Проект Китеж. Перезагрузка

Глава 1. Страж Тридцать второго Радианта

Переход из предгорий и долины, где солнце во всём своём блеске освещало прелестнейшие зелёную траву и редкие золотые сосны – в глубину зажатого между двумя пиками ущелья, в густой, тёмный лес и наконец в уединённую, мрачную пещеру, ведущую к пограничному Стражу… Это било по нервам. Казалось, всего за полчаса из обиталища жизни команда игроков перешла в обитель смерти. Не зря едва их окружили чёрные стены мрачной пещеры, как Юлю охватило чувство пустоты и одиночества. Не помогало даже то, что вокруг белели плащи остальных товарищей по Ордену пути. Маг запалил несколько огненных шариков-светляков, но они давали освещение так себе, хотя должны были сверкать не хуже мощного фонаря. Признак того, что Страж перехода жив. Юля вопросительно посмотрела на Канта, руководившего сегодняшним штурмом, но тот жестами дал понять, что ей вступать в дело как Музыканту и растягивать на всех ментальную защиту ещё рано. Света пока хватает, если атакуют пещерные твари – их встретят и уничтожат. Пусть лучше побережёт силы.

В слабом свете созданных магами светляков Юля заметила мёртвую голову и близ неё развёрнутую книгу на бархатной голубой подушке, обшитой золотым галуном. Антураж. Чуть дальше вторая мёртвая голова, рядом кучка костей. А подальше, в глубине пещеры высохший до мумии труп в чём-то вроде камзола. Девушка невольно хмыкнула: раньше, может, и впечатлилась бы, но за четыре месяца внутри «Китежа» и не такого уже навидалась. Фантазия разработчиков удивляла. И это всего лишь три десятка Радиантов из ста. Команда тем временем осторожно двинулась вперёд, готовая как встретить копьями и магией любую фронтальную атаку, так и отразить удар с тыла.

Из глубины пещер противно тянуло холодом и сыростью. Ажурные сплетения инея серебрились на промёрзших стенах. Они шагали сейчас уже не по камню, а по расчавканной бурой глине. С низкого свода текло, и капельки мелко сыпали в обширную глинистую лужу у стены. Кто-то из послушников зябко передёрнул плечами:

– Ну и местечко! – сказал он. – Hи отопления, ни печки, ни даже камина паpшивого...

– Ничего, сейчас Стража встретим, сразу согреешься, – отшутился Кант. – Мне другое не нравится. Почему никого нет?

Тем временем галерея вывалилась в зал, против мрака и размера которого светляки магов оказались бессильны. Откуда-то слева издевательски громко булькала капель. Несмотря на разницу лабиринтов Пограничных гор, в целом схема имела одну и ту же конструкцию. Разнообразные туннели. Пещера с промежуточным Боссом – на первом Радианте как раз там они встретили Сирену. Дальше снова переход по галереям и тоннелям, а за ними в конце пещера Стража. Но в этот раз пещера промежуточного босса была пуста.

Вёл сегодня группу Кант, ставший недавно официально Великим магистром Ордена пути. Ибо по уставу их Ордена в расчистке дороги на девяносто девятый Радиант участие принимали все, даже руководство. Но от случайностей не застрахован никто, в том числе самые сильные игроки – в сражении со Стражем выхода на Двадцать девятый Радиант прошлый Великий магистр погиб. Юля сегодня шла второй по старшинству, так как носила чин одного из магистров. Поэтому именно она и задала вопрос, который ждали все:

– Кант, похоже – мы тут не первые.

– Согласен. Но и новостей, что кто-то сюда заходил, мы не получали. Я бы точно услышал. Похоже, идиоты сунулись к Стражу. Так, всем. Мне это не нравится, смотрим в оба глаза и усиленно думаем, в чём подвох.

– Так точно, – хором ответили остальные.

Сакамото не соврал, отныне не только Стражи, но и пещерные твари действительно не восстанавливались. Это не просто облегчало переходы между Радиантами простым игрокам. Этим же стали пользоваться некоторые команды. В Пограничных пещерах монстры были одни из самых сильных на Радианте, но при этом, пока ты не заходишь в пещеру Стража, можешь в любой момент выйти из локации – преследовать тебя не будут. Атаковали Пограничный данж обычно наскоками, пришёл – убил несколько штук – вышел. Однако правила хорошего тона требовали сообщать в Орден о таких попытках, чтобы на основании описания встреченных тварей можно было прикинуть, как выглядит Страж. Вдобавок практически всегда в пещерах выпадали интересные и редкие предметы, опять же ими хоть кто-то да похвалился бы – если бы вышел.

Шаги гулко бухали, отдавались высоко под сводами, катились впереди. Кто-то из магов послал шарик света вперёд. Тот с шипением помчался, подсвечивая глинистый пол, полого уходящей с понижением спиралевидной галереи. Местами стены блестели, одетые кальцитом. Время от времени попадались боковые ответвления и пещеры, полные сталактитов и сталагмитов. И по-прежнему никого. Наконец, им попался прямо поперёк основного коридора просто огромный сталагмит – полтора метра в высоту, зато в поперечнике метров пять. Стоило его обойти – небольшая площадка метров десять в поперечнике, за ней арка прохода к Стражу. Оттуда сифонило холодом и паром. Юля поёжилась. А вот Кант чего-то заподозрил.

– Света дайте.

– Смотрите, доспех. Хорошо его поломало, хитов меньше сотни осталось.

– А здесь сумка и посох.

– Так, – скомандовал Кант. – Похоже, идиоты действительно сунулись к Стражу. Осталось понять, что их добило и почему они не убежали. Точнее, почему сдохли здесь. Если Страж толстый – они должны были бежать, но тогда почему смогли отойти так недалеко?

Кто-то молча кивнул, другие подержали возгласами согласия. Сразу после уничтожения Стража второго Радианта, как перегретая минералка, если открыть крышку, народ хлынул дальше. Штурмовали тогда огромной толпой: это сейчас максимально можно завести не больше полусотни бойцов – система больше пропускает, и даже такое количество уже большая проблема. Риск, что половина бойцов просто опоздает к сражению, система выведет их каким-нибудь особо длинным путём. Первый же месяц пещеру Стража каким-то образом получалось атаковать по две сотни человек за раз. Пускай иногда и с потерями, но буквально за месяц снесли два десятка Стражей, пока не успокоились и не решили, что места для жизни вроде отныне хватит. Тогда же и выяснили некоторые особенности. В том числе и возможность отступить, если Страж оказался не по зубам – данж Пограничные горы оставался открытым на время выполнения. Если получится убежать от активированного Стража, конечно.

– Знаешь, Кант, – вдруг сказала Юля. – Я тут вспомнила данж Забытый храм…

– Это который вы тогда в первый день вычистили?

– Ага. Так вот, помнишь, там особенность у босса была – призывать младших мобов? У Стражей такого никогда не было раньше. Но вдруг этот первый? И смотри, проход в пещеру десять метров шириной, слишком много. Раньше всегда были метра по четыре или пять. А тут как специально, чтобы сразу толпа завалилась.

– Логично, – тут же добавил кто-то. – Тогда судя по остаткам снаряги, они сунулись в пещеру, выскочили, причём вразнобой, уверенные, что чисто, а они убегут, тут их толпой навстречу и прихватили.

– Тогда так, – скомандовал Кант. – Гектор, берёшь послушников, остаётесь здесь. На вас – тылы. Вашего уровня должно хватить их удержать. Как только босс убит, вторичные мобы всегда рассыпаются. А мы атакуем Стража.

– Так точно, – отрапортовали остальные.

Боссы локаций по сценарию были рассчитаны на команды человек до десяти, больше игроки обычно не собираются. Орден страховался, всегда атаковал командами не меньше чем по два или три десятка бойцов. Но сейчас придётся разделиться. Стража выбивает стандартная группа. Остальные страхуют.

Медленно ощупывая ногами землю, Кант первым осторожно двинулся вперёд к обиталищу Стража, переступил порог. Раздалось шипение. В темноте показались два жёлтых глаза, как будто в углу тлеют уголья, нисколько не освещая мрачной пещеры. И тут словно подбросили топлива в костёр, сталактиты и сталагмиты загорелись со всех сторон холодным синим светом, их пламя озарило подземелье. На гладком большом камне в дальнем конце пещеры замерла… До пояса – женщина, высокая, смуглая, с тонкими чертами лица, родом откуда-то из Сирии или Междуречья, очень густые иссиня-чёрные волосы до талии окутывали женщину густым плащом. Её можно было назвать красивой, если бы глаза не горели ярким жёлтым светом, заметном даже среди яркого освещения пещеры. Зато от пояса и ниже – чёрное лоснящееся змеиное тело метров пяти в длину, и четыре руки в каждой по отточенному клинку.

«Ламия. Пограничный страж.

Ловкость – 25.

Сила – 20.

Телосложение – 50.

Интеллект – 15.

Воля – 10.

Харизма – 25.

Мать змей

Бонус Ловкости на уклонение от заклинаний +10».

– Кант, ты видишь? Мать змей, это оно.

– Понял, – и тут же приказал оставшимся за порогом: – Всем быть наготове. Это и в самом деле призыватель.

– Морок на освещение рассеялся, – тут же отозвались снаружи со стороны заслона.

– Логично, у неё Воля всего десятка, – тут же просчитал Кант. – Юля, как Музыкант ты сейчас пока не нужна, подавления не будет. Играешь пока как маг. Если тварь будет магическая – переключаешься как Музыкант на защиту, но не раньше первого удара, чтобы понять стихию.

– Поняла. Кант, у неё Ловкость двадцать пять против моего Интеллекта двадцать три. С Лозой сложности.

– Сколько?

Юля тут же мгновенно прикинула. Останавливающая лоза как самое простое заклинание очень хорошо и легко развивалась, удобна в применении, особенно по сравнению с затратами искр маны и получаемым эффектом. На основной карте Радианта просто чудо, на нынешнем четвёртом уровне Нефритового ветра Юля вообще могла кинуть на расстоянии почти тридцать метров и заплести всё кругом от этой точки метров девять в диаметре. К сожалению, ограничение тоже были, и вылезти могло всё в самый неприятный момент: минус пять секунд удержания за каждую единицу превышения Ловкости жертвы цели над показателем Интеллект. Вдобавок потом оказалось, что с ростом уровня навыка Нефритовый Ветер показатель штрафа ещё и перемножался на уровень Ветра.

– Она вообще мою Лозу перекрывает, у неё бонус на уклонение. Могу Пыльцой, но это если вы её зажмёте, а так она выскользнет сразу.

– Херово, – тут же прокомментировал второй маг. – Я посчитал, если и достану, то на бегу только Огненным лезвием, но это полсотни за удар, не больше. От всего остального она уклонится, мне тоже Ловкость перекрывает. Опять же если зажмёте – Цветок огня кину, но не раньше.

– Ну значит по старинке, – хмыкнул кто-то. – Режем на колбасу. Магией она швыряться вряд ли будет.

– Эфирный разряд ещё есть, – добавила Юля. – Там сто шестьдесят жизней за раз, дам не больше четырёх. Ну и с зельями ещё две или три штуки. Зато без промаха, там параметры уклонения не работают.

Зелья восстановления искр маны были донельзя ходовым товаром, на рынке почти не встречались, выпадали же не очень часто. И даже Орден имел их не так много.

– Юля, Себастиан, – приказал Кант. – Остаётесь в тылу. На лечение. Юля, твои разряды нас не спасут, оставим на крайний случай. Или когда показатель упадёт меньше тысячи хитов у Стража. Андрей, Кира, Мухиддин, Йошито. Танкуете и блокируете мечи. Я беру хвост, не нравится он мне. Остальные копьями, но из-за спины. Лучше медленно, по зёрнышку, но наверняка.

За те несколько секунд, пока шёл разговор, ламия зашевелилась, хвост начал нервно подрагивать. Дальше она кинулась в атаку, сделала колющий выпад – боец принял его на свой меч. Тут же ламия нанесла удар вторым правым клинком, но он пришёлся на щит напарника. Одновременно ламия замахала двумя левыми мечами, пользуясь тем, что благодаря высокой ловкости она быстрее игроков. Те ушли в глухую защиту, принимая ответные выпады на клинки и щиты. Удар – парирование – новый удар. Кант тем временем пытался ударить в хвост, но осторожно, на кончике было нечто-то вроде лезвия, которым ламия лениво отмахивалась. И тут в дело вступили три копейщика, из-за спин щитоносцев-рыцарей в кирасах нанося укол копьями.

«Пограничный страж получает урон копьём 3х35, жизней 4895/5000».

– Пошла! – крикнул кто-то из тех, кто остался страховать тылы.

Ламия тем временем маневрировала, мешая магам поддержать товарищей стрельбой из луков, пока магия у них бессильна – попадут по своим. Попыталась хлестнуть Канта хвостом, тот ушёл в сторону, но и ламия еле успела убрать хвост, когда в ответ рубанул уже игрок. Зато сразу стало понятно, что Кант угадал, атакуя с хвоста: это тоже оружие, а так его блокирует боец. Второй раз ламия пробовала поймать змеиной частью ногу одного из мечников спереди в захват, но Кант в этот момент дважды зацепил ламию мечом, оба раза снося по семьдесят хитов. Тварь антуражно зашипела от боли, но на её способности махать клинками это никак не влияло.

Схватка летела дальше, силы, формально оказались примерно равны... если не забывать про копьеносцев, которые мелкими укусами сносили по три десятка жизней, но в целом урон уже перевалил за тысячу. Тем более показатель Усталости Юля всем восстанавливала Лечением, а с её скоростью прироста искр благодаря Камню Синего ветра запасы магии пополнялись пока с той же скоростью, как и расходовались. Регенерации же у Стража не оказалось, так что со всех сторон выходило, что ламия обречена.

Ламия защищалась умело, даже сразу впятером мечники не могли пробиться сквозь барьер её клинков или загнать в угол. Неожиданно ламия показала новый приём. Сначала чуть замедлилась, так что пропустила не только удар копьями, но и мечом. А потом ненадолго замахала с вдвое большей скоростью, мечи буквально размылись в воздухе. Пока все сосредоточилась на них, чтобы не дать поймать себя в ловушку, хвост распрямился как пружина и ударил Канта в грудь.

«Удар хвостом – разовое трёхкратное усиление силы удара. Игрок Кант получает урон 754, жизней 1746/2500. Игрок Кант получает дебафф оглушения на десять секунд».

Кант пошатнулся и рухнул на колени. Юля мгновенно сообразила: если удар хвостом не имеет долгой перезарядки – отскочить Кант не успеет. Даже если его лечить и снять дебафф, второй удар придётся сразу же после этого, а восстановит Юля ему едва половину снесённых жизней. Броня хотя и погасила примерно двести хитов удара, оставшегося хватит. Да и сколько ударов броня ещё выдержит? Если же вытаскивать Канта, то самому можно нарваться на удар хвостом. Крайнее средство, так? По краю интерфейса. На границе поле зрения висели иконки заклинаний. Сейчас Юля схватила серую монетку с двумя молниями и кинула в ламию. Особенностью заклинания было, что пускай и затратное при относительно небольшой силе урона, зато от него не защищали вообще никакие свойства, устойчивости, а также невозможно увернуться. И главное – магическая атака заставит нейросеть мгновенно переключиться на новую, более опасную угрозу, чем оглушённый игрок, это проверено. Юля успеет снять дебафф оглушения, и у Канта появится шанс.

«Пограничный страж получает Эфирный разряд урон 161, жизней 3628/5000. Создания, существование которых основано на магии, получают шок от возмущения эфира. Время шока 1 секунда».

Бойцы не сплоховали. Секундной заминки им хватило слажено щитами и копьями толкнуть ламию в угол. Себастиан тут же запустил туда заклинание, монстра окружило что-то вроде огненного тюльпана, чьи лепестки с треском и рёвом огня принялись лизать чудище.

«Пограничный страж попала в центр Цветка огня, урон 120 жизней в секунду. Пограничный страж загорается, горение – урон 15 жизней в секунду».

