Проект Аномалия. СТАТУС: Адаптация

Глава 1

Главное здание Сената Содружества Независимых Миров.

Комната допроса.

— Докладывай, — сухо бросил мужчина, не поворачивая головы.

Рядом с ним склонился какой-то очередной помощник из младших офицеров. Их расплодилось уже столько, что мужчина даже не утруждал себя запоминать их лица. Да и зачем? Всегда можно вызвать статус игрока и прочтёшь имя, класс и прочую интересующую информацию. Тем более с его уровнем, когда давно уже доступна расширенная версия статуса игрока.

— Он по-прежнему молчит, мистер Зойт. Мы даже прибегли к полному сканированию мозга менталистами и ничего. У него в голове, словно заевшая пластинка, крутится одна и та же мысль. Точнее, — поправился докладчик, искоса глянув на зеркальное стекло, — две.

— Какие? — раздражённо буркнул мистер Зойт.

— Первая мысль, о ней, — он ткнул пальцем в стекло.

Мистер Зойт хмыкнул. Это его нисколько не удивило. Лин регулярно докладывал, какими щенячьими глазками он смотрит на эту тетранидианку и пускает слюни при каждом упоминании её имени.

— А вторая? — полюбопытствовал мужчина.

— Кхм, — откашлялся докладчик. — Макароны с тушёнкой, мистер Зойт.

Мужчина поднял удивлённый взгляд на молодого офицера.

— Это шифр какой-то?

— Нет, мистер Зойт. В его мыслях банальные макароны и тушёнка. Консервы такие, мистер Зойт.

Мужчина раздражённо цокнул языком и махнул рукой, будто отгоняя назойливого слепня.

— И без твоих пояснений знаю, что это такое.

В комнате повисла пауза. Мужчина снова устремил свой взгляд на комнату допроса, но в этот раз мысли его были далеки от темы допроса. В отличие от остальных болванов, коими он считал всех глав правления, кроме себя, конечно же, он ни на секунду не поверил в обычный сбой в их тестовой системе, который якобы наделил одного из участников какой-то уникальной, но всё-таки обычной способностью.

Нет, мистер Зойт сразу заподозрил, что к парню попало нечто более ценное. Го-о-ораздо ценнее, чем даже самый уникальный из уникальных навыков. Он сразу же почувствовал, что к ним в руки угодило настоящее сокровище. То, за чем охотятся тысячи игроков по всем мирам системы. Нечто, что может, если и не раскрыть тайну создания системы, то хотя бы приблизить их к разгадке. И упустить он это не мог. Как и делиться информацией с остальными.

А недавно его люди засекли непонятный всплеск активности в одной из стартовых локаций. Как раз в той, куда отправлялся с миссией этот мелкий засранец, любитель макарон с тушёнкой. Мистер Зойт хмуро взглянул на девушку за стеклом и прислушался. Из динамиков донёсся её голос, вперемежку со всхлипами:

— Лин, я не понимаю, — в сотый раз вопрошала девушка, размазывая слёзы по лицу верхней парой рук. — За что ты так со мной? Я же уже сказала, что ничего не знаю, а ты продолжаешь меня держать здесь. У нас же свадьба скоро, Лин.

Парень напротив — высокий, статный блондин из приближённых к главам правления — страдальчески закатил глаза. Было видно, как ему надоело слушать это нытьё сутки напролёт.

— Ты не понимаешь, да? — он посмотрел на девушку. — Хорошо, если тебе нужно это услышать, я скажу. Достало это терпеть.

Он положил руки на стол, сцепил их в замок и слегка подался корпусом вперёд, глядя девушке в глаза.

— Ты нужна была для миссии, понятно? — проговорил он это сухим и ровным голосом. — Мне плевать на тебя, важна была лишь миссия.

Он откинулся на спинку стула и брезгливо поморщился.

— Ты серьёзно думала, что я женюсь на тетре? — он рассмеялся и покачал головой, будто удивляясь, что кому-то вообще пришла такая мысль в голову. Посерьёзнев, он продолжил: — Хватит ломать комедию и выкладывай, что за ошибку обнаружил твой напарник, почему он стирал СОВ и устанавливал новую версию? Что он прятал?

Девушка неверяще смотрела на ещё недавнего жениха круглыми глазами, будто на чужого человека и молчала.

Мистер Зойт поморщился. Зря молодой Лин не сдержался и вывалил ей всю правду. Теперь по-хорошему она точно ничего не скажет. Только влюблённая женщина готова выболтать своему мужчине всё что угодно. А вот обиженная и отвергнутая влюблённая женщина…

Мистер Зойт тяжело вздохнул. Придётся добывать информацию длинным путём, более трудозатратным. Снова зови менталистов, снова заполняй бланки…

Размышления мистера Зойта прервало тихое, деликатное покашливание.

— Мистер Зойт, так что делать с проектом Аномалия? Нам идти на крайние меры, чтобы добыть информацию?

Мужчина метнул в офицера недовольный взгляд.

«Слишком болтлив. Нужно заменить,» — подумал мистер Зойт и кивнул.

— Да, разрешаю крайние меры.

Молодой мужчина поклонился и, развернувшись, направился к выходу. Но был остановлен окриком:

— Стоять!

Мистера Зойта посетила одна простая мысль: «А что, если мелкий засранец и правда не знает ничего и он потеряет единственную ниточку?» Нет, так дело не пойдёт. Нужен другой выход. Более изящный. Решено.

— Никаких крайних мер, — отменил он свой приказ. — Сотрите ему уровни, навыки и характеристики. Оставьте только первый и закиньте его поближе к этому, как его, — мужчина пощёлкал пальцами в воздухе.

— Кир, мистер Зойт, — услужливо напомнил молодой офицер.

— Точно, — кивнул мужчина. — Так вот, закиньте его поближе к этому Киру. Где он сейчас, кстати?

— Он пропал с наших радаров сразу после того, как произошла та аномальная активность в его стартовой локации. Но она уничтожена Аннигиляцией. Вероятно, он сейчас находится в следующей локации. В последнем докладе от Кукольника сообщалось, что он добыл пропуск, убив босса.

— Вероятно, — передразнил офицера мистер Зойт. — Передай, чтобы узнали наверняка! Пусть отслеживают все странные и непонятные явления и сразу же ко мне. Ясно?!

— Да, мистер Зойт, — поклонился парень.

— Свободен, — махнул рукой мужчина и снова перевёл свой взгляд на камеру допроса, но кое-что вспомнил.

— Стоять! — Снова вернул он офицера. — Я не договорил.

Парень вернулся и почтительно замер возле мистера Зойта.

— Передай медикам, чтобы вживили ему маячки и камеры. Но так, чтобы у него об этом не сохранилось ни единого воспоминания. Я должен знать всё, что видит и слышит он. Истину, а не то, что мне хотят показать.

— Будет сделано, мистер Зойт.

— Всё, свободен. Утомил.

Мистер Зойт сложил руки на навершии трости и уставился на окно допросной камеры, как в телевизор. Когда за офицером закрылась дверь, он, не поворачивая головы, проговорил своему ближайшему помощнику:

— Проследи, чтобы не проболтался остальным об Аномалии. Эти кретины не заслуживают подобного. Я заберу её себе и только себе, — он довольно ухмыльнулся, представив, какие перспективы тогда перед ним откроются. — И да, как только он сделает всё, что я ему поручил — в расход его.

В ответ привычно промолчали, лишь тихий шелест одежды свидетельствовал о том, что из комнаты кто-то вышел.

— Пусть остальные гоняются за легендами, чтобы стать системными богами. Ну а я… А я стану выше богов. Я поднимусь над системой.

***

Заброшенный Лабиринт Шестерёнок.

Поздравляем!

Вы и ваша группа успешно переместились в новую локацию: «Заброшенный Лабиринт Шестерёнок».

Особенность локации: Лабиринт наполнен механическими ловушками, скрытыми проходами и древними технологиями. Вас ждут новые испытания и редкие награды.

Удачи, игрок!

Одновременно с тем, как развеялась Аннигиляция, появилось и уведомление. Я бегло прочёл его и облегчённо выдохнул. Можно передохнуть, подлатать Алексу, перевести дух, отдохнуть и…

— Девушку на землю и медленно повернись, парень, — перебил мои оптимистичные планы на ближайшее будущее хриплый мужской голос.

Ну вот, снова планы пошли по звезде. Хоть не думай.

— Не могу, — отозвался я не оборачиваясь.

Последовала немая пауза, а потом удивлённый вопрос:

— Почему?

Я вздохнул и развернулся, кивая на Алексу.

— Девушка ранена, ей нужна помощь.

Перед нами стоял высокий мужчина лет сорока с коротким ёжиком волос и квадратной челюстью. О таких обычно говорят «былинный богатырь». И в данном случае я бы согласился с этим утверждением. Мужчина и правда был огромен — сплошная гора мышц. Я прищурился, и система выдала информацию:

Иван Александрович Быков

Имя системы: Скала

6 уровень

Класс: Воин

Специализация: Защитник

Я мысленно хмыкнул. Здесь, кроме меня и Лены, есть ещё хоть кто-нибудь, кто тоже ниже четвёртого уровня? Кстати, об уровне. Нужно будет исправить этот момент. После убийства босса должно хватить опыта. А я со всей этой беготнёй даже не успел посмотреть, сколько мне его отсыпали.

Тем временем Скала переводил свой хмурый взгляд из-под кустистых бровей с меня на Сашу, а после и на Лену. Затем повторил в обратном порядке.

— Тяжко пришлось? — кивнул он на выжженную локацию за нашими спинами.

Я пожал плечами.

— Да уж не на пляж сгоняли.

— Понял, — кивнул Скала и снова принялся рассматривать нас. Затем он что-то для себя решил, кивнул и проговорил: — Давайте за мной. Здесь недалеко. Только с тропы не сходите. Здесь даже трава пытается тебя убить.

Прекрасно. И как мне нести и Алексу, и Сашу? Я озадаченно посмотрел то на одну, то на другую.

Между тем Скала развернулся и начал спускаться, но через пару шагов остановился, обернулся и прогудел:

— Можете обращаться ко мне по системному имени. Скала то бишь, — проговорив это, он снова повернулся и продолжил спуск.

Но ему снова пришлось прервать свой спуск, потому что на земле заворочалась Саша.

— Скала, — позвал я, — можешь подержать девушку? — спросил я, кивая на Алексу.

Он, не выказывая никаких эмоций, молча подошёл ко мне и взял Алексу из моих рук. На его фоне девушка и впрямь казалась куклой. Не стал развивать эту мысль дальше, вместо этого направился к Саше.

На всякий случай проверил её статус и, не обнаружив там приписки про марионетку, стал развязывать ей руки.

— Кир? — послышался её слабый голос. — Мне это не снится.

— Нет, Саша. Не снится, — отозвался я, продолжая освобождать её от оков.

Чувствовал я себя странно. Там, в прошлой жизни, я любил свою невесту. Нам и правда было хорошо. И когда я её увидел в этом мире, я всей душой хотел её освободить, спасти. Но сейчас, в относительной безопасности я совершенно не знал, о чём с ней говорить и как себя вести.

Всё очень сильно изменилось.

Саша села и потянулась ко мне, обнимая за шею. Она прижалась своей щекой к моей шее и тихо заплакала.

— Тише, тише, — похлопал я её по руке. Отстранив её от себя, я заглянул ей в глаза и серьёзно проговорил: — Я знаю, ты хочешь о многом поговорить, но сейчас не время. Понимаешь?

Только сейчас Саша осмотрелась вокруг и снова посмотрела на меня. Кивнула.

— Хорошо. Там, — я показал на Скалу, — истекает кровью член моей команды. Поэтому сейчас нам нужно спешить. А все разговоры потом. Хорошо?

Саша посмотрела на Скалу, увидела на его руках Алексу и нахмурилась. А потом резко отодвинулась от меня, встала на ноги и пошатнулась. Затёкшие конечности плохо функционировали. Зашипев, как рассерженная кошка, Саша наклонилась и стала интенсивно растирать лодыжки.

Спустя несколько минут она потопталась на месте, прислушиваясь к ощущениям, кивнула каким-то своим мыслям и широким шагом ушуршала вниз по склону, мимо Скалы. Всё это она проделала, ни разу не взглянув на меня.

Блин, вот только этого мне не хватало. Я забрал из рук Скалы Алексу, и мы начали спускаться.

Локация и правда достойна была отдельного внимания. Мы сейчас стояли на возвышенности, вниз убегала узкая и извилистая тропа, которая сразу напомнила про дорогу из жёлтых кирпичей, по которой любила шататься одна девочка с собачкой. Только не из кирпича, а из мелких металлических пластин.

А вот дальше открывался вид на огромный лабиринт из гигантских шестерёнок. То есть, с названием локации особо не мудрили, а написали, как было.

Мы спустились с пригорка и окунулись в совершенно иной мир. Я осторожно шагнул вглубь лабиринта. Холодный и влажный воздух сразу же обволок меня, словно какая-то пелена.

Что примечательно, Саша остановилась у входа. Не решилась гордо и независимо сунуться в одиночку в неизвестное место. И рядом со Скалой она не пошла, а пристроилась неподалёку от меня, продолжая делать вид, что меня здесь не существует.

Под ногами скрипели металлические плиты, покрытые слоем пыли и ржавчины. Каждый наш шаг отдавался эхом. Стены, как я и увидел ранее, вокруг были испещрены огромными шестерёнками, некоторые из которых были в виде огромных шестерней. Но иногда встречались и обычные стены. Но и они были утыканы шестерёнками поменьше, которые ещё и вращались, издавая низкий, монотонный гул.

Мы вошли в ту часть лабиринта, которая была сверху прикрыта крышей. Я решил нарушить повисшее молчание:

— Я так понимаю, свет — здесь редкий гость?

Спросил я не просто так. Тусклые лампы, встроенные в потолок, мигали, словно на последнем издыхании, отбрасывая длинные, дрожащие тени. Иногда они гасли полностью.

— Не везде, — отозвался Скала. — В некоторых местах от механизмов исходит слабое свечение. Ну и та часть лабиринта, что под небом, днём полна света.

— Понял, — сказал я и замолчал. Провожатый нам достался не из болтливых.

Мы остановились у развилки. Один проход показался мне шире, но из него доносился какой-то непонятный, ритмичный стук, словно гигантский молот бил по наковальне. Другой проход был уже, на мой взгляд, и освещён он был слабым зеленоватым огоньком, превращая лица моих спутников в маски упырей. Мы свернули в узкий проход.

— Кир, — шёпотом позвала Лена.

— М? — отозвался я.

— Ты чувствуешь?

— Что?

— Стены будто сжимаются, — сказала девушка, и вдруг пол под её ногой уехал вперёд. Лена едва успела отпрыгнуть назад, как плита с грохотом упала вниз, открывая бездонную пропасть.

— Лена, осторожней, — сказал я, едва удержавшись от тяжёлого вздоха.

— Девочка не виновата, — проговорил Скала, внимательно оглядывая пол под ногами. — Лабиринт любит играть с его гостями. Завтра этой дыры уже не будет.

— А куда она денется? — не удержалась от вопроса любопытная Лена.

— Лабиринт сам себя чинит, — туманно пояснил Скала.

— А-а-а, — протянула Лена. — Интересно.

Разговор снова сошёл на нет.

Я шёл, внимательно глядя под ноги, и старался не касаться стен. Мало ли, вдруг и они захотят выкинуть что-нибудь этакое. В одном из углов я заметил обломки какого-то механизма. Возможно, это был робот, когда-то охранявший это место или чинивший что-то. Его корпус был разорван, словно что-то огромное и сильное прошлось по нему. Я наклонился, чтобы рассмотреть ближе, и заметил на полу обрывок бумаги. Поднял его и всмотрелся. На нём были изображены какие-то чертежи, формулы. Язык снова оказался незнакомым. Кто-то работал здесь, создавал что-то… Но, что? Опять чёртовы загадки.

Внезапно я услышал звук. Лёгкий, едва уловимый щелчок. Я замер. Лена и Саша тоже остановились. Из ближайшей тени выдвинулось что-то металлическое, блеснув в тусклом свете.

— Снова паук? — как-то даже разочарованно протянула Лена.

Только на этот раз — это был робот-паук. Его восемь ножек плавно скользили по полу, а глаза-линзы сфокусировались на нашей процессии. Он не нападал, просто наблюдал, словно оценивая, представляем ли мы угрозу или нет.

— Они безобидны, — сказал остановившийся Скала. — По крайней мере, никто из наших до сих пор ни разу не видел, чтобы они нападали.

Я оторвал свой взгляд от странного паука и посмотрел на нашего провожатого.

— И долго вы здесь? — спросил я.

— Два дня, — пожал плечами Скала. — Но по ощущениям, всю жизнь. В лабиринте время течёт совсем иначе. Сами увидите.

Мы свернули в другой проход, стараясь двигаться как можно тише и аккуратнее. Лабиринт становился всё сложнее, стены всё ближе, а воздух — тяжелее.

Наконец, мы вышли в просторный зал. В центре стоял огромный механизм, похожий на гигантские часы. Его шестерёнки вращались с мерным, гипнотическим ритмом, а в центре на пьедестале лежал странный предмет — металлический шар, покрытый сложными узорами. Он светился мягким золотистым светом, словно пульсируя в такт механизму.

Кроме Скалы здесь оказались ещё двое: женщина и мужчина. При нашем появлении они подскочили на ноги и наставили на нас оружие, но, увидев Скалу, расслабились.

— Девушку можете пока устроить вон там, — проговорил Скала. — Её Маришка осмотрит. Она у нас лекарь.

— Маришка — это я, — улыбаясь, помахала нам худощавая женщина с острыми и мелкими чертами лица.

— Рады знакомству, — махнула ей в ответ Лена и улыбнулась.

Я подошёл к указанному месту и уложил Алексу на импровизированную кровать. Всю дорогу она так и не приходила в сознание, даже стона не издала ни разу. И это мне не нравилось.

Оставив девушку на попечение лекаря, я выпрямился и потянулся, разминая спину. Повернувшись к шару, я так и застыл с поднятыми руками. Передо мной стоял человек, которого я вообще не ожидал увидеть в этом месте.

— А ты здесь, что делаешь? — спросил я, опуская руки вниз.

Глава 2

— Привет, Кир, — смущённо улыбнулся Вольт. — Да вот как-то так получилось, — он развёл руки в стороны.

Я смотрел на парня и не мог понять, что же в нём изменилось. Вроде был всё тем же синеволосым засранцем, но что-то было не так. Я мысленно попытался вызвать статус игрока, и на этот раз у меня всё получилось. Вот только…

— Вольт, ты почему первого уровня и без класса? — нахмурился я.

Парень заложил руки за спину и качнулся с пятки на носок, глядя в пол. Сразу он не ответил, а потом заговорил. Осторожно, будто подбирая слова.

— Так вышло, Кир.

И всё. Так вышло, и больше никаких объяснений. Я нахмурился ещё больше. Нет, я этого парня видел всего раз, два, если считать сон, но он мне не показался любителем коротких фраз. Напротив, он любил поболтать.

Что примечательно, мне в глаза он старался не смотреть. А ещё куда-то делась его привычка постоянно запускать руку в свои волосы. И бесячая улыбочка тоже куда-то пропала. Как и суетливая манера поведения. Сейчас он держался тихо, спокойно, а не носился по комнате кругами.

Всё это в совокупности очень бросалось в глаза, и эти изменения мне ой как не нравились. С парнем явно что-то произошло, когда он вернулся в ряды Содружества. Вот только что?

На ум приходили разные мысли, но, вероятнее всего, была лишь одна: его раскусили и поработали с его мозгами. Это в принципе логично и вопросов не вызывает, как и не вызывает вопросов причина его появления здесь.

А вот что непонятно, так это получилось у них сломить парня или нет. Выдал ли он мой секрет или нет? И вообще, он всё ещё на моей стороне или уже послушная игрушка Содружества.

— Ладно, — хлопнул я его по плечу и улыбнулся. — Потом расскажешь, если захочешь, дружище.

На лице Вольта появилась робкая улыбка, лишь тень прежней.

— Как сгонял домой? — всё так же улыбаясь спросил я у него.

Вольт пожал плечами и тихо ответил:

— Да нормально. Поработал. Потом то одно, то другое и вот я здесь. Решил сам попробовать, каково это — быть на арене.

Он посмотрел прямо мне в глаза честным-честным взглядом. И если в первый раз я от него не чувствовал и капли лжи, хоть он и соврал в итоге, то сейчас от него за версту смердело фальшью.

— Здорово, Вольт, — я снова хлопнул его по плечу, а потом закинул руку ему на плечо и слегка потряс, приобняв. — Рад, что ты с нами. Пойдём, я тебя с новой девчонкой в нашей команде познакомлю. Да и Лена с Алексой тебе рады будут. Правда, Алекса сейчас не сможет ответить тебе, а вот Лена — сможет.

Повертев головой по сторонам, я отыскал взглядом Сашу и Лену и направился к ним. Вольт покорно плёлся рядом. Из парня будто стержень вынули. Злость снова заворочалась в груди. Ещё один пункт в длинный список, за который мне должны ответить эти утырки из Содружества.

— Лена, Саша, — начал я, подводя Вольта к девчонкам. — Смотрите, кого я нашёл. Лена, ты его знаешь. Саша — это Вольт. Наш, — я запнулся, но тут же продолжил: — наш друг.

Лена обернулась первой, её глаза сразу же загорелись радостью, но тут же померкли при виде парня. Она внимательно осмотрела Вольта с головы до ног, словно пытаясь понять, что с ним не так. Саша, напротив, лишь кивнула, её взгляд был холодным и настороженным. Она явно не доверяла парню, и я её понимал. После всего, через что ей довелось пройти в этом мире, станешь доверять людям меньше.

— Ну, привет, Вольт, — наконец сказала Лена улыбнувшись. — Как ты?

Вольт снова опустил взгляд, словно ему было неловко. Он пожал плечами и пробормотал что-то невнятное типа:

— Да так, дела… То одно, то второе…

Саша фыркнула, скрестив руки на груди.

— Дела, говоришь? Интересно, какие такие дела у тебя были, что ты оказался в этой локации без класса и уровня? — её голос звучал резко, и Лена незаметно пихнула её локтем в бок.

Я же почувствовал, как Вольт напрягся под моей рукой. Он явно не хотел говорить на эту тему, но и отмалчиваться дальше было всё сложнее.

— Ладно, Саш, давай не будем давить на парня, — вмешался я, пытаясь сгладить ситуацию. — Вольт сам расскажет, когда будет готов.

Лена кивнула, но её взгляд всё ещё был полон вопросов. Она явно чувствовала, что что-то не так, но решила не настаивать.

— Ну, хорошо, — сказала Лена. — Хорошо, что ты с нами, Вольт. Мы рады тебя видеть.

Парень кивнул, но его улыбка была всё такой же робкой, почти искусственной. Он выглядел так, будто его держали на невидимом поводке, и в любой момент могли дёрнуть за него.

— Кстати, — добавила Лена, — ты уже видел Алексу? Она сейчас… немного в отключке. Но, уверена, когда она придёт в себя, будет рада тебя видеть.

Вольт снова кивнул, но ничего не сказал. Его молчание начинало меня раздражать. Раньше он был таким болтуном, а сейчас — словно пустая оболочка. И мне почему-то очень хотелось вернуть болтуна. Молчаливый Вольт бесил ещё больше.

— Ладно, — вздохнул я, отпуская его. — Давай, Вольт, осваивайся. Если что, мы тут.

Он кивнул и отошёл в сторону, оставив нас втроём. Лена сразу же повернулась ко мне, в её глазах плескалось беспокойство.

— Кир, что с ним? — прошептала она. — Он будто… другой.

— Знаю, — ответил я, сжимая кулаки. — С ним явно что-то произошло в Содружестве. И я собираюсь выяснить, что именно.

Саша хмыкнула, всем своим видом демонстрируя скепсис.

— Уверен, что это хорошая идея? В некоторые дела не стоит соваться со своим желанием помочь, защитить или спасти.

— Уверен, — сказал я жёстче, чем собирался. — Я не могу просто так оставить это. Вольт — наш. И если Содружество с ним что-то сделало, они ответят за это.

Лена удивлённо на меня посмотрела, но ничего не сказала. Просто кивнула и плюхнулась на расстеленный спальник. Саша тоже ничего не ответила, просто смерила меня задумчивым взглядом. Раньше она не слышала в моём голосе таких интонаций. Впрочем, раньше многого не было, что появилось сейчас.

Оставив девушек в одиночестве, я подошёл к Маришке, которая всё ещё возилась с Алексой. Подходя к женщине, я вызвал статус игрока. Фокус с ассасинами теперь не прокатит, но мне было интересно посмотреть, что за класс у неё.

Марина Семёнова.

Имя системы: Маришка

5 уровень

Класс: Лекарь

Специализация: Шаман

Я удивлённо изогнул бровь. Любопытный выбор. Оставил зарубку в памяти: почитать потом подробнее об этом классе.

— Как она? — спросил я присаживаясь. — Она потеряла много крови, потом находилась под ментальным воздействием. Это её истощило окончательно.

— Вижу, — кивнула женщина. — Я попросила помощи у духов, и они откликнулись. Всё хорошо будет с вашей подругой. Она сейчас просто спит.

Говорила женщина тихо, спокойно, убаюкивающе. Внешне — вполне обычная женщина. Волосы с проседью, острый носик, маленькие глаза, узкие губы. Вообще, всё в ней было каким-то маленьким, но ничего примечательного. Женщина как женщина.

Но, когда она начинала говорить о духах, глаза её начинали мерцать, как у кошачьих в темноте. А ещё в воздухе становилось немного прохладнее. Возможно, мне это всё привиделось. Писали же в уведомлении, что теперь Аномалия влияет на меня и возможны глюки.

— Спасибо, Маришка. Что мы вам должны за лечение?

— Бросьте, — тихо рассмеялась женщина. — Это же мой класс, а значит, моё призвание. Негоже такой молодой и красивой девочке умирать. Тем более в чужом мире…

Женщина ласково погладила Алексу по волосам и замолчала. По её глазам было видно, что она уже не здесь. А выбор класса и специализации был сделан не на пустом месте. Видимо, у неё тоже имеетя длинная история за плечами. Как и у нас всех…

Я отвернулся от Маришки и Алексы и проводил взглядом уходящего куда-то второго мужчину. Его статус я пока не успел прочесть, а сам он не представился. У входа в зал они со Скалой перекинулись парой фраз, и мужчина, кивнув, вышел наружу, если так можно выразиться.

Ещё раз поблагодарив лекаря, я встал и пошёл к Скале. Нужно было у него уточнить некоторые нюансы. Например, почему нас так тепло встретили при входе в локацию.

— Скала, — позвал я, подходя к мужчине. Он стоял у входа, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за происходящим в зале. Смотрел он цепко, оценивающе, словно он взвешивал каждого из нас на своих внутренних весах, пытаясь понять, кто чего стоит.

— Кир, — кивнул он в ответ, не меняя позы. — Что-то нужно?

