Проект Аномалия. СТАТУС: Пробуждение

Глава 1

Проект Аномалия. СТАТУС: Пробуждение.

Я любил свою жизнь. У меня была прекрасная жизнь!

Невеста, любящие родители, сестра и кроха племянница, в которой я души не чаял. Дело всей моей жизни тоже приносило удовольствие. Я, если и не был самым счастливым человеком в мире, то, по крайней мере, был где-то рядом.

А сейчас что? Скил, монстр и… смерть.

Ошибка!

Ярость с новой силой накрыла мой рассудок, сметая все прочие мысли и эмоции, как нечто незначительное. Я раздражённо ударил кулаком в стену:

— Какая, к чёрту, «ошибка»?! Я победил!

Ошибка!

Испытание пробуждения начинается!

Сколько уже длится это испытание? Год? Пять лет? Десять? Двадцать?

Я потерял счёт времени и практически забыл лица людей, которых когда-то любил. Единственное, за что я цеплялся всё это время — это чёртов пони, которого я должен был принести своей племяннице на день рождения.

Идёт формирование монстра…

Я искоса посмотрел в тот угол, где должна была появиться эта образина.

Прикрыл глаза. Вдох, выдох.

Ещё один раз. Последний.

Я открыл глаза и встал на ноги. Три, два, один…

Уничтожьте монстра.

Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.

— Ага, конечно, — я отмахнулся от этой опостылевшей надписи и взглянул на другое полупрозрачное окно, которое мигало на периферии зрения:

Окно статуса:

Имя: Неизвестно.

Уровень: 1

Сила: 3

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3%.

Подтвердить: Да/Нет?

— Бесполезное дерьмо, — я смахнул и это окно.

Пора. Я медленно пошёл в ту сторону, где уже начал формироваться силуэт монстра.

— Р-р-р-а-а-а! — раздался уже такой родной рёв.

Формирование монстра завершилось, а следом последовал привычный грохот и мелкая вибрация по полу от мощнейшего удара лапами монстра о пол.

Я сжал кулаки и направился к противнику, постепенно ускоряя шаг, пока не перешёл на бег.

— Ну, иди сюда! — зло процедил я сквозь зубы. С разбегу я оттолкнулся от пола, взмыл в воздух и прицелился кулаком в морду монстра.

Да, я забыл почти всё из своей прошлой жизни, кроме одного: того самого последнего дня нормальной жизни.

Или первого… Это, как посмотреть.

***

Последний день на Земле.

Первый день в комнате пробуждения.

— Милый? — В телефонной трубке раздался голос моей невесты. — Ты не забыл, о дне рождения Мариши?

Я усмехнулся. Забудешь тут. У нас с племяшкой день рождения в один день. Хотя и вопрос справедливый, я часто увлекаюсь работой настолько, что вполне могу забыть и о собственном дне рождения.

Вот и сейчас я стою по колено в грязи с мечом в руке и утираю со лба капли пота вперемежку с грязью, а через два часа я уже должен быть у сестры с подарком для Мариши.

— Конечно же, нет, я почти в пути, — я придал своему голосу как можно больше убедительности, но раздавшийся неподалёку лязг мечей выдал меня с потрохами.

На секунду я прервался и шикнул на парней, прикрыв трубку рукой, а потом продолжил:

— Саша, ты же знаешь, я всё успею. Я не могу отменить эту тренировку. Об этом ты тоже знаешь.

— Знаю, Кир. Готовишь ребят к съёмкам. Знаю. Ладно, — мягко ответила Саша, — главное, купи пони.

— Помню-помню, — закивал я так, словно она могла меня увидеть, — Пинки что-то там.

— Пай, — добавила Саша. — Пинки Пай. Они сейчас все по этому мультику с ума сходят. Повиси минуточку.

Через несколько секунд в телефоне дзинькнуло оповещение о сообщении. Я отодвинул телефон от уха и взглянул на экран: от Саши пришла какая-то картинка.

— Что там? — вернулся я к разговору.

— Я отправила тебе скрин этой игрушки и адрес магазина, где она точно есть в наличии, чтобы ты не терял время на поиски.

— Спасибо, любимая. Езжай сразу к Кате, не жди меня. Я тоже сразу туда поеду после тренировки.

— До встречи. Люблю.

— Ага, и я. Увидимся.

Это был последний наш разговор. А потом началось странное.

Сначала появилась резь в висках. Я выронил меч, сжал руками голову и согнулся от пронизывающей всё тело острой боли. Потом появились непонятные слова. Казалось, они вспыхивали и гасли прямо на сетчатке глаз или непосредственно в мозгу. Это было похоже на эффект от очков виртуальной реальности. Только сейчас я был без них.

Попытка переноса… Провалено… Повторное подключение… Провалено…

Я протёр глаза — бесполезно. Тряхнул головой — это тоже не помогло. Добился лишь того, что головная боль усилилась.

Вы 1001 претендент.

Активировано резервное пространство. Перенос через 3, 2, 1…

Мир закружился, и я провалился в холодную бездну тьмы.

Следующее, что я помню — это стеклянный пол, по которому непрерывно скользили строки кода, словно в старом фильме «Матрица».

И мигающее уведомление перед глазами:

Программа пробуждения была активирована.

Раса: человек.

Испытание пробуждения начинается.

— Что? — не понял я.

Какая ещё программа? Какое пробуждение? Сознание возвращалось с трудом. Голова гудела, мысли путались, а во рту было суше, чем в пустыне Сахара.

Приподнял голову и осмотрелся по сторонам. Комнату заливал тусклый холодный свет голубого оттенка. Он исходил от бегущих по стенам непонятных мне символов. Я присмотрелся и понял, что это были те же строки кода, что и на полу. Больше в комнате ничего не было.

Я приподнялся на руках и сел. Тело слушалось плохо, голова кружилась как с сильнейшего такого похмелья.

— Какого чёрта здесь происходит? Где я? — в затылке чувствовалась пульсирующая боль, поэтому я поднял руку и провёл по нему ладонью и нащупал приличных размеров ссадину. — Прекрасно, ещё и голову разбил при падении.

Я встал на ноги, держась за голову. Нужно было изучить это место и понять, где я оказался. Пошатываясь, я побрёл к ближайшей стене. Зрение сбоило, а то и дело вспыхивающие перед глазами непонятные надписи, мешали обзору.

Часто моргая, чтобы наладить фокусировку зрения, я приблизился вплотную к стене и протянул руку, касаясь поверхности. На ощупь она оказалась холодная и гладкая, как стекло. Я прижался к ней лбом и попытался рассмотреть, что находится за пределами стеклянной комнаты. Тщетно. Кроме бегущих по стенам строк, ничего не было видно. Одна лишь непроглядная тьма.

— Вообще не понимаю, что происходит, — пробурчал я себе под нос, отстраняясь от стены и потирая затылок.

Я сделал несколько шагов, поглядывая по сторонам, и остановился. У меня появилась одна мысль. Это пранк. Ну, конечно же. День рождения же, а мои друзья — те ещё выдумщики.

— Эй! — крикнул я в пространство. — Кто-нибудь меня слышит? Отличная шутка, я оценил. Лёха? Толян? Это же вы, я прав? Только вы могли придумать такой упоротый прикол. Ха-ха, — я убрал руку от затылка и похлопал в ладоши. — Завязывайте уже, а то Сашка ещё год будет припоминать мне эту ситуацию, если я опоздаю. А мне ещё поняшку покупать.

Ответом мне была тишина. И это уже начинало раздражать. Я ещё раз внимательно огляделся по сторонам. Пристально всматриваясь в углы комнаты, я попытался рассмотреть там камеры. Но ничего не обнаружил, кроме всё тех же проклятых строк.

Подступающее беспокойство начало постепенно овладевать мной. А что, если это не Лёха с Толяном, а какая-то другая фигня? Друзья у меня, конечно, те ещё шутники, но это слишком даже для них.

Внезапно пространство огласил механический голос, по которому было сложно определить гендерную принадлежность:

Добро пожаловать в пространство пробуждения, игрок.

Я принялся вертеть головой по сторонам, пытаясь отыскать источник голоса.

— Ты кто? — крикнул я, обшаривая потолок глазами. — Какой ещё игрок? Это квест какой-то новомодный или что?

Место и правда походило на какую-то компьютерную игру или симуляцию виртуального пространства. Я снова стал рыскать взглядом по плинтусам, углам, потолку в поисках каких-то проекторов или чего-то похожего на них.

«Испытание пробуждения» начинается.

Продолжил вещать механический голос.

Идёт формирование монстра.

Я попятился назад, взгляд мой продолжал обшаривать комнату, а в голове стало тесно от мыслей. Какой ещё монстр? Что за дела? Где я, чёрт возьми?

Квест:

Уничтожьте монстра.

Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.

— Что за бред? — со смешком произнёс я, ни к кому не обращаясь, и продолжил пятиться.

Внезапно за спиной раздался оглушительный рёв, а после комната дрогнула, как от мощнейшего толчка при землетрясении или взрыве. С трудом удерживая равновесие, я обернулся на звук и застыл, не веря своим глазам.

Передо мной стояла огромная тварина, и я даже не смог сообразить с ходу, к какому виду животных её причислить. И животное ли это вообще? Антропоморфное тело возвышалось метра на три, а треугольная голова с длинными шипами терялась где-то там, под потолком. Я её и разглядел-то только из-за горящих красным светом трёх глаз. Мощные когтистые лапы усеяны костяными наростами, торчащий острый хребет и хвост, как у скорпиона, только вместо жала огромное серповидное лезвие.

И эту тварь мне нужно уничтожить? Я посмотрел на свои руки. Чем? Я поискал глазами хоть какое-то оружие. Может, мне его выдадут, раз мне нужно убить эту тварь. Но оружия не было. Ничего не было. В комнате были только я и рычащий монстр.

— Эй! — крикнул я, начиная заводиться. Такие игры мне не нравились и веселья не прибавляли. — Вы хоть оружие мне дадите? Чем сражаться-то, умники?

— Р-а-а! — напомнил о себе монстр.

Я понял, что мне никто не ответит и придётся как-то выкручиваться самостоятельно. Пульс участился от хлынувшего в кровь адреналина, руки и ноги начали мелко подрагивать от нервного возбуждения. У меня такое всегда было перед началом сражений на тренировках. Но там были свои парни, искусственные мечи, а тут…

— Ладно, — еле слышно проговорил я себе под нос, — уничтожить монстра и выбраться отсюда. Делов-то.

— Р-А-А! — обзор мне заслонила огромная зубастая пасть, в лицо пахнуло зловонным дыханием. А в следующее мгновение я перестал существовать…

Испытание пробуждения было провалено.

Происходит регенерация тела игрока.

Первое, что я увидел — это раздражающую надпись. Она замигала перед глазами, а я непонимающе посмотрел на свои руки, которые сейчас отрастали заново, формируясь из мелких частиц, очень напоминающие пиксели из старых компьютерных игр.

— Это что сейчас было? Я что, умер? — ошеломлённо спросил я у них. Но ответа, ожидаемо, не последовало.

Осознание произошедшего ещё не успело толком укорениться в моём мозгу. Боковым зрением я уловил какой-то посторонний объект. А ведь комната раньше была абсолютно пуста. Неужели…

Я резко повернул голову и увидел своё расплющенное тело.

Брызги крови вперемежку с раздавленными внутренностями, ошмётки костей, конечности — всё это валялось прямо передо мной. А ещё запах…

До этого момента я считал себя стрессоустойчивым человеком с крепким желудком. Десятки просмотренных ужастиков и некоторые моменты в моей биографии, о которых я хотел бы забыть, охотно это подтвердили бы. Но не сейчас. Сейчас я стоял на коленях и пытался не выблевать свой желудок.

Я видел собственный труп! Собственное раздавленное тело!

— Х-Р-Р! — Раздался рык сбоку.

Вытирая рот рукавом, я повернул голову. Монстр был на месте и смотрел на меня.

«Да ладно,» — только и успела промелькнуть в моей голове мысль, прежде чем я снова умер.

Испытание пробуждения было провалено.

Происходит регенерация тела игрока.

Уничтожьте монстра.

Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.

— Да ты, блин, издеваешься?! Как ты предлагаешь мне убить эту херовину?! — заорал я в потолок.

Внезапно бегущие строки кода замерли и сменили цвет на тёмно-багровый. Комната погрузилась в полумрак. Я скосил взгляд на монстра, который так и застыл с занесённым для удара хвостом.

По ощущениям прошла примерно минута, прежде чем послышался тот же механический голос:

Монстр был запрограммирован и является трансцендентным.

Убийство его невозможно.

Я бочком-бочком стал отходить от монстра подальше, попутно пытался отыскать источник голоса. Но, как и в прошлый, всё было без толку.

— Погоди, погоди, погоди, — нервно усмехнулся я и выставил вперёд руки в останавливающем жесте. Я покачал головой. Услышанное никак не желало укладываться в моей голове. — Что значит «убийство невозможно? И что вообще означает это ваше трансце… что-то там?

Трансцендентность — это философское понятие. Оно обозначает объект, выходящий за пределы обычного опыта, чувственного восприятия и рационального познания. В данном случае был создан монстр, который превосходит обычные законы природы и физики. Поэтому его убийство невозможно.

Прекрасно, просто прекрасно!

Так, спокойно. Голос ответил мне. Значит, им управляет кто-то разумный. Ведь так?

— Эй! — заорал я, предпринимая очередную попытку докричаться до создателя этого места. — Что или кто ты такое?! Что это за место? Почему я здесь? Отвечай! Или выпусти уже меня отсюда!

С минуту в комнате было тихо. Только моё тяжёлое дыхание было слышно.

Это место называется пространством пробуждения игроков.

Всё же ответил мне тот же механический голос. Да вашу ж мать! Снова этот бред о пробуждении игроков. А голос меж тем продолжал монотонно бубнить:

Люди — это вид существ, которые могут пробуждаться.

С каждым новым словом мои брови поднимались всё выше и выше. Даже адреналин слегка поугас, уступив место сильнейшему удивлению. Всё это было похоже на очень плохой сон, в котором смешалось всё дерьмо, которое я когда-либо читал или смотрел.

— Вот проснусь и больше никогда, — шёпотом пообещал я себе, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Никаких боёвок, никаких ужастиков. Садоводство тоже вполне себе увлекательное хобби.

Нервный смешок сорвался с моих губ. Кого я обманываю?

Обучение завершится после того, как игрок успешно пройдёт испытание пробуждения. После этого он сможет вернуться в реальность.

Последние надежды на сон испарились, так и не успев толком сформироваться. А механический голос всё продолжал и продолжал «радовать» новой информацией:

Не бойтесь умереть во время обучения. В этом месте вы всегда будете возрождаться. Количество жизней — бесконечно.

Понимание ситуации оглушило. Я бы и дальше продолжил цепляться за ободряющую мысль, что всё вокруг — это всего лишь сон. Но мои тела, кровь, а самое главное, ощущения после смерти, не оставляли и шанса окунуться в спасительное неверие.

Игрок, говоришь? Меня изначально лишили выбора. Я могу либо умирать здесь раз за разом, продолжая думать, что это какой-то глюк. Либо я приму всю эту дичь за правду и начну действовать, чтобы пройти это грёбаное испытание и вернуться в реальный мир к моей нормальной жизни.

Додумать я не успел, потому что свет снова мигнул и комната окрасилась в прежний голубоватый оттенок, а монстр пришёл в движение.

Я резко упал на пол, пропуская над собой кончик лезвия на хвосте.

— Достал, — прорычал я и перекатился вбок. Если нужно сражаться с этой тварью, значит, я буду сражаться.

Я побежал к стене, забирая немного влево. В моей голове начали появляться первые штрихи плана. Эта фиговина, которая говорила со мной, сказала, что монстра нельзя убить. Но пройти испытание можно.

Соберись, Кир. Думай. Это просто головоломка, которую нужно решить, и ты выберешься отсюда. Что там ещё было? Я начал лихорадочно перебирать в голове все оповещения, которые мелькали перед глазами.

Вот оно! «Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.»

Это что же получается? Всего один успешный удар и я свободен? Ха, да легко.

Давай, Кир!

Я разогнался и, оттолкнувшись ногой от стены, развернулся и запрыгнул на хвост монстра. Ухватился за шипы и зашипел от боли — они оказались острыми, словно ножи. Плевать! Не обращая на капающую с рук кровь, я начал карабкаться вверх по хвосту. В голове билась одна-единственная мысль: «Главное, не сорваться». Все прочие мысли улетучились. Есть одна лишь цель — нанести один удар. И всё закончится.

Внезапно монстр махнул хвостом, и мои руки соскользнули с шипа, а сам я полетел к потолку.

— Р-А-А-А, — обрадовалась тварь и распахнула пасть мне навстречу.

Ну уж нет, не сейчас. Снова умирать я не хочу. Показав монстру самый популярный жест во всех мирах, я извернулся в полёте и выставил вперёд кулак, целясь в глаз.

Один удар. Мне нужен только один удар.

Столкновение. Хруст ломающихся костей и дикая боль.

Пробуждение успешно завершилось!

Происходит генерация навыков и способностей.

Я лежал на спине, сплёвывал кровь и не чувствовал ног после падения с трёхметровой высоты. Рука, которой я нанёс удар, превратилась в месиво из костей и мышц. Но я улыбался, читая раз за разом повисшую перед глазами надпись. Затем она сменилась новым окном:

Окно статуса:

Имя: Неизвестно.

Уровень: 1

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

Нет.

Бонусы:

Нет.

Подтвердить: Да/Нет?

Сгенерирован навык пробуждения: «Физическое укрепление.» (пассивное)

Сгенерирован навык пробуждения: «Взор Анатома.» (активное)

Бонус за быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3%.

Я оказался прав в своих догадках. Мне нужно было сразу принять происходящее и нанести один-единственный успешный удар, чтобы пройти это чёртово испытание. Невероятное облегчение накрыло меня с головой, погружая в радостную эйфорию.

После череды текстовых сообщений прозвучало и голосовое уведомление:

Испытание пробуждения завершено!

Игрок, поздравляем с пробуждением!

После возвращения в реальный мир вы сможете выбрать новое имя или оставить прежнее.

Я повернул голову влево и посмотрел на монстра, который в данный момент распадался на мелкие пиксели.

— Пока-пока, лузер. Скучать не буду, — я повторил известный жест уцелевшей рукой и попытался рассмеяться, но вместо смеха из меня вырвалось какое-то бульканье. — Чё-о-орт, — протянул я и упёрся затылком о пол, глядя в потолок.

Квест завершён.

Награда:

Навык «Физическое укрепление».

Навык «Взор Анатома».

Получено.

Я сморгнул надпись и крикнул:

— Слышите? Испытание завершено! Давайте уже, не тяните и отправляйте меня обратно! — я сплюнул кровавую слюну и приподнял голову, чтобы посмотреть на свои ноги. — И подлечить бы меня не помешало. Без этого пять звёзд вашему приложению не поставлю!

Внезапно свет опять моргнул, комната начала стремительно погружаться в полумрак, а строки кода на стенах снова приобрели мерцающий багровый оттенок.

Ошибка! Ошибка! Ошибка!

С помехами, как в старом радио, зачастил механический голос. Ему вторил противный вой сирены.

— Что такое? — напрягся, предполагая худшее. — Не-не-не, — я мотнул головой. — Только не это.

Произошла неизвестная ошибка!

Вы не можете покинуть комнату пробуждения!

Я уже понимал, что последует дальше, но упорно не хотел верить, что всё случится именно так. Сердечный ритм ускорился, я сжал здоровую руку в кулак и приготовился.

Испытание пробуждения начинается.

— Р-А-А-А! — Раздался до боли знакомый рёв.

— Бля, — выдохнул я даже не глядя в сторону монстра. К чёрту! Я расслабился и закрыл глаза.

Всё понеслось по новой…

Глава 2

Да, я снова умер.

Я стоял и смотрел на свой очередной труп, пока моё новое тело регенерировало. Именно в тот момент во мне что-то начало меняться. Вероятно, тогда я окончательно понял, что мне отсюда не выбраться и впереди меня ждёт бесконечная череда смертей и воскрешений, пока…

Пока, что? Я не знал ответа на этот вопрос. Я только ощущал внутри нарастающую ярость.

— Что за бре-е-ед?! — я запрокинул голову и заорал в потолок зажмуриваясь. Да, у меня сдали нервы.

Эмоции клокотали внутри. Я от происходящего вокруг, поддавшись им. Но это место не прощало ошибок и не делало скидок на эмоционально-психологическое состояние человека. Здесь балом правила бездушная программа, и сейчас часть её стояла неподалёку и рычала. Монстр никуда не исчез, не остановился и не потерял желание меня убить.

Я ощутил резкий удар в затылок, а в следующий момент я уже стоял в другой части этой проклятой комнаты, смотрел на свой располовиненный труп и снова регенерировал.

Перед глазами появилась надпись, а под ней красный крестик в круге:

Неизвестная ошибка.

Я и правда застрял здесь? Мысли мои текли вяло, словно патока, а отупевший от потрясения мозг не желал мыслить логически. В голове, как заезженная пластинка, вертелась одна лишь фраза: «Я действительно не могу покинуть испытание пробуждения?»

Меня накрыло окончательно. Я прикрыл лицо ладонями и начал нервно посмеиваться. Постепенно смех набирал обороты, и, в конце концов, я убрал руки от лица, выгнулся назад и расхохотался на всю комнату. Ну а монстр был тут как тут.

Удар.

Темнота.

Стою. Смотрю. Регенерирую.

Вот вы знаете, что такое безумие? Я познал его в полной мере в этой проклятой комнате пробуждения.

Когда-то я услышал определение: безумие — это повторение одних и тех же действий снова и снова в ожидании иных результатов. Чёртов Эйнштейн! Как же ты был прав. Да и тот чувак из древней компьютерной игры тоже. Потому что всё то, что происходило со мной в этой комнате, иначе как безумием не назвать.

Произошёл некий сбой программы или всё так и было задумано — не знаю. Но я застрял в этом месте без возможности выбраться в реальный мир.

Раз за разом я наносил удар по монстру, проходил испытание, а затем умирал и возрождался. Снова и снова. Неделя. Месяц. Год. Я потерял счёт времени и уже даже перестал считать, сколько раз умер. Я даже не сразу заметил, что мои трупы стали пропадать. Всё равно комната слишком быстро заполнялась новыми.

С каждым днём мой рассудок затуманивался всё больше и больше, ведь моё тело регенерировало, а разум — нет.

Я больше не пялился потрясённо на свои трупы, не испытывал омерзения или тошноту. Мне стало безразлично. Я лишь лениво подмечал, что тело моё всё же менялось. Незначительные детали, но они всё же были. Например, волосы местами поседели, немного отросли, выражение лица потеряло прежнюю насмешливость и обрело жёсткость, а мышечный корсет слегка увеличился. Но последнее мне могло и показаться. Плевать.

И снова удар.

Смерть.

Регенерация.

Это отупевшее состояние продолжалось до тех пор, пока однажды перед глазами не вспыхнуло очередное оповещение. Свет в комнате вдруг мигнул и вернулся к прежнему голубому оттенку.

Ваши характеристики увеличены. Измените данные резервного копирования.

Окно статуса:

Имя: Неизвестно.

Уровень: 1

Сила: 1

Ловкость: 2

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3%.

Подтвердить: Да/Нет?

От неожиданности моё сердце забилось чаще. Зрительные галлюцинации? Я замер на месте и прочитал обновлённый текст в окне статуса ещё раз. Не показалось, там по-прежнему было написано «Ловкость: два». Я повернул голову в сторону монстра, он стоял на месте и не двигался. Программу снова кто-то поставил на паузу. Значит, у меня есть немного времени на обдумывание случившегося.

— Ну привет, — задумчиво пробормотал я вслух, вчитываясь в окно статуса. — Это что-то новенькое. Давно не было новенького, — продолжал я бубнить себе под нос, пытаясь понять, что произошло или что послужило причиной изменений.

Впервые за долгое время я испытал что-то, кроме злости, безысходности и апатии.

Я испытал надежду. Надежду на то, что смогу вернуться в реальный мир, к моим близким людям, к моей прежней жизни.

Ведь показатель ловкости изменились. Да и само предложение изменить данные резервного копирования внушало осторожный оптимизм. Если появились изменения, тогда, возможно, ошибка устранена и я смогу, наконец, покинуть это место?

Я ждал пояснений от механического голоса, и он не заставил себя долго ждать:

Ваша ловкость была увеличена в результате многократных критических атак.

— Здорово, конечно, — сказал я, не отрывая взгляда от появившейся двойки — но, что дальше? Я свободен? Данные изменились, значит, ошибка исправлена? — робкая надежда всё ещё не покидала меня, и я слегка улыбнулся.

Молчание. Оно заставило мою улыбку померкнуть.

Тишина длилась довольно долго. Я уже понял, что надежды не оправдались. Просто стоял и пялился на эту чёртову двойку. Наконец, строки кода начали медленно менять цвет на багровый, погружая комнату в полумрак.

Ошибка не была исправлена.

Произошёл конфликт систем.

Прозвучал бездушный голос, и с небольшой задержкой добавил:

Вероятность вернуться в реальность равно нулю.

Комната покачнулась, и я почувствовал тупую боль в коленях от удара о пол. Я отрешённо смотрел прямо перед собой, а в голове эхом расходилось безэмоциональное: «Равна нулю».

Это всё? Вот такой конец меня ждёт? Да и неизвестно, будет ли он, конец этот. Ведь количество воскрешений бесконечно. Тогда что же? Я буду раз за разом умирать и воскресать, пока окончательно не свихнусь?

Я уронил голову на грудь и уставился в пол. Остаётся смириться и опустить руки? К чему всё это, если выхода всё равно нет?

Внезапно в памяти возник позабытый скриншот с изображением розового пони. Злость, словно разряд тока, прошлась по моему телу. Я со злостью сжал кулаки.

Сдаться? Смириться? Руки опустить? Да с чего бы?! Кому я поверил? Какому-то голосу, который сам не в курсе, что за чертовщина здесь происходит? Неизвестная ошибка у него, понимаешь ли, конфликт систем!

Изменения случились? Случились. Я сам видел это в окне статуса. Следовательно, выбраться тоже можно. Нужно только приложить побольше усилий, и всё будет. Всё получится. Обязано получится. Я ещё сильнее сжал кулаки и заорал во всю глотку, вскинув голову:

— Хер вам! Сами вы равны нулю!

Удар.

Смерть.

Возрождение.

Только теперь я не стоял и не пялился на свой труп, как прежде. Я смотрел на монстра и жаждал сражений с этой тварью пиксельной.

Изменения были, я улучшил свои характеристики. Мне это не привиделось. Как там сказала жестянка? Увеличены в результате многократных атак? Будут вам многократные атаки.

Я прокачаю свои характеристики, стану сильнее и выберусь отсюда. Как? Понятия не имею. Буду решать задачи поэтапно. Сначала прокачка, а потом посмотрим.

Время снова возобновило свой бег. Два года? Три года? Четыре? А возможно, прошёл лишь день. Я по-прежнему не имел ни малейшего представления, сколько прошло времени. Я просто бил изо всех сил, уклонялся, умирал и возрождался. И так по кругу. Раз за разом.

Характеристики в окне статуса медленно, но росли. Каждая единичка плюсом придавала сил, и от этого губы мои расползались в улыбке.

Наверное, я всё же свихнулся. Потому что в определённый момент я начал получать удовольствие от всего происходящего. Какое-то извращённое удовольствие, конечно, но всё же. Всё же.

Иногда меня накрывало. Не без этого. Особенно когда этот демонов голос, будто издеваясь, напоминал, что монстр является трансцендентным и убить его невозможно.

Тогда меня снова посещали мысли, что вся моя борьба лишена смысла, а воспоминания о том последнем дне на земле и первом здесь крутились в голове, словно на повторе. Они то придавали мне сил, то топили меня в океане уныния. Тогда я переставал сражаться, отпускал злость и просто умирал и воскресал по откату.

Иногда мне хотелось поговорить, и тогда я начинал доставать жестянку своими вопросами. В один из таких разов я в сотый раз задал вопрос, который мучил меня уже давно:

— А снаружи… Что происходит снаружи?

Это действительно волновало меня. Вдруг снаружи мир тоже свихнулся, и мне уже некуда возвращаться, а все мои любимые люди погибли? На ответ я не рассчитывал и уже готовился в очередной раз умереть и воскреснуть. Но голос всё же ответил мне:

Кардинальных изменений не произошло. Разница во времени между вашим миром и этим местом — значительная.

Пауза.

Я уж было подумал, что на этом информационная справка закончилась. Но нет, голос продолжил:

Десять лет здесь равны двести восьмидесяти восьми часам, что равно двенадцати земным суткам.

Саша, Мариша, сестра, родители, чёртов пони… Тоска по родным и прежней жизни принялась душить меня с новой силой.

Я потерял всё: семью, друзей, любимую работу и даже возможность сдохнуть. И у меня был только один вопрос: «Почему из всех людей именно я?»

Бесконечные вопросы кружили в моей голове, пока я умирал и воскресал снова и снова.

Дошло до того, что стены комнаты начали давить на меня, и я стал задыхаться. С каким-то злым удовлетворением я подумал о том, что у монстра появился вполне реальный конкурент в соревновании «прикончи игрока».

Если… Когда я выберусь отсюда, наверное, никогда больше не смогу наслаждаться одиночеством в своей квартире. Возможно, вообще перееду жить куда-нибудь в лес. Хотя в наших широтах там будет холодно зимой. Гоа? Почему бы и нет? Гамак, пальмы, солнце и открытое небо. Неплохо было бы.

А ведь я любил на выходных залипнуть дома перед телеком с Сашей. Саша…

Эти мысли хоть немного разбавляли нескончаемый поток опостылевших вопросов. Пока однажды к ним не добавился вопрос: «Кто в этом виноват?». Ведь если есть система, значит, её кто-то создал.

А раз её кто-то создал, то его можно найти и тогда… И тогда он или они ответят за всё. О-о-о, с каким же удовольствием я вынесу им всем мозги! В прямом и переносном смысле. Гнев вернулся. Я со всей силы влепил кулаком по стене.

Если я прав, тогда мне остаётся только одно…

— Р-А-А-А! — напомнил о своём присутствии трансцендентный пиксель.

… направить свою ярость на монстра. Я подскочил на ноги и посмотрел на олицетворение всего того, что я сейчас ненавидел всей душой.

— А-А-А! — заорал я и побежал на монстра, готовясь к атаке.

Я бил по нему изо всех сил, выплёскивая всю боль, тоску и стыд из-за того, что поддался отчаянию и слабости. Выплёскивал все страхи и переживания.

Бил, отскакивал, подпрыгивал, уклонялся и снова бил. Я даже не сразу понял, что стал умирать гораздо реже. В тот момент мне было плевать на это. Я жаждал только одного — сражений.

Я упивался боем так, словно ничего важнее в моей жизни не было. Да наверное, так оно и было в тот момент. Я отдался во власть боевого азарта, пробуя всё новые и новые приёмы.

— Я…

Удар, увернуться, снова удар.

— Выберусь…

Поднырнуть под лапу монстра, оттолкнуться от хвоста и подскочить в воздух.

— Отсюда!

Приземлиться на верхнюю конечность монстра, снова оттолкнуться и со всей силы заехать ему в челюсть.

Испытание пробуждения завершено!

Игрок, поздравляем с пробуждением!

Я стоял, тяжело дышал и смотрел, как монстр в тысячный раз рассыпается на множество мелких пикселей. Выплюнул выбитый зуб и вытер рукавом кровь из разбитой губы.

— Достало. Мне нужен перерыв, — я сел на пол, но расслабиться и перевести дух не вышло.

Ошибка!

В очередной раз ярость и раздражение накрыли меня, убирая все прочие мысли и усталость. Я ударил кулаком о стену и заорал в потолок:

— Какая, к чёрту, «ошибка»?! Я победил! Слышите, вашу мать, победил!

Я знал, что крик ни на что не повлияет и мне никто не ответит. Так уже бывало много раз, но я всё равно орал. Тишина бесила не меньше, чем системный голос и монстр.

Ошибка!

Испытание пробуждения начинается!

— А-А-А! — заорал я в бешенстве и пнул стену.

Этому всему просто необходимо положить конец, иначе я свихнусь окончательно. Либо я что-то придумаю в самое ближайшее время, либо…

С каждой новой смертью я ощущал, что времени у меня немного. Я подошёл слишком близко к краю пропасти, ещё шаг и всё — я себя не соберу.

Но что? Я тысячи раз побеждал монстра, и это ни к чему не привело. Монстр трансцендентный, не убиваемый, к тому же я без оружия, без навыков…

— Стоп! — Оборвал я сам себя. — Навыки!

Мне же тогда за выполнение квеста пробуждения выдали навыки! Я кисло поморщился. Я тогда сначала так радовался возвращению домой, что попросту отмахнулся от уведомлений, ну а после мне было не до этого. Я отыскал глазами окно статуса и развернул его.

Окно статуса:

Имя: Неизвестно.

Уровень: 1

Сила: 3

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3%.

Подтвердить: Да/Нет?

Я мимоходом отметил подросшие характеристики и скользнул взглядом к пункту с навыками. Навык первый — Физическое укрепление, пассивный. Отыскал кнопку «Развернуть описание» и нажал на неё:

Физическое укрепление. Временно усиливает физические характеристики тела: сила, выносливость, скорость, ловкость и устойчивость к повреждениям. Возможно развитие получаемым с монстром опытом или валютой.

На первом уровне навыка вам доступно:

Увеличение силы, скорости и ловкости:

Увеличивается физическая сила, грузоподъёмность, возрастает шанс нанесения критических ударов.

Увеличивается скорость движений и их точность. Применимо как в бою, так и для уклонения от атак или преодоления препятствий.

Описание навыка меня порадовало. Я и до этого замечал, что стал сильнее, быстрее, ловчее. А теперь нашёл этому письменно подтверждение. Что ж, прекрасно.

Я хотел перейти к описанию следующего навыка, но мой трансцендентный друг снова решил напомнить о себе. Пришлось отвлечься.

Отправив монстра на перерождение, я перешёл к активному навыку — Взор Анатома:

Взор Анатома. Уникальный навык, превосходящий навык Рентгеновское зрение. Позволяет видеть не только физическую оболочку существ, но и их внутреннюю структуру, включая кости, мышцы, органы, потоки энергии и даже слабые места. Выделяет уязвимые точки, слабости и ключевые точки воздействия, которые можно использовать для максимально эффективной атаки или нейтрализации противника. Возможно развитие получаемым с монстром опытом или валютой.

На первом уровне навыка вам доступно:

Анатомический анализ и выявление уязвимостей:

Позволяет видеть внутреннюю структуру существ, включая кости, мышцы, органы и кровеносные системы.

Автоматическое выделение слабых мест: незащищённые органы, повреждённые участки тела, точки концентрации энергии или магические узлы. Эти зоны подсвечиваются в поле зрения игрока, делая их легко заметными.

Длительность использования:

Минута.

Откат:

Два часа.

Ограничения: Не работает на существах, защищённых мощными магическими барьерами или обладающих способностью скрывать свою анатомию. Менее эффективен против существ с нестандартной или изменчивой структурой тела.

Я присвистнул. Это же меняет дело. Если навык сработает и на трансцендентном монстре, тогда я смогу убить его. Не победить, а убить. А это…

А это может привести к неожиданным последствиям. Я задумался.

Да плевать! В любом случае, я либо выберусь отсюда, либо подохну. И то, и то результат.

Идёт формирование монстра…

Я искоса посмотрел в тот угол, где должна была появиться эта образина. Как же я ненавижу это…

Прикрыл глаза и выдохнул. Ещё разок. Последний. И я выберусь отсюда. Пора.

Я открыл глаза и встал на ноги. Сейчас, 3,2,1…

Уничтожьте монстра.

Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.

— Ага, конечно, — я отмахнулся от этой опостылевшей надписи.

Я медленно пошёл в ту сторону, где уже начал формироваться силуэт монстра.

— Р-А-А-А! — раздалось уже почти родное, когда формирование монстра завершилось.

Затем последовали грохот и мелкая вибрация по полу от мощного удара лапами монстра.

Активировать навык «Взор Анатома»

Да/Нет.

Выбирал «Да». Мир вокруг стал полупрозрачным. Я перевёл взгляд на монстра. Теперь мне стали видны его скелет, внутренние органы и даже строки кода, из которых он состоит. А я увидел небольшой, пульсирующий шарик в центре груди, защищённый слоями плотной чешуи. Это и есть его слабое место? Выходит, что так.

Теперь осталось придумать, чем и как нанести в эту точку удар. Кулаком броню я не пробью, а оружия у меня нет. Я задумчиво почесал подбородок, разглядывая монстра. Его хвост с противным скрежетом скользил по полу туда-сюда.

Стоп!

Как это нет оружия? Монстр и есть оружие! Я оскалился и сжал кулаки. Теперь осталось заставить монстра атаковать самого себя, и дело будет сделано.

— Ну, иди сюда! — выкрикнул я и, оттолкнувшись от пола, взмыл в воздух, целясь кулаком в морду монстра.

Столкновение.

Грохот.

Меня откинуло ударной волной метра на два, но я успел сгруппироваться в полёте и приземлился на ноги. Не теряя времени, я снова бросился в бой.

Вижу движение мышц монстра и перевожу взгляд на его хвост — серповидное лезвие на конце выглядит достаточно острым, чтобы пробить броню. План должен сработать.

Замах хвостом с левой стороны. В последний момент падаю и, используя силу инерции, проскальзываю по полу между его ног, пропуская лезвие на конце хвоста над собой. Встаю на ноги и, пока монстр не развернулся, наношу по нему серию быстрых и мощных ударов.

Монстр взревел, неуклюже развернулся и начал атаковать меня. Его хвост молниеносно пронёсся по воздуху, едва не задев меня. Уворачиваюсь.

— Ну давай, образина, покажи мне, на что ты способен! — заорал я ему.

Я начал двигаться по кругу, намеренно подставляясь и провоцируя монстра на атаку. При этом я внимательно отслеживал каждое движение хвоста. Монстр атаковал снова и снова, а я уклонялся в самый последний момент.

Ещё немного… Ещё чуть-чуть…

Я стал замечать, что атаки монстра стали более размашистыми, менее точными, а хвост начал двигаться по широкой дуге, оставляя грудь открытой.

Сейчас!

Я рванул вперёд. Монстр среагировал сразу же и совершил атаку хвостом, пытаясь достать меня. Я разогнался и прыгнул вверх. Вытянув руки, я ухватился за пластины брони на груди монстра. Как раз напротив того места, которое подсвечивал Взор Анатома.

Я оглянулся через плечо и увидел, что движение хвоста начало замедляться.

— Ну давай же, — проговорил я тихо.

Есть!

Я разжал пальцы и полетел вниз.

Инерция сделала своё дело. Хоть монстр и попытался остановить удар, но не успел — лезвие с хрустом вошло ему в грудь. Прямо в то самое уязвимое место.

— Р-А-А-А! — повторился оглушающий рёв и монстр начал мигать.

Навык уже прекратил работать, и зрение вернулось в норму. Но мне всё равно захотелось протереть глаза, потому что реальность перед глазами сбоила. Это было похоже на картинку в старом телевизоре, когда терялся сигнал и нужно было подойти и постучать по нему, чтобы изображение не прыгало и не прерывалось. Не хватало только шипения и треска.

Ошибка! Ошибка! Ошибка!

Надписи вторили отчаянно воющая сирена и механический голос:

Сервер был повреждён изнутри. Брандмауэр системе был уничтожен.

— Какого чёрта здесь происходит? У меня получилось? — Я недоумённо следил за происходящими в комнате изменениями.

А удивиться было отчего. Пространство комнаты было искажено помехами, а некоторые участки стен, потолка, пола и вовсе распадались на пиксели. Как и монстр, который сейчас застыл на месте и почему-то не желал распадаться на пиксели, как обычно. Наоборот, он стоял всё в той же позе — с хвостом в груди, дёргался и прерывисто ревел, как от сильнейших… Лагов? Да, это было похоже именно на игровые лаги, когда сервер был перегружен.

Ошибка! Ошибка! Ошибка!

Сервер был повреждён изнутри. Брандмауэр в системе был уничтожен.

После очередного оповещения строчки кода окончательно померкли, а стены начали осыпаться, как фигуры из домино.

Резкие порывы ветра начали трепать мои волосы и одежду, но я застыл на месте, не в силах пошевелиться, и смотрел на проплывающие мимо облака. Зрелище настолько обескуражило, что до меня с опозданием дошёл смысл следующего оповещения:

… До перезагрузки осталось 7, 6, 5…

Глава 3

Космический корабль Содружества.

Исследовательский модуль.

Тестовый запуск системы.

Процесс инициализации системы запущен.

— Вольт, система логирования прошла инициализацию? — Повернувшись к напарнику, девушка вопросительно посмотрела на него поверх очков.

— Секунду, — парень нервно взъерошил свои синие волосы и нахмурил брови, вчитываясь в показания на экране планшета.

Девушка пожала плечами и отвернулась к монитору, по экрану которого бежали строки с кодом. Закусив стилус, она ввела ещё несколько строк в общую структуру кода.

— Есть! — Раздался выкрик Вольта. — В логах всё чисто. Запускай.

— Фу, напугал, — надув губки, девушка застучала по клавиатуре сразу двумя парами рук. — Готово. Файлы дополнительной конфигурации успешно включены в настройки системы.

Вольт подошёл к рабочему месту девушки и, нависнув над ней, склонился к монитору. Минут десять в комнате раздавались только жужжание и попискивание аппаратуры.

— Запускай сбор ассетов, — кивнул Вольт после успешного обновления данных. Он выпрямился и потянулся, разминая спину.

— Готово, — оттарабанив на клавиатуре нужную команду, девушка выгнулась в кресле и зевнула, снимая очки. — Теперь остаётся только ждать.

Парень слегка повернул голову и бросил косой взгляд на монитор. Всё в порядке. По экрану, как и должны были, бежали быстросменяемые строки.

— Кора, так кого в итоге мы добавим в качестве начальной угрозы? Гоблинов? — Поинтересовался Вольт, развалившись на диване. Он принялся подбрасывать маленький мячик к потолку. Тот, в свою очередь, стукался о потолок и летел обратно. Ну а Вольт ловил его. Такая незатейливая игра всегда помогала ему сконцентрироваться и лучше думать.

— Не-а. Было уже у наших конкурентов. Ну помнишь тот мирок? Там ещё про город что-то было. Так что не пойдёт, — покачала головой девушка.

— Орки? — Предположил парень.

Девушка откинула голову на спинку кресла и в задумчивости намотала локон волос на пальчик.

— Не подходит, Вольт. Орки тоже были… — смешно сморщив носик, она тяжело вздохнула. — Ну помнишь тот мир…

— Да-да, помню. Понял. Не подходит.

Снова повисла тишина, прерываемая жужжанием аппаратуры, писком мониторов и мерным стуком мячика о потолок.

— Ну тогда мой вариант, — как бы невзначай бросил парень.

— О-о-о, не начинай, пожалуйста, — протянула девушка, закатив глаза. Она оттолкнулась ножкой от стола и крутанулась в кресле. — Шутка про картошку-монстра настолько затёрта, что уже можно драники готовить.

— Что готовить? — Вольт недоумённо посмотрел на Кору, позабыв о мячике. — Ай… — Напомнил о себе мячик падением на лоб парня.

— А, забей, — махнула сразу четырьмя руками Кора и подъехала в кресле к монитору. — Ассеты успешно собраны.

Вольт подскочил с дивана и подбежал к рабочему месту девушки. Всматриваясь в экран, он потёр подбородок, а затем взял свой планшет со стола и начал водить пальцем по экрану.

— Все зависимости подтянуты, — пробубнил он и сел в рабочее кресло. — Что у тебя?

— Всё в норме. Нужно подождать завершения загрузки.

— Вольт, — позвала Кора, — придётся по стандарту.

— Опять зомби? — Кисло поморщившись, недовольно протянул парень и тут же добавил возмущённое: — Картошка, значит, избита, а зомби — нет?

— Это классика, Вольт, — пожала плечами Кора. — Вообще, Содружеству плевать на вид первичной угрозы. Главное, чтобы всё остальное работало хорошо. Что у нас там первым этапом идёт?

— Терраформирование, — без запинки прозвучало в ответ. — Думаешь, на этот раз мы победим в этой гонке за ресурсами?

