Юрий Кочетков || Чертоги писателя

Проект Адам: Контракт Молчания

Титульный лист

Юрий Кочетков

Привет, я Юрий Кочетков – автор книг жанров фэнтези и фантастика. Это моя 1-я книга. Если она тебе понравится – жду тебя в моём ТГ-канале ("Юрий Кочетков || Чертоги писателя"), там я выкладываю доп. материалы и общаюсь с читателями!

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

***

Предисловие

Я никогда не планировал становиться писателем. Ещё в середине 2024 года само это слово – «писатель» – казалось мне чем-то далёким, принадлежащим другим, более начитанным и духовным людям. Людям, которые всегда знали, что будут писать. Я к таким не относился.

Всё началось с идеи компьютерной игры. Я сидел перед экраном и набрасывал сценарий, вдохновлённый мрачной эстетикой вселенной SCP – её засекреченными объектами, аномалиями и тонкой гранью между наукой и безумием. Мне хотелось создать нечто подобное – интерактивное, пугающее, затягивающее. Я придумывал локации, прописывал диалоги, выстраивал сюжетные ветки… А потом остановился и перечитал написанное.

Передо мной лежал уже отнюдь не сценарий к игре. Передо мной раскинулся собственный мир – живой, настоящий, наполненный таинственностью и опасностью. Мир, в котором коварные существа скрывались за укреплёнными стенами секретных лабораторий, где другие измерения приоткрывали свои двери – и не всегда по воле человека. И главное – мир, населённый персонажами, которые где-то по пути от замысла к тексту обрели собственные качества, чувства, страхи и надежды.

Так родился «Проект Адам: Контракт Молчания».

Нет нужды рассказывать что-либо о сюжете – скоро вы сами погрузитесь в мир, в котором нет места доверию и эмоциям и в котором сокрытые от людских глаз опасности всеми силами стараются вырваться наружу.

Признаюсь честно: взявшись за этот проект, я понятия не имел, смогу ли его закончить. Это был мой первый масштабный творческий опыт, и временами он требовал столько времени и усилий, что руки опускались, а новые мысли просто не приходили. Но где-то на середине пути – когда за плечами была уже половина книги – я вдруг осознал одну простую вещь. Мне это нравится.

Не просто нравится – мне это по душе. Выстраивать сцены, проживать моменты вместе с героями, чувствовать, как история набирает силу и несёт тебя вперёд. И именно это ощущение стало одним из тех толчков, которые дали мне силы довести «Проект Адам» до финала. И вот спустя восемь месяцев работы родилась полноценная история.

Перед вами – мой первый роман. Он несовершенен, как несовершенно всё, к чему человек прикасается впервые. Но он написан с искренним увлечением и любовью к тем историям, которые не отпускают до самого конца. Уверен, что вам, дорогие читатели, понравится.

Добро пожаловать в комплекс. Контракт уже подписан.

ВАЖНО:

Данное произведение является объектом интеллектуальной собственности и представляет собой художественный вымысел. Все персонажи, имена, действующие лица, географические названия, коммерческие бренды, общественные или государственные организации, а также сюжетные линии и события, описанные в книге, созданы исключительно воображением автора либо использованы в рамках художественной условности. Любое сходство, совпадение или аналогия с реально существующими или существовавшими ранее физическими и юридическими лицами, государственными институтами, историческими фактами, происшествиями, живыми или умершими людьми является непреднамеренным и носит исключительно случайный характер. Текст не преследует цель оскорбить, дискредитировать или нанести вред репутации каких-либо лиц, групп людей или организаций. Никакая информация, изложенная в данном произведении, не может быть истолкована как достоверное описание реальных событий, официальное заявление или руководство к действию.

Написанное – не более чем вымысел автора.

Приятного чтения!

Глава 1: Тайны нашего мира

– …Дамы и господа, поприветствуйте бурными аплодисментами лучшего выпускника нашего университета! На сцену выходи-и-т Джо-о-он Ка-а-рте-е-р! – Произнёс ведущий.

– Скажите нам, Джон, как Вам удалось достичь таких высот в обучении? Многие могут учиться хорошо, многие – отлично, но быть лучшим удаётся только единицам! – Продолжил он.

– Что ж, эта часть моей жизни была полна как трудностями, так и интересными приключениями! Однако я не хотел бы выделять одних людей как лучших, а других – как просто хороших. Все мы учимся, чтобы стать профессионалами в тех областях, которые в дальнейшем принесут пользу людям! – Ответил я, слегка волнуясь.

– Какая пронзительная речь! Превосходные человеческие качества только что продемонстрировал нам Джон Картер, прошу ваших аплодисментов, дорогие зрители!

– Однако скажите нам. – Продолжил ведущий с энтузиазмом. – Что Вы хотели бы сказать своим кумирам, а также нашим преподавателям и, особенно, студентам, которые только становятся на путь открытия и достижения в своей жизни новых высот?

– Самое главное – всегда быть хорошим человеком. И не забывать, что препятствия на вашем пути – это лишь способ улучшить свои навыки, свои духовные и нравственные качества. Ну и, конечно же, всегда помнить тех, кому вы были небезразличны. Благодаря своему стремлению стараться во благо людей, преподавателям, вложившим в меня частичку своей души, и всем тем, кто просто поддерживал и был рядом, мне удалось достичь больших высот как в учёбе, так и в других областях жизни.

– Вот такая красивая речь станет завершением нашего прекрасного вечера! – Cказал ведущий с удовольствием. – Пожелаем Джону Картеру удачи в его будущих приключениях, ведь я уверен, что их будет немало! Всем спасибо! – Закончил он свою речь и спустился со сцены.

«Да! Именно сейчас начнётся моя самая настоящая и увлекательная часть жизни!» – думал я, покидая сцену – «Передо мной столько возможностей, столько идей, ожидающих своего часа ворваться в мир под именем великого открытия Джона Картера и его команды!»

Вечер был довольно скучным. Все лишь ели и поздравляли меня с заслугами. Было не совсем очевидно, искренне они это говорят или из вежливости. Я не любитель шумных людных мест, поэтому как можно скорее удалился с праздника, отправившись к себе домой.

Моя новая жизнь началась так, как я и представлял себе. Завершив наконец своё обучение в университете, в скором времени поступил на работу в Научно-исследовательский центр. Было нелегко попасть туда, но моя небольшая известность помогла мне пробить защиту из их достаточно странных требований. К слову, мой багаж знаний пришёлся им очень кстати. Я с нетерпением желал взяться за опыты и исследования чего-нибудь нового и удивительного. Изобрести или сделать открытие того, что сделало бы прорыв в различных областях науки!

У меня всегда были знания и способности, намного превышающие уровень таланта моих сокурсников или одноклассников, да и в целом мне легко давалась и химия, и биология со всеми их тонкостями, поэтому попасть в научную среду после выпуска было достаточно простым делом.

Я был счастлив. Новое начальство и коллеги приняли меня с теплом и уважением, как будущего ведущего специалиста и товарища. Мне был предоставлен огромный набор оборудования, реактивов и прочих полезностей, что крайне сильно расширило спектр моих интересов и возможностей! Лаборатория, в которой я работал, стала тем самым вторым домом, куда всегда было приятно приходить.

Уже через некоторое время мне позволили собрать свою собственную команду, став в ней старшим исследователем. Мы могли самостоятельно ставить цели и работать над проектами, воплощая наши, с первого взгляда, невероятные мечты и задумки. Одной из таких целей стала разработка специального гена, способного повлиять на иммунную систему человека. Укрепить её многократно! Или даже сделать её неподвластной многим болезням! Что ж, если спуститься с небес на землю, скажу, что мы пока не добились чётких результатов, однако уже скоро сможем представить миру невероятную разработку!

Несмотря на непреодолимое желание отдать всего себя исследованиям и открытиям, мне не хватало порой спокойствия и умиротворения, а также родственной души, с которой можно было бы разделить и радость, и горе. В поиске истинной любви я в свободное время, а именно по вечерам, гулял в парках и других как более, так и менее людных местах. Но с личной жизнью мне не везло. То ли дело было во внешности, то ли мне становилось слишком скучно с теми, в ком я не находил вдохновение для новых своих открытий и идей. Не сказать, что у меня были слишком высокие запросы. Скорее, я просто прислушивался к чувствам своего сердца. Однако оно почти не давало откликов от времяпровождения с любой из девушек, с которыми успешно удалось познакомиться на прогулках.

Ещё я часто посещал специальные полигоны или иные стрельбища. Мне нравилось оттачивать свою меткость в стрельбе, хоть оружия своего не имел и понимал, вряд ли мне это вообще когда-нибудь понадобится.

Такая, с одной стороны, не скучная жизнь продолжалась у меня примерно три года. Мне и моей команде удалось достичь невероятных высот в разработке нашего уникального проекта! Можно даже сказать, что мы уже буквально в шаге от феноменального прорыва. Остались считанные дни!

В целом, за эти годы я немало разбогател. Более мелкие, но не менее значимые разработки давались мне с трудом. Например, какое-нибудь лекарство или даже, как помнится, одна известная компания, включающая в себя лучшие салоны красоты в мире, сделала заказ в наш исследовательский центр на изобретение нового, крайне эффективного крема или мази для лица и кожи в целом. Бюджет был воистину колоссальный. Нам предоставили всё необходимое. Избегая подробностей, стоит отметить, что именно после этого заказа я смог позволить себе и машину, и дом! Страшно представить, сколько же денег получило моё руководство… Впрочем, не важно.

Вернёмся к нашему проекту. Я был так счастлив достигать всё больших и больших результатов, что начал рассказывать о них даже своему кактусу, не говоря уже о моём пушистом мяукающем друге – Яго. Однако последнее время мне начало казаться, что выносить свою идею за пределы круга команды и начальства – это пагубная идея. В течение времени я лишь только убеждался в том, что совершил очень грубую ошибку.

Как известно, слухи разлетаются быстро. Вы расскажете что-то знакомому из прошлого, он расскажет своему знакомому – и так множество раз по цепочке! В любой точке мира подобным явлением никого не удивишь. А вот кому попадёт эта информация – никогда не узнаешь!

В один пасмурный день я стал замечать на себе подозрительные взгляды. Люди в мрачных одеяниях с капюшонами или очень стильно одетые джентльмены с портфелями в тёмных очках – никто из них не сводил с меня взгляд. Хотелось бы верить, что это из-за растущей популярности, но нет! Их перекошенные лица и нахмуренные брови не внушали доверия.

Последствия моей чрезмерной болтливости не заставили себя ждать. Мне начали названивать люди с неизвестных мне номеров и предлагать сотрудничество. Но для подробностей они хотели очной встречи. Такой расклад дел немного пугал и вызывал волнение. Как удалось узнать позже по воле случая, а затем и от своих коллег, я привлёк внимание одной неизвестной всем нам организации, которая предложила моему начальству проспонсировать наш невероятный проект. Причём почти безвозмездно! Условием было лишь то, что мы обязуемся отправлять им отчёты и видеоотчёты о нашей работе, что было достаточно простым требованием. Моё руководство сразу дало добро. Так за нашими достижениями началась слежка. Однако почему-то членам этой организации были предоставлены мои личные данные, что, конечно же, мне не понравилось. К тому же, меня не покидало ощущение, что слежка за мной происходит не только в рабочее время, но и во всё остальное! Лучших друзей у меня не было, поэтому поделиться с кем-либо личными проблемами я не мог. Я решил, что стать тише воды, ниже травы – лучший способ погасить заинтересованность неизвестных лиц. Однако и это не помогло…

Однажды недалеко от работы меня поджидали какие-то люди. Они с доброй улыбкой и приятным дружественным голосом подошли ко мне и представились:

– Моё имя – Арнольд Кларк. Рядом со мной стоят мои коллеги – Джек Уэльс и Крис Фостер. – Сказал один из них, видимо, самый главный.

– Здравствуйте. Это Ваши люди мне названивают? – Ответил я слегка презрительным тоном.

– Скорее, наши партнёры. Однако оставим эти мелочи и перейдём к самой интересной части разговора. Во-первых, от всей души желаю поздравить Вас с такой великолепной идеей, которую, надеюсь, Вы уже в скором времени реализуете. Также хочу отметить, что мы почти безвозмездно согласились профинансировать вашу команду, так как видим всю сложность вашей работы.

– Благодарю Вас за это, но что Вам всё-таки от меня нужно? Меня охватывают сомнения, что только ради выражения своего понимания и восхищения можно караулить человека возле места его работы. – С подозрением произнёс я.

– Верно мыслите. Мне это нравится в Вас, Джон. Скажите, хотели бы Вы расширить масштабы своих исследований? Заняться более глобальными разработками, чем просто какое-то лекарство или крем для набора лучшей косметики этих столь небольших компаний?

– Столь небольших? – Арнольд смог поразить меня своим вопросом. – Их финансовый вклад был неоценим! И Ваш тоже, не отрицаю, но…

– Джон, подумайте. Хотели бы Вы выйти на новый уровень? Получить невероятную работу, крайне приятную заработную плату и, вновь упомяну это, возможность работать над проектами глобального масштаба? Новые технологии, всё ещё недоступные другим людям, новая команда самых лучших профессионалов со всего мира! – Он говорил это с такими горящими глазами, что трудно было не поверить в его слова.

– Это всё звучит очень заманчиво, однако у меня уже есть хорошая команда, прекрасная работа и проект, который вот-вот принесёт свои плоды! Более того – пользу всему миру! Мне просто непозволительно было бы бросить своё дело, когда я на пороге одного из величайших открытий!

– Как Вам проект по созданию гена или вещества, способного развить в человеке способности к невероятной регенерации? А что насчёт способностей организма противостоять критическим температурам? Ну и, конечно же, лаборатория с новейшим, самым передовым оборудованием? И в качестве приятного дополнения крайне высокая оплата труда.

– Вау… Это, конечно, удивляет… Ведь всего этого в мире ещё нет. Однако даже сейчас смею дать свой отказ. Я не могу подвести ни свою команду, ни своё начальство. Преданность – одно из важнейших качеств личности, которую не купишь за деньги. – Сказал я, хотя в уме был в восторге от такого предложения.

Несмотря на ещё несколько попыток завербовать меня непонятно куда, мне удавалось уверенно давать свои отказы. Хотя, когда Арнольд сказал, что будет позволено довести свой проект на новом месте, я немного замешкался, однако всё равно не отступал от своей позиции ни на шаг.

Видя свои безуспешные попытки убедить человека, уже сильно опаздывавшего на работу, эти джентльмены лишь улыбнулись и, слегка поклонившись, попрощались со мной.

– Благодарю, Джон Картер, за Ваше время и внимание. Мне кажется, что мы ещё встретимся. – Сказал Арнольд и удалился вместе со своими компаньонами.

Что ж, в тот момент я испытывал смешанные чувства. Однако небольшое волнение всё-таки захватило большую часть моей груди.

В конце рабочего дня я решил поехать в мой второй дом за городом, чтобы ненадолго отвлечься от городской суеты. К счастью, впереди были выходные, которые беспрепятственно позволяли мне совершить задуманное.

Глава 2: Контракт «Молчания»

Внезапно зазвонил телефон. Мне пришлось резко подпрыгнуть с кровати в воскресное утро. Какой болван будет звонить в такую рань, да ещё и в выходной день?! Было трудно не проклинать его. С трудом дойдя до аппарата, я вяло поднял трубку и спросил, кто звонит.

– Хей, Джон! Это Элвис! Приезжай скорее! Знаю, что у тебя сегодня законный выходной, но тебе это безумно понравится!

– Вот именно – законный! – Ответил я с небольшим недовольством. – Говори, что случилось. Не хочу попусту ехать так далеко.

– Ты не поверишь, Джон! Наш проект наконец-то завершён! Испытания прошли катастрофически успешно! Мы хотим провести финальное испытание, но нужна именно твоя подпись, чтобы согласовать его с дирекцией! Да и разве не хочешь ты взглянуть на своё детище?! – С большим энтузиазмом словно кричал Элвис.

– Вот так поворот! Срочно собираюсь и выезжаю! – Обрадовался я столь приятным новостям.

В моей груди зародилось чувство долгожданной победы. Восторг переполнял всё тело! Я не мог не отреагировать на такое событие, поэтому начал быстро собираться и выходить из дома.

Ох! Я чувствую, что это будет самый лучший день в моей жизни! Вскоре моя нога надавила на педаль газа, всё увеличивая и увеличивая скорость машины. Благо, дорога была почти свободна, поэтому до города удалось домчаться за пятнадцать минут. В воскресенье по утрам всегда мало народу на улицах, чем мне вновь довелось воспользоваться, немного нарушая при этом правила дорожного движения.

Что?! Да вы издеваетесь! На самом коротком пути до моей работы расположились полицейские, перекрыв дорогу. Регулировщик показал направление, в котором я вынужден был двигаться. Но что же там могло случиться? Вот вам и безлюдное утро выходного дня... Пришлось съехать на другую двухполосную дорогу.

Впереди меня ехал большой чёрный джип. Думаю, его скорость была тридцать-сорок километров в час, что достаточно мало для почти полностью свободного пути. Естественно, первая мысль, которая меня посетила – это обогнать медленную черепаху и ускориться. Только я закончил перестраиваться и пошёл на опережение, как джип подрезал меня, резко перестроившись с одной полосы на другую, а затем сразу начал давить на тормоза! Моё тело вздрогнуло, и руки рефлекторно выкрутили руль влево, выводя меня на встречную полосу. Это была подстава! Моментальное столкновение со встречкой не дало мне возможности даже увидеть опасность перед собой. Всё случилось так быстро… Мимо разбитых машин пролетела ещё одна легковушка. Пытаясь в момент аварии избежать столкновения, она не справилась с управлением и улетела в витрины расположенного рядом магазина … Последнее, что я успел увидеть, – как тот самый джип ускорился и спокойно уехал с места происшествия. Затем наступила темнота…

Мои глаза потихоньку начали открываться… Я медленно оглядел глазами толпу, стоящую рядом. Это были врачи и полицейские, а также несколько групп зевак, вечно жаждущих поглазеть, что же произошло. До меня не сразу дошло, что моё потрёпанное тело лежит на носилках, а руки прикованы к ним наручниками. Один из врачей, закончив осматривать меня, повернулся к полицейскому.

– Это удивительно, но этот человек жив! Более того, он почти в полном порядке! Головой хорошенько стукнулся, честно говоря. Можете его забирать. Только дайте ему окончательно прийти в себя. – Сказал доктор.

– Благодарю вас. – Ответил сотрудник полиции и повернулся ко своим коллегам. – Товарищи, пакуем его.

Меня аккуратно положили на задние сидения полицейской машины и повезли куда-то. Когда я пришёл в себя, то быстро смог понять бедственное положение своих дел. Паника охватывала мою душу всё сильнее, а ум с невероятной скоростью нагнетал обстоятельства. Мы едем в полицейский участок – это уже очевидно.

Спустя время наконец-то машина остановилась. Двое сотрудников помогли мне выйти и, держа за руки, повели в комнату для допросов. Затем они вышли, оставив меня со своими разрушительными мыслями.

Ожидание утомляло меня. Ещё и головная боль появилась так невовремя! Наконец-то кто-то показался в дверях. Мужчина и женщина – очевидно, полицейские, – зашли в это помещеньице и сели напротив меня. Знать бы только, кто из них добрый коп, а кто – злой. Кажется, сейчас выясним.

– Джон Картер, скажите, Вы помните, что произошло? – Спросил мужчина.

– Да, попал в аварию… – Слабым голосом ответил я.

– Как Вы думаете, кто виноват в том, что случилось? – Продолжил допрашивающий.

– Чёрный джип подрезал меня… устроил автоподставу… Я на рефлексе крутанул руль влево и вырулил на несчастный случай…

– Что за чёрный джип? Вы запомнили номер?

– Не совсем… Мне кажется, что там были одни семёрки… Или всего две… Простите, точно сказать не могу…

– Может, Вы специально выехали на встречную полосу? – Встряла в разговор напарница мужчины. В её голосе отчётливо слышался упрекающий тон. Теперь роли сотрудников мне были ясны.

– И зачем мне это делать? У меня прекрасная жизнь была. Высокооплачиваемая работа. Хорошие друзья и коллеги. С чего мне вдруг лишаться всего этого, устраивая ДТП в воскресное утро? – Сказал я так, словно разговаривал с ребёнком.

– В каком состоянии Вы находились за рулём Вашего автомобиля? – Я почувствовал, как девушка усилила своё давление, но не собирался бояться или подыгрывать ей.

– В трезвом. – Коротко дал я свой ответ.

– К слову, Джон, о Вашей жизни. – Перехватил инициативу диалога полицейский. – Расскажите нам про то, кем вы являетесь и каковы Ваши мотивы в жизни.

Этот вопрос мне показался подозрительным уже только по его формулировке. Да и уверенность засела в моей груди, что эти люди уже достаточно знают про меня, просто хотят убедиться, что я не стану обманывать их. Пришлось рассказать сотрудникам о своей жизни от окончания университета и до сегодняшнего дня. Мне казалось, что многократно упомянуть настоящего виновника ситуации будет очень кстати. Но даже множество раз подчеркнув в своём рассказе тот джип, во мне появилось сомнение, что это ни разу не помогло хоть немного оправдать меня.

– Да, Джон, мы слышали много таких историй. Кто-то кого-то подрезал, кто-то не уступил, кто-то нарушил ПДД… Но итог один – случилась авария. – Словно профессор в университете заговорил мужчина. – Вам следовало врезаться в этот джип. Тогда удалось бы избежать всех этих жертв.

– Жертв? – С этого момента я начал сильно волноваться. Одно дело устроить ДТП, а другое – убить человека, даже по случайности… Видно по мне или нет, но я запаниковал…

– Да, Джон. В результате инцидента погибло четыре человека. Мы уже успели признать Вас виновным.

Мой мир только что разделился на «до» и «после». Я всё никак не мог поверить в то, что говорит мне сотрудник. Неужели это всё один большой ночной кошмар? Я же учёный! Я не могу никого убить! Просто не могу! Ужас и смятение поглотили меня… Закон и правда предписывает столкновение в таком случае, чем выезд на встречную полосу… Оправдать меня было бы крайне трудно даже опытному адвокату…

– Но… этого не может быть… – Растерянно промямлил я. – Есть какие-нибудь способы доказать свою невиновность? – Муки совести охватили меня за сказанное. Смерть четырёх человек – слишком высокая цена, чтобы не быть наказанным… Но это же не моя вина! Это всё тот джип!

– Нет, Джон, Вы по уши в… этой ситуации.

Резко мои мысли сменились на сильное желание доказать вину водителя той машины. Наш разговор шёл ещё несколько минут. Как бы я ни пытался помочь себе очистить своё имя – всё безуспешно… Пришло ещё два сотрудника. Громилы какие-то… Взяли меня под руки и повели на выход из комнаты.

– Джон Картер, Вы будете помещены под арест до выяснений подробностей и дальнейшей передачи дела суду. – С этими словами меня чуть ли не закинули за решётку.

Здесь просто ужасно… Холод и отвращение охватывали всё тело, разум и душу. Но как могла моя жизнь так резко пойти под откос? Надо подумать… надо подумать… А время всё шло. Медленно и мучительно. Я начал вспоминать о том, как я докатился до жизни такой, а именно события до происшествия. Джип перестроился, я свернул с основного пути… звонок с работы… удача с проектом… Да что ж такое! Ничего не приходит в голову! Что же может спасти меня?.. Хотя…

Внезапно меня посетила интересная мысль. Те люди из одной организации, поджидающие меня возле лаборатории! Они предлагали работу, но услышали отказ. В моей голове чётко засели слова одного из них: «…мы с вами ещё встретимся…». Только теперь мне это показалось угрозой. Неужели я связался с какой-то мафией и своим отказом «перешёл ей дорогу»? Вдруг это действительно их вина, а в том джипе сидел их человек? Но кто бы поверил и, главное, проверил эту теорию… Несправедливо…

Под конец рабочего дня я услышал какие-то странные звуки из основной части здания. Через пару минут в дверном проёме показался какой-то человек, не похожий на любого из здешних сотрудников. Да он одет как врач или учёный! Но почему ему позволили сюда пройти? Это закрытая зона для обычных людей…

Короткая стрижка и уже немолодое, но серьёзное лицо выдавали в нём уверенного в себе человека. Он посмотрел на меня и улыбнулся как-то по-хитрому, после чего направился к моей «клетке». В своей руке неизвестный держал какое-то непонятное устройство, напоминающее нейрализатор из известного фильма.

– Здравствуйте, Джон Картер. Рад видеть Вас в добром здравии. – Начал он диалог со мной.

– Э-м… здравствуйте… Кто Вы и откуда меня знаете? – Спросил я неуверенно.

– Мне многое известно о Вас. Работа, семья или её отсутствие, а также жизненные сложности, в которых Вам довелось сейчас оказаться. Но обсудим это позже, сейчас я хочу поговорить о Вашем будущем, его печальной или яркой стороне.

– Знаете… Вы не похожи на госслужащего. Как Вам удалось проникнуть сюда? – С любопытством спросил я.

– Видите эту штуку у меня в руках? Передовая технология нашего времени. Никому не доступное сокровище, способное «сбивать с толку» оборудование и даже людей. – Человек снова по-хитрому улыбнулся. – Применив его, я загипнотизировал сотрудников полиции и велел им на время покинуть территорию. Прежде, конечно же, отключил все камеры, мешающие мне добраться до Вас.

– «Добраться до меня»… Это звучит очень жутко… Скажите уже честно, Вас послали меня убить? Я перешёл дорогу какой-то мафии? Это они заточили меня за решёткой?! – Мой голос окрасился недоверием и упрёком.

– Нет, Джон. Уверен, с мафией у Вас проблем нет. Но, переходя скорее к делу, хочу сказать, что могу поспособствовать Вашему досрочному освобождению! Вы же не хотите остаток жизни провести в заключении? – С энтузиазмом сказал неизвестный.

– Кто Вы всё-таки такой? И почему хотите мне помочь? – Недоверие всё ещё присутствовало в моём голосе.

– Ох, да, прошу прощения. Где же мои манеры?! – Словно разочаровался в себе человек в халате. – Меня зовут Арнольд. Я представляю интересы своей Организации, о которой мне скоро придётся Вам поведать.

– Название у этой организации есть?

– Хм… У неё нет названия. Мои работодатели держат в тайне свою деятельность и не зависят ни от правительства, ни от кого-либо ещё. Опережая твой вопрос, хочу сказать, что мы не занимаемся чем-то неправильным. Наша Организация создаёт передовые технологии и разрабатывает различные вещества и препараты, способные сделать жизнь человека прекрасной! Изменить его суть! Открыть новую ветвь эволюции!

– Стойте, стойте… Как может правительство не знать об этом? Будь у вас всё законно, не было бы нужды скрывать свои исследования, если они действительно направлены на помощь людям.

– Верно. Но не совсем. Узнай правительство про нашу Организацию, оно затребовало бы свою долю от прибыли, отчётность и полную демонстрацию всех наших разработок. Как ни печально, любая страна пошла бы на это. Так ведущие лидеры смогут получить невероятные для них технологии, что в одно мгновение сместит равновесие сил. Нам же этого не нужно. Мы стремимся помогать людям, делать их буквально прочнее! Но об этом Вы узнаете позже.

– Не совсем понял, какую роль играю я в этом?

– Мы знаем про Ваш проект, Джон. Руководство весьма довольно Вашими результатами. Оно готово помочь Вам выбраться отсюда, но за ответную услугу.

– Стойте! Я вспомнил Вас! Это же Ваша группа людей поджидала меня тогда возле работы? Вы мне сказали, что «мы ещё встретимся»! – В моей голове наконец-то сложился пазл. Теперь я всё понял. Если верить словам Арнольда, то их Организация будет пострашнее мафии. В таком случае…

– Эй, – продолжил я возмущённым голосом, – так это Ваших рук дело! ДТП было ловушкой! Это из-за Вас я оказался здесь!

– Истина всегда сокрыта, Джон. Её поиски могут привести Вас к печальным исходам. Какова ни была бы причина Вашей неосторожности, я могу лишь предложить Вам выход. Всего два варианта: либо вы садитесь в тюрьму на срок от двадцати лет до пожизненного заключения, либо не губите свой потенциал понапрасну и ищите выход… – Арнольд сделал паузу. – Так какой вариант Вас больше устраивает, Джон?

– Вы даже вину свою не признаёте! Хоть меня это злит, но не могу не согласиться… Я готов рассмотреть Ваши предложения… – Безнадёжность проскользнула в моём голосе.

– Рад, что Вы приняли верное решение.

– Но как удастся вызволить меня отсюда? Разве это не будет считаться побегом?

– Не волнуйтесь, наша Организация обо всём позаботится. Мы достаточно влиятельные люди.

– Что ж, Джон. – Продолжил Арнольд. – Вам придётся стать нашим сотрудником и изолироваться от «внешнего мира», кроме, конечно же, ваших будущих «новых» коллег. Это печально, но Вам придётся забыть все свои прошлые связи, в том числе и о семье… У других больше не будет возможности связаться с Вами. Сегодня вы не вернётесь на прошлую работу, не вернётесь и домой. Организация позаботится и о том, чтобы никто Вас не искал. Для остальных Вы будете мертвы. Мы позаботимся об уликах и передаче информации.

– Но можно же мне с ними хотя бы в последний раз увидеться?.. – С печалью сказал я, зная, что придётся оставить своих маму с папой с тяжёлым камнем на сердце после известии об утрате сына…

– Увы, это невозможно. В целях нашей и Вашей конфиденциальности. Лучше расскажу подробнее о работе. Она будет состоять из таких же исследований, что Вы проводили и раньше, но теперь спектр изучаемых областей будет расширен, финансирование будет безграничным и масштабы разработок поразят ваш разум! Ещё Вы получите доступ к передовому оборудованию. Смею заметить, самому лучшему во всём мире! Недоступному для глаз простых людей. Всё максимально просто. Вы будете должны выполнять обязательные работы, а в свободное время будет доступна другая деятельность, соответствующая Вашим потребностям и желаниям. Так Вы сможете проводить даже собственные исследования. А находящаяся неподалёку зона отдыха не разочарует. Активный, пассивный, медитативный – всё что угодно! Естественно, выделим для Вас место жительства возле работы.

После услышанного у меня уже не осталось сомнений в том, что недавняя авария была подстроена. Но это не поможет мне избежать тюремного заключения. Видимо, Организация и правда достаточно сильна, раз способна так разрушительно влиять на жизни людей… Мне ничего не остаётся, кроме как дальше слушать этого человека.

– Ах, да, к слову, о самом важном…– После небольшой паузы продолжил Арнольд. – Вам необходимо будет подписать контракт «Молчания», обязующий до конца жизни хранить в тайне всё увиденное и услышанное как здесь, так и на новой работе. Нарушение условий – смерть. Справедливая цена за отсутствие умения держать язык за зубами.

Меня действительно напугало это условие. Сначала подстроенная авария, а теперь и смерть за разглашение. Такая практика действительно где-то применяется, но никогда не приходилось думать, что сам однажды подпишусь на это… Выбора у меня нет… Даже такие условия звучат лучше, чем сгнить в тюрьме. Ведь я также лишусь и родителей, и друзей, и работы, но просто буду сидеть за решёткой… А так хоть пользу людям приносить буду… Если его слова, конечно же, правдивы… Мне нельзя губить свой потенциал…

– Это ужасно… Но я согласен на такие условия. Сколько мне предстоит работать на Вас, чтобы «выплатить долг» за своё спасение? – Очередная безысходность в голосе вырвалась наружу.

– Это Ваш пожизненный билет, Джон. Ровно до выхода на пенсию. Далее – свобода. Возможно, меньше, чем всю жизнь. Но это уже зависит от Руководства.

Вероятно, заметив моё замешательство, Арнольд подбодрил меня тем, что как работа, так и новый коллектив мне очень понравятся, поэтому не о чем беспокоиться. Однако, если поразмышлять, это всё звучало слишком подозрительно хорошо: чудесное спасение из заключения, новая работа с расширенными возможностями и прочие плюсы. Это не могло меня не настораживать.

После моего согласия человек в халате тут же достал нужные документы и ознакомил меня с ними. Я начал пробегать глазами по условиям. Всё действительно было так, как говорил Арнольд. Некоторые уточнения и подпункты вызывали вопросы, но выяснять подробнее мне не хотелось, к тому же, ещё и голова заболела… Решение было достаточно сомнительное, но в итоге я всё-таки взял у него ручку и подписал бумаги.

– Поздравляю с успешным спасением своей жизни, Джон! Добро пожаловать в нашу дружную Организацию! Обещаю, ты не пожалеешь! – Договорил человек и открыл решётку, освободив меня прямо средь бела дня.

Идя по коридорам полицейского департамента, я обратил внимание, что на нашем пути не попалось ни одного полицейского, а камеры были повёрнуты ко стенам, перекрывающим обзор. Арнольд усмехнулся и сказал, что не соврал про гипноз и свободный путь. Однако мне кажется, что он что-то утаивает от меня. Что-то, что в итоге скажется на моей жизни…

Мы успешно покинули полицейский участок…

Глава 3: Путешествие в один конец

Выйдя из участка, я заметил, что нас ждал чёрный джип. Вероятно, именно тот, который и был виновником происшествия! Быть уверенным в этом мне не дано. Номер того джипа я не запомнил. Когда меня посадили на задние сидения, водитель сразу же оказал почтение, поприветствовав дружелюбным голосом, но на его хорошие манеры мне было всё равно.

– Это же из-за Вас случилась та авария?! Вы специально подрезали меня! – Возмущённым голосом спросил я. – Человек в халате и водитель попросили меня успокоиться.

– Джон, пока я добирался до Вас, смог изучить эту ситуацию… и сделать вывод: происшествие являлось не более чем неудачным стечением обстоятельств. Однако сейчас есть только один выход – это быть примерным сотрудником в Организации, и тогда со временем Вы узнаете всё, что захотите.

Не знаю, от его ли слов или от всех этих событий, но я внутри себя просто сгорал от злости. Мой разум, как ни странно, давал мне понимание того, что возмущаться и спорить нет смысла, ибо у меня действительно только один выход, а точнее, шанс на спасение, как я тогда и думал, когда подписывал бумаги.

– Джон, ещё один важный момент. Мне потребуется завязать Вам глаза в целях нашей общей конфиденциальности. – Твёрдо потребовал Арнольд, на что я с безысходностью согласился.

Едем уже около полутора часов. В один момент человек в халате обратился ко мне:

– И кстати, Джон. В условии Вашего контракта было прописано, что Вы не имеете права разглашать информацию об аварии и аресте, в которых находились до недавнего времени. Надеюсь, Вашему взгляду удалось обратить на это внимание? Условия Контракта будут нарушены и в таком случае.

Меня не удивило то, что я мог что-то упустить, поэтому в ответ лишь медленно и укоризненно произнёс: «Да-да-а…».

По истечении ещё некоторого времени машина наконец-то остановилась. Мне развязали глаза. Я вышел из машины и увидел, что вокруг нас только густой лес. Недалеко от машины располагалась небольшая избушка. Вскоре джип уехал, а Арнольд пригласил меня идти за ним.

Это место действительно пугало. Вдруг они и правда хотят от меня избавиться?! Я спросил о том, где мы находимся, на что этот надоедливый исследователь ответил чётко и коротко: «в лесу». Судя по всему, этого умника спрашивать о чём-то бесполезно. И всё же меня немало пугает неизвестность, в которую я успел погрузиться: сначала авария, потом угроза тюрьмы, непонятное спасение, долгая дорога с закрытыми глазами, а теперь лес и старая избушка, к которой мы с незнакомым человеком идём. Всё это уже кажется не столько организацией, сколько просто действиями каких-то маньяков.

– Что нас ждёт в этой избушке?! – Не выдержал я и спросил с долей волнения.

– Не стоит судить это сооружение по внешнему виду. Скоро Вы всё сами увидите. – Ответил спутник. – Не волнуйтесь, Джон. Вам теперь бояться нечего, хе-хе. – Словно чувствуя тревогу в моём голосе, добавил Арнольд.

Мы вошли в избушку. Но я не увидел в ней ничего примечательного: пустые сгнившие столы и стулья, кровать и другая сломанная мебель. Арнольд подошёл к одной из стен избушки, наклонился и скинул ковёр с люка от погреба. А затем начал его открывать. Атмосфера ужасно гнетущая! Меня безостановочно посещают мысли о том, чтобы ударить чем-нибудь Арнольда и сбежать.

Однако он открыл вход в погреб и сказал, что внизу будет лифт на их основной перевалочный пункт или, как выразился сначала, – ПП. Затем учёный добавил, что избушка – лишь прикрытие.

– Спуститесь, Джон, и убедитесь сами. – Сказал спутник уверенно.

Без особого желания я пошёл к лестнице и начал осторожно спускаться. Затем увидел действительно иную картину, чем ожидал: посреди погреба стоял большой блок из какого-то неизвестного мне материала. По центру блока расположены двери. Конструкция выглядит современной, очень надёжной и прочной. Я уверен, что передо мной достаточно большой лифт.

Арнольд закрыл за собой люк и спустился ко мне, а затем тоже подошёл к лифту, нажал на кнопку и приложил какую-то белую карту.

– Видите, ничего страшного, как я и говорил. – Сказал он.

Двери лифта открылись, и мы вошли в кабину. Арнольд нажал на единственную кнопку, а затем снова приложил карту к какому-то терминалу. Лифт поехал вниз. Всё это выглядело нелепо, поэтому я спросил, неужели всех новобранцев приводят такими странными путями, на что Арнольд будто с упрёком ответил: «Только для особых случаев». Пояснять он, видимо, не собирался. Ответ этого умника мне снова не понравился…

Двери лифта открылись, и я сначала даже не поверил своим глазам! Где-то под землёй есть целый закрытый комплекс с кучей охраны, оборудования и сотней людей! Множество автоматических и охранных систем! Всё это поражало воображение!

Арнольд повёл меня куда-то. Через пару минут мы пришли в отсек с жилыми помещениями. Спутник заселил меня в комнату номер семь.

– Вам даны новые вещи. Переоденьтесь в них, пожалуйста. – Вежливо произнёс исследователь. – После этого можете принять пищу или лечь отдыхать. В скором времени Вас и других новобранцев вызовут на инструктаж и объяснят дальнейшие действия.

– Сколько я проведу здесь? Чем мне предстоит заниматься?

– Это место – всего лишь перевалочный пункт, в котором новобранцы проходят несколько инструктажей, после чего отправятся на своё новое рабочее место, однако подробности Вы узнаете позже, а провести здесь придётся от силы день, два, ну или три. Большую часть времени новички обычно сидят в своих комнатах, однако можно будет пообщаться и с другими как новенькими, так и сотрудниками. Ведь здесь Вы не в тюрьме, Джон, а в шаге от настоящей работы. – По-доброму объяснил Арни.

Делать было нечего. Я переоделся в выданную форму. Это банальная и неинтересная одежда: обычный белый халат, штаны и медицинские туфли. На столе возле кровати стоял армейский сухпаёк. Ни разу не побрезговав лакомствами, я вскрыл его и начал есть. Завершив приём пищи, решил лечь на кровать и дождаться команды от вышестоящих лиц. Закрыв глаза, я начал обдумывать происходящее, а также прошлое и дальнейшее будущее, если таковое у меня всё-таки есть.

В какой-то момент по голосовой связи внутри комнаты прозвучало, что новобранцы группы «И» должны собраться в учебном классе номер семнадцать через десять минут. Ладно уж, если мне и предстоит заниматься полезным для людей делом, то подойду я к своей задаче ответственно. Этой мыслью мне удалось подбодрить себя. Я встал с кровати и подошёл к двери, а затем попытался открыть её, но требовалась какая-то неизвестная карта доступа. Однако через несколько секунд дверь открылась, а за ней стоял, судя по всему, сотрудник этого места, который поприветствовал меня и объяснил маршрут, по которому следует идти, чтобы найти нужную комнату. Затем он направился к соседней двери, полагаю, чтобы направить ещё одного новобранца к нужному месту.

Вот я уже иду по коридорам и гляжу по сторонам. Все системы и объекты в этом ПП вызывают у меня искренние удивления, восторг и страх одновременно. Роботы, трудноотличимые от человека, голограммы прямо как в кино, а ещё парящие в воздухе устройства – всё это не могло не вызывать восхищения от человеческого ума. Самым интересным мне показалось орудие труда, позволяющее перетаскивать объекты разной массы при помощи какого-то голубого лазера, похожего на крайне жёсткую пружину или трос.

Это что-то неописуемо грандиозное! Арнольд не соврал! Эти люди действительно обладают секретными технологиями! Значит, всё не так плохо, как я думал! А что, если… Ой!.. – Кажется, я так сильно увлёкся окружающими технологиями, что не заметил и врезался в девушку, которая стояла около одного из балконов и с интересом всматривалась в работу сотрудников данного места. Мы с маленьким грохотом упали на пол.

– Ох, прошу прощения! Я так увлёкся здешними технологическими красотами, что совсем перестал смотреть, куда иду, мне так жаль! – Мой голос прозвучал с долей жалости, а лицо скривилось от удара.

– Ой, да что Вы, молодой человек, я не меньше Вашего засмотрелась на происходящую вокруг нас технологическую революцию! Я Вас ни в чём не виню. – Ответила незнакомка, с усмешкой поглаживая место удара.

Я поднялся с пола и помог встать девушке. Мне сразу бросился в глаза её взгляд. Она смотрит на меня необычным образом, словно видит того, кто был её давним очень хорошим знакомым, Её глаза засияли скромной радостью.

– Вы в порядке?.. – После небольшой паузы спросил я, на что девушка мягким голосом и тёплой улыбкой ответила утвердительно.

Через пару секунд она с неподкупным интересом обратилась ко мне:

– …Кстати, а Вы случайно не знаете, как попасть в учебный класс номер семнадцать? Совсем из головы вылетело…

– К счастью, я тоже направляюсь туда. Могу предложить Вам отправиться вдвоём. – Как-то непроизвольно вылетело из меня такое предложение, что, как мне показалось, не только не удивило незнакомку, но и слегка обрадовало её. Или мне это просто показалось… В конце концов, она дала своё согласие.

– Вы тоже новобранец? – Продолжала она интересоваться, немного склонив голову от стеснения.

– К сожалению, наверное…

– Что Вы имеете в виду? Вас что-то печалит? – Искренний интерес всё ещё пропитывал её сознание.

– Способ вербовки мне пришёлся не по душе. Но это долгий разговор… – Я решил не говорить лишнего и поскорее перевести тему.

– Надеюсь, у нас как-нибудь появится время и возможность для истории, я была бы рада побыть хорошим слушателем! – Внезапно сказала девушка, чем сильно удивила меня. Почему ей вообще интересно то, есть ли у меня причины быть опечаленным? Может, какой-то деловой интерес?.. Мы всё-таки, судя по всему, скоро коллегами станем…

Я плавно кинул на неё свой взгляд, словно пытаясь понять, чего она хочет добиться, но девушка смотрела прямо, слегка взяв руки в замок.

Уже пару минут мы в тишине блуждаем по коридорам. Девушка идёт немного впереди, рассматривая всё вокруг. Но это очевидно – тут всё слишком превосходное! Мне нравится, что она так заинтересована окружающими технологиями. Значит, будет хорошим специалистом. Но… если так посмотреть… то она выглядит очень даже симпатично: её длинные русые волосы легко могут вызвать восхищение, а светло-карие глаза внушают доверие. Ещё и фигура весьма красивая. Видно, что девушка скромна, хоть и хороша собой. Её походка не отличается от обычной, но всё-таки обладает какой-то привлекательностью.

Воу! Что это со мной! Да я же засмотрелся на неё на дольше, чем позволяют рамки приличия! Как же я этого не заметил…

– Мы с вами так неожиданно столкнулись! Я до этого наблюдала, как в этом месте сотрудники работают, но тут людей почти нет за тяжёлой работой – всё роботы всякие да машины чудные. – Внезапно заговорила она. Её пальцы непроизвольно теребили край халата – жест, выдававший внутреннее напряжение. Но в глазах светилось неподдельное любопытство, смешанное будто с надеждой, что я разделю её восторг перед технологиями.

– Да, не могу не согласиться. Восторг! Видимо, эта организация куда крупнее, чем мы думали! – Стоило мне ответить, как на лице девушки образовалась милая улыбка, выдающая удовлетворение ответом собеседника.

Наконец-то мы дошли до коридора, рядом с которым висела надпись: «Учебные классы №1-20».

– Уверен, нам сюда. – Возгласил я, после чего мы пошли дальше.

– Ой! Как же так?! – Слегка крикнула девушка, будто вспомнила что-то важное. – Мы с Вами уже некоторое время разговариваем и блуждаем вместе, а в скором времени, вероятно, и коллегами окажемся, а мне даже неизвестно Ваше имя! – Чувствовалось волнение в её голосе.

– Согласен, прошу прощения, это было невежливо с моей стороны. Я – Джон Картер, приятно познакомиться! – Вновь моментально вылетело из моих уст.

– Да что Вы! Не извиняйтесь, я и сама забылась среди таких технологических высот, и не только… – Девушка зачем-то сделала паузу, однако мне оставалось только продолжать идти, слушать и ждать, когда она наконец представится.

– …А меня зовут Лира. Лира Эллингтон. Мне тоже приятно познакомиться!

– Это достаточно редкое имя. Мне ранее не приходилось его слышать. – Задумался я вслух. – Но оно, несомненно, красивое.

– Мои родители хотели, чтобы моя жизнь была как красивая мелодия, порой плавная и спокойная, а порой быстрая и резкая, но в любом случае наполненная глубоким смыслом.

– Это была хорошая мысль. Ваше имя мне нравится. – Уверенно сказал я, тут же увидев, как Лира немного краснеет и смущается.

