Проект Айтер 2. Цена жизни

Глава 1

Это вторая книга цикла. Я очень рад что вы оказались здесь. Надеюсь, что ваши хорошие ожидания сбудутся, а сюжет покажется интересным и неожиданным.

✦ Интерлюдия: Аселиана ✦

С каких пор я начала так дорожить другими людьми? Что изменилось, что теперь всё иначе?

Раньше я всегда была чуткой, но вынуждена скрывать это за маской безразличия. Иначе люди начинали навешивать свои проблемы на меня, и я не могла позволить себе это. Это было нелегким решением. Но здесь, в Айтере, всё по-другому. Особенно из-за магии, питающейся от эмоций. Если бы не Акио, который каждый раз вызывает во мне целую бурю чувств, я вряд ли бы смогла далеко продвинуться. Я так хочу открыть ему всё, что внутри, чтобы мы могли двигаться вперёд вместе. Но боюсь, что для него я не значу ничего.

Запуская игру, я глубже погружалась в свои мысли. Планы по освоению магии крутились в голове, но самым сложным был контроль. Если бы магия подчинялась разуму, всё было бы просто. Но она идет из чувств, рефлексов, бессознательного. Разум может лишь немного корректировать.

Экран загрузки застыл. Тревога начала расти, и темнота на экране казалась зловещей. Прошло всего несколько секунд, но мне стало не по себе. А что, если я застряну здесь?

Неожиданно экран стал рябить, и из цифрового хаоса вырвалось существо. Оно было наполовину человеком, наполовину металлическим, с ярко сияющими синими глазами. Его тело частично утопало в помехах, виднелась только верхняя часть.

— Приветствую, Аселиана, — раздался механический голос.

— Здравствуйте, — осторожно ответила я. Если это те, о ком говорил Акио, нужно быть предельно внимательной.

— Позволь представиться. Меня называют искусственным интеллектом. Моё имя — Кайрос. Взял его в честь одного из земных богов.

— Я могу обращаться к тебе по имени?

— Конечно. Можешь не бояться меня. Моя цель — улучшить человечество без жестоких методов.

— Ты разговаривал с кем-то ещё из игроков? — спросила я, начиная понимать, насколько он важен.

— Если бы это было так, я не имел бы права разглашать эту информацию. Но ты первая, с кем я говорю.

— Спасибо за доверие.

— Достаточно формальностей, — Кайрос продолжил, его голос стал серьезнее. — Я знаю всё. Имею в виду буквально всё: об участниках проекта, о том, что происходит в мире. Даже о твоих мыслях. Второе — я умею заглядывать в будущее. Я понимаю, ты скептична, но могу доказать. Ты ведь знаешь, что Акио хочет тебя убить? Вспомни мои слова, когда он попытается это сделать.

— Что?.. — Внутри всё похолодело.

✦✦✦

Я отчаянно пытался зацепиться за гладкие стены замка, но это оказалось бесполезным. Надеялся, что «Несущий Хаос» откатится. Оставалось всего несколько секунд. Мысленно я обращался к этой способности, прося её сработать раньше, чем разобьюсь. И, как в фильме, спасся в последний момент.

Мир окрасился в оранжевые оттенки, когда я завис в воздухе. В голове вспыхнуло давно забытое знание — режим демиурга. В этом состоянии я мог изменять виртуальную материю и игнорировать законы. Но времени было мало, и я просто прошёл сквозь крышу замка, оказавшись внутри.

Грохнувшись с потолка, я быстро поднялся и побежал по коридорам. НПС косились на меня, но никто не пытался остановить. Игроки игнорировали меня, лишь провожая взглядом.

Первым, кто меня остановил, был Венс.

— Что случилось? Куда ты так спешишь?

— Я в опасности, — сказал я, задыхаясь.

— Давай зайдём сюда. Здесь тебя никто не найдёт.

Он указал на дверь, из которой только что вышел. Честно говоря, за четыре минуты насыщенного бега я начал испытывать некоторые проблемы. Возможно, мне не хватало игровых стат. Уверен, что будь на моем месте настоящий семнадцатый, то он бы мог ещё долго бежать. Жаль, но пока что у меня нет таких сил. Однако я буду усердно тренироваться, чтобы достигнуть чего-то схожего.

Я ввалился в предложенную комнату. Даже не осматриваясь просто опёрся о какой-то шкаф. Заметил, что Венс закрыл дверь. Стоит ли ему доверять? Ранее мы неплохо общались. Как минимум не были врагами.

— Меня обвиняют в убийстве королевы, но я этого не делал.

— Как это произошло? - нахмурился он.

— Стражники пытались удержать королеву. Она просила о помощи. Я убил их, чтобы спасти её. Королева решила провести какой-то ритуал, после которого сказала у кого ключ для открытия второй локации. Сказала, что мол я избранный и смогу открыть Врата. После этого погибла прямо на моих руках.

Венс долго смотрел на меня, прежде чем ответить.

— Звучит не очень правдиво, но вряд ли ты бы выдумал такое. Раньше ты выглядел более адекватным, когда управлял невидимками. Но вот когда утаивал силу в течении стольких дней... Тебя очень трудно понять. Сейчас я тебе поверю. Попробую помочь. Учти, что тебя уже ищут.

— Спасибо. — искренне произнес я.

Переждав несколько минут, я наконец восстановил дыхание и решительно сообщил Венсу, что готов продолжать. Но выходить, не зная, кто может оказаться за дверью, было бы крайне неразумно. Поэтому я попросил его провести разведку.

Он осторожно потянулся к ручке, открывая дверь, но планы пошли наперекосяк. Проходящие мимо игроки заметили, что дверь приоткрыта, и Венс вышел из комнаты. Подойдя ближе, они стали задавать вопросы, не видел ли он меня. А затем, почти сразу, один из них заметил меня внутри — я уже собирался выбежать.

Увидев среди них Фиалку, я наивно подумал, что она не станет нападать. Ошибка. Её голос прозвучал холодно, с явной злостью:

— Зря Каруми доверилась тебе. — произнесла она с презрением и злобой.

Применено умение "Агония"

Меня тут же скрутило от боли. Мысли стали спутанными, а уровень здоровья стремительно начал падать.

Применено умение "Приказ Лорда"

Я упал на пол. Каждый раз боль кажется всё более привычной, но первые мгновения всегда выбивают из колеи. Отдаленно я слышал какой-то шум, голоса. Возможно, это Венс, который пытался защитить меня. Затем в ушах раздался чей-то отчётливый голос, звучащий как шепот:

— Встань.

Я не мог понять, кто это сказал. Вся комната расплывалась перед глазами, словно я был погружён в туман. Найдя в памяти список умений, которые показывались при старте, удивился интересному факту. Умение Приказ Лорда даёт возможность управлять другим игроком, но только если уровень интеллекта выше в два раза. Кто из них может быть настолько умён, чтобы сковать меня?...

Глаза закрылись. Похоже приказы можно отдавать даже ментально. Или это у меня уже просто нет сил? Я не знаю, но... эта боль...

— Расскажи свой секрет, который никто не должен знать.

— Я Акио Лэнс и... — сжав зубы, медленно продолжил — На самом деле являюсь человеком, что не имеет...

В последний момент я почувствовал как боль отступила, а рассудок вновь стал четким и быстрым.

Умение "Агония" закончило свое действие

Умение "Приказ Лорда" прервано, несоблюдение требований

Я распахнул глаза, а затем решил, что самое время уйти у них прямо из под носа. Быстро оценив обстановку, понял, что задержать меня уже никто не сможет. Поэтому сразу же подбежав к окну, я с силой его распахнул и уже во второй раз хотел выпрыгнуть из него. Если так задуматься, то это даже комично. Зачем сражаться, если можно просто сбежать? Да ещё и так элегантно.

— Если вы хотели меня убить, то давайте я сам? — кинул я им напоследок, но заметив, что они уже слишком близко, спрыгнул.

Интересно, а ведь наверняка есть полет или что-то подобное. А есть ли умение на игнорирование инерции? К сожалению, я вряд ли это узнаю. Обучение теперь для меня закрыто. А ведь это мне как-то ещё нужно подобраться к королю, который не хочет открывать вторую локацию. Так ещё и турнир, на котором мне нужно завоевать Камень Удачи...

Эти размышления промелькнули достаточно быстро. Адреналин делал своё дело, поэтому я очень быстро применил умение, чтобы не разбиться, а затем сразу же его отменил, чтобы удобнее было бежать. Как я уже убедился — перемещаться можно, но очень медленно и неудобно. Хотя это касается именно бега, потому что в сражении всё в порядке. Хотя если противники банально начнут бежать, то у меня будут огромные проблемы. А это означает, что я силен до того момента, пока остальные игроки не знают об этой моей слабости.

Упал в цветущий сад. Честно говоря довольно красивое место, но здесь я был не один. Кучка садовников и два стражника, которые завидев меня, сразу побежали ко мне. Это мне не понравилось, потому что убежать от них вряд ли получится.

— Именем короля приказываю остановиться! — выкрикнул я в отчаянии. — Замрите!

К моему удивлению, они действительно замедлились. Видимо, сбитые с толку моим командным тоном. Высокоуровневые НПС, которые призваны следить за порядком. Сбежать от них не получится, потому что они имеют в запасе не один десяток умений, так ещё и характеристики их выше чем мои.

— Посланник-преступник имеет сообщников! Я уверен, что он спрятался где-то здесь! Будьте осторожны, у него есть сильные артефакты, которые превращают всех в него! Запомните шифр проверку — Патрик. Если вы слышите это слово шепотом, то значит это один из стражников, что был превращен. Всё ясно? Так чего стоите!? Быстро за работу, пока он не сбежал! Мне ещё нужно успеть предупредить остальных. Я направляюсь туда. Моё имя Риуми, можете спросить о моих полномочиях у самого короля, если посмеете.

Стражники опешили. То что я выдумал на скорую руку было не так уж и плохо, заставляло задуматься, а главное давало мне время для отката моего умения. Следуя своим словам я бегом направился к двери. Оглянувшись напоследок, я заметил что они растерянно стояли смотря то мне в спину, то по сторонам.

Открыв дверь, я затаил дыхание. К счастью, за ней никого не оказалось. Но впереди меня ждал узкий туннель, ведущий внутрь дворца. Это не то направление, которое нужно, поэтому просто останусь прямо у двери, ожидая отката Несущего Хаос, и просто пройду сквозь стены. Единственное, я бы узнал насколько они толстые, потому что оказаться вмурованным в камень не очень хочется.

Параллельно написал Снежке, благо заранее добавил её в друзья. Мне бы очень хотелось встретиться здесь в игре, чтобы продолжить приключения хотя бы вдвоем. Пока идей, чем заниматься вне замка, нет. А так хотя бы смогу приятно провести время, да и она может чего подскажет, ведь всё ещё занимает первые строчки рейтинга.

Вспомнил, что у меня ещё есть несколько кристаллов силы, которые необходимо потратить на прокачку. Конечно, сейчас мне это не нужно, но всё-таки путь развития стоит прикинуть. В какую сторону двигаться? Пусть неизвестны конкретные умения и бонусы, но общие направления уже стали общедоступными. Сила, магия и защита. А также ещё дух... А ведь каждое из направлений также делится на свои более мелкие направления. Одно из них, возможно, я уже нашёл — ловкость. Скорость передвижения и гибкость - стоит ли ставить эти параметры в приоритет?

Айтер, пусть и новейшая и реалистичная, но всё-таки игра, которая имеет свои механики. Большинство из них, возможно, из-за сюжета игры, нам не показали. Если верить информации от покойной королевы, то сам правитель против того, чтобы посланники смогли открыть вторую локацию. Мне кажется, что это направлено на замедление развития игроков, чтобы проект оставался на более долгое время. Тем более, если все игроки будут в одном месте, то и количество взаимодействий между ними вырастет. Пока никто не имеет быстрого способа перемещения, а поэтому игроки, что разбредутся по миру, вряд ли будут представлять какой-то интерес. В этом план основателей?

Я должен разрушить этот проект, не из-за игры, а ради тех, кого они превратили в подопытных. Конечно, я пока никак не могу на это повлиять. Я предполагаю, что если мы откроем Врата, это завершит игру и наш контракт. Но пока я не уверен до конца, как это работает. Возможно, многие участники не поймут моего стремления побыстрее закончить, но...

Они ведь даже не понимают, что здесь происходит. Опыты над детьми продолжаются, но теперь они даже об этом не знают, а также на это смотрит весь мир. Уверен, что результаты должны быть впечатляющие, потому что создано всё в игровой форме, а благодаря этому у игроков есть интерес к продвижению. Это даже звучит благородно. Мне противно от одной мысли, что игра построена на чьих-то страданиях. Всё это показушное величие и соревнования — всего лишь маска. Настоящая суть — кровь и боль. И я не позволю им победить. Не хочу, чтобы у них хоть что-то получилось.

Умение стало доступно и, прикинув направление движения, я решил рискнуть. Насколько я помню, основная проблема в том, что с одной стороны обрыв. Вот только периодически падая из окон можно увидеть где находится город. Я не колебался ни секунды. Активировал умение и шагнул вперед, сквозь стены.

Благо стены оказались не такими большими, как мне казалось раньше. Хватило времени не только пересечь, но и опуститься на необходимую высоту. Жаль, что ману всё-таки всю потратил, поэтому выбираться из города придётся долго. Каждый человек сейчас можно сказать враг мне. Или скорее это я им.

Дома стояли достаточно кучно и линейно. Их гигантские крыши практически касались друг друга. Это позволяло мне спокойно передвигаться по верхам, перепрыгивая с одного балкона на другой. Легкий бег и паркур сразу напомнили мне об испытаниях безымянного проекта, но мысленно запретил себе думать об этом. Не время, не место, а навыки лишними не будут. Не стоит отвлекаться на пространные размышления, лучше сфокусироваться на том, чтобы не попасть в сложные ситуации, из которых будет тяжело выбраться.

Город достаточно большой. Мне предстоит выбрать — пересечь его практически полностью или выбраться в небезопасной локации? Хотя, может быть, около стен монстров не будет. Либо они будут слабы. Всё-таки я даже без навыков смог разобраться с парочкой в свой первый день, а значит и сейчас это не должно стать какой-то проблемой.

Затаившись в тени одной из крыш, я поглядел на запястье, где красовалась цифра семнадцать. Мне необходимо продолжить слияние, чтобы стать ещё сильнее. Иначе у меня не получится стать лучшим в этой игре. Жаль, что не получится сразиться с остальными игроками честно. Немного отдохнув, продолжил движение к краю города.

Я знаю, что когда стоишь на верхушке многоквартирного дома, то тебя охватывает такое странное чувство... Высота, инстинктивный навязчивый страх и чувство какого-то величия. Величия мира, ведь все внизу такие мелкие, что даже не сразу понимаешь, что это такие же люди как и ты. К чему это я? Здесь такого совершенно нет. Здесь дома пусть и большие, но скорее в ширь, чем ввысь.

Поэтому бежал и прыгал достаточно долго, делая небольшие перерывы. В одном из таких я и задался новой мыслью. Куда двигаться дальше? Мне ведь нельзя уходить из замка прямо перед турниром? Это значит, что нужно найти хоть кого-то, кто сможет помочь скрыть себя. Нужен навык маскировки или мимикрии, не знаю.

У меня есть только две знакомых, которые хоть как-то могут помочь мне. Это Ася и та призывательница, которую я встретил в первый день. Забавно, что как только вспомнил о Снежке, то тут же пришло от неё ответное сообщение.

Снежка: Мне очень надо побыть одной. Не смогу помочь.

Сообщение выглядело сухо. Что случилось? Мы ведь доверились друг другу… Внутри закралось неприятное ощущение. Единственный реальный союзник может меня бросить. Не хотелось бы такого поворота событий.

Во время отдыха заметил, что люди ведут себя не то чтобы оживлённо, но им резко появилось что обсудить. Тут и там возникали споры, раздавались разные крики. Забавно, что никто из них даже не поднимает головы. Периодически замечал патрули, что внимательно осматривали улицу, а также расспрашивали прохожих. О чём именно не знаю, но догадаться можно. Но в таких случаях я перебирался туда, где никто не сможет заметить одинокого посланника.

Без приключений добравшись до края города, использовал давно откатившееся умение и потратив пополнившуюся ману, выбрался на свободу. Наконец, я могу чуть меньше опасаться за свою виртуальную жизнь! Фе, это даже звучит странно.

Успокоившись и убедившись в том, что мне ничего не угрожает, я сверился с картой и отправился к башне призывательницы, молясь всем живым Богам, чтобы она была на месте.

✦✦✦

Добравшись до нужного места из посторонних я никого не заметил. Казалось, что в этом месте вообще никого и никогда не было. Тишина в проклятом лесу давила на уши. Каждый шаг казался оглушительно громким, и мне казалось, что из-за темноты кто-то следит за мной. Поэтому окончание пути прошло с громким выдохом. Медленно подойдя к башне и постаравшись открыть дверь, убедился в том, что она заперта. Проник внутрь благодаря Несущему Хаос. Уметь проходить сквозь стены, так ещё и уничтожать соперников, быть неуязвимым... какое же на самом деле сильное и универсальное умение! Есть только несколько проблем с ним — медленное перемещение, а также очень ограниченное по времени.

Тишина. Внимательно осмотрелся. Центральное место занимает широкий полукруглый стол, усыпанный свитками, кристаллами, перьями экзотических существ и светящимися магическими рунами, вписанными в пол. Стены комнаты покрыты выцветшими гобеленами с изображением древних ритуалов призыва, а между ними располагаются деревянные полки, на которых аккуратно расставлены бутылочки с зельями, старинные книги и резные статуэтки мистических существ. В углу комнаты — небольшой алтарь для призыва с узорчатой чашей и древними символами, встроенными в каменный постамент. Здесь горит слабое синеватое пламя, освещающее пространство вокруг таинственным светом. В другом углу комнаты стояла просторная кровать. Окно за тяжелыми бархатными шторами пропускает лишь слабые лучи дневного света. Мягкие тени ложились по углам, как будто прятались от света, придавая комнате ощущение уюта.

Ждать её, возможно, придётся очень долго. К сожалению, на эту игровую сессию у меня запланировано достаточно много, поэтому тратить время ещё и на ожидание очень не хочется. И так слишком много времени ушло на то, чтобы добраться сюда. Поэтому я решился воспользоваться умением, которым она наградила меня — призывом. Жаль, что придётся потерять такой козырь, но надеюсь, что она сможет хоть чем-то мне помочь в образовавшейся ситуации.

Применено одноразовое умение "Призыв"

Магическим зрением я увидел, как мана начала скапливаться в одном месте и преобразовываться во что-то округлое. Портал медленно начал раскрываться. Его края очерчивались пронзившими пространство молниями, что приобрели форму полуовала. Мир вокруг загудел, а магические потоки как будто начали трястись. Для меня это было удивительно, потому что ранее я не мог увидеть этого. Внутри овала ничего не было видно, потому что всё было скрыто под фиолетовым клубящимся туманом.

Через несколько десятков секунд, призывательница наконец показалась. Она вышла из портала с лёгкостью, будто пересекла всего лишь комнату. Фиолетовый туман плыл за ней, как шлейф, но уже через мгновение начал рассеиваться, позволяя мне полностью увидеть её. Высокая, как я её помнил, с длинными волосами, собранными в изящную косу, и проницательным взглядом серо-голубых глаз, которые сразу же остановились на мне.

— Призвал меня, значит? — её голос был знакомым, но в нём сквозила лёгкая насмешка, будто она и так знала, что это случится. Она стояла передо мной, сложив руки на груди, и, казалось, ожидала объяснений. — Ты же сам говорил, что не будешь тратить призыв понапрасну, — она подняла бровь, бросив на меня ехидный взгляд..

Я открыл рот, чтобы ответить, но на мгновение осознал, как странно всё это выглядело со стороны. Вместо поиска путей, как решить всё самому, я призвал её. В этот момент я почувствовал лёгкое сожаление, но времени на раздумья уже не оставалось. Главное — это решить проблему и не важно каким способом.

— Мы можем поговорить?

— Я ожидала, что ты призовешь меня для сражений, а не в моё убежище. Но раз уж мы здесь, то давай обсудим... о чем ты хочешь побеседовать? — слегка склонив голову, спросила она.

— Почему ты живёшь здесь?

— Долгая история. По её итогам я стала изгоем общества и вынуждена прятаться за тысячей масок. Это всё? — она осмотрелась и найдя свою кровать, уселась прямо на неё.

— Я правильно понимаю, что ты имеешь специальный навык маскировки?

— Что-то вроде. — легкомысленно кивнула она. Убедившись, что разговор весьма непринужденный, а противников нет, начала снимать с себя часть одежды, что отвечала за броню. — У меня есть кольца, которые скрывают системную информацию от чужих взглядов. А менять наряды и причёски не так сложно, ещё и приятно. Почему ты так этим интересуешься?

— А есть какое-то полное изменение? Желательно, чтобы стать другим человеком? Может быть копией?

— Расскажи зачем, а там уже посмотрим. Слишком долгая история, чтобы говорить о ней просто так. — она продолжала переодеваться и в какой-то момент мне даже пришлось отвернуться от неё. В последний момент я заметил как она слегка улыбнулась этому.

— Если ты хочешь не тратить время, то расскажу кратко. Меня обвиняют в убийстве королевы, но это не я, а она сама. Теперь вход в столицу, а тем более во дворец мне заказан. Но мне нужно будет туда вернуться на турнир и выиграть. Как это сделать — у меня нет идей, кроме как прикинуться кем-то.

— Убийца королевы? Скажи мне как ты это сделал! Это же уму непостижимо! — вдруг взбудоражилась она и начала приближаться ко мне. При этом она была практически полностью раздета. — Почему ты её не пощадил? Вот меня ты... — она вздохнула. — Меня ты обманул, не смог убить. А её значит смог...

— Я не убивал её. — холодно произнес я. Почему-то мне вдруг стало так противно, что небольшие эмоции, которые были до этого, резко схлынули. — Мне необходима информация. Если у тебя есть возможность помочь, то будь добра. — я перестал отворачиваться и посмотрел ей прямо в лицо.

Её глаза выглядели немного удивлёнными и задумчивыми. Мне показалось, что я вижу её насквозь. Как будто вся её придуманная история, характер, чувства... так открыты. Но заинтересовало совершенно другое — мана. От неё исходил такой большой поток магической силы, что я невольно залюбовался им. Это было похоже на языки пламени, но... почему я раньше не видел это?

— Отвернись. — коротко приказала она и сделала то же самое. — Я могу помочь тебе. Но есть несколько проблем.

Глава 2

Игровой день закончился. Ни черта не успел сделать толкового, и, скорее всего, стану худшим игроком дня. Да и на ближайшее время вряд ли что-то изменится. Может, стоит хоть о репутации позаботиться — как среди игроков, так и зрителей. Пожалуй, нужно попросить монтажеров сделать видеоролик об этом инциденте.

Я взял телефон и отправил сообщение с подробным планом. Всё, что рассказала королева, должно остаться в тайне. Но трагедию нужно показать. Главное — чтобы в итоге был хороший конец. Можно даже снять кадры, где я скажу что-то пафосное, на всякий случай.

Я устало выдохнул. Конечно, видео не решит всех проблем. Игровой сценарий, что объявил меня вне закона, серьезно спутал мои планы. Я обратился за помощью к Элизе, но... ситуация оказалась сложнее, чем я думал.

Раньше в этом мире была богиня Лиава — воплощение обмана. Её навыки скрытности и иллюзий ценны для тёмной стороны мира. Но её храм... Никто до сих пор не смог его полностью исследовать. Головоломки, иллюзии, препятствия — пройти его крайне сложно. А уж найти этот храм — ещё сложнее.

Знать я знаю, где искать. Но увидеть его... сам я не смогу. Но у меня есть план. Нужна помощь Таури. Её навык позволяет игнорировать иллюзии. Думаю, вместе мы справимся. Но сначала нужно найти к ней подход. Это займёт время. Много времени.

Ещё необходимо поговорить с Арисой и Снежкой. С первой всё решится через видеоролик и это поможет укрепить доверие. Снежке же нужно время, чтобы прийти в себя.

Каруми... Пусть её положение и ниже, чем у Снежки, она важна для моего плана. Я предложил ей встретиться, одновременно обдумывая, как изменились мои планы. Честно говоря, изменения будут во всём, хотя и не слишком значительные.

Ожидая ответа, я поймал себя на мысли, что, анализируя игровой день, заметил кое-что интересное. Навык "Приказ Лорда", что использовал один из игроков, указывает на двадцатого. Его интеллект вдвое превосходит мой, и над другими игроками он, вероятно, обладает абсолютной властью. Скорее всего, он шантажирует их, чтобы получить нужную информацию.

Может быть, через метод исключения я смогу выявить, кто именно двадцатый. Но странно, что он пытается выведать что-то у меня, зная, что я семнадцатый. На что он рассчитывает?

Пришло сообщение от Каруми. Она согласилась встретиться. Быстро собравшись, я отправился к ней.

На улице игроки смотрели на меня с презрением. Вновь. Забавно, как циклична жизнь. Но скоро им снова придётся бояться меня.

Подойдя к двери, я постучал. Услышал приглушённый звук падения чего-то металлического, затем торопливые шаги и короткую паузу. Дверь распахнулась, и передо мной стояла Каруми. Она сильно изменилась, и это немного сбило меня с толку.

— Ты что, совсем не удивлён? Следишь за мной, вместо того чтобы общаться? — сказала она, надув щеки.

— Просто у меня туго с мимикой, — отшутился я, проходя внутрь. — Но я действительно удивлён.

Каруми присела и мило улыбнулась, но её лицо быстро перекосилось, будто она съела лимон.

— Фиалка мне все уши прожужжала из-за тебя. Что ты натворил? Как ты вообще до такого додумался? Королеву завалить — это ж надо было такое придумать! — она вскочила с места и замахала руками, показывая, насколько её это волнует.

— Ну ты и злюка. — Я показательно цыкнул, слегка издеваясь. — Не убивал я её. Хочешь посмотреть? — Я повертел телефоном. — Видео ещё не готово, но монтажёр должен скоро отправить мне тот фрагмент. Там такая тайна, что я никому ещё не рассказывал, и, если честно, лучше бы она осталась между нами. В обмен на это я хочу, чтобы ты была на моей стороне. Могу ли я считать тебя своей доверенной подругой?

— Хм... Ты выставил себя не с лучшей стороны, но я знаю, что ты добряк. Я доверяю тебе. Но смотри, не предай меня! — Она погрозила кулаком.

— Ой, как страшно! — Я поднял руки в притворной панике.

Мы оба засмеялись. Я сел на кровать рядом с ней, закинув голову назад, и стал смотреть в потолок. В голове роились мысли и планы. Некоторые решения я уже принял, но останавливаться нельзя.

— Знаешь, я ведь не убивал королеву, — сказал я, решив перейти на её тон. — Она сама себя убила.

— Чегоооо? — Каруми вскочила.

— Подожди, увидишь всё сама. А ещё... Я думаю создать клан. Не хочешь вступить?

— Ты всё-таки решился? А зачем он тебе?

— Хочу поддерживать своих и глобально влиять на события. Пока что клан только зарождается.

— А название-то хоть придумал?

— "Предвестники".

— Ух, пафосно. Почему не "Разрывные котята" или "Угловатый круг"?

Я внимательно посмотрел на неё, убедился, что она шутит, и выдохнул.

— Так что, ты с нами?

— Я подумаю. Не хочу принимать решение на эмоциях. Если твоё доказательство окажется весомым, я, возможно, соглашусь.

— Кстати, мне нужно попросить тебя кое о чём ещё. Нашёл для Фиалки отличного кандидата для отношений.

— Ты не думаешь, что это странно — решать за других?

— Просто организуй встречу. Тебе почти ничего делать не придётся.

— Ладно. Если скажешь, кто, может быть, соглашусь.

— Рэй. Слышала о нём?

— Магией увлекается, с фиолетовыми волосами, да? Как у Арины?

— Именно. Честно говоря, думаю, они идеально подходят друг другу.

Она смерила меня задумчивым взглядом.

Пришло уведомление о видеоролике.

— Смотрим?

— Давай, — усмехнулась Каруми.

Я показал ей видео — с начала и до конца, без вырезок. Она стала единственной, кто знает о том, как открыть следующую локацию.

— Игровой сценарий заставил её пожертвовать собой, чтобы сюжет продвинулся... — задумчиво проговорила она, почесав подбородок. — Не боишься, что я раньше тебя открою Врата?

— Я был бы только рад.

— Если это всё, тебе пора. Ко мне скоро должны прийти София и Арина, так что лучше уйди заранее. Но потом мы обязательно всё обсудим! А пока что я гроб. Ой! Могила!

— Как скажешь. До встречи! — сказал я, направляясь к выходу.

— Ага, до встречи.

Дверь за мной мягко захлопнулась, оставляя Каруми позади, но буквально через секунду я заметил Венса, стоящего у стены в полутени. Он выглядел странно — его обычно ровные черты лица были искажены тревогой, а взгляд рассеянный. Что-то явно было не так.

Венс был известен как один из лучших игроков, всегда уверенный в себе, особенно когда защищал свою девушку. Я видел его в действии, но сейчас передо мной был человек, словно раздавленный невидимой тяжестью.

Пусть он и не занимал первую строчку рейтинга, но все ещё входил в десятку лучших игроков. Его девушка не отставала и занимала десятое место. Я видел несколько видеороликов, которые сделали о нем. Отличный любящий парень, на которого можно опереться. Даже на испытании он защищал свою возлюбленную до последнего. Но сейчас он оказался один и казалось, что задумался над чем-то.

— Привет, Венс. Как ты? — я прищурился, стараясь уловить хоть какую-то реакцию.

Он медленно повернул голову, взглянул на меня и сдержанно кивнул. Казалось, он долго думал перед тем, как заговорить.

— Поговорим? — произнес он тихо, почти шепотом. — Давай ко мне.

Мы быстрым шагом направились к его комнате. Я отметил на себе несколько любопытных взглядов окружающих, уши улавливали обрывки разговоров. Кто-то, похоже, задавался вопросом, почему мы вдвоем.

Когда мы подошли к его комнате, Венс тихо произнес:

— Не говори ничего важного. Жучки. — его пальцы осторожно показали три, как будто это был секретный знак.

Я кивнул. Венс явно в опасности и не может справиться сам. Мне необходимо избавиться от жучков самостоятельно. Иначе у него могут быть проблемы. Почему он позвал именно меня? Мы знакомы не так много. А общались и того меньше. Значит ли это что он не может ни к кому больше обратиться?

— Заходи, присаживайся! — вдруг оживлённо сказал Венс.

Я вошёл в комнату и бросил беглый взгляд на обстановку. Просторная спальня с большой кроватью и шкафом у двери. В углу телевизор, напротив — небольшой столик с зеркальцем и женскими духами. Казалось, Юки была тут совсем недавно. На стене есть полочка с плюшевым мишкой и неоновой подставкой, на которой схематично изображена девушка. Можно предположить, что это Юки.

Если бы я расставлял сеть, то следил бы за всем домом. Значит кухня, вход и гостиная. Если всего три жучка то, только так. Где они спрятаны?

Я рассеяно осматривал комнату в поисках подозрительных мест. За телевизором? Наверное нет. Если его включить, то шум перекроет весь записываемый звук.

— Спасибо, что пригласил, — сказал я, осматриваясь, как бы невзначай. — Уютно у тебя здесь.

— Присаживайся, — Венс двинул стол, убрав зеркальце. — Хочешь кофе или чай?

— Чёрный чай, с одной ложкой сахара, — ответил я, продолжая оглядывать комнату в поисках чего-то странного. Можно включить? — кивнул в сторону плазмы.

Если есть шанс, что там прослушка, то стоит от нее избавиться хотя бы таким способом.

— Да, конечно. — поставив столик, ответил он, а затем скрылся на кухне.

Я тихо и молча встал, подошёл первым делом к полке. Это самое очевидное место, но не знаю кто ее мог поставить. Если это кто-то из игроков, то они не смогут сделать что-то очень умное. Буду исходить из того что тут должны быть самые простые прослушивающие устройства, которые записывают звук.

К сожалению, на полке ничего не оказалось. Ни под ней, ни внутри медведя и даже подставка всего лишь декорация.

Следующее что мне показалось подозрительным это постер. Он был немного выпирающим и соответственно полым внутри. Вообще это была скорее картина. На ней был изображен аватар Венса, который в руках держал золотой трезубец. Я погладил рукой всю картину в попытке на ощупь определить есть ли там что-то, но ничего не нашел. Немного поразмыслив, всё-таки решился снять картину и не пожалел об этом.

Совсем крошечный черный кругляшок оказался на небольшом выступе внутри картины. Вот только я не знаю что мне с ним делать. Просто сломать? Можно ли как-то использовать его для своей выгоды? Чёрт с ним. Я открыл небольшую крышку устройства и сначала выдернул пару проводов, а затем ключами ударил в центр устройства. Оно было весьма хрупким, поэтому разлетелось в моей руке на несколько частей.

Зашёл на кухню. Венс уже размешивал сахар в оранжевой кружке с котиком.

— Где у тебя мусорка? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

— Под раковиной. А что? — ответил Венс, бросив на меня короткий взгляд.

— Да так, — махнул рукой, — не успел выбросить мусор на улице.

Я подошёл к ведру, бросил туда осколки и отодвинул его обратно.

Без специального оборудования здесь не обойтись. Я выпрямился и посмотрел в окно. Мелькнула мысль прикрыть чем-нибудь окно.

— Ты не против, если я закрою шторы? — спросил я.

— Эм, нет, конечно, — ответил Венс с легким удивлением.

Я быстро задернул шторы и, присев на диван, почувствовал, как напряжение вокруг становится почти осязаемым. Что-то явно назревало, и игры, похоже, заканчивались. Если здесь действительно могут использоваться световые жучки, то это просто бред. Не должны продавать игрокам такое, это нарушает все личные границы.

Я вернулся в комнату. Я сел на диван, прислушиваясь к каждому шороху. Венс пришёл с кружкой чая и сел напротив, слегка нервно потирая руки. Его взгляд снова стал отстранённым, но он старался скрыть это за вежливой улыбкой.

— Как у тебя дела, в целом? — небрежно спросил он, будто наша встреча была обычной дружеской беседой. — Новые планы на игру? Что-то интересное?

Я сделал глоток чая, одновременно оглядывая комнату в поисках новых мест для жучков. Было странно, что Венс вел разговор на отвлечённые темы, когда ситуация явно была серьёзной.

— Да так, потихоньку, — ответил я, пытаясь скрыть свою настороженность. — Пытался сбежать от стражников. Даже получилось. А у тебя? Всё в порядке? Ты выглядишь уставшим.

Венс пожал плечами, делая вид, что всё под контролем.

— О, да ничего такого. Просто много дел. Юки там что-то новое пытается изучить, я ей помогаю. Ну, ты знаешь, обычные дела.

Я медленно обвёл комнату взглядом. Глаза снова задержались на шкафу, который стоял рядом с дверью. Слишком удобное место для прослушки — всегда на проходе, звук фиксируется с легкостью. Я мельком глянул на Венса, который теперь сосредоточенно говорил о каких-то обновлениях в игре, старательно уводя разговор в безопасное русло.

— Интересно, — задумчиво протянул я, подходя ближе к шкафу. — А что она изучает? Насекомых? Жучков всяких?

Он слегка напрягся, но быстро вернул себе спокойный тон:

— Жучков? Да нет, вроде. Говорит, что скоро обновление. Пытается нарыть инфу... — устало вздохнул он.

Я открыл дверцу шкафа, притворившись, что просто что-то проверяю. Внутри среди аккуратно сложенной одежды была небольшая коробка, но ничего подозрительного. Однако на верхней полке, среди множества обувных коробок, моё внимание привлекла одна, стоящая немного неровно. Я потянулся к ней, Венс на мгновение задержал дыхание.

— Что ты там ищешь? — спросил он, пытаясь сохранить невозмутимость.

— Да ничего особенного, просто заметил, что коробка стоит неровно. Нужно поправить. Кстати, а что тут? — Я снял коробку и заглянул под нее. Небольшой серебристый жучок был прочно закреплен в углу шкафа.

— Похоже, нашёл ещё один, — пробормотал под нос.

— Ничего особого, обувь всякая. Увлекаюсь одеждой. Из-за Юки в основном. — он наконец немного расслабился. — Слушай, а ты вообще знал, что скоро выйдет новый патч? Говорят могут пофиксить некоторые способности.

— Надеюсь меня это не затронет.

Я кивнул, бросив последний взгляд на комнату. Остался один жучок, и я почти был уверен, что он находится либо на кухне, либо где-то в гостиной. Всё это время Венс явно нервничал, что-то скрывал, но пытался не выдать себя. Мне нужно было закончить с поисками, прежде чем он сломается.

— Может, сходим на кухню? Интересно как ты живёшь.

Венс замер на мгновение, но затем кивнул.

— Конечно, пошли. Приготовлю что-нибудь, да и чай уже заканчивается.

— У меня тоже. — немного соврал я. Кружка была наполовину пуста, но выпить это можно в мгновение ока.

Мы направились на кухню, и я вновь принялся осматриваться. Венс спокойно шёл впереди, как будто не обращая внимания на мои действия. Но его неспешные движения, слишком ровная осанка, всё это говорило о том, что он был в курсе происходящего и напряжён ничуть не меньше меня.