Наверное, надо было бросать Ядовитую пыльцу, но Юля решила, что жизнь товарища важнее. Потому кинула Лечение на Канта и помогла ему проковылять в сторону: хотя система и сняла дебафф оглушения и боли, сознание после такого сильного повреждения приспосабливается не сразу. В реальной жизни у него бы рёбра как минимум треснули. Ламии заминки хватило. Секунды три она горела в Цветке, дальше пользуясь, что мечники со щитами отошли, чтобы не попасть в зону действия заклинания, а держали её лишь копьями – оттолкнулась от стены и буквально проломилась через строй людей. Но атаковать пока не стала, а шустро отползла в дальний угол пещеры, сбивая пламя.

К этому времени Кант, глотнувший зелья восстановления жизней, снова был в состоянии командовать.

– Спасибо, Юля, я тебе должен. Но неплохо в итоге мы её потрепали. У неё чуть больше трёх тысяч осталось. Знать бы раньше, что она так на разряд реагирует… Так гоним её к стене, потом Юля её глушит Разрядом, и пихаем в угол. Дальше Себастиан, Юля – кидаете Цветок и Пыльцу, а мы следим, чтобы не вырвалась. Хвост на мне, ошибку учту.

И тут же Кант сделал шаг к хвосту, нанёс рубящий удар и отскочил назад – удар был больше имитацией, чтобы нейросеть монстра сочла игрока угрозой, и не пыталась хвостом атаковать других. Мечи запорхали опять. Удар, встречный финт. Несколько раз ламия пыталась вызвать противника на удар, спровоцировать к нападению, но игроки не подставлялись. Кололи копьями, медленно теснили к стене. Стоило показателю жизней упасть ниже трёх тысяч, как лицо монстра эффектно перекосило от ненависти и страха, глаза вспыхнули ещё сильнее.

«Пограничный страж использует навык Мать змей и призывает своих детей на помощь».

И тут же со стороны входа в пещеру донёсся шум начавшейся драки и отборная ругань. Юля, пользуясь тем, что она пока не особо занята – лечение не отнимало много внимания – развернула логи сражения в тылу, и похолодела. Стража они дожмут, но в заслоне погибнут не меньше половины. И без вариантов, сейчас им уже не отступить, они дерутся за свою жизнь. То ли им впервые встретился босс, которого принципиально можно пройти, лишь потеряв часть команды. Может, босс, заточенный на совместную атаку четырёх или пяти отрядов, а сейчас по игровым стандартам их всего-то две команды? Или, что вероятно, чего-то нахимичил Сакамото?.. У змей, атаковавших с тыла, были не самые высокие показатели Силы и Ловкости, как и положено вторичным монстрам – но вот показатели жизни все как один были две с половиной тысячи. Они задавят массой.

– Юля, куда! – успел крикнуть Кант, в том числе как командир, следивший за боем.

Юля уже бежала к выходу из пещеры. Сделала шаг наружу, кинула Лечение на самого пострадавшего бойца. И тут же активировала Браслет беспокойства. Прощальный подарок Артёма… Она использовала его первый раз за всё время. Змеи тут же развернулись и уползли.

– Какого… – растерянно сказал кто-то.

– Потом. Это – наша страховка, но не знаю, сколько она будет отгонять призванных мобов. Слушай приказ меня как магистра. Все в пещеру, добиваем Стража. Проход в пещеру рискну взять на себя. Нам надо как можно быстрее добить ламию.

– Поняли.

Юля заметила недовольное лицо Канта, но отменять приказ он не стал. В бою ссора между командирами и беспорядочная взаимная отмена приказов – верный путь к поражению.

– Окружаем, в угол её! Юля, не отвлекайся! Проход на Гекторе и его людях! А мы пока должны Стража завалить. По команде даёшь Эфирный разряд. Дальше держим её копьями внутри огня!

– Не так, Кант! На призванных мобов лоза действует. А эфирный разряд я и от входа доброшу. Лучше все давайте на Стража.

Увеличив число бойцов вдвое, ламию буквально зажали, не давая махать мечами и хвостом.

«Пограничный страж получает Эфирный разряд урон 161, жизней 2228/5000. Создания, существование которых основано на магии, получают шок от возмущения эфира. Время шока 1 секунда».

«Пограничный страж попала в центр Цветка огня, урон 120 жизней в секунду. Страж ламия загорается, горение – урон 15 жизней в секунду».

«Пограничный страж получает повреждение Ядовитой пыльцой урон 70 жизней в секунду».

Ламию удержали внутри огня и пыльцы на всё время действия массовых заклинаний: семь секунд. Дальше она смогла вырваться из круга бойцов, получив по дороге несколько ударов мечами и копьями и потеряв ещё почти две сотни хитов – у неё оставалось менее пятисот жизней.

«Пограничный страж использует навык Мать змей и призывает своих детей на помощь».

Юля тут же кинула на вход в пещеру Останавливающую лозу. Четвёртый уровень заклинания плюс четвёртый уровень Нефритового ветра магии – гибкие цепкие побеги перекрыли почти весь проход, оставив полоску менее метра. Дыру тут же заблокировали трое мечников со щитами и двое с копьями, пока остальные отчаянным натиском кромсали ламию. Рисковать Юля не стала. На вторую волну призванных мобов её браслет скорее всего не подействует, значит – тратить ещё один заряд? А если они уже ворвутся в пещеру? Смогут убежать на прежнюю локацию, или пусть испугаются, но здесь же и застрянут? Едва показатель жизни Стража упал до трёхсот жизней, девушка всадила в монстра два Эфирных разряда. Пускай это и вычерпало запас искр маны до дна.

Глава 2. Привкус одиночества

«Уничтожен Пограничный страж – ламия. Согласно настройкам, начисленные очки опыта распределены по игрокам в равных долях. Очки опыта Тела 1250 х 20 игроков, очки опыта Духа 1500 х 20 игроков. Поздравляем. Вы открыли проход на тридцать второй Радиант».

И уже для одной Юли неожиданно пришло отдельное сообщение:

«Поздравляем. Вы нанесли последний решающий удар Пограничному стражу, использовав нестандартный способ атаки. Вы выложились досуха, но предугадали действия врага. Уничтожили Пограничного стража раньше, чем она смогла призвать новый отряд своих детей. Вы получаете уникальный талант – Ясновидец. Без категорий и уровней. Каждый воин мечтает узнать будущий удар врага. Каждый торговец мечтает, чтобы покупатель поверил в его товар и заключил сделку, каждый мошенник хочет знать, удастся ли его обман. Для этого всего лишь надо знать будущее. Талант без уровней и категорий. Позволяет игроку один раз в игровые сутки для неписей или монстров запускать симуляцию взаимодействия. Игрок может за четверть секунды реального времени воспроизвести до пяти сценариев взаимодействия с находящимся рядом с ним неписем или игровым монстром на следующие десять секунд, меняя вводные своего поведения. При этом после окончания симуляции данные о возможных реакциях игрока не сохраняются в управляющих алгоритмах объекта взаимодействия. Для непися или монстра игрок видит будущее: какой будет нанесён удар или какое прозвучит предложение».

Теперь можно было не сомневаться: к ловушке в пещере Стража приложил руку Сакамото. Уникальный талант за уничтожение босса локации мог появиться только как противовес в системе при искажении игровых характеристик. Если бы не прощальный подарок Артёма – не меньше половины отряда погибли бы. И это знание вдруг тяжким свинцовым грузом придавило к земле, накатила невыносимая душевная усталость и какая-то бессмысленность происходящего. Уже чисто на автопилоте – это въелось в привычку смотреть и проверять после любого боя – Юля открыла свои текущие характеристики.

Развитие тела:

Ловкость – 24.

Сила – 14.

Телосложение – 18.

Оставшийся доступный опыт Тела 20115/113 380.

Развитие духа:

Интеллект – 23.

Воля – 12.

Харизма – 23.

Оставшийся доступный опыт Духа 112 310/113 380.

Машинально подумала: эх, чуть-чуть не дотянула до ещё одного очка Духа, и надо бы его вкинуть в Интеллект. Ждать второго очка и поднимать Нефритовый Ветер на уровень – наверное, нет смысла. Всё равно она уже добивает третью ступень на этом уровне очков опыта Духа. На следующее очко Духа понадобится уже двести пятьдесят тысяч опыта. Даже на высоких Радиантах это лупить мобов не перелупить. Так что дальше искать какие-то квесты на опыт Духа… Или не торопиться?

И тут с новой силой накатила душевная усталость. Чем выше твой уровень, тем сложнее получить дополнительный навык или талант. А не только от набора талантов и навыков, но и от их общего числа зависит ветка развития… Вот Юля сейчас и рассуждает про это самое развитие, спокойно забыв, как всего несколько минут назад за это самое её развитие несколько человек чуть не заплатили жизнями. Если бы не подарок Артёма, случайный, уникальный, которого по идее и быть-то здесь пока не должно… Несколько месяцев уже не вспоминала жизнь на первом Радианте. Вроде бы всё – забыла, оставила в прошлом произошедшее, надо решать сегодняшние проблемы. А сейчас вот как будто вчера случилось, встало перед глазами лицо умиравшего с улыбкой Баринова. И обвинением прощальные слова Артёма: «Тут не одна тысяча человек, а пошли на штурм всего с полсотни, из них трое – дети». Так зачем они сейчас стараются и гибнут? Ради этих самовлюблённых эгоистов?

В этот момент подошёл Кант, и он был очень зол:

– Юля, ты нарушила мой приказ. В бою это недопустимо.

– Но ведь получилось же? – устало ответила девушка. – Стража мы завалили, все целы. Чего тебе надо?

– Юля, у нас тут уже давно не игры, а Орден – это не антураж. Есть определённые правила и устав, вообще-то.

– Кант, отстань, а? Не забыл, что я тоже магистр и имею право командовать. Да, формально – после того как ты вышел из боя, но это, вообще-то, не правило, а традиция. Главное, что получилось.

– Кстати, а что это было? – оказывается, следом за Кантом подошёл и Гектор, руководивший заслоном.

– Вещь одна, редкая. Очень редкая. Отпугивать мобов на карте, но и тут сработала. Она фактически одноразовая, перезаряжается долго, – зачем Юля сейчас врала, она и сама не понимала. Видимо, сработала привычка последних месяцев, даже вроде своим, но никогда не выкладывать все козыри до конца. Сколько уже они слышали разных историй предательства в спину вроде от самых надёжных приятелей? – Ну в смысле на наших Радиантах пока заряжать долго имею в виду. Провалилась как глюк с самого верха давно ещё, на Первом. Прощальный подарок Артёма, перед тем как он от нас ушёл. Того самого.

Несколько секунд Гектор морщил лоб, соображая насчёт «того самого», потом улыбнулся:

– А, парень, который Кщеря завалил? Жаль не с нами, но всё равно ему спасибо. Хоть и виртуально. Если бы не его штука, нас бы сегодня порвали.

– Лучше бы он не эту штуку оставлял, а сам остался, – желчно буркнул Кант.

Отношение нынешнего главы Ордена к Артёму – резко негативное, как к предателю, бросившему всё на полпути – Юля знала. Кант его не скрывал с самого начала, когда они ещё создавали Орден пути. Мол, с его знаниями как бывшего бета-тестера они могли бы проходить Радианты быстрее и с меньшими потерями. Обычно Юля не спорила, всё равно бесполезно переубеждать. Но сейчас с чего-то ей стало неприятно.

– Ты не прав, Кант. Он и так сделал для всех столько, что имеет право дальше не участвовать. Если бы не он – Кщеря бы мы не одолели. И если помнишь, он заплатил за это цену больше всех. Баринов был его лучшим другом.

Кант промолчал, но скривился, по выражению его лица ответ был ясен и без слов. Юля намёки проигнорировала, а сказала:

– Извини, Кант, устала. Пойду я. Извини, на охоту с вами в этот раз не пойду.

– Ничего. Ты своё уже сегодня отработала на двести процентов, – тут же сказал Гектор. – Если бы не ты, то не ламию мы бы завалили, а она нас. Твою долю занесём. Верно, парни?

Все дружно одобрительно зашумели. Группа, которая вышла на новый Радиант самой первой, всегда собирала не только разнообразные бонусы, но и интересные предметы за убийство ранее не встречавшихся в игре тварей. Обычно делили по стандартному, кто что выбил, тот и забрал. Но могли ещё и как сегодня, часть предметов выделить как премиальные особо отличившемуся члену команды. Юля благодарственно кивнула, вымученно улыбнулась и попрощалась:

– Тогда удачной охоты и до завтра.

Морок Стража рассеялся, так что на обратной дороге пещеры хотя и были темноваты, но света хватало и без всяких факелов и магических светильников. Тем более некоторые сталактиты и сталагмиты теперь слабо светились.

На выходе из пещеры уже ждало с десяток групп игроков. Услышали про атаку на Стража и ждали. Тоже побыстрее пройти на новый Радиант и снять сливки с тамошних квестов. Увидев Юлю, все немедленно пошли ей навстречу, но смотрели настороженно. С чего это девушка из Ордена, но одна? А Юле внезапно стало противно. Да, она видела такие вот отряды не раз и не два, они всегда набегали. Но сейчас игроки показались ей падальщиками, стервятниками, слетевшимися на труп Стража. Атакуй они все вместе, обошлось бы и без Браслета беспокойства. Но нет, предпочитают «не рисковать». Есть ведь и без них дурачки, на общее благо подставляющие свою шею. С трудом удержавшись не поругаться, Юля равнодушным тоном бросила:

– Страж убит. Проход открыт.

И не дожидаясь новых вопросов, прошла мимо. Остро захотелось ощутить рядом хоть кого-то, с кем можно пообщаться по-человечески. Искренне, без дипломатии, без подвохов.

Юля быстро отправила сообщение:

«Вадим, ты где сейчас?»

«Ну где я ещё могу быть? Спасибо Канту, навечно застрял в Тронхолде. И здесь оно меня догнало. Опять же спасибо Канту».

Юля невольно улыбнулась. В Ордене пути мгновенно оценили административный опыт Вадима и его организаторские способности. Фактически он стал казначеем и администратором, без которого любая система развалится. И сам Вадим объективно это признавал и занимался… Что не мешало ему постоянно ворчать, мол, сбежал в игру от бюрократии, но она и тут его догнала.

«Тридцать второй мы взяли. Сакамото, гад, опять пакость подстроил. Но взяли и без потерь. Ребята на охоту ушли, а я чего-то не хочу. Дождёшься?»

«Давай, топай. Дождусь я тебя, куда деваться».

Стоило выйти из ущелья, как тени и нависшие скалы над головой сменило голубое небо. И огромных размеров арка, которая выгибается в небо. Серебристая по краям, с облаками ближе к центру, в разрывах пушистых белых клочков было видно землю, леса, поля и даже города. Широченная у основания, арка быстро сужалась, превращаясь ближе к верхней точке в прерывистую серебристо-бело-зелёную полоску. Мир Китежа. Почти такой же, как четыре месяца назад, но уже не совсем такой. Местами небо пересекали тонкие белые линии, соединяя те или иные участки кольца. Транспортные нити.

Главный город любого Радианта всегда располагался не очень далеко от Пограничных гор на следующий Радиант, но всё равно дорога от пещеры Стража до города проходила через несколько локаций. И обычно одинокому путнику стоило крутить головой, так как мобы в предгорьях, как правило, были достаточно агрессивные. Но сейчас по альпийским лугам вверх по склону топало слишком много народу, вдохновлённого новостями о штурме пещеры Стража: мобов уничтожали быстрее, чем те успевали восстанавливаться. Это сильно экономило время, и что ради этого приходилось скрипя зубами терпеть постоянные расспросы «как оно», было приемлемой ценой.

Тридцать первый Радиант делали китайцы, так что местный столичный город Йонджу напоминал средневековую Корею. Ну и как город-столица уже игрового, а не стартового Радианта был достаточно большим по площади. Массивные башни с зубцами по углам, стена из глиняного кирпича, покрытого глазурью для защиты от непогоды. На массивных воротах стояли и как бы делали вид, что проверяют входящих неписи в средневековых корейских доспехах из соединённых друг с другом множества круглых металлических пластин, под ними красные халаты, а на голове полукруглые шлемы. Внутри тоже шумел средневековый корейский город. Сразу за стенами – условные кварталы «бедноты». Узкие извилистые улочки, безликие громады кирпичных трёх- и четырёхэтажных, похожих на кубы без украшений домов. Внутри множество комнатушек с типичными местными жителями… Если для вас нормальны, конечно, девушки-лисы в кимоно, из-под которых проглядывает разных оттенков рыжего хвост или гномы в шароварах и кофтах. Радиант открыли неделю назад, последние три дня Юля провела тут, готовясь к рейду в Пограничные горы. Но привыкнуть к облику местных неписей так и не смогла пока.

