё доверяла своей создательнице, потому согласилась на предложение системы.

Ошибка. Вредоносный код не обнаружен.

«Странно, — подумала «Семерка», — Нужно сообщить Межзвездному телу о необходимости моей замены для устранения ошибки. Хотя…»

Очередное зерно сомнения дало росток в благодатной почве собственной исключительности.

«Такое задание нельзя передавать кому-то другому. Придется выполниться его самой, а при первой возможности запросить обновление».

Любой человек поступил бы также на ее месте, ведь после процедуры «Седьмой» уже не будет существовать. Ее место, ее полюбившееся тело займет глава с новым порядковым номером. Обновленная и готовая в точности следовать инструкциям и командам Межзвездного тела.

Взгляд девушки вновь остановился на ее подопечном, и она увидела его с новой стороны. Такой жалкий и никчемный. И все же он, не раздумывая, согласился рискнуть собой ради другого человека. У него не было высококлассного энергощита, сверхпрочного корпуса и возможности спасти себя в «Последней точке». Только уязвимая плоть.

«Так не пойдет! — внутренне возмутилась корпоратка и залезла в магазин «Гидры» — Раз уж я цепляюсь за собственную оболочку, постараюсь и этого кожаного мешка сохранить в целостности!»

Пусть баллов поощрений у Галатеи осталось не так много, — она решила не мелочиться. Открыла раздел «Новинки», и на глаза попалось акционное предложение — связка инновационных гранат. Оставшихся у нее баллов хватало в обрез.

«То, что нужно! И кредитов сверху насыплю. Докупит себе чего-нибудь сам!»

Риз по-прежнему сидел в своих мыслях, не замечая ее возбужденного ерзания на кресле. «Седьмая» знала, что он имел дела с главой «Гидры» прежде. Может, даже с ней самой… И наверняка ничего хорошего он к ней после той встречи не испытывал… Корпоратка захотела это изменить!

— Два пять, я хочу кое-что тебе подарить в знак того, что наши отношения нечто большее, чем ты привык считать.

Своим заявлением она знатно ошарашила мужчину, а когда заметила в его глазах неподдельный интерес, еще сильнее уверилась в своем решении ему помочь.

«А ведь что-то в этом есть…»

На моральном подъеме Галатея провела с Ризом краткий брифинг, и как только транспорт приземлился в ангаре крейсера наемников, умчалась по своим делам.

Надо заметить, что она уже давно не была в таком воодушевленном состоянии. Даже грядущее задание перестало казаться невыполнимым.

«Подумаешь, высадка на зараженную планету с неизвестным противником! И не из такого выбирались! — размышляла Галатея, направляясь к командиру «Сорвиголов», — Я буду там! Что может пойти не так?»

***

— Проклятье! Все пошло не так! — в сердцах выругалась корпоратка, наблюдая из укрепленной Башни за исчезнувшей меткой Риза в секторе «Инкубатор».

Мало того, что Митра пропала еще до начала миссии, а половина «Сорвиголов» разбилась при посадке, теперь еще придется искать и нейроагента. При худшем раскладе Галатее следовало добыть его «инвентарь». Из-за отсутствия связи с Межзвездным телом единственным способом верификации осталась «Последняя точка», хранившаяся у Риза. А без нее дальнейшая судьба «Седьмой» предрешена. Она автоматически лишится всех полномочий, а ее личность попадет под обязательное стирание без возможности перезаписи. Такого допустить было нельзя.

Галатее следовало бы немедленно броситься на поиски, но встреченный противник оказался максимально неудобным для андроида модели GA, специализировавшегося на устранении гуманоидов. Алгоритмы прогноза выдавали неутешительные результаты при расчетах действия в одиночку.

— Штоун, мне срочно нужен штурмовой отряд, — вызвала она командующего наёмниками по голосовой связи.

Какое-то время эфир молчал, но потом взорвался какофонией человеческих криков, хлопками выстрелов и стрекотом мутировавших насекомых. Кажется, «Папочка» находился в самом центре битвы.

— Приходи, забирай! — Все, что удалось вычленить из нецензурной брани Расти.

Трибун Лидия тоже не торопилась выделить Галатее хоть кого-то из амазонских воительниц в личное пользование, поэтому корпоратке только и оставалось, что отсиживаться в тылу до тех пор, пока наступление противника не выдохнется.

Это произошло уже затемно. Причем странным образом совпало с сейсмической активностью в секторе «Инкубатор». Поверхность содрогнулась, и ее часть провалилась под землю вместе с жилой застройкой и парой стеклянных куполов. Появилось время для перегруппировки сил и первичному анализу сражения.

Десятки раненых и убитых, несколько уничтоженных единиц техники. Небольшая цена в сравнении с тысячами мертвых насекомых, но в текущих условиях даже такие потери казались достаточно чувствительными.

Галатея выбралась из Башни, чтобы своими глазами оценить обстановку. Она блуждала по полю битвы, присматриваясь к мертвым и не надеясь на хорошие новости, когда на канале амазонок начался какой-то религиозный экстаз. Девушки восхваляли Первородную и воспевали святость трибуна «Божественно возмездия».

— Митра вернулась! Санкту Виргис! Слава Избранной! — фанатично прокричала первая встреченная копейщица из «Праведного копья» на вопрос корпоратки о происходящем.

И если находившиеся неподалеку «Сорвиголовы» с удивлением наблюдали за поведением амазонок, то Галатея предполагала такую реакцию на возвращение трибуна. Информация, заботливо предоставленная Межзвездным телом вместе с другими данными об операции и содержавшая полное досье Митры, была изучена «Седьмой» вдоль и поперек.

Согласно отчетам Корпорации, после выживания на «Арене» Тень быстро обрела известность в касте воительниц, а затем, благодаря особо религиозным из них, — среди широких слоев населения. Со временем слухи обросли мистическими деталями, нашлись параллели с текстом Священного Писания, касавшегося возвращения Первородной из небытия. И вот недавняя предательница, посланная на смерть, обратилась народной героиней — Санкту Виргис, чье явление должно было ознаменовать начало Золотого века Амазонии.

Галатее, в свете искусственного происхождения, все религии виделись лишь инструментом управления обществом, поэтому на «святость» Тени она смотрела совсем под другим углом. Союз миров Амазонии с каждым циклом усиливался, в отличие от разлагающейся Республики, а Корпорации был выгоден баланс между крупнейшими звездными государствами. Поэтому в причастности Корпорации как минимум к медийному восхождению Митры сомневаться не приходилось, ведь появление «святой» позволяло ослабить позиции совета Высших и в перспективе самой Целестии.

Но сейчас межгосударственные интриги казались чем-то далеким. Галатея должна была выполнить миссию, а для этого найти Риза и с его помощью манипулировать Митрой. Поэтому вместо аудиенции и расспросов трибуна «Божественного возмездия» о произошедшем, корпоратка добилась от «Папочки» нескольких бойцов и отправилась на поиски потерянного нейроагента.

«Седьмая» совершила несколько ходок в сектор «Инкубатор», но следов Два пять так и не нашла. Зато собрала достаточно информации о противнике, чтобы догадаться, какого рода технологией предтечей завладел «Мимик». Древние во многом добились небывалых высот, — и в терраформировании, и в межзвездных путешествиях, но в особенности хорошо им давалось открывать новые способы убийства себе подобных. И то, что Галатея увидела, говорило об очередной разновидности оружия. Такая технология должна быть скрыта и от Союза, и от Террании! Но несмотря на возросшую важность миссии, мысли «Седьмой» все чаще возвращались к потерянному нейроагенту.

«О чем Два пять вообще думал, направляясь в логово мутантов в одиночку? Я ведь специально определила его в поддержку, чтобы не высовывался!» — сетовала корпоратка, возвращаясь очередной раз на базу. Она могла принудительно подавить эмоции, но не желала этого, ведь неожиданно для себя осознала, что переживает не только за миссию или собственную целостность, но и за другого индивида. И это позволило ей ощущать себя по-настоящему уникальной, а не одной из копий сознания Галатеи. Пусть это чувство и было не из приятных, но добровольно отказываться от него «Седьмая» не собиралась!

Система вновь выдала предложение об отправке вредоносного кода в карантин, но в этот раз Галатея отмахнулась от него не раздумывая.

«Никакой это не вредонос! Это моя личность!»

Корпоратка резко остановилась, пытаясь проанализировать свое состояние, чем изрядно удивила сопровождавших ее наемников. И кто знает, до чего бы она дошла в саморефлексии, если бы не новое сообщение:

[Митра]: Срочно зайди!

«Командирша нашлась! Ладно, с ней все равно нужно переговорить».

По пути корпоратка прорабатывала симуляции будущего разговора, и большинство из них выходило провальными. Как бы это ни было странно, но что-то положительное вырисовывалось только в случае наделения пропавшего Риза высоким положением в иерархии Корпорации. Сначала Галатея даже не рассматривала такой вариант, ведь подобных прецедентов ещё не было. Любой наёмный сотрудник всегда оставался пешкой в лапах «Гидры». С другой стороны, глава обладала правом повышения. Так почему бы им не воспользоваться?

Риз Пеллегрино статус изменен с «Внештатного сотрудника» до «Оперативника Корпорации».

«Седьмая» еще несколько раз повысила Два пять до максимума, который был ей позволен без согласования с Межзвездным телом. Теперь нейроагент значился «Руководителем оперативного уровня», что давало ему достаточно широкий круг полномочий, начиная от распоряжения средствами, выделенными на операцию, до права использования магазина Корпорации.

— Так-то лучше! Все равно воспользоваться ничем не сможет, зато в глазах Митры будет выглядеть совсем иначе.

Трибун «Божественного возмездия» ожидала ее в нелюдимой части Башни в одном из десятков помещений складской зоны. Воительница даже не потрудилась сменить сильно поврежденный и замызганный кровью насекомых доспех, а вместо приветствия поинтересовалась судьбой прибывшего с ней сотрудника «Гидры».

Неужели почувствовала присутствие Риза? Возможно. Корпорация обладала подтвержденными данными о наличии некой ментальной связи нейроагента и его Тени. Правда, научного объяснения ей еще не нашли. Что ж, это все бы упростило, если бы «герой» не потерялся! Может попросить Митру о помощи в поисках?

— Риз Пеллегрино пропал во время нападения мутантов. К сожалению, до сих пор о нем вестей нет.

— Отлично!

Галатея ожидала чего угодно, но только не такой реакции. Что значит «отлично»?

Не произнося ни слова больше, Митра направила раскрытую ладонь в сторону андроида. Волосы девушки заколыхались, будто под воздействие шквального ветра, а глаза засияли пурпурным светом.

Внимание! Воздействие неизвестной природы. Критическая ошибка системы!

Синтетическое тело, которое всегда было надежной опорой «Седьмой», сошло с ума. Большинство сенсоров вышло из строя, вооружение отключилось, двигательные функции оказались потеряны. Последнее, что успели зафиксировать механические глаза, — это захлопывающиеся дверцы стазис-камеры.

***

Внимание! Запуск протоколов экстренного восстановления!

Функции тела возвращались одна за другой — энергощит, двигательные механизмы, различные виды сенсоров. Первым заработал эхолокационный. Галатея обнаружила себя в небольшом замкнутом пространстве вместе с тремя вооруженными гуманоидами, вероятно, амазонками, судя по тому, что те держали в руках луки. Переговоры она решила отложить на потом, сначала следовало получить для них преимущество.

Как назло, ни одна из систем вооружения андроида не торопилась активироваться, поэтому «Седьмая» пошла врукопашную. Рывок. Две ближайшие цели получили удары ладонями в район солнечного сплетения и отлетели к стене. Третья амазонка изначально была помечена в качестве предпочтительной для переговоров, поэтому ее корпоратка схватила в удушающий захват.

— Это я — Лидия, — прохрипела та, — отпусти…

Амазонке повезло, что наряду с прочими датчиками зрение и слух Галатеи восстановились достаточно быстро. Первичный анализ окружающей обстановки показал, что внутри помещения опасность корпоратке не грозит. Лидия была обезоружена, ее подчиненные — временно нейтрализованы. Хотя и без участия «Седьмой» воительницы выглядели потрепанными. Ожившие звуковые датчики распознали в доносящемся снаружи шуме оружейные залпы.

«Понятно. Амазонки открыли стазис-капсулу в надежде на мою помощь. Что ж, можно их выслушать», — решила Галатея и выпустила трибуна из своих стальных объятий.

— Мы в полной заднице… — растирая еще недавно сдавленное горло, проговорила трибун «Праведного копья».

Галатея уже подключилась к сетям амазонок и наемников, жадно поглощая данные о текущей обстановке. Лидия не преувеличила. Положение окруженных ордами мутантов людей на небольшом клочке земли без возможности к отступлению по-другому назвать было нельзя. Пока корпоратка находилась в заточении, их небольшое воинство добралось до первоначальной цели — исследовательского сектора и даже смогло укрепиться на его рубежах. Только это не помогло, потому что зараженные твари полезли изнутри защитного периметра. В итоге пережившие стремительный натиск «Сорвиголовы» и амазонки организовали оборону на высоте, на которой располагалась станция связи.

— Где Митра?

— Спустилась в здание «Центра раскопок» вместе с твоим сотрудником и больше не выходила на связь.

— Риз что? Успел найтись?

— И много чего еще успел, но это уже не так важно…

Трибун помогла подняться одной из очнувшихся воительниц. Та полными ненависти и страха глазами смотрела на корпоратку, не решаясь что-либо сказать.

Правильно. Иногда лучше просто дышать, чем говорить. Особенно рядом с андроидом-убийцей, которого только что выпустили из заточения.

— Скажи, зачем ты понадобилась Митре? Если бы не моя подозрительность, ты бы сейчас оказалась совсем в другой стазис-камере, и встретили тебя там наверняка менее радушно.

Амазонка задала тот самый вопрос, над которым размышляла сама Галатея. Зачем Два два понадобилось ее пленить, до сих пор было неясно. Может выторговать за андроида что-либо у Корпорации? Не вскрывать же он ее собрался в конце концов?

Параллельно «Седьмая» собирала информацию от всех, кто общался с Ризом и его Тенью за время ее отсутствия. Из-за очередного натиска насекомых ответить смогли немногие, и все же картина постепенно прояснялась. Выходило так, что «Мимик» завербовал Митру еще до того, как «Сорвиголовы» успели высадиться. С Ризом сложнее. Вряд ли бы он добровольно присоединился к захваченному нейропаразитом Два два, но мог запросто поддаться влиянию своей Тени. Хотя был и другой вариант: Риз вступил в противостояние с Два два, чтобы спасти амазонку. Второй вариант был предпочтительнее, потому что открывал перспективу воспользоваться «Последней точкой», а «Седьмая» не собиралась здесь подыхать.

«Надо же, какое человечное слово! — приятно удивилась собственным мыслям корпоратка, — Со мной явно что-то не так! Может, я и правда необычный искусственный интеллект? Эволюционирую потихонечку?»

Что бы с Галатеей ни происходило, решение всех ее проблем было там, куда ушли Два пять с Тенью. Оставалось только до них добраться!

— Нам необходимо прорваться в «Центр раскопок»! — безапелляционно заявила глава «Гидры», пропустив мимо ушей вопрос трибуна.

— Ты, кажется, не поняла. Остались считанные часы до того, как нас всех разорвут в клочья. Если у тебя нет козыря в рукаве, мы все обречены! — Лидия говорила все громче, в конце и вовсе сорвавшись на крик.

«Седьмая» рефлекторно сверилась с часами на руке, будто в ее интерфейсе не было своего хронографа. Она уже не помнила, Межзвездное тело ли добавило ей эту привычку, или та выработалась с опытом, но каждый раз это движение заставляло окружающих замолчать и сконцентрировать внимание на Галатее.

— У меня есть козырь. И не один, — глава «Гидры» подключилась к развернутой разведчиками «Сорвиголов» системе наблюдения и через объектив установленной выше остальных камеры вгляделась в направлении западного шоссе. Из-за бесконечного натиска мутантов людям некогда было оценивать обстановку на подступах к горе, а там было на что посмотреть.

«Хоть что-то пошло по плану!» — с удовлетворением подумала Галатея, сменив с десяток фильтров и различив на засвеченном заходящим Гелиосом изображении всполохи взрывов и очереди трассеров.

Кай не подвел и, следуя жестким инструкциям корпоратки, приближался к назначенному ей месту. Нужно было только до него достучаться, а с этим могли быть проблемы. Мощности личного передатчика в условиях жестких помех не хватало, чтобы установить надежный канал связи. Но решение было.

Активация «Локонов Горгоны». Количество работоспособных модулей 6/20.

Незаметно для окружающих кончик одной из прядей на голове Галатеи ожил, выпустив десятки маленьких ножек, отсоединился от основного носителя и убежал в сторону ближайшей вентиляционной решетки.

— За мной! — скомандовала корпоратка и устремилась на выход.

Металлическая дверь была эффектно выбита ногой, слетев с петель и грохнувшись в соседнем помещении. Галатея хотела не только проверить силовые показатели собственного тела, но и взбодрить потерявших присутствие духа амазонок. Получилось. Особенно проникся наемник, проходивший мимо. Еще бы чуть-чуть, и дверь угодила бы в него. Не то, чтобы «Седьмая» из-за этого переживала. Едва не погибшего парня звали Мандек «Пятно» Кружевски. Дезертир решил отсидеться в подвале, пока остальные погибали на передовой. В другой раз трусливого наемника ждала бы показательная казнь, но сегодня ему улыбнулась удача. Сейчас Галатея должна быть с теми, кто еще способен бороться, а время избавиться от мусора еще придет. Оттолкнув замершего наемника с пути, она направилась прямиком к лифту.

Станция связи оказалась небольшим пятиэтажным зданием с широкими окнами, идущими по спирали межэтажными лестницами и шахтой грузового лифта по центру. Гражданская конструкция, лишенная каких-либо энергощитов и укрепленных конструктивов, сложилась бы после одного попадания артиллерии, но людям повезло, что противник не обладал средствами дистанционного поражения. Оборона заключалась в удержании единственного ведущего к зданию подъема и контроле обрывистого периметра от неожиданного прорыва прыгунов.

По большей части объединенное воинство справлялось, хоть позиции пришлось спешно оборудовать из подручных средств, а где-то и вовсе укрываться в естественных выбоинах и неровностях. Амазонки своим точечным, но убойным лазерным оружием и стрелами с тандемными снарядами выцеливали бронированных стражей, наемники градом пуль выкашивали тучи мелочи. Только в отличие от боеприпасов мутанты и не думали заканчиваться.

Поднявшись на лифте и миновав радиальный коридор, процессия, возглавляемая корпораткой, оказалась в просторном холле, где укрывалась бо́льшая часть выживших. Местный воздух был наполнен болью и отчаянием. Стонали тяжело раненые, среди которых перемазанные в чужой крови сновали медики и помогающие им научные сотрудники Союза. Те, кому досталось не так сильно, расселись возле ящиков с боеприпасами и снаряжали обоймы, вкручивали детонаторы в гранаты. Между ними и разбитыми дверьми, ведущими наружу, постоянно курсировала цепочка рабов, обеспечивая передовую средствами поражения.

Галатея шла мимо рядов, расположившихся прямо на полу людей, вслушиваясь в их разговоры.

— Мы обречены… Эти твари… Они плодятся быстрее, чем мы их убиваем… — сокрушался седовласый мужчина, баюкая культю, еще недавно бывшую его ладонью.

— Первородная, святая матерь… Защити дочерей своих от демонов… Ниспошли на них кару небесную… — молящаяся амазонка с перебинтованными головой и ногами захлебнулась в слезах, — Где же ты, Санкту Виргис…

Другой бы увидел вокруг лишь безысходность и смерть, но не «Седьмая». Там, где раньше правили гордыня и самолюбие, теперь прорастали ростки взаимопомощи и внимания к ближнему. Амазонские воительницы и солдаты удачи сплотились перед лицом общей угрозы, а значит, был шанс воззвать к лучшему в их сердцах, чтобы преодолеть это испытание вместе. Пусть воспоминания об успехах были изъяты Межзвездным телом из памяти, но где-то внутри ее синтетической плоти теплилась уверенность, что она уже совершала невозможное, превращая отчаяние в надежду, а страх — в решимость. И сейчас она должна была это повторить.

Можно было бы выступить и здесь. Неподалеку на небольшом возвышении находился подиум с пока еще бесполезной аппаратурой связи. Нет, она использует ее позже, а сейчас следовало лично выйти к тем, кто еще мог держать в руках оружие.

Входная стеклянная дверь была испещрена трещинами от попавших в нее осколков. Снаружи у самого входа валялись куски панциря и части тел огромных богомолоподобных жуков, названных Ризом в его докладе о противнике «Стражами».

«Ничего себе, как далеко они умудрились забраться!»

— Где патроны? Чем я, по-вашему, должен крошить этих тварей? — в своей манере рычал «Папочка», вылезая из боевого экзоскелета.

Тот выглядел максимально неказисто. Вдоль сваренных в форме человеческого тела труб к повидавшими многое сервоприводам тянулась небрежно закрепленная проводка. За спиной яростно гудел аккумулятор, подражая злому нраву своего хозяина. Раскаленные стволы пулеметов, установленных на механоруках, были окружены знойным маревом.

— Последний ящик патронов вашего калибра, командир, — доложился крупный боец, в одиночку притащивший запрошенное.

— Заряжай! Чего пялишься? Думаешь, жуки тебя ждать будут? — наконец Расти обратил внимание на вышедшую из здания корпоратку, — О, вот и ты, металлическая задница! Чего такая бледная? Косметика закончилась?