Девушка ответила не сразу. Она поднялась на ноги, подошла к аппарату с едой и принялась листать меню, бубня под нос тихое: «Терраформирование… Ещё одна банальщина…»

— Что касается твоего вопроса, — выбрав еду, продолжила Кора. — Не знаю, Вольт. Содружество уже дважды проиграло Союзу. Мы не можем проиграть снова и упустить этот молодой мир. Ставки слишком велики. И будто мало было нам Союза, так ещё и эти из Альянса объявились, — девушка тяжело вздохнула и потёрла лоб.

Процесс инициализации завершён.

Оба одновременно повернули головы к мониторам. Переглянувшись и улыбнувшись, они подошли к своим рабочим местам.

— Всё просто шик, — щёлкнул пальцами Вольт. — Запускаем?

— Агась, — с азартным огоньком в глазах кивнула Кора. — Можно я?

— Давай, — махнул рукой парень. — Мой тебе подарок на вашу с Лином свадьбу.

Девушка улыбнулась, послала воздушный поцелуй другу и, закусив в предвкушении нижнюю губку, начала вводить команды.

— Почти готово, — тихо произнесла Кора.

Вольт кивнул, снова взлохматил волосы и продолжил проверку в своём планшете.

— Ой, — донеслось со стороны Коры.

Вольт замер. Подобные «ой» от его напарницы никогда не предвещали ничего хорошего. Он напрягся, а затем медленно повернулся к напарнице.

— Что, «ой»? — с паузой проговорил он, не двигаясь с места. — Мне твоё «ой» решительно не нравится, Кора. Очень не нравится.

— Здесь какой-то неизвестный скрипт, и он уже сожрал некоторые части конфигурации, — страдальчески искривила бровки Кора и виновато посмотрела на парня. — Ну не заводись, Вольт. Я на этот раз правда не виновата. Оно само!

Парень со свистом выдохнул и покрутился на месте, ероша волосы.

— Оно само, как же, — раздражённо проворчал он и подошёл к напарнице. — Что там? В систему добавлен неучтённый игрок?

Короткий кивок.

— За-ши-бись, — по слогам произнёс он и вздохнул. — И к чему может привести этот неизвестный элемент? М?

Девушка пожала острыми плечиками. Вольт мысленно выругался. Похоже, напарница и в самом деле в этот раз не виновата. Хотя внимательнее нужно быть и не пропустила бы баг. Вечно она в облаках летает, особенно сейчас — перед свадьбой.

— В любом случае исправить уже ничего невозможно, — констатировал парень и сокрушённо вздохнул. — Ну, блин, Кора!

— Ну что «блин, Кора»?! — взорвалась девушка. — Говорю же, это не я! И потом, баг ма-аленький, — девушка согнула руку и показала небольшое расстояние между большим и указательным пальцами. — Прикончат его, никто даже не успеет заметить. А прикончат точно. Если не терраформирование, так монстры. Или его же собратья. Нечего переживать, — беззаботно махнула рукой Кора.

Вольт, сложил руки на груди и со скепсисом посмотрел на напарницу. Они с ней работают уже много лет. И ни один косяк Коры не проходил без последствий. Ни один. Если она косячила, то это всегда приводило к тому, что Вольту приходилось разгребать последствия.

— Ма-аленький, — передразнил он подругу. — Моё терпение, Кора, на донышке, — Вольт повторил её жест. — Ты уверена, что только эти данные потёр скрипт? И если это действительно не твой косяк, тогда чей?

В комнате снова повисла тишина, а на экране монитора вспыхнула и пропала алая надпись:

Ошибка!

***

Сейчас…

Я стоял и ошеломлённо наблюдал, как комната, которая стала моей тюрьмой всё это время, буквально разваливалась на части. Пиксели, из которых состояли стены, пол и потолок, рассыпались, словно домино, и улетали куда-то вниз, растворяясь в бесконечной пустоте.

Монстр тоже вёл себя странно, он застыл в неестественной позе. Он то и дело отрывисто дёргался и мерцал, словно изображение на экране старого телевизора.

А ещё появился ветер! Его здесь не было, а теперь он дул с такой силой, что я едва удерживался на ногах. Я ощутил, как моя кожа покрывается мурашками, а волосы встают дыбом.

— Я победил их? — Вполголоса пробормотал я, но мой голос потонул в грохоте разрушающейся комнаты.

Звук моего собственного голоса показался мне чужим, как будто он принадлежал не мне, а кому-то другому.

… До перезагрузки осталось 7, 6, 5…

Продолжил монотонно вещать механический голос системы.

Ступор прошёл, мысли упорядочились, и я осознал, что это, возможно, мой единственный шанс выбраться отсюда.

— Э! Никаких перезагрузок! — Закричал я и, наконец-то, отвис.

Конечно же, меня никто не слушал. Цифры продолжали отсчёт, а пространство вокруг рушилось всё быстрее и быстрее. Я увидел, как моё тело начало терять плотность, словно я тоже был частью этой виртуальной реальности. Глянув на свои руки, я выругался. Они медленно, но верно становились прозрачными. Я должен начать действовать!

— К чёрту! — я посмотрел на ещё не до конца разрушенную стену и побежал.

Каждый шаг давался с трудом, будто я бежал по колено в воде. Воздух вокруг был густым, как сироп, и каждый вдох приходилось совершать, прилагая некоторые усилия.

У края комнаты я остановился и посмотрел вниз. Сквозь дымку облаков проступали очертания какого-то города. Он был таким далёким, что казался мне игрушечным. Обернулся и посмотрел на монстра, который только сейчас начал распадаться на мелкие частички. Его глаза всё ещё смотрели на меня. Но теперь в них не было угрозы. Только пустота. Что ж, скучать не буду, друг.

Я снова посмотрел на свои руки, которые стали прозрачными уже выше локтей. Нужно ускоряться, но блин… Я снова посмотрел вниз.

Если до этого я рассуждал о том, что стою на краю метафорической пропасти и мне осталось сделать последний шаг, чтобы рухнуть вниз, то теперь я в прямом смысле стоял у пропасти. И мне нужно было сделать этот чёртов шаг, чтобы обрести свободу и выжить. Я сжал кулаки, это противоречие никак не укладывалось в моей голове.

— Страшно, мля, — процедил я, глядя в бездну.

И пусть идут лесом все те, кто пренебрежительно фыркнул бы сейчас при виде моих метаний и назвал бы их слабостью. Посмотрел бы я на них, если бы им нужно было вот так прыгнуть с такой высоты. Да ещё и без парашюта. А ещё лучше, дал бы им пинок, чтоб не умничали.

Да-а, от пинка и я бы сейчас не отказался.

Но тут я вспомнил всё, через что успел пройти в этой комнате, пока был заперт. И повторно прокатиться на этой карусели я не хотел. Да и не факт, что система не учтёт изъян в программе не убиваемого монстра и не подправит код. Да пошло оно всё!

— Давай, Кир! Давай! Ты умирал до фига раз. Одним больше, одним меньше! — заорал я, подбадривая себя, и приготовился к прыжку.

Сердце бешено колотилось, но другого выхода не было. Я крепко зажмурился, сделал глубокий вдох и…

… До перезагрузки осталось 3, 2, 1…

… и я прыгнул.

Я ожидал быстрого падения, свистящего ветра в ушах и вот этого странного ощущения в груди, будто меня подбросили на гигантских качелях. Но ничего из этого я не ощутил. Я открыл глаза и ничего не увидел. Всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму.

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что больше не чувствую своё тело, не слышу звуков, не вижу света. Я словно был ничем. Пустотой. Но даже в этой пустоте я почему-то сохранил способность размышлять.

Мысли, воспоминания, эмоции — всё это оставалось со мной. Я был собой и одновременно с этим меня не было.

— Да что ещё? — простонал я мысленно. Ну или не мысленно. — Куда я попал на этот раз?

Наверное, меня кто-то услышал или просто так совпало, но в темноте вдруг загорелась крошечная точка света. Она была такой маленькой, что я едва смог её разглядеть, но она притягивала меня, как магнит. Я ощутил, как моё сознание начало стремительно двигаться к ней, словно меня затягивало в водоворот.

Свет становился всё ярче и ярче. Кажется, я снова зажмурился… или нет. Но вскоре я осознал, что оказался в совершенно новом месте.

Я снова стоял в комнате. Не в той, где я провёл незабываемое время в компании монстра. В другой. Она больше походила на лабораторию. Стены были металлическими, вокруг было множество мониторов с какими-то символами на них. Я сделал несколько шагов и увидел в центре комнаты огромный прозрачный купол, внутри которого плавали какие-то странные штуки.

Я хотел подойти поближе и рассмотреть, что же такое там плавает, но меня отвлекли голоса. Я повернулся и с радостью обнаружил здесь людей. Наконец-то! Я шагнул было к ним, но тут же остановился. А люди ли это?

Неподалёку находились двое: парень со странными синими волосами и девушка. Вполне обычная симпатичная девушка, если бы не руки. Их у неё было четыре штуки. Они сидели за столом, пялились в монитор и что-то печатали на клавиатурах.

Кажется, они о чём-то спорили. Их голоса звучали напряжённо, будто они обсуждают что-то очень и очень важное. Но слов я не понимал — язык, на котором они говорили, был мне незнаком.

Ещё раз осмотрелся и попытался понять, где нахожусь. Но не преуспел. Радовало одно, моё тело снова обрело форму. Хотя я по-прежнему чувствовал себя странно. Словно я был не до конца собой.

Я направился к одному из мониторов и попытался прочитать, что на нём написано. Но и эти символы были мне не знакомы. Они напоминали мне что-то среднее между иероглифами и математическими формулами.

Подошёл к парню и махнул рукой перед его лицом — ноль реакции. Меня не видели. А если так? Я нагнулся к его уху и заорал. Хм, и не слышат. Интересно. Я отошёл от парочки и задумчиво потёр подбородок. Теперь я призрак, что ли?

— Кто ты? — Раздался бесстрастный механический голос позади меня.

Моё тело стало похоже на сжатую пружину. Этот голос… Он был похож на тот, что звучал в комнате с монстром. Похож, но не он. Или он? Я ощутил, как во разгорается привычные уже ярость и желание убивать. Но спешить я не стал. Врага сначала нужно изучить. Медленно без резких движений, я стал оборачиваться.

На первый взгляд мне показалось, что передо мной стоит человек. Но присмотревшись я понял, что это не так. Это было что-то другое. Его тело состояло из света, а лицо было выполнено из ломаных линий. Он смотрел на меня, склонив голову набок. Как на зверушку в зоопарке.

— Ты кто? — Хрипло проговорил я. — Это ты заварил всю эту кашу и продержал меня в той проклятой комнате всё это время? — Мышцы мои напряглись, я сжал кулаки, и тело само приняло стойку, из которой удобнее всего атаковать.

Существо никак не отреагировало. Оно будто бы пропустило мимо ушей мои слова и продолжало стоять и с любопытством рассматривать меня, абсолютно не опасаясь за свою жизнь. А зря.

— Ты ошибка, — сказало оно слегка вибрирующим голосом. — Ты не должен был здесь оказаться. Но ты здесь.

— Ты прав, чудик, — кивнул я. — Я не должен был оказаться здесь, но я здесь. И мне чертовски любопытно, почему я здесь и где это «здесь»? — я обвёл рукой помещение и снова посмотрел на существо. — И ты не ответил, кто ты?

Существо перевело взгляд на моё лицо и после небольшой паузы заговорило:

— Я СОВ — система обнаружения вторжений. В мои функции входит выявление несанкционированного доступа к системе.

Я усмехнулся и негромко проговорил сам себе:

— Открывай, сова, медведь пришёл.

Мне показалось, будто существо ненадолго зависло, обрабатывая информацию.

— М-м-м, — прогудело оно своим металлическим голосом, — Ты не медведь. Ты часть системы, — пояснило мне существо. — Но ты разрушил её изнутри и должен был исчезнуть, как и всё остальное. М-м-м, — снова прогудело существо. Видимо, так оно имитирует задумчивость. — Ты оказался сильнее, чем предполагалось. И теперь система не может вернуться в прежнее состояние. Ты изменил всё.

— Я не понимаю, что за бред ты несёшь, — доверительно признался я. — Я просто хотел выбраться из той чёртовой комнаты и вернуться домой.

Существо несколько раз моргнуло и склонило голову на другой бок.

— Дом? — переспросило оно. — Ты полагаешь, у тебя был дом? М-м-м, — снова загудело существо. — Верно ли я понимаю, ты думаешь, что у тебя есть жизнь, как у них, — он указал рукой на парня и девушку, — которую ты потерял?

Я проследил за его рукой и посмотрел на существ. Они всё так же спорили о чём-то возле монитора и по-прежнему не слышали и не видели нас.

— Да, — ответил я. — У меня была жизнь. У меня были близкие. И я должен вернуться к ним.

Существо покачало головой.

— Ты никогда не был там, — сказало оно. — Всё, что ты помнишь — иллюзия. Ты был создан, как часть системы. Ты программа. И твоя цель — проходить испытания, чтобы система могла совершенствоваться.

Я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. Нет, это не может быть правдой. Я помню свою жизнь. Я помню Сашу, Маришу, сестру, родителей… Это не иллюзия.

— Ты лжёшь, — глухо отозвался я закипая. — Я не программа. Я человек.

Существо вздохнуло.

— Ты можешь верить в это, если хочешь, — кивнуло оно. — Но правда в том, что ты никогда не был человеком. Ты эксперимент. И теперь, когда часть твоей программы разрушена, ты можешь влиться в мою программу. У нас как раз начинается состязательный эксперимент. Немного доработать твой код, и ты будешь готов.

Я сощурился и слегка наклонил голову размышляя. По всей видимости, меня хотят убедить в том, что я не человек, а какой-то программный код. Как тот монстр, с которым я сражался. Оно хочет, чтобы я поверил в то, что всё, о чём я знал и во что верил — ложь.

Если хотя бы на мгновение допустить мысль, что СОВ прав, тогда это бы объяснило многое. Но он ошибается, программа не может сомневаться в своих решениях и действиях, а также рефлексировать. А я делал и то и другое.

Ладно, допустим, это часть прописанной программы. Должно быть, ещё что-нибудь. Я задумался, анализируя всё то, что происходило со мной в последнее время. Обязано быть ещё какое-то несоответствие. Что-то, что не подчиняется логике. Ошибка.

Точно! Я чуть не шлёпнул себя по лбу. И впервые был рад мысли о том, что я тормоз. Ну, конечно, программа не стала бы так долго тупить, имея необходимые ресурсы для победы. Она бы сразу же воспользовалась навыком Взор Анатома, как только появилась такая возможность. Программа — да, а я — нет. Я поддался эмоциям и затупил в моменте.

Настоящим. Человеческим. Эмоциям.

Я оскалился и глянул на существо исподлобья.

Система обнаружения вторжений, говоришь? Продвинутый аналог антивируса? И теперь меня снова хотят закрыть в какой-то клетке, чтобы я… что? Снова что-нибудь тестировал? Или меня хотят вообще уничтожить? Стереть, чтобы я не помешал чему-то.

Ага! Щаз!

— Ты врёшь, — упрямо повторил я и приготовился к атаке. — Я не знаю, что за чертовщина здесь происходит, но я знаю одно: Я человек.

— Тогда придётся тебя стереть. М-м-м — прогудело существо. — Очень жаль, но время на исходе.

Системное уведомление: Обнаружен несанкционированный доступ к ядру системы. Уровень угрозы: Критический. Инициирован процесс удаления объекта.

Существо подняло руку, и я ощутил, как моё тело вновь начало терять плотность. Я бросил взгляд на свои руки и увидел, что они снова стали прозрачными, почти невидимыми. Значит, я прав. А если так, тогда пора надрать задницу этому фонарику. Сдаваться без боя я не готов. Не сейчас. Не после всего, через что я прошёл.

Я рванул вперёд, но существо с лёгкостью уклонилось от атаки, будто читало мои мысли. Лини на его лице сложились в подобии улыбки.

— Ты не можешь бороться с Системой, — прогудело оно.

— Думаешь, сможешь стереть меня? — проговорил я со злой усмешкой. — Ошибаешься. Я не набор кода. Если понадобится, я уничтожу тебя и расхреначу и эту комнату, лишь бы выбраться отсюда. Был уже один такой не убиваемый. И где он сейчас? А нет его! А я есть, — я развёл руки в стороны. Моё тело вновь обрело плотность. Я снова активировал Взор Анатома и нанёс удар.

Системное уведомление: Конфликт систем. Обнаружено сопротивление объекта. Уровень стабильности: 47%.

Внезапно комната начала дрожать. Экран за спиной существа взорвался, и строки кода начали вырываться наружу, как змеи.

Существо впервые за время нашего разговора выглядело растерянным. Его силуэт начал искажаться. Оно теряло контроль над ситуацией.

Комната начала рушиться на глазах. Стены рассыпались на миллионы пикселей, пол подо мной треснул, обнажая чёрный провал бездны. СОВ, который ещё минуту назад казался всемогущим, теперь выглядел маленьким и беспомощным.

Системное уведомление: Процесс удаления прерван. Система нестабильна. Уровень стабильности: 12%.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — испуганно прогудело оно, делая очередную попытку остановить меня. — Если ты разрушишь систему, ты разрушишь и себя.

— Может быть, — кивнул я согласно. — Вот и проверим, человек я или машина. Машина не может навредить себе, если это не прописано в её алгоритмах. Она не может сделать нелогичный выбор. А я могу, — я заглянул в дыру на полу и улыбнулся. — И я выбираю быть свободным, а не торчать в очередной клетке.

Системное уведомление: Критическое повреждение ядра. Уровень стабильности: 0%.

Я закрыл глаза и шагнул в пустоту.

Во второй раз было уже абсолютно не страшно, наоборот, спокойно. Ветер взвыл вокруг меня, а моё тело начало растворяться. Но на этот раз переживаний не было. Я был уверен, что это не конец. И я оказался прав.

Когда я открыл глаза, то обнаружил себя на задворках огромного города. Небо над головой было тёмным. Город был пуст, на первый взгляд. Но интуиция нашёптывала мне, что это не так.

Я запрокинул голову и вдохнул полной грудью ночной воздух. В голове прояснилось. Я снова ощущал себя собой.

— М-м-м, — протянул я и улыбнулся. — Этот сладкий запах свободы. Я сделал это. Запах у свободы был, кстати, так себе. Совершенно несладкий. В воздухе отчётливо ощущался запах гари. А ещё в нём чувствовался еле уловимый запах гнили и сырости.

Впереди виднелась полуразрушенная магистраль, которая вела прямиком в город. Я встряхнулся и сделал шаг вперёд. В тот же момент земля под ногами слегка дрогнула. Где-то вдалеке раздался глухой гул, словно что-то огромное и тяжёлое пришло в движение.

Я остановился и прислушался. Ветер донёс до меня странные звуки, похожие на стоны, урчание и завывания. Едва слышимые, но это определённо были не глюки.

Никакой оригинальности, Система. Давай ещё скримеров добавь, рож внезапных из-за угла, чтобы как в дешёвых ужастиках. На всякий случай я поискал глазами укрытие или оружие. Желательно и то и другое, чтобы сражаться было удобнее.

Спрятаться я мог в домах, которые пялились на улицу своими тёмными провалами окон. Но до них нужно было сначала добраться. Поблизости же ничего подходящего для моих нужд не наблюдалось. С оружием тоже было негусто: ржавые куски труб, обломки камней и стёкла. Я подобрал ржавую трубу и махнул ею, проверяя баланс.

— Сгодится, — кивнул я и посмотрел на полуразрушенные дома. — Город, значит.

Больше задерживаться здесь не стал. Я шагал по потрескавшемуся асфальту, и с каждым шагом запах гари и гнили становился всё сильнее. Я ускорился, стараясь не думать о том, что может скрываться в домах по бокам улицы. Но чем дальше я шёл, тем больше убеждался, что город не такой уж тихий и спокойный.

— Ну, конечно, — проговорил я и остановился. — Никогда такого не было и вот опять.

Дорогу мне преградила какая-то тварь. Она появилась из-за угла, медленно повела носом и неуверенно зашагала в мою сторону. И я бы подумал, что это человек, но со зрением у меня было всё в порядке. В свете фонарей я отчётливо видел дёрганные, неуклюжие движения и сгорбленное тело твари. Одна из её рук волочилась по земле, а голова неестественно склонилась набок. Тварь с щелчком выпрямила голову и зыркнула на меня.

Пустые, мутные глаза; серая, обвисшая кожа; из полуоткрытого рта капает чёрная жидкость. Ну и уродец. Тварь издала низкий рык и сделала ещё один шаг в мою сторону.

Я отступил назад, но в этот момент услышал ещё один хрип — уже сзади. Обернувшись, я увидел, как из переулка выходят такие же твари. А потом ещё и ещё, но уже с разных сторон. Всего их было пятеро, и они окружали меня.

— Группу поддержки привёл, да? — Вернулся я взглядом к первому зомби. Я перехватил трубу поудобнее и приготовился к бою. — Врагу не сдаётся… — начал напевать я одну старую песенку.

ТА-ДАХ!

Снова что-то грохнуло где-то вдалеке. На этот раз сильнее. И ближе. Гораздо ближе. Я хотел было повернуть голову на звук, но в этот момент первый зомби бросился на меня.

Я сплюнул вязкую слюну.

— Что ж, начнём, — проговорил я и, резко вскинув трубу, от души вмазал по морде первой твари.

Глава 4

Труба в моих руках издала глухой звон, когда я ударил последнего зомби по голове. Череп с хрустом поддался, и его тушка рухнула на землю. Я взмахнул рукой, стряхивая с трубы налипшие ошмётки мозгов. Дыхание сбилось, руки мои подрагивали от напряжения и адреналина, но времени на отдых не было.

Осмотрелся. Поблизости никого не видно, но я отчётливо слышал поблизости шорохи, порыкивания и стоны. Вероятней всего, неподалёку находились ещё зомби или какая-то другая неведомая хрень. Я уже понял, что оказался не в той реальности, к которой стремился. Город вокруг меня выглядел мрачным и пустынным. Он был совершенно не похож на мой родной город.

Высокие здания, покрытые трещинами, казалось, вот-вот развалятся окончательно, а от некоторых и вовсе остались лишь невнятные развалины. Окна выбиты, местами из них торчали обломки арматуры. В общем, город выглядел так, будто здесь отгремела война. Либо…

Я призадумался и сконцентрировал внимание на мигающем сообщении в углу интерфейса, где была видна первая строка: «Игрок, добро пожаловать…»

Либо на игровую локацию. Я не стал сразу разворачивать сообщение и читать, куда именно мне предлагается «добро пожаловать». Не то место, не то время. Сначала мне нужно найти безопасное укрытие, где я смогу спокойно и обстоятельно разобраться, что за чертовщина творится вокруг. Ну и интерфейс изучить, потому что иконок в нём прибавилось.

Я снова посмотрел на тела убитых мной зомби, но теперь внимательней. Если мои догадки верны, тогда должны быть и трофеи. Я обошёл каждого зомби, но не коробочек, ни мешочков с добром не обнаружил. Я начал перебирать в памяти игры, в которые доводилось играть в подростковом возрасте.

А что, если… Я присел на корточки возле одного из тел зомби, и прикоснулся к нему рукой, но ничего не произошло.

Преодолевая отвращение и стараясь не смотреть на подгнившее лицо мертвеца, я начал проверять карманы одежды. Зомби был одет в рваную куртку красного цвета и обычные на вид джинсы, которые когда-то, возможно, и были стильными, но сейчас они выглядели паршиво. В карманах я нашёл несколько монет необычного вида, потрёпанную карту города и… что-то странное. Это был небольшой кристалл, мерцающий тусклым светом. Как только я взял его в руки, перед глазами всплыло системное уведомление:

Найден предмет: Кристалл навыка «Мимикрия», тип: обычный. Позволяет пользователю временно изменять цвет кожи и текстуру, сливаясь с окружающей средой. Длительность: 5 минут. Перезарядка: 1 час.

Хм, неплохо. Нужно будет потом изучить, что это за навык. Он может пригодиться мне в дальнейшем. Закинув кристалл в карман, я бегло прошёлся взглядом по телам зомби на предмет сумки. Но у них сумки не оказалось.

— Ну и куда мне складывать остальное добро?

Стоило мне договорить фразу, как следом всплыло системное уведомление:

Переместить трофеи в инвентарь? Да/Нет.

Я улыбнулся и мысленно выбрал вариант «Да». После этого тело монстра замерцало и исчезло, а в интерфейсе возле иконки с рюкзаком появилась раздражающая красная точка.

Следующий зомби был одет в такую же красную куртку, но уже в спортивные штаны. У этого мёртвого модника в карманах оказалось пусто, и я хотел было расстроиться и перейти к следующему, но тут заметил еле заметное свечение, исходящее от куртки.

— Это уже слишком реалистично, — брезгливо скривился я и начал стягивать куртку с зомби, чтобы проверить свою догадку.

Ткань куртки была необычной — плотной, но лёгкой, а материал, из которой она была сшита, мне был незнаком. Как только куртка перекочевала в мои руки, она преобразилась, а система выдала ещё одно уведомление:

Найден предмет: Плащ теней, тип необычный. Увеличивает скрытность на 20%. Сопротивление к повреждениям: низкое.

Действительно, необычно. Я ещё раз посмотрел на куртку ярко-красного цвета в моих руках. Сомнительно, но окей. Система шутит. Но скрытность, есть скрытность. Я тут же надел куртку и почувствовал, как ткань словно приспосабливается к моему размеру и движениям. Ценный трофей.

Третий зомби оказался более «богатым». Во-первых, у него был рюкзак, который я не заметил ранее, и он давал плюс десять слотов к инвентарю и увеличивал параметр «грузоподъёмность» на пять килограмм. Во-вторых, в его рюкзаке я нашёл консервы, флягу с водой и ещё один кристалл навыка. На этот раз это был редкий навык под названием «Эхо разума». Описание гласило:

Навык «Эхо разума»: Позволяет на короткое время ощущать присутствие разумных существ в радиусе 50 метров. Длительность: 3 минуты. Перезарядка: 2 часа.

На этот раз улыбка моя была шире. Этот навык поможет мне избегать не только зомби, но и других существ или игроков, если таковые здесь найдутся. И если, конечно, ситуация того потребует. Но, как показывает практика, люди часто удивляют и не всегда приятно.

Остальные зомби, кроме монет, ничем делиться не пожелали. Поэтому, закончив со сбором трофеев, я встал и пошёл к небольшому зданию, которое стояло особняком. Мне нужно было безопасное место, чтобы разобраться с новыми предметами и навыками. Его я заприметил во время боя с зомби. Это, наверное, был склад или что-то похожее на склад. Я решил, что на данный момент это лучшее место, где я могу обосноваться на время.

Здание оказалось полуразрушенным, но вход был надёжно забаррикадирован. Видимо, кто-то уже пытался использовать его как укрытие. Я обошёл его и нашёл ещё одну дверь. Она была немного приоткрыта. Матерясь, я протиснулся внутрь. Выглянул на улицу и убедился, что за мной никто не идёт.

Внутри было темно, лишь тусклый свет фонарей пробивался сквозь щели заколоченных окон. С потолка противно капало. Я подобрал обломок какой-то доски и подпёр дверь изнутри. Оглядев дело рук своих, я пришёл к выводу, что лучше уже не будет.

Отыскав более менее сухой укол, я сел на пол, прислонившись к стене, и начал разбирать свои трофеи. Первым делом активировал кристалл навыка «Мимикрия». Он растворился в моей руке, и я почувствовал, как кожа слегка зачесалась. Я поднял руку и увидел, как она медленно меняет цвет, сливаясь с окружающим пространством.

— Отлично, — обрадовался я. Это и правда был отличный навык, поэтому и радость моя была неподдельной.

Далее я активировал навык «Эхо разума». На мгновение моё сознание будто бы расширилось. Внутренним взором я видел что-то типа карты с тонкой белой сеткой. Сперва я почувствовал присутствие нескольких существ неподалёку, а затем я их увидел и на карте. Точки были красного цвета. Значит, враги. Наверняка это зомби. Они были рядом, но в моём направлении не двигались.

Я деактивировал навык и сконцентрировал внимание на уведомлениях. Мысленно выбрал этот пункт и развернул первое системное уведомление:

Игрок, добро пожаловать в мир Вечной Арены! Вы были выбраны для участия в Великой Игре. Ваше путешествие начинается здесь и сейчас. Пожалуйста, ознакомьтесь с базовыми правилами:

Ваша жизнь теперь связана с уровнем здоровья (HP). Если оно достигнет нуля, вы умрёте.

Вы можете развивать навыки, выполнять квесты и получать награды.

Помните: в этом мире каждый ваш выбор имеет последствия. Удачи, игрок, и пусть она будет на вашей стороне!

Арена? Значит, здесь всё же есть такие же, как и я — игроки. Это и хорошо, и плохо одновременно. Люди — довольно непредсказуемые существа, и очень редко они преподносят приятные сюрпризы.

Я развернул следующее системное уведомление:

Вам доступен скрытый модуль интерфейса «Аномалия».

Пока не стал разворачивать описание. Сначала прочту остальные. Следующие пять уведомлений сообщали о том, что произошла ошибка. По какой-то причине я стал тысяча первым игроком. Из-за неё я не могу подключиться к стандартному интерфейсу. Вот почему я не увидел никаких опознавательных надписей, когда столкнулся с зомби. Теперь стало понятнее. Впрочем, в последнем уведомлении об ошибке имелось одно отличие. В нём говорилось, что идёт подбор доступных вариантов.

Я вернулся к уведомлению о скрытом модуле и развернул описание. После прочтения я присвистнул, откинулся на стену и упёрся в неё затылком. Глядя в потолок, я размышлял.

Этот скрытый модуль давал мне очень много возможностей. Выражаясь игровым сленгом, он читерский. Но вместе с плюсами шли и жирные минусы.

Из плюсов. Мне теперь доступна адаптивная прокачка. То есть если все остальные игроки могут прокачать только один класс и специализацию, то я могу выбрать несколько. А ещё, помимо опыта, мне доступны какие-то «очки эволюции», которые я буду получать за уничтожение сложных монстров или же за выполнение скрытых и сложных квестов. Где брать эти квесты, в уведомлении не говорилось. Тратить очки эволюции я смогу на эту самую эволюцию модуля «Аномалия». С развитием модуля мне будут доступны и новые функции, которые сейчас скрыты.

Следующий положительный момент. Я мог нарушать некоторые правила системы. Например, с шансом в пятьдесят процентов я смогу увидеть уязвимые места противников, скрытые ловушки и объекты, а также зашифрованные квесты. Во-первых, уязвимые места я и так видел при помощи навыка Взор Анатома. Да, он ограничен по времени и не на всех существах сработает, но мне хватало. Во-вторых, шанс в пятьдесят процентов? Либо сработает, либо нет. Так себе перспектива. Тогда почему плюс? А потому что с развитием модуля, будет расти и процент срабатывания. В теории я смогу довести его до ста процентов, а это уже и правда нарушение всех правил.

Ну и самый жирный плюс, который я не до конца понял — это восстановление данных. Описание этого пункта было мутное, не похожее на чёткий язык системы. В нём говорилось, что один раз в месяц я смогу откатить себя или группу существ к тем параметрам, которые у них были до смерти. Платой за этот откат были редкие предметы, либо мои уровни, характеристики, навыки или знания. Выбрать, что отдать, я не смогу. Выбирает система. И здесь просочился всеми любимый рандом.

А теперь к минусам. Их три. Первый — использование «Аномалии» требует огромных затрат энергии. Если я буду злоупотреблять её возможностями, то есть риск перегрузить систему. А это может привести к непредсказуемым последствиям: от временного отключения навыков до привлечения внимания системы. Что случится, если я привлеку внимание системы? Неизвестно.

Но мне кажется, я его уже и так привлёк. Собственно, из этого вытекает второй минус скрытого модуля. В описании говорилось, что «Аномалия» делает носителя мишенью номер один для системы. Она будет всеми путями стараться уничтожить меня. Например, отправит по мою душу специальных «чистильщиков» — NPC (неигровых персонажей) или игроков, которые получат квесты на моё устранение. А ещё у всех монстров будет повышенная агрессия в мой адрес и пониженная репутация в мирных локациях, что бы это ни значило.

Но больше всего меня насторожил последний пункт. В нём говорилось, что от частого использования «Аномалии» существуют побочные эффекты. Чем чаще я буду использовать её возможности, тем сильнее я буду терять связь с реальностью. Меня будет ждать забавный аттракцион в виде слуховых и зрительных глюков, а также потеря ориентации в пространстве. То есть я не всегда буду понимать происходит то или иное событие на самом деле или нет. Меня и без этой побочки нельзя назвать доверчивым человеком, но теперь под сомнением будет вообще всё. Так получается?

Я шумно выдохнул и вернулся к изучению интерфейса. Что толку сожалеть о том, что уже случилось? Предупреждён, значит, вооружён. Теперь нужно просто ограничить использование возможностей этого модуля. Делов-то.

Далее шла простыня текста, состоящая из уведомлений об уроне, который нанёс я и который нанесли мне. Я сразу же отключил эти уведомления. Плевать мне на эти циферки, главное, чтобы враг подыхал быстро и полностью.

Ну и последними, то есть первыми, сообщениями были уведомления о получении двух бонусов, название которых меня повеселили. Первый бонус назывался «Дипломат», а второй «Мастер побега». Первый бонус увеличивал шанс получить помощь от NPC на двадцать процентов после успешного выполнения их заданий.

Бонус прибавил, «Аномалия» убавила. Получается, вышел в ноль.

Второй бонус давал увеличение скорости передвижения на пятнадцать процентов после успешного ухода из ловушки. Неплохо. С моим физическим усилением и этим бонусом я буду самым быстрым человеком на земле. Осталось только ловушку найти. Я не удержался от улыбки при этой мысли.

Да уж, я действительно очень дипломатично пообщался с СОВом, ну а о мастере побега и говорить нечего.

Напоследок я решил развернуть окно статуса:

Окно статуса:

Имя: Неизвестно.

Уровень: 1

Сила: 3

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

«Мимикрия» (А).

«Эхо разума» (А).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3%.

Дипломат: Увеличение шанса получить помощь от NPC на 20% после успешного выполнения их заданий.

Мастер побега: Увеличение скорости передвижения на 15% после успешного ухода из ловушки.

Подтвердить: Да/Нет?

До второго уровня было ещё далеко. Но с тем количеством зомби, которое я увидел, когда я активировал эхо разума, я добью его быстро.

Я свернул окно статуса и достал из инвентаря потрёпанную карту города, найденную в кармане первого зомби. Оказалось, что это не полноценная карта, а обрывок. Видимо, придётся собирать её по кускам. На моём обрывке была изображена та часть города, в которой я сейчас находился. Что ж, пора двигаться дальше.

Я выбрался из заброшенного склада, дошёл до того места, где сражался с зомби, и перевёл взгляд в конец улицы. Там, вдалеке, поднимался столб дыма. Я прислушался. К шорохам, рычанию и стонам зомби, добавился новый звук. Механический. Как будто что-то очень большое и очень тяжёлое медленно шагало по улицам города.

Вероятно, это и есть та штука, которая бабахала и громыхала, пока я сражался с зомби. И наверняка она очень опасная. В общем, я решил проверить, что там. Перехватив трубу поудобнее и активировав навык «Мимикрия», я пошёл в ту сторону, где виднелся дым.

Навык был мне незнаком, я не знал его особенностей и может ли он слететь от резких движений, например. Поэтому я действовал осторожно. Стараясь держаться в тени зданий, я перебегал, пригибаясь, от одного здания к другому. Во время одной из таких перебежек я заметил в одном из окон мелькнувший блик. Сместившись так, чтобы меня прикрывала стена, я замер, вглядываясь в тёмный провал окна, но ничего не происходило. Видимо, показалось.

Таймер навыка продолжал отсчитывать секунды и, чтобы не терять время понапрасну, я продолжил свой путь. На всякий случай приготовился к сражениям, но зомби, которых я встречал по пути, и в самом деле не замечали меня. Они бродили малыми группками туда-сюда и думали о своём, зомбячьем.

Уровни у них были от первого до пятого. В принципе, складывалось впечатление, будто у них имеется определённый агрорадиус. Пересечёшь эту невидимую линию, и они кинутся в атаку, будешь держаться подальше — пройдёшь спокойно. Ну точно, как в игре.

Я нахмурился, а что, если это так? Ведь я видел тех двоих в той комнате, пока беседовал с СОВом. И мониторы с неизвестным кодом я тоже видел. Что, если инопланетная раса поместила моё сознание в какой-то виртуальный мир, а тушка моя в это время так и валяется в грязи? Ну или в больнице уже. Да нет, бред какой-то.

Я усмехнулся. Ну да, Кир, и рептилоиды существуют, и тайные заговоры масонов сюда же.

Мысль, конечно, бредовая, но и то, что со мной происходило в последнее время, нельзя назвать обычными буднями офисного менеджера.

Я обогнул очередную группку зомби и перебежал на противоположную сторону улицы. Там за поворотом, отчётливо слышались гудение и шипение, а земля под ногами слегка подрагивала от шагов. Я остановился и внимательно рассмотрел улицу. Если придётся спешно драпать, у меня должны быть намечены пути отступлений.

Улица как улица. Дома стоят по бокам, на первых этажах виднеются магазинчики. Между домами протянуты какие тросы или высоковольтные кабели. Фонари. Хм, это можно использовать, если приспичит.

Возле поворота я остановился и осторожно выглянул за угол. Посреди улицы стоял механический исполин, а над его головой горела алая надпись: Босс локации, уровень — неизвестно.

Внешне монстр напоминал мифическое существо из одного древнего мифа. Только у существа из мифа голова быка была, а у этого морда зубастой ящерки с рогами. Тело монстра состояло из кабелей, поршней, шестерней и металлических пластин, покрытых ржавчиной и царапинами. Всё это непрерывно двигалось, вращалось и скрежетало.

Из спины монстра торчали трубы. Они как раз и издавали шипение, когда из них в воздух выбрасывались клубы пара. Я задержал свой взгляд на голове монстра.

— Ну и уродец же ты, — прошептал я, разглядывая его несуразно маленькую голову на фоне остального туловища. — А это что?

Я присмотрелся к его плечам, груди и рукам. На плечах были установлены небольшие ракетные установки. Вместо левой руки у него была внушительных размеров пушка, ну а правая рука была нормальной когтистой лапой. Но был нюанс. Правой рукой монстр держал не менее внушительных размеров гибрид меча и пилы.

Вокруг монстра валялись обломки зданий, куски асфальта и, разорванные на куски, тела зомби.

Босс повернул голову и его светящиеся глаза-сканеры прошлись по углу, за которым я прятался. Я плавно подался назад. Я проверил действие навыка. Маскировка всё ещё работала, но монстр всё равно начал разворачиваться в мою сторону. С громким шипением пар вырвался из труб на его спине, и он шевельнулся.

Первый шаг. Земля дрогнула, а на асфальте появились новые трещины. Второй. Я почувствовал, как воздух вокруг сгустился, наполнившись гудением механизмов. Третий…

Я не стал дожидаться, что же будет дальше, а просто развернулся и побежал к входу в ближайший дом. Я пока не был готов сражаться с этим исполином, поэтому решил его просто обойти. За его спиной я успел рассмотреть проход, и если мне удастся подобраться поближе к нему внутри зданий, а затем выбраться на крышу, тогда получится незаметно обойти монстра и выбраться в другую часть города.

На первом этаже здания было пусто, на втором и третьем тоже, а вот на четвёртом этаже в одной из комнат меня ждал сюрприз.

Приблизившись к входу нужной мне комнаты, я услышал равномерное постукивание. Возле дверного проёма я остановился и аккуратно заглянул внутрь комнаты и еле сдержал смех. Зомби второго уровня с упорством, достойным лучшего применения, пытался пройти сквозь стену в полуметре от выхода из комнаты.

Я проверил таймер маскировки. Оставалось секунд десять. Думаю, на этого красавчика должно хватить. Вошёл в комнату и со всего размаху заехал зомби по голове разок. Он упал, но всё ещё продолжал шевелиться. Я добавил ещё разок-другой и зомби затих.

— Бедолага, залагал немножко, — сочувственно произнёс я и принялся обшаривать его карманы.

На этот раз с трофеями было негусто: пара тех странных монет и жвачка без каких-либо бонусов.

Я подошёл к окну и выглянул из него. Маскировка слетела, поэтому я старался действовать осторожно, чтобы не привлечь внимание босса. Но он сейчас смотрел в другую сторону.

Я вылез из окна и по выступающему карнизу стал продвигаться в ту сторону, где виднелся переход на другую улицу. Добрался до пожарной лестницы и стал подниматься на крышу здания, чтобы лишний раз не испытывать свою удачу, если такой параметр существует в этой игре. Перекладин на лестнице не хватало, поэтому иногда приходилось прикладывать усилия, чтобы достать до следующей, и один раз, почти у самого верха, я чуть было не сорвался. Но, обошлось.

На крыше я немного полежал на спине, глядя в небо и унимая участившийся сердечный ритм. Отдышавшись, я встал и, пригнувшись, пошёл к переходу.

— Да твою ж, — выругался я, напоровшись на невидимую стену.

Следом выскочило системное уведомление:

Зачистите локацию и получите пропуск в следующую.

Получается, обойти не получится. Мне всё равно придётся сражаться с этим уродцем. Что ж, ладно. Тогда сначала вернусь на ту улицу, уничтожу всех зомби, обойду локацию и зачищу остальную мелочь. И вот тогда, подняв уровень, вернусь к боссу. Отличный план, легче лёгкого. Я вернулся к лестнице и начал спускаться.

Я уже добрался до окна, из которого вылез, и даже перекинул одну ногу через подоконник, как внезапно снаружи всё стихло. Я напрягся. Такая тишина в подобном месте — это не к добру. Медленно я стал поворачивать голову назад.

Факир был пьян, и фокус не удался… На меня смотрели глаза-сканеры босса, а ракетные установки на его плечах светились, готовые к атаке. Проскользнуть незамеченным не получилось.

Я одним слитным движением вкатился в комнату, добежал до окна, которое выходило как раз за угол, на улицу с зомби и, оттолкнувшись от подоконника, прыгнул.

— Твою ма-а… — окончание фразы потонуло в грохоте взрыва.

Ударной волной меня подтолкнуло вперёд, придав ускорения. В спину и затылок прилетело каменное крошево, в которую превратилась та часть здания, где я только что находился. И это было мне на руку, как ни странно. Потому что я не рассчитал расстояние и у меня был недолёт. А падать с четвёртого этажа мне очень не хотелось.

Ухватившись за толстый кабель, который тянулся от одного дома к другому, я некоторое время проскользил по инерции и остановился примерно на середине. Болтаясь на вытянутых руках, посмотрел вниз. Подо мной занервничали зомби.

Теперь они не стояли на месте, а беспокойно ходили туда-сюда в поисках вкусного меня. Но пока они не понимали, где я нахожусь. Я посмотрел на кабель и начал медленно перебирать руками. Кожа на ладонях была ободрана, и теперь их жгло огнём при каждом движении. Но на это было плевать. Главное, добраться до противоположного здания и не подохнуть в процессе. А там я уже смогу укрыться и сбросить с себя агр босса.

Так думал я, пока в дом напротив не прилетела ракета, а за ней ещё одна. Я извернулся и посмотрел через плечо. Монстр стоял всё там же на углу, не двигаясь дальше.

— Что, уродец, не пускает дальше? — весело крикнул я и хотел было продолжить прерванное занятие. Но не продолжил, потому что босс повернул свою башку и посмотрел на кабель. Несколько секунд он потупил, а затем размахнулся правой рукой и перерубил кабель, на котором я болтался.

— Вот козлина, — как-то даже спокойно проговорил я и полетел вниз на радость толпе зомби, которые, наконец, разобрались, где меня искать, и теперь призывно клацали зубами.

Как только кабель оборвался и началось падение, я стал часто-часто перебирать руками, чтобы подняться повыше. Я намеревался пролететь над головами зомби и надеялся, что у меня получится дотянуть до дома напротив. А уже там придумаю, что делать дальше.

Приближаясь к земле, я подтянулся и вытянул ноги в нужном направлении. Зомби тянули свои руки ко мне, словно ярые фанаты на рок-концерте, их скрюченные пальцы чиркали по моей одежде, но это, к счастью, не затормозило движение.

Подлетая к дому, я услышал сзади громкие щелчки и механическое гудение. Рывком обернулся и успел заметить босса с вытянутой левой рукой, которая светилась. Вот гад, приготовил новую атаку.

— Чёрт, — сдавленно выругался я. — Не успею.

Уже, практически влетев в окно, я снова заметил блик, а затем в темноте комнаты различил и само оружие. И нацелено оно было на меня.