— Да, — ответил я, останавливаясь рядом. — Хотел спросить, почему нас так… тепло встретили у входа в локацию.

Скала усмехнулся, но его глаза остались при этом совершенно серьёзными.

— Ты прав, здесь не рады новым лицам, — кивнул он. — Но у нас на то свои причины.

Я молчал, только смотрел вопросительно и ждал продолжения рассказа. Скала понял, что от меня не отделается парой коротких фраз, поскрёб бороду и продолжил:

— Изначально нас было больше. Гораздо больше. Нам повезло со стартовой локацией, да и люди подобрались хорошие, без всякого гнилья. Все, кто был с душком, отсеялись сами по себе. Мы относительно быстро победили босса локации и прошли в следующую зону. Наш выход был неподалёку. Видел широкий проход?

Я кивнул.

— Ну так вот, мы вышли там. Поблуждали маленько и набрели на этот зал. Решили остаться здесь, а потом уже решать куда дальше и как проходить эту локацию. К вечеру наши патрули обнаружили ещё одну группу людей. Пятеро мужчин. Ну мы обрадовались — лишние руки не лишние, потому что у нас в основном были женщины. А женщины… Ну ты сам понимаешь.

Я снова кивнул, улыбнувшись.

— В общем, приняли мы их радушно, поделились всем, чем богаты были. А к утру все наши мужчины были мертвы, а женщины пропали. Только одну убили. Я и Прохор уцелели, потому что в дозоре были. А Маришке духи нашептали, чтобы она ушла куда-нибудь. Вот она и ушла.

Скала тяжело вздохнул и продолжил:

— Жалко ребят, да и девчат жалко тоже. Если их не убили, то судьба у них незавидная. Люди гнилые, явно же. Без морали и понимания.

— А вы их не пробовали искать? — спросил я, прекрасно понимая, как тяжело Скале было обнаружить потери. Насколько я понял, именно он вёл эту группу. А каждому лидеру тяжело терять своих людей.

— Да как же не пробовали? Пробовали. И до сих пор пробуем. Вон Прохор пошёл на обход. С каждым разом мы помаленьку продвигаемся немного дальше. Но они, как в воду канули, — Скала стукнул кулачищем по стене, и шестерня жалобно зазвенела. — Нет их, понимаешь? Может, сгинули, а может, затаились где. Поди разберись теперь в этой железной мешанине. Тут и так стены иногда меняются.

— То есть? — не понял я.

— А вот так. В один обход идёшь — проход есть. В другой раз сунешься, а там стена глухая — не пройти никак. Он живой, понимаешь?

— Кто? Лабиринт? — я усмехнулся. Похоже, Аномалия действует не только на меня.

— И не надо скалиться, — нахмурился Скала. — Да что я тебе буду доказывать? — махнул он на меня рукой с таким видом, будто перед ним стоит не взрослый человек, а дитё неразумное. — Сам всё увидишь скоро. И тогда поймёшь.

Эта фраза мне напомнила о другом человеке, который относительно недавно мне её неоднократно повторял.

— Кстати, а где вы его нашли? — я взглядом указал на Вольта, который сейчас сидел в отдалении и смотрел в одну точку.

— Чудика этого крашеного, что ли? — переспросил Скала. — Ну так во время одного из обходов. Лежал весь побитый и раздетый. Ещё б немного и околел бы, либо пакость какая-нибудь сожрала бы его. В общем, мы посовещались и решили его забрать к себе. Он бормотал какую-то чушь про корку какую-то и про макароны с тушёнкой. Блаженный, поди.

Я внимательно слушал Скалу, и настроение становилось всё мрачнее. Возможно, для Скалы слова и выглядели бредом, а вот для меня — нет. Корка — это скорее о его подруге-напарнице. Он о ней во сне что-то там говорил… Кажется, Корой её звать, не помню. А вот тушёнка и макароны — это наш ужин был в день встречи с ним. В девушку парень, вроде как влюблён, если я не ошибся в выводах, а вот что касается нас… На ум приходит Аномалия.

И там, и там сильные эмоции, который парень сумел зашифровать вот таким вот образом. Значит, его действительно допрашивали и с ним не нежничали, в ход шло всё. И он не сломался, не выдал.

Я посмотрел на Вольта новым взглядом. Теперь к куче пунктов прошлого плана, добавился ещё один пункт: разобраться, что сотворили с парнем в Содружестве и как это исправить.

— Скала, а он всё время такой молчаливый сидел? — решил уточнить я ещё один момент.

— Угу, — кивнул мужчина. — Сядет в том углу и сидит, железкой там водит что-то рядом со стенкой. Но даже не смотрит, что водит. Либо вертится возле этой сферы. Я же говорю, блаженный он.

— Железкой, говоришь, водит что-то… — задумчиво проговорил я.

— Угу, — подтвердил Скала и настороженно спросил: — А что не так? Парень опасный?

Я покачал головой и медленно проговорил:

— Всё так, Скала. И парень не опасный. В смысле, ничего плохо невинным людям он не сделает. Не переживай, — я повернулся и посмотрел на мужчину. — А ты можешь его позвать и отвлечь как-нибудь? Так, чтобы его оттащить от того места подальше. Чтобы он ничего не видел.

Мужчина озадаченно поскрёб макушку и прогудел:

— Да, собственно, могу. Чего ж не мочь. Только на кой?

— Очень нужно Скала. Очень. Если мои догадки верны, то это поможет нам побыстрее выбраться из этой локации. Ты же видел ту штуку, от которой мы убегали? — я внимательно посмотрел мужчине в глаза.

— Видел, — кивнул он.

— Ну так вот, это называется Аннигиляция. Она уничтожит всё. Вообще всё. Не помогут никакие шмотки, статы, навыки, артефакты. Понимаешь?

Скала кивнул.

— А включают её тогда, когда люди слишком долго сидят на одном месте. Вот мы засиделись в своей локации, — я нахмурился, пытаясь сосчитать, сколько дней мы провели в нашей стартовой локации. — В общем, не помню точно, но тоже примерно два-три дня. Может, четыре. Улавливаешь мысль?

Скала некоторое время смотрел в одну точку и пытался осмыслить услышанное. И перспективы у нас вырисовывались так себе. Потому что в стартовой локации нужно было всего лишь убить босса, и всё. Беги себе, если прижмёт, по прямой. А здесь? Хрен знает, какие условия. Так ещё поди найди, где здесь выход к границе со следующей локацией. А ещё лабиринт хренов сам по себе дороги меняет. Вообще красота.

— Понял, — наконец отвис Скала. — Сделаю, — сказал он и, не откладывая в долгий ящик, зашагал к Вольту.

Я ещё некоторое время смотрел ему вслед, думая о том, как бы он нашего Вольта окончательно не доломал своим видом. Потому что выглядел сейчас Скала очень внушительно.

Когда он поравнялся с Вольтом и о чём-то начал с ним говорить, я незаметно скользнул в сторону и спрятался от глаз парня и Скалы с другой стороны сферы. Пока я ждал, чтобы они ушли, заметил, что от сферы исходит едва уловимое тепло. А ещё она еле слышно гудит. Как трансформатор на минималках. Мои мысли медленно поплыли в этом направлении, пока я не увидел, что Скала таки увёл Вольта и вместе с ним вышел из зала.

Я быстро прошёл к месту, где сидел Вольт и стал его осматривать. И вскоре нашёл то, что искал.

— Ах ты ж хитрый суки-сын, — восхитился я сообразительности парня. — У тебя пойди даже на первом уровне в интеллекте двадцатка, а не какая-то троечка.

Когда я услышал от Скалы, что парень сидит там целыми днями и водит железкой рядом с собой и не смотрит при этом, то сначала тоже подумал, что парень фигнёй мается от скуки. Но зацепили меня две вещи. Во-первых, где Вольт и где фигня? У него даже фигня замороченная. Чего только стоит одно его послание мне во сне. Во-вторых, с момента нашей встречи, он старался не смотреть мне в глаза. Ни мне, ни Лене, ни даже Саше. Хотя видел её впервые. И говорил он так… аккуратно. Тщательно подбирая слова. И на свои руки он не смотрел, когда водил железкой от нечего делать.

Вывод? Парня отправили сюда в качестве глаз и ушей Содружества. То, что он нас не выдаст по собственной воле, я уже понял. А вот нашпиговать его какими-то нанохреновинами, чтобы те передавали картинку и звук против его воли — это возможный вариант.

Я ещё раз взглянул на список цифр, запоминая их, а затем встал и направился к девушкам. Стоило мне только подойти к ним, как в зал вбежал запыхавшийся Прохор и с ходу начал вопить:

— Мариша! Скала! Нашёл! Нашёл наконец!

Глава 3

Все присутствующие в зале обернулись на крик Прохора, который остановился в центре зала, тяжело дыша и вытирая пот со лба.

— Что нашёл? — спросил Скала, который как раз вернулся в зал вместе с Вольтом.

Я тоже не стал стоять в стороне и подошёл поближе, чтобы узнать, в чём дело и кого он нашёл. Оказавшись рядом, я внимательнее рассмотрел Прохора.

Мужчина сорока пяти лет на вид, может, чуть старше. Высокий, подтянутый, в простой клетчатой рубашке с закатанными рукавами. Из-за чего напоминал какого-нибудь техасского фермера. Отросшие тёмные волосы с редкой сединой торчали в разные стороны. Руки сильные, с выделяющимися венами. Было видно, что он привык к физическому труду. Внешне он был полной противоположностью Скале, но объединяло их одно — взгляд. Оба смотрели цепко, оценивающе, без страха.

Я вызвал статус игрока и прочёл более полную информацию:

Виктор Прохоров

Имя системы: Прохор

6 уровень

Класс: Разведчик

Специализация: Следопыт

Пока я разглядывал Прохора и читал его статус, к нам подошли и все остальные. Не хватало лишь Алексы, которая всё ещё спала.

— Я нашёл их, Скала — выдохнул он. — Нашёл тех, кто увёл наших девчонок. Они здесь, неподалёку. Но… — он замолчал, словно не решаясь продолжить.

— Но что? Не томи, Прохор, — Скала шагнул вперёд и положил руку на плечо мужчины. Его лицо стало мрачным, как грозовая туча.

— Они не одни, — наконец выдавил из себя Прохор. Выглядел он при этом смутившимся, как будто ему было стыдно за то, что он собирался сказать. — С ними кто-то ещё. Кто-то… другой.

— Другой? — переспросил я. — Что ты имеешь в виду?

Прохор посмотрел на меня, и в его глазах я прочёл одновременно и сомнение, и скепсис. Как бывает с людьми, которые всю жизнь верили во что-то одно, а им вдруг показывают, что всё не так. Вроде и глаза видят, что это так, но разум принять действительность отказывается.

— Они не люди, — прошептал он. — По крайней мере, не совсем. Они… они как будто из тени сделаны. И двигаются… странно.

В зале повисла неловкая тишина. Даже Маришка, которая обычно была спокойна и невозмутима, нахмурилась, её глаза сузились, словно она пыталась представить то, что видел Прохор.

— Тени? — наконец нарушил молчание Скала; голос его при этом был полон скепсиса. — Ты уверен, что не привиделось?

— Я так и знал, что ты мне не поверишь, — возмутился Прохор. — Хотел бы я, чтобы это было так. Но я видел их своими глазами. Они были там. И наши девчонки с ними. Но они будто под гипнозом, сидят себе и пялятся в одну точку.

Лена, которая до этого момента молча слушала, вдруг проговорила:

— Если это девушки из вашей группы, тогда нужно их спасти. Нельзя их оставлять в таком состоянии и в такой компании.

— Спокойно, — проговорил я, кладя руку ей на плечо, чтобы охладить её пыл. А то с неё станется прямо сейчас стартануть спасать всех и вся. После всего случившегося в стартовой локации, она то и дело рвётся в бой. Либо уверовала в себя чрезмерно, либо, наоборот, с самооценкой беда, и она хочет всем доказать, что тоже полезна команде. — Мы разберёмся. Но сначала нужно понять, с чем мы имеем дело.

— А что тут понимать? — резко сказал Скала, метнув в меня недовольный взгляд. — Девочка права. Мы идём туда и забираем своих. Кто бы там ни был, они ответят за то, что сделали.

Ну вот, прекрасно. Ещё один торопыга со взором горящим и своими комплексами.

— Скала, подожди, — вмешалась Маришка, её голос прозвучал спокойно, но с нотками тревоги. — Если это действительно что-то неизвестное, то мы не можем просто так броситься в бой. Нужно быть осторожными.

— Осторожными? — Скала повернулся к ней, его лицо исказилось от гнева. — Они забрали наших! Они…

Скала стоял и зло пыхтел, сжимая кулаки. Я видел, что он злится не на Маришку или кого-то ещё из присутствующих. Его мучило чувство вины за то, что он, как лидер, не уберёг людей. Часть группы убили, а часть увели в плен, и теперь он готов был броситься даже в адово пламя, чтобы заглушить совесть.

— Скала, — резко прервал я его. — Маришка права. Мы не знаем, с чем столкнёмся. Мы можем оказаться в ловушке. Нужен план.

Скала замер, его грудь тяжело вздымалась. Он посмотрел на меня, потом на Маришку, и, наконец, кивнул.

— Ладно, — пробурчал он. — Что ты предлагаешь?

Я незаметно выдохнул. Мне понравился этот мужик и не хотелось бы его терять. Тем более, по глупости. Он не хитрил, не юлил, все эмоции выдавал прямо в лоб. А ещё он не бросал своих, что тоже импонировало.

— Сначала нужно собрать всю информацию, — сказал я, переходя на деловой тон. — Прохор, расскажи всё, что ты видел. Каждую деталь. Маришка, ты можешь попробовать связаться с духами? Узнать, что это за тени?

Маришка кивнула, её глаза уже начали светиться тем самым странным светом, который я замечал раньше.

— Я попробую, — сказала она. — Но это может занять время, и они не всегда идут на контакт. Охотнее они откликаются, когда нужно кого-то исцелить или защитную ауру повесить. А предупреждают в основном тогда, когда непосредственно мне грозит опасность.

— Понял, — кивнул я. — Но попробовать всё равно стоит. Лена, Саша, присмотрите за Алексой и приготовьте, пожалуйста, поесть. Скала, Прохор, вы со мной. Обсудим, как будем действовать.

Все кивнули, и зал наполнился суетой. Лена и Саша пошли заниматься приготовлением еды. Маришка села в позу лотоса, её глаза закрылись, а губы начали шептать что-то на непонятном языке. Скала и Прохор подошли ко мне. Выглядели они при этом напряжёнными, все их движения выдавали нетерпение.

— Итак, — начал я, — что мы знаем?

— Мы знаем, что эти паскуды забрали наших, — сказал, словно плюнул, Скала. — И то, что с ними какие-то тени.

— А ещё у них есть информация по лабиринту, — добавил Прохор, и мы со Скалой одновременно посмотрели на него.

— И ты молчал? — рыкнул Скала.

— Да как-то не дошло до этого, — снова смутился Прохор.

Скала шлёпнул себя по лбу ладонью и что-то беззвучно прошептал. Я же снова посмотрел на Прохора и сказал:

— Рассказывай, что за информация.

Прохор облизнул губы и начал рассказывать:

— Многого я не услышал. Только обрывки фраз. Они говорили о каких-то сферах, которые меняют цвет. О зонах каких-то. Но я не понял ничего толком. У меня плохо прокачен навык прослушки, — закончил он извиняющимся тоном.

Пока я слушал Прохора, мой мозг уже начал обрабатывать и анализировать услышанное. Зоны — это, скорей всего части лабиринта. И в каждой зоне, полагаю, есть свои особенности или загадки, которые нужно решить. Я нахмурился. Или и то и другое одновременно. А сферы…

— Ре-ебя-ят, — прервал мои размышления голос Лены, — а эта штука разве не была другого цвета?

Все посмотрели на Лену, а затем и туда, куда она указывала. Ну да, об этой сфере я и подумал. Когда мы пришли, она была золотистого цвета. Сейчас же она стала насыщенного оранжевого. Я повернулся к Скале.

— А эта штука в центре зала только сейчас поменяла цвет? — спросил я, догадываясь об ответе.

Теперь пришла пора Скалы смущаться и краснеть.

— Нет, — пробасил он. — Когда мы пришли, она была белого цвета.

Прохор подтверждающее кивнул. Мне же захотелось повторить жест Скалы, но я сдержал этот порыв.

— Да кто ж знал, что это важно? Ну меняет цвет и ладно. Ничего же не происходит, — пожал плечами Скала.

— Ладно, — сказал я, глядя на Прохора, который стал вдруг очень задумчивым. — Прохор, что-то ещё вспомнил?

Он медленно кивнул.

— Когда они говорили о сфере, — проговорил он, почёсывая щетинистую щёку и неотрывно глядя на сферу, — один из них добавил, про финальный цвет и про пиздец, который за этим последует. А другой потряс какой-то бумагой и сказал, чтобы он не ссал, потому что у них есть информация о стартовой зоне.

Мы со Скалой тоже посмотрели на сферу. Задумались.

— Полагаю, — отвис я, — финальный цвет — красный.

Мужики согласно кивнули.

— И когда сфера станет красной, тогда активируется какая-то ловушка или что-то ещё. Возможно, организаторам арены и не придётся нас подгонять, потому что таймер уже заложен в локацию.

— Рой, — послышался голос за нашими спинами.

Мы все трое обернулись и удивлённо уставились на Вольта. Как-то в этой суете мы о нём благополучно забыли. А ведь он участвовал в создании всего этого и наверняка многое знает.

— Что, рой? — Спросил Скала непонимающе.

— Когда сфера станет красной, появится рой механических ос. В основном их укусы вызывают паралич, но некоторые особи ядовитые.

Мы переглянулись. У каждого из нас в глазах читался один и тот же вопрос, который я и поспешил озвучить:

— Вольт, дружище, а ты знаешь, как пройти лабиринт?

— Не помню, — покачал он головой. — У меня остались лишь обрывки воспоминаний, и те всплывают сами по себе. Если я начинаю о чём-то думать специально, становится только хуже, — он виновато развёл руками.

— Понял, — сказал я и серьёзно добавил: — Тогда постарайся не думать.

Вольт печально усмехнулся.

— Стараюсь изо всех сил, Кир. Кстати, тени — это скорей всего навык, — добавил он. — Существует класс Призывателей. Среди специализаций там есть демонологи. Так что тени могут оказаться демонами. А ещё есть класс Элементальщиков. Не путайте с Магами, у которых специализация элементальщик. Это разное. Элементальщики могут управлять только одной стихией, например, тьмой.

Мы со Скалой и Прохором непроизвольно шагнули навстречу Вольту заслушавшись.

— Продолжай, — проговорил я.

— А всё. Больше не помню, — он виновато улыбнулся.

— Ну хоть что-то, — пробурчал Скала, почесав затылок. — Хотя бы теперь понятно, с чем можем столкнуться. Демоны, тени, осы… Чёрт, звучит как начало плохого анекдота.

И я был согласен со Скалой. Мне и самому не верилось, что мы стоим и с серьёзными лицами обсуждаем общение с духами, борьбу с какими-то тенями и демонами. Но реальность наша была именно такой.

Помимо этого, в голове уже начали формироваться возможные варианты действий. Если Вольт прав, и тени действительно призванные существа, тогда у нас есть два варианта: либо нейтрализовать призывателя, либо найти способ справиться с самими тенями. Второе казалось менее вероятным, учитывая, что мы до сих пор не знаем, как они выглядят и что из себя представляют.

— Ладно, — сказал я, обращаясь ко всем. — У нас есть несколько задач. Первое — выяснить всё об этих типах и добыть у них информацию о зонах лабиринта. Второе — покинуть эту зону до появления ос. Всё просто, — я широко улыбнулся, глядя на кислые лица Скалы и Прохора. — Вольт, ты можешь попробовать вспомнить что-то ещё о демонологах или элементальщиках? Любая информация может быть полезной.

Вольт задумался, его лицо напряглось, словно он пытался вытащить из памяти что-то важное.

— Я… не уверен, — наконец сказал он. — Но, кажется, у демонологов есть слабость — они зависят от концентрации. Если их отвлечь или нарушить их связь с призванными существами, те могут исчезнуть.

— Это уже что-то, — заметил я. — Значит, нам нужно будет действовать быстро и решительно.

— А что насчёт ос? — спросил Прохор. — Если они появятся, когда сфера станет красной, тогда нам нужно быть готовыми к этому.

— Верно, — согласился я. — Но мы постараемся свалить отсюда пораньше. К тому же у нас есть свой маг со специализацией элементалист.

Все посмотрели в ту часть зала, где о чём-то разговаривали Лена и Саша.

— А ещё у нас есть инженер, который, возможно, что-то сможет придумать против ос, — сказал я, а потом посмотрел на Алексу. — И есть снайпер, которого нужно будить. А то всё веселье проспит.

— Хорошо, — сказал Скала, хмуро глядя на спящую Алексу. — Разбудим, когда нужно будет. А пока давайте сосредоточимся на том, что у нас есть. Прохор, ты можешь нас туда провести?

— Могу, — кивнул он.

— Тогда нам нужно действовать тихо и быстро, — сказал я, глядя на Скалу. — Мы же не будем вламываться туда с криками и кулаками. Просто разведка. Придерживаемся плана. Не будем же?

— Придерживаемся плана. Никаких криков и кулаков, просто разведка, — буркнул Скала и добавил: — я в порядке, эмоции ушли.

— Отлично, — ответил я. — Скала, ты вернёшь должок за команду. Только нужно всё делать с умом, — сказал я, глядя ему в глаза. Он мне ничего не ответил, только поджал губы и кивнул. Я же продолжил: — По поводу разведки у меня такие мысли ещё появились. Если представится шанс вытащить ваших по-тихому, попробуем вытащить их. Но если нет — отступаем, готовимся и идём к ним в гости всей командой.

Скала задумался, но через мгновение кивнул.

— Ладно, звучит разумно. Но если что-то пойдёт не так, я не стану ждать твоего сигнала.

— Договорились, — сказал я, хотя понимал, что Скала вряд ли будет следовать плану, если ситуация выйдет из-под контроля. — Мне нужно минут десять и можем выдвигаться.

Оставив парней обсуждать предстоящую вылазку, я отошёл в сторону, чтобы наконец-то поднять пятый уровень и прочитать, что там ещё мне выпало из босса. Когда я проходил мимо Маришки, она открыла глаза и с сожалением произнесла:

— Не получается. Они не хотят говорить. Или у меня не хватает уровня и навыков, чтобы они делились информацией такого рода, — огорчённо вздохнула она.

— Ничего, — сказал я, остановившись. — У нас есть некоторые соображения на этот счёт. Можешь у парней спросить, они как раз это обсуждают.

Сказав это, я прошёл ещё несколько шагов, остановился возле стены и сел на пол. Сконцентрировался и открыл интерфейс. Бегло пробежался по наградам с босса и отметил, что нужно бы с девушками поделиться, а то все награды оказались в моём инвентаре.

На детальное изучение всех уведомлений у меня сейчас не было времени, поэтому я просто перешёл к строке опыта. С босса мне капнуло шесть тысяч единиц опыта. А вот с ассасинов по сто единиц. Жаль. Всего набралось восемь тысяч пятьсот семьдесят пять единиц опыта. Этого точно должно хватить на пятый уровень. Мысленная команда и…

Вы достигли 5 уровня. Доступно 5 очков характеристик.

Теперь вы можете выбрать системное имя.

Сразу после того, как пропало уведомление о повышении уровня, интерфейс преобразился. Первое, что бросилось в глаза — это наличие карты. Только сейчас она была чёрной с горящей зелёной точкой. Полагаю, это я. Что ж.

Также стали доступны дополнительные характеристики. Я раскрыл список, отыскал грузоподъёмность. Присвистнул. Прилично у меня накопилось. Остальные характеристики вроде как повышаются автоматически, нужно будет разобраться.

Кстати, о характеристиках. Пока не забыл, вернулся к стандартным характеристикам и раскидал свободные очки: три в силу, два в ловкость. Интеллект по-прежнему остался без изменений.

Посмотрел на вкладку с навыками: повышать сейчас или после разведки, когда времени будет побольше? Решил не спешить, а подойти к выбору более обдуманно. Мы же туда и обратно. Как говорится, просто посмотреть.

Вот вернёмся, и я сяду за изучение расширенного интерфейса, выберу какой навык повысить, подумаю какой навык аномалии взять. А ещё у меня появилась вкладка с классами, наконец-то.

— Кир, — позвал меня Скала, — нам пора. Сфера снова цвет поменяла.

Я моргнул, возвращаясь в реальность, и посмотрел на сферу. И правда, теперь она стала ещё темнее, что-то среднее между оранжевым и красным.

— Иду, — отозвался я и поднялся на ноги.

Мы вышли из зала, и Прохор повёл нас через запутанные коридоры лабиринта к нашей цели.

— Вот здесь, — прошептал Прохор спустя час пути, указывая на узкий проход между двумя высокими стенами. — Я видел их там.

Мы осторожно подошли к краю прохода и заглянули внутрь. Увиденное заставило меня на мгновение зависнуть.

В центре небольшой площадки я увидел три фигуры. Они действительно выглядели как тени — их очертания были размыты, будто они состояли из густого дыма. Ещё я отметил, что двигались они тоже странно, словно плыли. Рядом с ними на земле сидели три девушки. Они действительно выглядели так, будто находились под гипнозом: глаза пустые, тела полностью расслаблены.

— Чёрт возьми, — прошептал Скала, сжимая кулаки. — Они что, зомбировали их? И где остальные?

— Не знаю, — ответил я тоже шёпотом.

Мужчин в зале видно не было. И это меня напрягало. Всё выглядело так, будто нам выставили приманку. Я только хотел высказать свои предположения вслух, как увидел, что Прохор встал и, пригибаясь, пошёл в сторону девушек.

— Прохор! — попытался остановить его я. Но куда там.

Скала рядом тоже недовольно засопел. Судя по его взгляду, ему тоже не понравилась ситуация и думали мы с ним в одном направлении. Я думал, что мне нужно будет сдерживать здоровяка, а вот от Прохора подобной подставы не ожидалось. Неувязочка вышла.

— Может, и выйдет чего, а? — повернувшись ко мне, спросил Скала. Но взгляд и выражение его лица выражали совсем иные эмоции.

— Угу, — отозвался я с таким же скепсисом.

Тем временем мы следили за тем, как Прохор медленно продвигался вдоль стены, стараясь оставаться в тени. Он подобрался почти вплотную к одной из девушек и уже протянул руку, чтобы схватить её, но…

Но именно в этот момент всё пошло наперекосяк.

Девушка посмотрела на Прохора, взгляд её стал более осмысленным. Секунда и она истошно завизжала. Две другие подхватили. Не жертвы, а банши какие-то!

Тени тоже ожили. Они резко развернулись, и их размытые очертания вдруг стали чёткими. Я увидел, как одна из них подняла руку, и из её ладони вырвался поток тьмы, который ударил Прохора в грудь. Он отлетел назад, ударившись о стену, и упал на землю без движения.