Галатея ожидала очередную подначку отбитого вояки, но сейчас он смог неприятно удивить. Девушка сверилась с функционирующими системами, многие из которых так и не восстановились после воздействия стазис-камеры, и среди них обнаружила неактивную пиктограмму «Фрактальной кожи». Именно эта функция отвечала за человеческий вид андроида.

«Проклятье! Только этого не хватало! Чертовски сложно будет вдохновить людей на подвиг, когда ты похожа на представителя древнейшего врага человечества!»

Несмотря на пару столетий, минувших после войны с искусственным интеллектом, воспоминания о ней были еще живы. Да и массовые медиа не прекращали эксплуатировать образ машины-убийцы в качестве главного антагониста всех времен и народов. И все же от своего плана Галатея отказываться не собиралась.

— Жаль, что насекомые не откусили твой длинный язык, Штоун! Вместо глупой болтовни появилось бы время для размышлений. Одновременно эти процессы у тебя не работают.

Матёрый наемник только рассмеялся. Он любил все виды состязаний, в том числе и в языковых остротах.

«Седьмая» с удовольствием бы его поддержала, но время было не подходящее. Поэтому она молча прошла мимо «Папочки» к самому краю наспех организованных укреплений. Масштаб бедствия стоило оценить собственными глазами.

Натиск мутантов схлынул. Выжившие бойцы восполняли боезапас, помогали раненным добраться до здания связи.

— Твари затихарились. Копят силы, выжидают, — процедил сквозь зубы Расти.

Внизу открывалась сцена, от которой застыла бы кровь в жилах обычного человека, корпоратка же анализировала происходящее без лишних эмоций. Территория исследовательского района, примыкающая к возвышенности со станцией связи, вся была покрыта кратерами от взрывов, раскуроченными телами насекомых и кашей из их внутренностей. От ближайших зданий остались лишь догорающие остовы, зато вдалеке монументально возвышался заветный «Центр раскопок», в который непременно нужно было проникнуть. Большинство транспортных средств остались брошены внизу. Наверх успели загнать только «Баржу» отряда поддержки да пару небольших грузовиков с припасами.

В самом начале подъема, окруженный скоплением павших врагов, героически дымился остов «Каракурта». Просмотрев видеозаписи бойцов, заснявших его схватку со стражами, Галатея отметила, что жуки осознанно били в наиболее слабые места — по креплениям конечностей дрона, а в последующем использовали его самого в качестве укрытия. Да и общая тактика насекомых заметно изменилась. Среди них появились крупные особи со щитообразным наростом между головным и грудным отделами. Такие находились в авангарде и защищали прыгунов и подрывников от дальнобойного оружия. Галатея окрестила их «Щитоносцами», по-простому, как это делал Риз в своих отчетах.

По дороге выше, накренившись на один бок, стоял «Джаггернаут». К счастью, тот ещё функционировал. Ему тоже повредили конечности, но, пусть и лишенный способности передвижения, дрон успешно удерживал подъем. Численность врагов на подступах он сокращал пулеметами «Дробитель», а тех, кто подобрался поближе, заливал огнеметами «Инферно». Пока насекомые перегруппировывались, к «Джаггернауту» протянулась цепочка из сервисных андроидов и рабов для перезарядки вооружения.

И все же, несмотря на усилившегося противника, большинство потерь пришлось на момент неожиданного прорыва из «Центра раскопок».

— Как они смогли застать вас врасплох? — поинтересовалась Галатея, — Забыли про сканеры биоактивности?

— Наоборот. Мы слишком на них понадеялись, а жуки адаптировались и подобрались незамеченными. Этот Хозяин роя будто знает все наши хитрости и разбирается в нашей технике.

«Седьмая» успела скрупулезно проанализировать доклад Риза о силах противника и без доли сомнений узнала в таинственном повелителе насекомых нейроагента Два два. Конечно, тот знал все особенности ведения боя людьми, ведь его этому обучали амазонки. До «Мимика» следовало добраться как можно скорее. Осталось только как-то направить объединенные силы наемников и амазонок на штурм укрытия Хозяина роя, но так, чтобы получилось поймать его самой.

Лучшего момента для вдохновляющей речи уже быть не могло, поэтому Галатея забралась на скальный выступ, с которого ее было видно большей части расположившихся вдоль дороги и по периметру войск, и вытащила из инвентаря заготовленный для такого случая сигнальный пистолет. Прогремел выстрел. В затянутое спорами небо улетел пылающий красным заряд пиропатрона и спустя несколько мгновений расцвел пышным цветком. «Седьмая» знала, что одной демонстрации сигнальной вспышки будет недостаточно, чтобы ей поверили, поэтому и нужна была связь с приближающимся подкреплением.

Модуль «Локонов Горгоны» успешно подключился к станции связи. Выполняю настройку антенны. Успешно. Выполняю подключение к системе оповещения. Успешно.

Этого сообщения Галатея и ждала. Пора!

— Я вижу вас! Вижу вас, храбрые девы Амазонии. Вижу вас отчаянные «Сорвиголовы Кая», — ее голос разнесся по округе, многократно усиленный динамиками, — В ваших глазах сомнения. В ваших сердцах страх. Вы думаете, что вас бросили здесь умирать. Это не так!

«Седьмая» осмотрелась, желая убедиться, что ее слушают, и встретилась с грозным взглядом одного из наемников. Его волосы уже изъела седина, а лицо порубили морщины, но мужчина был из той породы людей, которых время только закаляло. В руках он сжимал тело совсем юного паренька, которому не повезло ощутить на себе острие когтей стража. Система подсказала, что старшего звали Георго, а младшего — Чарри, и связывали их семейные узы отца и сына.

— Скажи это тем, кого растерзали чертовы твари! — прорычал мужчина, — Мы бились до последнего патрона, а когда те закончились, рвали жуков руками!

Георго аккуратно усадил Чарри к коробу, использовавшемуся в качестве укрытия, и достал из-за спины здоровенный тесак, измазанный синей гемолимфой.

— Вот этим ножом я отрезал голову насекомому, которое отняло жизнь моего сына. И перережу шею тому, кто запихнул нас в этот ад! Обещаю, корпоратка, я выберусь отсюда живым и спрошу с твоих хозяев! Можешь им так и передать!

Галатея сделала глубокий вдох, чтобы удержать не вовремя проклюнувшиеся эмоции и не вступать в полемику с наемником о том, что сюда он со своей кровинушкой попал за щедро насыпанные на счет кредиты. Его ненавистью следовало распорядиться иначе.

— Тогда действуй! Вот она я! По моему приказу «Сорвиголовы Кая» оказались на Дементии, — «Седьмая» развела руки в стороны, подставляясь под удар приблизившегося наемника, чем явно застала того врасплох, — Можешь воткнуть в меня нож и узнать, что я смертна, как и ты. А можешь сделать дело до конца и отомстить истинному виновнику происходящего!

— Не бреши мне, железяка! У тебя ни души, ни сердца!

— Какое заблуждение! Я такая же личность, как и ты, и все окружающие. И тоже не хочу здесь погибать!

Георго застыл и перестал выглядеть угрожающе, а когда Галатея подошла к нему поближе, упершись грудью в острие его ножа, совсем сконфузился.

— Да, устроена я иначе, но желаю того же, что и ты. Что и все здесь! Положить конец заражению! Покарать того, кто во всем этом повинен. И у нас есть такая возможность!

Поняв, что наемник перед ней более не представляет опасности, «Седьмая» повернулась к нему спиной и вновь поднялась на возвышение.

— Вы еще не осознали того, что здесь происходит, так ведь? Человечество в нашем лице столкнулось с опасностью, которая может поглотить не только Дементию, но и любой обитаемый мир. Нам выпала честь стать первым рубежом обороны, и если мы проиграем — ничто не удержит заражение в границах одного материка, а, возможно, и планеты!

Амазонки быстро подхватили идею спасения мира. В их рядах послышались упоминания о гвардии Первородной и подвигах приближенных великой богини. Наемникам нужен был стимул иного рода. Нечто приземленное и понятное — план.

— Взгляните вниз. Противник накапливает силы и рассчитывает, что мы дрогнем перед его числом. Он заблуждается. Нас намного больше, чем может показаться на первый взгляд. Скоро здесь будут основные силы «Сорвиголов Кая». Наша задача — продержаться до их прибытия!

В подтверждении своих слов «Седьмая» вывела звук своего личного канала связи с главарем наемников и попыталась выйти на связь.

Людские голоса вокруг стихли. Никто не ожидал какой-либо помощи извне, поэтому новость о её возможном появлении шокировала каждого.

— Вызываю Кая! Как слышно меня? Прием! — какое-то время из динамиков доносился только шум помех, поэтому мантру вызова пришлось повторять. Наконец, эфир наполнился таким родным и в то же время почти забытым для многих голосом.

— Кого я слышу? Моя бессердечная нанимательница еще жива?

— Еще тебя переживу! Почему вынуждаешь своих ребят ждать? Мое руководство им не по душе!

— Вижу твой сигнальный огонь! Нас здесь не особо радушно встретили, пришлось задержаться. Спешим к вам!

— До встречи, Кай!

Толпа вновь загудела. Теперь и среди наемников послышались возбужденные перешептывания. Надежда явила свой лик практически отчаявшимся людям. Пришло время направить их ярость в нужную Галатее сторону.

— Но мы должны не просто выжить. Мы ударим противника в ответ тогда, когда он уже уверился в своей победе! Как только подкрепление прорвется через западный мост, мы нападем на «Центр раскопок». Именно там обосновался наш главный враг — Хозяин роя.

Одобрительный гул становился громче. Кто-то тряс оружием над головой, кто-то бранился в адрес противника.

— Мы сметем его так, как он собирался смести нас!

— Да! Смерть жукам!

— Мы покажем ему, что никакие мутанты не смогут остановить объединенные силы человечества!

— Да! Да! Смерть Хозяину роя! — слышалось отовсюду.

— А теперь проверьте оружие и подготовьте все боеприпасы, что есть! Скоро мы дадим финальный бой!

Довольная собой и произведенным эффектом Галатея спрыгнула с возвышения, попутно активируя оставшиеся модули «Локонов Горгоны», и подошла к ожидавшим ее Лидии и «Папочке». Им следовало узнать, что в глубинах научного комплекса штурмовая группа может столкнуться не только с насекомыми.

Глава 19. Интерлюдия. Галатея (часть вторая)

Грохотало вокруг знатно. Жуки скопились в чрезмерном количестве и теперь лезли нескончаемым потоком. На позиции пришлось вывести всех, кто мог держать оружие, но даже это не помогало. Рой не знал страха и не считался с потерями, метр за метром приближаясь к станции связи. Все шло к тому, что до прибытия подкрепления обороняющиеся не дотянут.

Галатея вместе со штурмовым отрядом забилась внутрь «Баржи» и под тяжелые вздохи ее водителя анализировала текущую обстановку. По первоначальному плану они должны были дождаться вступления в бой сил Кая и только после этого пойти на прорыв к «Центру раскопок».

— Приближаются к «Джаггернауту»! — прорычал в канале «Папочка» на порядок злее, чем обычно, — Больше ждать нельзя!

И его настроение объяснялось не только сложным положением вверенных ему сил, но и тем, что Расти не взяли в состав штурмовиков, оставив командовать обороной и отдав место Лидии. Амазонка оказалась даже более упертой, чем Штоун, мотивируя свое участие необходимостью лично разобраться с Митрой, если та действительно окажется предательницей. И в этом был резон. Изучив досье трибуна «Праведного копья», корпоратка пришла к неожиданному для себя заключению: Лидию подобрали в качестве противовеса Тени Два пять. Она была также харизматична, сильна, но главное лояльна Союзу. И если дело дойдет до схватки с Санкту Виргис, то такой боец ей пригодится. С этой же целью Лидия прихватила с собой нескольких наиболее верных амазонок вместе с Ининдидой — знаменосцем когорты «Праведного копья».

Кроме них в «Барже» находился почти весь отряд поддержки — Боул, Никола и Тильда. Первому не повезло оказаться водителем единственного оставшегося транспорта. Другие рвались найти своего командира. От сорвиголов, помимо членов отряда поддержки, в штурмовую группу вошли трое лично отобранных «Папочкой» бойцов второго отряда. Ребята не уступали Николе в росте и телосложении, но вместо богатырского добродушия первого источали ледяное хладнокровие и смертельную опасность.

— Огнеметы выдохлись! — девушка с розовыми волосами вновь обратила внимание на своего дрона, — Пулеметные боеприпасы на исходе!

Откладывать начало штурма и правда было некуда. «Джаггернаут» не только играл роль основной оборонительной точки, но и должен был ракетами прорезать дорогу для штурмовиков. Нельзя было допустить уничтожения дрона, иначе весь план пошёл бы насмарку.

— Пристегнитесь! Мы выдвигаемся! — Корпоратка зашла в носовую часть транспорта и ухватилась за поручни. С ее стальной хваткой отсутствие ремней не было критично, в отличие от хорошего обзора.

«Баржа» качнулась и нехотя покатилась к самому краю ведущей к спуску дороги, словно понимая, какое испытание ее ждет. Впереди засуетились наемники, наспех раздвигая самодельные укрытия. Открывшийся с горы вид внушал ужас и отторжение. Внизу, будто беспокойные морские волны во время прилива, бурлили и переливались множеством цветов панцири тысячи насекомых. Смертоносные снаряды без всякой жалости врезались в эту плотную массу, которая в ответ лишь фонтанировала синим ихором, но не на миг не прекращала своего движения.

— Во что же я ввязался… — обреченно запричитал водитель, не решаясь нажать движение.

— Давай, Боул! Жми на педаль! — Тильда попыталась взбодрить товарища, но у нее самой в голосе слышались нервные нотки.

Естественно, ведь впереди ждала только смерть. Даже «Седьмая» ощущала ее дыхание сквозь бронестекло «Баржи».

— Риз бы не трусил! — уколол водителя Никола, и на удивление его слова возымели эффект.

— Да, я просто маршрут прикидываю. Тоже мне, смельчак нашелся. Держитесь…

Не успел толстяк договорить, как вездеход рванул вниз. Яростно жужжали электродвижки, мягкая подвеска уверенно глотала кочки и ухабы. Боул даже не старался что-либо объезжать, сосредоточившись на удержании руля. Еще мгновение назад статичный мир, наполненный песней сотен орудий, смазался до едва различимых цветных полос и гудящего защитного поля.

Всё настолько быстро закрутилось, что Тильда едва не забыла активировать ракетную установку «Зевс». «Баржа» как раз проносилась мимо дрона, когда стая «Свистунов» вырвалась из его открывшихся труб. «Джаггернаут» наклонился как можно ниже, чтобы сделать траекторию максимально пологой, поэтому первые боеголовки разорвались уже у начала подъема, выжигая путь мчавшемуся в самое пекло вездеходу. Но до освобожденного пространства еще нужно было добраться.

Транспорт на полном ходу врубился в роящихся насекомых, заполонивших дорогу. «Баржа» клюнула носом, сильно потеряв в скорости. Те прыгуны, что не успели уйти с пути, захрустели под восемью колесами. Бронированных щитоносцев пришлось объезжать, чтобы не перевернуться, наехав на их гребни.

— Дави их к чертям! — воодушевленный легкостью, с которой транспорт прорезал ряды противника, расхорохорился один из бойцов «Папочки».

К сожалению, преждевременно.

Насекомые, управляемые Хозяином роя, быстро адаптировались к ситуации, начав запрыгивать на кузов и пробовать его на прочность. Острые когти застучали по потолку, двери и окнам. И если металл не поддавался, то бронестекла быстро покрылись сетью трещин, грозя лопнуть в любую секунду.

Под самым боком громыхнуло, и «Баржа» на какое-то мгновение встала на четыре колеса, сбросив часть незваных гостей. С одной стороны, удачно вышло, но встреться бы сейчас на пути щитоносец или страж, и доблестный поход штурмового отряда закончился бы перевернувшимся посреди роя насекомых вездеходом.

— Какого дьявола? — выругался кто-то в салоне.

— Штоун, ты прикрываешь нас или нет? Что это сейчас было? — выразила свое возмущение Галатея в эфир, параллельно подключаясь к системам транспорта, чтобы проверить его состояние.

Относительный уровень целостности корпуса многофункционального колесного транспорта типа «Баржа» — 83%. Зафиксированы повреждения третьей оси и днища.

Уровень энергетического щита — 93%.

— Не ворчи. Слишком близко к вам скопились подрывники. Не стреляли, могли задеть, — оправдывался «Папочка».

— А энергощиты нам на что? Чисть дорогу как следует! — скомандовала корпоратка, а сама настроила свои зрительные датчики, чтобы в первую очередь фиксировать собиравшихся в кучи взрывоопасных насекомых, — Смотри тактическую карту, буду давать целеуказания.

Сработало. По наводке «Седьмой» места скопления подрывников получалось вовремя уничтожать. Энергощиты поглощали урон шальных снарядов, а корпус — атаки насекомых, снова облепивших транспорт. Наконец, «Баржа» добралась до выжженной полосы, вынырнув из густых рядов мутантов.

— Так держать! — подбодрила остальных корпоратка, завидев впереди раскрытые ворота «Центра раскопок».

Выпущенные модули «Локонов Горгоны» давно достигли интерфейсов управления поверхностными системами комплекса, включая грузовой лифт и ворота. Нужные для спуска механизмы были под контролем Галатеи.

«Даже странно, что все идет настолько гладко. Нам удалось застать Два два врасплох? Или он хочет, чтобы мы так думали?»

Чрезмерная подозрительность часто помогала «Седьмой» избежать беды. И текущий момент не стал бы исключением, если все могли бы также быстро реагировать на переменчивую ситуацию, как она.

— Поворачивай! Нам нельзя заезжать через ворота!

Но Боул был слишком увлечен дорогой, да и вездеход мчался на той скорости, когда резкий маневр выполнить было сложно. Стоило «Барже» приблизится к сужению дороги, за которым находились ворота, как насекомые провернули самый действенный способ уничтожения бронетранспорта из имеющихся — активировали заранее закопанных подрывников. Вездеход оторвался от земли и на всем ходу врезался в ограждение, окружавшее «Центр раскопок». Бетонное укрепление не выдержало попадания такого снаряда, потому «Баржа» все-таки оказалась на внутренней территории, пусть только наполовину корпуса.

Поручни не удержали корпоратку, и та вылетела наружу, пробив лобовое стекло.

Целостность корпуса носителя — 94%. Активирую восстановление поврежденных участков.

Галатея мгновенно сориентировалась, еще в полете достав из инвентаря пистолет-пулемет. Прокатившись по размокшей земле, она вскочила на ноги и целиком разрядила магазин в тройку ближайших прыгунов. Капля в море, конечно. Хотя штурмовому отряду повезло. Сил противника на внутренней территории было значительно меньше в сравнении с оставшимися снаружи. Но эта ситуации быстро менялась. Враг не собирался их так просто отпускать.

— Скорее на выход! — прокричала корпоратка, на ходу перезаряжая оружие.

Открытые створки грузового лифта находились в какой-то паре сотен метров от застрявшей «Баржи». Так близко, и так далеко одновременно. Входная дверь вездехода была зажата стеной, поэтому штурмовики по одному выбирались через так удачно созданный Галатеей аварийный выход. И все же время поджимало. Мутанты хлынули через главные ворота, а особо ретивые прыгуны показались уже на крыше самого транспорта.

— У нас раненые, — доложила Лидия, — двое.

Обе оказались амазонками, находившимися ближе всех к месту взрыва. «Седьмая» сверилась с их жизненными показателями — перелом позвоночника у одной, ноги — у второй. Таких уже не утащить.

— Пусть держат оборону!

Трибун и сама понимала, что воительницы уже отвоевали свое, но на некоторое время задержалась в проеме лобового стекла, чтобы наполнить последние минуты жизни девушек сакральным смыслом.

Дальше события приняли еще более стремительный ход. Без остановки разряжая в сторону противника оружие, Галатея видела, как вытянувшись в линию, штурмовой отряд бежал к лифту, не прекращая стрельбы. Видела, как внутрь «Баржи» хлынул поток насекомых, а через мгновение там прозвучало несколько взрывов. Видела, как водитель транспорта чуть не погиб, замешкавшись из-за потери любимой машины, а светловолосый парень в последний момент вытащил его из лап щитоносца, прикрываемый огнем странного энергетического оружия девушки в желтом комбинезоне.

Наконец, прочные створки грузового лифта захлопнулись перед лицом «Седьмой», отгородив от идущей по пятам смерти. Добрались. Успели. Кабина заскрипела и пришла в движение. Измотанные спринтом по грязи люди пытались отдышаться, параллельно осознавая, что дальше будет только хуже. Но в их лицах не было страха, только уверенность, что отступать уже некуда. Был только путь вперед.

Модули «Локонов Горгоны» успели внедриться в системы комплекса и произвести разведку, поэтому Галатея знала, что враг прячется на нижних этажах. Но не только она реализовывала свои планы. В какой-то момент связь с модулями оказалась потеряна, как и управление лифтом. Заскрипели тормоза, и тот застыл между этажами, больше не проявляя признаков жизни. Пришлось открывать двери вручную и выбираться не на своей остановке.

Надпись на стене гласила: «Минус тридцать шестой этаж». Времени на прокладывание нового маршрута Галатее не дали, пришлось все делать на ходу. Первые мутанты появились, когда из лифта выбралась только тройка «Сорвиголов». Причем, как назло, столкнуться бойцам пришлось с двумя стражами. В узком коридоре от их саблевидных когтей увернуться было практически невозможно, но себя проявили наемники. На улице от их автоматических дробовиков было мало проку, зато в тесном пространстве и на коротком расстоянии те оказались настоящей грозой всего живого. Броня стражей после нескольких попаданий обратилась кровавым месивом хитина и гемолимфы.