— Да вы издеваетесь… — прошипел я.

Глава 5

Значит, мне тогда не показалось. В том здании на пути к боссу я заметил блик именно от оружия. Нужно было зайти и проверить. Да только теперь это не имело значения. Что сделано, то сделано. Как там говорилось в уведомлении системы? Каждый ваш выбор имеет последствия? Что ж, вот и последствия моего выбора.

Внутреннее пространство помещения было погружено в полумрак, только слабый свет снаружи немного освещал небольшой участок возле окна. На пыльном полу лежала девушка. Что или кто находился в глубине помещения — не разглядеть.

Стройная фигура девушки была вытянута в линию, словно она старалась слиться с поверхностью пола. В руках она уверенно держала снайперскую винтовку, приклад плотно прижат к плечу. Один её глаз был прищурен, а второй смотрел в оптический прицел.

Выражение её лица было бесстрастным и сосредоточенным, будто она целилась не в человека, а в мишень на стрельбище. Палец её лежал на спусковом крючке, а слегка растрёпанные волосы, падали на лицо, но она, казалось, не обращала на них внимание.

Мои ноги коснулись подоконника. Из-за сильного удара от столкновения, стопы заныли от тупой боли. Я кинул быстрый взгляд вниз. В принципе, если отпустить кабель ненадолго, я быстро спущусь на этаж ниже. Там тоже виднелся оконный проём. Если, конечно, она не выстрелит раньше. Я снова посмотрел на девушку и поудобнее перехватил кабель.

Система услужливо выдала мне информацию об игроке:

Алекса Ливен

2 уровень.

Класс: стрелок.

Специализация: снайпер.

— Алекса, — начал аккуратно я и, заметил, как при упоминании имени, палец на спусковом крючке слегка дрогнул. Я спокойно продолжил: — Он сейчас выстрелит, и нам обоим настанет писец. Отнюдь не милый и пушистый.

Девушка сдула с лица непослушную прядь волос и нажала на спусковой крючок. Я не дёрнулся и не закрыл глаза. А смысл? Уклониться я не успею, спуститься на этаж ниже — тоже, да и умирал я столько раз, что у меня уже выработался иммунитет на подобные ситуации. И хорошо.

Пуля просвистела мимо моего уха и полетела дальше. Я не стал оборачиваться и проверять, куда именно попадёт пуля, теряя время даром. Не в меня и ладно. Вместо этого я оттолкнулся ногами от подоконника, чтобы качнуться, и влетел в оконный проём.

Коснувшись пола ногами, я быстро повернулся лицом к окну и разжал руки, выпуская кабель. В это время Алекса снова выстрелила, и на этот раз я проследил, куда она целилась.

Целью были глаза-сканеры монстра. Я активировал Взгляд Анатома и понял, что все её попытки тщетны — глаза были защищены, а уязвимые места находились вовсе не там.

Девушка негромко выругалась и приготовилась к очередному выстрелу. Я же отчётливо видел, что босса её выстрелы лишь немного отвлекли, что дало мне время скрыться внутри дома. Но он по-прежнему готов атаковать.

— Уходим, — бросил я и отвернулся от окна.

Помещение, в котором мы находились, оказалось небольшой комнатой. Я быстро осмотрелся по сторонам, подмечая мелкие детали. Наверное, раньше это было кухней, если судить по обломкам мебели и техники, которые валялись здесь повсюду. Кроме Алексы в комнате никого не оказалось. Я дошёл до двери и только сейчас заметил, что девушки рядом нет. Обернувшись, я увидел, что она лежит на прежнем месте и всё так же выцеливает глаза босса.

Выстрел. И снова безрезультатно.

— Алекса, — позвал я, но девушка не отреагировала. Она готовилась к следующему выстрелу. — Ну и чёрт с тобой.

Я выбежал из комнаты, сделал несколько шагов и остановился.

— Да твою ж, Кир. Какое тебе дело до какой-то упрямой девчонки?

Этот вопрос я задал сам себе, вбегая обратно в комнату. Но я не мог бросить её здесь и дать ей погибнуть, как минимум из-за того, что она мне помогла. Хоть я и не просил её об этом. Верну должок, и всё.

Подбежал к ней, выхватил из её рук винтовку и, не обращая внимание на её шипение и попытки стукнуть меня, взвалил на плечо.

— Тихо! — крикнул я, шлёпнув её по заднице, и посмотрел в окно, так как услышал новый звук, до сих пор не звучавший.

Сначала послышалось низкое, вибрирующее гудение, исходящее, по всей видимости, откуда-то из глубины пушки. Оно нарастало постепенно, как далёкий гул трансформатора. Затем к гулу добавилось лёгкое потрескивание. Я однажды был свидетелем короткого замыкания на высоковольтных линиях. Так вот, сейчас я слышал похожий звук. Мощность нарастала, гул становился громче и плотнее. Треск усиливался, превращаясь в резкие, отрывистые звуки, похожие на крохотные взрывы.

Алекса затихла, видимо, тоже посмотрела в окно.

Плазменная пушка набрала мощность и выплюнула в нас светящийся сгусток.

— Бежим! — громко заорала девушка и начала шлёпать меня ладошками по спине.

Мне многое хотелось сказать ей, и цензурного в моих мыслях было мало. Но я не стал. Потом. Я развернулся и рванул в коридор. Куда бежать я не знал. Как и не знал ударную силу выстрела и какие разрушения последуют после него. Я ни хрена не знал! Не факт, конечно, что я успел бы укрыться и сам, если бы не вернулся за этой дурой, свисающей с моего плеча.

— Налево! — крикнула она.

Не прекращая бег, я перевёл взгляд в указанную сторону, но увидел только сплошную стену.

— На какое, блять, лево?

— То есть, направо. Направо! — Нервно заболтала она ногами в воздухе, мешая моему движению.

— Штурман, блин, — проворчал я, подкидывая её на плече, чтобы она не дёргалась.

Ойкнув, Алекса затихла, а я повернул направо и увидел перевёрнутую ванну. Я задержал на ней взгляд, и система выдала уведомление:

Обычная стальная ванная чаша. Прочность: 50% из 100%

Сгодится, думаю. Не став миндальничать, я стянул с плеча девушку и закинул её в угол, сам прыгнул следом. Ухватился за край ванны и потянул её на себя, накрывая нас обоих.

Успел в последний момент. Как только ржавое корыто нас накрыло, стены дома тряхнуло, а по поверхности ванны застучали каменные обломки. С минуту мы слушали грохот падающих камней, дышать становилось сложно из-за большого количества пыли и дыма. Внутри становилось жарко. Наверняка пламя добралось и до нашего укрытия. Если ничего не предпринять, то мы так и останемся здесь.

Я откинул край ванны, та с грохотом перевернулась на днище. Не поднимаясь на ноги, мы с Алексой стали вертеть головами по сторонам. Но обзору мешала пыль. Кашляя, мы поднялись на ноги и вышли в коридор. Открывшееся зрелище поражало воображение.

Вокруг царил хаос. Стены, ещё несколько минут назад целые, были изуродованы, а в некоторых местах они перестали существовать, оставив после себя неровные, оплавленные края. В других частях коридора стены были обуглены и покрыты чёрными подтёками, как будто их опалило гигантское пламя.

Пол был усыпан обломками штукатурки, осколками стекла и оплавленными фрагментами мебели. Мебель же, которая не была уничтожена полностью, валялась то тут, то там искорёженная и обугленная.

Вместо кухни зияла огромная дыра, края которой всё ещё светились тусклым оранжевым цветом. Было тихо. Слышны были лишь потрескивание тлеющих обломков мебели и редкие звуки падающих где-то вдалеке куски разрушенного дома.

Я сглотнул ставшую вязкой слюну и перевёл взгляд на Алексу. Она стояла чумазая и растрёпанная и потирала ушибленный при падении бок.

— Извиняться не буду, — сказал я, глядя на то, как она болезненно морщится, двигая плечом.

В ответ она зло стрельнула в меня глазками, но ничего на это не ответила. Вместо этого она спросила:

— Где Алекто?

— Кто? — непонимающе переспросил я.

— Винтовка моя, ты её отобрал у меня, там… — Она дёрнула подбородком в направлении бывшей кухни.

Я пожал плечами и махнул рукой на угол, где мы прятались. Алекса вздохнула и пошла на поиски своего оружия. Несколько минут оттуда доносились невнятное бормотание и шорох перекладываемых камней, после чего раздался горестный стон.

— Прицел сломан, — с обвинительными нотками в голосе уведомила меня подошедшая Алекса.

— А если бы ты осталась там, — я ткнул пальцем на то, что осталось от кухни, — то сломан был бы не только прицел. И вообще, ты читала уведомление?

Она кивнула.

— Тогда напомню тебе, что у нас здесь, вообще-то, Арена. Вечная, если верить описанию. А Арена подразумевает сражения и, кто знает, возможно, даже друг с другом. Я не обязан был вытаскивать тебя, но ты помогла мне, хоть я и не просил об этом. Я вернул должок, хоть ты и сопротивлялась этому. Теперь мы квиты. Ясно?

Девушка снова кивнула, шмыгнув носом.

— Ладно. Нужно выбираться отсюда, а то этот уродец снова шмальнёт и не факт, что это корыто выдержит и снова спасёт нас.

Я уже начал успокаиваться, да и что толку злиться? Сейчас выберемся и пойдём своими дорогами в разные стороны.

— Не шмальнёт. То есть шмальнёт, но у нас есть ещё три минуты. Перезарядка плазменного выстрела длится шесть минут, ракет — двадцать минут.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво уточнил я.

— Проверяла, — пожала девушка плечами и развернулась. — Нам туда, там лестница вниз.

Я вытянул шею и выглянул за оплавленный край стены. Босс был на месте и стоял всё так же с вытянутой левой рукой, которая по-прежнему светилась.

— Козлина, — повторил я определение, которое дал ему ранее. — И рога на месте.

Я догнал Алексу, которая уже успела спуститься до середины лестничного пролёта, и зашагал рядом. Минуты через две снова раздался грохот. Стены и пол тряхнуло. Мы остановились, пригнулись и переглянулись.

— Куда дальше? — почему-то шёпотом спросил я.

— Вниз, — так же шёпотом ответила мне Алекса, продублировав сказанное глазами. — Там подвал и наше укрытие.

— Наше? Ты не одна?

Девушка поморщилась и нехотя ответила.

— Я — одна. Но эти навязались на мою голову и никак не отстанут. Бесполезные.

Я не стал выяснять подробности. Всё равно скоро сам всё увижу. Мы продолжили спуск, но вскоре нам пришлось остановиться. Впереди зияла очередная дыра с оплавленными краями. Монстр не стал стрелять в одно и то же место, он целился ниже, просчитав наш возможный маршрут. Умная тварь.

Часть лестницы была разрушена. А та часть, которая всё ещё была целой, не внушала доверия. На вид она была ненадёжной, и с неё то и дело срывались тлеющие обломки. Перебраться на ту сторону было задачей не из лёгких. Я стал думать. Можно перепрыгнуть. С физическим усилением моих сил должно хватить на подобный прыжок. Но я был не один.

— Как у тебя с прыжками? — решил поинтересоваться я на всякий случай у Алексы.

— Плохо. Я стрелок, а не физик. У меня другие характеристики прокачены.

— Кстати, о классах… — начал было я, но передумал. Потом спрошу, когда преодолеем лестницу.

Я вернулся к обдумыванию ситуации. Если возьму её на руки, теоретически смогу перепрыгнуть, но риск обрушения увеличится. А что, если… Я повернулся назад и задрал голову, оценивая крутость лестничного пролёта. Должно получиться. По крайне мере я на это рассчитываю.

Оценив на вскидку расстояние, я принялся стаскивать обломки камней. Получилось что-то вроде трамплина. Отряхнув руки от пыли, я удовлетворённо кивнул. Сойдёт. Всё это время Алекса с недоумением следила за моими приготовлениями, но молчала.

— Сколько у нас времени до следующего выстрела? — спросил я у неё.

— Пять мнут. Или четыре. Я могу ошибаться.

— Значит, три, — кивнул я. — Стой здесь.

Я развернулся и побежал наверх.

— Ты куда? — донёсся до меня встревоженный голос девушки. Отвечать я не стал, лишь ускорил бег.

Добежав до ванной комнаты, подошёл к ванной чаше и стал думать, как бы мне её дотащить до нужного места. Попробовал поднять — без толку. Я ещё не настолько преисполнился в своей прокачке. Попробовал убрать её в инвентарь. Но и здесь мне чирикнула птичка обломинго. Система сообщила, что мне не хватает грузоподъёмности.

Я уже второй раз встречаю этот параметр. Первый раз, когда затрофеил рюкзак у зомби. И вот теперь — второй. Что это за параметр такой и сколько её у меня, я не знал. В окне статуса он не отображался. Видимо, это и есть дополнительные характеристики, которые до сих пор были скрыты.

Что ж, оставалось только одно…

Я ухватился за край ванны и под оглушительный скрежет, волоком потащил её к лестнице. Если здесь и находились враги, которые до сих пор о нас не знали, то только что я пригласил их всех к столу. Фиг с ними. С проблемами будем разбираться по мере их поступления.

Под громкий лязг днища ванны о ступеньку лестницы я добрался до нужной точки. Остановился и проверил оставшуюся прочность у нашего будущего «транспорта». После всех бед, выпавших на долю этого корыта, осталось двадцать пять процентов. Должно хватить. Надеюсь.

Я посмотрел на Алексу, которая смотрела на меня округлившимися глазами. Она открывала рот, желая как-то прокомментировать мои действия, но тут же его закрывала. Молча. Правильно, вот и молчи. Вот и молодец.

— Карета подана, мадам. Прошу на борт, — я галантно протянул руку девушке с намерением помочь ей взобраться «на борт».

Алекса поднялась ко мне по ступенькам, но не спешила принимать мою помощь.

— Я не сяду в это ржавое корыто, — не оценила она наше транспортное средство и сложила руки на груди.

Я вздохнул. Вот только женских капризов мне сейчас не хватало. Самое время, как говорится.

— Послушай, — терпеливо начал я втолковывать ей весь расклад, как маленькой, — там, снаружи, нас ждёт умная тварь, которая, судя по моим подсчётам, вот-вот атакует нас снова. И у меня нет ни времени, ни желания тебя уговаривать. Поэтому ты либо садишься, либо остаёшься здесь, а я поехал. Выбирай.

Возразить Алексе было нечего. Думаю, она и сама прекрасно понимала ситуацию. Быстро метнув взгляд сначала на дыру в лестнице, потом на ванну, а затем и на меня, она вздохнула и ухватилась за мою руку, залезая в наш импровизированный транспорт.

— Представь, что ты спускаешься с горки на санках. Это ж весело, — сказал я, хватаясь сзади за бортики ванны и упираясь одной ногой в ступеньку.

— Угу, — не испытывая ни радости, ни воодушевления, отозвалась Алекса и так крепко ухватилась за бортики ванны, аж костяшки побелели.

Снаружи начал нарастать уже знакомый гул активации плазменной пушки. Я оттолкнулся ногой от ступеньки и побежал, толкая перед собой ванну.

Снаружи гудело, Алекса орала, ванна грохотала. Ну а я… А я смеялся. Мне и правда было весело. Хотя если мои расчёты будут ошибочными, а я инженером никогда не был, то нам писец. Да, тот самый: не милый, и не пушистый.

Наше корыто подскочило на трамплине, я дёрнул края ванны на себя и запрыгнул внутрь.

— Он сказал: «Поехали!», он взмахнул рукой! — радостно прокричал я, и мы полетели.

Сзади грохнуло, ударной волной нас подкинуло вперёд и, пролетев ещё немного, мы с шумом приземлились. По инерции нас протащило ещё немного вперёд, а затем у ванны кончилась прочность. Она престала существовать, а мы кубарем покатились по полу. Я встал и схватил Алексу за шкирку, вздёргивая её на ноги.

— Бежим, сейчас жахнет!

— Что? — ошалело захлопала она глазами.

Вместо объяснений я схватил её за руку и побежал на пределе своих сил. Мы почти добежали до подвала, когда за нашими спинами действительно жахнуло. У босса откатились ракеты. Я толкнул Алексу вперёд, прикрывая её собой от осколков.

Мы оба влетели в подвал, который оказался не таким уж и маленьким.

— Помоги! — Крикнула Алекса, толкая массивную железную дверь.

Снаружи гудело пламя, рушились лестница и стены. Я, стискивая зубы от боли, подошёл к ней, и мы вместе закрыли эту чёртову дверь на засов, отсекая огненное безумие, что творилось снаружи.

Я опёрся руками о колени и пытался отдышаться, глядя в пол. В лёгких горело от едкого дыма.

— Ты ранен, — негромко сказала Алекса, глядя на мою спину. — У тебя там осколки застряли, — зачем-то уточнила она.

Я искоса взглянул на неё, слегка повернув голову. Говорить ничего не стал, лишь мысленно махнул рукой. Отдышавшись, я выпрямился и осмотрелся. В углу подвала горел небольшой костерок, освещая фигуры людей, сидящих на полу. Их было трое: двое парней и одна девушка. Они выглядели измождёнными, но при нашем появлении сразу вскочили на ноги, настороженно уставившись на нас.

— Лекса! — воскликнула девушка, бросаясь к ней с обнимашками. — Ты жива! Мы думали, что ты…

— Не придумывай, — резко оборвала её Алекса отстраняясь. — Я справилась. А это… — она кивнула в мою сторону, но замялась, так как имени своего я ей до сих пор не называл, а в окне статуса у меня написано «Неизвестно».

— Кир, — представился я. — Есть аптечка или хотя бы вода?

— Есть, — кивнула Алекса и продолжила: — В общем, это Кир и он помог мне.

Парни переглянулись, но ничего не сказали. Один из них, высокий и худощавый, подошёл ко мне и протянул руку.

— Спасибо, Кир, за то, что вытащил её. Я Макс, а это Лена и Дэн.

— Приветики, — хихикнула конопатая девчушка с рыжими косичками и помахала мне ручкой. На вид ей было не больше семнадцати.

— Привет, — гнусаво поздоровался низкий и коренастый парень с короткой стрижкой, протягивая мне руку.

Я ответил обоим на рукопожатие, но не спешил расслабляться. Информация в профилях компаньонов Алексы заставила меня насторожиться. А ещё было видно, что эти люди не были командой. Скорее они стали случайными попутчиками в силу обстоятельств. Алекса стояла в стороне, скрестив руки на груди, и смотрела на них с отчётливо читаемым выражением недовольства на лице.

— Ладно, — сказал я, прерывая неловкое молчание. — Что там с аптечкой?

— Идём, — ко мне подошла Алекса. — Туда, — указала она рукой на противоположный от костра угол.

Я пошёл за ней, удивляясь её переменчивой натуре. Как только мы вошли в подвал, сразу же пропала та испуганная и капризная девчонка. Вместо неё у руля встала сосредоточенная, серьёзная и холодная девушка-стрелок, которую я встретил наверху.

— Присаживайся, — Алекса махнула рукой на перевёрнутый ящик и достала из инвентаря красную коробку с белым крестом.

— Где взяла?

Алекса посмотрела на коробку в своих руках и пожала плечами:

— Выбила, конечно же.

Я кивнул.

Пока Алекса вытаскивала осколки и обрабатывала раны на моей спине, я снова стал рассматривать её компаньонов:

Елена Воробьёва

1 уровень.

Класс: инженер.

Специализация: механик.

Я хмыкнул. Неожиданный выбор. Перевёл взгляд на Макса. И вот он оказался совсем не Максом. Информация гласила:

Анатолий Воронцов

2 уровень

Класс: Ассасин

Специализация: Теневой убийца

Я нахмурился и посмотрел на Дэна, который тоже оказался не Дэном:

Михаил Ложкарёв

2 уровень

Класс: Ассасин

Специализация: Фантом

— Алекса, — негромко позвал я.

— М-м? — Вопросительно промычали мне в ответ.

— А давно ты знаешь этих ребят?

— А что?

— Давно? — с нажимом спросил я.

— Ну-у, — протянула она, — нет. Сначала я нашла Лену. Отбила её у зомби. Вместе мы нашли этот подвал, обустроились. Ну а потом я случайно наткнулась на Макса и Дэна. Помогла им отбиться от толпы зомби. Дурачки взяли какие-то бесполезные классы.

— Какие?

Девушка хихикнула и ответила:

— Макс — кавалерист, а специализация у него — рыцарь. Тоже мне… — она фыркнула, обошла меня и протянула мне футболку. — На вот, надень. Я закончила.

— Благодарю, — я взял футболку и надел её, мысленно записывая ещё один пункт, о котором нужно узнать: что такое специализация. — А Дэн, он кто? — вернул я разговор в прежнее русло.

— О! Этот вообще отличился. Он, — Алекса выдержала театральную паузу, — бард! Специализация — мастер иллюзий. Представляешь? — Она снова негромко засмеялась.

— Ага, — отозвался я, читая их реальные имена, классы и специализации. — Действительно, смешно у них получилось, — добавил я без тени улыбки. — А уровни у них какие?

— Ой, — беззаботно махнула рукой Алекса. — Да первые. Я же говорю, бесполезные.

— Ага, — повторил я. — Вообще ни о чём.

Мы замолчали. Не знаю, о чём думала Алекса, а вот я размышлял о двух вещах. Первое. Похоже, что не все видят информацию о других игроках или эти двое использовали какой-то классовый навык, чтобы скрыть свои настоящие данные, а моя Аномалия и здесь отличилась. И второе. Что задумали лже Макс и Дэн? Хотя на оба вопроса я знал ответ, но хорошо бы проверить.

— Кстати, — прервала молчание Алекса, — там на лестнице ты хотел что-то спросить о классах.

— Хотел, — подтвердил я и добавил: — Но забыл.

Девушка фыркнула, закатив глаза.

— А у тебя какой класс и специализация? — снова нарушила молчание она.

— Мастер на все руки, а специализация, — я достал из инвентаря ржавую трубу и продемонстрировал её девушке, — сантехник.

Она недоверчиво посмотрела на трубу, затем перевела взгляд на меня и прищурилась.

— Мог бы так и сказать, что не хочешь говорить. Зачем этот цирк? — Алекса обиженно поджала губки и отвернулась от меня, достала из инвентаря Алекто и принялась за чистку.

Я пожал плечами. Моему бреду она, значит, не поверила, а в бред этих двоих — верит. Странная. Я всё ещё следил за троицей у костра, поэтому видел, как парни перекинулись между собой парой фраз, встали и направились к нам. Лена же осталась на месте, помешивая какое-то варево в котелке над огнём.

— Нам нужно поскорее выбраться отсюда, — прогнусавил лже Дэн, когда они подошли к нам. — Но лестница наверх разрушена, а другие выходы заблокированы. Поэтому у нас есть предложение.

— Есть ещё один путь, — вступил в разговор лже Макс. — В подвале есть старый тоннель. Он ведёт к другому зданию. Помнишь, ты о нём тоже говорила.

Алекса наморщила лобик, вспоминая, а потом медленно кивнула, будто сомневаясь, правильно ли она всё вспомнила.

— Был такой, но…

— Но? — поднял бровь я.

— Там ловушки, — синхронно ответили все трое.

— И одной системе известно, что ещё, — подытожила Алекса.

— Всё так, — проворчал Макс. — Но либо мы остаёмся здесь и ждём, пока нас кто-нибудь не прикончит или пока мы не подохнем от голода и жажды. Либо лезем в тоннель и будем надеяться, что нас не поджарят, не подстрелят и не съедят.

Я перевёл взгляд с одного парня на другого. Что ж, подыграем ребятам.

— Выбор не из лучших, — согласился я и состроил скорбную мину. — Но и сидеть здесь — это самоубийство. Я за, — поднял руку я, как на голосовании.

Алекса устало вздохнула и кивнула.

— Я тоже за. Выбора у нас и правда нет. Только сначала поедим и поспим. Нужно отдохнуть.

— Чтобы вы там не решали, — донёсся до нас звонкий голосок Лены, — я с вами! Идите жрать, пожалуйста. Готово!

Все двинулись к костру. Я шёл последним и думал о том, что вряд ли у меня сегодня получится уснуть в компании «барда» и «рыцаря».

Глава 6

— Утро доброе… Или ночь, — пробормотала Алекса и осоловело взглянула на меня. — А ты почему не спишь?

— Выспался, — ответил я и потёр красные от бессонницы глаза.

— Оно и видно, — согласилась Алекса.

Как я и думал, уснуть у меня не получилось. Да я и не старался особо. У парней явно не самые благостные намерения, так зачем им помогать? Наверняка всё случится в тоннеле, но мне хотелось увидеть, как и что они будут делать. Поэтому, чтобы хоть чем-то себя занять, решил приготовить завтрак.

Я зачерпнул ложкой из котелка и попробовал макароны на готовность. М-да, поваром я всегда был так себе, но сегодня я превзошёл даже сам себя: посолить забыл, часть макарон разварилась, а часть, наоборот, не сварилась. Ладно, сойдёт.

— О! Макарошки, — подскочила ко мне со спины жизнерадостная Лена, заглядывая в котелок. — С тушёнкой?

— С ней, — кивнул я.

— Кла-асс, — протянула она и, мурлыкая под нос какую-то мелодию, вприпрыжку побежала умываться.

Я проводил её взглядом. Лена напоминала мне Маришку, мою племянницу, только старше. Такая же непосредственная, весёлая и радуется каждой мелочи.

Странно было видеть такого человека в подобном месте. Но вместе с этим её отличие от всех нас, добавляло нормальности этому ненормальному месту, напоминая о том другом мире, из которого нас изъяли.

— Она всегда такая блаженная, — словно читая мои мысли, сказала Алекса. — Аж бесит.

И хоть она старалась держаться отстранённо, ворчала и старалась всем видом показать, что ей плевать на всех, кроме себя, но взгляд и голос теплели, когда дело касалось Лены.

— Угу, — кивнул я. — Особенно когда пофиг.

Коротко рыкнув, Алекса подскочила на ноги и, чеканя шаг, пошлёпала вслед за Леной.

Я улыбнулся краешком губ, нравилось мне её поддразнивать. Краем глаза я уловил движение. Повернул голову и посмотрел на просыпающихся ассасинов. Весёлость слетела с меня в одно мгновение, и я вернулся к приготовлению завтрака. Взял с ящика тряпку, подцепил за ручку котелок и снял его с огня. Слил воду, добавил тушёнку, размешал.

— Прошу к столу, господа и дамы. Кушать подано! — громко позвал я, накладывая неаппетитное месиво в миску.

Остальные тоже подтянулись, разобрали свои порции и принялись за еду.

— Отвратительно, — отсыпала пять звёзд моему ресторану Алекса.

— Да что ты понимаешь, темень, в высокой кухне? Это аль-денте.

— Спасибо, Кир. Очень вкусно! — а вот Лене всё нравилось, как обычно.

— Вот, — поднял я указательный палец вверх, глядя на Алексу, но та лишь кисло скривилась, — вкусно человеку. Спасибо, Лена, — улыбнулся я мелкой.

Парни же ели молча и вообще, казалось, старались не отсвечивать. До поры до времени.

Закончив с завтраком, мы стали собираться в путь. Было решено разделить все имеющиеся вещи между нами всеми. Я хотел возразить, но тогда пришлось бы раскрыть правду о вранье Макса и Дэна, а я пока не хотел этого делать.

Наконец, когда всё было убрано в инвентарь, Алекса встала у входа в тоннель и поинтересовалась:

— Я веду? Или есть желающие на место проводника?

Желающих не нашлось, поэтому она развернулась и зашагала вглубь тоннеля. Сам тоннель оказался узким и сырым, стены покрывала светящаяся плесень, а воздух был тяжёлым и затхлым. Мы шли в полной тишине, только наши шаги и редкие капли воды, падающие с потолка, нарушали тишину.

— Стоп, — вдруг сказала Алекса, подняв руку. Все замерли. Она присела на корточки и осмотрела пол. — Ловушка. Не наступайте на эти плиты.

Я всмотрелся и увидел надпись:

Скрытая ловушка. Тип: огненная.

Молодец Алекса. Мы осторожно обошли опасное место, но я заметил, что люди в нашей группе стали более нервными, чем в начале пути. Видимо, каждый осознал, что любой их шаг может стать последним. Через несколько минут тоннель начал расширяться, и мы вышли в небольшое помещение, похожее на старую электростанцию. В центре комнаты стоял огромный генератор, который, судя по всему, давно не работал.

— Что это? — спросила Лена, оглядываясь по сторонам и разглядывая символы, нарисованные повсюду на стенах.

— Не знаю, — ответила Алекса. — Но это не важно. Нам нужно…

Договорить она не успела, потому что я сделал вид, что споткнулся и пнул её в спину.

— Эй! — вызверилась она на меня, но развить свою мысль у неё не получилось.

Спустя несколько секунд, после моего толчка, в то место, где она стояла, прилетело несколько отравленных шипов. Да, снова сработала Аномалия и выдала мне информацию о ядовитой ловушке. В том месте, где прошла Алекса, была натянута тончайшая нить, которую девушка, не заметив, задела, что повлекло за собой активацию ловушки.

— Я просто случайно споткнулся, — развёл я руками и состроил невинное, честное лицо.

Алекса гневно сдула прядь волос с лица, но больше не стала ничего говорить. Развернулась и зашагала дальше, но уже не торопясь и внимательно глядя под ноги. Я же краем глаза отслеживал реакцию парней. И она мне не понравилась. Когда Алекса избежала отравленных шипов, они переглянулись и поджали губы, а после метнули недовольные взгляды в меня и о чём-то зашептались. Следовательно, они знали о ловушке и намеренно вели девчонок в западню. Вот крысы.

Теперь у меня не осталось сомнений в их намерениях. Как я и думал, они хотели заманить девушек в ловушку, ранить, а затем добить. Видимо, за убийство игроков дают больше опыта, чем за зомби, и парни таким образом решили прокачаться. Не удивлюсь, если свои уровни они качнули именно таким образом. Теперь осталось проследить за их дальнейшими действиями и вывести их из строя, прежде чем они успеют навредить девушкам.

Мы прошли комнату насквозь, но на выходе я притормозил. Какое-то неясное ощущение незавершённости не давало мне спокойно сделать следующий шаг и выйти из комнаты. Я снова обвёл комнату взглядом, на этот раз внимательней. На неисправном генераторе мой взгляд задержался. На нём тоже виднелись символы, похожие на те, что были изображены на стенах. Мне показалось, я уловил некую последовательность в рисунках. Поэтому подошёл поближе, чтобы рассмотреть символы внимательней. Но, как только я приблизился к генератору, выскочило системное уведомление, останавливая меня:

Вы обнаружили скрытый квест! Поздравляем!

Название квеста: «Энергия прошлого»

Описание:

Генератор в центре комнаты — это не просто старая машина. Он ключ к сокровищу предков. Отыщите останки инженера и прочтите его дневник, чтобы узнать больше.

Цель квеста:

Запустите генератор, чтобы открыть скрытый проход к сокровищу предков и короткий путь наверх. Необходимые условия для выполнения:

1. Найти топливо:

Генератор работает на редком типе топлива, которое можно найти в соседних тоннелях. Оно хранится в запечатанных контейнерах, но чтобы добраться до них, нужно обойти или обезвредить ловушки.

2. Починить проводку:

Провода, ведущие к генератору, повреждены. Вам нужно найти запасные части в соседних комнатах или использовать подручные материалы для починки.

3. Расшифровать код:

На панели управления генератором есть зашифрованный код. Подсказки к нему можно найти в дневнике инженера или на стенах тоннеля.

4. Защитить генератор:

Если генератор будет разрушен, тогда и тоннель начнёт рушиться. Вам придётся искать другой выход, сражаясь при этом с врагами.

Награда: После успешного запуска генератора откроется скрытый проход, ведущий к сокровищу предков, которое может оказаться мощным оружием, источником энергии или ключом к следующей части истории.

Бонус:

За быстрое прохождение квеста вы получите доступ к секретной комнате с ценными ресурсами и информацией.

— Кир, — услышал я окрик Лены.

Я сморгнул простыню текста с описанием квеста и поспешил за группой. Квест, конечно, интересный, но сейчас у нас цель другая — выбраться отсюда. Разберусь с этими двумя, выведу девушек в безопасное место и вернусь сюда за сокровищем предков и ценными ресурсами.

Я мысленно начал выстраивать план дальнейших действий, но тут же пришла другая мысль: чем я занимаюсь? Хожу и в игрушки играю, квесты собираюсь выполнять. А должен что? А должен поскорее выбраться отсюда и вернуться домой, к семье.

Захотелось кого-то прикончить. Сейчас бы сюда того монстра из комнаты пробуждения… Не думал, что буду скучать по нему. Хотя сгодились бы и зомби. Но особенно рад я был бы обстоятельной и вдумчивой беседе с теми, кто всё это затеял. Вот кого мне хотелось найти больше всего. Я б оставил на их рожах пару-тройку отзывов.

Я ушёл в свои мысли, отвлёкся, поэтому не заметил, как Макс с Дэном остановились, дождались меня и зашагали по бокам от меня. Я мельком взглянул на них обоих по очереди и внутренне подобрался, готовясь к любому развитию событий.

— Кир, — прогнусавил лже Дэн, — ты такой классный. Вытащил Алексу из пекла, спас от ловушки, опять же. Сразу видно — профи. Не то что мы… — он горестно вздохнул, даже плечи опустил.

Слева поддакнул лже Макс.

Я мысленно поморщился. Они меня за кого принимают, раз предположили, что такая явная лесть сработает?

— Спасибо, парни, — улыбнулся я и расправил плечи, задрав подбородок. — Ничего, научитесь и тоже станете профи. Всё впереди, — я покровительственно похлопал их по плечам.

Парни закивали и наперебой задакали. Алекса, которая шла немного впереди, обернулась и удивлённо на меня посмотрела, а затем свела брови к переносице и отвернулась. Ага, задумалась. Я снова сосредоточился на разговоре с парнями.

— Кир, — снова прогнусавил лже Дэн, — а какой у тебя класс? Вот у меня, например, бард, а у Макса — кавалерист. Звучит гордо, но Алекса нам объяснила, что это нубские классы, — последовал очередной горестный вздох.

Слева раздалось очередное печальное «угу» от Макса.

— Это ничего, вот подкачаетесь, и ваши классы тоже будут крутыми. Верю в вас, парни! — Я снова шлёпнул их по плечам.

Я был столь оптимистичен, столь радушен, а улыбка моя была столь широка, что от этого всего сводило скулы, а я напоминал себе блаженного дурачка, в плохом смысле этого слова. Но раз начал, нужно довести дело до конца.

Алекса снова обернулась и посмотрела на меня серьёзнее, чем в прошлый раз. Я улыбнулся ей ещё шире и подмигнул. Она нахмурилась ещё больше и отвернулась.

— Ну так какой у тебя класс, Кир? — снова послышалось гнусавое справа.

— Мастер на все руки! — гордо ответствовал я и выпятил грудь колесом.

Слева и справа послышалось неуверенное: «А-а-а.»

— А специализация? — Не унимался со своим допросом лже Дэн.

— Сантехник, — не выдержав, бросила через плечо Алекса.

Я кивнул.

— Гонишь! Не верю, — выдал Макс что-то помимо «угу» и «да».

Наконец-то моя роль позволила мне убрать с лица идиотскую улыбку, и я, посерьёзнев, нахмурил брови.

— Слышь, Станиславский, — возмутился я, — я похож на шутника или обманщика?

Слева и справа наперебой зазвучали уверения в том, что, дескать, нет, не похож и вообще, бес попутал, и они неправильно всё поняли. Я на это лишь кивал и хмурился.

Минут через десять разговор сошёл на нет и парни отстали. Теперь они плелись в хвосте нашей процессии, а вот я шагал в прежнем темпе. Постепенно тоннель становился всё уже, стены смыкались, а светящаяся плесень едва освещала путь. Воздух становился гуще, дышать было сложно из-за повышенной влажности. К тому же становилось жарко, как будто мы находились не в заброшенном тоннеле, а в сауне. С потолка всё чаще капало, по стенам медленно стекали струйки какой-то жидкости, а между ними шустро сновали мокрицы. Выяснять, что это за жидкость не хотелось.

Алекса шла впереди, её шаги были осторожными, но уверенными. Лена следовала за ней, беззаботно напевая что-то под нос, как будто вокруг был летний луг с цветами и бабочками, а не мрачный и сырой тоннель с кучей скрытых ловушек. Я по-прежнему шёл позади, держась на расстоянии от девушек, но достаточно близко, чтобы успеть среагировать, если что-то пойдёт не так.

Внезапно Алекса остановилась, подняв руку.

— Впереди развилка, — сказала она обернувшись. — Лена, пойдём проверим левый тоннель. Кир, ты с нами?

Я кивнул, но прежде чем сделать шаг, почувствовал лёгкий холодок между лопаток. У меня всегда так бывало, когда в дело вступала интуиция, предупреждая об опасности. Я кинул незаметный взгляд за спину, но парни стояли на месте, а лица их были чересчур спокойны, почти безразличны.

— Идите, я догоню, — сказал я девушкам, делая вид, что поправляю рюкзак.

Алекса пожала плечами и, взяв Лену за руку, направилась в левый тоннель. Я остался на месте, притворяясь, будто роюсь в рюкзаке, но краем глаза следил за парнями. Как только девушки скрылись из виду, они переглянулись и медленно начали приближаться ко мне.

— Всё в порядке? — спросил я, улыбаясь, а сам в это время завёл руку за спину и призвал из инвентаря своё оружие — ржавую трубу.

Лже Макс криво ухмыльнулся и произнёс совсем другим голосом, не таким, каким общался раньше:

— Да, всё отлично. Просто мы решили, что ты здесь лишний .

Лже Дэн кровожадно оскалился, и они двинулись на меня с двух сторон. Их движения были синхронными, словно они не один десяток раз сражались бок о бок. Я отступил на шаг, чувствуя, как азарт и предвкушение боя наполняют мою кровь адреналином.

— Ну что, защитничек, — прошипел Дэн, вытаскивая из-за пояса короткий клинок. Его голос тоже изменился, а гнусавость испарилась без следа. — Пора тебе отдохнуть.

Они напали без предупреждения. Макс бросился вперёд, пытаясь схватить меня за руки, а Дэн замахнулся клинком. Я успел уклониться, отбив трубой клинок, но лезвие всё же задело плечо, оставив тонкую кровавую полосу.

— Раз мне всё равно конец, ответите на пару вопросов? — я отскочил и решил утолить своё любопытство, прежде чем прикончу их.

Парни замедлились, а после переглянулись и остановились.

— Валяй, — лениво бросил Дэн.

— Вы зачем девчонок убить решили?

Мрази заржали. Громко, с повизгиванием.

— Прокачки для, — отсмеявшись, ответил Макс и бросился в атаку.

Больше они не давали мне времени на раздумья и вопросы. Макс снова атаковал, пытаясь повалить меня на землю, а Дэн кружил вокруг, ища подходящий момент для удара. Я схватил камень с пола и швырнул его в ближайшего ко мне противника, попав ему в лицо. Макс заорал и отступил, но Дэн уже был рядом.

Я успел увернуться от удара клинком, но споткнулся о неровность пола и упал на спину. Макс навис надо мной, его глаза сверкали злобой.

— Прощай, защитничек, — зажимая нос левой рукой, прогнусавил он и занёс надо мной свой клинок.

Ждать, пока в моём организме случится переизбыток железа, я не стал. Резко подняв ноги, я ударил Макса в живот. В тот же момент я вскочил на ноги и бросился вперёд, размахнулся и с усилием приложил Макса трубой по голове. Послышалось гулкое «бум», и по лбу недруга побежала небольшая струйка крови. Удар не вырубил его, но дезориентировал. Макс сделал два шага назад, упёрся в стену спиной и сполз на пол, держась за голову руками. Клинок он выпустил из рук.

Со спины на меня прыгнул Дэн. Тихо, молча, без киношных криков и рыков. Я ушёл перекатом в сторону, вытянул руку и схватил клинок Макса. Вскочил на ноги и встал в стойку.

— Вот теперь поиграем, гадёныш, — обратился я к Дэну. — Прокачки для.

Я крутанул в руке клинок, выписывая в воздухе замысловатый узор. Чистое позёрство, но красиво и эффектно. Дэн сглотнул и перевёл взгляд на Макса.

— Дай нам уйти, и мы отстанем от тебя и девок, — предложил он мне.

— Не-а, не пойдёт.

Дэн сделал несколько шагов в сторону и переместился поближе к Максу.

— Тебе-то какое до них дело? Я же вижу по глазам, ты один из нас!

— Достали, — рыкнул я и кинулся в атаку, делая серию быстрых ударов. В последнее время только ленивый не попытался объяснить мне, кем я являюсь.

Я наступал, Дэн отступал, но его движения становились всё более хаотичными. Я видел в его глазах зарождающийся ужас. Он явно не ожидал, что я окажусь серьёзным противником. Его клинок скользнул по моему клинку, искры полетели в разные стороны. Я продолжил, не дав ему и секунды, чтобы перевести дух. Каждый мой удар был точным, каждый шаг — просчитан. Ни одного лишнего движения с моей стороны не было. Я видел, как с каждой секундой боя испаряется уверенность Дэна.

Внезапно Макс, который до сих пор сидел на полу, держась за голову, резко встал и рванул вперёд. Он схватил меня и дёрнул, пытаясь повалить на землю. Я потерял равновесие, но успел ударить его локтем в лицо. Он застонал и отпустил меня, но Дэн уже был рядом. Его клинок сверкнул в свете плесени, и я едва успел отпрянуть. Лезвие прошло в сантиметре от моего горла.

Я вскочил на ноги и нанёс очередную серию быстрых ударов. Макс снова рухнул на пол, а Дэн, получив удар в солнечное сплетение, согнулся пополам. Я поднял клинок и пошёл к ним, готовясь добить их, но в этот момент услышал истошный крик со стороны левого тоннеля. Кричала Лена. И крик этот был наполнен болью и ужасом.

Глава 7

Я выругался про себя. Нужно было выручать девчонок, но и отпускать этих двоих тоже нельзя. Прикончить их, и проблема решена, но они пока что нужны были мне живыми. Я планировал допросить их, вдруг у них есть сообщник? Или не один? Времени на раздумывания не было. Нужно было действовать быстро.

Услышав мои шаги, Дэн поднял на меня мутный от боли взгляд. Болезненно ухмыльнувшись, он заговорил: — Ну что, защитничек, — оскалился он в кровавой улыбке, — мы или они? — Он рассмеялся, но смех его быстро перешёл в кашель. Сплюнув на пол розовую слюну, он добавил: — Выбирай.

Я резко сократил дистанцию между нами. Дэн попытался блокировать мой удар, но я был быстрее и снова попал ему в солнечное сплетение. Он рухнул на пол, беспомощно хватая ртом воздух.

Я схватил его за грудки, чтобы вырубить, но тут из-за угла донёсся звук разбиваемого стекла. Обернувшись на звук, я увидел, как Макс выпивает какое-то зелье. Он отшвырнул от себя пустой флакон и встал на ноги. Его глаза загорелись лихорадочным блеском, тело напряглось, и он метнулся к оружию Дэна. Через мгновение клинок уже был в его руке. Времени на раздумывание не оставалось. Саданув Дэна рукояткой клинка по лицу, я рванул навстречу Максу. Клинки снова зазвенели. Зелье придало ему сил, и скорости, атаки его стали яростными и безумными. Он беспорядочно молотил клинком, не думая о защите, одержимый лишь одной мыслью — уничтожить меня. Я же работал в обороне, парируя его удары и выжидая момент. Ненадолго наш бой прервался. Сбоку послышался шорох. Скосив глаза, я увидел, как Дэн, бледный и окровавленный, поднялся на колени. Теперь в его взгляде не было и тени былой бравады. Только животный страх. Он встретился взглядом с Максом. — Прости, брат! Я отомщу за тебя потом! — прохрипел он. Воздух вокруг него дрогнул, его силуэт пошёл рябью, пока и вовсе не пропал, словно её и не было. Лишь лёгкое движение пыли на полу указывало на то, куда он скрылся. Дэн сбежал. — Дэн! — заорал Макс. Его крик был полон ненависти и отчаяния. — Предатель!

Ярость его ослепила. Он обрушился на меня с удвоенной силой и полностью забыл о защите. Его движения стали совсем уж хаотичными.