Время от времени попадались игроки. Кто-то шёл навстречу, другие входили и выходили из домов – там можно было взять немало интересных квестов, надо было лишь разговорить местных неписей. Желательно иметь прокачанный параметр Харизмы или что-о из талантов на убеждение и обман. А можно и просто получить удовольствие, наверняка если у тебя игра «восемнадцать плюс», в этих домах и для секса непись-лисичка найдётся. Пока готовились, Юля выкроила немного времени побродить по этим кварталам и заглянуть внутрь домов, пообщалась насчёт квестов и даже подумала: мол, как вернуться, может, и задержится здесь на несколько дней, выполнит парочку. Но сейчас эти планы показались бессмысленными, и Юля равнодушно шла дальше. Постоянно ловила на себе взгляды. Белый плащ Ордена да её с четырьмя красными полосами магистра – притягивал, но пристать с расспросами никто не рискнул.

За условным кольцом «простого люда» шли районы позажиточнее, а в центре города стояли роскошные особняки богачей. Улицы стали широкими, хотя и представляли собой лишь утрамбованную до твёрдости камня землю. Выстроено всё уже как бы не из дешёвого сырцового кирпича, а обязательно из дерева, двускатные крыши здешние хозяева делали не из связок плохо просушенного бамбука, а покрывали аккуратными соломенными матами или черепицей. Коньки крыш все как один обязательно украшали головами драконов. Стоило пройти ещё немного, как началась самая зажиточная часть, здесь кровли отныне состояли из небольших металлических пластин, выкрашенных в различные цвета от тёмно-красного до густо-синего. Сами крыши удивляли необычным видом, словно показывая: мы не плоские как стол навесы, чуть выступающие за стены домов нищих кварталов, мы не простые крыши с коньком и наклоном, выступающие от стен меньше чем на полметра. Мы – дитя от союза денег и мастерства! Чешуйки пластин были подогнаны так тщательно, что казались натянутой шкурой какого-то исполинского зверя, а сами крыши словно не имели ни одной прямой линии и, чуть загибаясь по углам вверх, широко раскидывались за пределы стен, укрывая просторные веранды. Опорные столбы вообще были произведением искусства, изображая драконов, кошек, каких-то мифических зверей – и ни разу не повторялись.

Юля шагала мимо, любуясь, но и не задерживаясь. Её целью был рынок, точнее, один из двух рынков – в городах Кореи и Китая их всегда было два, так как они символизировали лёгкие города. Базар тянулся во всех направлениях, насколько мог видеть глаз. Палатки и ларьки всех видов и цветов сбивались в неправильные группы, напиравшие друг на друга, стремясь занять побольше места. В основном тут были гномы и местные лисы, но имелись и люди, и эльфы, и другие мифические народы. В целом торговцы на базаре создавали впечатление сплошной бурлящей массы с множеством голов и хвостов. Но главное, все они производили шум, зазывая покупателей. Из глубин окружавших ларьков и палаток слышались вопли, глухие взрывы и странные булькающие звуки, перекрывавшие на мгновение постоянный гвалт торга. И сразу Юлю порадовала игровая условность: на настоящем базаре к ней бы сразу же пристали с предложениями чего-то купить или попробовать, здесь же можно было поставить статус «не беспокоить», сразу же все неписи-торговцы и покупатели тебя просто игнорировали.

Пробираясь через толпу мимо палаток с товарами, Юля наконец-то добралась до цели. В центре базара стоял фонтан, в центре которого высилась статуя с протянутой рукой и свитком в другой руке. Бородатый мужик в халате в этом городе был, конечно же, Конфуцием, по крайней мере для Юли с её настройками. Принципиального значения это не имело, всё равно все такие вот фонтаны со статуями в городах были стартовыми точками нитей дальнего перехода.

Здесь желающих быстро путешествовать пока было немного, тем более и стоило путешествие целую серебряную монету. И это сейчас радовало, нет очереди. Юля коснулась свитка, тот выскочил из руки статуи и развернулся перед глазами девушки. Сверху вниз шёл список доступных Радиантов. Из тех, куда игрок уже разок дошёл ножками и зарегистрировался в местной точке портальной сети. Заодно на свитке указывалось, из какого города в какой можно перейти по нити: система была устроена так, что попасть можно было не куда угодно, а с каждого Радианта на ограниченное количество финальных точек.

Юля ненадолго задумалась. Она собирается в Тронхолд, это столица пятого Радианта. Последнего из учебных. Поэтому транспортная нить туда не вела, так что ей нужен Бирдженд, столица шестого Радианта. Причём как раз там пешком идти не придётся, есть и неписи, которые возят путников, и своя курьерская служба Ордена. Первые пять радиантов Орден контролировал целиком, заодно там же заперли всех детишек. Присматривать за ними на учебных зонах проще, риска минимум. Тем более за пределы города подростков хотя и выпускали, но только в сопровождении орденцев, а нарушителей просто запирали в камеру на срок в зависимости от серьёзности проступка. Заодно с первого по пятый Радиант стали учебным полигоном для отработки взаимодействия и зоной отдыха.

Проблема была в том, что в Бирдженд из Йонджу не вела ни одна прямая нить. Можно было прыгнуть отсюда на седьмой Радиант, но тогда игровой день, не меньше топать до выхода на Шестой, а уже оттуда с курьером на лошадях ехать на Пятый. Времени было жалко больше денег, да и с деньгами проблем особо не было: первая охота на вновь открытом Радианте, включая бонусы первопроходца за впервые убитых тварей, давала массу редких и востребованных на игровом рынке предметов. В итоге Юля решила, что ей проще и быстрее сначала попасть на Восьмой в тамошнюю столицу Каминояму, из неё на Шестнадцатый в Хофсйёкюдль, а уже оттуда спуститься в Бирдженд.

Выбрав пункт назначения, девушка ткнула пальцем в название города на свитке – надпись засветилась зелёным, и кинула серебряную монету в руку статуи. Изваяние тут же выдало:

– Умеющий ходить не оставляет следов. Умеющий шагать не ползает в пыли. Путь – всё вмещающая в себя пустота, пользуйся ею – и она не переполнится. И тут же запахло свежими яблоками и чем-то медовым, вода из фонтана выплеснулась в небо, став дорогой из радуги. Стоило шагнуть на тропу из семи цветов, как девушку окружила чернота, полная хрусткого шума, громового рёва и молний всех оттенков, какие только можно придумать. Радужными кляксами со всех сторон виднелись звёзды. Но сама дорога была спокойной, и сойти с ней было нельзя – несколько рисковых дурачков попробовали, едва транспортные нити стали доступны. Примерно сотня шагов, и дорога исчезла, а Юля уже стояла на зелёной траве перед огромными воротами. Вправо и влево поднимались стены, обложенные кирпичами из дёрна, из-за стены виднелись изогнутые крыши. Чем-то похожие на прошлый город, но другие. Каминояму проектировали японцы, и за основу брали Осаку, столицу эпохи Сёгуната. Не зря в воротах стоял патруль из трёх неписей в пластинчатых доспехах до-мару и рогатых самурайских шлемах.

Вместе с неписями пост в воротах держали и два живых игрока. Стоило ответить на несколько вопросов неписей о цели визита в город и получить от них разрешение войти, мол, отношения с городом не сильно отрицательные, а также шагнуть на площадь, как один из игроков в кольчуге шагнул навстречу и грозно сказал:

– Городскую пошлину не забудь!

Юля от такого аж опешила:

– Парень, ты не охренел случаем? Вам город надоел, на магистра наезжать?

Совет игровых Гильдий, естественно, развалился сразу же, как была открыта дорога на второй Радиант. Но хоть какая-то организация и правила были нужны, чтобы не скатиться в беспредел. Жизнь быстро подкинула новое решение. Наиболее сильные группировки стали брать «под крышу» столицы того или иного Радианта. Они собирают мзду за проход в город, пользование рынком и нитями, особо сильные гильдии даже контролировали Пограничные горы. Взамен обеспечивают порядок в столице и вообще на Радианте, либо сами наказывая нарушителей, либо выплачивая за их голову награду. Исключения по части обдираловки касались лишь Орден пути. И не только из уважения к их трудам и риску, но и потому что Орден с самого начала продемонстрировал: они легко соберут и бросят на штурм несколько сотен высокоуровневых бойцов.

Напарник ретивого сторожа соображал куда быстрее. Мгновенно подскочил и двинул парня со всей силы кулаком в живот, а потом добавил ногой:

– Идиот! Прошу прощения, магистр. Виновный будет наказан.

– Извинения приняты. Не будем портить всем жизнь из-за одного кретина.

Дальше Юля торопливо зашагала к рынку. Не стоило заставлять Вадима ждать попусту.

Глава 3. Ветер ностальгии

Пятый Радиант делали американцы, и каждый раз, путешествуя в Тронхолд из шестого Радианта, Юля испытывала очень странное ощущение какого-то диссонанса. Не только потому, что из лета, юга и жарких пальм ты попадал в зону вечной осени, скопированной откуда-то из Центральной Канады. Куда больше выбивало из колеи, что после строгого изящества ажурных линий мавританской архитектуры тебя встречал самый натуральный город первопроходцев. Нет, общий антураж игры здесь вроде соблюдался. Довольно большой город, кирпичные зубчатые башни, но стена между ними – частокол из огромных брёвен типа секвойи, шириной метра три каждое и высотой метров восемь. Внутри мешанина из готических каменных зданий пополам с бревенчатыми постройками от одного до трёх этажей, эдакий архитектурный салат. Но было во всём этом какое-то очарование, ощущение эдакого котла, в котором съехались и плавятся самые разные народы.

Неписи тут были исключительно люди, но всех рас и со всех стран мира, наверное. И всё то же ощущение пограничного поста, за которым неведомое. Не зря, стоило зайти в город, как к Юле тут же сначала пристал какой-то непись самой пиратской наружности с предложением купить у него карту клада-квеста. А стоило его отогнать, как подошёл китаец в халате и стал шептать, что готов продать карту шестого Радианта с интересными данжами, сам бы воспользовался, но ему через горы хода нет – а хорошему человеку отдать не жалко. Еле удалось от непися отделаться. Ну а дальше Юля чуть ли не рыбкой занырнула в таверну «Рыжий лис». Избавиться от приставучих игровых персонажей, плюс девяносто девять из ста, что Вадима она найдёт тут. Раз он работает с документами, то почти всегда работает именно в «Рыжем лисе».

Таверна имела всего одну не самую большую комнату, пол которой был усыпан опилками, и всегда полна народу. Четыре девушки-официантки сгрудились вокруг бармена, высокого красавца с седыми кудрями и редкими морщинами, пересекавшими лицо. Ещё две молодые служанки разносили посетителям, сидящим за маленькими столиками, заказанную еду, кружки эля, пива и тому подобное. В дальнем углу на одном из столиков двое мужчин в широкополых шляпах играли в кости, вокруг собралась небольшая толпа болельщиков. Юля огляделась, выискивая Вадима. Толпа сегодня вся состояла из неписей, изображавших горожан, которые, закончив дневные дела, собрались в таверне, выпить кружку эля, поговорить – словом, провести время, как испокон веков проводят его во всех концах земли в харчевнях, салунах, трактирах и тратториях степенные хозяева, люди солидные, неразговорчивые, неторопливые. Медленно раскуриваются трубки, медленно, не спеша тянут пиво, эль или другую не слишком хмельную влагу, не спеша вынимаются из кошельков монеты.

Юля бывала здесь часто, но квестов никогда тут не брала, так что система флегматично уведомила: «Хозяин трактира “Рыжий лис”. Отношение с игроком Юльця “430/1000” статус равнодушие».

И сразу же Юля заметила за одним из столов Вадима, а он помахал ей рукой. Юля подсела за столик, когда рядом мгновенно оказалась официантка, сделала заказ – всё равно раз в день положено есть, так почему бы не поесть вкусно? После оплаты получила уведомление: «Ваше расположение к хозяину трактира выросло на +50 пунктов. Хозяин трактира “Рыжий лис”. Отношение с игроком Юльця “480/1000” статус равнодушие». И сразу же на неё с жаром насел Вадим:

– Ну давай, рассказывай. А то я тут совсем скоро мхом зарасту с этой бюрократией.

– Кроме тебя никто не потянет, – виновато отвела взгляд Юля.

– Да знаю, знаю, потому и сижу. Казначей, блин. Ордена, – Вадим вздохнул. – Стоило сбегать в игру от административки и бюрократии, чтобы снова этим заниматься. Ты не представляешь, нас вроде всего несколько сотен, никаких отчётностей не требуют, все горят энтузиазмом, но при этом такая кипа учёта и прочего. Чтобы вы могли на очередного Стража сходить или вон местных школяров накормить… Ладно, ерунда это. Ты рассказывай. Чего там у вас было и почему ты дальше на охоту не пошла.

Юля помялась, немного потянула паузу, благо её как раз принесли ароматные свиные рёбрышки и пиво. Вадим на это хмыкнул:

– Только пиво вприкуску к отчётности по группам и городам и спасает от этой бюрократии, тем более оно тут знатное, а пить можно за работой сколько угодно. Главное по возвращении эту привычку не сохранить, а то сопьюсь. Так чего у вас такого случилось, что ты такая хмурная? И не отнекивайся «да всё хорошо», я тебя давно знаю.

– Сакамото – сволочь, – скривилась Юля. – Расслабились мы, что дальше подлянок не будет, он станет всегда играть честно. А он нам устроил очередную подлость. Нет, он не подменил Стража. Просто воспользовался тем, что нам попадётся призывающий Страж, и немного, на лишний нолик подкрутил число жизней у вторичных мобов. Половина, если не три четверти полегли бы. А так нам просто крупно повезло.

– Ты написала: без потерь, – тихо ответил Вадим.

– Чудом, – Юля совсем по-детски и неожиданно для себя прикусила нижнюю губу. – Прощальный подарок… Артёма. Браслет беспокойства. Когда мы спасали Джейн и Питера, он… Я только сейчас поняла, он за меня переживал. Вот и отдал артефакт, который ненадолго отпугнёт низкоуровневых и вторичных мобов. Он как знал. А может он и в самом деле – знал?

– Он тебе понравился. И ты его до сих пор вспоминаешь.

– Да… Нет… Наверное. Я не знаю. Всё равно он ушёл. И пропал. Почему? – Юля отвернулась и пустым, бездумным взглядом уставилась на игравших в кости неписей.

– Почему ушёл? Это я как раз понимаю. Я тоже... вот так терял друзей. И к этому невозможно привыкнуть, так что я понимаю, почему он тогда психанул и ушёл. Почему не вернулся? Или хотя бы не дал о себе весть? Не знаю. Могу сказать одно, Артём жив. Даже если не отвечает, его контакт в личке всё ещё активным отображается. Ну и несколько раз видел его ник на игровом рынке в разделах «купи» и «продай», пусть он всегда торгует с удалённой доставкой и анонимной точкой приёма. И кстати, едва ты про него вспоминаешь, у тебя такой вид становится...

Юля поняла, что краснеет, и возмутилась:

– Он оказался хорошим другом. Да и знакома я с ним… Как понимаю, настоящего его я видела всего пару недель перед дракой с Кщерем. Этого мало. А дальше он ушёл. И хоть бы сказал, что живой. Зараза. Или что общаться не хочет.

– Иногда и одного дня достаточно, – хмыкнул Вадим. – А вот почему пропал… Если честно, я уже не стараюсь понимать его логику. Хотя он не раз нам доказал, что по логичности и планированию обставит любой компьютерный интеллект. Это я к тому, что версия про «Фантом» думаю верная, а как готовят таких людей, я не знаю. Но слухи ходят.