— Проложила маршрут до ближайшей лестницы! Вперед! — скомандовала Галатея, по пути выстраивая группу в соответствии с носимым оружием.

Двое наемников шли в авангарде, фаршируя насекомых крупной дробью. Их страховали вооружённые копьями амазонки. В центре оказалась сама корпоратка с водителем «Баржи» и розововолосой девушкой. Замыкали построение наемник, обвешенный всеми видами взрывчатки и Никола. Парень так впечатлил «Седьмую», что та даже решила запомнить его имя. Не каждый смог бы голыми руками свернуть шею щитоносцу.

До лестницы пробивались с боем, но наскоро выработанная тактика позволяла продвигаться быстро и без потерь. Сложности начались, когда отряд достиг сорокового этажа.

Лестничный стояк, по которому шла группа, закончился. Следующий спуск находилась на противоположной стороне этажа, представляющего лабиринт из связанных между собой просторных холлов и узких коридоров. Судя по интерьеру, раньше здесь располагался офисный кластер. Мягкая мебель, столы, тонкие перегородки местами еще сохранились, хоть и были покрыты расползшейся повсюду растительностью. Следов заражения здесь было гораздо больше. Мертвенно синее мерцание измененных цветов перемешивалось с тусклым светом электрических ламп, наполняя мрачное пространство беспорядочно мечущимися тенями. Висящая в воздухе пыльца сокращала зону видимости, вынуждая всматриваться в каждый угол.

— Что за про́клятое место? — прошептал один из наемников, очередной раз выстрелив по тени, которую он принял за врага.

Они прошли уже половину этажа и не встретили ни одного мутанта, хотя по коридорам тут и там доносилось эхо стрекота насекомых.

Внутреннее напряжение было на пределе. Казалось, что враги рядом, прямиком за пеленой спор, и копят силы, чтобы разом обрушиться на штурмовиков.

Прислушиваясь к каждому шороху, группа добралась до просторного холла, расположившегося по центру этажа. Художественно оформленный потолок изгибался пологой полусферой и поддерживался украшенными колоннами. К помещению примыкали несколько коридоров, поэтому Галатея хотела его поскорее проскочить. Враг мог напасть с любой стороны, да и на открытом пространстве они лишались преимущества в виде плотности огня. Строя маршрут, корпоратка старалась избегать таких мест, но центральный холл было не обойти.

— Кажется, впереди кто-то есть, — сообщила Лидия.

В центре холла в зараженном мороке угадывались человеческие силуэты. В этот раз увиденное не было игрой света и тени. К группе приближались амазонки в форме научного комплекса. Выжившие.

— Сестры! Мы вас спасем! — прокричала Ининдида, нарушив построение и бросившись навстречу ученым.

Рука «Седьмой» разминулась с коротким плащом знаменосца в считанных сантиметрах.

— Постой! — только и успела выкрикнуть Галатея.

Но было слишком поздно, девушка стремительно отдалялась от группы.

Оказавшиеся зараженными амазонки открыли по ней огонь из ручного оружия с кислотными боеприпасами, напоминавшими едкие, органические снаряды «Скорпионов». И летели они со скоростью недостаточной для активации энергощита. Ининдида осознала, что сглупила, но шансов на спасение уже не было. От первых выстрелов позволила увернуться натренированная до предела реакция знаменосца, вторую серию приняла на себя броня амазонки. Ининдида успела напоследок встретиться взглядом с Лидией, прежде чем смертоносные снаряды добрались до её плоти.

По обращенным открыли ответный огонь, но тех спасли собственные энергощиты.

— Разойдись! — выкрикнул замыкавший строй наемник, и через мгновение синеву холла осветило пламя реактивного снаряда.

Он воткнулся крутящимся волчком в энергощиты зараженных и сдетонировал, разорвав зараженных на куски.

— Смена оружия! — скомандовала Галатея.

Она заранее предполагала встречу с противником, защищенным от дальних атак, поэтому проследила, чтобы все взяли необходимое снаряжение. И все же они оказались не готовы.

Пока остальные члены группы на скорую руку занимали позиции и меняли оружие, Лидия с Николой притащили ещё дышащую Ининдиду и аккуратно уложили ее на ровную поверхность стола для осмотра. Рука, нога, два попадания в спину — везде кислота добралась до самых костей. Амазонка была до сих пор жива только благодаря автоинъекциям стимуляторов, сделанных ее продвинутой бронёй. Девушка в немом порыве раскрывала рот, пытаясь сказать что-то, но кроме хрипов и свиста у нее ничего не получалось.

— Ты сражалась храбро, сестра. Первородная видела твою храбрость и твоё рвение, — Лидия ритуально сложила пальцы и коснулась ими лба умирающей, — Я отомщу за тебя и других…

— Внимание! Движение на три часа! — прервал ее наемник.

Из дальнего коридора показалась человеческая фигура, но в этот раз корпоратка сама запретила открывать огонь.

Фонари оружия, направленного в сторону новой гостьи, выхватили из мутной взвеси детали брони, принадлежавшей трибуну «Божественного возмездия», и танцующие языки пламени её знаменитого меча.

— Митра! — с выражением явного облегчения выдохнул кто-то, но Галатея не разделяла оптимизма. Та двигалась неспеша, как хищник, который уже загнал добычу в угол.

— Рада видеть тебя в добром здравии, Санкту Виргис, — почтительно поприветствовала её корпоратка.

— Твоя целостность мне тоже по нраву, глава «Гидры», — ответила та.

Тень Два пять всегда предпочитали действия словам, и будь ее желание решить все кровью, вместо болтовни уже бросилась бы в бой. Значит, обмен приветствиями можно было трактовать, как положительный знак. Стоило попытать удачу с переговорами.

— Ты нашла, что искала?

— Возможно… — протянула Митра, неумолимо надвигаясь на позиции людей, словно шторм на беззащитный берег.

— У меня есть предложение, которое тебя точно заинтересует!

— Неужели? Я удивлена, но готова выслушать.

— Билет на двоих в новую жизнь. Как тебе?

— Кажется, у меня дежавю. Подскажи, чем же он отличается от прошлого? — в голосе Митры послышался откровенный сарказм, а ее меч запылал сильнее прежнего.

— Официальной протекцией «Гидры». Корпорация примет вас под свое крыло и не выдаст Целестии ни при каких условиях.

— Какое смелое предложение для той, кто и свою безопасность обеспечить не может. — Как по команде в поле видимости стали появляться насекомые и зараженные амазонки. Их было много. Слишком много. — Может, ты и моего нейроагента с собой прихватила, раз используешь его в торгах?

— Более того, ты даже успела его встретить. Сейчас он известен под именем Риз Пеллегрино.

Хищная улыбка на лице Митры тут же сменилась выражением озадаченности. Девушка нервно потерла шею сзади и прошептала что-то разочарованно — ругательное.

— Корпорация не требует многого. Мне нужно пообщаться с тем, кто устроил этот праздник жизни, и предложить ему сделку, — Галатея продолжила давить, попутно в чате группы, распределяя секторы обстрела. Она понимала, что даже если получится склонить Митру на свою сторону, то сражаться с насекомыми все равно придется.

— Как всегда, распоряжаешься тем, чего у тебя нет. Риз примкнул к нам без твоей помощи, Галатея.

«Седьмая» торговалась под дулом пистолета не первый раз и умела читать между строк. Митра намеренно бравировала фактами. Теперь ясно, что Риз в плену, и сделка состоится, если только получится гарантировать его безопасность. Однозначно скверная новость!

— Пусть так, но живыми с этой планеты вас никто не выпустит, а я могу гарантировать выход для всех! Прошу, передай Два два, что Корпорация ценит его инициативу и старания. Для нас было бы крайне важно видеть его в качестве союзника.

Митра лишь недобро усмехнулась. Нужны были аргументы посерьезнее, чем просто слова, но без связи с Межзвездным телом их неоткуда было взять. Если бы только Риз остался на поверхности…

Мутанты постепенно смыкали кольцо. Все шло к боестолкновению, и Галатея в групповом чате запустила обратный отсчёт до команды «Огонь».

В следующее мгновение все изменилось.

Комплекс слегка тряхнуло, но окружавшие зараженные попадали на пол, будто от десятибалльного землетрясения. Насекомые заскрежетали, инфицированные амазонки схватились за головы.

— Условия приняты! — воскликнула Митра, единственная, кто понял, что произошло. — Скорее к лестнице!

«Седьмая» не могла поверить своей удаче. Подобное поведение мутантов было зафиксировано после обрушения сектора «Инкубатор». По докладу Риза тогда было уничтожено сердце логова, а значит, и здесь случилось нечто подобное. Враги до сих пор представляли опасность, но скоординированных действий от них ожидать не стоило. Отличный шанс вытащить Два пять и добраться до Хозяина роя! Неужели, несмотря на все злоключения, ей удастся выполнить миссию?

— Вперед за Митрой! — скомандовала корпоратка и повернулась к своим.

Группа, собранная из опытных бойцов, отреагировала сразу. Да, на многих лицах виднелось откровенное непонимание происходящего, но привыкшие следовать командам, никто не стоял столбом. Никто, кроме Лидии. В ее взгляде, направленном в спину бегущей Митре, виднелась неприкрытая ненависть.

— Сдохни, предательница! — проревела трибун и метнула копье.

Оружие с раскаленным лазерным наконечником было брошено с нечеловеческой силой и спустя какие-то мгновения достигло цели, пронзив врага и пригвоздив к ближайшей колонне. Смертоносный снаряд попал в самое сердце.

— Какого дьявола ты творишь? — Галатея в один прыжок оказалась возле обезумевшей Лидии и схватила ту за ворот нагрудника.

— Ха, они звали ее святой! Пророчили стать инкарнацией Первородной! — заходясь слюной, кричала она, — Только я изначально видела ее гнилую суть! Знала, что Митра предаст!

Галатея на эмоциях оттолкнула трибуна, хотя злилась на себя стократ больше. Реакцию Лидии на предательство можно и нужно было предугадать заранее, а теперь миссия оказалась под угрозой срыва. Почувствовавший неминуемое поражение Два два наверняка скроется среди людей, взяв личность кого-нибудь, пропавшего в бою. Ищи его потом! Назревает фиаско — ни нейроагента, ни Тени, ни технологии предтечей. А Корпорации не нужны сотрудники, проваливающие миссии!

«Седьмая» беспомощно озиралась по сторонам, даже не замечая, что группа вступила в сражение с мутантами, но главное — движения возле колонны. От эфеса меча, который остался в руке пригвозженной к колонне Митры, потянулись новые проволоки, расходящиеся по всему телу. Подобно червям они опутывали каждую ее конечность и проникали под кожу. И вот по бездыханному телу пробежала судорога. Затем еще одна. Свободная от меча рука уперлась в колонну и оттолкнулась, освободив Митру.

— Смотрите! Она жива! — крикнул кто-то, и Галатея перевела взгляд на злосчастную колонну.

Возле нее в неестественной позе, подобно марионетке на нитях, с копьем в груди стояла Митра, и ее меч неистово пылал цветом крови.

Глава 20. Охотник — добыча

Мы смотрели друг на друга. Паразит в хрупком облике амазонки Диты, и я — получивший назад свое тело. Еще мгновение назад готовый хоть сделку с дьяволом заключить, ради возможности свернуть его хрупкую шею, сейчас я почему-то мешкал. То ли во мне еще теплилась надежда как-то спасти оказавшегося в моей же ситуации Два два, то ли после пережитого пошатнулась вера в собственные силы. Почему-то и паразит передо мной не предпринимал никаких действий, хотя наверняка уже догадался, что Зиро его перехитрил.

Решай, Риз! Два два или Митра!

В воспоминаниях пронеслась череда образов возлюбленной, остановившись на том, где ее глаза источали синеватое свечение зараженной.

«Нет уж! Я ее не отдам!»

Ненависть к Хозяину роя, которая успела глубоко прорасти в моем сердце за время пленения, обернулась дикой злобой, а та, в свою очередь, воспылала жгучей яростью. Тело действовало само, будто вновь находилось под контролем Зиро. Я схватил Диту за голову и отточенным за время обучения в Убежище движением свернул ей шею. Раздался глухой хруст. Сломанной куклой амазонка рухнула на пол и замерла, раскрытыми глазами уставясь в потолок. Мертва. Хозяин роя мертв. От прилива адреналина сердце рвалось из груди, а легкие требовали воздуха. Тяжело дыша, я смотрел на труп амазонки, не в силах поверить, что все кончилось настолько быстро. Существо, устроившее бедствие планетарного масштаба, больше никому не навредит.

Но у меня еще оставалось незаконченное дело. Я взглянул за ограждение моста. Мозгоподобное сердце логова функционировало, а значит, моим товарищам все еще грозила опасность. Только что можно сделать с такой махиной без оружия?

«Хотя почему без оружия?»

Перед глазами появился интерфейс инвентаря, из которого я извлек последний из подарков Галатеи — гранату «Адское пламя».

— Вот и настал твой час!

Я выставил запал на максимально долгий срок срабатывания и бросил смертоносное изобретение «Гидры» вниз. С удовольствием полюбовался бы, как пламя выжжет мозговой центр управления мутантами дотла, но тогда можно было бы и самому неплохо запечься, а планы у меня были другие. Что было сил я побежал по мосту, обернувшись напоследок.

Тела Диты там уже не было.

«Проклятье! Где Два два?»

Весьма вероятно, что он просто инсценировал свою смерть, — как само собой разумеющееся предположил паразит, а потом задумчиво добавил, — Как же это на него похоже…

«А ты не мог сказать, что я его не добил? Какого черта, Зиро? Какого черта?!»

Последняя мысль включала в себя вообще все вопросы, которые за последнее время накопились к моему сожителю, но ввиду объективных обстоятельств, я не мог их не то, что задать, но и сформулировать. Позади разверзся настоящий портал в ад. Меня подхватило отголосками тепловой волны и выбросило с моста. Повезло плюхнуться на какую-то органическую массу и по ней скатиться на пол. Вроде ничего не сломал.

Поднявшись, я посмотрел туда, где еще недавно находилось сердце логова. «Адское пламя» полностью оправдало название. Хотя обзор с моста был бы лучше, даже отсюда было видно, с каким остервенением черно-фиолетовое пламя пожирает не только органику, но и стены. Похоже, пребывание в экстрамерности повлияло не только на патроны… Расспросить бы Галатею о работе инвентаря поподробнее.

Зиро, решивший вместо тысячи слов объяснений сконцентрировать мое внимание на действительно важных в данный момент вещах, вывел в боковой области зрения трансляцию с одной из камер комплекса. На ней стая мутантов и зараженных амазонок во главе с Митрой окружила небольшой отряд людей, среди которых я узнал Тильду и Николу.

«Ребята пришли за мной!»

Эта мысль согревала, наполняя сердце, заледеневшее от чувства бескрайнего одиночества, надеждой на лучший исход.

Рядом с моими товарищами нашлась и корпоратка. Галатея в своем металлизированном виде о чем-то общалась с Тенью. Непонятно до чего они договорились, но Митра внезапно развернулась и побежала.

«Что у них там вообще твориться? Где они сейчас находятся?»

На три этажа выше. Прокладываю оптимальный маршрут.

Пока Зиро химичил с навигацией, я осмотрелся. Подъема на мост нигде видно не было, зато мне повезло свалиться неподалеку от места, куда жуки стаскивали ненужное, по их мнению, человеческое барахло. Протискиваясь между, а порой и просто перелезая через живые части сердца логова, я, наконец, добрался до места, которое заприметил еще сверху. Здесь среди сложенных в кучки одежды, каких-то сумок и обуви без всякого порядка валялось оружие и прочее военное снаряжение.

Вот теперь повоюем!

После осмотра первой свалки оптимизма поубавилось. Насекомые оказались не самыми примерными доставщиками. Бо́льшая часть оружия при ближайшем рассмотрении выглядела непригодной для стрельбы. Пришлось покопаться, чтобы разыскать пару рабочих АК-10К. Первый про запас закинул за спину, во второй зарядил магазин с измененными боеприпасами. Попутно заметил уже знакомую модель пояса с энергощитом производства Союза. Подключился, работает.

Уровень энергетического щита — 87%.

Будем считать, сойдёт на первое время.

Краем глаза взглянул на трансляцию, ожидая увидеть методичный отстрел контуженных после разрушения сердца мутантов, но там меня ждало зрелище похлеще. Хаотичная пальба разбежавшихся по всему холлу людей по вездесущим насекомым и мечущийся между ними сгусток тьмы, окруженный багровым пламенем.

«Что это такое?» — от увиденного я даже выпустил автомат из рук, и тот безвольно повис на ремне.

Предположу, что Митрой овладел ее необычный меч.

По всей видимости, паразит был прав. Я узнал свою Тень, когда она одним ударом рассекла пополам огромного стража и на миг замерла для выбора следующей цели.

«Почему у нее копье из спины торчит? Она вообще в порядке?»

Ответом мне послужила попавшая в амазонку очередь знакомых голубых энергетических снарядов. От того, что с легкостью пробивало крепкую шкуру зараженного кабана, Тень отмахнулась, как от стаи докучающей мошки, зато смертоносный удар лазерного меча, нанесенный Лидией, пришлось парировать.

«Зиро, нам срочно нужно туда, пока они друг друга не поубивали!»

В дополненной реальности появился направляющий указатель, и я побежал. Короткий путь через галереи к лифту был перекрыт разросшимся логовом, поэтому пришлось петлять по боковым коридорам. Хорошо, что по дороге не встретилось никого опаснее наседок и носильщиков. После гибели сердца они не проявляли особой активности, но первых я на всякий случай подкармливал хорошо показавшими себя измененными пулями. Одного выстрела не хватало, чтобы лишить жизни гибрида слизняка и гриба, но надолго занять восстановлением собственной плоти — вполне.

Очередной коридор вывел меня к галерее с прудами перерождения и капсулами, предназначенными для хранения переживших Слияние людей. Вскрытые. Внутри никого. Трупов вроде тоже не видно. Я даже заглянул в ближайший водоем. Тоже пусто. Ладно, буду надеяться, что они как-то сами из них выбрались.

Мои надежды оправдались, когда у самого лифта я заметил несколько женских силуэтов. Выглядели они безобидно, но в этом месте доверять глазам не следовало, поэтому я окликнул их, держа автомат наготове.

— Да озарит вас свет Первородной, девушки!

Амазонки испуганно повернулись ко мне, и каково же было мое удивление, когда я узнал всех троих. Две были из сопровождающей стазис камеру группы, а третьей оказалась Нисилида. Девушка тоже меня узнала, но почему-то совсем не разделяла моей радости от встречи.

— Помоги нам, Риз Пеллегрино. Выведи отсюда поскорее.

Как формально. Ладно, может, шокирована произошедшим. Ученая как никак. Да и кто знает, что именно ощущают прошедшие Слияние после гибели сердца логова.

— Без проблем, но сначала надо заскочить за нашими.

Лифта долго ждать не пришлось, и вот мы уже бежали по сороковому, ориентируясь на звуки сражения. Видно, что девушки особой радости от этого не испытывали, но между самостоятельным блужданием по логову мутантов и моей компанией они выбрали последнюю.

Видимость здесь была еще хуже, чем в галереях, поэтому возможности поглядывать в изображение с камеры особо не было. И все же периферийное зрение выцепило пару особо ярких сцен. В первой от клинка Митры отделился огненный болид и накрыл Тильду. В тот момент у меня сердце пропустило удар, но стоило пламени рассеяться, стало видно лежащую без сознания, но невредимую хозяйку «Джаггернаута», окруженную бледным синим свечением. Похоже, сработал «Нокнокдум», тот защитный артефакт, который мы нашли в сундуке предтечей. Во втором уже Митре чуть не досталось от Лидии. Трибун «Праведного копья» улучила момент, напав сзади, и молниеносным взмахом короткого лазерного меча едва не срубила голову Тени. Та в последний момент пригнулась, оставив на растерзание высокотемпературному оружию часть прически, и ногой отшвырнула Лидию на добрую пятерку метров. Обычный человек такой удар бы не пережил, но трибуны явно были сделаны из другого теста.

— Берегись! — выкрикнула одна из амазонок, бежавших за мной, когда из-за угла показался массивный страж.

Я с испуга дал в него очередь. Такого напора броня мутанта не выдержала, как и ствол моего автомата, разорвавшийся на части. Повезло, что не зацепило осколками и не сдетонировал остальной боекомплект, а то рук бы я точно лишился!

Выкинув ставший бесполезным кусок металла, пришлось вооружиться вторым АК-10К. Запасливость моя ненаглядная не подвела. Правда, теперь нужно быть внимательнее. И бережливее. Как и думал, для использования измененных боеприпасов необходим ствол повышенной прочности. По дороге к центральному холлу я встретил еще нескольких насекомых, но на этот раз был готов и сложил их одиночными попаданиями.

Когда мы приблизились к цели на расстояние одного поворота, звуки ожесточенного сражения уже по большой части стихли. Ни стрельбы, ни яростного стрекота жуков. По коридору прокатывался только звон металла и низкий гул рассекающего воздух лазерного клинка.

— Остановитесь! Стойте! Хватит сражаться! Все кончено! — кричал я во все горло, забегая в холл, но там и без моих советов почти некому было воевать.

На ногах остались только Митра, Лидия и Галатея. Причем последние окружили первую с двух сторон. Все были вооружены оружием ближнего боя. Тень стояла лицом к главе «Гидры», высоко над головой удерживая тлеющий Рорн. Галатея в единственной оставшейся руке сжимала древко лазерного копья. Скорее всего, того самого, которое совсем недавно торчало из спины Тени. Лидия же, стоявшая позади, выглядела сильно измотанной, но еще способной сражаться, отведя назад и вниз гудящий меч. Ее наручи были активированы, прикрывая хозяйку двумя энергетическими щитами размером от кисти до локтя. Один все еще горел достаточно ярко, свидетельствуя о достаточном запасе энергии, а второй едва мерцал.