В это же время мимо нас прошли такие же новобранцы, которые поспешили попасть в учебный класс. Лира будто с удовольствием пригласила меня наконец зайти туда. Данная аудитория была не менее технологична, чем окружающее пространство вне помещения: левитирующие кресла, просторное помещение в белых цветах, столы с множеством неизвестных кнопок и прочее. Увидев свободные места, девушка предложила сесть рядом друг с другом. Отказывать не было причин, и я согласился, вдобавок ещё и улыбнувшись, но всё же от меня сокрыты её мотивы, зачем она уделяет мне столько внимания? Я не понимаю, это попытка наладить контакты с новыми коллегами? Но тогда почему именно со мной, когда вокруг достаточно много других людей? Или я ей приглянулся?.. Ну нет, определённо нет. Столько лет я искал ту, которая обратит на меня внимание, будет умна и красива, но чаще всего становился отверженным, а теперь именно в таком месте, именно после таких ужасных обстоятельств, которые со мной произошли, в мою жизнь приходит именно такая девушка? Быть того не может… Я не верю, ей определённо что-то нужно…

Мы сели за один стол. Остальные новобранцы тоже расселись по местам. Зашёл неизвестный человек, прошёл вдоль рядов и остановился в конце помещения, повернулся ко всем лицом и заговорил довольным и ярким голосом:

– Дамы и господа, я искренне рад приветствовать всех в нашем перевалочном пункте на пути к жизни вашей мечты на Станции! Так называется то место, где вы будете работать! Я знаю, что многие из вас оказались здесь из-за проблем, возникших в жизни, однако не стоит переживать. Мы здесь собрали вас не для того, чтобы как-то портить вам жизнь. Это не тюрьма, господа. Это ваша возможность! Возможность воплотить все ваши стремления и цели в реальность! Принести настоящую пользу человечеству, стать частью масштабных исследований на пути к величию всего человечества! Что за исследования? У нас, конечно, своя терминология, к которой вы привыкните позднее, а сейчас же я вам скажу кратко, понятно и поверхностно: мы стараемся вывести людей на новую ступень эволюции! Создаём препараты для модификации человеческих способностей и возможностей на генном уровне! Способность к длительному нахождению в экстремальных условиях без специального оборудования, например, на дне моря, когда вас окружают высокое давление, отсутствие возможности дышать и полный мрак… – У людей вокруг начал зарождаться интерес. – …Вас это не удивило? А что вы скажете на способность выдерживать экстремальные температуры, совершенно не согревая или не охлаждая себя никаким внешним воздействием? Будь то вы на полярном плато Антарктиды или купаетесь в магме… – Новобранцы начали перешёптываться между собой и восторженно «ох»-ать. – …Однако с купанием в магме у нас всё ещё возникают трудности, которые мы, очень надеюсь, с вами и преодолеем. Но даже этим мы не ограничиваемся. В наши планы входят разработки новейших научных и исследовательских оборудований и снаряжений… – В классе все продолжали переглядываться между собой. Было очевидно, что «модификация» человеческих способностей звучала как что-то невероятное.

– …Однако довольно. Перейдём непосредственно к той части, ради который мы здесь собрались. Начну со специальных карт доступа. Доступ к лабораториям и помещениям осуществляется только по ним. А теперь прошу быть внимательными, я буду называть цвет карт по уровню их значимости, от самых низкоуровневых к высокоуровневым:

– «Жёлтая». Базовый уровень – низкоуровневый исследователь: разрешён доступ в жилые модули, столовые, базовые лаборатории для изучения неопасных образцов. Разрешено получение стандартных ресурсов вида: пробирки, микроскопы, документация и прочее оборудование.

– «Зелёная». Аналитик: разрешён доступ к архивам с отчётами о прошлых экспериментах, лабораториям для изучения биоматериалов низкого и среднего уровней опасности доступ к картам-проводникам станции с пометками о зонах риска. Разрешено использование базового оборудования для синтеза веществ, например, антидотов.

– «Синяя». Исследователь: разрешён доступ к лабораториям для изучения мутагенов и их влияния на организм, экспериментальные зоны с биологическими образцами, но не выше высокого уровня опасности! Разрешён доступ в изолированные лаборатории, например, где содержатся образцы вирусов. Позволяет получать ресурсы: химические катализаторы, стабилизаторы и прочее. Доступ к проведению небольших экспериментов с животными. Однако не стоит осуждать данные методы. Вспомните, какими способами происходило развитие науки и медицины, тогда у вас не останется желания упрекать нас.

– Далее идут карты старших исследователей и руководителей, такие как: «оранжевая» (старший исследователь), «белая» карта (руководитель конкретного отдела), «красная карта» (стратегический руководитель), «чёрная карта» (избранный исследователь) и «золотая карта» (универсальный исследователь). Если вам удастся вырасти хотя бы до оранжевой карты, вас проинформируют о дальнейших ваших возможностях, а пока информации о более низкоуровневых картах доступа вам более чем достаточно. Но это лишь примерные звания, чтобы вы понимали иерархическую структуру на Станции. Изначально у вас всех будет «жёлтая» карта, однако некоторых руководство сразу повысило до зелёного доступа. Кого – узнаете позже.

– А теперь хочу наконец представиться. Я – Декстер Джонсон, исследователь «белого» уровня доступа. Однако руководство выбрало меня для определённой работы: вербовка сотрудников, если коротко. Не все получают такой доступ и возможности. У меня и моих коллег есть своё предназначение – искать по всему миру таких выдающихся личностей как вы, дамы и господа, а затем приглашать на работу всей вашей мечты и жизни. Простыми словами, я – вербовщик. Но не будем обо мне.

– Хочу уточнить, что карты доступа ни в коем случае нельзя передавать кому-либо, если только это не было поручено вам человеком с красным уровнем доступа или выше. Ещё немаловажно то, что вы обязаны подчиняться всем приказам высокоуровневых исследователей и не приступать к определённым работам, не имея письменного согласия со стороны начальства. Если в ходе исследований и разработок вам понадобятся ещё не доступные для вас ресурсы, то вы можете обратиться к более «старшему» по уровню доступа сотруднику и попросить его предоставить вам ресурсы. И вести соответствующие исследования под его надзором. В таком случае, ответственность за безопасность и порядок переходит на его плечи.

– Также мы самостоятельно распределим вас по отделам, уточнив в своих базах информацию по каждому, а именно – по его способностям и желаниям. И последнее, что я хотел бы сказать на этой встрече: советую помнить, что все вы между собой равны. Каждый должен и обязан относиться с уважением к своим товарищам из своего и других отделов. Вне зависимости от того, какую он имеет должность или уровень допуска. Успехи нашей организации строятся не только на талантливых учёных и других специалистах, но и на взаимоуважении, честности и порядочности.

– Итак, есть ли у кого-нибудь из вас вопросы? – Закончив свою речь, спросил Декстер.

Кто-то из зала начал спрашивать что-то про технологии и работу, но я не обращал на это внимание. Передо мной здесь и сейчас стоял один из тех, кто устроил подставную аварию в моей жизни. Но Лире часто удавалось отвлечь меня от нарастающей ненависти к Декстеру, каждую минуту восторгаясь предстоящими занятиями, да ещё и словно стараясь привлечь моё внимание. Ну почему она такая довольная и жизнерадостная, когда в этом месте жестоким образом вербуют людей, не оставляя им выбора?!

– Что ж, если вопросов больше нет, то на этом всё. Завершающий инструктаж нас ждёт завтра, а пока можете походить по территории или вернуться в свои комнаты, в которые, кстати, доставлены журналы с описанием видов нашей деятельности и много чем ещё! До встречи!

Декстер поспешно удалился, а за ним последовали и остальные. Я вышел последним, пропустив перед собой Лиру. Мы снова шли по коридорам, всё ещё осматривая всё и всех вокруг. Пройдя некоторую часть пути и свернув не туда, набрели на что-то, похожее на столовую. Лира предложила зайти туда. Хоть я и ответил, что уже успел поесть перед инструктажем, это не имело никакого значения – девушка настаивала, говоря, что не ела и проголодалась. Что ж, ладно, составлю ей компанию.

Так как мы являемся гостями на ПП, сотрудники бесплатно предоставили нам еду на выбор. По-джентельменски усадив девушку за стол, я взял подносы и понёс их к спутнице.

– Наконец-то настало время для историй, не так ли? – С искрящимися от интереса глазами произнесла Лира.

Но я начинать рассказ не спешил, поэтому слегка наклонил голову и задумался. Кажется, она быстро раскусила мой настрой.

– Скажите честно, Вы не хотите рассказывать о себе? – Спросила Лира с лёгкой грустью в голосе.

– Простите меня. Я не могу рассказать Вам подробностей… – В груди у меня зародилось небольшое чувство вины. С чего бы вдруг…

– Ну хорошо, я Вас поняла. В таком случае, начну первая. Расскажу свою историю. Надеюсь, так мы поймём, что можем доверять друг другу! – Она никак не сдавалась и продолжала с увлечением вести диалог. Я, в свою очередь, успел только удивлённо посмотреть на неё, ничего не ответив, прежде чем девушка начала свой рассказ.

От лица Лиры, до прибытия на перевалочный пункт

Меня также организация нашла в одном из исследовательских центров. После работы я получила на телефон сообщение от якобы «проверенной» социальной сетью организации. В сообщении было сказано, что начальство из этой Организации восхищается моими талантами и способностями и хочет предложить работу в новом, более приятном и масштабном месте, с более привлекательными условиями. Но я отказалась, так как мне уже нравилась и работа, и мои исследования, однако они ответили, что у них станет доступно бесконечно долгое расширение своего спектра знаний и исследований. Последним сообщением от организации стала просьба просто прийти на очную встречу и обсудить детали. В случае отсутствия у меня интереса ими будет принято решение больше не навязываться с предложениями о работе. Хоть я была и настроена на отказ, но всё же захотела предоставить им шанс заинтересовать меня, поэтому поверила и согласилась на встречу.

На самой встрече присутствовал только один человек. Его внешность была привлекательна. Представился Адамом. Он словно знал меня и мог выявить каждую черту моего характера, а также эмоции и мысли. Может, он и использовал их против меня, но, в любом случае, этот человек предложил очень хорошие условия работы. Ещё он сказал, что если что-то не будет получаться на текущей работе, то ко мне могут начать относиться осторожно, урезать финансирование, ограничить доступ к технологиям и прочее, однако на новой работе даже неудачи воспринимаются как успех, ведь «только опыт способствует расширению нашего кругозора и умений», поэтому Организация всегда поощряет сотрудников. Мне показалась странной формулировка его слов, но всё же я сделала акцент на «всегда поощряет». Даже начало казаться, что руководство там действительно хорошее и справедливое.

Но огромное положительное впечатление на меня оказало то, что Адам упомянул о проектах катастрофически больших масштабов, в виде разработки регенерации, укрепления организма, прочих способностях живых организмов и, вероятно, даже воскрешении недавно ушедших.

Я начала верить в то, что могу упустить действительно уникальную возможность к саморазвитию и улучшению условий работы. Однако я подумала, что, вероятно, могут быть и подвохи и прямо спросила об этом Адама. Он ответил, что есть только одно условие, которое обязательно должно быть соблюдено каждым сотрудником. После чего пояснил, что их организация является негосударственной и крайне секретной, поэтому распространение информации вне организации критично и рассматривается начальством как предательство. Но это было достаточно простым условием, поэтому я улыбнулась и с усмешкой сказала, что умею хранить секреты: хоть простого человека, хоть целой организации. Адам с такой же усмешкой ответил, что, в таком случае, подвохов нет и ей не о чем беспокоиться. Признаюсь, я дала слабину, и он добился моего согласия, после чего протянул какие-то документы, называемые Контрактом «Молчания», затем попросил подписать для присоединения к огромной команде учёных.

Я начала читать условия в Контракте и немало удивляться. Мне нельзя было встречаться с родственниками, а также предстояло работать именно в этой Организации до выхода на пенсию. Такие условия мало кому придутся по нраву, однако Адам успокоил меня тем, что у них есть множество разных отделов, поэтому если не понравится тот, куда определяют каждого новичка изначально, то можно будет запросить перевод на другую должность или запросить повышение. «Организация не скупится на поощрение сотрудников» – не уставал он напоминать время от времени. Ещё добавил, что с родственниками придётся проститься только лишь в рамках чрезвычайной секретности организации.

Из родителей у меня есть только мать. Отец ушёл на войну ещё в детстве и так и не вернулся с неё. Нам с мамой сказали, что он умер от заражения крови при полученных ранениях. Поэтому у меня одной из жизненных целей являлся поиск или разработка чего-то уникального, что могло бы спасти таких как мой бедный отец. Именно поэтому даже такое жестокое условие принятия на «новую» работу не стало преградой. Всё было ради возможности спасать жизни.

Остальные условия я посчитала приемлемыми и обоснованными, учитывая масштабы и возможности Организации. Однако, дойдя до конца документа, моему взгляду попалось самое ключевое условие – правило о неразглашении, нарушением которого являлась неминуемая смерть нарушителя. Я испугалась, но не сказала ни слова, однако Адам, видимо, сразу всё понял и пообещал, что всё будет в порядке, ведь «я умею хранить тайны».

В конечном счёте я сдалась и согласилась, подписав Контракт. Адам сказал, что я не могу пойти домой в целях конфиденциальности и неразглашения, однако всё же мне удалось настоять на этом, сказав, что нужно забрать необходимые вещи. К счастью, Адам согласился.

На выходе нас ждал чёрный джип, на котором мы поехали к моему дому. Вот только водитель мне не понравился. По пути он подрезал какого-то бедолагу то ли специально, то ли случайно. Надеюсь, что всё хорошо с тем водителем. В итоге мы поехали сюда. Под конец только мне завязали глаза в целях той же конфиденциальности, но я согласилась с этим.

От лица Джона, после истории Лиры

Я скривил лицо и немного разозлился.

– Это я был в той машине! – Тихим, но возмущённым голосом выплеснул из себя эти слова, однако вспомнил, что нельзя разглашать детали, поэтому резко перевёл тему… Девушка сильно удивилась от моей неожиданной реакции, но не успела ничего сказать.

– Как же так? Вы согласились оставить мать? – Спросил я, хотя и сам поступил также.

– Честно, я всё же очень сильно колебалась перед принятием такого решения. Но когда-то, на похоронах отца, мною было обещано папе и себе, что найду лекарство от всех таких болезней, чтобы люди могли жить. «Именно это обещание и верность слову помогли мне принять то решение…» —Слегка серьёзным тоном произнесла Лира.

– Вы доверили мне секрет, который может разрушить вашу жизнь. Даю слово, никто об этом больше не узнает! – Уверенно произнёс я.

– Секрет? Разрушить жизнь? О чём Вы? – Удивлённо и слегка напугано спросила Лира.

– Как же? Разве не запрещено рассказывать о том, как и каким образом Вы попали в это место? У нас в Контракте прописана соответствующая строчка! – Прошептал я взволновано.

– Мной внимательно был прочитан этот договор. В нём ничего по этому поводу не было. Неужели у Вас есть такое условие? – Всё ещё с удивлением ответила девушка.

– Вы совершенно правы. Именно поэтому я не могу рассказать Вам свою историю… – Короткое молчание ненадолго прервало наш диалог. – …Но это не значит, что я не доверяю Вам. Могу рассказать всё, что не запрещено Контрактом. В знак своей открытости, я скажу только одно: моё «приглашение» на работу было менее добровольное, намного более опасное и неспокойное, чем Ваше.

– Теперь мне точно всё ясно, однако надеюсь, что когда-нибудь я смогу узнать все подробности.

Когда же мы доели, каждый отправился в свою комнату, проводив друг друга добрыми улыбками и взглядами. Под вечер я посмотрел несколько журналов, после чего лёг спать.

Ужасный стук в дверь заставил меня проснуться. Кто-то вошёл в мою комнату. Это был тот же самый вчерашний сотрудник, который призвал собираться и ждать сообщения по всеобщей голосовой связи, после чего развернулся и ушёл к следующим новобранцам. Благо, я успел одеться и позавтракать. Уже через минуту прозвучало то самое сообщение о необходимости прибыть в учебный класс номер семнадцать. Я вышел из комнаты, недалеко от своей двери увидел Лиру. Она, заприметив меня, улыбнулась и помахала рукой, подзывая к себе. Вместе мы отправились на второй инструктаж. Во время пути Лира рассказывала свои хорошие сны и представляла будущую работу. Но у меня всё было иначе. Я ответил, что мне снились только кошмары, и что предчувствие в груди не очень хорошее. Вскоре мы зашли в учебный класс.

– Дамы и господа, я рад приветствовать вас на втором нашем инструктаже. – Начал свою речь Арнольд. – Сегодня вы узнаете о видах досуга вне рабочего времени, а также немного про саму Станцию. Начну с небольшого напоминания того, о чём мы говорили вчера. Цели нашей общей работы заключаются в создании генов, способных противостоять множеству экстремальных условий, в которых обычный человек не протянул бы долго. К примеру, критически высокие или низкие температуры, высокое давление, ночное видение, кислородное голодание в тех или иных условиях, непробиваемая, твёрдая кожа и прочее. Далее упомяну, что с повышением вашего уровня доступа вам будет открываться всё больше секретной информации, секретных разработок и прочего, поэтому есть смысл делать свою работу качественно или даже работать сверх плана для скорейшего повышения. Интересный факт, который не оставит вас без трепета в сердце: при заключении Контракта каждый из вас видел условие об отсутствии возможностей связаться с родственниками в целях секретности нашей Миссии. Однако, дойдя до самого последнего уровня доступа – золотого, – вы сможете сами руководствоваться своей свободой в полной мере, соблюдая лишь некоторые минимальные правила, установленные самым Высшим руководством. Так что всё в ваших руках… – Все новобранцы – и Лира в том числе – не могли, судя по всему, поверить своим ушам. Внезапно, у всех, помимо многочисленных причин усердно стараться на благо общества, появилась одна из самых важных целей, располагающая к ещё большему искренне желанному и честному труду.

– …Вернёмся к теме сегодняшнего инструктажа. Как я говорил, у вас будет определённое время на работу. После неё вы сможете заниматься тем, чем захотите – у нас есть любые зоны отдыха: бассейн, спортзал, тир, теннис, боулинг, шахматы, настольные игры и прочее. Знайте, что руководство предоставляет всё, что захотят сотрудники: и одежду, и любые другие вещи. Также имеются и отпуска с выбором конкретных мест для выезда: санатории, пляжи многих морей, горы и множество других мест. Однако, естественно, всё изолировано от внешнего мира, поэтому вместе с вами могут отдыхать также только сотрудники нашей организации.

– Ещё напомню, что на работу в лаборатории и иные помещения для исследований приходить только в специальном костюме: защитный халат, очки, маска, – но не для всех, – специальная обувь и перчатки. В своё нерабочее время можете ходить в том, к чему душа лежит. Однако, если проводите собственные исследования, всё равно одевайтесь в соответствующие защитные элементы одежды.

– А теперь несколько моментов про Станцию. По прибытии вам выдадут «жёлтые», а кому-то «зелёные» карты доступа, а также необходимое снаряжение и несколько комплектов однотипной одежды исследователя. В течение последующих пары лет вы будете проходить обязательные специальные курсы по подготовке. Там вы будете узнавать о новых технологиях, получать новые знания и объяснения.

– Хочу поднять одну из самых важных тем – уровни опасности веществ или объектов исследования. По уровне угрозы жизни они бывают следующими: 0 – безопасный, 1 – условно безопасный, 2 – опасный, 3 – агрессивный. «Условно безопасный» означает, что пострадать можно только при некотором взаимодействии с объектом, а «агрессивный» – безусловное нападение на вас и всё окружающее. Как я и сказал ранее, мы работаем и с живыми существами, поэтому их модификация может привести к изменению уровня их сознания. Выделяют следующие уровни сознания: 0 – полуразумные, 1 – разумные, 2 – мыслящие, 3 – «сверхразум». Думаю, тут объяснять вам не нужно… – Люди были изумлены услышанным, но молча и с большим интересом продолжили слушать. Однако я не разделял их восторга. Мне всё ещё не нравился тот тип на сцене…

– …В заключение хочу показать вам некоторые экземпляры живых существ, получивших уровни опасности 1 и 2, а также уровни разумности 0 и 2 соответственно. Примерно с такими существами вам придётся рано или поздно столкнуться. Надеюсь, в целях изучения, а не личного взаимодействия. – Декстер сделал небольшую паузу. – Шучу, конечно же, для изучения! Изначально это были безобидные кролики и хомяки, но теперь, хоть они и приобрели уродливость, получили достаточно высокий уровень регенерации и отсутствие потребности в пище. Теперь они буквально питаются «лучами солнца». Или лампы лабораторной… – Зрелище на картинках новобранцам явно не нравилось, но это не внушало им ни капли ужаса, что достаточно странно. Наоборот, эти люди слышали только то, что хотели слышать: научные достижения, модификация живых организмов, новые горизонты и прочее.

– …Что ж, пришло время завершать нашу встречу. Но перед этим, конечно же, вопросы. Есть ли у кого-нибудь вопросы? – Множество новичков снова протянуло руку, чтобы спросить что-то про науку и достижения. Но меня всё ещё одолевает смутное чувство. Эти картинки достаточно ужасны, чтобы задуматься о гуманности таких испытаний. Но пугает даже не это. Возможно, в глубине своих мыслей я боюсь задать себе один вопрос по поводу этих исследований…

Когда же новобранцы перестали спрашивать, Декстер подвёл итоги:

– И помните: вы все подписали договор с нашей организацией. Теперь вы не можете просто взять и уйти от нас, когда вам вздумается. Однако повторю то, что вам уже много раз рассказывали: условия для жизни будут хорошими, а все ваши потребности – удовлетворены в достаточной мере, поэтому можете не считать место своей работы чем-то вроде тюрьмы или плена – кому как угодно. Также держите в голове самую важную мысль, дорогие мои коллеги: вы будете работать ради Высшей цели. Все ваши старания помогут как всему человечеству, так и отдельным экземплярам общества. А теперь ступайте, можете идти. Через некоторое время вас оповестят о прибытии вертолётов, а когда вы придёте на площадки, разобьют на отделы, к которым вас определили. Желаю всем успехов в усовершенствовании жизни человеческой, хе-хе! – Декстер вновь побежал к выходу. Новобранцы же остались в классе и начали знакомиться друг с другом и обсуждать поставленные на инструктажах темы. Лира присоединилась к обсуждению. Мне это всё было не нужно, поэтому я не стал следовать её примеру и вышел из помещения, после чего направился к себе в комнату. Вероятно, не следовало бросать её там одну, да и какое-то неприятное ощущение давило на грудную клетку…

Я стремительно шёл к повороту в конце коридора и почти достиг его.

– Джон! Постойте! Почему Вы ушли? – Внезапно прозвучало со спины. Для меня стало неожиданностью, что Лира последовала за мной.

– Я думал, Вы проявили желание сблизиться с будущими коллегами, разве нет?

– Мне хотелось бы со всеми познакомиться, но меня озадачил Ваш резкий уход от нового общества, поэтому я заволновалась и пошла за Вами. – В её голосе действительно ощущалось волнение. Но почему она волнуется за меня? Мы знакомы всего лишь день!

– Простите меня, но я ощущаю плохое предчувствие насчёт этой работы.

Лира пыталась выразить поддержку, и я сделал вид, что мне это помогло. Мы вместе пошли в столовую и провели ещё несколько интересных бесед о жизни друг друга.

Прошёл час. По голосовой связи передали, что вертолёты готовы к отправке на Станцию и новобранцам требуется в течение тридцати минут явиться на стартовую площадку, после чего был указан маршрут от наших жилых модулей до площадки. Также добавили, что необходимо надеть тёплую одежду, которую сотрудники принесут в ближайшие десять минут.

Вот я уже нахожусь в своей комнате и собираю вещи. Правда, только те, что мне здесь выдали. Своих то у меня уже не осталось – кто-то вынес их, пока мы были на инструктаже… Сволочи… Однако осталось надеть пуховик и отправиться в назначенное место.

Там меня уже ждала Лира и команда сотрудников ПП. Они провели перекличку и распределили почти всех новобранцев по отделам. На очереди оставались Лира, я и ещё пара человек.

– Джон Картер!.. – Прокричал какой-то сотрудник. Я сразу же откликнулся. – …Отдел «Биологических Исследований»! Прошу встать сюда… – Продолжил он.

– Лира Эллингтон!.. – Лира откликнулась. – …Отдел «Регенеративной Биоинженерии». Прошу присоединиться к этой группе.

Не знаю, что со мной, но мне стало резко неприятно. Вероятно, в глубине души я желал, чтобы мы были с Лирой коллегами, ведь наконец-то так повезло познакомиться с интересным человеком, даже подружиться, но сейчас меня разделили с ней...

Эта девушка смотрит на меня немного расстроенным взглядом. Я не выдержал и спросил сотрудника, можно ли сразу перейти в другой отдел, но в ответ получил лишь отказ. Аргументировали его тем, что переход возможен только после некоторого времени работы и подтверждения своей полезности в другой области, в которую сотрудник желает осуществить переход.

Выхода нет, придётся смириться с решением начальства… После распределения каждая группа зашла в свой вертолёт. Лира с грустью в глазах и уже без своей милой улыбки помахала мне рукой и крикнула, что мы ещё встретимся. Конечно же, я помахал ей в ответ.

Так получилось, что в группе «Биологических исследований» оказался только я, поэтому, чтобы не вызывать отдельный транспорт, меня посадили с другой группой в их вертолёт. Вертушки стартовали не одновременно, с некоторым интервалом между взлётом. Мой взлетел последним…

Летели около двух часов. Новобранцы всё это время переговаривались между собой, периодически обращаясь ко мне.

– Где эта станция? Долго ещё лететь? Я ничего не вижу! – Сказал один из новичков.

– Конечно, не видите. Станция так огромна, что было бы нелепо оставить её незасекреченной или, говоря по-простому, не спрятанной. Поэтому при создании такого огромного строения использовались не менее секретные материалы и вещества для обеспечения «прозрачности» или «невидимости» объекта. Однако не волнуйтесь, мы уже близко. На некотором расстоянии вы сможете узреть её величие. Прозрачность исчезнет. – Ответил сотрудник.

Вертолёт пролетал возле заснеженных гор, было очень холодно, несмотря на закрытые основные двери. Очевидно, что Станция находится достаточно далеко от цивилизации. Через десять минут пилот крикнул: «Приготовьтесь к высадке, товарищи исследователи!». А ещё через семь минут я уже стоял на площадке и восхищался величием данного места. Судя по всему, здесь начнётся моё невероятное путешествие в мир чудесных технологий и увлекательных исследований…

Глава 4: Тайны человеческой природы

Когда я сошёл с вертолётной площадки, ко мне подошёл один из сотрудников и попросил следовать за ним. Зайдя в комплекс, меня и остальных новичков попросили пройти несколько приборов, которые обследовали каждого человека на наличие необычных генов или иных внешних и внутренних изменений. Сразу после прохождения один сотрудник из каждого отдела встречал своих новобранцев.

К мне подошёл исследователь и представился Филом, а затем сказал, что отведёт нас к жилым модулям, чтобы я мог устроиться на новом месте. Пока они шли, он рассказывал про дружный коллектив, невероятные возможности и технологии, а также замечательные условия для жизни.

– Что ж, вау, конечно, но не по шаблону ли Вы рассказываете мне о прелестях работы в данном месте? – Спросил я с усмешкой.

– Моя задача – рассказать Вам только то, что я посчитаю нужным, а также то, во что верю сам. Вы скоро убедитесь в том, что из моих уст исходит только правда. К тому же, уже нет смысла вводить Вас в заблуждение, Джон. Контракт подписан. – Ответил Фил с улыбкой.

Мой новый собеседник также уверял меня в том, что кормят здесь изумительно в каждой из многочисленных столовых. Спустя пять минут ходьбы мы свернули в один из коридоров с жилыми модулями и подошли к модулю номер семь, рядом с которым стоял какой-то сотрудник.

– Представляю Вам, Джон, нашего Капитана – начальника отдела «Биологических Исследований».

– Очень приятно. – Протянул я руку новому руководству. Капитан ответил доброжелательной взаимностью.

Капитан дал мне «зелёную» карту доступа и сказал, что к моей карте также привязан доступ в жилой модуль, поэтому иные объекты в виде ключей и других карт не понадобятся. После чего он похвалил меня и сказал, что не всем удаётся так сразу получить «зелёный» уровень доступа.

– Значит, в тебе что-то есть, хе-хе! – Продолжил Капитан.

Так же он рассказал, что в данном отделе, помимо меня и его, работает ещё одиннадцать человек: доктор Браун, Соловей, Джек Воробей, Паучок, Фил, Василевс, Сьюзен, Роберто, Дин, Морфеус и Саймон. Ещё начальник поведал, что у многих здесь есть свои прозвища, и если я захочу, то смогу выбрать себе любое свободное, ведь у них даже есть специальный терминал, показывающий, какие прозвища уже заняты. Мне это показалось достаточно странным или даже нелепым.

– Так каждый исследователь становится немного уникальнее как личность. Интересная задумка от руководства. – Поделился своим мнением Капитан.

Он показал мне жилой модуль и уточнил, что сейчас полдень, и к двум часам дня от меня требуется прийти к ним в лаборатории на экскурсию, а с завтрашнего дня приступить к работе, а точнее – пойти на курсы, а пока что мне было позволено обустроиться. С доброй улыбкой на лице Капитан покинул жилой модуль. Сразу после этого Фил сказал, что сегодня он со мной на целый день – это решение Руководства. Этот добрый паренёк предложил мне оставить вещи и сразу пойти «прогуляться» по Станции.

– Не поверите, Джон, но даже месяца не хватит, чтобы обойти все помещения в комплексе! – Скорее всего, это так пошутил мой новый коллега.

Однако я с неподкупным изумлением осматривал жилой модуль. Даже появилось ощущение, что мне выделили номер «люкс» самого лучшего отеля в мире. Хоть комнатка и небольшая, но её качество – выше всех похвал. Иными словами, как ни странно, мне всё понравилось с самого прибытия: все помещения чисты, люди уважительно относятся друг к другу и видно, что каждый знает свою работу. Наверное, мне придётся согласиться с тем, что всё намного лучше, чем я думал. Хоть после такой вербовки это будет достаточно трудно.

Мы с Филом шли через зоны отдыха, одна из которых меня интересовала больше всего. Приятно осознавать, что даже здесь я могу посещать тир, не оставляя это своё хобби в прошлом. Самым приятным оказалось то, что все удовольствия на Станции будут либо бесплатными, либо дешёвыми, учитывая озвученную Филом мою зарплату в размере пятидесяти тысяч долларов в месяц! И это только у исследователей низких уровней! Да уж, на прошлой работе я получал куда меньше. Но на что же ещё тут можно тратить деньги?..

Конечно, за еду в столовых нужно платить, как и за некоторые развлечения в виде тира, но такой зарплаты хватит даже на то, чтобы почти без раздумий скупать всё подряд в любых количествах. Это действительно замечательные условия для усердной оправданной работы, по сравнению с окладом во внешнем мире.

Фил сказал, что работа идёт с девяти утра до четырёх или пяти вечера, а в остальное время можно заниматься своими экспериментами. Сам же мой новый товарищ был исследователем «синего» уровня доступа. Он сказал, что сможет делиться ресурсами и оборудованием для личных опытов, чем смог меня расположить к себе.

Что ж, ладно, я наконец-то отбросил все негативные мысли и искренне обрадовался за себя. Это место идеально. Лучшие возможности, лучшее оборудование, лучшие умы человечества собраны в одном месте! Возможно, та авария – не такое уж и печальное событие, если в итоге оно так сильно повлияло в лучшую сторону на мою жизнь.

К двум часам дня я явился к Капитану, и тот представил меня почти всем членам команды. Знакомство проходило удачно, у всех складывались обо мне приятные впечатления. Каждый начал рассказывать про себя что-то интересное в виде научных достижений, просто интересных опытов или событий из жизни. Я ощутил, что новый коллектив мне тоже понравился. Хорошие люди. С некоторыми даже перешли на «ты», хоть я и старался придерживаться официального стиля общения.

Дальше начальник поведал про наши лаборатории и ознакомил с оборудованием и его использованием. В заключение он сказал, что теперь я могу пойти и снова пообщаться с новыми коллегами – с моей «новой семьёй», однако в то же время попросил не сильно отвлекать их от работы.

Мне хотелось снова подойти к Филу, так как с ним я уже был знаком и ещё раз хотел уточнить имена остальных коллег, однако путь к товарищу перегородила собой какая-то девушка, судя по всему, являющаяся одной из выдающихся специалистов в отделе. Её я ещё не видел.

– Ну привет, красавчик. Нас с тобой не познакомили, хочу это исправить. – Неожиданно начала незнакомка. – Меня зовут Сьюзен Фостер, особого какого-то прозвища я себе не выбирала, да и не считаю нужным. Ну это так, к слову. А как зовут нашего дорогого новичка? – С явной кокетливостью в голосе произнесла девушка.

– Джон Картер, имею «зелёный» уровень доступа.

– Хм-м… Джон… какое интересное имя… Мне нравится! – Продолжала она, слегка касаясь моего локтя. – А хочешь ли ты узнать что-нибудь о нашем коллективе? Я могу рассказать тебе всё, что знаю!

Появилось ощущение, что у меня нет выбора, поэтому я согласился. Если провести оценку её внешности, то выглядит она как настоящая модель: чётко выраженный подбородок, идеальная пропорция губ, прямой и небольшой нос, красивые оранжевые глаза с хитрым взглядом, роскошные, тёмные, слегка вьющиеся волосы, ну и, конечно, халат исследователя на ней сидит тоже идеально, лишний раз подчёркивая фигуру. Однако слишком «приветливое» поведение настораживает меня и ставит под сомнения некоторые её высказывания…

– Я Вас не видел, когда Капитан знакомил меня с коллективом. – Осторожно произнёс я.

– Ох! Что же ты, Джон! Никаких «Вы», пожалуйста! Мы же теперь близкие коллеги всё-таки. – Девушка по-хитрому улыбнулась. – Мне нужно было быть в другом месте в тот момент, но теперь я здесь и рада уделить внимание новичку.

Первоначально я поинтересовался уровнем доступа Сьюзен. Оказалось, она тоже имеет «зелёный» уровня доступа и работает на Станции уже год. Ещё я вспомнил, что одного человека из нашей команды зовут Джек Воробей и поинтересовался, действительно ли это его имя.

– А, этот болтун, так тут всё просто. Сам себе прозвища он не выбирал. Я точно не знаю, но кто-то это сделал за него. Прозван он так из-за умения выкручиваться перед руководством и любви к болтовне и сарказму. С тех пор так его и называем – Объяснила мне Сьюзен.

– А ещё тут есть некий Соловей. Это который разбойник? – С нейтральным лицом специально пошутил я.

– Ха-ха! Ошибаешься, дорогой, этот то прозван так за красивый мужской голос. Его прозвище мы выбирали голосованием, и я предложила именно такое. – С небольшой гордостью ответила девушка. После этого она ввела меня в курс дела: чем отдел занимается на данный момент, что для этого нужно и прочее.

Со следующего дня у меня начались курсы по подготовке. Так и прошло две недели. Я обустроил свой жилой модуль, поближе познакомился со всеми членами команды, кроме же Дина и Морфеуса, – те вели себя тише остальных и были не особо разговорчивы, но при этом доброжелательны.

Сьюзен почему-то всегда держится ко мне ближе, чем к остальным. Не понимаю, для чего я ей нужен. Она стала часто просить меня о чём-то, приглашать понаблюдать за результатами её работы и вообще вести себя так, словно мы знакомы уже давно. Однако время от времени в моих мыслях порой появлялись образы Лиры. Её голос, приятная улыбка и слегка смущённый вид. Интересно, где же она сейчас может быть и чем занимается? Странное чувство находит на меня, когда я о ней думаю…

Пройдя первый этап курсов, я перешёл в новый учебный класс, где были собраны новобранцы из нескольких отделов. Усевшись на одно из свободных мест, я подпёр рукой голову и стал ждать. Кто-то зашёл в класс, осмотрелся и направился к моему столу.

Этого не может быть! Это же Лира! Она сама и не заметила, как подсела именно ко мне! Крайне неожиданная встреча! Я… я чувствую тепло, окутавшее мою душу… Да и она смотрит на меня так же, как и в первую встречу – с надеждой и малозаметной радостью. Я сказал, что рад её видеть, и она ответила взаимностью, после чего мы договорились погулять по Станции после лекции. Очень неожиданно! Весь «урок» я сидел и ждал его окончания.

Во время прогулки Лира долго рассказывала о том, что её ожидания оправдались и что всё обещанное на перевалочном пункте было правдой. Коллеги, еда, зарплата и крайне широкий спектр возможностей воодушевляли её. Я не мог с ней не согласиться.

– …Однако мне жаль, что мы не работаем вместе. Буду честна, я часто вспоминала Вас за прошедшее время… – Лира сделала паузу, словно ожидала такого же признания и от меня. Пропитанные взаимностью слова вылетели из меня также неконтролируемо, как и прежде.

Я предложил Лире в дальнейшем общаться не так официально, перейдя на «ты», на что она, к счастью, согласилась.

– …Ещё мне кажется, что было бы хорошей идеей периодически встречаться в нерабочее время. Я слышал, здесь есть прекрасные сады. Прогулка, как минимум, будет полезна для здоровья. К тому же, думаю, на такой работе всегда будет тема для обсуждений. – Немного смущённо я закончил свою мысль. Удивительно! Я ей предложил проводить время вместе! Похоже, не разум берёт надо мной контроль…

В это время Лира словно ещё больше оживилась, чем прежде. Её мягкое и наполненное радостью «Да, это очень хорошая идея» моментально оставило отпечаток у меня в груди. Появился некий туман в голове! Ох, как же мне продолжить беседу?! Я не могу ничего придумать! Ритмичное и учащённое биение сердца подливает масла в огонь. Прошу, Лира, скажи что-нибудь! Это неловкое молчание почему-то разрывает меня на части! Что со мной? Каждая мысль, приходящая в голову, почти мгновенно превращается в ещё один запутанный узел и ускользает от меня…

– Что ж, теперь мы ходим на одни и те же курсы, но, думаю, это ненадолго. После их прохождения, когда начнём работу над проектами, можем встречаться каждый третий день. Так мы будем успевать совмещать и работу, и собственные исследования или увлечения, и встречи» – Наконец-то продолжила диалог Лира. Я же промычал «угу» и одобрительно кивнул в ответ. Дойдя до развилки коридоров, мы с доброй и нежной улыбкой попрощались, после чего я проводил Лиру взглядом до очередного поворота. Она несколько раз оглядывалась на меня. Что же это может значить?..

Так продолжалось несколько недель. Курсы, свободные исследования, тир, прогулки в парках и встречи в столовых с Лирой, а также многократные обращения Сьюзен ко мне с просьбами о помощи или поддержке, предложениями поболтать или обсудить что-то. Сам я начал привыкать к Станции и ориентироваться в ней. Мне нравилось то, чем доводилось заниматься. Мысли о подставной аварии почти угасли. Ой, конечно, ещё я сблизился с Филом больше, чем с кем-либо из команды! У меня даже ощущение, что мы становимся друзьями, а не просто добрыми коллегами. Тем же временем меня уже полностью допускали к работе наравне с остальными. Наш отдел занимался изучением и разработкой естественного восстановления организма в чрезвычайно краткие сроки. В основу был взят принцип регенерации гидры: полное воссоздание «потерянных» конечностей из небольших «остатков» тела или даже клеточной взвеси.

В один из таких же обычных дней я прогуливался с Лирой по парку и через некоторое время увидел в далеке идущую Сьюзен. Внезапно она остановилась и посмотрела в мою сторону. Хоть расстояние между нами было относительно большое, но я смог разглядеть её скрюченное от удивления лицо. Она смотрела несколько секунд, а затем развернулась и пошла куда-то. Не думаю, что мне стоило обращать на это внимание.

В тот же вечер, перед завершением обязательной работы, ко мне подошла Сьюзен и начала расспрашивать:

– Как продвигается твоя работа?

– Мне кажется, что хорошо. Чувствую, ещё месяц, и мы закончим эту замечательную разработку.

– А как твой день прошёл?

– Хороший был день, как и всегда. Теперь ежедневно я делаю что-то полезное как для общества, так и для себя.

– О-о! А собираешься ли вновь пойти в тир?

– Сегодня нет, мы с Филом пойдём в местный бар. Говорят, там лимонады и коктейли – высший класс. А в тир пойду завтра, если получится.

– Интересно, а мог бы ты научить меня стрелять? Я никогда не держала в руках… оружие!

– Мне кажется, инструктор будет тебе намного полезнее в этом деле, чем я. Он мужик хороший, словно спит с оружием – так много про него знает.

– А, слушай, тут на Станции так много отделов! Тебе нравится в нашем?

– Да, определённо. Моментальная регенерация из группы клеток в целое тело – такое мне даже во сне не снилось. Это не просто научный прорыв, а целая биологическая революция!

– А ты уже знаешь кого-нибудь из других отделов? Я вот знакома и с биоинженерами, и с людьми из «Биомеханической Интеграции», и много с кем ещё.

– Не успел ещё познакомиться со всеми. Хотел наладить контакт со своей командой в начале.

– Так уж ни с кем не знаком? Вроде как девушка, с которой вы шли в парке, из отдела «Синтетической Фармакологии», я не ошиблась?

– Да, ты права, с ней знаком.

– Она тебе кем-то приходится?

– Лира – первый человек, с которым я познакомился на новой работе. Ещё на ПП. Поэтому нам есть, о чём поговорить. Почему ты поднимаешь этот вопрос?

– Интересуюсь жизнью своего коллеги. Ведь Капитан часто любит говорить, что мы – семья, мощный механизм, каждый элемент которого является неотъемлемой частью.

– Уверен, он прав. Что ж, мне пора на встречу, до завтра, Сьюзен.

Мы попрощались. Сьюзен таинственно улыбнулась и ушла. После этого я действительно пошёл с Филом в бар. Кажется, мой новый друг попал под влияние веселья… Он говорил удивительные вещи, словно раскрывая тайны, которые следовало держать под замком, по крайней мере, в обычном мире, среди обычных людей.

– Как ты думаешь, почему в нашем современном мире не решены ещё столько проблем? Неизлечимые болезни любых стадий по типу рака или прогресс, стремительно растущий только в создании способов облегчения жизни и развлечений?.. Я отвечу тебе, Джон. Это всё потому, что наша замечательная Организация ищет по всей планете умы, отличающиеся от большинства. Все самые лучшие экземпляры инженеров и учёных собраны здесь, поэтому только у этой Организации имеются новейшие разработки и достижения в науке, которые обычным людям открываются далеко не сразу.

– Почему же они хранят в тайне все свои открытия? – С удивлением спросил я.

– Не владею точной информацией, так как мой уровень доступа слишком мал, чтобы знать такое, однако мне кажется, что Начальство может продавать кому-то результаты своих исследований. Естественно, за невероятно крупные суммы денег.

– Не думаю, что государство их финансирует, поэтому вполне возможен и такой ход событий. Однако мне действительно хотелось бы, чтобы мои открытия доходили до обычных людей, вне зависимости от их финансового состояния. – С надеждой произнёс я.

– Это похвально, но жизнь порой распоряжается иначе, чем мы хотим. И это не всегда к худшему…

Закончив встречу, я вернулся к себе в жилой модуль и лёг спать. Мне вспоминался сегодняшний день. Особенно в голову лезут мысли о встрече со Сьюзен. Что же она так «липнет» ко мне? Я кажусь ей перспективным учёным, которого она хочет привлечь в свою собственную команду, или всё куда проще, и она просто испытывает симпатию?.. *Внезапно поток мыслей прервался на пару секунд*. Испытывает симпатию… Ко мне? Ну нет, она слишком хороша для меня. Ни разу в моей жизни я не был так близко к столь привлекательной и умной девушке… Но вдруг… Нет, это точно не так. Зачем ей такой, как я? Действительно ли я могу нравиться кому-то? Во внешнем мире, может, нет, но здесь…

Я слегка тряхнул головой, чтобы очистить разум от мчащихся мыслей. Однако это только усугубило частоту их появления, но я вспомнил про Лиру. Про тот диалог, в котором она предложила встречаться каждые три дня. Те ощущения, нашедшие на меня, и ту несвязность мыслей, окутавших мой разум.

Что же это было? Обычно в общении с людьми я не проявляю себя подобным образом. И это странное чувство тогда… Я ведь периодически испытываю его, когда мы проводим с ней время. Почему она вообще предложила мне эти встречи? Неужели я и ей симпатичен? Ей и Сьюзен – двум привлекательным и умным девушкам одновременно? Ха-ха, что за вздор! Такого точно не может быть… Почему моё сердце начало стучать чаще? Что я вообще сейчас ощущаю? Надо понаблюдать за ними и за собой. Но это позже. А сейчас я хочу расслабиться…

Прошла ещё неделя. Мои успехи в работе были неоспоримыми. Оставалось совсем немного. В какой-то день ко мне обратился доктор Браун и завязал диалог, в результате которого мы познакомились поближе. Такое ощущение, что Браун словно имеет способность располагать к себе людей. Может, это у всех, кто обладает «синим» уровнем доступа? В заключение доктор сказал, что теперь частенько будет работать рядом со мной, а также мы наше общение станет частым явлением. «Считай, что ты перешёл на новый уровень доверия в нашем коллективе, мой друг» – сказал он и пошёл по своим делам. Я всё ещё не понимаю: они всегда так к новичкам относятся или я действительно какой-то уникальный, что многим из команды хочется держаться ко мне поближе? Может, я просто хороший человек?..

В вечер этого дня к семи часам я отправился в парк к Лире, с приподнятым настроением уходя с работы, однако внезапно меня потянула за руку Сьюзен и попросила о срочной помощи. До встречи с Лирой осталось полчаса. Что ж, думаю, я успею. Следуя за коллегой, я подошёл к исследовательской установке, в которой происходило интенсивное бурление каких-то жидкостей. В течение некоторого времени мы что-то замешивали, варили, переливали и раскаляли. В один момент Сьюзен сказала мне дальнейшие шаги выполнения задачи, а сама ушла со словами о скором возвращении, предварительно строго наказав не спускать глаз с её эксперимента, иначе может произойти взрыв.