— Прохор, ну твою ж… — проговорил я, провожая взглядом орущего Скалу, который бросился в бой. — Пошла потеха.

Без криков и кулаков. Всё, как и планировалось.

Глава 4

Скала, не раздумывая, рванул вперёд, рыча, словно разъярённый медведь. Его кулаки сжались, глаза горели яростью, и я понял, что остановить его теперь невозможно. Он уже забыл и про план, и про осторожность, и про всё остальное. Единственное, что его волновало — спасение своих.

— Скала, стой! — крикнул я, но тщетно.

Он ворвался на площадку, и тени мгновенно среагировали. Одна из них, та самая, что ударила Прохора, развернулась к нему. Я видел, как её рука снова поднялась, и поток тьмы устремился в сторону Скалы. Но вокруг него вдруг возникло голубоватое сияние, отразившее атаку. Тёмная энергия отлетела в стену, оставив после себя след, будто сажей чиркнули.

Я уже начал думать, что Скала справится, когда увидел, с какой уверенностью он достал из инвентаря огромный щит. И, наверное, применил какой-то навык, потому что он вдруг резко сорвался с места в сторону одной из теней. Рванул и пролетел сквозь неё.

«Не справится,» — констатировал я с сожалением. Запомним, физические атаки не действуют на тени.

Я быстро окинул взглядом остальное пространство, оценивая ситуацию. Прохор лежал без движения, но, судя по едва заметному подъёму груди, он дышит. А значит, жив. Это хорошо. Потому что прибить его я хочу лично.

Девушки всё так же продолжали визжать на одной ноте, как заевшая пластинка. Тени, теперь уже полностью материализовавшиеся, медленно надвигались на Скалу.

Я быстро перебирал в уме имеющиеся у меня навыки. Взор Анатома? Активировал его, посмотрел на тени и… ничего. Ни единой уязвимой точки. Бесполезно. Помню, в описании навыка говорилось, что не на всех существах этот навык срабатывает. Видимо, на призванных существах он не работает.

Нужно найти того, кто призвал их. А значит, нужно Эхо разума. Выделил взглядом навык, но на секунду задумался. Сейчас сканер считывает только количество существ, а что, если этого будет недостаточно? Мысленная команда и я повысил Эхо разума до второго уровня:

Эхо разума, уровень 2

Радиус действия: 60 метров.

Длительность: 3,5 минуты.

Перезарядка: 1 час 45 минут.

Добавлены функции: Определение эмоционального состояния существ (спокойствие, агрессия, страх).

Не совсем то, на что я рассчитывал, но сгодится. Активировал навык и сосредоточился на сетке сканирования. Навык отображал присутствие шести существ: меня, Скалу, Прохора и трёх девиц. Больше никого. Зато эмоции…

Я сразу отмёл в сторону эмоции Скалы, который всё ещё держался и продолжал сражаться. Он был силён, я это видел по его ударам, которые прилетали по стенам лабиринта и оставляли в них глубокие вмятины. Но вся его сила сейчас была не у дел, а его атаки не приносили совершенно никакого результата. Тени просто уклонялись или поглощали урон.

Я вернулся к своему навыку и снова вслушался в ощущения. Отголоски эмоций шли из дальнего угла. Я посмотрел туда, но никого не увидел. И ежу понятно, что здесь зарыт какой-то подвох. И мне на ум приходит лишь несколько вариантов: либо иллюзия, либо какой-то артефакт, что-то типа плаща-невидимки.

Нужно ещё что-то, что поможет мне увидеть противника сквозь завесу, иначе только зря сгорят уже применённые навыки. Да и Скале с каждой секундой боя становится всё хреновей.

Вот хотел не спешить и всё хорошенько обдумать, но… Я раскрыл список аномальных навыков и стал их быстро просматривать. Как назло, попадались в основном защитные, а мне нужен был атакующий, или что-то типа Всевидящего ока, которое позволит видеть объекты сквозь любую магическую пелену и даже стены.

Ока не нашлось, зато нашёлся другой навык.

Энергетическая волна

Создаёт волну энергии, которая наносит урон всем врагам в радиусе 5 метров и оглушает их на 3 секунды.

Затраты энергии: 20 единиц.

Эффект: Опрокидывание и оглушение врагов.

Сгодится, я считаю. Выбираю навык и смотрю на количество опыта. Тысячу я потратил на второй уровень Взора. Осталось две тысячи пятьсот двенадцать единиц опыта. Открываю навыки и выбираю физическое укрепление.

Минус две тысячи единиц опыта, но зато я стану быстрее, ловчее и вообще молодец. Прибавка в десять процентов практически ко всем показателям — это очень хорошо.

Всё, осталось двадцать секунд действия Взора Анатома, пора действовать. Тем более Скала уже огрёб и теперь лежит у стеночки, что тот жук перевёрнутый, и безуспешно пытается встать.

— Раз, два, три, четыре, пять… я иду тебя искать, — пробурчал я считалочку под нос, готовясь к резкому рывку в ту часть зала, откуда особенно чётко улавливается эмоциональный фон противника.

Рывок, и я практически в центре зала, чуть левее. Мысленная команда и от меня во все стороны расходится невидимая волна, лишь предметы слегка искажаются, как бывает в пустыне, когда смотришь на горизонт.

А следом всё завертелось, как на ускоренной перемотке. Сразу после активации Энергетической волны иллюзия, скрывавшая наших противников, спадает, и я вижу, как на пол с криками и матами падают пятеро мужчин, по которым прошло опрокидывание и оглушение от навыка. Кидаю быстрый взгляд на Скалу — тени тоже пропали. Вольт оказался прав, стоило нарушить концентрацию мага, и призванные существа пропали.

Достаю Клинок Эфириума и активирую его. Следом бросаюсь в толпу неприятеля, которые барахтаются на полу и стонут, держась головы. Первым ищу мага, вызывающего теней. Резкий удар клинком и этот маг перестаёт дышать.

Следом нахожу мага со специализацией иллюзионист, который всё это время скрывал остальных под иллюзорным пологом. Ещё один взмах клинком и на одного противника у нас становится меньше.

Рядом появляется Скала с криком и опускает угол своего монструозного щита на голову ближайшего к нему противника. Минус три. Двое других уже пришли в себя, но они и не пытаются оказывать сопротивление. Сидят, смотрят округлившимися от шока глазами на своих убитых товарищей и пытаются отползти от нас подальше.

— Сдаюсь, — тоненько кричит плешивый, субтильного телосложения мужичок. Смотрю на него, и система не медлит, сразу же выдаёт информацию об игроке:

Аркадий Горохов.

Имя системы: Скорпион

7 уровень

Класс: Ассасин

Специализация: Отравитель

Ещё один ассасин на мою голову. Только в отличие от Дэна и Макса, этот выглядит совсем убого.

Перевожу взгляд на второго мужчину. Нет, не мужчину. Молодой парень. На вид лет семнадцать-восемнадцать. Довольно рослый, но взгляд у него, как у золотистого ретривера: добрый, даже дружелюбный. Ещё немного и хвостом вилять начнёт. Как он вообще оказался в этой компании?

Ещё одним отличием от ассасина было то, что парень не принялся скулить и просить пощады. Сидит молча, подобрался весь и зыркает на нас из-под отросших волос. Шок от увиденного ещё не прошёл до конца, но понимание ситуации уже читается в его глазах. Прищурившись, вчитался в его статус:

Семён Меньшиков

Имя системы: Сёма

5 уровень

Класс: Хрономант

Специализация: Пророк

— Заткнись, — скомандовал я отравителю, когда он меня окончательно достал своим лживым скулежом. Убедившись, что недоассасин заткнулся, снова глянул на парня. Класс у него любопытный, специализация тоже. — Что умеет твой класс и специализация?

Парень продолжил молчать, только сопеть стал усерднее. Рядом Скала с грохотом опустил на пол свой щит. Парень вздрогнул и перевёл на него испуганный взгляд. Ага. Значит, здоровяка он опасается больше. Хорошо.

— Не дури, паря, — проникновенно и даже как-то по-доброму обратился к нему Скала. — Лучше скажи сразу всё, о чём спрашивают. Понимаешь ли, спутников ты выбрал не очень. Можешь лечь рядом за компанию.

— Ты его впервые видишь, что ли? — спрашиваю у Скалы, поворачивая к нему голову.

— Угу, — отзывается он, неотрывно глядя на пацана. — Его не было среди той пятёрки, что наших во сне порезали. Вот этот был. Его рожу я хорошо запомнил. Среди них не хватает их менталиста. Он у них главным был. И девушек наших только три. А должно быть восемь.

Любопытно. Значит, одного упустили или его свои же в расход пустили. Тем временем парень решил заговорить:

— Я несколько часов назад вышел из нашей стартовой локации.

— Один? — подозрительно спросил я.

Парень кинул быстрый взгляд на отравителя, а потом решительно посмотрел мне в глаза.

— Нет. Остальные остались ждать меня в безопасном месте. В условно безопасном. Я предвидел встречу с ними, — кивок в сторону отравителя, — а также и то, что меня они не тронут из-за моего класса и специализации. Я полезный. А полезных не убивают. Их используют. Вот я и решил, что пойду один, узнаю, что к чему в этой локации, а потом сбегу.

— Ах ты тля, — прошипел отравитель и попытался броситься с кулаками на юнца, но получил носком сапога Скалы под дых и успокоился.

— Угомонись, гниль, — пробасил Скала, глядя на отравителя с нескрываемым презрением и отвращением.

— Ладно, — сказал я, возвращая внимание к парню. — Сёма, давай без глупостей. Ты понимаешь, что сейчас на кону твоя жизнь? Если не будешь сотрудничать, то шансов у тебя нет. Мы не любим, когда с нами играют в кошки-мышки.

Парень нервно сглотнул, но всё ещё молчал. Его глаза метались между мной и Скалой, словно он пытался понять, кто из нас опаснее. Скала, видимо, решил помочь с убеждением. Он шагнул вперёд, его массивная фигура нависла над парнем, как грозовая туча.

— Ну что, малец, — прорычал он, — будешь говорить или мне придётся показать тебе, что такое настоящая боль?

Сёма вздрогнул и, наконец, сдался. И хоть голос его немного срывался, но говорил он разборчиво, не мямлил:

— Я… я хрономант. Могу видеть возможные будущие события. Не всегда точно, но… Но иногда получается. А ещё могу замедлять время. Ненадолго. И… и ускорять себя или членов своей группы.

— Пророк, говоришь? — я прищурился, прикидывая перспективы. — Значит, ты мог видеть, чем всё это закончится. Почему тогда полез в эту авантюру? Или почему не предупредил их?

— У меня не было выбора, — прошептал он, опуская глаза. — Только так я мог защитить своих. А ещё у меня навык предвидения в откате. Я видел вероятное нападение, но не видел исхода боя. О возможном нападении я сказал.

— Понятно. Скажи, где сейчас их менталист? Тот, кто командовал этой шайкой.

Сёма замялся, но после паузы ответил:

— Я не знаю. Он ушёл сразу, как только я сообщил о возможном нападении. Мне они не до конца доверяли, поэтому мало говорили о своих дальнейших планах. Знаю только, что он забрал четверых женщин и ушёл куда-то. Они обсуждали выход в зону и что нужно навестить каких-то лохов и посмотреть на цвет какого-то шара.

Мы со Скалой переглянулись. О ком шла речь, было понятно и без объяснений, а вот куда именно ушёл главарь этой шайки — вопрос. Я посмотрел на отравителя. Этот явно знает больше, чем парень, вон, как глазки бегают.

— Аркадий, — обратился я к нему, — не хочешь ничего добавить?

— Я знаю не сильно больше, чем пророк, — ответил он и отвёл взгляд в сторону. Понятно.

— Врёшь, — со скукой в голосе проговорил я и как бы невзначай взмахнул своим клинком, чуть не отрезав отравителю кончик носа.

— Да как я могу врать, когда вы…

— Ясно, — перебил его я и отвернулся от него. — Он твой, Скала. Можешь вернуть должок за своих.

Не успел я отойти на несколько шагов, как сзади завопил горе-ассасин:

— Он пошёл к залу с загадкой. Сказал нам разобраться с вами и идти к нему. Там код. Нужно решить загадку, чтобы открылся проход к следующей зоне лабиринта. Баб мы затем и взяли, чтобы проверять какие ловушки есть. Так, мы и разгадали первую загадку. Почти разгадали. У Босса есть бумажка с подсказками какие угрозы в каждой зоне. Здесь осы, в некоторых наводнение, в других — газ. Мы её нашли в одной скрытой комнате. Случайно набрели.

Я обернулся и посмотрел на него.

— Где это место?

— Стрелки. У самого пола стрелки. По ним нужно идти. Они еле заметны. И видны не всегда. Только в течение получаса после смены цвета сферы шестерёнки выстраиваются так, что видны эти стрелки. Потом они снова начинают двигаться и меняют своё расположение.

— Как вы об этом догадались? — Спросил Скала, в глазах которого читалось искреннее удивление.

— В той бумаге об этом было написано. Ну не прямо, но Босс разгадал.

— Сёма, подойди, — позвал я парня.

Парень встал и, оглядываясь на мёртвые тела, подошёл ко мне.

— Пойдёшь с нами, — коротко сказал я и, не оборачиваясь, добавил: — Скала, он твой. Как я и говорил, можешь вернуть должок.

Сзади заорал Скорпион, но его крик прервал влажный чавк. Ещё один, ещё, а затем комнату наполнило гулкое эхо от удара металла о металл.

У стены завозился Прохор. Сначала он что-то простонал, а затем резко подскочил, выхватил оружие и стал вертеть головой в поисках врагов.

Девушки к этому времени уже перестали орать. Но сидели всё с такими же пустыми и безразличными взглядами.

— Где? — спросил, наконец Прохор, не обнаружив врагов.

— Закончились, — сказал я, жестом показывая Сёме, чтобы помог девушкам встать.

— Можем идти, — сказал проходящий мимо Скала. Лицо его стало безэмоциональным, будто из камня вырезали, а взгляд… Не похоже было, что месть принесла ему облегчение и радость.

К нам подошёл Сёма, который вёл с собой девушек. Мы уже вышли из зала, когда услышали от Прохора удивлённое:

— Ё-моё… — ага, видимо, он обнаружил-таки врагов. Следом послышались торопливые шаги, и вскоре Прохор уже шёл рядом с нами, то и дело бросая обеспокоенные взгляды на Скалу, но ничего не говорил.

Вскоре мы добрались до своих. Первым делом я посмотрел на сферу. Она была уже красного цвета, но, наверное, недостаточно красного, чтобы началась атака ос.

— Давно сфера цвет сменила? — спросил я, как только нас заметили.

— Нет, — отозвалась Саша, которая первой бросилась ко мне и сейчас стояла и обеспокоенно разглядывала меня. — Минут десять прошло.

— Всё нормально, — сказал я ей, опережая вопросы, и следом обратился уже ко всем: — Собираемся, быстро. На сборы пять минут. Прохор, у тебя здесь остались ценные вещи?

— Нет, — мотнул он головой, — Всё ценное при мне.

— Тогда для тебя задание. Идёшь по проходам и ищешь стрелки. Они должны быть внизу, у самого пола.

— Я помогу, — сказал подошедший Вольт.

— И я, — добавила Лена. — У меня всё равно всё в инвентаре.

Я кивнул, одобряя её порыв.

Пришло время будить нашего снайпера. Я посмотрел туда, где лежала Алекса, но она и без моей помощи проснулась. Сидела сейчас и внимательно слушала то, что ей рассказывала Мариша. Потом она, словно почувствовала мой взгляд, повернула голову ко мне. Бледно улыбнулась и благодарно кивнула.

— Кир, — ко мне подошла Саша. — Я хотела…

— Саша, у нас сейчас мало времени для разговоров, — я посмотрел на неё.

— Я понимаю, — сказала она, не отводя взгляд. — Я просто хотела сказать, что была не права. Там, наверху. И спасибо тебе. Я мало помню из того, что происходило со мной, когда я была под властью Кукольника, но помню тебя в конце. И… — она замялась, будто обдумывая, говорить или нет, — я скучала. Это всё, что я хотела сказать.

Закончив, она резко развернулась и пошла помогать остальным со сборами. Я же остался стоять на месте, так и не найдя в себе слов для ответа. Всё то время, которое я пробыл здесь, меня поддерживали мысли о доме, о Саше, о родне. Я хотел вернуться, и до сих пор хочу. Но теперь возвращение домой стало непервоочерёдной целью. Появилось столько новых вводных, что прежние цели теперь кажутся хоть и важными, но какими-то менее значимыми.

Что толку от возвращения домой, если дома не станет через месяцок-другой? Что толку от возвращения к людям, которых я люблю, если их всех походя убьют какие-то высокоуровневые игроки и не заметят даже этого? Вот именно. Никакого толку. Поэтому цели мои хоть и не изменились в целом, просто добавились новые, более масштабные.

— Кир, — крикнул от входа Прохор. — Нашёл стрелки, они упираются в тупик неподалёку.

— Поторапливайтесь, — крикнул я остальным.

Я пошёл к Прохору. На выходе столкнулся с Леной и Вольтом, которые тоже захотели присоединиться к нам.

— Отведи меня к тупику и возвращайся за остальными, — сказал я Прохору, когда мы уже шли.

Он уверенно шёл по проходу лабиринта, мы молча следовали за ним. Вскоре послышался звук приближающихся шагов. Сзади. Обернувшись, я увидел Сёму, который бежал за нами.

— Вы же собираетесь за тем менталистом? — задал он вопрос, нагнав нас. — А как же моя команда?

Я смерил его задумчивым взглядом. От парня не разило гнилью, как от того же Скорпиона. Но он был не так прост, себе на уме. Преследовал свои цели. И я не знаю, насколько эти цели совпадают с моими. А его команду я вообще не видел. Возможно, там хорошие люди, а, возможно, там такие же твари, как и Дэн с Максом или компашка, с которой мы только что разобрались. Но шанс им дать нужно.

— Идём с нами. Мы покажем тебе вход в помещение с проходом в следующую зону. Обещаю подождать вас столько, сколько это будет возможно. Успеете, пойдёте с нами, не успеете, что ж… Если бы мы не пришли за девушками, вы бы и так все погибли. Ты же понимаешь, что главарь той шайки вас всех списал и не собирался за вами возвращаться? Думаю, понимаешь.

Парень молча кивнул, подтверждая мои выводы. Мы пошли дальше. Вскоре Прохор остановился и показал в левое ответвление прохода.

— Это здесь.

Я поблагодарил его и прошёл дальше, осматривая стены тупика. За мной в тупик зашли Лена и Вольт. Прохор и Сёма убежали в разных направлениях.

— Эта стена выглядит ненастоящей, — сказал Вольт, который практически уткнулся носом в одну из стен.

Я подошёл к нему и тоже стал внимательно осматривать стену. На первый взгляд, она казалась обычной, но при ближайшем рассмотрении я заметил едва уловимые трещины и неровности, которые выдавали её искусственную природу.

— Ребята, — сказала Лена, которая сидела на корточках и рассматривала шестерёнки возле пола. — Смотрите, здесь нарисовано что-то.

Мы присели возле неё на корточки и стали рассматривать рисунки. На шестерёнках были изображены три круга: один белый, посередине прозрачный и третий — жёлтый. Я нахмурился. Казалось, мой мозг скрипел в унисон с шестерёнками лабиринта. Ненавижу, блин, загадки.

Рядом задумчиво потирал лоб Вольт. Лена сидела и постукивала указательным пальчиком по губам. Время шло, а мы так и не приблизились к разгадке. Вскоре послышались шаги остальных. Я обернулся и увидел, как в тупик заходит всё такой же хмурый и молчаливый Скала, а за ним и Саша с Алексой.

— Что вы там рассматриваете? — спросила Алекса, когда они подошли к нам.

— О, — сказала Саша, наклонившись поближе к рисункам. — Это Луна, — ткнула она пальчиком в белый круг, — а это Солнце. А посередине… — она пощёлкала пальцами в воздухе, пытаясь вспомнить слово. — Точно! Эклипс. Затмение Солнца и Луны. Что? — спросила она, видя наши озадаченные взгляды.

Мы переглянулись с Леной и Вольтом. В глазах у нас читалось примерно одно и то же. Лена решила озвучить вопрос:

— С чего ты так решила?

— Так это же, очевидно, — удивилась Саша. — К тому же так всегда схематически изображают Луну и Солнце во всех учебниках и не только в них.

Я хмыкнул и повернулся к рисунку.

— А почему вы сидите здесь? — снова задала вопрос Саша. — Мы же спешим.

— Дверь нужно открыть, — буркнул Вольт. Видимо, он не привык быть в отстающих, и теперь его эго учёного было уязвлено.

— Отойдите-ка, — попросила Саша и тоже присела возле рисунка.

С минуту она рассматривала рисунки, шестерёнки, а затем взяла и нажала на ту, что была посередине. Щелчок — и она отъехала вглубь стены. Следом Саша нажала на шестерню, на которой была изображена Луна. Послышался тихий скрип, как будто заводишь старый механический будильник, и шестерня медленно поехала туда, где раньше находился прозрачный круг.

Когда она остановилась, Саша снова нажала на неё, и она тоже уехала вглубь стены. Затем всё повторилось с шестернёй, на которой было изображено Солнце, с одним лишь отличием. Когда Саша нажала на неё и послышался щелчок, шестерня никуда не уехала. Круг поменял цвет на чёрный, а вокруг него появилась белая окантовка.

Как только это произошло, раздался громкий лязг и ещё более громкий скрип, а затем стена начала медленно отодвигаться в сторону. Саша задрала голову, победно улыбнулась и посмотрела на нас взглядом, в котором читалось: «Ну я же говорила».

Теперь хмурился не только Вольт, но и Лена, которая тоже любила пораскинуть мозгами и разгадать какую-нибудь загадку. Меня же волновало другое: что или кто нас встретит по ту сторону стены?

Стена отъехала в сторону, и мы заглянули внутрь. Я уловил тихий «тик-так, так-так», а затем послышался звук, будто кто-то выпустил арбалетный болт и я, как в замедленной съёмке, провожаю взглядом падающее женское тело, в которое влетел внушительных размеров штырь. Послышался глухой удар тела о пол, а следом и раздражённый мужской голос:

— Ну наконец-то! Вовремя вы. А то эти курицы уже закончились!

Глава 5

— Ну наконец-то! Вовремя вы. А то эти курицы уже закончились! — сказал мужчина и щёлкнул пальцами.

Выглядел мужчина… обычно. Средний рост, брюки и рубашка с коротким рукавом. Зачёсанные назад жидкие волосы и очки на носу в толстой оправе. На вид ему было лет пятьдесят, не меньше, и он очень смахивал на бухгалтера или учителя из старых фильмов. В общем, если такого встретишь на улице, то вряд ли подумаешь, что он чей-то босс.

И тем не менее это был тот, кого Скорпион называл Боссом. Менталист. Как только он произнёс фразу и щёлкнул пальцами, его глаза вспыхнули фиолетовым, и от него в нашу сторону полетело фиолетовое облако, а у меня перед глазами появилось оповещение от системы:

Попытка ментального воздействия успешно заблокирована.

Первое, что бросилось в глаза — это формулировка оповещения. Не ментальная атака, как у пси-воина из сплавленных или у Кукольника, а воздействие. Второе — реакция моих компаньонов. Все застыли на месте в ту же секунду, как только их коснулось фиолетовое облако.

И это меня озадачило сначала. Потому что, когда я услышал от Семёна о менталисте, то подумал, что снова увижу очередного кукольника, но нет. Система выдала другую информацию об игроке:

Антон Селин

Имя системы: Босс

7 уровень

Класс: Менталист

Специализация: Манипулятор

Я решил разузнать о враге побольше, раз мне теперь доступны классы и их описание. Постарался придать своему лицу такое же отрешённое выражение лица, как и у остальных, и полез в интерфейс. Отыскал в списке классов Менталиста и быстро прочитал его описание:

Класс: Менталист

Специализация: Манипулятор

Манипулятор — это мастер контроля над разумом, способный подчинять волю других существ, искажать их восприятие и заставлять их действовать в своих интересах. Этот класс идеально подходит для игроков, которые любят стратегию, контроль и нестандартные подходы к бою.

Описание специализации:

Манипулятор использует магию разума, чтобы контролировать действия врагов и манипулировать их эмоциями. Он может превращать врагов в своих временных союзников, дезориентировать их или заставлять забыть о его присутствии. Манипулятор редко вступает в прямой бой, предпочитая действовать из тени.

Навыки Манипулятора:

Контроль разума

Временно берёт под контроль врага, заставляя его сражаться на своей стороне.

Контроль длится ограниченное время, после чего враг возвращается в нормальное состояние.

Искажение воспоминаний

Лишает врага части воспоминаний, дезориентируя его.

Враг может забыть, кто его союзники, или начать атаковать своих.

Эффект длится несколько секунд.

Дальше читать я не стал. В принципе, и так понятно основное отличие. Кукольник мог сделать из своего врага послушную куклу, но для этого ему нужно было потратить некоторое время. Всё зависело от силы воли жертвы. Зато контроль длился бессрочно.

А вот манипулятору нужно было постоянно обновлять эффект от действия навыка. Зато действовать контроль начинал сразу же.

Я вышел из интерфейса и посмотрел на менталиста. Вид у него был озабоченный. Он явно торопился и нервничал. Движения его были дёрганными, суетливыми. Он то и дело, вытирал лоб платочком и поглядывал на таймер.

Мужчина убедился, что все попали под его контроль, и только после этого скомандовал:

— Зайдите!

Мы послушно сделали шаг вперёд, но он закричал:

— Стойте! Вас слишком много.

Мы послушно остановились.

— Так-так-так, — проговорил он, глядя на лежащих вповалку женщин. — Эй, громила, как там тебя, — он прищурился, вчитываясь в статус игрока. — Скала. Вынеси это отсюда, но за порог комнаты не выходи.

Скала послушно подошёл к женщинам, взял одну на руки и понёс к выходу из комнаты. У порога он остановился и положил её на пол за пределами комнаты. С остальными Скала проделал то же самое.

Я сжал челюсть и с трудом удержался, чтобы не вмазать менталисту прямо сейчас. Когда Скала проходил мимо, я услышал, как одна из женщин тихо застонала от боли. Это как раз была та женщина, в тело которой вонзился штырь из ловушки. А значит, как минимум одна из команды Скалы жива и ей срочно нужна помощь.

Время уходило, но действовать я пока не мог. Мне не хотелось сражаться со своей же командой. А это обязательно произойдёт, как только менталист поймёт, что на меня его воздействие не сработало. Нужно дождаться, пока он отвлечётся и не будет смотреть на нас всё время. И вскоре такой момент настал.

Пока Скала «очищал» помещение, менталист рассматривал нас всех задумчивым взглядом.

— Блондиночка, — позвал он и снова прищурился. — Александра, ко мне.

Саша послушно вышла из строя и подошла к нему.