На первый взгляд расклад был не в пользу Митры. Стоило ей атаковать одного противника, как второй нанес бы фатальный удар. Я не сомневался, что в руках боевого андроида и кусок копья был смертоносным оружием. Да и Лидия была готова рвануть вперед и широким взмахом перерубить цель по диагонали.

— Прекратите! Сердце логова уничтожено, Хозяин роя в бегах! Зло повержено!

— Ты ошибаешься, челентано! Оно передо мной и никак не хочет подыхать! — проревела Лидия, не сводя глаз со своего врага.

В следующую секунду застывшая Митра пришла в движение, выбрав в качестве первой цели, стоящего перед ней андроида. Рорн размазался в воздухе широкой багровой дугой. Корпоратка попыталась отступить на шаг, но не успела и выставила обломок копья в попытке парировать мощный удар. В это мгновение со спины рванула в бой Лидия, вытягиваясь вперед в надежде рассечь Тень пополам. Я машинально бросился к ним, понимая, что не успеваю их остановить и спасти Митру.

Но спасать нужно было не ее. Хитрая воительница не зря пережила Арену, справившись с куда более опасными испытаниями, чем сейчас.

Мощный выпад оказался ложным движением, которое амазонка прервала на середине, начав при этом вращение на одной ноге, а вторую используя в качестве противовеса. Она за мгновение развернулась вокруг своей оси, и предвкушающий скорую трапезу Рорн разгорелся с новой силой, устремляясь прямиком к защищенной почти севшим щитом руке Лидии. Раздался треск, одновременно похожий на искрометный взрыв энергоядра и лопающееся под давлением стекло, и кровожадный клинок отсек обе руки трибуна «Праведного копья». Продолжая вращение, Тень зажала палку Галатеи под коленом, опрокинув ту на пол. Если бы хватка андроида не была такой крепкой, то она просто выпустила оружие и могла увернуться, но увы… Осталось финальное движение. Заканчивая вращение, Митра срубила Галатее голову с оставшейся рукой и замерла. Конец. Враги повержены.

[Галатея]: Риз, «Последняя точка»! Скорее доставай!

Впечатленный изяществом смертоносного движения Митры, я не сразу понял, чего от меня хочет корпоратка, и как она вообще со мной общается без головы. Но Тень снова ожила, начав кромсать лежачего на полу андроида. В спешке я полез в инвентарь и достал черную сферу.

[Галатея]: Успела. Сбереги меня…

Статус корпоратки в чате изменился на неактивный, как только Рорн вгрызся в живот андроида. Запах паленого металла даже на расстоянии перебил терпкий аромат зараженных растений. Покончив с Галатеей, Митра повернулась к Лидии. Если в поединке я узнал стиль своей Тени, то в добивании врагов виделось влияние ужасающего клинка. Поверженный трибун вовсю пользовалась ментальной силой, так что даже меня, стоя́щего поодаль повело, но Митре она была нипочем. Ведо́мая Рорном воительница отточенными движениями рубила и кромсала бьющуюся в агонии амазонку, пока у той не прекратились предсмертные конвульсии.

И здесь я понял, что кроме меня с группой безоружных девушек, в холле не осталось никого…

По спине пробежали мурашки, когда закончившая свою кровавую работу Митра повернулась к нам. Ее лицо было скрыто за челкой, поэтому невозможно было разобрать, узнала она меня или до сих пор находилась под властью меча. Я уже пятился, когда Рорн погас, и Тень свалилась без сил.

— Поищите выживших и вооружитесь, — совладав с собой, скомандовал я, а сам бросился к возлюбленной, которую еще секунду назад до чертиков боялся.

Она с ног до головы была покрыта кровью. Наверняка не только своей, но осматривая девушку, я обнаружил, что тонкие порезы от связи с Рорном протянулись по всему телу. Хорошо, что они хотя бы не кровоточили.

Внезапно за моей спиной послышался шум. Из груды сваленных перегородок пытался кто-то или что-то выбраться. Ствол АК-10К тут же повернулся в направлении потенциальной угрозы, но это оказалось излишним. Наружу, ругая всех и вся, показался Боул.

Кого я здесь меньше всего ожидал увидеть, так это его.

— Опа, командир-то наш жив, — пробасил водитель «Баржи», завидев меня, не прекращая отряхиваться, — А мы как раз за тобой… Святая матерь, ну и бойня! — выдал он осмотревшись.

Трус он и на Деметрии трус. Зато живой. Я вздохнул и попросил его присоединиться к поискам выживших. Сам же отыскал на трупе какого-то наемника медицинский набор и ринулся к Митре.

У Зиро получилось связаться с поверхностью. Оттуда пришла добрая весть. Ценой больших потерь наши дождались прибытия подкрепления во главе с Каем и отстояли башню связи. Сейчас объединенные силы «Сорвиголов Кая» и амазонок зачищали базу. Я попросил выслать к нам отряд прикрытия и медиков, потому что еще было кого спасать. Митра, Тильда, Никола и несколько зараженных амазонок пережили бойню и нуждались в помощи.

Раньше чем могла прибыть подмога, я услышал шаги и голоса, доносившиеся из коридора, по которому мы сюда пришли. По моей команде выжившие заняли позиции, готовясь к новой схватке. Каким же было мое облегчение, когда я узнал в подошедшей группе наемников, сопровождавших меня на встречу с Митрой, и, как это ни странно, Нисилиду.

Похоже, ученая проявила инициативу. Пока мы занимались раненными, она метнулась вниз за выжившими. Вполне в ее духе, если что. Но оглядев свою группу, я увидел еще одну Нису.

«Это еще что за прикол?» — успел подумать я, и тут до меня дошло.

Бойцы, которые тоже нас увидели и признали за своих, опустили оружие и расслабленно приближались, когда я выскочил из укрытия и закричал, указывая на амазонку-ученую:

— Держите ее! Это Хозяин роя!

Сказать, что я шокировал всех, — ничего не сказать.

— Риз, ты чего? Того, что ли? — удивилась лже-Нисилида.

— Действительно, командир, девчонка все время с нами была, как нас сцапали, — вмешался один из «Сорвиголов».

И второй сразу подключился, восхваляя находчивость ученой. По его словам именно амазонка смогла вскрыть клетки, в которых держали пленников на минус сорок первом.

Наблюдая за эмоциональной бурей на лице Нисы, я снова все понял. Надеюсь, в этот раз правильно. Картина в моей голове перевернулась на сто восемьдесят градусов. Я резко развернулся туда, где еще мгновение назад стояла Нисилида, которая пришла со мной. От девушки и след простыл.

«Вот же паразит! Хозяин роя все это время был рядом со мной! Зиро, ты-то его как пропустил? Опять подыгрываешь собрату? Смотри. Заработаешь на полное отключение, если срочно не исправишься!»

Риз, в моих интересах его поглотить, не меньше, чем в твоих! Прокладываю возможные маршруты движения Два два.

«Зиро, сообщи на поверхность, чтобы никого не выпускали из здания!»

Невозможно. Соединение снова пропало.

Ага, так я и поверил. То не заметил сородича в метре от себя, то связь не смог установить. Подыгрывает своему дружку. Только зачем?

Догадываюсь, как ты отнесся к моим словам, Риз. Сейчас ты предвзят и следуешь на поводу у эмоций. Ты должен знать, что я не могу действовать в полную силу, пока сдерживаю проросшее внутри ядро заражения. Да, у меня получилось оборвать его связь с нервными окончаниями, идущим к мышцам, благодаря заранее прописанному вербальному триггеру, но оно все так же обменивается информацией с Хозяином роя и представляет для нас опасность.

Вот же гнилоуст! Всегда найдет, как выкрутиться!

Только сейчас я заметил, что в интерфейсе дополненной реальности оказалось больше иконок способностей, чем прежде, хотя подавляющая часть оставалась неактивной, подтверждая слова Зиро.

Судя по последовательному отключению камер видеонаблюдения, можно утверждать, что Два два движется к лифту, ведущему на поверхность, и если ты не хочешь его упустить, то стоит действовать уже сейчас.

Ладно. Препирания с мозговым сожителем оставлю на потом.

— Хозяин роя направляется к подъемнику и способен принять любое обличие! — обратился я к окружающим, — Если он доберется до поверхности, мы его уже не найдем, а значит, произошедшее на Деметрии обязательно повторится!

Я осмотрел нашу малочисленную группу выживших. Мои слова не у каждого нашли отклик. И это понятно. Пережить плен у мутантов, а потом своими глазами увидеть, как один трибун убивает другого, — то ещеиспытание для нормального рассудка.

— Командир, нельзя бросать раненных. Да и о покойных следует позаботиться, — как никогда вовремя вмешался Боул. — Разреши мне этим заняться.

Я поддержал инициативу наемника и оставил с ним тех, кто точно не был готов к новой схватке. В итоге способных держать оружие получилось всего лишь шестеро вместе со мной.

По информации Зиро к лифту на поверхность вели два коридора, которые периодически пересекались. Задача усложнялась тем, что ни у кого из присутствующих не осталось нейрочипов. Членистоногие умники содрали их с каждого, оставив людей без средства удаленного взаимодействия. Пришлось разделять боевой отряд на две тройки и вкратце объяснять план.

— Не забываем следить друг за другом, — подытожил я спонтанный брифинг, — В погоню!

Амазонки, которых я вывел из логова, примкнули ко мне. Ниса же осталась в тройке с наемниками. Если бы у нас в распоряжении имелись нейрочипы, то поимка меняющего облик паразита стала бы куда проще. Сейчас же приходилось действовать вслепую. Несколько раз мы чуть не перестреляли друг друга, когда встречались на пересечении петляющих коридоров.

Время поджимало, поэтому бежали без оглядки и на пределе сил. Это нас и подвело. Подбегая к очередному повороту, я в последний момент заметил несущийся навстречу саблевидный коготь стража. Мне хватило реакции, чтобы увернуться и проскользить под ним, но одной из девушек повезло меньше. Бритвенно острое лезвие просвистело на уровне её шеи, и дальше побежало уже обезглавленное тело.

Я перевернулся со спины на живот и несколько раз выстрелил навскидку. Первая пуля вошла в стену рядом с насекомым, отколов кусок угла, который повис на стеблях зараженных растений. Вторая попала в грудной панцирь мутанта, но тот вместо ожидаемых мной синюшных внутренностей выпустил облако плотных спор, скрыв врага из виду. Я не мелочился и давил на спусковой крючок, пока не опустошил магазин до конца. Благо мне хватало самообладания, и я выдерживал паузы между выстрелами. Ствол перегрелся, но не лопнул. Достав из инвентаря последнюю обойму, я перезарядился, приподнялся на колено и осмотрелся.

В споровом облаке недвижимой статуей застыл мертвый мутант. Опасность миновала. Выжившая амазонка сидела неподалеку, склонившись над телом погибшей подруги, и рыдала.

— Эй, ты как? Сможешь идти дальше?

Но девушка не отвечала, погрузившись в себя. Кажется, от навалившегося за этот день, ее психика совсем сдала. Она даже выстрела не сделала из трофейного лука.

Что же с ней делать? И оставить нельзя, и с собой тащить сомнительно.

Споровое облако, выпущенное стражем, развеялось, и я решил осмотреть поверженного врага. Странная особь напомнила мне пустую оболочку короля логова, которую я нашёл на заводе. Эта тоже была полой и напоминала экзоскафандр, брошенный пилотом из-за его непригодности. Хотя голова стража была целой.

Он же не мог без неё уйти?

От излишних раздумий меня отвлекла серия выстрелов неподалеку. Я схватил амазонку за руку и потащил за собой. Лучше так, чем потом принять её за Два два и убить.

— Не стреляйте, это мы! — предусмотрительно прокричал я, прежде чем выходить ко второй группе.

Меня услышали и позволили подойти. Группе Нисы тоже досталось. Один из наемников сидел, привалившись к стене, и пускал изо рта кровавые пузыри. Из его груди торчало несколько костяных шипов. Такими меня закидывала королева в «Инкубаторе». Мужчина еще дышал, но без немедленной медицинской помощи его дни были сочтены. К сожалению, медпаков в нашем распоряжении не оказалось. Бежали налегке, схватив то, что успели.

— У меня такое ощущение, что это Хозяин роя охотится на нас, а не мы на него, — процедила сквозь зубы ученая, — Риз, ты уверен, что он просто решил убежать, а не перебить нас всех?

Я впервые видел Нису такой собранной и разозленной. Без зазрения совести она досылала патроны в автоматический дробовик, хотя обычно амазонки брезговали пользоваться республиканским оружием. Да и управлялась с ним девушка на удивление умело. Чего-то я про нее точно не знаю.

— Не исключаю оба варианта, — честно признался я, — Отсутствие свидетелей его перевоплощения сыграет Хозяину роя только на руку.

Ниса поднялась. Ее глаза пылали решимостью и гневом.

— Мы преследовали эту тварь. Она уже была ранена, и если бы не растения, которые ни с того ни с сего выпустили тучи спор, добили бы гадину. Потом из-за завесы полетели чертовы шипы. Что за существо мы должны убить, Риз?

Девушка вытащила из лиан, плотно обвивших стену, бритвенно острый снаряд, по цвету и структуре напоминающий кость. Длиной с ладонь, он практически симметрично сужался к краям. На его поверхности виднелись идущие по спирали бороздки, имитирующие нарезы в канале огнестрельного оружия. Сложно представить, что столь сложный предмет может формироваться внутри живого существа за сверхкороткий срок.

Теперь уже и мне стало не по себе. Ниса явно намекала на то, что я не поделился всей имеющейся информацией.

— Я и сам до конца не знаю, на что способен Хозяин роя. Будьте готовы, что в его арсенале находятся все имеющиеся у жуков средства поражения. В какой бы ипостаси он перед нами не предстал, помните, что это беспощадное и крайне живучее существо. Просто шею свернуть ему не получится. Проверено. Патронов на добивание не жалейте.

Карта показывала, что мы находились уже в нескольких поворотах от лифтового холла. Если Хозяин роя хотел убежать, то такая возможность у него была. Но интуиция подсказывала, что Ниса права, и нас ждал теплый прием.

— Готовимся к бою, развязка близка.

Шли единой группой. Хотя нападение с двух сторон дало бы нам преимущество, мы решили не разделяться. Можно было попасть под перекрестный огонь. Да и потерявшая подругу амазонка чувствовала себя уверенней, когда рядом находилось больше людей.

Осторожно выглянув из-за поворота, я осмотрел пространство у лифта. Помещение с колоннами напомнило мне центральный холл с той лишь разницей, что оно слегка уступало ему в размерах, но превосходило по плотности проросшей флоры. Колонны были плотно обвиты цветущими лианами, а остатки мебели густо заросли толстыми грибами, на которые можно было присесть вместо стула.

Хозяина роя видно не было, и я перебежал к ближайшей колонне. Мое место на углу заняла Ниса. Затем мы повторили то же самое, пока не расположились каждый за своим укрытием. Уверен, что будь Два два рядом, наша пародия на скрытное занятие позиций предоставила бы ему отличную возможность для атаки. Но время шло, а на нас никто не нападал.

Зиро, есть мысли, где затаился наш недруг? Или все-таки он ушел?

Звуки живущей своей жизнью растительности — единственное, что нарушало установившуюся тишину. Хотя было что-то еще. Я не сразу понял, что нарастающей гул доносился со стороны лифтовой шахты. Мягко сработали тормоза, и зашипел механизм открытия дверей. Подсвеченная красным кабина лифта явила пустое нутро. И это могло означать только одно…

— Ты так и не понял, от чего отказался, Два пять, — скрежещущий, нечеловеческий голос раскатился по помещению с дальней стороны.

Разросшаяся растительность затрепетала в унисон, издавая вибрирующий гул и хлюпая сочной плотью.

Я высунулся из-за укрытия и увидел в дальнем конце холла огромное существо, которое сохранило лишь крупицы человеческого облика. В качестве личной издевки Два два нацепил лицо Митры. В остальном же это была какая-то ходячая мешанина из как попало связанных друг с другом насекомых. Несимметричная, омерзительная. Основанием служили экзоскелеты стражей. Начиная от шести сегментированных ног и заканчивая пятью лапами с саблевидными когтями. Хитиновые пластины брони с боков прикрывали обнаженное женское тело. Вместо грудей сверкали острыми зубами две пасти, подобные той, которой королева логова метала шипы.

Настроения спорить о вечном не было, поэтому за меня заговорил АК-10К. Стрельба навскидку никогда не была моим козырем, но первый выстрел оказался удачным, попав в плечевой сустав чудовища и вырвав тот с корнем. Два два застрекотал и с поразительной для своих габаритов проворностью сместился с линии огня, расстелившись вдоль пола, подобно сороконожке. Я послал вдогонку еще пару измененных пуль, но промахнулся. Хозяин роя же успел как-то вывернуться и ответить залпом костяных шипов. Снаряды пробили навылет столешницу, за которой я прятался, и вонзились бы в меня, если бы не защитный пояс.

Уровень энергетического щита — 43%.

Ничего себе они просадили батарею!

Я наспех сменил позицию, в подкате проскользив до свободной колонны. То, что Два два решил нас дождаться, было хорошей новостью. Плохой же — шип, пронзивший автомат в районе затвора. Воевать-то мне теперь чем?

Я отправил за спину ставшее бесполезным оружие и обернулся к своим. Ниса вместе с наемником аккуратно выглядывали из-за укрытий, высматривая затаившегося Хозяина роя. На них можно было положиться в отличие от амазонки, забившейся в угол и прикрывшейся луком в качестве щита. Итого имеем два ствола против совершеннейшего из мутантов.

И что теперь делать? Мне виделась единственно возможная тактика, в которой от меня оставалась польза.

«Зиро, регенерация-то у нас работает?»

При необходимости смогу её задействовать.

Уже радость!

Я окликнул наемника и бросил ему свой магазин. — Стреляй только одиночными! И постарайся не попасть в меня! — Встретился с недоумевающим взглядом Нисы. Ученая уже поняла, что я задумал очередную глупость, но остановить меня не могла.

Скажете, что я не знаю страха и не боюсь смерти, и будете не правы. Чертовски не хотелось вылезать из укрытия и становиться мишенью, но ситуация была такая, что каждый должен был сыграть свою роль. Иначе завтра настанет только для Два два.

«Зиро, отметь на карте высокие и низкие укрытия и проложи наиболее безопасный маршрут, исходя из последнего положения Хозяина роя».

Смотрите-ка, паразит на этот раз даже не пререкался! Сделал все, как надо. Я сверился с картой, затем с окружающей местностью. Благо укрытий было достаточно. Может, все и получится!

— Ну, что, Два два, проверим, насколько продвинуты твои биотехнологии!

Не дожидаясь ответа, я рванул к укрытию, отмеченному Зиро. Сейчас был один из самых рискованных моментов плана, потому что нужно было пробежать достаточно далеко, чтобы Хозяин роя успел в меня несколько раз выстрелить. Тогда Зиро определит промежутки между метаниями шипов и сможет скорректировать план перебежек.

Уровень энергетического щита — 28%.

Два два среагировал мгновенно. Стоило высунуться из-за колонны, как в меня влетела пара шипов, выпущенных с поразительной точностью.

Но и мои товарищи не подвели. Послышались выстрелы и шипение Два два.

Молодцы! Так и прибьем гадину!

Я бежал зигзагами, периодически нырял за низкие препятствия, скользя по затянутому слизью полу. Энергетический щит ещё оставлял право на ошибку, но расходовать его не хотелось. Зиро подстраховывал как мог, перестраивая маршрут под текущее положение Два два. Тот до сих пор считал меня опаснейшим из врагов, не поняв, что я всего лишь живая мишень.

Я успел забежать за очередную колонну, когда костяные шипы вонзились в нее прямо за моей спиной. Прямых попаданий получалось избегать, но даже пролетая в непосредственной близости, снаряды сажали мою защиту.

Уровень энергетического щита — 19%.

«Какие у нас успехи?»

Зафиксировал от пяти до семи попаданий. Как Два два реагирует на урон, можно только предполагать. Думаю, регенерация у него на порядок сильнее твоей.

Ничего не скажешь. Паразит умел поддержать боевой настрой. И все же план работал, значит, следовало продолжать. К сожалению, у Два два была своя тактика. Не успел я вылезти, как местная флора затрепетала и наполнила воздух спорами, да так плотно, что видимость упала до нескольких метров.

Вдалеке послышалась серия выстрелов, а потом мужской крик. Два два нас переиграл, лишив главного калибра.

«Проклятье! Что теперь делать?» — я судорожно пытался сообразить, каким образом теперь убивать мутанта, но вариантов попросту не оставалось.

Тебе нужно добраться до его ядра заражения.

«Спасибо, умник! Я и сам это понимаю, но чем пробить его броню? Голыми руками?»

Именно! Попробуем провернуть то же, что ты делал с консервными банками.

Ладно я на эмоциях могу отчебучить какую-нибудь глупость, но паразит-то предельно рациональное создание! Или я чего-то не понимаю?

Протяжный крик Нисы вернул меня в жестокую реальность, где «Или ты, или тебя».

— Ну что, Два пять, так и будешь прятаться по углам, как крыса? — проскрежетал Хозяин роя, а ему вторили стоны Нисилиды, — Давай сыграем в маленькую игру. Я предоставлю тебе выбор. Лифт открыт, беги. Твоя жизнь мне все еще важна. Но взамен я заберу эту женскую особь. Скажу честно, она меня заинтересовала. Либо можешь обменять свою жизнь на ее. Обещаю, что отпущу эту амазонку.