Я довёл до конца её эксперимент и начал следить за жидкостью, медленно кристаллизующейся во что-то необычное. До встречи с Лирой осталось десять минут... Даже спустя некоторое время Сьюзен так и не появилась. Меня начало охватывать волнение. Пара минут, и я опоздаю на встречу…

Через семь минут Сьюзен наконец-то пришла, принеся с собой форму для выравнивания объекта исследования. Она поблагодарила меня за помощь и сказала, что дальше сделает всё сама. Не дослушав её слова, я побежал к Лире. Мне ужасно не нравится оказываться в неловких ситуациях, особенно, возникших по моей вине, а также терпеть не могу показываться не пунктуальным человеком! Это заставило меня, не жалея сил, двигаться к парку.

Прибежав к назначенному месту, я увидел Лиру, сидящую на скамейке и держащую в руках ромашку. Заметив меня, она встала и мило улыбнулась. С признанием своей вины, я извинился за опоздание и даже начал оправдываться, однако моя спутница не стала акцентировать на этом внимание и предложила просто продолжить их встречу, что вызвало тепло у меня на душе.

Прошёл ещё месяц. Курсы, которые проходили мы с Лирой, закончились. К сожалению, я стал меньше с ней видеться, однако наше правило «каждых трёх дней» всё ещё жило и становилось только крепче. Ощущения, которые я испытывал в процессе наших встреч, – всё ощутимее и сильнее. Однако я стал замечать, что Сьюзен зачастила с просьбами. То помочь ей перенести что-то, то помочь провести эксперимент, то проконтролировать тот или иной объект исследований, помимо всего прочего. И именно в те самые дни, когда мы должны были встречаться с Лирой. Я начинаю верить в то, что это не случайные совпадения, но никаких вопросов задавать Сьюзен не буду, потому что в среднем на пять встреч приходилось всего лишь две просьбы. Да и неправильно как-то упрекать девушку в том, что она считает меня надёжным коллегой, которому можно доверить свои личные эксперименты.

Настал тот самый день, когда наше долгосрочное исследование подошло к концу. Команда отдела «Биологических исследований» произвела на свет возможность создать новое поколение живых организмов со «встроенной» полной регенерацией! Впечатляюще!

Я услышал, что Руководство направило Капитану вопрос о том, кто проявлял себя лучшим образом в ходе разработки. Начальник великодушно вписал моё имя в ответное сообщение и в скором времени я получил повышение в виде «синего» уровня доступа. Это потрясающе! Мой карьерный рост идёт куда быстрее, чем у большинства моих коллег! В тот же день я разговаривал с Капитаном и доктором Брауном:

– Я впечатлён, друг мой. Вы – самый молодой исследователь с «синим» уровнем доступа, несмотря на фору в виде изначальной «зелёной» карты доступа. – Сказал Браун.

– Не смущайте человека, коллега, ему ещё предстоит долгая работа, чтобы получить, хе-хе, «офицерские» уровни доступа. Да и, к слову, я сам когда-то также быстро вырос с новичка до «синячка», хе-хе-хе-хе! Однако молодец, юноша. Ты нам действительно очень помог. Надеюсь, впредь мы будем и дальше работать также слаженно и усердно – Подхватил нить разговора Капитан.

– Я вам очень благодарен за интересный опыт и наставничество, которое вы мне оказали. – Ответил я. – А Вас, доктор Браун, я отдельно хочу поблагодарить за наше с Вами взаимодействие. Вы многому научили меня, многое показали за это время. Я рад, что могу работать в команде таких профессионалов!

Вскоре пришла Сьюзен и, вместо обычного молниеносного погружения в беседу героев, внезапно предложила по случаю успеха в разработках дать Джону прозвище. После чего сказала, что она уже собрала всех в соседней лаборатории. Когда мы пришли, в помещении бурно велось обсуждение. Из вариантов были и «строитель», и «марафонец», и «мегамозг», и даже «жеребец». Но последнее слово осталось за Сьюзен, когда она выкрикнула: «Искатель!», обосновав это тем, что я усердно работаю, словно ищу ответы сразу на все вопросы во вселенной. Команда немного подумала и согласилась с мнением коллеги.

После этого доктор Браун пригласил меня поговорить наедине. Внезапно он спросил, как я оказался на Станции. Но память мне не изменяла. Я знал, что никому нельзя это рассказывать, и попытался уклониться от ответа, однако Браун упомянул аварию, в которую я когда-то попал. Моя голова сразу напряглась, а из уст вылетел вопрос, откуда тот знает про аварию. Доктор ответил, что ему ведомо многое и по-доброму улыбнулся. После этого он решил закончить диалог и удалиться. Он и раньше мне казался немного странным. Но сейчас эта планка поднялась до небес.

Спустя ещё тринадцать дней мы с Лирой встретились в лучшей пиццерии на Станции. Инициатором встречи стала она. Мы вновь провели прекрасный душевный разговор. Наша беседа шла и про родственников, и про детство, и про мой новое прозвище, и про то, кем хотели стать в детстве. Удивительно, но Лира всегда знала, что будет стремиться спасать жизни! Она верила, что станет либо врачом, либо учёным, который однажды спасёт мир!

– Не знаю, насколько мне удастся спасти мир, но прилежным учёным мне удалось стать. – С небольшой долей доброго смеха произнесла Лира.

Я же рассказал, что в детстве мечтал стать космонавтом, однако в один момент понял, что мои способности к быстрому обучению и знания, превосходившие сверстников, пригодятся там, где я смогу помочь людям.

– В таком случае, мы с тобой имеем не только общую работу, но и общие цели. – Словно с чувством удовлетворения ответила Лира, на что я со скромной улыбкой утвердительно закивал головой.

Я не сразу заметил, но мы впервые не говорили про работу, наши исследования и коллег. Произошло что-то странное. Будто в груди уже какое-то время поселился тёплый огонёк необъяснимо возникающих ощущений, которые я всё не мог объяснить. Хотя мне кажется, что это уже и не нужно. Мы ещё долго общались на разные темы, шутили, смеялись и сделали вывод, что вдобавок имеем и схожие интересы, увлечения и даже мнения в некоторых моментах!

Но внезапно что-то изменилось… Здесь и сейчас я ощущаю какую-то лёгкость на душе… Чёткая уверенность в том, что передо мной сидит не просто коллега из другого отдела или подруга, а девушка, к которой я осознал свои чувства. Это что-то невообразимое! Такой спектр ощущений и эмоций! Я уже не слышу, что она говорит! Моё сознание охватила волна ощущений! Всё это крайне необычно!

– Ты мне нравишься, Лира… – Я неосознанно прервал рассказ очередной её истории. Наступила пятисекундная пауза.

Я сижу и смотрю в её красивые глаза. Моё тело не двигается, но руки слегка дрожат. Я не издаю ни звука, ожидая, какова буде реакция девушки. Даже дыхание остановилось. На лице Лиры читались ярко выраженные радость и удивление, вызванные неожиданным признанием собеседника. Она начала краснеть и со скромной, но счастливой улыбкой опускать голову вниз. Я продолжал рассматривать выражение её лица, движение её рук, глаз и губ, хоть и ничего не смыслил в этом. Спустя ещё несколько мгновений, Лира подняла голову и ответила, что мои чувства взаимны. Это… это просто самый лучший день в моей жизни! Мой внутренний «Я», заставивший меня так неосторожно чуть ли не выкрикнуть признание, ликует от результата. Я уверен, что не контролирую движение своей мимики: мои тесно сомкнутые губы превратились в красивую счастливую улыбку, а глаза засияли. Теперь я знаю, что это именно тот окрыляющий момент, когда в жизни появляются ещё один смысл и радость!

После таких признаний мы продолжили общаться на различные темы, но уже оба чувствовали, как атмосфера нашей встречи поменялась на более близкую и открытую, чем было до того момента. Как и всегда, завершив встречу на приятной ноте, я отправился провожать Лиру к «дому». Мы шли медленно, растягивая прогулку ещё на некоторое время. Девушка радостно шутила и смеялась. Я не оставался в стороне и отвечал тем же. От нашедшего веселья и счастья нас шатало от стороны в сторону, руки и плечи соприкасались друг к другу. Нужно что-то ещё предпринять! Я уверен, что можно сделать этот вечер ещё лучше! Вскоре я собрался с мыслями и взял Лиру за руку. Она взглянула на меня с доброй улыбкой и слегка усилила хват своей руки. Через некоторое время наши пальцы были переплетены, словно мы – пара, давно окунувшаяся в необъятные миры друг друга.

Дойдя до отсека с жилыми модулями, куда должна была зайти Лира, мы остановились.

– До свидания, мой дорогой Джон-искатель. – С милой шутливостью в голосе произнесла Лира.

– Ну какой же из меня искатель – можешь называть меня Джоном. – С такой же шутливостью ответил я.

– Вероятно, искатель ключика от моего сердечка. – Сказала Лира с любопытством, заинтересованностью и надеждой в голосе.

– Видимо так! – Ничего лучше не придумал я для ответа.

Спустя несколько мгновений и переглядываний друг на друга, девушка сказала, что ей очень понравилась встреча, но уже пора идти. Я её понимал, да и самому мне уже нужно было идти в свой модуль. Лира сказала, что будет очень ждать следующей встречи, и я, конечно же, ответил взаимностью.

Наши взгляды были наполнены чем-то удивительно воодушевляющим. Чувства, которые мы раньше никогда не испытывали, проявлялись во всём: в голосе, прикосновениях, искренности, мимике и разговорах. Этот вечер должен запомниться нам навечно! Я подошёл ближе к Лире и молча обнял её с силой, чуть больше той, с которой я обнял бы дорогого друга. Моя душа вновь залилась сильными чувствами, когда она также молча взяла меня в свои объятия.

– До скорой встречи, Лира, я благодарен тебе за все мгновения, проведённые с тобой. – Милым и спокойным тоном заговорил я.

– И я благодарна тебе за всё. Скоро увидимся! – Завершила диалог моя спутница мягким и нежным ответом, после чего отправилась к себе в жилой модуль. Кажется, во мне сейчас пребывает самое настоящее счастье! Впоследствии оно окружало меня весь оставшийся вечер. Впервые за крайне долгое время я был доволен собой. Уверен, теперь при каждой встрече и каждом прощании мы будем укутывать друг друга в свои объятия.

Глава 5: За кулисами

Прошёл год с момента моего прибытия на Станцию. За это время я успел завести новые знакомства, обзавестись хорошим другом и товарищем, которым оказался Фил, а также впервые в жизни почувствовать тёплую, взаимную близость к девушке. Естественно, моё прибытие в команду «Биологических исследователей» существенно повлияло на репутацию всего отдела. Научные достижения, совершённые как в команде, так и в одиночку, не остались без внимания Руководства. В один чудесный день «сверху» поступил приказ, который гласил, что будет повышен до следующего уровня доступа один сотрудник из отдела. Как остальные ни хотели бы собственного повышения, ни для кого не стало секретом, что лучший кандидат на повышение – это я. Команда, к счастью, отнеслась с пониманием и поддержкой ко мне и решению Руководства.

Для повышения оставался один важный этап – пройти внутреннее собеседование, по результатам которого будет выявлено, допущен ли претендент до получения нового уровня доступа или нет. Конечно же, я волновался, ведь повышение позволит мне взаимодействовать с ещё большим числом ресурсов и тайных или запретных лабораторий, поэтому просто непозволительно упускать такую возможность. Первым делом я отправился к доктору Брауну, как к своему дорогому наставнику.

– Доктор Браун, я хочу поговорить с Вами по поводу моего повышения. Вероятно, Вы знаете, что мне предстоит пройти собеседование, которое определит мою пригодность к должности.

– Лучше и не скажешь, мой добрый друг.

– Знаю, хоть вы и имеете такой же уровень доступа как у меня и не проходили то собеседование, но я всё равно хочу услышать от Вас какой-нибудь совет как от опытного человека, которому я доверяю.

– На вопросы отвечать придётся самостоятельно, Джон. Я дам тебе лишь два совета: не давай им честных ответов на вопросы, а также не подходи больше ни к кому за советами.

– Но почему? Разве я не должен показать свою готовность к новой должности через честность, собственные навыки и демонстрацию выгоды Организации? И почему ни с кем больше не обсуждать?

– Прости, дорогой друг, это всё, что я знаю и могу сказать.

Такой диалог не удовлетворил меня. Советы казались странными и нестандартными. Никто же так не делает, это даже нелогично! Подготовиться ко встрече с Руководством всё-таки я хочу, но единственными обладателями «оранжевого» уровня доступа у нас – это Дин и Морфеус. Я отправился к ним.

Эти ребята, являясь лучшими друзьями, были одними из первых исследователей в данном отделе. Они всегда как-то молчаливы, немного даже таинственны и подозрительны, но всё-таки дружелюбны. Предпочитают работать над проектами только вместе. Я ни разу не видел, чтобы в свободное время они проводили какие-то собственные исследования. Есть даже ощущение, что они хранят какие-то мрачные секреты, о которых никогда никому не расскажут.

– Дин! Морфеус! Приветствую вас, товарищи. Вы, как я знаю, уже давно здесь и имеете «оранжевый» уровень доступа! Хотелось бы получить от вас некоторых хороших советов, связанных с собеседованием, которое меня скоро ожидает. – Сказал я, почему-то чувствуя небольшое волнение.

Коллеги с нейтральными или недовольными лицами повернулись ко мне.

– Дам тебе единственный совет: отвечай честно на всё, не думай юлить. – Ответ Дина расходился со словами Брауна. Они явно что-то скрывают.

Морфеус молчал, с подозрением рассматривая меня с ног до головы.

– А-а… Хорошо, Дин, спасибо тебе. А ты что скажешь, Морфеус?

Морфеус молча засунул руки в карман халата и достал оттуда две конфеты: синюю и красную.

– Одна из них – правда, другая – ложь. Выбирай и ешь. – Медленно произнёс Морфеус.

Конечно же, мой выбор пал на «правду». Он протянул мне синюю конфету. Съев её, я ощутил приятный вкус шоколада и начинки.

– Честно говоря, был уверен, что есть подвох, однако конфета оказалась вкусной. Она не отравлена же? – В моём голосе выделялась волнительная усмешка.

– Нет. Но подвох есть. – Ответил Дин.

Хоть мне и не удалось их понять, но благодарностью своих коллег не обделил, а затем пошёл к месту работы. Свой вечер перед собеседованием я хотел провести, совмещая приятную компанию и отдых, поэтому решил пойти сначала в тир, а затем встретился с Лирой и Филом, чтобы втроём пойти ловить рыбу. Я рассказал им то, что услышал от коллег. Лира посоветовала слушать своё сердце, но в тот же момент думать, к каким последствиям может привести тот или иной ответ. Фил, в свою очередь, считал, что нужно говорить именно то, что будет способствовать продвижению по карьерной лестнице. Его слова звучали убедительнее всех, поэтому я решил, что уже на самом собеседовании выберу, чьего именно совета придерживаться.

На следующий день меня вызвало руководство. Я вошёл в красивый, но маленький кабинет, где ожидала моего появления девушка с чёрным портфелем в руках. Она сидела за столом, поглядывая на часы, а заприметив меня, сразу встала. Я поздоровался с ней.

– Добрый день, Джон Картер. Меня зовут Дарси Тэлон. Я – представитель отдела «Этического соответствия». Моя основная задача – определить уровень вашей пригодности к нашему общему делу, которое доступно только исследователям с высоким уровнем доступа, начиная с того, на который вы претендуете. Хочу сразу уточнить, что волноваться нет причин. Вас никто не уволит и не понизит. Отвечайте честно. И постарайтесь расслабиться. – Дарси достала из портфеля листы бумаги или какие-то документы.

– Да, конечно. Что Вы хотите от меня услышать?

– Джон, мы знаем, что Вам приходилось для проведения как рабочих, так и собственных экспериментов прибегать к использованию живых организмов в качестве подопытных или доноров биологических образцов.

– Да, ведь это являлось неотъемлемой частью эксперимента. Нужно было выяснить не только реакции организма на внедряемые изменения, но и уровень адаптации животного к ним. К тому же…

– Достаточно, Джон. Вас никто не осуждает и не обвиняет. – Перебила меня Дарси. – Мы и сами считаем, что использование живых организмов позволяет, к примеру, в несколько раз увеличить шанс на успех того или иного эксперимента. Однако речь не об этом. Мне интересен Ваш личный выбор животного для своих экспериментов. Понятно, что в некоторых опытах нужны определённые существа, поэтому будем говорить только про тот, в котором Вы выбрали крысу в качестве подопытного, когда в других клетках были такие замечательные зверюшки как кролики или белки. На чём основывался Ваш выбор?

– Оу… Ну… Не знаю, я не особо думал об этом. Так как не было определённого зверька, которого нужно было взять, то мой выбор просто пал на крысу.

– Но ведь клетки с кроликами были ближе к Вам. Так что побудило Вас взять именно крыс? Может, то, что они – вредители? Противные и мерзкие создания, разносчики болезней, обитатели самых бедных и грязных мест, только мешающие обществу.

– А-а…Наверное, так. – Неуверенность проскальзывала в моём голосе.

– Как Вы думаете, правильно ли поступает человек, когда ради высшей цели использует тварей, способных только мешать нашему обществу расти вверх?

– А разве крысы настолько способны вредить обществу?

– А разве только крысы являются вредителями? А что, если Вы заберёте десять тысяч жизней ради изобретения чего-то поистине уникального? Например, Вы с определённой, но высокой вероятностью получите лекарство от всех известных болезней. Больше не нужно отдельно изобретать что-то, ведь уже известна формула, способная исцелить любой организм, но для создания такого лекарства потребуются сотни или тысячи жизней.

– Ну, в целом, да. Крыс вряд ли кто-то будет жалеть…

– А если это будут не крысы? А, например, слоны, лошади, собаки, коты – да кто угодно.

– Не знаю… Десять тысяч котов или собак – это уже достаточно жестоко. Но как будто бы создание лекарства, способного исцелить от любого недуга – того стоит. Хоть мне и неприятно об этом говорить. Но так мы спасём ещё больше как людей, так и зверушек.

– Вы мыслите в правильном направлении. Теперь я покажу вам несколько картинок, которые немного откроют Вам глаза на нашу организацию. Эти создания получились в результате неудачных экспериментов с генами. – Мне стало немного противно, отчего я скривил лицо. Передо мной предстали уродливые тела некогда милых или просто хороших животных. Одно дело, когда животное сразу или почти сразу умирает в ходе эксперимента, а другое – когда обречено на страдания в облике дьявольской твари.

– Несмотря на успехи нашей организации во многих областях, нам приходится сталкиваться с неудачными экспериментами, результатом которых становятся порой бездушные монстры, имеющие появившиеся неопределённым образом способности. Однако сменим тему. – Дарси резко закончила обсуждаемый вопрос.

– Вы ничего не спросите? Может, будет ли мне страшно работать с такими созданиями?

– Не буду останавливаться на очевидном, данный вопрос закрыт. Следующий вопрос, который я хочу задать… – Девушка остановилась и всмотрелась в лист бумаги, видимо, с тезисами. – Как Вы считаете, правильно ли Мы сделали, устроив Вам подставную аварию, чтобы завербовать в нашу организацию?

Я сразу понял, что это трюк, чтобы вывести меня на эмоции, поэтому ответил спокойным тоном:

– Это было очевидным фактом. Однако я до сих пор считаю, что лучше было бы просто со мной договориться, чем портить умышленно жизнь. Мне нравится эта работа и, как видите, результаты подтверждают мои слова.

– Это действительно так. Теперь перейдём к более откровенной беседе. Знаете ли Вы, что человек может прожить жизнь тремя способами?.. Разрушая собственную жизнь или жизни других. Ведя нейтральный образ жизни, не мешая другим сосуществовать. А также жить, способствуя развитию себя самого или даже всего мира. Как Вы думаете, Джон, память о ком остаётся в истории или умах общества? О первых, вторых или третьих вариантах?.. Думаю, мы оба знаем ответ. Но что могут оставить после себя те, кто не способен работать на благо общества, во имя Высших целей? Так ли они бесполезны?

– Я считаю, что у каждого человека свой путь. Кому-то дано быть учёным, кому-то – космонавтом, а кто-то стал артистом. Мы все дополняем наше общество. Каждый является неотъемлемой его частью. Нельзя считать «лишними», например, художников или других проводников искусства, то же самое и с…

– А что насчёт бездомных? Обездоленных? Как они способствуют росту нашего общества? – Дарси перебила меня. Снова.

– Их можно привлекать к труду, общественным работам. Так будет выгодно для всех.

– Но будем честны, большинство из них, увидев такую возможность, продолжили бы лежать на своих картонках, пьянствовать или приставать к обычным людям. Как Вы считаете, можно ли их сравнить с теми же крысами из нашего первого вопроса?

– Нет, нельзя. Какая ни была бы их доля, они всё равно – люди.

– Но у них так много сходств с крысами: обитают в бедных и грязных условиях, питаются чем придётся, могут переносить различные болезни и прочее.

Мне стало не по себе. Поселилось в груди ощущение, что меня подготавливают к более серьёзным вопросам, не несущим в себе ничего хорошего.

– Но они же люди…

– Но всё же! А что, если мы сможем сделать из них что-то великое! Подарить им возможность изменить свою жизнь до неузнаваемости! Забыть о нищете и паразитизме! Стать лучшей версией себя – лучшей версией Человека!...

Меня немного пугала искренняя воодушевлённость Дарси и её сильная вера в то, что говорит. Но я не знал, как реагировать на это.

– Но как можно помочь им? Разве здесь не исследовательская Станция, а благотворительная?

– Мы можем привлечь их в наши исследования, Джон.

– Брать у них кровь или другие образцы?

– Думайте глубже, думайте шире! Их бесполезное существование перестанет быть таковым!

Теперь я точно почувствовал небольшой страх и мурашки, пробежавшие по коже.

– Вы хотите сказать об экспериментах на людях? – Обеспокоенно и негромко довелось мне спросить.

– Совершенно верно, Джон. Мы с Вами дошли до точки невозврата. Скажите мне, если вы пожертвовали десятью тысячами кошек ради создания совершенного лекарства, то что насчёт хотя бы тысячи жизней обычных, никому не нужных бездомных?

Я боюсь даже отвечать на такой вопрос! Мои моральные принципы переплелись с мыслями о Станции и этой работе.

– Это чересчур. – После сказанного сердце забилось очень сильно.

– Но вы спасёте миллионы! Миллиарды людей навсегда внесут Вас в историю человечества, а о той тысяче неизвестных попрошаек никто и не вспомнит.

– Наверное, лично мне не хватило бы духу нажать на какую-нибудь красную кнопку, убивающую моментально целую тысячу душ.

– А если говорить о совершенстве? Перевоплощать обездоленных в лучшую версию Человека. Со способностями, которые мы разрабатываем нашим дружным коллективом. Если это новый этап эволюции человечества? Хоть и идущий не совсем естественным путём. Тысяча душ в обмен на переход на другой уровень жизни, сознания и человеческого могущества. В любом случае, вы же понимаете, что на какой-нибудь войне гибнет в сотни раз больше добрых, хороших людей.

– Да, Вы, наверное, правы. Всё имеет свою цену. Я это уяснил.

– Последний вопрос, Джон. Вы боитесь кровавых зрелищ?

– Это связано с людьми? – Безнадёжно спросил я, на что Дарси медленно утвердительно кивнула. – Меня кровь не особо пугает, но…

– Вот и славно. – Дарси ещё раз перебила меня. – Благодарю за беседу. Она была очень продуктивной. Если Вы пройдёте отбор, то с Вами свяжутся. Отдыхайте, Джон. Сегодня можете взять выходной и обдумать всё. Однако хочу напомнить, что никому нельзя раскрывать детали нашей встречи. Даже высокоуровневым сотрудникам, не говоря уж о товарищах.

Дарси улыбнулась и покинула помещение. Я отправился в свой жилой модуль и провёл там весь оставшийся день, лишь пару раз выйдя в столовую, избегая при этом столкновений со знакомыми. Мой мир словно изменился до неузнаваемости… Эксперименты на людях?! Я даже подумать не мог, что здесь таким занимаются… неужели опыты со зверюшками – это самое простое, на что способна эта Организация?.. Они превращают их в уродливых существ… А вдруг и людей тоже?.. Ох, что-то меня тошнит… Кажется, я испытываю страх. Теперь уже не очень-то и хочется на новую должность. Надеюсь, меня не возьмут…

На утро я немного успокоился и стал мыслить трезво. По пути на работу меня подхватила Сьюзен.

– Ну что, как прошло собеседование у нашего юного и гениального Искателя? – С улыбкой и удовольствием произнесла она.

– Решение по поводу повышения ещё не вынесено. Меня как-нибудь оповестят.

– О-оу, ну не переживай, тебя обязательно повысят, красавчик! Уж я-то уверена.

– Угу. – Промычал я, после чего мы дошли до места работы.

В полдень решено было отправился в столовую на обед. К счастью, мне удалось встретил там Лиру. Мы обнялись и сели за один стол.

– Ну что, как прошло всё вчера? – С интересом и небольшим волнением спросила она.

– Мне запретили рассказывать то, что было на собеседовании… Но после него стало сильно не по себе. Я узнал достаточно много об этой организации, чтобы перестать восхищаться своей работой.

– Ну не может же быть всё настолько плохо? – Расстроенно спросила Лира.

– Если меня примут на работу, то, вероятно, это сильно повлияет на моё поведение.

На протяжении разговора Лира всячески поддерживала во мне боевой дух и говорила, что будет рядом. Она верила, что меня могли просто напугать, чтобы посмотреть реакцию, однако сам я так не думал…

В середине дня, после обеда, поступило сообщение о необходимости прийти в офис отдела «Этического соответствия». На входе в отдел мою персону уважительно встретили и сопроводили к нужному помещению.

– Добрый день, Джон Картер, входите, пожалуйста. – Одобрительно сказала Дарси Тэлон.

– Здравствуйте. Я хочу скорее узнать о решении начальства. – Настойчиво, но с чувством страха ответил я.

– Не торопите события, Джон. Это важное событие, нужно как следует обсудить его. Руководство рассмотрело видеозапись нашей вчерашней встречи и вынесло своё решение по поводу Вашей кандидатуры на новую должность. Для получения повышения требовалось набрать хотя бы 70% этической пригодности по результатам собеседования, однако Вам удалось достичь только 45%. Очевидно, Руководство хотело написать отказ о повышении Вашего уровня доступа… – Во взгляде Дарси прослеживался упрёк. Услышав, что меня не примут, я незаметно вздохнул с облегчением. Девушка продолжила свою речь:

– …Однако, по неизвестным мне причинам, этого не произошло. Впервые в нашей практике повысили сотрудника, не набравшего минимальный процент пригодности. Поздравляю, Джон. Теперь Вы – исследователь с «оранжевым» уровнем доступа.

Мои глаза медленно округлялись во время монолога Дарси, а сердце снова забилось. Спокойствие, которое удалось обрести на несколько секунд, было также быстро разбито, как и приобретено.

– Но…как? Почему они вынесли такое решение?

– Не знаю, Джон. Я лишь доношу информацию. Вероятно, Вы – слишком ценный сотрудник, обладающий крайне полезными знаниями и способностями, требуемые нашим общим делом. Так что радуйтесь! Вы намного ценнее, чем можете себе представить. – Уже с улыбкой сказала Дарси.

Девушка протянула мне новую карту доступа и попросила сесть за стол, сказав, что нам ещё многое нужно обсудить.

– Мне нужно ещё что-то знать? – Спросил я, медленно забирая свой новый пропуск.

– Да, и весьма много. Вчера мы говорили с Вами про опыты над людьми. Так вот теперь Вы будете периодически проводить такие опыты. Однако, как говорится, в высших кругах этой Станции таких людей принято называть «расходниками». Вероятно, Вы понимаете почему. – Дарси внимательно рассматривала меня, анализируя реакцию.

– Потому что в этих испытаниях они гибнут как мухи? – Нейтральным голосом спросил я.

– Вполне корректное предположение. Но не волнуйтесь. Вы не поверите, но они сами согласились на эти опыты. С каждым расходником мы подписываем контракт, который отличается от того, что подписан Вами. Давайте я расскажу, как происходит набор такого «материала».

Тут я уже понял, что «влип» по самые уши, поэтому перестал волноваться и попытался реагировать на всю принимаемую информацию нейтрально.

– Отбор «материала» происходит по принципу ЗНД (Заключённый, Нуждающийся, Должник). Например, в какую-нибудь тюрьму для особо опасных преступников обращается наша Организация с целью набора добровольцев. С теми, кто откликнулся, связываются, предлагают полное или частичное снижение срока с дополнительными выплатами в обмен на ответную услугу. Подписывается Контракт «Молчания», после чего преступники отбывают в нашу секретную лабораторию, в которой проводятся испытания с их участием в течение тридцати дней. После чего с выжившими в рамках безопасности и дальнейшей секретности проводится консультация, в ходе которой решается, подлежит ли «объект» уничтожению, в следствие неспособности соблюдения условий Контракта. Прошедшие успешно консультацию отправляются в ранее покинутое ими место или в ими желаемое. За ними ведётся слежка в течение года. В случае раскрытия информации уничтожается сам «объект» и его контакты.

– Думаю, Джон, Вы и сами понимаете, что те, кто раньше разрушал наше общество, стало способствовать его развитию! Разве в этом нет смысла? Конечно же, есть! – Продолжила Дарси.

– Что насчёт должников и нуждающихся? Как понимаю, с ними должно быть проще?

– Совсем наоборот. У них порой даже меньше причин соглашаться на условия Контракта. У заключённых зачастую нет выбора. Нуждающимся предлагается помощь в обмен на те же ответные услуги. Если они выживают по истечении тридцати дней, то становятся настолько богатыми, чтобы всю оставшуюся жизнь совершенно не думать о деньгах. Причём со специальными выписками, доказывающими «чистоту» данных денежных средств. Большинство, как правило, соглашается. С должниками та же история. Организация выплачивает любые долги и накидывает сверху круглую сумму. Естественно, подписывается Контракт, тридцать дней исследований, консультация и слежка в течение года.

– Вы же просто обманываете их таким образом. Каковы их шансы на выживание?

– Нет, Джон. Они знают, что могут не вернутся с такого путешествия. Но всё равно подписывают Контракт. Их шансы вы узнаете, когда пойдёте на экскурсию по нашим Зонам Содержания. Это и есть наша следующая тема.

– Значит, самые важные опыты здесь – это те, что с участием людей. Я Вас понял.

– Поэтому наша Станция и Организация находятся в строжайшем секрете. Люди сочтут некорректным использование им подобных для усовершенствования общества. Надеюсь, теперь мы с Вами пришли к полному пониманию и принятию. Однако самая главная цель этого места – создание так называемых «Суперлюдей» – новый эволюционный вид живых организмов, выводящий человечество на новую ступень. Эти создания должны быть по виду точь-в-точь как мы, однако обладать способностями, которые обычному человеку даже не снились. Однако пока что наши самые лучшие исследователи не могут найти точную формулу создания таких совершенств. Обязательно в ходе модификаций появляются абсолютно непредвиденные мутации, до неузнаваемости меняющие человеческий организм.

– Получается, это и есть то самое «лекарство от всех болезней», ради которого требуются тысячи душ?

– Абсолютно точное высказывание. Теперь мы с Вами закончим нашу встречу. Но прежде – перезаключим Ваш Контракт «Молчания». Туда добавлены только некоторые новые строчки.

Я прочитал условия Контракта и действительно увидел только некоторые изменения: требовалось молчать обо всём, что мне довелось видеть и слышать на собеседовании и после него. Допускалось обсуждение увиденного и услышанного с сотрудниками, имеющими высокий уровень доступа (не ниже оранжевого), строго в отсутствии более низкоуровневых сотрудников. В итоге я подписал новый Контракт.

Дарси выразила благодарность, встала со стула и сказала, что меня пригласят на экскурсию через пару дней, после чего проводила до выхода из её отдела.

– Кстати, Джон, теперь Вам доступны все ресурсы и лаборатории для проведения экспериментов. Вы – старший исследователь. До руководителя вряд ли повысят так быстро, но всё возможно в этом месте. – Закончила Дарси подбадривающим тоном.

Герой поспешил на работу. Коллектив дружно поздравил меня с повышением. Они были абсолютно уверены во мне. Я присоединился к доктору Брауну и его экспериментам.

– Ну что, дорогой друг, как прошла встреча? – Спросил он.

– Хуже не придумать, честно говоря, но я не могу раскрывать детали, прошу прощения.

– Не извиняйся, Джон, я понимаю. Но хочу дать тебе очень важный совет, которого, надеюсь, ты будешь придерживаться.

– И что Вы хотите мне сказать?

– Что бы ты ни увидел дальше, Джон, чем бы ни занимался, не показывай свои истинные эмоции и реакции. Сдерживай их. Никто не должен знать, что скрывается внутри тебя на самом деле.

– Хорошо, благодарю Вас, буду следовать этим словам. Но хочу обсудить с Вами ещё один вопрос. Не секрет, что в наших Контрактах прописано то, что мы в этом месте навсегда. Но, если мы теперь тут навсегда, что делают в итоге с теми, кто уже слишком стар, чтобы работать, или со временем становится бесполезным?.. Получается... В целях обеспечения секретности его устраняют? В итоге, нас всех когда-нибудь убьют? – Я сам удивился, что сформулировал вопрос именно таким образом, говоря о смерти сотрудников, однако доктор Браун спокойным тоном ответил:

– О, нет, мой дорогой коллега, не волнуйся. Если ты выживешь в этом месте, за примерную работу тебя наградят: отправят во внешний мир с «мешком золотых», как говорится. Но, вероятно, будут следить за тем, чтобы секретность Станции была обеспечена.

– Если выживу?.. – Забеспокоился я.

– Да, друг мой. Поэтому и прошу не раскрывать своих истинных эмоций остальным на новой работе. Если ими будет выявлено то, что ты не способен приносить пользу так называемому «обществу», то может произойти всё что угодно.

– А если я сам захочу уйти раньше этого срока?

– Вряд ли тебе это удастся, друг мой. Тебя сочтут предателем нашей «Высшей идеи» и пустят в расход.

– Но, а если я просто буду плохо работать? Смогу отправиться домой?

– Вопрос действительно хороший. Но ответа у меня нет. Никто ещё не рисковал так делать. Сам подумай, мой дорогой коллега, разве тебе здесь плохо? Есть время для отдыха, для принятия пищи, вкусной, смею заметить! Есть время на собственные исследования. По мере карьерного роста всё большими ресурсами сможешь обладать и пускать в ход. Разве ты не желал этого? А взамен требуется всего лишь делать определённую работу некоторую часть дня.

– Зато какую… – Моё мычание прозвучало с ноткой презрения.

Вечером я отправился к Лире. По пути меня настигали мысли о докторе Брауне. Было ощущение, что он знает намного больше, чем дано сотруднику с «синим» уровнем доступа, однако не буду придавать этому значения, так как впереди ожидают куда более весомые изменения в жизни.

Лира всегда могла не только приободрить меня, но и вселить тепло в душу, благодаря которому негативные мысли оставляли разум в покое. Данная встреча не стала исключением. Однако о работе мы тоже успели поговорить. Лира сказала, что в её отделе тоже было место на повышение, но она не прошла «собеседование», и взят был её коллега.

– Почему ты не сказала мне, что тоже пошла на собеседование? Я думал, что тебя не выбирали претендентом.

– Так и было, но Руководство в последний момент пригласило меня на эту встречу, поэтому я не успела рассказать об этом. – Ответила Лира.

Остаток вечера мы провели в объятиях, мило общаясь друг с другом на темы, отдалённые от работы и исследовательской суеты.

Получив повышение, я начал работать с более опасными биологическими и химическими веществами. Как и обещала Дарси Тэлон, меня пригласили на экскурсию в одну из Зон Содержания. Она выглядела как тюрьма с самыми современными, но и самыми ужасающими технологиями. Там располагалось множество специальных очень надёжных клеток в форме куба с лазерами вместо дверей. Сделаны они были из неизвестного мне тёмного переливающегося материала, больше похожего на сгусток тёмных энергий. В этих клетках я впервые увидел обратную сторону данного места. Вместо ожидаемых красивых, элитных, могущественных существ, похожих на усовершенствованных людей, я узрел порой даже уродливых, страшных и пугающих мутантов с различными способностями: от кого-то исходило небольшое свечение, кто-то мог растягивать свои конечности, у каких-то существ образовались несвойственные им клыки, чешуя, похожая на драконью, вертикальные зрачки как у хищников и множество других изменений. Это поразило меня. Я чувствовал, как ноги немного подкашиваются, а руки дрожат, однако совет доктора Брауна засел у меня в голове, поэтому старался скрывать свои эмоции.

– Поглядите, Джон, на этих «совершенств». – Сказал экскурсовод. – Разве Вы не чувствуете эти ощущения? Величие и сила, которые от них исходят – потрясающи. Пока что я провёл Вас по тем местам, где содержат результаты наших экспериментов, которыми изначально были обычными животными. Как вы видите, теперь каждая жертва в природе может поменяться ролями с хищником. Мы способны изменить ход эволюции! Каково Вам знать и ощущать, что Человек способен менять то, что формировалось тысячелетиями?! – Очень воодушевлённо рассказывал экскурсовод.

– Да… Это впечатляет. – Спокойно, но с долей сомнения отвечал я.

– Но самое впечатляющее ещё впереди! Пройдёмте со мной дальше. Вас ждут самые передовые разработки на нашей Станции. В обычное время сюда попасть Вы не сможете, но руководство приводит в эту Зону Содержания новых старших исследователей для демонстрации того, над чем работает наша Великая Организация! А также того, чего Мы все уже смогли достигнуть!

Мы прошли в следующую Зону. Она выглядела немного иначе. Всё в этом месте было пропитано страхом, сожалениями и болью. Атмосфера поистине гнетущая! А клетки выполнены из того же материала, что раньше, но теперь в них сидели мутанты поменьше.

– Узрите, коллега! Экземпляры наших «Суперлюдей»! – Голос экскурсовода звучал так, словно подражает чокнутым злодеям из фильмов.

Я взглянул на первого экспоната и сразу же пожалел об этом. Передо мной сидело сильно изуродованное существо и смотрело на таким пронзающим взглядом, что мне стало крайне некомфортно. Мой взгляд сразу же был направлен на другие объекты.

– Но это же мутанты, совершенно непохожие на людей. – Упрекнул я спутника, еле сдерживая эмоции.

– Не называйте их так, коллега! Это – величие человечества! «Суперлюди»! – Возразил экскурсовод.

– Но почему тогда они так выглядят?

– Вам наверняка рассказывали, что мы ещё не нашли решение этой задачи. В идеале, конечно, они должны выглядеть как мы, но быть намного умнее, сильнее и… Лучше! Посмотрите сюда, Джон. Здесь наши совершенства выглядят немного красочнее, как и те, что я покажу Вам далее.

Мутанты, которых показывал мне экскурсовод, выглядели действительно лучше, чем первый. Они всё ещё не были похожи на людей: высокие, широкие танки, словно созданные для войны каких-нибудь титанов, но не для созидания.

– Как я понимаю, тот первый «суперчеловек» был одним из первых удачных экспериментов?

– Да, Вы совершенно правы. Таких немного осталось. Большинство из них погибло.

В то же время на меня глядело множество взглядов: какой-то мутант смотрел с невероятной болью в глазах, другой – словно с желанием разорвать моё тело при первой возможности, а у некоторых были пустые взгляды, смирившиеся с тем, что с ними произошло.

Меня довели до конца Зоны Содержания. Экскурсия была закончена. Я уже собирался уходить, но экскурсовод сказал, что теперь я в своём отделе буду проводить только часть времени. А остальную часть дня находиться в местах, куда вызовут для проведения экспериментов с «суперсозданиями»: как животными, так и людьми. Я поблагодарил экскурсовода и поспешил покинуть территорию.

Вернувшись в свой отдел, я начал работу над новым исследованием в сотрудничестве с Дином и Морфеусом. Во время выполнения своих обязанностей удалось разговориться с Дином про экскурсию, которую мне недавно провели. К счастью, хотя бы с кем-то об этом можно было говорить. Я рассказал обо всём, что довелось увидеть там. Дин спросил, чего же я ожидал, когда шёл на повышение? Ведь эти «разноцветные карточки» дают не просто так. Что у всего есть цена. И что эту цену я ещё заплачу сполна.

– Знай же, Джон, ещё одну вещь. На «этой работе» повышение получить можно, а вот понижение – нет. Если будешь плохо выполнять работу – получишь предупреждение, а откажешься её выполнять или наберёшь пять предупреждений – сочтут изменником и отправят на исследования в клетку к «Суперлюдям».

– Они отправляют людей к этим монстрам? Словно на казнь?

– На самом деле всё не совсем так. Это тоже своего рода эксперименты. Организаторы – такие же исследователи, как и мы, – смотрят на взаимодействия «совершенства» с обычным человеком, если коротко.

– Был в нашем отделе один сотрудник. – Продолжил рассказ Дин. – Так он поднялся аж до «белого» уровня доступа, был заместителем нашего начальника – Капитана. В какой-то момент он не выдержал – то ли работа была слишком тяжела, то ли духом слаб – и отказался выполнять свои задачи. Руководство сделало ему предупреждение, но он ни в какую не собирался снова браться за дело. Конечно же, его сочли изменником нашей «Высшей идеи» и отправили на испытания в качестве расходника. Там он и сгинул.

Теперь я в полной мере осознал всю серьёзность ситуации, в которую попал. Путей назад уже не было. Оставалось только качественно выполнять свою работу и проводить опыты с «нейтральным» лицом, скрывая ото всех свои настоящие мысли.

– Чем выше уровень доступа, тем «сложнее» на моральном уровне становится работа. И выбора уже не будет. Те, кто знает это, не выделяются и просто выполняют свою обычную работу, но таких мало. – Внезапно добавил Морфеус. После его слов я понял, почему Дин советовал говорить правду – чтобы меня посчитали не готовым к таким экспериментам и не стали повышать. Но было уже поздно.

Очередной вечер. Лира вновь ждала меня в парке, поэтому, закончив свои дела на работе, я отправился к месту встречи, однако меня словно подкараулила Сьюзен и позвала со словами, что ей нужна срочная помощь. Это уже начало надоедать. Я медленно и глубоко вздохнул, стараясь не показать своё нежелание идти с ней, однако откликнулся и спросил, что у неё случилось. Мы пошли обратно в одну из лабораторий.

– Почему ты почти всё время следишь за мной или находишься где-то неподалёку? – Спросил я у Сьюзен. – Всегда, вот уже около года, когда я иду на какие-то встречи, ты именно в этот самый момент перехватываешь меня с просьбой, причём не всегда такой уж и сложной.

– Неужели ты не хочешь помочь своей милой коллеге? Разве я так надолго тебя задерживаю?

– Мне не трудно помочь, но почему ты всё время выбираешь неподходящие моменты? Я попадаю в неловкое положение, когда прихожу куда-то невовремя.

– Прости меня, но я считаю, что ты – единственный, кто отнесётся ко мне с пониманием, а не оставит один на один с трудностями. Более того, ты – один из лучших в этом отделе, поэтому мне очень приятно, что не оставляешь девушку в беде.

– Разве только я один? У нас все ребята хороши. Истинные джентльмены. Ты их пробовала просить о чём-то?

– Но мне хотелось, чтобы именно ты помог мне. Так я была бы уверена в надёжности найденного решения и неизбежном устранении любой проблемы!

Мы зашли в лабораторию. Помещение было пустое. Как оказалось, её просьба заключалась в том, чтобы я помог ей перенести оборудование с одного места на другое, так как оно требовалось для нового эксперимента. Это разозлило меня, но я всё-таки помог. Сьюзен, увидев его недовольное и слегка разозлённое лицо, удивилась и спросила:

– Джон, дорогой мой, почему ты такой недовольный? Ты злишься? – Расстроенно спросила она.

– Да, я немного испытываю злость, потому что у меня была назначена встреча, на которую я спешил. А твоя просьба могла быть направлена на любых оставшихся десятерых товарищей, не считая Капитана. – С явным недовольством прозвучали мои слова.

– Вероятно, встреча со мной была намного важнее, раз судьба распорядилась так, что попался мне именно ты! – Попыталась отшутиться Сьюзен, но я не выдержал и суровым и чуть менее спокойным голосом сказал:

– Но мне важны эти встречи! Все встречи, на которые я хожу – являются неотъемлемой частью моей жизни уже. И в особенности та, на которую я шёл до твоего возникновения! И, буду с тобой честен, мне не нравится, когда ты отвлекаешь меня от них пустяковыми просьбами! В начале года они ещё были действительно важными, и я реагировал на них соответственно. Но со временем их важность стремилась к минимуму. Ты словно специально стараешься задержать меня.

Внезапно Сьюзен медленно подошла ко мне и взяла в свои объятия. Меня настолько шокировал такой ход, что я не мог пошевелиться несколько секунд.

– В таком случае, прости меня, Джон. Впредь я буду звать тебя, только если возникнет какая-нибудь действительно важная проблема… – Она сделала двухсекундную паузу – …И спасибо тебе за очередную бескорыстную помощь. Я это очень ценю.

Не знаю почему, но я мгновенно остыл. Даже почувствовал небольшое сожаление о том, что повысил свой голос на девушку, поэтому в последнюю секунду обнял её в ответ.

– Ладно, мне не стоило повышать голос. Я был немного не в себе после последних событий.

Сьюзен чуть-чуть отошла от меня.

– Я понимаю. Повышение, нервотрёпка с собеседованиями. Постоянная беготня туда-сюда. Надеюсь, ты доволен тем, что смог пройти всё это. Ещё надеюсь, что в следующем году и мне посчастливится стать исследователем с «оранжевым» уровнем доступа. – Спокойным и милым голосом ответила Сьюзен.

– Это того не стоит, поверь. Лучше оставаться там, где ты есть.

– Но почему? Больше возможностей, больше уважения среди коллег, больше ресурсов доступно.

– Мне запрещено раскрывать детали, прости.

Мы попрощались, и я пошёл к Лире. Очередное опоздание к ней на встречу некорректно, но не так критично, так как я множество раз уже опаздывал из-за Сьюзен. Однако в этот раз Лира впервые спросила меня о причинах периодических опозданий:

– Это из-за работы? У тебя много экспериментов? Или ты какими-то своими разработками занимаешься? Расскажи мне, милый. – Её голос был наполнен тёплым интересом.