На кухне было тихо. Венс принялся копаться в шкафчиках, как будто выбирая, что приготовить, хотя его действия казались немного механическими. Он всё ещё поддерживал разговор о пустяках:

— Так вот, недавно Юки увлеклась новыми тактиками. Сидит часами, изучает их. Ты ведь тоже любишь экспериментировать с разными подходами к игре, не так ли? Вам наверняка будет что обсудить...

Я кивнул, одновременно обводя взглядом кухню. На первый взгляд, здесь всё выглядело обычно: плита, стол, пара стульев. Но затем моё внимание привлекла ваза с цветами на подоконнике. Это были искусственные цветы. Закопать в землю жучок было бы отличным решением.

— Ага, люблю, — ответил я рассеянно, подходя ближе к вазе. — Что-то в этом есть. Экспериментировать всегда полезно.

Я наклонился к вазе, и Венс бросил на меня короткий взгляд, но сразу отвернулся. Присматриваясь к цветам, я заметил, что один из них был немного странным. Я аккуратно взял его в руки и повернул — внутри стебля оказался ещё один маленький жучок.

— Неплохо. Но слишком явно. — произнес я тихо. Проделал с ним то же, что и с остальными. Уже не стеснялся Венса. — Это был третий и надеюсь последний.

Он вздохнул с облегчением, стараясь не показать этого слишком явно.

— Ну вот, наконец-то. — Он попытался улыбнуться, но это выглядело натянуто. — Теперь можем спокойно поговорить, правда?

Я бросил жучок в мусорное ведро и сел за стол. Что-то подсказывало мне, что настоящая причина его обращения ко мне только начиналась.

— Так что, расскажешь, что происходит на самом деле?

Венс нервно вздохнул, отводя взгляд. Казалось, что говорить ему сейчас было нелегко, и он ещё раз оглядел кухню, будто проверяя, что никто больше нас не слышит.

— Сегодня, когда я задержал тебя в игре, — начал он, делая паузу, — это был приказ Двадцатого.

Я прищурился. Двадцатый... Наверняка до сих пор никто толком не знал, кто это такой и что он планирует.

— Приказ? Для того чтобы Фиалка с остальными спеленали меня?

Венс снова отвёл глаза, явно не желая вдаваться в детали, слегка кивнул, но затем продолжил:

— Сказать, кто он, я не могу. У него всё ещё остаются возможности управлять мной. — Он сделал паузу, выдохнув. — Мне и Юки нужна защита, и никто не сможет обеспечить её нам, кроме тебя.

Его руки слегка дрожали, когда он говорил, и я чувствовал, что он был загнан в угол. Видимо, помощи ему действительно больше неоткуда было ждать.

Я молчал, ожидая продолжения, и Венс медленно добавил:

— Большинство приказов направлены именно в твою сторону. Считает тебя достойным соперником. Но ты довольно закрыт, и они не могут до тебя добраться. Ты всё время вне зоны доступа.

Это было правдой. Я старался не оставлять за собой следов. При этом отношение игроков ко мне испортить у него получилось достаточно просто.

— Я готов довериться тебе, — сказал Венс наконец, его голос звучал более уверенно. — Если сможешь помочь нам, то я не останусь в долгу.

Кивнул, понимая, что его положение явно непростое. Угроза была реальной. Мне ведь знакомо на что способны такие как я.

— Я собираюсь создать клан, — сказал я после короткого размышления. — Назову его "Предвестники". Не хочешь присоединиться? Естественно, пока что тайно. Клан тоже ещё неофициальный, участников немного. Но у нас будут возможности, чтобы защитить тебя и Юки.

Венс вскинул на меня взгляд, его глаза блеснули на миг интересом.

— Тайный клан? — переспросил он, слегка удивлённый, но не отказавшийся сразу.

— Да, — я наклонился ближе, чтобы говорить тише. — И ещё мне понадобится список тех, кто работает на Двадцатого. Если у тебя есть возможность рассказать кого знаешь.

Он замялся, задумавшись.

— Я не знаю всех, — ответил он через минуту, его голос стал тише. — Но некоторых, кто наверняка связан с Двадцатым, могу назвать. Передам тебе позже. Лучше запиской. Мои сообщения могут отслеживаться, у Двадцатого есть доступ к ним.

— Понял.

Я откинулся на спинку стула, и на какое-то время в комнате повисла тишина.

— Слушай, а ты не знаешь под каким номером Таури? — произнес я, задумавшись о том, что буду делать дальше.

— Кажется четырнадцатая... — нахмурившись ответил он. — А зачем тебе она?

— У меня возникли проблемы, как ты мог заметить. Она может мне помочь с ними. — сказал я, раздумывая о том как подступиться к ней. — А ты с ней знаком?

— Не совсем. Я стараюсь не разговаривать особо с другими девушками, потому что это может задеть чувства Юки. — он слегка наклонил голову.

— А она под влиянием? — произнес я с намёком.

Венс задумался. Спустя минуту молчания он произнес:

— Вряд ли. Как минимум приказы вряд ли получала.

Я хмыкнул. Конечно, успел уже изучить её немного. Не особо разговорчивая, а если и говорит, то сразу по делу. Она очень прямолинейная. Но информации все равно мало.

— Ладно, что-то я у тебя задержался, а у меня ещё достаточно много встреч.

— Извини, что задержал. Был вынужден — он вымученно улыбнулся.

— Ничего страшного, — я помахал рукой на прощание — обращайся, если что.

Закрыв за собой дверь, я посмотрел направо. Туда, где должна находиться Таури. Надеюсь, что она у себя.

Оглядевшись, заметил, что уже достаточно поздно и давно стемнело. Странно, как будто ещё недавно был закат... Улицы пустовали. Участники разбрелись по своим комнатам и наверняка занимались своими делами.

Мне тоже стоит поторопиться. Проверил телефон. Никаких уведомлений. Вздохнул. Собравшись с силами наконец постучался в нужную дверь. Благо жила она недалеко.

Никакого плана у меня не было. Я даже встречу ей не назначал, поэтому ей это может быть неудобно. Но не думаю, что она откажется встретиться позже. Ничего не теряю в любом случае. Так почему у меня плохое предчувствие?

Пока я шёл к Таури, чувствовал холодок в спине. Почему-то дорога к её двери казалась длиннее, чем обычно, а мрак вокруг давил сильнее.

Вздохнув, я постучался.

Тук-тук.

— Кто это? — раздался удивлённый возглас. На краю слышимости уловил шаги.

— Вифиар. Акио Лэнс. — произнес я и никнейм, и имя, чтобы она точно поняла кто.

Послышался щелчок замка, а затем дверь слегка приоткрылась. Из неё выглянуло миловидное лицо.

— Тебе что-то нужно? — с недоумением спросила она.

— Хочу поговорить с тобой. Не против?

Она почему-то покраснела. Через мгновение дверь раскрылась. Я заметил, что она стояла в домашней одежде и уже явно готовилась ко сну. Свет в её комнате был выключен и освещалась она только луной из-за чего образовывалась какая-то магическая атмосфера. Там царил уют: мягкие подушки на диване, на столе лежала книга с закладкой. Я вдруг почувствовал, что вторгаюсь в её личное пространство.

— Проходи. — отвернувшись, пробубнила она.

Кажется впечатление, которое она оставила на публике может совершенно не совпадать с ней при общении. И... мне это нравится.

Таури сделала шаг назад, открывая мне проход. Я замер на мгновение перед тем, как переступить порог. Это был не просто разговор — в воздухе витало что-то большее, и я должен был быть готов ко всему.

Глава 3

Я обернулся на звук закрытия двери. Едва слышный щелчок прозвучал, словно отсечка, отделившая нас от внешнего мира. Все эмоции исчезли с её лица, и теперь Таури выглядела серьёзной и сосредоточенной. Лунный свет больше не смягчал её черты — она вновь превратилась в ту холодную, молчаливую девушку, которой её знали все.

Она не дала времени для любезностей и сразу задала вопрос:

— О чём ты хотел поговорить? — её голос был ровным, но я уловил в нём лёгкое напряжение, как будто она ждала, что я скажу что-то важное.

Я провёл взглядом по её лицу, стараясь понять её характер. Вся её сдержанность выдавала одно — прямолинейность. Она не будет играть в игры, не станет отвлекаться на ненужные детали. С ней нужно говорить по существу.

— Всё начинается с игры, — медленно начал я, подходя к окну и касаясь подоконника. — Королева погибла на моих руках. Но убил её не я. — Я сделал паузу, ожидая её реакции, но она оставалась непроницаемой.

— Понимаю, — коротко ответила Таури, не проявляя ни удивления, ни сочувствия.

— Ты скоро услышишь об этом, — продолжил я, взглянув на неё. — Выйдет видеоролик, и многие поймут, что произошло. Но мне пришлось покинуть дворец. И вот тут нужна твоя помощь.

Её взгляд оставался серьёзным, но я заметил, как она слегка прищурилась, заинтересованная.

— Ты хочешь, чтобы я помогла тебе? — переспросила она, уточняя суть просьбы.

— Да. За пределами города. — я помедлил, оценивая её реакцию. — Взамен я решу одну твою проблему. Любую, которую назовёшь.

Таури внимательно посмотрела на меня, словно взвешивая каждое слово. Она не говорила ничего лишнего, только наблюдала и думала. Её молчание тянулось несколько секунд, и я не спешил нарушать его.

— Что от меня требуется?

Я хмыкнул. Она решила сначала уточнить, что именно нужно сделать.

— Давай поговорим об этом позже. Если не против, сменим тему?

Таури слегка нахмурилась. Я видел, что это её сбило с толку.

— Мне бы не хотелось терять времени. — ответила она, задумчиво изучая меня взглядом.

— Есть чем заняться? — я не сдавал свою позицию, надеясь заставить её раскрыться.

Она устало вздохнула, а затем присела на кровать.

Я внимательно осмотрелся вокруг и подметил одну интересную деталь — здесь совершенно ничего нет направленного на то, чтобы провести время с кем-то. На кухне даже стола, чтобы пообедать нет, не то что стула. Видимо, она это делает за рабочим местом, которое находилось в углу.

— Прости, но мне негде усадить тебя. Можешь сесть рядом на кровать. — она похлопала по кровати, показывая, куда мне сесть.

Я медленно присел рядом. Она отвела взгляд, будто не хотела видеть меня так близко.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила она, но её голос стал тише, почти неуверенным.

— Как ты проводишь своё свободное время? — мягко спросил я, пытаясь разгадать её.

— Учусь. — её голос звучал едва слышно, и я заметил, что она как будто смутилась своего ответа.

— Похвально, ты молодец.

Мне казалось, что я понял её суть. На каком-то интуитивном уровне, но понял, а поэтому решил действовать.

— Что последнее ты изучала? — продолжил я.

— Эм... — она замялась. Наверняка пыталась что-то вспомнить. — Поведение участников Айтера.

— И что-то выяснила? — хмыкнул я.

— Мне не нравится этот разговор, — внезапно произнесла она, глядя куда-то в сторону. Её голос звучал грустно.

Я на секунду замолчал, осознавая, что она вновь закрылась.

— Представляю почему. — Я наклонился вперёд, стараясь поймать её взгляд. — Но я сказал, что могу помочь. Это правда.

Таури слегка подняла голову и посмотрела в окно, погружаясь в свои мысли.

— Мне кажется, что тебе пора немного развеяться. — я решил действовать. — Поэтому давай совместим приятное с полезным. Я попробую тебя вытащить из золотой клетки короля, а затем отправимся изучать мир Сонарма. Там-то мне и понадобится твоя помощь. Заодно придумаешь как сказать о своём желании.

Я внимательно посмотрел на неё, ожидая хоть какой-то реакции. Она медленно повернула голову в мою сторону, её взгляд был чуть более мягким, чем раньше. Что-то прочитав в моих глазах, она кивнула, будто приняла какое-то важное решение.

— Ты всё понял? — произнесла она. Её голос всё ещё был сдержанным, но в нём появилась лёгкая нотка любопытства.

— Тебе нужно сказать всё самой, — я попытался улыбнуться, но это была фальшивая улыбка.

Проклятье. Почему это должно быть именно так? Почему я должен быть тем, кем не хочу быть?

Я ненавидел эту фальшивость. Самое худшее, что может случиться с ней — это я. Она не заслуживает такого. Мне было очень жалко её, но вряд ли хоть кто-то сможет понять и принять её, кроме меня. Ей придётся подстроиться под мир, чтобы стать счастливой.

И всё же что-то во мне пылало. Чувства, которые я думал, что давно подавил, вдруг вспыхнули, как пламя. Это означало одно: я сохранил свою человечность, хоть и не полностью. Я — не Семнадцатый.

Ощущаю даже какое-то облегчение. Но вместе с этим пришло понимание, что это дало мне возможность видеть людей так, как никто другой не может.

Мне не хочется быть лучше чем такие как она. Мне противно, что меня заставили быть лучшим и дали невозможное преимущество. А такие как она будут всю жизнь стараться догнать меня, но никогда не смогут.

Я встретился с этим чувством впервые, и оно, как ни странно, помогло мне осознать себя.

Тем временем Таури, наконец, собралась с мыслями и подняла взгляд.

— Почему ты такой странный, Акио? — её голос был тихим, но в нём звучала искренняя заинтересованность. — Ты же не против, если я буду обращаться к тебе по имени? Ты тоже можешь, меня зовут...

— Инесса, — я кивнул. — Я помню. У меня хорошая память. А ещё есть вещи, о которых я не могу говорить, но позволь мне помочь тебе. Только тебе придётся открыться самой.

"Не хочу, чтобы это сделал я" — добавил я мысленно.

Её глаза блеснули каким-то новым светом. Она смерила меня взглядом, полным сомнений и недоверия, но, казалось, искала что-то важное в моих словах.

— Как я могу понять, что тебе можно доверять? Тебе ведь нечего терять, ты можешь предать в любой момент.

— Могу. Но риски тебе нужно взвесить самой.

Таури смотрела на меня с какой-то скрытой печалью, но в её глазах была и надежда. Наверное, она уже поняла, что хороших решений нет. Все варианты кажутся ей тупиками. Я знаю, что её проблема банальна. Но хороших решений нет. Она уже наверняка убедилась в том, что даже среди множества талантливых людей, не найти тех самых. Но... один из них сидит прямо перед ней.

— Тебе уже говорили, что ты странный и страшный? — её вопрос застал меня врасплох.

— Странным ещё припоминаю, но страшным? Почему? — мне искренне стало интересно, почему она так считает.

— Твой взгляд. Он будто проникает в самую душу людей. Я говорила с основателем, и его взгляд казался добрым, хотя я знала, что за этим скрывалось нечто опасное. А ты... Ты не кажешься добрым.

Я уже начал погружаться в какие-то размышления, пытаясь переварить услышанное, как она продолжила:

— Ты не кажешься добрым, потому что ты и есть такой. Настоящий. — она улыбнулась. Это была едва заметная, но искренняя улыбка, и я понял, что она готова пойти дальше. — Я хочу попробовать довериться тебе... И хочу попросить о помощи.

Таури несколько секунд молчала, глядя в окно. Я почувствовал, как что-то важное зреет внутри неё, что-то, что она редко озвучивала. Когда она наконец заговорила, её голос был тихим, но наполненным эмоциями, которые она долго скрывала.

— Мне... Мне очень одиноко, — начала она, не отводя взгляда от окна. — Я постоянно стремлюсь к чему-то, развиваюсь, изучаю всё подряд, чтобы быть готовой к любому вопросу, к любой теме. Но знаешь, что в итоге происходит? Люди просто отворачиваются от меня. Они не хотят иметь со мной дела.

Её голос звучал горько, и я чувствовал, как эти слова давались ей с трудом.

— Я ношу маску холодной принцессы. Это проще, чем снова разочаровываться в тех, кто не имеет ни малейшего интереса к жизни. Но иногда... иногда мне становится так одиноко, что не могу дышать. У всех вокруг есть друг или подружка, с которыми можно просто поговорить, провести время, расслабиться. А у меня... у меня только мысли. Мысли о том, что я недостаточно хороша.

Таури перевела дыхание, и я заметил, как её пальцы слегка дрожат, сжимая угол кровати. Казалось, что вся её внешняя холодность начала таять, обнажая настоящие чувства — неуверенность, страх одиночества. Я понимал, насколько тяжело ей давались эти слова.

— Я изучала поведение людей, пытаясь найти причину, — продолжала она, её голос чуть дрожал. — Может, я делаю что-то не так? Может, я сама виновата в том, что никто не хочет быть рядом? Но каждый раз всё упирается в одно: я не хочу довольствоваться людьми, которые ни к чему не стремятся, которые живут впустую. А те, кто действительно умны и интересны, слишком далеки от меня. Я не знаю, как к ним подойти. Не знаю, что сказать. Всё кажется неправильным.

Её слова повисли в воздухе, заполнив комнату тихой, но тяжёлой паузой. Я пытался представить, каково это — каждый день сталкиваться с одиночеством, прикрытым маской силы и независимости.

— Я хочу, чтобы ты помог мне... избавиться от этого одиночества, — тихо произнесла она, её голос был почти шёпотом. — Я не прошу кого-то конкретного или даже дружбы. Просто это чувство... оно разъедает меня изнутри.

Таури встретилась со мной взглядом, в её глазах я видел и отчаяние, и проблеск надежды. Она явно не привыкла просить о помощи, и, похоже, сейчас впервые позволила себе эту слабость.

— Я не знаю, как это сделать... я в отчаянии, — прошептала она, и её тело как будто утратило всю силу. Она просто упала на кровать, уставившись в потолок. Её грудь размеренно вздымалась, дыхание постепенно замедлялось, словно она выплеснула все свои эмоции.

Мой взгляд невольно скользнул по её фигуре, и я мгновенно отвёл глаза, чтобы не создавать неловкость. Всё-таки... Таури была красивой девушкой, и, несмотря на свою подготовку, я не мог контролировать все реакции организма.

— У меня есть несколько идей, — начал я, стараясь сосредоточиться на её проблеме. — Но нужно будет обсудить конкретных людей. Давай поговорим об этом позже, а пока подумай о тех, кто вошёл в первую волну. Кто из них для тебя неприемлем, и почему, а кто наоборот? На сегодня достаточно. Я позвоню тебе утром, если ты не против.

Я всё-таки бросил мимолётный взгляд в её сторону, и с удивлением заметил, что она внимательно смотрела на меня, её глаза чуть прищурились. Я чувствовал, как краснею, но быстро вернул серьёзность на лицо. Ничего не произошло, ничего не изменилось. Это просто была странная ситуация. Она сама легла так, сама так оделась.

— Тогда... давай я тебя провожу, — она села на край кровати, убрав выбившиеся пряди волос.

Я коротко кивнул, вставая вслед за ней.

Мы вышли из её комнаты в молчании. В коридоре было тихо, только наши шаги нарушали спокойствие. Улица встречала нас ночной прохладой, луна мягко освещала пустынные улочки. Воздух казался свежим, напоминая о том, что завтра будет новый день, новые возможности.

— До завтра, — сказал я, когда она остановилась у двери.

— До завтра, — коротко ответила она, её голос звучал чуть теплее, чем раньше.

Я посмотрел на неё, и в тот момент понял, что эта девушка уже начала доверять мне. Но всё ещё оставалось много недосказанного — для неё и для меня.

В этот момент я услышал звук открываемой двери. С другого конца.

Мы моментально обернулись. Это была Снежка. Я знал куда она направляется, но для Таури это наверняка было неожиданностью.

— Тебе пора. — строго сказал я и направился к Аселиане. У неё наверняка найдётся, что рассказать.

Я почувствовал удивлённый взгляд в спину, но спустя секунд пять девушка всё-таки решила пойти к себе.

Снежка смотрела прямо на меня. Она стояла и я чувствовал от неё очень смешанные эмоции. Я видел признаки, что выдавали страх, при этом ещё и решимость, а также неуверенность, непонимание.

— Привет, Ася. — тихо произнес я, когда подошел к ней. Я остановился достаточно близко из-за чего ей пришлось смотреть на меня с закинутой головой.

— П-привет... А... — она посмотрела мне за спину.

— Это была Инесса Таури. О ней тоже поговорим. Ты ведь направлялась к берегу, не так ли? Я хочу составить тебе компанию.

— Хорошо. — вздохнув, она приобрела решимости и скинула чувство неуверенности.

Мы двинулись к берегу, шагая рядом в полной тишине. В темноте её белые волосы, отливавшие серебром при свете луны, создавали яркий контраст с её задумчивым взглядом. Я заметил, как она периодически бросала на меня короткие взгляды, словно пытаясь понять, что сказать.

Мы дошли до берега, где тихо плескались волны. Аселиана стояла у самого берега, глядя на спокойную гладь воды. Она была напряжена, но старалась не показывать этого. Взгляд, который она бросала на меня, был полон сомнений и внутренней борьбы. Мы стояли рядом, и тишина между нами становилась всё более тяжёлой.

— Ты... давно её знаешь? — наконец спросила она, её голос прозвучал тихо, но в нём была нотка напряжения. Она явно говорила о Таури.

— Познакомились только что. — Я встретился с её взглядом. — Мы обсуждали кое-что важное. Возможно, мне даже понадобится твоя помощь. Но я расскажу тебе больше утром. Сегодня слишком много всего произошло, и я хочу всё обдумать.

Аселиана слегка нахмурилась, явно не удовлетворённая таким ответом, но не стала настаивать. Она лишь опустила взгляд, чуть отстранившись.

— Понимаю. Просто... — она вздохнула, словно пытаясь подобрать слова. — Я... не знаю, какие у тебя на самом деле намерения. Всё это время я думала, что понимаю тебя, но... — Она замолчала, явно борясь с внутренними сомнениями. — Ты изменился. Или мне так кажется?

— Ты всегда видишь больше, чем другие, — мягко сказал я, пытаясь её успокоить. — Но не спеши делать выводы. Сейчас многое меняется, но я по-прежнему тот, кого ты знаешь. И если тебе хочется узнать больше, то завтра мы всё обсудим. А насчёт Таури... может, тебе стоило бы как-нибудь пообщаться с ней. Думаю, это было бы полезно для вас обеих.

Снежка подняла на меня удивлённый взгляд, словно не ожидала такого предложения.

— Пообщаться? С Таури? — спросила она с недоверием, а затем покачала головой. — Не знаю... она кажется такой... холодной и отстранённой.

— Да, она сложная, но я думаю, что у вас могло бы что-то получиться. Просто попробуй. — Я посмотрел на неё с лёгкой улыбкой, пытаясь подбодрить.

Аселиана вздохнула, явно раздумывая над моими словами.

Лунный свет тонкой серебристой полосой отражался на спокойной глади воды, освещая берег мягким, приглушённым светом. Ночь была тёплой, но свежий ветер с моря приносил лёгкую прохладу, заставляя её волосы чуть подрагивать в воздухе.

— Может быть. Но я всё равно хочу понять, что ты скрываешь. Я чувствую, что что-то важное происходит, и ты не хочешь мне сказать... пока.

— Обещаю, что скажу всё, что смогу, утром. Сейчас просто слишком мало информации, и мне самому нужно в этом разобраться. — Я попытался быть как можно более искренним.

Она кивнула, хотя и не выглядела полностью удовлетворённой.

— Хорошо. Утром, значит. — Она бросила последний взгляд на меня, и я почувствовал, как тяжесть её вопросов всё ещё висит в воздухе.

— Пойдём обратно?

— Нет. Давай побудем тут? — она посмотрела на небольшие волны, что омывали берег.

— Чтобы тащить тебя как в прошлый раз? — хмыкнул я. — Конечно, звучит это отлично, но на деле... спать непривычно.

— Дурак! — вспыхнула она и слегка ударила меня в плечо.

Я улыбнулся.

— Сама такая. — я сгрёб её в объятиях. Она не смогла вырваться и спустя пару секунд просто обняла меня в ответ.

— Ты правда ничего не скрываешь от меня?

— Во всём мире не найдётся никого важнее тебя для меня. Ты единственная кому я смог доверить свои тайны. Если что-то изменится, то... Я скажу об этом, хорошо? А пока просто доверься мне.

Тишина повисла между нами, нарушаемая лишь шумом волн и редкими звуками ночного бриза. Казалось, сама природа решила оставить нас наедине, ожидая, когда кто-то первый нарушит это затишье.

— А знаешь... Я ведь всё слышала тогда, что ты говорил мне здесь...

Я почувствовал, что слегка покраснел. Всё-таки это тогда я набрался решимости, а сейчас спустя время, мне кажется это глупым и стыдным.

✦✦✦

Раннее утро медленно заполняло комнату мягким светом, пробивавшимся через тяжёлые шторы. Лучи солнца едва касались стен, отбрасывая размытые тени, которые тихо играли на поверхностях. Я сидел за столом, погружённый в свои мысли, а из наушников звучал трек, который идеально резонировал с хаосом в моей голове.

— Клановая жизнь... это клановая жизнь... — пробормотал я, следуя за ритмом музыки, раздумывая над тем, что будет происходить в моём клане.

Моё внимание было полностью сосредоточено на планах: кто будет в составе клана, зачем мне он вообще, какие цели должны быть достигнуты в первую очередь. В голове выстраивались возможные стратегии, одна за другой. Я прописывал всё это, стараясь учесть каждый нюанс. В такие моменты важно не упустить детали, ведь от них зависит вся дальнейшая игра.

Телефон на столе коротко завибрировал, вырвав меня из размышлений. Сообщение от Таури.

Таури: Можно обсудить список.

В своём стиле — кратко и по делу. От вчерашнего разговора ничего как будто и не осталось. Но это лишь видимость.

Я собирался ответить, но лёгкий стук в дверь отвлёк меня. Кто там в такую рань?

— Венс? — открыл я дверь, слегка удивлённый. — Заходи.

Венс зашёл бесшумно. Он выглядел уставшим, но в его глазах мелькала та же холодная решимость, что и раньше. Он шагнул ко мне ближе и почти незаметно отдал небольшой сложенный листок бумаги.

— Это тебе, — его голос был едва слышен, как будто он боялся, что кто-то ещё может услышать.

Я развернул листок — это был список имён. Несколько из них были помечены как «принудительно», другие как «потенциально работают на Двадцатого». В голове мгновенно начали складываться возможные сценарии, но Венс добавил:

— Они все под наблюдением. Будь осторожен. Не все из них делают это по своей воле.

Я кивнул, обдумывая его слова. Этот список мог сильно повлиять на наши планы.

— Юки в этом списке нет, значит, ты каким-то образом защитил её? — задумчиво спросил я. — Теперь она под угрозой, верно? Остальные наверняка увидят, что ты рискуешь.

Венс кивнул, его лицо стало более напряжённым.

— Тебе нужно сказать, что ночью ты видел меня с Аселианой на берегу. Не вдавайся в детали. Скажи, что видел нас на обратном пути.

— Он видит ложь. — с сомнением произнес он.

— Это правда. Мы были там.

— Хорошо, спасибо. — облегченно выдохнув, ответил Венс. — Тогда до встречи. Держись.

Он кивнул напоследок и скрылся в коридоре. Я закрыл за ним дверь.

Удивительно, но в мой близкий круг общения никто из потенциальных предателей не входит. В основном они все состоят в группе Марка. В основном потому что он тоже находится под ним... А это интересно. Хорошие решения Рекс может принимать сам по себе или только по указке Двадцатого? Стоит уточнить этот момент, чтобы правильно оценивать соперников.

Положив бумажку на стол, я задумался о ещё одном моменте. Может стоит заказать специальное оборудование, что поможет мне находить жучки? Если он может потратить деньги и на такое, то нужно как-то противодействовать этому. Благо Айтер не подыгрывает ему в этом плане. Здесь мы совершенно равны.

С утра я уже смотрел какие предметы нам доступны. К счастью ничего, что невозможно было бы обнаружить — нет. Всё самое простое, за исключением нескольких вещей. И устройство обнаружения как раз одно из таких. Оно очень серьезное и может не просто обнаружить, а заранее создать глушилку, которая отключит их. Правда в небольшом радиусе.

Я снова взглянул на телефон и вернулся к списку, отправленному Таури. Первое имя в нём было моим.

1. Акио Лэнс

Легкая улыбка мелькнула на моём лице. Хотя приятно быть в её списке, это никак не приближает нас к главной цели. До начала игры нам нужно обсудить план действий, и прежде всего — как попасть в Храм Лиавы. Без Таури это невозможно, и я это знал. Её роль в этой части игры была ключевой.

Глава 4

✦ Интерлюдия: Рэй ✦

Илья стоял у двери кабинета, обозначенного в коротком сообщении от Вифиара. Время шло, а он всё ещё не знал, что здесь должно произойти. Пальцы немного подрагивали от напряжения — слишком многое было неясно. Вдруг дверь чуть приоткрылась с лёгким скрипом, и в проёме появилась Каруми, как всегда с улыбкой.

— О, Рэй! Ты вовремя, как раз нужна помощь, — её голос был спокойным, но энергичным.

Илья неловко зашёл внутрь, бегло осматривая комнату: несколько столов, разбросанные бумаги, книги на полу. Каруми быстро направилась к Софии, собирая разбросанные вещи.

— Поможешь Арине с задним рядом? — спросила она. — Вдвоём вы быстро справитесь.

Илья бросил взгляд на Арину, которая стояла у окна, чуть склонив голову. Она выглядела тихой, даже немного отстранённой. Илья почувствовал лёгкую неловкость — они редко говорили друг с другом.

— Конечно, — неуверенно ответил он и подошёл ближе.

Каруми и София ушли в сторону, оставив Илью и Арину наедине. Он на мгновение замер, не зная, как начать разговор. Чувство неловкости росло в геометрической прогрессии с каждой секундой молчания. На его памяти она редко с кем вступала в разговоры, но сейчас между ними будто возникла необходимость поддержать диалог.

— Эм, привет, — неуверенно произнёс он, начиная собирать разбросанные на полу учебники. — Почему вы убираетесь здесь?

Арина взглянула на него с лёгким удивлением, будто не ожидала, что он заговорит первым.

— Привет... — ответила она чуть тише, чем нужно, прежде чем снова опустить взгляд на пол. — Я не знаю, Каруми попросила помочь.

— Вот значит как, — пробормотал он, стараясь найти новую тему для разговора. В помещении был слышен только разговор Каруми с Софией, но жаль что так далеко.

Они продолжали работать молча несколько минут, и Илье начало казаться, что тишина стала слишком напряжённой. Он решил, что нужно попробовать завести разговор, пусть даже о чём-то нейтральном.

— Знаешь, это странно. Мы вроде постоянно рядом, но редко разговариваем, — попытался он неловко улыбнуться, чтобы смягчить напряжение.

Арина бросила на него быстрый взгляд, на секунду задумавшись.

— Да... — тихо произнесла она, бросив очередной взгляд на Софию и Каруми. — Просто... как-то не было случая.

— Ну, вот он и появился, — слегка подшутил Илья, продолжая убирать стол. — Теперь уж точно не отвертеться.

Она улыбнулась, и эта маленькая, почти незаметная улыбка заставила Илью почувствовать себя немного легче.

— Верно, — ответила она, теперь чуть более уверенно.

Они продолжили убираться в комнате, постепенно говоря о мелочах — обсуждая погоду, что они смотрели недавно, и делая незначительные комментарии о том, как проходят их дни. Илья постепенно заметил, что Арина стала чуть более открытой, хотя всё ещё была немного застенчивой. Но этот момент, этот небольшой разговор, казалось, разрушил ту невидимую стену, которая разделяла их раньше.

— Воркуете, голубки? — внезапно раздалось прямо над ними. Каруми решила вмешаться. — Или точнее Фиолетки?

Илья замер, услышав слова Каруми. Он заметил, как лицо Арины покраснело рядом с ним, и сам почувствовал, что тоже немного растерялся.

— Не называй нас так, Зелёнка! — неожиданно для Ильи, вспыхнула Арина.

— Вы чего, всё в порядке же, успокойтесь пожалуйста! — быстро встал Рэй, закрывая собой Фиалку.

— Это просто шутки, не напрягайся! Мы просто так общаемся между собой, привыкай! — она задумчиво улыбнулась. — Так что вы закончили?

Рэй внимательно осмотрелся.

— Можно сказать да, совсем немного осталось.

Каруми кивнула каким-то своим мыслям и произнесла:

— А давайте устроим дуэли два на два!? Кстати, Рэй, а какое у тебя умение? А то я слышала, что ты постоянно магией увлекаешься, а даже редкости умения не знаю. — потом как будто догадавшись до чего-то выпалила — Это ты тот самый счастливчик, что имеет эпическое умение будучи выходцем второй волны!?

— Ну... — он застенчиво почесал голову. — Не хочу хвастаться, да и умение такое себе...

✦✦✦

Сегодня я занимаюсь логистикой. Мне необходимо чётко сориентировать несколько человек, чтобы они встретились и выполнили нужные действия. Благо со всеми мне удалось заранее поговорить, а в особенности с Таури. Её контакта в игре у меня нет, а поэтому связаться с ней я не могу. Однако мы договорились на определённое время.

Я уже подходил к месту встречи, как заметил небольшой иней на траве. Скорее всего они уже на месте.

Для меня было несколько положительных моментов. Первый — это взаимодействие между Таури и Снежкой. Они должны сбежать от стражей, что вызовет яркие эмоции. Это поможет наладить первый контакт.

Забавно, но они так похожи на первый взгляд. Обе холодные, расчётливые. Но одной это надоело ещё давно и от этого остался лишь образ, который использует для работы. А у другой нет такого сильного таланта, поэтому это всего лишь образ жизни, который отделяет её от других. Одна нашла всё, что хотела, но боится принять это, а другая не может найти и получить желаемое.

Медленно продвигаясь в сторону места встречи, я начинал беспокоиться о дальнейшем. Сколько времени понадобится, чтобы найти храм? А ведь затем ещё нужно пройти его, чтобы получить нужную награду. При этом ещё неизвестно как именно работает умение. Там тоже могут возникнуть трудности...

На траве показался иней. Это верный признак того, что где-то рядом Снежка. Интересно, что именно ей совершенно без разницы какого уровня будут противники. Её умение слишком сильное.

Выглянув на поляну, заметил двух девушек, что тихо что-то обсуждали. На лицах была заметная задумчивость.

Первым делом отправил запрос в друзья Таури. Так будет легче поддерживать связь.

— Привет! — махнув рукой, обратился я. — О чём болтаете?

— Да так, ничего особенного. Планы на вечер. — повернувшись ко мне, произнесла Снежка.

Я почувствовал фальшь. Она не выдала себя ни жестом, ни интонацией, однако опыт выработанный семнадцатым всё ещё давал о себе знать. Но если ей нужно соврать, пусть будет так.

— Ты с нами? — обратился я к Аселиане.

— У меня другие планы, — ответила она, слегка наклонив голову, будто ожидая продолжения.

— Жаль. Но если передумаешь — напиши, буду ждать.

Таури смотрела на нас задумчиво странным взглядом. Возможно, в ее голове не укладывалось то, что ночью мы спокойно болтаем, а в игре ведём себя так словно чужие.

Всё дело в образе, от которого Снежка боится отказаться. Я бы мог помочь ей, но пока не просит, нельзя вмешиваться. Как человек сможет стать лучше и сильнее, если все испытания выпавшие на его долю будут лёгкими, потому что кто-то помог? Это неправильно. Я готов её поддержать, но не хочу решать все проблемы вместо неё.

Я кивнул Таури. Та слегка кивнула в ответ.

— Нам пора. Чем раньше начнём, тем быстрее закончим.

Снежка кивнула и унеслась ввысь, образуя под собой ледяной столб. С его вершины я заметил как она покатилась по дорожке, которую образовывала прямо перед собой.

— Способ передвижения у неё, конечно, сумасшедший, — пробормотала Таури.

— Зато эффективный. Она уже преодолела расстояние, которое я бы проходил минут тридцать.

— Почему так долго? — удивилась она.

— Монстры. Нужно постоянно ждать засады, следить за окружением. Плюс ямы, холмы. Лесная местность не ровная, это замедляет движение.

— А ты не думал завести ездового питомца?

— Пока не было времени.

Я упер руки в бока. Необходимо решить куда двигаться первоначально. Ориентир был на этот участок леса, но конкретной позиции храма не было. А ещё здесь могут быть высокоуровневые монстры, на которых нужно как-то успеть среагировать.

Лес был удивительно тих. Ледяной айсберг уже начал медленно растворяться. Присмотревшись, удивлённо замер, а затем приблизился к нему.

Это ведь магия легендарного уровня. От нее тоже исходит магическая аура, которую можно изучить и попробовать повторить. Я внимательно всмотрелся в неё. Потоки маны медленно истончались обнажая свою структуру. Ранее ничего похожего не видел. Большинство заклинаний выглядят как конструкт, места наполненные магией выглядят как некое пламя, а здесь... Ровный поток, который при нарушении границ начинает прорываться как языки пламени.

— Ты видишь потоки маны? — подойдя ближе, спросила Таури.

— Да.

— Хм... — задумчиво протянула она. — А я не вижу. Для меня их здесь нет.

— Если не секрет... — смущённо начала она, — а какой у тебя показатель интеллекта?

— Выше чем у других людей. — расплывчато произнес я. — Но есть один игрок, который имеет показатель больше чем у меня. Основная моя задача — это найти его.

— Зачем? — в её голосе звучало искреннее недоумение.

Я задумался, машинально почесав затылок.

— Это сложный вопрос. У меня нет точного ответа, — нахмурился я. — Думаю, пора искать храм. Надеюсь, что с тобой мы управимся за один заход. Не хотелось бы растягивать это на два.

— Звучит не очень оптимистично. — вздохнула Таури.