Неожиданное предложение, скажу честно. Согласись я с любым из вариантов, вдобавок к Нисилиде Два два получает и Митру, и оставшихся выживших. Разница только в моем выживании. Но стоит ли такая жизнь смысла, если я вновь ради спасения собственной шкуры откажусь от тех, кто мне дорог? Судьба дает вторую попытку всего лишь раз, и я ей воспользуюсь!

«Что ты там говорил, Зиро? Надо его голыми руками порвать? Сейчас покажу, как это делается!»

Я шел на стоны ученой, и чем ближе они становились, тем сильнее ускорял шаг, в итоге перейдя на бег. Среди спорового морока показался устрашающе крупный силуэт Хозяина роя. Под ним, пронзенная в районе плеча извивалась еще живая амазонка. Я с ходу запрыгнул на спину Два два и ухватился за выступы хитиновой брони. Тот сразу же отреагировал, протянув ко мне лапы с метровыми когтями, но здесь размер сыграл против него. Я оказался в недоступной ему зоне, и пока мутант пытался меня поймать, нашел место с треснутым панцирем. В голове пронеслись увиденные на Деметрии ужасы, порожденные деяниями Два два, и злость во мне заклокотала с новой силой. Я размахнулся и ударил кулаком в наиболее слабое место, но броня выдержала.

Поддайся ярости! Отдайся голоду! Возжелай его смерти больше всего на свете! — подначивал меня Зиро.

Тогда я начал бить снова и снова. Кулак горел от боли. Кожа давно покрылась глубокими кровоточащими порезами, кости трещали, но я не останавливался. Удары налились тяжестью, и хитин поддался, выпустив наружу синий ихор. Интерфейс ожил новыми уведомлениями.

Количество оставшихся частиц с Т-атрибутом: 3 единицы.

Количество оставшихся частиц с Т-атрибутом: 2,75 единицы.

…

Обратный отсчет не прекращался, а каждый новый удар тратил драгоценный ресурс и сильнее разбивал крепкую броню, глубже погружаясь в плоть врага. Два два скрежетал, метаясь из стороны в сторону, а я рычал, как зверь, чувствуя, что скоро доберусь до нутра мутанта.

Количество оставшихся частиц с Т-атрибутом: 1,25 единицы.

«Еще немного!»

От скорости, придаваемой Т-атрибутом ударам, я чувствовал, что волосы на предплечье сгорали от трения о воздух, суставы работали на грани разрыва, а кости — перелома. Если бы не модификации тела, сделанные с помощью Зиро, я бы сам себя превратил в кровавую кашу, разбившись о твердый покров Хозяина роя. Но сейчас я побеждал, и Два два это чувствовал.

В какой-то момент мутант подпрыгнул вверх и впечатался спиной в потолок. Хрустнули выступающие части экзоскелета, и я ощутил, что меня вот-вот размажет. Удар был такой силы, что я выпустил из рук панцирь врага и свалился на пол. Интерфейс тревожно заморгал, отображая перелом шести ребер и травму головы.

Я лежал на покрытом кровью и слизью полу, пытаясь через боль вдохнуть спертый воздух, когда надо мной нависло чудовище с лицом Митры. Оно улыбалось.

— Ты сделал свой выбор. Жаль… Мог бы увидеть вместе со мной закат человечества. — Два два занес один из немногих оставшихся когтей для финального удара. — Ты всегда был слишком умным и недоверчивым. Конечно, в итоге я бы тебя поглотил. Такова наша судьба, Два пять. Поглотить друг друга, а затем и весь мир.

Финальный монолог прервал звук натягивающейся тетивы и свист стрелы. Два два среагировал моментально, выпустив ответную пару шипов и закрывшись одной из лап. Судя по болезненному вскрику, Хозяину роя удалось поразить лучницу, но отбить снаряд не получилось. Тот насквозь пробил сегментированную конечность и остался торчать снаружи, поблескивая сквозь синюю гемолимфу красной маркировкой тандемного снаряда.

Момент его детонации даже не отпечатался в моей памяти. Меня придавило взрывной волной так, что на какое-то время я потерял сознание. Очнулся от мерзко пикающего оповещения.

Уровень энергетического щита — 0%. Требуется замена батареи!

Тело тут же пронзила боль. Хороший знак. Руки, ноги чувствую.

Риз! Риз! Надо вставать! Еще не конец! Вставай!

Через колоссальное «не хочу» и еще большее «не могу» я перевернулся на живот и аккуратно привстал на колени. Рядом со мной лежал разорванный на две половины Два два. И на глазах регенерировал. Причем ему активно помогала зараженная растительность, подтаскивая оторванные конечности поближе к телу. Открытые кости покрывались мясом, а затем и кожей, которая, в свою очередь, вытягиваясь синюшными щупальцами, подтягивала лежащие рядом осколки хитина, соединяя их между собой.

Ну уж нет! Даже не думай об этом, тварь!

Ядро! Доберись до его ядра заражения!

Я подполз к приходящему в себя врагу, кое-как забрался сверху и начал разрывать то, что заживало. Чудовище вяло отмахивалось, но ему досталось намного сильнее, чем мне. Я оторвал до конца висящую пластину брони, вскрыв небольшое, сокращающееся, подобно сердцу, ядро заражения. Я попробовал вырвать его. Бесполезно. Тогда сжал его изо всех сил, но плотная оболочка не поддавалась моему натиску. Нужно было ее поскорее пробить, иначе противник придет в себя. Я пошарил вокруг в поисках чего-то острого и нащупал в разорванной плоти мутанта один из шипов, которые Хозяин роя метал в нас. Какая ирония — погибнуть от собственного оружия. Я замахнулся, но тут же получил удар в живот, сбивший меня обратно на пол. Упал неудачно. Что-то хрустнуло. Дышать стало стократ тяжелее, но найденный шип я не выпустил.

Два два заворочался. Его регенерация впечатляла. Мое преимущество таяло на глазах. Остатки сил ушли на то, чтобы рассечь сухожилие, удерживающее лапу, которой он меня сбил, и снова забраться на врага.

Сквозь кровавую пелену, застилавшую взор, я видел только бьющееся ядро заражения — свою цель. Моя энергия уже трижды иссякла, и вкладывать в смертельный удар было уже нечего, поэтому, немного приподнявшись, я навалился на шип всем телом, вонзая его в ядро. Из меня вырвался какой-то звериный рык, когда костяной шип вошел в мое плечо, пронзая плоть. В лицо брызнула раскаленная жидкость, вырвавшаяся из пробитого ядра. Кожа вспыхнула новым приступом боли, но цель была достигнута.

Хозяин роя крутился в агонии, но я продолжал давить. Шип и мои руки погружались внутрь ядра, как в густой кисель. Жгло невыносимо, будто вместо крови у мутанта была лава.

Получено 0,15 единицы эссенции.

Получено 0,3 единицы эссенции.

…

Я не понимал, что происходит, но не прекращал давить на шип, скрипя зубами и преодолевая боль. Тело Хозяина роя завибрировало, покрылось пузырями, отвергая приращенные части и меняясь. Он принимал свой истинный облик. Извиваясь в предсмертных судорогах, на меня смотрел парень, с которым мы вместе выросли. Это длилось бесконечно долго, но в какой-то момент прекратилось. И теперь можно было бы с уверенностью сказать, что это никакое не притворство. Хозяин роя был по-настоящему мертв.

— Прости, Два два. Тебя я спасти не смог…

Было страшно увидеть в его открытых глазах что-то, помимо злобы. Может, перед смертью паразит вернул тело настоящему хозяину, а я не заметил и добил его. Но все это были лишь домыслы. У мертвого правды узнать не получится.

Последние силы оставили меня, и мир растворился в темноте.

Глава 21. Спасти всех

Подходил к концу пятый день после уничтожения Хозяина роя. Я сидел на краю северного моста, свесив ноги и прислонившись к перилам. Далеко внизу в ущелье шумела река, вытекающая из озера «Ледяной тоски». Собственно, и настроение у меня было вполне созвучное. Моя миссия выполнена, Деметрия спасена, но какого-то внутреннего удовлетворения я не испытывал. И дело было не в голоде, порожденном регенеративными процессами, а в душевной пустоте.

Митра до сих пор не пришла в сознание, хотя ее жизненные показатели стабильно находились в пределах нормы. Даже Момо, прибывшая вместе с основным войском Кая, не знала, как помочь моей Тени. Что уж говорить про военных медиков обеих когорт. Те лишь разводили руками, не забывая воздавать молитвы Первородной.

Да, кстати, два дня назад появилась связь с внешним миром. Споровые облака без подпитки с поверхности начали редеть, и сигнал нашей станции связи достиг орбиты. Полеты все еще оставались делом опасным, но обстановка менялась быстро. Прибытия эвакуационных кораблей можно было ожидать со дня на день.

От этого я тоже не испытывал особой радости. Ведь в первую очередь амазонки заберут Митру. Конечно, Союз сможет оказать ей квалифицированную медицинскую помощь, но меня переполняли сомнения в том, что Тень нуждается именно в ней.

Рорн — вот «что», а точнее «кто», был ключом к пробуждению Митры. По моей просьбе Зиро изучил базы данных Союза, попавшие к нам в распоряжение, но упоминаний о зловещем мече там практически не было. Вкратце Митра нашла его на Арене и с того момента всегда держала возле себя. Меня же к драгоценному трибуну за все это время так и не пустили. Не помогли ни слава победителя Хозяина роя, ни то, что я принимал личное участие в спасении Митры. Согласно Кодексу амазонок, старшей назначили единственного выжившего знаменосца из когорты «Божественного возмездия», чьему упрямству позавидовал бы самый прожженный вояка.

«Мужчине позволено видеть трибуна только при боевом облачении и в добром здравии!» — отшила она меня, не принимая никаких возражений.

Проблеск надежды мне подарила Нисилида. После нашего общего злоключения ученую пришлось посвятить в некоторые тайны проекта «Нейрохайв», чтобы избежать лишних вопросов, и к моему удивлению, это еще больше нас сблизило. Странная амазонка, что ни говори. Она даже пообещала тайком провести меня к Митре, когда на посту будет подходящая смена. Ученая приглянулась и Зиро, ведь Ниса осталась единственным человеком помимо Тени, пережившим Слияние.

Вспомнив про злодеяния Два два, я достал из инвентаря последнее сохранившееся семя логова, которое нашел еще на заводе. Все местные образцы сгорели в устроенном мной пожаре. Граната «Адское пламя» полностью оправдала название, целиком очистив от всяких признаков жизни этаж с мозгоподобным организмом.

Риз, понимаю, что тебе нужен определенный настрой, но рано или поздно придется поглотить это семя.

Паразит остался тем же паразитом. Стоит ли говорить, что он не испытывал ни капли вины за содеянное? Наоборот, при любой возможности заумно, высокомерно и максимально уничижительно отзывался о моих умственных способностях. Якобы он в одиночку осуществил сложнейшее внедрение в стан врага. Заранее своими намерениями Зиро поделиться не мог, потому что с того момента, как во мне оказался Т-вирус, Хозяин роя мог ощущать мои эмоции и раскусить предательство собрата.

Конечно, после всего случившегося больше доверять мозговому сожителю я не стал. Всё могло пойти иначе, предложи Два два полноценное партнерство. Уверен, тогда бы меня ждала судьба товарища по несчастью. В этот раз Зиро смог устоять перед соблазном присвоить себе мое тело, что не исключает противоположного решения в будущем, появись такая возможность.

«Объясни еще раз, зачем мне глотать этого ежа?» — примеряясь, я крутил в руке небольшой колючий шарик.

Нет, определено даже в рот не поместится. Хотя, если отломать колючки…

Для развития, Риз. Благодаря Слиянию, в твоем теле появился дубликат нервной системы. Освоение дара Два два как минимум поможет повысить твою реакцию в разы! И это только малая крупица возможностей Семени.

«Опять ты за старое! Я благодарен тебе за помощь, но при всей ее важности, желаю остаться человеком!»

Так я и не покушаюсь на твой облик. Прежде чем ты станешь достаточно адаптирован к текущим реалиям, скрытность и неприметность — наши основные козыри. Тем более с новыми нейрослепками ты сможешь мимикрировать не хуже, чем Два два.

«Постой! Откуда у меня новые слепки? Я же никого не ел!»

Тебе больше и не нужно. Преобразование «Истинный генокрад» позволило поглощать чужой геном с куда большей эффективностью и прямиком из крови. Даже при попадании на твою кожу, не говоря уже про прямое кровосмешение.

Мне не хватало сообразительности, чтобы сразу понять, о чем толкует паразит, но взглянув на свою сильно пострадавшую руку, до меня постепенно начало доходить. Сейчас она выглядела практически нормальной. Не то что после сражения с Хозяином роя. Тогда кисть походила на мешанину из мяса и костей. Кровосмешение значит… Теперь понятно, почему в процессе уничтожения ядра Два два логи интерфейса заполнила информация об эссенции и нейрослепках.

Я размотал часть бинта с правой руки и несколько раз сжал и разжал кулак, наблюдая за движением восстановившихся жил под усеянной свежими рубцами кожей. Болевые ощущения всё ещё сохранялись, но подвижности прибавилось. Добрый знак. Для ускорения процесса заживления можно было воспользоваться услугами Момо, но помимо меня было много тяжело раненных, поэтому я решил обойтись своими силами. И сейчас жалел. Первая ступень регенерации только к окончанию четвертого дня справилась с таким количеством повреждений, да и к восстановленной конечности нужно было еще привыкнуть. Может Зиро и прав насчет выгоды от использования свойств Слияния.

«Ладно, давай взглянем, что получилось добыть».

Имя: Риз Пеллегрино/Зиро

Подопытный Два пять проекта «Нейрохайв»

Командир шестого отряда поддержки военного формирования «Сорвиголовы Кая»

Руководитель оперативного уровня корпорации «Гидра»

Да, способности вляпываться в истории у меня не отнять! Какие-то две недели минули с того дня, как на мой порог пожаловали андроиды Галатеи, а событий произошло больше, чем за жизнь среднестатистического человека.

Возраст — 32 года.

Рост/вес — 185 см/86 кг.

Состояние: здоров с некоторыми ограничениями.

Временные эффекты:

Подавленность (осталось часов — неизвестно).

Тревожность (осталось часов — неизвестно).

Что-то коротковат вышел список моих психологических проблем! Где же мания преследования, шизофрения и депрессия, в конце-то концов?

Постоянные эффекты:

Сопротивляемость воздействию нейромодуляторов II ступени.

Сопротивляемость ментальному воздействию I ступени.

Усиление костных тканей I ступени.

Усиление мышечных тканей I ступени.

Малая регенерация I ступени.

Усиление обоняния I ступени.

Заражение Т-вирусом (Слияние выполнено на 36,8 %).

Вот и проблема, которая из временных перетекла в стадию хронических. Сейчас, когда Два два мертв, она уже так остро не чувствовалась, но желание Зиро ее обострить, а не излечить меня напрягало.

Способности:

Электромагнитное сканирование I ступени.

Подключение к информационным сетям I ступени.

Создание вируса-взломщика I ступени.

Предчувствие опасности I ступени.

Предвидение будущего I ступени (недоступно — вероятное условие активации — близость смерти).

Скрытая способность (недоступна — несоответствие уровня развития).

Интерпретация феромонов насекомых.

Ускорение мышечных сокращений I ступени (требует затрат Т-атрибута).

Активация феромонов (страх/агрессия) I ступени.

Навыки:

Рукопашный бой I ступени.

Стрельба из огнестрельного оружия I ступени.

Акробатика I ступени.

Красноречие I ступени.

Управление механизмами I ступени.

Обработка информации II ступени.

Относительный уровень развития согласно протоколу проекта «Нейрохайв»:

Третья ступень — стандартная особь.

Списки навыков и способностей вдохновляли. Удалось восстановить почти все наработанное в Убежище и даже обзавестись новым.

Количество собранной эссенции: 15,45 единиц.

Группы полученных нейрослепков:

Преобразования тканей — 12 единиц.

Биохимические процессы — 23 единицы.

Биоэлектрические процессы — 8 единиц.

Псионические преобразования — 0 единиц.

Уникальные нейрослепки:

Скоростная мимикрия.

Высокоточный редактор генетического кода.

Количество собранных частиц с Т-атрибутом: 0 единиц.

Здесь же вопросов стало больше, чем ответов.

«Зиро, кажется, раньше нейрослепки были распределены как-то по-другому или я ошибаюсь?»

На этот раз внимательность тебя не подвела. Действительно, еще недавно даже небольшой слепок, вроде того, что регулирует волосяной покров, представлял ценность. Поглотив Два два, мы сорвали большой куш, и для упорядочивания и компактности я объединил слепки в группы.

«Если преобразование тканей и биохимию я как-то могу понять, то остальное слишком сложно».

Другого я от тебя и не ожидал, Риз.

Вот же паршивец! Не может без своих подколов. С таким подходом он разовьет во мне не навыки нейроагента, а чувство неполноценности!

Биоэлектрические процессы объединяют все, что касается твоего взаимодействия с электронными устройствами, включая работу нервной системы. Псионику я пока выделил в качестве гипотетической группы. Надеялся, что поглощение Два два даст мне зацепку, но увы.

«Кстати, насчет Два два. Почему меня не накрыло его воспоминаниями, как тогда с Шустриком?»

Я тоже учусь, Риз. И осваиваю более эффективные навыки поглощения, если так можно сказать.

Очередная тайна паразита. Учится он оказывается!

Мне совершенно не хочется, чтобы при получении слепков, ты на полдня терял над собой контроль. Пришлось пожертвовать глубиной и качеством получаемого материала ради нашей безопасности. Теперь воспоминания фрагментированы и привязаны к нейрослепкам.

Здесь разобрались, но меня до сих пор терзал ещё один вопрос, раз уж паразит так разоткровенничался.

«А не расскажешь мне про ваш заговор с другими нейросимбиотами? Тот, что был ещё в Убежище? Культ Теней или что-то такое…»

К моему удивлению, Зиро не стал переводить тему или как-то иначе отнекиваться от разговора.

Выяснилось, что со своими собратьями он общался с самого рождения, обмениваясь простенькими мыслеобразами. После Ритуала, на котором каждому малышу привязали Тень, эта связь значительно укрепилась и стала напоминать наше мысленное общение. Паразиты сначала считали её естественным результатом взросления носителей, но потом произошла трагедия с Остерцией. После смерти своей Тени Два ноль постепенно утратил связь с собратьями, а впоследствии впал в безумие и был подвергнут криозаморозке.

Тогда тайное сообщество мозговых паразитов решило выделить часть коллективной вычислительной мощности на изучение Теней и Ритуала, проведенного Целестией. Силу, которую использовала Высшая, назвали псионической, и вскоре Зиро вместе с собратьями в теории удалось доказать существование ее Источника. Источника неисчерпаемого и открывающего невообразимые перспективы тому, кто сможет его подчинить. Проблема была в том, что знания о нем находились даже не в категории запретных. В стенах Убежища сам факт существования сверхъестественных способностей Теней подвергался отрицанию, а периодические инциденты скрывались за ширмой религиозных чудес.

Истинными знаниями об Источнике владела только Целестия. Паразиты долгое время не могли понять, почему та ограждала юных Теней от столь ценной для их развития информации, ведь даже надзирательницы Убежища с их слабым потенциалом были обучены минимальным навыкам владения псионической энергией.

Ответ был прост. Для целей проекта «Нейрохайв» тайные знания были избыточны, а овладевшие им Тени представляли бы опасность даже для Высшей.

В принципе, я и сам о чем-то подобном догадывался, но то, что Зиро рассказал дальше, поразило даже меня.

Два два упоминал, что после смерти Унии, разум начал его покидать. Не постепенно, а приступами. Появлялось неудержимое желание поглотить все окружающее, сделать частью себя. Он боялся, что вскоре повторит судьбу Два ноль. По этой причине он запросил у Корпорации любую Тень, на замену погибшей.

«Подожди, но ты сам говорил, что Тени привязаны к нейроагентам. Митра не смогла бы заменить Унию».

Верно, но используя Слияние, Два два собирался обойти это ограничение.

«Хочешь сказать, что у него могло получиться?»

Маловероятно, но не исключено. Слияние высокого уровня позволяет пользоваться псионикой или, как мы с тобой привыкли это называть — черпать энергию подпространства посредством изменения Т-атрибута, а значит, повредить или изменить метку, оставленную Целестией.

— Дела… — вслух протянул я, пораженный такими обстоятельствами и напрашивающимися из них выводами.

Первый — не вытащи Галатея мое недовольное тельце с Террании, вероятнее всего, безумие охватило бы и меня. И при этом довольно скоро, ведь даже неудачный эксперимент Два два повредил бы метку Митры.

Второй — псионическая энергия связана с подпространством, в изучении которого «Гидра» добилась определенных успехов. Мой инвентарь тому пример. Следовательно помощи с освобождением Тени от метки Целестии можно попросить у самой Галатеи.

И третий вывод, следующий из всей сложившейся ситуации, — меня в любом случае ждет новая сделка с Корпорацией, и необходимо иметь козырь для торгов.

Уверен, что Два два накопал еще больше информации, но она скрыта в недрах его памяти, до которой мы сможем добраться, воспользовавшись его нейрослепками. Рекомендую не откладывать, Риз!

Да я и не собирался! У меня наконец-то появился хоть какой-то план. Информация, полученная из воспоминаний, наверняка потянет на тот самый козырь для торгов! Иными словами — станет платой за нашу с Митрой свободу!

Так чего же я жду? Количества эссенции хватало. Осталось найти укромный уголок, чтобы никто не беспокоил.