Юля открыла было рот сказать, что про спецслужбу «Фантом» – это выдумка, и Артём проговорился, что автор этой выдумки – покойный Баринов. И закрыла, ничего не сказав. Во-первых, ну узнает Вадим. И какая разница? Это ничего не изменит, тем более Артём точно с какой-то спец-подготовкой не для простых граждан. А во-вторых, наверное, не просто так он открылся ей, но не сказал Вадиму? Дальше Юля невольно вздрогнула от того, какими словами Вадим продолжил:

– Знаешь, вот из всех погибших за последние месяцы мне реально больше всего жалко Сергея Михайловича Баринова. Ведь какого великого ума был мужик, и при этом чести и самопожертвования.

– В смысле?

– В том, что он ведь смог понять и просчитать всё сразу и сильно далеко. Я когда выдвигал идею насчёт Совета гильдий, исходил чисто из своего опыта. Это когда в зоне стихийного бедствия даже плохонькая власть и порядок работает лучше тотальной анархии и беспредела. Но я и близко тогда не представлял всех сложностей. Если бы не знания Сергея Михайловича как участника проекта и кадрового сотрудника «Легенда-Интерактив», мы бы не взяли тогда игровой рынок под контроль. Без этого система если и не развалилась бы, работала еле-еле на честном слове. Но что хуже – она сразу бы начала работать на угрозах и репрессиях. А так вышло настолько аккуратно и мягко, что все вокруг в принципе ничего особо и не заметили. Когда же созданная им машина… Да-да, им, а не мной. Я уже сильно постфактум понял, насколько тонко и незаметно Сергей Михайлович её направлял. Тут информацию подкинет, там словом перекинется, третьему про какое-то решение конкурента сольёт. Профессионал высшей пробы. Я так понимаю, коллега Артёма по «Фантому». Так вот когда структура начала сваливаться в диктатуру, он же всё и поломал.

– Пошёл на штурм второго Радианта и пожертвовал собой, – вздохнула Юля. – Если честно… тоже его до слёз жалко. Как раз сегодня про него вспоминала.

– Не просто организовал поход к Стражу, несмотря на сопротивление фактически тогдашнего правительства. Хотя я потому и сказал, что преклоняюсь, но сам бы не смог. Мужик ведь не раздумывая пожертвовал собой, когда понял: другого варианта нет. Уходя, он заодно устроил так, чтобы система мгновенно развалилась. Думаешь, с чего Совет гильдий не смог хотя бы попытаться помешать? Скажем, поставить заслон из верных бойцов в проход, или же самим пройти дальше, остальных не пустить? Баринов обрушил систему контроля за игровым рынком. А без этого власть Совета гильдий, особенно когда каждый может уйти дальше – рассыпалась. Добавь, что возвращаемся мы, с победой, с артефактами второго Радианта и новостями, типа Стража запинать не так уж сложно, надо только собрать побольше народу… Хаос, который мог выплеснуться только в одном направлении. Он и выплеснулся, разом аж до Двадцатого тогда прошли не просто так.

Дальше Вадим принюхался к Юлиной тарелке, подцепил у неё кусочек, буркнул что-то вроде: «А это мысль, хватит на одном пиве сидеть», – и подозвал официантку. Благо заказы тут приносили сразу, а не как в реальном мире приходилось ещё ждать. И на несколько минут, пока Вадим весь ушёл в свой заказ какого-то ароматно пахнувшего супа, девушка целиком оказалась в своих мыслях. Наконец, она не выдержала, и даже не глядя, слушает ли её Вадим, сказала:

– Знаешь… Я вдруг сегодня подумала. А зачем? Зачем всё это? Сегодня парни, остававшиеся в заслоне, рисковали жизнью. И они ведь не раздумывая погибли бы. Всё ради того, чтобы открыть ещё один Радиант. Кому? Вот ты сказал, что всё выплеснулось… Помнишь? Тогда меньше сотни против Стража не выходило. А сейчас… Когда я вышла, у входа на локацию столпилось примерно полторы сотни. Стервятники, падальщики. Они ведь могли помочь, уровень у всех приличный. Нет, предпочли ждать, прятаться за спинами. Я тут вспомнила те слова, после которых Артём ушёл. Восемьдесят тысяч, а набралось шестьдесят человек, из которых трое дети. Он ведь прав. За два месяца – одиннадцать Радиантов, в среднем почти неделя реального времени на Радиант. И дальше будет хуже. Но даже с нынешним темпом – это больше года до финала. А если Артём прав – у нас всего восемь месяцев в запасе до катастрофы.

– Движение есть жизнь, не думаешь? Чем сидеть на месте и ждать у моря погоды.

– Вадим, я тебя стукну. Шутка не к месту. Мы рискуем, пока остальные…

– Валяют труса, – негромко, но как-то сурово сказал Вадим. – Надо их силком загнать? А ты не подумала, что из насильно мобилизованных паршивые бойцы без мотивации? Вот потому я и против выкручивания рук и принудительного участия. Толку мало. И да, это свойство любого общества. Ты зря на всех наговариваешь. Это действительно сложно, первыми идти в бой. Могут не все. Но это не значит, что остальные отсиживаются в тылу. Ты не в курсе, но почти половина бюджета нашего Ордена составляют донаты. Да-да, как раз от всех тех, кто не нашёл в себе мужества идти в бой лично, но помогает чем может. Хотя вовсе не обязан отдавать редкие предметы или зелья нам. А ведь эти зелья спасли не один десяток жизней. В любом обществе всегда есть те, кто готов рисковать из идеи, но все остальные лишь по необходимости. Для этого и нужны мы. Да, с риском и медленно, сколько-то мы пройдём. Зато когда остальные поймут, что времени осталось мало – они не полезут от отчаяния, а пойдут за нами как за командирами, с опытом и отлаженной системой. А пока делай что можешь – и будет, что должно.

Юля проследила взглядом за начавшейся ссорой возле стола с игорными костями. Такое тут бывало редко. Но если верить другим игрокам, скоро перебранка перерастёт в драку, а если вмешаться, можно получить довольно редкий квест. Причём квест интересный и полезный даже на её нынешнем уровне. Но ей это сейчас точно не нужно, так что девушка отвернулась.

– Некоторые считают иначе.

– Опять Кант? – поморщился Вадим.

– Да. Он меня иногда пугает. Знаешь, он сегодня сам чуть не погиб, готов был положить почти весь отряд, но чтобы Стража мы взяли. Мы из-за этого с ним и поругались, что я в командование вмешалась. В итоге Стража добили, но совсем не так, как планировалось поначалу. Наверное, поэтому я и не захотела с ними дальше на охоту идти. Вроде и закрыли вопрос, но Кант на меня таким волком смотрел… пусть остынет.

Вадим тяжко вздохнул:

– Знаешь, когда новым Великим магистром стал именно Кант… Я до сих пор не знаю, радоваться или бояться. Увы, он – фанатик. Ты же его в реале не знаешь… В общем, считай мужику около сорока, живёт один, работает из дома, всё свободное время в Сети и в играх. Причём в играх довольно неплохой мужик, но в реальности именно что считай замкнутый тип, далёкий от общества, достаточно эгоистичный и себялюбивый. И уж если такой человек действительно искренне, до глубины души загорается идеей… Такие люди в этом случае резко меняют взгляды на противоположные. В спокойной жизни эти фанатики крайне опасны, но вот в критических обстоятельствах… Он действительно будет ломиться вперёд. Не жалея ни себя, ни других. Но одновременно именно этот его фанатизм потащит остальных. А чтобы он не наломал дров, нужны такие, как мы с тобой, Юля. Как спокойный противовес его оголтелому фанатизму. Не зря в самом начале и я, и остальные настояли, что общее решение магистров капитула Ордена будет иметь веса больше, чем власть Великого магистра. Это если ты внезапно разочаруешься и решишь уйти.

– Система сдержек и противовесов, – хмыкнула Юля. – Раньше Кант толкал Орден вперёд, не давая Великому магистру слишком замедлиться и стать просто ещё одной игровой Гильдией, а сейчас уже мы притормаживаем Канта.

– Да. Но давай-ка оставим всё эту политику подальше. Юля, тебе срочно надо отдохнуть. Иначе ты сорвёшься.

– Да я вроде и так не напрягаюсь, – пожала плечами девушка.

– Юля, – Вадим сказал неожиданно серьёзным тоном и посмотрел на девушку так, что она невольно передёрнула плечами. – Посмотри в зеркало. Ты пришла сюда играть как Музыкант, первый месяц вела себя как человек, попавший с форс-мажорные обстоятельства, но как человек. А сейчас ты превращаешь себя даже не в валькирию, в боевую машину. Посмотри на свои навыки. Ты же их развиваешь в ущерб игровой логике, ведь боевые маги нам сейчас нужнее.

– Потому что это давно не игра, – Юля попыталась ответить резко и грозно, но вышло неожиданно жалко.

– В том-то и дело, – вздохнул Вадим, – что несмотря на все издержки, это уже жестокая, но по-прежнему игра. Строго ограниченная логикой игровой сцены, правилами и временем. И вот этот диссонанс между внешним миром игровых правил и отношением к происходящему как к новой жизненной реальности, а ведь реальность, к слову, строгих правил не знает, может больно ударить по психике. Поверь, даже я с трудом иногда удерживаюсь и забываю, что вокруг именно виртуальная реальность, а ведь у меня серьёзная профессиональная подготовка, в том числе и по части разных воздействий на сознание в разных критических ситуациях. Кто-то как тот же Кант находит убежище рассудку в оголтелом фанатизме, другие наши парни в перерывах между штурмами устраивают загулы по борделям. А мы с тобой пойдём вспоминать, что вокруг всё та же игра.

– В смысле? – девушка растерялась окончательно.

– В прямом. Первое – ты сейчас пойдёшь наверх прямо тут и поспишь. Мозгам нужен отдых, иначе до цифрового психоза недалеко, особенно после драки со Стражем. А дальше мы с тобой оставляем орденскую форму… Нет-нет, не прячем куда-то в инвентарь, а оставляем на какое-то время совсем. И сами, как простые игроки идём… В общем, меня тут мои ребята давно звали на квест один…

Юля машинально кивнула. Остальные друзья Вадима, с которыми он и попал сюда, участвовать в Ордене отказались. Но связи с бывшим командиром не теряли. Заодно взяли под своё крыло Джейн и Питера. После драки с Кщерем запирать их с остальными юниорами было глупо, но и присматривать стоило. Всё-таки подростки.

– Так вот, им давно для квеста одного интересного нужен был Музыкант. При этом ничего боевого, это квест путешествия и головоломок. Это одиннадцатый Радиант, мобы для нас ерундовые. Так что забываешь про магию и идёшь, как и создавала изначально персонажа: умную, шуструю, но именно девочку. Заодно Амина в этом случае обещала присоединиться. Она у нас по твоему, кстати, примеру, кошка, гуляющая сама по себе, но с нашими ребятами тоже регулярно ходит. И вообще, это безобразие, лучшая подруга, а ты с ней перешла на переписку раз в несколько дней, хотя возможностей увидеться полно. Заодно пошушукаетесь, новостями обменяетесь. Всё, решено.

– Слушаюсь и повинуюсь, – хихикнула Юля.

Амину она действительно давно не видела и жутко соскучилась. Как и по остальным.

Глава 4. Бойся своих желаний

Вокруг простиралась сводчатая пещера с длинными бородами каменных сосулек. Стены источали зелёное, красное, синее мерцание, тянуло сырой затхлостью склепа. Их отряд сидел и ждал возле жаркого огня, бившего как костёр, но без всяких дров прямо из земли. И пускай умом Артём понимал, что это всё иллюзия, здесь не может быть сыро и холодно, но дизайн разработчиков накладывался на свои воспоминания и память предков. Отсыревшие в промозглом холоде пещеры кости наполняются блаженным теплом, распрямляются нервы, наполняя все его существо непередаваемой радостью... Квест и в самом деле был сложный, не столько боевой, хотя помахать оружием в туннелях и пришлось, сколько головоломный по части промежуточных задач. Оранжевые языки пламени плясали перед глазами, обдавая жаром, и в них воспоминаниями качались фантастические картины здешнего лабиринта. Гигантские своды залов, белоснежные каменные каскады натёков, голубое сияние ледников, чёрное стеклянное спокойствие реки в жутковатом контрасте с гулом, идущем откуда-то из глубины затопленных рекой галерей.

Ждать пришлось минут десять, пока наконец-то откуда-то из темноты к костру не вышла невысокая – метра полтора – фигура в плаще до пят с накинутым капюшоном. Походка у гостя была странная, как будто к ногам привязали палки. И от этого колени не сгибались, заставляя карлика при каждом шаге переваливаться. Карлик откинул капюшон, показалась лохматая голова с окладистой бородой. Можно было бы подумать, что это непись-гном, но в пыли на полу отчётливо отпечатались ступни, похожие на птичьи лапы, вывернутые задом наперёд. Цверг. Голос у него оказался скрипучий и противный, а говорить он начал с цитаты из «Старшей Эдды»:

«Ночь была в доме,

норны явились

судьбу предрекать

властителю юному;

судили, что он

будет прославлен,

лучшим из конунгов

прозван будет.

Так нить судьбы

пряли усердно,

что содрогались

в Бралунде стены».

– Смотрю, будущий конунг со свитой явился за мечом, что поможет прославить ему своё имя? Раз вы нашли меня, то Норны сказали, что конунг достоин. Достоин иметь великий меч. Но не думай, что отдам его тебе за просто так. Хе-хе, просто так ничего в подлунном мире не даётся. Сослужи мне службу сначала, конунг. И если твоя служба будет достойна – ты получишь достойное тебя оружие.

Вот тут и начиналось именно то, ради чего эта группа и нанимала на это путешествие Артёма. Он встал и шагнул навстречу цвергу:

– Я готов исполнить то, что ты мне укажешь, житель подземелья.

Тот достал из-под плаща свёрток и кинул под ноги игроку:

– Злобная Аскефруа, нимфа ясеня, обиделась, когда я копал шахту в её долине, и порвала моё лучшее одеяние. Как я пойду на праздник Йель, когда великан Бергельмир позовёт всех своих подданных? В чём идти? Пойди и заставь её починить моё одеяние. Вернёшь его мне целым – и золотой меч твой.

Цверг растворился в темноте пещер, Артём же перевёл дух. Повезло. «Квест пещерного цверга» состоял из двух этапов. Первый – когда нужно было добраться через подземелье до убежища подземного карлика, попутно выполнив условия для его вызова. А вот дальше цверг давал задание, по итогам которого игрок получал какое-то уникальное оружие: исправить одежду, починить какой-то инструмент, залатать сапоги или приготовить еду. Угадать заранее – невозможно. И хорошо если в команде у кого-то из игроков оказался профильный талант. Если нет, то, как и приказал цверг, опять тащись, прорубаясь через мобов к этой самой Аскефруа, а потом исполняй уже её хотелки. Именно для этого и пригласили Артёма, прокачавшего навык Механики до третьего уровня, и талант Изобретателя – до четвёртого. Это позволяло в том числе уже ремонтировать квестовые предметы. Средний ремонтный набор Артём тоже заполучил, пускай тот и весил аж четыре меры веса.

Достав из ремонтного набора иголку с нитками, Артём сел за шитьё. Достаточно простое, чисто механическое и монотонно-однообразное занятие, так что можно было незаметно от остальных игроков «схимичить». Для обычного предмета четвёртый уровень Изобретателя давал весьма неплохой шанс на успех с тем же ремонтом, сорок два процента. Однако для квестовых предметов процент всегда уменьшался вчетверо от текущего уровня – то есть до всего-то до десяти процентов, а зашить надо было три дырки, и на каждую не менее пяти стежков. Пусть игрок помучается, авось плюнет и пойдёт нормальным образом выполнять квест. Но сейчас Артём хотя и водил иглой, и шил, за него работал небольшой скрипт, который генерировал попытки. Вроде делаешь один стежок, но для игры это будет до ста попыток, пока талант не сработает. В нормальных условиях за такое ловили модераторы и наградили бы пожизненным баном и внеплановым аварийным выходом. Но сейчас…

Артём мысленно горько посмеялся. Сейчас он бы с удовольствием получил тот самый бан и пинок в реальность, но увы. Ни модераторов, ни всего прочего больше нет. Остались только вот эти откровенно читерские методы прокачки. И пока руки делали механическую работу, а программа работала, в голову, как всегда в таких случаях, пришло сожаление, мол, знал бы куда упадёшь – соломки подстелил.