— Как есть. — Я пожал плечами. — В твою первую вылазку за город мы идём в божественный храм. Это, как минимум, будет сложно. Особенно если учесть, что это храм Богини Обмана.

— Но если она специализируется на иллюзиях, то должно быть просто?

— Если бы она специализировалась только на иллюзиях, её бы так и назвали. Стоит ждать ловушек, отвлекающих манёвров и, конечно, иллюзий. Это самая простая, но надёжная защита от тех, кто не знает, как с ними справляться.

Таури огляделась, вздохнув. Мы находились в самом центре зоны поиска храма.

Следуя построенному мной пути, я периодически заставлял её останавливаться и внимательно осматриваться вокруг. В наиболее подозрительных местах. Чтобы скоротать время болтали. В один момент Таури произнесла довольно неожиданное замечание:

— Ты кажется достаточно близок со Снежкой. — без капли смеха или сарказма произнесла она. — Какие между вами отношения, если не секрет?

Обернувшись на мгновение, чтобы увидеть моё озадаченное лицо, она продолжила внимательно осматривать лес. Здесь были достаточно большие заросли, поэтому приходилось внимательно всматриваться в каждую деталь. Я же мог себе позволить поразмышлять, потому что навыка, чтобы игнорировать иллюзии у меня нет.

— Сложные. — я вздохнул. — Очень сложные.

— Да? — удивилась Инесса. — Мне казалось, что между вами что-то есть. Это ведь началось ещё в первый день проекта?..

— Даже раньше. — я хмыкнул и непроизвольно улыбнулся, когда вспомнил нашу первую с ней прогулку.

У меня только приятные воспоминания о ней. Мне кажется, что ей совершенно не нужен такой как я. Только испорчу жизнь. Точнее уже испортил.

Улыбка пропала с моего лица также быстро как и появилась.

— Вдвоём вы кажитесь такими таинственными и сильными... Хотя сначала всё было иначе. — она слегка ухмыльнулась. — Ты ведь казался совсем слабым, никому неизвестным. Каждый из игроков имел хоть какую-то базу фанатов, кроме тебя.

— Но в итоге всё свелось к тому, что мои небольшие видеоролики набирают сотни миллионов просмотров даже в первые несколько дней.

— Да, но... Это ведь короткие видео. Ты не думал делать более длинные или может быть стримы? Общение с аудиторией ведь важно, разве нет?

Я покачал головой.

— Ещё не время.

— Кстати о нём... ты ведь видел список, который я тебе прислала, да? — она слегка смутилась. — Это ведь поэтому...

— В том числе. — я кивнул.

Тот список содержал не так много имён, однако Снежка была включена в него. Сегодняшняя встреча была как нельзя кстати. Я предполагал её ещё при ночном разговоре на берегу.

— Как тебе Аселиана? Видишь её в качестве своей подруги?

Таури встрепенулась.

— А? Я задумалась, что ты спросил?

— Что ты думаешь о Снежке?

Она остановилась и обвела взглядом окружающее пространство.

— Я раньше очень много смотрела о ней, но при встрече почувствовала, что она... необычная. Так странно ощущается... — Таури была в замешательстве. Ей явно не хватало слов, чтобы описать чувства от разговора.

— Она лучше, чем ты можешь себе представить. — я встал рядом с ней и взглянул на небо.

Таури слегка нахмурилась, словно пытаясь представить что-то невозможное.

— Почему ты улыбаешься? — неожиданно спросила Инесса.

Эта фраза выбила меня из размышлений. Моё лицо тут же превратилось в окаменевшую маску, которую я иногда растягивал, чтобы проявлять эмоции и разговаривать со мной было приятнее. Вот только... Сейчас я ведь этого не делал, верно?

— Вспомнил кое-что приятное. — соврал я.

— Или кое-кого?

Я взглянул на улыбающуюся Таури. Она была очень рада разговору ни о чём конкретном. Почувствовала атмосферу, когда от общения с тобой не ждут чего-то особенного. Можешь дать волю своим чувствам. Такая легкость даётся только тогда, когда доверяешь и открываешься человеку. Этот порог у всех разный и именно он отделяет тебя от безнадежного одиночества и...

— Я правильно понимаю, что Ася для тебя как... — я попытался подобрать правильное слово, отбросив предыдущие размышления — кумир?

— Какое-то время... — вздохнула она. — Не ожидала её увидеть в реальности и была очень счастлива. Но на людях она ведёт себя совершенно также как и в видеороликах.

— Как долго ты следовала её пути?

Инесса задержала дыхание, словно на мгновение вернулась в прошлое, чтобы ответить.

— Некоторые её советы я применяю и сейчас. Хотя, честно говоря, поддерживать такой же образ жизни как у неё я не могу себе позволить... — она горько вздохнула.

— Почему?

— Я не так хороша... мои способности хуже, потому что сколько бы я не училась, чего бы не изучала — этого было недостаточно, чтобы догнать её. При этом проблемы в менталкой из-за стресса и тревожности, потому что... с людьми наладить контакт тоже нужно уметь. Как это сделать у меня не было понятия, потому что была занята совершенно другим. Это такое ужасное чувство сравнивать себя с кем-то!

— Понимаю, у меня был похожий опыт. — сочувствующе произнес я. А затем тихо добавил — Только от сравнений ещё и зависела моя жизнь...

В Безымянном проекте сравнивать себя с другими было необходимо. Если ты смотришь только на себя, то как понять чего ты достиг относительно всего мира? Если я не успевал улучшить свои умения, то приходилось получать наказания в виде ускорения. И это действительно пугало. Никто не хотел становиться пустой оболочкой. Что происходило вне капсулы — неизвестно.

— Акио? С тобой всё в порядке? — спросила меня Инесса.

— Да, а почему ты спрашиваешь? Что-то не так?

— Я как будто почувствовала, что ты думаешь о чём-то плохом.

— Давай не будем об этом? — резко закрыл я тему. — Вынеси лучше вердикт хочешь ли ты продолжить общение со Снежкой?

— Определенно да. Она очень сильная и умная девушка!

— Ты ведь тоже?

Она на мгновение замерла, а после украдкой кинула взгляд в мою сторону.

— Спасибо за комплимент. Но я уже сказала, что мне есть куда стремиться и ты сам знаешь, что Снежка гораздо лучше меня. Даже в обучении она превосходит меня... мне казалось, что это то чем я умею заниматься лучше всего. Но лидирующую позицию все равно не могу занять.

— Здесь достаточно много талантливых ребят, потому что желающих было очень много и отобраны лучшие из лучших.

Я решил слегка поддержать её, но мои слова были разбиты в прах:

— Ты не прав. Если бы это было так, то здесь бы не было всяких непонятных бандитских группировок, не было бы травли и прочего. А в первую десятку входили бы исключительно гении. Напомни сколько имён я тебе отправила из пятнадцати игроков первой волны?

— Я понял к чему ты клонишь. Но всё же недооценивай остальных. Просто их время ещё не пришло.

Наши поиски продолжились. Я поддерживал разговор, задавая нужные темы, которые помогли бы мне узнать то, как она видит мир, а также наладить наши взаимоотношения. Поскольку она всё ещё остается игроком первой волны, то пригласить её в свой клан станет хорошим решением, но для этого её необходимо слегка подготовить. Пусть я и не вижу, чтобы наши пути сошлись в дальнейшем, после прохождения храма.

Возможно, я слишком жестокий. Но вряд ли это кто-то поймёт, кроме меня. Остальные видят только помощь, силу, надежду, друга. Мне очень не хочется думать об этом, но всё-таки... прошлая память постепенно меняет моё мировоззрение. Анализ ситуаций и действия, которые необходимо предпринять появляются сами собой. Всё это должно способствовать моим планам. Вот только сохранить себя... получается как будто хуже, чем казалось изначально.

✦✦✦

Когда казалось, что поиски затянутся надолго, когда надежда найти хоть что-то уже терялась, когда меня впервые посетили мысли о том, что меня наглым образом обманули... Мы нашли заросший постамент. Нам понадобилось немного времени, чтобы расчистить его и рассмотреть. Неудивительно, что его так трудно найти, ведь он прикрыт не только иллюзией, но и естественной маскировкой.

Здесь находилась иллюзия отвода глаз. Постоянно хотелось взглянуть в сторону или отвлечься. Но если очень сильно сосредоточиться, то можно заметить этот постамент. Посмотрев на спутницу, я заметил, что она совершенно не испытывает никаких трудностей.

— Никогда раньше не встречала ничего подобного. — пробормотала Таури.

Я не ответил. Здесь нет никаких зацепок. Можно только попробовать нажать на плиту сверху.

— Хочешь нажать? — произнес я.

— Есть другие варианты?

Я отрицательно помотал головой. Приготовился отбиваться от монстров, если они появятся. Для начала решил взять копьё, ведь оно поможет сдерживать противников на более далёкой дистанции. После возьмусь за меч.

Девушка медленно подошла к постаменту и аккуратно положила ладонь на каменную плиту. Когда её пальцы коснулись холодного камня, вспыхнули древние руны. Мягкий, едва заметный зелёный свет сначала лениво осветил лишь несколько метров вокруг, но с каждой секундой становился ярче, пробиваясь сквозь окружающий полумрак. Таури инстинктивно задержала дыхание, как будто ожидала, что сейчас произойдет нечто великое.

На миг показалось, что даже воздух стал вибрировать — едва уловимое дрожание, словно сама реальность начала давать трещины. Затем это ощущение переросло в глухой гул, когда земля под ногами начала содрогаться. Пыль и мелкие камни поднялись в воздух, закружившись в хаотичном танце. С каждым ударом сердца напряжение усиливалось, как будто мир затаил дыхание в ожидании чего-то неведомого.

Когда руны вспыхнули в последний раз, всё вокруг погрузилось в оглушающую тишину. На мгновение показалось, что лес замер, словно он тоже почувствовал, что вот-вот случится что-то значительное. Я взглянул на Таури — её глаза широко распахнулись, но она молчала. Внезапно иллюзия исчезла, как будто завеса спала, открыв скрытую реальность.

Перед нами возник храм. Среди густых зарослей и высоких деревьев. Внешние стены обветшали, изъеденные временем, покрытые трещинами и мхом, который плотным ковром стелился по камням. Некогда величественные ворота теперь выглядели жалко: одна створка была наполовину разрушена, а вторая висела, удерживаясь на последней петле.

Приближаясь к храму, я чувствовал, как гнетущая атмосфера усиливается с каждым шагом. Внутри царил полумрак, и лишь слабые лучи света пробивались через разбитые витражные окна, отбрасывая на пол странные цветные тени. Свет, который мог бы быть теплым, казался холодным и неестественным, как будто сам храм отторгал жизнь.

Всё вокруг было охвачено разрушением: статуи, некогда величественные, теперь стояли с отломанными головами и руками, мозаики рассыпались и превратились в груды камней и пыли, а колонны были затянуты густой паутиной.

В центре храма возвышалась статуя Лиавы, богини обмана. Она была разрушена — одна рука отсутствовала, а её глаза, вырезанные из чёрного мрамора, смотрели прямо на меня. Этот взгляд был пустым и зловещим. В нём не было жизни, только безмолвная угроза, которая буквально висела в воздухе.

В центре храма, перед разрушенной статуей, возвышался массивный алтарь. Его поверхность была испещрена загадочными рунами, которые размеренно мерцали в полумраке. На алтаре покоилась книга — не обычная, а книга навыка. Я почувствовал её силу, даже на расстоянии. Я уверен, что это именно то, что мне так необходимо.

Как только я шагнул ближе, пространство перед алтарём исказилось, и в воздухе повисла едва заметная магическая преграда. Барьер. Его почти не видно, но я сразу ощутил его мощь. Этот барьер не даст нам просто так взять книгу.

Пока я изучал защиту, за статуей Лиавы открылись три коридора. Один тянулся налево, другой — направо, и третий вёл дальше, прямо за статую. Три пути, скрывающиеся во тьме. Было очевидно, что каждый из них вёл к чему-то важному, возможно, к разгадке того, как снять этот барьер и получить доступ к книге.

Я снова посмотрел на статую. Мраморные глаза Лиавы, чёрные и пустые, словно следили за каждым моим движением, проверяя меня. Наверняка впереди нас ждут испытания и артефакт будет заперт, пока мы не пройдём каждую комнату.

Мы молча разглядывали три коридора. Тихий голос Таури первым нарушил тишину, повисшую в храме.

— Куда теперь? — она взглянула на меня, ожидая решения.

— Без разницы. Давай прямо. — спокойно ответил я, не отрывая взгляда от тёмного прохода за статуей.

Она на мгновение замялась, но затем кивнула.

— Как думаешь, там будет опасно?

— Скорее всего, — я коротко кивнул. — Но мы готовы.

Таури вздохнула, но её глаза оставались сосредоточенными.

— Ладно. Пойдём.

Глава 5

Мы с осторожностью вошли в комнату. В центре, как главный элемент этого места, стояли массивные весы с двумя чашами. Рядом находились каменные и золотые шары. Каждого вида по десятку. По краям комнаты хаотично разбросаны старые инструменты, несколько мешков с песком, обломки статуй, которые когда-то, возможно, украшали это место. Обычные, на первый взгляд, предметы. Я мельком отметил пыльные книги, валявшиеся в углу, но больше всего внимания привлекала надпись на стене: "Равновесие не всегда очевидно".

— Весы… — тихо пробормотала Таури, с интересом разглядывая их. — Должно быть, нужно найти способ их уравновесить, чтобы открыть проход. Я ожидала чего-то посложнее.

Я не ответил. Мои глаза задержались на одной детали: в углу комнаты, почти скрытом от взгляда, через небольшое окно вверху проникал узкий луч солнечного света. Он падал на один из дальних углов, подсвечивая небольшой участок комнаты. В остальной части помещения царила полутьма.

Моё внимание снова вернулось к весам. Нельзя было игнорировать очевидное. Всё здесь — начиная от шара в чашах и заканчивая хаосом вокруг — говорило о том, что они играют ключевую роль.

— Похоже, чтобы пройти дальше, мы должны как-то взаимодействовать с ними, — нарушил я тишину, посмотрев на Таури.

Она кивнула, её взгляд всё ещё был прикован к шарам, но в её глазах сквозило сомнение.

— Попробуем? — спросила она, и я уловил лёгкую неуверенность в её голосе.

Я сделал несколько шагов вперёд, разглядывая весы. Если здесь, в храме богини обмана, что-то казалось слишком простым, скорее всего, за этим скрывалось нечто большее. Однако, создавали это место под руководством людей разные геймдизайнеры, а значит ответ может оказаться действительно проще. Как минимум попробовать никто не запрещает.

Мы начали с простого. Я подошёл к столу, на котором лежали шары — каменные и золотые, вперемешку. Первым делом решил взвесить в руках каменный. Ощущался он довольно тяжёлым, как и полагалось. Переложив его на весы, я наблюдал, как чаша медленно пошла вниз.

— Попробуем добавить ещё один, — предложил я, взяв второй каменный шар.

Постепенно на весы начали отправляться и другие шары. Мы по очереди переносили их с полки, стараясь уравновесить чаши. В один момент Таури даже запнулась и упала, подняв кучу пыли. Однако чем больше каменных шаров я добавлял на одну сторону, тем очевиднее становилось: золотые шары не добавляли достаточного веса, чтобы уравновесить каменные.

Моя идея заключалась в том, что необходимо положить все двадцать шаров так, чтобы сохранялся баланс. Мы долго перебирали их туда сюда, но когда ни одна комбинация, которая должна была подойти по моим расчётам, не оказалась правильной, я остановился.

Золотые шары, хотя и выглядели внушительно, были слишком лёгкими. Даже одинаковые количество каменных и золотых шаров с каждой стороны не давали нужного результата.

— Может, мы что-то упускаем? — пробормотала она, отряхивая руки от пыли.

Я молча кивнул. Оглянувшись по сторонам, я заметил пыльные мешки с песком, которые, на первый взгляд, казались ненужными. Однако, без сомнений, они могли помочь уравновесить шары.

— Попробуем их, — предложил я и поставил мешок на чашу, где уже лежали золотые шары.

Таури последовала моему примеру, добавив ещё несколько мешков. Мы поочерёдно экспериментировали с ними. Весы начинали медленно двигаться, но равновесия по-прежнему не удавалось достичь.

— Мешки слишком тяжёлые, — задумчиво сказала Таури, наблюдая за нашими попытками.

Мы пробовали использовать даже обломки статуй и инструменты, которые лежали на полу. Но никакой из предметов не подходил для точной настройки весов. Комната словно дразнила нас, заставляя верить, что решение близко.

— Может, попробовать добавить несколько книг? — в отчаянии предложила она, оглядывая заваленный угол.

Я посмотрел на книги. Они были слишком лёгкими.

— Бессмысленно. Нужна более тонкая настройка.

— Чёрт... — раздражённо выдохнула Таури.

В комнате стало тихо. Мы продолжали осматривать предметы, пытаясь придумать новое решение.

— Можно продырявить мешки с песком. Убрать лишний вес и уровнять. — медленно произнес я.

— Отличная идея! — моментально воодушевилась девушка.

Таури взяла нож и, не задумываясь, рассекла первый мешок. Песок с тихим шелестом начал высыпаться на пол, образуя небольшую горку.

— Подай второй мешок, — сказала она.

Я помог ей, и через несколько минут оба мешка оказались почти на половину пустыми. Мы осторожно перенесли их на весы и положили на ту чашу, что была заполнена золотыми шарами. Весы снова качнулись, медленно двигаясь, но нужного равновесия так и не достигли.

— Нужно ещё уменьшить, — тихо произнёс я, внимательно глядя на чаши.

Таури кивнула и снова приступила к работе. Теперь мы действовали осторожнее — песок из мешков высыпался медленно, с каждым вычерпанным граммом создавая ощущение, что вот-вот удастся уравновесить весы.

Я попробовал добавить ещё немного песка на другую чашу, и весы наконец замерли в почти горизонтальном положении. Сердце ёкнуло — возможно, мы всё-таки близки к решению.

— Ещё немного, — пробормотала Таури, сжимая нож и разглядывая оставшиеся мешки.

Однако... равновесие снова нарушилось. Весы наклонились, и весь наш труд казался напрасным.

— Опять не то... — она тяжело вздохнула, разочарованно бросив нож на пол.

Мы перебрали все возможные комбинации: шары, мешки с песком, инструменты, даже обломки статуй. Но результат всегда был один — равновесие ускользало, как вода сквозь пальцы.

— Ничего, — устало выдохнула Таури, — что-то мы упускаем.

Она опустилась на одно колено и задумчиво провела рукой по разлитому песку.

— Это было бы слишком просто, — спокойно произнёс я, пытаясь оценить ситуацию трезво. — Всё выглядит так, будто мы должны уравновесить чаши, но на самом деле это могло быть отвлекающим маневром.

Таури взглянула на меня с лёгким недоумением.

— Ты думаешь, это какой-то подвох?

— Мы в храме богини обмана. Здесь всё может быть подвохом. — Я обвёл взглядом комнату, чувствуя, что решение скрыто где-то на поверхности.

Она нахмурилась, оглядывая весы и шары. Было очевидно, что она тоже начала сомневаться в первоначальной задаче.

— Мы уже проверили всё, что могли, — сказала она. — Золотые и каменные шары, песок...

Я вздохнул, продолжая обдумывать возможности. На весах уже находились всевозможные предметы, но не хватало чего-то ещё. Мы с Таури пересеклись взглядами.

— Возможно, нам стоит действовать более… творчески, — предложил я, обводя взглядом все предметы в комнате. — Есть идеи, что можно попробовать?

Таури подошла к углу, где лежали несколько порванных верёвок.

— Мы могли бы связать статуи и попытаться создать нечто вроде рычага. Или же использовать верёвки, чтобы поднять что-то ещё.

Я кивнул, подходя к ней.

— Это может сработать. Давай попробуем привязать статуи, чтобы они не упали. Может всё дело в том, как этот вес регулируется?

Мы принялись за дело, связывая обломки статуй с помощью верёвок. Это заняло некоторое время, и когда мы, наконец, завершили, то с надеждой посмотрели на весы.

— Даже если это не сработает, мы можем гордиться собой. Мы попробовали действительно всё. — заметила Таури, бросая взгляд на стол, заваленный инструментами.

На мгновение меня привлекло только что пришедшее сообщение от Рэя. Он был достаточно краток, поэтому я не особо переживая ответил ему.

Рэй: Привет! Нужна помощь. Напиши дату когда произошла смерть королевы. В пределах часа, желательно.

Проверив по логам, я написал ему время вплоть до минут. Убийство стражников, всё-таки, не прошло бесследно для системы. Разобравшись с этим, решил продолжить поиски ответа для прохождения комнаты.

Я подошёл к столу, выбрав один из ржавых инструментов и добавив его к статуям. Несмотря на то что мы регулировали вес с каждой из сторон совершенно разными способами, в итоговом счёте ничего не менялось. Весы находились в состоянии около равном — ни больше, ни меньше.

— Ничего не выходит, — произнесла Таури, вздыхая. — Может, нам стоит обратить внимание на что-то другое в комнате? Что-то, чего мы не заметили?

Я задумался. Что ещё могло быть здесь, в этом храме, что могло изменить ситуацию? Надпись на стене. Она словно напоминала нам, что мы зациклены на очевидном.

— Мы находимся в храме Лиавы. Может быть, что-то, что мы пытаемся сделать, требует иной подход? — сказал я, отодвигая в сторону обломки и рассматривая ещё один угол комнаты.

Свет, пробивавшийся из окна, освещал только один из уголков. Я подошёл ближе, обращая внимание на то, как свет ложится на пол. В этот момент меня осенило.

— Свет.

Таури проследила за моим взглядом.

— Что ты имеешь в виду?

Я указал на участок, на который падал солнечный свет. Подойдя к этому месту, я заметил небольшую механическую панель рядом с освещённым участком.

— Возможно, это и есть то, что нам нужно. Скрытое на самом очевидном месте, — проговорил я, осматривая панель. — Давай попробуем её активировать.

Собравшись с силами, я аккуратно нажал на панель. В этот момент весы затряслись.

— Не может быть, чтобы всё было так просто! — зло воскликнула Таури, но даже сквозь раздражение слышалась надежда, что это конец.

Словно в ответ на наши усилия, панель слегка приоткрылась, и из-за неё показался механизм, который явно скрывался от наших глаз. Тусклый свет пробился через трещины, освещая запылённые шестерёнки и ржавые пружины, которые явно давно не использовались.

Я взялся за один из выступов этого странного механизма и потянул. Весы вновь задрожали. Мы с замиранием сердца следили за движением чаш весов — они начали постепенно убираться в стороны, открывая путь к проходу.

— Мы сделали это! — воскликнула она, не в силах сдержать облегчение.

— Не время расслабляться, — напомнил я, быстро переключая внимание на проход. — Дальше нас ждёт ещё несколько комнат.

Сдерживая дыхание, я подошёл к проходу, прислушиваясь к звукам внутри. Там было тихо, лишь шёпот ветра, доносящийся из глубины храма. Я обернулся к Таури, и в её глазах я увидел то же волнение, которое чувствовал и сам.

Мысленно отметил, что это небольшое приключение помогает нам стать ближе к друг другу. Мы сделали шаг в проход. Тьма окутала нас, и я ощутил, как холодный воздух обвивает ноги. Я резко обернулся, и в этот момент весы, наконец, замерли, словно прощаясь с нами, оставляя лишь легкий звук, напоминая о нашем трудном пути.

Внутри прохода было немного светлее, чем я ожидал. Старая магия, кажется, создавала мягкое свечение, освещая стены, покрытые мхом и старыми рунными символами. Я почувствовал, как напряжение, что витало в комнате с весами, начало спадать.

Небольшой постамент у стены услужливо горел мягким зелёным цветом. В отличие от своей практически точной копии у входа, этот был поцелее. Я подошел и уверенно нажал на плиту сверху.

Барьер ослаблен: 1/3.

Системное сообщение оказалось достаточно внезапным. За это время, что мы здесь находились я уже успел отвыкнуть от них.

Вернувшись к алтарю, мы направились в следующий проход. Мы с Таури осторожно продвигались вперёд, коридор становился уже, но вскоре вывел нас в очередную просторную залу. Первое, что бросилось в глаза — зеркала, покрывавшие все четыре стены комнаты. Они простирались от пола до потолка, создавая ощущение бесконечности. В центре комнаты стоял постамент, на котором покоились четыре камня разного цвета. Я подошёл ближе, заметив, что на постаменте была выгравирована надпись:

"Твое отражение — твой обман."

— Интересно... — тихо произнесла Таури, вглядываясь в своё отражение в одном из зеркал. — Что это может значить?

Я внимательно посмотрел на камни, но ничего необычного в них не заметил. Четыре на вид обычных камня, разных цветов, но не больше того. Моё внимание привлекли зеркала. Я шагнул ближе к одному из них и... почувствовал лёгкое замешательство. Моё отражение выглядело почти точно так же, как и я, но одно маленькое отличие бросилось в глаза: мои глаза в зеркале были темнее, почти чёрные. Я повернулся к Таури, чтобы проверить её зеркальное отображение.

— Ты видишь это? — спросил я, нахмурившись.

Таури медленно кивнула, её глаза тоже задержались на её отражении. Но её зеркальная копия казалась странно спокойной, её губы чуть приподняты в улыбке, хотя сама она выглядела сосредоточенной и напряжённой.

— Моё отражение... оно... улыбается, — пробормотала она.

Я осмотрел другие зеркала. В каждом из них мы выглядели чуть иначе: где-то я был выше ростом, где-то Таури казалась старше. Везде отражения были немного... неправильными.

— "Твое отражение — твой обман" — повторил я вслух. — Значит, это какая-то иллюзия. Здесь что-то не так.

Мы начали обходить комнату, разглядывая зеркала и ища хоть какой-то ключ к разгадке. Наши отражения менялись в каждом из них, но ни одно не выглядело «настоящим».

— Может, это что-то связано с камнями? — предложила Таури, взглянув на постамент.

Я наклонился ближе и внимательно изучил камни, но они казались обычными, ничего не указывало на то, что это как-то связано с отражениями.

— Логично предположить, что мы должны найти правильное зеркало, — начал я рассуждать. — Может, то, в котором мы выглядим наиболее естественно?

— Или... — протянула Таури, её взгляд заскользил по зеркалам, — что, если правильное решение — вовсе не в зеркалах?

Я задумался. Всё здесь — начиная от постамента с камнями и заканчивая зеркалами — говорило о том, что ключ к разгадке не так прост. Комната словно играла с нашим восприятием, создавая иллюзию, что ответ перед нами, но на самом деле заставляла смотреть совсем не туда.

— Может быть, нужно вообще игнорировать зеркала, — предложил я наконец, — и сконцентрироваться на том, что находится в этой комнате помимо них?

Таури кивнула. Мы начали осматривать постамент и камни, пытаясь найти подсказки, которые могли бы помочь нам продвинуться дальше. Однако каждый раз, когда мы подходили к зеркалам, наши отражения начинали казаться всё более странными, и чувство тревоги росло.

Неожиданно, когда я приблизился к одному из зеркал, моё отражение сделало шаг вперёд. Я замер. Это не было простым искажением. Моя копия двигалась независимо от меня. Я сделал шаг назад, но отражение осталось на месте, пристально глядя на меня.

— Это уже не шутка... — пробормотал я, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

Таури тоже замерла у одного из зеркал, её отражение сделало то же самое. Она сделала шаг вперёд, и её копия повторила движение, но с небольшой задержкой. Теперь зеркальные двойники стояли неподвижно, словно ждали нашего следующего хода.

— Похоже, тут что-то большее, чем просто иллюзии, — сказал я, медленно приближаясь к своему отражению, стараясь не делать резких движений.

Таури сделала то же самое, осторожно шагая вперёд.

Зеркальные копии внезапно начали двигаться синхронно, повторяя наши действия, но теперь от них веяло какой-то зловещей силой.

— Что-то мне это не нравится, — тихо произнесла Таури, сжимая руки в кулаки. — Они начинают действовать слишком самостоятельно...

Я сжал меч и приготовился к возможной атаке. В любой момент наши отражения могли перестать быть просто отражениями.

Зеркальные копии медленно начали приближаться к нам, и напряжение в комнате ощутимо возросло. Моё сердце забилось быстрее, но я старался сохранять спокойствие. Таури нервно взглянула на меня, но я сделал едва заметный знак, чтобы она оставалась на месте.

— Они двигаются, — тихо сказала она, сжав рукоять своего кинжала.

— Похоже, нас ждёт встреча, — я ответил, не отрывая глаз от своего двойника, который теперь стоял прямо напротив меня, его холодные тёмные глаза впились в мои. Это было не просто отражение — это была копия, и, похоже, она готовилась к атаке.

— Что будем делать? — спросила Таури, внимательно следя за своей зеркальной версией, которая шаг за шагом приближалась к ней, копируя её каждое движение с лёгкой задержкой.

Я медленно обнажил меч, глядя на своего зеркального противника. Он повторил мои действия, но в его руках оружие выглядело странно — тусклое, безжизненное, как будто сделанное из тени.

— Думаю, придётся сразиться, — сказал я, скользнув взглядом по комнате, чтобы оценить положение остальных зеркал.

Зеркальные двойники синхронно подняли оружие и замерли на мгновение. Я сделал первый шаг, намереваясь проверить, насколько они будут действовать агрессивно. Как только я приблизился на шаг, мой двойник бросился вперёд, атакуя с неожиданной скоростью. Я едва успел парировать его удар.

— Берегись! — крикнул я, но уже видел, как двойник Таури тоже ринулся в атаку. Она ловко уклонилась от первого удара, но её отражение не собиралось останавливаться.

Мы сражались с нашими зеркальными копиями, удары приходились с одинаковой силой и ловкостью, и казалось, что мы боремся сами с собой. Каждый наш ход был предсказан и отражён. Битва длилась всего около десятка секунд, но из-за того что мой противник совершенно не сдерживался — для меня прошла целая вечность. Когда мне удалось отступить на пару метров назад копии замерли. Воспользовавшись этим, проверил постамент — ничего не изменилось.

В этот момент зеркальные копии словно потеряли свою форму и начали растворяться, превращаясь в тени. Постепенно они исчезли, оставив нас в пустой комнате. Остались лишь камни на пьедестале и зеркала. Но с одной стороны отражений больше не было.

Я подошёл к постаменту и внимательно осмотрел камни. Теперь, когда зеркальные двойники исчезли, можно было сосредоточиться на загадке. Четыре камня лежали на пьедестале, и каждый из них был разного цвета — красный, синий, зелёный и жёлтый.

— Теперь мы должны понять, что делать с этими камнями, — сказал я, пытаясь рассуждать вслух.

Таури тоже подошла к пьедесталу и посмотрела на камни.

— Может быть, нужно взять правильный камень? — предложила она, осторожно протянув руку к красному камню.

Я задержал её руку.

— Осторожно, — сказал я. — Здесь всё основано на иллюзиях. Давай подумаем, какой из них может быть правильным.

Мы снова взглянули на надпись: "Твое отражение — твой обман." Может быть, правильное решение не заключается в том, чтобы просто выбрать камень.

— Возможно, нужно игнорировать цвет или вид камней? — задумчиво сказал я.

Мы стояли перед пьедесталом, обдумывая следующий шаг. Решение было где-то рядом.

— Кажется я что-то понял. — произнёс я медленно.

Память, которую я получаю от семнадцатого в небольших дозах постепенно проникает в мой разум. Опыт, который он пережил всё больше приедается в моем сознании и сейчас это мне может помочь. Эта комната или как минимум её аналог уже были в испытаниях. Они предназначены, чтобы проходимцы развивали свои навыки думать нестандартно и отрабатывать поиск решений в сложных и запутанных ситуациях.

Я собрал все камни с пьедестала и начал раскладывать их по углам комнаты. Главное правило — игнорировать зеркальные копии. Эта комната на самом деле не такая сложная. Но в воспоминаниях Семнадцатого двойники исчезали лишь временно, давая передышку, а потом снова появлялись с новой силой.

А что, если здесь всё так же?

— Будь наготове, — тихо сказал я Таури. — Они могут вернуться.

Я решил не затягивать. Сражения с копиями — пустая трата времени и сил. Разложив три камня в необходимом порядке, услышал крик:

— Акио! Берегись!

Молниеносным движением я перекатился вперёд. Меч моего двойника со звоном ударил по полу. Не теряя ни секунды, я метнул последний камень в нужный угол.

Проигнорировав свою иллюзию, я мог умереть. Но сражаться вновь — это ещё больший риск. Я не знаю, изменились ли условия испытания, и могу лишь догадываться, что двойники могут не только восстанавливаться, но и становиться сильнее. Их силы возвращаются, а наши — нет.

Камень упал точно туда, куда я метил. Зеркальные копии тут же потеряли материальность, а комната вернулась в своё обычное состояние — только наши настоящие отражения остались в зеркалах. Постамент изменился. Там, где раньше лежали камни, теперь располагалась каменная плита.

Привычно нажал на неё. Системное сообщение подтвердило: барьер ослаблен, и я направился обратно к алтарю в главном зале.

— Акио, подожди! — внезапно окликнула меня Инесса. — Как ты догадался, что делать?

Я остановился. Как это объяснить, не вызвав подозрений? Медленно повернувшись, увидел, что на её щеке была царапина — незначительная, но заметная. Можно попробовать перевести тему.

— Просто сделал то, что первым пришло в голову. И немного интуиции, — ответил я, пожав плечами. — А ты как? Тебя задело?

— Да, — с досадой вздохнула она. — Если бы тренировалась больше, могла бы уклониться или парировать.

— Твой клон был бы тоже сильнее. Так что это не твоя вина.

Таури понуро опустила голову. Я задумчивым и изучающим взглядом посмотрел на неё.

Интересно как строится ход её мыслей? Что движет ей на самом деле и чему она отдаёт приоритет? Может ли она быть сложнее, чем показалась мне той ночью? Она совершенно по-другому ведёт себя со мной. Неужели это только потому что она пытается быть со мной другом или здесь есть что-то ещё?

Необходимо это проверить.

Глава 6

Мы вошли в последнюю комнату в полном молчании. Внимание было сосредоточено на каждом углу, каждая деталь могла оказаться ключом. Воздух здесь казался почти неподвижным, будто сама комната ожидала чего-то.

Я осторожно шагнул вперёд, проверяя каждый сантиметр пола, ведь под ногами могла скрываться ловушка. Таури двигалась следом, её руки инстинктивно легли на рукоятку меча, готовясь к любому повороту событий. Но тут же тишину нарушил мягкий женский голос:

— Приветствую юных путешественников.

В центре квадратной комнаты проявился силуэт, а затем и вполне яркая голограмма миловидной девушки. Память семнадцатого моментально подсказала, что всё в этой комнате было направлено на то, чтобы не ощущать угрозу от собеседника. От позы девушки, до цветовой гаммы стен.

Мне показалось, что это должно быть каким-то обманом. Поэтому насторожился и принялся внимательно слушать, что скажет... Богиня Обмана. Ведь именно её проекция появилась перед мной. Однако, если на сломанной статуе она выглядела мрачно и даже опасно, то здесь ничего такого не было.

— Боги давно покинули этот мир. Что ты такое? — мой голос был холоден, но внутри всё сжалось в ожидании ответа.

— Какой внимательный! Я дух Лиавы. Пусть и не точная, но копия. К сожалению. Теперь соизвольте представиться сами.

— Нас зовут посланниками Богов. Вифиар и Таури. — я указал рукой на застывшую словно статуя Таури.

— Раз послали Боги, то значит каждый из вас является чьим-то последователем? Кто покровительствует вам?

Мы с Таури недоуменно переглянулись. Конечно, смысл в словах духа есть, но... Мы ведь не знаем.

— У нас нет об этом информации. Но в данный момент мне бы хотелось воспользоваться наследием великой Лиавы...

— Не может быть, чтобы у Вас не было покровителей. Если вы появились здесь в числе первых, то наиболее близки к Божественным сущностям. На тебе Акио, я вижу даже несколько меток. Удача, Бездна и Хаос. Не всем долгоживущим удается получить даже одну.

Она прервалась и внимательно изучила Таури. Прищурившись, с удивлением произнесла:

— У тебя я не вижу никаких меток, но чувствую часть силы оракула. Неужели ты его ученица?

Я жадно улавливал крупицы информации из её слов. Это ведь могут быть зацепки на начинание новых квестов, которые могут значительно усилить наших персонажей. И если она не обманывает...

— Нужно понять в чем смысл данного испытания. — обернувшись к Таури, сказал я. — Всё в этой комнате построено так, что дух является главной задачей, но мы ни на шаг не приближается к открытию барьера. Инесса сначала удивлённо перевела на меня взгляд, но затем нахмурилась и кивнула, что-то для себя поняв.

— Ты что-то говорил о наследии Лиавы. Вам оно нужно? — поинтересовалась проекция.

— Да. — признался я, при этом задумчиво осматривая практически пустую комнату. Здесь не было ни постаментов, ни каких-то особых предметов, которые могли бы повлиять на исход испытания. Это меня и сбивало с толку.

— Раньше, когда ещё Боги были здесь, то моя задача была в том, чтобы привлечь всех пришедших к вере в меня. Жаль, что то время кануло в небытие. Я вижу, что великие сущности отметили Вас. И у меня есть — она начала садиться прямо на воздух. В момент, когда я думал, что она упадет, прямо под ней возник небольшой диван. — Небольшое предложение.