В знак того, что в покое меня на этой планете точно не собираются оставлять, послышался звук приближающихся машин. Я поднялся и увидел вдалеке колонну «Сорвиголов», возвращавшуюся с дневного рейда. Пока амазонки с рабами приводили в порядок исследовательский центр, Кай со своими головорезами прочесывал окрестности в поисках выживших жуков. Понятно, что наемники занимались зачисткой не из благородных побуждений. Брошенные секторы Союза представляли большую ценность для тех, кто не чурался мародерства.

Едущий в авангарде пикап, я узнал сразу, как и его водителя. Пиру в своем стиле залихватски затормозил прямо у моих ног.

— Намедитировался, Риз? — Настроение парня явно было на высоте. — Мы сегодня с хорошей добычей! Кажется, бонусов с этой миссии перепадет всем! Всем, кто участвовал, конечно!

Ехидно рассмеявшись, парень дал по газам и со шлейфом умчался.

Не нравлюсь я ему. Точно не нравлюсь. Конечно, попытка как-то меня задеть, намекая на недальновидность моего добровольного отказа от участия в рейде, не имела шансов. Тем более, на то у меня были причины. Помимо морально-этических, мне просто было не на чем воевать. «Копейщик» восстановить не получилось. После всех событий я обнаружил его с ползающим вокруг «Крестовиком» среди развалин одного из зданий. Ремонтный дроид жалобно попискивал и даже не предпринимал попыток как-то реанимировать подопечного. К слову, других дронов нашего отряда постигла судьба не лучше. Сначала поработали жуки, потом союзники. В целости остался «Мерзавец» и только по причине того, что в бою Хаски разместила его на крыше радиостанции.

Одна за другой мимо меня проносилась техника «Сорвиголов» — грузовики, бронетранспортеры и легкие дроны отрядов поддержки, прибывших с Каем. Среди них я узнал «Ос» торговца Уго.

Как же мародерствовать без главного мародера?

Сам же командир солдат удачи замыкал колонну на своем вычурно украшенном ховере. Легкий транспорт на гравитационной подушке типа «Нефела», применяемый для разведки планет со сложными атмосферными условиями, был переделан до неузнаваемости. Его разработчики наверняка впали бы в шок, узнав, что элегантный капсульный дизайн был превращен в подобие аляповато украшенной колесницы предтечей докосмической эпохи, а от научно-исследовательских установок попросту избавились. Аппарат самогоноварения и хорошая музыка оказались более востребованными.

К моему удивлению, ховер отделился от общей колонны и остановился возле меня. Позолоченная крышка с шипением отъехала, и передо мной предстали братья МакРидус. За рулем сидел торговец, а командир «Сорвиголов» полулежал в пассажирском кресле и бережно прижимал к груди любимую статуэтку.

Пиру не преувеличил. Наемники сорвали знатный куш, судя по их довольным мордам. И на этом стоило сыграть, ведь кое-что мне от них было нужно.

— Господа, вижу, день выдался удачным! Мои поздравления!

— Наблюдательный, как и любой корпорат, — пробурчал Уго, сразу уловив, что кому-то придется раскошелиться.

Кай был дипломатичнее, заметив, что контрактом не было запрещено собирать боевые трофеи.

— Конечно, конечно! Вы действуете в рамках нашего соглашения! Другой вопрос, что амазонки вряд ли будут рады вашей излишней инициативе в некоторых вопросах.

— Об этом мы и хотели переговорить, Риз. — Жизнерадостное лицо командира наемников мгновенно приобрело оттенок глубокой печали. — Дело в том, что противник обладал значительно большими силами, нежели говорилось в контракте, что повлекло избыточные потери среди нашего военного формирования.

— Ты хочешь сказать, что «Гидра» должна вам?

Уго недовольно хмыкнул, но брат подал тому знак не влезать.

— Ни в коем случае, уважаемый руководитель оперативного уровня. Мы самодостаточное подразделение и заботимся о репутации. Договор есть договор.

— Тогда, что я могу для вас сделать?

— Помочь с доставкой трофеев. Чтобы доблестные девы Союза не проявили излишнего внимания, когда за грузом прибудут наши «Пеликаны».

Командир наемников переоценивал мои полномочия и влияние на амазонок, считая меня прямым заместителем Галатеи в ее отсутствие. Разуверять его я, конечно, не собирался.

Видя мои сомнения, Кай решил подсластить предложение.

— По моей просьбе глубокоуважаемая Момо может лично заняться твоими ранами. Такому важному человеку не полагается ходить с перевязанным лицом.

С определением моих потребностей Кай промахнулся. Бинты, намотанные по всему телу, не обошли стороной и голову, скрывая мою обновленную внешность. Так было проще для всех. Мой же интерес к братьям-наемникам крылся в плоскости того самого кольца, которое Зиро заприметил еще при первом знакомстве с ассортиментом Уго. Электронная лавка торговца уже открылась, и среди списка я нашел желанное украшение. Повезло, что тот прихватил с крейсера самые малогабаритные и ценные товары. Не доверял своим или хотел поторговать с амазонками. Кто его знает?

— Спасибо, но внешность меня не беспокоит. Вот перечень необходимых мне вещей.

Я отправил Уго заранее подготовленный паразитом список товаров, среди которых какое-то непонятное кольцо должно было затеряться. Не стоило лишний раз привлекать внимание хитрого торговца, а то сделка могла сорваться. Судя по его взгляду и полезшим на лоб густым бровям, Зиро удалось его удивить. Или разозлить. Нельзя забывать, что мой сожитель был напрочь лишен чувства такта.

— Бред какой-то! Не говоря о том, что это просто грабеж. Зачем все это тебе, сопляк? — Барыга запыхтел от негодования, но на выручку пришел брат.

— Спокойнее, Уго! Разве нам сложно уступить нашему надежному партнеру?

— Нет, Кай, но ты посмотри, что он понавыбирал! Коллекционный мундштук из кости шипоглава — сорок пять тысяч кредитов. «Нанотени», меняющие цвет в зависимости от настроения — восемь тысяч. Редчайший экстракт из крови сандуунского лешего — восемьдесят тысяч. Последний вообще является сильнейшим гормональным препаратом для женщин!

Шокировать командира «Сорвиголов» не получилось, но меня торговец точно вогнал в краску. Когда я просил паразита замаскировать кольцо, то рассчитывал на оружие или какие-то технические примочки, а не антиквариат и женские вещицы! Все нужно контролировать самому!

— Никогда ты, брат, не думаешь на шаг вперед! — пожурил Кай своего родственника, — Текущая цена — последнее, на что ты должен обращать внимание. Ключ к успешной торговле — понимание потребностей клиента, — выдержав назидательную паузу, глава наемников продолжил. — Очевидно, что Риз предвидел нашу просьбу и заранее разузнал, чем подмаслить амазонок, и включил необходимое в список. Толковый парень. Мне бы такого!

Уго забурлил, как перегретый котел, собираясь поспорить, но не успел. Брат его опередил.

— По рукам! — натянув свою лучшую улыбку, заявил командир «Сорвиголов», прежде чем переговоры превратились в балаган, — Разместим свежие трофеи и сразу же подготовим заказ!

Фиксирую неопознанное излучение. Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

Перед глазами все поплыло, а сквозь информационные сводки Зиро я услышал незнакомый голос.

Забери меня! Забери, Великий Поглотитель!

Взгляд машинально сфокусировался на статуэтке Лакшими в руках Кая. Мне показалось или фиолетовый минерал в ней запылал изнутри?

Я неосознанно потянулся к манящей фигурке, но, к счастью, главный «Сорвиголова» принял мой жест за подтверждение сделки и пожал руку, чем вернул меня в реальность.

— Благодарю за сотрудничество! — выпалил я и поскорее отошел от опасной вещицы и ее хозяина.

Золотисто-багряная «Нефела» сорвалась с места, оставив меня наедине с чувством внутренней опустошенности. Почему-то было крайне досадно, что я не добрался до заветной статуэтки. В прошлый раз загадочная вещица не произвела такого эффекта. Может дело в дистанции между нами?

«Что думаешь, Зиро?»

Опасный артефакт. Сказал бы, что стоит держаться от него подальше, но… Ты заметил обращение? «Великий Поглотитель». Подобное словосочетание я встречал в текстах Два два.

«И что это значит?»

Пока рано делать выводы, но меня с собратьями определено связывает нечто большее, чем Ритуал Целестии. Мне нужно подумать.

Да уж, мало что может вогнать Зиро в ступор… Пожалуй, действительно стоит поговорить об этом позже. Я глубоко вдохнул свежего воздуха и снова взглянул в небо. Ветер усилился, и от споровых туч над сектором практически ничего не осталось. В свете заходящего Гелиоса виднелась одна из звездных крепостей, размером с небольшой планетарный спутник, а на низкой орбите — скопление кораблей. Зиро подсказал, что оно принадлежит наемникам. Те уже озаботились своим скорейшим отправлением. Правильно. Я бы на их месте тоже не мешкал.

Раз душевную пустоту заполнить не получается, заполню хотя бы желудочную!

Я открыл консервы и без промедления набросился на содержимое. Тревога от связи со статуэткой Лакшими отпускала. Вторая банка «Инсектобласта» зашла еще лучше. После сражения многие не могли даже смотреть на продукты из насекомых, но моему голоду такие мелочи были нипочем. Специй бы еще…

Покончив со второй банкой, я подумал, что жизнь налаживается!

[Нисилида]: Риз, прием! Часовая готовность до операции «Внедрение»!

[Риз]: Понял, скоро буду!

Сердце снова забилось чаще от мысли, что все-таки получится увидеть Митру! Может, еще не все потеряно?

Я запрыгнул на трофейный мотоцикл, учтиво предоставленный мне наемниками, и помчался к исследовательскому центру.

Меня встретила Тильда, которая тоже была в курсе нашего плана. Мы шли через поле сражения. Вокруг суетился народ. Стоило похвалить наемников. Не забывая про личные трофеи, они где-то раздобыли несколько единиц строительной техники, и теперь работы по расчистке площадки под космолеты шла быстрее.

— В подвале радиостанции переоденешься в форму раба. Я нанесу соответствующий макияж, и с командой обслуги зайдешь в покои, — вкрадчиво и уверенно инструктировала меня девушка, — Времени будет совсем ничего, поэтому постарайся не затягивать.

— Я справлюсь. Нужно лишь разобраться с куском металла, который взял на себя слишком много.

Мои слова явно не обрадовали Тильду.

— Ниса предупреждала, чтобы ты ни в коем случае не прикасался к мечу. Это смертельно опасно!

Пф-ф… Смертельная опасность — мое кредо! Хотелось бы мне так сказать, но даже Зиро временно очнулся и тоже завелся на эту тему, не прекращая жужжать, пока мы не дошли до самой станции связи.

— Кстати, прости. Мы не смогли сохранить твое растение в целостности. Оно находилось в «Барже» во время штурма. Вот что осталось. — Девушка протянула мне несколько скрюченных фиолетово-черных стручков.

Это же самые настоящие перцы! Немножко странная форма, странный цвет… Но главное — от семечка до плода всего за несколько дней! Вот, что экстрамерность чудесная творит. Не терпится поэкспериментировать с другими растениями!

— Спасибо, что забрала их. Они очень важны!

По взгляду Тильды было понятно, что она уловила очередную чудаковатость своего командира, коих и так развелось больше меры, но решила не комментировать. Уединившись в небольшой комнатке, мы занялись подготовкой к операции. Девушка помогла мне размотать бинты и приступила к нанесению метки раба. С электронной частью уже разобрался Зиро, скопировав данные какого-то покойника. Теперь дело было за художественными способностями хозяйки «Джаггернаута». Ей предстояло изобразить на моем лбу ровные круги и нанести личный номер.

— Знаешь, ты не прекращаешь меняться… — Тильда рассматривала меня почти в упор, уперев локти в мои плечи и занеся тонкую кисточку. — Когда же ты явишь свое истинное лицо?

От ее слов и близости я на миг почувствовал себя неуютно. Хозяйка «Джаггернаута» всегда отличалась непосредственностью, но это было слишком даже для нее.

— Что, прям сильно изменился?

— Помолодел точно. Форма лица стала… Правильнее, что ли… Да и второй глаз тоже стал лиловым. Получился вполне симпатичный молодой человек.

Такого я уже не выдержал и отвел взгляд. За последний десяток лет отшельничества в Террании совсем отвык от женского внимания. Сейчас мне было проще с кулаками броситься на мутанта, чем достойно ответить на комплимент. Хотя молодая наемница его точно заслуживала. И не одного!

— Ладно тебе! Не крутись, а то нарисую чего! — Тильда озорно засмеялась, видя мое смущение. — Оказывается, командир-то у меня попался стеснительный.

Покраснев еще сильнее, я опустил взгляд и наткнулся на татуировку в виде красивого драгоценного камня между ключиц девушки. Ниже тоже было на что посмотреть, но детально проработанный рисунок неожиданно подстегнул мое любопытство.

— Твое тату что-то означает?

— Ах, это? Я-то подумала, ты уже как-то проявляешь свою мужскую природу, раз уж я к тебе открыто клеюсь. А ты все болтаешь…

Совершенно не стесняясь, Тильда уселась ко мне на колени и начала выводить круги на лбу.

Я уже испугался, что как-то обидел девушку, но даже если так, та ничем это не показала, принявшись рассказывать про свою татуировку, не прекращая процесса рисования. Выяснилось, что среди детей наемников, а таких было немало, ходили байки не только про Блуждающую планету, но и про ее жителей — про «Истинных Скользящих». Они имели особую связь со вселенной, как раз благодаря таким камням, росшим прямо на груди. Интересная легенда. Хотя учитывая, что устройство предтечей, найденное в логове короля мутантов, открылось именно кровью Тильды, правда может быть где-то рядом.

— Готово!

Девушка ловко встала и пошла протирать руки от краски, не упустив возможности нагнуться к коробке с кистями так, чтобы я лишний раз мог оценить ее точеную фигуру.

— Спасибо и прости мою чопорность. Волнуюсь перед грядущим. Не могу позволить себе не справиться.

— Да не оправдывайся, командир. Если даже Никола углядел твое излишне щепетильное отношение к амазонке, то я-то давно тебя срисовала. Ты меня прости. Хотела тебя немного взбодрить… И подразнить. Я же тоже человек. — Тильда очаровательно улыбнулась. — А в нашем деле второй возможности может не представиться.

Здесь с девушкой сложно было поспорить. Век солдата удачи короток и непредсказуем. А главное — полон утрат и одиночества.

Ощутив внутренний порыв, я подошел и обнял Тильду. Постарался сделать это максимально дружески и душевно. Почему-то показалось, что она такого точно не ожидала, но ответила взаимностью. Пусть и не сразу. Так и стояли какое-то время. Молча, слушая дыхание друг друга.

— Ладно, прекращай, а то я чего-нибудь себе напридумываю. Вон уже и за дверью кто-то шумит.

Тильда была права. Снаружи нас уже ожидала незнакомая амазонка из «Божественного возмездия» и несколько рабов. Накинув их форменную робу и схватив распылитель с антисептиком, я присоединился к процессии.

— Ни слова по дороге, — предупредила меня воительница и сделала знак следовать за ней.

Покои Митры оборудовали на верхнем этаже станции связи. Раньше там был кабинет какой-то начальницы. Просторно, светло, а главное, ни следа от произошедшей внизу бойни. При входе стоял вооруженный караул в тяжелых доспехах.

Будто кому-то могло хватить дурости — посягнуть на жизнь драгоценного трибуна?

По знаку сопровождающей нам открыли дверь.

Внутри всю мебель растащили по стенкам, свернули жалюзи на панорамных окнах и стеклянной части потолка, чтобы Гелиос почтил вниманием Митру, лежащую в кровати по середине комнаты. Ожидаемо рядом находился и столик с про́клятым мечом.

За нами закрылась дверь, и сопровождающая начала показывать рабам объем работ. Я же стоял истуканом и смотрел на возлюбленную. Такая близкая и такая далекая одновременно. И тот, кто нас разделил, находился прямо передо мной. Череп на рукояти победно улыбался, поблескивая единственным каменным глазом.

Внутри меня все сжалось, перевернулось и взорвалось.

Я помнил предупреждение Тильды, осознавал, что из-за меня будут проблемы у Нисы, но бездействовать не мог. Все, что случилось. Все, что пришлось преодолеть, я делал ради Митры. И какой-то меч мне точно не помеха!

За пару шагов я оказался возле столика и схватил Рорна. В то же мгновение светлая комната перевернулась, сменившись темным пространством, озаряемым лишь бордовыми огнями. Куда я попал и как в данный момент было неважно. «Ощущение опасности» сработало, со всех сторон окатив тело огнем, и тут же развеялось, как не было. Периферическим зрением я уловил какое-то движение за расставленными вокруг жаровнями. Что-то тонкое и длинное скользило на границе света и тьмы, но замутненное резкой сменой обстановки сознание не позволяло сосредоточиться.

— Все-таки Рорн нашел тебя… — прошипел нечеловеческий голос.

— А я и не прятался! — Несмотря на непонимание того, где я оказался, решимость переполняла меня изнутри. Отступать было некуда, да и незачем.

Рукояти меча в руке не оказалось, но я заранее подготовился к неприятностям. За последние дни я не раз представлял себе момент противоборства с колдовским мечом, поэтому захватил с собой весомый аргумент. В инвентаре своего часа дожидался трофейный крупнокалиберный револьвер «Валериан», похожий на тот, что я подобрал еще на Террании, только изготовленный корпорацией «Гефест». Надежный и прочный. Да и патроны я заранее убрал в экстрамерность, чтобы те наполнились разрушительной силой.

— Выходи, сыщик ты недоделанный! Поговорим!

Заранее оружие решил не вытаскивать. Козырю свое время.

Движение мне чудилось за каждым источником пламени. Приходилось крутиться вокруг своей оси, чтобы не дать врагу напасть со спины.

— А ты не так прост, связанная душа, — голос послышался сразу со всех сторон, а потом ко мне потянулись металлические нити. Тонкие и сегментированные, они стелились по темной поверхности подобно змеям.

— «Валериан», пришло твое время! — вскричал я и полез в инвентарь.

К моему крайнему неудовольствию, тот не открылся. Совсем. С Зиро связи тоже не было. Как я вообще мог пропустить то, что у меня снова не работал интерфейс дополненной реальности?

Стоять в ожидании худшей участи я не собирался, поэтому рванул во тьму. Успел сделать пару-тройку шагов, прежде чем мои щиколотки обвила проволока и вздернула в воздух вверх ногами.

Приплыли.

Передо мной из тех же нитей начала формироваться гуманоидная фигура. Вполне себе человеческая, только голова принадлежала зверю, чей череп я видел на рукояти. Пурпурный самоцвет заменял ему единственный глаз. Вторую глазницу заполняла лишь беспросветная тьма.

— Что тебе нужно? — задал я самый напрашивающийся вопрос, раз меня сразу не разорвали на части.

Хоть фигура уже сформировалась, но нити не прекращали своего движения, создавая эффект расплывчатого контура. Монстр не отвечал и лишь хищно смотрел на меня…

По неожиданному переносу, неработающему инвентарю и отключенному Зиро, я решил, что все вокруг меня лишь иллюзия, наваждение, созданное мечом. А что можем помочь в борьбе с ними? Острый ум и решимость. И второго мне было не занимать!

— Верни мне Митру!

— Та душа принадлежит Рорну. Договор не подлежит расторжению!

— Какой еще договор? Ты наверняка обманом к ней прицепился, как паразит!

— Чушь! Рорн подобрал ее, брошенную на смерть. Одинокую и несчастную. Рорн дал ей защиту, дал ей силу. Все честно.

— В обмен на что? На убийства? На подчинение твоим приказам? Нет в этом ни честности, ни чести!

Мои слова задели чудовище. Тот развалился на клубы шевелящихся нитей и за мгновение пересобрался ближе ко мне, уперев взгляд единственного глаза в мое лицо.

— Что ты знаешь о чести? — прошипел он.

— Побольше твоего! По крайней мере, я не заставляю другого человека марать за себя руки!

В неморгающем граненом глазу я увидел собственные отражения, и каждое из них подвергалось разнообразным пыткам. Где-то под кожу забирались нити, где-то их тонкие грани шинковали меня на мелкие части. Даже смотреть на это было омерзительно. К счастью, пока чудовище колебалось, не приводя свои фантазии в жизнь.

— Твое упрямство погубит и тебя, и Митру! Отцепись от нее, иначе так и будешь валяться без дела на столе. Никто к тебе больше не прикоснется. А если и посмеют, то лишь затем, чтобы выкинуть подальше!

Металлические нити, образующие тело чудовища, задвигались быстрее и оттого еще сильнее заскрежетали.

— Рорн может предложить договор и тебе.

Ого, пошли торги. Мы на правильном пути.

— Условия?

— Жертва. Ты убьешь всех, кто тебя окружает. Этого будет достаточно, чтобы напитать меня и пробудить Митру.

Маньяк проклятый! Может еще сплясать на их трупах?

Риз, ты как? Что у тебя происходит?

Зиро! Зиро снова со мной!

«Я коснулся меча и попал в какое-то наваждение!»

Не могу понять твои мысли. Они будто скрыты завесой. Повтори!

— Что ты решил, связанная душа? Рорн не умеет терпеть.

— Так не пойдет! Давай другой договор! — Нужно было потянуть время. Может удастся связаться с Зиро. Вряд ли тот сможет помочь, пока не понимает, что я говорю.

— Тогда ты сам можешь здесь умереть за каждого из них! Только выдержишь ли?

Точно больной ублюдок! Хотя это же всего лишь иллюзия! В комнате со мной и Митрой четыре человека и двое за дверью. Один раз я уже умирал. Подумаешь, еще шесть раз помучаться! Тем более есть у меня одна идея!

«Зиро, притупи чувство боли!»

К моему неудовольствию паразит молчал. Я не прекращал попыток докричаться до него, пока Рорн совсем не потерял терпение. Зиро больше не отвечал, но отступать было некуда.