Увольняясь из «Легенда-Интерактив», Артём смог оставить на игровых серверах проекта «Китеж» небольшую закладку. Везде он уволен, и доступ закрыт, но для игровой системы он по-прежнему числился «сотрудником отдела Q/A» и тестировщиком. Для прокачки персонажа этим пользоваться было нельзя, так как живой персонал игры неизбежно заметит, и будет сначала расследование, потом скандал. Использовать эту закладку Артём планировал на крайний случай: если придётся срочно бежать. Статус сотрудника давал возможность внедрить в свой цифровой профиль в спящем режиме несколько полезных инструментов. А режим отладки давал возможность их задействовать для аварийного выхода в обход системы, попутно обрывая все цифровые следы. Этого должно было хватить, чтобы после отключения от интерфейса иметь достаточно времени прийти в себя и бежать.

Когда Артём в расстроенных чувствах вышел на второй Радиант и принялся крушить тамошних монстров, система внезапно решила, что игра работает в режиме тестирования. Как раз одна из типовых контрольных точек: на весь Радиант единственный игрок, его уровень заметно выше, чем предполагаемый уровень стандартного пользователя, он рубит мобов и отслеживает вероятности срабатывания выпадения тех или иных предметов. Активировать свои инструменты экстренного выхода и покинуть «Китеж» Артём всё равно не смог. Устроенная Сакамото диверсия заблокировала через дыру в безопасности в том числе и служебные выходы для сотрудников. Но полчаса ему хватило, чтобы написать для своего профиля несколько стандартных скриптов. Их алгоритмы он помнил ещё с этапа тестирования, и разрабатывали их как раз для облегчения жизни сотрудника – чтобы не тратить часы реального времени на проверку необходимого числа попыток срабатывания того или иного квеста. Плюс Артём набросал и запустил уже несколько своих программ для анализа ситуации, в том числе успел закрепить в своём профиле получение расширенных системных логов, а не стандартных как для игроков.

Всё это помогло ему собрать информацию, чего именно Сакамото нахимичил и наисправлял в игре. Проблема была в том, что дальше на второй Радиант зашли остальные игроки, и система тут же поняла – это не проверка. Отключила Артёму режим тестирования. Вот и страдай теперь: когда была возможность, не имелось нужных знаний. Теперь есть знания, но приходится ловить возможность. Для этого Артём и ходил «легионером», нанимаясь в помощь с прохождением разных заковыристых квестов: здесь был шанс опять спровоцировать систему на запуск режима отладки. И вот уж точно ирония судьбы, сбылись планы на прохождение игры. Правда, теперь не ради денег, а для выживания.

Впрочем, сегодняшний квест в итоге оказался ещё одной пустышкой. Никакие скрипты, попытки перегрузить алгоритмы и прочее не сработали. Зато одеяние вспыхнуло мягким золотым светом – оно починено, а остальные игроки возле костра радостно заголосили. Система же уведомила Артёма:

«Синеглав – успешно использованных попыток таланта Изобретатель 503/500».

Ну да, теперь используй очко Духа и повышай уровень. Хоть какая-то польза от этих квестов.

– Так, народ, тихо. Мы ещё не закончили, – сказал Артём. Встал и с золотым одеянием отошёл от костра, громко крикнув: – Я выполнил здание и прошу свою награду.

Цверг тут же вышел из темноты, вытягивая руки:

– Дай! Оно! Дай!

– Сперва моё оружие.

– Забирай! Только знай, не принесёт он тебе удачи!

Цверг швырнул под ноги игроку светящийся золотым светом здоровенный меч, сам выхватил и его рук своё одеяние и пропал в темноте. И тут же появилось системное уведомление:

«Вы получили в награду от подземного цверга Золотой меч чудовищ. Уникальный предмет».

Артём удивлённо приподнял бровь. Надо же, редкостно повезло. Пока он не принял предмет, увидеть его характеристику система не даст, но насколько он помнил сценарий, Золотой меч был оружием специально против боссов локаций. Раз в какое-то время позволял игроку нанести удар и урон, по совокупной мощи равный урону всей атакующей босса игривой команды. В это время командир нанявшей его группы показал жест – сжатый кулак с вытянутым большим пальцем вниз. Не берём, из двух игровых веток выбираем отказ. Лучше синица в руках, чем журавль в небе.

На секунду Артёма охватил соблазн сделать иначе. Принять меч, атаковать и уничтожить цверга – попробовать спровоцировать нештатную ситуацию, всё-таки Золотой меч давал весьма неплохой шанс против любого босса, а уничтожение квестового персонажа – явно вне игрового сценария. Но почти сразу же отказался. Шанс не настолько велик, а в случае провала он теряет всё. Репутацию – его перестанут приглашать, и искать сложные квесты будет в одиночку куда труднее. Плюс избыточный риск для жизни. Уже проверено, что слова про «удачу» цверг говорит не просто так. Да, ты получаешь редкий, а то и уникальный предмет, но выходишь обратно через подземелье, где тебя будут атаковать с удвоенной силой. Если сейчас рассорится с группой, то обратно идти будет тяжело и опасно. Так что Артём крикнул в темноту:

– Эй, хозяин! Забирай свой меч и верни мне мою удачу!

– А ты умён, герой, – цверг снова вернулся из темноты и схватил сияющий золотым светом меч.

И сразу же система уведомила:

«Квест подземного цверга пройден. Цверг больше не сердится, репутация с городом Хофсйёкюдль для каждого игрока +100. Репутация игрока Синеглав с городом Хофсйёкюдль “730/1000” статус равнодушие. Цверг вернул вам вашу удачу. Каждый из игроков повышает все Параметры персонажа на 1 очко. Игрок Синеглав, именно вы исполняли задание цверга. И вы принимали решение. За смелость и решительность вы получаете бонус командира при выполнении квеста: для вас награда удваивается. Репутация с городом Хофсйёкюдль +100/“830/1000” статус равнодушие. Ваши Параметры персонажа:

Развитие тела:

Ловкость – 29+2.

Сила – 31+2.

Телосложение – 28+2.

Оставшийся доступный опыт Тела 92111/113 380.

Развитие духа:

Интеллект – 20+2.

Воля – 31+2.

Харизма – 14+2.

Оставшийся доступный опыт Духа 2 710/113 380.

Максимальная грузоподъёмность 63 мер веса. Усталость 730 единиц».

Одновременно камни в той стороне подземной галереи, куда ушёл цверг, начали падать, они отваливались от стены легко, будто отклеивались. Сухой треск как электрические разряды, яркий свет солнца в образовавшейся щели. Отсюда, из глубины подземелья, смотреть вверх на сияющую зимним светом поверхность было особенно приятно, и не вспомнить, что всё это виртуально и просто игровой сценарий: если ты отказываешься от главного приза, то сразу выходишь наружу, пробиваться обратно через полные мобов подземелья не придётся. Эдакий утешительный бонус. Стоило пройти буквально пару десятков метров, и вот уже вся команда стоит на пороге пещеры, глядя на протирающееся перед ними зеркало озера. И вода! Прозрачная, просто хрусталь – это озеро незамерзающее, хотя на всём восемнадцатом Радианте вечная зима: иней лесов отсюда до самого города Хофсйёкюдль, до его притулившихся на берегу реки съёженных от холода домиков.

– Уф, класс, – шумно выдохнул старший команды нанимателей. – Даже не думал, что всё так просто.

– Относительно просто, – хмыкнул Артём. – Попадись какой-нибудь кузнечный квест, вышло бы куда геморройнее. Пришлось бы топать до кузницы.

– Мы в Мидфедль собирались. Как раз там квест на снежных волков взять. Ты дальше куда планируешь?

– В Хофсйёкюдль. В Мидфедль мне точно ни к чему, глухая дыра. Не под мою специальность там клиентов искать.

– Ну… Можем тебя в Хофсйёкюдль проводить.

– Спасибо. Буду благодарен.

Мысленно же Артём над предложением и игроками посмеялся: ну мелочные жлобы ему попались. Чем выше твой уровень, тем сложнее повышать характеристики. Так как сегодня – это квест высшей категории сложности. При этом устроено с такими квестами всё так, чтобы ты не смог сначала развиться на более высоких Радиантах, а потом спуститься пониже. Если твои параметры выше определённого уровня, система тебе просто не даст такой квест. Артём вообще смог участвовать только потому что изначально квест брал не он, а лидер группы. Плюс Артём использовал талант Лжец. Закрыть абсолютно все дыры, тем более в сложной игре и в первые дни реального использования – невозможно. Для этого обычно и бдит отдел модерации. В нормальной ситуации квесты высшей категории игроки берут очень редко, поэтому их всегда отслеживают вручную модераторы. Ругать за найденную дыру не стали бы, а просто на входе в пещеру устроили, чтобы квест на встречу с цвергом аннулировался из-за какого-нибудь события. А без активного квеста можешь ходить по пещерам сколько угодно – цверга не встретишь. Но модераторов нет…

При этом для своих временных товарищей Артём тоже имел очень низкие характеристики. Спасибо тому же таланту Лжец. Он всегда так делал, страхуясь на всякий случай. Слабаку и доверяют больше, и меньше от него ждут подвоха. Формально его «основная плата» за участие в квесте – это повышение всех характеристик, ну и некоторое количество монет. При этом слабак, каким прикидывался Артём, в одиночку от выхода из подземелья в город не пойдёт – не рискнёт. Впрочем, и игрокам явно нечего делать в глухой деревне, занимаясь шинкованием простых мобов, а локаций с боссами близко к городу на Радианте нет. Они всё равно пойдут в город, так почему бы немного не сэкономить?

Всю обратную дорогу Артём просто наслаждался пейзажами. Раз уж его ведут и охраняют, так почему бы и нет? Когда ещё выпадет минутка, тем более зимний лес вокруг был поразительно красив – снежные лапы искрились под ярким солнечным светом, тишина лежала такая, что слышно каждый шаг.

Хофсйёкюдль заметно отличался от городов других Радиантов. Скопированный с поселений Исландии и Норвегии, он не имел общей крепостной стены, а представлял собой набор подворий с вытянутыми деревянными избами-домами метров по двадцать в длину, рассчитанными сразу на несколько семей. Вместо стражи ворот по условным границам города ходили патрули из неписей в виде северных воинов и спрашивали, зачем явился. Впрочем, при желании можно было проскользнуть в город и мимо них. Но сейчас в этом не было нужды, так что зайдя в зелёную зону, Артём попрощался с нанимателями, переговорил с неписем-сторожем и зашагал в центр. Несмотря на разный антураж, ближе к центру везде имелась ярмарочная площадь и разнообразные лавки и таверны. Вот в такую таверну он сейчас и решил зайти. Перекусить и подумать над дальнейшими планами.

Глава 5. Незапланированный квест

Таверной было очередное длинное здание из огромных брёвен с крышей из нарезанных пластов дёрна. При этом конёк крыши напоминал киль корабля, а на концах его украшали головы дракона как на драккарах. Зато внутри пол был выстлан досками, а в дальнем от входа углу жарко горела печь, что как бы показывало богатство хозяина. Мол, не просто утоптанная земля, а и на отделку денег хватает. В остальном же стандартный фэнтезийно-игровой антураж в виде факелов и разнообразных охотничьих трофеев на стенах и опорных столбах, а также многочисленных столов и лавок, сейчас по большей части не занятых. «Не из той эпохи» была и самая натуральная стойка возле печи, за которой возвышался непись-трактирщик, толстый северянин-бондэр с длинными волосами, заплетёнными в рыжие косы.

«Хозяин таверны “Эль весёлого цверга”. Отношение с игроком Синеглав “130/1000” статус равнодушие».

Взяв себе на обед хаукарль, а заодно к нему кружку скира, место себе Артём выбрал так, чтобы никто не мешал. Неписей было мало, а из людей – незнакомая команда на семерых игроков за одним из столов. Без труда можно отыскать местечко, чтобы один из широких опорных столбов крыши закрывал от сидевших и чего-то обсуждавших игроков, и попробовать себя убедить, что ты здесь один. А дальше пошло разочарование. Хаукарль – в оригинале специальным образом выдержанное и приготовленное мясо акулы – на вкус оказалось как магазинная копчёная рыба, скир же не только внешне был похож на кефир, но и на вкус оказался кефиром. Для того, кто всё это пробовал, что называется, «в оригинале» вышло форменным издевательством. Могли или блюда попроще выбирать, или вкус делать не настолько примитивным.

Выбрасывать деньги на ветер было принципиально жалко, тем более несварения желудка от рыбы с кефиром тут быть не могло. Пришлось давиться, но есть, и настроение от этого упало ещё сильнее. Так что когда от компании напротив поступил в личку запрос пообщаться, Артём с удовольствием их витиевато послал. Каково же было его удивление, когда к нему неожиданно сам подошёл один из игроков, причём не возмущаться пришёл. А вежливо представился:

– Здравствуйте. Меня зовут Томас. Разрешите подсесть к вам?

– Ну валяй, приземляйся, чувак.

При этом Артём внимательно следил за гостем.

– Спасибо.

Смуглый черноволосый парень, по типажу скорее латиноамериканец. Реакция чуть с задержкой, и явно он услышал фразу в переводе, с подбором идиом. Причём сленг автоматический переводчик обрабатывает коряво, а отсюда русского гость не знает. Подтверждая, гость представился:

– Томас из Северо-Американского Союза… Хотя какое это сейчас имеет значение? Командир отряда «Свирепые гепарды».

Артём на это мысленно хмыкнул: пафосно, с претензиями, как и полагается «чайникам» в сетевых играх. Но внешне остался невозмутим, представившись в ответ.

– Вольный наёмник без отряда. И да, вы правы, страна происхождения, пока мы тут, значения не имеет. Потому пока обойдусь без имени.

– Как пожелаете, но… Прошу прощения, я… мы… В общем, мы знаем, кто вы. Прошу прощения, мы вас искали.

– Если искали, то знаете, что я беру заказы через предложения на стене сообщений личного торгового профиля, – Артём позволил себе капельку недовольства.

– Я… Прошу прощения, – смутился Томас. – Просто у вас там всё расписано надолго… наверное. А нам надо срочно. Поймите, у нас квест… мы его случайно взяли. А у вас заказы, наверное. А мы вот… ну в общем, решили, что раз вы взяли заказ на этом Радианте, то обратно через Хофсйёкюдль будете возвращаться, вот мы вас в таверне и встретим. Мы вас ещё в прошлый раз хотели… не успели догнать.

Артём удивлённо приподнял бровь. В принципе, найти его именно таким способом не так уж и сложно. Стена заказов – открытая, как и отметки, какой заказ он взял и что уже выполнено. Та самая игровая репутация. Логично, что после исполнения очередного квеста и перед тем как покинуть Радиант, любой игрок старается заглянуть в таверну главного города. Перекусить, мало ли как сложится на следующий день, и узнать новости. Но в прошлый раз Артём выполнял квест на Седьмом. С командой, нанявшей выполнять квест про цверга, встречался уже тут. А эти, получается, прыгали следом? Тратить на переход уже своей команды в полном составе по нитям немалую сумму денег? Ну что же, можно считать – его заинтересовали. Тут явно не пустой интерес. Вдруг ребята действительно раскопали чего-то редкое?

– Хорошо. Я готов выслушать. Пойдёмте к остальным, что ли?

Всего отряд «Свирепых гепардов» состоял из семи человек, причём очень разношёрстная компания. Сам Томас, по жизни явно студент-ботаник, выбрал тип Воин. Второй – белобрысый здоровяк Джереми, европеоидного типа – похоже, брал Смерда, но тоже развивал его как боевую единицу. Ещё два парня с откровенно азиатской наружностью, но тоже англоязычными именами Гарри и Найджел, судя по мантиям и посохам, играли за Книгочеев-магов. Хотя у Гарри ещё лук, видимо, он пытался развивать своего персонажа нестандартно. Что тоже характеризует парня как человека с амбициями, но не очень внимательного и способного к долгому планированию, так как из Книгочеев выходят паршивые универсалы. На раннем этапе, особенно пока они были заперты на первом Радианте преимущества вроде есть, а вот потом у мульти-класса наоборот сплошные проблемы. Удивило, что пятым бойцом, тоже Воином оказалась рыжая девушка по имени Елизавета. Впрочем… как раз эти пятеро навскидку походили друг на друга, явно резкие, самоуверенные, безбашенные, нагловатые и немного хамоватые. Это по необходимости Томас робел и осторожничал, наверняка обычно парень вёл себя куда грубее.