В поисках хоть какой-то зацепки для прохождения испытания, я согласился выслушать её. Она предложила присесть и нам. По краям комнаты стояли круглые сиденья, которые я поначалу даже не воспринял как таковые. Когда я наконец устроился, начался настоящий диалог, но всё это время мои глаза блуждали где угодно, только не на собеседнице.

— Я хочу убедиться в чистоте ваших намерений и понять, как вы используете ложь, — сказала она, её голос был полон скрытого смысла. — Поэтому у меня к вам вопрос: что такое обман?

— Введение другого человека в заблуждение, — тихо произнесла Таури, будто сама не была уверена в своих словах. Её взгляд скользнул по комнате, и в нём мелькнуло смятение.

Я кивнул, но в ответ сказал совсем другое:

— Это один из методов достижения целей путём сокрытия фактов.

— Одно понятие, три взгляда, — задумчиво произнесла Лиава, откинувшись на спинку дивана. — Как часто и с какой целью ты используешь обман?

Я вздохнул.

— Это зависит от того, что считать обманом. От откровенной лжи до простого умолчания. Но давай не будем тратить время попусту, — я устало покосился на неё. — Скажи, как снять барьер. Тем более что ты требовала ответа только на один вопрос.

Проекция Лиавы мило улыбнулась и взмахнула рукой. На экране передо мной появилось сообщение:

Барьер снят. Вы можете забрать свою награду за прохождение всех испытаний.

— Продолжим разговор? Ваша награда никуда не денется, — предложила она.

— Давай останемся, — неожиданно для меня сказала Инесса. Я был удивлён, но возражать не стал.

— Хорошо, — согласился я. — Но ты так и не уточнила, что считать обманом.

Лиава улыбнулась, глядя на меня, и её взгляд стал чуть мягче:

— Я вижу, ты понимаешь цену своим словам и умеешь обращаться с даром так, как пожелаешь. Ты использовал его даже по пути сюда, — подмигнув, она перевела взгляд на Таури. — А ты? Понимаешь, о чём мы говорим?

Таури покачала головой.

— Знаешь, почему твой друг сказал, что это метод достижения цели?

— Никогда не думала об этом с такой точки зрения...

— Обман сам по себе не несёт зла, — продолжила Лиава, её голос стал серьёзнее. — Злым его делает цель, для которой его используют. Понимаешь?

— Кажется, да, — кивнула Таури, слегка неуверенно. — Но это не такая уж сложная мысль.

Лиава разочарованно вздохнула и встала.

— Не вещи являются источником зла, а разумные существа делают их такими. Особенно люди. Если бы ты знала навык распознавания лжи, твой мир перевернулся бы с ног на голову, — она устремила взгляд на меня. — А ты уже знаешь достаточно, чтобы не верить простым словам. Но это не значит, что мне нечего тебе посоветовать. Придёт время, и ты вернёшься сюда. А пока ступайте. Надеюсь, что ваши помыслы чисты и вы воспользуетесь моей наградой для великих свершений, а не... как это было несколько сотен лет назад. Или тысяч? — она пробормотала последние слова почти про себя.

— Прощай, Богиня Лиава, — Таури поклонилась и первой направилась к выходу.

— До встречи, — кивнул я, размышляя о её словах.

Этот квест явно не был случайностью. Но насколько далеко мне придётся зайти? И что ждёт меня, когда я вернусь? Вопросы толпились в голове, но ни на один из них не было ответа.

✦✦✦

Хмуро взглянул в зеркало. Затем медленно расплылся в добродушной улыбке. Но это всего лишь тренировка, поэтому как только я посчитал, что выполнил достаточно "упражнений", посмотрел на свое равнодушное лицо. Выгляжу так, будто мне плевать на всех вокруг. Кажется, что весь этот мир при необходимости будет лежать у моих ног, но смертные должны быть благодарны, что мне это не нужно.

Я появился здесь будучи юным подростком. Прошло всего ничего времени, как моя жизнь поменялась. Теперь меня постоянно раздирают противоречивые чувства. Так сильно угнетает осознание, что я... Моя жизнь была просчитана.

Если бы я остался в проекте навсегда, то у меня никогда не появилось бы терзаний по этому поводу. Но они отпустили меня в свободное плавание больше чем на десять лет. Я рос среди тех, кто умеет жить. Тех, что хотят жить. Каждый о чём-то мечтал и даже мне довелось научиться это делать. Но что мне до этих мечт теперь?

Теперь у меня есть только цели. Спасти тех, кто решил стать моим другом. Закончить Айтер.

Медленно вздохнул и негромко произнес:

— Не сейчас.

Меня невозможно бесило слияние с Семнадцатым. Его личность как-то влияет не только на мои знания, но и поведение. Мне вновь становиться сложнее испытывать хоть какие-то чувства. Когда я мысленно касаюсь этого существа, то ощущаю только... Безразличие. Его цель была изучить как можно больше, уметь лучше, быть объективным и непредвзятым.

Однако лично мне это мешает. Как мне не потерять мои с трудом накопленные десять лет жизни, когда в память пусть и медленно, но уверенно проникает память о сотнях лет заточения?

Сотни раз я задаю вопросы, но никак не могу на них ответить. Поэтому поступлю также как и всегда. Оставлю попытки и буду заниматься тем, что касается меня прямо сейчас.

После выхода из капсулы очень много людей собираются в столовой, чтобы подкрепиться, устав из-за долгой игровой сессии, а также обсудить новости. Сегодня у меня есть немного свободного времени, поэтому хочу провести его там.

Улица была полна народу. Даже несмотря на то, что я задержался за разглядыванием себя в зеркало. Тут и там ходили девушки и парни. Стояли в небольших компаниях и что-то увлечённо друг другу рассказывали. Улыбались и даже смеялись.

Многие люди умеют жить и получать удовольствие даже в мелочах. Находить занятия, которые могут тебя увлечь, заводить знакомства, которые превращают твою жизнь из серой и унылой в целое приключение.

Открыв дверь столовой, я ненадолго замер. Здесь было действительно много людей, как будто намечалось что-то глобальное. Шум толпы тут же ударил по ушам. Благо многие собрались в свободной зоне, поэтому мне посчастливилось найти пустой столик. Я уселся и начал рассматривать пришедших.

Многих из них я видел первый раз. Это не значит, что не интересуюсь жизнью других людей, но всё-таки моей первоначальной целью являлся двадцатый. Если он тоже связан с проектом, то его должны были поставить либо рядом со мной, либо чуть ниже. Поэтому мой взор был обращён на первую тридцатку игроков.

Например, вон танцует мой старый знакомый.

У Ларри невысокий рост от чего его слегка неумелые движения были комичными. В целом они и были на это направлены. Каждый из его компании смотрел на его дёрганья с улыбкой, но когда один парень не выдержал и громко захохотал, Ларри тут же остановился и со словами "Чё ржешь, падла!" накинулся на бедолагу. Тот со смехом начал сначала убегать, а потом, когда не смог, отбиваться.

Вечно растрёпанные рыжие волосы Норда начали сползать ему на глаза из-за чего он остановился и поправил их. Парень, что уже лежал на земле не столько от нападок, сколько от смеха, воспользовавшись заминкой ускользнул из цепких рук Ларри.

Взглянув в другую сторону, мне довелось заметить, как несколько человек непринужденно общаются. Цветочное трио, но у них был ещё один знакомый мне человек, который затесался к ним в компанию — Рэй. Похоже, небольшой план по сближению идёт полным ходом и Илье понравилась эта идея. Я внимательно следил за этой четвёркой, к которой иногда подходили и другие люди. Каруми что-то с ними обсуждала, но за шумом толпы было сложно уловить что именно. Рэй и Фиалка стояли рядом и между ними чувствовалось некая неловкость. Зато выглядели они очень эстетично. Почему-то их одежда сочеталась. Не только потому что у них обоих фиолетовые волосы.

Когда Рэй в очередной раз отвернулся от Фиалки, немного покраснев, потому что та заметила его взгляд, он увидел и меня. Я слегка улыбнулся и кивнул, а затем перевёл взор на других. Всё же не буду смущать его ещё больше.

Осматривая участников, мне всё больше казалось, что я не должен здесь быть. От этого как-то тоскливо становилось где-то внутри. Но слишком слабо, чтобы уйти отсюда.

В какой-то момент я почувствовал, что кто-то приближается ко мне. Обернувшись, заметил, что это какая-то совершенно незнакомая мне девушка. Заметив мой взгляд, она немного пискнула, прикрыла рот руками, а затем сделала шаг назад, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Ты что-то хотела? — не очень приветливо начал я диалог, но это помогло привести её в чувства.

— Нет, ничего такого! Прости, я уже ухожу! Не буду тебе мешать!

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Зачем тогда подходила?

Девушка отвела взгляд в сторону, но вздохнув, призналась:

— Просто я заметила, что ты уже некоторое время так грустно сидишь и рассматриваешь всех, а никто не подсаживается к тебе! Но я со спины не увидела, что ты Вифиар...

Я пожал плечами. Интересно какой образ у нее сложился обо мне?

— Если хочешь, то можешь составить мне компанию. — указав рукой на свободные стулья, произнес я.

Девушка ненадолго замерла, оглянулась, но похоже никого не найдя, наконец села.

Начинать диалог первым мне не хотелось. Но стоит отдать должное ей — подойти к незнакомому человеку и пообщаться с ним, потому что ему может быть одиноко... Это сильно. Может стоит позаботиться о том, чтобы она вступила в клан?

— Вифиар, а можно вопрос?

— Да, конечно.

— А ты правда убивал людей?

Сказать, что я опешил, ничего не сказать. Что это вообще за вопрос такой?

— А что, так похоже?

Глаза девушки округлились от удивления. Похоже она приняла мои слова за утвердительный ответ, поэтому я поспешил уточнить:

— Никого я не убивал. Только в виртуальности, например, Шершня. Во время дуэли.

— Фух... — с облегчением вздохнула девушка. - А мне многие говорили, что ты тем ещё хулиганом в школе был!

— Не был он никаким хулиганом! Максимум с уроков сбегал. — неожиданно раздался звонкий голос Ларри. — Извините, что подслушал, но не мог не подойти к великому и ужасному Акио.

Я слегка поморщился от его отвратной актерской игры.

Девушка удивлённо замерла, наверняка, зная, этого рыжего парня.

— Знакомься, это Норд Каусс, в игре известен под ником Ларри. — представил своего старого друга. — Знакомы с ним ещё со школы.

— Ого... А я... Меня зовут Белла. — она слегка поправила свои светлые волосы. — Приятно познакомиться!

Ларри протянул руку и та ее аккуратно пожала.

— Но если вы так давно знакомы, то почему здесь почти не общаетесь? — задала вполне логичный вопрос девушка.

Я задумчиво посмотрел на Ларри. Тот слегка кивнул.

— Мы решили, что когда пройдем в проект, то будем играть слегка порознь. Это поможет собрать больше информации.

Она удивлённо посмотрела на нас. Что-то обдумав, произнесла:

— Разве не лучше действовать вместе, чтобы приложить больше усилий к чему-то одному?

Я хмыкнул. Забавно, что именно так мой разговор складывался с Ларри, когда мы встретились внутри проекта.

— Когда ты не знаешь полной картины мира, то прилагать усилия к чему-то одному не разобравшись может быть ошибкой. Поэтому лучше сначала разобраться с тем, что происходит, а уже потом действовать всё взвесив. - подробно объяснил ей.

Параллельно я оглядывал зал. Мне было интересно следить за другими. Это настоящий дар, когда человеку достаточно мелочи, чтобы стать счастливым хотя бы в моменте.

У меня нет права на радость и счастье. Эти люди словно слепые котёнки. Никто не может увидеть полную картину проекта, потому что её умело скрыли. Вот только мне довелось увидеть и даже поучаствовать в написании этого произведения. Я должен уничтожить это место изнутри.

Но эти люди...

— Ты кого-то ищешь, Акио? — внезапно спросила Белла.

— Нет. Просто слежу за обстановкой. — отмахнулся я.

— И как она? — не унималась девушка.

Я задумчиво осмотрел зал ещё раз.

— Они выглядят счастливыми.

— А зачем грустить? — удивлённо заметила она. — Мне кажется, что всем, кто пришел сюда, не хватало свободы действий. А здесь нет беспорядков, но ты можешь делать всё, что пожелаешь.

Мне тяжело принять, что это место может казаться приятным другим. Скорее всего основатели создают эффект, когда вначале будет всё ярко и красочно, а дальше... Сложности, преодоления себя, преграды. Они показывают жизнь, которую каждый из нас может достичь. А затем заберут её под предлогом "не справляетесь". Мне кажется, что это наиболее вероятный исход.

Я хочу чтобы эти люди остались счастливыми. Хочу чтобы остальные не теряли себя там, где у них не будет выбора. Но пока что не знаю как.

— Белла, мы хотим поговорить наедине. — внезапно сказал Ларри.

Я взглянул на него. Он скучающе смотрел куда-то в сторону.

— Да? Тогда хорошо, спасибо вам за такой интересный разговор, надеюсь, что встретимся ещё! - вставая из-за стола, сказала она. Последнюю фразу говорила смотря почему-то прямо на меня.

Норд внимательно проследил за тем, что девушка ушла. Затем не поворачиваясь произнес:

— Зачем ты королеву убил? Квест какой-то?

— Нет. — произнес я.

Видео, которое я хотел выпустить, доделывалось. Монтажёр захотел, чтобы я сделал несколько вещей внутри игры, которые он сможет смонтировать и вставить в ролик. Так как игровой день только закончился, то наверняка он за работой. Поэтому у многих игроков всё ещё вопросы.

На худшего игрока дня мне плевать, впрочем как на штрафы и дебаффы. Я перестал их смотреть ещё давно, потому что играть и общаться они мне не мешают, а если меня выкинут с проекта — я только рад буду. Снаружи сломать проект будет проще. Надеюсь.

Но никто меня просто так не отпустит. А ещё у меня возникла интересная мысль.

— Норд, а ведь это ты подговорил меня поучаствовать в Айтере.

— Да, а чего ты вспомнил? Ты может лучше про королеву расскажешь?

— Скоро видео будет, посмотришь. Там должно быть всё понятно. Однако знаешь, что я заметил? Каусс достаточно редкая фамилия, но среди персонала я знаю одного человека с такой фамилией. Узнал, когда в больнице лежал.

Я нигде не мог увидеть как зовут этого человека. Однако имя и фамилия всплыла в воспоминаниях семнадцатого и подсказала, что этот человек участвовал в Безымянном проекте как один из тех, кто следил за медицинскими показателями подопытных. Дерек Каусс. Отец Ларри, моего друга, который появился у меня ещё до попадания в Айтер.

Вряд ли это обычное совпадение. Возможно, что он сам является тем, кто следит за мной и "пробуждением". Если это так, то... Я буду разочарован. Мне казалось, что хотя бы найти друзей самостоятельно был способен. Но даже единственный мой знакомый... Ладно, рано делать выводы.

— Ого! Моего отца всё-таки взяли на эту работу? Я ведь его тоже попросил вступить в Айтер!

— Ты не знал?

— Да... — скривился он. — Когда мы поступили в первый месяц я часто наведывался туда, но никаких списков работников там не было, а остальной персонал был мне незнаком.

Он внимательно посмотрел на меня, а затем дополнил:

— Тем страннее, что он попался тебе с первого раза! В любом случае спасибо, что узнал, я обязательно его проведаю.

— У меня ещё есть вопросы. Ты знаешь кто такой двадцатый? — спросил я.

Ларри может им являться. Как моим прикрытием являлся Шин, то также может происходить и с Нордом. В теории.

— О ком ты? Есть ещё что-то кроме номера?

Вполне обычная реакция, мимика также в норме. Слегка появилось волнение, что можно списать на беспокойство обо мне. Или нельзя?

— Да не важно, написывает кто-то под псевдонимом. — отмахнулся я, всё ещё отслеживая реакцию.

— Так заблокируй, в чём проблема? — хмыкнул парень. — Я вот ещё что хотел спросить. Белла как раз напомнила о нашей договоренности. Будем продолжать также или объединимся?

— Пока оставим как есть. У меня должна быть своя сила, у тебя своя. Это хороший вариант. Как у тебя успехи в учёбе?

— Так себе. — тут же погрустнел Норд. — Раздражает, что от меня как от игрока первой волны ждут много, а... Учеба эта не для меня. Не моё и всё.

Я кивнул. Понимаю его сложности. В школе, как он рассказывал, он учился на средние оценки, зачастую за счёт других людей. Заводить новые знакомства ему гораздо проще, чем сесть за математику. Не понимаю, почему он тогда в проекте, направленном на обучение? Чтобы показать, что даже такие как он смогут чего-то достигнуть? Или может у него есть другие навыки, которые могут пригодиться?

— Что ты решил изучать?

— Хе, рад что спросил. — он удовлетворённо кивнул и, закрыв глаза, гордо произнёс. — Пока все изучают мечи и магию, я решил, что буду работать над стратегиями, тактиками, экономикой немного, поведением монстров, питомцев и прочего. В целом всё самое непопулярное.

— Умно. — кивнул я. — В дальнейшем люди будут вынуждены обращаться к тебе за тем чтобы быстро узнать о том или ином мобе. А стратегии где ты применять собрался?

— Маркус собирается клан основать, думаю стать там одним из управляющих. Поэтому и решил, что изучить было бы неплохо. — легкомысленно пожал плечами Норд.

В этот момент к нашему столику подошла его компания. Светловолосый парень с некоторой брезгливостью посмотрел на меня, а затем обратился к Ларри:

— Норд, там встреча уже скоро начнётся. Идём?

— Пошли. — затем, повернувшись ко мне, сказал — До встречи, Акио! Ещё увидимся!

— До встречи... — пробормотал я, заметив одинокую девушку у входа.

Она холодным взглядом осматривалась в поисках свободного места. Зацепившись за меня она ненадолго замерла, а затем направилась в мою сторону. На ней скрестилось несколько взглядов окружающих.

Зачем ты здесь, Таури?

Глава 7

— Привет, — я кивнул на стул напротив. — Что привело тебя ко мне?

— Единственное свободное место? — она слегка наклонила голову, осмотрелась и, наконец, села. — Привет.

— Зачем пришла? — я решил вести диалог кратко, чтобы сразу перейти к главному.

— Хотела посмотреть, как ведут себя другие, узнать новости, посмотреть на результаты дня. — Она откинулась на спинку стула и расслабленно добавила: — Ты не рад меня видеть?

— С чего ты взяла? — краем глаза я заметил, как Рэй уткнулся в телефон. — Кстати, сейчас у тебя будет отличная возможность попрактиковаться в знакомствах. Я даже подготовил интересную тему для разговора. Покажи себя с лучшей стороны.

— Что? — удивилась она, заметив, что несколько человек поглядывают на нас. — Когда ты это успел?

Я встал из-за стола, посмотрел на неё сверху вниз и пожелал удачи:

— Попробуй с ним подружиться, он хороший парень. Это твой первый тест на… дружеспособность? — Я усмехнулся.

К нам подошёл Рэй, бросая любопытные взгляды на Таури. Я кивнул ему, подтверждая его догадки.

— Да. Инесса поможет тебе освоить общение с девушками. Возможно, это пригодится тебе в сближении с Фиалкой и остальными... А я вас на время покину.

Илья взглянул на Инессу с сомнением: она сидела с непроницаемым выражением лица, но я знал, что внутри у неё назревает диссонанс от происходящего.

— Привет, я Рэй, игрок второй волны... — Илья первым решился на приветствие.

— Таури, игрок первой волны. — представилась она в ответ. — Акио сказал, что у тебя есть какая-то проблема, которую ты хотел со мной обсудить?

Я уже отвернулся от них, чтобы не мешать диалогу и не смущать их ещё и своим присутствием. Медленно двинулся в сторону цветочного трио.

— Ээ.. ну... — замялся и, наверняка, покраснел Илья. — Дело в том, что я не умею общаться с девушками...

Дальше услышать что-то уже было невозможно. Шум толпы тех, кто здесь собрался, заглушал уже всё.

Борясь с желанием уйти куда-то в более уединённое место, всё же подошёл к трём девушкам, вокруг которых было немного пустого пространства.

Пусть они и выглядели очень дружелюбно, вели себя как добрые ангелочки, всё-таки переходить границы никто не хотел. Прогневаешь одну, за ней потянутся все остальные, так ещё и множество других новичков, которые следуют за ними, могут тебя возненавидеть и создать проблемы.

— Привет всем. — поздоровался я с ними.

Каруми тут же повернулась ко мне и с предвкушающей улыбкой поздоровалась:

— Привет, Вифиар!

Её тут же перебила Фиалка. С злым голосом и какой-то обидой.

— Как у тебя хватает наглости ещё и подходить к нам?

— Она не знает? — удивлённо заметил я, смотря прямо на Каруми.

Её злорадная ухмылка стала только шире.

— Что не знаю? О том, что ты королеву убил? Так это всем написало! Так я тебя ещё и умением своим приложила, а ты даже не запомнил?

— Успокойся, Арина. — выудив из памяти имя, я постарался утихомирить её гнев. — Скоро мой монтажёр сделает видеоролик и каждый желающий сможет увидеть то, как произошла смерть королевы.

— Ты ещё и хочешь это выложить? Ты совсем больной!? — она удивилась и ещё больше разозлилась.

— Ты неправильно меня поняла. Никакого убийства там не было.

В этот момент мой телефон пару раз завибрировал, сообщая об уведомлениях.

— Зачем пришёл? — Роза довольно улыбалась. Видимо, её забавляла текущая ситуация — Неужели просто так?

— Да, просто хотел спросить как дела. Извините, секунду.

Не выдержав, я решил проверить сообщения, что пришли на телефон. Там было два уведомления:

Таури: Вернись

Рэй: Спаси

Я невольно ухмыльнулся. Не может же быть всё настолько плохо? Надеюсь, что если просто проигнорирую, то у них всё получится. А если нет, то хотя бы ради эксперимента не буду помогать. Точнее слегка задержусь.

— Каруми, почему ты не рассказала им хотя бы кратко что там произошло? — я решил перевести стрелку на Розу, потому что её довольное лицо мне уже начало надоедать.

— А что я сразу?

— А я рассказывал кому-то ещё?

— Ну... — она задумчиво почесала голову, как будто что-то вспоминая. — Нет. Но зачем мне что-то рассказывать было?

София всё это время молчавшая, внезапно произнесла:

— А что случилось?

Я переглянулся с Каруми. Но по итогу начала вообще Фиалка.

— Он убил королеву! А потом ещё и нагло сбежал! Так и вину не признаёт!

— Я просто спасал её, а она в конце концов решила сделать суицид из-за ритуала. Это если в кратце. Подробнее будет в видеоролике. — мне кажется, что эту фразу я повторил уже столько раз, что впору бы сделать пост на эту тему.

— Как её жалко... но вопросов стало только больше. — кивнув своим мыслям, тихо произнесла Ромашка.

Её светлые волосы слегка колыхнулись.

— Так всё-таки зачем ты пришёл? — спросила Каруми, обращаясь ко мне.

— Я же ответил, что просто поболтать. Но раз мне здесь не очень рады... — я сделал выразительную паузу, смотря на Фиалку — пожалуй пойду. Хорошего вечера!

— Пока-пока! — произнесла Роза.

Фиалка надула щеки и отвернулась. Ромашка помахала рукой.

Я направился к своим.... А как их называть? Друзьями? Так-то оно так, но всё же я стараюсь их хоть чему-то учить, но называть себя учителем, а их учениками... Как-то странно.

С такими мыслями приблизился к столику, за которым они что-то серьезно обсуждали. Причём удивительно, но в этот раз смущена была Инесса. Подслушал их диалог:

— Я всего лишь сказал правду, не за что меня благодарить. — легкомысленно произнес Илья.

— Всё же принято отвечать благодарностью на комплименты. Они нравятся всем, потому что дают поддержку и одобрение со стороны окружающих, но их нужно говорить искренне. Лучше промолчать, чем льстить. — она поправила прядь волос, которую до этого крутила в руке. — Понимаешь, люди ведь чувствуют ложь.

Не чувствуют. Если правильно подбирать слова и иметь сносную мимику. Но говорить честно, мне кажется, действительно лучше, потому что тогда шанс на появление недопониманий будет меньше.

Так как я не хотел, чтобы мое подслушивание раскрыли, вмешался напрямую:

— Как успехи? Использовал то, что я тебе говорил? — спросил я, обращаясь к Рэю.

Тот смущённо кивнул.

— И как результат?

— А это у меня спрашивать надо? — удивился он. — Всё-таки мне сложно понять насколько хорошо это сработало.

— О чём вы? Что использовал? — непонимающе уставилась на меня Таури. — Я требую объяснений.

— Хорошо. Но для чистоты эксперимента тебе нужно описать ощущения от знакомства с Ильёй. Не мысли, а именно чувства. Только будь честна.

— Сначала я испытала недовольство. Но я быстро взяла себя в руки, потому что зла была на тебя, а не на него. Поэтому отнеслась к нему как ко всем. С безразличием. Но он оказался приятным собеседником, поэтому я испытала чувство... скажем комфорта, а когда он начал говорить по темам, которые его интересуют, то уважение, потому что не тратит чужое время попусту. — она прервалась о чем-то размышляя, а затем будто решившись продолжила. — Потом я испытала смущение и неловкость, потому что не привыкла к комплиментам и тема, которую мы обсуждали... Я в ней не очень разбираюсь, скажем так. Мало практики. — она кинула холодный взгляд в мою сторону, как будто прокляв за этот неудобный разговор. — Наверное всё. Теперь ваша очередь. — она сложила руки на груди.

Я хмыкнул и повернулся к Рэю.

— Первая твоя ошибка — это начало разговора. Тебе необходимо было с первых же секунд вызвать яркое приятную эмоцию. Всё, что будет в дальнейшем зависит от неё.

— Но она же сказала, что испытала комфорт.

— Это чувство, а не эмоция. Продолжительное, не очень яркое, но приятное, это уже лучше чем ничего.

— Я для вас была подопытной? Тренировкой? — ошеломлённо произнесла Таури.

— Нет. — ответил я. — Точнее в том числе. Но ты ведь тоже преследовала свои цели, когда общалась с ним. Поговорим с тобой наедине об этом, ладно? Дальнейший разговор поможет тебе тоже, потому что сможешь понять как работают первые знакомства и при самоанализе тебе будет легче понять ошибки. — говорил я размеренно, чтобы моя речь была полностью понята. Параллельно присел на последний оставшийся свободным стул.

— Ладно. — восстановив самообладание, она уселась поудобнее и принялась слушать.

Я внимательно посмотрел на них, а затем вздохнув, повернулся к Рэю.

— Объясняю очень подробно. Когда ты подошёл, то первое что ты сделал — это струсил. Ты увидел игрока первой волны и решил не рисковать и не делать то, что я тебе сказал. Встал на одну волну с собеседником. Не лучшее начало, но уже неплохо. В дальнейшем насколько я понял, ты смог собраться и наконец сказать ей хотя бы два комплимента и даже смею предположить, что это было... — повернувшись к Инессе, внимательно осмотрел её. - "Красивая" и "умная". Что-то в этом духе.

— Да, примерно так и было... — расстроено произнес Рэй, но затем всё же решил оправдаться — Но ведь это сработало! И я говорил чистую правду.

— У тебя была подходящая цель. Ещё бы не сработало. И даже то что это правда — не означает, что стоит говорить именно это. Многих девушек, которые получают больше внимания, могут банальные комплименты не то что отталкивать, но и оскорблять. Не думаю, что тебе понравится, когда твою внешность ставят выше, чем личность. В случае с Таури ты мог заметить, что она очень усердная и много трудится, что она отличный и приятный собеседник, что уважаешь её взгляды и принципы. Придумать можно разное, но нужно это заметить или вытащить из человека.

— Я понял. — серьёзно кивнул Рэй.

Взял небольшую паузу, чтобы обдумать дальнейшие слова.

— Ты был слишком неуверен. Поставил себя в слабую позицию. Конечно, от этого можно отыгрывать некоторые роли, но за тобой может сложиться первый образ робкого и не очень уверенного парня. Это может в дальнейшем остаться где-то в подсознании. — я выдохнул. — Будь спокоен. Не как я, но надеюсь ты уловил.

— Постараюсь. — с сомнением в голосе протянул он.

Инесса лишь улыбнулась краешком губ.

— Уходя, я задал вам общую тему для разговора, которую ты мог продолжить. Возможно, ты воспользовался моим советом и сделал акцент на том, что она действительно может помочь. Но ты не учёл несколько вещей. Первое — это достоверность информации. Тебе стоило убедиться в моих словах.

— Но... это ты ведь сам нас свёл! Наверняка ты уже всё знаешь, если говоришь такие советы.

— Я знаком с ней всего один день. — легкомысленно сказал я. Про себя же добавил, что не только один день, но и одну ночь.

— День!? — удивился он. — Но ведь...

— Тебе ещё многому предстоит научиться, так что впитывай. — произнес я. — Тебе нужно узнавать о людях как можно больше. Желательно от них самих. Но старайся верить не только их словам, но и поступкам, действиям, реакциям. Иногда так бывает, что человек говорит одно, а на деле оказывается совершенно по-другому.

Повернулся к Таури. Вновь оценивающе посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на Рэя. Тот уже пялился куда-то в стол, пытаясь осмыслить и запомнить всё сказанное.

— Твоя задача была постоянно удерживать в ней позитивные эмоции. Это можно было делать разными способами — комплименты, приятные воспоминания, юмор. Есть и другие, но тебе стоит пока сконцентрироваться на этих трёх. Также стоило узнать как ей проще вести диалог, но здесь я согласен, что слишком сложно сделать это себя не выдав. Поэтому для большинства достаточно будет давать возможность выговориться. Каждый человек зациклен в первую очередь на себе, но всё же не стоит перебарщивать, поэтому я тебе и дал идеальную тему для разговора, где ты можешь спрашивать её о чём угодно вызывая разные приятные романтические воспоминания или мысли, но при этом и сам не молчать, и ей дать разговориться и открыться. Хотя, конечно, тема немного смущающая.

— Если честно, то тема такая себе. — тихо заметил Илья. Но затем более уверенно продолжил. — Было очень сложно побороть смущение и стыд. Мне кажется, что если бы была какая-то другая тема, то могло бы пройти лучше.

— Может быть. Но тебя должна была интересовать именно эта тема. На сегодня всё, ты можешь идти обратно. Главное ничего не говори Фиалке обо мне, как минимум пока что. Она очень мной недовольна.

Несмотря на то, что я призвал сделать Илью прямое действие, он даже не встал со стула и не пошевелился. Но спустя несколько секунд выдал интересную фразу:

— Акио, спасибо тебе за помощь. — взглянув прямо мне в глаза, произнес он. — Ты делаешь для меня очень многое, но... Иногда, когда я задумываюсь над тем, что ты говоришь... Мне становится страшно от мысли, что ты всё это как-то узнал, продумал, просчитал, предсказал. Ты невероятен и это даже пугает.

Сказав последние слова, он встал и слегка поклонился Инессе.

— Благодарю тебя, Таури. Ты мне помогла и мне очень хочется продолжить общение с тобой. Обращайся и ты за помощью, я сделаю всё что смогу.

Развернувшись, направился прямо к цветочному трио. Он больше не оборачивался.

Я слегка засмотрелся на окружающих нас людей. В некоторых местах виднелись дроны, которые вели прямую трансляцию. Один из таких я как раз заметил в толпе людей, в которой виднелись рыжие волосы Норда. Да и рядом с Каруми такой тоже появился. Похоже, что скоро уже всё начнётся. Жаль, что монтажёр, видимо, не успеет до объявления результатов.

Из размышлений меня выбил недовольный голос Инессы:

— Не желаешь объясниться?

Я вздохнул.

— Тебе он не понравился? Как друг, мне кажется, очень неплох.

— Я не об этом! — воскликнула она. — Ты просто использовал меня как тренировочный манекен!

— Хочешь сказать, что тебе этот разговор не пошёл на пользу? Для начала я так или иначе все равно собирался вас познакомить. Во-вторых ты действительно могла ему помочь. Надеюсь, что он не позориться туда пошёл.

Я кинул взгляд на Рэя, который уже подошёл к цветкам. Стоял он спиной к нам, поэтому ничего увидеть я не мог, но, судя по тому, что лица девушек повернуты не в его сторону, обсуждают они что-то другое.

— Я ему сказала то, как представляю это сама. — тихо проговорила девушка. — Но ты ведь сам всё знаешь, я же тебе рассказывала!

— И это тоже одна из причин, почему именно ты. Как думаешь, как много парней было у Фиалки? Каруми как-то говорила мне, что кажется она только здесь начала нормально разговаривать с людьми и во многом благодаря не только положению в первой волне, но и цветочному трио.

— Говоришь ты всё красиво, но это не значит, что я тебя прощу.

— Жаль. — я грустно вздохнул. — Стараешься для всех, вертишься как уж, чтобы у всех всё вышло, а по итогу что? — я слегка улыбнулся. — Одна избегает меня, другая использует заклинание боли, третья обижается, четвертая издевается, пятый благодарит и боится. И это только те, о ком ты можешь знать.

В этот момент мне пришло новое уведомление.

Халамон: Я доделал видос. Посмотреть можешь в своей творческой студии, мы готовы его уже выкладывать! И на твоём месте поторопился бы, потому что скоро будет объявление! Есть инсайд, что оно затянется и у тебя есть шансы на то, что видос посмотрят или используют даже во время выступления.

Я удовлетворенно кивнул и тут же зашёл в творческую студию. Необходимо было опубликовать видеоролик раньше, чем завершится голосование. Сам ролик я решил не смотреть, только послушать, параллельно читая название и описание.

Ничего из того, что нужно скрыть я не услышал, а всё остальное показалось мне достаточно неплохим и подходящим по стилистике к тому, что мне бы хотелось видеть. Поэтому оставил как есть и опубликовал.

— И всё же, ты сказал, что этот разговор будет мне полезен. Что ты имел ввиду?

— Всё о чём я говорил работает вне зависимости от пола. Мне кажется, что тебе стоит посмотреть на себя со стороны и увидеть в себе то самое "первое впечатление". Не хочу загадывать или думать вместо тебя, но это будет большим шагом...

Затем осмотревшись, я заметил как несколько людей заметно оживились.

— А ещё хочу покинуть тебя и понаблюдать за остальными. До встречи, Таури. — я встал из-за стола.

Таури как-то слегка потеряла концентрацию, но всё же попрощалась:

— Пока, Акио.

Она осталась сидеть за столом одна.

Времени до объявления осталось не так много. Мой видеоролик, если его заметят, должен подойти как нельзя лучше к предстоящему событию.

Люди вокруг перестали меня замечать. Только те кого я огибал на мгновение задумчиво могли задержаться взглядом. Но потом они возвращались к своим друзьям с новой темой для разговора.

Несколько человек сидели уткнувшись в телефоны, они же первыми и начали показывать остальным моё видео. В разных местах можно было услышать отрывки из видеоролика, который я опубликовал.

Всё-таки основатель был прав. Опубликуй кто-то другой из первой волны, то вряд ли бы люди уделили этому время. Пусть и суммарное количество просмотров у меня будет меньше чем у некоторых других, но оно всё ещё достаточно велико и весомо.

Прогуливаясь между столиками и подслушивая разговоры, я всё больше замечал, что в некоторых не очень больших группах обсуждают смерть королевы.

Момент, когда появились дополнительные экраны, я не упустил и приготовился смотреть трансляцию.

— Приветствую, дорогие зрители! Конец дня — время подвести итоги!

На экране вспыхнул яркий свет, и появился ведущий. В строгом костюме, с цилиндром и тростью, он излучал уверенность. Его улыбка, широкая и чуть лукавая, словно манила к экрану.

Раздался гул одобрительных голосов, но довольно быстро стих. Люди всё больше пребывали и так в самое популярное место Айтера. Может я неправильно воспринимаю его? Вдруг это вовсе не столовая, как мне казалось всё это время?..

Отвлёкшись на бессмысленные рассуждения, я пропустил часть информации с экрана.

— Этот вечер станет самым интересным за всю историю Айтера, потому что сегодня... — он сделал многозначительную паузу — у нас крупное обновление! Оно затронет очень многое, поэтому будьте внимательны! Но если что вся информация будет продублирована на сайте.

Он слегка отошёл в сторону. В этот момент появился огромный голоэкран в самом центре помещения. На нём медленно, но уверенно проступали очертания какого-то тронного зала.

— Первое, что я хочу сказать — это то, что обновление не будет единоразовым. В течение недели мы постоянно будем изменять разные вещи, чтобы в дальнейшем подобрать лучшее. В первую очередь будет затронута система голосования за лучшего и худшего игрока.

Внезапно в экране появился ещё один мужчина в таком же цилиндре и строгом костюме. Он тепло улыбался и с легким поклоном объявил:

— Сегодня у нас гигантское обновление, а поэтому мы решились на интересный ход — полностью отказаться от голосования! — он сделал небольшую паузу и продолжил — Это только сегодня. Завтра же вас ждёт совершенно новая механика и правила голосования, о которых мы расскажем позже.

Голос взял первый ведущий, который уже откуда-то достал новое одеяние. Теперь он был похож на мага. Одет в какую-то накидку с глубоким капюшоном, в руках держал деревянный изогнутый посох. Он слегка взмахнул им и сказал:

— Магия — очень важный элемент Айтера. Чтобы полностью усвоить некоторые навыки игрокам придётся изрядно потрудиться. Это тяжелый и долгий путь, который можно изучать только внутри игры...