– Нет. Ухожу с работы я вовремя, как только заканчиваю её и навожу порядок. Однако по пути мне часто попадается моя коллега – Сьюзен, – которая всегда просит помощи в неподходящие моменты, то есть, когда я иду на встречу к тебе или Филу.

Лира подняла брови и немного вытянула губы вперёд, а потом слегка втянула их. Кажется, услышанное ей не очень понравилось.

– И так в течение всего года она тебя «вылавливает»? – Удивлённо спросила Лира.

– Да. Сначала просьбы были весомыми, но со временем она будто их выдумывать начала. Или мне так кажется. Я не знаю.

– Видимо, наш дорогой Джон приглянулся своей коллеге. – Необъяснимый тон раздался из её уст, видимо, ожидая, какова будет моя реакция.

– Главное – это то, кто нравится мне. – Уверенно парировал я и обнял свою девушку.

Лира мило улыбнулась. Судя по всему, её устроил такой ответ. Мы продолжили свою встречу, вновь испытывая волшебное притяжение друг к другу.

Новый день принёс новые ощущения и события. Меня вызвали на новое место работы. Встретить нового члена команды направили сотрудников отдела «Сбора и Анализа Характеристик». Они сказали, что зовут их Альфред и Роуз и теперь являются моими новыми коллегами.

– Считайте, товарищ, что Вы работаете теперь на два отдела. Ваш начальный отдел остаётся в приоритете, однако в наш Вас периодически будут вызывать. – Сказал Альфред.

– К тому же, некоторые эксперименты и разработки, обязательно выполняемые вашим отделом, периодически попадают к нам для нашей дальнейшей работы, о которой мы скоро поведаем Вам, Джон. – Продолжила Роуз сразу после Альфреда.

– Это происходит потому, что наши с вами отделы плотно сотрудничают, поэтому вы для нас – своего рода поставщики качественного продукта. – Вновь подхватил нить разговора Альфред.

– Однако нам известно, что лично Ваш вклад в качество разработанных веществ, Джон, неоценим, поэтому благодарим Вас за помощь. – Закончила диалог Роуз.

Мне новые коллеги показались немного странными. Альфред и Роуз с таким интересом и скоростью дополняли фразы друг друга, что складывалось ощущение, будто они способны читать мысли. Мы пришли в специальное помещение, напоминающее достаточно большой учебный полигон.

– Это, коллега, – поистине удивительное место. Здесь мы узнаём способности наших «совершенств» и «Суперлюдей», об этом мы расскажем Вас тоже немного позже. – Начал диалог Альфред.

– Это наша площадка испытаний. Здесь на самом деле определяются не только способности объектов наблюдения, но и уровни их сознания и опасности. – Продолжила Роуз. – Представьте себе, Джон, что превращение обычного крокодила в неубиваемого ящера даст ему не только невероятную силу и внешние преобразования, а также сознание! Сознание, порой мало чем отличающееся от человеческого! А порой и превосходящего!

– Для этого, конечно, нужны человеческие и животные ресурсы. Сначала мы засовываем на эту площадку какого-нибудь оленя и смотрим реакцию «совершенства». При условно успешном результате эксперимента помещаем уже человеческий ресурс и вновь смотрим на реакцию, а заодно и способности объекта исследования. – Закончил мысль Альфред.

После разговора эти двое пригласили меня проследовать за ними в командный пункт. Они поднялись по лестнице и зашли в бронированный блок с различными системами. Там они рассказали об устройстве управления панелями для некой «помощи» взаимодействия объектов на площадке, а также о других записывающих устройствах и системах защиты в виде турелей и прочих современных инструментов ликвидации неугодных. После чего пригласили в один из офисов отдела по «Сбору и Анализу Характеристик».

Меня посадили в кресло перед достаточно большим экраном и начали рассказывать про наше следующее задание:

– Что ж, коллега, пришло время обсудить работу. – Начал Альфред.

– Кстати, хочу поздравить Вас, Джон. Вы в нашем отделе – самый молодой исследователь с «оранжевым» уровнем доступа. К слову, здесь все сотрудники не ниже такого уровня, но лишь пару человек имеют «белый» уровень. Они – по-настоящему впечатляющие люди. Столько отдают себя работе! – Сказала Роуз.

– Да, это верно. И мы однажды достигнем такого уровня, но сейчас не об этом. – Перехватил инициативу разговора Альфред. – Вас когда-то в Перевалочном Пункте, по пути на Станцию, посвящали в уровни опасности веществ или объектов. Однако, скорее всего, было сказано не всё или Вы могли что-то забыть. Я проведу Вам небольшой инструктаж. Первое, что вы должны усвоить как новичок – это не использовать никакие приборы без указания более опытного сотрудника или старшего по уровню. Так Вы обеспечите безопасность себя и окружающих. Второе – не покидать командного пункта до завершения испытаний. Можете не волноваться о том, что огромное стекло, которое вы там видели, может быть разбито или пробито одним из «совершенств» или «Суперлюдей». Ещё ни одному объекту не удавалось это сделать, а попыток было достаточно много, уж поверьте. Но всё-таки если это случится, то сразу же активируются защитные экраны, полностью заблокирующие это «окно». – Альфред остановился на пару секунд, дав мне возможность переварить услышанное.

– Теперь расскажу Вам про уровни опасности объектов. Буду краток, есть четыре уровня опасности: 0 – безопасный, 1 – условно безопасный, 2 – опасный, 3 – агрессивный. Их иначе кличут «нулями», «тройками» и так далее. «Нули» не нападут на Вас, даже если негативно воздействовать на них. «Единицы» атакуют лишь в случае опасности или нарушения их «спокойствия». «Двойки» могут атаковать в любой момент времени, ну, а «тройки» специально постоянно ищут жертв для нападения.

– Однако мы на площадке говорили, что объекты могут получить сознание и разум «в комплекте». – Продолжила Роуз. – Так вот у них тоже есть свои уровни: 0 – полуразумные, 1 – разумные, 2 – мыслящий, 3 – «сверхразум». Последние появляются очень редко и только у «Суперлюдей».

– У каждого «совершенства» и «Суперчеловека» имеется свой номер. – Добавил Альфред. – Первая цифра в номере объекта как раз и является уровнем опасности. Второй цифрой обозначался его уровень разумности. Оставшиеся цифры добавляют в зависимости от вида существа и ещё дополнительных особенностей. Для своего уровня доступа Вам, Джон, достаточно знать только первые две цифры объекта, чтобы оценить его.

– Сегодняшний эксперимент как раз и состоит в том, чтобы выяснить уровни опасности и разумности новосозданного «совершенства». На испытании с животным объект показал себя достаточно спокойным. Сам по себе не нападал. Неизвестно, как будет с «расходником». Это мы и должны выяснить. – Сказала Роуз.

– Через два часа мы отправимся на площадку испытаний. За это время Вам нужно осмотреться у нас в отделе и запомнить путь от офисов и лабораторий до площадки испытаний. До скорой встречи, коллега! – Закончил Диалог Альфред.

Мы покинули помещение. Я стоял и думал, что моё первое же задание будет ужасающим. Эксперимент с живым человеком, да ещё и на выявление уровня агрессии какого-то жестокого мутанта... Не знаю, какова моя роль здесь, но зрелище будет уж точно не из лёгких. Нужно найти что-нибудь успокаивающее.

Почти через два часа, раздобыв в столовой данного отдела успокоительное и выпив его, я отправился на площадку испытаний, по пути успев усмехнуться с того, что в столовой продают что-то от нервов. Видимо, как раз для новичков. Там уже во всю шла подготовка к предстоящему эксперименту. Увидев меня, Альфред и Роуз жестами позвали к себе в пункт наблюдения.

– Ещё раз приветствую Вас, коллега. – Сказал Альфред. – Мы как раз заканчиваем с подготовкой и через пять минут начинаем. А пока что Роуз объяснит суть Вашей задачи.

– Так как Вам, Джон, хорошо знакомы вещества, которые мы будем использовать, то на Ваши плечи возлагаются такие задачи как распыление и иное применение веществ, необходимых для активного взаимодействия объекта исследования с «расходником». Или иначе – повышения его «уровня неусидчивости». Проще говоря, мы будем говорить, какой именно эффект хотим получить, а Вы выберите нужное для этого вещество и примените его, используя, к тому же, вот это оборудование.

Роуз показала ладонью на специальную аппаратуру, расположенную рядом со стеклом, откуда была видна вся площадка испытаний. Мне это место показалось очень неудачным, однако выбирать не приходилось.

Опыты начались. Я, Альфред, Роуз и ещё трое исследователей располагались в командном пункте. Каждый занимал свою «позицию». Все алгоритмы действий были чётко отлажены, а сотрудники с максимальной серьёзностью подходили к делу. Они нажимали какие-то кнопки, явно запуская процессы активации системы безопасности и специальных машин, назначение которых мне пока было неизвестно.

Кто-то из команды разблокировал одну из огромных дверей. Оттуда вышло существо, очень похожее на медведя, только в десять раз уродливее, в два раза больше, а на вид во множество раз опаснее: его клыки были острее кинжалов, сам медведь шёл на задних лапах и растерянно смотрел в разные стороны. После этого открылась ещё одна дверь – уже поменьше. Из неё вытолкнули человека, одетого в голубые рубаху и штаны с тапочками, очень похожими на тюремную форму. Увидев огромную тварь перед собой, человек впал в ступор и не мог ни пошевелиться, ни звука издать. Он остолбенел в одно мгновение. Мутант подошёл к нему достаточно медленно, встал на все четыре лапы и начал обнюхивать его.

Я был невероятно напряжён, ведь прекрасно понимал, что сейчас на моих глазах человека, живого человека разорвут в клочья. Кажется, если бы не успокоительное, то мой разум просто не смог бы выдержать этого зрелища. Даже одно ожидание смертельного исхода неизвестного мне человека стало настоящим испытанием. Однако я не мог среди «своих» показывать страх, нерешительность и даже сочувствие, чтобы не стать «бесполезным» для Организации и не попасть на место того бедняги – стать «расходником». Сердце уже забилось очень сильно, а дыхание словно замерло…

Обнюхав и осмотрев человека, мутант отошёл от него, не поворачиваясь спиной, после чего оглянулся в сторону командного пункта и посмотрел на меня жалобным взглядом, отчего моё сердце ушло в пятки. Я так погрузился во взгляд медведя, такой испытал страх, что даже не сразу услышал поступивший приказ об активации распыления на «совершенства» химического вещества, вызывающего у него противное ощущение боли! Мои дрожащие руки залили вещество в специальную трубку, после чего пальцы нажали на красную кнопку. Распылители, располагающиеся по бокам от мутанта, произвели выстрел фиолетовыми газами. Как только на мутанта попало вещество, оно превратилось в электрические заряды и сильно повредило медведя. Он стал другим, взбесился, зарычал то ли от боли, то ли от своей звериной сущности, а затем резко побежал, прыгнул с места и напал на всё ещё стоявшего в ступоре «расходника», разорвав его на части.

Перед самым последним прыжком медведя я успел отвести взгляд и закрыть глаза. Это помогло снизить эффект, но понимание происходящего «дорисовало» мне картинку исхода, вызвав прилив тошноты, которое еле удавалось сдерживать. Через несколько секунд, открыв глаза, я увидел то, что и врагу не пожелал бы: части тела разбросаны по всей площадке, а сама она забрызгана кровью.

«Коллеги» в командном пункте объявили данный этап эксперимента успешным и присвоили животному «первый» уровень опасности. Я сделал необходимые записи эксперимента, о которых мне сообщил Альфред. Но на этом всё не закончилось. Исследователи продолжили наблюдение за объектом, который к тому моменту вёл себя совсем странно. Медведь медленно ходил на четырёх лапах по площадке с опущенной головой, периодически шатая ей влево-вправо, словно осознавая то, что он сейчас сделал, и чувствуя вину за это.

– Да! Вот оно… – С удовольствием выкрикнул один из исследователей. – Поглядите, коллеги! Приборы фиксируют повышенную эмоциональную нестабильность «совершенства». В данный момент они показывают глубокую печаль и обеспокоенность… Поглядите на движение его головы! Исходя из собранных данных, объект осознаёт свой резкий переход из состояния спокойствия в звериную ярость. Но, более того, проявляет некоторые симптомы депрессии! Исходя из этого мы уверенно можем присвоить ему «второй» уровень разумности. – Почти все исследователи согласились с мнением своего коллеги, однако кто-то всё же решил подискутировать по поводу корректности выбранного уровня. Но в итоге «двойка» была утверждена.

– Что ж, дорогой коллега, первые два этапа испытания пройдены. Мы определили уровни опасности и разумности «совершенства». Осталось дело за малым. Пора раскрыть тебе ещё одну цифру в номере объекта – уровень его живучести. В этом и состоит следующее испытание. – Обратился ко мне Альфред.

– Если коротко, – Подхватила диалог Роуз, – то уже здесь существует пять уровней живучести: 0 – существо, тяжело переносящее любые повреждения, 1 – существо имеет обычную живучесть, свойственную его виду, 2 – существо, способное стойко перенести повреждения тела и внутренних органов, 3 – существо имеет возможность использовать частичную регенерацию, перенося даже самые тяжёлые повреждения и отсутствие частей тела, 4 – существо неубиваемо, либо использует полную регенерацию, способно восстановиться с помощью минимального набора клеток. Примерно так и устанавливаются уровни. Всё просто, Джон.

Медведь тем временем сидел посередине площадки с опущенной головой. Но его спокойствие длилось недолго. Внезапно были активированы системы защиты, направленные в сторону объекта. Я со стиснутыми зубами смотрел на несчастного медведя и ожидал дальнейших действий от своих коллег. Шквал снарядов со всех сторон обрушился на мутанта. Завопив от боли, он упал на бок и стал прикрывать лапами голову и шею, насколько мог это сделать. Стрельба прекратилась, медведь лежал еле дыша. После нескольких секунд он с огромной тяжестью попытался подняться на две передние лапы, после чего вновь посмотрел в мои глаза. Я понимал, что сделать ничего не могу и стоял с не менее жалобным лицом, почти упираясь в защитное стекло, пока мои коллеги бегали и что-то записывали, вычисляли и ожидали.

– Нужно ещё немного подождать! Он может оказаться «тройкой»! Ждите! Он вот-вот исцелится! Но формула не так сильно изменена по сравнению с предыдущей! – Прокричал один из исследователей.

– Получен ответ от Руководства!.. – Спустя пару секунд произнёс кто-то из команды.

– Активировать лазерную пушку! Он не регенерирует, значит, не представляет для нас никакой пользы. Ликвидировать! – Сурово произнёс исследователь, прочитавший письмо начальства.

У меня после услышанного призыва к убийству мутанта в очередной раз пошли мурашки по спине, только теперь они были в разы ощутимее. я не понимал, зачем убивать и без того бедное животное. Какую пользу он должен был им принести, зачем им нужна была его регенерация? На все эти вопросы не дано получить свои ответы…

Прозвучал выстрел. Лазер насквозь прошёл тело мутанта. Глаза медведя, всё ещё смотревшие только на меня, начали понемногу закрываться, а его руки – ослабевать. Я не понимал, как и почему после стольких ранений это бедное животное ещё способно было находить в себе силы держать свой взгляд на мне. Это пугало и восхищало одновременно.

Один из исследователей, увидев, что объект всё ещё в живом состоянии, отдал приказ произвести выстрел в голову. Так и произошло. Медведь закрыл глаза и упал замертво. Дальнейшее моё присутствие было необязательным, поэтому Альфред позволил мне покинуть площадку испытаний и пожелал хорошего дня. Я медленно вышел за дверь и в скором порядке покинул место проведения экспериментов. Стоило только забежать в свой модуль, мне не удалось сдержать тошноты. Меня долго шатало в разные стороны. Разум был помутнён, а тело обессиленно. Я сел возле кровати и свернулся в комочек.

Прошла неделя. За это время мой разум восстановился и начал работать как обычно. Не забуду увиденное никогда… Это тот отпечаток в памяти и душе, который останется со мной на всю жизнь. Меня за неделю ни разу не вызвали в отдел «Сбора и Анализа Характеристик». Видимо, дали время прийти в себя, чтобы принять случившееся и продолжить работу. Может, это просто было посвящение в высшие ряды исследовательского состава? Теперь название этого отдела мне кажется совсем иным, чем раньше…

В этом ужасном месте только два человека и одно хобби помогали мне не сойти с ума. Фил всё же стал для меня лучшим другом, с которым можно хорошо провести время, увести мысли от предстоящих испытаний и работ. Тир же помогал выплеснуть все накопившиеся эмоции. В свою очередь, самым важным человеком для меня оставалась Лира. С ней я мог погрузиться совсем в иной мир, которому были бы чужды жестокости, порождаемые на этой Станции.

Глава 6: Быть человеком – сложно

Прошёл ещё месяц. На жестокие испытания меня вызывали за это время четыре раза. Каждую неделю по одному разу – это я уяснил для себя. Два из них закончились успешно: «расходники» выжили, что не могло не радовать мою душу, ведь, несмотря на приём успокоительных препаратов, мне приходилось сильно переживать за каждого человека, при этом тщательно продолжая скрывать эмоции.

Судя по календарю, наступило прекрасное время года – лето. Я начал вспоминать, что давно не выходил со Станции, а отпуска здесь всё-таки разрешены, поэтому обратился к Капитану с этим вопросом.

– Капитан, скажите, пожалуйста, мы ведь имеем право на отпуск? Мне вроде известно, что ежегодно сотрудников должны отправлять в спокойные места.

– «Спокойные места»? Интересно ты выразился, друг мой. Однако твоя правда, Организация действительно отправляет вас в отпуск периодически. И… – Капитан достал какой-то журнал и начал листать страницы. – …Судя по моим сведениям, как раз в ближайшие дни этот вопрос будет поставлен на повестку дня.

– А почему раньше не отправили? Я уже больше года здесь работаю.

– Как я помню, ты пришёл к нам почти в конце весны. Прошёл год и ещё немного. Вот и наступило лето – пора отдыхать! Хе-хе. В отпуск, к слову, будут отправлены… – Капитан снова перелистнул страницу и прищурился – …Ты, Браун, Фил, Сьюзен и Паучок.

– А как же остальные? Василевс, Дин, Роберто, Соловей и другие?

– Ну, Джон, работать же кто-то должен в ваше отсутствие. Им выделено другое время. Но если ты так волнуешься за свою команду, то я это исправлю: иногда вы будете меняться местами друг с другом. Кто-то отправится в отпуск летом, кто-то – в другое время года.

– Хорошо, спасибо за объяснения. – В голосе прозвучала вежливость, а ноги понесли работать дальше.

Вечером я встретился с Лирой и Филом в пиццерии, чтобы рассказать им хорошую новость. Фил обрадовался и сказал, что давно уже не был в отпуске. По неизвестной причине его в прошлом году не отправили отдыхать, но, к счастью, теперь всё иначе.

– Джон, дружище, а сколько нам там дней выделят на погулять? И куда двинем? Можно вроде как самим выбирать.

– Как мне известно, на тридцать дней отпустят. Сам я хотел бы на море. Слишком давно там не был. Эти неописуемо прекрасные горизонты, ярко-красное небо с облаками, тёплое солнышко, мысли чисты, словно только родился – это всё то, чего мне не хватает. Спокойствия и умиротворения. И пляжа песчаного, хе-хе.

– Как же повезло, ребята! Теперь моя очередь поведать хорошую новость! – С радостью начала Лира. – Вы так бурно обсуждали это, что я не успела сказать: я тоже еду в отпуск!

Кажется, я чуть не запрыгал от радости. Отпуск, да ещё и с Лирой – самое лучшее, что можно было услышать за последнее время.

– А тебе точно позволят с нами ехать? Я слышал давно ещё, что сотрудников из некоторых отделов не допускают друг к другу. – С сомнением в голосе сказал Фил, а я растерянно перевёл взгляд на Лиру.

– Не переживай, мой отдел «Синтетической Фармакологии» сотрудничает с вашим, поэтому нам можно будет. Да и как мы сейчас сидели бы тут, будь нам запрещено? – С доброй усмешкой сказала она.

На следующий день мне поступила информация об отпуске и о времени отправки. Поездка была назначена на утро следующего дня. Мы вместе с Филом и Лирой отправились в отдел «Распределения и Анализа Квалификации», чтобы выбрать зону отдыха. Делать это пришлось по картинкам и описанию. Конечно же, мы сделали единый выбор.

Полёт длился несколько часов. Все иллюминаторы были закрыты. Насладиться видом земли с птичьего полёта не представлялось возможным. Это расстраивало. Помимо Лиры, Фила, меня и некоторых товарищей из нашего отдела, на воздушном судне также летело около ста человек. Сьюзен, тоже отправившаяся в отпуск, нигде не появлялась. Я начал верить, что она выбрала другое место для отдыха, так как даже не интересовалась этим у меня. Прибытие осуществилось ровно в указанное время. Выйдя из самолёта, нам показалось, что мы оказались в раю. Всё выглядело волшебно: огромные острова с пальмами, кристально чистая и прозрачная вода то ли моря, то ли океана, а предвкушение удовольствия от отдыха напрочь заполонило все мысли. Посреди одного из островов, на самой его вершине, располагался крупный отель, название которого было выставлено крупными буквами на неизвестном языке, прочитать который было слишком затруднительно.

Мы заселились в свои номера. Моя комната являлась соседней с Лирой, а Фил располагался рядом с доктором Брауном. Остальные коллеги были недалеко – за поворотом того же коридора. Вечер первого дня я и Лира провели, прогуливаясь по мягкому золотому песочку, любуясь закатам и вдыхая самый свежий морской воздух. Но когда я увидел скалы и огромные камни… тут же предложил спутнице пойти в их сторону, сказав, что среди таких каменных строений я чувствую себя свободным, имеющим нерушимую связь с природой, с миром, создавшим эти грандиозные и величественные каменные шедевры. Видя искренний интерес и милую улыбку Лиры, пребывание на камнях стало одним из лучших событий в моей жизни!

Прошло ещё два дня с момента прибытия. Кажется, мне нравится всё! Я очень хотел побывать на втором острове, однако мой запрос был отклонён Начальством. Неизвестно, в чём причина таких ответов. Основной же остров выглядел слишком хорошо. Из-за его размеров он казался почти пустым, хотя на самом деле одновременно на нём присутствовало более пятисот человек. Очевидно, что на острове были только сотрудники Организации, но только те, кто мог друг с другом контактировать. Особенно выделялось одно заведение, носившее название «Яблочный дом», однако, к слову, форму яблока здание не имело, поэтому смысл такого имени был неочевиден. Привлекало оно тем, что всё в нём устроено было таким образом, чтобы создать максимальную романтическую атмосферу, однако ходили в этот ресторан не только влюблённые, но и просто приятели и друзья. А Лира, узнав об этом месте, просила меня сходить с ней, говоря, что там подают самые прекрасные блюда на всём острове. Так ли это? Не знаю.

Других развлечений тоже было полно, а главное – ни намёка про работу, про жуткие эксперименты. Всё прошлое словно испарилось после одного дня пребывания на острове. Может, это тоже своего рода эксперимент над людьми, только с самими исследователями? Однако эту мысль я быстро рассеял в океане впечатлений и радости.

В один день Лира сказала, что хочет походить по местным рынкам и другим магазинам, поэтому я в течение всего дня буду предоставлен сам себе. Тира, к его сожалению, не было, но это не слишком огорчало, так как на Станции вдоволь настрелялся за прошедший год. Я пошёл на пляж, чтобы снова побыть среди каменных великанов. Подойдя к своему любимому месту, заметил доктора Брауна.

– Доктор! А Вы здесь откуда? – Крайне удивлённый голос прозвучал из моих уст.

– Думал, что ты один любишь побыть среди величия самой природы и её впечатляющих творений? Так вот мне тоже это нравится. Причём это местечко я обнаружил раньше тебя, ещё несколько лет назад, когда впервые пришёл сюда.

– Это удивительное совпадение интересов! Это что-то вроде места освобождения мыслей. Обретение спокойствия.

– Да-а… – Протянуто сказал Браун. – Это единственное действительно хорошее место, может быть даже в целом мире. Отстранённое от зла, окружающего нас повсюду, вызволяющее все мечты, заставляя нас вспомнить о том, ради чего мы живём и каково наше предназначение.

– К Вам уже пришла ясность мыслей?

– Возможно, друг мой… Возможно. – Достаточно мрачным тоном сказал доктор. – Единственное, в чём я уверен точно, так это в том, что тебе, Джон, нужно очень хорошо отдохнуть за эти дни.

– Уж с этим я пока справляюсь! – С доброй усмешкой сказал я. – Но почему у Вас такой печальный вид?

– Нас ожидают большие дела. У Организации много планов, которые ждут своей реализации.

– Это печалит Вас?

– Нет, совсем наоборот, я уже скоро закончу свой личный проект, над которым тружусь пару лет, в секрете держа его от товарищей. Это – цель моей жизни. Ради этого я пришёл в Организацию.

– Сами пришли?

– Оу, ну нет, конечно же, нас всех вербуют так или иначе.

– А что за проект? Неужто какое-нибудь лекарство от всех болезней, которое Вы хотите назвать своим именем? – По-доброму пошутил я.

– Не от всех, Джон, не от всех… Но это действительно будет лекарством. Надеюсь, что общество узнает о нём в своё время.

– А разве мы не ради них стараемся? Ради людей.

– Многие исследователи свято верят в истинность этого исхода, что наши разработки дойдут до людей, но, я уверен, большую часть из них Организация оставляет для себя, чтобы использовать в своих целях, а уже потом в общий доступ отправляет информацию, причём не под своим именем, это точно. Надеюсь, разговор про мой проект останется между нами?

– Конечно, доктор, будьте уверены!

– Вот и славно, друг мой.

– Доктор Браун, что Вы можете рассказать про Капитана? Каким Вы его видите?

– Ну, он – наш начальник. С виду не злой и справедливый человек. Уделяет особое внимание порядку на рабочих местах и внешнему виду сотрудников. Следовательно, дисциплинирован. Владеет собой, своими эмоциями. Но, думаю, ты и сам уже это всё заметил… – Доктор Браун замолчал на пару секунд и продолжил. – Однажды я слышал, что он искренне считает, что учёные на Станции трудятся во имя человечества и что каждая цель, поставленная руководством, оправдывает средства.

– Но разве не все мы ради этой Высшей цели трудимся?

– Тут важно знать, друг мой, у кого какая эта – «Высшая цель», хе-хе. – С хитрой улыбкой сказал Браун.

– Кстати, Джон. – Продолжил доктор после паузы. – Как ты думаешь, действительно ли является совпадением то, что тебя и твою подружку отправили в отпуск одновременно? А если к этому совпадению прибавить Фила?

– Думаете, это не случайное стечение обстоятельств? Зачем начальству специально отправлять вместе тех, кто является друг другу чем-то большим, чем просто коллегами?

– Я открою тебе второй секрет, Джон. Пообещай никому не рассказывать, даже Лире.

– Ну… Хорошо… – Странное ощущение охватило меня.

– Организация знает про вашу связь с Лирой. И про твою дружбу с Филом. Поэтому вам и устроили отпуска одновременно.

– Откуда Вам это известно?

– Один мой знакомый из дальнего отдела рассказал мне об этом. С ним тоже всегда отправляли его друзей.

– Но зачем? – Неуверенность заполонила мои мысли.

– Начальство поддерживает плотные связи между сотрудниками. Для какой цели – неизвестно. Однако я не думаю, что для чего-то хорошего. По крайней мере, пока что это ни на что не влияло. – Ободрил меня наставник.

– Ну-с. – Продолжил Браун. – Заболтались мы о начальстве. Пора отдать всего себя отдыху.

Мы с доктором молча лежали некоторое время на камнях под шум морской волны, после чего разошлись кто куда. Я провёл оставшийся день за барной стойкой, попивая лимонады, а закончил день ранней отправкой в мир снов.

Прошло ещё некоторое время. До возвращения на Станцию оставалось пару дней. Я возвращался домой после встречи с Филом. К одиннадцати часам вечера мы с Лирой запланировали встречу, чтобы посмотреть на звёзды. В этот раз вместо ожидания лифта я решил пойти пешком до своего этажа.

Внезапно мне удалось почувствовать шаги позади себя и повернуться. Там оказалась Сьюзен, которая неожиданно взяла меня за плечи и аккуратно прижала к стене.

– Джон, прошу, выслушай меня! – Начала она немного жалобным тоном. – Вот уже год я стараюсь найти к тебе подход, но ты всё не обращаешь на меня внимания! Эти тридцать дней я старалась избегать тебя, чтобы перестать о тебе думать, но нет, я так больше не могу. Я хочу расставить все точки. Скажи, разве я тебя не привлекаю? Разве я тебе не мила? Не бьётся ли твоё сердце рядом со мной? Потому что моё – бьётся!.. Нет! Ничего не говори! Просто позволь… – Сьюзен замолчала, закрыла глаза и слегка вытянула губы, чтобы поцеловать меня, и начала ко мне тянуться.

Находясь в самом пике шокового состояния, я замешкался и чуть не позволил Сьюзен поцеловать себя, но в самый последний момент резко и аккуратно отдёрнул её руки от себя, отдышался и сказал уверенным голосом, что она – девушка интересная, весёлая и привлекательная, однако у меня уже есть та, мысли о которой заполонили всю голову. Не только мысли, но и, скорее всего, всё сердце.

Сьюзен наклонила голову и пустила скромную слезу. Она сказала, что теперь ей всё понятно и очевидно. После чего извинилась передо мной, медленно развернулась и пошла вниз по лестнице.

Кажется, от шока я забыл, куда шёл, растерялся и бесцельно шагал вверх-вниз по одной-двум ступенькам. После чего поднялся на этаж выше и увидел какой-то предмет, лежащий у лестницы. Это была любимая резинка для волос Лиры. Мои глаза округлились в одно мгновение. Пришло осознание, что она могла слышать или даже видеть то, что было пару минут назад! У меня подкосились ноги. Если бы Лира слышала всё до конца, то не стала бы уходить так быстро!

Я побежал к комнате своей девушки и начал стучать в дверь. Никто не открывал. В голове началась небольшая паника. Облокотившись спиной на стену, начал думать, куда она могла пойти. Из своей комнаты вышел доктор Браун. Я в спешке спросил, не видел ли он Лиру? Наставник ответил, что она направилась на верхние этажи. «Наверное на балконы, сейчас такое прекрасное звёздное небо, хе-хе!» – По-доброму посмеялся доктор.

Но я его не дослушал и побежал по лестницам, разыскивая путь к балконам, в конце концов найдя один из них. Под покровом темноты, облокотившись на перила, стояла моя спутница и смотрела в даль. Я подбежал к ней.

– Лира! Я искал тебя! – Задыхаясь от одышки, все силы направлял в разговор.

– Ты бежал? К чему такая спешка? – Спокойным обычным своим голосом сказала Лира.

– Я… Мне… Скажи, ты была сейчас у лестницы?.. – Одышка всё ещё одолевала меня.

– Была. Но недолго. – Спокойствие вновь проявилось в голосе, а взгляд перенаправлен на звёзды.

– Ты видела что-нибудь?

– Ты про то, что Сьюзен прижала тебя к стене? Честно говоря, я удивилась, увидев её. Она так спешила куда-то. Я решила пойти за ней. И не зря, как видно.

– Ты слышала весь наш разговор?

– Вероятно, так. – С улыбкой ответила Лира.

Я стоял, тяжело дыша и не знал, что сказать дальше. Кажется, мною было потеряно понимание происходящего: то ли Лира слышала, как Сьюзен получила отказ, то ли пропустила эту часть.

– Не бойся, милый мой, всё замечательно. – Сказала Лира и по-доброму посмеялась. – Мне было приятно слышать, что мысли обо мне так плотно заполонили тебя. И я хочу сказать тебе кое-что. – Она взяла меня за руку, а потом провела своей ладонью по всей его руке, осторожно переходя на шею и останавливаясь на щеке. – Ты тоже нашёл ключик от моего сердца, мой дорогой Искатель. – Сказала Лира, слегка краснея и всё ещё не опуская руку с моей щеки. Мы не сводили друг с друга взгляд.

Несмотря на окружающую темноту, сияние звёзд вызывало множество ярких чувств у нас в груди. Наши прикосновения были очень нежны. Я взял Лиру за талию, а вторую руку положил на плечо. Дыхание смешалось, когда наши головы нежно и медленно соприкоснулись друг к другу, запечатлев момент искренности и близости. Как два лепестка, бесконечно пребывающие в свободном волшебном полёте – так мы чувствовали себя, позабыв обо всех на свете. Момент истины близился. Наши лица одновременно потянулись друг к другу. Чувства, словно молния, пронзили сердца, тела и души! Прикосновение губ, и… время остановилось! Мгновение превратилось в вечность, в которой существовали только мы двое. Её сладкие губы бесконечно долго разжигали огонь у меня в груди. Больше не существовало никаких мыслей. Только чувство, взаимно связывающее два юных сердца. Только прикосновения девушки, исцеляющие любую душевную боль. Только искренняя, сильная и взаимная… Любовь.

– Ух ты. Я и не знал, что тут такие роскошные балконы. И почему я за всё это время не удосужился подняться выше своего этажа. – Безмерное удовольствие и улыбка озарили меня.

– Да, впредь стоит подниматься почаще. – Стеснительно посмеялась Лира.

Мы стояли в обнимку и смотрели на звёзды. В этот день наши сердца и души выбрали быть счастливыми, и ничто не могло этому помешать.

Настал день возвращения на Станцию. Иллюминаторы снова были закрыты. Я чувствовал небольшую грусть. Мне не хотелось покидать этот рай на земле, однако успокаивал себя тем, что самым лучшим местом на свете является то, где есть Лира.

По возвращении на работу, Мне снова пришлось взяться за свои обязанности. К сожалению, все прекрасные чувства, которые я испытал за время отпуска, стали вытесняться страхами и ночными кошмарами из-за жутких экспериментов с «совершенствами» и «Суперлюдьми». Как и прежде, на такие опыты меня вызывали раз в неделю.

Так проходит день за днём, неделя за неделей… За ещё один новый год в роли сотрудника «оранжевого» уровня доступа мне довелось увидеть много смертей. Эксперименты с уровнем опасности начали проводиться чаще. Я поражался каждый раз, когда видел всё новых и новых ужасающих монстров. У меня всегда сердце разрывалось на части, когда приходилось делать что-то, что приводило в последствии к гибели людей. Как минимум два, а то и три раза в неделю на таких экспериментах кто-то умирал жестокой, мучительной смертью. Я переживал за каждого «расходника» и старался делать так, чтобы их выживаемость была максимальной: активировать распыление лишь половины веществ, пытаться аргументировать использование тех или иных средств исследования и многие другие аргументы в пользу «расходников», за что в итоге получил уже пару предупреждений. Рисковать собой, стараясь помогать обречённым на смерть, становилось всё труднее.

Остальным же сотрудникам зачастую было всё равно. Они могли лишь среагировать на то, насколько жестока была смерть людей. Поэтому я начал разрабатывать собственный проект, результатом которого должно было стать укрепление кожи и человеческого скелета, чтобы впоследствии дать хотя бы минимальную надежду «расходникам» на выживание. Из них на каждого выжившего по окончании срока договора приходилось около тридцать умерших и больше, судя по статистике общедоступного журнала в рамках отдела по «Сбору и Анализу Характеристик».

Однако, помимо работы, я заметил, что Сьюзен перестала мешать нашим встречам с Филом и Лирой, как было раньше. Она ходила очень часто с мрачным настроением, причём долгое время после отпуска, прежде чем снова начала улыбаться. Хотя бы из-за обычных рабочих пустяков. Сьюзен также всё время называла меня «Искателем», когда обращалась ко мне или говорила с кем-то обо мне. А Лира, видя порой моё нервное и печальное состояние, старалась поддерживать настолько, насколько могла, ведь, к сожалению, я всё ещё не мог ей ничего рассказать про эксперименты с людьми, так как за два года её повысили только до «синего» уровня доступа. Тир мне уже не сильно помогал отвлечься, однако это не перестало быть моим увлечением.

За всё время пребывания на станции я очень сблизился с Капитаном и доктором Брауном, которые курировали меня, когда только приступал к работе, а также со всеми коллегами из отдела, так как с ними можно было отвлечь свои мысли о чудовищных испытаниях на другие разработки. Я понимал, что на станции хоть и много умных людей и не самых плохих людей, но теперь, когда у меня осталось всего пару предупреждений, никому нельзя доверять. Однако в компании с доктором Брауном таких страхов не было. Я чувствовал себя в разы комфортнее и мог доверить ему то, что не доверял другим. Сильно влияло на это то, что и сам доктор делился только с ним полезной информацией, например, про свой тайный проект. Это ставило нас в равные положения. Если бы один раскрыл другого, то второй не остался бы в стороне. В результате мы оба были бы мертвы. Кажется, что мы оба это понимали и уже давненько успели стать добрыми и верными товарищами.

Результатом такого сближения с доктором стало раскрытие мной секретной информации об опытах на людях и их оценках в виде разума, живучести и уровня опасности. На моё удивление, доктор Браун поддержал этот диалог:

– Да, друг мой, я подозревал, что на этой Станции что-то нехорошее происходит, но, сам понимаешь, рассказать никому не мог. Я рад, что ты подлился эти со мной. Однажды я слышал от знакомого, что с этого комплекса сбежал один «Сверхразум» какой-то. – У меня округлились глаза. – Даже не знаю, насколько это правда и насколько секретно, но после этого случая на входах в Станцию установили специальные аппараты по обнаружению инородных генов или изменений обследуемого.

– Этого не может быть! – Громко прошептал я от удивления. – Отсюда невозможно сбежать!

– Я тоже так думаю. Но ходили как-то слухи о побеге. Это всё, что я знаю.

– Я бы хотел попросить тебя, Джон. – Резко сменил тему Браун. – Раз уж ты открыл мне такой секрет, будь уверен, что я сохраню его. Но мог бы ты мне порой рассказывать об этих экспериментах? Я хочу больше узнать о Станции и о том, что она скрывает.

– Да, я постараюсь. – С искренним доверием прозвучал мой ответ.

Почти после каждого эксперимента с людьми мы втайне от других разговаривал с доктором Брауном, делились своими впечатлениями и мыслями. Он также давал мне полезные советы по поводу того, как следует вести себя, чтобы и помогать людям, и не получать предупреждения. Сам же доктор через некоторое время поделился со мной, что он на самом деле уже имеет связи с теми, кто изучает людей на этой Станции и что я – первый человек, с которым приятно иметь дело и делиться информацией вне рамок групповых исследований.

– Ты единственный в «этом» месте, с кем я могу откровенно поговорить. – Признался наставник. Однако у меня было чувство, что Браун рассказывает всё без подробностей и достаточно размыто.

Как-то в сентябре Доктор Браун позвал меня к себе в жилой модуль, чтобы обсудить с ним что-то секретное. Зайдя в комнату, я увидел множество плакатов, чертежей и каких-то заметок, не говоря уже про стол и даже некоторые стулья.

– Джон! Я хочу поделиться с тобой некоторыми важными сведениями об этой Станции, но сначала задам вопрос: ты готов узреть настоящую тёмную сторону данного места? Готов хранить этот секрет вместе со мной?

– Вы меня немного пугаете, доктор… – Неуверенность охватила мою речь. – Но я готов Вас выслушать.

– Надеюсь, что так. Присядь, Джон. – Браун скинул свои бумажки со стула, и я сел.

– Зачем вам столько бумажек? Разве не проще всё хранить в цифровом виде?

– Нет, мой друг, так будет безопаснее. Нельзя просто взять и удалить то, что записано на бумаге, когда вокруг все только и привыкли использовать электронные устройства. Очень трудно незаметно подменить написанное на бумаге, когда всё записано от руки, да ещё и непонятным почерком, хе-хе!

– А зачем вам избегать таких рисков? Это связано с тем вашим секретным проектом?

– Скажем так, «это» его затрагивает. – Доктор Браун сел на другой стул, напротив меня. – А теперь послушай меня, юнец. Долгое время я вёл внутреннее расследование в тайне ото всех. И совсем недавно мне удалось докопаться до истины! Одним из моих открытий стала тайна создания «совершенств» и «Суперлюдей», которых здесь выводят. А точнее, цель Организации в их использовании и как именно людей в них превращают. Так знай, что с «красного» уровня доступа исследователей допускают над реальными опытами над людьми. Не теми, в которых участвуешь ты. А именно такими, в которых эти сволочи вводят свои разработанные вещества в живых существ, а также выращивают их в специальных родительных капсулах, в которых «Суперлюди» формируются и рождаются уже с изменениями. Этот способ, к слову, намного надёжнее, чем простое смешивания веществ с организмом человека, однако применяются оба способа. Но всё же даже «красному» уровню доступны только небольшие эксперименты, а вот у «чёрного» уровня уже полная свобода действий в ходе экспериментов, как и у «золотого», что логично. Это именно они выводят новых страшных и жестоких мутантов. Всё это дополняется тем, что при создании или выводе нового мутанта у него обязательно появляются непредвиденные мутации и способности! Поэтому поначалу может быть лишь известно, к чему имеет стойкость данное существо, а в дальнейшем только на опытах, которые и проводишь ты, Джон. Самые лучшие умы, имеющие «чёрный» и «золотой» уровни доступа, пытаются решить эту проблему, но пока у них ничего не выходит.

– Доктор, но почему они тогда не убивают неудачных или слишком опасных экземпляров, если те могут представлять опасность для Станции?

– Поистине замечательный и ужасный вопрос, Джон. Это – их самая главная тайна. Насколько мне известно, конечно же. Порой неугодных Руководство устраняет на простых опытах, но ты же и сам знаешь, что бывают мутанты, имеющими полную регенерацию. Их как ни убивай, всё одно – восстановятся. – Браун сделал небольшую паузу, глубоко вдохнул и выдохнул. – А теперь подумай, Джон. Если таких страшных и невероятно опасных тварей нельзя убить, то как их можно использовать в своих целях?

– Мне даже представлять такое страшно, честно говоря.

– И это правильно. Потому что Организация сохраняет их не только для дальнейших исследований, но и для отправки в горячие точки в том или ином месте, где ведутся боевые действия. Дальше я уже не знаю, но мне кажется, что они договариваются с одной из конфликтующих сторон.

– Этого не может быть! Это слишком невероятно! – Громко прошептал я.

– Думай шире, Джон. Откуда у этой Организации столько средств и влияния? Договоры с некоторыми государствами – это весьма выгодное дело. Мутантов много, девать их некуда. Большинство из них тоже смертны. Вот их и используют как живую стену или штурм-отряд какой-нибудь. А выживших, по идее, должны устранять и прятать тела, кроме условно бессмертных, конечно же. Потому что настоящего и постоянного контроля то над мутантами нет. А единицы бессмертных экземпляров отлавливать и возвращать на Станцию проще, чем собирать целую кучу живых или раненных боевых единиц.

– Но я верил в то, что все эти жестокости делаются ради большей части людей. Обычных людей из внешнего мира. А тут всё только для войны? Это слишком… Я крайне разочарован.

– Ну, некоторые разработки всё-таки доходят до людей, но за всё те же большие деньги, пока кто-то не разработает более дешёвый аналог. К слову, мутантов ещё используют в каких-то внутренних делах Организации. Но, честно говоря, я так и не понял, что это значит.

– Доктор Браун, но откуда Вам это всё стало известно? Я уверен, никаким образом Вы не смогли бы лично получить доступ к таким терминалам с информацией.

– Доля правды в твоих словах имеется, но не могу пока что рассказать этого. И не переживай, это не потому, что я тебе не доверяю, а только потому, что ты ещё не готов услышать такое. Но однажды, Джон, однажды… – С задумчивым и мечтательным видом сказал Браун. Он вдохнул, будто хотел что-то добавить к рассказу, но, видимо, внезапно передумал и сделал вид, что ничего не было.

– Я знаю одно, Джон. Эти эксперименты нужно как-то остановить. Эти ужасы, которые здесь творятся, выходят за рамки дозволенного для любого живого существа.

– Но как? Что мы можем вдвоём сделать против такой масштабной Организации? Да они нас на корм мутантам пустят, даже если просто узнают об этом разговоре!

– Значит, не должны узнать, Джон. Хочу, чтобы именно ты помог мне с этим делом.

– Я-я?! – Чуть ли не прокричал я от удивления.

– Да, друг мой. Ты умён и умеешь действовать так, как нужно.

– Но что я могу?

– Ты можешь работать очень усердно, чтобы Руководство тебя заметило. И повысило до хотя бы «красного» уровня.

– Но для этого нужны годы работы!

– Напомню, что ты – самый молодой исследователь с «оранжевым» уровнем доступа. Знаю, что может растянуться затея на годы, но шансы всё же есть. А после твоего повышения мы разрушим это место изнутри!

– Я… я даже не знаю, справлюсь ли… – Очень неуверенно формировались мои мысли.

– Не переживай, буду наблюдать за тобой. Наблюдать и поддерживать, помогая делами и советами. Как и мои знакомые. Но нас слишком мало всё равно, чтобы совершать какие-то активные действия. Поэтому мы будем надеяться в первую очередь на тебя.

– Я… чувствую страх, доктор.

– Понимаю. Но, уверен, тебе тоже все эти опыты кажутся слишком жестокими. Ты пришёл стараться ради людей, а в итоге используешь их как приманку.

– Ладно, я попробую помочь Вам. Но обещайте, что всегда будете рядом! – Волнение поглотило меня.

– Обещаю, друг мой.

Наша встреча окончилась обсуждением мелочей. После этого я пошёл на работу, чтобы заняться своими проектами.

Глава 7: Расцвет человеческого творения

Тем временем отдел «Биологических исследований» продвинулся в изучении ядовитых кислотных веществ, выделяемых одним из мутантов. В сотрудничестве с какими-то там инженерами мы создали новейшее, а судя по описанию, очень мощное оружие. Руководство, узнав об успешно выполненной задаче, к которой наши два отдела долго шли, дало команду провести церемониальное представление, в ходе которого на мутантах будет испытано новосозданное оружие и действие ядовитых веществ – снарядов этого оружия. Также Начальство пожелало, чтобы присутствовали все исследователи «синего» уровня и выше. Вероятно, для того, чтобы выразить благодарность сотрудникам с достаточно высоким уровнем доступа, так как именно они по большей части работали над проектом.