И это была его ошибка. Уклонившись от его очередного выпада, я поймал его руку и, развернувшись, всадил свой клинок ему под ребро. Макс широко открыл глаза, что-то нечленораздельно прохрипел и безжизненно рухнул навзничь. Я вытер клинок о его одежду и несколько секунд прислушался к тишине. Ни звука. Один из змеёнышей ускользнул. Хреново. Теперь нужно будет быть постоянно начеку. Невидимка — крайне неудобный противник, особенно когда не знаешь рядом он или нет.

Я обыскал карманы Макса, подобрал рюкзаки противников, развернулся и припустил туда, куда ранее свернули Алекса и Лена, прихватив по пути и свой рюкзак.

В этой части тоннеля было темнее — плесень росла здесь в меньшем количестве. Споткнувшись о какой-то выступ, я резко затормозил. Интерфейс выдал очередное оповещение о ловушке впереди. На этот огненной.

— Кир, мы здесь! — послышался приглушённый голос Алексы справа от меня.

Я повернул голову и с трудом разглядел боковой отнорок. Он был наполовину завален камнями, поэтому я не сразу его заметил.

Откинув пару-тройку крупных камней, я пролез внутрь. Здесь было светлее из-за большого скопления светящейся плесени на стенах и потолке.

У входа я остановился, щурясь и осматривая проход: потрескавшиеся стены, под потолком виднеются трубы с облупившейся краской. Местами они проржавели и обрушились. С потолка свисают обрывки кабелей.

На первый взгляд проход выглядел безопасным, поэтому я, не спеша и обшаривая всё вокруг взглядом, двинулся вперёд. Вскоре показался поворот.

Завернув за угол, я оказался в небольшом помещении с рядами металлических шкафчиков у стен и перевёрнутыми лавками возле них. Шкафчики в основном были сломаны, словно кто-то беспорядочно бил по ним огромной битой, сминая их, выламывая дверцы, оставляя их висеть на петлях. Но некоторые уцелели. Помещение напоминало раздевалку или подсобное помещение.

С потолка свисали световые линии, покачиваясь на проводах. Справа от входа обнаружилась ржавая дверь, возле которой в углу валялись перевёрнутый металлический стол, журналы и какие-то документы.

У двери, прислонившись к ней спиной и запрокинув голову, сидел скелет в полуистлевших лохмотьях. Неподалёку от скелета валялась груда какого-то тряпья и тускло поблёскивал металлический фонарь. Чуть в стороне, валялась тушка неизвестного мне монстра.

Всё это я отметил походя, считывая окружающую обстановку, скорее, рефлекторно, чем осознано, пока искал взглядом девушек.

— Кир, я была невнимательна… Я проворонила… Я никудышный… — зачастила, всхлипывая, Алекса, как только я вошёл.

Я повернулся на голос и только сейчас разглядел девушек. Они забились в дальний от двери угол, между двух уцелевших шкафчиков.

Алекса сидела на полу, подогнув под себя ноги, и придерживала рукой винтовку. За её спиной виднелась ещё одна дверь, чуть поменьше первой. Лена лежала рядом и не шевелилась.

Я подошёл к ним и начал стягивать куртку, заметив, что Алекса подрагивает от холода, оставшись в одной футболке. Свою куртку она постелила на пол и уложила на неё Лену.

Выглядела Алекса так себе: лицо бледное и заплаканное, на скуле не то кровоподтёк, не то испачкалась чем-то, глаза красные, нос распух, волосы торчат в разные стороны. Благодарно кивнув мне, она натянула куртку и поправила рюкзак, который заменял Лене подушку.

— Что с Леной? — отрывисто поинтересовался я, присаживаясь возле девушек на корточки. — Что здесь произошло? Только говори спокойно, по порядку и без слёз.

Чуть подумав, я добавил уже мягче:

— Всё уже позади. Успокойся.

Девушка кивнула и начала вытирать ладонями лицо, размазывая грязь по лицу. Я же взял руку Лены и принялся ощупывать запястье. Жива, пульс ровный. Похоже, спит или потеряла сознание. Продолжил осмотр. Одежда девушки была в крови, левая штанина разорвана. Из плеча торчал шип, на ноге кровоточащая рана, похожая на укус.

— Мы проверяли эту часть тоннеля, — наконец, заговорила Алекса подрагивающим голосом, — наткнулись на ловушку. Я хотела развернуться и пойти к вам, но мы обнаружили заваленный проход. Я снова хотела развернуться и пойти за вами, но Лена нашла лаз. Мы решили проверить и его. Немного расчистив проход, пролезли внутрь.

Прерывисто вздохнув, Алекса продолжила:

— Лена убежала вперёд, а я отвлеклась на осмотр шкафчика, — она кивком головы указала на шкаф слева от нас. — Потом я услышала шорох, а затем, крик Лены. Обернулась, а она лежит на полу возле вон того красавца, — кивок головы на скелет, — из её плеча торчит шип, а ногу её грызёт вон та тварь. Я вытащила Алекто и пристрелила её. Тварь, а не Лену, — зачем-то уточнила она. — Саму Лену я оттащила сюда, а потом услышала твои шаги. Всё.

Алекса замолчала, наблюдая за моими действиями. Я же, пока девушка рассказывала, достал из рюкзака аптечку, обработал рану на ноге Лены и перевязал её бинтом.

— Что с ней? — не выдержав молчания, задала вопрос Алекса.

— Вероятно, спит, — слегка пожал я плечами. — Нужно осмотреть ту часть комнаты и отыскать ловушку.

Я встал и направился к скелету. Стоило мне приблизиться к нему, как система тут же выдала информацию:

Виктор Александрович Громов.

Инженер-энергетик, специалист по сложным энергетическим системам.

Хм, ну здравствуй, инженер. По всей видимости, я отыскал того, кого должен был найти по квесту. Лохмотьями оказалась полуистлевшая униформа инженера, а тряпьём — рюкзак. Я перевёл взгляд на руки скелета. В них, как и ожидалось, лежал дневник. Из него торчал загнутый уголок фотографии. Стоило мне задержать свой взгляд на дневнике, как система выдала очередное описание:

«Дневник инженера Громова. Квестовый предмет.»

Вероятно, Лена попыталась достать дневник, и из-за этого сработала ловушка. Теперь нужно определить тип ловушки. Если ядовитая, дело — дрянь. Я попытался представить, как именно стояла девушка.

— Алекса, Лена лежала здесь? — спросил я, показывая на место возле себя.

— Да. Примерно, — голос девушки звучал неуверенно, но от дальнейших расспросов она воздержалась.

Я посмотрел на стену сбоку от себя, где предположительно была установлена ловушка, но ничего не увидел. Подошёл поближе, стал внимательнее осматривать стену, и это принесло свои плоды. Я разглядел следы от механизма ловушки, а система подтвердила это очередным уведомлением:

Внимание!

Активирована сонная ловушка! При взаимодействии с объектом активации она выпустит шипы со снотворным.

Тип ловушки: одноразовый.

Получено новое знание!

Вы изучили сонную ловушку. Теперь вы сможете опознать подобные ловушки и избежать их.

С вероятностью в 5% вы сможете смастерить такую же при наличии необходимых материалов.

— Что там? — не выдержала Алекса и всё же перешла к вопросам.

— Ловушка. Сонная. Думаю, Лена хотела вытащить вот этот дневник, — я указал на зажатую в руках скелета книжонку, — и активировала ловушку. Шип усыпил её, а дальше в дело вступили бы грызуны. Не будь здесь тебя… — заканчивать фразу я не стал, она и так всё поняла.

Я подошёл к тушке существа и склонился над ней, рассматривая её. Система снова разразилась описанием:

Пискун.

Уровень: 2. Статус: мёртв.

Внешне существо напоминало мутировавшую крысу с большими выпирающими резцами. Размером оно было с небольшую собаку, высотой в холке двадцать пять — тридцать сантиметров.

— Где ты, говоришь, слышала шорохи?

— Вон в том углу.

Я подошёл к тому месту, на которое указала Алекса, присел на корточки и осмотрел угол:

Найдено гнездо Пискунов. Уровень: 3.

— А там что? — голос Алексы звучал уже твёрже, она окончательно пришла в себя и успокоилась.

— Думаю, там нора этих тварей, — махнул я рукой в сторону тушки монстра.

Рассказывать о том, что интерфейс иногда выдаёт мне описание как монстров, так и прочих объектов, я по-прежнему не спешил. Пока у меня нет уверенности, особенность это моего аномального интерфейса или же ограничение, которое я обошёл. В любом случае лучше помалкивать.

— Нужно разбудить Лену и двигаться дальше, — сказал я, вернувшись к девушкам. — Кто знает, сколько ещё этих тварей здесь и одни ли они здесь.

— Кстати, а где Макс и Дэн? — Словно только сейчас заметив их отсутствие, Алекса завертела головой по сторонам. — Почему у тебя их рюкзаки?

— Скажем так, эти двое не те, за кого себя выдавали. Давай сначала разбудим Лену, а после я расскажу всё о…

Договорить у меня не получилось, потому что стены тоннеля сотряс мощный взрыв, а после послышался громкий, раскатистый грохот, как если бы рухнуло небольшое здание или же…

Догадка яркой молнией вспыхнула в мозгу и я, резко подскочив, бросился к выходу.

— Буди Лену и выходите в общий тоннель, — бросил на ходу я.

Выбежав из левого ответвления тоннеля, я бросил взгляд на место моего сражения с Дэном и Максом. Ожидаемо не увидел там никого, кроме распростёртого тела Макса. Тогда я развернулся и побежал в правую сторону развилки. Именно оттуда доносился грохот падающих камней и скрежет металла.

Влетать без оглядки в неизвестное место я не стал. Притормозил и вытащил трофейный клинок. Если эти Дэн обрушил часть тоннеля, ведущую на поверхность, не факт, что он сам ушёл. Он мог остаться здесь поджидать нас, чтобы отомстить за своего подельника.

Оглядываясь по сторонам, я дошёл до обломков, некогда бывших потолком и стенами тоннеля. Так и есть, этот гад заминировал проход и обрушил эту часть тоннеля. Теперь здесь не пройти — завал получился качественный.

Я выматерился. Чёрт бы побрал этих невидимок.

Теперь придётся раскрыть перед девушками знания о квесте, а иначе нам отсюда не выбраться. А ещё нужно держать в уме и этого говнюка, который, возможно, не удрал, а затаился и будет преследовать нас.

Ну ничего. В любом случае я найду его и во второй раз он уже не убежит. С такими мыслями я и шёл в обратном направлении, мрачнее грозовой тучи.

У развилки меня ждали девушки. Лена сонно щурилась и зевала. Алекса же напряжённо всматривалась в проход, держа винтовку в руках. Заслышав шаги, она вскинула оружие и прицелилась.

— Свои! — Крикнул я, не делая резких движений.

— Что происходит, Кир? — Опуская оружие, нахмурившись, спросила Алекса.

Я подошёл к девушкам и кратко рассказал о случившемся. Услышав мой рассказ, Лена вскинула руки и зажала рот ладонями, из её глаз брызнули слёзы. Алекса стояла неподвижно, руки её крепко сжимали винтовку, а на лице застыла непроницаемая маска.

— Когда я появилась в этом месте, — заговорила вдруг Лена, — меня нашли двое мужчин и женщина. Мы оборудовали базу на заброшенном складе. Он находится на окраине города, — махнула девушка рукой в предполагаемом направлении склада.

Ага, так вот, значит, кто прятался на складе, где я переводил дыхание, изучая навыки и интерфейс. Между тем Лена продолжала рассказывать:

— Мы парами выходили на вылазки, качались. После одной из таких вылазок мы с Олегом вернулись, а Марты и Ивана нет. Мы подумали, что они сбежали, бросив нас, но теперь я в этом не уверена, — девушка замолчала, глаза её вновь наполнились слезами.

— Что будем делать дальше? Как будем выбираться? — спросила Алекса. Голос её прозвучал глухо, безэмоционально и даже как-то отстранённо.

— Есть способ. Нам нужно вернуться к скелету. А ещё нужно зачистить гнездо пискунов. Нам сейчас опыт не помешает, как и новые уровни.

Задавать вопросы девушки не стали. Лена была занята своим горем, ну а Алекса просто молча кивнула, будто и так знала, что у меня имеется запасной план. Но вопрос она всё же задала:

— Он где-то здесь?

— Не знаю. Возможно.

Комната со скелетом встретила нас сумрачной тишиной. С потолка падали редкие капли воды, и этот звук эхом разносился по тоннелю. Инженер сидел всё там же у двери, пискунов видно не было.

— Алекса, — негромко позвал я, — возьми в прицел гнездо. Если полезет погань — отстреливай.

Девушка молча прошла несколько шагов, затем скинула рюкзак на пол напротив гнезда пискунов и села, положив винтовку на колени. Я же направился к стене, где была установлена ловушка. Осмотрел её ещё раз, затем перешёл и к остальным стенам — ничего. Больше ловушек не было. Что ж, я направился к инженеру Громову.

Присев возле скелета на корточки, я потянулся за дневником, но заметил на двери какие-то царапины, похожие на надпись. Присмотревшись, я провёл по ним рукавом куртки, смахивая грязь, пыль и ржавчину.

— Не успел… Топливо… Код… — прочёл я надпись и посмотрел на инженера. — Спасибо за подсказку, приятель. А теперь извини, но это я позаимствую.

Подавшись вперёд, я осторожно потянул дневник, вытаскивая его из рук почившего инженера. Сам дневник оказался обычным ежедневником в кожаном переплёте без каких-либо надписей на обложке. Вездесущая светящаяся плесень добралась и сюда. Обложка дневника слегка мерцала в полумраке комнаты. Я снова использовал рукав куртки и протёр дневник от этой гадости.

С хрустом перевернул обложку и прочёл надпись:

«Дневник Виктора Александровича Громова. Проект 'Артефакт-47'.»

Я листал дневник, бегло просматривая записи, различные схемы, чертежи. Чернила практически выцвели, надписи в некоторых местах расплывались из-за влаги, но прочесть всё же можно было. Наконец, я добрался до записи, где вместо закладки использовалась фотография.

На фотографии была изображена улыбающаяся семья. Мужчина лет тридцати пяти, с усталым, но добрым лицом. На фотографии он улыбался, обнимая жену и сына. Одет он был в рабочую униформу, но на фотографии он выглядел расслабленным и счастливым. Видимо, это и был Виктор Громов.

Я перевёл взгляд на женщину. Лет тридцати, с тёплой улыбкой и длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Одета она была в простую, но аккуратную одежду. В глазах навечно застыли весёлые искорки.

На коленях у Виктора сидел мальчик лет пяти, с веснушками на носу и озорной, щербатой улыбкой. В руках он держал игрушечный фонарик.

Сбоку послышался вздох. Я повернул голову и только сейчас заметил, что рядом со мной сидит Лена и с печалью во взгляде рассматривает фото.

— Грустно, — тихо проговорила Лена. — Наверняка у них были свои мечты, планы… А всё закончилось вот так. И ведь они даже не знают, что случилось с ним. Если, конечно, они сами живы, — ещё тише закончила девушка.

Я молча кивнул и перевернул фото. На обороте прочёл выцветшую надпись:

«Моя Вселенная. Марта и Антон. 2045 год.»

Я перевёл взгляд на Громова, отложив фото в сторону.

— А ты романтик, дружище. Был, — проговорил я и принялся читать следующую запись в дневнике:

«12.03.2047.

Сегодня мы завершили проект. Генератор готов, и артефакт, кажется, стабилен. Но что-то в этом месте… Оно словно живое. Стены тоннелей шепчут, а тени двигаются, когда никто не смотрит. Я не могу избавиться от ощущения, что мы разбудили что-то древнее, что-то, что не должно было быть потревожено.

Марта, если ты когда-нибудь найдёшь этот дневник, знай: я старался. Я хотел вернуться к тебе и к нашему маленькому Антону. Помнишь, как он смеялся, когда я показывал ему, как работает мой старый фонарь? Я обещал ему, что расскажу всё о своей работе, когда он подрастёт. Теперь я не уверен, что смогу сдержать это обещание.

Топливо почти на исходе. Если я не успею добраться до склада, генератор остановится, и артефакт… Он может выйти из-под контроля. Я должен попробовать. Ради тебя, Марта. Ради Антона. Ради всех нас.

Если что-то случится, знай: я люблю вас больше всего на свете. И я сделал всё, что мог.

— Виктор.»

Я вложил фото обратно в дневник и захлопнул его. Если верить записи, то за этой дверью мы и найдём топливо для генератора. Я встал, отряхнул штаны и задумчиво посмотрел на дверь. Надо бы отодвинуть в сторону останки инженера. После прочитанного дневника и найденного фото, он уже не воспринимался обычным квестовым объектом.

Наклонился, чтобы подхватить останки Громова, но стоило мне только коснуться их, как тут же всплыло очередное уведомление:

Вы обнаружили скрытый квест! Поздравляем!

Название квеста: «Последнее письмо»

Описание:

«В глубине тоннеля вы нашли скелет инженера Виктора Громова. Среди его вещей — дневник с его записями, фотография семьи и незаконченное письмо к жене и сыну. Виктор погиб, пытаясь завершить важный проект, и теперь его семья, вероятно, даже не знает о его судьбе. Решите, что делать: оставить всё как есть или взять на себя ответственность и доставить останки Виктора его родным, чтобы они смогли похоронить его с достоинством.»

Цели квеста:

1. Собрать останки и вещи Виктора.

2. Найти адрес семьи Громовых.

3. Добраться до города.

4. Найти дом Громовых.

5. Передать останки и вещи семье.

Награда:

Вариативно.

— Да твою ж, Громов… — негромко выругался я, нажимая «принять».

Стоило скелету скрыться в моём инвентаре, как по полу зазвенело что-то металлическое. Я опустил взгляд на пол и в свете тусклого освещения разглядел небольшой ржавый ключ. Наклонился и подобрал его.

Рядом деловито копошилась в рюкзаке инженера Лена.

— Нашла что-нибудь интересное? — спросил я, постукивая ключом по ладони.

— Угу, — отозвалась она, закидывая внутрь валявшийся рядом с останками инженера фонарик, и принялась перечислять: — Отвёртка, кусачки, провода… — она закрыла рюкзак, встала на ноги и протянула его мне. — В общем, разные базовые инструменты. Держи, пригодится.

Я взял рюкзак и хотел было закинуть его на плечо, но система выдала уведомление, что это квестовый предмет, а значит, его можно убрать в инвентарь.

Повертев ключ в руках, я позвал девушек. Когда они встали рядом, вставил ключ в замочную скважину. Небольшое усилие и ключ в замке провернулся. Я взялся за ручку и потянул дверь на себя. С пронзительным скрежетом дверь поддалась.

Как только дверь открылась, в нос тут же ударили резкие запахи ржавчины, машинного масла и чего-то химического, что въелось в стены помещения за долгие годы. Воздух был тяжёлый и влажный, отчего сразу запершило в горле. Света почти не было, только тусклое, зеленоватое свечение, исходящее всё от той же странной плесени, которая покрывала стены тоннеля.

Пол под ногами влажно поблёскивал, а вдали виднелись нестройные ряды стеллажей. Я собрался уже перешагнуть порог склада, как почувствовал лёгкое похлопывание по плечу.

Обернувшись, я увидел бледное лицо Лены, которая смотрела расширенными от страха глазами, как из гнезда пискунов выкатывается попискивающая волна. Алекса, закусив губу, стояла с винтовкой в руках и переводила сосредоточенный взгляд с одного монстра на другого.

Их было много. Слишком много для нас троих.

— Внутрь, быстро, — скомандовал я и сделал шаг вперёд.

Точнее, попытался сделать шаг, но наткнулся на невидимую преграду, а следом нам троим пришло уведомление от системы:

Вы потревожили покой Королевы! Гнездо в ярости!

Цель:

Отбить девять волн пискунов, а в конце сразиться с Королевой.

Награды: опыт, трофеи с Королевы, доступ к гнезду пискунов, доступ к складу.

Под тикающий таймер, отсчитывающий секунды до начала испытания, я повернулся спиной к складу и достал один из клинков. Осмотрел наше воинство: девушка-снайпер, у которой нет массовых скилов, девушка-инженер, у которой, похоже, вообще ничего нет, и я, у которого из оружия только пара трофейных клинков и ржавая труба. Дрим-тим, мать его.

Отбить девять волн и сразить Королеву? Да как два байта переслать. Я перехватил клинок поудобнее и шагнул вперёд, прикрывая девушек.

Испытание началось.

Глава 8

Таймер отсчитывал последние секунды перед первой волной.

Я бросил взгляд на перевёрнутый металлический стол и подумал, что хорошо бы нам соорудить подобие баррикад. Какая-никакая, а защита. Но время вышло, и я успел лишь скомандовать:

— Алекса, держись сзади. Стреляй по тем, кто попытается обойти! — крикнул я, не отрывая взгляда от приближающейся массы монстров. — Лена, если увидишь слабое место, бей… чем угодно!

Немного подумав, я достал из инвентаря второй клинок и протянул его девушке.

— Держи, только сама не порежься.

Лена посмотрела на клинок, как на ядовитую змею, но оружие всё же взяла.

Испытание началось.

Оповестила система, и первая волна пискунов ринулась на нас.

Их глаза сверкали в темноте, а желтоватые острые резцы поблёскивали в тусклом свете, как лезвия. Я сжал клинок в руках, ощущая, как подрагивают в нетерпении руки от адреналина, а предвкушение боя пробуждает уже знакомый азарт.

Первые пискуны были в нескольких шагах, когда я активировал Взор Анатома, сделал шаг вперёд и, прокричав: «Ненавижу, сука, испытания!», с размаху вонзил клинок в ближайшего монстра. Хруст костей и громкий визг умирающей твари, прозвучали музыкой для моих ушей. Кровь брызнула на пол, а я развернулся, чтобы встретить следующего противника.

Пискун прыгнул на меня. Уклонившись, резким движением клинка снёс ему голову. Тушка с глухим стуком упала на пол, но на её место прибежали ещё двое. Я отступил на шаг, чтобы не оказаться в ловушке.

Рядом раздался выстрел. Алекса сработала чётко — один из пискунов с визгом отлетел в сторону, сражённый пулей.

— Отлично! — крикнул я. — Держи дистанцию!

Я рубил монстров самозабвенно и в какой-то момент, отдавшись бою, я не заметил, как оказался практически в центре комнаты. Во время одной из кратких передышек между волнами, я бросил быстрый взгляд за спину и увидел на полу длинную просеку, где шёл я. По бокам от неё валялись тушки монстров.

Смахнув с лица капли пота и кровь пискунов, прошёлся взглядом до девушек. Лена дрожащими руками рубила клинком зашедшего сбоку пискуна, как заправский дровосек, не обращая внимание на то, что тварюшка давно уже почила. Ну а Алекса сосредоточенно перезаряжала Алекто. А ещё она соорудила из уцелевших шкафчиков подобие баррикады, забралась наверх и уже оттуда вела огонь.

Я подошёл к девушкам и убрал оружие в инвентарь, чтобы очистить его. Ещё там, на складе, я заметил эту особенность. Все вещи, которые попадают в инвентарь, автоматически очищаются от любых загрязнений. Удобно.

— Лена, ты котлеты собралась готовить? Зачем тебе фарш? — я скрестил руки на груди и встал сбоку от девушки, наблюдая за её действиями.

— А? — встрепенулась она, а потом посмотрела на пискуна, на клинок в своих руках и, сморщив носик, выдала: — Фу.

Алекса в разговор вступать не стала, только посмотрела на нас, на то, что осталось от пискуна, и вернулась к своей винтовке.

— Сколько ещё? — прошептала Лена, привалившись спиной к стене. Голос её дрожал от усталости и страха.

— Фигня осталась, — ответил я и ободряюще подмигнул.

В ответ на это Лена лишь тяжело вздохнула и отлипла от стены, выставляя перед собой оружие. Передышка подошла к концу.

Волна за волной, монстры накатывали на нас. Каждая атака становилась всё более ожесточённой. Мои руки уже немели от усталости, но я не останавливался, а только наращивал темп, разя монстров в уязвимые места.

— Кир, сзади! — Вдруг крикнула Алекса, и я едва успел развернуться, чтобы отразить атаку пискуна, который подкрался ко мне со спины. Клинок вонзился в его шею, и монстр с визгом рухнул на пол.

Седьмая волна была самой тяжёлой. Пискуны стали крупнее, а их атаки — более слаженными. Дело усложнялось ещё и тем, что Взор Анатома был в откате, а у Алексы патроны подходили к концу. Нужно было срочно придумать что-нибудь с массовым уроном. Я уже собрался использовать бинты и спирт из аптечки, чтобы развести огонь и поджечь тварей к хренам, как вдруг Лена крикнула:

— Кир, в сторону!

Я едва успел отскочить, как в толпу наступающих пискунов полетело что-то светящееся. Секунда и следом раздался оглушительный хлопок. Яркая вспышка осветила помещение. Пискуны, попавшие в эпицентр взрыва, оглушительно взвизгнули и разлетелись в стороны маленькими, но яркими факелами. Буквально за считаные секунды их тела охватило бледное зеленоватое пламя.

— Что это было? — спросил я, прикладывая ко лбу ладонь козырьком и щурясь от яркого света.

— Плесень! — восторженно крикнула Лена.

Я посмотрел на неё, удивившись её тону. Глаза девушки горели азартом, в руках она аккуратно мяла очередной снаряд, а на губах играла широкая улыбка маньяка. Жуть. Вот тебе и девочка-ромашка.

— Она воспламеняется! Представляешь? Я случайно это заметила, когда неаккуратно махнула этой железкой, — тараторя, Лена ткнула пальцем на валяющийся у её ног клинок, — и срезала небольшой кусочек плесени. Она упала на пол и загорелась.

— Ага, — отозвался я, отбивая очередную атаку пискуна. — Продолжай.

— После этого я решила проверить свою догадку. Оторвала кусочек и бросила в пискуна. Произошёл небольшой «Пуф!» и монстр загорелся. Вон он в углу догорает.

Я отбросил тушку мёртвого пискуна и посмотрел на угол. Действительно, догорает. Только сейчас я обратил внимание на запах шашлычка.

— В общем, — продолжила Лена, — так я выяснила, что плесень реагирует на трение и удар! А ещё система засчитала мне новое знание. Я теперь могу продавать рецепт вот таких бомбочек, — она приподняла зажатый в ладонях комочек из плесени и широко улыбнулась.

— Ты молодец, — скупо похвалила её Алекса, перезаряжая винтовку. — Но будь осторожна, это может быть опасно и для нас.

Лена кивнула и, не теряя времени, начала срывать куски плесени со стен, складывая их в аккуратные кучки возле двери склада.

Я прикрывал её, отбивая атаки пискунов, которые всё ещё пытались прорваться. Теперь у нас было оружие, которое перевернёт ход битвы.

Во время очередной паузы между волнами, я подтащил несколько шкафов, поставил их друг на друга, а с другой стороны прикрыл нас валявшимся неподалёку металлическим столом.

— На случай если пламя разгуляется, — пояснил я девушкам в ответ на их недоумённые взгляды.

Вскоре из глубины гнезда попёрли новые монстры.

— Приготовились, девятая волна! — Крикнул я. — Лена, готовь «сюрприз»!

Пискнув что-то неразборчивое, она подхватила с пола кусок плесени и бросила его в самую гущу наступающих пискунов. Взрыв был ещё мощнее, чем предыдущий.

— В укрытие! — скомандовал я.

Мы едва успели спрятаться за столом и шкафами, как огненная волна прокатилась по комнате, обдав нас жаром.

Пискуны визжали, их тела горели, а воздух наполнялся едким, вонючим дымом.

— Это работает! — восторженно закричала Лена, высунув голову из-за стола. — Ух ты!

Я дёрнул юного пиромана вниз и уже сам высунулся, чтобы оценить обстановку. Пискуны догорали, лишь изредка кое-где подёргивались горящие тушки. Но радоваться я не спешил. Впереди нас ждал бой с Королевой.

И стоило мне только о ней подумать, как из глубины гнезда раздался низкий, рычащий звук. Следом послышался чудовищной силы удар, и стена над гнездом пошла крупными трещинами. Ещё один удар и стена практически перестала существовать. В комнату вальяжно вошла Королева.

Ну и огромная же тварь! Тело её покрывала блестящая чешуя, на вид очень прочная. Глаза горели ярким красным светом, а резцы были размером с мою руку. Хвост, похожий на хлыст, бил по стенам, оставляя глубокие царапины. Королева пискунов и правда была в ярости.

— Мамочки, — прошептала Лена и прикрыла рот ладошками.

У меня же страха не было. Я с интересом учёного разглядывал Её Величество крысу на предмет слабых мест. Так как Взор анатома был всё ещё в откате, я предположил, что у Королевы должны быть те же уязвимости, что и у её «подданных». То есть глаза и шея. А ещё они отлично горят…

— Лена, — спокойно проговорил я, — бросишь в неё плесень по команде. Алекса, стреляй по глазам!

Сам я пошёл к боссу испытания. Встав на позицию, я дал отмашку и в Королеву полетел кусок плесени. Взрыв был мощным. Но Королева лишь взревела и дёрнулась вперёд. Её тело было слишком массивным, чтобы огонь мог остановить её с первого раза. Алекса открыла огонь, метко попадая в глаза монстра, заставляя её дёргаться и рычать.

— Ещё огня! — крикнул я, и Лена бросила ещё один кусок.

На этот раз взрыв прогремел прямо у ног Королевы. Её тело охватило пламя, и она забилась в агонии. Движения её стали хаотичными и более быстрыми.

Я разбежался, подскочил и, оттолкнувшись от стены, с силой вонзил клинок в шею Королевы. Вытащил и повторил эти действия ещё несколько раз. Наконец, она взревела в последний раз и рухнула на пол. Тело её продолжало гореть.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь шипением и потрескиванием шкуры Королевы при горении. Мы стояли, тяжело дыша, и смотрели на поверженного монстра.

Испытание «Гнездо Пискунов» завершено!

Поздравляем с победой над Королевой и её приспешниками! Вы доказали, что достойны пройти дальше.

Время прохождения: 47 минут.

Награды за прохождение испытания были распределены автоматически.

— Мы… мы сделали это, — прошептала сбоку Лена.

— Ага, — ответил я, открывая список полученных наград.

Получено:

Опыта: 2500 единиц. Вы можете использовать его для развития уровня или имеющихся навыков.

Навык: «Реактивный удар» (П) (оглушает противника на 3 секунды, шанс срабатывания 30%).

3 очка характеристик.

На этот раз я не стал откладывать своё усиление. Открыл окно статуса и прикинул, что прокачать: уровень или один из навыков. Выбрал уровень. За каждый уровень давали пять очков характеристик. За два уровня я получил десять очков характеристик и за испытания три. Итого: тринадцать. Пять я вложил в силу, чтобы увеличить урон в ближнем бою. Шесть — в ловкость, чтобы увеличить скорость атаки и уклонение. И два очка я вложил в интеллект. Всё-таки мои навык жрут энергию, а её запаса очень мало.

Теперь мои характеристики выглядели следующим образом:

Окно статуса:

Имя: Неизвестно.

Уровень: 3

Сила: 8

Ловкость: 10

Интеллект: 3

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

«Мимикрия» (А).

«Эхо разума» (А).

«Реактивный удар» (П).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3%.

Дипломат: Увеличение шанса получить помощь от NPC на 20% после успешного выполнения их заданий.

Мастер побега: Увеличение скорости передвижения на 15% после успешного ухода из ловушки.

Подтвердить: Да/Нет?

Я закрыл описание и вопросительно посмотрел на девушек. Лена посмотрел на меня в ответ и выдала:

— Мне дали тысячу триста единиц опыта, одно очко характеристик и новый навык, — взгляд её расфокусировался и она зачитала описание навыка: — Инженерный гений, пассивный, улучшить невозможно. Увеличивает скорость изготовления ловушек и снарядов на десять процентов. Каких именно снарядов не уточняется, — она снова посмотрела на меня и пожала плечами.

Мы посмотрели на Алексу.

— Это обязательно? — спросила она, но не дождавшись наших ответов, сказала: — Ладно. Мне выдали две тысячи единиц опыта, два очка характеристик и навык — Точный выстрел. Плюс двадцать процентов к шансу критического урона. Пассивный, не прокачивается.

— Нормально, — резюмировал я, подходя к туше Королевы и осматривая её.

— Нужно собрать с неё трофеи, — проговорила подошедшая Алекса. — Система обещала что-то ценное.

— О ценном в сообщении не говорилось, — резонно возразил я. — Только о трофеях.

— Нужно думать позитивно, — прощебетала рядом Лена и почти с головой нырнула в потроха Королевы. И куда только делись брезгливость и страх?

С Королевы мы получили:

Чешуя Королевы (эпический материал):

Эффект: +15% к сопротивлению физическому урону.

Применение: Создание брони или оружия.

Клык Королевы (редкий материал):

Эффект: +10% к урону в ближнем бою.

Применение: Создание кинжала или улучшение оружия.

Сердце Королевы (уникальный артефакт):

Эффект: Восстанавливает 20% здоровья при использовании.

Применение: Одноразовый предмет.

Стоило нам собрать трофеи, как тела монстров и королевы замерцали, а потом и вовсе исчезли. И снова я отметил удобный функционал: не нужно бродить по колено в крови и потрохах, вдыхая миазмы смрада. Собрал лут и всё чистенько. Удобно.

Материалы было решено доверить пока Лене. Потом разберёмся, что с ними делать. Ну а пока…

— Осмотрим гнездо или склад?

Я посмотрел на внушительных размеров пролом в стене. Всё, как и обещала система: получите доступ к гнезду пискунов. Доступ мы получили, спасибо Королеве.

— Давайте сначала осмотрим гнездо, а потом склад, — предложила Алекса.

Я пожал плечами. Гнездо так гнездо. Мне было без разницы. Главное, сделать всё по-быстрому и продолжить движение.

Мы вошли в пролом в стене и осмотрелись. Гнездо пискунов оказалось огромным. Стены его были покрыты странными наростами, похожими на гнёзда. В центре мы нашли кучу раздолбанной техники. Вероятно, её сюда зачем-то таскали пискуны. Среди них попадались и ржавые инструменты, обломки оружия и даже несколько чудных артефактов, которые я не смог опознать.

— Здесь что-то есть, — сказала Алекса, указывая на механизм, встроенный в стену. — Похоже на панель управления.

Я подошёл ближе и осмотрел её. На панели были кнопки и рычаги, а также небольшой экран, который мерцал неярким светом. Я нажал на одну из кнопок, не ожидая никакого результата. Но экран неожиданно ожил, показывая схему тоннелей.

— Это похоже на карту, — пробормотал я, изучая схему. — Здесь отмечены все тоннели и выходы. Смотрите, — я ткнул по очереди на две точки, — вот отсюда мы пришли, а вот этот проход взорвал Дэн.

При воспоминании об ассасине и его побеге раздражение всколыхнулось внутри, и я скрипнул зубами. Я продолжил:

— А вот здесь указан подъёмный механизм. Если мы сможем активировать его, тогда откроем путь на поверхность. Но прохода к нему нет, — я задумался.

— Как тогда быть? — спросила Алекса с сомнением в голосе.

— Думаю, это связано с генератором в той комнате, — ответил я, вспоминая записи из дневника Громова. — Нам нужно найти топливо, починить проводку и расшифровать код, — перечислил я условия выполнения квеста. — После этого сможем запустить генератор.

— Я нашла! — крикнула Лена из дальнего конца гнезда.

— Что нашла? — со вздохом спросила Алекса, отворачиваясь от карты тоннеля.

— Как что? — возмутилась Лена. — Сокровища пискунов!

Лена поджидала нас возле кучи каких-то предметов. На первый взгляд, это была куча хлама. Но, когда мы приблизились, система оповестила нас о том, что мы нашли сокровища пискунов.

— Видите, — сказала Лена и победно улыбнулась, — Сокровища пискунов.

В этой куче хлама мы отыскали россыпь тех странных монет, которые я ранее находил на телах зомби, парочку инструментов, которые отдали Лене, и несколько металлических пластин. Их тоже отдали Лене.

Но интересными оказались найденные артефакты. Я поднял небольшое колечко и прочитал описание:

Кольцо Скрытности (редкий артефакт):

Описание: Простое кольцо с гравировкой в виде спирали. При надевании становится почти невидимым.

Эффект:

+20% к скрытности.

При активации делает владельца невидимым на 10 секунд (перезарядка: 5 минут).

История: Принадлежало шпиону, который проник в тоннели для сбора информации.

Я отложил кольцо в сторону и потянулся за следующим артефактом, но тут рядом радостно взвизгнула Алекса и выхватила из кучи какой-то предмет, а затем протянула его мне.

— Зацени, — сказала она с улыбкой. — Лучше моего прежнего, который сломался наверху. А этот, — она тряхнула винтовкой, — вообще отстой.

Я взял предмет в руки и прочёл его описание:

Оптический прицел «Соколиный Глаз» (редкий артефакт):

Описание: Современный оптический прицел с высокотехнологичной начинкой. На корпусе выгравирован символ в виде орла. При подключении к оружию автоматически калибруется под стрелка.

Эффект:

+25% к точности стрельбы.

Позволяет видеть траекторию движения пули (выделяются красной полосой).

При активации временно замедляет время на 5 секунд, позволяя сделать точный выстрел (перезарядка: 10 минут).

История: Разработан для элитных снайперов, участвовавших в секретных операциях. Был утерян во время одной из миссий в тоннелях.

Я присвистнул. Вещица и в самом деле была что надо.

— Щедро, — выдал я, — поздравляю.

Вернул Алексе её прелесть и наконец-то взял в руки артефакт, к которому тянулся всё это время:

Осколок Артефакта-47 (ранг эпический):

Описание: Небольшой кусок странного металла, покрытый сложными узорами. Излучает слабое голубоватое свечение.

Эффект:

+10% к сопротивлению аномальным эффектам (радиация, яды, пси-воздействие).

При использовании в крафтинге: может быть встроен в оружие или броню для усиления их свойств.

История: Судя по записям Громова, это часть того самого Артефакта-47, который он пытался стабилизировать. Возможно, пискуны украли его из лаборатории.

Примечание: Можете использовать его в крафтинге, либо отыщите все осколки.

Я покрутил предмет в руках. Описание скромное, как будто обычный крафтовый материал. Но смущал его ранг — эпический. Да и название знакомое, где-то я его уже видел. Развить мысль помешала Лена, которая подбежала ко мне и протянула нечто со словами:

— Хваст.

Я убрал осколок в инвентарь и взял в руки предмет Лены. Это было компактное устройство размером с ладонь, выполненное из матового чёрного металла с серебристыми вставками. Формой он напоминал гибрид мультитула и какого-то высокотехнологичного гаджета. На поверхности устройства были видны едва заметные голубые линии, которые пульсировали слабым светом, словно жилы. Я сфокусировал взгляд на нём и прочитал описание:

Наноинструмент «Мастер на все руки» (эпический артефакт):

Описание: Компактное устройство, напоминающее мультитул, но с гораздо более продвинутыми функциями. При активации выпускает нанороботов, которые могут ремонтировать, разбирать или создавать предметы.

Эффект:

+30% к скорости ремонта и создания предметов.

Позволяет временно улучшать оружие или броню, добавляя +15% к их характеристикам на 10 минут.

При активации создаёт щит на 30 минут (перезарядка: 120 минут).

История: Разработан инженерами для работы в экстремальных условиях. Был утерян во время обрушения одного из тоннелей.

— Поздравляю, мелкая, — улыбнулся я, протягивая вещичку Лене.

— Спасибо, — улыбнулась она краснея. — А ещё вот, нашла его в куче. Тебе нужнее.

Она протянула мне фонарь, который, судя по описанию, освещал область в радиусе десяти метров и мог отпугивать слабых монстров при активации в течение пяти минут.

Что считать «слабыми монстрами», я так и не понял. Да и выглядел фонарь странно. Как будто поделка старинных мастеров, а вместо лампы внутри был вставлен какой-то светящийся камень.

— Что ещё за древняя цивилизация? — спросил я, закончив читать описание предмета.

— Не знаю, — беззаботно пожала плечами Лена. — Я ещё нашла ключ от какой-то лаборатории номер семь. Тоже валялся в этой куче. Возможно, пригодится.

Я взял ключ и тоже убрал его в инвентарь. Возможно, и пригодится.

— Алекса, — повернулся я к девушке, — нашла ещё что-нибудь?

— Патроны нашла, несколько аптечек. Всё, — она замолчала, прикидывая что-то в уме, а потом добавила: — Монеты ещё подобрала. Там их было две тысячи пятьсот штук.

— Пусть пока у тебя лежат, потом поделим. А теперь на склад и нужно уже выбираться отсюда.

На складе ничего не изменилось за время нашего отсутствия. Всё так же разило сыростью, машинным маслом и чем-то ядрёным, химическим. На входе мы решили разделиться, чтобы ускорить процесс поиска. Мне досталось центральное направление, Алексе — левое, Лене, соответственно, правое.

Я шёл между рядов стеллажей в поисках канистр с топливом и рассматривал остатки былой роскоши. Пол под ногами был скользкий, покрытый слоем пыли и маслянистой грязи, поэтому каждый шаг сопровождался неприятным чавканьем.

На стеллажах я разглядел погнутые металлические бочки с остатками надписей: «Топливный Элемент-7», «Опытная партия биотоплива 342». На одной из них даже сохранилась стилизованная змея. Возможно, это когда-то было логотипом какой-то компании. Были здесь и обломки каких-то механизмов, на которых виднелись остатки наклеек с обозначениями: «Гидромодуль 4х-х-х — НЕ РАЗБИРАТЬ!», «Конденсатор КВ-237, напряжение 10 кВ». А так же проржавевшие инструменты. На некоторых ещё можно было разобрать логотип «Технократ-Инструмент» в виде стилизованного гаечного ключа.

На остатках ящиков виднелись полустёртые технические маркировки: «ZX-9876/5432-А», «Е-17-Б-459» и неразборчивые обозначения типа: «Обращаться осторожно! Высокое давление!». Изредка попадались едва различимые силуэты логотипов: размытый символ в виде трёх переплетающихся кругов и практически стёртый логотип с изображением атома.

— Нашла! — раздалось слева.

Алекса стояла возле двух металлических канистр с маркировкой «Т-47», которые слегка светились жёлтым цветом по контуру. Я убрал канистры в инвентарь и открыл описание квеста. Пункт, где говорилось, что нужно отыскать топливо, был зачёркнут.

— Оно, — сказал я девушкам. — Теперь нам нужно починить проводку…

— Но для этого нам нужно… — понимающе продолжила Алекса.

— Перо с филейной части павлина, — устало закончила Лена.

— Нет, — усмехнулся я. — Всего лишь запасные части. Которые, кстати, находятся неподалёку.

— Ты имеешь в виду, — медленно начала Алекса, — ту комнату, возле которой мы находились, когда ты нас нашёл?

— Ага. Только она закрыта была. Ещё один ключ не находили?

— Может это и есть лаборатория номер семь? — со скепсисом в голосе проговорила Лена.

Я отрицательно мотнул головой.

— На карте в гнезде пискунов было написано «Мастерская».

— А что, если ключ у скелета? Ну то есть у инженера, — поправила себя Алекса. — Ключ от склада был у него. Что, если и от мастерской у него?

Я задумался. Карманы униформы я не стал проверять, да и не было их.

— Давай проверим, — пожал плечами я и материализовал перед нами скелет несчастного Виктора.

Карманов на униформе и правда не оказалось. Как и ключа.

— Рядом с ним была ещё груда тряпья, — припомнила Алекса.

— Рюкзак, — согласился я. — Но его проверила Лена.

— Давайте проверим ещё раз, — упрямо возразила Алекса, поджав губы и не глядя на Лену. Та, в свою очередь, обиженно засопела.

Я убрал скелет в инвентарь и достал рюкзак. Спустя десять минут тщательного осмотра, мы нашли скрытый карман в рюкзаке, где обнаружили связку ключей. Мы вернулись в комнату и подошли к запертой двери. Ещё спустя минуту, был найден нужный ключ.

— Что ж, — проговорил я, не спеша проворачивать ключи в замке, — топливо легко нам не досталось, и я сомневаюсь, что сейчас будет проще. Готовы?

Девушки кивнули. Алекса твёрдо и уверенно, Лена с небольшой заминкой.

— Погнали, — сказал я и повернул ключ в замке.

Глава 9

Тяжёлая стальная дверь, покрытая пятнами ржавчины, скрипнула, когда я её толкнул. Металл пронзительно застонал, будто сопротивлялся нашему входу. Звук эхом разнёсся по помещению. За дверью обнаружился узкий коридор, погружённый в густую, почти осязаемую темноту. В лицо пахнуло сыростью и затхлостью. Но помимо этого, в воздухе ощущался слабый, но заметный запах озона, как перед грозой.