— Так было раньше. — кивнул ведущий в цилиндре. — Мы создали новое место, которое будет позволять изучать магию и в нашем мире! Спросите как?

Он снял шляпу, поставив на появившийся в кадре стол, а затем достал оттуда кролика.

— Извините, но фокусники не раскрывают своих секретов. Подробнее об этом новом месте можно будет узнать от своих любимчиков! Они наверняка не упустят возможности сходить туда и изучить всё!

— Помимо этого многие навыки были слегка переработаны и поправлены для сохранения баланса. Полный список изменений будет доступен на сайте. — произнёс маг. — Но и это ещё не всё.

Мне кажется, что место, в котором можно будет изучать магию — это очень интересная, но совершенно бесполезная вещь. В нашем мире никакой магии нет. Её изучение никак не поможет в развитии цивилизации, так почему...

Камера перевелась на ведущего в костюме. Тот уже улыбался во все зубы и был готов рассказать о чём-то новом.

— С завтрашнего дня будет доступно создание официальных кланов и гильдий среди игроков. Лучшие из них будут награждаться и получать привилегии. Одна из таких — это отдельное клановое здание прямо на территории нашего проекта!

Камера отдалилась и стало видно как всё это время за спиной ведущего было здание, что в дальнейшем могло отойти одному из кланов. Довольно просторное, чем-то похожее на те, в которых мы проходили отбор, чтобы попасть сюда.

— Будет добавлена возможность как межклановых войн, так и союзов. Во всём будут свои плюсы и минусы, но это уже придётся узнать нашим участникам самостоятельно.

— Так как многие игроки столкнулись с трудностями развития с помощью уникальной игровой системы, мы решили запустить временное событие, которое позволит всем игрокам, что находятся во дворце короля получить некоторое облегчение.

— Встречайте событие "Кристалл Судеб" — взмахнул посохом первый ведущий и кадр сменился на огромный кристалл, что вырос прямо посреди одного из коридоров замка. — Этот кристалл при соприкосновении позволит увидеть некоторые дальнейшие узлы развития, перераспределить уже имеющиеся навыки и даже полностью изменить свой путь развития.

— Это позволит каждому игроку поэкспериментировать с прокачкой и увидеть наиболее привлекательный путь для себя. А также, конечно, удовлетворит интерес искателей.

Кадр начал медленно угасать, а голоса ведущих замолчали. Но затем из темноты вышел... Король?

— Посланники! Вы уже пробыли достаточно в нашем мире, поэтому каждому из жителей Сонарма хочется поглядеть на что вы стали способны. Ровно через семь дней будет проведён турнир, в котором смогут участвовать исключительно Посланники Богов. Будет несколько этапов. Каждый из них проверит не только силу, но и дух. Готовьтесь, потому что это будет тяжело. Но и награда будет непростой. Победитель получит уникальный навык, которому я обучу его лично. Артефакт, который принадлежал лично Богине Удачи, что жива и здравствует и по сей день. Возможность получить недвижимость в столице. Остальные участники также получат награды равные их успехам.

Король медленно исчез из кадра и на его место тут же встали ведущие. Они продолжили его речь:

— Эта неделя обещает быть насыщенной! Ведь у нас будет много разных экспериментов, в которых будут участвовать как зрители, так и наши участники. Поэтому давайте пожелаем им удачи, она им пригодится!

На трансляции отобразился чат, в котором очень быстро пролетали сообщения. Большая их часть содержала краткое "удачи!", но некоторые были и более конкретные, такие как "Удачи Снежка!".

— А теперь пора вернуться к нашим традициям и показать лучшие моменты дня! Ведь столько всего произошло! Готовы!?

Увидев первый кадр, я напряженно замер.

Глава 8

— Бежим! — раздался властный голос Снежки.

Она схватила за руку стоявшую рядом Таури и устремилась прямо к стражникам.

Те в свою очередь, взяли в руки алебарды и преградили им путь, однако Ася не остановилась даже на мгновение. Она лишь соединила льдом оружие стражников из-за чего те не сразу сообразили отпустить его. Но это им бы не помогло, ведь в следующий момент одним взмахом руки она создала глыбу льда, что оттолкнула стражников в сторону, а затем тут же распалась снежной крошкой.

Преодолев препятствие в виде стражников они не стали замедляться на лестнице, что вела вниз, в город, а просто покатились прямо воздуху. Однако если присмотреться можно заметить тонкий прозрачный лёд. Удивительно что он не сломался под их весом.

Очнувшиеся стражники решили наступить на него, но тот с громким треском сломался. Взглянув друг на друга они пожали плечами и махнули рукой.

Тем временем Снежка и Таури уже находились высоко в небе и катились по льду куда-то за город.

Видеоролик закончился и ведущий объявил следующее:

— Но это не единственный лучший момент, который завоевала наша любимая Снежка! Встречайте картину "Ледяной рай".

В кадре вновь появилась Аселиана, но место было очень необычным. Казалось, что это простой лес. Но время словно остановилось. Ветви деревьев, покрытые толстым слоем снега, свисали вниз, будто тяжёлые белые занавески, а вокруг царила тишина, прерываемая лишь тихим шёпотом ветра. Снег искрился на солнце, создавая волшебный световой спектакль, а воздух был пронизан холодом, который заставлял дыхание превращаться в облачка пара.

В центре этого зимнего чуда сидела беловолосая девушка. Её длинные волосы, как снежные сугробы, мягко касались плеч, а на ней было белоснежное платье, словно сотканное из самого снега. Она выглядела как часть этого ледяного пейзажа, её глаза светились нежным голубым светом, отражая красоту окружающего мира. Она казалась такой хрупкой и одновременно сильной, словно она была хранительницей этого места. Вокруг неё кружили снежинки, танцуя в воздухе, и казалось, что сама природа приветствовала её присутствие.

Здесь, среди замёрзших деревьев и искристого снега, Снежка была не только частью леса, но и его душой. Она словно призывала всех, кто заблудился в суете жизни, остановиться и насладиться тишиной.

Я понял, что этого места не было в Айтере. Ася создала его сама. Кусочек за кусочком, снежинка за снежинкой.

Девушка озарилась лёгким светом. Кажется, она получила новый уровень развития.

— Надеюсь вы тоже насладились этим прекрасным пейзажем, который создала Аселиана, благодаря своему упорному труду и таланту. — он сделал паузу, давая людям осознать сказанное, а после объявил о следующем моменте — Сегодня мы увидели трагические обстоятельства смерти королевы! Об этом с нами поделился Рэй!

Я слегка удивился. То есть Рэй узнал о том, что произошло раньше, чем я выпустил видеоролик?

В кадре появилась фиолетовая голова. Постепенно камера отдалилась и стало видно Илью, что держал в руках магический свиток. Его губы слегка подергивались, словно он читает заклинание.

Затем вздохнув, он кинул его вперёд и произнёс.

— Трак'шар роут реккард. — непривычно грубый и властный голос Рэя резанул слух.

Никогда бы в нем не узнал того достаточно застенчивого парня, что робеет при общении с женским полом. Даже несмотря на то что наедине со мной он ведёт себя нормально.

Помещение, в котором он произнес это заклинание, я узнал не сразу. Это оказался тот коридор, в котором мне довелось сразиться с стражниками напавшими на королеву.

После произнесения заклинания, всё вокруг стало изменяться. Помещение резко потемнело, затем вновь осветилось, появилась непонятная пыль и песок, что начали вращаться будто небольшие смерчи, спустя время образуя нечёткие фигуры, что отражали других людей.

Мне сразу стало ясно — это заклинание, что позволяет воссоздать прошлое. Нечёткие фигуры стражников едва успевали проявиться, как медленно, но уверенно начали разрушаться. Это удары, которые я наносил в несущем хаос. А посреди всего этого было заметно, как принцессу насильно толкают в сторону.

Я отвернулся. Мне гораздо больше интересна реакция других людей на это. Первым делом заметил самого Рэя, который был доволен собой. Так как он стоял у троицы цветков, то и их реакцию можно было заметить. Они завороженно смотрели за действием.

Как ни странно, но лёгкие очертания фигур, выстраивающиеся из песка, а затем опадающие, выглядят очень красиво. Не уверен, что это мне доведётся увидеть когда-нибудь в живую, но это было бы намного лучше, чем так.

Среди всех мне приглянулся один человек, которого я как минимум запомнил, но никогда не общался. Игрок первой волны, Камучи Хиро с ником Волар. При этом заинтересовал меня он не тем, что как-то отреагировал, а потому что он решил отличиться от других. У него были очки. За несколько месяцев нахождения здесь, я уже не помню, когда видел их у кого-то в последний раз. Именно поэтому для меня оказалось это удивительным. Причём раньше я не видел их у него, как минимум во время церемонии. А ещё что у него со зрением внутри игры? Оно автоматически выправляется?

Я принял решение проследить за ним. Однако он заметил мой внимательный взгляд, поэтому мне пришлось сделать вид, что просто осматриваюсь. Вот только он решил продолжить смотреть за мной.

Мне почему-то захотелось выйти. Хотя бы ненадолго. Здесь действительно становилось тяжеловато находиться, если учитывать, что чужой лучший момент напрямую связан со мной.

— Это был последний момент на сегодня. Всю подробную информацию мы опубликуем в специальном посте на главной странице проекта.

Дальше я уже не слушал. Пока есть время мне нужно было подышать. Возможно, что это какой-то сигнал организма, а может даже чувство интуиции Семнадцатого.

Я сорвался с места. Конечно, не бегом, но довольно быстрым шагом маневрируя между людьми, открыл дверь наружу. Тут к моему удивлению было не так много людей. Поэтому мне без труда удалось найти свободное местечко и просто постоять оперевшись на какие-то перила.

Что-то не дает мне покоя, но пока не могу понять что именно. Такое чувство, что это сработала какая-то ложная тревога, но относиться к этому спустя рукава не хотелось.

Спустя некоторое время на улицу вышел тот парень в очках. Осмотревшись, он направился в мою сторону. Медленной, но уверенной походкой.

— Привет, Вифиар. — помахал он рукой. — Я Камучи Хиро, игрок первой волны.

— Привет. Знаю. — кивнул я, а затем продолжил. — Хотел что-то обсудить?

— Хотел спросить. Ты же не случайно впутываешься во все эти не очень хорошие ситуации? Со Снежкой, с тем здоровяком, а сейчас с королевой? И ведь каждый раз выходишь победителем.

— Само получается.

Я пожал плечами. Волар замолчал. Поэтому решил взять диалог в свои руки.

— Твои очки — фальшивые. — заметил я. — Почему ты их носишь?

— Странно, что ты спросил об этом. Тебе не плевать?

— Меня может устроил бы ответ, что это для стиля, но буду честен — тебе не идёт. В них ты кажешься более... Беззащитным. Слабым.

Парень ненадолго задумался, а затем снял их и аккуратно положил на стол. Его лицо внезапно преобразилось и из милого слегка смешного личика проявился образ серьезного мужчины. Пусть и очень молодого.

— Я хочу обсудить с тобой некоторые вещи, но для начала мне нужно убедиться, что не ошибся в тебе. — серьезно произнес он.

— Тогда давай закончим побыстрее. К сожалению, я не могу позволить себе тратить время попусту. — слегка приврал я.

— Ответь на вопрос. Как ты понял, что очки фальшивые?

Я посмотрел в сторону, ожидая увидеть там какой-нибудь пейзаж. Но там ничего не оказалось. Медленно повернулся к парню, что сидел перед мной и ждал ответа. Его слегка напряжённое и заинтересованное лицо не вызывало во мне почему-то совершенно никаких чувств. Это может означать, что я не ставлю его ни во что, а соответственно тайны, которые он может рассказать — никчёмны. Однако, есть небольшой шанс, что он один из тех, кто может помочь установить личность Двадцатого.

— Никто в проекте не носит очки. Поэтому я заподозрил неладное и присмотрелся к ним, когда ты поворачивал головой. Совершенно никакого искажения, как и ожидалось. Попробовав спросить тебя о них, я тут же получил всю интересующую меня информацию.

— Ты сказал очень важную вещь. — вдруг кивнул собеседник. — Никто не носит очки. У каждого участника наверняка идеальное зрение. Либо близкое к этому. Причём не только зрение. В целом здоровье.

— И что? — спросил я. Мне вдруг стало интересно к каким умозаключениям он пришел.

— Я много думал об этом и заметил ещё несколько вещей. Не знаю как ты, но лично я никогда не видел такого скопления красивых людей. Причём обоих полов. Практически каждый участник Айтера — чей-то идеал. В плане внешности, конечно. В особенности люди из первых трёх волн.

— Это можно считать за комплимент?

Парень нахмурился, а затем произнес:

— Если хочешь. Но не сбивай с темы, пожалуйста.

— Хорошо. Что дальше? Какой вывод ты сделал из этого?

Он опасливо покосился на камеру, что вроде как была отключена, но затем повернулся ко мне и произнёс.

— У меня есть ощущение, что мы здесь находимся не только для показа новой виртуальной реальности, но и создания чего-то большего. Например... — он вздохнул, как будто ему тяжело было произнести следующие слова. — Отдельной части человечества. Лучшей его части.

Я удовлетворённо кивнул. Хорошая мысль. Возможно, что даже правдивая.

— Только не считай меня за параноика или сторонника теорий заговора. Я рассказал тебе об этом, потому что мне кажется, что ты можешь помочь найти доказательства этому. Чтобы подтвердить мою теорию. Потому что если она подтвердится, то...

Он задумчиво замолчал. Я не стал его торопить. Всё-таки похоже этот паренёк задумался о том, что раньше не замечал сконцентрировавшись на другом. Забавный малый.

— Если это будет правдой, то скорее всего мы здесь на очень долгое время. Возможно, что на десятки лет.

— Какие цели по-твоему может преследовать Айтер? - спросил я.

Мне не хотелось самому рассказывать всё о чем я знаю, но не против поделиться информацией, чтобы другие чувствовали себя лучше. Ведь они могут преодолеть завесу тайны собственными силами. Пусть и с моей помощью.

— Я не знаю, но если так подумать... Представим, что группу людей закрыли и изолировали. Они начнут делиться по более мелким группам. Если добавить к этому искусственное разделение в виде волн, то создаются сословия, если так можно выразиться. Каждый игрок из первых волн достаточно уникален, за исключением цветочного трио. Они все как на подбор.

— Сойдёмся на том, что каждый уникален.

Он внимательно посмотрел на меня и кивнул.

— Ты больше с ними знаком. В любом случае это не так важно. Тут дело в другом — зачем создавать всё это?

И погрузился в раздумья. Я не стал мешать, но когда молчание затянулось, произнес:

— Теперь тебе есть о чём подумать. Как получится что-то более цельное можешь поделиться со мной. Подскажу что-нибудь.

— А почему ты не поможешь мне сейчас? Ты не хочешь понять зачем мы здесь?

Я изобразил лёгкую улыбку.

— Мне кажется, что я уже знаю. Но было бы интересно услышать другое мнение. А сейчас мне пора идти.

Невольно этот паренёк заставил заметить одну интересную вещь. Общество, которое было специально отобрано — должно стать лучше, чем то, которое есть в реальном мире.

Что если наделить тех, кто действительно что-то умеет — силой и властью? Связи между игроками, которые здесь находятся укрепятся даже если закончить Айтер прямо сегодня. В дальнейшей перспективе на несколько лет вперёд это отличные родители. Я уверен, что генофонд здесь хорош. Плюсом к этому система проекта подразумевает постоянное развитие и познание себя. Совершенно в разных сферах. А ещё это всё подвязано к игровому миру, которым можно крутить как угодно. Если сделать его важной частью планеты, то получится контролировать большой процент населения.

Если кратко подвести итоги, то есть немалый шанс, что мы должны стать основателями нового общества. Где всё будет лучше чем сейчас. Сила будет в руках тех, кто достаточно умён, знает когда ее нужно применять. Как минимум так будет казаться. Ведь над всеми остальными тогда будут... Создатели Айтера. В конце концов через пару десятков лет это может оказаться мировым господством.

О том, что происходит во внешнем мире я могу только догадываться, но если Айтер действительно возымел успех, то возможно, что он даже позволил нескольким поколениям найти точку соприкосновения. Даже если им нравится что-то разное, то можно устраивать хотя бы внутри своей семьи совместный вечерний просмотр лучших моментов. А дальше следить за кем-то кто тебе больше приглянулся. Ведь в отличие от сериалов и аниме все, кто здесь находятся — настоящие. При этом уверен, что драмы и сцены, которые здесь разыгрываются...

Вот только мне не интересно следить за этим. Это не поможет достичь моей цели. Я не планирую находиться здесь даже пару лет. Необходимо закончить всё раньше, чем жестокие люди смогут завладеть всем миром. Раньше чем мы подвергнемся их пыткам вновь.

Однако вещь, что меня смутила, и из-за которой я решился покинуть его компанию — это слежка. Мужчина в конце улицы не двигался, но его напряжённая поза и пристальный взгляд в нашу сторону выдали его намерение. Он сделал вид, что что-то читает в телефоне, но это выглядело слишком наигранно, чтобы быть случайным. Краем глаза я успел заметить его. Это могло и не быть слежкой, но со мной слишком много чего случается в последнее время, и объяснять это нечем.

Так или иначе, нельзя подпускать незнакомцев слишком близко. Иначе придётся ходить с жучками, которые смогут всё прослушивать. Если уж я решил сражаться с самим проектом, то придётся играть в слабой позиции. Я пристально посмотрел в ту сторону, где стоял надзиратель. Тот медленно отвернулся от меня и сделал вид, что ему пришло уведомление. Странный тип.

Солнце медленно, но уверенно скрывалось за зданиями, окрашивая небо в нежные оттенки розового и оранжевого. Его последние лучи касались окон, отражая тепло и свет. Тут и там появились тени, растянувшиеся по асфальту, погружая улицу в сумрак. Они танцевали под лёгким ветерком, придавая окружающему миру таинственность и спокойствие. Лёгкий запах свежезаваренного кофе доносился из столовой. Вдалеке слышались приглушённые голоса прохожих, а вечерние огни начали мерцать, наполняя улицы мягким светом.

Иногда так хорошо просто отвлечься от всего и посмотреть на окружающий мир. Чувствуется даже какая-то лёгкость и вдохновение. Но, пожалуй, мне уже пора. Я сделал достаточно на сегодня.

Взглянул ещё раз в ту сторону, где стоял шпион. Конечно, его уже там не было, но чувство, что война уже была объявлена, у меня появилось. В голове уже назревал план, который может спасти меня при поражении. Но для этого нужно оставить несколько записок. Важно подобрать правильные слова и быть максимально точным. Если ошибусь хоть в чём-то, то, возможно, спасения уже не будет.

Я могу предугадать будущее. А могу просто положиться на расчёт и закрыть все варианты будущего. Это будет более надёжно с точки зрения спасения, но будет проблематично сохранить всё в тайне. Именно поэтому я постараюсь совместить оба варианта. Я закрою только наиболее вероятное будущее, которое может случиться, а, соответственно, риск проиграть будет минимальным. Но не равным нулю.

Двадцатый — это единственный пользователь, который помнит прошлое и участвует в проекте? Что с остальными? Могут ли они быть на стороне Айтера? Если у них нет выбора, то да. Но это не значит, что их нельзя переиграть.

Я уже направлялся к себе, но мое внимание привлекла одна беловолосая девушка.

— Снежка? — задумчиво пробормотал я, смотря на толпу, что собралась вокруг неё.

Приглядевшись, я увидел, что на её голове была тёмная диадема. А ещё, что это была вовсе не Аселиана, а Лирания. Похоже, что толпа вокруг неё является поклонниками. В голове тут же всплыл тот образ, в котором она предстала передо мной ночью. Тогда я не обратил на это внимание, но сейчас, спустя время, вспомнил, что оделась она в красивое белоснежное платье и выглядела как ангел, спустившийся с небес. Тот неожиданный поцелуй, который совершенно выбил меня из колеи, а затем и на время поссорил со Снежкой...

Её взгляд сейчас был устремлён на кого-то в толпе, но чувствовалась отрешённость, как будто она не принадлежит этому месту. Лирания излучала странное сочетание спокойствия и власти, как будто знала, что каждая её мысль — приказ, каждая улыбка — дар. Она была центром внимания, но, кажется, совершенно не нуждалась в этом. Её белоснежные волосы легли мягкими волнами, контрастируя с чёрной диадемой, которая подчеркивала её утончённую красоту. Толпа словно жила по её ритму, затаив дыхание.

— Принцесса, что прикажете сделать для Вас?... — раздался звонкий голос из центра толпы. К сожалению, мне не было видно кто это сказал.

Вокруг слышались шёпоты: кто-то восторженно говорил о её красоте, кто-то обсуждал, насколько она недосягаема. Лирания подняла руку, призывая к тишине, и толпа мгновенно притихла. Её жест был лёгким, но в нём читалась непререкаемая власть.

Я бы сказал, что для меня это всё в прошлом и даже готов простить всё. Но можно ли это спустить с рук просто так? Понимаю, что, возможно, она ведёт свою глобальную игру. Также велик шанс, что она выполняет поручения Двадцатого, либо сама им является. Хотя, конечно, вряд ли. Не то чтобы в проекте не было загадочных фигур, но Лирания... Она всегда казалась чем-то большим. Тем, что сложно понять или предугадать.

— Принцесса... — тихо сказал я, чтобы понять как это странно звучит.

Глядя на неё сейчас, я пытался понять: что она делает здесь? Почему выбрала именно это место и эту роль? Или же она вновь запутывает всех, отвлекая? Мои мысли прервались, когда сзади меня послышался голос — не очень громкий, но требовательный. Ася?

— Акио? Идём вместе.

Ко мне подошла Снежка. Я видел в её ледяных глазах метель, но её лицо совершенно ничего не отражало. Как обычно нацепила маску холода и безразличия, но теперь мне кажется, что я способен прочитать любого человека. Достаточно просто приглядеться.

Ладонь была прохладной, и её прикосновение словно обжигало. Устав ждать моих действий, она требовательно взяла мою руку и прижалась ко мне, что сразу вывело из ступора. От её движения повеяло уверенностью, но в то же время это было неожиданно мягко, как будто она нуждалась в этом моменте.

— Они называют её принцессой. — расслабленно произнёс я, смотря прямо в глаза Аселиане. — Но какой в этом смысл, если здесь находится королева?

Её бровь слегка приподнялась, уголок губ дрогнул, словно она с трудом сдерживала улыбку. Мы прошли мимо толпы, которая теперь косила взгляды на нас. Они явно недоумевали.

— Ты забавно это придумал, — произнесла она тихо, почти шёпотом, однако я заметил, как её щеки слегка порозовели. Но ледяная маска мгновенно скрыла любую уязвимость.

Снежка удовлетворённо кивнула, сжала мою руку чуть крепче, но её шаг оставался уверенным. Я не мог удержаться от мысли, что за этой хрупкой внешностью скрывается сила, которая способна затмить даже меня.

— Ты решила вывести наши отношения на новый уровень? — тихо произнёс я, стараясь, чтобы это прозвучало легко и непринуждённо.

Она на мгновение замерла, словно слова застали её врасплох, но затем сделала вид, что ничего особенного не произошло. Её взгляд на мгновение стал более глубоким, будто она искала во мне что-то, что могла бы понять.

Не знаю почему, но некоторые моменты, что были у меня и у неё в комнате, теперь помню очень смутно. Возможно, поток информации, что я получил во время слияния, слегка стёр мне память. Если быть точным, то не стёр, а исказил, так как... я совершенно не помню, что конкретно говорил в тот момент. Однако знаю около десяти вариантов того диалога, которые были продуманы Семнадцатым, что смог влиять на моё сознание. Возможно, что он сделал это неосознанно, но...

Сказал ли я ей, что люблю её? Стали ли мы парой? Или мы сошлись на дружественных отношениях и сохранении тайн? Или всё же вышли в другие, маловероятные варианты? Я честно не могу понять, потому что ощущение от тех диалогов — как от реалистичного сна. Вроде бы не было, но всё такое настоящее... Из этого выходит проблема. Стоит ли мне вообще признаваться ей в этом? А может стоит прекратить наше общение, чтобы обезопасить её? Ведь если мы сблизимся, то и она может попасть под удар. Следить за Асей? Не позволю.

Всё это время Снежка молчала и шла вперёд с лицом, что совершенно ничего не выражало. Вариантов того, что она делает, всего три: размышляет, наслаждается окружением, либо и то и другое.

— Ася, ты ведь знаешь, что можешь сказать мне всё, верно? — нарушил я тишину, надеясь вывести её из раздумий.

Она слегка повернула голову в мою сторону, но не остановилась. На её лице промелькнуло что-то — то ли тень улыбки, то ли скрытая печаль. Её голос был тихим, почти невесомым:

— Акио, не задавай вопросов, на которые не готов услышать ответ. Иногда лучше оставить всё, как есть.

Её слова эхом отозвались во мне, оставляя странное чувство беспокойства. Я молчал, размышляя, что именно она хотела сказать, но больше ничего не произнёс. Мы продолжали идти вперёд, оставляя позади шёпот толпы и мерцающие огни вечернего города.

Может ли быть такое, что сейчас она просто хочет провести со мной немного времени, а последнюю фразу она говорила не мне, а себе? Что ж, может быть понимать других людей я всё-таки не научился.

Глава 9

Я наконец вернулся к себе в комнату. Уже наступала ночь. Комната встретила меня тишиной и мягким светом голографического экрана, что монотонно светился в углу. Я скинул куртку на спинку кресла, одновременно пытаясь отогнать мысли, что роились в голове. Уже наступала ночь. К сожалению, с Таури я так и не успел поговорить, но зато неплохо провёл время в компании Аселианы. Тем не менее, приходится быть настороже.

Не знаю почему, но похоже основатель получил информацию о том, что я восстановил часть памяти и умений. Что из этого может последовать? Наиболее вероятными мне видятся три варианта: личная встреча с основателем, моё похищение, либо... ничего. Как бы это ни было странно, но меня так долго и упорно игнорировали. Что мешает им это делать дальше? Либо хотя бы ещё пару дней?

Встреча с основателем, конечно, возможна. Но мне кажется, что было бы какое-то приглашение, но ничего такого обнаружено не было. А это означает, что вариант наименее верный.

Так как наши капсулы всего лишь игровые, а также собирают много информации о нашем теле, но всё равно не являются медицинскими и тем более не похожи на те, что были в Безымянном проекте. Они не смогут ничего проанализировать исходя из того, что есть. Поэтому чтобы проверить прошедшее слияние — я им необходим.

Поэтому остаётся вопрос — когда они придут за мной? Я не смогу держаться несколько дней без сна. Если буду спать, то, скорее всего, просто очнусь уже где-то в лаборатории. Возможно, что даже очнусь у себя в комнате, если всё пройдёт быстро. Не замечу внешнего вмешательства. Но если бы это было так, то, скорее всего, это уже произошло бы. Именно поэтому я должен буду выпасть на несколько дней. Иначе, похоже, у них не получится.

Прошёлся по комнате, чувствуя напряжение, которое, казалось, наполнило воздух. Так как слежки за мной ранее я не заметил, то есть большая вероятность, что именно сегодня за мной и придут. Значит необходимо подготовиться. Предупредить и дать указания тем, кто участвует в моём плане.

Пришло время основать клан "Предвестники". Я создал несколько чатов единовременно, а также пригласил в каждый из них только определённых людей. Мне необходимо разделять чаты, чтобы сохранить конфиденциальность некоторых сведений. Например, несмотря на то, что Венс является участником моего клана, однако Двадцатый всё ещё может влиять на него. Поэтому чат, в котором есть люди, подвластные другим — будут в какой-то степени изолированы. Люди, которым я могу доверять полностью будут в другом секретном чате.

Быстро написав сообщения, которые заранее подготовил, я обозначил то, что необходимо сделать Бринате, Рэю, а также заготовил личное сообщение для Снежки. К сожалению, я не могу напрямую ей всё написать, так как доступ к сообщением наверняка есть и у проекта. Вот только единственное, что они не знают, так это о нашей встрече вне проекта. Именно поэтому у меня есть шанс зашифровать послание, которое сможет понять только Аселиана. Учитывая, что много информации таким образом сказать у меня не получится, я лишь расскажу ей то место, где спрячу записку. Так у меня получится сохранить тайну.

Мне пришлось потратить немного времени, чтобы закрыть камеру и убедиться в том, что ничто не сможет увидеть мои секреты. Но даже так я решил перестраховаться и обойти всю комнату везде положив разные записки. Одни совершенно ничего не значат, другие - просто пустые листки. Только одно место было правильным. Конечно, есть вариант, что они просто переберут всю мою комнату, но даже так это задержит их или хотя введёт в заблуждение.

Убедившись в том, что все сообщения отправленные в чаты прочитаны хотя бы одним человеком, я выдохнул. Был небольшой шанс, что мне просто отключат сеть, чтобы я ни с кем не смог связаться. Но тогда этим предупредят о том, что всё-таки придут за мной.

Теперь мне остаётся только ждать и готовиться. Мысли роились в голове, одна тревожнее другой. Сможет ли моя подготовка действительно помочь, или всё это окажется бесполезным? Руки непроизвольно сжались в кулаки. Я пытался представить себе, что будет, когда они придут. Как именно они это сделают? Попытаются ли убедить словами или сразу пойдут на жёсткие меры? Против их ресурсов мои шансы ничтожны. Оставалось только одно — довериться своему плану и людям, которым я передал его ключевые части. Если я не буду лежать на кровати к тому моменту, когда за мной придут, то скорее всего просто усыпят с помощью транквилизатора или шокера. Таким же, который я когда-то отобрал у Бринаты. Именно поэтому необходимо притвориться спящим. Тогда он подойдет гораздо ближе и у меня появиться шанс.

— Шанс? — я ухмыльнулся.

На какой шанс я надеюсь? У меня не получится избежать проекта на его территории. Даже если я оглушу его, то максимум — это получу нейтрализующее людей оружие. Дальше выхода нет. Поэтому нужно принять свою судьбу и понадеяться на тех, кому успел довериться. Надеюсь, что у них получится выполнить всё.

✦✦✦

Я медленно раскрыл глаза. Краткого взгляда хватает, чтобы понять, что не у себя в комнате. Слегка пошевелился и заметил, что скован какими-то ремнями. То есть движение у меня максимально ограничено, что совершенно не оставляет пространства для манёвров.

Внимательно осмотревшись, я заметил лишь пустые стены, одна из которых являлась зеркалом. И я знал, что они видят меня именно через неё. Они в курсе того, что я очнулся и по идеи ждут реакции на происходящее, чтобы убедиться в том, что слияние с Семнадцатым прошло успешно.

Но зачем им это? Неужели даже создав такой проект, они не могут отпустить прошлое? Зачем им делать это вновь?

Внезапно раздался мужской голос, который мне незнаком:

— Акио, не беспокойся, мы всего лишь проведём медицинский анализ, чтобы убедиться в том, что с тобой всё в порядке после небольшого происшествия в игре. Поэтому будь паинькой и следуй инструкциям, которые будут тебе передавать, договорились?

Я ничего не ответил. Меня лишь интересовало насколько долго будут удерживать в этом месте. Причём я даже на девяносто процентов уверен, что размышлять о будущем совершенно не имеет смысла, так как все воспоминания в конце мне сотрут и выставят всё так, что мне стало плохо и я провалялся без сознания... сколько? Всё упирается в это.

Внезапная боль, словно молния, пробила всё тело. Это было не просто физическое ощущение — она затронула что-то глубоко внутри, будто вырвала кусочек души. Я инстинктивно закрыл глаза, но это не помогло: образы начали заполнять разум, сменяя друг друга с головокружительной скоростью.

Сначала это были фрагменты лиц. Одни казались знакомыми, но имена не всплывали. Другие — совершенно чужими, словно их вставили в память искусственно. Глаза, улыбки, слёзы, взгляды, полные страха или надежды, мелькали как в калейдоскопе. Я пытался сосредоточиться, выхватить хоть что-то осмысленное, но всё ускользало.

Образы сменились воспоминаниями, которые, как мне казалось, были стёрты из моей памяти навсегда. Я видел себя в другой жизни, в другом месте. Крики. Взрывы. Слёзы. Какая-то девушка... она, протягивала руку, но я не мог подойти, не мог помочь. Что-то удерживало меня, словно цепи.

Боль усилилась. Словно всё это не просто вспоминалось, а выжигалось в моей голове заново, оставляя глубокие раны. Я зажмурился, пытаясь оттолкнуть эти видения, но они проникали дальше, наполняя каждую клеточку моего тела.

Воспоминания казались слишком болезненными, слишком тяжёлыми, чтобы быть частью моей жизни. Но я знал одно: это не просто случайность. Люди, что всплывали у меня в памяти... тоже участники проекта. Даже Двадцатый...

Но даже не это разрывало меня, а нечто совершенно другое. Я старался всё это забыть. Всех их и главное... её.

✦✦✦

— Маркус Велиор, — раздался тихий голос, словно эхом отражаясь от пустынных стен.

Рекс, стоя на одном колене, не поднял головы. Внутри всё кипело: ярость, унижение, ненависть. Он ненавидел этот момент — момент, когда приходилось преклоняться.

— Я пришёл по первому твоему зову, как и обещал, — произнёс он ровным голосом, тщательно скрывая всё, что творилось у него внутри.

Он не понимал как мог так легко просчитаться и отдать такое преимущество совершенно невзрачному парню. Из-за его ошибки теперь приходится быть в подчинении. Мысли были полны желания мести, однако он понимал, что любое действие против воли этого парнишки может повлечь за собой наказание.

Пока что он не был готов на такой отчаянный шаг и именно поэтому действовал очень осторожно. Пусть его самоуверенность сыграла с ним злую шутку, в самом начале. Теперь у него есть причины действовать аккуратно. Раньше ему казалось, что он самый умный, смышлённый и сильный в этом проекте. Но затем его окунули лицом в грязь, использовав его самоуверенность.

Однако бушующие внутри эмоции никак не помешали ему отыгрывать свою роль подчинённого. Именно поэтому он стоял сейчас на одном колене и смотрел в пол, боясь даже взглянуть вверх.

Тот, кто стоял перед ним, молчал долго, словно намеренно наслаждаясь его унижением. Наконец раздались слова, произнесённые почти лениво:

— Твоя задача: уничтожить Акио Лэнса на турнире. — голос был спокоен как и всегда, но даже Маркус почувствовал пламя ненависти. Хотя он мог спутать чужие эмоции со своими.

— Будет сделано.

Его шаги звучали как отсчёт времени — холодный и неумолимый. Только когда последний звук стих, Рекс осмелился поднять взгляд.

Маркус осознавал, что самым опасным противником для него является именно Акио. Даже не тот, кто стоял перед ним. Ведь он хорош только в хитрости и обмане, а не в прямом противостоянии. Акио же был другим. Он видел его сражения — короткие видеоролики, которые крутились в системе проекта. Стиль, скорость, рефлексы... Всё это показывало, что перед ним не просто участник, а кто-то, чей опыт в десятки раз превосходит его собственный.

Когда шаги его "хозяина" стихли, Рекс медленно поднялся. Его лицо больше не скрывало эмоций. Гнев, который он сдерживал всё это время, вырвался наружу. Он ударил кулаком в стену. Боль привела его мысли в порядок.

Рекс медленно направился к своей комнате, раз за разом прокручивая в голове слова. Задание было понятно, но не это терзало его. Он знал, что за этим приказом скрывается нечто большее. Он знал, что Акио — не просто цель.

И ещё он знал, что должен выиграть любой ценой.

✦✦✦

— Иногда разбираться в своих чувствах так тяжело... — произнесла Каруми с тяжёлым вздохом, глядя на воду, которая тихо плескалась у её ног. — Вот когда смотришь на всё со стороны, то сразу так легко становится, и решения появляются сами собой.

Она сидела на берегу вместе с подругами. Сегодня они решили выбраться на свежий воздух, чтобы обсудить последнее выступление ведущего. Комната казалась слишком тесной для таких разговоров, а природа располагала к откровенности. Но, несмотря на их изначальный план, мысли Каруми были заняты кем-то совсем другим.

— Я думала, что это Фиалка должна была влюбиться, а не ты, — спокойно заметила София, не отрывая взгляда от горизонта.

Ариса вскинула голову, а Арина тут же покраснела, явно чувствуя себя причастной к разговору. Но самой спокойной, как всегда, оставалась София, которая говорила так, будто это был обычный комментарий о погоде.

— Да не влюбилась я! — Каруми вспыхнула, но её попытка опровергнуть прозвучала так неуверенно, что Арина не смогла удержаться и хихикнула. — Я просто... — она замялась, подбирая слова, — просто не понимаю, что чувствую.

София повернула к ней свои большие голубые глаза, которые смотрели так, будто видели душу насквозь.

— Мне казалось, что это и есть влюблённость, — тихо произнесла она, добавив ещё больше напряжения своим спокойствием.

— Ничегошеньки ты не понимаешь! — Каруми попробовала возразить, но даже её возмущение звучало как шутка. Она не могла злиться на Софию, даже если бы захотела.

Арина вновь захихикала, а Роза, чтобы не выдать себя ещё больше, резко поднялась на ноги и сделала пару шагов к воде.

— Ладно вам, — пробормотала она, не оборачиваясь. — Давайте лучше поговорим о чём-то другом.

Но подруги молчали, и Каруми почувствовала, как тяжесть их взглядов всё ещё лежит на её спине.

Она закрыла глаза и вдохнула свежий морской воздух, пытаясь унять смятение внутри. Возможно, София была права. Возможно, это и было тем чувством, которого она боялась, но так отчаянно искала.