К тому же некоторое время назад к нашей команде присоединился новый сотрудник – Эдвард Кларк. Паренёк совсем ещё «зелёный». Такое ощущение, что завербовали его сразу после окончания какого-нибудь учебного заведения. Знает достаточно много, очень скромен и зажат. На контакт идёт плохо. Однако уже успел спеться с Соловьём, как бы это забавно ни звучало. Тот и стал его другом и товарищем вскоре.

Ещё одним событием последнего времени стало повышение Сьюзен до «синего» уровня доступа. У неё эта новость вызвала искреннюю радость. С того самого отпуска она наконец начала уделять больше времени работе и своим по-настоящему значимым экспериментам, что не могло не привлечь внимание начальства. Капитан порекомендовал её к повышению, на что получил утвердительный ответ от Высшего Руководства.

Через два дня после объявления представления я разговорился с Брауном. Доктор сказал мне, что, вероятно, кого-то из «синих» или «оранжевых» повысят после удачной церемонии и прямо намекнул на то, что это повышение должен получить именно я. Однако во мне присутствовало искреннее нежелание быть претендентом на получение нового допуска. Ужасы, которые мне предстояло бы совершать и видеть, совсем разрушают стремления двигаться вверх по карьерной лестнице в этой Организации. Но я помню, что это нужно для дела и что несколько лет мучений могут окупиться разрушением этого места. Кого же ещё могут повысить в результате? Все из команды свою работу выполняли качественно и слаженно. Однако кажется, что это не может быть Капитан, так как его уровень слишком велик уже, а также не попадёт под повышение доктор Браун, потому что он никак не выделялся за эти годы на фоне остальных. А также не повысят и Сьюзен, так как она только недавно получила повышение. Хех, мои шансы растут с каждым предположением!

До эксперимента оставался один вечер. Я встретился с Лирой в кафе и рассказал ей о предстоящем событии и о том, что там будут присутствовать Высшие учёные, однако умолчал о созданном оружии и мутантах, на которых оно будет тестироваться. Она была удивлена, что само Руководство Станции решило лично явиться на тесты.

– Да, я тоже удивился, когда узнал. Видимо, этот эксперимент имеет слишком большую важность.

– Эксперимент? Вы будете брать с собой кроликов?

– Ну… Это не совсем кролики, но тестировать будут разработку на живых существах.

– Ах, какой ужас. Надеюсь, ничего серьёзного. Так подожди, я не совсем поняла, что вы там такого разработали?

– Ну… Я бы хотел тебе всё рассказать, но не знаю, насколько это разрешено. – Моё лицо слегка перекосилось.

– Тебе Контракт запрещает что-то рассказывать?

– Да. Есть информация, которую можно знать только «оранжевому» уровню и выше.

– Это из-за неё ты так часто бываешь мрачным? – С явным беспокойством спросила Лира.

– Да, ведь эти мутанты, они…

– Мутанты?! – Шёпотом спросила моя девушка. Кажется, я сказал то, что не должен был. – Вы скрещиваете животных? Выводите новые виды? Это же удивительная практика!

– Нет, это не так. Они ужасны, страшны и крайне опасны. Ни за что не повышай свой уровень доступа до «оранжевого», иначе тебе придётся нелегко.

– Но что это значит? – Продолжала она шёпотом. – Даже если новые виды получаются опасными, думаю, это нормально. И в природе есть хищники, даже не самые симпатичные, вроде гиен.

– Это не новые виды, а изуродованные старые, только со способностями необъяснимыми и случайно образованными. Их называют «совершенствами».

– Способностями? В ходе мутаций? Ого-о…

– Говори тише, пожалуйста, нас не должны слышать, иначе мне конец. – Сказал я тихо, стиснув зубы от страха.

– Точно, прости меня… – Прошептала Лира. – Так что вы создали такое?

– Биологическое оружие, которое и будем тестировать на этих мутантах.

– Оружие?! Я думала, что мы разрабатываем только то, что способствует помощи людям, а не их уничтожению.

– Ты ещё многого не знаешь про это место. Но, прошу тебя, больше никогда и ни с кем это не обсуждай. Даже со мной. Иначе в расход пустят и тебя, и меня.

– Пустят в «расход»? То есть, убьют без суда и следствия?

– Да, всё именно так…

– Ох, божечки, мне страшно! – Волнующимся, но тихим голосом сказала Лира.

– Не переживай. Просто не будем больше обсуждать это и даже вспоминать об этом. Работай и старайся, как обычно. Всё-таки не все наши труды напрасны, и людям мы действительно поможем.

Лира молчала примерно с минуту. Её взгляд был задумчивым и угрюмым. Я ожидал её реакции. Судя по всему, она переваривала услышанное.

– Хорошо, спасибо, что не побоялся поделиться со мной, я это ценю. Теперь у нас будет общий секрет. – Волнение не покидало наши голоса до конца этого разговора, поэтому мы перешли на другую, более приятную тему и весь вечер провели друг с другом, не скрывая свои чувства, а также вновь ощущая прекрасное тепло от внутреннего огня и объятий. В конце концов, мы договорились встретиться через день после опытов.

Настал этот важный момент. Суть эксперимента на церемонии состояла в проверке «устойчивости» мутантов на специальные разработанные кислотные ядовитые вещества. Вся приглашённая команда сотрудников прибыла на место эксперимента: Джон, Капитан, доктор Браун, Соловей, Джек Воробей, Василевс, Сьюзен, Дин и Морфеус, а также некоторые сотрудники из другого отдела. Местом проведения выбрали достаточно огромное помещение, чем-то напоминающее тир. В общем, очередная площадка испытаний.

– Как ты думаешь, как они будут выглядеть? – Поинтересовался у меня Фил. – Какие-нибудь суперкрутые учёные в стильных халатах или истинные джентльмены в деловых костюмах, а?

– Кто? Люди из Руководства? Думаю, они будут в халатах. Мы же на тестах всё-таки.

– Они – другие. Только деловые костюмы. – Неожиданно для нас ответил Морфеус.

– Ого, небось с портфелями, наполненными важными бумажками и кнопками, хе-хе. – Попытался пошутить мой друг.

Морфеус оказался прав. Впервые я увидел тех, кто управлял этим местом. По крайней мере, в составе Руководства было четыре человека. Естественно, каждый из них был в маске, поэтому узреть их лица не представлялось возможным, но само их присутствие придавало этому эксперименту какую-то чрезвычайную важность. Все четверо поднялись в командный пункт и наблюдали оттуда, а остальных, обычных сотрудников, вывели на площадку.

Руководство желало, чтобы каждый сотрудник участвовал в эксперименте, поэтому отдало приказ о выдаче новосозданных экземпляров кислотного оружия, а самих участников снарядили химической защитой. На полигон вывели первого мутанта. Он был похож на богомола, но как всегда немного изуродованного, и рычал как хищник из фильмов. Мы с командой испытывали страх и ужас, ведь ранее некоторым из нас доводилось только из безопасного места наблюдать за испытаниями, а теперь мы сами стояли на площадке и были не защищены от реальной опасности, не говоря уже про тех, кто впервые увидел таких страшных существ! Однако пока что бояться нечего – мутант сидит на цепях.

– Это что за тварь такая? – Испуганно спросил Фил.

– Главное, что оно на цепях! – Крикнул в ответ Джек Воробей.

– У нас что, выводят таких уродов? Или это где-то по миру таких собирают? – Вопрос Василевса явно привлёк внимание кого-то из Начальства.

– Будьте тише, коллеги, ждите указаний. – Уверенно прервал всех Дин.

По голосовой связи Руководство пригласило Капитана, как начальника отдела, произвести первый выстрел в опасное существо. После того, как он встал в боевую готовность, раздался приказ с командного пункта об открытии огня. Неожиданно для всех Капитан замешкался, а после этого и вовсе замер, смотря в прицел оружия, направленного на богомола-мутанта. Тело словно больше не слушалось его.

– Ну же, Капитан, давай! Срази эту тварь! – Поддерживали мы начальника.

– Стреляйте, Капитан! – Выкрикнул я.

– Капитан, покончите с ней! – Поддержал Соловей.

Внезапно Капитан резко повернулся к командному пункту и произвёл точный выстрел в одного из руководителей Станции. Кислотный снаряд пролетел сквозь защитное стекло, пробив его, словно нож в масло, и попал в грудь командующего испытанием.

Мы все стояли с открытыми ртами, максимально шокированные происходящим. Даже Морфеус – самый молчаливый сотрудник – негромко, но с безграничным удивлением произнёс: «Это же был начальник по безопасности Станции!..». В то же время поднялась тревога по всей Станции об освобождении «совершенств» и «Суперлюдей» из их Зон Содержания. В сообщении о тревоге также выдавалось указание о том, что все сотрудники должны немедленно вернуться в свои жилые модули, запереться и ждать помощи от представителей безопасности Станции. На это нам давалось не больше двадцати минут. В конце сообщения было сказано, что в Зонах Содержания и около них произведена тотальная блокировка, а исследователям из других частей комплекса дают время прибыть в безопасные места.

Оставшееся Руководство незамедлительно покинуло место проведения эксперимента. Мы с остальной командой, всё ещё остолбеневшие от шока, стояли неподвижно, глядя на командный пункт и на сбегающих Высших учёных. У Капитана из рук резко упало оружие, а затем и он сам свалился на пол, Джек Воробей и доктор Браун побежали к нему и попытались приободрить, однако внезапно и сами по неизвестным причинам повалились с ног. Джек попытался отползти, но отключился, а доктор Браун после падения поднялся, прошёл неустойчиво несколько шагов и тоже упал в обморок.

Всех нас привело в чувство невыносимо жуткое рычание мутанта-богомола. Двери, сдерживающие остальных мутантов, которых привезли для опытов, были каким-то образом разблокированы, из них вырвались дьявольские существа, жаждущие крови и убийств. Все эти «совершенства» в один момент бросились на нас! Крик товарища: «Бежим к нашим модулям, срочно!» – запустил настоящую панику. Все кричали, бросали вещи и бежали без оглядки. Какие-то отважные, но безрассудные инженеры другого отдела открыли огонь по мутантам из имеющихся у них в руках пушках, но этих смельчаков быстро настигла ужасная смерть.

Мои ноги помчались как никогда быстро. Позади летели выпущенные одним из мутантов какие-то каменные сталактиты, вонзавшиеся то в одного, то в другого убегающего учёного и инженера. Почти у выхода с площадки испытаний я столкнулся с рядом бежавшим товарищем – Соловьём, – из-за чего мы оба упали. Не думая ни о чём, кроме спасения, без раздумий опёрся о лежавшее тело коллеги, подскочил и побежал дальше. Перед поворотом в другой коридор страх приглушился совестью, ноги вдруг остановились, и я оглянулся. Соловей лежал почти без сознания, еле ползая по полу и потирая лоб. Ох, нет! При нашем столкновении товарищ ударился головой ещё и о пол. Он не может больше самостоятельно бежать! Помочь или скорее убежать отсюда? Мутанты уже совсем близко, я не знаю, что делать! Я очень хотел помочь ему, но мой страх заполонил всю грудную клетку, поглотив любую мысль о помощи или спасении кого-то, кроме себя самого! Совесть шептала, что мне придётся пожалеть об этом, но я её не послушал и не предпринял ничего, что могло бы способствовать выживаемости товарища.

Один из «совершенств» приблизился к доктору Брауну, а тот ужасный богомол почти настиг Соловья. Увиденное лишь обострило страх и панику, что заставило меня побежать прочь. Через несколько секунд я услышал дикий, пронзающий душу крик разорванного на части товарища.

Мои ноги уже разрывало от боли. Почти перестал их чувствовать. А глаза уже не могли ни на чём сфокусироваться. Только подсознание вело меня по правильному пути – в свой отдел «Биологических исследований». Вокруг царили смерть и хаос. Мутанты с площадки продвигались быстрее, чем люди успевали убегать. Их всех настигала неминуемая и мучительная смерть. Меня почти нагнало одно небольшое, но страшное «совершенство», но я забежал в лабораторию и молниеносно закрыл за собой дверь. В окошко в двери, к несчастью, удалось увидеть, как Роберто – один из моих коллег – был загнан в угол двумя «совершенствами». Глаза видели, как жестоко они убивали его, уродуя весь человеческий облик. Но одним убийством они не ограничились и продолжили нападать на убегающих учёных, продвигаясь всё дальше вглубь Станции. Однако в какой-то момент были слышны выстрелы. Вероятно, это именно та помощь, про которую говорили в сообщении! Но даже таких «защитников» оказалось недостаточно. Хоть много мутантов и полегло, но всё же они сумели загрызть охранников, что ещё сильнее меня напугало. Я побежал через несколько лабораторий к себе в жилой модуль. К счастью, никакая опасность не попалась на пути, поэтому удалось зайти и запереться в своей комнате.

Глядя на то, как на меня несётся громкий ужас размером в несколько метров, невольно активируешь в себе невероятные способности к бегу и мгновенному принятию не всегда правильных решений. Не знаю, насколько меня это оправдывает… Но уже поздно об этом думать… Прости, Соловей…

Глава 8: Цена безразличия

Я сидел в углу своего модуля и от страха не мог даже пошевелиться. Мне всё казалось, что вот-вот сейчас какой-нибудь агрессивный мутант выбьет эту стальную дверь и ворвётся сюда. Одна только мысль об этом заставляла сердце уходить в пятки. Ведь за всю мою относительно «спокойную» карьеру на Станции довелось увидеть множество ужасных, кровавых и неминуемых смертей простых людей от этих «совершенств», поэтому я прекрасно понимал, что ждёт меня снаружи.

По интеркому время от времени передавались сведения о поведении мутантов и их направлении движения, а также о захваченных ими территориях. Самым необъяснимо-страшным стало сообщение о том, что мутанты не нападали на себе подобных. Но как же так? Разве они не должны быть друг другу врагами? Хотя бы агрессивным мутантам было бы свойственно убивать всех без разбора, но никакие существа не стали нападать на «своих» же при освобождении, а сплочённо пошли захватывать Станцию! Немыслимо!

Самым ужасающим было ещё то, что недалеко от моего отдела располагается агрессивный мутант с уровнями опасности и разумности – 3 и 1 соответственно. Это значит, что эта тварь может в любой момент сообразить пойти к жилым модулям, ведь, скорее всего, все бежали именно в этом направлении! Как же мне выбраться отсюда? Что же мне делать? Моё тело дрожит… Не могу контролировать это…

Ситуацию морально осложняло то, что периодически я слышал множество выстрелов снаружи. Мозг на предельных мощностях анализировал обстановку. Судя по звукам, выстрелы были вне отсека с жилыми модулями, но стремительно приближались к ним! Пронзающие крики от людей, которых, вероятно, убивал тот самый мутант-богомол и другие твари, способствовали стремительному росту панического состояния. Но самым пугающим является то, что эти крики тоже всё ближе и ближе!

Как же сейчас там моя команда?.. Смогли ли спастись мои коллеги? Могу предположить, что Джек Воробей, Капитан и Доктор Браун, а также Соловей и Роберто мертвы, ведь у них не было возможности убежать. Самое удивительное то, что, даже несмотря на заполненные страхом мои мысли и грудь, я чувствую небольшое угрызение совести из-за того, что не попытался помочь товарищу – Соловью. А также не подумал о своём наставнике – докторе Брауне – и тоже бросил его. Мне очень жаль Брауна, который стал уже мне как добрый друг. Ой! А как же там Лира?! Она должна была быть достаточно далековато от площадки испытаний, но всё-таки могла подвергнуться нападению! Сильное горе и беспомощность одолели меня. Я не знал, смогла ли она избежать злой участи, смогла ли закрыться у себя в жилом модуле? А как же Фил? Где сейчас мой лучший друг и товарищ? Жив ли он? Когда началась заварушка, то я даже не видел его. Очень надеюсь, что эти самые ценные мне люди смогли спастись. Из-за боли размышлений я не сразу понял, что крепко стиснул зубы.

Но все эти размышления прервались в один миг. Отчётливые громкие удары о пол и стены чего-то очень тяжёлого, а также рёв нечеловеческой природы раздались совсем недалеко. Сразу стало ясно – мутант близко. Я не знал, что мне делать в случае, если мутант начнёт прорываться сюда. А если он учует меня и начнёт ломиться ко мне в дверь?! Как же мне спастись?! Может, тут есть какие-то потайные выходы? Может, я не обречён! Мне надо собраться! Мои стоны могут выдать моё местоположение! Слышны были также выстрелы и крики, как женские, так и мужские. «Наши стволы не берут его броню, нам нужно подк…» – слабо слышимый крик одного из охранников резко прервался. Сразу понятно – только что оборвалась ещё одна жизнь…

В моменты жуткого страха меня посещали не лучшие идеи, поэтому я в срочном порядке начал баррикадировать свою дверь всем, что мог передвинуть: начиная от кровати и заканчивая всякими безделушками. А также подвинул к углу небольшой столик и снова забился в этот угол и прикрыл себя некоторыми тряпками. Однако спокойствия этого не прибавило. Звуки были всё громче, а крики и выстрелы почти умолкли. Неужели все люди мертвы? Я остался один?! Я же не мог остаться один! Кто-нибудь точно должен быть жив, чтобы спасти меня и остальных выживших!

Самое неприятное в страхе то, что чем больше он заполняет мысли, тем вероятнее произойдёт именно то, что вызвало этот страх. Так случилось и сейчас. К несчастью, то, чего я так боялся, то ко мне и явилось – мутант, судя по всему, проходя мимо, услышал шум из жилого модуля и направился к нему. Я снова забился в угол, дрожа от страха. Уши чётко слышали, как тварь приближается. Нервы уже ни к чёрту! Кажется, понемногу схожу с ума…

Я плотно прикрыл лицо рукой, чтобы любая мелочь, даже интенсивное дыхание не обозначило моё присутствие. Но мутант оказался немного умнее, чем ожидалось. Существо наклонилось и заглянуло в очень маленькое окошко, расположенное в верхней части двери. Для меня это был самый страшный момент в жизни – мой взгляд пересёкся с хищными красными глазами этой жуткой твари. Осознание того, что существо видит тебя, когда ты загнан в угол – самое чудовищное, что можно ощутить в такой ситуации. Мутант, в свою очередь, начал бить своими конечностями в дверь, желая её выбить и пробраться к появившейся цели.

Я смотрел на дверь, которая с каждым ударом всё больше и больше прогибалась внутрь, и понимал, что жить мне осталось считанные минуты. Ещё большее моральное давление оказывало то, что через маленькое окошко в двери мои глаза видели этого богомола-мутанта и его попытки выломать дверь. Я начал вспоминать моменты своей жизни, свои стремления помочь людям и свои возможности, которые ещё предстояло реализовать, но теперь уже никогда не удастся. Где же сейчас моя Лира?.. Всё бы отдал за встречу с ней… Как вообще в таком проклятом месте я обрёл друга и любовь всей своей жизни? Размышления слегка отвлекают меня от происходящего. Однако ничто уже не имеет значения. Смерть приближалась всё быстрее. Дверь вогнута почти под прямым углом – ей осталось недолго до падения. Мне ничего не осталось, кроме как принять свою учесть…

До неминуемой смерти оставались буквально секунды – дверь держалась из последних сил, но внезапно что-то произошло. Мутант перестал пытаться выбить дверь и застыл на пару секунд, после чего словно развернулся в иную от двери сторону и отвлёкся на другую, более достижимую цель. Моё сердце вновь замерло. Я с дрожью по всему телу смотрел на то, как мутант отходит от двери, и не понимал, в чём дело. Что смогло отвлечь эту тварь?.. Зачем заставлять меня ожидать своей же смерти, Господи?! Существо скрылось с поля зрения.

Через несколько мгновений прозвучали выстрелы, по звуку напоминающие сильно сжатую пружину, которую резко отпустили. Богомол-мутант издавал душераздирающий рёв, в то время как выстрелы продолжали происходить. Однако спустя несколько секунд удалось услышать, как что-то явно огромное упало на пол, издав перед затишьем какие-то странные звуки.

Я сидел и, не сводя взгляда, смотрел на почти выломанную дверь, ожидая того, что будет дальше. Через проломы и отверстия в двери вскоре увидел человеческую фигуру, вроде бы не похожую на кого-то из мутантов.

– Джон? Ты здесь, Джон? – Легонько постучал неизвестный по двери. Затем подождал несколько секунд и продолжил звать меня.

– Джон, это Капитан. Не бойся, я убил мутанта, ты в безопасности. Открой мне дверь. Нужно держаться вместе. Такого ещё никогда не происходило на нашей Станции! – Капитан снова выждал несколько секунд.

– Я… я Вам не верю! Там может быть кто угодно!.. Эти… эти твари могут слишком много! Вдруг Вы один из них! Вдруг это приманка! – С недоверием прокричал я, ведь верил, что особо опасные мутанты умеют притворяться человеком и иметь соответствующий голос, хоть и не видел таких никогда.

– Джон, не бойся, я настоящий. Ты – исследователь «оранжевого» уровня доступа в моём отделе «Биологических исследований». Мы работали над новым оружием последнее время, а ещё твоё прозвище – «Искатель». – Уверенность в голосе начальника вселило в меня нотку доверия.

– Но… я не знаю! Что Вы сделали в последнюю нашу встречу?!

– Я… не помню всего. Сначала меня попросили выстрелить в мутанта, а потом я встал в стойку, приготовился и прицелился. И после этого была только темнота и холод! А как очнулся, то вокруг был настоящий беспредел! Открой мне, и мы поговорим дальше. – Всё так же уверенно ответил Капитан. Это на него очень похоже. Я начал доверять тому, что говорит человек за дверью.

– В двери есть проломы и изогнутые части! Покажите себя, чтобы я видел, что это точно Вы! – Мой дрожащий голос прозвучал глупо, но безапелляционно.

Капитан выполнил требование. Это был действительно он. Я медленно встал из своего укрытия и подошёл к двери. Ещё раз убедился, что за ней стоит именно Капитан и никто больше, после чего слегка потянул за ручку двери, и та упала с сильным грохотом, что заставило меня дрогнуть от испуга. Мутанту оставался всего один даже слабый удар, чтобы выломать дверь… Я… ещё никогда не был так близок к смерти… Кажется, ох… у меня нет слов…

– Как Вы смогли выжить? Разве Вас не убил богомол вместе с Джеком и Брауном?

– Когда я очнулся, то их рядом не было. Зато была поднята тревога с сообщениями о прорыве мутантов, а также сами мутанты. Я тут же подхватил наше новое оружие и открыл огонь. Удачно убив некоторых из них, сделал предположение, что остатки врагов могли отправиться к нам в отдел и пошёл по их следам, грубо говоря. По пути я увидел трупы некоторых наших… Мне очень жаль, хорошие были люди. Соловья особенно сильно искромсали, было неприятно смотреть на такое. И ведь не прогадал я: возле жилых модулей услышал дикий рёв и помчался туда. Смотрю, а тут мутант в дверь твою ломится. Привлёк его внимание и застрелил. Судя по куче трупов охранников, обычные пули его не брали, а вот наше творчество – сработало на отлично. Разработка на сто балов из ста! Один минус только – так называемых патронов маловато будет. Надо бы подумать над модификацией сие шедевра.

– Но почему Вы меня спасли? Ведь могли же уйти и не рисковать собой. Мы не успели испытать оружие на нём до начала хаоса всеобщего, откуда Вы знали, что оно сработает на нём так хорошо? – Удивление затуманило мой разум.

– А я и не знал. Мой долг, как лидера команды, или её остатков, не только направлять вас, но и защищать, с чем мне, видимо, удалось только частично справился.

– Я безумно благодарен Вам за это, Капитан. Честно говоря, уже успел с жизнью проститься и смириться с этим. Вот чудо же Вы мне устроили! Так ещё в жизни не пугался! Теперь мне намного легче, спасибо большое!

– Пустяки, друг мой. Думаю, на моём месте ты поступил бы также.

– Хочу в это верить, Капитан. Но, когда мутанты прорвались и начали всех убивать, то я совсем не подумал про своих товарищей. Мне было так страшно, что побежал со всех ног. А потом столкнулся с Соловьём, а он упал после этого и не смог встать. Мне кажется, будь у меня достаточно смелости, я вернулся хотя бы за ним… А теперь он мёртв, как и остальные… Эх, завидую Вашей храбрости, Капитан…

– Прошлого не изменить, Джон. Главное – что ты осознал свою ошибку. Не так страшно поддаться страху в тот или иной момент. Важно то, извлёк ли ты из ситуации и своего выбора урок, и решишь ли в нужные минуты в будущем поступать правильно.

– Спасибо Вам большое ещё раз, Капитан. – Груз совести давил на мою душу.

Но тут я вспомнил, что Капитан убил одного из Руководителей Станции, и в моих глазах снова возник страх. Сделав шаг назад от начальника, аккуратно спросил:

– Мне вспомнилось, что Вы убили одного человека из Руководства! Объясните, почему Вы это сделали?

– Я убил Высшего Учёного? Что ты такое говоришь?!

– Когда Вас вызвали произвести выстрел, то Вы сначала целились в мутанта, а затем замерли и через несколько секунд развернулись в сторону командного пункта и точным выстрелом убили одного из членов Руководства.

– Ого-о… – Лицо Капитана помрачнело и появилось выраженное недоумение. – Я не помню этого. Ну не смог бы старший офицер застрелить одного из таких важных для мира людей!

– Но Вы это сделали!

– Говорю же: после того, как я прицелился, в глазах резко потемнело, и я словно выпал из мира. Неведомо, что со мной произошло тогда.

– Ладно, честно говоря, только так и можно объяснить случившееся. Мне странно думать о том, что Вы специально могли убить кого-то из них. Наверное, этот мутант обладал какими-нибудь уникальными способностями ко внушению, которые исследователи, видимо, пропустили на прошлых опытах с этой тварью.

– Да, это единственное разумное объяснение. Я согласен с тобой. Но как же всё так произошло внезапно: убийство Руководителя, прорыв мутантов, тревога, всеобщий хаос – ума не приложу…

Мы начали обсуждать, как дальше быть и что делать. Капитан сказал, что если мутанты прорвались по всей Станции, а охрана не справляется, то теперь каждый сам за себя. Но по одиночке не выжить, поэтому нужно держаться вместе.

– Ты и сам видел, на что способны эти твари. – Сказал Капитан. – Я знаю, что не так далеко отсюда есть пункт наблюдения, он же – пункт безопасности. Там сидит охрана и её начальство. В этих небольших «домиках» есть и припасы первой необходимости, и камеры, и, очень надеюсь, схемы Станции. По камерам мы сможем узнать о передвижении мутантов по комплексу, а по схемам пробраться в отдел «Связи», если коротко. Оттуда пролегает путь до выхода из комплекса.

– План хороший, но мне нужно найти своего друга и девушку! Их я точно не смогу бросить. Мне нужно убедиться, что с ними всё в порядке!

– Времени у нас вряд ли будет так много, чтобы бегать по всей Станции, но хорошо, мы поищем их по пути к отделу «Связи». Помни, что теперь выбраться живыми – наша основная задача.

– Для меня есть ещё одна приоритетная задача. Без них я не покину комплекс. Да и мой спасение не имеет смысла, если рядом не будет Лиры и Фила. – Обречённо произнёс я, на что Капитан нахмурился, но ничего не сказал.

Глава 9: Страх бездны

Наконец-то обговорив план действий, мы покинули жилой модуль и выдвинулись в путь. Капитан шёл впереди, а я – сразу за ним, не отставая ни на шаг, так как всё ещё очень боялся, что появится какой-нибудь мутант и нападёт на нас. Начальник с суровым и уверенным взглядом вслушивался в каждый звук и аккуратно проверял каждый угол на предмет опасности. Есть ощущение, что он всю жизнь готовился к этой катастрофе. Выйдя с отдела «Биологических исследований», мы увидели множество человеческих трупов, изуродованных или проткнутых мощными конечностями богомола-мутанта: охранники, уборщики, исследователи и другие работники – никто не мог остановить разъярённое существо. Сил сдерживаться не было – меня стошнило от такого зрелища.

– Очень свирепая была тварь. Ни одна пуля не смогла её взять. Удивительное сочетание брони и мощных ударов, а также, конечно, враждебного состояния. – Уверенным голосом сказал Капитан. – Сними-ка, Джон, с убитой охраны экипировку, но бронежилет не трогай – от «совершенств» он нас не спасёт, а вот мобильность уменьшит заметно, а скорость передвижения порой имеет решающую роль. Ты снимай, я пока осмотрюсь.

– Но разве нам не нужна хоть какая-нибудь защита?

– А ты оглядись, друг мой. Помогли ли им бронежилеты пережить встречу с богомолом? Руководство им не выдало экипировки, способной остановить натиск нечеловеческой силы. Они нас защитят разве что от пистолетных пуль и большинства автоматов, которых тут на полу валяется, к слову, очень даже много. Свои-то нас трогать не будут. Мы, выжившие, все теперь в одной лодке. Работа встала, нужно сперва уничтожить прорвавшихся мутантов. До сих пор ума не приложу, как они прорвались! Совершенные системы безопасности, которые мутантам даже и не снились! На Станции явно завелась крыса, устроившая эту диверсию. Она хочет нас погубить! Только знающий человек может поспособствовать освобождению тварей из Зон Содержания!

Я с отвращением и другими противными ощущениями снял с охранников разгрузочные жилеты, взял по два пистолета и автомата, а также несколько светошумовых и осколочных гранат. Всем найденным поделился с Капитаном. Осмотрев тела убитых исследователей на наличие высокоуровневых карт доступа, я ничего не нашёл выше «оранжевого» уровня.

– А знаешь что, Джон? Давай-ка изменим план. Нужно вернуться на площадку испытаний, чтобы забрать оттуда кислотное оружие, которое, как показала практика, намного эффективнее обычного. А магазин у меня почти пуст – всё перевёл на этого богомола! Снарядов достанем побольше, да и тебе, к слову, возьмём пушку получше.

– Хорошо, Капитан, это звучит разумно. – Я готов был согласиться с любым приказом Капитана, так как только он и внушал уверенность в нашей выживаемости.

Мы надели разгрузочные жилеты, снарядились магазинами от пистолетов и автоматов. Капитан, как и я, положил пистолет в кобуру чуть ниже пояса, а автомат повесил за спину, держа в руках кислотную пушку. Настал момент отправиться к месту начала самого ужасного дня в истории Станции.

– Капитан, когда Вы шли к нашим жилым модулям, не видели случайно Фила? Сначала он был со мной, а как началась заварушка, пропал. Я так его и не видел.

– Нет, в число увиденных мною трупов он не входил.

– Значит, надежда есть… А Лиру Вы не видели? Она из соседнего отдела. Вдруг была поблизости, когда это всё началось.

– Знаю я, кто такая Лира. Думаю, весь наш отдел знает. Или знал… Но нет, я её не видел.

Мы шли достаточно медленно и осмотрительно. По пути, чтобы не оставаться наедине со своими мыслями, мне приходилось разговаривать с Капитаном.

– Как много людей погибло сегодня… И это только около наших отделов. А ведь на Станции, как мне известно, во многих местах был прорыв «совершенств»… Сколько вообще людей в комплексе, Капитан? Тысяча? Две?

– Я точно не знаю, эта информация засекречена, но вроде тысяч пятнадцать наберётся точно.

– Вот это да! Я и предположить не мог такого! За все годы, что работал тут, видел не больше сотни человек, а тут пятнадцать тысяч!

– Ты и представить не можешь, насколько велика эта Станция. Даже я в некоторых её местах не был. Но ты, к слову, не бойся за прорыв мутантов. Большая часть нашей системы защиты отведена именно для Зон Содержания и направлена на сдерживание мутантов в случае прорыва и пресечения их дальнейшего продвижения.

– Но если это масштабная диверсия, то разве не может кто-то специально отключить системы защиты?

– Для этого потребовалось привлечь множество человек, ведь, как говорится, «кнопка отключения» находится явно не возле этих Зон. Но вопрос твой хороший… Если мутанты продвинулись дальше, чем расположены наши самые лучшие системы защиты, то им явно кто-то помог. Однако и это не проблема, ха-ха! Я уверен, что просто невозможно полностью захватить эту Станцию. Если даже не выстоят наши системы защиты, то специально по такому случаю вызывают существующие специальные оперативные группы с оружием, имеющим такую поражающую способность, что наша кислотная пушка – лишь фабрика по изготовлению желе. Вот так вот! Их оружие способно ликвидировать любую цель! И уж они-то точно экипированы в самые технологичные и защищённые бронекостюмы.

Капитан говорил про эти отряды с такой гордостью в голосе, будто сам был их создателем и лично отбирал каждого кандидата в спецгруппу.

– А почему бы нам не связаться с Руководством с просьбой о помощи? – Пришло мне в голову.

– Думаю, после убийства их коллеги с моим участием они вряд ли захотят даже слушать меня. Но, открою тебе секрет, я – один из заместителей нашего Руководства. Поэтому, в целом, попытаться поговорить можно. Но сначала нужно добраться до них. К тому же, вся связь на Станции пропала. Никакие средства коммуникации не фурычат. Вот, у меня на поясе рация висит – одни помехи только слышны. Остался только интерком с этой надоедливой тревогой. Уже в ушах звенит.

– Капитан, я хотел бы попросить Вас…

– Говори, чего желаешь?

– Прошу Вас, давайте после площадки испытаний отправимся в отдел «Синтетической Фармакологии». Мне очень нужно найти Лиру! Да и Фил мог пойти в ту же сторону!

– Хорошо, Джон, будь по-твоему. Но задерживаться там мы не будем. Что бы ты там ни увидел – не должно сбивать твой настрой на наш долгий путь.

– Знаю, но мне главное – выяснить, живы ли они!

– А ещё, Капитан. – Продолжил я. – Если на Станции так много людей, то почему же так мало охранников? Неужели их всех перебили в этой бойне?

– Я так не думаю. Судя по количеству трупов среди мутантов, охрана хорошо справилась со своим делом и убила почти всех врагов, но богомола поразить им было не под силу. Уверен, они разделились. Одна часть пошла ближе к нашему отделу и полегла там, а вторая часть отступила ближе к своему пункту наблюдения.

Мы подошли к площадке испытаний. Услышав человеческие голоса, сразу встали за стеной около открытых дверей и аккуратно заглянули внутрь. Там стояло два уборщика. Они рассматривали подобранное кислотное оружие и о чём-то достаточно громко шептались. Капитан окликнул их, всё ещё находясь в укрытии. Сотрудники вздрогнули и резко повернулись в сторону голоса. Один из них без раздумий открыл по нам огонь! Увернувшись от не самого точного выстрела, мы полностью спрятались за стену.

– Капитан, пригнитесь и не высовывайтесь! Я видел кислотное оружие в деле – оно пробило очень прочную защиту командного пункта, значит, и стены пробьёт запросто!

– Все стены на Станции сделаны из «Астрариума» – самого прочного материала в мире. Никому не известно, где он добывается. И почему о нём никто не знает – тоже неизвестно, но пробить эти стены не сможет ничто. – Ответил начальник и кинул светошумовую гранату, специально не выдернув из неё чеку, вероятно, для попытки отвлечения внимания.

К большому счастью, это действительно сработало: уборщик на мгновение перестал стрелять, и Капитан, слегка выглянув из-за укрытия, точным выстрелом из кислотной пушки поразил стреляющего «противника» в голову, части которой разлетелись во все стороны в виде какой-то жижи. Второй же уборщик лежал на полу, от страха свернувшись в комочек, и дрожа всем телом. Стоит отметить, что Капитан снова точным выстрелом поразил цель, значит, в первый раз это была не случайность…

Мы подошли к выжившему уборщику. Я поднял кислотное оружие.

– Почему твой товарищ открыл по нам огонь? – Уверенно и сурово спросил Капитан.

– А-и-и… Не убивайте меня, прошу вас! Мы просто боялись! Мы…мы видели ту страшную тварь и еле спаслись от неё. Нам п-повезло, ч-что оно отвлеклось на прибежавшую охрану. М-мы с Б-Байроном пошли сюда и долго прятались, а к-когда собрались уходить и искать спасение, то н-нашли что-то напоминающее оружие. М-мы захотели его взять, ведь надо ж-же чем-то защищаться, когда вокруг столько страшных тварей! Байрон рассматривал эту штуковину поближе, а к-когда вы нас окликнули, т-то мы испугались, думали, что вы – одни из этих существ, и о-он начал шмалять в в-вас. Прошу, не убивайте меня! Я не желал вам зла! – Дрожащим голосом и слезами на глазах сказал сотрудник.

– Перестань хныкать! – Суровость голоса Капитана напугала даже меня. – Затаись и жди помощи. Рано или поздно Станцию очистят от существ, и всё придёт в норму. Постарайся не повторить ошибку друга.

– Ох, Б-Байрон!.. Зачем ты стрелял в них… Как же мне теперь спастись в одиночку!.. – Продолжал стонать уборщик.

Мы начали собирать боеприпасы для кислотных пушек. Я осматривал трупы, надеясь не найти среди них Фила. К счастью, его там действительно не оказалось, как и Брауна с Джеком Воробьём.

– Вот чёрт! Этот поганец столько снарядов израсходовал! Джон, много нашёл полезного?

– Нет, не очень. Но, думаю, нам будет достаточно. Все карманы набьём боеприпасами. А ещё – вот, держите: ваша граната.

– Благодарствую. Теперь нам пора идти.

– А что с ним? Его не будем брать с собой?

– Нам не нужен балласт. Он будет тянуть нас на дно. И в критический момент подведёт. Уж поверь мне, Джон, я много таких повидал. Сострадать им – себе дороже.

Мы наконец покинули это жуткое место. Путь к пункту наблюдения пролегал через несколько площадок испытаний, от чего как мне, так и Капитану было не по себе, ведь и в них могли находиться мутанты. Подготовившись ко встрече с новыми опасностями, не создавая лишнего шума, мы шли к площадке испытаний №12.

Недалеко от входа в отдел «Биологических исследований» услышали тихие человеческие стоны. Подойдя ближе, я увидел полуживого, истекающего кровью товарища – Саймона.

– Саймон! Ты в порядке?! – В моём голосе слышалось сочувствие.

– О, «Искатель приключений» наконец-то нашёл своё приключение. Вот беда то… Я совсем плох… Чувствую, как жизнь уходит из меня…

– Не волнуйся, мы о тебе позаботимся. Найдём помощь и вернёмся к тебе!

– Да нет, не нужно… Ты даже не представляешь, что я сейчас чувствую. Это какая-то ясность мыслей, образы моей прекрасной жизни, а ещё… спокойствие… Бежать некуда, спешить незачем. Прекрасные последние минуты…

– Не говори чепуху, дай перевяжу тебе рану.

– Не так жалко отдать жизнь за Высшую цель, к которой идёт эта организация…

– Твоя жизнь намного важнее любых целей.

– Кстати, Джон. Хочу перед уходом в последний раз послужить нашей команде. Знаю, ты ходил на встречи с одной девушкой… Не знаю, как звали, но память на лица у меня хорошая.

– Да, Лира, что с ней? Что ты знаешь? – Взбудораженно начал я расспрашивать, словно позабыв о ране товарища.

– Тише… тише. Мне кажется, я видел её. Это было слишком необычно: пока все бежали от нашего отдела подальше, она бежала к тебе, но по дороге Лиру и ещё какого-то парня окружила толпа мутантов. Бежать им было некуда, они буквально были загнаны в угол. Я тогда стоял в укрытии и наблюдал за этим. Но помочь никак не мог…

– Неужели… Она мертва? Разве она мертва? Где это было?! – Со слезами и с ужасной болью в груди продолжал я спрашивать.

– Было это тут, за парой поворотов, но подожди, я не закончил рассказ…

– Не томи же, они спаслись? Кто их спас, как они выбрались?!

– Последнее, что я видел, так это то, как за их спиной открылось что-то очень похожее на портал из фильмов. Я никогда таких не видел… Он был похож на некую спираль, словно засасывающую в себя объекты. – Саймон сделал паузу. – Тот парень толкнул её в этот портал, а сам уйти не успел – твари набросились на него и порвали бедолагу. Уверен, он всё ещё там лежит. Сходи, проверь, если не веришь.

– Капитан, эти порталы наша организация умеет открывать? Это же не мутанты делают?!

– Жаль это говорить, Джон, но эта способность присуща пока что только мутантам…

– Прости, Джон, но она мертва. При прыжке в портал она словно растворилась в нём, как после щелчка пальцами с волшебными камнями. – Продолжил Саймон.

– Этого… не может быть… Я отказываюсь в это верить!.. Если тот портал ещё открыт, я прыгну в него!

– А сам то ты как оказался поверженным? – Спросил Саймона Капитан.

– Когда я увидел, как эти существа растерзали человека, то со всех ног побежал оттуда, но меня заметили и догнали. Одна из этих тварей сделала это со мной.

Внезапно Саймон глубоко вдохнул и медленно выдохнул весь воздух, постепенно закрывая глаза. Нам стало понятно, что товарищ обрёл покой.

– Даже перед смертью он остался верен нашей Высшей цели. Я горжусь таким сотрудником.

– Капитан, нам надо проверить его слова! Пойдёмте туда!

Я бежал впереди, а Капитан еле успевал за мной. Прибежав в описанное место, мы действительно обнаружили труп мужчины и какую-то записную книжку Лиры со списком задач.

– Она была так близко… – Мои колени содрогнулись, и я упал на них. Слеза медленно текла по щеке. – А я просидел в своём жилище, спрятавшись как трус…

– Не кори себя. Про порталы я ничего толком не знаю, но она всё ещё может быть жива.

Я помрачнел и снова почувствовал жуткую боль в области груди. Мой страх был подавлен горьким ощущением утраты. Встав с колен, ничего не оставалось, кроме как предложить Капитану продолжить путь.

– Я хочу верить, что она всё ещё жива… Надеюсь, я смогу найти её по пути к выходу, а иначе… Мне придётся перебить всех мутантов на Станции для её спасения… Или хотя бы освобождения из лап этих бездушных существ…

Мы пришли к площадке испытаний №12. Услышав шум и множество голосов, не похожих на крики от страха, немного расслабились и пошли навстречу звукам. А выглянув из-за угла, увидели группу исследователей и охранников, состоящую из семи человек: четыре охранника и три исследователя. Двери входа на площадку были огромными. Видимо, это нужно для доставки большого оборудования… Или чего-то ещё?..

С осторожностью окликнув группу людей и убедившись в своей безопасности, мы вышли к ним. Видимо, поняв, что к ним приближаются не мутанты, люди спокойно отнеслись к нашему присутствию, хотя по виду одного из охранников была видна некоторая недоверчивость, ведь на нас было надетое снаряжение «не по профессии».

Капитан начал узнавать, что они тут делают, когда вокруг бьёт тревога. Группа объяснила, что до тревоги исследователи на площадке проводили испытания мутанта, который в один момент после сирены резко взбесился и напал на организаторов. Учёные в командном пункте быстро сбежали, оставив «расходников» одних.

– Они, небось, мертвы уже давнёхо! – Сказал один из исследователей. – К счастью, мы сами то без потерь вырвались с площадки, а дверь заблокировали.

– Но одно настораживает! «Совершенство» должно было последовать за нами и хотя бы попытаться выбить дверь, однако никто из нас его не слышал уже некоторое время! – Продолжил второй исследователь.

– Каков уровень опасности и разумности твари? – Уверенность в голосе Капитана была восхитительна.

– Об опасности мы не вынесли заключительного решения, однако его поведение подобно «тройке», а способности в категории разума уверенно держатся на «двойке» – Ответил последний исследователь.

Я вспомнил эти обозначения. Мутант агрессивен и способен к мыслительным процессам. Охранники, видимо, только что узнавшие данные факты, начали переглядываться между собой.

– Нам всем здесь делать нечего. Нужно бежать отсюда как можно скорее. Если мутант и правда мыслящий, то он способен устроить нам ловушку! – Попытался убедить всех Капитан.

– Оспорю, коллега! «Совершенство» должно быть уничтожено. Оно представляет слишком большую угрозу Станции. Мы не можем допустить свободного перемещения нечеловеческих сил по комплексу. – Возразил второй исследователь.

Охранники немного подумали и согласились с мнением учёных, однако по ним всё равно было видно, что они не очень хотят рисковать собой.

– Мы с моим другом имеем в расположении новейшее оружие, способное нанести непоправимый ущерб твари. Оно способно пробить даже самую прочную броню существа. Опишите мне противника.

– Оно похоже на скорпиона! Только в разы больше! Ещё у него не одно жало, как мы привыкли знать, а целых пять! Его способности не ограничиваются умением мыслить: его жала могут растягиваться в длину на несколько метров, при этом мутант сохраняет прекрасное управление ими и всеми частями своего тела.

Все начали думать и строить стратегии нападения на затаившееся существо. Одним из предложений стало деление на группы и последовательное вхождение в зону площадки испытаний. Если точнее, то два охранника максимально быстро вбегают в опасную зону, тем самым отвлекая на себя монстра, следующие два охранника, входя на территорию, смотрят сразу в направлении противника и атакуют при первой возможности. Третья группа, Мы с Капитаном, заходит после них и оказывают поддержку первым двум группам. Исследователям же охрана даст пистолеты. Они зайдут сразу после нас.

Я отошёл в сторону с Капитаном, чтобы узнать у него, зачем вообще помогать им идти на самоубийственную миссию, если у «нас» самих есть другая цель.

– Пойми, друг мой, когда вокруг не мир над головой, а поле боя, товарищи – крайне важный ресурс. Необходимо держаться вместе. Я уверен, когда мы им поможем, они присоединятся к нам. Так у нас будет больше шансов выжить, больше возможностей прояснить случившееся.

Спросить смысла не было. Мы вернулись к группе, которая на тот момент уже утвердила разработанный ранее план.

– А разве не нужно нам сначала разведать обстановку? С командного пункта посмотреть, где затаился скорпион.