Я нахмурился. Мы под землёй, откуда здесь мог появиться этот запах?

Светящаяся плесень здесь почему-то не росла, поэтому я достал найденный в гнезде пискунов фонарь и активировал его. Яркая вспышка, и по стенам заплясали кривые тени.

Свет выхватил из тьмы грубые каменные стены, покрытые глубокими трещинами и остатками штукатурки. Кое-где с потолка свисала паутина, густая и липкая даже на вид. В углах она была собрана в плотные клубки, будто её нарочно скатали.

Ну конечно, куда же без пауков? Зомби были, крысы были. Теперь вот пауки.

— Ну и жуть, — пробормотала Лена, выглядывая из-за моего плеча. Я почувствовал, как она схватила меня за плечо. — Бр-р. Ненавижу пауков.

И я был с ней солидарен. Я поднял фонарь повыше и перешагнул порог. В воздухе послышался едва уловимый треск, как будто… Я провёл рукой по волосам, и они слегка вздыбились, а на коже осталось ощущение лёгкого покалывания. Так и есть. Звук был, как от статического электричества.

— Лекса, ты одуван, — послышался сзади нервный смешок Лены.

Я обернулся и увидел, что у обеих девушек волосы вздыбились и между ними пробегали мелкие искорки, будто невидимые нити электричества соединяли их.

— Мне это не нравится, — процедила сквозь зубы Алекса. — Слишком тихо, слишком… Такое ощущение, что мы, как те придурки из ужастиков. Прёмся в тёмный подвал, в который не стоит соваться. И вообще, откуда здесь электричество?

Я пожал плечами. В принципе, меня посещали те же мысли, но озвучил я иное:

— Дамы, сохраняйте тишину, — сказал я спокойно и развернулся, намереваясь продолжить путь.

— В библиотеке, — донеслось мне в спину тихое от Лены. Я усмехнулся, но не стал её одёргивать. Я прекрасно понимал, что за шутками она пытается скрыть свой страх.

Коридор сужался, и нам пришлось пойти гуськом. Шаги эхом отдавались от стен, смешиваясь с каплями воды, падающими где-то вдалеке, под ногами влажно хлюпало.

На секунду мне показалось, что я услышал топот: быстрый, лёгкий, как будто кто-то маленький бежал по камням и трубам. Я резко остановился и поднял руку. Девушки замерли. Прислушался, но ничего, кроме привычных звуков, не услышал.

— Что? — прошептала Лена. По её интонации мне показалось, что девушка на грани паники. Только этого сейчас и не хвататло нам.

— Ничего, — ответил я коротко и двинулся дальше. Но интуиция, как назойливый шершень, жужжала в голове, взвинчивая все нервные окончания до предела и предупреждая об опасности. У меня появилось стойкое ощущение, что за нами кто-то наблюдает.

Мы пошли дальше. Теперь и стены были покрыты паутиной, и чем дальше мы шли, тем больше её становилось. Вдоль коридора, через довольно неравномерные промежутки, зияли дверные проёмы. Некоторые были без дверей, другие — завалены обломками.

Луч фонаря выхватил из темноты надпись на стене: «Всё… Они… вышло из-под контроля». Я притормозил. Буквы были выцарапаны неровно, часть фразы была уничтожена временем и читалась плохо. Под надписью были заметны глубокие царапины, похожие на следы когтей. На полу валялись обломки камней, а в углу лежал кусок ткани, тёмный и потрёпанный.

— Что это? — Тихо спросила Алекса. Голос её дрогнул, и она подошла поближе ко мне.

— Наскальная живопись, — ответил я сухо и продолжил движение, доставая клинок из инвентаря, — очевидно же. Приготовьте оружие.

Мы проходили мимо одной из комнат без дверей, когда внезапно что-то быстро прошуршало в темноте. Звук был резким, словно что-то большое и быстрое скользнуло по потолку. Я замер, напрягая слух, но вдруг раздался оглушительный грохот. Явно что-то тяжёлое упало откуда-то сверху.

Я мгновенно развернулся и направил луч фонаря в сторону шума. В дверном проёме, едва заметно покачиваясь, болтался силуэт человека.

Что за херня здесь творится? Но мысль моментально испарилась, так как я уловил новый шорох.

— Мамочки… — пискнула Лена, прикрывая рот рукой.

На неё тут же зашикала Алекса, но её собственные пальцы, сжимающие винтовку, мелко подрагивали. Я же ограничился лишь предупреждающим взглядом, давая понять, что шум сейчас не в наших интересах.

Я шагнул ближе, луч фонаря выхватил из тьмы детали. Силуэт оказался не человеком, а манекеном. Его пластиковая голова была слегка наклонена, а пустые глазницы смотрели прямо на меня. Хотя это скорее было антропоморфное тестовое устройство, каким пользовались на полигонах для краш-тестов автомобилей.

— Фух, как настоящий, — с нервным смешком выдохнула Лена.

Я не разделял её облегчения. Сам по себе манекен не свалился бы и не повис на кабеле. Его намеренно скинули. Какая-то тварь играет с нами. Умная тварь. И хорошо, если она здесь такая одна.

Я обрезал кабель, на котором висел манекен. Пластиковое тело гулко стукнулось о каменные плиты. Вошёл в комнату и осмотрел её. Девушки жались ко мне с обеих сторон, не желая отходить ни на шаг.

Это было каменное помещение, обшитое когда-то металлическими листами. Сейчас они свисали клочьями, изъеденные ржавчиной, словно кожа, содранная с костей.

В тусклом свете фонаря я опознал это место. Когда-то это были душевые. Ржавые трубы торчали из стен, как скелеты каких-то чудовищ, а бурые потёки покрывали стены и облупившуюся плитку пола. Вода капала с потолка, её звук эхом разносился по помещению.

На полу валялись обломки плитки, а в углу лежала куча тряпья, которое при ближайшем рассмотрении оказалось старой униформой. Но что-то в этом тряпье было не так.

Оно двигалось. Слабо, почти незаметно, но двигалось. На секунду мелькнуло маленькое тельце, как у пупсов, с которыми играла Маришка, а затем в свете фонаря блеснуло что-то металлическое.

— Назад, — резко скомандовал я, и сам начал отступать к двери.

— Что? Почему? — недоумённо спросила Лена, но я уже толкал их в коридор.

Из кучи тряпья что-то выскользнуло. Быстрое, тёмное, оно метнулось в сторону, скрываясь в тени. Я не успел разглядеть подробности, но ощущение, что за нами наблюдают, стало невыносимым.

— Идём, — сказал я разворачиваясь. — Быстро. Нужно скорее отыскать эту демонову мастерскую и проваливать отсюда.

Мы ускорились и чуть не проскочили мимо нужной комнаты с табличкой «Мастерская». Она была едва заметна, потому что дверь висела на единственной уцелевшей петле. Дверной разъём был затянут густой паутиной, которая колыхалась, будто от ветра. Но ветра здесь не было. Отблески света от фонаря едва освещали внутренность мастерской, оставляя большую часть в глубокой тени.

— Мне что-то не хочется туда идти, — сказала Лена и сделала шаг назад.

— Можете остаться здесь, — спокойно сказал я, — сам зайду, быстро заберу то, что нам нужно, и пойдём на выход.

Девушки синхронно замотали головами. На их лицах отразился одинаковый ужас.

— Я почему-то так и думал, — кивнул я и достал из инвентаря свою ржавую трубу, чтобы смахнуть паутину.

Нити паутины оказались на удивление прочными, словно стальная проволока, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы проложить нам путь внутрь комнаты.

В центре мастерской стоял сундук, призывно подсвеченный светом. Настоящий, массивный, с коваными железными уголками и большим амбарным замком, как в какой-то сокровищнице из фэнтезийной игры. Пыль, покрывавшая сундук, казалось, лежала там десятилетиями, но при этом сам он выглядел так, будто его только что принесли. Он настолько выбивался из окружающего пространства, что мы ненадолго зависли, рассматривая эту картинку. Самая натуральная ловушка.

— Сюр какой-то, — прокомментировала Алекса увиденное, и я был с ней согласен полностью.

Поглядывая по сторонам, мы двинулись к сундуку. Когда мы приблизились к нему, система выдала уведомление:

Запасные части для генератора.

Я хмыкнул, присел на корточки, положив рядом фонарь, и потянулся к сундуку, но едва мои пальцы коснулись холодного металла, как из глубины комнаты донёсся звук.

Сначала тихий, едва уловимый, но постепенно нарастающий. Это был смех. Детский смех. Но он звучал неестественно — слишком высоко, слишком механически, словно его издавало существо, которое только притворялось человеком.

— Назад, — тихо проговорил я, выпрямляясь и отводя руку от сундука. Мы начали пятиться. Я напряжённо всматривался в тёмный угол, откуда раздавался смех. Вдруг он замолк, и на мгновение воцарилась тишина.

Я почувствовал себя неуютно в этой тишине. Лучше бы та тварь продолжала смеяться. Так я хотя бы знал, где она находится. И будто бы мои мысли прочли, через несколько секунд сзади раздался весёлый, но неестественный и промораживающий душу голос, напевающий детскую считалочку:

Чёрный дом, чёрный дом,

Приведенья стонут в нём.

Кандалами все гремят,

Напугать тебя хотят.

Не боишься заходить?

Что ж, тогда тебе водить!

Следом послышался громкий металлический лязг, будто что-то массивное приземлилось на пол с оглушительным грохотом. Я резко развернулся и увидел… это.

Тварь была чем-то средним между пауком и детской игрушкой: куклой — пупсиком. Его тело, покрытое потёртой розовой краской, было увенчано головой с широкой, неестественной улыбкой и глазами, которые слишком ярко блестели в полумраке. Металлические лапки, тонкие и острые, быстро-быстро перебирали по полу, высекая искры из камня. Оно было небольшим, около метра в высоту, но двигалось с ошеломляющей скоростью. А ещё по его телу изредка пробегали крохотные электрические разряды.

Механический близнец.

Уровень 4.

Выдала система, когда я рассмотрел тварь.

— Что за больной ублюдок это придумал? — вырвалось у меня.

Мои вопросы повисли в воздухе: кто мог создать такое? И зачем? Вряд ли я когда-нибудь получу на них ответы. Однако эти мысли прервались, когда я осознал вторую часть названия. Близнец?

Монстр, будто читая мои мысли, склонил голову набок, его глазки с густыми ресничками моргнули. Снова раздался смех, но на этот раз я не обратил на него внимания. Я обшаривал взглядом комнату в поисках второй такой твари.

— Ну на хер, — не выдержала Алекса и вскинула винтовку.

В тишине комнаты прозвучал выстрел, я обернулся и увидел, как пуля бессильно отскочила от тельца монстра, оставив на нём лишь маленькую царапину. Тварь резко перебежала на стену, а затем прыгнула на потолок, повиснув вниз головой. Её смех стал громче, почти истеричным.

Я не успел остановить Алексу. Она подняла винтовку и снова выстрелила. Ожидаемо не попала.

— Моя очередь, — со смехом проскрипела тварь тоненьким голоском и плюнула в Алексу густой паутиной.

Среагировал я моментально, видимо, прокаченная ловкость давала о себе знать. Толкнул Алексу плечом, выводя её из-под удара, и сам отпрыгнул в противоположную сторону. Сзади завизжала Лена, послышался звук шагов.

Я обернулся.

— Стой, бл… — начал я, но второй плевок твари прервал меня.

На этот раз он достиг своей цели. Алекса прилипла к полу, её руки и ноги были скованы липкой массой. Она задёргалась, пытаясь высвободиться, но только сильнее увязала в паутине.

— Кир! — крикнула она дрожащим от паники голосом.

— Попалась! — раздался сзади ещё один детский голос, а следом комнату заполнил пронзительный визг Лены.

— Да твою же мать, — выругался я, замахиваясь клинком.

Вторая тварь уже раскрывала пасть для плевка, а Лена продолжала визжать на одной ноте, замерев на месте.

Не раздумывая ни секунды, я метнул клинок со всей силы, целясь в раскрытую пасть твари. Лезвие вонзилось с глухим звуком, и тварь обиженно умолкла. Смех сменился тихим шипением.

Я рывком подбежал к сундуку, запрыгнул на него, оттолкнулся и, прыгнул, сбивая Лену с ног. Успел буквально в последний момент, так как тварь снова раззявила свою пасть для плевка.

Мы приземлились и покатились по полу. Лена наконец-то умолкла.

— Лена! — крикнул я. — Не тормози! Бегом к Алексе!

Я подскочил на ноги, схватил за руку Лену, и мы побежали, уворачиваясь от очередного плевка. Вторая тварь уже спустилась на пол и подбиралась к Алексе, словно играя, как кошка с мышкой.

— Где клинок? — спросил я на бегу у девушки. Мой так и остался валяться возле монстра.

Девушка, не останавливаясь, молча достала оружие из инвентаря и протянула его мне. Я схватил клинок и сжал его в руке, чувствуя, как холодный металл успокаивающе давит на ладонь.

— Лена, слушай внимательно, — прокричал я и резко ушёл в сторону, утаскивая девушку за собой.

Мимо нас пролетел сгусток паутины. Сзади расстроенно захныкали.

— Как только добегаем до Алексы, активируй эту свою хреновину с щитом. Поняла?

— Но она же для починки… — растерянно пролепетала девушка.

— Блин, Лена, — прохрипел я, снова уворачиваясь вместе с Леной от паутины, — ну, почини что-нибудь. Или создай. Вон, вытащи Алексу. Главное, щит активируй. Поняла?

— Поняла, — закивала девушка.

— Приготовься, — сказал я и завёл руку с клинком назад.

Мы уже были возле Алексы, я оттолкнул Лену от себя, сам же мысленно выбрал Взор Анатома и активировал его.

— Попалась, — проговорил я, оскалившись, и резко упал на пол, скользя по нему.

Взмах клинка и одно из сочленений лапы монстра со звоном отлетело в сторону.

По инерции я проскользил дальше, остановился, вскочил на ноги и посмотрел на девушек. Молодец, Лена. Всё сделала как надо — девушек закрывал полусферический щит золотистого оттенка.

Тварь коснулась лапой щита, зашипела от боли и недовольно развернулась в мою сторону.

— А теперь поиграем в салочки, твари. Чур я вожу, — проговорил я с каким-то злым весельем и бросился к первому монстру.

Розовое тельце монстра изогнулось, голова с широкой улыбкой наклонилась, а глаза, блестящие, как стеклянные бусины, принялись метаться из стороны в сторону, отслеживая каждое моё движение. Второй монстр, уже оправившийся от удара клинком, шипел и медленно подбирался с другой стороны. Его пасть в очередной раз приоткрылась, чтобы выплюнуть ещё один сгусток паутины.

— Два на одного? Ладно, — усмехнулся я.

Осталось тридцать секунд действия навыка.

Первый монстр внезапно прыгнул на меня. Его лапки, острые как бритва, сверкнули в воздухе. Я едва успел отклониться, ощутив, как лезвие одной из лапок пронеслось в сантиметре от моего лица. В тот же момент второй монстр выплюнул паутину. Но меня уже не было на прежнем месте.

Перекатившись в сторону, я схватил отсечённую конечность первого монстра, вскочил на ноги и бросился к ближайшей стене, оттолкнулся от неё и, используя инерцию, метнул обрубок в сторону второго монстра.

Клинок вонзился в его бок, заставив тварь завизжать и отпрянуть. Это был всего лишь способ отвлечь тварей. Они синхронно завизжали, но я уже был рядом с первым монстром, который не ожидал такой скорости от меня. Его лапки замерли на мгновение, и этого оказалось достаточно для того, чтобы я подрубил ещё одну конечность.

Тварь начала заваливаться вперёд. Рывок, и я оказываюсь у неё за спиной.

Моя рука с зажатым в ней клинком описала дугу, и лезвие с лёгкостью пронзило тонкий металлический панцирь, соединяющий нижнюю часть туловища с верхней, разрезая его, как бумагу.

Время действия навыка закончилось, но я не обратил на это особого внимания. Я уже знал, как убивать этих монстров.

Тварь издала пронзительный визг, её тело затряслось и по нему забегали разряды тока, а лапки беспорядочно задвигались, пытаясь удержать равновесие. Так вот откуда был запах озона. Выдернув клинок, я отпрыгнул в сторону и тут же ринулся ко второму монстру.

Он, казалось, понял, что игра идёт не в его пользу. Его пасть снова открылась, но я оказался ловчее. Я нанёс серию быстрых ударов, каждый из которых попадал в слабые места твари: сочленения лапок, тонкие участки панциря. Клинок сверкал в воздухе, оставляя после себя искры и брызги зеленоватой жидкости, которая, видимо, служила тварям кровью.

Мимоходом я отметил, что мои удары стали сильнее, чем во время боя с теми же зомби, а движения ускорились в разы. Увеличенные характеристики неплохо усилили меня.

Второй монстр, уже изрядно потрёпанный, попытался отступить. Ну уж нет, второго противника я не упущу! Снова ускорившись, я оказался прямо перед ним. Его блестящие глазки на мгновение встретились с моими. Я улыбнулся.

— Вы — самое слабое звено. Прощайте, — процитировал я фразу из одного древнего тв-шоу и вонзил клинок прямо в центр его головы. Не дожидаясь пока меня шибанёт током, я отскочил.

Тварь замерла, её тело дёрнулось раз, другой, а затем рухнуло на пол, издав последний тихий электрический разряд. Я выдернул клинок и оглянулся.

Первый монстр всё ещё дёргался, но уже не представлял угрозы. Его лапки беспомощно скребли по полу, а из разрезанного панциря сочилась та же зеленоватая жидкость.

— Лена, щит можно убирать, — крикнул я, подходя к девушкам. — Всё чисто.

Щит исчез, и Лена бросилась на помощь Алексе, которая уже почти высвободилась из паутины. Я подошёл к первому монстру, который всё ещё пытался двигаться. Без колебаний добил его, вонзив клинок в основание головы.

— Ненавижу, пупсиков, — пробормотал я, вытирая клинок о ткань на своём рукаве. Подумав, добавил: — И пауков.

Алекса, наконец, освободилась и встала на ноги. Лицо её было бледным, но она старалась держаться уверенно.

— Спасибо, — тихо сказала она, глядя на меня. — Я… я не ожидала, что они, такие быстрые.

— Никто не ожидает, — усмехнулся я. — Но теперь ты знаешь. И в следующий раз не будешь спешить.

Лена, ёжась от пережитого страха, подошла ко мне и протянула клинок, который я швырнул, спасая её.

— Твой, — еле слышно проговорила она, глядя в пол. — Я… Спасибо, Кир.

Я взял клинок и кивнул.

— Всё в порядке. Не теряй больше голову, а то и в самом деле останешься без неё, — скаламбурил я и поморщился. Так себе вышло.

Лена согласно кивнула. Я вздохнул. Всё пережитое оставит глубокий след на её психике. Но это было неизбежно. В этом мире выживут только те, кто сумеет адаптироваться. Либо погибнут.

— Ладно, — сказал я, оглядывая комнату. — Давайте заберём то, за чем мы сюда пришли и свалим отсюда. Кто знает, что ещё ждёт нас впереди.

Мы подошли к сундуку, и я снова протянул руку к замку. На этот раз никто не смеялся и не пел нелепые считалочки.

Необходим ключ.

Прочитал я выскочившее описание, как только коснулся рукой замка.

— Прекрасно. Нужен ключ.

— Может он у них? — ткнула пальчиком в останки монстров Лена.

— Возможно, и у них. Лут мы с них не собирали.

Я подошёл к первому близнецу и начал его обшаривать. Смердело от него знатно, руки покалывало в тех местах, куда на них попадала жидкость, заменяющая кровь монстрам. Но через некоторое время система вознаградила меня уведомлением:

Найден ржавый ключ (квестовый предмет).

Получено 500 монет.

— И всё? — возмутился я.

— С этого выпало ещё пятьсот и какая-то пластиковая карта, — прокричала Алекса, обыскав второго монстра. — Система пишет, что это ключ деактивации. И всё, больше никаких пояснений.

— Понял, — кивнул я. — Ну, разберёмся потом, что это за ключ и что он деактивирует. Пусть пока побудет у тебя.

Я вернулся к сундуку, вставил ключ в замок и повернул его. Он с глухим щелчком открылся. Я откинул крышку сундука и заглянул в него. Внутри лежали запасные части для генератора, как и говорила система, но что-то было не так. От них исходил тёмный, пульсирующий багровый свет. Протянул руку, чтобы взять одну из деталей, но в этот момент всё вокруг изменилось.

Фонарь, который я держал, внезапно перестал работать, и только слабое свечение от деталей в сундуке освещало пространство вокруг. Внезапно раздался оглушительный скрежет, и пол под ногами задрожал. По стенам побежали алые полосы света, мигая в сложной, беспорядочной последовательности.

Я обернулся на выход и увидел, как на окна и двери наползают тяжёлые металлические пластины.

— Не знаю, что за фигня здесь происходит, — начал я, убирая фонарь и квестовые предметы в инвентарь, — но что-то мне подсказывает, если не поторопимся, то так и останемся здесь…

Меня прервал искажённый металлический голос, доносившийся откуда-то из-под потолка.

Внимание!

Уничтожены стражи хранилища. Активирован протокол самоуничтожения. Отмените активацию протокола с панели управления.

Осталось три минуты до полного уничтожения сектора. Начинается автоматическая активация защитных мер.

Механический голос начал монотонно отсчитывать секунды в обратном порядке.

— Уходим! — крикнул я и подскочил на ноги.

Глава 10

Мы еле успели проскочить в последний момент. Тяжёлая металлическая пластина за нашими спинами гулко лязгнула о пол. И первое, что бросилось в глаза, когда мы выбрались из мастерской в коридор — это хаос, что творился повсюду. Пластины с громким лязгом опускались на пол, закрывая все выходы, пол под ногами шёл ходуном, сверху сыпались остатки штукатурки и мелкие камни, то тут, то там с грохотом падали не выдержавшие тряски трубы.

— Кир, нам нужно выбираться отсюда! — Крикнула Алекс.

— Не получится, — сказал я, перекрикивая шум вокруг. — Выходы все заблокированы, посмотри.

Теперь коридор выглядел совершенно иначе, прикрытый с обеих сторон ржавыми металлическими пластинами. Ещё минуту назад он хоть и таил в себе опасность, но выглядел вполне обычным. Теперь же всё здесь превратилось в одну сплошную смертельную ловушку.

По полу побежали трещины, из щелей между ними вырывались клубы пара. Я крутил головой по сторонам, всматриваясь во все трещинки, но мой аномальный интерфейс молчал и никак не желал помогать. Гадство.

— Панель управления находится где-то здесь, — продолжил я, — и нам нужно её найти, если мы хотим выбраться отсюда. Да даже если мы найдём выход, минуя всё это, — я махнул рукой на творящийся вокруг бардак, — то тоннель всё равно взлетит на воздух.

Всё это я говорил под монотонный отсчёт утекающего времени.

— Смотрите, — подала голос Лена, я обернулся и посмотрел туда, куда она указывает.

На полу валялись мини-копии тех тварей, которых мы встретили в мастерской.

— Видимо, там, в душевой, мы встретили одну из них, — пробормотала Лена, изучая тварюшку, а затем присела и убрала её в инвентарь. — Для дальнейшего изучения, — пояснила она, хотя никто её ни о чём не спрашивал.

— Нашла время для изысканий, — фыркнула недовольно Алекса. — Почему-то там, — она махнула рукой за спину, — ты больше орала, чем действовала.

— А сама-то? — огрызнулась в ответ Лена.

— А ну, цыц! — прикрикнул я. — На пол, быстро!

Сработавшую ловушку я засёк в последний момент. Из стен с оглушительным свистом вылетели метательные ножи. Они не просто летели прямо, они меняли траекторию, словно их кто-то направлял. Один из них пролетел так близко от моего лица, что я почувствовал кожей колебание воздуха. Алексе повезло меньше, один из ножей всё-таки чиркнул её по плечу.

— Отношения будете выяснять в другом месте, если не хотите подохнуть. Уяснили? — сказал я, поднимаясь на ноги. Девушки не ответили, но пристыженно засопели. — Вот и ладненько.

Мы двинулись вперёд по коридору — назад не было смысла идти, панели управления мы там не видели, когда шли к мастерской.

Мы успели сделать с десяток шагов, когда пол под нами начал проваливаться. Целые секции плит начали уходить вниз, обнажая тёмные провалы, из которых валил удушливый дым.

— Придётся прыгать, — сказал я, показывая на один уцелевший участок, а затем, на другой.

Задачка оказалась не из простых, приходилось ещё и от летящих ножей уклоняться, при этом нужно было как-то исхитриться и удержать равновесие.

— А-а-а, — послышался громкий крик сзади.

Только благодаря рефлексам я успел схватить Лену за руку и удержать её от падения вниз. Рядом на колени опустилась Алекса и схватила её за вторую руку.

— Держись, — с натугой просипела она.

— На счёт «три», — сказал я, бросив взгляд на Алексу. — Раз, два, три, — мы резко потянули Лену на себя, вытаскивая её из ловушки.

В глазах девушки плескался страх из-за пережитого, но она совладала с эмоциями, кивнула нам в знак того, что всё в порядке, и показала пальцами: «Ок».

Но вскоре ситуация стала ещё веселее. Из потолка хлынули струи раскалённого пара, шипя и заполняя коридор густым туманом. Видимость упала почти до нуля.

— Как будто нам до этого скучно было, — вполголоса проворчал я и посмотрел на девушек.

Мне с трудом удалось различить их силуэты из-за плохой видимости. А ведь они двигались прямо за мной и старались не отставать. Я услышал вскрик Алексы, а следом она торопливо произнесла:

— В порядке, в порядке. Нога соскользнула.

Так дело не пойдёт. Если мы продолжим в том же духе, то до этой чёртовой панели доберёмся не в полном составе. Нужно остановиться и подумать.

Это же очередной квест, где награда — наши жизни. Система не могла поместить нас в абсолютно безвыходную ситуацию. Решение есть, просто нужно его найти. И вот в этом основной затык. Времени на обдумывание у нас не было.

Пар обжигал кожу, на моём лице выступили капли пота. Я смахнул влагу с глаз и стал медленно продвигаться вперёд, внимательнее отслеживая ловушки. Казалось, они двигались абсолютно беспорядочно. Ножи летели то слева, то справа, пол проваливался в самых неожиданных местах, а пар бил из потолка без всякой видимой, на первый взгляд, системы.

Каждый наш шаг был как русская рулетка — неизвестно, что сработает в следующий момент. Но интуиция упорно подсказывала мне, что это не просто случайность. Всё это было слишком… продуманно. Слишком систематично, чтобы быть хаосом.

И я нашёл её, закономерность. Вскоре я заметил, что перед каждой ловушкой мигали лампочки на стенах. Сначала я подумал, что это просто сбой в системе или часть декораций, чтобы нагнать саспенса. Но потом до меня дошло, что это не так.

Я начал пристально следить за мигающими красными лампочками на стене. Это было похоже на код или шифр. Каждая вспышка, каждая пауза — всё это было частью головоломки.

Догадка ошеломила. Я остановился и обернулся к Алексе и Лене. Они тоже остановились и теперь стояли позади, смахивая влажные пряди со лба.

— Смотрите, — сказал я, указывая на лампочки. — Они загораются не в случайном порядке, а в определённой последовательности. Это… код! — крикнул я, не отрывая взгляда от лампочек. — Каждая световая комбинация предшествует активации ловушки. Чтобы избежать ловушек, нам нужно двигаться в строгом соответствии с этим кодом. И тогда мы сможем избежать ловушки.

Алекса и Лена неуверенно переглянулись. По их лицам читалось, что они не видели того, что заметил я. Но спорить не стали.

— Я уже давно поняла, что ты всегда находишь решение, — пожала плечами Алекса, а Лена кивнула, соглашаясь с её словами. — Говори, что нужно делать.

— Хорошо. Запоминайте. Три коротких мигания — это залп ножей. Две медленные вспышки с паузой — обрушение пола. Один длинный импульс — выброс пара. Мы должны двигаться синхронно с этими сигналами. Поняли?

Девушки кивнули. И начали вслух повторять последовательность миганий.

Я снова сосредоточился на лампочках. Мои глаза быстро перебегали от одной лампочки на стене, к другой. Я поднял руку и скомандовал:

— Сейчас! Вперёд! — я сорвался с места.

Из стен вылетел залп ножей. И я оказался прав. Я правильно предугадал их траекторию, поэтому успел уклониться в сторону, прикрывая девушек. Лена снова едва не сорвалась. На этот раз я был начеку и успел схватить её за руку, дёрнув в сторону.

— Внимательнее, — бросил я ей и крикнул: — Две медленные вспышки! Пол обрушится через три секунды! Вперёд. Быстрее!

Мы побежали и едва успели перепрыгнуть через очередной провал.

— Один длинный импульс! — крикнул я. — Пар будет через пять секунд! В сторону!

Девушки чётко выполнили команду, а спустя секунду в то место, где мы только что стояли, ударили тугие струи обжигающего пара. Коридор снова заволокло густым туманом.

Всё это время монотонный механический голос отсчитывал секунды. Время неумолимо подходило к концу, каждая секунда была на счету.

— Смотрите! — крикнула Лена и вытянула руку вперёд. — Там ловушек нет почему-то. Та зона чистая.

И действительно, впереди виднелась металлическая дверь, а возле неё, как и сказала Лена, была безопасная зона.

— Полагаю, — проговорила Алекса, — мы нашли панель управления.

Я согласно кивнул. Я видел, что девушки устали. Дышали они с трудом, реакция притупилась. Ещё немного такого темпа и они начнут допускать фатальные ошибки. Я и сам не отказался бы от передышки.

— Осталось до неё добраться. Давайте, последний рывок, — проговорил я. — Три коротких, пауза, две длинных. Готовься!

Из последних сил мы рванули вперёд, двигаясь в такт мигающим лампочкам. Несколько раз мне пришлось отбить летящие в нас ножи, но, к счастью, мы без потерь добрались до безопасной зоны.

Я потянул дверь на себя и внутренне напрягся. Если ещё и эта дверь окажется закрытой и потребуется очередной ключ…

Но нет, дверь открылась. Мы ввалились в комнату и с облегчением увидели панель управления. Её поверхность была покрыта плотным слоем пыли. Кнопок почти не видно было, лишь в некоторых местах они тускло поблёскивали. Я натянул рукав и провёл рукой по панели, смахивая пыль. Затем бегло осмотрел ряд кнопок и вскоре нашёл среди них единственную, отличающуюся от остальных.

Не раздумывая, нажал на неё. Девушки затаили дыхание, испытующе глядя на кнопку. Голос молчал, вокруг ничего не происходило. Поэтому я вышел за дверь, чтобы проверить обстановку. Полоса препятствий замерла. Красные лампочки перестали мигать. Разрушительные толчки прекратились. В помещении стало тихо.

Кажется, у нас и правда получилось… Секундная радость, но механический голос поспешил растоптать её в пух и прах:

До полного уничтожения сектора осталось 30 секунд, 29, 28…

Услышав оповещение, я метнулся в комнату, подбежал к панели управления и стал внимательно осматривать её ещё раз.

— Должно быть ещё что-то… Думай, думай, — вслух начал бубнить я.

— Кир, — со слезами в голосе проговорила Лена, — что делать?

Я отмахнулся.

— Не сейчас, Лена. Просто помолчи.

Я пытался понять, что я упустил. Эта херовина из динамиков, сказала, что протокол активирован со смертью хранителей. То есть тех тварей, которых я прикончил. Ещё она сказала, что отменить его можно с панели управления.

Панель нашли, кнопку нажали, но очевидно, что это не остановило сам протокол, а только ловушки. Что… Что было в мастерской… Точно!

— Алекса! Карту, быстро! — я пощёлкал пальцами, поторапливая девушку.

— Какую карту… — начала она, но затем до неё дошло, и она материализовала из инвентаря ключ деактивации.

Я выхватил его у неё из рук и вернулся к осмотру панели. Буквально на последних секундах отсчёта я отыскал нужный разъём и вставил в него ключ. На этот раз даже я затаил дыхание и посмотрел на потолок, будто там находился тот, кто управлял всем этим.

Механический голос оборвал отсчёт на полуслове, а затем проговорил:

Внимание!

Протокол самоуничтожения деактивирован. Выходы разблокированы.

— Уф, — выдохнула Лена с облегчением. — Это было чертовски близко. Шесть секунд и «Бдыщ!» — она взмахнула руками, а затем прислонилась к стенке и сползла по ней на пол. — Фу-ух…

Мы не ответили, сил говорить не осталось. Я тоже подошёл к стенке и сел неподалёку от Лены, чувствуя, как адреналин понемногу отпускает, а на его место приходит усталость, голод и сонливость.

— Ненавижу это, — пробормотала Алекса и тоже плюхнулась на пол, уперев затылок в стену.

— Что? — спросила Лена и посмотрела на Алексу.

— Этот звук капающей воды. Достал. Вообще всё здесь достало. С самой первой минуты появления в этом месте мне всё время приходится куда-то бежать, чтобы выжить. И зачем всё это? Что мы здесь делаем? Где мы вообще? Никто ничего не объясняет. Просто… Достало. Хочу ванную и мягкую постельку.

— Да-а, — мечтательно протянула Лена зажмурившись. — А ещё тортик и какао. Было бы здорово.

Хорошие вопросы, которые и я сам себе задавал. И я знал лишь часть ответов на вопросы Алексы. Знал, что каким-то образом ко всему, что с нами происходит, причастны те создания, которых я видел в той комнате с СОВом. Парень с синими волосами и девушка с четырьмя руками. Хотя я до конца так и не разобрался, где я тогда побывал и что это вообще было.

Но девушкам я пока ничего не стал рассказывать. Да, мы с ними прошли через некоторое дерьмо, но этого мало для доверия.

— Что ж, — подал голос я, — Думаю, все согласятся с тем, что нам нужен отдых. Предлагаю здесь и остановиться. Вряд ли здесь появится ещё что-то, что будет нам угрожать. А там, — я махнул рукой в сторону выхода, — ещё неизвестно, какие сюрпризы нас поджидают.

— Поддерживаю, — отозвалась Лена. — Я больше ни шагу не смогу сделать. Ноги просто отваливаются, — она уже вовсю копошилась в своём рюкзаке, доставая скудную еду.

Алекса лишь молча кивнула, соглашаясь, и поморщилась от боли, когда неаккуратно задела раненое плечо.

Я встал и подошёл к ней.

— Дай гляну, — сказал я присаживаясь.

Рана оказалась неглубокой. Нож прошёлся по касательной и оставил лишь надрез. Поэтому обработка раны и перевязка не заняли много времени.

— Жить будешь, — сказал я, встал и вернулся на прежнее место.

— Спасибо, доктор, — слабо улыбнулась Алекса.

К этому моменту Лена уже успела вытащить несколько упаковок с сухим пайком и бутылки с водой.

— Вот, — протянула она нам их. — Делим поровну. Хотя учитывая тот факт, что мы только что прошли через ад, можно и побаловать себя.

Я взял свою порцию и вернулся на своё место. Сухой паёк на вкус был как картон, но после таких приключений даже он показался деликатесом. Я открыл интерфейс. С момента убийства пауков там мигали какие-то уведомления, но времени прочесть их у меня не было. Я открыл первое из них:

Опыт за убийство Механический близнец, уровень: 3: 450 единиц

Надбавка за скорость: 100 единиц опыта

Общий опыт: 550 единиц опыта

Я закрыл это уведомление и открыл следующее:

Выполнен скрытый квест «Хранители».

Опыт: 1000 единиц

Бонус за скорость: нет

Достижение: «Мастер побега» — 150 единиц опыта

Эффект от бонуса Мастер побега увеличен: Увеличение скорости передвижения на 20% после успешного ухода из ловушки.

Я посмотрел на девушек.

— Вам тоже отсыпали опыта?

Несколько секунд они молчали, а затем Алекса произнесла:

— Пятьсот опыта за скрытый квест «Хранители» дали.

— Угу, — отозвалась жующая Лена, — и мне.

— Маловато что-то, — заметила Алекса. — Могли бы и больше дать, учитывая весь этот кошмар.

— Ага, — кивнул я. — Возможно, если бы вы меньше собачились в самый неподходящий момент, то и сами бы разгадали шифр, и тогда вам дали бы больше опыта.

Алекса закатила глаза. Лена засмеялась, но тут же закашлялась, поперхнувшись водой.

— Ладно, ладно, — сказала она отдышавшись. — Но ты же согласен, что это был ад. Мы все были на нервах.

— Не без этого, — согласился я, запрокидывая голову назад. — Но мы справились. И теперь у нас есть время подумать, что делать дальше.

— Дальше? — Алекса подняла бровь. — Дальше мы выбираемся отсюда, чиним генератор, выбираемся на поверхность и продолжаем выживать. Там, если вы забыли, нас ждёт босс локации.

— Ага, — кивнула Лена, — а ещё Дэн.

Мы замолчали. Каждый погрузился в свои мысли. Сейчас мы были в относительной безопасности, но за пределами этой комнаты нас ждало ещё много сюрпризов.

— Ладно, — наконец сказал я, прерывая тишину. — Сейчас мы отдыхаем. Потом — двигаемся дальше. Нужно вернуться в комнату с генератором, починить его, заправить топливом и разгадать код. На месте разберёмся.

Я замолчал, но всё же решил раскрыть ещё один нюанс:

— А ещё там нас ждёт бой. Нужно будет защитить генератор. Описание квеста мутное и я так и не понял, от кого защищать: от врагов или хранителя, как здесь.

— Прекрасно, — проворчала Алекса. — А раньше почему не говорил?

Я пожал плечами.

— Не до этого было или не посчитал нужным — выбирай, что нравится. А ещё, — продолжил я, отхлебнув воды, — если мы накосячим, то тоннель начнёт рушиться и нам придётся искать другой выход самостоятельно и при этом отбиваться ещё от каких-то врагов. Такие дела, девочки.

Лена закашлялась, Алекса молчала и только глазами хлопала.

— Всё, теперь вы знаете всю информацию. Живите теперь с этим. Добрых снов, — сказал я и, подоткнув рюкзак под голову, растянулся на полу.

Прежде чем уснуть, я решил воспользоваться навыком «Эхо разума» и просканировать пространство на наличие живых угроз. Лишняя предосторожность не помешает.

Я выбрал навык в списке и мысленно активировал его. Сканирование ничего не показало. Что ж, мы и правда были одни в этой части тоннеля. Это радовало. Я повернулся набок, устраиваясь поудобнее.

Комната была холодной, но после всего, что мы пережили, это казалось мелочью. Я закрыл глаза, слушая, как Алекса и Лена тихо переговариваются. Их голоса постепенно стихли, и в комнате воцарилась тишина.

***

Пробуждение было не из приятных. Тело за время сна на холодном полу, одеревенело, и мышцы слушались плохо. Я сел и принялся растирать ноги и руки. Рядом завозились девушки.

Алекса села и сонно потёрла глаза. Я заметил, что она с осторожностью двигает раненой рукой.

— Как плечо? — поинтересовался я.

— Болит, но терпимо, — ответила она, проверяя повязку. — Думаю, через пару дней заживёт. Аптечки ускоряют заживление. Главное, чтобы подобное не повторилось.

— Ага, — согласился я. — Но, учитывая, как всё идёт, я бы на это не рассчитывал.

Алекса в ответ промолчала. А смысл возражать, если мы и правда оказались в заднице. А если провести аналогию с играми, на которые всё здесь очень похоже, то мы только в начале пути. И если так называемая «песочница» такая, то что нас ждёт дальше?

Наскоро перекусив, мы собрались и вышли из комнаты. Обратная дорога по коридору уже не вызывала прежних эмоций. Мы безразлично откидывали в сторону тушки мини монстриков, которые почему-то не пропали, как их старшие сородичи. Я даже попробовал собрать трофеи с одного, но ничего не вышло — монстр был пуст.

Когда мы выбрались в комнату, где сражались с пискунами, я предложил ещё раз посмотреть план тоннеля, на всякий случай. Вдруг что-то пойдёт не так. Например, накосячим с генератором. И лучше бы нам знать план и быть готовыми к самостоятельному поиску дороги на поверхность, чем блуждать потом вслепую.

По пути к комнате с генератором я время от времени использовал сканирование, но мы по-прежнему находились в тоннеле одни. Либо навык не пробивал маскировку врагов, либо их здесь не было. В любом случае двигались мы аккуратно, готовые к неожиданной атаке.

В комнате с генератором ничего не изменилось за время нашего отсутствия. Мы подошли к нему и приступили к осмотру.

— М-да, — выдала свой вердикт Лена, глаза её при этом отливали голубым светом. Наверное, воспользовалась каким-то классовым навыком.

Оборванные провода и правда выглядели неважно. Они были спутанными, соединения окислились и с трудом поддавались разборке. Спустя минуту Лена вытерла лоб ладонью и на выдохе произнесла:

— Схема бы не помешала. Сложно вот так, вслепую.

— Возможно, мы найдём её здесь, — потряс я зажатым в руках дневником инженера. — Как раз хотел полистать его в поисках подсказок к расшифровке кода.

Лена поднялась на ноги и подошла ко мне, заглядывая в дневник. Алекса пристроилась с другой стороны.

Я долистал до записи, которую читал в той комнате возле скелета, затем перешёл к следующим:

«15.03.2047.

Сегодня пропал Карлов. Мы услышали его крик из глубины тоннеля, но когда прибежали, его уже не было. Только его фонарь валялся на полу, стекло разбито. Остальные начали паниковать, но я пытался их успокоить. Мы не можем позволить страху взять верх. Артефакт слишком важен.

Марта, я часто думаю о тебе. Ты бы сказала, что я слишком много работаю, что я забываю о семье. Но это не так. Всё, что я делаю, — для вас. Для нашего будущего.

— Виктор.»

«18.03.2047.

Тени стали двигаться. Я не могу объяснить, но они… живые. Сегодня я видел, как одна из них протянула руку к Сергею. Он даже не заметил. Я хотел крикнуть, но не успел. Теперь его нет. Мы остались втроём. Топливо почти закончилось. Если я не доберусь до склада, всё будет потеряно.

— Виктор.»

«20.03.2047.

Я последний. Остальные либо пропали, либо сошли с ума. Я слышу их голоса в тоннелях, но когда иду на звук, никого нет. Артефакт… он шепчет. Я не могу понять слова, но они звучат как предупреждение. Или проклятие.

Марта, если ты читаешь это, знай: я пытался. Я хотел вернуться. Но это место… оно не отпускает. Я оставляю дневник здесь. Может, кто-то найдёт его и поймёт, что произошло. Прости меня.

— Твой…»

Последняя запись обрывалась, и дальше дневник был пуст.

— Жалко их, — шмыгнула носом Лена. — Такой кошмар пережили…

— Ты нас лучше пожалей, — жёстко оборвала её Алекса. — Эти записи нам ничего не дали. Ну, кроме понимания, что учёные в очередной раз налажали и все умерли. Но это мы и без дневника поняли. Схему мы так и не нашли.

— Вообще-то, нашли, — сказал я и перелистнул дневник практически в самое начало. — Смотри, Лена, оно?

Девушка вчиталась в схему, закусив пальчик, а потом радостно кивнула.

— Она.

— Тогда держи, — сказал я, вырывая листок со схемой из дневника и протягивая его девушке.

Лена кивнула, взяв листок, и сразу же приступила к работе. Она смотрела то на генератор, то на схему. Взгляд её быстро перебегал с одного элемента на другой.

— Проводка в ужасном состоянии, — пробормотала она, снимая рюкзак и доставая инструменты. — Но я справлюсь. Дай мне немного времени.

Кивнув ей, я обратился к Алексе:

— Проследи за безопасностью. Здесь безопасно, я проверил, но на всякий случай будь готова.

Девушка понимающе кивнула и встала неподалёку от Лены. Я же направился к стене. У меня была другая задача — разгадать код. Я подошёл к генератору и снова посмотрел на панель. Четыре кнопки с изображёнными на них символами: круг с точкой, две пересекающиеся линии, треугольник и квадрат. Что ж, догадки у меня были. Осталось проверить.

Первой подсказкой был дневник инженера. Я открыл его снова, листая страницы, пока не наткнулся на ту самую запись: «Код — это дата, когда мы завершили проект. Помните: день, месяц, год. Но не в привычном формате.»

Это же нам пытался сказать Виктор, нацарапав надпись на двери склада. Я перевернул страницу. На ней был изображён календарь с обведённой датой: 12.03.2047. Я задумался. Дата… Как её преобразовать в код? Ведь код состоит из четырёх символов. Может, нужно взять только первые четыре цифры? Тогда это будет один, два, ноль, три. Но, как это связано с символами на панели?