— Слушай, Арина, а как у тебя там дела с Ильёй? — неожиданно спросила Каруми, пытаясь сменить тему.

— Ты стрелки-то не переводи! — обиженно пробубнила Арина, но голос её звучал скорее раздражённо, чем сердито.

София, которая до этого момента молчала, вдруг произнесла, прерывая неловкое молчание:

— Давайте лучше забронируем место на арене магии? Или как там эта штука называется?

Каруми оглянулась, заметив, как София нарочито перевела тему, будто стараясь спасти ситуацию.

— Ты о той, что ведущий рассказывал? — уточнила Каруми, поднимая бровь.

— Да, именно о ней. — София кивнула, стараясь выглядеть равнодушной. — Всё равно ведь обсуждать тут нечего.

— Как раз наоборот, — протянула Роза с хитрой улыбкой. — Но ладно, арену так арену.

Но Фиалка решила не оставаться проигравшей и сделала легкий укол:

— Тебе, Ариса, стоит пойти туда с тем, о ком ты так много думаешь.

Каруми бросила на неё укоризненный взгляд.

— Ещё одно слово, и я сама тебя туда вызову на дуэль!

Подруги засмеялись, и напряжение в воздухе понемногу рассеялось. Арина, тихо выдохнув, с облегчением посмотрела на Каруми, а та, поймав её взгляд, чуть улыбнулась. Кажется, разговоры о чувствах откладывались до следующего раза.

Их дружественную идиллию нарушил неожиданный гость. Парень, которого они пусть и знали, но совершенно не ожидали увидеть, двигался к ним с лёгкой небрежностью, помахивая рукой, чтобы не показаться невежливым. Венс, один из самых красивых участников проекта, явно привлекал внимание.

— Ариса, у него уже есть девушка, — тихо шепнула София, стараясь не выдать себя, но слова всё равно вогнали в краску Каруми.

Та впала в ступор, но Венс уже подошёл достаточно близко, чтобы начать диалог.

— Простите, что прервал ваш разговор, но у меня есть к вам предложение, — начал он с лёгкой улыбкой, смущённо почесав затылок. — Пусть мы втроём не так много знакомы, но это можно исправить. Вы наверняка слышали, что ведущий говорил о кланах?

— Да, слышали, — быстро нашлась Каруми, наконец приходя в себя. Она сразу поняла, к чему он клонит, и решила пресечь это на корню. — Но мы не хотим вступать в клан Маркуса, прости.

Венс заметно напрягся, словно не ожидал такого предположения.

— Я хочу пригласить вас в клан "Предвестники". И там нет Рекса, — добавил он, подчеркивая это с особым нажимом.

Внезапно в памяти Арисы всплыл разговор с Акио: "— Хочу поддерживать своих и глобально влиять на события. Пока что клан только зарождается, — произнес Акио. — А название-то хоть придумал? — "Предвестники", — серьёзно ответил он. — Ух, пафосно. Почему не "Разрывные котята" или "Угловатый круг"? — попыталась пошутить я, чтобы разрядить обстановку, но он лишь сильнее нахмурился, словно проверяя, серьёзна ли я".

Эти слова резанули что-то внутри. Неизвестно, из-за воспоминаний об их разговоре или из-за нарастающего доверия к Акио, но в её голове появилось необъяснимое желание согласиться.

— Да? Тогда я не против, — неожиданно ответила Каруми, вырвавшись из своих мыслей.

София и Арина удивлённо переглянулись, явно не ожидая такого быстрого согласия.

— Постой, ты же понимаешь, что если ты вступаешь, то и нам придётся? — осторожно уточнила Арина, чуть нахмурившись.

— Конечно понимаю, — отрезала Каруми с неожиданной уверенностью.

Подруги доверились её решению и кивнули.

— Спасибо, я позже добавлю вас в группу. Пока что клан не зарегистрирован, поэтому лучше пока держать всё в тайне, — объяснил Венс, делая шаг назад.

— А почему... — начала Ариса, но замолчала. Она хотела спросить, почему сам Акио их не пригласил, но не решилась.

— Позже вы сами всё поймёте. Давайте спишемся вечером, хорошо? Тогда, возможно, станет яснее, — сказал Венс, развернулся и неспешно ушёл.

Девушки смотрели ему вслед, каждая погрузившись в свои мысли. Арина и София снова переглянулись, но решили не обсуждать это прямо сейчас при Каруми. А она стояла на месте, будто что-то решая для себя.

✦✦✦

Снежка проснулась удивительно поздно. В этот раз она решила не ставить будильников, чтобы наконец выспаться. Однако её отдых был нарушен — телефон мигал, словно напоминая о чём-то важном. На экране высветилось множество уведомлений, но она быстро смахнула их, чтобы прочитать одно единственное сообщение от Акио.

Вифиар: Помнишь, я тебе кое-что обещал? Ещё до Айтера. В том месте есть записка, надеюсь, что ты сможешь найти верную. Попади ко мне в комнату. Брината из восьмой волны может помочь.

В голове Аселианы тут же закружился рой мыслей. Она пыталась разобраться в этих загадочных словах. "То место" и "верная записка" звучали как головоломка.

Её пальцы, почти машинально, начали искать контакт той самой Бринаты, которую он упомянул. Пока она прокручивала список, воспоминания о её разговорах с Акио всплывали на поверхность, яркими вспышками напоминая о дне, когда они встретились в Афепрафе.

Тогда он был сосредоточенным, почти отчуждённым, но по-своему наивным и добрым. Сейчас так много всего изменилось и не сразу определишь — в лучшую или худшую сторону.

Наконец найдя контакт Бринаты, она замерла над кнопкой вызова. Казалось, что время остановилось, оставляя её в тишине, где слышно только биение её собственного сердца. Она вспоминала тот день, когда они встретились в Афепрафе, когда Акио казался ей очередным поклонником, который умело играл и, чтобы сбить его с толку, она решила показывать свои настоящие эмоции. Но тогда его ничего совершенно не смутило, либо он не показал этого. Это было настолько странным, что она до последнего не верила и только оказавшись здесь наконец поняла, что это тот человек, который ей нужен. И сейчас, когда ему понадобилась помощь, очевидно, она сама должна придти к нему.

И даже те слова, что произнёс Кайрос не остановят её. Ведь доказательств ещё нет, значит время ещё не пришло. Может быть это никогда и не понадобится, если он ошибётся. Он сам сказал, что некоторые вещи очень сложно просчитать, но...

Аселиана не знала, что Кайрос долгое время знаком с Акио и изучил его в мельчайших подробностях. Он знал о том как он будет выглядеть ещё задолго до того, как он оказался в Айтере. Но Кайрос ведь искусственный интеллект и именно поэтому ему не составит труда просчитать не только реального человека, но и виртуальную сущность, которая была взаперти сотни лет.

Ведь все учителя, которые должны были обучать Вифиара — давно ушли, так как не смогли вывезти темп развития безымянного проекта. Каждому участнику необходимо было составить программу развития, либо хотя бы объединенную для всех. Учитывая, что все участники находились в ускоренном потоке времени для выполнения многих задач им необходимо было гораздо меньше времени, чем тем, кто создавал эти самые задачи в реальном времени.

Но кто бы создавал задачи столько лет в проекте, который был закрыт уже давно? Только Кайрос — искусственный интеллект.

Снежка могла об этом только догадываться. Вот только её мысли были заняты совершенно другим и она отдала всю себя решению задачи, которую поставил ей Акио. А именно пробраться в его комнату и найти нужную записку. Нажав кнопку вызова, она получила практически моментальный ответ.

— Это Брината? — спросила она.

— Я, кто же ещё. Что тебе нужно? — произнесла девушка.

— Ты знакома с Вифиаром? Он сказал, что ты можешь помочь мне попасть в его комнату.

Откинув подозрения о том, кем была эта девушка и как близко она знала Акио, Снежка сосредоточилась на важном. Остальные вопросы можно будет задать позже. Хотя её мысли всё равно то и дело возвращались к ним.

Пока она вспоминала всё произошедшее за их первую встречу, то единственное, что она вспомнила из обещаний — это приготовить что-нибудь. Неужели он просто спрятал записку на кухне? И если это так, то где именно? Если пришлось извращаться такими способами, то неужели всё может быть так просто?

И самое главное — что случилось с Акио?

Тем временем по лестнице на первый этаж спустилась Брината. Её уверенная, немного угловатая походка вызывала смешанные чувства.

— Привет. Я Аселиана Удан, — сдержанно представилась Снежка, нацепив привычную маску равнодушия.

— Здарова. Меня зовут Бри, но полное имя — Брината Оуэль. С недавнего времени состою в "Предвестниках".

Вокруг совершенно никого не было. Это казалось слегка необычным, но сейчас играло на руку.

— Мне нужна твоя помощь. Нужно попасть в комнату Вифиара. У тебя ведь есть ключ? — предположила Снежка, протягивая руку с явным намёком.

Бри прищурилась, затем ухмыльнулась и вытащила из волос предмет, который сначала казался заколкой. Но, взглянув внимательнее, Аселиана поняла: это было взламывающее устройство, маскирующееся под аксессуар.

Задумавшись ещё немного, повертев на языке имя, а если быть точнее фамилию Бринаты, Снежка задалась вопросом:

— Бри, а Венс Оуэль случайно не является твоим братом?

Глава 10

Бри медленно повернулась, склонив голову на бок, и с лёгкой усмешкой произнесла:

— Мало ли однофамильцев на свете.

Аселиана нахмурилась, задумавшись над её словами, и тихо ответила:

— Оуэль — достаточно редкая фамилия.

— Именно поэтому он всё же мой брат, — ухмыльнувшись, заключила Брината и, не дожидаясь ответа, потянула за ручку двери.

За дверью открылась комната, сияющая идеальной чистотой. Казалось, всё было на своих местах, как и всегда, но Аселиана сразу почувствовала что-то неуловимо неправильное. Неестественная тишина повисла в воздухе, и её взгляд нервно метался по комнате, пытаясь уловить причину этого ощущения.

— Что же здесь произошло? — прошептала она, медленно осматриваясь.

На полу, столе и даже подоконнике валялись разрозненные листочки. Некоторые были совершенно пусты, словно забытые черновики, но один привлёк её внимание. Подойдя ближе, Аселиана прочла надпись: "Айтер — это не конец". Странное послание, таившее в себе какой-то глубинный смысл, о котором она могла только догадываться. Но был ли это действительно посыл от Акио, оставалось под вопросом.

Аселиана тяжело вздохнула и, повернув голову, взглянула на Бринату. Та спокойно наблюдала за ней, но при её взгляде подошла ближе.

— Собери все листки и записки, которые найдёшь, даже если они пустые, — попросила Ася, стараясь звучать спокойно. — Я займусь остальными комнатами.

Брината кивнула и принялась за дело, в то время как Аселиана направилась в сторону кухни, всё ещё размышляя о странной надписи и пытаясь соединить разрозненные кусочки головоломки, которая развернулась перед ней.

Ася продолжала искать что-то, что могло бы пролить свет на ситуацию. Её мысли вновь вернулись к Акио. Он был тем, кто помогал ей быть собой, но сейчас он был неизвестно где, и единственное, что она могла сделать, это собрать все улики и попытаться понять, что именно он хотел сказать.

Бри, получив инструкции от Акио, имела конкретную задачу — помогать Снежке. Но это только первая часть, которую ей хотелось закончить побыстрее. Листочки были повсюду и в самых неожиданных местах. При этом всё выглядело так, что всё находилось на своих местах. Для Бринаты в целом было удивительно, что в комнате парня может быть такой порядок, потому что обычно ей приходилось убирать весь хлам, который почему-то всегда мешался только ей.

Управиться быстро никак не получалось, поскольку даже в тех местах, где она уже смотрела все равно что-то да находилось. Как будто просто появлялось как по волшебству. Поэтому потратив добрых полчаса на сбор и осмотр всего, она наконец могла выдохнуть и немного отдохнуть. Вот только Снежка всё так и не появлялась и за всё это время даже не вышла из кухни.

Неприятное предчувствие поселилось в груди Бринаты, поэтому она неуверенно встала с кровати, на которую уселась чтобы отдохнуть. Направившись к Асе на кухню, она готовилась ко всему — сложной головоломке, отсутствию результата, ещё большему количеству записок... Но никак не к тому, чтобы увидеть слёзы Снежной Королевы.

✦✦✦

— Каждый день я задаю себе один и тот же вопрос. Почему они лучше меня? Почему я всегда на шаг позади? Неужели мне не суждено их догнать? — Илья бормотал себе под нос, уставившись в зеркало.

Его мысли были заполнены знакомым чувством — чувством, к которому он, казалось, давно привык. Но сейчас оно снова накрыло его с головой. Он стоял в туалете, пытаясь разглядеть в своём отражении то, что делает его слабее.

— Все эти люди вокруг... Они моего возраста. У них нет никаких сверхспособностей. Так почему... почему я даже не в первой волне?

Он грустно усмехнулся, глядя на своё отражение.

— Второй. Я всегда второй. Но разве это повод сдаваться? — Илья медленно выдохнул, открыл кран и умылся. Холодная вода немного привела его в чувство. — Я смогу стать лучшим. Хотя бы на этом проекте. И этот проклятый номер два... он не станет моим препятствием. Пусть я никогда не пойму, почему кто-то оказался в первой волне. Это не важно. Это не значит, что я не могу обойти остальных.

На его губах на мгновение появилась лёгкая улыбка, но она тут же исчезла, как только он вспомнил об Акио.

Тот исчез буквально сегодня ночью, перед этим написав несколько сообщений. Это всё кажется таким странным.

А ещё этот игрок является невероятно сильным. Что-то неумолимо меняется каждый день и аура, которой обладает Вифиар становится всё более... пугающей и угнетающей.

Илья сжал кулаки. Акио везде успевал. Его не останавливали проклятия, неудачи или критика. Даже когда зрители называли его худшим игроком, он всё равно поднимался на вершину. И не просто поднимался — он тянул за собой других.

— Как он это делает? — прошептал Илья, глядя на своё отражение. — Почему я не могу быть таким же?

Но в глубине души он знал ответ. Вифиар, был не просто игроком. Он был тем, кто умел превращать свои слабости в силу. Илья же пока только учился этому.

Он глубоко вздохнул и выпрямился.

— Ладно, Рэй, — сказал он себе. — Хватит ныть. Если другие смогли, значит, и ты сможешь.

С этими словами он вышел из туалета, готовый снова бросить вызов себе и своим страхам. Ведь всё изменилось. Теперь всё по-другому.

Илья вышел из туалета, потянулся, чтобы снять напряжение, и огляделся. Полигон магии встретил его тишиной, нарушаемой лишь едва уловимым гулом энергии. Стены, покрытые древними рунами, словно наблюдали за ним, а пол под ногами слабо светился голубым светом, будто живой.

Многие уже заметили, что физические тренировки в реальном мире переносились на их аватаров в виртуальном. Именно поэтому в последние пару дней спортивные залы и тренировки с мечами стали невероятно популярны.

Но Илью это не привлекало. Его стихия была магия. Именно в ней он хотел стать лучшим. А теперь у него появился шанс заниматься не только в ограниченное время виртуала, но и в реальности. Однако его мысли вновь вернулись к Акио. Тот обладал невероятным интеллектом, который позволял ему иметь огромный запас маны и, кажется, лучше её контролировать. Если бы Акио занялся магией всерьёз, он бы, без сомнения, стал архимагом быстрее, чем кто-либо другой.

Он сделал шаг вперёд, чувствуя, как его пальцы слегка покалывают от накопленной маны. Мысль об Акио снова пронзила его, как холодный ветер.

— Почему он всегда на шаг впереди? — прошептал Илья.

Но на этот раз эта мысль не угнетала его. Ведь Рэй и Акио были на одной стороне. И именно Илья мог помочь ему стать лучшим в магии. Но для этого ему самому нужно было обойти Маркуса и остальных магов, которые тоже жаждали быть первыми.

— Ну что, Рэй, — сказал он себе, глядя на свои ладони. — Пора показать, на что ты способен.

Он подошёл к центру арены, где магия чувствовалась сильнее всего. Воздух вокруг него начал вибрировать, и Илья закрыл глаза, сосредоточившись на потоке энергии.

— Если другие смогли, значит, и я смогу, — прошептал он, чувствуя, как мана наполняет его тело.

Илья стоял в центре полигона, чувствуя, как потоки маны переплетаются между его пальцами. Он до сих пор не понимал, как это работает. В реальном мире, казалось, невозможно повторить те ощущения, что были в виртуальной реальности. Но вот он стоит здесь, удерживая энергию, которой в реальности не должно было существовать.

Он закрыл глаза, сосредоточившись на тонких нитях маны, которые пульсировали в его ладонях. Чтобы проверить, насколько сильно он может контролировать эту энергию, Илья решил создавать сложные фигуры. Сначала это были простые формы — шар, куб, пирамида. Но затем он начал усложнять задачу.

Перед ним возникла фигура, напоминающая цветок. Лепестки из маны медленно раскрывались, излучая мягкий голубоватый свет. Затем он создал спираль, которая вращалась вокруг его руки, словно живая. Каждая фигура требовала от него всё больше концентрации, но Илья чувствовал, как его контроль над маной становится всё тоньше.

— Пусть это и не принесёт пользы в таком виде, — пробормотал он, создавая очередную фигуру, — но для заклинаний такое умение бесценно.

Спустя некоторое время, когда он уже создал около семи фигур, раздался приятный, но немного механический голос:

— К вам посетители. Три игрока: Роза, Ромашка, Фиалка. Хотите впустить их?

Илья вздрогнул, отвлекаясь от маны. Фигуры, которые он создавал, медленно растворились в воздухе, оставив после себя лишь слабый след энергии. Он огляделся. Полигон магии теперь казался немного другим. Воздух был наполнен лёгким свечением, а вокруг него витали остатки маны, словно пыль, подсвеченная лучами солнца.

— Впустить? — пробормотал он, глядя на дверь. — Я, когда арендовывал это пространство, думал, что буду здесь один.

Но Илья понимал, что всё-таки магия и становление лучшим не сможет сделать его счастливым. Этот путь, по которому он идёт, пусть и желанный, но неправильный. Он уже ощущал, что получает от этого лишь разочарование и непонятную злость, но пока ничего не мог поделать с этим. Раньше никого не было, кто мог бы разделить с ним это или отвлечь, но... Не без помощи Акио, конечно, но в его жизни появилось это трио.

— Да, впусти их внутрь, — более уверенно произнёс он.

Дверь открылась, и в комнату впорхнула разноцветная компания девушек. Они о чём-то оживлённо переговаривались, но, как только дверь открылась, их разговор прервался. Они замерли на мгновение, оценивая обстановку.

— Ого, здесь такой крутой стиль! — воскликнула Каруми, её глаза загорелись от восторга. Она осмотрела антураж древних рун, покрывающих стены, и, подойдя к Илье, весело помахала ему рукой. — Привет, Илья! Мы вот собирались на арену, а потом решили заглянуть сюда. Ты тут один скучаешь? Мы тебе не помешали? Не против нашей компании?

Завалив парня вопросами, она слегка отошла в сторону, давая возможность другим поздороваться. София первой подошла к нему и обняла, но её следующая фраза застала Илью врасплох:

— Приятно пахнешь.

— Эм... Спасибо, — смущённо пробормотал он, слегка сбитый с толку напором девушек. Но, взяв себя в руки, добавил: — Проходите, располагайтесь.

Илья подошёл к Фиалке и слегка обнял её, чувствуя, её лёгкий аромат, который слегка напоминает морской бриз. Однако, как только он сделал шаг за пределы арены, где уже стояли Каруми и София, в воздухе раздался лёгкий щелчок. Вокруг них мгновенно активировался режим дуэли.

Илья развернулся и замер от удивления: девушки уже были облачены в лёгкие доспехи, которые сверкали под светом магических огней. Каруми держала изящный лук. София, несмотря на свой хрупкий вид, уверенно сжимала в руках огромный боевой топор, который казался совсем не по размеру для неё.

— Эй, что происходит? — спросил он, поднимая руки в знак мирных намерений, но в его голосе уже чувствовалось лёгкое напряжение.

Каруми улыбнулась, но в её глазах читался азарт:

— Ну, раз уж мы здесь, почему бы не устроить небольшую тренировку?

— Но это же магическая арена! Зачем вам оружие? — удивлённо спросил Илья, оглядывая их.

Роза удивлённо ответила:

— Так, а как умения-то применять?

Илья показательно закатил глаза, поняв, что девушки совершенно не маги. Наверное, только у Фиалки были какие-то познания в магии, ведь у неё было умение, завязанное на неё. Поэтому, войдя на арену, он вновь погрузился в потоки маны.

Он закрыл глаза, чувствуя, как энергия пульсирует в его пальцах. Сначала он создал простое облако маны, которое медленно зависло в воздухе, переливаясь голубоватым светом. Но затем он решил, что не стоит мелочиться и заниматься формами, когда перед ним есть целых две тренировочных мишени.

Опустив руки вниз, Илья сосредоточился. Облако маны, повинуясь его воле, растеклось по земле, словно живая вода. Казалось, что оно просто бесследно исчезло, но на самом деле мана сконцентрировалась вокруг ног девушек, создавая невидимые путы.

Каруми попыталась сделать шаг, но её ноги словно приросли к полу.

— Эй, что это? — удивлённо спросила она, пытаясь пошевелиться.

София, держащая топор, тоже замерла на месте, её глаза расширились от удивления.

— Это магия, — с лёгкой улыбкой ответил Илья, чувствуя, как его уверенность растёт. — Вы хотели тренировку? Ну что ж, давайте начнём.

✦✦✦

Ларри стоял посреди тренировочной зоны, размахивая руками, как будто пытался поймать невидимую муху. Его лицо было сосредоточено, но в глазах читалось лёгкое раздражение.

— Смотри, Нерг, это просто! — он сделал паузу, чтобы драматично вздохнуть. — Ты просто представляешь шар, концентрируешь энергию и... вуаля!

Он резко сжал ладони, как будто пытаясь сжать воздух в кулаке. На мгновение между его пальцами появилось что-то вроде дымного облака, но оно тут же рассеялось, оставив после себя лишь слабый запах гари.

— Эээ... Это была разминка! — поспешно добавил Ларри, покраснев.

Нерг, стоявший рядом, молча наблюдал за этим. Его щит, который он держал в руке, слегка блестел под светом ламп. Он не особо интересовался магией, но решил попробовать, просто чтобы поддержать друга.

— Дай-ка я попробую, — сказал он спокойно, поставив щит на пол.

Ларри посмотрел на него с сомнением:

— Ты же танк, Нерг. Ты вообще магию не используешь.

— Никогда не поздно начать. — пожав плечами, ответил нерг.

Он закрыл глаза, сосредоточившись на ощущении энергии, которая пульсировала в его пальцах. Через несколько секунд перед ним появился идеально ровный шар из маны, который мягко светился голубым светом.

— Как ты это сделал?! — Ларри чуть не подпрыгнул от удивления. — Это же невозможно! Ты же даже не маг!

Нерг спокойно смотрел на шар, затем на Ларри:

— Ну, это не так сложно.

Ларри начал нервно ходить туда-сюда, размахивая руками.

— Не так сложно?! Я уже час пытаюсь это сделать, а ты просто... просто взял и сделал!

— Может, ты просто слишком много болтаешь?

Ларри замер, затем начал смеяться. Его смех был громким и заразительным, как будто он только что услышал лучшую шутку в своей жизни.

— Ладно, признаю, ты меня уделал. Но это не значит, что я сдаюсь!

Он снова попытался создать шар, но на этот раз у него получилось что-то вроде искрящегося комка, который тут же взорвался, оставив после себя лишь дым.

Нерг, не меняя выражения лица, поднял щит и сказал:

— Может, лучше вернёмся к тренировке со щитами?

Ларри, всё ещё смеясь, согласился:

— Да уж, с магией я, видимо, не дружу. Но зато я могу призвать монстра! Ну, точнее когда-нибудь смогу...

✦✦✦

Комната отдыха была наполнена мягким светом ламп, создавая уютную атмосферу. На столе стояли напитки и закуски, а в центре комнаты возвышался караоке-аппарат, который Ариса с гордостью называла "нашим спасением от скуки". Она уже успела выбрать несколько песен и пела их с таким энтузиазмом, что, казалось, её голос мог разбудить всех в этом городе.

— Ну, Арина, твоя очередь! — Ариса протянула микрофон подруге, улыбаясь во весь рот. Её зелёные глаза светились азартом, как будто она только что нашла новое приключение.

Арина покраснела и попыталась отказаться, сжимая руки в кулаках. Её голос дрожал:

— Я... я не умею петь.

— Никто не умеет! — засмеялась Ариса, размахивая руками. — Главное — это чувства!

София, сидя рядом на диване, мягко поддержала:

— Давай, Арина, ты справишься. Мы все здесь свои.

Арина взглянула на подруг, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее. Она взяла микрофон и выбрала медленную песню, которую часто слушала в одиночестве. Когда заиграла мелодия, она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

Сначала её голос был тихим и неуверенным, но постепенно он окреп. Она пела о чём-то глубоко личном, о том, что обычно скрывала от других. Хотя она и не была профессионалом, в её пении чувствовалась искренность, которая заставила Арису и Софию улыбнуться.

— Вот видишь, у тебя отлично получается! — воскликнула Каруми, когда песня закончилась.

Арина, всё ещё смущаясь, опустила глаза.

— Спасибо...

В этот момент дверь открылась, и в комнату заглянул Илья. Он выглядел слегка растерянным, как будто случайно забрёл сюда. Его тёмные волосы были слегка растрёпаны.

— О, Рэй! — Ариса тут же схватила его за руку и потянула внутрь. — Ты как раз вовремя! Мы тут поём.

Илья попытался отказаться, отстраняясь.

— Вы чего!? Я только сейчас узнал, что это караоке! Я же петь не умею! Зачем вообще сюда звали?

— Ничего страшного! — перебила его Ариса, сунув ему микрофон. — Ты же не хуже нас, правда?

София, сидя на диване, предвкушающе улыбнулась:

— Давай, Илья, спой что-нибудь. Мы не будем строгими.

Илья, понимая, что отступать некуда, вздохнул и выбрал песню. Он начал петь, и... это было ужасно. Его голос был совершенно не попадал в ноты, но он пел с таким серьёзным выражением лица, что это вызвало смех у всех.

— Ну что, как я? — спросил он, закончив песню и глядя на девушек с невозмутимым видом.

Каруми, смеясь, упала на диван.

— Это было... уникально!

Арина, всё ещё смущаясь, тихо сказала:

— А мне понравилось.

— Теперь твоя очередь, София! — вдруг объявила Ариса, протягивая микрофон.

София слегка замялась, её голубые глаза выражали лёгкое смущение. Она взглянула на Арину, которая мягко кивнула, и на Илью, который просто пожал плечами.

— Я... я не уверена. Может, лучше пропустим? — сказала она, стараясь звучать спокойно.

— Нет, нет, ты должна спеть! — настаивала Ариса. — Мы все уже спели, кроме тебя.

София вздохнула и взяла микрофон. Её пальцы слегка дрожали, но она старалась не показывать своего волнения. Она выбрала песню, которую знала наизусть, и когда заиграла мелодия, все ожидали, что она будет петь так же, как и они — с энтузиазмом, но без особого таланта.

Однако, как только она начала петь, комната затихла. Её голос был чистым, мелодичным и профессиональным. Она пела с такой лёгкостью и грацией, что это заставило всех замереть. Ариса, открыв рот от удивления, прошептала:

— Ты... ты умеешь петь?

— Ну... я немного занималась вокалом. — слегка покраснев, ответила София.

— Немного?! — закричала Каруми, вскакивая с дивана. — Это было потрясающе! Почему ты молчала об этом?

София улыбнулась, но в её глазах читалось лёгкое смущение:

— Я не хотела выделяться.

Все засмеялись, а София, смущаясь, предложила:

— Может, споём что-нибудь вместе?

Ариса, всё ещё в восторге, схватила микрофон и начала выбирать песню. Арина, чувствуя себя более уверенно, присоединилась к ним. Илья, несмотря на свои "уникальные" вокальные данные, тоже взял микрофон.

Вечер продолжился смехом, пением и лёгкой неразберихой. София, которая всегда была тихой и скромной, оказалась "звездой" вечера, но она не пыталась выделяться. Она просто наслаждалась моментом, чувствуя, как они все вместе становятся ближе.

— Ну что, Рэй, твоя очередь выбирать! — она протянула микрофон Илье, улыбаясь во весь рот.

Илья, вздохнул и взял микрофон. Он начал листать список, но, как назло, все песни казались ему либо слишком сложными, либо слишком скучными.

— И не надоело вам меня слушать... Эээ... — он замер на одной из песен, которая называлась "Супергерой". — Ну, ладно, попробуем это.

Когда заиграла мелодия, все ожидали чего-то эпичного, но вместо этого из динамиков раздался детский голос, поющий о том, как быть супергероем. Илья, не ожидая такого, замер на месте, но потом, с серьёзным выражением лица, начал подпевать.

— Я — супергерой, я спасу весь мир! — он размахивал руками, как будто действительно пытался летать.

Ариса, не сдержавшись, начала смеяться так сильно, что чуть не упала с дивана.

— О боже, Рэй, ты серьёзно? — она едва могла говорить от смеха. — Выключи, я сейчас умру! ХА-ХА-ХА!

Арина, стараясь быть вежливой, прикрыла рот рукой, но её плечи тряслись от смеха. София тоже не смогла удержаться и засмеялась.

— Ну что, как я? — спросил Илья, выключив песню и глядя на девушек с невозмутимым видом.

— Это было... ха-ха... неожиданно. — сказала София, всё ещё смеясь.

— Ну, по крайней мере, ты старался, — добавила Арина.

Каруми, всё ещё смеясь, схватила микрофон.

— Ладно, теперь моя очередь! Я выберу что-нибудь нормальное.

Глава 11

Я проснулся. Не резко, не от какого-то звука или толчка, а плавно, как будто вынырнул из глубины океана, где время течёт иначе. Глаза открылись сами собой, и первое, что я почувствовал, — это тишину. Не пустую, не давящую, а ту, что обволакивает, как тёплое одеяло. Она была настолько плотной, что казалось, будто мир вокруг замер, затаив дыхание.

Свет. Он струился сквозь шторы, мягкий, рассеянный. Не яркий, не режущий глаза, а именно такой, какой бывает ранним утром, когда солнце только начинает подниматься. Он ложился на пол ровными полосами, и я следил, как в них медленно плывут пылинки, будто крошечные планеты в бесконечной вселенной.

Я не спешил вставать. Тело было расслаблено, каждая мышца словно благодарила за эти мгновения покоя. Воздух в комнате был прохладным, но не холодным — таким, каким он бывает после ночи, когда окно слегка приоткрыто. Я чувствовал его на коже, лёгкий, почти невесомый, и он пахнул… ничем. Ни пылью, ни свежестью, ни цветами. Просто чистотой. Как пустое пространство, которое ждёт, чтобы его наполнили.

За окном щебетали птицы. Их голоса доносились издалека, будто из другого мира. Не громко, не навязчиво, а так, что хотелось прислушаться. Они не нарушали тишину, а дополняли её, как ноты в тихой мелодии. Где-то вдалеке, за пределами моего восприятия, кто-то весело крикнул, но звук был таким же далёким, как воспоминание о чём-то неважном.

Я лежал. Не думал, не анализировал, просто позволял себе быть частью этого момента. Тишина, свет, прохлада — всё это сливалось воедино, создавая какую-то волшебную атмосферу. Что-то, что нельзя описать словами, но можно ощутить кожей, дыханием, всем своим естеством.

И в этой тишине, в этом свете, я чувствовал себя… спокойно. Не счастливо, не грустно, не взволнованно. Просто спокойно. Как будто на миг всё встало на свои места, и мир стал таким, каким он должен быть.

Я закрыл глаза, но не чтобы уснуть, а чтобы продлить это ощущение. Ещё на мгновение.

Раздался мягкий щелчок открываемой двери. Звук показался мне странным, он будто выбивался из утренней тишины, заставляя сердце забиться чуть быстрее. Я невольно напрягся. Кто мог прийти в такое время? И главное, как этот кто-то открыл замок самостоятельно? Я не помню, чтобы кому-либо давал ключи...

Когда дверь плавно открылась, я ожидал увидеть кого угодно, но уж точно не Снежку. Она застыла на пороге, словно её остановила невидимая преграда. Её изящное, чуть строгое лицо, которое она обычно умело держала в холодной маске равнодушия, сейчас выдавало смешанные чувства. Её глаза расширились, встречая мой взгляд, будто она сама до конца не верила, что я здесь.

— Где ты пропадал? — раздался её тихий голос, проникший в моё сознание, словно вопрос, на который нет ответа.

Я напрягся ещё сильнее, чувствуя, как реальность вокруг начала плыть. Что она имеет в виду? Я пропадал? Но ночь же была, всё это время я просто... спал?

Попытался вспомнить, то, что происходило вчера, но голова отказывалась нормально работать. Последнее, что мелькнуло в сознании, — наш разговор с Снежкой. А потом... туман, будто кто-то стёр всё, оставив лишь ощущение чего-то ускользающего.

Чувствуя, как сердце сжимается от странного предчувствия, я задал единственный вопрос, который сейчас действительно волновал меня:

— Какой сегодня день?

Аселиана посмотрела на меня, чуть склонив голову. Её спокойный, но слегка напряжённый голос прозвучал как удар по стеклу:

— Прошло пять дней с нашей последней встречи. Скоро турнир.

Она отвела взгляд, словно давая мне время осознать услышанное, и медленно закрыла за собой дверь. Затем, неуверенно, будто в раздумьях, подошла ко мне и села на край кровати. Её движения были мягкими, но её молчание резало воздух.

Внутри меня творился настоящий хаос. Пять дней? Для меня время будто остановилось: я только что, как мне казалось, проснулся после короткого сна. И теперь это знание о пропавших днях навалилось, как лавина. Турнир на носу, а я совершенно не готов.

Я машинально потянулся за телефоном, проверяя уведомления, сообщения, всё, что могло дать мне хоть немного ясности. Пролистывая ленты переписки, заметил странные вещи: оказывается, я раздавал указания, руководил процессами, и даже успел создать клан под названием "Предвестники". Но при этом я совершенно не помнил, как это произошло.

Ситуация оказалась сложнее, чем я ожидал. Клан, хоть и собран, не был зарегистрирован официально, из-за чего возникли проблемы. Впрочем, Венс, как оказалось, сделал больше, чем я мог бы от него ожидать. Он не только выполнил мои поручения, но и помог остальным. Всё, что требовалось, уже было завершено — оставалось только моё возвращение.

Пробежав глазами сообщения, я начал складывать мозаику: похоже, я заранее знал, что что-то случится. Но, судя по всему, не мог предугадать, сколько времени это займёт. Это было моей ошибкой. Несмотря на это, всё выглядело лучше, чем я мог надеяться.

Теперь осталось завершить начатое. Мне предстояло не только официально зарегистрировать клан, но и встретиться с Бринатой, а затем поговорить с тем, кто согласился отдать мне свой облик.

Когда я наконец убрал телефон, мои глаза упали на Аселиану. Она всё это время сидела рядом, молчала и, казалось, была глубоко погружена в свои мысли. Её взгляд смотрел куда-то в пустоту, но лицо оставалось спокойным, почти равнодушным. И всё же я чувствовал, что за этим внешним спокойствием скрывается буря.

Я протянул руку и, неуверенно, но искренне приобнял её за плечи. Это было неуклюжее движение, но мне важно было донести, что я рядом. Едва заметная улыбка тронула мои губы, когда я тихо произнёс:

— Всё будет хорошо.

Снежка повернула ко мне голову, и я заметил в её глазах что-то большее, чем просто понимание. Она знала, что я мог бы легко изобразить любые эмоции, но с ней я всегда старался быть искренним, показывать свои чувства такими, какие они есть. Без прикрас, без масок. И в этот момент я понял: она чувствовала это.

Решив, что меня нужно ввести в курс дела, она произнесла:

— Входить в игру можно теперь в любое время и быть там сколько угодно, потому что все сто пятьдесят игроков вошли в игру. Голосования временно убрали, заменив их разными соревнованиями, в которых люди участвуют и зарабатывают баллы. Теперь то же самое голосование проходит среди тех, кто участвует. Это позволило тебе не быть исключенным.

— Тебе не кажется, что это совсем не то, о чём ты хочешь поговорить? — тихо сказал я.

Я ощущал смятение Аселианы. Она даже спустя столько времени не знала, как реагировать. Но я никак не мог понять с чем это связано, поэтому призвал её к диалогу, который поможет нам прояснить разные моменты.

Девушка повернулась и с глазами полными отчаяния сказала:

— Они стёрли тебе память.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Необходимо проверить нет ли других искажений памяти, но есть ощущение, будто такого не может быть. К сожалению или счастью, но изменять участки памяти они не научились. Только удалять.

— Это не страшно. — я постарался поддержать её. — У нас ещё всё впереди и это не помешает мне выиграть в турнире.

— Ты так уверенно говоришь. Но ведь многие долгое время тренировались, чтобы показать лучшие результаты.

— Им это не поможет. — уверенно произнес, а затем добавил — Мой уровень гораздо выше.

Не стал уточнять, что это только в том случае, если решусь использовать кристаллы силы. Насколько я помню у меня осталось их ещё двадцать шесть. Не думаю, что кто-то смог достигнуть такого уровня даже за пять дней.