– А хороша идея! Что-то мы, светлые умы, упустили самое важное – разведку! – Сказал первый исследователь. – Что ж, уважаемые коллеги, давайте же расчистим вход!

После того как группа разблокировала первую дверь, я и ещё два исследователя поднялись в назначенное место. Всем стало жутко, когда никто из присутствующих не увидел мутанта на площадке. Она была словно пуста.

– Глядите! – Крикнул я исследователям. – В том дальнем углу множество коробок и других грузов! Они могут закрыть собой что-нибудь достаточно большое!

– Какой качественный экземпляр «совершенства»! Продумал несколько вариантов ловушек и сел в засаду! – Сказал второй учёный.

– Наверняка он там и сидит. Ему больше негде прятаться, учитывая свои размеры.

– Поглядите по стенам и потолку! Вдруг у него липучки на конечностях!

– Объект отсутствует.

– Принято. Тогда спускаемся.

– Стойте! – Задержал я товарищей. – Присмотритесь в тот дальний угол! Там достаточно темно и отсюда может быть не видно, однако там такая же конструкция, сооружённая из таких же грузов и коробок.

– Невероятно! Он соорудил некоторого рода приманку! Он мог предположить, что мы пойдём в командный пункт, чтобы осмотреться.

– Эта тварь хочет нас запутать… – Коллеги внимательно слушали меня. – Но я думаю, что он засел там, где потемнее, чтобы мы выбрали объектом атаки одну конструкцию, а он выпрыгнул со второй.

– Добро. Значит, атакуем тёмную часть площадки.

Мы спустились с командного пункта и рассказали всё остальным, после чего все окончательно утвердили план. Пришло время наступления. Разблокировав вторую, самую огромную дверь, первые два охранника резко ворвались на площадку и открыли огонь по тёмному участку. Не зашла ещё вторая группа, как мутант выпрыгнул из своего укрытия и моментально убил первую, пронзив их тела острыми жалами. Следующая группа не успела опомниться, как мутант пробрался к выходу с площадки и набросился на охранников, растерзав их за доли секунд. Исследователи и мы с Капитаном, постоянно отступая, открыли огонь по твари из всех орудий. Кислотное оружие работало эффективнее всего – оно нанесло существу серьёзный ущерб, однако оно и не думало останавливаться, подбираясь ближе к членам группы. Следующими пали исследователи: один за другим они пытались бежать, но также стали жертвами огромных и мощных орудий убийства мутанта. Капитан крикнул, чтобы я стрелял по ногам монстру, а сам отстрелил скорпиону несколько конечностей, благодаря чему тот замедлился, а мы за следующие мгновения смогли удалиться от угрозы и отстрелить мутанту все ноги, тем самым обездвижив его. Но опасность всё ещё представлял не столько мутант, несмотря на его размеры, сколько его грозные жала. Расстояние, которое нужно было держать, чтобы не попасть в зону поражения этих жал, существенно снижало точность стрельбы оружия. Впервые я был благодарен судьбе за то, что половину жизни моим увлечением являлся тир и что имел хотя бы небольшой навык стрельбы из оружия. Капитан, в свою очередь, делал очень точные попадания по цели, на что мне невольно пришлось обратить внимание.

Достаточно долгая стрельба принесла свои плоды – скорпион-мутант наконец пал замертво. Мы облокотились на стену и выдохнули. Осмотрев своё снаряжение, обнаружили, что израсходовали все боеприпасы к кислотному оружию. Эта экспериментальная, но крайне успешная в действии разработка стала бесполезной, так как было создано только ограниченное количество боеприпасов для неё.

– Всё, Джон, приплыли. Бросай эту штуку. Теперь она нам ничем не поможет.

Бросив оружие, Капитан аккуратно подошёл к мёртвому мутанту, чтобы окончательно убедиться в отсутствии в нём жизни, а также собрать зачем-то нужные ему образцы яда с каждого жала этого мутанта. В такой момент мне было всё равно, для каких целей ему понадобился яд.

– Э-эх… Зачем они ввязались в это… – Вздохнул Капитан с горечью. – Товарищей спасти не удалось. Теперь придётся вдвоём искать спасение. Это может быть намного опаснее, чем ты думаешь, Джон. Держись рядом и старайся не оспаривать мои приказы, а выполнять их чётко и быстро.

– Хорошо, Капитан. – Я согласился с ним, так как верил, что начальник действительно лучше знает, как быть в той или иной ситуации, словно с ним такое случается не в первый раз.

Перед нами на пути к цели стояла последняя задача – пройти около площадки испытаний №17. По предыдущим двум событиям, мы предполагали, что снова придётся столкнуться с опасностью, однако выбора не было – сирена о прорыве монстров всё ещё работала, а связь отсутствовала.

– Мы уже близко к площадке, будь осторожен и внимателен. – Прошептал Капитан.

Повсюду лежали трупы людей и мутантов. Видимо, здесь случилась жестокая битва. Было два варианта: либо победила охрана и просто отступила дальше, либо впереди нас ждёт неприятная встреча с чудовищами, что не могло не пугать, ведь теперь мы располагаем только обычным, человеческим оружием.

– Капитан, глядите! Наш значок на некоторых трупах. Нужно узнать, кто это! – Беспокойство охватило меня.

Мы подошли ближе и увидели два плотно лежащих друг к другу тела. Женское и мужское.

– Не может быть! – Удивился я, развернув тело лицом вверх. – Это же Сьюзен! – Меня посетило странное чувство. Словно не мог поверить, что всё происходящее – действительно существующая реальность.

– Бедная девочка. Она была слишком хороша, чтобы умереть вот так вот. – Капитан впервые стоял с мрачным лицом. – Сколько таланта потеряно…

– А рядом с ней лежит наш новичок – Эдвард Кларк!

– Судя по их положению, он пытался защитить её, но пал замертво, а затем и она. – Сделал вывод начальник.

– Такой молодой и скромный… Может, они были близкими друзьями со Сьюзен? С нашей площадки испытаний ей нужно было вернуться в наш отдел, позвать его с собой и только потом бежать со всех ног.

– Звучит правдоподобно, иначе Эдвард мог умереть ещё от богомола, а не тут, рядом с ней. Но теперь уже не важно, Джон. Мы им ничем не можем помочь. Нужно двигаться дальше.

– Я молюсь лишь об одном, – чтобы Лира и Фил были живы.

– Мне казалось, тебя больше огорчит её смерть, но, видимо, твои мысли и правда заняты только двумя людьми. Душа твоя черствеет, Джон. Я видел, что в сражении со скорпионом ты был уже не тот дрожащий паренёк из жилого модуля.

Я ничего не ответил и продолжил смотреть на убитых. После стольких смертей уже просто невозможно быть таким, как прежде. Капитан начал уходить от этого места и идти дальше. Я встал с корточек и снова посмотрел на убитых.

– Прозвище «Искатель» ушло вместе с тобой. Теперь я просто Джон Картер. – Мой голос был направлен в сторону Сьюзен.

Подойдя к площадке испытаний №17, мы увидели что-то похожее на блокпост, который установили охранники в ожидании приказов от начальства. Это был длинный широкий коридор с некоторыми блоками возле стен и на полу. В случае чего – хорошее укрытие от огня противников.

Один из охранников, заметя приближение «посторонних», резко, громко и даже немного грубо приказал стоять неподвижно, иначе он откроет огонь. Мы выполнили приказ. Через минуту подошёл их командующий и внимательно рассмотрел нашу одежду.

– Вы не похожи на одного из нас. Где вы достали эту экипировку?! На вас халаты исследователей!

– Товарищи, оглянитесь вокруг! Творится бес знает что! Нам нужно было это снаряжение с оружием, чтобы защищаться! Сняли мы их с уже убитых охранников! – Громко и уверенно крикнул Капитан в ответ.

– Это наша территория! Теперь здесь блокпост, закрытая зона. Вы пришли с опасных мест, там могут быть мутанты! Почём нам знать, что вы – не одни из них и что это не вы убили наших товарищей?

– Приглядитесь, командир! Разве похожи обычные люди на свирепых существ? Какой нам смысл убивать своих защитников? Сами мы не вояки, так зачем нам с вами воевать, когда кругом опасность?

Я посмотрел на Капитана, который, судя по виду, был максимально сконцентрирован и очень крепко держал автомат в руках, выжидая момента в любую секунду пустить его в ход.

– Ну раз вы не вояки, то сдайте нам всё ваше снаряжение. Мы сами вас защитим. А вот носить вещи наших павших товарищей – это неправильно, господа исследователи.

– Никак не можем, командир, самим оно нужно нам. Хотим пройти мимо вас и направиться искать помощь дальше.

– Так снимайте оружие и проходите! Тут вопрос простой поставлен. – С хитрым лицом сказал их главарь.

– Не получится так, товарищ. Позвольте нам пройти. – Медленно и уверенно произнёс Капитан.

Атмосфера была напряжённой. Я не знал, к чему приведёт их не самый приятный диалог и тоже, как Капитан, держал оружие наготове. Как только командир охранников начал кричать о ликвидации посторонних и тянуться к автомату, так сразу был поражён автоматной очередью Капитана и упал замертво. Охрана на мгновение впала в потрясение, но почти сразу открыла ответный огонь. К тому моменту Капитан успел убить ещё одного противника и спрятаться за укрытие. Мой разум дал команду последовать его примеру. Начальник крикнул, что осталось всего три охранника, и чтобы я прикрывал его, когда тот начинает вести огонь.

Внезапно прилетела светошумовая граната. Я моментально был ослеплён и оглушён на некоторое время, так как не успел среагировать и хотя бы отвернуться. Капитан, в свою очередь, успел предотвратить свой выход из строя, отвернувшись и сильно зажмурившись, чтобы снизить эффект «ослепления», но также был оглушён и не слышал, какие действия предпринимают противники дальше. Двое охранников вышли из укрытия и, пользуясь моментом, быстро побежали на нас в атаку. Капитан, словно предвидя такой ход, слегка показался из-за укрытия и успел ранить одного из противников до того, как сам получил пулевое ранение в плечо и упал на пол. Охранник не стал помогать своему товарищу подняться, стремясь не упустить возникший удачный для нападения момент, и продолжил идти вперёд. Я в это время лежал на полу, свернувшись в комочек от боли в глазах.

Когда противник подошёл и увидел моё состояние, то сразу переключил внимание на потенциальную опасность – Капитана – и почти настиг его, как вдруг получил автоматную очередь в спину и, медленно развернувшись и посмотрев с кровью на губах и лице на своего убийцу, выпустил из рук оружие и упал замертво. Моё первое убийство человека…

Капитан же, стараясь сдерживать себя, вопил от боли, но всё же он смог подняться, выглянуть аккуратно из-за укрытия и из пистолета добить раненого охранника, лежавшего неподалёку. В этот же самый момент он очень удачно увернулся от пуль последнего выжившего охранника, засевшего за укрытиями на территории блокпоста.

Меня моментально стошнило после увиденного. От убийства человека всё тело трясло и бросало в жар. Как всё в один день перешло с праздничного мероприятия на убийство людей?.. Мне стало морально плохо… Я сел и облокотился на стену, смотря в пустоту и сдерживая приступы рвоты. Капитан не обращал на это внимания и продолжал воевать с последним противником, который очень аккуратно проводил свои атаки. В какой-то момент с его стороны выстрелы прекратились. Охранник начал бросать гранаты, как светошумовые, так и осколочные. Нас спасало то, что силы броска охранника не хватало на то, чтобы попасть в нашу позицию. Спустя несколько минут он прекратил это делать. Вероятно, запас гранат кончился. Началось затишье. Капитан караулил противника, ожидая, пока тот покажется из-за укрытия, но враг не вылезал. Самостоятельно к нему идти было опасно.

Спасение неожиданно пришло через десять минут, когда Капитан уже сильно стонал от боли и не мог уже удерживать оружие и даже саму правую руку, а я немного пришёл в себя. Мы услышали выстрелы с блокпоста, но быстро поняли, что направлены они не в нашу сторону. Аккуратно выглянув из-за укрытий, увидели, как на последнего противника движется четыре существа, силуэтом немного похожие на людей. Эти мутанты сильно смахивали на «зомби», которых все привыкли видеть в кино, однако данные твари были в несколько раз быстрее и манёвреннее. Как ни старался охранник, но убить он смог только двоих, прежде чем сам отправился в мир иной – оставшиеся существа достигли цели и загрызли нашего противника, одолев его численностью.

Капитан вышел им навстречу и левой рукой открыл огонь по мутантам. Я пришёл на помощь и помог поразить оставшуюся опасность. Наконец-то можно было выдохнуть. Наш очередной долгий, жуткий и опасный бой завершён. Капитан подошёл к закусанному, неподвижному, но ещё живому охраннику и облегчил его страдания выстрелом в голову.

– Вероятно… Где-то недалеко… Проводились ещё испытания. – Тяжело дыша сказал Капитан. – Видел я одну тварь… Которая могла плодить таких вот существ… А ещё может быть и такое… что какая-нибудь сволочь превратила наших людей в такое вот подобие «зомби»… И такое видел я…

– Капитан, Вам нужно присесть и отдохнуть. Вы потеряли много сил и крови. Я поищу, чем можно перевязать рану.

– Скорее всего эти твари пришли на звуки выстрелов… Нужно быстрее сматываться отсюда…

Я подбежал к Капитану и наложил на него найденную повязку, но этого было мало. Затем помог ему встать, но тут снова вспомнил, как убил человека, и страх, ужас и волнение поглотили меня, тошнота дала о себе знать…

– Своими руками убивать мутантов – это одно, а людей – совершенно иное… – Простонал я.

– Сейчас, друг мой… может происходить всё что угодно. Нужно быть готовыми идти даже на убийство себе подобных.

– Но это же Вы первые нанесли удар по охранникам. Вдруг всё могло сложиться иначе!

– Их руководитель начал отдавать приказ о нашем уничтожении. Я опередил их. Будь у тебя необходимый опыт, то ты заметил бы все предпосылки случившемуся событию.

– А откуда у Вас такой опыт?

– В своё время, до того, как стать исследователем, я был военным… И прошёл через многое, в том числе… Смерти товарищей, противников, ранения и прочую жестокость. Именно поэтому… могу считать себя тем, кто обладает некоторыми качествами, умениями и опытом. Всё это, к слову, и пригодилось сейчас.

– Как же Вас так занесло в учёные после такой неспокойной жизни?

– Об этом мы поговорим с тобой как-нибудь в другой раз. Мы и так тут задержались. А пока что… Фух… Забери карты доступа у охраны. Они помогут нам открыть дверь в пункт наблюдения.

Мы покинули блокпост. Пока шли до своей промежуточной цели, Капитан сказал, что в этом пункте наблюдения должны быть и военная аптечка первой помощи, и пища с питьём от прошлых владельцев. Когда же дошли до пункта назначения и успешно разблокировали дверь, то обнаружили, что, к счастью, никого в помещении нет.

– Видимо, они все сгруппировались на территории блокпоста. – Предположил я. – Теперь все убиты, поэтому нежданных гостей не предвидится.

– Всё равно нужно сохранять бдительность. – Настоял Капитан.

Глава 10: Поиски спасения

К счастью для нас, Капитан оказался прав – в пункте наблюдения действительно оказались все необходимые припасы. Это было противное зрелище, но начальник смог оказать себе необходимую временную помощь с моей помощью, однако, как и ожидалось, правой рукой он больше владеть не мог. Я посадил его на кресло и попросил его отдохнуть, а сам продолжил обыскивать ящики и тумбочки. Найдя в помещении еду, напитки, а также схему Станции и панель управления камерами наблюдения, поделился провиантом с Капитаном и сам наконец-то сел отдохнуть, периодически помогая начальнику принимать пищу.

– Давай, Джон, оставь старика. Я ещё могу сам о себе позаботиться. – По-доброму сказал Капитан. – Сядь сам и поешь спокойно. Неизвестно, что нас ждёт дальше.

– Как Вы думаете, куда могли пропасть Джек Воробей, доктор Браун и Фил? Не успей они сбежать, то их тела лежали бы разорванными ещё на той площадке испытаний, но я их не нашёл. Но странно не это, а то, что у первых двух даже возможности сбежать не было! Они же в отключке лежали! В целом, и Вы тоже, но мутанты Вас не тронули, хотя я видел, как они подходили к лежащему доктору Брауну…

– Я действительно не могу ничего сказать по их поводу. Судя по всему, я очнулся самым последним. Но то, что очнулся – уже невероятная удача. А Фил твой может до сих пор сидеть где-то возле нашего отдела. Как ни поверни – там сейчас намного безопаснее, чем было до недавнего времени.

– Так может и нам следует вернуться назад и ждать помощи от Руководства? Они ведь не оставят свой огромный комплекс в беде, грубо говоря?

– Оставят или нет – дело не столь важное. Нам с тобой в любом случае надо направиться к выходу – там будет Высшее Руководство. Они прояснят ситуацию.

– Мне всё ещё печально думать о том, что такие хорошие люди, как Браун, Фил и Лира…

– Нам неизвестна их судьба. Может, Лира не мертва, а Фил действительно остался в безопасном месте. В таком случае ему лучше там и оставаться. Не будем подвергать твоего друга опасности, возвращаясь к нам в отдел и приглашая его присоединиться к нам.

– А куда же делись все остальные исследователи? Множество трупов из соседних отделов, но что насчёт нашего? Если тех, кто был на площадке испытаний и пропал без вести, считать за убитых, то из четырнадцати человек нашего отдела остаётся только семеро…

– Остальным повезло меньше, однако будем верить, что их жертва была не напрасной…

– Кстати о жертвах… Капитан, у Вас «красный» уровень доступа. Я уверен, Вам доводилось работать с людьми. В плохом смысле этого слова. Неужели у Вас никогда не было чувства вины за то, что Ваше участие в испытаниях и опытах способствует скорейшему уходу большого количества людей из жизни?

– Вот так выбрал же ты тему для разговора, друг мой. Скажу лишь то, что я верю в Высшую цель, к которой наша организация стремится.

– А что это вообще такое – ваша Высшая цель? Я многие годы думал, что в неё входит помощь людям. Что всё то, что мы разрабатываем и создаём, будет доступно людям. Не по заоблачным ценам, не только «элите» общества.

– Мы помогаем людям, Джон. В этом и заключается наша общая Высшая цель, результатом которой станет новая ступень эволюции! У людей столько пороков и несовершенств, но мы идём к тому, чтобы слово «Человек» звучало действительно гордо и величественно. Но никакие великие достижения не выходят без жертв? Взгляни на историю человечества! Столько войн, столько нелепо потраченных жизней! И ради чего? Бумажек с числами? Маленьких кусков Земли? Да, на наших экспериментах гибнут люди, но это куда меньшая жертва, чем несёт в себе война. И она не напрасна. Каждый ушедший человек приносит пользу обществу! Они могли бы просто умереть где-нибудь в тёмных переулках города, но мы даём им не просто шанс на счастливую жизнь, мы абсолютно точно вписываем их труд в революционные прорывы в медицине и технике! И даже этим не ограничиваемся!

– Знаю я, как их набирают. И знаю, что эта Организация отправляет страшных мутантов в горячие точки! Разве это не делается ради «бумажек с числами»? Ради владений и власти?

Капитан очень удивлённо посмотрел на меня. Он понимал, что мне не должно быть известно так много.

– Кто тебе вообще сказал эту информацию? За распространение таких данных могут и в «расход» пустить!

– У меня в Контракте не был прописан такой пункт.

– Дак потому что ты и знать этого не должен был… Но ничего. Вероятно, тебя дезинформировали. Мы действительно помогаем людям. И я хоть и считаю, что Цель оправдывает средства, но человеческое мне не чуждо. Порой и правда бывает жаль этих бедолаг. Но даже я ничего не могу сделать. Хотя уже редко участвую в таких экспериментах, в отличие от тебя. На мне другие обязанности, в том числе и управление отделом.

– Но ведь Вы можете…

– Знаешь, Джон. Я тебя услышал, друг мой. И вижу, что тебя это действительно беспокоит. Обещаю, как только мы найдём спасение и помощь и будем в полной безопасности, то поговорим с тобой об этом. И о Высшей цели, и о жертвах – о чём захочешь. Мне нужно быть ближе к своим сотрудникам. Особенно в тяжёлые моменты времени.

Наконец-то отдохнув и перекусив после долгих испытаний, мы начали изучать камеры наблюдения и схемы Станции. Мой выбор пал на схемы, а Капитан – камеры. Я тщательно изучил необходимый путь до отдела «Связи», а также отметил вслух, что Зоны Содержания мутантов пролегают достаточно далеко от поставленной нами цели, поэтому можно надеяться на то, что по дороге никто оттуда не встретится. В тот же момент у Капитана подкосились ноги, он охнул и сел в кресло.

– Джон, поди сюда. – Сказал начальник взволнованным голосом.

– Что такое? Вы что-то увидели?

– Джон, я знаю, что тебе ещё не доводилось сталкиваться с такого рода опасностью, а низкий уровень доступа ещё долго не позволил бы это сделать, но знай, что существуют мутанты, о которых услышать можно только в сказках. Эти существа – элементали стихий: воды, огня, ветра и земли. Они коварны, жестоки и даже умны. Любой человек, будь он в специальной защите или без неё, падёт от злости этих духов.

– Неужели их создали в этом месте? – Мой взор направился на запись одной из камер.

– Нет, друг мой. Сказать всего я не могу, прости за это, но созданы они были в ином месте и при иных обстоятельствах. Такие «шедевры» человеческого творения нашей Станции пока неподвластны. Нам привезли их на испытания и в скором времени должны были забрать, но… – Капитан с ужасом посмотрел на запись. – Но погляди… Они помогли другим мутантам почти беспрепятственно пройти через наши самые навороченные системы защиты. Некоторые всё-таки смогли сдержать существ на короткое время, но взгляни: все эти твари не нападают друг на друга!

– Да, я уже задавался вопросом, почему агрессивные мутанты не убивают остальных «своих».

– Вот! Здесь Дух Огня своей силой расплавил наши турели! А вот пули наших бойцов были остановлены силами Земли!

– Ого… Ещё один из них топит такой же пункт наблюдения…

– А Дух Ветра совсем не оставляет шанса охранникам… – Капитан сделал паузу. – Но есть и хорошая новость. Как мы видим, какая-то часть мутантов всё-таки была повержена нашей системой защиты, поэтому я думаю, что большинство из тварей можно убить.

Записи с камер прерывались одна за другой, вследствие их соответственного выхода из строя. Последнее, что удалось увидеть – как к местам происшествия направляются специальные оперативные группы, о которых ранее говорил Капитан. Но самого боя узреть так и не удалось.

– Ну вот и всё! Вероятно, продвижение мутантов закончено. Спецгруппа справится со всеми существами, которых можно убить. Уровень опасности в комплексе снизился сильно.

– Не делай поспешных выводов, Джон. Сосредоточься на нашей цели, не пренебрегая безопасностью. Даже если самые мощные мутанты будут уничтожены, то в любых других местах на Станции ещё могут разгуливать не менее опасные твари.

Затем я показал Капитану схемы Станции, и мы уточнили свой маршрут. Однако спокойствие длилось недолго: по интеркому озвучили, что камеры с расходниками были открыты, и те сбежали с камер, а также о полной ликвидации охранниками всех живых существ на Станции из-за её заполненности мутантами.

Сказать, что мы были в невероятном шоке от услышанного – словно ничего не сказать. В конце сообщения передавалось, что все заместители должны явиться в пункт эвакуации в течение часа, иначе будут полагаться только на себя. А за охранниками также прибудут спасательные вертолёты в течение двух-трёх часов.

– Джон! – Резко и сурово начал Капитан. – Теперь послушай меня внимательно! С этого момента всё изменилось. Если ты ещё не успел понять, то теперь каждый первый встречный – наш враг. Тебе придётся принять мысль о том, что мы вынуждены будем убивать наших противников. Даже исследователям доверять теперь нельзя. Начнётся паника, многие умрут, а мутанты воспользуются этой заварушкой.

– Так давайте переждём этот ужас здесь! Тут вроде безопасно, но продуктов питания маловато, конечно…

– Нет, Джон, нужно срочно найти спасательную площадку.

– Неужели Вы хотите меня бросить? – Моё разочарование в начальнике росло… – Ведь обычному исследователю дорога будет закрыта и никакие уговоры не помогут убедить этих жестоких людей взять меня на борт.

– Вспомни, Джон, я убил одного из членов Руководства. Меня они тоже воспримут как угрозу. – Капитан задумался и резко продолжил. – Можно будет захватить вертолёт – нам хватит оружия, чтобы справиться с охраной!

– А как же Ваша рука? А специальная оперативная группа, про которую вы мне рассказывали? Они же, я уверен, будут сопровождать начальство! Их особое снаряжение и оружие не оставят нам шансов!

Капитан снова задумался. По нему было видно, что он в небольшой растерянности.

– Нам всё равно придётся пойти на спасательную площадку, Джон. С надеждой, что останется какой-нибудь вертолёт для нашего спасения. Руководство ни за что не сказало бы о ликвидации всего живого, если бы они контролировали ситуацию с прорывом мутантов. Если же твари уже захватили Станцию, то выбора у нас нет.

– Предложений лучше у меня нет. И выбора тоже, учитывая обстоятельства. Но, Капитан, а вдруг это была провокация со стороны Руководства? Что, если все, кто придёт туда, попадут в ловушку и погибнут? Так Начальство будет уверено в отсутствии утечки информации, если кому-то удастся всё-таки выбраться живым из этого места.

– Я сначала тоже об этом подумал. Так или иначе, это сообщение, я уверен, побудило всех бежать именно туда, так как только там можно найти выход со Станции. Поэтому мы пойдём туда аккуратно, держась не слишком близко к основной массе людей. Пока не удостоверимся в своей безопасности.

– А как же Фил?! Если он остался в нашем отделе?

– Тогда ему придётся поторопиться. Нам медлить нельзя. Вертолёты улетят через час. Я не думаю, что за охраной действительно пришлют спасателей. Поэтому второго шанса у нас не будет.

– Но я не могу его бросить!

– Ты и не бросишь его. Ты ему поможешь! Мы пойдём вперёд и расчистим путь для него. Тот блокпост мы уже зачистили. Для него путь открыт. Теперь пойдём дальше.

Подготовившись к надвигающимся битвам, мы покинули пункт управления и, пройдя некоторое расстояние, естественно услышали крики и выстрелы. Как и предполагалось, начался хаос, последствием которого стали нескончаемые кровопролития между охранниками и другими работниками Станции. Наши ноги несли нас вперёд. Периодически на пути происходили стычки между враждующими сторонами. Стоит отметить, что исследователи давали хороший отпор охране, атакуя её тем, над чем работали множество лет. Но всё равно многие люди гибли от неспособности защитить себя. Капитан расстреливал всех, кто попадался ему на глаза, чему я был не особо рад, а сам старался стрелять только в охранников. Благо, они ходили группами численностью около двух-трёх человек, поэтому Капитан иногда их убивал из пистолета так быстро, что мне не удавалось даже среагировать.

– Хорошо, что они ходят такими маленькими группами. Будь охранников хотя бы по пять человек, нам было бы в разы труднее. – Проворчал Капитан.

– А зачем Вы убиваете ещё и исследователей? Они же просто хотят выжить, как и мы…

– Посмотри на нас, Джон. Мы имеем снаряжение, которое доступно только охране. Исследователи, уборщики, другие работники – никто не будет считать нас «своим». Но даже такой вид не сделает нас союзниками для охранников. Поэтому здесь нельзя проявлять жалость. Замешкаешься на секунду – и ты уже труп. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.

– Я не могу убивать невинных людей… Охрана идёт с целью истребления сотрудников, поэтому я веду по ним огонь, но не буду оправдывать убийство обычных работников даже такого места.

– Что ж, тогда надейся, что моя рука не дрогнет, и я смогу защитить нас.

– Не волнуйтесь. Если кто-то кроме охраны на нас нападёт, то я буду тоже защищаться. Главное – не нападать первым.

На нашем пути также попадались и большие группы противников, от которых приходилось прятаться или обманным путём ликвидировать угрозу. С убитых мы собирали боеприпасы и другие полезные принадлежности, поэтому со снаряжением проблем не было. Помимо охранников также встречались и группы исследователей, поначалу принимающих нас за охрану: некоторые сразу убегали, некоторые всматривались и видели «своих», поэтому просто держались в стороне, а кто-то пытался атаковать. В каком-то из коридоров я увидел, как охранники воюют с исследователями. Это была поистине впечатляющая битва: одни стреляли из пистолетов и автоматов, а другие забрасывали их какими-то химическими веществами, которые действовали очень эффективно, поражая как одного, так и множество противников сразу. Видимо, это были опасные оружия поражения, над которыми работали те или иные исследователи. Но не все могли дать отпор – на полу лежало большое число трупов исследователей и поменьше трупов охранников. Исход схватки был ужасающим: из целой толпы противоборствующих сторон осталось пара раненых исследователей, которых Капитан застрелил двумя меткими выстрелами. Мне это, конечно, не нравилось: люди так боролись за жизнь, боролись с несправедливостью… И даже победив в сражении, они были обречены на смерть…

Такое положение дел сохранялось ещё полчаса. Затем крики людей и выстрелы на Станции перестали быть частым явлением, поэтому мы могли лучше прислушаться к окружающим звукам и сосредоточиться на продвижении к спасательной площадке. Хотя мне казалось, что и до этого Капитан выглядел более чем сосредоточенным.

Свернув с основного пути в тупик, решено было устроить небольшой привал, чтобы немного отдохнуть. Идти оставалось не так долго, поэтому можно было себе такое позволить. Снаряжение не лёгкое, а наши тела не были готовы к резкой смене «образа жизни», то есть, к долгим физическим нагрузкам. Постоянная ходьба с дополнительным весом сказывалась на спине и ногах в виде небольшой боли и усталости. Обговорив план действий после успешного и, желательно, незаметного проникновения на площадку, Капитан сказал, что снова пора в путь.

Неожиданно для нас на стене с углублением, образующей тупик, появились два портала: один – в виде овального зеркала, а второй – в виде спирали, вогнутой внутрь.

– Что? Порталы? Здесь? Для чего и кто их открыл? – Начал размышлять вслух Капитан.

– Это же… Спиралевидный портал! Смотрите, он словно вогнут внутрь! Именно то, о чём говорил Саймон перед смертью!

– Не нравятся мне порталы, похожие на зеркало. В кинематографе они всегда ведут в какое-то опасное место, хе-хе! Мало ли в какую страну чудес можно попасть, особенно учитывая нынешнюю ситуацию! – Видимо, это так Капитан пытался шутить. – Но мы также не знаем, что из себя может представлять и вот этот портал.

– Одно мы знаем точно – Лира может быть по ту сторону этого портала. Я не уверен… Но мне нужно проверить!

– Не глупи, Джон! Неужто ты так легко хочешь отдать себя в лапы мутантов? Так легко умереть? Мы ничего даже не ведаем про эти порталы! – Капитан с суровым видом подобрал с пола какую-то коробку и бросил в спиралевидный портал, вследствие чего предмет исчез, при этом из портала издался звук, словно на несколько мгновений задул сильный ветер. Те же действия Капитан произвёл со вторым порталом, однако звук был такой, словно что-то погрузилось глубоко в воду.

– Тот, что в виде зеркала, внушает больше доверия, если судить по звуку.

– Но почему? Звук был приглушённый и даже какой-то… тяжёлый?

– Не знаю, но мне каж… – Слова Капитана были прерваны внезапной стрельбой, которая, судя по всему, была неподалёку.

Мы, выглянув из-за угла, увидели группу охранников примерно из шести человек.

– Джон, нужно отойти назад. Здесь нас прижмут к стенке. Отступаем! – Напряжённо прошептал начальник.

– Это невозможно… С другой стороны к нам тоже приближается отряд из четырёх человек!

– Вот же… Чёрт, тогда срочно строй укрытие из коробок! Мы затаимся и неожиданно нападём на них. Если они будут стоять достаточно близко друг к другу, то мы сможем даже 10 человек перебить до того, как они начнут отвечать нам. Но в худшем случае это приведёт нас к гибели… Но иного пути у нас нет…

– Мы можем войти в один из порталов! Так мы спасёмся от них!

– Но будем сожраны мутантами?! Перестань хотя бы на мгновение думать о Лире и помоги мне!..

Я не стал возражать и помог достроить импровизированное укрытие.

– Чёрт! Коробок недостаточно. Мы тут даже спрятаться нормально не сможем, не говоря уже про защиту от пуль! – Капитан впервые стоял в настоящей растерянности и небольшом испуге. Было волнительно видеть его таким.

– Охранники уже вот-вот будут здесь! Засада провалилась. Нужно что-то делать!.. Гранаты мы уже бросить не успеем, нас быстрее убьют, чем мы это сделаем… – Капитан замолчал на пару секунд и с безнадёжным взглядом посмотрел на меня. – Джон, какой портал ты считаешь более безопасным?

– Который в виде спирали. Про него мы хоть что-то знаем. А в виде зеркала видим впервые. К тому же звук был более выраженный и не такой мрачный.

– Именно это и смущает меня. В экстремальных условиях я не доверяю вещам или событиям, которые на первый взгляд кажутся чем-то положительным.

Времени не осталось, охрана почти подошла к нашим позиции, поэтому Капитан не стал дожидаться смерти, и первый бросился в зеркалоподобный портал. Я очень хотел последовать за ним, ведь знал, что разделяться – это самое глупое, что можно придумать в критической ситуации. Но всё-таки что-то меня тянуло в спиралевидный портал. Была очень сильная вера в то, что смогу найти там Лиру. Я не смог пойти против своего чувства и с ужасом бросился во второй портал.

Меня погрузило во тьму. Тело словно падало в бесконечную дыру. Спустя несколько секунд мои глаза начали видеть вместо темноты свои воспоминания. Портал показал мне первую встречу с Лирой и наш незабываемый первый поцелуй. Показал детство, стремления, и желания, которые сопровождали меня по жизни. Но после таких приятных воспоминаний всё словно погрузилось в ужас и мрак. Портал изображал агрессивных мутантов, смерти людей и ужасные опыты, которые я проводил вместе с другими учёными. Душа наполнилась сожалением и грустью… Неужели я и правда плохой человек, раз допускал такие ужасы?

Внезапно какая-то часть этой бесконечности превратилась в светло-серые и тёмные облака, к которым моё тело на большой скорости приближалось. Кажется, это конец пути… и он близок… Однако влетев в эти облака, меня словно что-то вытолкнуло из тёмной воронки портала в какую-то неизвестную мне часть Станции, и, впечатавшись в стену, я упал на пол, после чего наступила темнота. Кажется, сознание ненадолго покинуло меня…

Глава 11: По ту сторону портала

Когда я очнулся, не сразу понял, где оказался. Но множество горящих ярко-красным сигнальных ламп около открытых, разрушенных и просто частично исчезнувших клеток Зоны Содержания, а также буквально литры крови, разбрызганной на пол, стены, потолок – очень скоро дали мне понять, что нахожусь в самом эпицентре хаоса – места, откуда начался прорыв мутантов по комплексу. Я резко встал и прижался к одной из стен, тяжело дыша и осматриваясь по сторонам. Сильный страх давил на меня. К счастью, монстры покинули давно эту зону и, несмотря на ужасно мрачно-кровавую обстановку вокруг, мне удалось оценить это место как частично безопасное. От такого резкого подъёма закружилась голова, и подкосились ноги. Немного похлопав себя по щекам и другим частям тела, вскоре немного пришёл в себя.

Какое же жуткое это место… Как они смогли выбраться отсюда? Клетки же сделаны из самого прочного материала… Как его там… Ладно, не важно… Я обратил внимание на то, что сирена о прорыве мутантов стихла, а вокруг достаточно тихо. Лишь кровь и какая-то зелёная очень вязкая жидкость медленно стекают со стен, периодически падая на пол в виде капель.

Я закрыл глаза и попытался вспомнить, что произошло. Небольшой анализ ситуации… Хм-м… Так, я запрыгнул в спиралевидный портал… но ещё жив… Меня перенесло в эту часть Станции… Значит, Лира тоже могла быть телепортирована в эту же или другую части комплекса.

Тут я по-настоящему поверил в то, что она всё ещё может быть жива. Затем отошёл от грязной стены и ещё раз огляделся. Очередной дикий ужас пронзил меня, когда предо мной предстали жуткие символы на стене, а также что-то похожее на внутренности то ли человеческие, то ли существа иного вида. Дрожь и холодный пот овладели моим состоянием. Запах стоял соответствующий. Как только я обратил на него внимание – тошнота вновь напомнила о себе. Мне здесь делать нечего! Надо выбираться отсюда!.. Закрыв нос руками, я подобрал с пола своё снаряжение.

В целях безопасности пришлось идти по этим длинным коридорам достаточно медленно. Мои уши улавливали каждый звук, даже тот, который издавало моё тело. Видимо, мутанты ушли далеко вперёд, раз их тут не видно и не слышно… Либо специальная оперативная группа перебила всех. Интересно, элементалей тоже? Сомневаюсь… В любом случае мне нужно быть осторожнее. А как там Капитан?.. Куда его вывел тот портал? Жив ли он ещё?.. Эх-х, не стоило мне бросать его… Но зато теперь я знаю, что Лира всё ещё может быть жива!

Однако стены, запачканные кровью, слизью и другими какими-то субстанциями, сильно давили на мою психику. Я осознавал, что от страха и окружающего ужаса разум совсем близок к помутнению. Сойти с ума не позволяла мысль о Лире и Филе, которых я так ценю и обязан спасти. Выбора не было – нужно идти дальше.

Уничтоженные турели и другие охранные системы давали понять, что любое моё столкновение с мутантами повлечёт неминуемую смерть, поэтому единственный выход при встрече с ними – это надёжно спрятаться до того, как они заметят меня, ведь даже самый быстрый бег не поможет в такой ситуации.

Спустя десять минут ходьбы я увидел, в каком именно месте была прорвана оборона. На полу лежали трупы мутантов, не имеющих сопротивления пулям, а также некоторые солдаты СОГ. В этот момент мне вспомнились слова Капитана, который был уверен, что спецгруппа сможет победить любого противника. Но передо мной стояла другая картина – солдаты, жестоко убитые самыми могущественными созданиями, выглядели так, словно их последние минуты прошли в адских муках: у кого-то лицо было полностью сгоревшим, кого-то превратили в лёд, а с кем-то произошли и более ужасные вещи. Очевидно, главная сила мутантов – Элементали… Видимо, именно благодаря их силе продвижение существ стало столь успешным и быстрым… Мне ни в коем случае нельзя попадаться им на глаза… Если таковые у них имеются… Теперь я уверен: Станция захвачена противником. Теперь стало понятно, что, потеряв единственную надежду остановить прорыв, Руководство приказало охранникам зачистить всё живое в комплексе. Но какой смысл отдавать такой приказ, если в итоге мутанты всё равно захватят Станцию? Может, чтобы задержать охрану, которая могла взбунтоваться из-за того, что их не собирались спасать? Или чтобы был ещё шанс на ликвидацию угрозы?.. Ну нет… Это не может быть причиной. Мутантов нельзя остановить, думаю, они понимали это. Но должен же был быть у них план на случай ЧП! Вероятно, я многого ещё не знаю…

Я бросил свой автомат и магазины от него, а затем подобрал с пола оружие, очень напоминающее бластер из соответствующих фильмов – именно такое оружие носили солдаты СОГ. Проверив карманы убитых и не обнаружив ни единого магазина к найденному орудию убийства, я предположил, что для стрельбы не требуются боеприпасы и, осмотрев находку, нашёл этому подтверждение – шкалу «Перегрева» и режимы стрельбы. Хотелось, конечно, проверить бластер, выстрелив в один из трупов, но есть уверенность, что на звук выстрела могут прийти неприятности. Такое оружие в два раза легче, чем автомат, который изначально был со мной. А брать и автомат, и бластер было бы слишком тяжело и неудобно.

Продолжив свой путь, я наткнулся на развилку аж из пяти дорог и сразу понял, что передо мной огромный лабиринт, который мы с Капитаном видели ещё на схемах Станции, когда находились в пункте наблюдения. Однако не было там подробной схемы этого лабиринта, поэтому выбор предстояло делать самостоятельно, надеясь только на удачу. Руководствоваться разумом при выборе не представлялось возможным, так как любой путь мог вести как к выходу, так и в тупик или что ещё хуже – к одному из элементалей. Самой жуткой мыслью было то, что этот лабиринт занимал где-то четверть схемы Станции, то есть, в действительности занимал огромную её часть. Чтобы добраться с одной его части до другой, необходимо знать точный маршрут, иначе потеряться – задача слишком простая. Да ещё и след какой-то присутствует на некоторых путях. Наверное, туда лучше не соваться.

Но один из путей был не похож на остальные: на нём виднелись скамейки, декорации и что-то, наталкивающее на то, что там располагается жилая зона. Как-то нестандартно она выглядела. Это большая территория с похожими на дома блоками, расположенными не в самих стенах, как у нас, а отдельно. Словно деревенька посреди Станции. Видимо, там жили сотрудники, работающие непосредственно около или в Зонах Содержания. Вдруг там можно будет найти схемы лабиринта? Должны же они были как-то ориентироваться в своей местности. Разум дал команду, а ноги понесли в соответствующую сторону.

Путь был близок, но на подходе к жилым модулям я заметил двух мутантов, стоящих почти у входа на территорию этой зоны. Они выглядели как те зомби, с которыми уже приходилось сталкиваться, или, по крайне мере, силуэтом были похожи на людей. Иного способа пробраться туда не было, поэтому я решил опробовать своё новое оружие и подготовился к стрельбе, перед этим на всякий случай раскрыв кобуру с пистолетом.

Как следует прицелившись, открыл огонь по одному из врагов. Это невероятно и удивительно! Лазерный пучок света вылетел с огромной скоростью из моей новой автоматической винтовки и моментально пронзил цель, которая сразу же начала слегка сгорать изнутри и падать замертво! Второй мутант, конечно же, сразу побежал на убийцу союзника, но, не успев сделать и пяти шагов, был убит достаточно точным выстрелом в середину груди. Что ж, сила данного оружия впечатляет, однако стоит заметить, что стены Станции оно не пробивает, оставляя лишь сильные ожоги на месте попадания луча.

Мутанты выглядели мёртвыми, путь был свободен. Пройдя к первым жилым модулям, навстречу мне вышли новые зомби-мутанты, однако и они были поражены не самыми точными, но смертоносными выстрелами. Войдя в первую, к счастью, открытую дверь, я не нашёл в помещении ничего, кроме трупа одного из работников. Зайдя в последующие – обнаружил рюкзак, фонарик, кухонный нож средних размеров, бинты, а также еду: консервы, пара конфет и бутылки с чаем. Съев конфеты, а остальное сложив в рюкзак, двинулся к последнему жилому модулю. Зайдя в него, я увидел работника, сидящего в тени в углу модуля и слегка дрожащего от страха.

– Ты кто таков? Медленно встань и подними руки вверх! – Мой голос был грозен, а прицел направлен на незнакомца.

Работник вздрогнул, услышав постороннего, но посмотрел на меня, немного расслабился и медленно встал, подняв руки. Присмотревшись, он сначала обрадовался, что его пришли спасти, но белых халат под экипировкой заставил его усомниться в истинности увиденного:

– Ты – исследователь в снаряжении охранника?! Не убивай меня! Что тебе нужно? – Осторожно и с каплей страха произнёс человек.

– Я хочу знать, что здесь произошло и почему ты стал единственным выжившим. А также назови мне хоть одну причину, почему я должен оставить тебя в живых, когда вокруг лишь хаос и недоверие.

– Насчёт причины… Как видишь, я – человек, а не один из «совершенств». Разве это не повод пощадить меня? – Уже почти спокойно ответил незнакомец.

– Когда Командование сказало, что охрана должна уничтожить всё живое? Когда по Станции гуляют мутанты, и даже любой человек представляет опасность? Не думаю, что в таких условиях твои слова могут стать поводом для пощады.

– Что ж, тогда я в твоей воле. Действительно, вокруг теперь слишком опасно. Да и выжить шансов не так много. Особенно поодиночке…

– Ладно, выкладывай мне всё, что знаешь. Как прорвались мутанты и как ты выжил?

– Насчёт прорыва я не знаю точно, «совершенства» как-то умудрились вырваться из своих «клеток» и стали убивать всех на своём пути. Но мне удалось спрятаться между жилыми модулями и затаиться. Я видел, как многие из нас убегали в лабиринт, поэтому почти все мутанты пошли именно туда. Однако некоторые сотрудники побежали в свои модули, включая меня, что привело к разрухе и это место. Всего один агрессивный мутант пошёл за нами и вырезал всех, кроме меня. А когда он ушёл, я выглянул из укрытия и обнаружил каких-то зомбиподобных «совершенств», поэтому тихо и незаметно пробрался в свой модуль и спрятался там.

– Я убил их всех, теперь тут безопасно. И не называй больше этих безжалостных тварей «совершенствами». В них лишь боль, ярость и уродство. Это слишком далеко от понятия чего-то совершенного.

– Понял, понял! Будь по-твоему. Спасибо, что расчистил путь.

– Сам я сюда пришёл за схемами лабиринта этого, а ещё за картами доступа, если таковые имеются.

– Сотрудники сами по себе не имели схемы. Ими располагало только их непосредственное начальство, которое в данный момент либо сбежало, либо лежит по кусочкам где-нибудь в Зонах Содержания или в том же лабиринте.

– Ладно, я не убийца, поэтому жизнь твою сохраню. Но очень надеюсь, что не пожалею об этом. Прощай.

Хотел было развернуться и уйти, как вдруг меня окликнул незнакомец и сказал, что он вспомнил ещё кое-что.

– Как-то на днях к нам приходил какой-то исследователь, явно не из близлежащих отделов и не из Начальства. Я не смог нормально подслушать, о чём этот человек говорил с моим боссом, однако мне удалось понять, что разговор шёл про эту Зону Содержания и мутантах, находящихся в ней.

– Как он выглядел?

– Точно не помню, но человек явно в возрасте, с сединой и небольшой суровостью.

– Ладно, мне это ни о чём не говорит. Пойду я.