Ещё тогда, возле склада я обдумывал эту запись, и ничего, кроме странных символов на стенах тоннеля, мне на ум не приходило. Я уже понял, что в этом месте всё имеет какое-то значение, всё зависит от всего. Если не сразу, то потом обязательно. Поэтому я сейчас и стою возле стен и рассматриваю их.

И действительно, символы, которые раньше казались бессмысленными, теперь обретали значение. Круг без точки — это ноль. Круг с точкой внутри — это один. Две пересекающиеся линии — два. Треугольник — три. Квадрат — четыре. Пятиугольник — пять. И так далее.

Я подошёл к панели управления генератором. На ней было четыре кнопки с символами: круг с точкой, две пересекающиеся линии, треугольник и квадрат. Используя ключ, который я составил, я расшифровал их:

Круг с точкой = 1

Две пересекающиеся линии = 2

Треугольник = 3

Квадрат = 4

Я посмотрел на кнопки: круг с точкой, две пересекающиеся линии, треугольник и квадрат. Это же символы для цифр один, два, три, четыре. Но в коде есть цифра ноль, которой нет на панели. Значит, нужно использовать символ круга без точки, который обозначает 0.

Но на панели нет кнопки для символа круг без точки. Это вызвало у меня замешательство. Может, я что-то упустил?

Я обернулся и ещё раз окинул стены взглядом. На них есть символ круга без точки. Значит, его можно ввести. Теоретически. Возможно, этот символ нужно использовать как-то иначе. Я осмотрел панель внимательнее и заметил небольшой слот рядом с кнопками.

— Лена, — позвал я.

— Ещё минуточку, и я закончу, — отозвалась девушка.

— Я не об этом. Есть проволока или что-то круглое. Ну, как бублик.

Девушка протянула мне намотанную в кольцо медную проволоку:

— Подойдёт?

— Наверное, — пожал я плечами. — Скоро проверим. Заканчивай.

Через минуту Лена закончила с починкой генератора, а Алекса залила топливо. Ну а я… Я стоял перед панелью и ещё раз проверял, правильно ли я разгадал код. Девушки подошли ко мне и встали по обе стороны.

Я начал вводить: сначала круг с точкой, затем две пересекающиеся линии. Протянул руку с проволокой к слоту.

— Уверен? — Спросила Алекса.

— Не попробуем, не узнаем, — отозвался я, пожав плечами, и, разжав пальцы, опустил кольцо в слот. Затем нажал последний символ — треугольник.

Раздался громкий щелчок, и генератор ожил. Зелёный свет замигал на панели, подтверждая, что код введён верно.

Перед глазами вспыхнула надпись:

Генератор восстановлен.

Цель: Защищайте генератор в течение 10 минут.

Глава 11

Генератор загудел, наполняя комнату низким вибрирующим звуком. Зелёный индикатор на панели мигал, словно отсчитывая секунды до начала следующего испытания. Мы с девушками обменялись взглядами.

Защитить генератор в течение десяти минут — звучит, как простая задача. Но в этом месте даже самая простая задача может обернуться сущим кошмаром.

— Лена, Алекса, — я принялся раздавать команды и готовиться к бою, — займите позиции. Лена, следи за генератором. Будь готова активировать свой щит. Алекса, займи позицию и стреляй с расстояния.

Девушки кивнули, заняв свои места. Лена присела рядом с генератором, её глаза снова засветились голубым. Алекса отбежала к дальней части комнаты. Там обвалился фрагмент стены, образовав удобную нишу, откуда хорошо просматривалась вся комната, но саму девушку видно не было.

Первые секунды прошли в тишине, не считая гул генератора. Я стоял, сжимая рукоять клинка, и напряжённо следил за входами в комнату.

— Кир, — тихо позвала Лена, — генератор держится, но творится что-то странное… Датчики показывают, что энергия скачет. Если так пойдёт дальше, он может перегреться.

— Починить сможешь? — спросил я, не отрывая взгляда от входа.

— Попробую, но мне нужно время, — ответила она, уже копаясь в механизме.

— Считай, у тебя его нет. Действуй, — сказал я и активизировал Эхо разума. — Алекса, будь готова. Кто-то приближается к нам.

Едва я произнёс эти слова, как из тёмных углов комнаты начали появляться шустрые существа. Сначала это были просто размытые тени, но через мгновение они обрели форму.

Небольшие существа, похожие на механических пауков, с металлическими лапками и светящимися глазами. Комнату наполнил шум от десятков маленьких лапок: «Цок-цок-цок». Они двигались быстро, не отвлекаясь на живых, словно их единственной целью был генератор.

— Алекса, займись ими! — крикнул я, готовясь к приходу главного гостя, которого засёк мой навык.

Алекса не ответила, но я услышал, что она открыла огонь. Как и всегда, её выстрелы били прямо в цель. Один за другим механические пауки разлетались на куски. Но их было слишком много. Они лезли из каждого угла, словно бесконечный поток. И я понимал, что девушка одна не справится с этой волной.

— Их слишком много! — крикнула Алекса, подтверждая мои мысли. Послышался звук перезаряжаемой винтовки. — Я не успеваю!

— Лена, щит! — скомандовал я и сбил несколько пауков, неосторожно пробегавших мимо меня.

Я оглянулся. Вокруг девушки и генератора возникло золотистое сияние щита. Пауки забегали в него, дёргались и падали без движения.

— Кир, работает! — радостно крикнула девушка. — Щит будто выводит из строя их механизмы, и они просто перестают двигаться.

— Напомни, как долго действует щит, — спросил я нахмурившись.

— Тридцать минут, — с короткой заминкой ответила она.

— Понял, — коротко бросил я. — Не расслабляйся, Лена.

Девушка не ответила, а я стал пристальней всматриваться в проходы, ведущие в комнату. Слишком просто получается отбить атаку при помощи щита. А если просто, значит, жди неприятностей. И они не заставили себя ждать.

Пол под ногами мощно дрогнул, с потолка просыпались пыль и мелкие камешки. Я остановился, ощущая, как вибрации от толчков проходят через всё тело.

— А вот и главный гость нашей вечеринки пожаловал, — проговорил я себе под нос и перехватил клинок поудобнее.

Противник появился вовсе не там, где я ожидал его увидеть. Он проигнорировал существующие проходы и решил соорудить для себя новый. Сначала я заметил тонкую полоску в стене, но она начала быстро расползаться, извергая облака пыли и обломки камней. Грохот стоял неимоверный. Стены тоннеля затрещали, осыпаясь под натиском чего-то, что рвалось наружу.

А затем я увидел, как из пролома начало выбираться существо. Это был огромный механический голиаф, напоминающий антропоморфного робота с непропорционально маленькой головой, слегка вытянутой сзади.

Система услужливо выдала информацию:

Р’Кал, уровень: ???

Я хмыкнул. Описание ничем не помогло. Неизвестный уровень я пока видел только у босса локации.

Пока существо выбиралось наружу, я решил уточнить один нюанс.

— Лена, как генератор? — крикнул я не оборачиваясь.

— С появлением этого хмыря, датчики совсем взбесились. Кир, боюсь, у нас нет десяти минут. Генератор не выдержит…

А вот и подвох, в дополнение к сюрпризу.

— Понял, — скупо бросил я.

Наконец, существо выбралось из трещины, выпрямилось и окинуло медленным взглядом всю комнату, нас и задержало свой взгляд на генераторе.

Я, в свою очередь, разглядывал его. Здоровый, около двух метров ростом. Его металлический корпус неровно поблёскивал в свете тусклого освещения тоннеля. Выглядел он так, будто его собрали из старых, мятых листов металла, сваренных кое-как и наспех.

Вместо головы у него был тускло светящийся шлем. Он напоминал мне деформированный шлем космодесантников. Лица у существа не было, только глаза светились на выпуклой поверхности.

Из одной руки торчало длинное копьё, излучающее мерцающий фиолетовый свет, похожий на неоновую лампу. Всё в нём выглядело небрежно, уродливо, как будто кто-то намеренно хотел показать, что эту жестянку опасаться не стоит — сама развалится. Ну-ну.

— Алекса, забей на пауков! Будь готова действовать по моей команде! — крикнул я и сделал шаг навстречу громадине, активируя Взор Анатома.

Навык тут же высветил уязвимые места на теле существа: тонкие швы и ржавые проплешины. Алексе по ним будет не попасть. Нужно атаковать с ближней дистанции. Что ж, это я могу.

Я шёл уверенно, не таясь. Существо стояло на месте и не двигалось, будто ждало чего-то. И вскоре я понял, чего оно ждало.

Стоило мне приблизиться к нему, как меня тут же скрутило от резкой боли. Я упал на одно колено и схватился за голову.

Перед глазами стали мелькать рваные картинки: сцены мирной жизни, приход чужаков, катаклизмы, разрушения, падение цивилизации, сцены боёв. Везде фигурировали похожие на этого исполина существа.

А ещё меня накрыло волной эмоций — страх, отчаяние, обречённость. Но ярче всего ощущались злость и ненависть. И все эти эмоции были не моими.

Я поднял взгляд на существо, которое стояло, смотрело на меня и по-прежнему не двигалось. Я попытался встать, но давление усилилось. Головная боль стала настолько сильной, что, казалось, ещё немного и моя черепная коробка разлетится на мелкие кусочки к чёртовой матери.

— Что за хрень, — прохрипел я, поднял клинок с пола и, хоть с трудом, но всё же поднялся на ноги.

К ментальной атаке я не был готов. Да никто из нашей команды не был готов к такого рода атакам. И если он обойдёт меня, тогда конец настанет не только генератору.

Я почувствовал, как по шее и губам потекло что-то тёплое и влажное. Провёл рукой — кровь. Посмотрел на существо исподлобья и криво улыбнулся.

— Это. Будет. Интересно, — хрипло выдавил я и сделал шаг навстречу исполину.

— Зря… вы… вернулись… — раздался низкий, скрежещущий голос, словно существо говорило сквозь помехи.

Его слова были медленными, прерывистыми. У меня сложилось такое впечатление, будто он забыл, как это — говорить.

Что он несёт? Откуда он мог знать, что мы уже были здесь? Или это очередная программа? Все эти мысли кружили в моей голове, вытесняя навязанные врагом образы, пока я шёл ему навстречу.

Наконец, существо пришло в движение. И скорость его поражала. Несмотря на свою несуразность, двигалось оно очень быстро. Первая его атака была на удивление простой. Он махнул копьём, и земля вокруг взлетела фонтаном камней и грязи. Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Но несколько острых осколков ощутимо оцарапали кожу.

Взор Анатома мгновенно подсветил ещё одно слабое место: соединение руки и копья.

Затем из копья вырвался луч фиолетового света. Он прорезал воздух с тихим «вззз» и устремился к генератору. Я сначала не обратил на это внимание, подумал, что щит Лены выдержит, а зря. Крик Лены совпал с уведомлением от системы:

Прочность генератора: 75% из 100%

Я по-новому взглянул на копьё в руках существа. Нужно во что бы то ни стало разоружить эту пакость. Ещё три попадания и все прежние усилия окажутся напрасны.

Допускать подобного исхода не хотелось, поэтому я скользнул в тень и активировал Мимикрию. Дождался, когда существо отвернётся, и медленно начал заходить ему за спину.

План был прост. Эффект от навыка плюс процент скрытности от вещей давали мне возможность приблизиться к врагу вплотную незамеченным. А дальше дело техники, увидеть уязвимое место, ударить и всё — победа.

Так я думал до тех пор, пока существо резко не обернулось и не нанесло очередную ментальную атаку. На этот раз боль была такой сильной, что все мои сражения с монстром в той комнате с кодом показались мне детскими салочками.

— Не. Стоило. Будить, — снова этот скрежещущий голос произнёс что-то невразумительное.

— Кого вас, мудила? — задал я вопрос, сплёвывая на пол кровавую слюну.

Вместо ответа существо размахнулось, и в меня полетел фиолетовый луч. Увернуться от него я успел, а вот от взрывной волны уйти не удалось. Меня отбросило на несколько метров к стене, в которую я и впечатался со всей силы. Внутри что-то хрустнуло, дышать стало тяжелее.

— Ки-и-ир! — услышал я сдвоенный вопль, а следом прозвучали выстрелы.

Я попытался крикнуть, но получилось только негромко прохрипеть:

— Не высовывайся.

Но было поздно. Существо заметило Алексу, подняло своё копьё и выпустило в девушку луч. Выстрелы смолкли.

Следом существо развернулось и неспешно пошло к Лене. Я посмотрел на генератор, а затем на девушку. Но вместо привычного веснушчатого лица с рыжими косичками я увидел другое лицо.

— Мариша? Какого ты здесь делаешь…

Заканчивать фразу я не стал, потому что существо снова замахнулось своим копьём и готовилось сделать очередной выстрел. А сидящая девочка в пижаме с мишками и с каштановыми кудрями ничего не могла ему противопоставить, кроме зажатого в руках пони, которого она выставила сейчас, как щит.

Я нащупал рукоять клинка, сжал её и поднялся на ноги. В глазах двоилось и меня по-прежнему мутило после последней ментальной атаки, но сейчас это было неважно.

— Эй! — Крикнул я. — Бьёшь как девчонка. Неудивительно, что вы в прошлом всё просрали с такими-то навыками, — я засмеялся.

Реакция существа была мгновенной. Секунда, и он развернулся. Вторая, и он уже на полпути ко мне. Третья, и ко мне устремился наконечник копья.

Меня спасло лишь то, что я был готов к атаке. Я резко вскинул клинок, отводя от себя удар, и развернулся, пропуская перед собой остриё копья. Зазвенела сталь, а затем я наблюдал красивый полёт половины моего клинка. Я остался лишь с зажатой в руке рукоятью с обломком стали.

А в следующее мгновение в красивый полёт отправился и я сам. Существо не стало пользоваться копьём или пускать луч, а просто врезало мне кулаком. Но ощущения были такие, будто в меня поезд въехал на всей скорости.

Я снова врезался в стену. И снова послышался хруст. Теперь уже отчётливый. Закашлявшись, я перевернулся набок и увидел, как существо, потеряв ко мне всякий интерес, развернулось и снова пошло к генератору.

Ничего умнее я не придумал и просто крикнул:

— Эй, блестяшка! Что за балет?

Я размахнулся и кинул в него остатками клинка. Попал. Гулко бумкнуло, рукоять отлетела в сторону, ну а существо снова развернулось ко мне. Я оскалился:

— Играй жёстче, дамочка!

В принципе, хорошее кино показывает эта жестянка. Меня накрыло очередной ментальной волной, и на этот раз мне не удалось устоять на ногах. Я рухнул на пол, схватившись за голову. Сколько длилась атака, я не знаю. Но мне показалось, что я ненадолго вырубился.

В себя я пришёл от назойливо мигающей красной надписи:

Внимание!

Активирован протокол защиты носителя.

Обнаружено ментальное воздействие.

Желаете поднять уровень эволюции модуля Аномалия?

Я повернул голову к генератору и увидел, как существо выпустило очередной луч по генератору. И тут же пришло другое уведомление:

Прочность генератора: 50% из 100%

А следом появились прежние алые буквы и вопрос:

Желаете поднять уровень эволюции модуля Аномалия?

Если мой аномальный модуль интерфейса активировал протокол защиты, значит, дела мои плохи. А раз предлагает поднять уровень Аномалии, значит, там есть то, что поможет выжить носителю. То есть мне.

— Да, — прохрипел я и повторил эту же команду мысленно.

Запрос принят.

Недостаточно очков эволюции.

Производится расчёт.

Нет необходимых предметов для переработки в очки эволюции.

Производится расчёт.

Желаете преобразовать 5 очков характеристик в очки эволюции?

Да/Нет

Так, очки характеристик нужны. Подозреваю, только благодаря им я всё ещё жив до сих пор. И, кто знает, что со мной случится, если я отдам хотя бы одно очко характеристики прямо сейчас. Я мысленно выбрал: «Нет».

Всё это время, пока система слала мне спам, я пытался подползти к Алексе. Благо приземлился я удачно — недалеко.

Во-первых, у неё дальнобойное оружие. А во-вторых, у неё точно была аптечка. В моей же, кроме бинтов и антисептика, ничего существенного не было.

Желаете преобразовать один навык на выбор в очки эволюции?

Да/Нет.

Думал я недолго и выбрал вариант «Да».

Какой навык желаете преобразовать в очки эволюции:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

«Мимикрия» (А).

«Эхо разума» (А).

«Реактивный удар» (П).

Выбрать и подумать мне не дал очередной выстрел из копья и системное уведомление:

Прочность генератора: 25% из 100%

Ускорившись, я почти не глядя выбрал «Реактивный удар».

Производится преобразование.

Недостаточно очков эволюции.

Желаете преобразовать один навык на выбор в очки эволюции?

Да/Нет.

Я снова мысленно ткнул «Да», а затем выбрал «Мимикрия». Перед глазами снова замелькали какие-то уведомления, но я не стал вчитываться, потому что я, наконец, дополз до Алексы.

Девушка лежала среди обломков камней и не двигалась. По её виску стекала струйка крови. Я поднёс руку к её шее и нащупал пульс. Жива.

Я осмотрелся, поблизости нигде не было видно винтовки. Я начал тормошить Алексу, чтобы привести её в чувства, но пока безрезультатно.

Я бросил быстрый взгляд за спину и увидел Лену, которая встала в полный рост перед генератором и активно швыряла в существо бомбочки из светящейся плесени, а затем в ход пошла какая-то колба. Разбившись, она стала расползаться по броне существа. От этого оно замешкалось, а затем сделало несколько шагов назад, пытаясь смахнуть субстанцию с себя.

— Кир? — услышал я слабый голос Алексы.

Я обернулся и жестом показал ей, чтобы она молчала. Затем, шёпотом добавил:

— Где Алекто?

Алекса несколько раз непонимающе хлопнула ресницами, а затем достала из инвентаря винтовку.

Я показал ей большой палец и улыбнулся. Провела работу над ошибками и сразу убрала в инвентарь оружие, как только поняла, что в очередной раз окажется под завалом. Молодец.

— Кстати, есть у тебя что-нибудь убойное в аптечке? Обезболивающее какое-то, например, — шёпотом спросил я.

Алекса кивнула и материализовала в руках шприц с какой-то мутной жидкостью. Система выдала описание:

Экспериментальная сыворотка RX-42. Восстанавливает 70% здоровья.

Возможны побочные эффекты.

— Какие побочки? — спросил я, вкалывая сыворотку.

— Не знаю, — ответила Алекса и потрогала рану чуть выше виска.

— Ладно, главное, чтобы сработало, — сказал я, отшвыривая шприц.

Эффект от сыворотки не заставил себя долго ждать. Я практически сразу почувствовал значительные улучшения в самочувствии. Не дожидаясь, пока сыворотка подействует полностью, я начал излагать план:

— Алекса, план таков.

— План? — удивлённо переспросила она.

— Он, — кивнул я. — Действуем быстро и точно. Используем его слабые места.

— Отличный план, — показала мне лайк Алекса.

— Нормальный. Шмальни-ка в него, а то Лена там за нас троих отдувается. А у генератора осталось 25% прочности, между прочим.

— Фигово, — скривилась Алекса, вскидывая винтовку.

— Значит, так, — продолжил я инструктаж и достал из инвентаря второй клинок. — Стреляй по голове, особенно по глазам, по нижней части ног и в левую часть корпуса, она слабее у него. Старайся его отвлечь по максимуму. Ну а я прикончу эту тварь.

Алекса лежала на животе, смотрела в прицел и чего-то ждала.

— Ну? — Спросил я. — Чего ждёшь? Пли давай.

И она выстрелила. Попала удачно. Голова существа мотнулась, следом в него прилетела ещё одна светящаяся бомбочка. Я же встал и побежал к нему.

Чувствовал я себя всё ещё погано, но уже мог свободно двигаться и не кряхтеть при каждом вздохе.

— Эй, блестяшка! Соскучился?

Существо развернулось и…

Попытка ментальной атаки успешно заблокирована.

Я рассмеялся. Другое дело.

Ментальных атак было ещё три, но все они были успешно заблокированы. Я уже практически добежал до существа, когда он бросил попытки поджарить мне мозги и выпустил в меня фиолетовый луч.

На этот раз я успел не только увернуться, но и отпрыгнуть. Ударная волна лишь окатила меня каменным крошевом и в ушах немного звенеть начало. Ерунда.

Я поднялся на ноги и рванул вперёд, выставив клинок перед собой.

Существо атаковало в ответ. Быстро. Очень быстро, но я смог увернуться. Его копьё просвистело мимо и вонзилось в землю, где секундой ранее находился я. От удара в разные стороны полетел сноп искр. Оно снова попыталось атаковать меня ментально, но в очередной раз его атака была заблокирована.

В этот момент Алекса выстрелила. Пуля попала в место, где копьё соединялось с его рукой. Искры полетели во все стороны, а существо издало что-то похожее на вопль.

Ага, неприятно, значит. Ворон считать я не стал, подскочил к нему и вонзил свой клинок в щель в его броне. Оттуда хлынула фиолетовая жижа. Она брызнула на меня, и я ощутил, как те места, на которые попала его… э-эм… кровь, стали неметь. Жижа была обжигающе холодной. Скривившись от боли, я продолжил атаковать. Если остановлюсь — умру.

Следующий удар я нанёс ему туда же, куда ранее стреляла Алекса. Послышался громкий звон, полетели искры в разные стороны, и очередная порция жижи выплеснулась на меня.

Копьё с гулким звоном покатилось по полу, а следом прогремел очередной выстрел Алексы. На этот раз она целилась в голову.

Я же всё это время носился вокруг него, как вихрь. Я прекрасно помнил уязвимые места, поэтому мои выпады попадали прямо в цель. Клинок буквально пел в моей руке, снова и снова врезаясь в металл.

Трещины в его броне становились шире, фиолетовая жидкость уже не сочилась, а выплёскивалась из него, как из прорванной трубы. Существо заметно замедлилось и покачивалось.

Подскочил к чудовищу со спины и вонзил клинок в щель в области поясницы. Снова брызнула фиолетовая жижа. Ещё удар и ещё. Громкий звон металла, искры, и ещё больше этой мерзкой жижи.

Ещё один удар и ещё. И тут мир перед моими глазами поплыл. Я покачнулся. Система тут же выдала пояснение:

Побочный эффект от сыворотки RX-42: сонливость, тошнота, нарушение координации движений.

Мать вашу! А сразу сказать нельзя было? Откат наступил в самый неподходящий момент. Голова закружилась, движения стали ватными. Запнулся и промазал. Лезвие моего клинка почти нежно царапнуло броню недруга. Чёрт. Надо собраться. Бой ещё не закончен.

Моё зрение плыло, тело начало слушаться через раз. Я упрямо стиснул зубы и покрепче стиснул рукоять клинка. Нужен один последний рывок.

Я помнил одно уязвимое место, которое светилось ярче остальных — основание шеи. Там, где соединялись обломки брони. Но до него непросто было добраться. Я сосредоточился на этом единственном месте, перебарывая тошноту и головокружение. Последний рывок и либо я достану его, либо выключусь, и тогда нам всем писец.

Взяв небольшой разбег, я подпрыгнул. Уже в прыжке я занёс клинок над головой и схватил рукоять двумя руками. Со всего размаху я всадил лезвие прямиком в основание шеи. Оно почти полностью погрузилось в тело существа и прочно застряло в нём. Я разжал руки и полетел на землю.

Пронзительный металлический крик существа буквально оглушил. Фиолетовая жижа фонтаном взметнулась вверх, окрашивая стены и потолок тоннеля. На полу тоже образовались небольшие лужицы этой жидкости, которые слегка дымились. Гигантское тело существа затряслось в предсмертной агонии, а затем с грохотом рухнуло на пол и затихло.

Тишина. Глубокая, вязкая тишина.

Я стоял, опираясь на клинок, и тяжело дышал. Ноги подкашивались, тело я практически не чувствовал. И я даже не понимал из-за чего именно. От усталости, побочки от сыворотки или это онемение из-за фиолетовой жидкости, которая покрывала меня полностью?

Тряхнув головой, я вытер с глаз кровь и пот и посмотрел на копьё существа. Ещё секунду назад оно излучало фиолетовое свечение, а сейчас лежало потухшее. Видимо, без хозяина оно не работает. Жаль, хороший трофей был бы.

Я снова посмотрел на поверженного противника. Победа. Дорогостоящая, болезненная, но — победа.

Я обернулся к девушкам и широко улыбнулся.

— Дамы, я всё, — сказал я и ощутил, что падаю. Уже затухающим сознанием я различил вспыхнувшую надпись:

Поздравляем!

Вы…

С чем там меня поздравляют, я не узнал. Темнота окончательно поглотила моё сознание.

Глава 12

Я попытался пошевелиться, но не ощутил ни рук, ни ног. Мысли путались, словно кто-то перемешал их в блендере в режиме турбо. Голова раскалывалась. Я приоткрыл глаза. Свет больно резанул по ним, и я снова прикрыл их. Пожалуй, полежу так ещё немного. Под головой я ощутил что-то мягкое.

Постепенно самочувствие улучшилось, и я предпринял ещё одну попытку открыть глаза. Я лежал на полу, а под головой у меня был рюкзак. Девушки позаботились и перетащили меня в другое место.

А вот и они. Судя по долетавшим до меня обрывкам фраз и потрескиванию костра, они расположились где-то неподалёку и о чём-то беседовали. Я прикрыл глаза и прислушался.

— … осталось до пятого уровня, и тогда я смогу считывать информацию с предметов. И статусы, — добавила Лена, что-то жуя.

— И статусы, — согласилась Алекса.

В разговоре девушек образовалась пауза. Ага, значит, интерфейс доступен всем игрокам только с пятого уровня. Интересно. Я решил ещё немного полежать и послушать, может, ещё что-нибудь любопытное проскочит в разговоре.

— Эх, — вздохнула Лена и пошурудила чем-то в костре, — видели бы мы сразу статус игроков, было бы куда проще и… безопаснее.

— Ты о Дэне и Максе?

— Угу. Если бы не Кир, то мы бы…

Лена замолчала. Алекса не ответила. Снова повисла пауза, которую снова нарушила Лена.

— Как думаешь, Кир уже пятого?

— Без понятия, — с заминкой ответила Алекса. — Но он точно видит больше, чем мы. И эти квесты. Вот почему мы их не видели? Странный он, в общем.

— А мне он не кажется странным, — возразила Лена. — К тому же без него неизвестно, где бы мы были сейчас.

— Да я не имела ничего плохого в виду. Просто… — Алекса вздохнула, помолчала и продолжила задумчиво: — Сложно объяснить.

Девушки снова замолчали, а затем продолжили разговор уже на другую тему. Под размеренный шёпот их голосов я снова провалился в сон.

В следующий раз я проснулся уже не сам.

— Кир? — пробился ко мне голос Лены сквозь сон. Он звучал приглушённо, как будто она говорила из другого конца тоннеля. — Кир, ты слышишь меня?

Попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался хрип.

— Сейчас.

Послышался торопливый звук шагов, и вскоре моей руки коснулся пластик бутылки.

— На вот, попей.

Я открыл глаза, моргнул несколько раз и увидел обеспокоенные лица девушек. Они склонились надо мной и внимательно всматривались в моё лицо.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Алекса. Она старалась выглядеть спокойной, но в её голосе отчётливо слышалось беспокойство.

Я попытался сесть, но тело затекло и не слушалось. Каждая мышца болела, будто меня переехал грузовик. Поморщившись, я всё же сел и выпил воды.

— Порядок, — ответил я, закручивая бутылку.

Лена фыркнула и легонько толкнула Алексу в плечо:

— Я же говорила, а ты переживала.

Алекса смерила её ледяным взглядом, выпрямилась и отошла в сторону.

— Ки-ир, — протянула Лена. — Ты похож на смурфа-полукровку, только фиолетовый, — хихикнула она.

Я нахмурился и поднёс руку к глазам и увидел, что вся она была в фиолетовых пятнах. Точно, существо…

Жидкость, которая вытекала из него, оставила на коже странные следы, похожие на ожоги, но сейчас они уже не болели.

— Нужно смыть эту дрянь, — резюмировал я. — Есть что поесть?

Лена кивнула и участливо спросила:

— Принести?

— Я сам, — покачал я головой.

Есть хотелось невероятно, но прежде я решил хотя бы частично смыть с себя эту фиолетовую фигню.

Встал, размялся и прошёл в дальний конец комнаты, где ещё вчера я обнаружил небольшую струйку воды. Она вытекала из треснувшей трубы и на полу уже образовалась приличных размеров лужа.

Кое-как умывшись, я почувствовал себя значительно лучше. Онемение постепенно начало проходить. Я расположился возле костра и принялся за еду. Пока жевал, окинул взглядом комнату и заметил, что в ней не хватает одной детали:

— Кстати, а где жестянка?

— Мы его оттащили в дальний угол комнаты, чтобы глаза не мозолил, — ответила Алекса и добавила: — Мы его не трогали.

— Ну тогда сейчас потрогаем. Только доем.

Пока я ел, решил проверить, что там написала система. Так сказать, совместить приятное с полезным.

Первое, на что я обратил внимание, была новая строка в интерфейсе:

Уровень энергии Аномалии: 100/100.

Я нахмурился и развернул описание. В нём сообщалось, что энергия используется для активации уникальных навыков. У каждого навыка есть, так сказать, своя цена.

Если количество энергии упадёт ниже десяти процентов, тогда я начну испытывать побочные эффекты. Если же энергия опустится до нуля, тогда я потеряю доступ вообще ко всем навыкам. Прекрасно. Тогда не стоит допускать, чтобы она опустилась до нуля.

А как же она восстанавливается? Я пробежался взглядом по тексту и, наконец, нашёл искомое. Единица в минуту? М-да. Не успел я толком расстроиться, как наткнулся на дополнение к описанию процесса восстановления:

Некоторые навыки или предметы могут ускорить восстановление энергии.

Так, ладно. Осталось только найти такие предметы и внимательно изучить доступные навыки. Идём дальше.

С каждым новым уровнем эволюции прибавляется по сто очков энергии. Это хорошо. Но и расходы на навыки тоже возрастают с уровнем. Это плохо. Я сосредоточился на мигающей в углу интерфейса красной точке и мысленно нажал на неё. Первое уведомление гласило:

Вы уничтожили Р’Кал, уровень: ???

Раса: Сплавленные

Класс: Пси-воин

Получено опыта: 1800 (разделён на троих)

Ваша грузоподъёмность увеличена на: 30 килограмм

Я свернул уведомление и уставился на огонь. Выходит, это был игрок, а не какой-нибудь босс? Я нахмурился. Как так вышло? На Арене присутствуют не только люди, но и другие расы? Или это другое? И кто такие сплавленные?

Вопросов было много, а вот ответов — не одного. Я провёл рукой по лицу и ощутил прилично отросшую щетину. Побриться бы.

Я снова развернул список уведомлений. Интересовала меня конкретная информация. А именно, Аномалия и её эволюция. В пылу боя я не стал вчитываться, на что я обменял имеющиеся очки эволюции и плюсом к ним ещё два навыка, но сейчас стоило узнать .

Вы достигли 1 уровня эволюции модуля «Аномалия»: Пробуждение!

Ваша связь с системой усилилась. Теперь вы обладаете доступом к уникальным навыкам и классам забытых или исчезнувших рас, которые недоступны обычным игрокам. Выбирайте с умом!

Примечание: Будьте осторожны! Чем больше вы используете Аномалию, тем выше риск привлечь внимание системы.

Я внимательно перечитал уведомление, пытаясь осмыслить написанное. Ранее в описании Аномалии сообщалось о возможных рисках, но хотелось подробностей. А где взять эти самые подробности, я пока не знал.

Так, а какие новые возможности у меня появились? Я только хотел развернуть список навыков, как наткнулся на мигающий таймер, на котором оставалось десять минут.

— А это, что ещё такое? — пробормотал я, переводя взгляд на таймер.

Я сконцентрировался на нём и получил краткое описание:

Время доступа в хранилище.

Ну система! Я быстро открыл список уведомлений, прокрутил их и нашёл нужное. Развернул:

Поздравляем!

Вы завершили скрытое задание. Вам открыт доступ к скрытому выходу и сокровищнице древних на 24 часа.

Опыт: 3000

Очки эволюции: 3 единицы.

— Сколько я спал? — вырвалось у меня.

— Эм, — обернулась ко мне Лена. — Точно не уверена, но почти сутки. Алекса вся извелась.

— Подъём! — Скомандовал я. — Быстро собираемся и уходим. Проход скоро закроется. А, кстати, где он?

— Нужно на панели генератора ещё раз ввести код, и тогда откроется проход, — сообщила Алекса, убирая вещи в инвентарь. — Мы уже проверяли.

— Хорошо.

Я встал и принялся тушить костёр, который, впрочем, и сам почти погас. После я всё же решил проверить, что выпало с представителя расы сплавленных. Но нашёл только два непонятных кристалла, которые забросил в инвентарь. Потом разберусь.

Собрав вещи, я снова ввёл код на панели генератора. В дальней части комнаты загрохотало, и стена медленно поехала вбок, открывая проход на лестницу, ведущую наверх.

— Пора выбираться отсюда, — сказал я, глядя на проход. — Что-то мне надоело это подземелье.

— Поддерживаю предыдущего оратора, — со смехом отозвалась Лена.

— И я, — добавила Алекса.

***

Мы медленно шли по узкому коридору, освещённому светом неоновых фонарей. На стенах были изображены какие-то рисунки, которые при нашем приближении вспыхивали ярким белым цветом.

— Смотрите, — прошептала Лена, указывая на массивную дверь в конце коридора.

Когда мы подошли к ней, я наклонился, чтобы рассмотреть её получше. Она была сделана из какого-то тёмного металла. Вся поверхность двери была исчерчена линиями разных размеров, которые переплетались в странные, почти гипнотические узоры. Ручек на ней не было, но зато отыскались светящиеся выступы.

— Наверное, нужно на них нажать, и дверь откроется? — предположила Алекса.

Я дотронулся до одного из них, и ничего не произошло.

— Может, нужно одновременно? — внесла свою лепту в мыслительный процесс Лена.

Мы обменялись взглядами, и я кивнул:

— Ну, проверим сокровищницу древних, — сказал я. Мы протянули руки и одновременно нажали на светящиеся выступы. Дверь с тихим шорохом начала открываться.

Внутри нас встретило огромное помещение. Стоило нам шагнуть за порог, как всё пространство озарилось ярким, слепящим светом, который исходил от множества кристаллов, встроенных в стены и потолок.

Но поразило меня не это. В центре комнаты стояли длинные ряды стеллажей, на которых лежало оружие. И было это не просто оружие. Оно явно превосходило в техническом плане всё, что мы когда-либо видели. Винтовки с гладкими, обтекаемыми формами, гранаты, покрытые замысловатыми рунами, патроны, которые светились разными оттенками.

Я подошёл к одному из стеллажей и взял приглянувшуюся мне винтовку. Она была невероятно лёгкой, почти невесомой. Я раскрыл описание:

«Тень».

Тип: Снайперская винтовка с маскирующим эффектом.

Происхождение: Использовалась разведчиками древней расы.

Описание: Винтовка оснащена уникальным оптическим прицелом, который позволяет видеть сквозь стены на короткие расстояния. Её выстрелы практически бесшумны, а при активации маскировочного модуля стрелок становится невидимым на несколько секунд. Корпус винтовки выполнен из чёрного, поглощающего свет материала, что делает её практически незаметной в темноте.

— Алекса, — позвал я. — Кажется, у тебя появилась новая прелесть. Держи, изучай, — я отдал девушке винтовку, а сам перешёл к следующему ряду, где лежали гранаты.

Я взял одну из них и вчитался в описание:

«Сфера Раскола».

Тип: Электронная граната.

Происхождение: Использовалась для подавления вражеских укреплений.

Описание: При активации «Сфера Раскола» выпускает мощный электромагнитный импульс, который выводит из строя всю электронику в радиусе действия. Вражеские устройства, дроны и даже энергетические щиты мгновенно отключаются, оставляя противника беззащитным на одну минуту.

А следом ещё одну:

«Фрагмент Хаоса».

Тип: Энергетическая граната.

Описание: При активации, создаёт сферический импульс, который разрывает пространство вокруг себя, выпуская волну нестабильной энергии. Взрыв не только наносит урон, но и временно искажает гравитацию в радиусе действия, поднимая врагов в воздух и оставляя их беззащитными.

Взрыв не оставляет осколков, но создаёт зону временного гравитационного коллапса, замедляя всех, кто попал в радиус действия.

Я присвистнул и принялся складывать гранаты в инвентарь. Теперь меня мучили два вопроса: Как при таких технологиях сплавленные сумели проиграть? И кем были эти пришлые, которые сумели победить сплавленных? Если, конечно, древние — это и есть сплавленные, которых я видел в видениях, насылаемых Р’Калом.

— Это… это невероятно, — прошептала Лена, которая уже копалась в ящиках с артефактами.

Она достала что-то похожее на электронный планшет, но его поверхность была покрыта гибким, почти жидким материалом. Я подошёл к девушке и взглянул на предмет в её руках. Когда она прикоснулась к нему, экран ожил, и на нём появились неизвестные письмена, которые начали медленно меняться, будто пытаясь что-то сообщить.

— Что это? — спросил я. И где ты этот ящик взяла?

— Я думаю, это книги. А взяла я их вон там, — она ткнула пальцем куда-то мне за спину.

Я обернулся. В углу комнаты стояли полки с похожими металлическими пластинами. То есть с книгами, если Лена права. Я подошёл к ним и вытащил одну из них. На ощупь они были холодными, как обычный металл, но поверхность их переливалась всеми цветами радуги.

— Как ты её активировала? — спросил я, когда у меня не получилось добиться никаких видимый изменений.

— При помощи кристаллов, — пояснила Лена и подошла ко мне. — Вот этих.

Рядом и правда лежали небольшие кристаллы разных размеров, которые пульсировали изнутри мягким светом.

— Сзади на пластинах есть выемки. Причём разных размеров. Насколько я поняла, эти кристаллы что-то вроде батареек. Но я не уверена в своих выводах. Либо они и есть носители информации, а пластины служат в качестве мониторов, — Лена нахмурилась и задумчиво почесала нос. — Нужно разбираться.

Я протянул руку и взял один из кристаллов. На ощупь он был тёплым и слегка вибрировал, как…

— На ощупь похоже на котёнка, правда? — с улыбкой заглянула мне в глаза Лена, а потом посмотрела на кристалл. — Когда тот мурчит.

— Правда, — согласился я. Именно эта аналогия пришла мне на ум, когда я почувствовал вибрацию.

Теперь я по-новому взглянул на это место. Ещё раз прошёлся взглядом по стеллажам, полкам, столам.

— Это не просто сокровищница, — сказал я, убирая пластину и кристалл в инвентарь. — Думаю, это архив. Библиотека, если будет угодно. Древние оставили здесь всё, что знали. Оружие, технологии, знания, чтобы…

— Сохранить, — закончила за меня Алекса. — Кто они, Кир?

— Позже расскажу свои догадки, — сказал я. — А сейчас забираем всё, что ценно для нас, и уходим.

— Ки-ир, — крикнула Лена, — смотри-и!

Я обернулся и увидел, как девушка стоит в героической позе и машет световым мечом приговаривая:

— Вз-з-з, в-з-з-з! Да пребудет с тобой сила, юный падаван!

Я рассмеялся, глядя на неё. Но тут же я позабыл о световом мече, хоть он и был мечтой с детства. На подставке я разглядел другой клинок, куда более интересный, как мне показалось.

Выглядел он весьма необычно. Я подошёл к нему и снял его с подставки. Лезвие его светилось мягким голубым светом. Рукоять была украшена узорами, которые переливались при движении, а кристалл в центре мерно пульсировал.

«Клинок Эфириума».

Тип: Технологичный меч.

Описание: Лезвие меча состоит из плотного светового луча, которое способно резать практически любые металлы, заключённого в магнитное поле, которое формирует его форму. В неактивном состоянии меч может создавать вокруг владельца слабое энергетическое поле, которое поглощает часть урона от вражеских атак. Клинок способен «синхронизироваться» с владельцем, усиливая его рефлексы и скорость в бою.

Масштабируемый. Клинок развивается вместе с владельцем.

— Мо-о-я-я пр-е-елесть, — протянул я после прочтения описания.

Я цокнул языком и нажал на кристалл. Лезвие пропало и осталась только рукоять.

— Красота! — выдал я, довольно улыбаясь.

— Что это у тебя? — услышал я голос Алексы. Я посмотрел на девушек. Они стояли возле стеллажа с артефактами, которые были похожи на женские украшения.

— Медальон памяти, — ответила Лена, выставив на ладонях артефакт. — Правда, красивый?

Алекса закатила глаза и обвела рукой всё помещение.

— Среди всего вот этого, — выделила она последние слова интонацией, — ты выбрала только его?

— Ну да. Мне он понравился. К тому же он способен сохранять воспоминания и знания своего владельца или того, на кого он укажет. А когда его активируешь, проецирует голографические записи, позволяя увидеть события, которые были запечатлены. Классно же!

Она повертела в руках медальон из бледно-розового кристалла в оправе из чёрного металла с серебряными узорами. Выглядела вещица и правда эффектно.

— К тому же он способен передать эмоции того, чьи воспоминания хранятся внутри.

— Бесполезная вещица, — констатировала Алекса. — Но, если тебе нравится… — Она пожала плечами и вернулась к стеллажам с винтовками.

Мы ещё немного побродили по помещению, собирая всё интересующее нас, а затем пошли на выход. Пока мы шли по коридору наверх, Лена решила заговорить со мной.

— Кир, — нерешительно начала она, — а ты видишь описание?

С ответом я не спешил. Девушка вздохнула и тихо продолжила:

— Понимаю, мы оказались в непростом месте, и каждый хранит свои секреты, ведь от этого зависит жизнь. Но…, но я подумала, что мы можем довериться друг другу.

— С чего бы это? — задал я резонный вопрос.

От такого простого вопроса девушка слегка растерялась.

— Ну-у, — протянула она, — мы уже прошли через многое. — Я думала, мы и дальше продолжим путь вместе.

Я покачал головой, продолжая шагать.

— У нас с Алексой был другой уговор. Мы помогаем друг другу выбраться, а дальше уже каждый сам по себе.

— Понятно, — протянула девушка и опустила взгляд в пол. Дальше мы шли молча.

На поверхность мы выбрались на рассвете в совершенно незнакомой части города. Тёмный переулок был освещён одиноко стоящим фонарём. Да и тот прерывисто мигал. Пахло здесь дымом, а вот гнилью разило меньше.

Девушки ушли вперёд, я же остался, чтобы закрыть проход в сокровищницу древних. На стене дома я увидел стилизованную табличку со знакомыми символами, только теперь здесь был и ноль без точки. Нажал их в нужной последовательности, дождался, когда проход закроется, и пошёл вслед за девушками.

Подходя к углу дома, за которым скрылись девушки, я услышал голоса. И говорившими были не девушки.

— Опачки, девчули! А куда это вы так спешите? — протянул незнакомый мужской голос. — Давайте знакомиться.

— Отвалите, — резко отбрила Алекса.

Послышались лёгкие шаги, а затем тихий голос Лены:

— Мальчики, не надо, пожалуйста. Уходите лучше. Мы друга ждём.

Послышался дружный гогот мужских глоток. На слух их там было не меньше пяти, возможно, больше.

— Свалите, пока целы, — с рычащими нотками в голосе произнесла Алекса.

— О, боевая, — сказал второй голос, и снова послышались звуки шагов. — Люблю таких. Ну, давай, покажи, на что способна.

— Я же просила вас, уходите. Или вы хотите проблем? — громче произнесла Лена.

Её голос хоть и подрагивал от волнения, но в нём слышалась уверенность. В ответ ей усмехнулись и спросили:

— О, проблемы? — послышался шлепок, короткий взвизг Лены и ругань Алексы. — А кто нам их устроит? А?

Я вздохнул и покачал головой. Ну почему мир другой, а придурки всё те же? Даже близость смерти и неизвестная территория не изменила некоторых людей. Наоборот, опасность обнажила всё худшее в них.

— Ну, допустим, я, — спокойно сказал я и вышел из-за угла.

Я оказался почти прав, их было семеро. Двое держали девушек, а трое как раз повернулись в мою сторону. Проверил их уровни: вторые и третьи. Ерунда, в общем.