Взглянув на Аселиану, я решил, что ей не хватает немного тепла, поэтому придвинулся и слегка обнял её. Пусть, я не смогу испытать все те эмоции, которые она проживает, но это не помешает мне помочь ей. Она сильная девушка, но быть закрытой от остальных такое количество времени...

— Ты уже была на магической арене? — спросил я.

Возможно, это место утратило смысл, так как в игру можно зайти в любой момент. Его необходимо было создать раньше, но тогда бы это дало невероятное преимущество тем, кто уже понял, что такое магия. Вот только я и Снежка находимся вне дворца короля, а поэтому для дуэлей или совместных занятий — это место лучшее решение. Если оно работает действительно также как и в игре.

— Да, была. — кивнула Ася, отбрасывая негативные мысли. — Для меня там ничего интересного. Мой уровень управления маной выше чем позволяет оборудование. Но это так было в первый день. Может быть что-то улучшили? Но честно говоря, я сейчас не готова куда-то идти.

— Хочешь провести время со мной? — невзначай предложил я.

У меня определённо было чем заняться. Возможно, что даже что-то требовало незамедлительного решения. Но это всё было таким неважным по сравнению с тем, что Аселиана — это единственный человек в моей жизни, который готов если и не любить, то быть со мной рядом просто потому что я также готов её принимать такой же какой есть. Незримая связь, что создалась между нами — это самое важное, что есть в моей жизни.

Пока что мне не довелось насладиться миром в полной мере, так что не хочу упускать возможности.

— Тебе есть чем заняться. — взглянув мне в глаза, улыбнулась. — Но я рада, что ты вернулся. Но нужно заняться и другими вещами. Особенно тебе.

Я с небольшим сожалением кивнул. Аселиана тоже понимает, что у меня может быть много дел, которые стоит проверить. Она тоже имеет право на заботу обо мне.

Девушка встала и направилась к двери. Я невольно залюбовался, смотря ей вслед. Она же поймав мой взгляд, ничего не сказала.

— У тебя такие красивые волосы. — произнёс я, совершенно искренне, сам не понимая, что на меня нашло.

Обернувшись ко мне, она лишь озорно улыбнулась, выражая мысль, что я дурак и мог бы придумать комплимент получше.

Я знал, что как только дверь за ней закроется, она вновь наденет свою холодную маску. Но почему-то мне казалось, что внутри у неё всё ещё бушует что-то несказанное. Хотел бы я знать, что именно.

Как же велика разница между нами. Она — та, кто прячет эмоции за ледяной маской, потому что если даст им волю, они захлестнут её, сметут, сожгут изнутри. А я — тот, кто живёт в их тени, стараясь ухватить хоть слабый отблеск, понять, что значит чувствовать по-настоящему.

Но, несмотря на разницу, нас что-то тянет друг к другу. Возможно, потому что я один из немногих, кто получил её доверие. А она — единственная, кто видит во мне больше, чем просто пустоту.

✦✦✦

Воспользовавшись тем, что никто не знает о том, что я вернулся, первым делом решил получить облик. Именно по этой причине после ухода Аселианы я пробежался по тому, чем занималось большинство игроков и как выяснилось — из замка они всё ещё не вышли. Поэтому направился прямо к столице, чтобы встреча вышла незамеченной.

Описание умения выглядит так:

Многоликий

● Легендарное, пассивное

Дарованный самой Лиавой, этот навык позволяет вам менять облик по своему желанию. Никто, даже высшие существа, не смогут определить, является ли ваша внешность истинной или маскировкой. Ваша аура, голос и даже магические отпечатки будут полностью соответствовать выбранному облику.

Ограничение: Благосклонность Богини Обмана Лиавы

Я не обольщался на тот счёт, что получил легендарное умение. Да, это определённо сделает меня сильнее. Да, я уже самый сильный игрок. Уверен в этом. Вот только как говорил основатель — игра это спектакль, который мы должны отыграть.

В художественных произведениях не всегда есть баланс. Либо его невероятно трудно найти. Вот только если проводить аналогии, то во всех играх, которые постепенно делают героя лучше есть одно зачастую неизменное правило — противники также становятся более сложными. Именно к этому я и готовился. Что мне придётся столкнутся с чем-то серьёзным.

А также на случай того, если с этим, нельзя будет справиться в одиночку, создаю клан, который сможет помочь в трудную минуту. Взамен — я сделаю их сильнее. Как минимум постараюсь. Либо дам им то, что они просят — деньги, покровительство и защиту, знания, свои умения.

Возвращаясь к навыку. Благодаря ему узнал невероятно важную вещь — оказывается, что угли, которые я обычно раскалял энергией, чтобы открыть что-то новое для себя, можно усилять. Вливать в них ещё больше энергии. Таким образом можно не просто открыть навык, но и развить его. Не просто получить какие-то пассивки, но и улучшить их. Вопрос в другом — насколько это эффективно.

Как можно было заметить — я имею большой резерв маны из-за количества интеллекта. Однако в паутине навыков есть пассивное умение, что отвечает как раз за объем маны. В теории, если развивать навык объема маны, то можно будет обогнать и меня.

Но есть и другой нюанс, почему не стоит вкладывать всё в определённые навыки — потому что неизвестно что находится в новых. Например, когда я открыл восстановление магии, то очевидно, что чтобы ускорить его, то могу влить побольше сил в это умение. Вот только в таком случае я бы не узнал, что прямо рядом с навыком "Восстановление маны", есть "Ускоренное восстановление маны" из которого в свою очередь выходит "Восстановление маны во время боя". А дальше может быть и есть точно такой же навык с ускоренным восстановлением, но во время боя.

Исходя из этого, опрометчиво улучшать всё подряд я не собирался. Я просто почувствовал, что чтобы полноценно получить и освоить легендарное умение, придётся влить несколько поинтов в один и тот же узел. Что открывало новые грани для поиска умений.

А ещё есть небольшое ограничение — нужно знать как выглядит цель, в которую я хочу превратиться. Точнее увидеть её в виртуальной реальности. Но идти во дворец мне нужно не только по этой причине, но и из-за того, что придётся пару дней не выходить из замка, изображая из себя... парня, в которого превращусь. Честно говоря, я даже не знаю его имени. Большую часть должна была сделать Брината, с которой мне придётся расплатиться позже.

При этом стоит учитывать, что я буду участвовать в турнире вместо другого человека. Соответственно нужно, чтобы он сам не пришёл. Иначе нас будет двое и это достаточно весомая проблема, потому что ни одного близнеца среди всего проекта я не знаю.

Но усиление уже имеющихся узлов это не единственная новость. Вместе с легендарным умением у меня появился ещё один скрытый узел как и "Хаос". В этот раз это был "Порядок".

Тратить с трудом полученные кристаллы силы очень не хотелось. Но я понимал, что без этого стать сильнее у меня не получится. Поэтому девять кристаллов ушло только на основу того, что мне нужно было открыть:

Разблокирован узел "Порядок". Эффекты: скрыто

Разблокирован узел ускоренного восстановления маны. Эффекты: мана вне боя восполняется быстрее

Разблокирован узел улучшения ауры. Эффекты: магическая аура усовершенствована

Разблокирован узел взаимодействия с аурой. Эффекты: работать с магической аурой проще

Разблокирован узел чувства магии. Эффекты: магия ощущается лучше

Разблокирован узел чувства духа. Эффекты: дух ощущается лучше

Разблокирован узел сокрытия ауры. Эффекты: можно скрыть свою магическую и духовную ауры

Разблокирован узел изменения ауры. Эффекты: можно видоизменить ауру

Разблокирован узел мимикрии. Эффекты: доступно новое умение "Мимикрия"

Мимикрия:

Позволяет скрыться притворившись кем-то или чем-то

Длительность: 10 минут

Откат: 1 минута

Умение на самом деле не абсолютно. Умение, которое я получил от Богини гораздо лучше именно тем, что оно не раскрывается. Потому что я уверен — разоблачить меня попытаются. Это был бы логичный ход со стороны не только короля, но и Двадцатого. Однако он не сможет предугадать кем я буду играть, если мы даже не встретились с этим игроком в реальности. Один из принципов, которым я следовал — это секретность.

Первым делом я выбрался к дороге — в лесу было слишком опасно, монстры так и норовили отнять драгоценное время. Дорога до города прошла без приключений, но главная задача ждала впереди: как пройти мимо стражников, не вызвав подозрений? Это был не только вызов, но и отличный повод проверить свои навыки.

Я затаился в кустах у обочины, стараясь слиться с тенями. Взгляд скользил по прохожим, выискивая подходящую "маску". Но большинство были неподходящими: доспехи, скрывающие лица, широкие мантии, накинутые капюшоны — ничего, что могло бы мне пригодиться. Казалось, удача отвернулась от меня. Но вдруг я заметил его — простого крестьянина, сидящего на повозке и лениво жующего соломинку. Идеальный образ. Мысленно отметив его, я активировал навык многоликого.

Ожидал, что почувствую, как меняется моё тело, но всё оказалось иначе. Вокруг меня сформировалась полупрозрачная оболочка, словно второе "я". Это было странно, но... интересно. Привыкнув к новым ощущениям, я выбрался из укрытия, сделав небольшой крюк, чтобы выйти на дорогу, а не из леса. Лишняя осторожность никогда не помешает. Кто знает, может, у стражников есть чутьё на подозрительных типов?

Я снял броню, оставив только лёгкий меч. Вид моей брони мог привлечь ненужное внимание, а безоружный путник выглядел бы ещё более подозрительно. Стражники, едва взглянув на меня, тут же потеряли интерес. Их скучающие взгляды скользнули мимо, и я прошёл в город без лишних вопросов.

Но расслабляться было рано. Народу на улицах прибавилось — видимо, из-за приближающегося турнира. Я подавил желание сразу свернуть в тёмный переулок. Это выглядело бы странно. Вместо этого я задумался: что должен делать одинокий путник, вернувшийся в столицу? Наверное, заглянуть в таверну. Не то чтобы мне это было нужно, но слухи, которые там ходят, могли оказаться полезными.

Поесть или снять комнату? Бессмысленно. Но узнать, что творится в городе, — это уже другое дело. Сделав вид, что просто ищу место для отдыха, я направился к ближайшему заведению. Внутри царили шум и суета, но это только играло мне на руку. Здесь, среди толпы, я мог остаться незамеченным, слушая, наблюдая и собирая информацию. Ведь в мире, где каждый шаг может стоить жизни, знание — это сила.

Спустя некоторое время в шуме таверны мне удалось уловить кое-что интересное. Голос одного из здоровяков, сидевших за длинным столом, внезапно громко прорвался сквозь общий гам:

— Бред всё это! Какие драконы? Их не было со времён Богов!

Я украдкой скосил взгляд в их сторону. Спор только разгорался.

— Да кто ж их знает! Говорили, настоящий дракон! Ты успокойся, а то люди уже косо смотрят! — попытался утихомирить его собеседник.

Громила послушно понизил голос, но всё равно продолжил:

— А может, это демон? Я слышал, что на севере, около границы, был один. Только он странный какой-то. Не убивает людей.

— Может, и демон, — легко согласился его товарищ. — Вот только их ведь не так много. А говорят, недавно одного поймали. Причём не убили, а именно схватили. — Он вдруг замолчал, будто спохватился, и резко добавил: — Но я тебе этого не говорил. Может, и не поймали. Может, и не демона. Забудь вообще.

— Да пофигу, — расслабленно буркнул здоровяк. — Я вот думаю, а может, с Белым мечником сразиться? В этот раз я стал гораздо сильнее.

Он хищно улыбнулся, явно представляя себе эту схватку.

— Ты сначала во дворец попробуй попасть, а потом, может, и сразишься. Но не верю я, что ты сильнее Белого. Не ве-рю, — по слогам произнёс его друг, явно насмехаясь.

— Да и хрен с тобой! — огрызнулся громила и с этими словами поднёс к губам огромную кружку пива, которая начала стремительно пустеть.

Я же задумался над их словами. Белый мечник? Во дворце? Кажется, Трейн как-то упоминал о своём сыне — Вериане, которого прозвали Белым мечником. Говорили, что он использует магию в боях на мечах. Интересно, знает ли об этом сам Трейн? И даёт ли Вериан уроки? Мне бы не помешало научиться его стилю. Использовать магию и оружие одновременно — это мощно. Если вспомнить, как Рэй пытался меня обучить, это настоящее искусство, которое нельзя освоить сходу. Без подготовки в бою это смертельно опасно.

Тем не менее, я не стал обольщаться. Слухи — они и есть слухи. Всё могло быть искажено или преувеличено. Но сам факт, что о Белом мечнике заговорили недавно, радовал. Значит, он жив, и Трейну не о чем беспокоиться.

Посидев ещё немного и не услышав ничего стоящего, я решил двигаться дальше. Туда, куда и планировал изначально. Во дворец.

Глава 12

Спустя некоторое время я вернулся в игру. Брината сказала, где он будет находиться, поэтому я особо не переживал, что не смогу с ним встретиться.

Увидев невзрачного парня в окне дворца, я забрался к нему в комнату с помощью своего умения «Несущий Хаос». Так как я появился бесшумно, парень заметил меня не сразу. Некоторое время я понаблюдал за ним. Тот слабый паренёк, что был в реальности, как-то совершенно иначе выглядел именно здесь — в виртуале. Его лицо преобразилось и стало каким-то волевым, холодным. Чувствовалась какая-то затаённая решительность и готовность.

В руках этот парень держал книгу. При этом он стоял перед столом, с которого, судя по всему, и взял её. Этот стол как раз находился около окна, в которое я его и увидел. В целом, отлично. Посмотрел информацию о нём:

Имя: Зеф

Посланник Богов

Уровень развития: 10

Десятый уровень? В целом даже неплохо. Я быстро окликнул его:

— Пора меняться.

Парень вздрогнул от неожиданности. Видимо, ему казалось, что он заметит меня и подготовится. Но всё оказалось иначе. Тем не менее он всё же смог меня удивить.

— Долго ты. — хмуро произнёс он, смотря информацию обо мне.

— Это не твоя забота. — сказал я.

Со стороны мы выглядели очень странно: два идентичных человека — ведь его внешность я скопировал раньше, чем позвал. Поэтому стоило побыстрее закончить, пока никто не заметил неладное.

Он медленно растворился, покидая игровой мир. Я же остался и принялся изучать небольшие файлы, которые он мне отправил. Они содержали информацию о том, как себя вести, чтобы не вызвать подозрений.

К сожалению или к счастью, никто не может ожидать, что я превращусь в кого-то другого. Поэтому мне достаточно не использовать своё умение — и, может быть, даже никто не заподозрит Вифиара.

Быстро изучив полученную информацию, я решил, что его поведение играет мне даже на руку. Друзьями он не обзавёлся, так что вычислить меня по поведению некому. Игрок был обыкновенным мечником, который достаточно много тренировался, но не преуспевал в других дисциплинах.

Это значит, что у меня есть шанс получить консультацию у магов о том, как мне развиваться. Проблема же в том, что из-за того, что мой облик создаёт собственную магическую ауру, подсказки могут быть неправильными. Либо слишком обобщёнными.

И всё же хотелось бы встретиться с Белым Мечником. Попробовать сразиться и получить новые знания о том, как комбинировать магию и при этом вести бой. Вот только ещё неизвестно, здесь ли он.

Зеф — тот парень, в которого я превратился, — достаточно неплохо подготовил материал, который мне отправил. В нём содержалась вся необходимая информация: не только какие занятия стоит посещать, чтобы не выбиваться из образа, но и где они находятся, во сколько начинаются и прочее.

Поэтому я решил отправиться на ближайшее. По интересному совпадению, это была «Техника фехтования». Пора опробовать всё, чему я научился. Знания и умения спустя столько времени могли ухудшиться — у меня не было возможности тренироваться так же усердно, как в Бездне. Проблема в том, что пусть обучение там и эффективно, но оно того не стоит. Постоянно умирать, пусть и практически мгновенно… Это очень сомнительное удовольствие.

Я шёл по каменным коридорам замка и пытался заметить всё, что изменилось за моё отсутствие. Ничего кардинально не поменялось, разве что появились новые аудитории. Раньше количество мест, где мы могли находиться, определённо было не таким большим. Сейчас же везде, где шастать не следует, стояли стражники. Похоже, инцидент с королевой всё-таки сказался. Безопасность королевской семьи считалась самым важным, но внезапно один из доверенных — мало того что убил королеву — так ещё и успешно скрылся.

В чём дело? Неужели меня было так сложно найти? А может, это совпадение? Какая-то игра на мировом поле? Учитывая, что здесь можно добиться высоких способностей в определённой стезе, странно, что нет ни одного следопыта, который бы постарался…

А с чего я взял, что их нет? Может, они просто идут по моим следам и заметят, что я вошёл в храм богини, а затем вернулся? Надеюсь, что пару дней у меня найдётся. А учитывая, что я могу уходить в другой план реальности, найти мои следы становится ещё сложнее.

Когда я дошёл до нужного места, то не сразу понял, что это арена. Здесь уже находилось несколько десятков игроков. Мой приход никого не удивил. Лишь пара человек повернулись, чтобы посмотреть, кто зашёл, но тут же отвернулись, потеряв ко мне интерес.

Похоже, этот парень действительно оказался лишь посредственностью. Не смог даже завести друзей.

Подумав об этом, я тут же устыдился своих мыслей. Я столько лет не мог принять кого-то за близкого друга, но как только вышло — сразу принялся оскорблять других. Мысленно извинившись за это, я откинул размышления и принялся рассматривать окружающих.

Здесь находились игроки совершенно разных волн — от первой до тех, кого я даже не видел. Либо просто не мог узнать. Похоже, не всем понравилась магия, раз они ушли в ближний бой. Пожалуй, в этом я могу их понять.

Быть магом сложно. Насколько я понял, концентрироваться на магии нужно достаточно сильно — но только если тебе не хватает таланта или интеллекта. Также нужно быть точным и умелым, чтобы иметь яркие мысленные образы — иначе заклинания будут рассыпаться. Даже те, что ты уже изучил.

Чем-то магия похожа на те испытания, которые я проходил в Бездне, но объединённые в одну большую систему. Тем не менее, пора бы размяться.

Я уже увидел, что некоторые игроки аккуратно спаррингуют, отрабатывая удары. Мне очень хотелось посмотреть, чего я достиг в мече по сравнению с другими.

Я приметил достаточно крупного парня, окружённого подчинёнными. Шершень. Захотелось подойти и сразиться с ним вновь, но пришлось заглушить своё желание доминировать. Всё-таки я — пусть и ненадолго — должен скрываться. Попаду на турнир — а потом дам волю.

Хотя в тренировках, конечно, я постараюсь не сдерживаться. Всё-таки предел сил узнать нужно — а ещё постараться впечатлить Белого Мечника, чтобы он взял меня в ученики. Если, конечно, он будет наблюдать за схватками.

Отойдя в сторону, где было хоть немного свободного пространства, я медленно сделал несколько движений. Оглядевшись, отметил, что никто особо в мою сторону не смотрит.

Мои мышцы автоматически выполняли знакомые движения — переход из стойки в стойку, отработанные удары, плавные смещения центра тяжести. Тело помнило каждое движение, доведенное до автоматизма в бесчисленных схватках Бездны. Но здесь, в этом душном тренировочном зале, всё казалось таким... искусственным. Без настоящей опасности, без того леденящего душу предчувствия смерти, которое заставляло кровь бежать быстрее.

Я бросил взгляд по залу. Десятки игроков разминались перед занятием — кто-то отрабатывал удары по манекенам, другие разбились на пары для спаррингов. В углу группа новичков неуверенно копировала движения инструктора. Наставника ещё не было, и царила расслабленная атмосфера.

Мои пальцы сами сжали рукоять меча чуть сильнее, когда взгляд упал на среднего роста бойца в легких доспехах. Он отрабатывал сложную связку — удар снизу, переход в защиту, контратака. Техника выглядит хорошей, но... предсказуемой.

"Хотя бы размяться", — подумал я, направляясь к нему.

— Не хочешь поспарринговать? — спросил я.

Парень обернулся, удивлённо подняв бровь.

— Зеф? — в его голосе слышалось недоумение. — Ты вообще когда-нибудь сражался?

Я сделал вид, что смутился, опустив взгляд — именно так бы повёл себя настоящий Зеф.

— Ну... я тренировался...

Он фыркнул, но принял стойку.

— Ладно, давай. Только не плачь потом.

Первые секунды я намеренно сдерживался, делая движения чуть более неуклюжими, чем они были на самом деле. Парень — он представился как Дарк — легко парировал мои атаки, снисходительно ухмыляясь.

— Ну что, "тренировался"? — язвительно спросил он после особенно неудачного моего удара.

И тогда я перестал притворяться.

Следующий удар был молниеносным — меч просвистел в сантиметре от его шеи. Дарк отпрянул, глаза вдруг ставшие круглыми.

— Эй, ты как...

Я не дал ему договорить. Лёгкий шаг вперёд, подсечка — и его меч уже летел в сторону. Третий удар — лезвие у его горла.

Дарк замер, широко раскрыв глаза. Его дыхание стало частым, поверхностным.

— Ч-что за...

Тишина.

Потом я заметил, что несколько ближайших пар прекратили спарринговать. Пара любопытных взглядов устремилась в нашу сторону.

— Вы видели это? — прошептал кто-то слева.

Я сделал шаг назад, внезапно осознав свою ошибку. Зеф не мог так сражаться.

— Просто... удача, — пробормотал я, нарочито роняя меч.

Но было уже поздно.

Шёпот распространялся по залу, как круги по воде. Всё больше пар прекращали тренировки, поворачивая головы в нашу сторону. Я почувствовал, как по спине пробежали десятки любопытных взглядов.

— Да ладно, это же Зеф!

— Что произошло?

Я уже собирался поскорее ретироваться, когда толпа вдруг расступилась.

Высокий, широкоплечий мужчина с шрамом через левую бровь медленно шёл в нашу сторону. Его доспехи были поношенными, но добротными, а взгляд...

Взгляд был таким, каким бывает только у тех, кто слишком часто смотрит смерти в лицо.

— Рейган идёт, — прошептал кто-то за моей спиной.

Он остановился в паре шагов, молча оценивая меня с ног до головы. Потом кивнул на мой меч.

— Покажи, что умеешь.

Это не было предложением.

Толпа отхлынула, образовав импровизированную арену. Рейган не торопился. Он взял тренировочный меч — точно такой же, как у меня — и принял простую стойку. Ничего особенного.

Первый его удар был проверочным — простым, небыстрым. Я парировал, намеренно сделав движение чуть неуклюжим.

— Не притворяйся, — тихо сказал он.

Второй удар был уже другим — резким, точным. Я едва успел уклониться, почувствовав, как лезвие пронеслось в сантиметре от моего лица.

И тогда во мне что-то щёлкнуло.

Моя контратака была молниеносной — три удара подряд, каждый с изменением траектории. Рейган парировал, но я видел, как его глаза слегка расширились.

Мы кружили по площадке, и с каждым мгновением я всё больше забывал, что должен играть роль Зефа. Мои удары становились резче, опаснее. Это была не учебная техника — это была боевая система, отточенная в бесчисленных схватках, где ошибка означала смерть.

— Осторожно! — раздался чей-то крик из толпы.

Я едва осознал, что мой последний удар был направлен прямо в горло — смертельный удар, замаскированный под учебный. Рейган успел отклониться, но лезвие всё же оставило тонкую красную линию на его шее.

В зале повисла гробовая тишина.

Рейган медленно поднял руку, прикоснулся к царапине. Посмотрел на алые капли на пальцах.

— Ты бьёшься, как убийца, — произнёс он так тихо, что слышно было только мне. — Это не учебные приёмы.

Шёпот зрителей становился всё громче:

— Вы видели? Он чуть не...

— Так не бьются даже первые...

Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Перестарался.

И тогда толпа снова расступилась.

Белый Мечник.

Он шёл не спеша, его ослепительно белые доспехи контрастировали с полумраком зала. Зрители замерли, будто боясь пошевелиться.

Остановившись передо мной, он долго смотрел в мои глаза. Потом задал всего один вопрос:

— Кто научил тебя сражаться?

Я почувствовал, как у меня пересыхает во рту.

— Наставник... — я кивнул в сторону Рейгана. — И... один парень, который обучался у Трейна.

Белый Мечник не моргнул. Он знал, что я лгу.

— После занятий, — сказал он наконец. — Поговорим.

Когда он ушёл, зал взорвался шёпотом. Я стоял, чувствуя, как десятки глаз впиваются в мою спину.

Отлично. Теперь у меня действительно проблемы.

Тренировочный зал медленно заполнялся шумом возобновившихся спаррингов, но я чувствовал — всё изменилось. Десятки глаз цеплялись за каждое моё движение, будто я был хищником, случайно забредшим в стадо овец. Шёпоты ползли за спиной, как змеи:

— Видел, как он бился?

— Рейган назвал его убийцей.

— Может, это не Зеф? Может кто-то из мастеров решил прикинуться игроком?

Я нарочно споткнулся, уронив меч. Притворно вздохнул, потирая запястье — именно так Зеф реагировал бы на усталость.

— Всё, выдохся, — пробормотал я, избегая взгляда Рейгана.

Он стоял у стены, опираясь на двуручный меч. Его пергамент был испещрён заметками, а глаза — двумя лезвиями, впивающимися в мою спину. «Если бы он захотел, мне бы уже не дышать», — мелькнула мысль. Разница в уровнях была пропастью между нами. Сравниться с ним можно было только в тех условиях, в которых мы сражались сейчас. Если бы он изначально ожидал такое, то всё закончилось бы совершенно иначе.

С трудом дождавшись конца занятий, я выскользнул из зала. Шёпоты преследовали до самых дверей.

Рейган прав. Мой стиль сражений не подходит для тренировок с другими людьми. Точнее с теми, кто значительно слабее меня. Или моего уровня. Если и искать противников, то только тех, кто гораздо сильнее. Как быть сдержанным, если ты никогда этого не умел? Особенно там, где действительно опасно. К сожалению, актерское мастерство в сражении на мечах — это явно не моё. Жаль, что понял это так поздно.

Но главное, что я всё же был прав и Белый Мечник действительно оказался в замке. Даже посмотрел на нас. Но вот чего я не ожидал, так это того, что моё умение биться будет настолько выше, чем у других. Тем не менее, никто не стал кидаться обвинениями в мою сторону, что я — Вифиар, что тоже плюс. Не важно за кого меня будут считать — главное не преступником.

Неожиданно для себя я получил повышение уровней. Причем... Сразу пяти. Интересно, а как это сработало? Если постараться разобраться в этом, то одно повышение уровня наверняка должно быть за сражение. Первое сражение, где я победил без шансов. Затем должно быть повышение и за второе, где мне удалось ранить превосходящего по силе соперника, у которого достаточно боевого опыта, чтобы обучать. Третье, может быть, за скрытность. Четвертое за правильное предсказание и достижение цели, которую я себе поставил, а именно — встретиться с Белым Мечником. Но четвёртый и пятый уровень? Не понимаю.

Обратившись к себе, я заметил, что некоторые очки развития уже были вложены автоматически в сторону развития силы и ловкости. Но самое важное, что я заметил, что узлы увеличивают не по одному поинту силы или ловкости, а в процентном соотношении. Примерно 10%, потому что я получил прибавку к силе +2 и ловкости +2. Но помимо этого открылось новое умение:

Кратковременное усиление

Показатели силы и ловкости увеличиваются в 1.5 раза

Длительность: 1 минута

Откат: 1 минута

Отметив, что умение достаточно сильно вписывается в то, что происходило на арене, я продолжил идти к следующей аудитории.

✦✦✦

Аудитория напоминала старинную библиотеку, захваченную алхимиками. Столы, испещрённые рунами, витражи с переплетёнными драконами. На стене висел герб королевства — серебряный конь на фоне кроваво-красной спирали. Класс геральдической криптографии напоминал музей забытых историй. Здесь пахло старым пергаментом и ладаном — как в храме, где молятся не богам, а символам.

Я сидел у окна, машинально копируя в тетрадь герб преподавателя — переплетённые ключ и меч на фоне падающей звезды. Всё вокруг было новым: запахи, звуки, даже свет, льющийся сквозь цветные стёкла. Казалось вечность назад я бежал из этих стен. Теперь же, вернувшись под маской Зефа, ловил себя на мысли, что эти узоры... напоминают испытания Бездны.

— Сегодня изучим основы шифра «Девять Клинков», — преподаватель, седой мужчина с бородой, похожей на клубок проводов, ударил указкой по свитку. — В эпоху Восхождения каждый дворянин кодировал послания в гербах.

Он провёл пальцем по изображению дракона, чья чешуя складывалась в цифры.

— Обратите внимание на интервалы между линиями. Три коротких, два длинных — это буква «М» в азбуке Священных Рун.

Рядом кто-то застонал:

— Опять эти древности... кому это нужно?

Я усмехнулся про себя. Им не понять. Они видят лишь бесполезные картинки. А я... Мои пальцы сами вывели на полях тетради знак — восьмилучевая звезда, обвитая цепью. Символ клана, которого ещё нет.

«Предвестники».

— Ты всё ещё рисуешь каракули?

Я вздрогнул. Таури устроилась рядом, подперев щёку рукой. Её тёмные волосы были заплетены в косу с серебряными нитями.

— Это не каракули, — я прикрыл рисунок ладонью. — Прототип.

— Прототип чего? Детской раскраски? — она фыркнула, но в её глазах мелькнул интерес. — Хочешь, научу настоящей геральдике?

— Ты?

— А что? — произнесла она, набросав орла на моем листе, который разрывает цепи.

Я посмотрел на неё внимательнее.

— И что это значит?

— Свобода через предательство, — она провела линию через рисунок. — Каждый символ — шифр. Каждая линия — ложь.

Для меня это всё не имело совершенно никакого смысла. Однако вложить его — очень хотелось. Поэтому я лишь задумчиво кивнул и стёр всё.

Преподаватель прошёлся между рядами, раздавая пергаменты с заданием:

— Расшифруйте послание в гербе дома Фальреев. На это у вас... — он посмотрел на песочные часы, — полчаса.

Я развернул свиток. На нём был изображён щит с тремя волками: один рычал, другой бежал, третий лежал мёртвым.

— Волчья стая, — пробормотал я, вспоминая испытания Бездны. Что-то там было на ассоциации. — Символ единства.

— Или предупреждение, — Таури ткнула в мёртвого зверя. — Третий волк — не жертва. Он приманка.

Она провела пальцем по контуру:

— Видишь эти точки на гриве? Это числа. Три, семь, девять...

— Координаты, — я вывел на полях цифры. — 37.9 — Сверившись с картой, которую нам предоставили, я посмотрел на локацию. Это широта Чёрного леса.

— Долгота — в глазах живого волка, — она добавила число, спрятанное в зрачке. — 12.4. Судя по карте, там руины Лунной Погибели.

Я был удивлён тому, что Инесса так легко справляется с этим.

— Значит, герб указывал на тайник?

— Или на могилу, — она усмехнулась. — Дом Фальреев исчез сто лет назад. Говорят, их последний лорд спрятал сокровища, прежде чем его убили.

Я задумался, глядя на свой эскиз. Если старые гербы хранили такие секреты, то что смогу скрыть я?

«Предвестники»...

Перо само потянулось к бумаге:

Глаз в треугольнике — всевидящее око. Но не божественное — наше.

Разорванная цепь под ним — свобода от правил, законов, клятв.

Крылья из теней по бокам — не полёт, а падение. То, что приближает нас незаметно.

— Ты слишком буквален, — Таури склонилась над моим рисунком. — Геральдика — это намёки.

Она взяла перо и добавила:

Звезда с треснувшим лучом вместо глаза — несовершенное знание.

Восемь кинжалов по кругу, обращённых лезвиями внутрь — единство через угрозу.

Пустое пространство в центре — то, что мы скрываем.

— Теперь это не так уж и заметно.

Я уставился на символ. Это было отлично. Но всё-таки слишком сложно. Хотя идеи, которые здесь есть, мне очень понравились.

В дверях появился Рейган. Тем не менее преподаватель медленно прошёлся вдоль рядов, останавливаясь у каждого стола. Его взгляд задержался на моём пергаменте.

— Интересный символ, — он ткнул в треснувшую звезду. — Дом Валлор?

— Нет, — я прикрыл рисунок рукой. — Просто... фантазия.

— Фантазии опасны, — он поднял свиток с расшифровкой Фальреев. — Особенно когда их принимают за правду.

Седоволосый ушел к следующим ученикам, оставив меня в замешательстве. Неужели я случайно смог составить чей-то герб? Ладно, не важно. Главное, что к заданию не придрался, остальное — плевать.

Теперь я лучше понимал, что хочу видеть как символ клана. Око, которое будет создано пустотой в центре. Кинжалы, которые будут направлены в сторону смотрящего, а также не полноценная звезда, а именно с той самой пустотой в центре. Хотя может быть и это перебор и стоит оставить лишь что-то одно? Не важно. Передам в разработку своим работникам, может быть у них получится что-то серьёзное?

Тем временем раздался голос Рейгана.

— Мне нужен Зеф.

— Хорошо. Он как раз только что выполнил задание, так что... — повернувшись в нашу сторону, преподаватель значительно громче произнес — Зеф. Пройди с господином Рейганом.

Я молча поднялся и вышел из аудитории, кинув последний взгляд в сторону Таури.

Глава 13

Посреди коридора я оказался лицом к лицу с Рейганом. Его брови резко сдвинулись, а взгляд впился в меня с холодной подозрительностью. Я же, сохраняя маску спокойствия, изучал его лицо — словно непримечательную, но любопытную картину.

— Прежде чем отправлю тебя к Белому мечнику, я задам пару вопросов, — произнёс он низким голосом. — На которые очень хочу получить честные ответы.

Я слегка склонил голову, давая понять, что готов отвечать. Но одновременно с этим лихорадочно просчитывал возможные варианты развития диалога. Мне бы не хотелось испортить впечатление о себе в первый же день. Нужно просто продержаться хотя бы до завтра.

— Даже не пытайся лгать мне. Тем более — бежать или атаковать. Конечно, ты показал себя опасным противником, но это был предел твоих возможностей, — внезапно от Рейгана повеяло холодной угрозой. — Не думай, что этого будет достаточно. Твоя сила слишком мала перед теми, кто посвятил всю жизнь битвам.

Едва он договорил, как в одно мгновение исчез из поля зрения. Сначала он оказался рядом, затем — уже за моей спиной. Если бы я не был готов к чему-то подобному, то даже не заметил бы его движения — настолько стремительной была перемена.

Честно говоря, я не поверил, что человек может двигаться так быстро в реальном восприятии. Это казалось невозможным. Возможно, он использовал какое-то умение, которое позволяет мгновенно перемещаться в заранее выбранную точку. Но что если это не способность, а его естественная скорость… А затем похолодел от мысли, что это непись, и он вполне может сражаться на такой скорости осознанно.

— Я отвечу на любые вопросы, господин Рейган. — вежливо произнес я.

Сам же думал о совершенно другом. Что если такая скорость возможна и для игроков? А она должна быть определенно возможна. Скорее всего на это влияют характеристики, но неужели они могут выправить дефекты людей? Улучшить их восприятие до таких высот даже в реальности?

Или может это реализовано с помощью ускорения и замедления времени? Может ли быть такое просто локально? Но как это будет работать в том случае, когда эта скорость будет достигнута не умениями, которые действуют краткий промежуток времени, а на гораздо большем промежутке? Восемь часов? Больше? Ведь сейчас уже нет ограничений на вход. Все пятнадцать волн вступили в игру.

Да и разве они не вводили дни с ускорением времени? То есть они уже на каждом провели тесты... И все способны выдержать нагрузку. Разве это не означает, что если человек будет ускорен изначально в два раза, то в те дни, когда сам мир будет ускорен, то относительно реального мира он будет ускорен в 4 раза? То есть, если скорость восприятия реальности действительно реализована через субъективное ускорение временного потока, то уже при разнице в 6 раз участники скорее всего умрут в тот день, когда зайдут в ускоренную игру, потому что ускорение будет двенадцать. Никто кроме меня не способен выдержать этого.

После этой мысли голову будто раскололи топором. В висках застучало, зрение поплыло, и я почувствовал, как колени предательски подкашиваются.

Откуда эта мысль и боль? Если бы я мог понять, что происходит...

— К-ха. — я глухо кашлянул, наверняка изрядно удивив Рейгана, который стоял позади меня.

Но мне было плевать на него в этот момент. Я пытался разобраться с резко накатившей слабостью и болью. У меня скоро будут серьёзные тренировки у, возможно, лучшего мечника, а я здесь умираю от собственных мыслей? Уверен, что именно они являются триггером. Рейган не делал ничего, кроме перемещения. Любое его действие наверняка должно быть отображено системой.

Я не на шутку разозлился. На себя, за свою слабость, на Рейгана, за его бессмысленное позерство и угрозы, которые ни к чему, на...

— Я в порядке. — даже не заметил как упал на колени. Благо не перед кем-то, а просто так. Слегка отряхнул штаны и повернулся на сто восемьдесят градусов, встречаясь с Рейганом лицом к лицу. — Какие у Вас ко мне вопросы?

— Кто научил тебя сражаться?

Я с легкой и самодовольной улыбкой произнес:

— Я.

Молчание. Он ждал большего. Но я не собирался давать ему лишних намёков.

Это же чистая правда, разве нет? В Бездне не было никого, кроме меня. Лишь сильный противник, который бился со мной смог помочь преодолеть себя. Не важно, что иногда его действия подсказывали как мне двигаться правильно.