– Стой! – Крикнул незнакомец через две секунды. – Возьми меня с собой! Поодиночке ходить теперь опасно. Вдвоём у нас будет больше шансов. Да и я тебе пригожусь: меня часто брали на специальные задания, я один из немногих, кто знает, как выйти из лабиринта.

– Ты поможешь мне пройти лабиринт? Хорошо, но без резких движений только. Пошли скорее. Не нужно тут задерживаться.

– Понял, босс. И ещё вот… – Человек достал из кармана одного из трупов какой-то предмет и протянул мне – …Это – коричневая карта доступа. Поможет ходить по нашему отделу и лабиринту. Не сильно высокий уровень доступа, но сгодится. А ещё держи кепку. Мало ли что на нас с потолка может вылиться: кровь там или ещё что-нибудь. – Я поблагодарил его, и мы отправились в путь.

Подойдя к лабиринту, работник вздрогнул и вскрикнул, что по нужному им пути шёл ледяной след от одного из элементалей. По некоторым другим дорожкам шёл след от других элементалей. Видимо, они разделились. Вот так повезло… Связываться с Духами Природы – смерти подобно.

– Не волнуйся, мой бластер очень хорошо способен справляться с ледяными мутантами, если такие имеются. – Хоть я и произнёс это уверенно, но незнакомец посмотрел на меня с сомнением. – Кстати, раз мы теперь команда, поведай мне своё имя хотя бы.

– Меня зовут Уильям. Назвали в честь прадеда. Он вроде как моряком был. Или даже капитаном на своём судне. Но я уж точно не пошёл по его стопам…

– Я – Джон. Просто Джон.

Наконец мы пошли по лабиринту. Путь был противен и мрачен, свет – достаточно тусклым, а на полу лежало множество трупов. В лабиринте просто бесчисленное множество путей! Обычно в каждом коридоре было по четыре дороги, ведущие на следующие развилки. Где-то путь перекрывали двери, отворяемые картами доступа, а где-то ничего не мешало идти дальше. Уилл рассказывал про своих коллег и работу. Порой им приходилось напрямую работать с мутантами. Каким-то тварям нужна была пища и даже сон, а кто-то мог буйствовать на протяжении всех суток.

– Уилл, мне известно про опыты на людях, от которых они и превращаются в данных мутантов. Я хочу знать подробности…

– Джон, эта информация секретна, если что. Знаешь ты или нет, но у каждого из нас есть Контракт Молчания, обязующий…

– Я знаю про него. – Перебил я Уилла. – Но сам подумай: твоё руководство приказало охране убить тебя, а ты всё ещё хочешь держать их тайны в секрете?! Это действительно удивляет меня.

Были видны сомнения, которые испытывает Уилл, однако в итоге он всё-таки осмелился рассказать кое-что.

– Порой в «клетки» нашей Зоны Содержания приводились люди в специальной одежде, похожей на тюремную. Такие, как мы – сотрудники данного отдела – помогали Высшим учёным проводить опыты, запуская различные механизмы, такие как турели, те же лазеры, химикаты и прочие способы умертвить живое существо. Однако перед этим несчастных заключённых перевоплощали в страшных уродов: кому-то вкалывали какие-то вещества, кому-то скармливали их, порой даже насильно, а на кого-то пускали специальное химическое облако. Итог был один – все они превращались в ужасных, больших и маленьких мутантов со своими способностями…

– Но сейчас нам важно не это. – Продолжил Уилл. – Как ты хочешь выбраться со Станции? Это же наша основная цель, верно? Мы оба знаем, что выход отсюда только один и находится он далеко от лабиринта…

– Нам надо в отдел «Связи» попасть. Оттуда откроется путь к выходу. Но нужна «красная» карта доступа. А пока что пройдём через этот лабиринт.

– Ни про отдел такой, ни про карту я не слышал. Видимо, у нас свои цвета у карт.

– Фу! – Мой нос резко пронзил странный запах. – Я наступил в какую-то жижу! Как же она воняет…

Через десять минут путешествия герои мы зашли в тупик.

– Что? Тупик? Это невозможно! Здесь должен быть проход, но его нет!

– Это может означать только одно: ты надул меня и пути правильного не знаешь. Мы потерялись.

– Я совершенно точно помню этот путь, я же ходил здесь так много раз!

– Подожди… Мы пришли оттуда… Здесь в основном по три-четыре дороги в каждом коридоре… Но сейчас всего две…

Уилл продолжал рассматривать стену, вместо которой должен был быть проход, потом давил на неё руками и искал переключатели или какие-нибудь кнопки, но всё бестолку. Мы знаем, что мутанты способны на многое… А если эта стена – иллюзия? Неожиданно для Уилла я резко выстрелил в стену, возле которой стоял мой спутник. Луч, пронзив стену, полетел дальше, а препятствие неожиданно для нас упало и начало медленно сужаться, перевоплощаясь в непонятное существо. Совсем невероятным стало то, что после этого все стены в этом коридоре перевоплотились в гномообразных существ и встали в боевые стойки! Я испугался и от неожиданности поразил ещё несколько целей. Но когда развернулся, получил острым когтём в грудную клетку, вследствие чего упал, но умудрился застрелить нападающего. Последний же гном повалил Уилла на пол и уже замахнулся, чтобы растерзать его, но тоже был убит мощным бластером.

Я встал с пола и проверил свою грудную клетку. Благодаря тонкой и лёгкой бронепластине, которая как раз присутствовала в разгрузочном жилете, удалось избежать серьёзных повреждений грудной области, однако защитная пластина была почти пробита. Она так же не спасла от последующей боли в груди. Очень надеюсь, что не получил никаких переломов, так как она достаточно сильная. Я подошёл к Уиллу и помог ему подняться. В свою очередь, спутник оказался прав – проход, про который он говорил ранее, действительно был открыт перед нами.

– Что это за гномы такие? И почему их так много? Как их можно было создать? – Заинтересовало меня произошедшее.

– Без понятия. Нам привезли их с другой Зоны Содержания. Да и не работал я с ними, а лишь видел однажды. Но не знал, что они так трансформироваться могут.

– Трансформироваться – это ещё мягко сказано.

– Спасибо, что спас меня, я этого не забуду. – Выдохнул Уилл.

Теперь каждый из нас был максимально сосредоточен. Опасность, как оказалось, могут представлять даже стены. Кажется, мне наконец-то удалось понять выражение «У стен тоже есть уши». Продолжив свой путь, мы завернули в один из длинных коридоров.

– Джон, смотри! Там какая-то тварь! – Прошептал товарищ.

– Вижу, но что это такое вообще? Ты видел таких раньше?

– Нет. Это существо похоже на кикимору из сказок. Только вместо грязи с неё стекает кислота. И причём с головы! Глянь какие пары исходят от неё!

Внезапно кикимора обернулась. Заметив нас, она начала «плеваться» кислотой. Мы побежали назад. Отойдя на безопасное расстояние, я открыл огонь по врагу, но расстояние было большим, поэтому никак не мог точно прицелиться, лишь пару раз удачно попав в руки и части головы, нанеся небольшой ущерб противнику. Кикимора стояла на месте и не бежала за нами, что натолкнуло меня на мысль подойти ближе, чтобы бить по ней более прицельно. Пройдя несколько метров и уворачиваясь от кислотных шаров кикиморы, я уже было хотел нажать на кнопку выстрела, но тут противник плюнул точным выстрелом! Успел наклонить голову, поэтому кислота попала на разгрузочный жилет, кепку и маленькую часть халата. На рефлексе мои руки бросили бластер, и я упал на пол. Резко и быстро скинув с себя поражённую экипировку, успел забежать за угол, прежде чем кикимора заплевала кислотой всю область рядом со мной.

Отдышавшись и осмотревшись, я наконец осознал то, что произошло и почувствовал нарастающую боль в районе рук – это были ожоги от кислоты, которая смогла поразить не только мою броню! Обе руки были немного забрызганы кислотой, что вызвало дикую боль! Как же это невыносимо!

Осознав, что возможности дотянуться до бластера нет и в целом выбраться из укрытия не получится, я крикнул Уиллу, чтобы тот поймал его пистолет, и после этого бросил своё запасное оружие товарищу. Уилл быстро вылез из укрытия, подобрал пистолет и вернулся. Ужас! Этот манёвр чуть не стоил ему жизни! Кислота пролетела совсем рядом с ним!

– Джон! Я никогда не стрелял из пушки! Я не умею им пользоваться! – Прокричал внезапно союзник.

– Ты должен попробовать! Иначе прям здесь и кончится наш путь!

Уилл немного вылез из укрытия и от чего-то вздрогнул.

– Джон! Она идёт на тебя! – Напуганное состояние товарища передалось и мне.

– Срочно стреляй! Убей её! Помоги мне! – В панике кричал я.

Спутник сделал несколько выстрелов. Мне известно, что в магазине всего восемь патронов, и на данный момент осталось уже пять. Кикимора уже совсем рядом! Уилл снова вылез из укрытия и открыл огонь по врагу, потратив ещё четыре снаряда, но всё безуспешно.

– Я промахнулся, Джон! Промахнулся!

– Уи-ил! Что ж ты за стрелок такой! Остался всего один патрон! Умоляю, попади в неё хотя бы раз! – Снова закричал я и начал доставать из рюкзака нож, готовясь к худшему. Как же нелепо! Сейчас ко мне придёт смерть и жестоким образом, оставив множество ожогов, убьёт меня?! Как же тяжко принимать свою безысходность!

Внезапно кикимора показалась из-за угла и посмотрела в мою сторону. В этот же момент выпрыгнул Уилл и сделал свой последний выстрел по цели, попав ей только в ногу, благодаря чему её подкосило, и она свалилась на пол, облокотившись руками и пытаясь сразу подняться.

Это – мой единственный шанс хотя бы умереть достойно или даже спастись! Я воспользовался случаем, резко шагнул к кикиморе и быстрым движением рук вонзил нож прям ей в голову, проведя удар снизу вверх. Из места ранения потекла кислота, покрыв собой правую руку, что моментально вызвало сильные ожоги и боль. Оставшиеся брызги кислоты попали на туловище и немного больше на левую кисть. Тварь упала, извергая из себя ещё больше кислоты, разливающуюся по полу. После атаки я моментально отпрыгнул назад и закричал от боли, ведь это крайне мучительно! Совершенно невозможно выдержать! Почему жизнь ещё присутствует во мне?!

Уилл подбежал ко мне и помог встать, затем схватил мой рюкзак и помог обойти надвигающуюся на нас кислоту. Пройдя вперёд на безопасное расстояние, он обыскал мой рюкзак и нашёл там бинты. Обвязав руки, он также дал мне своё обезболивающее, лежащее в кармане своего халата. Естественно, это было очень неэффективным противодействием химическим ожогам. Но странным было то, что боль проходила очень быстро, однако руки выглядели совсем ужасно. Правая, превратившись в нечто ужасное из-за ожогов, больше не являлась работоспособной. Левая рука пострадала немного меньше, поэтому я мог ещё нести в ней что-то вроде пистолета.

Через некоторое время я уже перестал выть от боли и уже мог её терпеть…

– Что за катастрофически отвратительный стрелок из тебя? Я чуть не умер! – Позволил себе выплеснуть на товарища свои эмоции.

– Прости, я же говорил, что не умею стрелять из него, да ещё и одновременно уворачиваясь от её кислотных шаров!

– Теперь я к чему пригоден? Посмотри на мои руки! Как я теперь буду идти к выходу?

– Это было поистине впечатляюще, Джон. Ты проявил такую смелость… Не побоялся умереть и убил её. Ту, к которой нельзя прикасаться! Врукопашную!

– Я спасал свою жизнь. У меня не было иного выхода! Всё, я не хочу об этом говорить. Где мои нож и бластер?

– Бластер ещё лежит там, а вот нож, я уверен, расплавился в башке этой твари. Его уже не вернуть. А за пушкой сейчас схожу. – Уилл принёс бластер и отдал мне его.

– Как видишь, я не могу им пользоваться. Теперь ты у нас – основная огневая мощь. Хоть мне очень не хочется такое говорить…

Спутник тревожно посмеялся, а затем положил пистолет обратно ко мне в рюкзак, предварительно зарядив его новым магазином.

– Джон, я хотел спросить… Почему ты не использовал гранаты, которые я видел у тебя на жилете? Мы могли бы в два счёта убить эту кикимору.

– Я был напуган и сосредоточен на стрельбе из бластера. Совершенно про них забыл, в общем. Теперь мой жилет расплавлен, а гранаты остались на нём. Мы уже не сможем достать его из той лужи кислоты. У меня ещё осталась пара магазинов от пистолета в рюкзаке. Остальное потеряно.

– На твоё счастье, когда я ходил за бластером, смог найти возле кикиморы несколько гранат, но достал только одну из них – единственную непоражённую кислотой. Вроде как осколочная. Положу её тебе в рюкзак. Впредь не забывай про них.

Мы продолжили идти по лабиринту. Спустя пять минут я уже полностью не чувствовал правую руку, а в левой ощущалась слабость. Однако боль от других ожогов на теле тоже больше не беспокоила. Они всё ещё были видны, но не приносили дискомфорта.

– Вероятно, это какая-то особая кислота, не вызывающая долгосрочных болевых ощущений при попадании на тело жертвы. Но поражающее воздействие не менее, а то и более сильное, чем у «аналогов». – Сделал вывод Уилл.

– Ага… Зато при изначальном попадании боль адская…

– Представь, если рядом с этой тварью была ещё одна, с другими способностями… – Продолжил я. – …Кикимора эта стала бы отличной боевой поддержкой. У нас просто не было бы шансов. – Нервно пошутил я, всё ещё пытаясь прийти в себя.

– На то на нашем пути так много трупов и лежит. Неизвестно, сколько душ она уже успела загубить.

Очередной коридор. Очередная дверь лабиринта. Спустя некоторое время перед нами предстал крестообразный коридор, посреди которого находился пункт наблюдения, полностью покрытый льдом.

– Почему он в таком виде? Может, там заперли что-то важное? Иначе какой смысл весь пункт покрывать толстым слоем льда? – Размышлял я вслух.

– Этого не дано знать. Вероятно, постарался элементаль, ледяной след которого мы видели ранее. В одном я уверен: там мы сможем найти что-то полезное. Предлагаю расплавить вход бластером.

– Согласен. Там могут находиться полезные припасы. Стреляй под углом, чтобы не пробить сам пункт наблюдения, если это возможно.

Так мы и поступили. Успешно удалив лёд с двери, Уилл попытался открыть её с помощью коричневой карты доступа, но не вышло. Требовалась другая карта. Тогда я вспомнил, что Капитан дал мне пурпурную карту доступа, подобранную с убитых охранников, и достал её из кармана халата, вследствие чего успешно открыл проход в пункт наблюдения.

Глава 12: Свой или чужой?

Аккуратно заглянув внутрь и увидев перед собой уродливого гоблина-мутанта, я вскрикнул и отошёл назад, снимая с себя рюкзак, чтобы достать оттуда пистолет. Тогда Уилл встал в стойку боевой готовности и тоже заглянул в помещение и прицелился бластером в мутанта, который сидел в кресле и смотрел прямо на него. За мгновение перед выстрелом мутант неожиданно для нас вежливо попросил не стрелять в него, отчего Уилл замешкался, чем и воспользовалось существо: оно резко вскочило и моментально выхватило бластер из рук моего союзника, и ответно прицелилось в него, а затем и в меня, дав приказ положить пистолет на пол и поднять руки вверх. Мы впали в ступор от удивления и несколько секунд не могли осознать то, что нам было сказано, однако потом выполнили указания. Гоблин, на очередное удивление, не стал стрелять, но держал палец на спусковом крючке.

– Успокойтесь и расслабьтесь. Я не опасен, в отличие от остальных существ, заполонивших это место. Я также обладаю разумом и могу мыслить, как человек. В знак своей честности и безопасности предлагаю снять вас с прицела этой страшной пушки и положить её на пол. – Сказал гоблин спокойным и добрым тоном и через несколько секунд выполнил своё обещание, вдобавок толкнув бластер к ногам Уилла.

– Ты же понимаешь, что это слишком рискованно для тебя – отдавать нам это оружие? Ты всё-таки мутант – наш враг, который в любую секунду может на нас напасть. – Попытался я понять, насколько он разумен.

– Да, понимаю. Но, как и сказал, опасности для вас не представляю. И даже наоборот.

– Ладно, мы не будем тебя убивать, но даже не думай делать резкие движения. Мой пистолет всё равно будет направлен в твою сторону!

Мы зашли в пункт наблюдения и закрыли за собой дверь, затем начали расспрашивать такого необычного мутанта.

– Как ты можешь понимать нас и вообще разговаривать с нами? – Спросил Уилл то, что его интересовало больше всего. – Ведь мутанты не умеют разговаривать!

– Мутанты обладают слухом. Вам, наверное, это известно. Многие из них могут слышать и понимать человеческую речь. Но только те, которые обладают разумом и способны к мышлению, как и я сам. Однако лишь малая часть из них в процессе мутаций остались с даром речи – у многих голосовые связки трансформировались во что-то опасное или защищающее, а у некоторых – Духов Стихий, к примеру, – таковые вообще исчезли.

– Ты про элементалей? – Уточнил я.

– Да, как раз один из них и запер меня в этом месте. Чтобы я не мог выбраться, он заморозил весь этот маленький «домик».

– До этой части мы ещё дойдём, а пока мне очень интересно то, что нам попался неагрессивный или даже безопасный мутант. Как же так вышло? – Уилл с явным подозрением смотрел на гоблина.

– В ходе мутации у меня сохранились и память, и способность к мышлению и речи. Но моё отличие от остальных в том, что, хотя я и презираю всех тех, кто со мной это сотворил, но не считаю, что абсолютно все люди в этом комплексе плохие. Не собираюсь убивать всех, кто попадётся у меня на пути.

– То есть, ты человек… Один из «Суперлюдей», как говорится. Не похож ты на удачный эксперимент.

– Да, как и почти все здесь. Я стал мутантом совсем недавно и не знаю, на что способен мой новый организм. Ощущения даже странные испытываю порой. Но одно мне ведомо: мои реакция и движения стали быстрее, чем были в облике человека. В этом вы уже могли убедиться, когда я у этого парня так ловко отобрал его оружие.

Гоблин закончил говорить, а мы переваривали услышанное. Вскоре он добавил, что его зовут Олаф и спросил наши имена. Так образовалась наша новая компания.

– Олаф, если же ты не желаешь зла всем людям, то какова теперь твоя цель? – Заинтересовала меня личность гоблина.

– Цели у меня нет. Теперь я просто есть в этом обличии. Раньше был обычным никому не нужным бедняком, а теперь стал мутантом, которого все будут считать опасностью и пытаться уничтожить. – Ответил Олаф. Его вид передавал потерянность и печаль. Он замолчал на несколько секунд. – Теперь моей целью станет помощь вам! Я расскажу всё, что знаю о мутантах и буду помогать вам в стычках!

– Да, это было бы славно. Их бывший союзник теперь наш союзник! – Даже с небольшой радостью вскрикнул я.

– Нет! Об этом и речи быть не может! Посмотри на свои руки, Джон! Что ты на них видишь? С кем мы сражались недавно? Ты уже забыл, кто с тобой это сделал? – Недовольно прокричал Уилл.

– Я знаю, что мутанты – наши враги. Но если бы Олаф хотел нас убить так же, как та кикимора, мы были бы уже мертвы. Слишком много возможностей он уже упустил!

– Как скажешь, босс, но знай, что я отношусь к нему с подозрением. За всю свою карьеру мне довелось видеть множество мутантов. И, поверь, по уровню опасности «нулей» было катастрофически мало. И обычно они по уровню разума тоже были не больше «нуля». А тут безопасный мутант, да ещё и мыслит словно человек? Насколько это звучит как правда? Разве тебе понравилось рисковать своей жизнью?

– Остынь, Уилл. Приглядывай за ним, если хочешь. Но мне кажется, что он не вонзит нож нам в спину.

– Постараюсь вас не разочаровать, Джон. – Вежливо сказал Олаф. – А теперь, для большей ясности, я расскажу вам про себя. Как и обычные люди я всё ещё нуждаюсь в еде, воде и сне. Вон там стоит ящик с провизией. – Гоблин показал ладонью на предмет, который я поспешил открыть.

Обнаружив там четыре единицы мясных консервов и три бутылки чая, сообщил товарищам о своём голоде и желании поесть, в чём Уилл поддержал меня. Олаф отказался, сказав, что уже успел перекусить. Уилл с недоверием вскрыл консервы и понюхал их.

– Держи ложку. – Приказал Уилл гоблину. – Пробуй первый. Как удачно, что ты не голодный. Но одна ложка тебя не пересытит.

– Думаете, я хочу вас отравить? Хорошо, я попробую, если это поможет вам относиться ко мне с доверием.

Олафу, очевидно, было неприятно слышать такой тон и слова в свой адрес, однако он понимал, что его облик и принадлежность к классу мутантов не внушают доверия, поэтому попробовал консервы и отпил чай, налитый Уиллом в подобие стакана.

Пока мы ели, Олаф продолжал рассказывать про опасных созданий, в том числе и то, что он не знает, почему неразумные и разумные существа не нападают друг на друга, а действуют чуть ли не сообща. Он предположил, что ими может кто-то управлять, однако сам не чувствовал никакого стороннего влияния.

– Так почему тебя заперли в данном пункте наблюдения и заблокировали проход? – Спросил я.

– Поначалу я шёл с группой мутантов во главе с Духом Ветра, однако после многочисленных убийств исследователей, охранников и рабочих я попытался остановить их и убедить в отсутствии необходимости так поступать. После этого, судя по всему, меня ударили по голове чем-то тяжёлым, от чего я и отключился, а проснулся уже внутри этого «домика».

– Но как ты выжил? Почему они тебя не убили тогда?

– Ответа я не знаю. Может, пожалели из-за того, что я всё-таки тоже мутант.

– Это странно. А льдом окутал этот пункт элементаль только для того, чтобы запереть тебя? Дело ещё более странное…

– Я видел в мутантах сильнейшую ярость и ненависть по отношению к людям. Порой даже действительно впечатляющие мутанты, способные мыслить, обладали ею. Однако сам по неизвестным причинам попал в исключение. Теперь я не свой ни для людей, ни для мутантов. Но я не понимаю их желание убивать. Несмотря на изменившийся не всегда в худшую сторону облик, ими были приобретены невероятные способности. Например, видел я одного мутанта, похожего на эльфа, окутанного чёрной магией. Это существо способно открывать различные порталы и создавать аномальные зоны, хоть и небольшие, но крайне опасные!

– Я уже встречался с такими порталами! – Крикнул я от возможности узнать про них что-то новое. – Что ты знаешь о порталах в виде спирали и в виде зеркала?

– Ничего не знаю. Просто видел их.

– Я здесь так и очутился, Уилл. Вошёл в спиралевидный портал, и меня перенесло в эту часть Станции. А мой напарник вошёл в зеркалоподобный. С тех пор мы с ним не виделись…

– Видимо, эти эльфийские черти способны открывать порталы в любых местах, а не только в зоне их видимости.

После еды я положил остатки провизии в рюкзак. Мы продолжали разговаривать между собой. Уилл начал обыскивать пункт наблюдения на наличие полезных вещей. В результате были найдены бинты и обезболивающее, а также рация и частичная схема выхода из лабиринта с нужной траекторией движения. Камеры наблюдения не работали, а средство связи издавало лишь помехи. Уилл вышел собрать снаряжение с убитых охранников, лежащих неподалёку от пункта наблюдения. А я, изучая схему, спросил Олафа, как так вышло, что он оказался среди «расходного материала». Гоблин поведал свою историю…

От лица Олафа. История прибытия на Станцию

Сначала я был простым бедняком, ходил по улицам города, спал, где придётся, и ел, что придётся. Однажды мне дали достаточно денег, чтобы купить себе хлеба и воды, тогда появилась возможность, конечно же, пойти в магазин, располагающийся возле переулка, и купить необходимое. Выйдя из магазина, я завернул в переулок, чтобы поесть там, ведь у нас на улицах полицейские не любили, когда бездомные бродили и «пугали» простых людей. Под конец приёма пищи ко мне подошёл какой-то господин в чёрном плаще и в шляпе с тростью в руках. Набалдашник у трости был весь из золота. Я, сидя на картонке, поднял глаза наверх и увидел серьёзного, но очень заинтересованного по виду человека с хитрой улыбкой.

– Чем я могу Вам помочь, мил человек? – Довелось мне спросить у незнакомца.

– Мы оба можем помочь друг другу. – Произнёс господин с тростью и странно улыбнулся. – Видите ли, мой друг, я хочу предложить Вам улучшение ваших условий для жизни. Вы получите свой дом, работу и некоторый достаточно большой запас денежных средств… Взамен на всё это… Мне нужно, чтобы Вы поработали на мою компанию в течение тридцати дней…

– Это очень щедрое предложение. Что мне нужно будет делать и почему я?

– Считайте меня тем, кто помогает людям в тяжёлом жизненном положении. Предлагая работу, я даю Вам шанс на изменение жизни до неузнаваемости… – Человек замолчал на секунду и с уверенным тоном продолжил. – Вы будете направлены в специальный исследовательский центр…

– Нет, нет, нет! И ещё раз нет! – Перебил я этого наглеца. – Хоть я и бездомный, но не собираюсь жертвовать во благо науки ни части своего тела, ни всего себя!

– Нет, мой друг, в этом нет необходимости. Вы будете заниматься тестированием некоторых препаратов на животных…

– Что за препараты? Я не хочу причинять вред живым существам!

– Вы не принесёте им вред. Вы сделаете их крепче. Организм будет укреплён, вследствие чего появятся новые ветви эволюции. Это научный прорыв! – С гордостью в голосе заговорил незнакомец.

– Вмешиваться в эволюцию живых существ неправильно…

– Мы не ждём, пока живые существа эволюционируют. Это было бы слишком долго. Мы и есть – эволюция. Мы трудимся ради Высшей цели… – Этот господин видел мои сомнения.

– Подумайте, как может измениться Ваша жизнь всего за каких-то двадцать дней… – Продолжил он. – Вы делаете благое дело и получаете соответствующую награду за работу. Я дам Вам контракт, который нуждается в Вашей подписи. После успешного подписания Вас доставят в наш исследовательский центр. Тридцать дней и бедность закончится. Я дам вам пару минут времени на обдумывание. Учтите, что такая возможность случается всего однажды в жизни. И то не у всех.

– Почему такой бездомный как я смог заинтересовать столь влиятельных по виду людей?

– Ответы на большинство вопросов Вы получите по прибытии к нам в центр.

Делать было нечего. Краткосрочная работа казалась столь перспективной, что отказаться от неё было почти невозможно, особенно, когда находишься под влияние голода и холода. Я начал читать выданный мне Контракт «Молчания». Прочитав его, не обнаружил ни одного невыгодного для себя условия. Никаких кредитов, долгов и прочего документ в себе не нёс. Родственников у меня не было, как и нормальной жизни в целом.

Контракт почти соответствовал тому, что сказал этот загадочный господин, однако в конце документа писалось об обязательном неразглашении всего, что я увижу или услышу, включая разговор с посредниками. «В случае нарушения условий неразглашения следует высшая мера наказания». Прочитав последний пункт, я испугался, что заметил незнакомец и сразу сказал:

– Не волнуйтесь по поводу этого пункта. Вы же не станете нарушать его, верно?.. Я тоже в этом уверен.

– Скажите мне честно, господин, со мной всё будет в порядке? Только честно скажите! – С небольшим сомнением и страхом произнесли мои уста.

– При соблюдении условий Контракта с Вами всё будет в порядке.

Я ещё немного подумал и согласился, подписав Контракт. Приехал чёрный джип и увёз меня в неизвестном направлении. Прибыв на место работы, я получил специальный костюм, похожий на тюремный, и был помещён в специальную камеру. Как оказалось, моя персона была такой не единственная. Сотни людей, рассаженные по камерам и одетые в одинаковые костюмы. По голосовой связи передали, что от нас требуется полное подчинение всем приказам и тогда, по истечению «срока», мы вернёмся домой невредимыми и очень богатыми. Ещё призвали помнить об этом на протяжении всего времени.

Мой первый рабочий день прошёл отнюдь не с кроликами, как я ожидал, а с двуглавым оленем, покрытым словно драконьей чешуёй, да ещё и под наблюдением людей в белых халатах. Это было воистину чудное создание! От руководства был получен приказ из небольшого странного пистолета распылить какое-то вещество на этого оленя и отойти подальше, что я и сделал, вследствие чего животное задрожало, съёжилось, словно от боли, и застонало. Из него потекла какая-то серая жидкость, после чего оно упало замертво. Оцепенение охватило всё моё тело, а рука выронила распылитель на пол. Я убил живое создание! Немыслимый грех! Мой глаз непроизвольно дёргался. После этого пришли охранники и отвели меня обратно в камеру. Я сидел, поражённый увиденным, и не мог ни двинуться, ни слово сказать. А уснул, по ощущениям, только через несколько часов после отбоя.

Когда пришли ко мне на следующий день, я отказался выходить из камеры и получил предупреждение: охрана навела на меня оружие, дав понять, что им всё равно на моё мнение, и сказав, что за неподчинение меня объявят предателем, вследствие чего произойдёт немедленная ликвидация «ресурса». Я уже сильно жалел, что подписал этот Контракт, но выбора не было, и пошёл на следующее задание, на котором должен был бросать камнями в огромную змею.

Услышав это, я начал отказываться причинять вред живому существу, вследствие чего от охранника получил второе предупреждение о ликвидации. Из командного пункта было сказано, что за третье неподчинение будет безоговорочная ликвидация предателя. Не знаю, кого боялся больше: членов этой организации или огромную змею, которая может разорвать меня за несколько мгновений. В итоге под дулом автомата всё же начал проводить испытание. После первого попадания в змею не последовало никакой реакции, а второй бросок чуть не стоил мне жизни – существо резко бросилось на меня и также резко остановилось возле лица с раскрытой пастью. Затем медленно отползла и посмотрела в мои перепуганные глаза, будто что-то в них разглядывая, а затем уползла обратно. Мне приказали снова бросать камни в змею, и я, разрыдавшись от страха и своей безысходности, вновь кинул несколько штук в существо. Оно, в свою очередь, свернувшись в клубок, в дальнейшем не реагировала на броски. Эксперимент тогда решили прервать, и меня снова отвели в камеру. Полночи меня не отпускала дрожь. Никак не мог прийти в себя. Но от усталости всё-таки смог уснуть на пару часов до всеобщего пробуждения.

Третий день я провёл полностью в клетке. Никаких испытаний назначено не было. Четвёртый день снова нёс в себе испытания. Охрана пришла после обеда и приказала отправиться за ними. Я стонал, словно ведут меня в пыточную комнату, но понимал, что жизнь и так в одном предупреждении от завершения. Придя на площадку испытаний, мне вручили какой-то датчик, который нужно было закинуть мутанту прямо в пасть. После услышанного задания, я увидел огромного крокодила-мутанта, которого выпустили на площадку. Он был синего и голубого цветов. Пройдя пару метров, тварь поднялась на задние лапы, а из передних вытащила длинные и толстые когти. Прям чуть на месте не потерял сознание! Побежал назад и застучал в дверь, крича, что отказываюсь выполнять задание, но никто меня спасать не собирался. Мутант побежал ко своей цели… Ноги сами понесли меня от монстра и только сантиметры расстояния спасали от преследователя. Бежали по всей площадке без остановки, силы уходили, но желание жить было сильнее.

В один момент произошёл выстрел, и мутант замедлился, а после и совсем почти остановился. Тогда я повернулся к нему и, вспомнив про задание, умудрился дрожащими руками попасть датчиком ему прямо в пасть. Монстр упал и жутко громко захрапел. Я встал на колени и умолял расторгнуть их договор, однако с командного пункта мне было сказано, что это невозможно.

Пятый день стал для меня последним. Под дулом автомата я был выведен из камеры, однако повели теперь совсем в другое место – вглубь большого лабиринта – и привели к остальным монстрам, вследствие чего велели зайти в пустую клетку. Меня окутало безумно сильное чувство чего-то неладного, но что я мог сделать? Через пять минут кто-то со стороны спины словно выстрелил мне в плечо. Достав из него дротик, мне стало понятно, что в нём была какая-то смесь. Сознание потерял почти моментально, а очнулся уже в теле ужасного гоблина…

От лица Джона. Данный момент

Уилл вернулся в пункт наблюдения, прервав наш диалог, и сообщил, что нашёл достаточно много оружия, а также притащил трупы охранников, чтобы мы могли снять с них экипировку. Я положил схему лабиринта себе в рюкзак. Каждый из нас снарядился и взял себе кобуру для пистолета, лёгкий бронежилет и разгрузочный жилет. Олаф не надел на себя защиту, так как считал, что она будет сковывать его движения, напомнив нам, что его преимущество в скорости, поэтому обошёлся разгрузочным жилетом, кобурой и автоматом в руках. Мы добрали до четырёх магазинов для пистолета и, зарядив один из них, положили остальные в жилет. Олаф также взял себе три магазина для автомата. Гранат не обнаружили.

Продолжив свой путь, наша группа увидела, что ледяной след от элементаля идёт в другую сторону от того пути, по которому нужно было идти, отчего каждый вздохнул с облегчением. Пройдя ещё несколько коридоров, мы услышали выстрелы, голоса и ещё какие-то нечеловеческие звуки. Стало очевидно, что где-то поблизости идёт сражение.

– Друзья, давайте посмотрим, что там за сражение и поможем тем, кто попал в беду? Мы способны на это! – Предложил Олаф.

– Нет, нам не нужно это! Нужно следовать плану и идти дальше! Хочешь пойти туда и умереть? Флаг тебе в руки! И не называй нас друзьями. Мы ещё не знаем, что ты на самом деле из себя представляешь! – Грубоватым тоном ответил Уилл.

– Тише, не стоит ругаться… – Успокоил я товарищей. – Мы теперь команда, нужно обходительнее относиться друг к другу. Или хотя бы без выраженного негатива. Но всё же Уилл прав. Мы не можем идти и помогать каждому встречному. Есть множество мутантов, с которыми не справятся ни пушки, ни гранаты. Мало ли, на кого мы сможем наткнуться. Нельзя отклоняться от маршрута.

– Во-во! – Одобрительно возгласил Уилл.

Так мы и сделали – отправились дальше. Но, к несчастью, через несколько коридоров оказалось, что путь всё равно ведёт туда, где идут серьёзные боевые действия. Натолкнули на это мысль звуки, которые становились всё громче и чётче. Каждая дверь вела навстречу новому столкновению с неизвестностью.

– Да, гоблин, судя по всему, твоё желание может быть исполнено. Мы слишком близко подошли к этой бойне! – Сказал Уилл. – Будьте наготове, парни!

– Вот, мне кажется, что именно за этой дверью всё происходит! – Почти прокричал я из-за слишком громких звуков выстрелов.

– Встаньте по бокам от двери и по моей команде откройте её. Я встану тут и, если что, открою первый огонь. – Произнёс Олаф.

– Ты чего тут командуешь? У нас в группе один босс – и это Джон. – Упрекнул союзника Уилл.

– Уилл, спокойно. Делай, как он говорит.

Он открыл дверь, и все аккуратно заглянули внутрь. По ту сторону нашего укрытия располагалась группа охранников, яростно атакующая кого-то слева от нашей позиции. Заметив гоблина, охранник суровым громким голосом крикнул своим, что по левому фронту от них пришли ещё противники, после чего часть из охранников открыла по нам огонь. Олаф мгновенно поднял автомат и произвёл ответные выстрелы, поразив две опасности сразу. Уилл успешно стрелял из бластера по врагам, поражая одного за другим. Стрельба по нашей группе была плотной, поэтому мы достаточно редко высовывались для ответной атаки. Но с течением времени охрана всё чаще отвлекалась на кого-то с другой стороны. Я поразил ещё одного противника. В этот момент меня снова на несколько мгновений посетила мысль, что навыки стрельбы, полученные благодаря частому посещению тира и учебных полигонов, не прошли даром, так как в основном я стрелял из пистолетов.

Осознав свою проигрышную позицию, охранники начали отступать, попутно потеряв ещё троих бойцов. Оставшимся двоим ничего не оставалось, кроме как бежать без оглядки. Мы с Олафом, аккуратно войдя в крестообразный коридор, выглянули в сторону нужного направления и увидели, что солдаты сражались с небольшими ледяными мутантами, стреляющими из рук очень острыми льдинками.

– Так вот, с кем воевали эти сволочи! – Воскликнул Уилл.

– Они приближаются! Нам придётся избавиться от них! Стреляйте! Стреляйте! – Мой тон выделялся серьёзностью и суровостью намерений.

Заняв позиции, все из нас открыли огонь по врагам. Бластер работал эффективнее всего. Складывалось впечатление, что только это оружие и наносит урон противнику. Мутанты приближались, делая всё более точные выстрелы и повышая скорость своих атак. Нам выпадало всё меньше и меньше возможностей для атаки. Через несколько минут стрельбы бластером Уилла было поражено около пяти мутантов.

– Этих тварей не берут пули! Они их лишь сдерживают немного, опрокидывая или сбивая с прицела! – Наконец-то мне пришла правильная догадка. – Уилл, только бластер способен их убить. Мы прикроем, веди огонь!

Я стоял в стороне и порой поглядывал на дверь коридора, через которую убежали охранники на случай, если они решат вернуться и атаковать.

– Джон! Уилл! Можно закрыть дверь, через которую стреляют ледяные мутанты! Тогда мы сможем подвести их поближе и расстрелять из бластера, пока они будут собраны в кучу! – Предложил Олаф.

– Если хочешь, то сам и рискуй своей ж…! – не успел договорить Уилл, как увидел, что около пятнадцати новых ледяных мутантов приближается к основной группе, приходя из разных коридоров, расположенных на занятом врагом участке лабиринта.

Как назло, в этот момент бластер Уилла начал издавать звуки о перегреве. Он бросил его возле себя и достал пистолет.

– Без бластера их не убить! – Крикнул Олаф и бросился за оружием, на что Уилл среагировал быстро и агрессивно и тоже кинулся к бластеру, стараясь оттолкнуть гоблина от оружия.

– Да что с вами! Успокойтесь! Ледяные приближаются! – С беспокойством попытался я убедить товарищей прекратить так вести себя.

В тот же момент открылась дверь, через которую убежали охранники, и оттуда вышли те два солдата. Моментально открыв по ним огонь, я поразил одного из противников, но получил от второго врага пулю прямо в грудную клетку, которая и так у меня была в тяжёлом состоянии. Меня толкнуло к стене, от боли и шока рука бросила пистолет на пол, а тело начало потихоньку сползать вниз. Удача отвернулась и от охранника, поразившего меня: сразу после выстрела последний противник получил ледяным осколком прямо в шею и пал замертво.

Уилл и Олаф, которые чуть ли не устроили драку из-за бластера, совершенно прекратили вести огонь по мутантам, вследствие чего те уже почти зашли в коридор!

– Друзья… перестаньте… помогите… стреляйте… – Ослабленным голосом я пытался докричаться до товарищей, однако боль от перелома грудной клетки не давала возможности даже нормализовать дыхание. Оставалось только из последних сил стоять на ногах и смотрел на них.

Через пару секунд Уилл ударил по голове Олафа, от чего тот упал на открытое к стрельбе пространство и моментально был поражён в плечи, руки и части туловища ледяными осколками. Уилл, подняв бластер, сразу убил нескольких мутантов, однако и сам получил острым осколком в живот, от чего резко подкосился и получил ещё два ранения: в голову и плечо – и упал без сознания.

– Нет… Уил… где… мой пистолет…

Я чувствовал, как быстро заканчивается моя история… Что мои идеи, стремления и желания помогать людям рушатся так же быстро, как и жизнь уходит из тела. Ох, как же всё болит… Шансов выбраться уже не будет, ведь чудесное спасение бывает только в сказках или фильмах. Но… не столько страшит смерть, сколько её ожидание или осознание неизбежного… Я уже едва открытыми глазами видел, как упал Уилл, а Олаф, после подлого поступка товарища, со стонами от боли отбежал в безопасное место, а затем подбежал ко мне, снял гранату и кинул её в мутантов, и снова сел в безопасное место. Даже перед лицом смерти он всё ещё продолжает бороться… Удивительная воля к жизни… А я уже принял такой исход…

Неожиданно рядом открылись два портала: ромбовидный портал, по краям и в середине которого пылал огонь, и овальный портал, извергающий из себя по контуру и центру молнии. Олаф резко подскочил, побежал за Уиллом и, подняв его под свистом ледяных осколков и получая серьёзный урон, отнёс к огненному порталу и закинул туда. Портал воспламенился ещё сильнее, словно масла подлили в огонь. Затем Олаф, почти обессиленный, пошёл ко мне. Но что ж ты делаешь, гоблин… зачем ты убил Уилла? Он сгорел теперь? Видимо, природа мутанта всё-таки взяла своё. Сейчас придёт и моя очередь… Уже даже слова сказать нет сил. Да и не важно уже… Печалит лишь одно… Что я так и не нашёл Лиру… Надеюсь, хотя бы ей удастся спастись…

Кажется, остались считанные минуты… Жизнь почти ушла… Олаф поднял меня с диким усилием и болезненным воем и потащил к порталу. Готовясь забросить туда свою новую жертву, гоблин получил два пронзающих выстрела в спину от пришедших ледяных мутантов. Средние по размеру, безумно острые льдины торчали из его тела. Он словно онемел. Держа меня почти что на руках, Олаф упал в портал вместе со мной… Это конец?..

Глава 13: Тёмный эльф

Выбросившись из портала, Олаф потащил меня в неизвестном направлении. Он полз по бескрайней пустоте из последних сил, с двумя осколками в спине, а в руке держа воротник почти мёртвого человека. Я лежал на спине и смотрел с улыбкой в неизвестное. Неизвестно, где мы очутились, но видеть это необъятное пространство, наполненное, как в космосе, чем-то напоминающим яркие звёзды – самое лучшее, что можно узреть на пороге смерти. Глаза закрываются всё сильнее, и я не могу уже этому сопротивляться. Ещё ощущалось, как Олаф на последнем издыхании всё медленнее и медленнее тянет меня за собой. Последнее, что удалось почувствовать – погружение моего тела в воду. Глазам стало больно, и я окончательно закрыл их. Воздуха больше не было. Последние мгновения и… темнота…

Внезапно я пришёл в себя. Мой разум в спешке начал анализировать обстановку. Веки всё ещё были закрыты. Ощущение жизни наполнило меня. Нос неспешно вдыхает воздух и аккуратно выдыхает его. Больше нет ни боли, ни иной большой или малой ноши страданий. Лишь ощущение лёгкости и спокойствия. Концентрация на дыхании и отсутствие мыслей стали словно прочным мостом между двумя мирами: моего мира и чего-то необъятного, божественного. Никогда я ещё не чувствовал себя так хорошо, как сейчас. Может, я умер… и попал… в лучший мир? Где нет места боли и страданиям? Что-то происходит в моём теле, я чувствую это… но понять эти ощущения невозможно. Почему же я тогда не могу открыть глаза? Что мешает мне? Или… просит меня подождать?..

Словно ответом на мой вопрос в голове прозвучал приятный уверенный мужской голос с побуждением к открытию глаз: «Вставай!» – сказало что-то невероятно мощное. Я почувствовал невероятно сильное желание открыть глаза. «Пробуждайся!» – ещё громче произнёс голос, отчего мои веки открылись и тело поднялось, нет, словно вылетело из воды, вскоре снова в неё погрузившись, глубоко вдохнув перед этим.

Оно погружено почти полностью под воду – только лицо торчит из воды. Поднявшись, меня удивило место, в котором оказался. Горячий источник?.. Посреди космического пространства?.. Недалеко от меня лежал Уилл, всё ещё не пришедший в сознание. Олафа рядом не было. Сидеть в воде было так хорошо и так приятно, что не хотелось вылезать. Я оглянулся и увидел совершенно маленький домик, в котором горел свет. Затем подошёл к Уиллу и подёргал его за плечо правой рукой: «Эй, ты живой? Вставай!». Реакции не последовало. Тогда пришлось отойти и сесть обратно.

Вдруг меня осенило, что я только что сделал! Посмотрев на свою правую руку, увидел, что она абсолютно здорова! Отсутствовали ожоги и на теле у меня! Что за… волшебство?.. Резко подскочив и осмотрев Уилла, я обнаружил, что его тело тоже полностью исцелилось. Сильно выдохнув от удивления, аккуратно вылез из воды на осязаемое пространство под собой.

Невероятно… С нами всё в порядке… А пространство вокруг… оно… совершенно! Мир, в котором мы находимся, выглядит до мелочей похожим на космос, про который я иногда в детстве читал книжки. Всё вокруг усыпано яркими и тусклыми сияниями звёзд, а между ними – только темнота. Под ногами словно невидимая поверхность. Вероятно, неизвестная сила держит меня в устойчивом положении. Я аккуратно, словно боясь провалиться, пошёл по направлению к дому, по пути прислушиваясь к окружающему пространству. Слышался звук приятного, тёплого ветра, но не ощущающегося на коже. Чувствовался идеальный баланс температур: было слегка прохладно, но не холодно, слегка тепло, но не жарко. Только сейчас довелось осознать, что из одежды на мне только белое, нежное полотенце.

Дойдя до двери, я неторопливо открыл её. Передо мной предстал огромный роскошный дом в несколько этажей, с различными украшениями и драгоценностями. Если отойти от дома, то станет ясно, что пространство внутри него в десятки раз превышает размеры того, что можно увидеть снаружи: дом, размером с сарай. Войдя туда снова и пройдя вглубь, я увидел лестницы, ведущие наверх и в подвал, а также указатель, направленный в сторону подвала. Спустившись и войдя в небольшое подземелье, мой взор пал на Олафа, сидящего напротив эльфа в тёмном плаще, которые о чём-то разговаривали. По сравнению с роскошным первым этажом, подземелье выглядело словно ему уже много сотен лет: каменные стены, достаточно тусклые факелы и свечи, деревянная мебель и ковры из шкуры медведей. Гигантских медведей…

Завидев меня, эльф встал со скамьи.