— Ты ещё что за хмырь? — спросил один из них, самый здоровый. — Чеши давай, пока можешь. А тёлочек других найдёшь себе. Ну или нет, — он глупо заржал. Друзья его поддержали.

— Или вон с зомбачками замутит, — тоненько поддакнул ещё один хохмач. — Они очень голодные дамочки, если вы понимаете о чём я.

Придурки снова дружно заржали. Я вздохнул и потёр переносицу.

— Дебилы, блять, — сказал я, покачивая головой.

Всё понятно с этими придурками. Такие понимают только язык силы. Резко сорвавшись с места, я вмазал ближайшему из них в челюсть. Парень, как стоял с глупой улыбкой, так и осел на землю, всё так же улыбаясь.

— Девушек отпустили. Повторять не стану, — сказал я и посмотрел на тех двоих, что держали Алексу и Лену.

— Эй! — из-за спин товарищей вылез щуплый, лопоухий пацан. — А это не тот тип, о котором нам говорили? — спросил он, тыча в меня пальцем.

Здоровяк присмотрелся ко мне и нахмурился. Он почесал затылок и проговорил:

— Кажись, он, пацаны. Тогда хватит сиськи мять. Кончай его!

В душе не чаю, о чём они болтали. Но после всего, что случилось внизу, мне хотелось выпустить пар и хорошенько выбить из кого-нибудь дурь. Я широко улыбнулся. Грузоподъёмность сама шла ко мне в руки.

Четверо парней бросились на меня, выхватив из инвентаря оружие. Первый замахнулся дубинкой, но я уклонился, с лёгкостью перехватив её за рукоять. Сильный рывок и дубинка оказалась у меня в руках. Отшвырнул её в сторону. С этими я справлюсь и без оружия.

Перехватил идиота за руку, развернул и со всей дури впечатал его тупую рожу в фонарный столб. Послышался влажный хруст. Кровь. И уведомление системы:

Ваш инвентарь увеличен на 15 килограмм.

Следующий удар ножом я парировал своей же рукой, ловко выбив оружие из рук нападавшего. За счёт увеличенных параметров я двигался быстро и прицельно бил прямиком по уязвимым точкам. Скорость реакции тоже возросла, и теперь я считывал их действия без всяких навыков.

— Слабаки, — рассмеялся я и продолжил.

Один из нападавших зашёл ко мне сзади, пока я сражался с его дружком, и попытался ударить меня ножом. Раздался громкий выстрел, и он так и рухнул на землю с занесённой рукой. Я кинул взгляд на Алексу и благодарно кивнул ей.

Бой оказался скоротечным и через несколько минут на земле лежала куча неподвижных тел, а моя грузоподъёмность увеличилась на сто десять килограмм.

— Отличная зарядка, — произнёс я и посмотрела на девушек.

Лена, с немного растрёпанными волосами, но в целом невредимая, стояла неподалёку и смотрела на меня округлившимися от шока глазами. Алекса же деловито подбирала оружие противника.

— Ну что, идём искать место для базы или погуляем ещё? — спросил я, разминая шею.

Глава 13

Прогулку по городу было решено перенести на другой раз. Всем хотелось отдохнуть в относительно нормальном месте, без плесени и постоянно капающей воды.

Мы покинули негостеприимный переулок и пошли дальше по улице. При свете дня город выглядел ещё плачевнее, чем ночью. Под ногами хрустели стекло и щебень, на стенах немногочисленных уцелевших зданий виднелись широкие трещины. Даже небо было здесь каким-то бесцветным, будто выгоревшим.

Шли мы молча. Не знаю, о чём думали девушки, а вот мои мысли крутились вокруг того, что я видел в видениях, которые мне посылал Р’Кал. Если бы это был обычный монстр, тогда я бы списал всё на выверты системы. Но он был игроком. Таким же игроком, как и я.

А из видений сплавленного следовало, что этот мир некогда принадлежал его расе. И если судить по тому, что мы увидели в хранилище, дикарями они не были, а очень даже наоборот.

Затем явились пришлые, и всё изменилось. Кем были эти пришлые? Вывод напрашивается сам собой. В мир пришла система, а вместе с ней и другие игроки.

По каким-то причинам сплавленные проиграли им и их уничтожили. Если вспомнить слова СОВа и добавить к ним всё то, что я успел узнать на практике, то выходит, что этот мир заполучил кто-то из игроков. Они превратили его в карманный полигон, где обкатывают очередную версию непонятно чего.

Мы проходили мимо остатков небоскрёба. Его металлический каркас торчал из земли, как скелет мифического гиганта. Стеклянные панели, из которых состояли стены, были разбиты. Их осколки как раз и были разбросаны по всей улице.

Я остановился и посмотрел наверх. Верхушка здания была скручена и оплавлена, будто кто-то поднёс пламя зажигалки к пластиковой бутылке. Очень похоже на то, что сотворил босс с тем домом, где мы встретились с Алексой. Там тоже после выстрела из плазменной пушки часть дома испарилась, а часть оплавилась, как свечной огарок.

С мыслей о боссе я перескочил на приключения в тоннеле. Вспомнился Виктор и его дневник. А был ли Виктор? Или это он как раз часть программы, а сплавленные — реальность этого мира? Остатки коренных жителей.

— Кир, — выбил меня из размышлений голос Алексы, — а почему те гопники сказали о тебе «тот парень»? Ты с ними уже сталкивался?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Думаю, с ними встретился другой наш знакомый.

— Ты думаешь, Дэн к этому причастен?

— Уверен, — кивнул я. — Точнее, не совсем так. Думаю, нападение на вас — это случайность и к этому он не имеет никакого отношения. А вот «разослать ориентировку» на меня он вполне мог.

— Но зачем? — Лена нахмурилась.

— Возможно, он просто хочет отомстить, — предположил я. — Или, может быть, у него и его подельников свои планы, а я могу им помешать каким-то образом. Кто знает, — я пожал плечами.

Разговор прервал медленно бредущий в нашу сторону зомби.

— У нас гости, — сказал я, доставая свой клинок и активируя его.

Девушки на месте тоже не стояли. Алекса вытащила из инвентаря Алекто, а Лена… посох.

— Что? — спросила она в ответ на наши вопросительные взгляды. — Мне понравилось, как тот сплавленный стрелял из своего копья лучами, и я нашла себе что-то похожее. Вот, — тряхнула она зажатым в руке посохом.

Тем временем из-за угла показалась ещё одна медленная, неуклюжая, с неестественно вывернутыми конечностями фигура. За ним последовали ещё двое, а затем ещё и ещё.

— Готовы? — спросил я, не отводя взгляда от приближающихся врагов.

— Всегда, — ответила Алекса прицеливаясь.

— Можно я начну? — спросила Лена, поднимая посох.

— Давай, — пожал я плечами.

Кристалл на конце посоха загорелся ярким светом, а затем из него вырвался голубой луч, который врезался в первого зомби. Тот начал покрываться инеем, пока окончательно не замёрз. Потом по нему побежали мелкие трещины, и за считаные секунды зомби рассыпался на куски.

— Неплохо, — оценил я и показал большой палец вверх.

— Значит, — проговорила Алекса, глядя на уничтоженного зомби, — ты не только украшения в сокровищнице искала.

— Конечно же, не только, — возмутилась Лена. — Я же понимаю, что здесь не выжить без хорошего оружия.

Пока девушки болтали, я успел оценить уровни противников. Мелочь. Даже скучно стало. Я взмахнул мечом, и лезвие с едва слышимым гудением разрезало воздух, а ближайший зомби лишился головы. Закипел бой.

Я развернулся, уклоняясь от когтистой лапы очередного зомби, и нанёс удар в грудь. Его тело только начало распадаться на части, а я уже разворачивался к следующему. Краем глаза я заметил, как Алекса меткими выстрелами косит одного зомби за другим. Каждая её пуля находила свою цель, пронзая черепа бедолаг.

Опыт мы получали. Правда, по пятьдесят единиц за штуку, что казалось каплей в море, после цифр в тоннеле.

— Сзади! — крикнула Лена, и я резко развернулся.

Ещё один зомби, которого я не заметил, подкрался ко мне со спины. Его рука уже была занесена для удара, но я успел отреагировать. Прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки, и тут же нанёс ответный удар. Клинок с лёгкостью перерубил занесённую руку, а затем и голову зомби.

Вскоре зомби закончились, и я прикинул суммарное количество опыта, которое получил за этот недолгий бой. Вышло пять сотен опыта.

— Неплохо, — проговорил я, закрывая сообщения с полученным в бою опытом.

— Что-то как-то легко, — задумчиво произнесла Алекс.

— У меня триста опыта, — радостно оповестила нас Лена. — Класс!

— У меня четыреста, — добавила Алекса. — Скоро можно будет пятый уровень взять.

— У меня пятьсот. Идём дальше, место для безопасной ночёвки ещё не найдено.

Прежде чем продолжить путь, девушки оббежали всех зомби и собрали трофеи. В основном попадались те странные монеты, но изредка мелькали и кристаллы с навыками, и одежда. Я забрал свою часть добычи, а остальное девушки поделили между собой сами.

Вскоре мы снова шли по разрушенным улицам, углубляясь в город. Ещё несколько раз нам по пути встречались довольно крупные группы зомби. С ними мы тоже легко расправились, но из трофеев получили только опыт и монеты.

Однако один из зомби смог нас удивить. Он оказался сильнее прочих. Его кожа была покрыта мерзкими на вид наростами, и двигался он быстрее. Я едва успел увернуться от его удара, прежде чем Лена заморозила его своим посохом.

— Эти твари становятся сильнее, — заметила Алекса, перезаряжая свою винтовку после боя. — Или это мне кажется?

— Нет, ты права, — согласился я. — Они эволюционируют. Похоже, система адаптируется под наш уровень. Нужно быть готовыми к тому, что дальше будет только сложнее.

Мы продолжили наши поиски.

Солнце клонилось к закату, окрашивая руины в багровые и фиолетовые тона. Тени от обломков зданий становились всё длинней, а воздух прохладнее. А мы по-прежнему не нашли место для ночлега.

Глядя на всё вокруг, меня всё чаще посещали мысли о Земле. Что, если система придёт и туда? Не хочу, чтобы с моим домом повторилось нечто подобное. А такой исход вполне вероятен. Значит, нужно выяснить, что здесь произошло и как сделать так, чтобы подобное не произошло на Земле.

Вскоре мы наткнулись на полуразрушенное здание, больше похожее на остов дома, чем на нормальное жильё. Но внутри, в защищённой от ветра и дождя части, нашлось относительно безопасное место.

Девушки принялись обустраиваться, расстилая на полу собранные с зомби трофейные вещи.

А я сел в углу и раскрыл интерфейс. Мне нужно было проверить список аномальных навыков и выбрать доступный, пока есть возможность. Как показывает практика, спокойные минуты заканчиваются быстро и внезапно, а случаются редко.

Открыв меню с навыками, я увидел надпись:

Вам доступен один навык для изучения.

Всего один? Негусто. Ладно, я сфокусировал внимание на списке навыков. Чего там только не было. Их было, пожалуй, больше сотни или около того. И все уникальные.

Часть из них были серыми. Видать, уровнем эволюции не вышел.

Я долго листал список навыков, пока не отобрал семь самых интересных и нужных, на мой взгляд. Помимо Ментального щита, который у меня уже был, я выбрал следующие:

1. Эхо реальности.

Позволяет видеть краткие отрывки прошлых событий в определённой локации. Пассивно работает в течение 10 секунд, после чего отключается.

Затраты энергии: 5 единиц за активацию.

2. Минимальный взлом.

Временное отключение простых системных ограничений. Позволяет открывать замки, обходить ловушки или временно отключать защиту врагов. Действует в течение 5 секунд.

Затраты энергии: 10 единиц за использование.

3. Импульсный разряд.

Слабый энергетический импульс, который наносит небольшой урон и оглушает врагов на короткое время. Эффективен против слабых врагов или групп.

Затраты энергии: 15 единиц за использование.

4. Энергетический барьер.

Создаёт временный барьер, который поглощает небольшое количество урона. Действует в течение 10 секунд или до поглощения определённого количества урона.

Затраты энергии: 12 единиц за использование.

5. Перераспределение энергии.

Временно усиливает одну из характеристик (например, ловкость или силу) за счёт энергии Аномалии. Усиление длится до отключения или пока не закончится энергия.

Затраты энергии: 10 единиц за активацию + 2 единицы в секунду поддержания.

6. Обострённое восприятие.

Увеличивает точность и скорость реакции. Улучшает шансы на критические удары и уклонение.

Затраты энергии: 6 единиц за активацию + 1 единица в секунду поддержания.

Я задумался. Все навыки полезны, но выбрать нужно один. Пока что. Что будет на втором уровне эволюции, мне пока неведомо.

Ещё раз пробежался взглядом по навыкам. Эхо реальности выглядит очень заманчиво. Особенно если нужно будет узнать какую-то информацию о локации. Далее шёл Минимальный взлом. Здесь и говорить не о чём. Полезный навык, хоть и действует недолго.

Импульсный разряд выглядит не особо интересно на фоне остальных. Но это массовый навык.

Энергетический барьер выручил бы меня очень, когда я только попал сюда, а сейчас… Не знаю, не знаю.

Перераспределение энергии и обострённое восприятие похожи, и оба очень заманчивые. Но затраты энергии смущают.

Минут десять я сидел и думал, что может помочь в сражении с боссом локации, да и не только с ним. Ведь этим сражением всё не закончится. Впереди наверняка ещё масса боёв случится.

Наконец, я решил. Выбрав из списка нужный навык, я свернул окно и выглянул в окно. На улице уже окончательно стемнело. Лена как раз доставала из инвентаря какие-то светящиеся артефакты и активировала их. Света они давали мало, но это было хоть что-то. Сидеть в полной темноте было бы ещё хуже.

Мой выход «из астрала» заметили и тут же прилетели неудобные вопросы.

— Может, всё-таки расскажешь нам о себе? — спросила Алекса, подсаживаясь поближе.

Я пожал плечами. Рассказывать им о системе, об Аномалии, о моих необычных способностях… было слишком рискованно. Слишком много вопросов возникло бы. Лучше пока хранить молчание.

— Я просто удачливый парень, — ответил я и пожал плечами. — А ты, Алекса, почему снайпер?

Она поджала губы и отвернулась к окну. Я думал, она промолчит, но спустя минуту Алекса всё же ответила:

— Биатлон. Единственное занятие, которое у меня выходит на отлично — это стрелять. Поэтому и снайпер.

Больше она ничего рассказывать не стала, погрузившись в свои мысли. Давить я не стал. Каждый имеет право на свои секреты, и не мне упрекать её в этом. Мы ненадолго замолчали.

— А что насчёт хранилища? — спросила она снова.

— После того как я проснулся, стал читать уведомления. В одном из них сообщалось, что я убил игрока другой расы. Сплавленные, так называется их раса. Кстати, вы раньше знали, что за убийство игроков повышается грузоподъёмность? Я имею в виду до того, как мы вышли на поверхность и встретили тех парней.

Девушки кивнули.

— Да, — сказала Алекса, — это было в памятке, когда мы классы выбирали перед тем, как попасть сюда.

Информация для меня была новой. То есть, им дали возможность выбрать классы изначально. Более того, памятку какую-то выдали. А мне дали неубиваемого монстра и делай с ним, что хочешь. Повезло с багом. Я мысленно усмехнулся.

— Ты этого не знал? — подозрительно сузила глаза Алекса.

— Пропустил, видимо, — безразлично пожал плечами я. — Никогда не читал пояснения. Всё время пропускал их и предпочитал разбираться во всём на практике.

Алекса закатила глаза, показывая своё отношение к такому подходу, и принялась объяснять:

— Каждый игрок обладает базовой грузоподъёмностью, по мере прокачки она растёт. Вроде от силы зависит. Точно не помню. Так вот, если убить игрока, получишь половину от его грузоподъёмности.

— Кстати, а где этот параметр находится?

— Так в дополнительных характеристиках. Правда, они станут доступны только на пятом уровне.

Я вскинул бровь и посмотрел на Алексу со скепсисом.

— Что? Параметр как бы есть, но его как бы нет. Вот такая кривая система, — развела она раками. — Не я её придумывала.

— Понял. А опыт?

— Что опыт? А. Да, опыт с игроков тоже капает. И тоже половина от имеющегося. Но есть нюанс. От свободного опыта, а не потраченного на прокачку уровня или навыков. То есть, если у игрока сто единиц свободного опыта, тогда капнет пятьдесят единиц.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо.

Я задумался. Нужно будет посмотреть в логах, сколько опыта я получил с каждого из группы придурков и сколько грузоподъёмности.

— Не за что. Так что там дальше со сплавленными? — вернулась к прежней теме Алекса.

Я глотнул воды и ответил:

— А, собственно, я больше ничего не знаю. Точнее, ничего конкретного не знаю.

— Это как? — спросила подсевшая к нам Лена.

— Когда он меня атаковал каким-то ментальным навыком, то послал мне несколько видений. Из них я и узнал, что раньше этот мир, — я обвёл комнату рукой, — принадлежал расе сплавленных. А потом сюда пришла система и игроки. И всё, конец истории.

— То есть этот мир… — начала Алекса.

— Полагаю, когда-то проиграл системе. Ну или система не при делах, а вот игроки — да. Тут уж информации у меня столько же, сколько и у вас. Я не знаю, кто стоит за всем этим. Предупреждая дальнейшие вопросы, скажу: я не знаю, зачем это всё, и почему мы здесь. Не знаю, но очень хочу узнать.

Девушки молчали некоторое время, обдумывая услышанную информацию. А затем Алекса снова заговорила. Видимо, озвучила мысли обеих, потому что Лена согласно кивала, пока она говорила.

— Мы тоже хотим во всём разобраться. Поэтому предлагаем объединить наши усилия.

Я призадумался. А нужны ли мне они? Мы вроде неплохо поладили, да и в тоннеле от них была польза, но одному всё же спокойнее. Или это во мне говорит моя паранойя? Если так разобраться, то разумнее и практичнее действовать сообща. В конце концов, мы можем разделиться для поиска информации, чтобы ускорить процесс.

— Это хорошо, — решил я. — Тогда начнём с того, что мы знаем. Резюмируя всё вышесказанное, можно подвести итог. Мы практически наверняка знаем, что сплавленные — коренные жители этого мира. Мы знаем, что здесь появилась система, а с ней и игроки. А ещё мы не знаем, что это за система и откуда она взялась. Это ключевые вопросы.

— Может, они просто были не готовы к технологиям, которые были у игроков? — предположила Лена, задумчиво постукивая пальцем по столу.

— Не исключено, — согласился я. — Но вряд ли только это. В архиве сплавленных мы видели такие технологии, которые земным учёным только в книгах встречались. Ну или в их смелых фантазиях. Там были артефакты, которые не укладываются в рамки обычного оружия. Например, новая винтовка Алексы, — я взглядом указал на девушку, которая как раз возилась со своей обновкой. — Это оружие на стыке технологий и магии. И таких вещичек у сплавленных было немало.

— Выходит, у игроков были магические способности? — спросила Алекса, хмуря брови.

Я пожал плечами.

— Этого я не знаю. Возможно, магия, а возможно, технологии такого уровня, что кажутся магией. Да даже наши навыки. Это же тоже не совсем естественные процессы. Но, думаю, ответы или часть из них мы найдём где-то в этом мире. Точнее, в его истории. В тех местах, где мы ещё не бывали.

— И что нам делать дальше? — Лена выглядела растерянной, но вместе с тем, в её глазах читалось любопытство.

— Вам? — я усмехнулся. — Выживать, становиться сильнее.

— А ты?

— И я буду выживать, само собой, и становиться сильнее.

Лена шумно выдохнула.

— Ну и шутки у тебя.

— Какие есть, — улыбнулся я и снова переключился на серьёзную волну. — Ну а если серьёзно, нам нужно, во-первых, выбраться из этой локации. А для этого нам нужно зачистить всех зомби и прикончить босса. Без этого доступ к следующей зоне не откроется.

Я снова глотнул воды и продолжил:

— Во-вторых, нам нужно собрать как можно больше информации о сплавленных. Об их культуре, истории, о том, что произошло до появления системы. Наверняка там мы найдём подсказку о том, что именно повлияло на их проигрыш.

— Почему тебя так волнует эта тема? — Алекса убрала винтовку в инвентарь и теперь внимательно слушала нашу беседу.

— Есть причины, — туманно ответил я.

— Думаешь, с Землёй случится то же самое?

Я помолчал, раздумывая, стоит ли говорить о своих выводах или нет.

— Думаю, да, — всё-таки решил я поделиться умозаключениями. — Для чего-то же нас сюда выдернули? Значит, игроки в курсе, что существует такая планета. Я продолжу?

Алекса согласно качнула головой.

— В-третьих, нам нужно больше узнать о системе. О её правилах, о её целях. По сути, у нас даже интерфейс урезан. Где мы и для чего нам тоже не сообщили. Только сообщение прислали, мол, «добро пожаловать, вы на арене». Я даже не знаю, сколько мне нужно опыта до следующего уровня. В прошлый раз пришлось повышать методом тыка. Раз повысил — прокатило, два — тоже, три — хрен тебе, а не уровень. На этом и закончили упражнение.

— Ага, багованная какая-то система, — согласилась Лена. — У меня есть два навыка, которые я теоретически могу развить, но они не развиваются.

— Пиши в тех поддержку, — хохотнула Алекса.

— О том и речь, — поддержал я Лену. — Слишком много дыр, слишком много неточностей. Это не похоже на систему, которая функционирует веками, если не больше. Да и мир этот — один сплошной квест. Так и хочется поискать непися с вопросиком над головой. Короче, в-четвёртых, нам нужно найти других выживших. Я имею в виду других игроков. Они могут знать то, чего не знаем мы.

— Игроков найти легко, — усмехнулась Алекс. — Вопрос в том, будут ли они говорить. А вот со сплавленными сложнее.

— Как знать, — возразил я. — Мы сплавленных вообще не искали, а нашли.

— Тогда что мы делаем сейчас? — Лена выглядела так, будто уже готова прямо сейчас сорваться с места и бежать выполнять указания.

Вся эта ситуация требовала вдумчивого подхода. Разгадка истории может скрываться в самом неожиданном месте, а каждый наш шаг может повлиять на исход этой… игры, если это так можно назвать.

Я наклонился вперёд и серьёзно посмотрел на девушек. Они подались мне навстречу и приготовились внимательно слушать. Даже рты немного приоткрыли.

— Сейчас… — я сделал паузу. — Мы готовимся ко сну.

Сказал и чуть не рассмеялся, глядя на их вытянувшиеся лица.

— А завтра, — продолжил я с улыбкой, — мы идём зачищать локацию. И готовимся к бою с боссом. Всё просто, — закончил я и закинул остаток сухпайка в рот.

Глава 14

Снился мне дом. Сон был настолько реальный, что просыпаться абсолютно не хотелось. Но всё испортил пронзительный визг.

Я резко раскрыл глаза и подскочил. Выпрямился уже с клинком в руках, готовый к бою. Но в помещении, кроме Алексы и Лены, никого не было. Обежал взглядом всё пространство комнаты и остановился на девушках, вопросительно глядя на них.

— Зомби, — зевая, ответила Алекса, правильно истолковав мой взгляд, и снова отвернулась к окну.

Сейчас была её очередь дежурить. Вечером мы договорились следить за улицей по очереди. Двое спят, один охраняет. Первой была Лена, затем основную часть ночи — я, ну и три часа перед рассветом — Алекса.

Я встал, подошёл к девушке и аккуратно выглянул в окно. На улице было тихо и никого видно не было.

— Так негромко же порыкивали, — сказал я, всматриваясь в противоположный дом. Точнее, в то, что от него осталось.

— Теперь орут, — пожала Алекса плечами и снова зевнула. — Уже часа два как.

— Ты их видела? — я слегка высунулся из окна, чтобы получше разглядеть дальний конец дома.

Показалось или там промелькнул чей-то вытянутый силуэт?

— Нет, только слышала, — ответила Алекса и с шумом отхлебнула из кружки исходящий паром чай.

— Понял. Очередная эволюционировавшая тварь, — я отодвинулся от окна и пошёл к своей импровизированной кровати. У меня оставалось ещё минут двадцать до побудки.

Лёг, но сон не шёл. Мысли вертелись вокруг планов на сегодняшний день, а ещё нужно было до конца разобраться с опытом и грузоподъёмностью. Поэтому я сел, протёр ладонями лицо и залез в интерфейс.

Опыта накопилось у меня в общей сложности четыре тысячи. Я попробовал нажать на повышение уровня. Получилось. У меня списалось две тысячи двести пятьдесят опыта. Ага. Значит, на четвёртый уровень не хватит. Я сфокусировал внимание на другой вкладке.

Открыл характеристики и, не откладывая в дальний ящик, раскидал все пять свободных очков, которые получил после повышения уровня. Три в силу, чтобы увеличить урон в ближнем бою, и два в ловкость, чтобы повысить уклонение, скорость атаки и точность. Интеллект в этот раз остался без изменений. Теперь мои характеристики выглядели следующим образом: сила — одиннадцать, ловкость — двенадцать.

Я усмехнулся, глядя на интеллект. Вспомнилась моя учительница математики, которая мне всё время говорила: «Васнецов, интеллект у тебя на троечку. Столько ты и получаешь. Садись!» Всё, как вы и говорили, Алевтина Егоровна, в интеллекте — три.

Я свернул характеристики и вернулся к оставшемуся опыту. Копить или попробовать навык качнуть?

Копить я никогда не умел, предпочитал всегда тратить. Поэтому и сейчас не стал изменять традициям. Я залез в навыки и выбрал физическое укрепление.

Мысленная команда и у меня исчезла тысяча опыта, а сам навык стал второго уровня. Теперь он выглядел так:

Физическое укрепление, Уровень 2:

Увеличение физической силы на 20%. Грузоподъёмность +20%. Шанс нанесения критического удара +10%.

Увеличение скорости движений на 20%. Точность движений +20%.

Увеличение шанса уклонения от атак на 20%. Улучшение способности преодолевать препятствия.

Увеличение запаса выносливости на 20%.

Снижение получаемого урона на 10%.

У меня осталось семьсот пятьдесят единиц опыта. Этого мне точно не хватит на поднятие следующего уровня. А на поднятие уровня другого навыка? Может, они по-разному «стоят»? Я выбрал Взор Анатома и попытался повысить его до двоечки. Тщетно, опыта не хватило. Что ж, будем добывать опыт. Как раз сегодня этим и займёмся.

Можно, конечно, попробовать прокачать навык за валюту, но я решил не спешить. Опыт я набью, а вот монеты выпадают реже, и пока неизвестно для чего они понадобятся.

С опытом я более или менее разобрался. Теперь настал черёд грузоподъёмности. Я закрыл вкладку с навыками и открыл логи боя. Отмотал их до стычки с группой придурков и отыскал все сообщения, в которых система писала о повышении грузоподъёмности. Судя по логам, с каждого я получил следующее: пятнадцать килограмм, девятнадцать килограмм, двадцать килограмм, восемнадцать килограмм, девятнадцать килограмм, девятнадцать килограмм. В сумме сто десять.

Я хмыкнул. Это ж сколько людей они убили, раз я получил так много? Ладно, с этим параметром разберёмся на пятом уровне. А сейчас пора собираться на выход. Нас ждут великие дела!

С этими мыслями я свернул интерфейс и встал. Пришло время становиться сильнее.

Сегодняшний день ничем не отличался от вчерашнего. Всё такие же развалины, всё тот же смрад, всё то же выцветшее небо над головой. Невольно проскользнула мысль: «А здесь бывает иначе?» Но она сразу же испарилась. Сейчас не до погодных особенностей этого места.

Мы прошли очередной переулок, оставили его позади и двинулись вверх по улице, погружённые в свои мысли. Сегодня никто из нас не отличался особой словоохотливостью, и даже город вокруг нас безмолвствовал. Только ветер гулял среди руин, разнося запахи и тихие шорохи.

— Слишком тихо, — сказал я, осматривая ближайшие окна. — Где зомби?

Что-то было не так. Не так, как раньше.

— Кир, — вдруг прервала молчание Алекса, — ты слышал?

Я остановился и внимательно прислушался. Сначала ничего, кроме шума ветра, не услышал. Но потом различил едва уловимый звук, похожий на скрежет ногтя по окну. Он доносился откуда-то справа, из-за груды обломков.

— Приготовьтесь, — тихо сказал я, активируя клинок.

Лена сразу же подняла посох и приготовилась атаковать, а Алекса взяла винтовку на изготовку. Мы встали спина к спине и завертели головами по сторонам в поисках неизвестной угрозы. И она не заставила себя долго ждать.

Я увидел, как из-за угла показалось существо. Оно не было похоже на обычного несуразного зомби. Вид у него был другой, более собранный, что ли. Человек? Я присмотрелся. Нет, слишком странный, слишком… дёрганный.

Движения были резкими, словно механические. Черты лица издалека не видны, только заметны глаза, которые горели тусклым зелёным светом. Оно остановилось, увидев нас, и его голова повернулась с характерным щелчком.

— Что это? — прошептала Лена.

— Без понятия, — ответил я, разминая шею и перехватывая клинок поудобнее. — Но оно приковыляло сюда явно не ради того, чтобы пожелать нам приятного дня.

Существо внезапно сорвалось с места и бросилось в нашу сторону с невероятной скоростью.

Хоть я и повысил уровень физического укрепления и двигался теперь гораздо быстрее, чем прежде, но я едва успел увернуться от атаки. Его рука, похожая на лезвие, пронеслась в сантиметрах от моего лица.

Следом выстрелила Алекса. Но пуля лишь отскочила от его тела, оставив небольшую вмятину.

— Он бронированный! — крикнула она отступая.

Я отпрыгнул в сторону, потому что Лена вскинула посох и попыталась заморозить его. Но вырвавшийся луч лишь слегка замедлил монстра. Он продолжал двигаться, словно не замечая наших атак.

Попытался атаковать его клинком, но лезвие лишь со звоном отскочило от его руки. Это меня неприятно удивило. Из чего же ты сделан, уродец? Я с трудом уклонился от очередного удара.

Монстр был невероятно быстр, силён и ловок, а мой клинок, который, судя по описанию, мог разрубить практически что угодно, никак не мог его достать. Плохо.

Если не получится заманить его в ловушку, активирую новую способность. Но не хотелось бы тратить энергию на первого же противника. Неизвестно, какие ещё сюрпризы ждут нас дальше.

Уворачиваясь в очередной раз от атаки монстра, я мельком заметил на крыше ближайшего здания металлическую конструкцию, похожую на лабиринт. Во время очередного уклонения я снова посмотрел на заинтересовавшую меня крышу. Человек там пройдёт без проблем, а вот монстр с его габаритами — замедлится. У меня в голове созрел план-капкан.

— Отходим! — скомандовал я.

Развернулся и побежал в сторону здания с металлическим лабиринтом на крыше. Девушки молча побежали рядом. Пока бежали к зданию, я слышал, что тварь преследовала нас. Его шаги гулким эхом разлетались по пустынной улице. Когда мы добрались и вбежали внутрь, я увидел полуразрушенную лестницу, ведущую наверх.

— На крышу! — крикнул я, подталкивая девушек вперёд.

Мы поднялись наверх, выиграв секунд тридцать форы. Но существо не отставало. Его шаги звучали всё ближе и ближе.

На крыше я быстро огляделся, прикидывая лучший маршрут.

— Что будем делать? — спросила Лена, нервничая.

— Бежим туда, — сказал я, указывая на металлическую конструкцию.

Мы были на середине пути, когда дверь, ведущая на крышу, с горохом вылетела из петель и улетела куда-то вниз, за пределы крыши. Монстр замотал головой, увидел нас и пошёл в нашем направлении. Как я и рассчитывал, он замедлился. Его длинные руки-лезвия застревали между железными балками, мешая двигаться с прежней скоростью.

Мы остановились и развернулись лицом к противнику. Включив Взор Анатома, я начал говорить:

— Лена, попробуй ещё раз заморозить его! Акцент делай на нижней части тела и торсе. Алекса, стреляй по ногам и суставам. Нужно его замедлить! Я займусь остальным!

Девушки кивнули, и мы приступили к осуществлению плана. Лена выпустила луч из посоха, и существо на мгновение замерло. Алекса открыла огонь, целясь в ноги. Одна из пуль попала в сустав, заставив его слегка споткнуться. Я тем временем взобрался на металлическую балку и дождался, когда оно пройдёт немного вперёд. Затем, используя всю свою силу и ловкость, я прыгнул, целясь в небольшую точку на шее существа, чуть ниже затылка.

Раздался громкий треск. Монстр рухнул на колени, тело конвульсивно дёрнулось, и его зелёные глаза погасли. Мы стояли, тяжело дыша, и смотрели на поверженного противника. Наконец, мне удалось рассмотреть информацию о нём:

Железный поганец, уровень: 5.

Первая ступень эволюции.

Вот уж меткое название. Поганец, как есть.

— Что это было? — спросила Алекса.

— Зомби версии 2.0, — ответил я, глядя на безобразное тело. — Теперь мы видели два типа эволюции зомби: здоровяка того и этого бронированного поганца.

— А третий тип слышали, — дополнила Алекса и присела на корточки рядом с монстром. Я тоже наклонился поближе, чтобы рассмотреть его.

— Ладно, — сказал я спустя минуту выпрямляясь. — Собираем трофеи и двигаем дальше. У нас сегодня много работы.

Из зомби выпало пятьсот монет, которые мы разделили на троих, кристалл с навыком, патроны и аптечки. Навык я забрал себе, патроны забрала Лекса, ну а аптечки мы снова разделили на троих.

— Лена, — сказал я. — Следующий кристалл с навыком твой.

— Идёт, — кивнула девушка, которая, судя по её безмятежному виду, даже не расстроилась, что осталась без трофеев на этот раз.

Я подошёл к краю крыши и посмотрел на открывшийся вид. Город молчал, но теперь его тишина казалась мне ещё более зловещей, чем прежде.

Вдалеке, за пределами нашей локации, виднелись высокие шпили футуристических зданий. Где-то там нас ждут ответы на многие наши вопросы. Осталось только добраться до них.

Мы спустились с крыши здания и вышли на улицу на поиски нашего опыта и трофеев. Первая группа зомби встретилась нам только через пару кварталов. На этот раз это были обычные зомби. Их было около десятка — медленных и неуклюжих. Они могли бы доставить нам неудобства, будь их больше, но с таким количеством, как сейчас, это не стало проблемой.

Лена вступила в бой первой, замораживая зомби по очереди. Я и Алекса уничтожали зомби, которые заходили по бокам. Через несколько минут сражение закончилось. Мы собрали трофеи, среди которых попались несколько странных монет и пару кристаллов с мусорными навыками. Ничего особо ценного, но это только начало.

— Идём дальше, — сказал я, и мы продолжили охоту.

К полудню мы успели столкнуться с несколькими группами зомби первых и третьих уровней. Часть из них были сильнее, чем обычные зомби. У некоторых я заметил какие-то странные наросты на коже непонятного происхождения, а у других — более быстрые и точные движения.

Один из таких зомби едва не достал меня, когда я отвлёкся на парочку зомби с наростами, но Лена вовремя заморозила его.

— Эти, похоже, не успели ещё эволюционировать, но были близки, — заметила Алекса, перезаряжая винтовку.

— Ага, — ответил я, отмечая для себя, что эти странные зомби были четвёртого уровня, а зомби с эволюцией — пятого.

Мы продолжали двигаться вперёд, зачищая улицу за улицей. Трофеи становились всё интереснее. Среди обычных монет и кристаллов начали попадаться действительно ценные вещи.

Например, из зомби с наростами я добыл артефакт, формой напоминавший куб. Описание гласило:

Артефакт молниеносного удара.

Боевой артефакт. Выпускает слабый электрический заряд. Позволяет временно увеличить скорость атаки на 20% в течение 20 секунд.

Перезарядка: 5 минут.

Количество применений: три.

А Лене достался небольшой защитный амулет:

Щит теней.

Создаёт временный барьер, поглощающий 50 единиц урона.

Перезарядка: 10 минут.

Количество применений: десять.

Алекса вытащила из одного шустрика пачку патронов с необычными эффектами:

Патроны «Стихийный гнев».

+15% урона, 10% шанс поджечь цель на 10 секунд.

Количество: 25 штук.

В целом я был доволен нашей охотой и к вечеру ощущал удовлетворение от проделанной работы.

За день мы успели зачистить несколько кварталов, уничтожая зомби пачками, и собрали немало трофеев. Однако второй пункт плана мы так и не выполнили — других игроков нигде не было видно. Город был пуст, словно вымерший, если не считать зомби.

— Никого, — вздохнула с сожалением Лена, когда мы шли к месту нашего ночлега. — Ни одной живой души.

— Это не значит, что их нет, — сказал я. — Как минимум один должен быть в этой локации. Думаю, он объявится сам, в самый неудобный для нас момент.

— Во время атаки на босса? — спросила Алекса, пиная камушек мыском сапога. Я кивнул.

Всю дорогу до базы я чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Хотел проверить, кто это, но я был в компании девушек. Нечего подвергать их лишней опасности. Поэтому я ждал, пока мы дойдём до нашего укрытия, чтобы немного отстать и отыскать наблюдателя.

— У кого сколько опыта за день накопилось? — полюбопытствовала Лена.

— Пять тысяч единиц опыта, — ответил я ей.

— У меня четыре двести, — донеслось от Алексы.

— У-у-у, — протянула Лена и надула обиженно губки. — Опять я в хвосте. У меня только три восемьсот, — вздохнула она и поправила лямки рюкзака.

— Ничего. Завтра продолжим, — ответил я, остановившись, так как мы подошли к базе. — Вы идите вперёд, а мне нужно отойти.

Девушки пожали плечиками, развернулись и вошли в здание, которое временно стало для нас домом. Я же пошёл в обратном направлении, ощущая всё более пристальное внимание на себе.

Я шагал по улице и внимательно сканировал взглядом каждую тень, каждый угол. Даже Эхо разума задействовал, но навык ничего не показал. Клинок я пока не стал доставать. Неизвестно враг это или друг. Но был наготове.

Шипящий шёпот послышался внезапно. Я сначала не сразу его расслышал. Он был похож на эхо в пустой комнате.

Но с каждым моим шагом он становился всё громче и навязчивее. Мне казалось, он звучал из каждой тени, из всех трещин в асфальте, из пустых окон разрушенных зданий.

Я остановился и всё-таки достал клинок, активируя его.

— Покажись, — спокойно проговорил я, поворачиваясь на шорох за моей спиной. — Не прячься, как крыса.

Тень передо мной сгустилась, и я увидел, как из неё вышло нечто антропоморфное, состоящее из множества теней.

Теневой страж, уровень 10.

Прочитал я, рассматривая его. Страж был высоким, почти на голову выше меня, а тело состояло из чего-то вроде жидкой тьмы, которая постоянно двигалась и переливалась. Глаза у него светились тусклым синим светом, а в его руке я рассмотрел нечто, напоминающее косу, но сделанную из чистого мрака.

— Игрок, — произнёс он, и его голос прозвучал как шорох высыпаемого песка. — Ты нарушил правила. Ты не должен был выжить.

— Ты кто такой? — нахмурился я.

— Чистильщик, — коротко ответил страж.

Я усмехнулся, чувствуя, как адреналин начинает заполнять мои вены. Явились, значит.

— Правила? — я сделал шаг вперёд, клинок в руке загорелся тусклым светом. — Ты о чём, тварь? Я здесь, потому что ваша система решила поиграть со мной. И знаешь что? Мне это начинает нравиться.

Страж не ответил. Он просто двинулся ко мне и одновременно с этим замахнулся, нанося удар. Его коса разрезала воздух с тихим свистом, но я отпрыгнул в сторону. Он был быстр, но недостаточно. Видал я сегодня противника и пошустрее.

— Ошибки должны быть исправлены, — сказал чистильщик, нанося ещё один удар.

Я блокировал его клинком, но сила удара отбросила меня назад. Мои ноги скользнули по щебню, но я сумел удержать равновесие.

— Вот заладили, — проговорил я и бросился в атаку.

Клинок сверкнул, разрезая тьму.

Мой удар достиг цели, но страж лишь слегка отклонился, словно не чувствуя боли. Тени сомкнулись вокруг раны, затягивая её. Он был неуязвим. Или почти неуязвим.

— Ты слаб, — произнёс он, нанося ещё один удар. — Ты не сможешь победить меня.

Я отскочил, но коса задела моё плечо. Боль пронзила тело, но я заставил себя проигнорировать её. Время, проведённое в комнате пробуждения игроков, научило меня подобным трюкам. Кровь потекла по руке. Хорошо бы перевязать, но сейчас не было времени возиться с раной.

Реагировать на его реплику я не стал, просто снова атаковал. И в этот момент лезвие клинка, будто откликаясь на мои эмоции и мысли, загорелось ярче. Я нанёс удар, направленный прямо в грудь чистильщика. Тень рассеялась, страж отступил. Его глаза вспыхнули, и он впервые показал эмоцию — гнев.

— Ты… наглый, — прошипел он. — Но это не спасёт тебя.

Он поднял руку, и тени вокруг нас сгустились, формируя копья, которые полетели в мою сторону. Я уворачивался, но одно из них задело мою ногу. Боль пронзила тело, но я снова не обратил на это внимание, продолжая двигаться. Остановка равна смерти. Это ещё один урок, который я вынес из комнаты пробуждения игроков.

— Ты думаешь, ты сильнее системы? — крикнул страж, нанося ещё один удар. — Ты — ничто!

Я блокировал его удар клинком.

— Вот ты трепло, — со смешком сказал я. — Давай сражайся или ты сюда пришёл поговорить?

Я в очередной раз атаковал, снова целясь в грудь стража. И на этот раз тени не смогли затянуть рану. Он замер, глаза расширились, а затем его фигура начала распадаться.

— Ты… не понимаешь… — прошептал он, исчезая. — Это только начало…

Я стоял, тяжело дыша после боя, и смотрел на лужицу неизвестной субстанции, которая осталась на том месте, где только что стоял Теневой страж.

— Это всё, что останется после тебя, — пропел я задумчиво, нажимая на кристалл на рукоятке меча. Лезвие со свистом втянулось.

Я поднял глаза к небу и посмотрел на первые звёзды. Возможно, где-то там сидят мудаки, которые это всё затеяли и наблюдают за нами, как за каким-то шоу по телевизору. Наверное, ещё и ставки делают, козлы.

— Хотите поиграть? — проговорил я, криво усмехаясь. — Тогда считайте, что игра началась. И я не остановлюсь, пока не узнаю, кто вы такие. И пока не уничтожу каждого, кто приложил к этому дерьму руку.

Убрав клинок в инвентарь, я направился на базу. Есть хотелось жутко. Спать тоже. Да и кровь нужно было остановить, а раны перевязать.

На подходе к убежищу я насторожился. Свет в нашем окне не горел. А должен был. Девушки уже должны были добраться до нашей комнаты и готовиться к ужину. Либо они внезапно обзавелись ночным зрением и мне об этом не сказали, либо что-то случилось.

Я снова достал клинок и нажал на кристалл, выпуская лезвие. Медленно пошёл вдоль стены дома, зашёл в здание и стал подниматься по лестнице.

Примерно на середине часть ступеньки обрушилась, нога ушла вниз, и я рефлекторно опустил взгляд вниз, чтобы оценить степень обрушения. Выругавшись, я перескочил дыру в лестнице и в этот момент услышал незнакомый мужской голос:

— Мне нужна твоя одежда, твои ботинки и твой… гхм… меч.

Глава 15

Я поднял взгляд на говорившего и скрипнул зубами.

— Всегда мечтал произнести эту фразу. Я вообще ваш фанат. Землян, в смысле, — зачастил, улыбаясь, синеволосый тип.

Его я узнал сразу. Это был тот самый пацан, которого я видел в комнате, когда общался с СОВом. А значит, он один из тех, кто заварил всю эту кашу. Только сейчас он был одет не в штаны и рубашку, а в броню, как какой-то железный человек из земных комиксов. Но шлем он убрал, и это стало его ошибкой.

Быстрый рывок, замах, и я со всей дури впечатал свой кулак в эту улыбающуюся рожу.

— Ты чего такой довольный, смертничек? — спросил я, нависая над синеволосым хмырём.

Со стороны девушек донеслось тихое «О-о!» от Лены и негромкий хмык от Алексы. Я поднял голову и посмотрел на них. Лена стояла, опираясь на посох, и с любопытством наблюдала за разворачивающимися событиями. Алекса же привалилась к дверному косяку плечом и скрестила руки на груди с непроницаемым выражением лица. Обе выглядели нормально, без повреждений видимых.