— Пойдём, — махнул он рукой и повёл Сашу к двери с часами.

Как только он отвернулся и начал диктовать Саше инструкцию, я начал действовать, не теряя ни секунды. Выхватил из инвентаря клинок, активировал его и метнул им в менталиста.

Бросок он увидел и даже дал команду Прохору остановить меня, но опоздал. Клинок пробил его грудь раньше, чем Прохор успел до меня дотянуться, потому что на месте я не стоял. Вслед за клинком я рванул к Саше и оттащил её от двери.

Она пыталась оказывать сопротивление, царапалась, лягалась и кусала меня. Но сразу же успокоилась, как только менталист перестал дышать. Контроль спал со всех с его смертью. За спиной послышались вскрики и рыдания.

Я обернулся и увидел плачущих женщин, которых мы спасли. Ну а Прохор со Скалой просто стояли молча и смотрели на лежащие тела, но по их лицам и напряжённым позам было видно, что им жаль их.

Маришка растолкала их и присела возле одной из женщин, приложила палец к шее. Потом встала и обошла остальных.

— Не ревите, — сказала она сухо. — Они живы. Ранены, истощены и без сознания. Но они живы. Лучше помогите мне остановить кровь и перевязать их раны. Ну? Не стойте столбами!

Женщины, шмыгая носами, бросились помогать Маришке. Прохор и Скала облегчённо выдохнули. Я же пошёл к менталисту. Нужно было отыскать бумагу с подсказками.

Листок нашёлся в нагрудном кармане рубашки. Я достал его и прочёл подсказку о первой зоне лабиринта:

«Порядок — ключ к свободе. Следуй за числами, но помни: время ограничено.»

— Очень интересно, но ничего не понятно, — пробормотал я, перечитывая текст. Потом оторвал взгляд от листка и обратился к остальным: — Народ, я понимаю и разделяю ваше горе, но если мы не поторопимся с разгадкой вот этой загадки, — я потряс бумагой с подсказками, — то мы присоединимся к ним.

Скала и Прохор синхронно кивнули и подошли ко мне. Вольт, Алекса и Лена уже крутились возле двери и рассматривали её. Я вспомнил о Сёме и его команде.

— Маришка, постойте в проходе, пока мы будем разгадывать шифр. Сёма должен прийти со своей командой, а проход может закрыться, если мы все отойдём, — сказал я, повернувшись к женщинам, которые о чём-то тихо переговаривались.

Маришка кивнула и, отвернувшись, вернулась к беседе. Мы же сгрудились перед массивной дверью и стали разглядывать её. Точнее, не её, а пять больших шестерёнок, встроенных в её поверхность. Они медленно вращались и на каждой из них были выгравированы цифры: три, семь, один, девять, пять. Над дверью висело табло, на котором сейчас были изображены нули.

Я посмотрел на своих спутников. Алекса, как всегда, была спокойна, она внимательно изучала шестерёнки с цифрами. Скала постукивал пальцами по поясу и окидывал помещение хмурым взглядом, словно ожидал, что из стен выскочит очередной противник. Вольт же переместился к стене и что-то там изучал.

— Вольт, — позвал я его, — ты что-то нашёл?

Он обернулся и кивнул.

— Думаю, это подсказка, — сказал он, показывая на шестерёнки, на которых были изображены стрелки с цифрами.

Лена подошла к Вольту и проговорила вслух?

— Влево — три, вправо — семь, прямо — один, назад — девять, вниз — пять. Это точно подсказка.

— Да, — согласилась Саша. — Только что с ними делать? Складывать? Вычитать? Умножать? Или ещё что-нибудь? Вариантов много.

Я кивнул, соглашаясь с ней. В голове вертелась мысль, которую я пока не мог сформулировать чётко. Стрелки и цифры…

— Порядок, — проговорил я задумчиво. — «Порядок — ключ к свободе». Может, нужно повернуть шестерёнки в определённой последовательности?

— Что? — обернулась ко мне Лена.

Я посмотрел на неё и пояснил:

— На листе с подсказками есть фраза: «Порядок — ключ к свободе. Следуй за числами, но помни: время ограничено.» Думаю, здесь всё гораздо проще. Настолько проще, что не верится.

— Например? — спросила Алекса, задрав одну бровь.

Я посмотрел на цифры на шестерёнках.

— Нужно повернуть шестерёнки так, чтобы цифры шли по возрастанию, — пожал плечами я. Это было слишком очевидно, чтобы быть правдой, но другого варианта я не видел. — То есть правильная последовательность один, три, пять, семь, девять.

— Да ну, — с сомнением протянула Лена. — Как-то слишком просто. Этот хмырь использовал четверых женщин в качестве подопытных и не смог разгадать такую ерунду?

— Вполне возможно, — заговорил Вольт, — он думал так же. Искал подвох и сложные решения.

От входа в комнату заговорила Маришка:

— Когда я преподавала в школе в начальных классах, к нам приходили студенты из педучилища. Они брались решать детские задачки, но подходили к ним, как взрослые. Начинали заниматься всякой ерундой. Искали иксы, игрики и так далее. В общем, усложняли. А задачки решались очень просто. Нужно смотреть на задачку детским взглядом, чтобы найти ответ. Взрослым иногда этого очень не хватает.

Маришка закончила свою речь и замолчала, отвернувшись от нас.

— Стена тоже открылась легко, примерно по этому же принципу, — поддержала версию Маришки Саша.

— Значит, попробуем, — сказал я, протягивая руку к шестерёнке с цифрой один.

Как только я коснулся её, раздался громкий щелчок, и где-то в глубине лабиринта заработал механизм. Над дверью замигал красный свет, и я услышал тиканье. Таймер. У нас было десять секунд.

— А вот и подвох, — сказал я, поворачивая шестерёнку с цифрой один. Она сдвинулась с трудом, но встала на место.

— Дальше три, — сказала Лена, уже поворачивая следующую шестерёнку.

— Пять, — пробормотал Вольт, поворачивая следующую шестерёнку. Она поддалась легче, чем первая.

Тиканье становилось громче. Красный свет мигал всё быстрее. У нас оставалось меньше пяти секунд.

— Семь! — крикнула Саша, поворачивая следующую шестерёнку.

Я уже собрался выдохнуть, когда услышал скрежет. Повернулся и увидел побледневшую Алексу.

— Шестерёнка застряла, — тихо проговорила она.

— Что случилось? — спросил Скала.

— Она не поворачивается! — крикнула Алекса. Она изо всех сил старалась повернуть шестерёнку, но она по-прежнему не двигалась.

— Давай, помогу, — я подбежал к Алексе, и мы вместе надавили на шестерёнку. Она сдвинулась с места, но тиканье стало ещё громче.

— Две секунды, — как-то флегматично произнёс Скала.

— Все назад! — крикнул я и оттолкнул Алексу.

Шестерёнка, наконец, встала на место. Красный свет погас, и дверь медленно и со скрипом начала открываться.

Но хоть дверь и была уже открыта, из стен всё равно вылетели метровые штыри. Я едва успел отпрыгнуть назад, как мимо меня просвистели смертоносные железки, втыкаясь в стену напротив. Я проводил их взглядом. Рядом присвистнул Прохор.

— Уф, — выдохнула стоящая рядом Лена.

— Не радуйся раньше времени, — сказала Алекса, указывая на тёмный проход за дверью. — Это только первая зона.

Я кивнул. Алекса была права. Лабиринт только начал испытывать нас. Но мы справились с первой загадкой.

— Идём? — спросила Алекса, кивая на дверь.

— Прохор, можешь глянуть, не видно ли там Сёму с командой? Хотя, если они прятались недалеко от убежища команды менталиста, тогда мы их не дождёмся. Ос никто не отменял. Вольт, Скала, перенесите раненых во вторую зону лабиринта. Не стоит терять время.

Прохор кивнул и вышел из комнаты. Скала и Вольт отправились за женщинами.

— Что там написано по поводу второй зоны? — спросила подошедшая ко мне Саша.

Я развернул листок и вчитался.

— Пишут про время вспять и, чтобы мы держали уши открытыми, — я нахмурился.

— Эти подсказки, какие-то не подсказки, а дополнительные загадки, — проворчала Лена.

Вдруг из коридора послышались крики. Сначала еле различимые, а потом они стали отчётливее. Вскоре я различил и топот множества ног.

— В проход, быстрее! — кричал Прохор. — Осы на подходе. У Сёмы уже потери в команде.

Я начал действовать первым. Пока девушки соображали, я затолкнул их в открытую дверь и скомандовал Скале поторапливаться с переноской раненых. Потом подскочил к Маришке и трём женщинам, которые застыли на одном месте, и испуганно хлопали глазами. Прохор, не сбавляя скорости, пролетел мимо нас и забежал вслед за Скалой и его ношей в следующую зону лабиринта.

Я схватил за плечо одну из женщин и слегка тряхнул её:

— Туда! Живо! — скомандовал я. Она вздрогнула, но вроде отвисла. Взяла двух других за руки и побежала к двери. Маришке ничего не нужно было говорить, она и сама уже действовала.

Вскоре из-за поворота вывернула какая-то молоденькая девчонка. Стоило ей увидеть лежащую женщину на полу, как она начала скакать на одном месте и трясти перед собой руками и всё это под дикий визг.

«Твою мать, — подумал я, — почему так много женщин?»

В это время подбежал Скала, подхватил последнюю из раненых на руки и недовольно рявкнул:

— Не ори! Жива она!

А потом он просто шагнул к визжащей девчонке, втащил её в комнату и подтолкнул в спину к открытой двери. Вопль прервался мгновенно.

Следом вывернул лысый мужчина лет тридцати. На секунду сбился с шага, кивнул мне и без лишних вопросов побежал вслед за остальными.

Последним вбегал Сёма с седовласым мужчиной на плечах. Я выбежал помочь ему, но стоило мне отойти от стены, как механизм снова пришёл в движение и стена поползла на прежнее место.

Я сдавленно выругался. Терять время на открытие прохода не хотелось, потому что я уже слышал нарастающее жужжание. Перекинув одну руку мужчины себе на плечо, я кинул быстрый взгляд в проход, из которого прибежал Сёма с командой.

Зрелище было внушительным. На нас надвигалась плотная волна, которая громко жужжала и металлически поблёскивала в свете тусклых ламп лабиринта. Ос было так много, что за ними невозможно было разглядеть продолжение прохода.

— Быстрее! — крикнул я и первым бросился к закрывающемуся проходу.

Втроём мы уже не помещались, поэтому первым мы закинули в комнату мужчину, следом запрыгнул Сёма и, не теряя времени, стал волоком тащить его к двери. Ему на помощь выбежал Скала.

Последним протискивался я, глядя на первых «ласточек», которые влетели в наш тупичок. Подгоняя Сёму и Скалу, я влетел в проход и с громким лязгом закрыл дверь. Следом по ней забарабанила мелкая дробь.

— Похоже на готовящийся попкорн, — хихикнула Лена.

Алекса смерила её суровым взглядом, и девушка сникла под её взглядом.

— Или как стучит градик по машинке, — донеслось из-за спин людей, а затем послышался звук лопающейся жвачки. Все обернулись на звук. — Что-о? — протянула визжащая девушка, наматывая розовый локон на палец и надувая очередной розовый пузырь из жвачки.

Сёма сбоку тяжело вздохнул и привалился к стене. Лысый мужчина хлопнул себя по лицу и поднял глаза к потолку. Ну а я стоял и рассматривал это чудо и невольно улыбался, читая её статус:

Арина Герасимова

4 уровень

Класс: Бард

Специализация: Певица/Певец

Барды всё-таки существуют. А ещё это был первый человек, не считая Лены, который был ниже меня уровнем. Ну и внешность девушки заслуживала отдельного внимания. Вся в розовом и плюшевом, лицо с ярким и блестящим макияжем. Тоже розовом. Волосы и те с розовыми прядями, убранные в два хвоста.

— Боже, — проговорила стоящая рядом Саша, глядя на девушку, которая стала обходить всех наших и знакомиться с ними, — только не говори…

— Приветики, — протянула Арина руку Саше, улыбаясь во все тридцать два, — я Пинки.

Мы обменялись с Сашей взглядами и синхронно вздохнули. Как этот ребёнок выжил и даже ноготочки не сломал — загадка. Подозреваю, остальные члены команды опекали её, ну или первое впечатление обманчивое. Очень обманчивое.

— А чего стоим? — донёсся вопрос от Пинки, которая уже стояла возле очередного поворота и призывно махала рукой. — Идёмте.

— Действительно, — проговорил я и задумчиво потёр лоб.

— Она, вообще-то, нормальная, — извиняющимся тоном произнёс Сёма. — На стресс просто так реагирует.

— А стрессует она здесь постоянно, — проговорил лысый мужчина. — Кречет, — протянул он мне руку представившись.

— Кир, — представился я в ответ, читая его статус:

Евгений Акимов

Имя системы: Кречет

7 уровень

Класс: Воин

Специализация: Берсерк

— Тогда не будем добавлять девушке стресса своей медлительностью, — сказал я, делая первый шаг в направлении Арины. — Идёмте, только держитесь вместе и будьте начеку. Кто знает, что нас ждёт дальше.

Мужчины взяли на руки раненых, и команда последовала за мной. Я обошёл Арину и пошёл первым. Скала шёл сразу позади меня. В этой части лабиринта коридоры были заметно уже, поэтому его массивная фигура казалась ещё больше и внушительнее. Прохор держался ближе к стенам, поглядывая вниз. Молодец, сразу стал искать подсказки. Только интуиция подсказывает мне, что здесь будет иначе.

Мы двигались медленно, стараясь не шуметь лишний раз. Стены коридора были покрыты замысловатыми символами, которые светились слабым голубоватым светом.

— Это что-то вроде подсказки, как в тоннеле? — тихо спросила Лена, указывая на символы.

— Возможно, — ответил я. — Но пока не понимаю, что они означают. Может, это часть следующей загадки. Запомните их на всякий случай.

Мы прошли ещё несколько метров, когда коридор внезапно расширился, превратившись в круглую комнату. В центре комнаты стоял постамент, на котором была установлена сфера. Оранжевого цвета. Вокруг пьедестала на полу были нарисованы те же символы, что и на стенах.

— Осторожно, — предупредил я, останавливаясь у входа в комнату. — Это может оказаться ловушкой.

— Или ключ к следующей части лабиринта, — добавил Вольт, и сделал небольшой шаг к пьедесталу. — Смотрите, символы на полу образуют какой-то узор. Может, нужно что-то с ними сделать?

— Я, конечно, многое пропустила, пока была в отключке, — проговорила Алекса, — но разве сфера не должна быть светлее?

— Без понятия. Возможно, в каждой зоне свои правила. Но лучше не задерживаться и поспешить.

Возражений не последовало.

— Куда пойдём? — спросил я. — Прямо? Налево? Направо?

— Давай прямо, — предложил Скала. Я пожал плечами и двинулся вперёд, обходя на всякий случай нарисованные на полу символы.

Когда мы вышли в коридор, он оказался точной копией того коридора, из которого мы вышли в зал со сферой.

— Это что-то вроде подсказки, как в тоннеле? — тихо спросила Лена, указывая на символы.

— Возможно, — ответил я и замолчал, потому что этот вопрос уже звучал, а я на него отвечал.

— Вам не кажется, что мы здесь уже проходили? — Задумчиво проговорила Саша, спустя полчаса пути.

— Не кажется, — проговорил я, останавливаясь у входа в зал. — Я в этом уверен, — добавил я, глядя на немного потемневшую сферу. — Всё это уже было.

Глава 6

— В каком смысле было? — нахмурился Скала. — Хочешь сказать, мы угодили в какую-то временную или пространственную петлю?

— Или всё вместе, — кивнул я. — Пока это предположение, нужно проверить оставшиеся два прохода.

— А что, если там будет также? — нахмурился Скала и с подозрением посмотрел сначала на правый проход, а затем на левый.

— Значит, будем искать выход, — пожал я плечами. — Он точно есть, нужно только найти его. Что-то мне подсказывает, что весь этот лабиринт состоит из одних загадок. В стартовой локации испытывали нашу способность адаптироваться к неизвестным и опасным ситуациям. Нас забросили в условный бассейн с пираньями и стали наблюдать: выплывем или нет. Кто выплыл — молодец, ну а остальные… — я развёл руки в стороны и пожал плечами, мол, сами всё понимаете.

Вообще, если откинуть в сторону истинные намерения и мотивы Содружества, то сама задумка арены хороша. Я размышлял об этом и пришёл к выводу, что она действительно отбирает лучших из лучших. Поправочка, лучших в плане выживания. Гнильё всякое тоже может просочиться, типа менталиста или Кукольника. Но, как показывает практика, далеко они не уходят.

— А эта локация что испытывает? — спросил Скала.

— Соображалку, — я постучал себя по виску указательным пальцем. — А ещё умение быстро принимать решения. Ну и способность смотреть на вещи под другим углом. Пока у меня такие мысли. Посмотрим, с чем мы столкнёмся дальше.

— Тогда, возможно, нам стоит разделиться и проверить эти проходы, чтобы не терять время? — с сомнением проговорила Алекса.

— Не лучший вариант, — покачал головой стоявший рядом со мной Вольт. И я был с ним согласен.

— Почему? — посмотрела на него Алекса.

— Потому что пространственно-временные ловушки очень коварны. В лучшем случае нас выведет в этот же зал, — сказал Вольт и замолчал, нахмурившись. Кажется, воспоминания снова ускользнули от него.

Я мысленно прогнал в голове координаты, которые он начертил в предыдущем зале со сферой. Если мои догадки верны, то это ключ к возвращению его памяти. А там он уже и с сюрпризами от Содружества в своей голове что-нибудь придумает. Поэтому нужно поскорее добраться до места по этим координатами. Но для этого сначала нужно пройти лабиринт.

— А в худшем, — подхватил я, — нас раскидает в разные части этой локации. Или по разным петлям.

Я немного помолчал, давая всем возможность осознать услышанное, а потом продолжил:

— Поэтому держимся вместе, не отходим, не отстаём. Следите за соседями. Если кто-то пропадёт — сообщите об этом. Идём в правый проход. Если ситуация повторится, проверяем левый. Потом действуем по ситуации.

Мы двинулись к правому проходу, стараясь держаться ближе друг к другу. Ожидаемо ситуация повторилась. Аналогичный проход, похожие вопросы. Только сейчас не только я это заметил, но и остальные. В мыслях я прогонял всё, что когда-либо читал или смотрел про временные петли.

В фильмах и книгах часто прибегали к такого рода приёмам. Ситуации были разные, но объединяло их одно — нужно было выполнить определённые условия и тогда ловушка разрушится. Проще говоря, нам нужно отыскать правильную детальку, чтобы пазл сложился. Или разлетелся к чертям собачьим.

В левом проходе ситуация повторилась. За одним лишь исключением, о котором я и уточнил:

— Мне кажется или символы в этом проходе другие?

— Не кажется, — отозвалась Лена. — В правом проходе тоже были другие символы. Как и в проходе, который мы проверили первым.

— Что нам это даёт? — Обернувшись, спросил я.

— Снова цифры, — грустно вздохнула Лена. — Я всю дорогу думаю об этом. Пытаюсь найти простое решение, как в первой зоне, но у меня ничего не выходит. Может, их нужно сложить? Или снова в какой-то последовательности куда-то ввести?

— Я не заметил никакой панели для ввода, — заметил Прохор. — Я это первым делом проверил.

— Тогда что? — со вздохом спросила Лена.

— А мне откуда знать? — с лёгким раздражением поинтересовался в ответ Прохор.

— Прекращайте, — сказал я. Ситуация, и без того нервная, обострилась усталостью людей. А это неминуемо ведёт к конфликтам.

— А то, что? — Буркнул Прохор.

Я остановился и обернулся к Прохору.

— Хочешь проверить? — спокойно спросил я.

Прохор кинул быстрый взгляд на Скалу и шагнул ко мне, вздёрнув подбородок.

— Лидер нашей команды — Скала, а не ты. Как только ты появился, то только и делаешь, что командуешь. С чего ты вообще решил, что можешь отдавать приказы. Правильно я говорю, народ? — он оглянулся на своих, ища в них поддержку, но не нашёл.

— Прохор, зря ты это, — прогудел Скала.

— Почему? — опешил тот.

— Как минимум потому, — начал я и шагнул к Прохору, — что именно я спас ваши задницы от теней, когда вы решили поступить по-своему. А потом снова вытащил вас из задницы, когда пришиб менталиста. Мне продолжать?

— Не стоит, — буркнул Прохор, отводя взгляд. — Прошу прощения. День просто выдался сложный.

Я кивнул, развернулся и пошёл вперёд. День может быть, и выдался сложный, но к Прохору я решил присмотреться получше. Он не первый раз саботирует мои приказы. Причин для этого может быть много. Возможно, он делает это случайно, без задней мысли. Но, если намеренно, тогда это всё выглядит очень подозрительно. Или это просто моя чрезмерная подозрительность даёт о себе знать.

Выйдя в зал со сферой, я мысленно выругался, потому что она снова поменяла цвет. Ко мне подошёл Скала и шёпотом поинтересовался:

— Что будем делать? Народ на грани, нервы у всех натянуты, как струны…

— Искать решение, Скала, — перебил его я. — Я этим и занимаюсь. Можешь помочь? Помогай. Не можешь? Не мешай или постарайся сделать так, чтобы другие не мешали, — я кивнул в сторону перешёптывающихся женщин из команды Скалы. — Из этой задницы я вытащу вас, но в няньки я не нанимался. Это понятно?

Скала помолчал несколько секунд, глядя мне в глаза, а потом кивнул и, не говоря ни слова, пошёл к своим.

Я же медленно выдохнул. Кажется, я начинаю догадываться, какая угроза нас ждёт, если мы не выберемся отсюда до того, как сфера покраснеет.

Ещё во втором проходе я стал замечать, что некоторые люди начали вести себя иначе. Например, Лена. Девушка всегда излучала оптимизм, иногда неуместный и чрезмерный. Здесь же она стала впадать в уныние. Скала всегда шёл напролом и был уверен в себе, а здесь он чуть ли не о каждом шаге спрашивает. Я же всегда умел справляться со своим раздражением и в целом был терпеливым человеком. Всё-таки я много лет преподавал другим людям боевые искусства и руководил массовыми историческими реконструкциями. А в этом деле без прокаченной стрессоустойчивости долго не протянешь. И вот сейчас я практически на ровном месте разозлился.

Я постарался откинуть лишние мысли и сосредоточиться на решении задачи. Итак, что мы имеем? Я окинул взглядом зал: круглый, четыре выхода на равном удалении друг от друга. Пол разделён на четыре части линиями, между ними символы нарисованы. В центре пересечения линий — сфера.

— Так, и что это значит? — задал я сам себе вопрос.

Что-то мне это напоминало, но что — я не мог понять. Компас? Вряд ли. Не вяжется с подсказкой. Там говорилось о времени… Я практически уловил ускользающую мысль, когда мои размышления прервал мелодичный женский голосок, который доносился со стороны сферы:

А маленькие часики смеются «тик-так»,

Ни о чём не жалей и люби просто так.

Тик-так. Тик-так.

Я вскинул голову и увидел Пинки, которая непонятно как взобралась на сферу и сейчас сидела, качала головой из стороны в сторону и пела. Смотрела она при этом прямо на меня. Я уже собирался прикрикнуть на девчонку, чтобы она не мешала, как внезапное осознание заставило меня замереть на месте.

— Ну конечно, — тихо проговорил я.

Мысль, которую я никак не мог уловить, наконец-то чётко оформилась. Время. Часы. Я посмотрел на Пинки и улыбнулся ей. Она в ответ заливисто рассмеялась и ловко соскользнула вниз со сферы.

— Понял, да? — спросила она, подбегая ко мне.

— Понял, — согласился я.

Теперь и в самом деле сходство стало очевидным. Каждая линия вела к проходу. Я припомнил символы, которые были изображены на стенах и на полу. Меня смутили круги, чёрточки, треугольники и так далее. Но если вспомнить то, через что мы уже прошли, тогда и это становится очевидным. Недаром Лена сразу о тоннеле вспомнила.

Я посмотрел на Вольта и в очередной раз отдал должное его задумке. Он с напарницей изначально закладывал в испытания идею сотрудничества между людьми. Всё зависит от всего, как говорится. Если бы мы поубивали друг друга, тогда, возможно, и не смогли бы пройти лабиринт. Если подумать, в эту локацию попали 4 команды: мы, команда Скалы, команда Сёмы и команда Босса. Возможно, здесь есть и другие, но что-то мне подсказывает, что, кроме нас, в лабиринте больше никого нет.

— Сёма, — позвал я парня. Когда он подошёл, я задал ему вопрос: — Босс и его товарищи, случаем не говорили, как они нашли этот лист с догадкой?

Парень нахмурился, вспоминая, а потом неуверенно кивнул.

— Я, может, неправильно понял их, но, кажется, у них был квест со стартовой зоны. Благодаря этому они и нашли его. Но ещё они говорили про то, что это вышло случайно. Я не уточнял. А что?

— Ничего, — мотнул я головой. — Спасибо, Сёма.

— Да не за что, — смутившись произнёс он и посмотрел на Пинки. — Пойдём, не мешай, — позвал он.

Девушка надула очередной пузырь из жвачки и, лопнув его, замотала головой. Весь наш разговор она крутилась рядом, но в диалог не встревала. Да и в целом девчонка оказалась не такой уж недалёкой, какой хотела казаться.

— Она не мешает, Сёма, — сказал я. — Напротив, очень даже помогла.

Парень, хмыкнув, ушёл к своим, ну а я вернулся к размышлениям. Если Сёма ничего не перепутал, тогда моя версия верна. И лабиринт рассчитан на совместное прохождение. Ну или, как в случае с бандой Босса, можно обойтись трофеем и допросом. Что ж…

— А я сразу поняла, что это часы, — не выдержала Пинки и снова заговорила.

— Да? И почему молчала?

— Хотела проверить, — она беззаботно пожала узкими плечиками.

— Понял. Как догадалась?

— Я же художник и учусь на дизайнера. Образное мышление у меня хорошо развито, — сказала она это таким тоном, словно об этом на каждом углу написано. — Только я не поняла, что дальше делать надо.

— Не переживай, зато я понял.

— Ну и что нужно делать? — спросила Пинки, с любопытством глядя на меня.

Её глаза блестели, словно она только что разгадала главный секрет вселенной, но при этом явно не понимала, как применить это знание.

— Всё просто, — ответил я, оглядывая зал. — Раз это сломанные часы, значит, нужно их починить.

— С чего ты взял, что они сломаны? — смешно сморщила нос Пинки, обводя зал взглядом. — А! Цифры? А где они?

— Именно. Сейчас объясню. В нашей стартовой локации мы проходили один квест. Так вот, там нужно было разгадать шифр, который был завязан вот на такие же символы. Каждый символ соответствовал цифре.

Всё это я говорил на ходу, направляясь ближе к сфере, возле которой и были нарисованы точно такие же символы, как и в тоннеле из нашей стартовой локации.