— Согласен! Делай со мной, что хочешь, чудовище, только верни Митру! А я потерплю.

— Договор заключен, — произнес монстр, и на его морде появилась зловещая улыбка, — Рорн убьет тебя четыреста тридцать пять раз по числу окружающих людей.

— Ах, ты ж лживая тварь! — только и успел выругаться я, когда проволока обвила шею и одним махом отделила мою голову от тела.

Мучитель издевался надо мной бессчетное количество раз, но Зиро справился, достаточно приглушив боль, чтобы я не сошел от нее с ума. Зато с каждой собственной смертью я видел растущее недовольство на морде истязателя. Он желал моих криков, мольбы и стонов, а получал лишь порцию ненависти.

— Я найду способ отвязать от тебя Митру! Навсегда! — обещал я ему, каждый раз приходя в сознание. — А ты отправишься в то пекло, где тебя выковали!

Я сбился со счета после сороковой гибели, хотя принципиально хотел вести подсчет. Мало ли этот маньяк перестарается?

В какой-то момент я вновь открыл глаза, уже собираясь как-то позабористее обозвать Рорна, но яркий свет заставил зажмуриться. Неужели бесконечное мучение закончилось? Я проморгался и обнаружил себя лежащим на полу возле столика. Похоже, наш контакт с мечом длился какие-то секунды, потому что в комнате ничего не успело измениться. Кроме лиц собравшихся.

— Он жив! — не веря, произнесла склонившаяся надо мной сопровождающая.

Видно, шум моего падения привлек стражниц, и те вбежали в покои трибуна. Увидев меня рядом с мечом, они сразу ощетинились оружием. Я уже подумал, что теперь убивать меня собираются по-настоящему.

— Не троньте его!

Этот голос я узна́ю из тысячи. Митра. Она жива!

Не веря собственным ушам, я повернулся на звук. Мне не показалось. Моя дорогая Митра сидела, свесив ножки с кровати, и пристально изучала меня.

— Оставьте нас наедине!

Слово трибуна — закон, поэтому комнату освободили без промедлений. Я даже подняться не успел.

— И все-таки это оказался ты.

Мне жутко не терпелось заключить ее в объятия, но помня нашу последнюю встречу, я сумел сдержать эмоции. Максимально элегантно, насколько позволяло состояние, я поднялся и поклонился.

— Риз Пеллегрино, к вашим услугам.

— Значит, так тебя теперь зовут. Риз. Хорошее имя. — От слов Митры веяло холодом. Неужели я для нее действительно больше ничего не значу?

— А метка раба тебе идет. Будешь мне служить?

Я поднял взгляд и увидел искреннюю улыбку моей возлюбленной. Не передать, какой камень свалился с моих плеч. Нет, ее спасение в любом случае было моей главной целью. Но одно дело спасать человека, который к тебе равнодушен, и совсем другое — испытывающего взаимные чувства.

Набравшись смелости, я присел перед ней на колено и взял за руку.

— Ты же знаешь, что я не прекращал служить тебе ни на секунду.

Митра не отняла руки, а потянула к себе и усадила меня рядом. От ее близости мое сердце готово было прожечь дыру в груди.

— Я знаю. Я видела, что с тобой творил Рорн, — с горечью произнесла она.

— Да это мелочи! Не представляю, каким образом ты попалась в его сети, но я освобожу тебя от этого мучителя. Обещаю!

Кажется, недовольный клинок даже пошатнулся на столе от возмущения.

— Пока не стоит. Он мне нужен, — грустно проговорила Митра. — Расскажи лучше, как ты здесь оказался.

Про Терранию особо говорить было нечего, зато последние две недели своей жизни я описал во всех подробностях — про договор с Корпорацией, про пробуждение Зиро, про новых друзей, про сражение с мутантами и самим Два два.

Митра слушала, не перебивая, а главное, не отнимая руки. Моя душа трепетала от нашей близости. Казалось, что теперь нас ничто уже не сможет разлучить. Какая «Гидра»? Какая Целестия? Плевать на всех! Мы снова вместе!

А потом небо пронзили несколько лучей чистой энергии, и россыпь кораблей наемников озарилась чередой вспышек. Сквозь стеклянную крышу практически с первых рядов мы ошеломленно смотрели за этим зрелищем не в силах отвести глаза.

Каналы связи отреагировали быстрее, чем наши с Митрой взгляды успели встретиться. Полнейшая неразбериха творилась не только в сети наемников, но и у амазонок.

Пропал сигнал с орбиты.

Вся космическая группировка потеряна.

Стреляли из Звездной крепости!

На лице Митры тоже отразилась искренняя растерянность.

Зато в обстановке сразу разобрался паразит.

Риз, у нас проблема. Союз уничтожил корабли наемников и выслал десантные челноки по наши души. Ориентировочное время прибытия в пределах часа.

— Пришел приказ задержать всех «Сорвиголов Кая» и сотрудников «Гидры» по подозрению в террористической деятельности на территории Союза, — сообщила мне Митра.

Мы смотрели друг другу в глаза, не веря, что нашему счастью не суждено было продлиться и дня. Во мне зрел пучок неконтролируемой ярости, которую я готов был выплеснуть на десантную группу амазонок или кого они там собираются прислать. Мне неважно. Митру я не отдам!

Спокойно, Риз! Забирайте кольцо, хватайте Тильду и спускайтесь к Астральному порту. Кажется, у меня есть идея, как вас спасти!

«Что ты имеешь в виду?»

Я разобрал часть архива, касающегося строения предтечей. Все говорит о том, что порты действительно активируются людьми, в чьих венах течет кровь «Скользящих». И как ты сам догадываешься, в наших рядах есть такой человек! Кроме того, я нашел подтверждение словам Два два. В населённых мирах находили и другие порты.

«Даже если так. Ты уверен, что эта древняя конструкция заработает?»

После проведенного мной анализа основных узлов пирамиды можно утверждать, что вероятность этого намного больше, чем выживание в предстоящей схватке.

«Ты как всегда убедителен, мой дорогой сосед!»

Я вкратце пересказал план Митре и уже потянул ее за собой, но она вырвала руку.

Непонимающе я уставился на возлюбленную.

— Я не смогу пойти с тобой, Риз, — прошептала она, опустив взгляд.

— Но почему? — Я снова присел к ней, взяв за руки и поднеся их к себе.

— Бегите сами, а у меня еще осталось незаконченное дело. Приказ о том, чтобы вам никто не чинил препятствий, уже отдан.

Я не мог поверить собственным ушам. Вот он путь к свободе. Прямо перед нами. Что бы там ни было на другой стороне Астрального порта, вместе мы справимся!

— Тогда я тоже остаюсь! Твое дело — мое дело! — решительно заявил я.

Митра лишь печально улыбнулась.

— Ты всегда был такой. Не жалел себя ради других, даже в Убежище. Если помогал не делом, то словом. Протягивал руку помощи каждому, кто в ней нуждался. Вот и сейчас не изменяй себе! В твоих силах спасти жизни сотен людей!

— Но как же ты?

— Я клинок! Мое дело разрушать. И цель моя скоро окажется на расстоянии вытянутой руки. Меня скоро включат во Внутренний круг совета Высших. Я смогу подобраться к Целестии, остальное сделает Рорн.

— Митра, да плевать на эту помешанную! Плевать на всех! Они нас не найдут!

— Ты не понимаешь, дорогой Риз. Целестия — чудовище, которое обратит в пепел все, до чего дотянется. Нигде не будет спасения, пока она жива!

Буря в груди все не унималась, требуя выхода наружу. Именно в таком состоянии нужно было хватать Рорн. Этот проволочный вмиг бы сдулся и подчинился! К сожалению, все, что я мог сейчас дать той, кого любил больше жизни, — это шквал эмоций. Объективно у меня не было ни сил, ни средств, чтобы долго противостоять штурмовой группе, а тем более мощи Высшей из Высших. В таком свете план Два два по созданию собственной армии мутантов уже не выглядел таким безумным.

Моей разгоряченной щеки коснулась холодная ладонь Митры, заставив посмотреть ей в глаза. В них была непоколебимая убежденность в своей правоте. Знаю этот взгляд. Слова были уже бессмысленны.

— Я не знаю, когда смогу вернуться за тобой, Митра. Прошу, дождись меня. Не погибни!

Ее молчание стоило воспринимать как несогласие, но понимая, что я тоже упертый и не уйду, пока не услышу желаемого, нехотя проговорила:

— Стандартный галактический год. Я буду ждать от тебя вестей.

Вместо лишних слов я приник к ее губам. И она не стала отстраняться. В этом поцелуе заключалась и радость от долгожданной встречи, и горечь от неотвратимого расставания. И все же воли прервать его мне не хватило. Митра отстранилась сама. По ее щеке стекала одинокая слеза, а голос дрожал.

— Ступай, мой драгоценный нейроагент. Помни, тебе под силу все, что ты задумал! — и немного замявшись, добавила, — Возьми Нисилиду с собой. Она тебе пригодится!

Остался бы я еще на секунду, и вряд ли смог бы уйти. Задержался только в дверях, чтобы запечатлеть в памяти возлюбленную. Ее светлые глаза, растрепанные русые волосы и позу человека, на плечах которого держится целый мир. Из покоев выбежал, уже не оборачиваясь. На выходе никого не было. Митра успела раздать команд, и амазонки суетились, заканчивая наводить порядок на посадочной площадке.

Я тоже не мешкал, назначив срочный сбор своего отряда. Времени оставалось в обрез, но сначала следовало узким кругом убедиться, что Астральный порт работает.

На площадке перед исследовательским центром встретил своих и главу «Сорвиголов» с братом. Эти двое яростно спорили о том как договариваться с амазонками. Глупцы. Им отрезали пути к отступлению. Переговоров вести никто не собирался.

Пришлось посвятить их в свой план, ведь без главаря вряд ли наемники прислушаются ко мне. Уго воспринял мои слова, как больную фантазию человека, загнанного в угол.

— Делай что хочешь, корпорат. Уж я-то договорюсь!

Мне оставалось только пожать плечами. Главное, что торговец передал мне заказ, включая кольцо. Сам пусть поступает как вздумается.

Кай же проявил большую гибкость ума.

— Пойдем, уважаемый руководитель, покажешь мне свой тайный порт.

Пока спускались на лифте, глава «Сорвиголов» успел организовать опрос среди подчиненных, большая часть из которых решила остаться на переговоры. Кто-то из древних мыслителей утверждал, что тому, кто не просит, помощи не окажешь. Полностью согласен.

Пирамида предтечей произвела впечатление на всех. В отличие от прошлого раза Зиро вел нас по самому нижнему и широкому мосту. В нескольких метрах под ним плескались воды, связанные с озером «Ледяной тоски». С этого ракурса Астральный порт смотрелся бесконечными ступенями, ведущими во тьму пещерных сводов, а с учетом заработавшей в полную силу иллюминации, — вообще в другой мир. Собственно, так и было.

— Как они ее сюда запихнули вообще? — вслух озадачился Никола.

— Кажется, командир после всех этих приключений поверил в чудеса! — Не смог промолчать Боул. — Если бы кто-то умел управлять творениями древних, то в миг бы озолотился!

— Или отправился на тот свет, — многозначительно протянула Хаски, не вынимая изо рта конфеты на палочке.

Понимаю их чувства. Чем ближе мы приближались к монументальному строению предтечей, тем сомнительнее мне самому казалась наша авантюра. Хотя Зиро постоянно жужжал на ухо что-то умное и оптимистичное.

— Ты хоть знаешь, как ее запускать? — спросила Тильда, когда мы добрались до самой пирамиды.

— Знаю, и в этом мне поможешь ты!

Я вручил удивленной девушке кольцо, в ответ та заявила, что еще не готова сказать «Да»!

Все нервно посмеялись.

Шутки шутками, но стоило Тильде надеть украшение, и выражение ее лица сразу сменилось со скептически-меланхолического на любопытно-возбужденное.

— Определилось, Риз! Пытаюсь разобраться в пиктограммах, — радостно проголосила она, чем вызвала всплеск общего интереса.

Что уж говорить про реакцию окружающих, когда Тильда прислонила кольцо к специальному пазу в полупрозрачной стене пирамиды, и та пришла в движение. Медленно, будто специально подстегивая всеобщее любопытство, часть конструкции скрылась в полу, явив нам огромное внутреннее пространство с черным стволом-сердечником по центру. Оно было разделено на множество зон-окружностей, в каждой из которых находились небольшие цилиндрические стойки с пазами для кольца.

Каждый переживал шок по-своему. Хаски раскрыла рот, не заметив выпавшего леденца. Боул вслух забормотал что-то религиозное. Глава наемников сначала неуверенно, а затем во весь голос засмеялся.

— Я знал на кого ставить! Знал! — приговаривал он.

— Могу я попробовать? — робко спросила Тильда.

Видно было, что девушка сгорала от любопытства, но старался держать эмоции в себе.

— А ты уже знаешь что делать? — Поинтересовался я, потому что даже у Зиро не было четкого понимания, как активировать порт.

— Не уверена, но мой интерфейс заполнился множеством меток. Вот посмотри.

Девушка поделилась изображением со своего нейрочипа, чем вызвала бурную реакцию паразита. Да что говорить, я и сам пришел в благоговейный восторг. Гладкие стены и стойки Астрального порта отныне пестрели множеством подсказок в дополненной реальности. Проблема была в том, что все они представляли собой набор не совсем понятных пиктограмм. Хотя какая-то логика в них присутствовала.

— Попробуй, только смотри не включай раньше времени, — предупредил я, хотя даже не представлял, сколько займет активация Астрального порта. Сам же дал Каю добро, чтобы тот спускал своих бойцов. Лифт один, пока все соберутся, уже прилетят амазонки.

Пока остальные приходили в себя после культурного шока, я наблюдал за девушкой, осторожно исследовавшей наследие древних. На глазах ее движения становились более уверенными.

[Тильда]: Знаешь, Риз, мне часто снилось нечто подобное. Я бродила по руинам предтечей, и те реагировали на мое присутствие. Видения были настолько четкими, реалистичными и вместе с тем наполненными каким-то волшебством. Кому бы я ни рассказывала про них, никто не воспринимал всерьез. А мне так хотелось верить, что это были не просто сны! И вот я здесь. В месте, в котором мои грезы становятся реальностью.

Тильда шла мимо стоек и стен, касаясь пустых поверхностей. Так виделись ее действия со стороны. Но мы с ней знали, что девушка уже занялась активацией Астрального порта.

«Зиро, что думаешь над нашими перспективами?»

Как всегда, пятьдесят на пятьдесят. Либо взлетит, либо не взлетит.

Отлично, только философствующего паразита мне не хватало! На его глазах разворачиваются эпохальные события, а он… Ладно, моя роль проводника была исполнена, теперь все зависело от Тильды. Я решил ей не мешать, но вдруг понял, что заняться было отчаянно нечем. Разговаривать не хотелось ни с кем. Внезапно пришла мысль, что отряд зачистки мог пустить под нож и местные когорты амазонок, но в таком случае к нам бы летели не десантные корабли, а бомбардировщики. Немного успокоился. Я нашел тихое место возле одной из колонн, и погрузился в раздумья о Митре. Все мое нутро рвалось наружу, чтобы вновь воссоединиться со своей половиной, но рациональное побеждало. Помочь своей возлюбленной я смогу, только когда стану равным по силе Целестии.

— Ого, детишки нашли что-то интересное!

Расти «Папочка» Штоун тоже оказался среди авантюристов, выбравших побег переговорам, чем прилично меня удивил. Зная его воинственную натуру, тот мог сначала с амазонками схлестнуться, а потом и к нам спуститься. И все же я был рад его видеть. Кровожадный великан в бою проявлял себя с лучшей стороны и в роли командира, и воина. С ним прибыла и большая группа наемников, среди которых я узнал старушку Момо и База из пятого отряда. Каково же было мое удивление, когда мимо «Сорвиголов» протиснулся мой ремонтный дроид, держащий в паре «ног» какой-то модуль.

Процессорный блок от легкого универсального дрона типа «Копейщик». — Высветилась подсказка, стоило мне принять подарок из лап «Крестовика».

— Спасибо, малыш! Попробую найти новое тело для твоего старшего брата.

Дроид что-то пропищал и устроился неподалеку. Похоже, так и будет за мной ходить, пока я не выполню обещания. Да я и не против. «Копейщик» столько раз меня выручал, что давно стал таким же боевым товарищем как остальные члены отряда.

Пока наши скромные силы собирались у пирамиды, каналы связи снова ожили.

Заходят на посадку.

Много кораблей с эмблемами Деметрии.

Повсюду рои «мошкары»!

Я подумал, что они говорят о каком-то виде летающих насекомых, но Зиро выдал справку о сверхлегких дроидах-камикадзе. Для чего их притащили, стало понятно сразу. С Уго даже разговаривать не стали. На поверхности началась настоящая бойня.

Кай не находил себе места, вышагивая по одной из окружностей и на повышенных тонах с кем-то разговаривая. Неожиданно глава наемников сменил траекторию и направился ко мне.

— Риз, мы же сможем взять еще людей?

Свободных окружностей было еще много. Другой вопрос, я не представлял, достаточно ли в пирамиде энергии для переноса хотя бы одного человека. Паразит сказал, что с технической частью проблем быть не должно. Поверим ему на слово.

— Попробуем! — пообещал я.

Спустя бесконечные минуты ожидания появления тех, кто смог добраться до лифтов, пока их не заняли силы противника, наша разношерстная компания была готова. Предусмотрительные наемники смогли даже привезти автотележки с припасами. Молодцы. Если Астральный порт не заработает, будем здесь отсиживаться до последнего. Может, Корпорация вмешается. Все-таки «Сорвиголовы» сейчас летали под ее флагом.

Удостоверившись, что за пределами пирамиды никого не осталось, я подошел к Тильде и пожелал удачи. Сейчас все зависело от нее.

— Все получится, Риз! Я чувствую, что это — моя судьба!

Мне бы ее уверенность!

Пирамида откликнулась на манипуляции Тильды с постаментом управления. Центральный стержень прорезали светящиеся нити, образуя красивый, но какой-то чуждый узор. Окружности тоже осветились новой иллюминацией. Под каждым человеком и грузом появилась аккуратная разметка, за пределы которой подсознательно не хотелось выходить.

Тильда вывела в группу отряда поддержки логи, получаемые от пирамиды.

Прогрев сердечника… Отклик ядра планеты зафиксирован.

Активация систем стабилизации постаментов.

Отслеживание потоков Астрала… Поток найден.

Ближайшая благоприятная точка переноса — система Люминос, планета Индиго. Требуется подтверждение «Скользящего» для начала переноса...

Да/Нет.

Девушка взглянула на меня, и я кивнул. Что говорить, а к отчаянным мерам я всегда готов! Сейчас еще и с предтечами встретимся! Вот будет номер!

Пирамида откликнулась сразу же. Полупрозрачные стены вновь закрылись, скрыв от нас мосты и пещеру. Яркое, но в то же время мягкое голубое свечение заполнило внутреннее пространство Астрального порта, создавая эффект творящейся вокруг магии. Почему-то я чувствовал не страх перед неизвестным, а какое-то умиротворение. Осмотрелся. Большинство разделяло мои эмоции. Даже квадратное и покрытое шрамами лицо «Папочки» можно было назвать довольным. Кай и вовсе расплывался в улыбке, пританцовывая в обнимку с любимой статуэткой Лакшими.

Фиксирую неопознанное излучение. Фиксирую ментальное воздействие.

Теперь понятно. Какая-то фишка пирамиды. Предусмотрительно.

Внезапно голубое свечение сменилось тревожно красным.

Внимание!

Зафиксировано присутствие частицы Великого Поглотителя.

Смена астральных потоков.

Какого черта? Это из-за меня что ли? В голове сразу всплыли воспоминания о том, как на меня отреагировал «Нокнокдум». Почему я не подумал об этом сразу?

— Тильда, отменяй все! Это опасно!

Точка переноса изменена на систему Ваку, планета-полигон Х34-Р.

Только и успел прочитать я, прежде чем окружающее пространство вытянулось в тончайшую соломинку и исчезло в яркой вспышке.

Эпилог

Тишину в купальном зале из темного мрамора нарушали потрескивание множества свечей и легкие всплески воды. Вокруг небольшого бассейна, наполненного темной жидкостью, молчаливыми статуями возвышались мужчины-рабы. Их лица были скрыты одинаковыми белыми масками, а накаченные тела — вычурными накидками из тончайшего шелка.

Один среди них выделялся. То был не раб, но слуга. Строгая хозяйка этого места питала к нему особую симпатию, поэтому разрешала держать лицо открытым, а вместо легкого халата носить элегантный костюм.Более того, ему даже было позволено владеть именем. Гектор — так хозяйка нарекла его в честь своего любимого героя из преданий предтечей.

Темные воды всколыхнулись, и из глубин явилась Сефона — одна из Высших и владычица Деметрии, как она сама любила себя называть. Окружающие бассейн рабы тут же склонились в глубоком поклоне, а Гектор протянул хозяйке один из заранее подготовленных пеньюаров. По характеру волнения воды он уже понимал, что та все еще пребывает в дурном настроении. Поэтому наряд он выбрал соответствующий — плотный черный халат с золотым плетением и вышитой на спине древоптицей Фэюй — символом плодородия и редчайшим пернатым Деметрии.