А вот оставшиеся две девушки, белобрысая Искусник-артист Барбара и её подруга, русоволосая толстушка с длинными косами Дебора, судя по хламиде игравшая за Искусника-жрицу, обе явно слеплены из другого теста. Или Артём ничего не понимает в людях. Обе девушки мягкие, неуверенные, склонные к рефлексии, боятся противоречить мнению большинства, стараются избегать любых конфликтов. А ещё Барбара неожиданно показалась Артёму… Да, чем-то она ему напоминала Юлю. Непонятно с чего по душе растеклась горечь. Тот случай – умом понимаешь, что всё сделала правильно, особенно когда не стал отвечать на её письма и вызовы. Тем более пока есть надежда выбраться обратно в реальный мир, и вот там им точно лучше никогда не встречаться, причём ради безопасности обоих. Но все аргументы для ума не могли заглушить кислый привкус тоски. В кои-то веки нашлись действительно интересные и приятные тебе люди, такие как Юля и Вадим, с которыми хочется дружить и близко общаться. Но тебе с ними не по пути и никогда не будет у вас одной дороги… Да, Артём знал, от чего он сознательно отказывался, давая клятву Птицам – но впервые горечь никак не хотела уходить.

Ладно, лирику он оставит на потом, без посторонних, когда будет один, а сейчас его ждали дела. То, как Артём внимательно присматривался к потенциальным нанимателям, он не скрывал. Томас расценил его взгляд по-своему.

– Мы студенты из Университета Массачусетса. Вместе пошли играть, ну вместе и застряли. Так и держимся командой.

В принципе, логично и понятно, с чего в одном отряде оказались такие разные люди. И как не перегрызли друг другу глотку. Опять же... Артём по привычке анализировал в первую очередь невербальные признаки, жесты, взгляды и прочее. Наверняка у всех восемнадцать-плюс, и в «Китеж» полезли не только ради самой игры. Девять из десяти, что Барбара спит с Томасом, Дебора неравнодушна к Джереми. А вот эта Елизавета… да, похоже, она спит со всеми четверыми. И это стоит на всякий случай учитывать. Если парни насчёт поведения блудливой кошки не в курсе, такие вещи имеют поганое свойство всплывать в самый неудобный момент. Но это если он примет предложение.

– Итак, уважаемые, я слушаю, – Артём сел за общий стол, но пока демонстративно с противоположного от всех остальных конца.

Заговорил неожиданно Гарри:

– Так получилось, что я совершил ошибку. Взял квест высокой сложности на шестом Радианте, со штрафами. Но когда захотел его выполнить, оказалось, что у меня уже слишком высокие показатели. И к сожалению, как оказалось, квест я взял не на одного себя, но и на часть нашего отряда, кто в этот момент был зарегистрирован как команда, – Гарри виновато отвёл взгляд. – Ну да, глупость это была, пока все сидели в городе и отдыхали, попёрся в пустыню. Мне же местные мобы и одному не страшны? В итоге самый большой штраф за просрочку будет у меня, но и остальных зацепит. Но прежде чем мы скажем подробности и договоримся о найме, я бы хотел посмотреть ваши характеристики и в состоянии ли вы выполнить квест.

Артём мысленно хмыкнул: ох уж эта всеобщая паранойя и нежелание поделиться хоть какой-то информацией просто так, даже если тебе не нужно или вообще вредно. Увы, типичное поведение игроков. Да и то, как член команды в одиночку прётся непонятно куда, берёт квест, а сейчас спрашивает, не дожидаясь разрешения командира – тоже характеризовало эту случайное сборище более чем достаточно. Потому отвечать Артём не стал, а демонстративно вопрошающе посмотрел на Томаса. Ты, вроде, тут старший и ты со мной договариваешься?

– Да, можно, пожалуйста, ваши характеристики?

И всё-таки эта команда чем-то Артёму не нравилась. Не настолько, чтобы резко отказаться и остановить разговор, но свои характеристики Артём, немного подумав, занизил сильнее обычного. Примерно до уровня, когда он застрял как Робинзон на дальних гексагонах, отрезанный от Людогоста болотным осьминогом.

Игрок: Синеус_1234

Развитие тела:

Ловкость – 21.

Сила – 22.

Телосложение – 14.

Развитие духа:

Интеллект – 12.

Воля – 20.

Харизма – 10.

Навык Лжец как всегда не подвёл, лица у «Свирепых гепардов» повеселели. Опять же небольшой скрипт по использованию навыков будет автоматом включать подмену характеристик при любом обращении. Так что даже зарегистрировавшись в команде, для всех Артём останется тем самым Синеус_1234, и письма они будут писать на этот аккаунт. И только для игровой системы он как был, так и остался Синеглав.

– Спасибо, – выдавил из себя Томас. Явно ему роль вежливого пай-мальчика давалась с трудом и уже надоела. – Гарри, ты накосячил, вот ты давай дальше и объясняй.

– В общем, если коротко, то я взял квест высшей категории сложности для шестого Радианта с какой-то офигенной наградой. Называется «Одинокий искатель приключений». Пройти через подземелье, дальше зайти в главный зал и забрать сокровище. Проблема в том, что меня в главный зал не пускает. Мы сначала толпой ломанулись, думали из-за этого. Типа нас много, а квест на одного. Потом по очереди пробовали через подземелье в одиночку идти. Ну а дальше нам подсказали, что у игрока сумма всех характеристик должна быть не больше ста десяти. У нас никого нет с таким уровнем. А у вас девяносто девять. И ещё вы на постоянной основе участвуете в квестах как приглашённый игрок. А другие не согласятся. К тому же там не любого можно пригласить, там упоминается про загадку – значит, или дополнительный внутренний квест выполнять, или кто-то вроде вас, с талантом Изобретатель.

Название квеста Артёму было незнакомо. Но вот то, что это одиночный квест, но где при этом можно дойти почти до конца командой – стоило внимания.

– Можно ознакомиться с текстом квеста?

От Гарри немедленно пришло личное сообщение, справа вверху поля зрения замигал конвертик. Артём дотронулся до него пальцем. Тут же в руках оказался конверт, из которого он достал «письмо»… и мысленно чертыхнулся: мог бы раньше сообразить. Массачусетс – Северо-Американский Союз – английский. Язык нынче за пределами Северной Америки не сильно распространённый. Сам Артём никогда по этому региону не работал, и потому английского не знал. Придётся пользоваться машинным переводчиком, чего Артём категорически не любил. Слишком часто автоматика не учитывает нюансы.

«Добрый путник, войди в славный город Бирдженд, полный тайн и чудес. Здесь чары и месть, дворцы и песок, скрывающий тайны и загадки. Одно из таких чудес – дворец чернокнижника Джафара, познавшего тайны жизни и смерти, но проигравшего простым людям. Десятилетия прошли с его смерти, песок давно засыпал дворец, но остались слухи и легенды про подземелья под дворцом, полные сокровищ. А ещё злой дух Джафара, неуспокоенным демоном выбирается он на поверхность, устраивает песчаные бури, засыпает колодцы и случайных путников. Немало смельчаков, прельщённых слухами про сокровища, сгинули в подземельях. Ибо помни: не всё то золото, что блестит. А истинным сокровищем станет то, что принесло Джафару мнимое бессмертие, но покорится оно лишь одному, чистому помыслами и душой, а прочих сожрёт проклятие подземелья. Войди в тронный зал Джафара, ответь на вопрос и забери зелье, даровав мятежной душе покой. А зелье бессмертия пусть будет тебе наградой».

Дальше шёл список штрафов за просрочку и отказ, но его Артём даже не читал. Странно, конечно, обычно так вот руки игрокам не выкручивали – это к вопросу о штрафах. Но в целом, квест интересный. И всё-таки что-то мешало сразу согласиться. Усталость, что ли, накопилась? Всё-таки Артём как проклятый пахал несколько последних недель, потому-то и планировал устроить после визита к цвергу небольшой отдых. Но тут Барбара на него так посмотрела…

– Пожалуйста, мы вас очень просим. Я за Гарри прошу. Он дурной у нас, но если ему характеристики порежут… Что он делать будет?

Просьба девушки и стала последней песчинкой на чашах весов. Артём мысленно фыркнул: размяк ты, приятель, тебя стало можно растрогать девичьими слёзками. И тут же сам себе ответил – если бы Барбара ему не напомнила так Юлю, он бы отказался. Пускай, он может себе позволить эту маленькую слабость. Тем более шестой Радиант – это прогулка.

– Хорошо. Какую награду вы мне предлагаете?

– Зелье из тронного зала мы оставляем вам. Нам важно избавиться от квеста.

– Я согласен. Доставка в Бирдженд за счёт нанимателя.

На лице «Гепардов» таки и читалось в адрес Артёма: жмот и крохобор, но заниматься благотворительностью он не собирался. И так идёт им навстречу, откладывая отдых.

– Хорошо, – согласился Томас. – Дебора, Барбара, вы остаётесь тут.

– Но Том…

– Что Том? – Не забыли, что нам потом на Семнадцатый топать? А прямой струны с Бирдженда туда нет. И лишних денег, чтобы вас туда и сюда оплачивать переход нет. Потому ждёте нас здесь, мы вместе с господином Синеусом быстро смотаемся и вернёмся.

– Остальных ты берёшь.

– Я иду как командир и наниматель, Гарри идёт как… наш лопух. А остальные как прикрытие, чтобы быстро пробиться через подземелье. Ваши способности там не понадобятся, это всего-то Шестой. И всё, хватит, это не обсуждается.

Артём на разыгравшуюся сцену посмеивался, но с каменным лицом. Да, плохой из этого Томаса командир, если в итоге он на девушках всё-таки сорвался. Интересно, и сколько эта команда ещё продержится, пока не развалится? Впрочем, это не его дело.

Статуей путешественника в Хофсйёкюдле был разбойно-бородатого вида викинг тоже со свитком в руке, и монеты за переход принимал точно так же, как и остальные. Разве что стоял не на рынке, а просто на площади, поскольку классического базара у скандинавов не существовало. И тем неожиданней был переход с почти пустой, заснеженной площади в жару гам, крики торговцев и слуг, лай собак, рёв ишаков и верблюдов, бойкие зазывалы на порогах лавок кричат, расхваливая лучший в мире товар от медных кувшинов до шёлковых платков и шитых золотом халатов. Восточный город с извилистыми узенькими улочками, где арба, проезжая, боронит по обе стороны глиняные заборы, на площадях высокие минареты с узорными изразцовыми шапками, на которых утром и вечером горит огненный блеск зари. Сверху жрецы местной религии призывают молиться каким-то там богам. После мороза тело мгновенно покрылось испариной, а ноги задрожали, накатила слабость. И попробуй убеди себя, что всё вокруг – иллюзия виртуальности, когда глаза, уши и каждая клеточка кричит обратное? Артём невольно потянул носом на вкусный запах из чайханы, где можно заказать и душистый чай, и жирный плов… а он нормально не пообедал. Потом, на обратной дороге. А пока его ждёт незапланированный квест в здешних песках.

Глава 6. Особенности нестандартных квестов

Дни на Радиантах не совпадали точно, а шли с небольшим сдвигом относительно соседнего. При этом между Шестнадцатым и Шестым было достаточное расстояние, чтобы, пока в Хофсйёкюдле разгорался вечер и закат, в Бирдженде солнце уже поднималось над горизонтом. Когда они вышли из города, оно как раз набирало мощь, заставив ветер умолкнуть, а землю – распластаться. Солнце уняло песок и кусты перекати-поля, которые уже не носились то в одну, то в другую сторону, извлекло из укрытий ящериц и посадило на землю птиц, больше не отважившихся летать под жаркими палящими лучами. Оставалось радоваться, что пот и вонь тела, а также изнемогающую ломоту от жары создатели «Витязя» воспроизводить не стали, как и непрерывную жажду. Всё равно идти через горячие пески было неприятно. И тем удивительнее было увидеть на горизонте тучу, закрывшую небо от края до края, большую, тёмную, многообещающую и полную жизни, непохожую на обычные облака пустыни: белые и прозрачные.

– Мы почти на месте, – пояснил Томас. – Признак, что вход рядом – всегда туча.

Буквально через несколько минут они вышли к неширокой, но вытянутой впадине. В давние времена здесь был оазис – озеро или русло какой-нибудь речушки, потому в глубине спрятанной в песках долинки ещё хранились остатки влаги. Там и сям росли робкие тамариски и полудюжина карликовых акаций. Среди невысокой и редкой растительности паслись, объедая ветки, или спали на полуденном солнце великолепные животные с длинными рогами и красноватой шкурой, словно приглашая на них поохотиться. Система услужливо подсказала, что это «медная газель». Артём их набил довольно много в своё время, они были частым мобом в окрестностях Бирдженда: по пять кусков мяса с каждого, а рога и копыта скупали в городе в лавках за неплохую цену. Но сейчас он сюда не за этим.

Наполовину занесённая песком, мощённая камнем дорога вывела через долину к заброшенному дворцу. Вход в подземелье был заметен сразу – высаженные треугольником пальмы, сейчас засохшие, внутри посадок квадратом четыре колодца охраняли лестницу вниз, в подземелье. Ступени были занесены песком, но несильно – даже высохнув, пальмы защищали проход от нашествия барханов.

Стоило спуститься по лестнице, и уже приготовиться шагнуть в тёмный провал входа в первый подземный зал, как проход вдруг превратился в львиную голову и рявкнул:

– Вы готовы войти в проклятые подземелья Джафара? Вас много, но помните, только одна единственная чистая душа достойна, остальных сожрёт подземелье.

И снова чёрный провал. Но стоило перешагнуть порог, как вокруг загорелись ярким белым светом факелы, освещая большой зал в палитре охристых, беловато-голубых, серебристых тонов вокруг, и целую анфиладу залов дальше. Стены украшены мозаиками в виде геометрических фигур с вписанными растительными орнаментами, всё, от колонн до свода оставляет ощущение чёткой, математически выверенной геометрии… Артём усмехнулся: халтурщики. При всей внешней имитации арабского востока, понимающему человеку заметно, что дизайн делал кто-то из Северной Америки или России, а не приглашали специалиста. Мавританский стиль, который на самом деле родом из Европы девятнадцатого века.

Дальше скорее по привычке, Артём обернулся назад… И вот тут его ждал неприятный сюрприз. Выхода не было, голая стена. Ну заказчики, ну поросята – могли бы и предупредить, что это так называемый «закрытый» квест. То есть просто так отступить и покинуть квест нельзя, даже на досрочное прекращение выход только выполняя отдельное специальное условие или побочный квест. Ну или выход по таймеру и смерти персонажа, но это для них точно не вариант. Возможно, про особенный тип квеста промолчали, так как побоялись, что он тогда откажется? На всякий случай, Артём поднял в инвентаре в самые крайние ячейки парочку пузырьков с зельями. На регенерацию и боевое.

Миновав холл на входе, они с полминуты задержались на пороге следующего зала: дальше факелы горели через один, давая мало света. Причём Найджел зажигать светильник отказался, мол, у него не так много искр маны, а имеющиеся заклинания света энергоёмкие. Гарри с чего-то про колдовство вообще не заикался, но его и не спрашивали. Лекарь нефритового Ветра? Но тогда зачем ему лук? Юля, помнится, хотя и стреляла неплохо, одними заклинаниями могла уложить кого угодно. Или он с чего-то без боевых? Всё более и более странно.

Дождавшись, пока глаза привыкнут к царившему вокруг полумраку, и настороженно оглядываясь по сторонам, двинулись дальше. Вглубь подземелья тянулся тёмный коридор, через каждые сто десять шагов ветвясь ещё на два боковых почти не освещённых коридора поменьше. Там, где шли люди, загорались факелы, но дальше сразу же гасли, так что коридоры терялись во мраке. В ответвления угадывались ступени лестниц, ведущих когда-то на верхний этаж, сейчас засыпанные землёй и песком. Откуда-то доносились приглушённые завывания, но в целом в коридоре было тихо.