— Лена, — позвал я девушку, которая сейчас помогала Маришке с ранеными.

— А?

— Напомни мне, какие символы были изображены вот в этом проходе?

— Треугольники, — ответила девушка, немного подумав.

— Спасибо, — поблагодарил я её и продолжил объяснять Пинки ход своих мыслей. — За исключением нуля, единицы и двойки, остальные цифры были привязаны к количеству углов на изображённом символе. Если следовать логике, тогда этот проход у нас символизирует три часа. А вот тот, — я указал на ближайший проход, — шесть часов.

Пинки озадаченно переводила взгляд с одного прохода на другой.

— Сложно всё это, — резюмировала она.

Я усмехнулся. Ну-ну, сложно ей. Но спорить не стал, вместо этого продолжил:

— Следовательно, между тройкой и шестёркой у нас располагаются четвёрка и пятёрка, — я коснулся сначала квадрата, а потом пятиугольника.

Стоило мне нажать на них, как на стене высветились цифры четыре и пять. Прикинув на глаз расстояние от пола до цифр, я удовлетворённо кивнул. Чуть выше прохода. Значит, всё правильно.

— Значит, тот проход — девять часов? — Спросила Пинки.

— Ага, — кивнул я. — А вот тот — двенадцать.

— Можно я нажму? — Спросила она.

— Валяй, — пожал я плечами. — Не думаю, что есть разница, кто будет нажимать на символы.

Пинки выбрала ту часть зала, где нужно было нажать семь-восемь и десять-одиннадцать. Я же отправился нажимать на один и два. Остальные члены нашей группы недоумённо наблюдали за нашей вознёй, но не лезли. Видимо, Скала слишком буквально воспринял мою просьбу «не мешать».

Когда мы активировали все цифры и они загорелись ровным кругом, образуя циферблат, я озадаченно нахмурился, потому что три, шесть, девять и двенадцать так и не зажглись. Я думал, что для их активации нужно активировать все остальные. Но ничего не произошло.

— Не работает? — подошла ко мне Пинки.

— Не работает, — согласился я.

— Бывает, — вздохнула девушка и громко лопнула очередной пузырь.

Я снова достал листок с подсказками и прочитал всё, что касалось второй зоны.

— Нужно повернуть время вспять. Но вот вопрос, как это сделать?

Рассуждал я вслух и ответа не ждал, но он прозвучал.

— Нужно синхронизироваться, — сказал подошедший к нам Вольт.

— Синхронизироваться? — переспросил я. — Что ты имеешь в виду?

— Мы должны действовать как единое целое, — пояснил Вольт. — Если один ошибётся, весь механизм сломается. И тогда мы остаёмся здесь навсегда.

— Время, — сказал я. — Всё крутится вокруг времени. Символы на стенах — это не просто цифры или знаки. Это подсказки. Они указывают на последовательность, в которой мы должны действовать. Если мы правильно интерпретируем их, то сможем вырваться из этой ловушки.

— Да, — кивнул Вольт.

— Нужно разделиться, — продолжил я. — Но не так, как предлагала ранее Алекса. Мы будем действовать синхронно. Каждый из нас займёт позицию у одного из проходов, а также у каждой цифры. Когда я дам сигнал, мы все должны коснуться своего символа. Первый касается двенадцати, затем последует одиннадцать и так далее по списку в обратном порядке. Это и есть повернуть время вспять, я думаю. Если моя теория верна, это должно активировать механизм и открыть выход.

— А если нет? — спросила подошедшая Алекса.

— Тогда мы снова окажемся здесь, — пожал я плечами. — Но другого варианта у нас нет. Мы уже слишком долго топчемся на месте.

— Тогда пробуем, — согласилась Алекса.

Теперь дело оставалось за малым: объяснить всем, что нужно делать. Я подошёл поближе к импровизированной стоянке и заговорил:

— Слушайте внимательно, что нужно сделать, чтобы выбраться отсюда. Каждый из вас должен запомнить символ, на который я укажу. Когда я дам сигнал, мы все должны по очереди нажать на свои символы. Первым начну я, далее человек, у которого будет символ, обозначающий одиннадцать, затем — десять и так далее до единицы. Никаких задержек не должно быть. Никаких ошибок, иначе мы здесь застрянем надолго, а, может, и навсегда. Понятно?

Все кивнули, хотя в глазах некоторых угадывалось сомнение. Но другого выхода у нас не было.

Распределением занимался тоже я. Называл имя и символ, человек находил нужный на полу, запоминал свою цифру и ждал команды. Когда все разошлись по своим местам, я спросил, оглядывая зал:

— Готовы?

— Да-а, капитан, — прозвучало в ответ.

— Тогда поехали. Двенадцать! — громко крикнул я и коснулся своего символа.

Скала нажал на «одиннадцать», громко крикнув. Зал заполнили выкрики.Начался обратный отсчёт. Стоило Лене крикнуть: «Один!», как в тот же момент что-то громко щёлкнуло. Зал наполнился гулом, словно где-то заработал огромный механизм. Сфера в центре начала медленно вращаться против часовой стрелки, а символы на стенах засветились ярче.

— Сработало? — неуверенно спросила Лена, но её голос почти заглушил нарастающий гул.

— Держитесь! — крикнул я, чувствуя, как пол под ногами начинает вибрировать. — Не сходите с места!

Пол начал опускаться, а стены — сдвигаться. Я начал думать, что мы угодили в очередную ловушку, но, к счастью, я ошибся. Это был выход.

— Вперёд! — крикнул я, указывая на открывшийся проход. — Быстро!

Мы бросились вперёд, едва успевая за движущимися стенами. Проход сужался, но мы уже видели свет в конце. Ещё несколько шагов — и мы вырвались на свободу.

Оказавшись снаружи, мы остановились, чтобы перевести дух. Я упёрся ладонями о колени и смотрел в пол, слушая, радостные выкрики людей, которые внезапно затихли.

— Ну что, — спросил я, поднимая голову — готовы к следующему этапу?

Ответом мне была тишина, потому что все неотрывно смотрели на что-то, что находилось за моей спиной. Я обернулся и не удержался от громкого возгласа:

— Да ладно, опять?!

Впереди нас ждала очередная полоса препятствий, а под ней — бездна.

Глава 7

Я стоял и изучал место, в которое мы попали. На первый взгляд оно сильно смахивало на какую-то пещеру, потолок которой терялся где-то высоко в темноте. Вот только вместо камней здесь был повсюду металл. Я подошёл к краю платформы, на которой мы стояли, и посмотрел вниз.

Глубина бездны, безусловно, впечатляла, но скривиться, как от зубной боли меня заставила не она.

— Я не понял, — пробасил подошедший Скала, — мы пытаемся выйти из лабиринта или спускаемся в преисподнюю?

Вопрос не был лишён смысла, потому что на дне провала мы увидели самое настоящее лавовое озеро. Время от времени ввысь выстреливали гейзеры, которые выбрасывали в воздух облака не то дыма, не то пара.

— Теперь понятно, откуда здесь такой специфический запах, — сказал я, отходя от края платформы.

Воздух здесь и правда был специфическим. Густой, пропитанный маслом и металлом, но, помимо этого, чувствовался ещё и запах сероводорода или других похожих соединений. Кроме запахов, неприятных ощущений добавляет ещё и жара, как в парилке. Мы здесь минут десять от силы, а одежда уже вся мокрая, хоть выжимай.

Я вытер пот со лба и ещё раз окинул взглядом новую локацию. Стены, как и раньше, состояли из гигантских шестерней, размером с двухэтажный дом. Они вращались с такой силой, что платформа под нашими ногами слегка вибрировала. Помимо уже осточертевших шестерёнок, здесь были и различные цепи, которые свисали с потолка и стен, словно лианы. Были здесь и огромные крутящиеся валы и рычаги. Всё это находилось в постоянном движении. Грохот стоял такой, что аж уши закладывало.

— Осторожно! — крикнул я и в последний момент успел схватить одну из спасённых женщин за руку, оттянув её от стены.

Вовремя я заметил, как она собралась опереться спиной о стену. Вот только стена — это не стена, а огромный вал, покрытый шипами и вращающимися дисками. Одно неверное движение и эта махина превратит кого угодно в фарш.

Женщина, сначала нахмурилась и уже набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы разразиться гневной тирадой, но я её развернул за плечи и указал на стену:

— Ты не на прогулке в парке. Прежде чем садиться, облокачиваться или прислоняться к чему-то, внимательно осмотри это место. Если, конечно, жить не надоело.

Женщина в момент побледнела, пролепетала какие-то слова благодарности, но я её уже не слушал, потому что пошёл осматривать полосу препятствий. Даже на первый взгляд было понятно, что переход над пропастью добавит нам головной боли.

Чем занимались остальные, я не смотрел. Подошёл к краю платформы и стал внимательно изучать полосу препятствий. Она была разделена на четыре секции.

Первой секцией был узкий мостик, состоящий из металлических пластин. Наступил на одну из них и досадливо поморщился. Пластины оказались скользкими и местами проржавевшими. А ещё я заметил, что некоторые из них шатались, а другие внезапно опускались, образуя небольшие дыры. В целом не опасные, но если зазеваешься, промахнёшься, то с лёгкостью можешь улететь косплеить терминатора из второй части.

Следующая секция состояла из качающихся платформ. Они были подвешены на цепях и раскачивались с разной амплитудой. Выглядело это всё довольно просто, но я не верил, что там нет никакого подвоха. Он обязательно проявится и в самый неподходящий момент, как это обычно и бывает.

Далее шла верёвочная сеть. Она была переплетена с металлическими тросами, которые натягивались и ослаблялись в случайном порядке.

Однажды мне доводилось ходить над пропастью по похожему верёвочному мосту. Я тогда готовил своих ребят к съёмкам какого-то фильма в стиле фэнтези, и нам нужно было в латах, с мечами и топорами чуть ли не бегом перебраться по подвесному мосту. Впечатления этот опыт оставил после себя неизгладимые. А ведь он просто мирно висел, а здесь — ходуном всё ходит.

Ну и последней секцией оказалась зона с вращающимися дисками, а в конце полосы, прямо перед выходом, из пола периодически выдвигались острые шипы.

— Что ж, — пробормотал я, отходя от края. — Будет непросто, но ничего непреодолимого я здесь не вижу.

Когда я отвернулся от «мостика», по которому нам предстоит прогуляться, то чуть ли не нос к носу столкнулся со Скалой. Видимо, он тоже решил глянуть, с чем нам придётся в скором времени столкнуться.

— Ну как? — спросил он, взглядом указывая мне за спину.

— Приемлемо, — ответил я. — Сложно будет, но если не зевать и быть постоянно начеку, то, думаю, проблем не возникнет.

— Ага, — задумчиво проговорил Скала, почёсывая небритую щёку.

— Тебя что-то тревожит? — решил я поторопить здоровяка, по которому видно было, что его терзают какие-то сомнения или переживания, но по каким-то причинам он мнётся и не решается заговорить об этом.

— Есть кое-что, — наконец проговорил он и посмотрел мне в глаза. — Как мы раненых перенесём? Они не смогут пройти полосу препятствий самостоятельно. И на руках их не понесёшь, потому что для прохождения нужны свободные руки и хороший обзор.

Я кивнул и перевёл свой взгляд на женщин, которые сейчас снова спали или были без сознания. Они пару раз приходили в себя, но ненадолго. И уж тем более речи не шло об их самостоятельном передвижении.

— Я понимаю, что это не твоё дело, Кир, — тем временем продолжил Скала. — Это даже не члены твоей команды, но я… Не могу я их бросить. Понимаешь?

— Понимаю, — согласился я. — и ты прав. Оставлять их нельзя. Но нужно хорошенько обдумать способ их транспортировки. Полоса и так опасна, а с дополнительным грузом… В общем, ты и сам всё понимаешь.

— Может, соорудить какие-то носилки? — неуверенно предложил Скала.

— Не вариант, — покачал головой я. — Для носилок нужны два человека и пространство. А секции построены таким образом, что там места хватит только для одного. И потом, обрати внимание на диски. Допустим, первый пробежит, когда появится окно. А дальше? С носилками не проскочишь.

— Твоя правда, — расстроенно проговорил Скала.

— Придумаем что-нибудь. Обязательно, — я похлопал его по плечу и пошёл к остальной группе.

Мне хотелось передохнуть перед следующим испытанием и перекусить. А то последние события сменялись с такой скоростью, что я не успевал проанализировать одно испытание, как следом наваливалось другое, и нужно было справляться уже с ним. А обдумать нужно было многое.

Но стоило мне приблизиться к остальным членам нашей группы, как меня сразу же завалили вопросами. В основном спрашивали, что мы будем делать дальше и как будем проходить полосу препятствий. Но чаще всего звучали вопросы от Прохора.

— У нас половина команды еле на ногах стоит. Как мы должны пройти это? — горячился он.

— По очереди, — без лишних эмоций ответил я, оглядывая гомонящих людей. — Кто-то пойдёт первым, остальные будут внимательно следить, как и что он делает. Потом пойдёт следующий. И так до последнего. Это просто ещё одно испытание. Главное, не паниковать.

— Просто? — с усмешкой произнёс Прохор. — Ты видишь, что там внизу? Это не просто яма. Это бездна с огненным озером на дне. Один неверный шаг — и всё.

— Тогда не делай неверных шагов, — со сталью в голосе ответил ему я, глядя в глаза. Он уже начинал меня раздражать по-настоящему своими попытками подорвать мой авторитет. — Если у тебя есть идеи получше, я готов выслушать их.

Прохор замер, явно не ожидая такой реакции от меня. Он хотел что-то сказать, но, видимо, прочёл в моём взгляде нечто такое, что заставило его передумать. Он лишь буркнул что-то невнятное себе под нос и отошёл в сторону.

Пока мы с Прохором разговаривали, к нам подошёл Скала. Он встал неподалёку от меня, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за нашей беседой. Но вмешиваться не спешил. Я подметил, что с каждым новым вопросом Прохора, Скала хмурился всё сильней. Вот и сейчас он провожал члена своей команды задумчивым взглядом.

— Кто пойдёт первым? — подал голос Кречет, который до этого момента стоял в стороне и не принимал участия в разговоре.

Я посмотрел на него и без затей ответил:

— Я.

Кречет кивнул и больше не задавал никаких вопросов. Я же решил поднять вопрос с ранеными, раз уж отдохнуть мне дали.

— У нас есть ещё одна проблема. Раненые. Самостоятельно они не пройдут полосу препятствий, как вы понимаете. Но и бросать мы никого не будем. Сёма, — обратился я к парню, — ваш раненый как?

— Он не был ранен, — подскочил со своего места Сёма. — Его покусали осы. Он приходил в сознание в комнате с часами. Паралич уже сошёл, и теперь он просто спит.

— То есть он сможет идти самостоятельно? — уточнил я.

— Да, — уверенно кивнул парень.

— Хорошо. Значит, нужно перенести на противоположную сторону четверых. Одну возьму я. Нужны ещё три добровольца.

— Я помогу, — сразу же отозвался Скала.

— И я, — добавил Вольт.

— Я тоже, — сказал Сёма, хотя в его голосе слышалась неуверенность.

— Прости, пацан, — на плечо Вольта легла широкая ладонь Кречета. — Но с твоим первым уровнем тебе нужно в одиночку идти, а не с грузом. Я понесу, — сказал он, посмотрев на меня.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда через двадцать минут начнём готовиться. Отдыхайте пока. И ещё подумайте, как безопаснее транспортировать раненых. Меня не трогайте некоторое время.

Все кивнули, но в глазах некоторых читался неприкрытый страх. Я понимал их. Бездна выглядела пугающе, а полоса препятствий была далеко не самой простой. Но другого выхода у попросту нас не было.

Когда я отошёл от основной толпы, меня позвала Лена. Моя команда обосновалась в стороне, и в беседе не участвовала. Да и страха у них не было. Девушки о чём-то мирно беседовали, ели и, казалось, вообще не переживали о предстоящей прогулке над бездной.

— Садись и поешь, — сказала Саша, когда я подошёл. — А то сил на подвиги не останется, — добавила она с лёгкой улыбкой.

Я благодарно кивнул и принялся за еду. Девушки меня разговорами не донимали, и мне всё-таки удалось урвать минут десять относительной тишины и спокойствия. Пока не пришла Пинки.

— У меня есть идея, — выпалила девчонка и с размаху шлёпнулась возле меня. Приблизила свой нос к моей тарелке, понюхала и блаженно зажмурилась. Лена, со вздохом, полезла в инвентарь за ещё одной тарелкой.

— Какая? — спросил я, видя, что девушка не торопится рассказывать о своей идее и всем своим видом показывает, что ждёт от меня уточняющих вопросов.

— Как обезопасить транспортировку раненый, конечно же, — ответила Пинки. — Спасибочки, — это она уже сказала Лене, принимая из её рук тарелку с едой.

— И как? — задал я очередной вопрос.

Пинки несколько раз подула на исходящую паром кашу и только после этого ответила:

— Не помню где, но я видела как-то раз ролик. Там показывали какие-то соревнования или что-то типа того. Смысл соревнования заключался в следующем. Двое мужчин с женщинами на руках должны были на скорость пройти полосу препятствий. Побеждает та пара, которая придёт к финишу первой.

— И?

— Так вот, — продолжила она с набитым ртом, — первый мужчина закинул свою жену за спину. Ну как обычно. Женщина держалась руками за шею, а ногами за талию. И они всё время падали. А вот второй, перевернул свою жену. То есть ноги жены на плечах, а руками она цеплялась за его бёдра. Получился «рюкзачок». И вот они ни разу не упали, что-то там с центром тяжести и распределением нагрузки. Я не вдавалась в такие подробности.

— Да, но наши не смогут держаться. Они без сознания, — указала на очевидный нюанс Алекса.

— Я знаю, — серьёзно сказала Пинки. — Поэтому мы их привяжем. — И с широкой улыбкой добавила: — У меня есть верёвка. Много верёвки.

***

Я подошёл к началу полосы и внимательно осмотрел её. Первым препятствием был мост с провалившимися пластинами. Я поправил поудобнее ноги женщины на плечах и приготовился сделать первый шаг. Да, идея Пинки оказалась лучшей из того, что мы смогли придумать.

— Поехали, — прошептал я себе и шагнул на мостик.

Я сделал шаг вперёд, мост слегка качнулся. Подождал, наблюдая за движением плит. Ничего сложного. Я уже давно вычислил, с какой последовательностью двигаются плиты. Два шага вперёд, пауза, ещё два шага и так далее. Главное, не торопиться, но и не останавливаться надолго.

Перед движущимися платформами я притормозил, наблюдая за их движением. Двигались они вверх и вниз, как качели. Нужно будет прыгнуть, когда ближайшая окажется на уровне моста. А потом это же повторить со следующей. Я начал считать секунды. Три вверх, три вниз. Ритм. Всё дело в ритме. Я сделал несколько шагов назад, чтобы набрать разгон, и прыгнул. Платформа слегка просела под моим весом, но я был готов к этому. В целом, устойчиво. Хорошо.

Верёвочная сеть оказалась самым сложным испытанием для меня. Она провисала под моим весом, и каждый шаг требовал огромных усилий. Но, в конце концов, я справился и с ней.

Впереди показались вращающиеся диски с зубчиками, как у пил. Издалека видно не было, но между их движениями оказались промежутки. Значит, нужно прыгать в момент, когда они расходятся. А ещё я заметил, что диски вращались синхронно. Три секунды на каждый оборот. Я начал считать: раз, два, три — прыжок. То же самое проделал ещё три раза. Снова притормозил в ожидании момента, когда колья на финише начнут двигаться вниз. Дождался, а теперь прыжок.

— Готово! — сообщил я остальным. Я попытался отвязать женщину от себя, чтобы уложить её на пол, но самостоятельно не получилось распутать узлы. Придётся ждать помощника. Развернулся и начал выкрикивать короткую инструкцию по прохождению. — Кто следующий?

Первой вызвалась Пинки. Она играючи перешла мост и платформы. Действовала она уверенно, двигалась с такой ловкостью, которой позавидовали бы и горные козочки. Когда она добралась до сети, то даже сама немного раскачала сеть, будто это качели какие-то, а не непонятная сетка над огненным озером. При этом она так заливисто смеялась, что у меня волосы на загривке зашевелились. Сумасшедшая девчонка.

— Пинки, завязывай дурью маяться! — прикрикнул на неё Скала. И девчонка, пождав недовольно губки, поползла к финишу.

За ней пошли и остальные. Все они справились неплохо, хотя некоторым и приходилось нелегко. Особенно Сёме, который тоже переносил раненую женщину. Прохор шёл предпоследним. Я видел, как его руки дрожали, когда он перебирался через сеть. Но и он справился.

Последним шёл Скала. Он перешёл мост и платформы с уверенностью, которая внушала уважение. Но когда он добрался до сети, что-то пошло не так. Одна из верёвок порвалась, Скала полетел вниз и только каким-то чудом ему удалось ухватиться за обрывок верёвки.

Я выругался и зыркнул на Пинки. Та бочком, бочком поспешила скрыться с моих глаз. Решив, что для нотаций сейчас время не подходящее, я побежал на выручку Скале.

— Держись! — крикнул я ему, когда добежал до места обрыва.

Я ухватился за верёвку, на которой он висел и потянул на себя изо всех сил. Раньше у меня такой фокус не получился бы. Скала был крупным мужиком, к тому же ещё и с ношей за спиной. Но сейчас хоть и медленно, но я вытягивал его.

Скала ухватился за верёвку, которая крепилась к платформе с дисками, и, подтянувшись, залез на платформу.

— Спасибо, — сказал он, улыбаясь, когда оказался на твёрдой поверхности.

— Пожалуйста, — ответил я, пожимая его протянутую руку.

Мы поспешили к финишу.

— Последний рывок! — крикнул я, когда мы оказались в зоне с шипами. Шипы выдвигались с интервалом в несколько секунд, и нужно было точно рассчитать момент. Я прыгнул первым. Затем настала очередь Скалы. Он дождался паузы и прыгнул вперёд.

— Уф, — выдохнул Скала, опуская свою ношу на твёрдую поверхность. — Мы справились.

— Ага, — сказал я. — Отдых десять минут и двигаемся дальше.

Отдохнув, мы пошли дальше по длинному коридору, который вывел нас в очередной зал.

— Что это за место? — спросила Пинки, оглядывая новую локацию.

Мы оказались в огромном зале, который напоминал механическую мастерскую. И здесь стены были усеяны шестерёнками, рычагами и тикающими часами. Долбанный стимпанк. Никогда его не любил, а сейчас это чувство только усилилось. Взглянул под ноги. Пол состоял из разноцветных квадратов, которые слегка вспыхивали, а затем снова становились тусклыми.

В центре зала находился массивный механизм, который, судя по всему, и управлял всей системой. На полу возле него виднелись какие-то тёмные пятна непонятного происхождения.

— Это финальная зона лабиринта, — сказал я, сверяясь с листком. — И что-то мне подсказывает, одна из самых опасных. Механизмы здесь взаимосвязаны, и если мы сделаем хоть что-нибудь не так, начнётся разрушение всего лабиринта.

— Как мы должны пройти? — спросил Скала.

— Нужно найти способ отключить вот этот механизм или хотя бы поставить его на паузу, — ответил я, показывая на огромные металлические колонны, которые с громким лязганьем опускались на пол, а потом поднимались, как огромные поршни. — Но для этого нужно понять, как он работает.

Мы начали изучать зал, стараясь не трогать ничего лишнего. Но вскоре я заметил, что механизм начинает двигаться быстрее, как только кто-то наступает на плиты красных и жёлтых цветов, и замедляется, когда мы наступаем на белые и синие.

— Нужно вернуться и идти только по синим и белым плитам, — сказал я.

Стоило нам вернуться и начать передвигаться строго по выбранным плитам, как механизм начал постепенно замедляться, пока, наконец совсем не остановился. Я первым вышел в длинный, узкий коридор, конец которого терялся в ослепительно-белом свете. Остановившись с другой стороны механизма, я стал контролировать ситуацию.

— Идите вперёд по коридору, — командовал я. — Дальше не должно быть ловушек. Там выход, — махнул я рукой в направлении слепящего света.

В ответ слышалось робкое «Ура!» и усталое «Наконец-то.». На лицах начали появляться первые неуверенные улыбки. Народ медленно, всё ещё опасаясь неожиданностей, побрёл к выходу.

Последним выходил Прохор. Я уже собрался отвернуться и пойти вслед за остальными, но что-то внутри заставило меня дождаться Прохора и не зря.

Он зачем-то решил перепрыгнуть несколько квадратов, но одна нога подогнулась, и он начал заваливаться назад. Равновесие удержать ему не удалось. Он звонко шлёпнулся на пятую точку.

— Прохор, ну твою ж… — начал я и протянул ему руку, за которую он ухватился. Но громкий и резкий скрежет заставил нас замереть на секунду.

Мы с Прохором переглянулись, а затем он посмотрел на свою ладонь, которой упирался о пол. Я тоже на неё посмотрел и увидел, что она лежит на красной плите.

Сверху полетела первая труба, прямиком на Прохора. Я с силой рванул его на себя. Через секунду на то место с грохотом упала первая труба, затем рядом приземлилась вторая. Как только мы оба оказались в коридоре, лабиринт тряхнуло раз, другой, третий, а следом дальняя часть зала ухнула вниз, запуская волну разрушений.

Мы застыли в узком коридоре и смотрели, как на наших глазах начал рушиться лабиринт. Пол под ногами пошёл крупными трещинами, и я понял, что у нас есть считаные секунды, чтобы добраться до спасительного выхода.

— Беги! — крикнул я, толкая Прохора в спину. — Не оглядывайся, просто беги!

Глава 8

Мы рванули вперёд, едва успевая перепрыгивать трещины, которые появлялись под ногами. За нами с грохотом обрушивались стены. С потолка срывались шестерни, что ещё больше затрудняло передвижение. Впереди уже были видны остальные члены группы. Часть их них с растерянным видом жалась друг к другу, не понимая, что происходит. Но некоторые соображали быстрее и уже рванули к выходу, утягивая за собой соседей.

— Бегите! Быстрее! — рявкнул я на столпившихся женщин, когда мы с Прохором добежали до них. Они испуганно ойкнули и наконец-то сдвинулись с места.

Коридор тряхнуло ещё раз, и часть пола передо мной провалилась. Из разлома вырвался столб огня и едкого дыма. Ругнувшись, я разогнался и перепрыгнул трещину.

— Что произошло, Кир? — крикнул мне Скала, который приотстал от остальных, дожидаясь меня. — Мы ведь не допустили ни одной ошибки.

— Потом, Скала! Все вопросы потом! — я подтолкнул его в направлении выхода.

Мы почти добежали до выхода, когда перед нами обрушился кусок потолка, перекрывая путь. Я резко остановился, чуть не врезавшись в преграду, и оглянулся. Огненная бездна приближалась с пугающей скоростью, поглощая остатки коридора.

— Какого хрена вы не с остальными? — задал я вопрос Прохору и Пинки, которые почему-то отстали от группы.