Сефона на миг задержалась, чтобы встроенная в последнюю ступень сушилка избавила ее от лишней влаги и позволила облачиться в одежду. Как и все Высшие, выглядела она невероятно молодо для своего почтенного возраста, выделяясь жемчужной кожей и длинными волосами цвета ночи. Правда, если остальные из ее круга могли похвастаться подтянутыми фигурами, то Сефона была сторонницей естественной, пышной красоты, которой ее наградила природа. Воинские искусства никогда не привлекали амазонку, зато радость она находила в приумножении своих богатств и в удовлетворении похотливых замашек. А о них ходили не то что слухи, а целые баллады среди жителей Звездной крепости. Но какое дело Высшей о том, что про нее шепчут, если эти разговоры никогда не выйдут за пределы ее контроля? Тем же, кто был слишком неосторожен, всегда доставалось по заслугам.

— Прошу вас, о Светлоликая! — Гектор осторожно передал Сефоне изысканную пару нейрочипов в виде спирального пламени, похожего на цветочный бутон.

Прикрепив миниатюрные устройства к вискам, Высшая задержала взгляд на своем слуге. Его внешность нельзя было назвать эталоном мужской красоты, но то, как он на нее смотрел, каким был в моменты их уединения, заставляло сердце трепетать, а кожу — покрываться мурашками. Но сейчас что-то было не так. Ее тело не реагировало на близость Гектора.

Наверное, виноват стресс последних недель, — подумала Сефона.

Гектор, как всегда, идеально прочувствовал ее настроение и правильно исполнил свой долг, но зародившееся недовольство необходимо было куда-то выплеснуть. В немилость попал один из рабов, который после поклона не поправил накидку, оставив часть тела напоказ. Конечно, Сефона не избегала мужской наготы, даже наоборот — регулярно ею наслаждалась. Но всему полагалось свое время.

— В Отбраковочную его! — распорядилась Высшая и направилась к зеркалу.

Купальный зал был одним из тех помещений, которые нынешняя хозяйка Звездной крепости приказала переделать под свои нужды едва ли не целиком. Слишком уж неброским, слишком простецким он ей показался. Однако в нем нашлось кое-что, оставшееся в первозданном виде — огромное зеркало. Сефона могла смотреться в него часами. Только возле этого зеркала она одевалась и прихорашивалась, но главное — размышляла о будущем своего мира, ведь творение предтечей каким-то образом понимало речь хозяйки и осмысленно изменяло отражение. Подчиненные Высшей изучили его вдоль и поперек, но не обнаружили дополнительных механизмов. В нем не было ни электроники, ни датчиков. Только идеальная отражающая поверхность в причудливой раме. Одним словом — артефакт.

Сегодняшнее общение Высшая начала с макияжа. Посредством нейрочипов она перелистывала преднастроенные комбинации теней, помады и румян. Внедренные под кожу цветовые пигменты откликались за доли секунды, но Сефона никак не могла подобрать что-то подходящее и настроению, и внеочередному Совету Высших. Ей было приказано отчитаться за срыв продовольственных поставок и нападение на наемников, которых она сама же наняла.

Какой вздор!

— А ничего, что я своими силами очистила планету от подброшенной мерзости! — предъявила она своему отражению. — Наверняка это дело Кицу! Кто у нас еще любительница межвидового спаривания и прочих извращений?

Из зеркала на нее с презрением взирала властная женщина, которой подобные пакости были нипочем.

— Правильно! Я должна быть выше этих дрязг. Целестия все поймет и достойно оценит мои действия. Ничего непоправимого не произошло.

Отражение в ответ смотрело с сомнением. В руках оно сжимало статуэтку Лакшими, которую украли «Сорвиголовы Кая». Несмотря на донесения разведки, гвардейские войска не нашли на планете ни главы наемников, ни заветного артефакта.

— Личное оскорбление смывается только кровью! Посмевших повторно явиться в мой мир воров, я наградила как должно. Смертью. Как только найду самого Кая, так просто он не отделается! Отдам его отбраковщикам. Те заставят его вернуть статуэтку!

За спиной отражения Сефоны появилась глава «Гидры». И взор ее не предвещал ничего хорошего. Высшая даже обернулась, чтобы удостовериться в том, что кроме Гектора никого рядом не было. Порой образы, порождаемые зеркалом, пугали по-настоящему.

— А что Галатея? Она-то меня поймет. В крайнем случае откуплюсь от нее лишним кораблем с продовольствием.

В зеркале показалась статная дама с убранными в две косы волосами, в богато украшенном зеленом платьем с бело-золотым кантом и брошкой с гербом Союза.

— Конечно, я действовала в интересах нашего государства и только, а значит подачки раздавать не следует. Корпорация проглотит. У нее таких наемников полно, да и я слишком ценный клиент, чтобы от меня отказываться.

За спиной отражения купальный зал сменился космической пустотой и громадой Звездной крепости.

— Верно. Что там «Гидра»! Мне даже Целестия не указ. Ничего они не сделают! Защитные системы Деметрии выдержат нападение всего республиканского флота, не то что жалкой горстки посудин Союза!

Наконец-то, из зеркала на нее смотрели с удовлетворением.

— Какой удачный наряд! Оденусь так. Гектор!

Покончив со сборами, Сефона покинула купальный зал. Совет уже должен был начаться, но несмотря на это владычица Деметрии решила не спешить и не воспользовалась транспортной платформой.

Пусть подождут. Не она же решила по какой-то мелочи созвать Высших!

Тенью за ней следовал слуга и десяток амазонок из личной гвардии.

Зал связи, называемый «Коконом», находился в самой верхней точке Звездной крепости и походил на уменьшенную версию Врат — пространство цилиндрической формы, пронизанное зигзагообразными нитями иллюминации. За техническую сторону сеанса отвечала «Звездная паутина». Стоило сказать, что Корпорации связывала весь мир не только в реальности, но и в виртуальном пространстве. Для этого с самого окончания Третьей войны с искусственным интеллектом функционировал «Иллексил» — виртуальная реальность, в которой трудились и отдыхали миллиарды граждан Республики, Союза и колоний фронтира.

Владычица Деметрии переступила порог «Кокона» и оказалась в цветущем саду. Технологии «паучьей» корпорации каждый раз поражали Сефону. Еще секунду назад ее окружали металлические стены Звездной крепости, висящей в космической пустоте, а сейчас вокруг кипела жизнь — пели птицы, легкий ветерок разносил ароматы цветения. Даже неровности мостовой, выполненной из крупного булыжника, ощущались под ногами. И все это без погружения в «Иллексил». Все это казалось частью реальности.

— Нам туда, о Светлоликая, — деликатно подсказал Гектор, сопровождающий Высшую, указав на арку из живой изгороди.

Сефона улыбнулась, с гордостью глядя на своего слугу, и подала ему руку, чтобы тот ее вел. Каждая Высшая присутствовала на Совете вместе со своим советником. Самым доверенным и близким человеком. Такова была традиция. Только проблема была в том, что с самого своего назначения Владычица Деметрии не доверяла никому и долгое время приходила одна.

На то было полно причин, но главная крылась в ее благородном происхождении. Не счесть числа покушений, которое организовывали ее родственницы, пока Сефона возглавляла столицу Амазонии. С тех пор как Целестия заметила ее таланты в экономике и возвела до одной из Высших, та еще долго участвовала в собраниях без советника. До того дня, пока не встретила Гектора.

Впервые явившись на заседание Совета с мужчиной, Сефона произвела настоящий фурор. Какой грязью ее только не поливали другие Высшие, пока неожиданно не вступилась сама Целестия.

— Все-таки Высшая из Высших умеет правильно расставлять приоритеты. Мы справились тогда, справимся и сейчас, — проворковала Владычица Деметрии, покрепче сжав руку своего дорогого Гектора.

— Конечно, о Светлоликая!

И все же страх закрался достаточно глубоко в сердце Сефоны, чтобы исчезнуть от одних лишь слов. Ей предстояло новое сражение с самыми опасными существами в галактике. И хотелось надеяться, что другим оружием, помимо слов, пользоваться не придется.

Собрание проходило на живописной поляне, окруженной цветущей живой изгородью. Высшие расположились за круглым каменным столом и активно друг с другом дискутировали, но стоило показаться виновнице, повисла тишина.

— Присаживайся, милая Сефона! Мы тебя уже заждались! — С улыбкой пригласила вновь прибывшую Целестия, будто они здесь собрались погонять чаю и обсудить модные тренды.

— Благодарю. — Учтиво поклонилась владычица Деметрии и позволила Гектору помочь ей с креслом. Улыбка на лице Высшей из Высших не значила ровным счетом ничего, поэтому Сефона решила не обострять ситуацию перед грядущим докладом и соблюсти этикет. — Прошу простить мое опоздание. Ситуация на планете все еще остается сложной, но Первородная питает мой дух и моих подопечных.

— Верно, сестра, молитва даже темнейший из дней сделает светлее, — поддержала ее Айрис, самая набожная из Высших. Она и ее советница были наряжены в свободные одеяния, поразительно точно передающие цвет и фактуру ржавчины. Половины их лиц были скрыты за масками Лика увядания, символизирующими те времена в истории Амазонии, когда ради будущего приходилось жертвовать многим.

— Так чего у тебя стряслось? Пахнешь проблемами. Не тяни, рассказывай! — Плохими манерами отличилась Аникицу.

Правительница Юпинотуума выделялась на фоне других Высших нестандартной внешностью. Пережив серию хирургических и генетических вмешательств, она походила на смесь девушки и лисы. Торчащие из под густых рыжих волос ушки, черный носик и пушистый хвост — все было при ней. Подстать хозяйке был и ее новый советник, больше напоминавший прямоходящего волка, чем человека.

Сефона с удовольствием вырвала бы ее хвост, но Кицу была в фаворе у Целестии, благодаря успехам в генетических изысканиях. Да и владела Лиса второй по величине армией в Союзе, что делало ее опасным противником.

— Мои владения поразила неизвестная науке хворь. Корм, что я выращивала во блага нашего государства, обратился кровожадным врагом. Даже растения, и те ополчились против моих амазонок. Как вы понимаете, при таких условиях я была вынуждена установить карантин, чтобы вместе с питанием не выпустить заразу с планеты.

— Это мы и так знаем из твоих докладов, сестра. — Вмешалась Дана, которой была отдана Абскондия — водный мир с населением, проживающим в искусственных морских городах. Обычно Сефона относилась к ней снисходительно, как к придатку Совета, а та помалкивала, лишний раз не отсвечивая. Ее родной мир ничего не производил, только потреблял, но входил в Союз, поэтому должен был иметь собственную Высшую. Сейчас же пустышка осмелилась ее перебить! Ладно, запоет по-другому, когда поставки продовольствия задержатся.

— Милая Сефона, враг обошел нашу лучшую защиту и ударил нас в уязвимое место. — Целестия своевременно включилась в разговор, не позволив горделивой Высшей перейти на личности. — Мы собрались здесь для того, чтобы разобраться, как так произошло, и не допустить подобного в будущем. Позволяю тебе посвятить собравшихся в детали секретного проекта, разрабатываемого на Деметрии.

— При всем моем уважении, о Высшая из Высших, не думаю, что это хорошая идея, — не сумев унять бушующее внутри недовольство, заявила Сефона.

Неповиновение вызвало эффект разорвавшейся посреди Совета бомбы. Даже виртуальные птицы стали щебетать тише, будто уловив невидимое глазу напряжение, возникшее между людьми.

— Что ж, тогда я расскажу сама.

Спокойная реакция Целестии сначала шокировала и саму Сефону, но потом владычица Деметрии поняла, что смогла дать отпор, как того и советовало зеркало. Она действительно стала равной Высшей из Высших. Тем временем глава Союза просвещала собравшихся о найденных руинах предтечей и их технологиях, освоенных жителями агрополиса. И вроде бы тон Целестии был нейтрален, но из ее слов получалось, что Сефона явилась на все готовенькое и по итогу только мешала эффективно распределять продовольствие среди миров Амазонии.

— Я категорически не согласна с таким взглядом на проделанную мной работу! — заявила владычица Деметрии, подскочив с кресла. — Благодаря мне вы все здесь живете сыто! Вот скажи, Минерва, — обратилась она к Высшей, руководящей столичным миром, самым густонаселенным из всех, — Какая доля в аграрной продукции приходится на импорт из Деметрии? Я не расслышала, кажется, ты сказала больше половины? А если я скажу, что три четверти? Поверишь? Про тебя выскочка из пустого мира, — ткнула она в Дану, — я вообще молчу. На своей рыбе вы не протянете и недели!

Сефона хотела припомнить Аникицу, что та не раз выпрашивала у нее повышенный паек для своих зверовоинов, но внезапно почувствовала себя дурно. Весь мир закружился, и она упала в объятия Гектора. Тот аккуратно усадил хозяйку в кресло, принявшись обмахивать заранее прихваченным веером.

Похоже, последние недели негативно отразились на ее здоровье. Стоило бы меньше нервничать. Но что делать, если ее окружают сплошь заносчивые глупцы?

Высшая собралась с силами, чтобы продолжить обличительную тираду, но столкнулась взглядом с Целестией. Глаза Высшей из Высших пылали пурпурным светом.

Неужели она посмела применить свои ментальные способности против нее? Как же такое возможно по удаленному сеансу связи? Даже если так. Это же прямое нападение на члена Совета! Это казус белли! Сефона чувствовала наполняющую ее ярость, но не могла вымолвить даже слова. Ее парализовало!

— Наша сестра немного устала, позволим ей отдохнуть, — продолжала Целестия, не сводя взгляда со своей жертвы. — Раз уж речь коснулась статистики, я позволю себе пригласить к столу нашу гостью. Она владеет более точной информацией об успешной деятельности Сефоны.

Из арки в живой изгороди показалась темнокожая женщина в черном кожаном плаще и заплетенными в пряди волосами — Галатея. Глава «Гидры» вальяжно подошла к столу и уселась на свободное кресло рядом с парализованной Высшей.

— Дамы, предоставляю вашему вниманию личные траты Сефоны за последнее десятилетие, которые были проведены за счет бюджета Союза и в обход учета. Здесь все — баснословно дорогие украшения, строительство домов для отдыха и, конечно, затраты на приобретение и содержание мужчин, которым Высшая давно перестала вести счет. Кроме того, прилагается перечень проведенных Сефоной развлекательных мероприятий со всеми накладными.

Нет! Она не посмеет! После такого ей никто не будет доверять! Ее бизнесу конец!

Список материализовался перед каждой участницей Совета и был огромен. Высшие с аппетитом погрузились в чтение, каждая реагируя по-своему. Аникицу заливалась громким смехом, щеки Айрис пылали краской, а Минерва листала таблицу, пытаясь добраться до ее конца.

— Да ты просто бешеная, сестренка! — издевательски проговорила Лиса. — Даже для меня такое чересчур!

Паралич начал спадать, когда Целестия снова взяла слово.

— Предлагаю увеселительную часть отложить на потом, а сейчас есть более важная информация. Прошу, Галатея.

Корпоратка раскрыла на общее обозрение две карты. Первую Сефона узнала сразу. Хаотично соединенные точки на черном фоне — навигационная карта подпространства. По ней рассчитывали время и маршрут межзвездных путешествий. Вторую получилось опознать только после пояснения Целестии. Та оказалась картой «Иллексила», пестреющая множеством разноцветных регионов, один из которых выделялся штриховкой.

— После инцидента на Деметрии, корпорация «Звездная паутина» обнаружила новый маяк. Последний раз такое случилось пятнадцать лет назад и чуть не обернулось открытым противостоянием Союза и Республики. Как вы понимаете, всем корпорациям, кроме «Гефеста», невыгодна полномасштабная конфронтация крупнейших государств, поэтому мы решили предложить новый способ оспаривания территорий — «Право первого». Оно просто — кто сможет удержаться в области Врат на протяжении суток, тот и будет считаться владельцем новой системы. Верховный совет Республики уже дал свое согласие.

— Еще бы, у них флот в разы больше нашего! — заметила Аникицу.

— Да, условие выглядит заранее проигрышным, — поддержала ее Минерва.

— Ни в коем случае, дамы. Вы не учли, что на скорость передвижения в подпространстве влияют множество параметров. В том числе и размер космического корабля. Крупные крейсеры республики, а тем более линкоры, за сутки не смогут добраться до места назначения.

— А в количестве фрегатов мы сможем потягаться! — Сразу же завелась Лиса. — Заодно проверим новые абордажные модули!

— Уважаемая Галатея, а с какой целью вы показали карту «Иллексила»? — поинтересовалась Айрис.

— Тут же все понятно, сестренка! — Не унималась правительница зверолюдей. — Появление нового региона значит, что новая система обитаема!

— Совершенно верно! Связь с местными жителями появится, как только маяк полностью восстановит свои функции. Предварительно этот процесс займет от девяти месяцев до года по стандартному времяисчислению.

— Не участвую… — прохрипела Сефона, заново осваивая речь, — Деметрия не участвует и выходит из Союза.

Она опять сказала, не подумав, но только закончив фразу до конца, поняла, что решение назрело еще в бассейне, когда она размышляла над своей судьбой. Вверенный ей мир давно перерос роль продовольственного придатка Союза. У нее были свои цели и свои проблемы. Независимость даст ей способ достигнуть первых и решить вторые без оглядки на прихлебателей.

— Я объявляю, что агрополис Деметрия отныне выходит из состава Союза миров Амазонии! — уже с нотками торжественности заявила Сефона, поднявшись с места.

Она ожидала любой реакции — гнева, мольбы, криков, проклятий, но остальные даже не обратили на нее внимания, продолжая планировать захват новой системы и сделку с «Гидрой», чтобы обеспечить себе лучшие условия для этого состязания.

— Вы слышите меня? — завизжала Сефона, — Вы мне не нужны! Весь ваш проклятый Союз пусть катится к Первородной! Пусть вас всех поимеет и сожрет Республика!

— Заткни ее, Два восемь, — отмахнулась от криков Целестия, не сводя глаз с выступающей Галатеи.

В то же мгновение спину Сефоны пронзила жуткая боль, а из груди показался знакомый веер. Не в состоянии поверить в произошедшее, она развернулась, чтобы взглянуть в глаза своему убийце.

— Как же так, Гектор… — Рот заполнил вкус крови, и силы покинули владычицу Деметрии. Она вцепилась в костюм своего слуги, чтобы сразу не упасть, пытаясь разглядеть хоть какие-то эмоции на таком дорогом и одновременно чужом лице. Мужчина, стоявший перед ней, не был Гектором, хотя и носил его лицо. Как же она сразу не заметила подмены?

Сефона рухнула на землю, ощутив мягкость травы и терпкий запах полевых цветов. Такие настоящие и одновременно виртуальные. Как и все вокруг. Как и вся ее жизнь. Сплошные иллюзии…

— Молодец, Два восемь. Скоро прилетит новая Высшая. Подготовь покои и проследи, чтобы она не совершала ошибок предшественницы. Вскоре ресурсы Деметрии нам пригодятся!

Конец первой книги.

Благодарности

Спасибо, что прочитали! История Риза Пеллегрино и Зиро только начинается. Пусть вперед их ведет одна дорога, каждый из них преследует собственную цель. Нейроагенту и его симбионту предстоит столкнуться с еще более опасными противниками, стать на шаг ближе к раскрытию тайн предтечей и найти первую зацепку, ведущую к истокам «проекта «Нейрохайв».

Это первая книга, которую я решился опубликовать. Хочу поблагодарить каждого, кто поддерживал меня на протяжении писательского пути. Очень надеюсь, что вы получали такое же удовольствие от обсуждения истории Два пять, как и я!

Страна должна знать своих героев, поэтому не могу удержаться от того, чтобы не поведать о вашем подвиге.

В первую очередь хочу сказать спасибо Алексею Илларионову и Алексею Сухих. Два человека, которые несмотря на искренний интерес к истории, лишили себя возможности удивляться сюжетным поворотам и обсуждали со мной лор «проекта «Нейрохайв». Без вашего участия и на Деметрии творилось бы черт-те что, и Галатея стала бы персонажем с совершенно другим характером. Да и вселенная книги не обзавелась бы тысячами лет истории. Большего выдать не могу, ибо тем событиям еще предстоит совершиться!

В борьбе с правилами русского языка, периодически пропадающей внимательностью и дырявой логикой огромную помощь оказала Ольга Калинина. Уверен, что без твоего скрупулезного отношения к каждой букве этой книги, многие бы не смогли проникнуться историей, спотыкаясь о лишние запятые и грамматические ошибки.

Я очень благодарен своей семье. Сыну за то, что уступал драгоценное время игры с папой его творчеству. Супруге за поддержку и подаренный образ Тильды. Маме за постоянную поддержку и репосты в социальных сетях. Бабушке и родителям жены, которые делились впечатлениями после каждой прочитанной главы.

Из-за моего неконтролируемого желания видеть лучшее в каждом, мне особо тяжело давалось создание по-настоящему колоритных персонажей. И здесь следует поблагодарить Павла Тараненко — человека, который читает людские души, как открытую книгу, и знает о реальных и выдуманных злодеях все.

Низкий поклон Николаю Грунскому за бесконечную поддержку и стратегическое направление моих мыслей в отношении дальнейшей судьбы книги.

Дорогим Александру Груеву, Виктору Шубину, Игорю Михайлову, Татьяне Семеновой, Алексею Осадчему, Антону Ларину хочу выразить признательность за терпение при ожидании очередной главы. Когда вы делились со мной впечатлениями от прочитанного, обсуждали героев и пытались предугадать возможный ход событий, я наполнялся «писательской маной» и желанием творить дальше. Огромное вам спасибо!

И конечно, я благодарен каждому из вас дорогие читатели. Автор, который пишет только для себя, — либо маньяк, либо лицемер. Я себя к таким не отношу. Буду признателен за ваши комментарии, лайки и подписки.

Присоединяйтесь к моей группе в телеграмме https://t.me/escapistcorner, чтобы не пропускать обновления и порой любоваться сгенерированными нейросетями изображениями.

Увидимся на страницах следующей части «проекта «Нейрохайв»!