И тем неожиданнее оказалась атака скелетов, хлынувших из темноты. Девушка, кажется, взвизгнула, но не растерялась. И вообще, несмотря на раздолбайское поведение в таверне, сейчас команда показала очень даже неплохую слаженность. Громыхнуло так, что стены задрожали, сыпля за шиворот мелким крошевом, а первую волну скелетов, успевших незамеченными в темноте подобраться к людям, покрошили разлетевшиеся во все стороны лезвия, светившиеся тускло-багровым светом перегретого железа. Ага, Найджел пользуется золотым Ветром металла. Дальше грохот сменился ругательствами, а тройка бойцов – Томас, Елизавета и Джереми, прикрывая друг друга, рванулись вперёд. Томас наотмашь рубанул ближайшего скелета поперёк груди, проломив хрупкие кости, замах и удар по черепу от Елизаветы свалил второго. Следующий успел вскинуть меч, защищаясь, раздался лязг стали о сталь, поворот с финтом – лезвие секиры Джереми бьёт скелета в висок, и кости рассыпаются сначала белёсой грудой, а потом в прах. Следующий скелет разрядил в Томаса арбалет, почти в упор, но тот успел увернуться, болт свистнул над плечом. Игрок подскочил вплотную, отшатнулся от нового выстрела, ткнул мечом… Пользуясь тем, что формально его ведут и работу по зачистке выполняет наниматель, Артём даже не доставал свой меч, вместо этого наблюдая и анализируя. Навострились ребята играть неплохо. И уровень у них действительно сильно выше необходимого для шестого Радианта, скелетов нашинковали как горячий нож масло. Вон, фехтовальное умение прокачали… Но именно что в игре. Никто раньше не занимался. Что машут мечами, что Гарри стреляет из лука с ошибками, заметными, правда, лишь тому, кто в этом разбирается уже в реальности. Кстати, а с чего Гарри поддерживает своих только из лука, хотя против скелета это неэффективно? Где его магия?

Их атаковала вторая волна скелетов, дальше – пару раз нечто вроде стаи больших крыс. Пока ничего удивительного, и более того для квеста из высших категорий подозрительно скромно. Поэтому Артём вроде и не должен был участвовать в сражении, всё равно глядел во все стороны, готовый если что вступить в драку. И тут они вошли в большой зал с мозаиками на полу, высоком стрельчатом потолке и колоннах. Четыре прохода. В один они зашли, другой ведёт прямо. И ещё две двери по бокам, сейчас закрытые на замок.

– Я быстро смотаюсь? – неожиданно встрепенулся Гарри и показал направо.

– Потом, Гарри. На обратной дороге, – с нажимом отказал Томас.

– Там замок, – уточнила девушка. – Закрыто.

– Да плёвое дело…

– Я сказал – потом. Ломать двери, – Томас говорил ещё резче, – вскрывать замки и обыскивать схроны на обратной дороге. Сейчас мы должны закрыть квест… Ой, мамочки, это что такое?

Из прохода вышел широкоплечий негр в одной набедренной повязке и с длинным копьём… Вот только у него не было головы. Точнее, там, где у нормального человека шея, у этого монстра была ровная гладкая кожа. Глаза располагались на месте сосков, между ними – большой нос, а рот в районе пупка. Лицо, расположенное на груди – и это лицо злобно ухмылялось. За безголовым негром вышел ещё один, а судя по сверкающим наконечникам, всего монстров было пятеро.

Разбираться сейчас не было времени, поэтому Артём выхватил пузырёк с зельем тумана и кинул в проход. Тот заволокла полупрозрачная белёсая дымка, а рты на животах у монстров зарычали.

«Малое зелье тумана создаёт туманную завесу для всех, кто попал в зону его действия. Блемми получают ослепление на 15 секунд»

– Чего замерли? Рубите их быстрее, пока они нас не видят! У меня только малое зелье!

Словно очнувшись, первым выхватил меч и кинулся в бой Томас.

«Блемми получает урон 42, жизней 608/650».

Тут же подключились остальные.

«Блемми получает урон 40, жизней 610/650. Блемми получает урон стрелой 49, жизней 561/650. Из-за торчащей стрелы Блемми замедляется, пока не вытолкнет стрелу – 10 секунд. Блемми получают урон лезвиями раскалённого металла 5х63. Блемми получают урон лезвиями раскалённого металла 5х63».

В итоге двоих монстров зарубили раньше, чем рассеялся дебафф ослепления. Дальше Найджел осушил запас искр, но шарахнул чем-то убойным узконаправленным, сняв подраненному блемми две сотни жизней, оставшееся ему снесли общими усилиями. Последним двум монстрам не помогли длинные копья. Томас и Елизавета, как самые толстые и бронированные, копья приняли на щиты, тем более, даже если их успевали кольнуть в корпус, кольчуги поглощали не самый опасный для них удар. Артём вынужден был признать эффективность лучника, Гарри торопливо выпускал боезапас, но блемми получили несколько стрел и замедлились, что дало возможность Джереми и взявшемуся за меч магу Найджелу сначала разделать под орех первого оставшегося блемми, а потом уже впятером они добили последнего. Артёму снова не пришлось обнажать меч, хотя в какой-то момент он уже готовился.

– Этого... – Томас запнулся, тяжело дыша – стоило последнему монстру бездыханным упасть на плитки пола. – Этих монстров раньше тут никогда не было. Ну… э… когда мы тут в прошлый раз были.

– Что это за твари такие?! – Елизавета пнула носком сапога валявшегося мёртвого монстра.

– Жмоты, ничего за них не дали, – скривился Гарри, торопливо осматривая тела.

– Вы никогда не были на девятом Радианте? – менторским тоном поинтересовался Артём. – Судя по всему – нет.

– Вот ещё, – фыркнул Джереми. – Душно, джунгли, жара и всякая мерзость. Африка, чего с них взять?

– Девятый Радиант и в самом деле делали на основе легенд Африканского континента. Зря вы, интересное место. Так вот, если коротко, то блемми – это легенда о монстрах родом из Ливии и Эфиопии. Люди без головы и с ликом на груди, а ещё они свирепые воины. Родственники греческим акефалам, племени безголовых, – Артём посмотрел на скучающие лица и вздохнул. – Понял, слушать легенды вы не в настроении. Тогда по делу. Блемми – это один из достаточно серьёзных монстров девятого Радианта, и на Шестом их быть не должно, хотя территориально прообразы находятся достаточно близко, Ливия и Ближний Восток. В общем, это дефект у квеста. И то, что ничего из убитых монстров и мобов не выпадает, а должно – тоже признак дефекта.

Мысленно же Артём за себя порадовался. Интуиция не подвела. Опять чего-то нахимичил Сакамото, а отсюда шансы спровоцировать режим отладки резко выросли. Но опять же надо быть втрое внимательнее, единственной пакостью Сакамото вряд ли ограничится.

– И чего делать? – растерянно спросил Найджел. Не зря среди всех он был… по характеру ну самый «ведомый». – Может, ну его и валим отсюда?

– Квест закрытый, – хмуро ответил Томас. – Пока до упора не дойдём, то никак. – Потому двигаемся дальше. И смотрим насчёт сюрпризов.

Дальше пошло скопище коридоров, переходов, больших и малых комнат. Залы то небольшими комнатками, то просторными помещениями с высохшими фонтанами. Причём по архитектуре эти сводчатые комнаты, ярко освещённые, украшенные стеклянными мозаиками и растительными росписями скорее соответствовали классическим арабским дворцам эпохи Омейядов, первым этажам… Но по сценарию всё находится под землёй. Однако людям было не до насмешек про несоответствия. Сакамото не подвёл. Отныне каждым из отрядов скелетов командовал блемми, хорошо всего один. Его брали на себя Томас и Елизавета, пока остальные рубили скелетов.

За оружие пришлось браться в том числе и Артёму, при этом он столкнулся с неожиданной проблемой. Со своими характеристиками он навскидку будет наносить скелетам не меньше ста восьмидесяти единиц урона, а жизней у них всего сто двадцать. В то время как даже Томас, самый сильный из «Ягуаров», за удар снимал всего семьдесят четыре очка. Причём систему уведомлений талант Лжец не перекрывает, это же не показать фальшивые характеристики? Система в бою всего лишь сообщает, сколько по мобу нанесено урона и когда противник вышел из строя. А отсюда пришлось изрядно повозиться, стараясь добивать только совсем уж подраненных скелетов. Впрочем, зато это укладывалось в имитацию игрока-слабосилка. И это Артёма тоже устраивало, так как чем дальше, тем сильнее ему не нравилась компания. Будь квест открытым – Артём бы вообще бросил «Свирепых гепардов» расхлёбывать всё самим. Тихо свалил бы. А потом наведался в локацию отдельно. Но тут или с самого начала квест без прямого выхода, или же Сакамото чего-то намутил как с Соловьём-разбойником, в любом случае думать уже поздно. Пока проще дойти до конца.

Очередной зал, судя по размеру и пышности ковров на стенах, а также обилию позолоты и возвышению у дальней стены был тронным. Здесь эмир принимал подданных и выслушивал придворных. Сейчас – никого… Хотя нет, буквально из пыли и мерцающего света соткалась прекрасная обнажённая женщина. В её лице и теле не было ни малейшего изъяна, кожа матово светилась, отливая нежным цветом коралла. Единственным покровом служили длинные чёрные волосы, спускавшиеся до самого пола, и скорее больше соблазнительно демонстрирующие всякие интимные места, чем прикрывающие. Разве что от колена и ниже волосы сплетались в густую непроницаемую завесу.

– Идите же ко мне, герои, и вкусите моей любви! Я так долго ждала вас. Я соскучилась без мужчины…

И тут же Томас, Джереми и Гарри замерли с остекленевшим взглядом. А потом уронили оружие и медленно начали снимать с себя броню.

– Ч-чёрт! Айша Кандиша, эта здесь откуда? – буквально зарычал Артём.

– Очнитесь… – заорала было Елизавета.

– Они тебя не слышат, – оборвал её Артём. – Это тоже тварь с Девятого, и она умеет зачаровывать.

Сам мысленно прикинул: его защитил высокий показатель Воли – этот параметр игроки развивают по неопытности в последнюю очередь, чем и рискуют при встрече с ментальными монстрами. Чего-либо вспомнить про монстра – сектор Африки он не тестировал, хотя и изучал тамошних монстров в общем каталоге – и объяснить остальным он не успел. Елизавета кинулась сломя голову в атаку. Успела нанести удар.

«Айша Кандиша получает урон 80, жизней 1420/1500».

Волосы монстра взметнулись на мгновение. Показывая, что ниже колен у неё ноги верблюда. Дальше Елизавета замерла со стеклянными глазами и выронила меч. Артём прикинул – навскидку зона вокруг него – метров десять. Видимо, так это создание реагирует на игрока с высокой Волей. Дальше Артём встряхнул Найджела, замершего на месте:

– Соберись, парень, иначе сдохнем все. У тебя сколько искр маны и есть чего-то из заклинаний огня или горячего металла? Это речной демон, он не любит огонь.

– У меня… У меня ещё малое зелье маны есть, но Томас говорил на крайний случай…

– Считай, он настал. Они сейчас разденутся – и она их задушит.

– Но у меня только огненные капли. Но у них урон мелкий, тридцать всего. Меня не хватит… Ещё озеро жидкого железа. Но там урон четыреста суммарно…

– Плевать. Слушай меня внимательно. Держишься рядом со мной, не дальше десяти метров. На этом расстоянии... в общем, нас защищает один мой артефакт. Никаких озёр. Лупи огненными каплями. Я же говорю, это водный демон, пока её лупишь огнём, у неё характеристики защиты падают. Даже я её зарублю, понял?

Насчёт уязвимости якобы к огненным заклинаниям – была ложь, но зато это позволит объяснить, как Артём тварь одолел. Ну и заодно, если внезапно с «Ягуарами» возникнут разногласия, не хотелось бы получить заклинанием в спину. Теперь же они гарантировано без магической поддержки, иначе Найджел не стал бы пить редкое зелье маны. А что его попытаются кинуть в момент раздела добычи, Артём уже не сомневался. Не объяснять же идиотам, что на добычу ему плевать?

– Вперёд!

Остальные как раз сняли кольчуги и уже было сделали первый шаг, когда два сохранивших сознание игрока добежали до трона и демона, Найджел вытянул руку, и в босса локации полетели яркие красные точки.

«Айша Кандиша получает урон 30 Огненной каплей железа, жизней 1390/1500»

И тут же Артём нанёс первый удар мечом в грудь.

«Айша Кандиша получает урон 159, жизней 1261/1500».

Демон завизжала, на пальцах рук выскочили длинные когти-лезвия, но она не смогла дотянуться, так как Артём ушёл от левой руки, одновременно рубанув по пальцам правой.

«Айша Кандиша получает урон 30 Огненной каплей железа, жизней 1231/1500. «Айша Кандиша получает урон 159, жизней 1072/1500».

Дальше началось избиение, причём Найджел честно старался, добавив разок к мечу Артёма усиление «лезвие раскалённого металла».

«Уничтожен сторож проклятия Джафара – Айша Кандиша. Согласно настройкам, начисленные очки опыта распределены по игрокам в равных долях».

Демон рассыпалась водяными каплями и пропала. И тут же остальные очнулись. Растерянно посмотрели на валяющуюся под ногами броню. Томас хрипло сказал:

– Что это было?

– То, чего тут быть не должно, – хмуро ответила Артём. – Айша Кандиша, речной демон, прекрасная женщина из марокканских преданий. Одна проблема, очарованные ею люди не видят, что вместо ног у неё ноги верблюда, и зовёт она их не для сексуальных утех, а убить. Захлебнуться и утонуть посреди пустыни в маленьком ручейке, оригинально, да? И водиться она должна исключительно как босс локаций девятого Радианта. Ладно, заканчиваем и валим отсюда…

В этот момент стена за троном и сам трон пропали, увеличив зал ещё метров на десять в глубину. У стены возвышался постамент, на котором стоял светящийся красным ларец. И тут входная арка из остального лабиринта вдруг превратилась в львиную голову, прорычавшую:

– Помни: не всё то золото, что блестит. А сокровище покорится лишь единственному, все прочие пополнят проклятую свиту хозяина подземелья – и чем больше нечистых душ ты отдашь подземелью, тем выше будет твоя награда.

Артём захолодел. Он вспомнил, что это за квест! Никаких ловушек Сакамото, всё сработало именно так, как и должно! И монстры не с того Радианта тут именно что заложены разработчиками.

– Вы куда вляпались, идиоты?!

Артём резко обернулся… Вашу-ж мать! Все пятеро уже вооружились, выстроились, закрывая выход из зала, и угрожающе держали в руках оружие. Томас – и куда делась его наигранная робость и неуверенность – со злорадной ухмылкой сказал:

– Куда ты вляпался. Думаешь, мы без тебя бы тут не прошли? Но нам был нужен кто-то, кто откроет ларец. Давай, давай, открывай. И не думай, что сможешь свалить или отказаться. Нас больше. А каждый даже в одиночку сильнее тебя. Будем тебя пытать до красного, потом налить зелье восстановления и снова пытать, пока ты не согласишься.

Глава 7. Справедливость рождается силой

Артём смотрел на бывших товарищей с кривой ухмылкой. Поднявшееся было внутри раздражение он немедленно задавил. Сейчас не время рефлексировать, ему нужно то самое рабочее настроение, в котором нет ни страха, ни радости, вообще никаких эмоций, где ты – холодная логичная машина, нацеленная на результат. Потом неизбежно наступает откат, когда задавленные эмоции возвращаются – но это будет потом. И поругает себя за то, что оказался самоуверенным дураком, он тоже потом. Хотя и урок на будущее, что называется – «ошибка профессионала». Ведь он намного образованнее и опытнее этих мальчиков и девочек, он их насквозь видит и все их ходы знает наперёд? Вот и попался. Глупо себя утешать, мол, рано или поздно каждый профессионал из самоуверенности хоть раз, но попадаются вот так, в простую до примитивности ловушку. Просто поскольку и помыслить не может, что кто-то применит настолько глупую и примитивную уловку, вдобавок грозящую этим идиотам нехорошими последствиями даже в случае успеха. Артём уже «влетел», и сейчас надо выбираться.

Самая большая проблема была в том, что ситуация выходила неоднозначная. Он намного выше по характеристикам – противников пятеро, и они сработавшаяся команда. И то, что они не в реальном мире, а в виртуальности, где одиночная, пускай и самая тяжёлая рана в драке не станет смертельной, сейчас скорее играет против него.