— Я ногу подвернула, — простонала Пинки.

Прохор ничего не ответил, только согнулся, упираясь руками в колени, и тяжело дышал.

— Наверх! — крикнул Скала, указывая на обломки, которые можно было использовать как ступеньки. — Через них!

Мы начали карабкаться, помогая друг другу. Прохор рванул наверх быстрее всех, словно страх придал ему сил. Пинки, несмотря на боль и хромоту, помогала Скале, который всё ещё нёс одну из раненых женщин. Я лез последним, поторапливая остальных и контролируя ситуацию за спиной.

Когда мы выбрались наверх, то увидели оставшуюся часть коридора. До выхода было всего ничего, но пол был повреждён. Часть его уже обрушилась, а оставшаяся часть пола ходила ходуном и выглядела очень ненадёжно.

— По одному! — скомандовал я, пропуская вперёд Пинки. — Быстро, но осторожно!

Она перебежала оставшуюся часть до выхода с лёгкостью, хотя заметно было, что ловкость её снизилась. За ней последовали остальные. Когда очередь дошла до меня, мост уже начал трещать и прогибаться под тяжестью собственного веса. Я сделал шаг, и пол под ногой ухнул вниз. Я в последний момент успел ухватиться за уцелевший край, повиснув над бездной.

— Держись! — крикнул Скала, протягивая мне руку.

Я изо всех сил подтянулся, чувствуя, как горячий воздух обжигает лицо. Ещё одно усилие — и я оказался на твёрдой поверхности. Мы всё же оказались у выхода. Запыхавшиеся, но вроде целые. За нами окончательно рухнули остатки лабиринта, погребя под собой всё, что осталось внутри. Мне даже послышался вздох облегчения. Или это были глюки — привет от Аномалии.

— Ура, ещё одна локация позади, — прошептала Пинки и провела ладонью по лицу, оставляя тёмные разводы на коже.

— Ещё не позади, — ответил я, чувствуя, как адреналин постепенно уходит, оставляя после себя усталость. — Идём.

Прищурившись, мы посмотрели на выход. Остальные уже скрылись в этом ослепительном свете. Переглянувшись, молча пошли вперёд, к свету. Ещё один шаг и мир вокруг взорвался разнообразием шума, красок и запахов.

Сначала по ушам ударили звуки, оглушая и сбивая с толку. Гул от машин, вой сирен, сигналы светофоров и гомон различных рекламных роликов, которые крутили на огромных экранах-баннерах. Вокруг кипела жизнь, которой не было дела до горстки уставших, чумазых путников и сложностей.

Я зажмурился от слепящего солнца, которое отражалось от стеклянных фасадов небоскрёбов. Они взмывали ввысь, царапая своими острыми шпилями небо. Я поднял руку, пытаясь прикрыть лицо, но свет всё равно просачивался сквозь пальцы, слепя меня. Воздух был густым, насыщенным запахами выхлопных газов, уличной еды и раскалённого асфальта.

— Вы тоже это видите? — послышался сбоку ошарашенный голос Лены. Я посмотрел на девушку, которая круглыми глазами разглядывала открывшуюся перед нами картину. Затем я скользнул взглядом по остальным членам нашей группы. Все раскрасневшиеся, со свежими ссадинами и царапинами, чумазые, в глазах застыли недоверие и удивление, позы напряжённые. Все мы были готовы к очередному забегу или сражению.

Я отвернулся от них, посмотрел на дома, яркие витрины и попытался понять, где мы оказались. И вообще, это что: очередное испытание, которое нам подкинули организаторы Арены, или же нечто другое. Будто в ответ на мои мысли, перед глазами появилось оповещение от системы:

Поздравляем с успешным прохождением локации «Лабиринт Шестерёнок».

За ваш вклад в прохождение лабиринта вы получаете: 15000 единиц опыта, 4000 монет и редкий артефакт на выбор. Получить его вы можете в здании администрации.

Добро пожаловать в город Нью-Хейвен.

Здесь вы можете отдохнуть, пополнить запасы и подготовиться к следующим испытаниям. Удачи, игрок.

— Это что же получается, — озадаченно спросила Алекса, — мы здесь для того, чтобы отдохнуть? Это не очередное испытание?

— Похоже на то, — сказал я, глядя на девушку.

Рядом скептически хмыкнул Скала.

— Что-то мне не особо верится в такую заботу и щедрость. Здесь явно какой-то подвох, — пробасил здоровяк.

Я пожал плечами. Пока мне было непонятно, как относиться к новой локации. С этим разберёмся по ходу дела, а пока я старался адаптироваться к новым условиям и получше рассмотреть место, в которое мы попали.

На первый взгляд, город был огромен. Мы стояли на небольшой площади, вокруг нас была улица с торговыми центрами, заправками, различными магазинчиками и лавками с фастфудом. Обычная улица, кроме одного — это был лишь один из ярусов города.

Я отошёл от нашей группы и подошёл к перилам, которыми заканчивалась наша площадь. Нагнулся и посмотрел вниз. Открывшееся зрелище поражало. Внизу всё так же сновали люди, машины и были видны такие же ярусы, как и наши. Я задрал голову и увидел то же самое. Сколько всего ярусов в этом городе — непонятно.

Не отходя от перил, я стал рассматривать всё, что попадало в поле зрения. Небоскрёбы, покрытые рекламными голограммами, мигали и переливались всеми цветами радуги, как новогодняя ёлка. Надписи на незнакомом языке, изображения счастливых лиц, разнообразные бытовые товары и оружие. Всё это сливалось в один непрерывный поток информации, который невозможно было осмыслить с ходу.

Дома, если их можно было так назвать, были больше похожи на крепости из стекла и стали, с узкими окнами, которые недобро смотрели на улицу, как глаза надзирателей. Между ними по воздуху вились тоненькие улицы-мосты, заполненные людьми и машинами.

Люди тоже были странными. Мне вообще показалось, что часть из них не настоящие люди, а… роботы. Да, именно на них они и были похожи. Одежда прохожих была яркой, броской, но в то же время функциональной: кожаные куртки с неоновыми вставками, ботинки на толстой подошве, очки с дисплеями, которые показывали что-то видимое только тем, кто их носил.

— Это что, эльф? — раздался громкий шёпот Пинки. Проходивший мимо мужчина обернулся на ходу и подмигнул девушке.

Я проводил его удивлённым взглядом.

«Какого хрена?» — пронеслось у меня в голове, когда мимо прошла очередная группа существ, среди которых был только один человек. Мимо меня медленно проплыл по воздуху какой-то пузырь, похожий на студень. Я сфокусировался и прочитал информацию от системы:

Саар, уровень: скрыто

Раса: слизни

Класс: скрыто

Специализация: скрыто

Информативно, ничего не скажешь. Я прошёлся взглядом по остальной группе. Все они тоже оказались игроками разных рас. У некоторых уровни и классы не были скрыты и от этой информации у восприимчивых людей могли бы развиться комплексы.

Я стоял, пытаясь осознать всё это, но мозг отказывался работать, требуя отдыха и сна. Мы только что были в лабиринте, где каждый шаг мог стать последним, где воздух был наполнен запахом масла и железа, где каждый звук мог означать смерть. А теперь… это.

— Кир, — голос подошедшего Скалы вырвал меня из размышлений. — Порядок?

Я кивнул, хотя это было далеко от правды. Моё тело ныло, каждая мышца кричала о том, что ей нужен отдых. Но отдых — это не про нас. Сначала нужно разобраться со всем происходящим, понять, куда нам идти дальше и чего ждать.

— Всё нормально, — проговорил я, отводя взгляд от парня, у которого голова была усеяна металлическими иглами, а вместо руки у него был бионический протез.

Пинки стояла рядом, опираясь на плечо Лены. Лицо её было бледным, но она улыбалась, как будто только что выиграла в лотерею.

— Какая красота, — прошептала она, рассматривая всё вокруг восхищённым взглядом. — Красотища!

Я вздохнул, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает, но расслабляться пока было рано. Сейчас нужно найти место, где можно было бы остановиться, чтобы перевести дух и обдумать наши дальнейшие действия. Раз сама система сказала, что здесь мы можем отдохнуть и пополнить запасы, значит, так и сделаем. Посовещавшись, мы двинулись вперёд по улице, протискиваясь сквозь толпу.

Прошли мимо уличного торговца, предлагающего «настоящие» импланты по «смешным» ценам только сейчас и только нам. Миновали группу киборгов (или кого-то, кто был сильно похож на них), спорящих о чём-то на непонятном мне сленге. Обогнали женщину, которая, казалось, разговаривала сама с собой, но потом я заметил крошечную светящуюся точку на её виске.

Я в очередной раз поразился дикой мешанине этого города. С одной стороны, всё вокруг технологичное. Здесь встречаются люди с различными улучшениями тела, летают машины, неоновые вывески повсюду, и вместе с этим по улицам вышагивают эльфы с луками и посохами. Шастают и другие существа, которые перекидывают с ладони на ладонь огненные сгустки. Даже люди в остроконечных шляпах и мантиях встречаются…

— Киберпанк и фэнтези, — озадаченно пробурчал я себе под нос и потёр лоб, пытаясь всё это уместить в голове.

— Кир, — Скала тронул меня за плечо. — Вон там, кажется, что-то вроде бара.

Я посмотрел туда, куда указывал Скала, и увидел металлическую дверь на первом этаже многоэтажного дома, над которой мигала вывеска «Neon Haven». Кивнув, я подозвал и остальных. Вне всяких сомнений, нам туда. Потому что испокон веков информацию можно было узнать у трактирщиков. Думаю, бармен в «Neon Haven» не станет исключением. А информация нам очень нужна. Да хотя бы узнать, где можно переночевать с комфортом и в безопасности. Хотя бы в относительной.

Я потянул за ручку, и тяжёлая на вид дверь на удивление легко поддалась без скрипов и скрежета. Как только мы вошли внутрь, нас сразу окутал густой сигаретный дым, смешанный с ароматами духов и алкоголя. Бар был погружён в полумрак, который разбавляли мерцающие неоновые трубки. Они вились по стенам, как змеи, образуя причудливый узор или логотип — непонятно.

Столы расставили как попало, без чёткой системы. За некоторыми из них сидели люди, не люди и те, кто раньше был людьми, а сейчас больше напоминали роботов. Как их здесь называют, я не знал. Поэтому для удобства обозвал их привычным для меня словом — киборги. Вообще, публика здесь была разномастная. Здесь сидели существа с открытыми имплантами, рогами, копытами и переливающейся в свете ламп кожей, мутанты с неестественно длинными конечностями, и даже пара странных существ, напоминающих внешне инопланетян, которых любил изображать на Земле Голливуд.

Я скользил взглядом по залу, пока не наткнулся на ещё более странную картину. В углу зала играла живая музыка. Но удивила исполнительница. Миниатюрная девушка с яркими и блестящими крылышками, как у бабочки, играла на голографической скрипке. Пальцы её двигались так быстро, что казалось, будто она управляет инструментом силой мысли.

— Теперь ты видел всё, Кир, — проговорил я, снова обращаясь сам к себе.

— Правда, здорово? — пихнула меня в бок Пинки. — Ущипни меня, а? Не верю, что я вижу это всё на самом деле.

— Ага, — отозвалась с другой стороны Лена, которая во все глаза уставилась на киборгов. — Это что-то… — девушка пошевелила в воздухе рукой, подбирая слово, но так и не нашла подходящее.

Наконец, я отыскал большой стол, за которым уместится вся наша компашка, и, махнув остальным рукой, пошёл к нему. Когда все расселись, я направился к барной стойке, за которой стоял высокий бородатый мужик с хромированной кибернетической рукой. Я подошёл поближе и вызвал статус игрока, но система выдала лаконичное, доселе невиданное:

Томас Брук. Мирный житель.

На мирного жителя этот Томас был не сильно похож — лицо покрыто шрамами, одного глаза нет, точнее, вместо глаза была вставлена какая-то штука с оптическими наворотами. Да и в целом вид у него был свирепый. Но системе виднее.

Смотрел он на нас с лёгким интересом, но без удивления. У меня сложилось впечатление, будто он видел подобных нам тысячу раз.

— Что будете? — спросил он низким, хриплым голосом, после того как мы обменялись приветствиями.

— Что-нибудь безалкогольное, — ответил я, упираясь локтями в стойку. — И поесть бы.

Бармен хмыкнул и начал наливать что-то зелёное и дымящееся в узкие бокалы. Я наблюдал за его движениями, пока он работал. Его кибернетическая рука двигалась с хирургической точностью. Даже его родная рука была не столь ловка.

— Новенькие, да? — спросил бармен, поставив передо мной стакан с напитком. — С лабиринта?

— С чего ты взял? — прищурившись, спросил я и насторожился.

Бармен усмехнулся, показывая белоснежные зубы.

— Не нервничай, чувак. Просто вижу, что вы измотаны, на одежде пятна от ржавчины и масла. Вы все в таком виде приходите после лабиринта. — Он наклонился ближе, его голос стал тише. — Если хотите отдохнуть, советую «Звёздный приют». Это гостиница, она недалеко отсюда. Чисто, спокойно, и цены приемлемые. Для новичков, как вы, даже скидки бывают.

— Скидки? — я поднял бровь. — Что за благотворительность?

Бармен усмехнулся.

— Никакого подвоха нет, — ответил он. — Просто они знают, что вы вернётесь.

Я отхлебнул из стакана. Напиток обжёг горло, но я не подал виду.

— Что ещё можешь рассказать? — спросил я, глядя на бармена поверх стакана. — Про город. Про то, что здесь происходит, чем живёте.

Бармен пожал плечами, его кибернетическая рука издала лёгкое жужжание.

— Город живёт своей жизнью. Кто-то торгует, кто-то воюет, кто-то просто выживает. Вы, как игроки, в привилегированном положении. У вас есть монеты, опыт, артефакты. Но не стоит расслабляться и доверять кому попало. Здесь каждый сам за себя.

— Это я уже понял, — я поставил стакан на стойку. — Спасибо за совет.

— Не за что, — бармен снова усмехнулся. — Удачи, чувак. Вам она понадобится.

Я кивнул и повернулся к своим. Они всё так же сидели за столом, Пинки уже раздобыла для себя что-то ярко-розовое и воздушное и сейчас с аппетитом поедала это, жмурясь от удовольствия. Скала застыл с поднесённой ложкой ко рту и смотрел на неё с недоумением. Интересно, что его так удивило?

— Нашёл, где можно переночевать, — сказал я, подходя к ним. — Бармен посоветовал гостиницу «Звёздный приют». Недалеко отсюда. Говорит, там тихо и для новичков сгодится.

— То есть он знает, что мы игроки? — уточнила Алекса.

— Ага, — кивнул я. — И даже назвал локацию, из которой мы прибыли.

Я посмотрел на Вольта, который пил такую же дымящуюся фигню, что и я, и отстранённо наблюдал за посетителями.

— Вольт, — обратился я к нему, — не хочешь ничего объяснить?

— С радостью, — кивнул он. — Если вспомню.

— Ты вроде говорил, что вы с напарницей создавали эту версию системы с нуля. Так откуда здесь знают о лабиринте и других игроках?

Вольт пожал плечами, но ответил без паузы:

— Вероятно, лабиринт не один. Точнее не могу сказать. У меня же проблемы с памятью, — он постучал пальцем по своей голове.

Развивать эту тему я не стал, потому что от Вольта и правда сейчас толку не сказать чтобы много. Вместо этого я открыл карту. На этот раз карта работала, как и положено. Отличная новость. Я нашёл пункт «Геокодер» и ввёл туда координаты, которые Вольт написал в первом зале лабиринта. На карте загорелся небольшой флажок, который находился совсем рядом с нами. Это меня удивило, потому что не бывает таких совпадений. Поэтому я стал мысленно крутить карту. Оказалось, что место это и правда находится в той же точке, что и мы. Только тремя ярусами ниже. Что ж, завтра сходим.

Не торопясь, мы расправились со своими заказами и вышли на улицу. Город встретил нас всё тем же шумом, тем же ярким светом, но теперь всё это уже не казалось таким ошеломляющим. Человек адаптируется к любым условиям, а если хочет жить — делает это быстро.

Гостиница и в самом деле оказался неподалёку. Мы прошли пару домов, перешли на другую сторону улицы и оказались перед большими стеклянными дверьми с лаконичной вывеской над ними: «Звёздный приют».

Мы поднялись по ступенькам, и двери с тихим шелестом распахнулись перед нами. Оказавшись в холле, я покрутил головой по сторонам, оценивая обстановку. Бармен не соврал, внутри было тихо и прохладно — приятный контраст с шумной и жаркой улицей. За стойкой стоял мужчина в строгом костюме, лицо было бесстрастным, словно маска.

— Добро пожаловать, игроки, — произнёс он ровным голосом, как только мы подошли к стойке регистрации. — В нашем отеле вы сможете отдохнуть, восстановить силы и подготовиться к следующим испытаниям. У нас есть всё, что вам нужно: комфортабельные номера, ресторан с изысканной кухней, магазин снаряжения и даже тренировочный зал.

Я кивнул.

— Сколько стоит номер? — спросил я.

— Для вас, как для новых игроков, у нас есть специальное предложение, — ответил администратор. — Двухместный номер на сутки — пять сотен монет. В стоимость входит завтрак и доступ ко всем услугам отеля.

Цен я всё равно не знал, поэтому просто кивнул, посчитал в уме, во сколько обойдутся номера на двадцать человек, и достал из инвентаря положенную сумму.

— Нам бы врача. У нас четверо раненых, — сообщил я. После помощи нашего лекаря они пришли в сознание и даже начали самостоятельно ходить, но дополнительный осмотр медиков им бы не помешал.

Администратор кивнул и ввёл что-то на мониторе.

— Я вызвал дежурную бригаду. Они скоро подойдут, — произнёс он, оторвавшись от монитора. — Что-нибудь ещё?

— Пока нет, — покачал я головой.

— Хорошо. Ваши номера на пятом этаже. Если что-нибудь понадобится, обращайтесь.

Как только мы закончили оформление, к нам подошёл мужчина средних лет с усталым лицом и молоденькая девушка. Оба были в медицинской форме. За ними по воздуху летели четыре кресла. Я присмотрелся, система снова выдала урезанную информацию: имена, мирные жители и профессию.

— Здравствуйте, я доктор Берн, — представился мужчина. — Где пострадавшие? — рядом с ним с тихим жужжанием на пол мягко опустилось одно из кресел. Остальные зависли в воздухе чуть позади.

Из нашей группы вывели женщин, которые хоть и были в сознании, но передвигались с трудом. Доктор окинул их внимательным взглядом, кивнул своим мыслям.

— Присаживайтесь, — указал он на кресло. — Ну же, смелее. Оно не кусается.

Одна из женщин подошла к креслу и села. Молоденькая девушка, которая оказалась медсестрой, нажала на какие-то кнопки, и из нижней части кресла выдвинулось полотно, которое укрыло ноги женщины, одновременно с этим фиксируя её. Следом усадили и остальных женщин.

— Можете навестить их в медблоке завтра с десяти утра, — сказал нам на прощание доктор Берн, развернулся и ушёл. Вслед за ним, на небольшом расстоянии от пола, полетели и кресла с пациентками.

— Что ж, — повернулся я к своим. — Полагаю, нам тоже пора.

Мы разобрали свои ключ-карты от номеров и пошли к лифту. Мне тоже достался двухместный номер, но жить в нём я буду один, так как нас было нечётное количество. Оно и к лучшему.

Как мы поднимались на лифте и шли по коридору, я особо не запомнил. Интерьер в гостинице был однообразный и очень минималистичный. Я бы даже сказал, аскетичный. Лифт тоже не произвёл никакого впечатления. Обычная белая кабина с кнопками и лёгкой музыкой.

Я вошёл в свой номер и осмотрелся. Комната оказалась просторной и уютной, с мягкими на вид кроватями и большим окном, из которого открывался замечательный вид на город. Стены цвета тёмного металла, мебель из полированного дерева, встроенные панели управления освещением и температурой. На столе стоял голографический проектор, а на стене висел экран, который можно было использовать как телевизор или монитор.

Я подошёл к окну и задёрнул жалюзи, в комнате образовался приятный полумрак. Сбросив куртку, я сразу же направился в душ. Хотелось уже поскорее смыть с себя всю эту грязь, пыль и чёрт ещё знает что.

Вода была горячей, почти обжигающей, но это было именно то, в чём я сейчас нуждался. Стоя под горячими струями, я буквально чувствовал, как грязь и усталость стекают с меня. Мысли текли медленно, как и вода по телу. Стартовая локация, ассасины, лабиринт, город, бармен, гостиница… Всё это смешалось и подёрнулось лёгкой дымкой. Сейчас думать о делах не хотелось совершенно. Завтра снова придётся включать голову и думать, а сегодня… Только отдых.

Я вышел из душа, завернулся в полотенце и только собирался прилечь, как услышал стук в дверь.

— Кто там? — спросил я, повернувшись к двери.

— Это я, Саша, — послышался приглушённый голос моей невесты.

Я подошёл к двери и открыл её. Саша вошла, оглядывая комнату. Она была в простой футболке и джинсах, волосы влажные и слегка растрёпаны, а на лице играл лёгкий румянец. В руках у неё была бутылка чего-то явно алкогольного и два бокала.

— Кир, — она произнесла моё имя тихо, почти шёпотом. — Я не могу уснуть. Всё это… город, лабиринт, эти люди… Мне нужно отвлечься. Составишь мне компанию? — сказала она это игривым тоном, лукаво улыбаясь.

Я улыбнулся, притягивая Сашу к себе. Если отдыхать, так по полной.

Глава 9

Гостиница «Звёздный приют».

Ночь.

Вольт лежал на мягкой кровати в номере гостиницы, уставившись в потолок. Он неотрывно смотрел на лампу, висящую на потолке. Она отбрасывала резкие тени, которые казались ему отражением его собственных мыслей: рваные, бесформенные, зыбкие.

С тех пор как он попал на Арену в качестве участника, все его попытки вспомнить детали своего прошлого заканчивались провалом. Это было похоже на попытку схватить дым. Чем сильнее он пытался ухватить воспоминания, тем быстрее они ускользали.

Вольт приложил пальцы к своему виску и уже привычно нащупал едва выступающий бугорок.

«Тук-тук-тук.»

Вольт поморщился. Проклятый кусок металла пульсировал под кожей в такт его сердца. Нет, это не просто кусок металла. Это была клетка. Тюрьма, построенная Содружеством, внутри его собственного черепа.

Они знатно покопались у него в мозгах. Но, не добившись результатов, они решили сделать из него ходячую видеокамеру и отправили шпионить за Киром и его командой. Но и этого им показалось мало. Они стёрли его. Весь его прогресс, все его знания, многолетние изыскания — всё кануло в бездну. Так им казалось. Но Вольту было чем их удивить.

Парень холодно улыбнулся и рывком сел на кровати, глядя в противоположную от кровати стену. С тех пор как он «прозрел» и понял, чем на самом деле занимается верхушка Содружества, он каждый день готовился к чему-то подобному.

День за днём он создавал в недрах своей памяти каскад из образов и ассоциаций, развешивая крючки, на которые он нанизывал незначительные на первый взгляд образы, чтобы за ними спрятать важные.

Вольт прекрасно знал, как Содружество поступало с неугодными членами организации. Они редко убивали бывших содружевцев. Нет, вместо этого они предпочитали из этого сделать зрелищное шоу. Показательную порку, если угодно.

И народ, как свора голодных псов, с радостью бросался на эту кость, которую им швырнул милостивый хозяин. Всем им нравилось наблюдать за падением одного из своих. Особенно если павший находился выше по социальному статусу, чем они сами. Это их будоражило, возбуждало и вместе с тем — страшило. Ведь каждый из них мог оказаться на его месте.

Да, Содружество многое у него отняло: большую часть воспоминаний, знаний, привычек, навыков. И сейчас Вольт сам на себя злился, ощущая свою свою неполноценность и ограниченность. Утешало его одно. Они не смогли забрать главное — способность мыслить, рассуждать и возможность самостоятельно определять своё отношение к действительности.

В мире, где господствовала система, сложно было утаить хоть что-нибудь. Вдвойне сложнее, если мыслишь ты иначе, нежели подавляющее большинство существ, окружающих тебя. Так уж исторически сложилось, что в системных мирах сила и прокачка стояли во главе всего. Все разумные шли путём воинов, магов, целителей. Стремились стать сильнее, добыть больше опыта, уникальных навыков и легендарных предметов. Именно это, по их мнению, дарило власть и могущество.

Так считали многие. Многие, но далеко не все. И Вольт был одним из таких людей. Он слишком рано понял, что именно информация и знания дают истинную власть и силу. Информация — вот самый ценный ресурс. Осознание этой простой истины и определило всю его будущую жизнь.

С юных лет он предпочитал меньше говорить и больше наблюдать за окружающими людьми. Тихий и нелюдимый в компаниях, он сильно преображался, когда дело касалось научных изысканий. Да, это не добавляло ему привлекательности в глазах сверстников, и популярным подростком его нельзя было назвать. Наоборот, его называли яйцеголовым, научным червём, слабаком. Насмехались над ним и старались держаться подальше.

Все, кроме Коры. Весёлая, яркая, добрая — она всегда была душой любой компании. Вот кто был воистину популярен. И, что всегда удивляло Вольта, она действительно его понимала и разделяла его страсть к науке.

Именно Кора стала впоследствии первым крючком в его подсознании. За её ярким образом он спрятал саму идею его противостояния Содружеству, то, ради чего он вообще решил бороться. Именно общение с Корой и возникшие к ней чувства натолкнули его на первые мысли об испорченности общества. О неверном пути.

Поэтому она и пострадала. Из-за него — Вольта. Из-за его чувств к ней. Его промашка. Он думал, жених Коры сможет её оградить от любых поползновений в её адрес. Всё-таки он родственник одного из глав правления. Но кто ж знал, что этот напыщенный индюк окажется из стражей?

«Но ничего,» — Вольт смял простынь в кулаке. — «Я всё исправлю, Кора. Обещаю, я вытащу тебя из лап Содружества.»

Выдохнув, парень вернулся к прерванным размышлениям. После первого крючка последовали и другие. Но самым ярким и важным, кроме того первого, он считал последний крючок, который был связан с Киром.

Его надсмотрщики не особо держали язык за зубами и безбоязненно обсуждали при нём слухи, которые им удалось разузнать о начальстве и их делишках. Ну а самого Вольта они не боялись. Что толку опасаться того, кого в скором времени сотрут? От них Вольт и узнал, что в верхушке правления нет единства, и что там ведутся свои подковёрные игры. А ещё он узнал имя того, кто отдавал приказы относительно самого Вольта. Им оказался Мистер Зойт — самый загадочный и самый опасный из всей верхушки правления, по мнению Вольта.