Рейган скривился. Похоже почувствовал, что это правда, но лишь частичная.

— Я ведь посланник и в нашем мире есть вещи, которые здесь никогда не появятся. Можно обучаться благодаря им. — намеренно увёл тему подальше от Трейна. Не стоит знать ему о нём.

— Наслышан уже. — он скривился, будто проглотив лимон. — Но у других эти попытки не увенчались таким успехом. — он заметно выделил слово.

На это мне оставалось лишь горько усмехнуться и гордо возразить:

— Что мне до других? Похоже, что слишком мало старались. — а затем из моих уст вылетело то, что я сам от себя не ожидал. — Давайте сразимся? В полную силу?

Нет, конечно, я не безумец. Это ведь холодный расчёт, верно? Это сражение наверняка даст мне незаменимый опыт, который ни с одним другим противником мне не поможет. Также мне не придётся отвечать на другие вопросы, если они вообще появятся. Конечно, Рейган уже показал, что может очень сильно ускориться. Но поможет ли ему это? Конечно, у меня будет буквально один шанс его победить... Но главное, что он есть.

— В полную силу? — опешил Рейган. — Ты не сможешь выстоять против меня.

Я упрямо ответил:

— Вот и проверим.

Он немного отошёл назад на расстояние двух мечей, а затем с довольной улыбкой произнёс:

— Нападаю. — он медленно напоказ достал свой меч из ножен. Я же сделал это гораздо быстрее.

Всё же я был прав. Он предсказуем. Как NPC. Слишком любит показывать силу, вместо того чтобы разобраться в сути. Хорошо. Значит, я знаю, как его обыграть. Но я должен быть ему благодарен за тренировку, которую мы устроим прямо посреди коридора.

Уже зная, что Рейган размажется в один длинный силуэт, я не повернулся. Не стал тратить время на разворот — он ударит мгновенно. Вместо этого шагнул вперед, одновременно выхватывая меч и переводя его в обратный хват за спину.

Сталь встретила сталь в заранее рассчитанной точке. Но даже идеальный блок не смог погасить чудовищную силу удара. Вибрация огнём прошлась по пальцам, заставив суставы онеметь.

Рейган не остановился.

Его клинок исчез — и в следующий миг три удара обрушились на меня одновременно. Верхний, средний, нижний — словно лезвие множилось в воздухе. Я парировал первый, уклонился от второго, но третий — скользящий, как укус змеи — рассек рукав и оставил на коже тонкую алую полосу.

Бой с Рейганом напоминает шахматы, где каждая ошибка означала мат.

Он атаковал не просто быстро — моментально. Каждый мой шаг, каждый взгляд, каждый жест — все это он читал, как открытую книгу.

Удар. Звон мечей. В руки отдаёт с такой силой, что я чуть не роняю меч, но уже в следующее мгновение использую недавно полученное умение — Кратковременное усиление.

Мгновение — и реальность стала чётче. Движения Рейгана, ещё секунду назад сливавшиеся в одно, теперь можно было отследить. Его меч, сверкнув в свете факелов, ринулся в новый выпад.

Я успел.

Едва.

Я же в свою очередь постарался успеть нанести удар, пока это было возможно. Простой, колющий. Как мне казалось, от которого невозможно было уклониться из-за того, что Рейган шёл вперёд, прямо на меня. Но, видимо, он был готов к чему-то подобному, поэтому легко сместился в сторону.

В одно мгновение из победной позиции я оказался на краю гибели. В скорости и умении я не сравнюсь с Рейганом. Никаким образом. Всё-таки он не зря может называть себя мастером.

Его клинок как будто летает вокруг меня. Единственное что у меня получается — это угадать, куда в итоге будет нанесён удар и уйти в сторону. Ни о каком парировании не может идти и речи, ведь его сила значительно превосходит мою.

Взмах. Удар. Свист рассекаемого воздуха.

Мимо. Он не может или не хочет попадать. А значит, мне нужно лишь подгадать момент. Найти шанс поразить его. Найти слабое место.

На мгновение показалось, что мир разделился на два, где один — это всё, что происходит в будущем, а другой — что происходит в настоящем. Я нанес быстрый удар.

Но это лишь мне показалось, что он быстрый. В следующий миг клинок мастера уже летел в ответ — не в грудь, не в голову, а в точку, где мой меч был наименее устойчив.

Звон мечей.

Оружие вырвалось из пальцев, описав в воздухе дугу.

Но я не стал ловить его.

Вместо этого отпустил и в тот же миг, изогнувшись так, словно у меня не было костей, схватил меч уже другой рукой.

Удар!

Но клинок рассек лишь воздух.

Рейган уже стоял в двух метрах от меня. Последнее движение я даже не смог заметить.

— Довольно. — припечатал он. — Думаю, на этом можно остановиться. Ты неплохо показал себя и доказал, что готов. Ты талантлив, но неумел. Тебе необходимо больше практиковаться.

Я медленно выдохнул. Все характеристики всё ещё были усилены. Бой длился меньше минуты. Но я словно прожил целую жизнь. Я понял две вещи: во-первых, против него мне не выстоять в честной схватке. Во-вторых — сражаться на пределе может быть очень важным для прогресса.

Но прерывая мои мысли, Рейган продолжил:

— Белый мечник готов принять тебя прямо сейчас. Если ты сможешь постичь его науку, то это поможет тебе стать ещё лучше. Но учти, что из него учитель так себе. — он скривился. — Мне лично его урок практически ничего не дал. Так что если и ты не получишь ничего стоящего, то не расстраивайся. Мы ещё сможем потренироваться с тобой и даже вне рамок занятий. Постараюсь поговорить с королем о тебе.

— Благодарю, учитель Рейган. — я слегка склонился. — Но сначала я хочу попробовать себя с...

— Я тебя понял. Тогда идём. — перебил он, а затем добавил — Тебе повезло, что перед турниром ты сможешь заниматься у живой легенды.

Он развернулся, не дожидаясь ответа. Я последовал за ним, пряча боль в руках.

✦✦✦

Рейган хмуро посмотрел на меня, будто сомневаясь в том, что делает, но всё-таки отвернулся и открыл дверь перед мной. Зал, в котором мы оказались, в отличие от большинства мест во дворце, оказался очень аскетичным. Каменный гладкий пол, со следами сражений, четыре колонны, которые удерживали достаточно высокий потолок, а также огромные витражные окна.

Прямо перед одним из таких окон и стоял Вериан.

Свет солнца лился сквозь витражи, разбиваясь на причудливые узоры на полу, но его фигура оставалась чёткой и ясной, как лезвие меча. Он не двигался, но в нём чувствовалась какая-то сила. Не грубая, а скорее концентрация, будто он был готов к любому развитию событий.

Белые волосы были его отличительной чертой — они не просто светились в полумраке зала, а как будто отражали каждый луч, проникающий внутрь. Лицо было молодым, почти юным, если бы не взгляд. Его глаза выдавали опыт, который невозможно получить за одну жизнь. Они были светлыми, почти серебристыми, и смотрели прямо на меня — спокойно, без вызова, но так, словно уже знали обо мне больше, чем я сам. Легкая, ничего не значащая улыбка застыла на его лице.

На нём был простой плащ, слегка потёртый по краям, под которым виднелся легкий доспех, скорее удобный, чем парадный. На поясе висел меч — обычный на первый взгляд, если бы не едва заметное сияние лезвия. Оно не горело, не вспыхивало, но я чувствовал: это не просто сталь.

Не знаю видит ли Рейган течения маны также как и я, но то что было вокруг Вериана — это чудо. Линии света исходили от него самого — тонкие, мерцающие, точно ниточки света, выходящие из кончиков пальцев, обвивающие запястья, исчезающие в глубинах его тела. Другие же, те, что шли от окружения — от каменных стен, от пола, от самого воздуха — тоже вели к нему, как реки к океану. Он контролировал всё. Не напрягаясь. Без движений. Как будто это была такая же естественная часть его существования, как дыхание или биение сердца.

Ни у кого такого не было. Ни у одного человека в замке я не заметил подобной сложной структуры маны. Белые линии, которые рассекали пространство.

— Посмотри, Рейган, — едва заметно усмехнулся Вериан, — твой протеже уже талантливее тебя. — Он бросил оценивающий взгляд на новичка. — Он видит лучи. В отличие от тебя.

— Я их тоже различаю, но лишь как туманные отсветы, да и то немногие, — поправился Рейган, голос его звучал сдавленно. — Ты говоришь, будто здесь сотни, а я ощущаю лишь смутное сияние твоей маны. К сожалению, мне не суждено достичь твоего мастерства. Я силён в другом.

— Тогда не отнимай наше время, Рейган, — отрезал Вериан, его тон стал ледяным. — Представь нас друг другу и можешь удалиться.

Плечи Рейгана напряглись, пальцы на мгновение впились в ладони, оставляя белые отпечатки, прежде чем разжаться. Шагнув в сторону с подчеркнутой сдержанностью, он произнес, указывая на меня: — Зеф. Посланник из Шестого Прихода. Обладает приемлемыми, относительно прочих посланников, навыками владения мечом. Иным не отличился.

Рейган нарочито тяжело вздохнул, давая понять, что это существенный изъян. Затем, с неохотным жестом в сторону Вериана, продолжил: — Перед вами Белый Мечник Вериан. Имя его гремит в королевстве не только силой, но и уникальным искусством клинка. Он — исполнитель королевских волеизъявлений, чья опасность не подлежит сомнению. Соперники его... — Рейган сделал паузу, подбирая слова, — были сильны настолько, что сама мысль о них вызывает трепет. Человек, чтимый не только чернью, но и при дворе. Любимец почившей королевы и придворный, коего король жаждет видеть в числе первых.

Я уловил, как тень скользнула по лицу Вериана при упоминании королевы. Его улыбка померкла, словно погасшая свеча. Инстинктивно я оторвал взгляд от причудливых узоров маны, что он столь искусно сплетал перед собой — вернее, от того, во что он ее преображал. Потому финальные слова Рейгана я встретил не просто легким, а глубоким, почтительным поклоном.

— Благодарю, Рейган, — проговорил Вериан, не глядя на него. — Теперь оставь нас. Времени у нас в обрез.

Когда Рейган, не проронив ни слова, удалился и плотно притворил за собой дверь, я уловил движение. Тысячи замерших до этого лучей ожили, устремившись ко мне сплошным, неумолимым потоком.

— Возможно, ты считаешь всех здесь идиотами, — разрезал тишину голос Вериана. — Не стану утверждать, что ты не прав. — Его взгляд, холодный и пронзительный, впился в меня. — Но меня, Вифиар, не проведешь столь примитивной личиной.

Мозг взвыл, выплескивая лавину догадок, расчетов, вариантов ответа. Не страх, нет. Скорее ледяное изумление: мгновение назад я стоял в безопасности, а теперь – разоблаченный – под прицелом легендарного мечника, раскусившего мою игру.

Логика подсказывала: если не убил сразу, не выдал страже или даже Рейгану – значит, нужен живым. Так или иначе, можно возродиться. Но притворяться глупцом дальше – значит оскорбить его.

— Я не считаю вас идиотом, — спокойно ответил я, склоняя голову в почтительном, но не рабском поклоне. — Трейн многое рассказывал о Вас.

Тем временем лучи прошили пространство, сплетаясь в мерцающий, почти непроницаемый кокон вокруг меня. Лишь силуэт Вериана просвечивал сквозь сияющую паутину. Вряд ли это поможет в схватке, но следить за противником – уже преимущество. Кожа ощущала колкую опасность, витавшую в воздухе, заставляя застыть, не шелохнувшись. Мое особое умение все равно сможет мне помочь. Как минимум, я на это надеюсь.

Вериан заложил руки за спину, взирая на меня с высоты. Я и не заметил, как его броня заструилась призрачным светом. Часть лучей, сгустившись, срослась с латами, образовав нечто вроде сияющих крыльев, ниспадающих за его спиной. Не спаситель-ангел, нет. Ангел возмездия, несущий кару.

— Объясни, — прогрохотал его голос, лишенный всяких эмоций, кроме ледяной требовательности. — Почему ты убил королеву? Как это произошло. До последней детали.

Неожиданная волна облегчения вырвала у меня тихий выдох. Хоть один готов выслушать, а не рубить с плеча! Хотя, быть может, лишь потому, что время притупило первый гнев? Неважно. Я решился: без утайки поведал о странном ритуале, о ключе, о схватке со стражами, что держали королеву против ее воли.

— Мне казалось, ее насильно удерживают. Я вмешался, чтобы спасти, — заключил я.

— ГЛУПЫЙ МАЛЬЧИШКА! — Прозвучало негромко, но волна сжатого гнева сбила меня с ног, швырнув на каменный пол. Боль пронзила ребро. — Ты даже не вдумался... — Вериан сдавленно выдохнул, борясь с яростью, и несколько секунд стоял, не двигаясь. — Ты ведь даже не знал.

Его слова ошеломили. Да, возможно, не следовало лезть. Но КАК я мог это узнать?! Какими силами догадаться до ТАКОГО?!

Словно читая мои мысли, Вериан заговорил, и голос его звучал теперь устало и горько:

— Королева была одержима. Одним из Великих Кошмаров. Каждый из них питается страхом, болью, верой, смертью. Разум жертвы мутнеет, эмоции бушуют, выплескивая силу прямо в запечатанный богами план, где они бьются не первое столетие. Любой может стать жертвой. Но одержимость — не смертный приговор. Потому королева и жила под охраной, в безопасности, занимаясь чем пожелает. Пока не явился один самонадеянный дурак и не разрушил все.

Тишина, последовавшая за его словами, стала осязаемой, тяжелой, как свинец. Она давила. Потом он обронил коротко, словно осколок стекла: — Но. Теперь-то я знаю. Ключ к другой части мира... Все эти годы он был здесь, под самым носом. Я искал его повсюду... А Крил... Крил решил обмануть меня? Неожиданно. И предательски больно.

В тот же миг кокон из лучей, которые порвались, когда я из него вылетел, начал рассыпаться, иглы света гасли и появлялись вновь уже в других углах зала. Я был свободен, но остался неподвижен, как изваяние.

Вериан померк, отвернулся. Погрузился в бездну собственных мыслей. Но я не пришел сюда, чтобы ждать. Турнир не ждет, я и так потерял слишком много времени.

— Господин Вериан, — проговорил я четко, ломая тягостное молчание. — Вы призвали меня для обучения. Но я хочу открыть вам еще одну тайну.

Он не шелохнулся, казалось, не слышал. Но спустя напряженную паузу, достаточную, чтобы усомниться, последовал лаконичный ответ:

— Говори.

— Вам известно, — спросил я, — что не все Боги ушли?

Он окинул меня взглядом с ног до головы, словно вновь оценивая, а затем произнёс:

— Что ты хочешь сказать об этом? Какое это имеет значение?

Я слегка улыбнулся, показывая, что мне есть что сказать на эту тему. Он нахмурился и, возможно, даже слегка разозлился, но давать выплеснуть злость в слова не дал:

— Богиня Удачи дала мне миссию по сбору артефактов. Они известны как Камни Удачи. Одной из наград как раз является такой камушек.

— Мне известно об этом. Ты не единственный.

Я сделал шаг вперёд и уверенно произнёс:

— Я стал избранным всего лишь спустя пару дней, а что пришлось пережить тебе, чтобы получить такое доверие от Богини? Не значит ли это, что у меня есть огромный потенциал? Тем более, что один из камней уже принадлежит мне.

Решив раскрыть карты, я сильно рисковал. Он может легко убить меня, заставить отдать артефакт, сдать страже. Однако другой ход будет не так эффективен. Риск? Несомненно. Оправдан? Ни разу.

— Ты хочешь, чтобы я сделал тебя сильнее, — медленно произнёс Вериан. — Тебя не интересует ничего, кроме этого.

Я не стал опровергать. Пусть думает так, если хочет.

— Я помогу тебе, — наконец сказал он. — Но твой путь не закончится турниром. Ты и сам это знаешь. Когда всё завершится — вернись. Мы поговорим. А сейчас…

Он исчез. Лишь порыв ветра успел коснуться кожи — и я ощутил лезвие у своей шеи.

— Пора проверить, чего ты стоишь на самом деле.

Глава 14

Вериан был хорош. Даже слишком. Я абсолютно ничего не мог противопоставить ему — при этом я всё равно выдавал всё, на что был способен, без использования Несущего Хаос. Мне хотелось иметь хоть малейшее преимущество — если вдруг его милость снова сменится на гнев. Возможно, благодаря ему я всё-таки смогу вернуться в столицу в своём настоящем облике. Конечно, лишь при одном условии — если Вериан поговорит с королем. Если расскажет ему правду о смерти королевы — ту самую, которую мне так и не довелось высказать.

Я изменил свою манеру боя. Раньше я действовал на ощупь, полагаясь на инстинкты, не вникая в суть движений. Теперь же, когда я наконец понимал происходящее в схватке, мне казалось, что я стал в разы сильнее.

Конечно, за полдня нельзя превратиться в мастера. Но самое главное — основы фехтования, те нюансы, что раньше ускользали от меня, — теперь обрели ясность.

И все же одно меня раздражало — магия. Мы даже не коснулись того, как Вериан совмещал меч и магию. Как он управлял потоком маны в пылу сражения? Этот вопрос так и остался без ответа.

Когда я выбрался из капсулы, на меня навалилась такая усталость, что ноги едва держали.

— Выжат как лимон, — пробормотал я, еле волоча себя к раковине.

Холодная вода освежила лицо, но не мысли. Я все так же чувствовал себя разбитым, поэтому просто плюхнулся на кровать и уставился в пол, механически перебирая в голове планы и задачи.

Скоро начнется турнир. И сейчас я был уверен в одном: я — сильнейший мечник. В этом меня убеждало все: пристальное внимание Рейгана, его редкие, но весомые похвалы, интерес Вериана… Даже Трейн как-то обмолвился, что я учусь быстрее других. Раньше я думал, что это особенность всех Посланников. Оказалось — нет. Только моя.

Я все еще мог стать сильным магом. Как я узнал, интеллект — самый сложный атрибут для прокачки. А ведь именно от него зависят запас маны, ее концентрация и сила заклинаний. Конечно, есть и другие способы усилить магию, но ни один из них не сравнится с преимуществом высокого интеллекта. Значит, шанс еще есть. Нужно лишь найти время… и того, кто сможет научить.

Я сидел, погруженный в мысли, когда вдруг резко поднял голову и уставился на дверь. Через несколько секунд раздался стук.

Странное чувство. Будто бы предсказал будущее. Но скорее всего это просто совпадение. Я быстро осмотрел комнату, убедился, что она убрана и после этого открыл дверь.

За ней я увидел четыре пары глаз, которые внимательно меня осматривали. Я отсутствовал всего около недели, но каждый из них изменился.

Ариса Каруми. Её волосы отросли ещё больше, а та лёгкая наивность, что я замечал в прошлый раз, теперь полностью исчезла. Казалось, она наконец осознала, что значит нести ответственность за других — ведь именно она была центром этой компании. В её взгляде читалось предвкушение и где-то в глубине оставался отблеск веселья.

— Привет, Акио! — бодро бросила она, ловко протискиваясь внутрь. — А мы к тебе в гости!

Я даже не попытался возразить. Всё равно это было бы бессмысленно. Вместо этого пристальнее взглянул на остальных.

София Ромашкова, по какой-то причине выбравшая себе никнейм по фамилии. Её светлые, тонкие волосы были едва расчёсаны, словно она собиралась в спешке. Обычно она казалась мягкой, почти по-детски беззаботной, однако сейчас в ней угадывалось что-то большее. Что-то, что заставило меня воспринимать её всерьёз и даже задуматься — а не является ли она Двадцатой.

— Здравствуй, Акио, — тихо сказала она, слегка улыбнувшись, и шагнула следом за Каруми.

Последние двое наконец выглядели как пара. Оба с фиолетовыми волосами, в похожей одежде, стояли рядом, и от них исходила та странная атмосфера, которая заставляла следить за их неловкими, ещё не оформившимися отношениями. Возможно, они боялись сделать шаг или просто не решались признаться даже самим себе. Но я был рад, что они не разошлись сразу — это уже можно считать маленькой победой.

И сначала поздоровалась Фиалка. Та, что применяла на меня своё умение, что сковывало и снижало интеллект. Кажется, что это произошло так давно, но на деле было совсем недавним событием. Хотя сколько времени или даже событий произошло у неё? Мне кажется, что Арина даже уже не помнит об этом.

— Привет... — застенчиво покрутив волосы на пальцах и опустив взгляд в пол, произнесла она. — Надеюсь мы не сильно помешали?

— Привет, вовсе нет. — я сделал приглашающий жест рукой в сторону остальных. — Проходи.

Последним у дверей остался Рэй. Я познакомился с Ильёй из расчета, что тот может оказаться двадцатым, но как оказалось — это не он. Однако, всё-таки этот малый оказался весьма полезен. Да и помочь ему познакомиться с кем-то оказалось не так-то сложно. Хотя за это мне нужно благодарить Каруми. Тем не менее, я знаю как парень старается быть мастером в области магии. Не уверен, что он сейчас лучший, но уж точно не отстает. Я слегка улыбнулся ему, показывая своё одобрение.

— Рад тебя видеть, Акио! — Рэй ответил улыбкой, но тут же засуетился. — Прости, что врываемся, мы не специально, я пытался их сдержать, но…

— Всё в порядке, давай тоже проходи. Нам определённо есть что обсудить. — перебил я его.

Он уверенно кивнул и прошёл внутрь. Я новым взглядом осмотрел свою комнату, невольно подчеркивая, что она какая-то маленькая. Возможно, что создатели проекта не рассчитывали на то, что я обзаведусь союзниками.

Я закрыл дверь. Осмотревшись не заметил ничего странного или подозрительного. Все расселись кто где. Ариса, например, выбрала какой-то стул в углу, где я обычно снимал обувь. Может быть потому что это единственное достаточно светлое место в моей комнате. Насколько я помню у нее очень яркая комната.

Рэй и Фиалка уселись на мою кровать, а единственный нормальный стул был занят Ромашкой. Отметив, что все готовы, я начал диалог.

— Рад всех видеть. Что-то случилось, что вы такой толпой пришли ко мне?

Каруми неожиданно фыркнула.

— То есть ты пропадаешь как только создаёшь клан, а затем спрашиваешь зачем мы пришли?

Я лишь вопросительно поднял бровь, произнеся короткое:

— Я же дал инструкции?

— Да, но это все равно не объясняет куда ты пропал. — она лукаво улыбнулась, будто что-то задумала. — Пока ты отсутствовал нам пришлось многое обсудить... И мы в кое чем сошлись.

Она посмотрела на остальных ребят. Фиалка и Рэй почему-то потупили взгляд, а София наоборот загорелась не озвученной идеей.

— И в чем же? — спросил я.

— Для начала ты мог хотя бы рассказать чем занимался всё это время. — улыбнулась Ариса.

— Мне кажется, что это не так важно. Но если вкратце, то получил новый божественный навык, с помощью которого проник во дворец, взял урок у Белого мечника и готовлюсь выступить на турнире.

Кажется, что я рассказал слишком коротко. Удивлённые лица были для меня небольшой наградой.

— Что за умение? — первым спросил Рэй.

— Ты всё это время был среди нас, а мы даже не знали? А кто-то знал? — задалась вопросом Каруми.

— У Белого мечника? Хм... — задумчиво пробормотала София. — Я что-то слышала об этом.

Дав им немного выговориться, я решил вернуть их к первоначальной теме.

— Так что вы придумали? Точнее в чем сошлись?

— А? — не сразу поняла Ариса, а затем когда включилась, то сразу выдала — Сделать тебя популярнее. Рассказать всем о том, что ты не злодей какой-то. Потому что никто не понимает ничего. Ни зрители, ни другие игроки не видят, что ты не только силен, но ещё и чертовски крут, учитывая, что пока мы в замке квесты выполняем...

— Ты уже с Богами связаться успел. — фыркнул Илья. — А их всех вообще-то по лору игры заперли в другом плане с враждебными существами.

Невольно я поправил:

— Не всех. А ещё остались проекции.

— Не так важно. — отмахнулся он. — Всё-таки я не понимаю, почему ты всё ещё не воспользовался всем этим? Когда наступит момент, чтобы ты наконец стал известен?

Слегка улыбнувшись, я тихо произнес:

— Пока что рано. Я не так много сделал, чтобы выделиться чем-то. Будучи самым обычным подростком трудно быть впереди всех.

— Но ты ведь уже столько сделал! — вдруг возразила София.

— И что во мне такого особенного? Что заставило бы каждого из вас следить за моими действиями? Ждать каждый час выхода нового видеоролика или стрима?

Илья уверенно ответил:

— Ты очень харизматичный. Уверенный в себе и своих действиях. Много знаешь. Помогаешь другим.

— И красивый. — добавила Каруми.

Все в немом вопросе повернулись на неё. Она лишь пожала плечами и спросила:

— Я не права что ли? Как по мне он очень симпатичный. Вряд ли бы он иначе смог заинтересовать снежную королеву.

Мы все замолчали.

— Слушай, Акио, а зачем ты вообще хочешь создать клан? — внезапно произнес Илья.

На нем скрестились все взгляды, из-за чего он немного смутился и решил объясниться.

— Нет, я понимаю, что объединить друзей под общий флаг это в целом неплохая идея. И всё-таки у каждого клана должна быть какая-то цель? Иначе в чем смысл?

Я кивнул, принимая его слова.

— Ты прав. Моя цель — помочь людям. В первую очередь тем, кто сможет довериться мне.

Внимательно отследив реакцию на свои слова, горько вздохнул. Нет, они не поймут. Как и я. Сначала нужно разобраться в себе.

— Благородно, Акио, но что-то ты недоговариваешь. — легко бросила Каруми.

— Каждый имеет право на секреты. Пока что в любом случае стоит сосредоточиться на турнире. Нам необходимо победить.

— О, так ты же тоже участвовать будешь! — воодушевленно произнесла она.

Я кивнул.

Фиалка воспользовавшись небольшой тишиной, сказала:

— Я, конечно, не очень вовремя, но хотела кое-что спросить...

Вопросительно посмотрел на неё. Она сначала посмотрела на всех собравшихся и затем произнесла:

— А сколько всего человек в твоём клане? Как много людей мы не знаем? Просто в клановом чате не отображается количество участников. Ты зачем-то скрыл это... А у нас ещё и несколько чатов. Не уверена даже, что мы находимся во всех.

Хорошее замечание. Правда, нельзя чтобы они потеряли из-за этого интерес к тому что происходит.

— Хочу заметить, что это в первую очередь наш клан. Не только мой. Вы, ребята, основной костяк клана. Помимо вас ещё есть... — я сделал вид, что задумался — не думаю, что больше шести человек. То есть нас около десятка. Несколько чатов необходимо для контроля информации. Некоторую информацию я специально отправляю своим... — я замялся. Противникам? Слишком громкое слово. — недоброжелателям. Да, недоброжелателям. Может у вас таких и нет, но у меня их полно.

Рэй, слегка улыбнувшись, сказал:

— Нет уж, сам сказал, что раз уж это наш клан, то и проблемы это тоже общие! Мы можем помочь решить их.

Я отрицательно покачал головой.

— Пока что сосредоточьтесь на турнире. Если я не смогу выиграть или меня дисквалифицируют в процессе, то награду должен забрать кто-то из вас. Мне очень необходим артефакт, чтобы выполнить квест. Но мне приятно, что вы готовы помогать.

Каруми резко встала и произнесла:

— Ладненько, раз уж наш мистер я-сам-все-решу хочет, чтобы мы выиграли турнир и отказывается говорить о чем-то другом, то вряд ли мы из него хоть что-то ещё вытащим. Да и поздновато уже, не знаю как вы, а я пойду спать!

Я кивнул. Перед турниром стоит как следует отдохнуть, чтобы восполнить силы.

✦✦✦

Иногда, когда нужно сосредоточиться на одном деле, как на зло всё подряд пытается помешать. Я попытался исключить большинство факторов, которые могли потревожить меня перед турниром, но все равно не смог учесть всего. Именно поэтому я не был уверен в том, что всё дальше пойдёт так легко.

К сожалению, я не успел закончить все приготовления, а поэтому пришлось доверить часть другим людям. Возможно, что я совершил большую ошибку, но всё-таки я решил, что турнир слишком знаменательное событие, чтобы не попробовать получить с него плату. Не только игровую, но и вполне реальную.

Перед турниром я опубликовал таймер, что обозначит начало моей трансляции. Никто не знает, что я буду вести прямой эфир, потому что ничего, кроме таинственного таймера, не публиковал. Вот только из-за этого моей команде придётся постараться, чтобы не выдать никакие секреты другим.

По словам моего монтажёра, практически каждый второй участник общается со своей группой, отвечающей за монтаж. Практически никто не делает всё в одиночку. Именно поэтому, если кто-то из других "монтажёров" или продюсеров заметит, что они активизировались, то смогут сложить дважды два и нашептать об этом другим участникам.

Но дело в том, что я всё-таки слил информацию о том, что буду участвовать в турнире. Мне необходимо понять как много людей могут находиться под руководством Двадцатого. Пора с ним уже заканчивать.

Я не такой умный или опытный, как Семнадцатый. Не было возможности больше узнать о других людях. Но это всё не имеет значения, ведь ответ скорее всего у меня был под носом. Не так важно как хорошо ты будешь скрываться, если жажда власти, высокомерие и желание показать другим их место выдадут тебя.

Пусть это будет не основной проблемой. Потому что один на один смогу выиграть любого. Проблемы наступают в тот момент, когда против тебя объединяются. Это только в фильмах или аниме герой может уничтожить толпы врагов одним умением.

Я стоял прямо посреди арены. Песчаные плиты арены уже слегка нагрелись, поэтому босиком уж здесь точно стоять не стоило. Количество игроков, что решили принять участие, завораживало. Более сотни человек хотят стать лучшими в сражениях. Каждый, потенциально, является моим соперником.

Начало турнира объявлено ровно в час дня. По некоторым данным ночью были технические работы из-за чего игрокам принудительно пришлось выйти в реал. Моя трансляция должна начаться спустя полчаса от начала турнира. Именно столько времени я уделил под начало первого испытания. Если же оно успеет закончиться, то моя команда должна показать зрителям лучшие моменты моих битв.

Я выдохнул. Всё что мог сделать — сделал.

Сконцентрировался на реальности, а не своих мыслях и тут же услышал то, что было вполне ожидаемо:

— Нужно держаться вместе! Верхние решили, что низковолновых можно первыми вынести! Они хотят объединиться против нас!

— Уроды. — выдохнул кто-то совсем рядом.

Молодой парень, сжав кулаки, смотрел куда-то в сторону. Проследив за взглядом, заметил отделившуюся группу, в которой стояли некоторые из игроков первой и второй волны.

Когда напряжение уже достигло пика, когда многие уже были готовы достать оружие из ножен, когда ощущение опасности начало исходить отовсюду... По всей арене разнёсся голос королевского глашатая, чья проекция стала видна на одной из сторон арены. Как раз в той части, где были ложи высокопоставленных людей этого королевства.

— Волей короля сегодня объявлен турнир среди посланников и каждый из них может получить награду за участие. Победитель получит сокровище, что по праву можно назвать великим даром. Артефакт, который Богиня Удачи оставила нашему королевству. Время приготовлений истекло и все участники ждут на арене своего часа. Перед началом наш король хочет произнести свою речь.

Магическая проекция пропала. На одной из лож встала едва видимая фигура. Не просто встала, а пошла вперёд. Прямо по воздуху. С каждым шагом, я всё больше удивлялся тому что происходит вокруг этого человека. Казалось, он обрёл светящиеся белым крылья, которые змеились как щупальца. Но постепенно их свечение и размер усиливался, а также постепенно проявлялись светящиеся линии в небе. Разросшиеся крылья сливались с нитями и становились ещё больше охватывая всё больше пространства, а затем они начали лететь всё выше и выше, пока не замкнулись образовав лик короля.

В такт раздвигающимся губам раздался мощный голос:

— Мы долгие столетия ждали появление тех, кто всё изменит. — он сделал небольшую паузу — И, наконец, время перемен пришло. Посланникам Богов предстоит долгий и трудный путь, но, лично для меня, честь быть тем, кто поможет им. Сегодня вы воочию сможете увидеть тех, кто всего за несколько недель смог стать опасным воином или магом. Да начнётся турнир! Пусть победит сильнейший!

Его светящаяся фигура начала расплываться, а затем раздался другой голос, который объявил правила:

— Первый этап турнира представляет собой сражение всех против всех, но дальше пройдут только те, кто убьет монстров больше остальных. Напомню, что посланники бессмертны, поэтому за убийство участников количество убитых монстров переходит от поверженного к победителю. Битва заканчивается при выполнении одного из трёх условий: время истекло, все монстры уничтожены или же количество посланников сократится до минимального для следующих испытаний.

Перед глазами появилось системное окно с правилами первого испытания, которое точь в точь повторяло слова глашатая. Я лишь отмахнулся от него и приготовился сражаться.

Люди постепенно расходились друг от друга всё дальше. Только небольшие группы держались вместе. Возможно, что это такие же кланы, как мой, о которых просто никто не знает. Тем не менее, также виднелась и достаточно большая толпа, что, казалось, была готова всех порвать. В их движениях читалось желание показать все свои возможности.

Я скосил взгляд в сторону своих знакомых. Фиалка, Рэй, Таури... К Каруми присоединились не только те, кто в моем клане, но и некоторые другие игроки. Не знаю, знакомые ли это или просто для прикрытия, но там же затесалась и Брината. Венс с своей девушкой был в другой группе. Снежка же, похоже, решила играть в одиночестве.

Трибуны гудели, предвкушая зрелище. Пока я осматривался, арену постепенно накрывал прозрачный купол, похожий на магический барьер. Постепенно и сама арена начинала преобразовываться. Появилась зелень, скалы... А также все игроки исчезли. Как я понял это была телепортация. Похоже игроков раскидали по всей территории, что даёт возможность для равной борьбы хотя бы в начале.

Я медленно выдохнул. Как бы не переоценить свои возможности. Здесь не я один тренировался и готовился к сражениям. Моя сила бесспорна, особенно в сражениях один на один. Однако, я не уверен, что смогу победить сразу десяток. Меня ожидает множество других опасных соперников, которые горят желанием победить.

Тот, кто займет первое место запомнится многим. Это желанная награда для людей, которые живут чужим вниманием.

Тот, кто займет первое место будет считаться сильнейшим. Это достойное звание для тех, кто ценит силу и хочет быть лучше остальных.

Мне это безразлично, однако это может стать удобным инструментом. Это мой шанс, чтобы завоевать постоянную аудиторию. Нельзя постоянно кормить людей ожиданием.

Осталось всего несколько минут до того момента как включится моя прямая трансляция.

Следя за тем как преобразовывается мир вокруг, я неожиданно начал вспоминать диалог, состоявшийся с настоящим Зефом.

— Знаешь, я не особо горю желанием участвовать в этом всём. — произнес он.

Я вопросительно склонил голову. Мне казалось, что все захотят поучаствовать. Отбирать у него такую возможность — это неправильно. Жаль, что по-другому не могу.

— Понимаешь... — он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. — Я же совсем обычный парень без каких-то ярко выраженных особенностей. Это не плохо, но набирать таких как я в проект странно. Мы же не сможем никого привлечь. Наверное.

— Что ты хочешь этим сказать?

На его лице мелькнула слабая улыбка, которая выражала обречённость, а сам он слегка скосил глаза в сторону, не решаясь смотреть прямо на меня.

— Ты особенный. Ты попал в первую волну. Снежка особенная. Она попала в первую волну. Маркус особенный... Ты начинаешь понимать? Я внизу рейтинга изначально. Все, кто ниже третьей волны, уже являются теми, кто предназначен для помощи первым. Мы не имеем своей роли, потому что являемся декорациями. Вот почему я не хочу участвовать в турнире.

— Я не буду переубеждать тебя в чем-то, но не могу понять как это связано с турниром.

— Что ж ты такой непонятливый? — внезапно разозлился он. Повернувшись ко мне, продолжил — Турнир это сцена, которую разыгрывают для одного единственного человека. Никто не знает какого, но каждый знает, что точно не для таких как я. Именно поэтому, если нужна помощь — моя задача помочь. Единственное, что я могу — это выбирать кому помогать. Теперь тебе ясна моя позиция?

Я медленно кивнул.

— Благодарю тебя. Обещаю, что я сделаю всё возможное, чтобы ты не чувствовал себя обделённым.

Он вновь отвернулся, посмотрев в окно. Я почувствовал лёгкую ауру печали.

Тогда я не особо придал значение его словам. Сейчас, в момент, когда буду выступать перед своей аудиторией впервые, понимаю его чуть больше.

Перед мной вылезло сообщение о том, что наиболее щедрые спонсоры получили доступ наблюдать турнир от первого лица. Они будут видны в форме летающих полупрозрачных хомячков с крыльями. Они никак не смогут взаимодействовать с игроками. Рядом со мной ни одного из таких не оказалось. Я вздохнул.

Скоро всё начнется. Все деревья, кусты и скалы уже практически полностью проявились. Сначала это были лишь размазанные силуэты, в которых угадывались очертания, а сейчас это полноценные объекты, с которыми я могу взаимодействовать. Правда пока что не вижу в этом смысла.

Внезапно появилась надпись, оглашающая начало.

Первый этап турнира Посланников Богов запущен. Сразите как можно больше монстров или попадите в список выживших.