Уже чисто как последняя проверка Артём сделал то, что должен был с самого начала… если бы ему глаза не застили томные вздохи и смущённые улыбочки Барбары. Вот уж точно все проблемы по жизни от женщин. Поднял доступные ему расширенные логи по квесту. Квест «Единственный достойный». Гарри – не Книгочей-маг, а Искусник, выбравший карьеру Мошенника и развивавший сопутствующие таланты. Он и вносил правки в текст квеста, который показали Артёму. Прокачанный талант Обманщик был способен в переговорах заставить другого игрока увидеть не оригинальный текст, а его замену. Не только мелкие правки по условиям квеста – к слову, и так двусмысленным специально. А ещё многочисленные выдуманные штрафы, чтобы убедить им помочь. Опять же для этого Гарри и вырядился Книгочеем-магом, а также смог его убедительно сыграть, в том числе и отображая фальшивую карьеру. Артём не должен был заподозрить, что именно Гарри и есть обманщик.

– Поздравляю, вы меня надули. Немногим удаётся, – холодно сказал Артём. – Предлагаю разойтись… по-хорошему.

– Ну ты и наглый, – хохотнул Томас. – Открывай сундук давай.

– Для начала, чтобы не было вопросов.

Артём сбросил маску Лжеца, с удовлетворением заметив, что лица у противников слегка перекосило, и они как-то даже чуть отошли назад.

– Это к вопросу о реальных характеристиках. И сразу отвечаю. Я – сотрудник «Легенда-Интереактив» из службы поддержки. Да, сейчас это несколько не работает, но тем не менее, как видите, сотрудники по-прежнему помогают игрокам по возможности. Пусть и не совсем официально. Так что если со мной что-то случится, то в общем чате службы я уведомил коллег, с кем я отправился и куда.

– Да врёт он всё, – сказала Елизавета, но уже с некоторой долей неуверенности.

– Успокойтесь, девушка. Я признаю, что вы сработали на удивление хорошо. Гарри, это ведь была ваша идея? Вы, смотрю, не только в игре, но и в жизни тот ещё мошенник? Мог бы и сразу догадаться, когда вы хотели вскрывать запертые двери. Привычка из реального мира осталась – по чужим карманам шарить, пока хозяин не видел? – Гарри от этих слов перекосило: намёк попал в цель. – У вас пришла в голову идея найти кого-нибудь, кто поведётся на вашу жалостливую историю. Дальше вы отыскали меня и убедили пойти с вами так, чтобы заказ не остался зафиксирован в ленте сообщений торгового профиля. Пропал человек и пропал, вы ничего не знаете, отказался и ушёл. И чтобы точно меня запутать, идея привлечь кого-то из русского сегмента принадлежит Елизавете. Вы ведь билингва, из тех, у кого родители переехали в Северную Америку полвека назад? Английский за пределами вашей страны мало кто сейчас знает, но в ваших семьях русской общины язык не теряется. Слишком сильно изменить текст не поможет даже развитый талант Мошенника, но именно вы и помогли отредактировать текст так, чтобы при переводе на русский я не увидел, что открывающего ларец ждёт смертельная опасность. Потому-то вы и не взяли с собой Барбару и Дебору, они бы отказались участвовать в убийстве.

На самом деле разжалобить, пробудить совесть или испугать Артём и не рассчитывал. Слишком хорошо знал эту породу, детки обеспеченных родителей, привычные, что им позволено куда больше остальных. Легко, вроде бы незаметно, понемногу, но неотвратимо они подбираются до грани дозволенного, чтобы в один прекрасный момент перешагнуть через эту грань, раз до этого всё сходило с рук. Ну а теперь они переступили ту самую черту, когда запланировали и готовили убийство. Сомнения и неуверенность у них если и были, то на этапе обсуждения и планирования – а вот сейчас они уже не сомневаются и не отступят. Даже Найджел, самое слабое звено, и этот не откажется, хотя и колеблется. Причём, глядя, насколько слажено и без сомнений действует эта пятёрка, у Артёма была почти стопроцентная уверенность, что нарушали правила и втихаря кого-то кидали с обещаниями, мошенничали, а то и грабили они не первый раз. Не зря двух наивных глупышек Барбару и Дебору так легко оставили в стороне… Возможно, как прикрытие, если кто-то про их дела узнает и попробует свести концы с концами, девушки искренне и с жаром будут доказывать, что остальная команда в этот момент давно уже вернулась. Да и, подкупая своей искренностью, обе девушки будут убеждать потенциальные жертвы получше любого мошенника – сами при этом слепо доверяя Томасу, Гарри и остальным. Тоже хорошо знакомая схема. Артём и сам не раз проворачивал нечто подобное. В том числе останавливать и наказывать таких вот мерзавцев – Артём и стал когда-то Птицей.

А ещё, если у них получилось бы, как они рассчитывали, убить Артёма к своей выгоде, можно не сомневаться, что дальше последовали бы новые замаскированные убийства. Впрочем, это уже абстрактная лирика, так как по здравому размышлению вариантов у этой пятёрки действительно нет. Как бы Артём ни относился к Ордену пути, вынужден был признать, что тот смог заставить остальных игроков более-менее следовать кодексу, введённому ещё Советом гильдий. За изнасилование и убийство – казнь. За попытку всего этого – бессрочное заключение. Стоит Артёму выбраться и рассказать, как эту пятёрку ждёт камера, пока игру не отключат, или пока все не подохнут. Особенно если он действительно кого-то успел предупредить о том, что пошёл с ними. Но без его показаний шанс отбрехаться есть, даже если всё выплывет наружу.

Нет, они не отступят, а будут пытаться жертву ранить до красного уровня и невозможности сражаться, чтобы обезоружить и скормить монстрам в лабиринте. Однако внести в их ряды неуверенность, смятение, вполне стоит попытаться. Артёму не нужно побеждать, нужно всего-то, чтобы они из страха или гнева смешали ряды, создали брешь в своём строю – тогда Артём сможет прорваться мимо них. Если его подранят в процессе, Артём умеет тереть боль, а зелий восстановления у него достаточно. Главное – покинуть зал, пока кто-то по случайности не запустил финальный этап квеста.

– Ты нам зубы не заговаривай, – слегка неуверенно скомандовал Томас. – Открывай давай сундук, пока тебя не заставили.

– Вы – малолетние идиоты, – на этот раз искренне вздохнул Артём. – Нашли квест, торопливо его прочитали по диагонали, провели разведку. Но в подземелье, к сожалению, не совались. А то бы тут вас и зарыли. Это квест-ловушка. Награда будет и в самом деле огромная, вот только в одиночку квест невозможно пройти, а если атаковать командой, то эта команда гибнет вся кроме одного игрока. В этом смысл жертвы, что остальные жертвуют ради победы одного, а не так, как вы прочитали.

– Да врёт он всё, – нетерпеливо уже почти крикнула Елизавета. – Зубы заговаривает. И с характеристиками он нас пытается надуть. Найджел сказал, что у него полно артефактов редких из квестов. Наверняка и талант Обманщик есть. Нам глаза задурить. Хватаем его, парни.

– Девушка, какой смысл мне врать? Я знаю все квесты вплоть до последнего Радианта, пускай и не сразу точно вспомнил суть вот этого конкретного, слишком уж их много. Так вот, предупреждаю, ларец – не открывать ни при каких условиях, иначе мы – покойники. Вы неверно поняли суть квеста. Это действительно квест-ловушка, точнее, чего вам ценнее – приз или жизни товарищей. Погибнет не тот, кто откроет ларец, а все, кроме одного случайного игрока. Вы как хотите, а я играть в лотерею своей жизнью не намерен. Отсюда предлагаю разойтись по-хорошему. Отказываемся от квеста и выбираемся по запасному сценарию, каждый сам за себя. Это возможно, в любом квесте есть ветка альтернативного сценария. Елизавета, и не надо подталкивать так откровенно ваших товарищей в надежде, что рисковать и рубиться со мной будут они, а не вы, типа дама за спиной. Вдобавок, вы не капитан отряда. Или я чего-то недопонимаю, раз именно вы решаете, разойдёмся мы без драки или нет?

Артём посмотрел таким высокомерно-презрительным взглядом, как бы уже молча обвиняя, мол, Елизавета планирует отсидеться за спинами, что девушка не выдержала… Хвала эмансипации и тому, что оголтело-упоротый феминизм начала двадцать первого столетия в Северной Америке вытравили не до конца. Он верно определил психологию Елизаветы, не просто так выбравшей играть Воином. С перекошенным от ярости лицом, девушка выхватила меч и кинулась в атаку. Следом, громко и неприлично ругаясь, кинулся в бой Томас, чей авторитет командира при всех втоптали в грязь – ура мужскому шовинизму, который не потерпит обвинения, что из-под бабы командует, а рулит на самом деле она. При этом ларец всё-таки «Ягуары» явно старались обходить стороной, что-то да в голову запало. Хотя бы на этом спасибо.

Думай он просто обороняться, Артёму бы следовало отступить назад и встать спиной к стене. Вместо этого он ждал, чуть опустив меч – отступать значить терять расстояние до двери. В гневе Елизавета даже позабыла про фехтование, пусть программа чего-то за неё и поправляла. Артём поймал её на встречном шаге со смещением, пропуская вражеский клинок в сторону, а сам, пользуясь тем, что инерция не даст противнику закрыться своим клинком, нанёс укол в лицо, в последний момент довернув свой клинок так, чтобы получился нисходящий удар в стык шеи и плеча. Тем более здесь между шлемом и доспехом был зазор.

«Игрок Lyz_2050 получает урон 78. Шея – уязвимое место любого человекоподобного создания. Бонус за попадание в уязвимое место +200, жизней 2122/2400».

Артём отогнал мимолётную досаду на игровые условности: в реальном бою одним противником было бы меньше. Впрочем, получив удар в горло и сопутствующий спектр ощущений, особенно болевых, девушка выпала из боя достаточно надолго. Вдобавок у неё оказались достаточно низкие характеристики Силы. Нет, в среднем уровень команды так себе.

Томас налетел следом, скрестив мечи – и тоже попался в ловушку. На секунду клинки скрестились, замерли под встречным давлением противников. А дальше Артём нанёс левым кулаком в латной перчатке удар по вражескому клинку, одновременно делая шаг вперёд и перенося вес тела в укол. В итоге меч Томаса ушёл в сторону, а сам парень получил колющий удар в грудь.

«Игрок Mighty_7014. Броня поглощает 29 урона. Игрок получает урон 30. Сердце –один из самых уязвимых органов человека. Игрок Mighty_7014 получает удар в сердце и критический удар, базовый урон умножается на 10 и плюсуется с прочим уроном. Суммарный урон 610, жизней 1990/2600».

Томас захрипел, и с посиневшими руками рухнул на пол, держась руками за грудь, тело свело судорогой от болевого шока. Спасибо требованиям медиков и усилению обратной связи от Сакамото!

Найджел от такой картины сразу отстал – трусоват парень, отступил без боя, глядя, как лихо расправились с его товарищами. К сожалению, отступил он обратно к выходу, ближе к Гарри. Тот начал стрелять из лука, но целился Гарри откровенно паршиво, видимо, в реальности лука никогда в руках не держал, а все умения чисто игровые. Артём от такого стрелка и в реальности бы уклонился, а уж тут, попутно зная алгоритм вычислений стрельбы и поправки, вообще без труда все стрелы отбил мечом. Лишь одна скользнула по броне, не нанеся вреда. Джереми, оставшись в одиночестве и без поддержки, растерянно закрутил головой, но когда Артём изобразил, что сам на него нападёт – тоже предпочёл ретироваться.

Артём не ожидал такого успеха, что аж сразу двое попадутся и выйдут на какое-то время из драки, а остальные струсят. Так что проскочил сразу аж до второй намеченной точки до колонны близко к выходу и замер, прижавшись к ней спиной. Дальше начиналось самое сложное. До двери всего один бросок, но противники станут куда осторожнее, вдобавок насмерть будут стоять, понимая, что стоит ему вырваться – и уже они покойники. Жаль, ослепляющих зелий с собой больше нет – штука достаточно редкая, второй пузырёк он потратил на прошлом квесте, а восполнить не успел. Томас и Елизавета – в середине зала, но не подходят, а ждут. Стоит ему атаковать тройку в проходе, попробовать прорубиться «в лоб» – они ударят в спину, окружат.

– Ну что, детишки? Убедились? Мои характеристики настоящие. Как ощущения, девочка? И радуйся, что ты в «Китеже», в реальном мире ты бы дрыгала ножками, заливая всё кровью, а твой дружок харкал кровавыми пузырями. То, что вы видели – и есть настоящее фехтование, а не игровые навыки, которые вам подарили. Я владею мечом намного лучше вас, потому что меня тренировали драться с его помощью и в реальном мире.

Артём демонстративно ухмыльнулся, так что противников аж перекосило от злости. И ведь не соврал ни слова. Оба приёма описаны в классическом средневековом трактате по обучению фехтованию на мечах, другой вопрос, что надо быть полными профанами в драках на холодном оружии, чтобы попадаться на ученические упражнения.

– С-сволочь, – сказала как плюнула Елизавета. – Мразь.

– Да кто бы говорил, девочка. Я сейчас не про ваш план убийства. Вот такой шлюшке как ты, лучше бы помолчать. Как тебе, нравится трахаться с четырьмя? Кстати, поделись, ты с ними в групповушке трахаешься, или ноги раздвигаешь перед каждым по очереди? Чтобы они потом за это тебе прокачиваться помогали, а ты из себя крутого воина строила? Может, давай как я остальных завалю, ты и передо мной ноги раздвинешь? Или хотя бы отсосёшь. Ты же привычная.

– Да как ты смеешь… – Елизавета побагровела и задохнулась от возмущения.

Причём, похоже, не наигранного возмущения.

– Да ладно тебе, чего ломаешься, как целка в борделе? Чего стесняться, тут все свои. Я же говорил, что имею доступ к логам как администратор? Не мешайте мне минут пять, я сейчас посмотрю более внимательно и смогу всем рассказать в подробностях, перед кем и в какой последовательности ты ноги раздвигала. Мне уже и самому интересно. Кстати, тебе перед Барбарой не стыдно? Она, вроде, на Томаса запала, и он вроде её того, не отказывает. А потом идёт и тебя ставит раком…

На самом деле ничего подобного Артём проверить и посмотреть не мог в принципе, даже если бы у него реально были администраторские права. Создатели «Китежа» рисковать не собирались, так что невозможность отслеживания и записи интима была жёстко встроена в код. Вдобавок это опять же строго контролировалось при получении лицензии – сейчас давно не начало двадцать первого века с его сетевой анархией и вседозволенностью. Но студенты этого знать не могли, а слухи наверняка ходили разные. На это и был расчёт…

Что случилось дальше, Артём не ожидал. Елизавета переменилась в лице, потом со сдавленным воплем попыталась добежать до Артёма, размахивая при этом мечом. Одновременно, если Томас остался спокоен, для него блудливая натура девчонки явно была не новостью, то Найджел и Джереми растерялись. Им точно крутили хвост незаметно друг от друга: талантам Елизаветы можно было поаплодировать, несколько месяцев обихаживать любовников так, что никто друг про друга не в курсе. Хотя, если её покрывал Томас… А вот Гарри побледнел. Видимо, слова упали на подготовленную почву, чего-то такое он подозревал давно, но гнал мысли от себя. А тут получил подтверждения от совершенно постороннего человека. Для таких вот, кто привык себя считать самым умным и ушлым в обмане других людей внезапно увидеть, что и его держат за полезного дурачка – болезненнее всего. С криком:

– Ах ты, шлюха! Значит, это правда! А чего ты мне говорила? – побежал навстречу и от души, со всей силы ударил девушку с разбегу ногой в живот.

Артёму не хватило буквально немного времени, чтобы выскочить. От пинка девушка отлетела в сторону и ударилась спиной о постамент с ларцом. Тот упал и замер на полу с открытой крышкой. И мгновенно проход в зал перекрыла решётка, а громовой голос пророкотал:

– Сокровище покорится лишь единственному и достойному, а нечистые искатели сокровищ пополнят проклятую свиту хозяина подземелья!