Парень встал с кровати, подошёл к мини-бару и взял оттуда бутылку с водой. Подкидывая её на ладони, он подошёл к окну, поднял жалюзи и задумчиво уставился в окно. Нью-Хейвен, как это обычно и бывало, с закатом солнца преобразился. Ярких огней стало ещё больше, а по улицам продолжали деловито сновать толпы жителей. Этот город никогда не спал. Наоборот, ночью активность местных и игроков только возрастала.

«Значит, ты хочешь оставить Аномалию себе, Зойт, — подумал Вольт, не отрывая взгляд от снующих туда-сюда машин за окном. Вслух он не рисковал ничего произносить. Знал, что за ним всё время наблюдают. — И ты знаешь, что она у Кира. Либо подозреваешь, что он что-то о ней знает. А ещё ты не стал делиться этой информацией с остальными. Это хорошо, меньше проблем для нас. Самоуверенный ты болван.»

Эту информацию он тоже узнал от своих болтливых мучителей. Что такое Аномалия, Вольт не знал. Точнее, он забыл, но надеялся вскоре вспомнить, если Кир захочет с этим ему помочь. Но он понимал, что это что-то очень важное, раз оно понадобилось мистеру Зойту.

Помимо работы со своим подсознанием, Вольт создал с десяток тайников с одинаковым наполнением и разбросал их по всей арене. Там он спрятал сферы с опытом, копии своих наработок по копированию системы и другим важным проектам. Но, что самое важное, там были артефакты памяти, в которые он поместил слепок своего сознания. Конечно же, часть воспоминаний так и останутся утраченными навсегда, но самое важное он сохранил. В том числе и данные по Аномалии. В этом он был уверен, потому что это слово уже всплывало в глубинах его подсознания.

«Кир, — подумал Вольт и прислонился лбом о стекло. — Ты должен помочь мне. Ты должен найти способ вытащить меня из этой ловушки. Но сначала мне необходимо подготовить свой разум к одномоментному принятию такого большого количества информации.»

Он отвернулся от окна, прошёл в центр комнаты, сел на пол, подогнув ноги, и начал медленно погружаться в медитацию. Он чувствовал, что время утекает сквозь пальцы, как песок, и ему нужно быть готовым к возвращению воспоминаний в любую минуту.

Но не успел он полностью погрузиться в медитацию, как услышал тихие шаги за дверью. Вольт попытался отстраниться от лишних звуков. Мало ли кто решил пройтись по этажу? Но затем послышалась недолгая возня с замком, и дверь номера медленно приоткрылась.

Вольт распахнул глаза и хотел обернуться, но скрипучий механический голос остановил его:

— Не оборачивайся.

Вольт застыл на месте, глядя прямо перед собой и обдумывая увиденное. Он успел зацепить боковым зрением возникшую в дверном проёме тень, но это явно был не Кир или кто-то из членов их группы.

Незнакомец шагнул внутрь номера и плотно прикрыл за собой дверь. Несколько шагов, и Вольт почувствовал, как холодный металл коснулся кожи на его шее.

— Я пришёл договориться, — проговорил незнакомец.

Вольт не успел ответить. Внезапно в его сознании вспыхнула яркая вспышка, и перед глазами поплыли образы: Кора, Кир, Содружество, Аномалия, Зойт… Всё смешалось в жуткой мешанине, как будто кто-то небрежно перелистывал его воспоминания, словно страницы книги.

— Ты знаешь об Аномалии, — утвердительно произнёс незнакомец. — Это хорошо. Значит, разговор наш не затянется.

И только сейчас до Вольта дошло: это не посланник Содружества, который прибыл, чтобы ликвидировать его. Это был кто-то другой. Кто-то, кто знал об Аномалии больше, чем он сам на данный момент.

***

Гостиница «Звёздный приют».

Утро.

Я проснулся от мягкого света, пробивавшегося сквозь жалюзи. В комнате было тихо, только слышалось ровное дыхание Саши, которая всё ещё спала, прижавшись ко мне. Её голова лежала у меня на груди, а рука обнимала за талию. Я осторожно провёл пальцами по её волосам, стараясь не разбудить. Она спала, слегка улыбаясь во сне, как будто видела что-то приятное.

Я осторожно приподнялся, чтобы не разбудить её, и сел на краю кровати, глядя на её лицо. Саша выглядела такой беззащитной и хрупкой, такой… родной. Но я знал, что за этой хрупкой внешностью скрывалась сила, которая помогла ей выжить в этом жестоком мире.

Я отвернулся от Саши, и мысли мои переключились на события последних дней. Лабиринт с его загадками, город игроков, бар со странным барменом, гостиница… Всё это казалось каким-то сном, но реальность напоминала о себе лёгкой болью в мышцах и свежими царапинами на руках.

А ещё было Содружество со своими играми и цепными псами. И вот они вызывали во мне смутное беспокойство. Что-то они затаились и даже ни разу не пытались прикончить меня в лабиринте. Странно это всё, непонятно. Будто готовят какую-то грандиозную пакость.

А ещё нужно было разобраться с Прохором. Его поведение в лабиринте было странным. Он не выглядел неловким растяпой, а потом так нелепо подставил под удар жизни всех членов нашей группы. Глупый поступок, который никак не вязался с его образом. Вряд ли это случайность и поэтому нужно выяснить его истинные мотивы.

К тому же он неоднократно пытался настроить группу против меня. Саботировал мои приказы, сомневался в моих решениях. С чего бы это? Когда мы шли на разведку перед спасением тех девиц, он вёл себя совершенно иначе. С какого момента всё изменилось? Я попытался вспомнить. Всё было нормально до тех пор, пока он не отправился за группой Сёмы. Пожалуй, именно с того момента его поведение резко изменилось. В общем, нужно разобраться с этим.

Я вздохнул и потёр лицо руками, пытаясь собраться с мыслями. Сегодня предстояло многое сделать. Нужно ещё проверить место, координаты которого оставил Вольт. Возможно, там я найду ответы на некоторые вопросы. Или, наоборот, получу ещё больше загадок. А ещё я надеялся отыскать там нечто, что поможет привести память Вольта в порядок. Парень многое знал и сейчас его знания очень бы пригодились.

За моей спиной зашевелилась Саша. Я обернулся и посмотрел на неё. Брови нахмуренные, дыхание стало чуть глубже, будто убегает от кого-то или сражается. Она потянулась, но не проснулась.

Кошмары… Теперь они станут нашими постоянными спутниками.

Я встал и подошёл к окну, раздвинув жалюзи. Нью-Хейвен уже проснулся. Неоновые вывески мигали, летающие машины проносились мимо, а на улицах кипела жизнь. Всё это казалось таким нереальным, но в то же время уже привычным. Я задумался о том, как быстро мы адаптировались к этому миру.

— Кир? — раздался слегка хриплый после сна голос Саши. Обернувшись, увидел, что она приподнялась на кровати и смотрит на меня с сонной поволокой во взгляде. — Ты уже встал?

— Ага, — ответил я.

Она села, обхватив колени руками.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила она. — О чём думаешь?

— С чего ты взяла, что меня что-то беспокоит? — спросил я.

Она пожала плечами.

— Ты хмуришься, — сказала Саша. — И вообще, с тех пор как я увидела тебя здесь, ты постоянно хмуришься. Очень редко улыбаешься, — она слегка наклонила голову набок, внимательно рассматривая меня. — Ты изменился, Кир. Дома ты был другим.

Я невесело усмехнулся.

— Ключевое слово здесь «дома», а мы не дома, Саша, — сказал я и отвернулся к окну.

Саша была права, я и правда изменился. Сам чувствую это. И думаю, это не последние метаморфозы. Но в этом мире иначе никак — либо ты, либо тебя. Я предпочитаю первый вариант.

— А ещё ты стал более сосредоточенным, — продолжила Саша. — Более… жёстким.

Я снова посмотрел на неё, пытаясь прочесть её эмоции.

— Это плохо? — спросил я.

— Нет, — она медленно покачала головой. — Просто… я не знаю, как себя вести, когда ты такой. Раньше ты был другим. Более… лёгким. А теперь… ты словно взял на себя ответственность за всех нас, за весь мир.

«Ох, Саша-Саша. Как же ты недалека от истины,» — подумал я, но вслух сказал другое:

— Кто-то должен, — пожал я плечами. — Сама же говорила, что мы в этом мире неспроста. И если мы хотим выжить, нужно действовать решительно и без колебаний. Что же касается твоего поведения со мной, — я сделал небольшую паузу. — Будь собой, как и всегда.

Саша замолчала, её взгляд стал задумчивым. Я тоже отвернулся и открыл карту, разглядывая маршрут до указанного Вольтом места.

— Кир, — позвала меня Саша, — я кое-что вспомнила. Из того времени, когда Кукольник контролировал меня. Он… он встречался с кем-то. С кем-то важным, судя по его заискивающему виду. Именно после той встречи он и сказал, что нужно идти к боссу. Что там будет тот, кого нужно убить или захватить.

Я нахмурился.

— Ты помнишь, с кем он говорил? Как выглядел тот человек? — спросил я.

Саша покачала головой.

— Нет. Он был в плаще с глубоким капюшоном, который скрыл его лицо. Голос был такой странный… А ещё я видела, как Кукольник передал ему какой-то предмет. Что-то маленькое, блестящее.

Я задумался. Это точно был посланник Содружества, раз приказал меня убить. Но, что за предмет?

— Спасибо, что сказала, — наконец произнёс я. — Это важно.

Саша молча кивнула.

— Какие у нас планы на день? — спросила она, спустя несколько минут.

Я помолчал, глядя на неё и обдумывая, стоит ли говорить ей о моей вылазке в город или нет. И дело не в недоверии. Я просто не хотел подвергать её лишнему риску.

— У вас по плану отдых. Ну а я прогуляюсь в город. Вольт дал мне кое-какие координаты. Нужно сходить и проверить, что там. Это может быть важно для нас всех.

Саша нахмурилась.

— Я с тобой, — решительно проговорила она.

— Исключено, — покачал я головой. — Ты остаёшься здесь с остальными. Я пойду один.

— Но почему, — возмутилась она. — Ты же видел, на что я способна. Я маг! И довольно сильный маг.

— Видел, — спокойно ответил я. — Но ты всё равно останешься здесь. У тебя ещё будет возможность помагичить, но сегодня я пойду один.

Саша нахмурилась, в её глазах зажглись гневные искорки. Я в ответ смотрел прямо и спокойно. Мы поиграли в гляделки ещё несколько минут, пока Саша не вздохнула и не отвела взгляд в сторону, прикусив губу.

— Будь осторожен, — тихо сказала она, не глядя на меня.

— Само собой, — ответил я и добавил: — Пора выходить. Если хочешь, оставайся и поспи ещё, ну а мне пора.

Саша мотнула головой и стала выбираться из-под одеяла.

Я оделся первым, проверил запасы в инвентаре. Негусто. Решил, что обязательно нужно будет заглянуть в магазин и пополнить расходники.

Пока Саша одевалась, я подошёл к экрану на стене и активировал меню. Раскрылась карта города. Я приблизил район, в котором мы сейчас находились, и стал сверять эту карту с моей. Всё совпадало. Нашёл спуск на нижние ярусы и проложил к ним маршрут на карте интерфейса.

Закончив возиться с картой, я погасил настенный экран и хотел уже отвернуться от него, как вдруг заметил что-то странное в окне. Мы находились на пятом этаже, поэтому я и зацепился взглядом за увиденное. Напротив гостиницы на крыше соседнего здания стояла фигура в чёрном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но я чувствовал направленный на меня взгляд, словно нахожусь под прицелом. Я попытался вызвать подсказку системы, но, видимо, разделяющее нас расстояние было слишком велико, поэтому никакой дополнительной информации о незнакомце я не получил.

Я внутренне напрягся. Этот тип выглядел точно так же, как и тот, которого описывала Саша. Содружество даёт о себе знать? Или просто моя паранойя расшалилась?

Незнакомец медленно поднял руку и указал куда-то в сторону, словно показывая направление. Я проследил за движением его руки, но так и не понял, на что конкретно он указывает. Или…

В том направлении, куда указывал незнакомец, маячил большой баннер, на котором сейчас крутили красочный и весьма кровавый бой. Сейчас там показывали, как один игрок чуть ли не до хребта полоснул здоровым тесаком по горлу второго игрока.

Я нахмурился и снова посмотрел на незнакомца в плаще. Угроза? Намёк? Я криво ухмыльнулся, не сомневаясь, что этот тип точно увидит моё выражение лица, и показал ему оттопыренный средний палец.

— Приди и попробуй, — проговорил я одними губами. Плевать мне, если этот хмырь в капюшоне не умеет читать по губам.

Но, кажется, он всё-таки понял меня. Незнакомец наклонил голову к плечу и простоял так ещё несколько секунд, глядя на меня. Затем он развернулся и пошёл к краю крыши, медленно исчезая из виду.

Я стоял, нахмурившись, и думал, пока Саша не окликнула меня.

— Кир, всё в порядке? — голос её был обеспокоенным.

Я обернулся и широко улыбнулся.

— Всё в порядке. Готова?

Саша кивнула.

— Ну тогда идём, — сказал я и направился к двери.

День обещает быть… интересным.

Глава 10

Мы вышли из номера, и я сразу ощутил контраст между уютной, почти домашней атмосферой комнаты и холодной, минималистичной эстетикой коридора. Вчера мне было не до любований красотами гостиницы, сегодня же я решил рассмотреть всё получше. Невольно захотелось поёжиться от этой стерильной пустоты нашего этажа. Длинный коридор с белыми стенами, ряд таких же белых дверей и всё. Единственными яркими пятнами в этом белоснежном царстве были голубые линии подсветки, которые тянулись под потолком и возле пола.

Когда мы вошли в лифт, Саша всё-таки поёжилась и проговорила:

— Как в больнице. Ну или как в сугробе. Аж холодно стало, — она осмотрела кабину лифта. — И здесь везде белый. У владельца гостиницы, наверное, пунктик на этом цвете. Хотя музыка приятная.

Музыка в лифте и в самом деле была приятной, расслабляющей. Наконец, раздался негромкий «дзынь» и двери лифта распахнулись. Мы вышли в зал и остановились, осматривая его.

Сразу напротив лифта, из которого мы вышли, располагалась стойка ресепшен. Администратора мы не увидели, вместо него гостей сейчас обслуживал голографический интерфейс, проецирующий в воздухе трёхмерное изображение в виде символа гостиницы, который медленно вращался.

Сам холл гостиницы выглядел интереснее, чем-то, что мы уже успели рассмотреть. Стены сделаны из матового металла, подсвеченные таким же мягким голубым светом, который исходил от узких полос, встроенных в пол и потолок. Из мебели я увидел только низкие диваны и столики из прозрачного материала, словно вырезанные из цельного куска стекла. По углам холла стояли высокие растения с серебристыми листьями, ветви которых слегка колыхались, хотя сквозняка в помещении я не ощущал.

На стенах висели голографические панно, изображавшие абстрактные пейзажи, которые медленно менялись, перетекая из одного состояния в другое. В центре холла возвышался высокий столб, окружённый вращающимися платформами с информационными экранами. Всё это вызывало у меня ощущение лёгкости и простора, но в то же время мне это всё казалось немного бездушным, как будто находишься внутри машины, а не здания.

Мне сразу вспомнились вычурные красоты наших земных гостиниц. Возможно, у нас иногда и перебарщивали с украшательством помещений, зато там чувствовалась индивидуальность и душа. А здесь всё обезличено.

Саша шла рядом, её взгляд скользил по интерьеру, и я заметил, как она слегка морщится. Ей, как и мне, эта холодная красота казалась чужеродной. В этом я не сомневался. Но в мире, где даже воздух пропитан технологиями, к такому нужно просто привыкнуть.

Как оказалось, мы с Сашей были не единственными ранними пташками. Скала уже стоял у стойки администратора, опираясь на неё одной рукой, и что-то рассматривал на одном из мониторов.

— Прибарахлился? — спросил я, кивнув на его броню и протягивая руку для приветствия.

Он был одет в какой-то тёмный костюм из плотной ткани, а поверх него Скала нацепил ещё и бронежилет с накладками, которые блестели в свете ламп. Выглядел он внушительно.

— Самую малость, — смущённо ответил Скала, отвечая на рукопожатие.

Рядом с ним крутилась вездесущая Пинки. Вот уж кто выглядел ярким пятном в этом царстве белого, так это она. Её розовая одежда и волосы резко контрастировали с окружающим пространством.

— Приветики, — помахала она нам рукой и улыбнулась. Я кивнул ей в ответ.

— Кир, Саша! — крикнула Лена, которая заметила нас, прежде чем мы её, и махнула рукой. — Идите сюда, я вам кое-что покажу.

Рядом с ней на диване сидела и Алекса. Её пальцы быстро двигались по голографической клавиатуре, которая парила в воздухе прямо перед ней. Лена стояла рядом, ожидая нас. Было видно, что-то рассказывала до нашего появления, но прервалась, когда увидела нас.

Мы подошли к девушкам, и моё внимание сразу же привлёк предмет, который Лена держала в руках. Он был компактным, с гладким корпусом и несколькими камерами, которые выглядели как глаза насекомого. Дрон, что ли? Система, считывая фокус моего внимания на этом предмете, выдала подсказку:

Дрон Теневое Око

Редкий разведывательный дрон.

Компактный и манёвренный, оснащён режимом оптической маскировки, тепловизором и сканером окружающей среды. Идеален для скрытного наблюдения и сбора данных. Незаменимый инструмент для инженеров и разведчиков.

Характеристики:

Маскировка: 90%

Дальность сканирования: 200 м

Скорость: Высокая

Особенность: Автономная работа до 6 часов.

— Смотрите, что я нашла в магазине, — с гордостью проговорила Лена, поднимая дрон так, чтобы все могли его рассмотреть. Я свернул подсказку и тоже посмотрел на девушку. — Это разведывательный дрон последней модели. У него есть режим невидимости, тепловизор и даже встроенный сканер для анализа окружающей среды. Для инженера, как я, это просто находка! — повторила девушка всё то, что я уже успел прочитать в подсказке от системы.

— Звучит впечатляюще, — сказал я, изучая устройство. — Сколько стоит?

— Дорого, — Лена усмехнулась. — Но я договорилась с продавцом. Он согласился на бартер. Я отдала ему парочку старых модулей, которые мы нашли ещё в стартовой локации, и он отдал нам дрон почти за бесценок.

— Сколько таких получилось взять? — задал я ещё один вопрос.

— Пока только два, — со вздохом ответила Лена. — Но я думаю, что смогу сделать ещё, если найду нужные для создания материалы. Тут в магазине много интересного, но, повторюсь, цены кусаются.

— Молодец, — похвалил я её. — Это нам может пригодиться. И думаю, раньше, чем мы предполагаем.

— А ещё я нашла кое-что и для тебя, — добавила Лена, доставая из инвентаря небольшой артефакт. — Это портативный генератор силового поля, — пояснила она. — Думаю, тебе понравится.

Я взял генератор силового поля в руки, взвешивая его на ладони. Лёгкий, но прочный. Устройство выглядело надёжным. Я задержал свой взгляд на артефакте, и система услужливо выдала описание:

Портативный генератор силового поля Ядро Иджиса

Эпический защитный модуль.

Компактное устройство, способное создавать временное силовое поле вокруг пользователя или небольшой группы. Поле поглощает урон и блокирует энергетические атаки, делая его идеальным для выживания в опасных ситуациях.

Характеристики:

Защита: Поглощает до 500 ед. урона.

Длительность: 15 секунд.

Перезарядка: 2 минуты.

Особенность: Может быть модернизирован для увеличения радиуса действия.

От прочитанного я присвистнул. Ого, вот это вещь!

— Спасибо, — я довольно улыбнулся. — Ты права, это полезная штука.

— Не за что, — радостно отозвалась Лена. — Я сразу поняла, что тебе понравится, как только увидела его.

Я кивнул и перевёл взгляд на Скалу. Он стоял немного в стороне, его лицо было серьёзным, но я заметил, как он слегка напрягся, когда наши взгляды встретились.

«Чего это он?» — подумал я, заметив эту странность.

— Скала, как самочувствие раненых? — спросил я, подходя к нему.

— Стабилизировались, — ответил он коротко, избегая прямого взгляда. — Девчонки крепкие, быстро встанут на ноги.

— Радует, — я кивнул, чувствуя лёгкое облегчение. Раненые — это всегда проблемы, особенно в нашем положении. Но если они выздоравливают, значит, у них ещё есть шанс побороться за место под солнцем.

Скала лишь хмыкнул в ответ, но я знал, что за его внешней суровостью скрывается забота о команде. Насколько я успел его узнать, он был из тех людей, на которых можно положиться в любой ситуации. Настоящий лидер, даже если сам он этого не признавал.

— Как обстановка? Ничего подозрительного? — задал я следующий вопрос.

Он покачал головой.

— Пока всё тихо. Но я бы не расслаблялся в этом городе. Слишком много всего нового и непонятного. Хорошо хоть, что мы понимаем язык местных. Хоть и не читаем. Странные выверты местной системы.

— Это точно, — пробормотал я, вспоминая незнакомца на крыше. Но говорить об этом пока не стал. Лучше не сеять лишнюю панику в группе.

— А ты куда-то собрался? — спросил Скала, окидывая мою одежду цепким взглядом. Хотя у кого, у кого, а у меня обновок не было ещё. Я вообще пока до магазина даже не дошёл.

— Нужно сходить в одно местечко, — ответил я. Скала набрал в лёгкие воздуха, чтобы что-то сказать, но я добавил: — Один. И это не обсуждается, — воздух со свистом вылетел изо рта Скалы, и он сдулся, как воздушный шарик.

Обсудив с народом ещё несколько мелких, но важных дел, я собрался пойти к выходу из гостиницы, но Скала меня окликнул:

— Кир, поговорить бы, — я обернулся, и его вид меня знатно озадачил. Он стоял, мялся на месте, как первоклашка, и постоянно отводил взгляд в сторону.

— Терпит? — спросил я

— Терпит, — кивнул Скала.

— Ну тогда поговорим, когда я вернусь, раз терпит.

Я вышел из здания гостиницы, и в лицо тут же ударил сухой, горячий ветер. Несмотря на раннее утро, на улице было довольно жарко. Днём, наверное, вообще пекло будет. Климат на этой планете был очень странный. Особенно если вспомнить нашу стартовую локацию. Там не было настолько жарко, наоборот, прохладно, а ночами даже холодно.

Я снял куртку, оставшись в футболке, и убрал её в инвентарь. Огляделся по сторонам, сверился с картой, выбирая направление, и сбежал вниз по ступенькам.

Задрал голову, чтобы рассмотреть небо, но его почти не было видно за слоями ярусов, нависающих друг над другом, как гигантские платформы. Нью-Хейвен был живым организмом, пульсирующим энергией и движением. Вчера я лишь вскользь познакомился с этим городом, но мне хватило и этого, чтобы понять, что это многоярусный монстр, где наверняка каждый уровень живёт своей жизнью.

На моём ярусе всё дышало относительной роскошью и порядком. Небоскрёбы из стекла и металла уходили ввысь, а их верхушки терялись в облаках. Фасады зданий переливались голографической рекламой, которая часто менялась, предлагая то новейшие гаджеты, то услуги виртуальных развлечений, то передавала новости с Арены, участниками которой мы являлись. Воздух здесь был относительно чистым, под ногами стелился мягкий, слегка пружинящий тротуар, к тому же подсвеченный изнутри.

Я двинулся вперёд, сверяясь с картой. Координаты, которые дал Вольт, находились на три ярусе ниже. Направляясь к ближайшему лифту, я стал наблюдать за местными жителями.

Если не брать в расчёт игроков, которых здесь было много, то люди здесь выглядели так, будто сошли с обложек журналов. Дорогие костюмы, стильные аксессуары, лица, отполированные до блеска. Они двигались неторопливо, с достоинством, будто каждый из них был центром этой грёбаной вселенной.

Над их головами сновали дроны-курьеры, доставляющие посылки, а по широким улицам ехали машины на антигравитации, почти бесшумные и невероятно быстрые.

Разглядывая всё это, я невольно хмыкнул. Наверняка на самой верхушке живут хозяева этой жизни, ну а внизу поди, нет и половины тех же условий, которые я вижу сейчас перед собой. Сомневаюсь, что люди там хотя бы солнце видят.

Вскоре показалось место, где можно было спуститься на нижние ярусы. Это был не просто лифт, а целая транспортная платформа, окружённая прозрачными стенами. Во время спуска у меня появилась прекрасная возможность понаблюдать, как меняется город.

Как я и думал, следующий ярус уже был менее роскошным, но всё ещё сохранял признаки благополучия. Лифт остановился, двери распахнулись, впуская в кабину оглушающий гул жизни.

Здесь уже не было не так чисто, как наверху. Улицы стали уже, а здания — ниже. Реклама здесь была ярче, навязчивее. Голограммы кричали о скидках, новых моделях имплантов и дешёвых энергетических напитках.

Игроков здесь было меньше, но зато местные здесь оказались другими — более живыми, но вместе с тем, и более напряжёнными. Не обращая внимания на окружающий мир, они спешили по своим делам с усталыми и озабоченными лицами. А ещё я подметил, что здесь было больше уличных торговцев, предлагающих всякую мелочь: от дешёвых гаджетов до поддельных лекарств. Брендовых магазинов, как на моём ярусе, я не увидел.

Я прошёл мимо небольшого рынка, где продавали еду. В воздухе густо пахло жареным мясом, специями и чем-то сладким, пряным. Но даже здесь, среди этой суеты, чувствовалась какая-то напряжённость. На углу старого на вид здания я увидел патруль из двух человек в броне, лица которых скрывали шлемы с затемнёнными визорами. Они наблюдали за толпой. А ещё я подметил странность. Люди как будто бы старались обходить их стороной.

Не стал забивать голову размышлениями о том, кто эти люди в броне и почему местные их так опасаются. Сейчас это для меня совершенно неважно. Вместо этого я свернул в переулок, где было намного тише.

Рекламу здесь я не видел, только граффити на стенах, изображающие странные символы и чьи-то лица. Некоторые из них были смутно знакомы. Наверное, видел их в какой-то в рекламе. Не останавливаясь, я двинулся дальше, к следующему лифту, который должен был доставить меня на третий ярус.

Следующий ярус, как и прежний, встретил меня шумом и суетой. Только здесь вообще не было ни стеклянных небоскрёбов, ни широких улиц. Вместо них повсюду были узкие переулки, зажатые между высокими зданиями из бетона и ржавого металла. Фасады домов были исписаны граффити, а на стенах висели провода, словно паутина.

Люди здесь тоже изменились. Игроки вообще перестали попадаться мне на глаза. Зато местных жителей было очень много, и все они двигались так быстро, что мне порой хотелось привстать на носки и посмотреть, кто за ними гонится. Но было у этой толпы что-то общее. Все они практически не улыбались. В основном лица у людей были мрачные, а взгляды — настороженные.

Дронов-курьеров здесь тоже не наблюдалось, как и обильно растущей зелени. Зато по улицам сновали подозрительные личности в плащах и с капюшонами, скрывающими лица. Воздух здесь был смрадным, с запахом гари и чего-то химического. На каждом углу стояли ларьки, где продавали всякий хлам.