У моих ног закопошился парень. Я посмотрел на него. Он сел и, вытерев кровь из разбитой губы, пробурчал:

— Это был второй предполагаемый вариант развития событий, — он потрогал передний зуб и удовлетворённо хмыкнул.

— А какой был первый вариант? — с интересом спросила Лена.

— А. В первом варианте он, — кивок в мою сторону, — просто убивал меня, — ответил синеволосый таким тоном, будто рассказывал, что он ел на завтрак.

Снова прозвучало тихое «О-о» от Лены, и послышался более выразительный хмык от Алексы.

— Так что, — сказал парень, вставая на ноги и отряхиваясь, — считаю, что мне повезло.

Я молчал, рассматривал синеволосого и размышлял: воплотить мне в жизнь прогнозируемый вариант номер один или подождать и послушать на кой-ляд он явился?

Если бы он хотел навредить нам, как, например, Теневой страж, сделал бы это. Я успел оценить и его навороченную броню, и то, что шлем он убрал специально. А ещё он был без оружия. По крайней мере, в руках у него ничего не было.

Тем временем парень отряхнул руки и, широко улыбаясь, протянул мне одну из них для рукопожатия:

— Я Вольт, — представился он.

Я посмотрел на протянутую руку, молча скрестил на груди свои и отступил на шаг. Я стоял, смотрел в глаза синеволосого и ждал продолжения.

— Кхм, — кашлянул он и опустил руку.

— Что, снова прогнозируемый вариант событий? — с сарказмом спросила Алекса.

Парень смущённо улыбнулся и кивнул.

— Может, зайдём внутрь? — предложил он, посматривая на дверной проём. — Здесь небезопасно, теней много, — добавил он и почесал нос.

— Стража боишься? — решил заговорить я, внимательно отслеживая реакцию парня на мои слова.

— Так вы уже встретились? — он удивлённо вскинул брови, а затем посмотрел на моё плечо, опустил взгляд на ногу и, нахмурившись, спросил: — Это его рук дело?

Я неопределённо пожал плечами, мол, возможно, да, а может, и нет.

— Если да, — заговорил парень, — тогда нам тем более нужно зайти внутрь и обработать твои раны. Обычные лекарства из аптечек, которые вам выпадают, не помогут. Раны, оставленные стражем, не заживают. Более того, его оружие ядовито и яд всегда разный. Поэтому противоядие быстро не подберёшь, нужно универсальное и помощнее. К счастью, — он снова улыбнулся, — это был прогнозируемый вариант событий, и я захватил такое противоядие.

Я не сдвинулся с места. По-прежнему стоял и, прищурившись, с недоверием смотрел на синеволосого.

— Что? — возмущённо спросил он, а потом вздохнул, взъерошил волосы и серьёзно проговорил: — Послушай, я не вру. Я, вообще-то, очень рискую, находясь здесь. Позволь мне помочь.

Обычно я хорошо чувствую, врут мне или нет. Вот и сейчас, я стоял, смотрел на парня напротив и не ощущал в нём ни капли фальши.

— Ну идём, — скупо бросил я и первым стал подниматься по лестнице.

Внутренне я приготовился уйти в сторону от возможного удара в спину и достать клинок. Но не понадобилось ни первое, ни второе. Парень просто шагал следом и шмыгал носом.

Когда мы вошли в нашу комнату, свет в ней уже горел. Девушки ушли чуть раньше и успели не только подняться и активировать светящиеся артефакты, но и начали разжигать костёр, чтобы приготовить ужин.

— О, не стоит, — проговорил парень, обегая меня и присаживаясь рядом с девушками у костра. По пути он убрал свою броню и теперь щеголял в обычных джинсах и кофте. — У меня есть кое-какие полезные в странствиях вещички. В принципе, вы сможете их потом и сами купить в магазине, но то когда ещё будет.

Пока он это всё говорил, из воздуха перед ним материализовались два куба зелёного цвета. Он дотронулся до одного и тот с тихим щелчком разделился на две половины. Взгляд парня расфокусировался, а через несколько секунд перед нами стоял стол, только вместо столешницы у него было что-то вроде экрана.

Он коснулся матовой поверхности, и на ней появилось меню.

— Прошу, — с поклоном он вытянул руку в сторону странного стола, выпрямился и протянул куб Лене, но она его не взяла. — Любой из вас может привязать его к себе. Управление интуитивно понятное, ничего сложного.

— Что это? — спросила Лена, подходя поближе и рассматривая новый для неё предмет.

— Плита, — недоумённо проговорил парень. — Вот, смотрите, — он быстро нажал на какие-то пункты меню и вскоре загорелись привычные круги, как на электрических плитках. — Вот здесь выбираете режимы, вот здесь количество зон и так далее. Всё просто, — в конце его голос звучал не так уверенно, как прежде.

— А как она работает? — в глазах Лены зажёгся профессиональный интерес.

Было видно, что девушка оседлала любимого конька и теперь хотела узнать все подробности о неизвестном артефакте.

— Кристаллы энергии, — парень был в замешательстве и сейчас стоял, хлопал глазами и переводил взгляд с одного из нас на другого. — Вам такие не попадались ещё?

— Была парочка, — сказал я и прошёл к окну, чтобы иметь возможность держать в поле зрения и улицу и комнату.

Лена выхватила из рук синеволосого куб и принялась разбираться с новой «игрушкой».

— Вообще, у нас такими уже давно не пользуются, но это идеальный вариант для походов, чтобы не возиться с кострами, ведь костры демаскируют.

Сказав это, он коснулся второго куба, тоже зелёного цвета. И в этот раз всё повторилось, но вместо плиты появились спальники.

— Бойтесь данайцев, дары приносящих, — процитировала Алекса и встала рядом со мной, оперевшись спиной о косяк.

Вольт на несколько минут завис, будто рылся в архивах памяти, а потом мотнул головой:

— Нет, Алекса. Это не этот случай. Я и правда хочу помочь. Для этого у меня есть свои причины.

— Это всё здорово, — перебил я их дискуссию. — Пришёл весь такой нарядный, улыбчивый, с подарками. Про помощь и благие намерения говоришь. Но я так и не услышал зачем ты здесь и для чего.

— Хорошо, — парень выпрямился, повертел в руках куб и поискал взглядом, куда бы его положить. Пожав плечами, убрал его в инвентарь.

В считаные секунды лицо его утратило прежнюю улыбчивость и некую дурашливость, он нахмурился и стал нервно расхаживать по комнате, потирая лоб.

— С чего бы начать… — заговорил он. — Вы, наверное, уже поняли, что всё здесь, — он неопределённо махнул рукой куда-то в сторону, — устроено по типу квестовой арены. Вы выполняете задания, вам дают некие награды, потом вы убиваете боссов локации и идёте дальше. В конце вас ждёт финальное сражение. Так устроена наша арена.

— Наша? — зацепился я за услышанное слово.

— Да, — кивнул парень. — Есть и другие. Но сейчас это не важно. А важно то, что вам нужно поскорее убить босса и выбираться отсюда.

— Почему? — спросил я. — Мы ещё не всех зомби зачистили. Это раз. Мы не всё исследовали в этой локации. Это два.

Парень страдальчески поморщился, снова взъерошил свои волосы и, сделав несколько шагов ко мне, остановился.

— Вы не понимаете. Если вы не будете делать то, что от вас ждут, они начнут поторапливать.

Парень смотрел на меня так, будто хотел сказать гораздо больше, но не мог. Он смотрел то на Алексу, то на Лену, а потом переводил вопросительный взгляд на меня, как бы спрашивая: «Я могу говорить открыто?»

Девушкам я доверял, но не полностью. Всегда остаётся человеческий фактор, который может сыграть злую шутку в самый неожиданный момент. Но сейчас нужна была информация и передо мной стоял тот, кто мог этой информацией поделиться. Поэтому я решил немного раскрыть карты, раз мы ранее договорились с девушками действовать заодно.

— Почему я не вижу твою информацию?

Парень еле заметно выдохнул и заговорил более уверенно, с энтузиазмом:

— Я скрыл её. Это не так просто сделать, но возможно. Только ненадолго.

Что-то подобное я предполагал, когда не смог прочесть статус Вольта ни с первого раза, ни со второго. Хорошо бы узнать, как это сделать. Но решил я спросить о другом:

— Теперь давай сначала, что это за место?

— Это полигон Содружества. Один из. В подобных мирах мы тестируем наши варианты системы.

— Так вот почему она такая глючная, а я-то думала, — подала голос Лена, отрываясь от изучения артефакта.

Парень возмущённо вскинул голову.

— Вообще-то, система работала бы идеально, если бы не вмешался один неучтённый фактор, — он кинул косой взгляд на меня. — Наша система безопасности попыталась устранить ошибку, но не справилась.

Я усмехнулся, когда встретил очередной быстрый взгляд в свой адрес.

— Вот после этого и посыпались ошибки. Мы, конечно, попытались всё исправить, но некоторое было безвозвратно удалено. Вообще, вы должны были попасть в этот мир и вам бы с самого начала объяснили правила. Интерфейс тоже должен был работать корректно, а сейчас… Всё пошло не так. Всё, — он с досадой махнул рукой.

Было видно, что парень искренне любил то, чем он занимался, но также было заметно, что его что-то тревожит во всей этой ситуации. И что-то мне подсказывает, когда он говорил, что «всё пошло не так», то он имел в виду не ошибку в системе.

— Этот мир из завоёванных? — я решил не ходить вокруг да около, а спросить прямо в лоб.

Парень тяжело вздохнул, понуро опустил плечи и, не глядя на нас, ответил:

— Да. Но таков естественный отбор. Сильный пожирает слабого и так далее. Когда в мир приходит общая система…

— Погоди, погоди, — затрясла головой Алекса, перебивая парня. — Я запуталась. Общая система, ваша система. Сколько вообще этих систем? Я думала, система едина.

— Так и было, — согласился Вольт. — Когда-то система была едина для всех. Она приходила в мир, запускала различные испытания, чтобы процесс адаптации у аборигенов прошёл в более щадящем режиме, а после этот мир вливался в общую паутину системных миров. Конечно, не обходилось без катастроф, и не все коренные жители хотели видеть у себя игроков. Тогда вспыхивала война на уничтожение. Как, например, в этом мире. Мы этим не гордимся, но так бывает, к сожалению.

— Кто создатель системы и для чего её вообще придумали? — задал я главный вопрос из интересующих меня.

— Хех, — парень усмехнулся и снова начал расхаживать туда-сюда, как профессор на лекции. — Доподлинно это неизвестно никому. Все игроки на высоких уровнях строят теории о возникновении системы. Но так и не добрались до истины. В общем, это главная загадка для всех тех, кто уже упёрся в свой потолок развития. И они на многое пойдут, чтобы заполучить разгадку.

Пока Вольт произносил последнее предложение, он неотрывно смотрел на меня, будто я и есть часть этой разгадки. Моргнув, он продолжил:

— О чём это я… А! Так вот, существует много теорий, но пока никто не добрался до истины. Но это не было проблемой, потому что всё работало чётко, без сбоев. До относительно недавнего времени. Примерно лет пятьдесят назад с системой начало происходить странное.

Вдруг парень остановился, словно прислушиваясь к чему-то. Затем нервно облизнул губы и заговорил быстрее:

— У меня мало времени, скоро моя маскировка спадёт, и тогда они обнаружат, где я и с кем. И это будет плохим исходом. Так вот, с системой начало происходить странное. Она перестала давать ресурсы, генерировать квесты, монстров, подземелья и прочее, что важно для выживания в системных мирах.

Я внимательно слушал и сопоставлял новую информацию с имеющейся у меня. И выходило, что я изначально попал именно в общую систему, где и был заперт с неуязвимым монстром. Но об этом подумаю потом. Я продолжил слушать рассказ Вольта.

— Началась гонка за ресурсы. Раньше она тоже была, но не такая ожесточённая. Сейчас же различные объединения существ борются за каждый молодой мир, где ресурсов поначалу много. И местные жители тоже ресурс. Некоторые объединения забирают местных в качестве полноценных членов, некоторые в качестве рабов, в некоторые… — он прервался и сглотнул ком в горле, — в качестве пищи.

Вольт прервался, достал из инвентаря стул, поставил его на пол и сел.

— Я состою в Содружестве, — продолжил он. — У нас более или менее лояльное руководство. Не без изъянов, конечно, но всё же. Есть ещё Союз. Это одна большая военная машина. Если ты не приносишь пользу в качестве боевой единицы, значит, ты бесполезен и тебя либо отправят в слуги, что почти рабство, либо убьют.

— Подожди, — перебил его я. — Содружество и Союз — это разве не одно и то же? Что за названия дурацкие?

Вольт поморщился.

— Какие есть. Не я их придумывал. Слушайте дальше. Есть Содружество, есть Союз, но хуже всего Альянс. Там собрались самые мерзкие расы, и они давно никого не берут в свои ряды. Коренных жителей захваченных миров они берут исключительно в рабство, и условия проживания в их мирах для таких бедолаг хуже не придумаешь. Они живут в хлевах. В буквальном смысле этого слова. Их разводят, как скот, чтобы питаться ими.

В комнате воцарилось тягостное молчание. Все переваривали полученную информацию и пытались принять новую реальность. Что касается меня… Я считал всех теми ещё козлами и не верил ни одной из организаций, что бы они там ни плели про себя и друг друга.

Я твёрдо был уверен лишь в одном: Нам такой херни на Земле не надо.

— Короче, Склифосовский! — прервал я пиар-компанию синеволосого. — Мы поняли, что вы хорошие, ваши полудрузья похуже, но в целом норм парни, а те, кто с вами не сошёлся во мнении, те ещё паскуды. Это понятно. Что там дальше с системой?

— Вообще-то, я не сгущаю краски намеренно, — обиженно засопел он, — всё так и есть на самом деле.

— Да-да, — я достал бутылку с водой и отпил из неё. — Но давай не отходить от темы.

— Как скажешь, но это тоже важно. На чём я остановился?

— На гонке за ресурсами, — заботливо напомнила Лена.

— Точно, благодарю, — улыбнулся девушке Вольт.

Она покраснела и опустила взгляд на свои рукава, словно нашла там что-то очень интересное. Я чуть глаза не закатил от этой картины.

— В общем, начались войны на истребление. Но это было только начало. Потом система стала пропадать из миров. Вы знаете, что случается с системным миром, если из него пропадает система?

— Конечно же, да, — фыркнула Алекса. — Проходили это в школе на уроках истории в выпускных классах. Как сейчас помню, история древнего мира, средневековая, новая, новейшая и, — она щёлкнула пальцами, — эпоха системы.

Вольт вытаращился на неё и молча захлопал глазами.

— Вообще-то, так и будет, — наконец, произнёс он. — Но я понял твой сарказм. В общем, когда система исчезает из мира, он попросту погибает. Природные катаклизмы, болезни и прочие прелести жизни. Буквально полгода — год и мир перестаёт существовать. Полностью.

— Печально, конечно, — снова заговорила Алекса, — но в чём сложность перебраться в другой системный мир?

— Во-первых, как? Порталы не работают, системная техника тоже. Во-вторых, были случаи, когда представители того или иного мира оказывались на миссиях в других мирах. И они тоже умирали, когда их мир погибал. То есть бегство не спасёт. Всем грозит опасность. Поэтому гонка за разгадками стала ещё ожесточённее. Поэтому руководство всех объединений начали копировать систему. Появились десятки клонов системы. И они помогают на время. Дают незначительную отсрочку.

Он снова посмотрел на меня. Мне так и хотелось спросить: «Что?», но вместо меня это сделала Алекса:

— Вам всем писец, мы поняли. Но при чём здесь мы? Какое отношение земляне имеют к этому всему? — начала распаляться она, повышая голос. — У нас даже мир не системный. На кой-ляд вы нас притащили в эту дыру?! — под конец её голос сорвался на крик, и она часто-часто задышала, успокаиваясь.

— Самое непосредственное, — сочувствующе произнёс Вольт. — Земля пока что не системный мир, но очень скоро станет им. Более того, у вашего порога уже стоят войска Альянса. Как только вы пройдёте определённые этапы адаптации системы, они хлынут в ваш мир. И мы. И Союз. Земля превратится в банальную локацию, где хаи будут биться за ресурсы, если вам понятнее будет на игровом языке. И последнее, о чём подумают высокоуровневые игроки, это о том, как там живётся неписям. А вы для них именно ими и будете.

— А что, если мы не хотим быть частью системы? — резко спросила Алекса, подавшись вперёд. — Что, если мы просто хотим вернуться домой?

Вольт посмотрел на неё с сочувствием, но в его глазах читалась неотвратимость.

— Вы не можете просто вернуться. Система уже начала работать с вами. Даже если бы я сейчас смог отправить вас обратно, это ничего не изменит. Ваш мир уже на пути к подключению. И когда это произойдёт, вы окажетесь в ещё большей опасности. Здесь, по крайней мере, у вас есть шанс подготовиться. Поэтому вас и отобрали для арены.

— Подготовиться? — я усмехнулся. — К чему? К тому, чтобы стать частью этой вашей войны за ресурсы? Или к тому, чтобы нас просто съели, как скот?

Вольт поджал губы, но отрицать не стал.

— Я понимаю, это звучит ужасно. Но у вас есть выбор. Вы можете попытаться выжить, стать сильнее, понять, как работает система, и использовать её в своих интересах. Или… — он замолчал, но мы все поняли, что он хотел сказать.

— Или мы просто сдохнем, — закончил я за него.

Вольт кивнул.

Думаю, каждый из нас уже догадывался, что услышит в итоге именно это. Но всё равно по лицам Алексы и Лены я заметил, как сильно оглушила их услышанная информация. Даже я был удивлён, хоть и прокручивал в мыслях подобный сценарий. Но одно дело предполагать, а другое — знать. Но впадать в уныние или тем более отчаяние я не собирался.

— Какие ваши доказательства? — процитировал я культовую фразу и отлип от подоконника.

Подошёл к Лене, которая, кажется, была на грани срыва. Ещё немного и девчонка ударится в истерику. Наклонился к ней и проникновенно спросил, чтобы отвлечь её:

— Мы есть сегодня будем, а?

Девушка перевела на меня ошалелый взгляд, несколько раз хлопнула ресничками и пропищала:

— Сейчас будет, Кир.

Сказав это, она умчалась к плите и начала что-то там нажимать. Я посмотрел на Алексу, которая хоть и стояла бледная, но уже пришла в себя, и теперь лишь её учащённое дыхание напоминало о сильных эмоциях, пережитых ею. Я кивнул ей, мол, молодец. Не время раскисать.

Алекса ответила мне едва заметным кивком, но в её взгляде я всё же уловил мелькнувшую тревогу. Она явно пыталась собраться с мыслями, но информация, которую обрушил на нас Вольт, оказалась для неё слишком тяжёлой. И я понимал её. Но сейчас было не время для паники и лишних эмоций.

Я подошёл к синеволосому и встал вплотную к нему.

— Доказательства, — повторил я спокойно. — Ты говоришь, что Земля станет системным миром, что Альянс уже на пороге, что мы все в опасности. Но пока это только слова. Где факты?

Я наклонился ещё ближе к нему.

— Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? М? Пришёл как-то хмырь и начал сначала одаривать нас подарками, как каких-то индейцев стекляшками. Когда это не сработало, рассказал слезливую историю о конце света и, чтобы дожать, решил добавить угрозу нашим жизням и жизням наших родных.

Я схватил его за грудки и тихо спросил:

— За идиотов нас держишь? Ни хрена ты не скрыл, да? Ведь они, — я поднял глаза к потолку, а затем снова посмотрел на парня, — на самом деле следят за разговором, так?

Я выпустил из рук одежду парня, пригладил её и похлопал его по груди.

— Не понимаю, что вам нужно от нас, но могу сказать одно: тебе пора. У нас впереди много дел и некогда рассиживаться и слушать байки у костра.

Глаза парня забегали, лоб покрылся испариной, он хотел что-то сказать, протянул ко мне руку, но потом бессильно её опустил.

— Да, — проговорил он. — На все твои вопросы да. Меня прислали пригласить вас в наши ряды. Да, я соврал об этом. Но так нужно было. Ты не понимаешь всего. Я был честен в остальном. Я…

Бесит. Я ощутил, как внутри меня стала зарождаться злость, мне снова захотелось вмазать по его смазливой физиономии. Еле удержался.

— Проваливай, а. Пока цел, — проговорил я, глядя на него исподлобья.

Парень кивнул и снова облачился в свою броню. Прошёл до двери, остановился и потоптался на месте. Потом обернулся и нерешительно обратился ко мне:

— Может, проводишь меня?

— Ты что, темноты боишься? — я аж опешил.

Парень не ответил, лишь смущённо пожал плечами.

— Ладно, пойдём, Мальвина. Проведу тебя и защищу от страшного бабайки.

Мы спустились на первый этаж, и уже возле выхода парень вдруг споткнулся и ухватился за мою руку. Я почувствовал, как в мою ладонь перекочевало что-то напоминающее бумагу. Смотреть, что там, я не стал. Сообразил, что это должно сохраниться в тайне. Потом прочту и решу, что с этим делать. Я сжал кулак покрепче и помог парню удержать равновесие.

— П-прости, — промямлил он. — Я редко выхожу в поле. В основном работаю в лаборатории.

— Угу, — сказал я.

Парень достал какой-то артефакт и посмотрел на меня взглядом провинившегося щенка. Среагировал я моментально. Выхватил клинок и уже практически опустил его на руку Вольта, в которой он держал артефакт, но парень всё же успел нажать на кнопку.

Воздух вокруг сгустился, а я застыл, как бабочка в янтаре, не в силах пошевелиться.

— П-прости, — снова проговорил парень, — будет очень больно. Но так нужно. Ты пока не понимаешь всего. Но потом обязательно поймёшь.

Он нажал ещё одну кнопку, и волна боли затопила моё сознание…

Глава 16

Сознание возвращалось медленно, рывками. Я словно выныривал со дна реки, борясь с сильным течением. Наконец, я разлепил глаза и увидел сумеречное небо сквозь обвалившуюся крышу здания.

Голова была словно свинцом налита, мысли ворочались с пробуксовкой. С ходу я не смог понять, сколько времени прошло и почему я лежу на земле. Попробовал сесть, но тело не сразу откликнулось на команды мозга.

Некоторое время я просто лежал и тупо пялился в небо. Медленно, но мой разум и тело возвращались к норме. Всё это время я пытался вспомнить, что произошло. Не сразу у меня это получилось, но, когда получилось…

— Сука! — я приподнялся на локтях и завертел головой по сторонам в поисках синеволосого утырка.

Когда я сел, с тихим звоном, с моей груди скатилось что-то металлическое. Я опустил взгляд вниз и увидел откатившуюся немного в сторону металлическую ампулу. Сфокусировал на ней зрение, и система выдала короткое описание:

Универсальный антидот.

Я вспомнил, что говорил Вольт о ранах, которыми меня наградил Страж. Посмотрел на ногу, на плечо. Мы их так и не обработали. Вообще, за всё время, которое провёл в этом мире, я настолько привык к боли, что напрочь забыл о таких пустяках, пока мы общались.

Снова предпринял попытку подняться на ноги, но голова закружилась, и я плюхнулся обратно на задницу.

— Знатно он меня приголубил, — негромко проговорил я. — Интересно, чем.

Голову прострелила резкая боль, и я рефлекторно поднял руку, чтобы схватиться за неё, но на полпути к голове остановился. Из разжатой ладони на землю медленно планировал клочок бумаги.

Обрывок воспоминания вспышкой прорезал туман в моей голове, и я, резко выбросив руку вперёд, схватил падающий листок.

На бумаге корявым почерком было написано:

«Ещё раз извини, так нужно было. Ты поймёшь… потом.

Они не знают кто, но догадываются и активно ищут. Будь осторожен в использовании сам знаешь чего.

Не доверяй землянам. Среди вас предатели. Они работают на Содружество.

P. S. Антидот вколи сразу, как придёшь в себя и прочтёшь эту записку.

P. P. S. Босса вам нужно убить сегодня или завтра, в противном случае вы гарантированно умрёте, потому что они запустят Аннигиляцию.

P.P.P.S. Я не врал.»

Я нахмурился, перечитал записку ещё раз. Из написанного я вычленил главное: Вольт знает о моей особенности, а Содружество это ищет. Что же касается доверия… Я и без его советов не страдал излишней доверчивостью. И это касалось всех, не только землян.

По привычке перевернул листок бумаги и на обратной стороне увидел какие-то цифры и ещё одну короткую надпись:

«Если ты читаешь это, значит, я не смог тебя убедить. Встретимся здесь. Буду ждать вас через три дня. Постараюсь добыть доказательства. Будь осторожен. Они следят за всем.»

Цифры были похожи на какие-то координаты.

И как узнать, на какое место они указывают? Я непонимающе наморщил лоб. У нас не было ни карты, ни других каких-либо устройств, которые помогли бы нам в этом вопросе. Разве что…

Я посмотрел на очки опыта, которые успел набить за день. Пять тысяч семьсот пятьдесят. Разве что поднять уровень до пятого и там появится какая-то карта или что-то, что поможет расшифровать координаты. По каким-то неизвестным причинам многое здесь завязано на пятый уровень.

От размышлений меня отвлекли торопливые шаги. Я повернул голову и увидел бегущую ко мне Лену, в руках она сжимала посох, а лицо её выглядело обеспокоенным.

— Кир! — крикнула девушка подбегая. Она с разбегу плюхнулась на землю рядом со мной и начала внимательно меня осматривать. — Ты в порядке? Что случилось? — зачастила она.

— Всё в порядке, — я слегка отстранился. — Ты что здесь делаешь?

Лена махнула рукой в направлении нашего окна и затараторила:

— Вы с Вольтом ушли, а мы с Лексой готовили ужин. Потом она выглянула в окно, проверить обстановку, и увидела тебя на земле. Я побежала проверить, всё ли у вас хорошо. А, кстати, — она заозиралась по сторонам, — где Вольт?

— Мама домой позвала… — отшутился я, подбирая с земли металлическую ампулу с антидотом.

— А? — Лена перевела свой непонимающий взгляд на меня.

Я повертел в руках металлическую штуку, но не нашёл никаких кнопок или выступов.

— Забей. Ты лучше скажи, как инженер, — я усмехнулся.

В памяти почему-то всплыли шутки на тему профессий, из серии: «Ты ж программист, почини микроволновку». Вот и я сейчас так же.

— Как этим пользоваться? — я протянул ампулу девушке.

Лена взяла её, повертела в руках, наморщила лобик, и через несколько секунд изучения, лицо её просветлело.

— Так вот же, — выпалила она радостно. — Нажимаешь сю-юда-а и… — Она провела по дну ампулы большим пальчиком и слегка надавила. С другого конца ампулы выдвинулась игла. — И всё. Готово. А что это? — поинтересовалась она, протягивая мне ампулу.

— Антидот, обещанный Вольтом, — я с размаху всадил иглу в ногу и нажал на то место, куда ранее нажимала Лена, чтобы впрыснуть антидот .

Понятия не имею, как правильно нужно вкалывать эту штуку — я не доктор и инструкций мне не оставили. Но, видимо, всё сделал правильно, потому что рана на ноге начала пузыриться. На её поверхности выступила белёсая пена. С плечом творилось то же самое.

— Ой, — пискнула Лена, — нужно срочно обработать.

— Нужно, — согласился я и снова попытался встать на ноги.

На этот раз всё получилось без проблем. Да и в целом самочувствие начало стремительно улучшаться. Выходит, не врал Вольт и раны, оставленные Стражем, в самом деле были заражены.

— Как долго я отсутствовал? — поинтересовался я, когда мы поднимались по лестнице.

— Вас не было минут десять. Потом Лекса увидела тебя, и я сразу же прибежала.

Мы поднялись по лестнице и вошли в комнату.

— Жив? — сухо спросила Алекса, увидев нас.

Она стояла возле окна, скрестив руки на груди. На лице снова безэмоциональная маска, но в глазах всё равно мелькает беспокойство. Вообще, Алекса сильно изменилась с того дня, когда Лена схлопотала шип из сонной ловушки, а Дэн с Максом оказались не теми, за кого себя выдавали. Она стала более собранной, циничной, резкой. И мало болтала.

— Типа того, — ответил я и присел на один из раскрытых спальников, достав аптечку.

— Давай помогу, — произнесла Алекса и подошла ко мне.

Она присела рядом на корточки, открыла аптечку и принялась за обработку раны на ноге.

— Что за гадость? — спросила Алекса, вытирая пену.

— Действие антидота, — пожал я плечами.

— Значит, в этом синеволосый не соврал? — спросила она и посмотрела на меня, на секунду прервавшись.

Я встретил её взгляд, в котором застыл невысказанный вопрос: «А в остальном?»

— В этом не соврал, — подтвердил я. — Да и в остальном, думаю, тоже. За исключением некоторых нюансов.

Алекса молча кивнула и вернулась к обработке раны. Когда с этим было покончено, мы приступили к скромному ужину — консервы, какая-то каша и немного сухарей. Да и вообще система нас не баловала разнообразием продуктов. Среди трофеев мы находили в основном консервы, макароны и крупы. Реже сухпайки.

По мере насыщения, силы постепенно возвращались ко мне, но в голове всё ещё крутились мысли о записке Вольта. Его слова о предателях среди землян, о необходимости убить босса как можно скорей и об Аннигиляции не давали покоя.

— Итак, — начал я, откладывая в сторону пустую банку, — у нас есть проблема. Вольт мне кое-что рассказал напоследок… — я провёл рукой по затылку. — В общем, если мы не убьём босса локации сегодня или завтра, то умрём.

Лена, сидевшая напротив, широко раскрыла глаза.

— Как это? Почему? — спросила она.

— Видимо, как и говорил Вольт, нас будут поторапливать. Он сообщил о какой-то Аннигиляции. Без понятия, что это и как работает.

— Ты же ему не веришь, — сощурившись, сказала Алекса.

— Да, — не стал спорить, — я вообще мало кому верю. Но проверять мне не хочется. Да и что толку сидеть в этой локации? Если Вольт прав, то здесь не осталось зомби, а раз так, тогда наше пребывание в этой части города хоть и безопасное, но бессмысленное. Это стагнация.

— А нам? — тихо спросила Лена. — Нам доверяешь?

Я посмотрел на неё и с секундной задержкой ответил:

— Вы моя команда, так уж вышло. Поэтому вам я доверяю… чуть больше, чем остальным.

Алекса фыркнула, но промолчала.

— В общем, дамы, нужно идти и убивать. Если босс умрёт, значит, Вольт не врал, и локация зачищена. Если нет, получим ещё одно подтверждение его лжи. Сплошные плюсы.

— А выжившие? — ещё тише спросила Лена.

— Все выжившие припрутся завтра на шум битвы с боссом. Ну а если нет, — я твёрдо посмотрел на неё, — мы им не мамки, чтобы носиться с ними. Сегодня мы весь день ходили по локации и искали их. И мы не таились, вели себя довольно шумно. Если бы кто-то захотел присоединиться, вышел бы. А раз не захотели… — договаривать я не стал, сами додумают, не глупые.

В разговоре возникла пауза. Лена нервно крутила в руках подаренный синеволосым куб, а Алекса смотрела в пол. Лицо её снова было лишено всяких эмоций, поэтому сложно было понять, о чём она думает сейчас.

— Как думаете, — нарушила тишину Лена и поджала под себя ноги, — Землю и правда ждёт то, о чём говорил Вольт?

Голову девушка не поднимала, взгляд её был опущен, но по напряжённым плечам было видно, что положительного ответа она очень боится. Что ж, пора взрослеть, Лена. Я не стал приукрашивать действительность, ответил, как думал:

— Думаю, да, — сказал я, глядя на неё. — Вольт много чего наговорил, но в одном он, скорее всего, прав. Земля на пороге изменений. Даже если всё пойдёт не так, как описывал Вольт, перемены затронут каждого. И лучше быть готовыми к этому. Здесь он тоже прав. Ну а если нет, тогда и волноваться не стоит. Порадуемся и продолжим жить как жили.

Лена опустила голову ещё ниже, её пальцы сжали куб так, что костяшки пальцев побелели. Алекса, напротив, подняла взгляд и уставилась на меня. Её глаза были холодными, но в них читалась решимость и готовность действовать здесь и сейчас.

— Значит, план такой, — продолжил я. — Сейчас мы отдыхаем, набираемся сил. Завтра с утра идём к боссу. Если Вольт не врал, то это наш последний шанс. Если врал… — я пожал плечами, — ну, тогда хотя бы убедимся в этом.

— А если он не врал, и мы убьём босса, что дальше? — спросила Алекса, её голос был ровным, но в нём слышалось напряжение.

— Дальше? — я задумался на секунду. — Дальше мы выберемся из этой локации и пойдём в следующую. Всё, как мы и планировали. Выясним, что сможем, о сплавленных, о причинах их поражения, о системе и так далее. Ничего не изменилось в этом плане.

Комната снова погрузилась в тишину. Лена продолжала крутить куб в руках, Алекса смотрела в окно, а я думал о том, что нужно поднять уровень.

— Ладно, — прервал молчание я и хлопнул ладонями по своим ногам. — Отбой. Завтра рано вставать. Лена, Алекса, спите. Я посторожу.

Девушки не стали спорить. Лена убрала куб в инвентарь и устроилась в одном из спальников, свернувшись калачиком. Алекса, прежде чем лечь, ещё раз окинула комнату взглядом, будто проверяя, всё ли в порядке. Потом она шустро запрыгнула в свой спальник и повернулась набок.

Я же остался сидеть на полу, прислонившись к стене. Чтобы не терять времени даром, закрыл глаза и сосредоточился на интерфейсе. Очки опыта светились перед моим внутренним взором. Пять тысяч семьсот пятьдесят. Я только собрался нажать на повышение уровня, как вдруг услышал шорох.

Открыв глаза, увидел Алексу. Она сидела на своём спальнике и смотрела на меня.

— Ты чего не спишь? — тихо спросил я.

— Не могу уснуть, — негромко ответила она. — Думаю о том, что будет завтра.

Я усмехнулся.

— Это не поможет победить босса. Лучше выспись.

— Ты сам-то спи, — парировала Алекса. — Или собираешься всю ночь сидеть и пялиться в стену?

Я хмыкнул, но не стал отвечать. Снова закрыл глаза и сосредоточился на уровне, но меня опять прервали.

— Кир, — тихо позвала Алекса.

— Что? — я открыл глаза.

— Ты уверен, что мы всё делаем правильно? — её голос прозвучал неуверенно, что было для неё редкостью в последнее время.

Я посмотрел на неё, пытаясь понять, что она имеет в виду.

— Если ты о завтрашнем дне, то да, — ответил я. — У нас нет другого выбора.

— Нет, — Алекса покачала головой. — Я не об этом. Я о… — она замолчала, как будто подбирая слова. — О том, что мы делаем вообще. Мы просто выживаем. Но ради чего?

— Уверен, — твёрдо ответил я. — Дома нас ждут. А если и не ждут, всё равно нужно выжить и поквитаться с теми, кто решил, что с нами можно безнаказанно играть.

Алекса ничего не сказала. Она просто снова легла, повернулась набок и на этот раз с лёгкостью уснула.

Я же вернулся к интерфейсу. Нажал на повышение уровня:

Вы достигли 4 уровня. Доступно 5 очков характеристик.

У меня осталось две тысячи триста семьдесят пять единиц опыта. Я прикинул в уме, какое количество опыта ушло на третий уровень, и какое на четвёртый. Выходило, что необходимый для поднятия уровня опыт с каждым разом увеличивается в полтора раза. Получается, для пятого уровня мне понадобится пять тысяч с копейками.

Я мысленно выругался. Что ж, убьём босса и тогда повышу. Надеюсь, с него получим достаточно опыта, чтобы хватило на уровень. Ну а если нет, добью уже в следующей локации.

С этими мыслями я развернул окно характеристик и раскидал свободные очки. Мудрить не стал, вкинул два в силу и три в ловкость. Интеллект по-прежнему не стал трогать, мне пока хватало и того, что есть. Теперь характеристики мои выглядели так:

Сила: 13

Ловкость: 15

Интеллект: 3

Раскрыл окно статуса и посмотрел на навыки:

Физическое укрепление (П) 2 уровень

Взор Анатома (А)

Эхо разума (А)

Задумался, стоит ли повысить уровень Взору или попридержать опыт? И в этот раз решил не идти на поводу у привычек, свернул интерфейс, решив прокачать навыки только после пятого уровня.

Навыки Аномалии я даже не стал открывать. Всё равно они качаются по иному принципу, с ростом эволюции самой Аномалии.

Я откинул голову назад и упёрся затылком в стену. Мысли плавно перетекли с прокачки на завтрашний бой. Вспомнился Дэн. Он наверняка придёт завтра и попробует помешать. Если, конечно, он ещё жив. Интуиция подсказывала мне, что он может быть из числа тех, кто спелся с Содружеством. А значит, он будет не только мешать, но и попытается меня убить.

И это странно, если Содружество предполагает, что я обладаю ключом к разгадке, тогда зачем меня убивать? Я бы попробовал меня завербовать на их месте. Вспомнился Вольт и его попытки выставить Содружество в лучшем свете.

Ну да, попытались. Значит, есть что-то ещё. Что-то, что представляет для них опасность, если я попаду «не в те руки», образно выражаясь.

Снова вернулся мыслями к ассасину. Наверняка он прокачался, и сейчас по уровням и навыкам превосходит нас троих. Всё же выживших мы не нашли, да и зомби не всех мы зачистили. А это значит, что до них добрался кто-то другой. И у меня нет сомнений, кто это мог быть.

Я сидел, слушал ровное дыхание спящих девушек, и постепенно мои мысли начали путаться, погружая меня в дрёму. Сам не заметил, как уснул, и сон мой был… странным.

Снился мне Вольт. Он склонился надо мной и заговорил:

— Кир, я задействовал сферу забвения. Это очень редкий артефакт и теперь нас действительно никто не слышит и не видит, — он прервался и посмотрел по сторонам. — Ай, это не важно сейчас. Времени очень мало. Когда ты это увидишь, внимательно слушай и запоминай. Лучше выйди из тела. Так тебя не будет отвлекать твоё физическое самочувствие, которое уже должно начать тебя накрывать.

И в самом деле, я уже начал ощущать нарастающую боль во всём теле. Но, выйти? О чём он?

Вдруг меня накрыло таким спектром ощущений, что мне остро захотелось покинуть свою оболочку и оказаться где-то далеко. Стоило мне подумать об этом, как угол обзора сместился, а боль ушла.

Теперь я смотрел на всё происходящее как бы сверху и немного со стороны. Я видел Вольта, склонившегося надо мной и себя, лежащего на земле. Тело моё выпрямилось в струну, будто его свело судорогой, глаза навыкате, зрачки бешено вращаются, а грудь поднимается часто-часто из-за коротких вдохов и выдохов. Красавчик, одним словом.

Мысленная команда, одно моё желание приблизиться, и я переместился поближе к своему телу, чтобы лучше слышать, о чём будет говорить Вольт.

— Значит так, — начал он. — Как я и говорил, я не врал. Системе и правда приходит конец, а вместе с ней и всему живому, где она была. И про объединения я не врал. Содружество и правда были не самыми худшими. Но именно, что были. Я обманулся, Кир. Так бывает.

Он криво усмехнулся, сел на землю, рядом со мной и запустил пятерню в свои волосы.

— Я думал, они сражаются, чтобы добраться до истины, и хотят всех спасти. Думал, они герои, которые отдают свои жизни, чтобы жили другие. И я был горд, что являюсь частью всего этого. Но я заблуждался.

Он умолк на секунду, взгляд его устремился вдаль.

— Возможно, когда-то всё так и было, но сейчас… Сейчас это всё превратилось в фарс. Никого они не хотят подготовить, Кир. Им плевать на ваш мир, плевать на вас. Они жрут, пьют, делают ставки на победителя. Наблюдают за вами, как за каким-то шоу. Я больше не хочу в этом участвовать. Мне мерзко. Люди гибнут, а они…

Он снова замолчал, достал из инвентаря какую-то хреновину, поднёс ко рту и сделал глубокий вдох, а затем медленный выдох.

— Успокоительное, — пояснил он зачем-то. — Я не боец, я учёный, Кир. Во мне храбрости, как у таракана мяса на лапках.

Снова последовала кривая улыбка.

— Так вот, по первоначальному замыслу, вас должны были призвать сюда и подготовить. Мы с подругой, ну ты её видел… Красивая такая, четыре руки, — на его губах появилась глупая улыбка. Он тряхнул головой, словно отгоняя непрошеную картинку. — Мы с подругой разрабатывали систему для вашей подготовки. Вы должны были пройти череду испытаний в виде квестов и сильнейшие потом вернулись бы на землю, где стали бы организовывать людей. Выжившие из тысячи, — он сбился и поправился, — из тысячи и одного игрока сплотили бы вокруг себя группы остальных игроков с Земли, рассказали бы им, чего ждать, и к чему стремиться. Они бы стали новыми лидерами вашего мира. Таков был план.

Он опустил голову и грустно покачал ею.

— Но всё не так. Как я и сказал, им плевать на ваш мир. Они придут, вступят в бой с другими, возьмут, сколько смогут и пойдут дальше. Никто из вас не выживет. Они не собираются никого отпускать. Возможно, — он пожал плечами, — нескольких, кто уже продался им и помогает делать игру более красочной, убивая своих же. Причём методы убийства они стараются подобрать более кровавые, чтобы им, — он ткнул пальцем в небо, — было интереснее наблюдать.

Вольт посмотрел на меня.

— Кир, я провёл анализ СОВа. Я знаю, что ты был там… Во время запуска. Я знаю, что ты ключ к разгадке. Ниточка, за которую нужно потянуть, чтобы клубок начал разматываться. Поэтому я и вызвался завербовать вас. Мне нужно было увидеться с тобой лично. Они знают, что был сбой в системе, и думают, что у тебя есть какой-то убер навык или какое-то убер оружие, которое тебе помогает с лёгкостью проходить испытания. Поэтому они и пытаются тебя убить. Чтобы ты не нарушал красоту игры своим читерством.

Он вздохнул и подогнул ноги, упёрся подбородком в колени.

— Если бы они знали… Но я не верю им больше. И не могу рассказать им о своих догадках. Слишком всё прогнило. А ещё… Я не знаю, что происходит, но, мне кажется, среди руководства есть те, кто намеренно мешает поиску истины. Думаю, они хотят заполучить ключ для себя… Всё ради единоличной власти и собственного величия, а на остальные жизни плевать. Поганое гнильё.

Он с досадой сплюнул на землю и продолжил:

— Я почистил все логи. Перепрограммировал СОВа. Новая версия о тебе вообще ничего не помнит. О том, что было, знаю только я. Даже Кора не в курсе. Я ей не говорил. Не хочу её вмешивать во всё это.

Картинка перед моими глазами внезапно начала дёргаться, как от помех. Звук стал прерываться.

Одновременно с этим Вольт на секунду замер, взгляд его расфокусировался. Он резко встал, облизнул губы и быстро заговорил:

— Не тяни с боссом, Кир. И будь осторожен. У вас будут гости. Постарайся быстрее взять пятый уровень. Получишь доступ к карте и геокодеру. Найди то место, координаты которого я оставил. Дождись меня. Прошу тебя. Мне нужен ты, и нужна твоя помощь. Один я не справляюсь.

Он замолчал.

— И я не враг, хоть и обманул. Но так нужно было. Иначе бы они всё поняли и тогда… Я бы не смог вас защитить, понимаешь? В сравнении с ними я слабак. Умный, знающий, но, как воин ни о чём. Ну а ты пока ещё не развился. Мы бы проиграли, не начав бороться. А теперь мне пора.

Он присел возле меня, наклонился и с силой хлопнул меня по груди, прокричав:

— Просыпайся!

И я проснулся. Резко раскрыл глаза, ощущая боль в груди, будто мне в неё прилетело тараном, дыхание было неровное, на лбу выступила испарина.

— Какого хрена это сейчас было? — ошеломлённо задал я сам себе вопрос, потирая грудь.

Посмотрел на окно — на улице уже занимался рассвет, ночь пролетела, как один миг. Я прокрутил в голове всё увиденное и услышанное во сне. Достал записку Вольта и прочёл её. У меня, наконец, появилось понимание, что происходит. И это плохо для наших врагов. Я ещё раз посмотрел на записку и тихо проговорил:

— Мы станем машиной Судного Дня, Вольт. Они узнают, на что способен человек с планеты Земля. И ты ошибаешься, приятель. Это не наш конец, а начало конца наших врагов.