Четвёртый ярус, моя конечная цель, оказался настоящим дном этого города. Здесь царила тьма, даже несмотря на то, что наверху был день. Узкие улочки были освещены тусклыми фонарями, которые мигали, словно вот-вот погаснут. Здания здесь были старыми, с облупившейся краской и трещинами на стенах.

Смог был здесь настолько плотный, что, казалось, я мог пощупать его руками, как вату. Под ногами хлюпали лужи непонятного происхождения. Люди здесь были под стать окружающему пейзажу. Измождённые, в потрёпанной одежде, глаза блёклые. Рекламы здесь не было и подавно. Сомневаюсь, что здесь найдётся много людей, которые имеют средства хотя бы на нормальное питание. Поэтому и рекламировать что-либо на этом ярусе было лишено всякого смысла.

Зато чуть ли не каждом углу я заметил группы каких-то отморозков. По крайней мере, вид у них был именно такой. Они стояли, ссутулившись, о чём-то тихо перешёптывались и смотрели на меня исподлобья. Я остро ощущал их оценивающие взгляды на своей спине, но не оборачивался. В какой-то момент мне даже стало любопытно: решатся ли они попробовать свои силёнки на мне или нет?

Не решились. Поэтому я снова ускорился и зашагал вперёд бодрой походкой, сверяясь с картой. Координаты, которые дал Вольт, указывали на одно из зданий в этом районе.

Его я увидел издалека, оно заметно выделялось среди остальных. Высокое, с яркой крышей и даже целыми окнами. Над входом висела вывеска, которая когда-то, вероятно, светилась, но теперь лишь едва угадывались буквы: «Склад № 47».

Подошёл к двери, которая была закрыта, но не заперта на замок. Толкнул её, и она с протяжным скрипом открылась. Внутри было темно, только слабый свет пробивался через грязные окна. Достал из инвентаря фонарь и осветил пространство перед собой. В помещении оказалось пусто, только пыль и обломки мебели. Но я точно знал, что это не просто склад. Где-то здесь должен быть вход туда, куда меня направил Вольт.

Я начал осматривать помещение, ища хоть что-то, что могло бы указать мне на искомое. И тут мой взгляд упал на странную панель на стене. Она была почти незаметной, но я заметил, что только возле неё практически не было пыли. Будто её смели или сдули. Я подошёл ближе и нажал осматривать панель и всё вокруг неё. Никаких выступов или выемок я не увидел. Попробовал надавить и довольно улыбнулся. Ага. Похоже, это то, что я искал. Панель бесшумно сдвинулась, открывая проход вниз.

Ещё раз окинув помещение внимательным взглядом, я стал спускаться по металлической лестнице, внутренне готовясь ко всем возможным сюрпризам.

Глава 11

Лестница, ведущая вниз, была узкой и крутой, ступени скрипели под моим весом, словно предупреждая о том, что они вот-вот рухнут вниз. Фонарь в моей руке выхватывал из тьмы облупившиеся стены с нарисованными на них буквами и цифрами. Воздух был спёртым, с примесью сырости и чего-то резкого, что щекотало ноздри.

Спустившись на несколько метров, я оказался в небольшом помещении, которое, судя по всему, служило когда-то технической комнатой. В центре стоял стол, заваленный какими-то схемами и деталями. На стенах висели инструменты непонятного назначения, покрытые слоем пыли.

Я подошёл к столу и стал копаться в куче барахла на тот случай, если Вольт решил спрятать что-то важное под грудой этого хлама. На быструю победу я особо не рассчитывал. Зная Вольта, он вряд ли стал бы действовать так прямолинейно. Но нужно было проверить и этот вариант.

Как и ожидалось, ничего я не нашёл в этой куче хлама. Потратив на осмотр помещения ещё пятнадцать минут, я плюнул на эту затею. Смахнув со стола часть бесполезного хлама, я сел на его край и призадумался. Чтобы найти то, что спрятал Вольт, нужно думать, как Вольт. А он человек, который вырос в системном мире.

Во время моих поисков я всё время пытался вызвать подсказки системы, но интерфейс упорно молчал, будто эта комната и все вещи, находящиеся в ней, были не системными. И на первый взгляд казалось, что здесь ничего нет, но я сомневаюсь, что Вольт дал мне координаты этого места, чтобы я просто прогулялся по городу и полюбовался на местные красоты.

Нет, здесь определённо, должно быть, что-то важное. Что если Вольт скрыл свой тайник каким-то пологом или замаскировал чем-то. Тогда нужен какой-то артефакт, чтобы отыскать тайник, либо… Я встал, озарённый догадкой.

— Либо навык, — закончил я свою мысль вслух, открывая вкладку с аномальными навыками. Отыскал нужный мне навык и ещё раз перечитал его описание:

Минимальный взлом

Временно отключает простые системные ограничения. Позволяет открывать замки, обходить ловушки или временно отключать защиту врагов. Действует в течение 5 секунд.

Затраты энергии: 10 единиц за использование.

Я активировал навык и прислушался, медленно и внимательно обводя взглядом помещение по кругу. За моей спиной что-то негромко зажужжало и затихло. Я обернулся и увидел небольшую дверь, которой раньше здесь не было.

Она была едва заметна, сливаясь с облупившейся стеной. Края неровные, словно она проход был вырезан из самой структуры помещения. Я подошёл ближе, ощущая лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Воздух вокруг двери слегка дрожал, как будто она существовала на стыке двух реальностей. Либо это последствие применённого навыка, либо…

Я осторожно прикоснулся к поверхности двери. Холодная и слегка шершавая. Похожа на морозильную камеру на ощупь. Ручки видно не было, только небольшое углубление в центре, похожее на замочную скважину. Я попытался надавить на дверь, но она не поддалась. Тогда я снова активировал аномальный навык, на этот раз сосредоточившись на замке. Послышался негромкий щелчок, и углубление в центре двери засветилось тусклым зелёным светом.

«Любопытно,» — подумал я и оглянулся на стол, где лежали схемы и детали.

Возможно, среди них было что-то, что могло помочь мне открыть дверь. Но времени на поиски не было. Минимальный взлом действовал всего пять секунд. Поэтому я решил рискнуть и нажал ладонью на светящееся углубление. Дверь дрогнула и медленно отъехала в сторону, открывая очередной проход, ведущий в темноту.

За порогом начиналась лестница, ещё более узкая и крутая, чем та, по которой я спустился сюда. Ступени были почти невидимы в темноте, и только приглушённый желтоватый свет, исходящий от ламп на стенах, позволял разглядеть смутные очертания впереди. Я сделал шаг вперёд, дверь за моей спиной бесшумно закрылась, оставив меня в полной тишине.

Спуск показался мне бесконечным. Коридор сужался всё сильнее, и в некоторых местах мне приходилось протискиваться боком, чтобы пролезть дальше. Наконец, лестница закончилась, и я оказался в небольшом помещении. Комната оказалась квадратной с ровными тёмными, почти чёрными стенами без каких-либо углублений или выступов. В центре стояла прямоугольная тумба-пьедестал, на котором лежала средних размеров шкатулка, а рядом с ней обнаружился маленький предмет, излучающий слабое мерцание.

Я шагнул вперёд, чтобы рассмотреть и предмет, и саму шкатулку, но на полпути остановился, решив проверить комнату на наличие скрытых ловушек. Снова активировал Минимальный взлом и ещё раз осмотрел пьедестал, пол вокруг него и даже потолок. Но никаких видимых изменений я не заметил. Хмыкнув, я уверенно двинулся к своей находке.

Начать свой осмотр я решил с маленько предмета. Я взял его в руки и стал вертеть, осматривая его грани. Это был небольшой куб, свободно поместившийся на ладони. Его грани были покрыты сложными узорами, которые слегка переливались на свету. В центре каждой из них были выгравированы символы, похожие на те, что попадались нам в тоннеле и в лабиринте.

Я хотел положить предмет обратно, как вдруг интерфейс с опозданием ожил и выдал мне описание предмета:

Куб Эйдоса

Редкость: Легендарный

Описание:

Куб Эйдоса — Позволяет сохранить слепок личности того, кто его использовал, включая воспоминания, эмоции и навыки. Может быть использован для переноса личности в другое тело.

Свойства:

— Хранилище сознания: Позволяет сохранить слепок личности и воспоминаний.

— Связь с системой: Может быть подключён к системным интерфейсам для извлечения или загрузки данных.

— Энергетический резонанс: Излучает слабое мерцание, указывающее на наличие сохранённой внутри информации.

Использование:

Куб Эйдоса часто используется для передачи знаний, сохранения важных воспоминаний или даже как «резервная копия» личности в случае чрезвычайных ситуаций.

Внимание! Использование Куба Эйдоса без должной подготовки может привести к необратимым изменениям в сознании носителя. Привязан к игроку: Вольт

«Хитрый же ты жук, Вольт, — подумал я с улыбкой, убирая артефакт в инвентарь. — Просчитал всё наперёд и подготовился к последствиям.»

Я перевёл взгляд на шкатулку, дожидаясь системной подсказки.

Ларчик Опыта

Тип: Артефакт хранения

Редкость: Эпический

Описание:

Защищает сферы опыта от внешних воздействий, включая системные сбои и энергетические помехи.

Имеет встроенный механизм, который автоматически сортирует сферы по типу и объёму опыта.

При закрытии создаёт временное поле, замедляющее распад сфер.

Вместимость:

До 10 сфер опыта разной ёмкости.

Вес шкатулки не изменяется в зависимости от количества сфер внутри.

Привязан к игроку: Вольт.

Внешне шкатулка выглядела как прямоугольник, сделанный из тёмного дерева с серебристыми узорами, напоминающими паутину. На крышке я разглядел символ бесконечности. Откинув её, я бегло осмотрел шкатулку изнутри. Дно и стенки выстланы мягкой тканью, которая была похожа на бархат. Само пространство было разделено на квадратные ячейки, в которых сейчас лежали небольшие сферы. Но, когда система выдала мне описание этих сфер, я присвистнул, потому что это было самое настоящее сокровище для начинающего игрока:

Капли Эониса

Тип: Одноразовый артефакт

Редкость: Редкий/Эпический (в зависимости от ёмкости)

Описание:

Сферы, позволяющие хранить и мгновенно передавать опыт тому, кто их активирует.

Ёмкость:

Малая сфера: 1000 единиц опыта (белый цвет).

Средняя сфера: 5000 единиц опыта (золотой цвет).

Большая сфера: 10 000 единиц опыта (розовый цвет)

Внимание!

Сферы хрупкие и при неправильном обращении могут разрушиться, теряя весь сохранённый опыт.

Активация требует 5 секунд концентрации.

Многократное использование множества сфер опыта подряд может привести к временной перегрузке сознания. Привязан к игроку: Вольт

Сами сферы размером были с грецкий орех, сделанные из полупрозрачного материала. Внешне их можно было принять за бусины розового жемчуга. Большие бусины и вместительные, если верить описанию предмета. Я прикинул в уме количество опыта, которое хранится сейчас в этой шкатулке. Сто тысяч. Недурно.

Не думаю, что это поможет Вольту вернуться к его прежним характеристикам, но и первоуровневым нубом он больше не будет. Я закрыл крышку и взял шкатулку в руки, но стоило мне приподнять её, как на пол спланировал небольшой листок.

Спрятав шкатулку в инвентарь, я нагнулся и поднял листок, на котором знакомым корявым почерком была написана небольшая инструкция:

«Если ты читаешь это, значит, случился худший прогнозируемый вариант, и меня стёрли. Содружество получило доступ к моим мозгам, и наверняка они захотят воспользоваться мной, чтобы шпионить за тобой. Предполагаю, что они встроят в мою голову нейрочип, чтобы иметь возможность видеть всё моими глазами и слышать моими ушами. Но у меня есть план на такой случай.

1. Найди артефакт:

В этой комнате, в тумбе, спрятан артефакт под названием «Размыкатель Цепи». Он выглядит как небольшой металлический диск с голубой сердцевиной. Приложи руку к тому месту, где лежала шкатулка. Должна появиться консоль. Введи код: 7-4-2-9-0. После этого откроется отсек с небольшим ящиком, в котором хранится всё необходимое.

2. Активация артефакта:

— Поднеси диск к моему виску, где находится чип.

— Нажми на центр диска и удерживай 3 секунды. Он начнёт вибрировать.

3. Извлеки чип:

— Как только диск активируется, он создаст импульс, который временно отключит чип.

— У тебя будет ровно 10 секунд, чтобы извлечь чип, прежде чем он поджарит мне мозги окончательно. Используй скальпель и пинцет, который лежит рядом с диском в ящике.

4. Уничтожь чип:

— После извлечения помести чип в специальный контейнер, который найдёшь там же. Он нейтрализует чип, чтобы Содружество не смогло восстановить данные, которые сохранятся в чипе.

Диск самоуничтожится после использования, так что просто выбрось его остатки.

Помни: если ты это читаешь, значит, я уже не могу полностью контролировать свои действия. Доверяй только тому, что написано здесь. Заранее прошу прощения, если доставил проблем. И… Спасибо!

— Вольт»

Инструкцию я сложил вдвое и тоже убрал в инвентарь. Посмотрев на тумбу, я прикинул на глаз, где лежала шкатулка, и приложил к этому месту ладонь. Несколько секунд ничего не происходила, а затем, как и писал Вольт, загорелась консоль. Далее я проделал всё, что было написано в инструкции. Достал небольшой ящичек, открыл его и проверил содержимое. Всё перечисленное оказалось на месте.

Убрав ящик в инвентарь, я ещё раз внимательно осмотрел комнату и даже снова активировал Минимальный взлом, чтобы наверняка ничего не пропустить. Не обнаружив никаких дополнительных предметов или тайников, я убедился, что делать мне здесь больше нечего. Развернувшись, я пошёл к выходу, насвистывая незатейливый мотивчик.

Обратный путь не занял у меня много времени, поэтому вскоре я уже вылезал из потайной комнаты в здании заброшенного склада. Но стоило мне выпрямиться и отряхнуть руки от мелкой пыли, как интуиция буквально взвыла, сигнализируя об опасности.

Раздумывать я не стал, сразу же резко ушёл в сторону, скрываясь за кучей какого-то металлолома. И вовремя. Спустя несколько секунд в то место, где я стоял, ударила яркая вспышка. В воздух взметнулся небольшой фонтанчик из пыли и мелких осколков, в которые превратился пол склада.

Я не стал выглядывать из-за моего укрытия и искать глазами противника, вместо этого я активировал Эхо разума и стал следить за сканированием пространства.

Трое. Один стоял у входа, двое стояли чуть в отдалении сбоку. Вряд ли это была местная шпана. Они бы наверняка действовали по-другому. Например, навалились бы толпой, выкрикивали бы что-то дерзкое, оскорбительное, чтобы поднять свой моральный дух и подбодрить себя же. Но и слежки за собой я не видел. А ведь я был начеку после увиденного утром из окна гостиницы.

Я аккуратно выглянул, отыскивая глазами свою первую жертву. Взор Анатома активировал практически на автомате, как только я увидел первого противника. Моё зрение мгновенно изменилось. Сквозь стены и груды хлама я рассмотрел три фигуры. Их тела были неестественно искажены. Я нахмурился, подобное строение тела показалось мне знакомым. Металлические импланты вплетались в их плоть. Киборги? Какого… Один из них, судя по всему, был менталистом, потому что его мозг светился ярким пятном, которое оплетала сеть энергетических каналов.

Я попытался вызвать системную подсказку, но с интерфейсом творилась какая-то фигня. Вместо привычных букв шёл ряд непонятных символов, а потом и вовсе мои виски прострелила яркая вспышка боли.

«Чёрт, — выругался я, шипя от боли. — Опять менталист? Что-то их слишком много развелось.»

Я мысленно активировал Минимальный взлом, чтобы отключить защиту противника на несколько секунд. Этого хватит, чтобы сократить дистанцию.

Снова послышался выстрел, и куча металлического хлама, за которой я укрывался, с шипением, разбрызгивая капли раскалённого металла, разлетелась в разные стороны. Но меня там уже не было. Используя хаос боя как прикрытие, я начал сближаться со своей первой жертвой.

На бегу достал Клинок Эфириума из инвентаря и активировал его — световое лезвие разрезало тьму, как раскалённый нож масло. Я бросился вперёд, уворачиваясь от очередного залпа, и оказался рядом с первым противником. Один точный удар, и он рухнул, не успев даже вскрикнуть.

Второй киборг открыл огонь из имплантированного в руку оружия, но я развернулся и активировал следующий навык. Энергетическая волна разошлась от меня во все стороны, отбрасывая противника, у которого была пушка вместо руки, прямо в стену.

Он застыл на несколько секунд, оглушённый, но мне хватило этого времени, чтобы клинок Эфириума отыскал его слабое место — перегретый энергетический узел в груди.

Третий, менталист, попытался атаковать мой разум. Я почувствовал, как его сознание врывается в моё, пытаясь парализовать. Ментальный щит снова не сработал, зато сработало Отражение. Канал связи с противником установился, и теперь я чувствовал его так же, как и он меня.

«Ошибка, — обратился я к нему мысленно. — Большая ошибка.»

Я использовал этот момент, чтобы броситься вперёд. Менталист попытался отступить, но было уже поздно. Клинок пронзил его грудную клетку, разрушая энергетический узел, который поддерживал его способности.

Тишина.

Я видел, что менталист всё ещё жив, но убивать его я не спешил. Мне хотелось его допросить и узнать, какого хрена им от меня понадобилось, и кто их послал. Кончиком клинка я подцепил край капюшона и откинул его назад, открывая лицо врага.

— Какого чёрта? — произнёс я вслух, глядя на плоскую маску, вместо лица. — Сплавленные?

Я оглянулся назад на тела убитых врагов и мысленно удивился ещё раз. Помню, с первым представителем этой расы я еле-еле справился, а сейчас раскидал их, как щенков. Даже не запыхался. Нет, прогресс мой не стоял на месте, но всё же, как-то слишком просто.

Я повернулся к раненому, чтобы спросить, зачем он следил за мной утром, как он связан с Содружеством, но не успел. Сплавленный резко потянулся, схватил меня за руку и притянул к себе. Я вырвался из его захвата, занёс клинок для удара, но он успел коснуться моей головы.

Миг — и моё сознание погрузилось в темноту. Но длилось это состояние недолго. По ощущениям прошло секунд пять или десять, прежде чем зрение, слух и прочие чувства вернулись. И увиденное заставило меня замереть на месте, недоверчиво оглядывая место, в которое я попал.

— Это шутка какая-то, — пробормотал я, глядя на огромную механическую гусеницу, которая медленно ползла по улицам города и пожирала дома. То, что она не съела, давила своим огромным туловищем.

— Нет, Претендент, — раздался за моей спиной скрипучий голос, — это не шутка, к сожалению.

Я резко обернулся, выставив перед собой клинок. Передо мной стоял тот самый менталист — сплавленный.

— В этом нет нужды, — указал он на оружие, — спрячь Клинок Эфириума. Он не любит, когда его достают понапрасну.

— С чего ты… — начал было я, но меня перебил громкий свист, а затем я увидел огромный раскалённый шар плазмы. И летел он прямиком в нашу сторону. Уклониться, отбежать или укрыться где-нибудь — шансов не было. Инстинктивно я согнул руку, прикрывая лицо от жара, хоть и понимал, что это не поможет.

Секунда и нас накрыла огненная лавина. Металл, асфальт, стекло — всё вокруг в один момент превратилось в причудливую жидкую кашицу. Вокруг что-то взрывалось, что-то лопалось. Слышны были крики, выстрелы, рёв каких-то монстров и снова взрывы, взрывы, взрывы…

Я аккуратно опустил руку и осмотрел себя, не веря своим глазам. Я был абсолютно цел. Стоял по колено в расплавленном металле, или асфальте — хрен разберёшь, что это, после подобного попадания, — и не чувствовал абсолютно ничего. На мне не было ни ожогов, ни ран, ни даже царапин.

— Какого… — проговорил я. Похоже, это станет словом дня.

— Претендент, — вновь заговорил сплавленный, — у нас мало времени. Всё, что ты видишь, случилось на самом деле. Много-много лет назад.

Я снова окинул поле боя взглядом и увидел их — игроков. До меня, наконец, дошло, что именно я сейчас вижу. Видимо, на моём лице отразилось понимание ситуации, потому что сплавленный проговорил:

— Да, ты видишь гибель нашей цивилизации.

Я обернулся к сплавленному и задал свои вопросы:

— Ты ещё что за хрен? Почему мы здесь? И чтобы удовлетворить моё любопытство, почему вы проиграли игрокам?

— Меня зовут Н’уул. Я один из оставшихся хранителей памяти нашей расы. Здесь мы для того, чтобы открыть Претенденту истину. Что касается нашего проигрыша…

Сплавленный замолчал и посмотрел куда-то вдаль.

— Предательство тому виной, — закончил он. — Во всех мирах есть те, кто желает перевернуть установившийся порядок. Иногда они считают, что совершают зло сейчас, чтобы принести большее благо потом. Но… — он обвёл рукой агонизирующий город. — Ты сам видишь, к чему приводят подобные благие намерения.

— Благими намерениями вымощена дорога в ад, — процитировал я земное выражение.

Сплавленный кивнул и продолжил.

— Однако предательство привело не только к нашему поражению. Последствия были глубже. Гораздо глубже. Это предательство повлияло на все миры, на саму Систему.

Слово «система» он как-то по-особенному выделил, поэтому я и посмотрел на сплавленного, не понимая, о чём он говорит. Собственно, об этом я и спросил:

— О чём ты? И почему ты зовёшь меня Претендент?

Сплавленный подошёл ко мне и заглянул своими светящимися разрезами глаз прямо в саму мою душу.

— Потому что ты — Претендент на должность Администратора Системы. Той самой изначальной Системы, а не этих жалких копий, которыми они сейчас пытаются склеить разлетающиеся на осколки миры.

— Ты избранный, Гарри, — вырвался из меня нервный смешок. Что там говорилось в описании Аномалии? Чем чаще пользуюсь, тем больше влияние? Похоже, сегодня я перегнул с использованием.

— Именно, — кивнул сплавленный. — Избран. И это великая честь!

Видимо, этот тип не шутит, ну или мои глюки слишком реалистичны. Тем временем сплавленный перестал сверлить меня взглядом и снова куда-то посмотрел, к чему-то прислушиваясь. А потом повернулся ко мне и заговорил быстро-быстро:

— Запомни, Претендент, кто понимает Систему, тому она не вредит. Береги Аномалию и развивай её. Она ключ ко всему. Твой мир падёт, как и наш, если ты не примешь это. Найди остальных претендентов. Могу подсказать, минимум об одном. Он тоже должен быть из твоего мира. Если молодой мир принимает Систему в тот период, когда происходит смена Администраторов, тогда в нём рождается минимум два Претендента. Иногда бывало и больше. Далее. Когда найдёшь остальных, слейтесь с Системой. Но прежде, — он поднял указательный палец вверх, — найдите ваш Якорь. У каждого поколения администраторов он свой. Вы поймёте, где его искать, когда соберётесь вместе.

Я хотел задать уточняющие вопросы, спросить, что за чушь он несёт, но сплавленный поднял руку в останавливающем жесте и продолжил:

— Ты всё поймёшь, когда впервые сольёшься с Системой. Поймёшь, почему твой мир уже сейчас обречён, хотя Системы там пока нет. Вот, держи, — он извлёк откуда-то цепочку с медальоном, который выглядел, как небольшой шарик в виде планеты, внутри которого медленно вращался меч. — Когда будешь один, активируй этот ключ. Он остался от Администратора нашей расы. Они всегда снимают ключи, когда сливаются с Системой. Сохрани его, Претендент.

Окружающее пространство начало медленно истаивать, бледнеть, будто кто-то стал стирать ластиком саму реальность. Да и сам сплавленный становился постепенно прозрачным.

— Почему Претендент? — задал я свой вопрос.

— Потому что не Администратор, — пожал плечами сплавленный, и в его голосе мне послышалась насмешка.

«Ах ты ж тролль жестяной,» — подумал я и нахмурился, глядя исподлобья на эту гору железа.

— Аномалию можно отобрать, — спустя небольшую паузу проговорил Н’уул. — Либо Претендент добровольно передаст её другому, либо её может отобрать сама Система и передать другому претенденту, если предыдущий избранный не развивал её. Активируй медальон и многое узнаешь, — сказав это, он резко выбросил руку вперёд и ударил меня в солнечное сплетение.

На несколько секунд я потерял возможность дышать. Согнулся, зажмурившись, и небольшими глотками пытался хватать воздух. Когда меня отпустило, я выпрямился и открыл глаза. Вокруг был всё тот же заброшенный склад с грудами ненужного хлама, а на полу валялись три трупа сплавленных.

— Привидится же такое, — проговорил я, хватаясь за голову. Которая, к слову, болела так, что мне хотелось её отвинтить на время.

Я достал из инвентаря бутылку с водой, открутил крышку и сделал большой глоток, который чуть не встал комом в глотке, потому что я, наконец, увидел то, что подтверждало реальность всего случившегося со мной в том странном видении.

На моём запястье болтался тот самый медальон-ключ, который мне передал сплавленный. Хмыкнув, я задумчиво посмотрел на сплавленного, потом перевёл взгляд на двух других. Оставлять их в таком виде нельзя. Я обернулся на скрытую панель. Так себе склеп, но хотя бы не растащат их тела на запчасти местные бродяги.

Закончив с телами сплавленных, я отправился в гостиницу. Весь обратный путь я практически не смотрел по сторонам. Шёл, сверяясь с картой и не вслушиваясь в гомон жителей. У меня было занятие поважнее.

Я обдумывал новую информацию. Всё это выглядело, как бред. Хотя я и так в этом бреду живу с тех пор, как попал в ту злополучную комнату с монстром.

Медальон я убрал в инвентарь, подальше от чужих глаз и планировал им заняться вплотную, когда закроюсь в своём номере. Эта штука даст долгожданные ответы на многие мои вопросы. А ещё она подкинет мне новые головняки. Например, другие Претенденты. Я не один такой? Сколько нас? И где их искать? А ещё и Якорь какой-то.

Вскоре показалась и сама гостиница. Я вбежал по ступенькам и вошёл внутрь. В холле было пусто. Никого из наших я не увидел, пока шёл в свой номер.

Поднявшись на лифте на пятый этаж, я миновал коридор и остановился, хмуро глядя на приоткрытую дверь моего номера.

Саша? Нет, вряд ли. Она не стала бы оставлять дверь приоткрытой. По своей воле. А это выглядит как приглашение. Я достал клинок и активировал его. Подумав, активировал ещё и генератор силового поля, который подарила мне Лена. Закончив с приготовлениями, я шагнул к своему номеру и толкнул дверь.

— Ну наконец-то, — послышался мелодичный мужской голос. — Я вас уже заждался, Кирилл. Вы проходите-проходите, не стесняйтесь. Разрешите представиться, меня зовут мистер Зойт.