– А вот и наш гость пожаловал. Очнулся наконец. – Произнёс он так, будто знал, что я прямо сейчас зайду к ним в комнату. – Присаживайтесь, однако.

Я медленно пошёл к столу, осматривая всё вокруг. На стенах комнаты висели старинные картины и шторы, ковры и другая роскошь. Словно очутились в средневековье, в доме у зажиточного пана, который радушно принимал гостей! Однако стол был скромный на вид. Мой выбор пал на место рядом с Олафом.

– Чувствую, у Вас ко мне отнюдь не мало вопросов… – Первым начал диалог эльф. – Что ж, я постараюсь ответить на большинство из них. Он с видом полной сосредоточенности посмотрел на меня, отчего мои мысли перепутались в голове.

– Кем Вы являетесь? Что это за место? Почему мы живы? – Заинтересовал меня такой поворот событий.

– Я – такой же перерождённый мутант, как и Олаф. Однако мне повезло очутиться в теле эльфа и со способностями, многократно превышающими как человеческие, так и многих моих собратьев-мутантов. – Эльф сделал паузу. – А место это – моё совершенное измерение. Место умиротворения и спокойствия. Я могу пребывать как здесь, так и вне своего мира.

– Это Вы открыли порталы или нас кто-то забросил сюда? – Мой поток вопросов только набирал обороты.

– Это действительно я открыл тот портал… Однако замечу, что рядом открывшийся путь был не моим творением.

– Чей же это тогда был портал и что нас могло в нём ожидать?

– Благодаря таким местам как Станция, на свет появилось несколько существ-мутантов, способных открывать порталы, и мне довелось быть одним из них. Второй же портал был открыт, весьма вероятно, недружелюбным существом. Вам повезло, что интуиция Олафа привела вас ко мне.

– Значит, Вы – дружелюбны? – Решил я уточнить на всякий случай.

– Этого я утверждать не могу. Но и отрицать тоже. Время покажет. Ведь только оно нам всем в итоге и даровано.

– Я так и не смог понять, почему Вы помогли нам, а не добили, как сделали бы остальные мутанты? – Неожиданно спросил Олаф, а я поддержал его вопрос аналогичным.

– Задам Вам встречный вопрос, гоблин. – Ухмыльнулся Эльф. – Почему Вы сами не стали убивать этих людишек, когда только повстречали их? У Вас была прекрасная возможность беспрепятственно досрочно окончить их приключение.

– Но это не было моей целью. У меня нет причин убивать живых существ.

– Даже несмотря на то, что Ваша жизнь теперь обречена на вечные страдания?

– Однажды Смерть освободит каждого из нас, а до тех пор я буду делать для других то, в чём сам когда-то нуждался.

– Помогать выживать в этом месте? – Эльф снова ухмыльнулся и сделал хитрую улыбку. – Мне кажется, эта Организация очень продвинулась в создании своих «Суперлюдей». Изменить облик человека, не меняя его моральное составляющее…

– А что насчёт Вас? Какова всё же Ваша цель теперь? Кто мы для Вас? Жертвы? Союзники? Враги? – Вновь всё внимание переключилось на мои вопросы.

– Ни те, ни другие. Я сохраняю нейтралитет. Мои истинные цели за гранью вашего восприятия реальности. Даже ваше присутствие в этом месте предопределено и имеет немаловажное значение для каждого из нас… – Эльф сделал долгую паузу. – …Однако даже мне неизвестно будущее… Я лишь могу знать и видеть то, как должен сам поступить в определённый момент времени, чтобы случались именно те события, которые с точки зрения нашего Мира будут правильными…

Эльф замолчал. В глазах у нас с гоблином было некоторое недоумение. Что скрывает этот эльф? Почему одни мутанты дружелюбны, а другие – нет? После пятисекундной тишины тёмный маг повернулся ко мне и продолжил диалог:

– Позволю себе заметить, что Вы очень смелый молодой человек, когда речь идёт про собственную безопасность. Расправиться с кикиморой, извергающую кислоту, да ещё и в рукопашном бою – это подвиг!

– Ого! Ты действительно сделал это? – Радостно удивился Олаф.

– Да, но гордиться тут нечем… Это был всего лишь защитный рефлекс. У меня не было иного выхода.

– Однако!.. Разве каждое существо способно пойти на такое? – Вставил эльф своё слово.

– Когда на кон поставлена собственная жизнь, то да!

– А я уверен, что не все люди, загнанные в угол, станут спасать свою жизнь, не говоря уже про жизни других. Им даже в такой ситуации проще сложить руки и принять неизбежное. – Этот колдун словно с высокомерием посмотрел на меня. – Не стоит принижать свои заслуги и подвиги. Гордитесь тем, что Вы живой. Другие не смогли спасти свои жизни также героически.

– У остальных даже шансов не было! На них просто набросились… разорвали на части…

– Скажите мне, Джон, а если на кон поставлена чужая жизнь? Вы доказали, что способны пойти на риск ради спасения собственной души, но, если в опасность попал, например, Ваш товарищ? – В голосе эльфа прослеживалась таинственность.

Я опустил голову и подпёр её рукой. Перед моими глазами появлялись такие отчётливые образы тех недавних моментов потери товарищей и коллег. Сразу стало ясно, про что хочет сказать эльф.

– Да, Вы правильно меня поняли… Соловей, Роберто, доктор Браун, может ещё кто-то, для кого Ваша помощь стала бы спасением жизни. – Эльф сделал паузу. – Объясните мне, почему Вы не помогли ему? Вероятно, Вам казалось, что богомол настигнет вас двоих, а если пожертвовать товарищем, то есть шанс остаться в живых? – Меня словно накрыло волной стыда и разочарования.

– Я не мог этого знать… Мной тогда руководил страх. И это тоже естественная реакция на внезапный хаос.

– Ваш товарищ – Уилл – тоже не проявил себя порядочным человеком… Вытолкнуть союзника под атаку противника – поступок, лишённый чести. – Эльф вновь выдержал паузу. – Право! Я убеждён, почти все люди на этой Станции и в мыслях не держат даже упоминание об этом слове…

– Откуда Вам всё это известно? Тогда почему Вы всё-таки решили нам помочь, а не оставили умирать в окружении мутантов? К чему эти нравоучения сейчас?!

– Будьте спокойнее, Джон. Поначалу я так и хотел поступить. Однако мне пришлось вас спасти. Особенно, когда я увидел, как Олаф помогает человеку, минуту назад поступившему с ним подлым образом… – Колдун замолчал и повернулся к гоблину. – …Ваша самоотверженность не знает границ, добрый друг. Не глядя на страх и риск, подставлять себя под удар, спасая товарищей, – это ли ни есть самый настоящий подвиг человеческий? Когда я увидел, как Вы отчаянно пытаетесь спасти своих товарищей, предоставил возможность достичь поставленной цели.

– И я благодарен Вам за это. – Олаф поклонился волшебнику.

– Несмотря на то, что я решил помочь, не следует более входить в порталы, ведь они могут привести в измерения тех существ, которые любят развлекаться со своими жертвами. А сам я вам больше помогать не стану. – Чародей встал из-за стола, и направился к сундуку.

– Почему ты выбрал именно огненный портал? – Заинтересовал меня выбор Олафа.

– У меня было какое-то внутреннее ощущение, какое-то необъяснимое доверие, которому я без обдумывания поддался. – Ответил товарищ.

Тёмный маг внезапно засмеялся.

– Ох, людишки! Знал бы я тогда про вашу группу то, что дано мне знать сейчас, то мой портал остался бы закрыт для вас. Особенно, если это не запретил бы Господин…

– Почему же? И что Вам такое известно? Как Вы вообще узнали о нас столько всего? – Спросил я недоверчиво. Если эльф говорит про какого-то господина, значит, им кто-то управляет… Но кто?...

– Попав в моё измерение, ваши мысли, качества и воспоминания стали для меня открыты. Возможно, я знаю о вас даже больше, чем вы сами знаете о себе. А до того, как вы вошли в мой мир, я наблюдал за вами, находясь поблизости от сражения с охраной и мутантами. Именно тогда мне стали известны ваши действия в момент опасности. Именно тогда я принял решение о спасении. Однако более я отказываюсь говорить на эту тему. – Договорил эльф и достал какой-то предмет из сундука, затем уменьшил его и положил себе в карман.

Я хотел спросить, что за чудесный горячий источник исцелил нас, но Олаф опередил меня.

– В своём измерении я могу выступать в качестве некоторого подобия Бога из вашего Мира. Следовательно, всё зависит от моей фантазии… и желаний. Именно поэтому я смог исцелить вас, когда вы были в одном шаге от смерти.

– Что теперь Вы собираетесь с нами делать? – Задавая данный вопрос, не приходилось ожидать какого-то обнадёживающего ответа.

– Я отпущу вас, когда вы захотите покинуть моё измерение. Однако есть небольшое условие: вы не сможете взять своё снаряжение с собой. И даже одежду.

Затем колдун щёлкнул пальцами, и возле стола возникли три комплекта одежды, похожих на те, что носят учёные, только тёмно-синего цвета. Мы с Олафом переоделись в них. Эльф вернул мне мой рюкзак и сказал, что взять с собой можно только треть из тех вещей, находящихся в данный момент в рюкзаке. Я открыл его и начал вытаскивать на стол вещи, чтобы впоследствии выбрать, какие взять с собой, а какие оставить. Так были выложены фонарик с батарейкой, четыре мясных консервы, три бутылки чая, «оранжевая», «коричневая» и «пурпурная» карты доступа, а также бинты, обезболивающее, рация и схема лабиринта. Мы смотрели на вещи и размышляли, какие из них могут оказаться полезнее других.

В этот момент в подвал спустился Уилл.

– Эй, народ! Где мы вообще? Как смогли выжить после стольких ранений? Что вообще за наряды на вас? – Спросил он с удивлением.

Я осмотрелся, но нигде не увидел тёмного эльфа. Видимо, чародей не желает вновь рассказывать всё, о чём мы вели беседу, поэтому пришлось самому пересказать всё товарищу, после чего Уилл тоже переоделся в новый комплект одежды.

Совместными усилиями было подсчитано, что у нас всего пятнадцать вещей, десять из которых надо выложить.

– Карты доступа представляют для нас куда большую ценность, чем всё остальное! Без них мы никуда не попадём! – Поднял спор Уилл.

– Это верно, но еда всё-таки будет важнее, так как неизвестно, сколько нам придётся ещё блуждать по Станции. – Присоединился Олаф.

– Поесть можно и сейчас! А новые припасы мы найдём по пути при помощи этих карт доступа, ведь они – ключ не только к другим проходам, но и всяким шкафчикам и складам. – Оспорил Уилл.

– Мне кажется, нужно взять всего понемногу. Но, во-первых, нам обязательно нужна схема лабиринта, без неё мы просто пропадём и ни в чём уже не будет смысла. Потом нам нужна пурпурная карта. Так как она принадлежала охране, то имеет большую способность к открыванию дверей, как промежуточных, так и определённых, чем «оранжевая» и «коричневая»…

– Да, в таком случае соглашусь. – Аккуратно перебил меня Уилл.

– …Теперь я положу бинты и обезболивающее. Они нам понадобятся при ранениях. Думаю, на нашем пути всё ещё встретятся опасности… – Боковым зрением видно недоумение в глазах Олафа. Очевидно, что ему не очень нравится выбор, который я делаю.

– Осталась последняя вещь! Давайте хотя бы бутылку чая положим! – С малым возмущением сказал гоблин.

– Прости, друг, но последней вещью будет фонарик. – Предмет был положен в рюкзак. Олаф возмутился, а Уилл просто не понял такого хода.

– Тише, друзья. – Продолжил я своё объяснение. – Уилл прав, еду мы ещё найдём в тех же пунктах наблюдения, а часть из неё съедим сейчас. Однако фонарика может не оказаться больше под рукой. В условиях полного хаоса отключение света – вполне вероятное событие.

– Ладно, мне всё равно. Главное – это схема лабиринта и карта доступа. – Фыркнул Уилл.

Олаф промолчал и, видимо, немного успокоился. Мы открыли чай и консервы и принялись есть. После этого вся наша группа покинула дом и направилась к открывшемуся недалеко порталу.

Там нас окликнул тёмный эльф.

– Во-оу, это тот самый тёмный маг с божественной силой? – Возгласил Уилл.

– Да, это он. И сейчас его облик более величественный. – Заметил я.

Волшебник подошёл к нам и дал Олафу флягу, которую достал из кармана и увеличил в размере.

– В этой фляге находится целебная вода из того горячего источника. Вы можете налить её на любую рану, и поражённая часть тела быстро излечится. В случае смертельных или внутренних повреждений сделайте глоток из фляги.

Олаф протянул руки, чтобы взять подарок колдуна, но тот прижал её к себе.

– Подождите, есть один момент… – Эльф сделал паузу. – …Вам нужно выложить из рюкзака какой-либо предмет, вместо которого будет положена фляга.

– Хорошо, тогда выложим обезболивающее. – Почти мгновенно пришло решение. – Мы сможем смачивать бинты во фляге и прикладывать их к ранам.

– Это хороший ход. – Одновременно сказали Олаф с Уиллом.

– Тёмный эльф, скажите, в какое место нас перенесёт портал?

– Чтобы не нарушать то, что предопределено судьбой, я выведу вас на коридор дальше того места, где была ваша стычка с мутантами. Однако советую не возвращаться туда, так как там всё ещё разгуливают эти недружелюбные существа.

Мы ещё раз поблагодарили эльфа за помощь и, собравшись с мыслями, покинули измерение тёмного чародея.

Глава 14: Необычные встречи

Оказавшись в одном из многочисленных коридоров лабиринта, мы, следуя схеме, отправились дальше. Олаф шёл впереди.

– Уил… я всё хотел спросить тебя… почему ты тогда толкнул Олафа под выстрелы ледяных мутантов? – Почти шёпотом спросил я.

– Это произошло быстро, я особо обдумать это не успел, но в похожей ситуации поступил бы также. Не доверяю я мутантам, даже если они кажутся дружелюбными.

– Но что тебе сделал конкретно Олаф? Он спас тебе жизнь в итоге!

– Мог и не спасать! Мы всё равно не выживем в этом месте. Наши шансы ничтожны!

– Но Олаф нам друг, не нужно его…

– Не может мутант нам быть другом! – Перебил меня Уилл. – Я видел множество неопасных на первый взгляд существ, которые впоследствии жестоко расправлялись со своими жертвами. Поэтому я и не хотел, чтобы он завладел бластером. Нужно было предотвратить это. И я предотвратил, случайно оттолкнув его на открытое пространство.

– Уилл, самое последнее, что нам сейчас нужно – это пессимистичный настрой и разрозненность. Втроём у нас намного больше шансов. Вспомни, как Олаф помогал нам в стычках! Скольких он смог победить!

– Вот именно! Если он захочет, то и нас запросто отправит на тот свет. – Не успел я что-то сказать в ответ, как Уилл продолжил говорить. – …Посмотри на нас, Джон! Мы, считай, совсем беззащитные сейчас! Эльф отобрал у нас даже большую часть того, что имели. Наше оружие, припасы и даже одежду зачем-то!

– Значит нужно искать новые оружие и припасы! Я и сам многого не понимаю, но не собираюсь помирать здесь, да ещё и от лап какой-нибудь твари! А Олаф – наш хороший товарищ и друг, который, как оказалось, нас с тобой ставит на более приоритетное место, чем себя!

Я защищал Олафа, но понимал, что Уилл твёрдо стоит на своём и не собирается прислушиваться к моим словам о команде и взаимопомощи. Внезапно гоблин повернулся к нам:

– Не волнуйся, Джон. Меня не обижают слова Уилла, ведь именно такой реакции я и ожидал от людей, считающих меня «не своим», несмотря на дружественность и способность к мыслительным процессам.

Завернув за очередной угол, мы наткнулись на необычный коридор. Он не был похож на остальные. Длинный прямой коридор, без поворотов и разветвлений, в стенах которого параллельно друг другу находились двери. Подойдя ближе, мы увидели надпись на первой из них: «НЕ ОТКРЫВАТЬ» – выцарапано чем-то острым.

– Давайте посмотрим, что там. Вдруг спрятано что-то ценное. – Предложил Уилл.

– Это опасно. Не зря на двери кровавый след оставлен. – Возразил Олаф.

– Он прав, к тому же, у нас другая цель – выбраться со Станции, параллельно добывая что-то полезное для себя, а не изучать её опасных в данный момент обитателей. – Решил я поддержать гоблина.

– Всё же хочу проверить. Там может быть оружие или карта доступа. Одним словом – что-то полезное. – Продолжал настаивать товарищ.

– …И опасное. – Подхватил Олаф и заметил на себе укоризненный взгляд.

Уилл приоткрыл дверь и заглянул внутрь, затем увидел какую-то субстанцию, висящую на стене. Сказав с усмешкой вслух «и что здесь опасного», уже собирался войти внутрь, как из субстанции внезапно вылезло несколько длинных щупалец и устремилось к Уиллу. Он еле успел закрыть дверь, чуть не пострадав от опасности. Было слышно, как щупальцы несколько раз ударили в дверь и стихли. Олаф ухмыльнулся и подшутил над союзником по поводу безопасности его поступка.

Осмотрев следующие двери и не увидев на них никаких надписей, мы решили разделить их поровну для изучения. Из неоткрытых комнат оставалось ещё шесть вариантов. Я заглянул в свою первую. Дикая вонь ударила прямо в нос. Маленькое помещение было заполнено трупами сотрудников и «расходников». Более ничего там не было. Руки поспешно закрыли дверь, а ноги повели дальше. Следующая дверь была заблокирована – требовалась ключ-карта, но это меня не остановило, так как пурпурная карта имела достаточный уровень для успешной разблокировки препятствия. Заглянув туда, увидел стол, на котором лежал пистолет с двумя магазинами, а дальше стола за стеклом стоял изуродованный мутант, пристально наблюдающий за моими действиями. Я аккуратно подошёл к столу и взял пистолет, напоминающий Сolt M1911, из которого порой приходилось стрелять в тире. Магазины были на семь патронов. Сложил находку в рюкзак, взял пистолет в руку, и проверив вставленный магазин, подошёл ближе к стеклу, чтобы осмотреть мутанта. Тот смотрел красными ужасающими глазами так, будто я лично повинен в том, что произошло с ним. Затем нацелил пистолет и снова взглянул на монстра. Может, выстрелить в него, чтобы избавить от мучений? Хотя это может повлечь за собой ненужное внимание… Я развернулся и покинул комнату, заблокировав за собой дверь.

Зайдя в последнюю комнату, мною был увиден маленький круглый портал, который располагался на пустой серой стене ровно посередине. Рядом, на соседней стене, висел лист бумаги, на котором что-то было написано. Подойдя ближе, можно прочитать следующее: «ПОРТАЛ, ОБМЕНИВАЮЩИЙ ИЛИ УЛУЧШАЮЩИЙ ВЕЩИ. При опускании в портал органики, та возвращается в мёртвом, порой изуродованном виде. Неорганические вещества успешно возвращаются улучшенным или работоспособным экземпляром. Также может произойти «обмен» объектами. Зафиксированы обмены, в результате которых получены предметы такой же ценности или более ценные, чем внесённые в портал. Обмен, в результате которого полученный предмет является менее ценным, чем отданный, является крайне редким событием».

Интересно, что полезного можно извлечь из него? Опробую-ка это явление на практике. Вытащив из магазина один патрон калибра «.45 ACP», я бросил предмет в портал. Через секунду оттуда с малой силой вылетел другой патрон. Это невероятно! Калибр «5.56х45»! Кинув и его, получил на выходе патрон калибра «7.62х39». А что, если бросить туда и пистолет, чтобы получить более мощное оружие? Плохая идея, так как портал может и не обменять оставшийся магазин на подходящие к новому оружию. Побоявшись бросить и карту доступа, я ещё раз кинул полученный патрон. В этот раз получился «.107» калибр – один из самых худших вариантов, который можно было получить. Кажется, «играться» дальше нет смысла. Пришлось покинуть последнюю комнату. Олаф и Уилл нашли в своих комнатах лишь кровь, грязь и ничего более. Я показал товарищам свою находку в виде пистолета.

Пройдя дальше по лабиринту, мы обнаружили посреди квадратного коридора большой аквариум без воды, в котором находилась жаба. Подойдя к ней, стало понятно, что она тоже мутант, поэтому я призвал остальных быть осторожнее. Олаф прижался руками к аквариуму.

– Что, дорогуша, не нашла ещё своего принца, да? – С печальной ухмылкой произнёс гоблин.

– Эй, Олаф, не шути над такой огромной лягушкой. Вдруг ещё разобьёт аквариум и набросится на тебя. – Попытался я небольшой шуткой разрядить обстановку.

Неожиданно для всех, она посмотрела сомнительным взглядом на гоблина и ответила ему достаточно громким голосом:

– А тебе, ха… хозяин ещё не вручил одежду?!

Мы с Уиллом очень удивились, а Олаф отошёл от аквариума.

– Лягушка, лягушка, куда ведёт этот коридор? Есть ли поблизости опасность? – Поинтересовался я у неё. Но лягушка закрыла глаза и больше не отвечала на вопросы.

– Эй, обиделась, что-ли? Да ладно тебе! – Возгласил Уилл.

Мы пошли дальше. За следующей дверью оказалась ещё одна удивительная находка: посреди того же квадратного коридора стола большая клетка, в которой находился маленький кролик. Около клетки стоял столик с запиской. Кто-то написал ручкой «Бросьте игральный кубик». Рядом с бумажкой действительно лежал шестигранный игральный кубик. Уилл захотел бросить его. Я начал отговаривать, но это не остановило товарища. Он сделал бросок. На кубике выпало значение «6». Внезапно кролик зарычал, задёргался, забегал туда-сюда и начал расти на глазах у всех. Превратившись на вид в очень могущественное мускулистое существо, он зарычал и начал бить по клетке.

– Бежи-им! – Прокричал Олаф, и мы поспешили удалиться от назревающей опасности.

Пройдя дальше ещё несколько частей лабиринта, наша группа начала слышать глухие звуки выстрелов, криков и ужасающих рычаний. Внезапно нас окликнули со спины, отчего у меня дрожь прошла по спине. Обернувшись, мы увидели трёх заключённых: с ножом, пистолетом и безоружного. Завидев мутанта, заключённый открыл по нему огонь и ранил Уилла. В тот же момент я произвёл ответные выстрелы и убил стрелка, а также ранил заключённого с ножом, отчего тот упал на пол. Последний противник попытался убежать, но внезапно открылась дверь, и из неё резко и быстро вылетел мутант, очень похожий на инопланетянина, лишённого конечностей, однако имеющего около пятидесяти щупалец, сплетённых между собой, часть из которых была отведена для создания подобия четырёх конечностей в виде ног, а остальная часть торчала от головы по направлению к спине.

Пронзив заключённого щупальцем, ящер за долю секунды разорвал его на части и двинулся по направлению к нам. Я стрелял по противнику, у которого от пуль шла голубая кровь, однако значительных повреждений пистолет не наносил. В попытке убежать, мы поспешно открыли стоящую перед нами дверь и, забежав в следующий коридор, закрыли её, в надежде, что это задержит или остановит мутанта, который к тому времени уже ломился в дверь. Олаф и Уилл остановились, а мои ноги несли меня дальше.

Я повернулся и увидел, что товарищи не следуют за мной.

– Эй! Скорее! Надо уходить!

– Дай отдышаться! Меня вообще подстрелили! – Сказал Уилл, прилагая усилия для ответа.

– Мутант вот-вот выбьет эту дверь и нагонит нас!

– Не выбьет. Эти двери и стены сделаны из чего-то очень прочного. У него нет шансов.

Пройдя к следующей двери, мы уже очень хорошо слышали крики и выстрелы, поэтому сделали вывод, что бойня идёт совсем близко, возможно даже, за этой самой дверью. Уилл присел, чтобы обыскать труп исследователя, лежащего посреди длинного коридора. В карманах халата у убитого он нашёл два маленьких пузырька с надписями «Сила и ловкость», «Здоровье и защита», что поспешил сообщить товарищам.

Внезапно дверь открылась, и мутант влетел к нам в коридор.

– Этого не может быть! Кто ему помог открыть дверь! – В панике закричал я.

Уилл, моментально осознав, что мутант доберётся до него первым, не стал медлить и сразу же выпил пузырёк «Сила и ловкость», отчего начал меняться на наших глазах. Он за пару секунд оброс мышцами и чёрными волосами по всему телу, увеличился в размере и, не успев завершить превращение, был пронзён в области рук и ног и поставлен на колени щупальцами мутанта, который за несколько секунд добрался до Уилла. Я пытался открыть дверь, ведущую в следующий коридор, однако уровень доступа карты был недостаточен, отчего паника охватила как меня, так и Олафа, глядя на то, как мутант оставшимися незадействованными щупальцами пронзает живот Уилла и отбрасывает его в сторону, направляясь прямо к нам!

Не-ет! Уилл! Ах ты ж тварь! – Чуть ли не завизжал я. Мои нервы были на пределе возможностей… А все душа и тело чувствовали приближение мучительной смерти, что заставило меня забиться в угол и застонать. Олаф, поимая, что это не поможет, прикрыл меня своим телом, взяв в руки пистолет и стреляя по мутанту.

Монстр стал приближаться медленнее, но стремительнее, будто хотел перед жестокой расправой внушить ощущение безысходности, что у него отлично получалось. Он своими мёртвыми глазами посмотрел на меня, а затем взял Олафа за шею и поднял вверх. Его щупальца приближались, растопыриваясь в разные стороны для большего устрашения, а глаза стали гореть кроваво-красным пламенем, будто сейчас совершится возмездие, которого мутант ожидал всю свою жизнь.

Тварь продолжала душить Олафа, медленно забирая его жизнь. Она подошла достаточно близко и замахнулась несколькими щупальцами на моё дрожащее тело. Однако что-то неожиданно взяло мутанта за «хвост» и потянуло к себе. Монстр отпустил гоблина и отвлёкся на то, что помешало ему.

Мы видели, как мутант-инопланетянин сопротивлялся, очень быстро двигая острыми щупальцами, однако это ему не помогло. Более могущественное существо разорвало опасную тварь на две части, моментально убив её, и отбросило в стороны. Теперь перед нами стояла новая страшная угроза – огромная мускулистая горилла, которая злобно глядела на нас, но не решалась атаковать.

Олаф, увидев, что тела Уилла нет и вышел вперёд.

– Уилл, это ты? – Спокойно спросил гоблин.

Горилла ничего не сказала, но кивнула в ответ. Я поднялся с пола, выдохнул и подошёл к Уиллу.

– Ты теперь не способен разговаривать, но понимаешь нас, верно? – С сочувствием произнёс Олаф, на что мутант снова кивнул.

– Теперь мы с тобой подружимся, Уилл? – Так же спокойно спросил Олаф. Горилла недовольно отвела взгляд в сторону. – Надеюсь, что так.

Я хотел спросить, как нам быть дальше, и уже начал говорить, однако Уилл громко, по-зверски, застонал и свою огромную лапу приставил к животу, из которого очень обильно начала течь красно-зелёная кровь. Затем от бессилия Уилл встал на колени. Из его ног и рук также потекла кровь.

– О нет… Видимо, у него открылись раны, которые он получил от мутанта ещё в теле человека! –Состояние товарища вызвало у меня беспокойство.

– Перевоплощение задержало на время сильные кровопотери. – Предположил Олаф.

Уилл, облокотившись спиной к стене, начал обессиленно и тяжело дышать. Я понимал, что, хоть мой товарищ и стал сильным и могучим существом, он не сможет избежать смерти.

– Спасибо тебе, друг, что спас нас… – Печаль слышалась в моём голосе. – …И за тот путь, который мы прошли вместе… Я этого не забуду.

Уилл улыбнулся, насколько это доступно горилле, и, глядя на Олафа, начал закрывать глаза.

Тут гоблин поменялся в лице, стал задумчивым. Через несколько секунд его, видимо, посетила отличная идея.

– Джон! У нас же с собой есть фляга с исцеляющей водой от того эльфа! – Прокричал союзник.

Я поспешно достал флягу и налил немного воды в открытую пасть гориллы, которая на тот момент уже сползла на пол и не двигалась. Прошло пару минут.

– Видимо, уже слишком поздно… Мы не успели… – Медленно произнёс Олаф.

– Ворчливым, но надёжным товарищем был Уил… – Сказал я на прощание. – …Нам нужно продолжать путь… чтобы его жертва была не напрасной.

Мы поднялись и начали уже уходить, как вдруг услышали рычание рядом за спиной. Обернувшись, увидели, что пред нами предстала горилла в полном расцвете своих сил. Уилл, на вид полностью исцелённый, поднялся на свои четыре лапы и подошёл к нам, снова улыбнувшись.

– Да! Я знал, что ты так просто от меня не отделаешься! – Довольным голосом пошутил Олаф, на что Уилл закатил глаза и довольно выдохнул.

– Спасибо, что ты всё ещё с нами, хе-хе! – Добавил я от радости.

Внезапно перед каждой дверью, ведущей на выход из коридора, появилось по одному порталу. Внутри первого виднелись черепа и оружие. Во втором – солнце и горы.

– Они заблокировали все проходы! У нас нет выбора, кроме как войти в один из них! Что нам делать? – Мой внутренний анализ обстановки начал свою работу.

– Вероятно, лучше пойти туда, где черепа и оружие, ведь второй портал кажется слишком подозрительным.

– Да, один мой товарищ, пропавший в портале, сказал как-то, что в критический момент он не доверяет тому, что выглядит на первый взгляд привлекательным вариантом.

Пока мы с Олафом обсуждали порталы, Уилл молча рассматривал их. Затем, завершив своё занятие, он резко бросился во второй портал, с солнцем и прекрасным видом внутри.

– Уилл! Нет! Это ловушка! – Пытался я остановить эту любопытную гориллу, но безуспешно – Уилл пропал из виду.

– Деваться некуда. Нам нужно ему помочь! – Крикнул Олаф и тоже побежал во второй портал.

– Да вы что?! Нас же убьют там!..

Я остался один. моё сердце сильно забилось от предчувствия чего-то очень нехорошего.

– Чёрт! Тёмный эльф же предупреждал вообще не входить в порталы!.. – Мой голос утих на пару секунд, а ноги вели по коридору туда-сюда. – Но я не могу бросить своих товарищей! Да и по лабиринту иди в одиночку опасно и страшно!.. А-и-и, да прибудет с нами удача… – С этими словами я впрыгнул во второй портал, последовав за товарищами.

Глава 15: Смертельные приключения

Мы все устремлённо падали вниз. Наше падение началось в безграничном звёздном пространстве. А стоило моргнуть – вот уже перед глазами другой красивый и яркий мир, наполненным летающими островами и розовыми облаками. Ещё раз сомкнём веки – и вот пред нами тёмное, мрачное, внушающее страх и смерть измерение. Однако дальнейшее закрытие глаз не помогало. Вокруг пропасти, в которую безостановочно падали наши тела, виднелись тёмные заброшенные и полуразрушенные замки, над которыми летали существа, напоминающие драконов, а также тёмные облака из дыма и пепла, словно в осаде держащие эти могучие в былые дни строения.

Внезапно вокруг стало темнеть. Строения и гнетущая атмосфера всё больше отдалялись куда-то ввысь от нас. Наступили полная тишина и мрак. Мы даже не видели друг друга. Спустя, по ощущениям, пару минут я увидел под собой землю, к которой стремительно приближался! Как остановить падение?! Что мне делать?! Дикий страх вызвал у меня крик, как у прыгуна с парашютом, который забыл свой спасательный рюкзак. Земля была уже близка, и через несколько мгновений я на всей скорости упал на землю. Наступил мрак. Сознание потеряно…

Открыв глаза и сразу же приподнявшись, я начал осматриваться. Как мне удалось выжить? При падении с такой высоты не избежать смерти… Что это за место? Кто все эти люди вокруг? Почему они все одеты, как сотрудники или расходники…

Если я упал с высоты, а вокруг так мрачно… значит, я умер и попал в ад?.. Он выглядит совсем иначе, чем когда-либо приходилось представлять… Почти моментально после этих мыслей рядом со мной материализовалось существо, отдалённо напоминающее человека, только серого цвета кожи, мускулистого, огромного и с головой, как у пришельца из фильмов про космических тварей.

– О, нет, разочарую тебя, но ты ещё не в аду. И пока не мёртв. Однако всё может быстро измениться в скором времени… – Сказало это существо и засмеялось, после чего телепортировалось на только что образовавшуюся сопку с трибуной, а затем вновь заговорило, но уже для всех присутствующих:

– Я рад наконец-то видеть всех людей в этом месте! Я собирал вас всех по Станции очень долгое время, однако теперь готов к развлечениям!.. – Мутант со зловещей улыбкой оглядел толпу.

– Вас здесь ровно семьсот семьдесят семь человек, ха-ха-ха! – Продолжил он. – Не ищите в этом особого смысла, мне просто нравится это число. Итак, переходим к важной части моего монолога! Поговорим о том, куда же вы все попали… – Существо сделало паузу.

– Это место – мой личный прекрасный Мир, в котором я проведу для вас ряд испытаний! Смертельных испытаний, ха-ха! Теперь все люди здесь равны. Вы больше не исследователи, охранники или заключённые, а куклы в руках одного кукловода – меня. Поэтому отныне нет места вражде! Если кто-то устроит драку или будет неподобающим образом себя вести, то его ждёт дисквалификация с наших развлечений. Такая кукла отправится кормить червей, ха-ха-ха-ха! – Толпа начала переглядываться между собой, а существо продолжало свою речь:

– Если кто не понял, я – повелитель этого места! Называйте меня Владыкой! – Он замолчал и снова оглядел толпу.

– Большая часть из вас, кукол, обязательно умрёт, но те, кто сможет выжить, будут отпущены из моего измерения и щедро вознаграждены! Вам станет доступна отличная экипировка, любое оружие, самая лучшая карта доступа в комплексе – «золотая», а также всё остальное, что только пожелает чёрствая душа победителя. Но самое главное то, что одной из наград станет ваше улучшенное здоровье. Вас сложнее будет убить или нанести вам вред в целом, больше суровых условий сможете перенести и многое другое! Думаю, я смог заинтересовать большинство из вас. – Мутант снова коварно улыбнулся.

– Последнее, что я объясню, так это то, что в моём мире вам не потребуется еда. Организм самостоятельно будет восполнять все необходимые питательные вещества буквально из воздуха, который был специально подготовлен для проведения испытаний. Вы будете нуждаться только в воде и отдыхе после физических задач. Остальное вы узнаете в процессе проводимых мероприятий. – Толпа перешёптывалась, пока мутант смотрел на толпу и делал паузы в своей речи.

– Ах, да, ещё одно важное замечание, которое вам никогда нельзя забывать… – Владыка сделал суровое выражение лица. – …Помните, что это МОЙ Мир! И в нём будет всё абсолютно так, как угодно, МНЕ. Поэтому в ваших интересах следовать правилам и стремиться к победам. Кто будет бунтовать – сразу понесёт наказание. Так или иначе, бунтующая кукла умрёт. Жестокость и мучительность смерти будет зависеть только от моего решения. – Существо зловеще засмеялось. – К слову, некоторые законы вашего мира могут не действовать здесь. Учтите это в ходе наших испытаний.

После произнесённых слов Владыка испарился. Вокруг было мрачно. Огромное количество людей стояло вокруг меня и перешёптывалось, поэтому уровень шума был высоким. Люди переговаривались, толкались, плакали и смеялись. Кто-то не воспринимал всерьёз слова мутанта, а кто-то был намерен выйти отсюда победителем.

Было слышно даже, как где-то началась драка. Может быть, даже в нескольких местах такой огромной толпы. Я не видел ни оружия, ни других предметов у людей, кроме их одежды. Видимо, мутант отнял всё, что было у людей. Находясь недавно в измерении эльфа-мутанта, уже приходилось видеть «фокусы», на которые способны повелители таких миров, поэтому сразу серьёзно настроился на предстоящие ужасы. А также вспомнил слова тёмного мага, который говорил, что другие мутанты издеваются в своих измерениях над людьми.

Внезапно материализовались густые серые облака в бесконечном небе, после чего прогремел гром, и молния ударила в тех, кто устроил беспорядки. Злобное дьявольское лицо появилось среди мрака и грозным страшным голосом произнесло:

– Я предупреждал, что нарушители будут наказаны! Первый и последний раз вас ударило несмертельным разрядом, но пусть всем станет известно, что в следующий раз пощады не будет никому!

После этих слов беспорядки прекратились. Многие начали верить в опасность, которую представляло это место. Все люди сели на корточки или упали на землю, чтобы защитить себя от попадания молниями. Некоторое время в воздухе стояло гробовое молчание.

Наконец я вспомнил про товарищей. Пару минут оглядываясь, так и не смог найти их. Люди вокруг продолжали шуметь, в основном разговаривая друг с другом. Так продолжалось по ощущениям ещё минут пять. Внезапно в глазах потемнело, а все звуки стихли. Было абсолютно темно и беззвучно. Слышимый стук сердца морально давил на меня, отчего становилось не по себе. Не сразу стало ясно, что я всё это время крепко сжимал глаза.

Первая попытка их открытия провалилась. Ещё одна попытка – снова неудача. Будто что-то крепко держало мои верхние веки. Стук сердца усиливался, я уже почти не мог выносить звуки, которые издавали собственные органы. Приложив огромные усилия и чуть не сойдя с ума, всё-таки удалось открыть глаза и резко подскочить, упав с кровати и усиленно задышав. Наконец почти всё затихло. Я слышал лишь своё дыхание и биение сердца.

Рядом загорелись две кнопки: «Свет» и «Вентилятор». Уже не соображая, поспешил нажать их обе, так как абсолютная темнота и звук собственных органов почти окончательно свели меня с ума. Как следствие, шум от вентилятора и появившийся свет возвратили спокойствие, хоть глазам и было больно поначалу. Я смог отдышаться и через некоторое время прийти в себя. Осматриваясь, увидел хорошо обустроенную комнату с комфортной температурой. Моё тело всё ещё лежало на полу, а глаза изучали новое место жительства. Тёплый оттенок стен действовал как успокоительное. В комнате также есть окно, через которое было видно заснеженные красивые горы, реку и облака в ночи. Рядом с одной из стен стоял стол с двумя стульями. На столе стояла бутылка воды объёмом полутора литров. Я чувствовал жажду, поэтому встал с пола, подошёл к столу и начал пить. Жажда была такой сильной, что пришлось выпить всю бутылку, и только тогда она оставила меня. Я подошёл к двери, ведущей из комнаты, и подёргал за ручку. Было очевидно, что она заперта. Сильная усталость настигла меня – пришлось лечь спать. Утром уже разберусь, куда меня занесло…

Проснувшись, я обратил внимание на табло над дверью, которое гласило, что до первого испытания осталось семь минут. Но… Ух ты! Чувствую себя очень бодро! Давно уже не ощущал такой прилив энергии! Дверь всё ещё заперта. За окном стоял день, и горы всё больше радовали глаз своей безмерной красотой. Захотелось в окно, однако оно оказалось лишь имитацией, очень похожей на настоящую! Какое разочарование…

За две минуты до конца времени дверь наконец-то открылась, и я вышел из комнаты. Вне помещения меня ждал лишь одинокий коридор, стены которого были увешаны редкими картинами. Пройдя через него, оказался перед порталом. Осмотрев находку, я услышал за спиной шум какого-то механизма. Оглянувшись, увидел, что на меня двигается блок с шипами размером на всю длину и ширину коридора! Чёрт, что это за штука?! Она приближается достаточно быстро! Есть только один путь! Выбора нет, я прыгнул в портал и появился в том месте, с которого «исчез» вчера.

Вокруг меня снова стояла толпа. Некоторые всё ещё появлялись, словно из воздуха. Владыка заглушил разговоры, отняв дар речи у толпы, и сам начал говорить:

– Куклы, хочу поздравить вас! Подготовительное испытание прошло успешно. Было потеряно семь кукол. Они были настолько слабы и ничтожны, что даже не смогли открыть глаза и, как следствие, сошли с ума. Пришлось от них избавиться! – В его голосе прослеживалось явное удовольствие от такого исхода.

Я… я же и сам чуть не умер! Был так близок к проигрышу… Меня охватил ужас. Толпа начала переглядываться, однако стояла гробовая тишина в перерывы между фразами владыки.

– Но теперь… хочу представить вам наше первое испытание! Проявите себя так, как вам никогда не удавалось. Искренне желаю удачи! – С этими словами Владыка исчез. Всё снова погрузилось во мрак.

Я очутился в небольшой серой хорошо освещённой комнате с другим человеком, по виду – исследователем. Нас разделяло стекло. Мы смотрели друг на друга с опаской.

– Внимание куклам! – Произнёс загадочный неизвестный роботизированный голос. – Рядом с вами находится стена с кнопками. Нажмите на одну из них. Выберите ту, которая вас больше всего привлекает.

Я увидел слева от себя большие кнопки с цифрами от нуля до семи. Стекло стало непрозрачным. «Противника» больше не было видно. Мне кажется, что семь – это число удачи. Уверен, что не стоит выбирать первые и последние цифры – слишком опасно.

– До конца выбора цифры осталось десять секунд. Если кукла не сделает выбор – дисквалификация. – Прозвучало предупреждение.

Если первые и последние цифры выбирать опасно, а также рядом стоящие с ними, остаётся два, три, четыре и пять… Но один и два слишком маленькие цифры – это может навредить мне. Вдруг соперник выберет среднее число… Так и быть, выберу цифру пять!

Кнопка в стене исчезла, а взамен неё появился ящик, в котором лежал револьвер «Нагана». Проверив барабан, я увидел, что в нём всего пять патронов, причём первые два отсека для патрона были пусты, а сам барабан не прокручивался. Револьвер вмещал в себя ровно семь снарядов. Теперь я понял… Цифры на стене – это количество патронов… Первые два выстрела у меня не будут произведены… Надеюсь, противник выбрал что-то меньше моей цифры…

Стекло исчезло. Рядом с нами материализовались два на вид крайне опасных мутанта.

– Куклы, сохраняйте спокойствие! Рядом стоящие существа не причинят вам вреда, пока вы не нарушите правила испытания. – Голос сделал паузу. – Итак, правила: куклы стоят напротив друг друга в диаметрально противоположных концах комнаты. Поочерёдно производятся выстрелы. Побеждает кукла, оставшаяся в живых по окончании всех или только некоторых выстрелов. Замечание: нельзя специально промахиваться или отказываться от стрельбы. Это гарантированно будет выявлено. Нарушителя ждёт дисквалификация. Существа позаботятся о нём.

– Первый выстрел определится жребием. – Продолжил голос. – Перед вами посередине комнаты образовался стол с монетой. Выберите символ: пистолет или пуля.

Я еле разглядел, что монетка лежит символом пистолета вверх и вспомнил, как Фил однажды рассказывал мне интересный факт: при подбрасывании монетки шанс выпадения этой же верхней грани на один процент больше.

– Выбираю пистолет! – Первым прокричал я.

– Принято. Второму участнику достаётся символ пули. – Ответил голос. – Производится подбрасывание монеты.

Я нервно наблюдал за тем, как монета подлетает в воздух. Эти пару секунд были такими долгими и волнительными, что мои ладони немного вспотели. И-и-и… Да! Эта теория оказалась верна! Монета действительно упала символом пистолета вверх. По итогу, за мной первый выстрел.

Прицелившись в противника, я заметил, как того немного трясёт от страха. Каким же жалобным лицом он смотрит на меня… Однако мне приходилось уже много раз бывать в перестрелках за прошедшее время, поэтому боялся куда меньше, чем оппонент. Палец надавил на спусковой крючок. Выстрела не последовало, однако даже от «щелчка» человек в противоположном конце комнаты слегка подпрыгнул.

Поняв, что он всё ещё жив и его очередь стрелять, противник попытался сдвинуть барабан на отсек с патроном, однако не смог это сделать. Нервно наводясь на меня, он также спустил курок без последующего выстрела. Я не стал медлить и почти сразу навёлся на цель и нажал на спусковой крючок, снова лишь прокрутив барабан наконец на нужный отсек с патроном. После этого меня охватило волнение. Я не мог знать, какую цифру выбрал противник… Очень надеюсь, что выстрела не будет и в этот раз, ведь теперь шансы на то, что у него есть патрон, резко возрастают, если он хотя бы немного думал так как я. Мне нужно успокоиться. Я чувствую свой страх, как моё тело дрожит. Чувствую свою беспомощность…

Всё ещё трясущийся от страха противник навёлся на меня. Он долго прицеливался. Руки не слушались его – тряслись, сбивая точность прицеливания. Наконец соперник запаниковал, застонал и произвёл выстрел. Пуля пролетела очень близко к лицу. Она слегка рассекла кожу на моей щеке. Волосы встали дыбом, а глаз задёргался… Я испытал истинный страх и начал трястись ещё сильнее, чем противник, который с испугом пытался рассмотреть последствия своего выстрела. Меня словно парализовало – тело не слушалось меня…

Внезапно появился Владыка и начал комментировать происходящее.

– Ой-ой… Кажется, кто-то упустил свой шанс! – Произнёс мутант и со злой улыбкой посмотрел на исследователя, отчего тот очень сильно затрясся и застонал.

Я начал понемногу приходить в себя и смог разглядеть Владыку, который подошёл ко мне.

– Ты меня радуешь, Джон. Мне было крайне приятно ощущать весь спектр твоих эмоций в момент, когда пуля пролетала совсем рядом! – Сказал он, после чего его лицо сменилось на злобное и недовольное. – Давай, убей его! Теперь он твой!

Мутант заулыбался и засмеялся от предстоящего веселья.

– Хочу ощутить все ваши эмоции, ха-ха-ха-ха-ха! – Закончил он свою речь.

Я с огромным сожалением нацелился на исследователя, который начал прижиматься к стене и молить о пощаде от понимания близости своей смерти.

– Пожалуйста… У меня слишком важная миссия на Станции, я не могу вот так умереть! – Стонал он.

– Я не хочу убивать тебя, но у меня нет выбора… Прости меня… – С безысходностью вылетело из меня в ответ.

Исследователь задёргался, закричал и начал двигаться из стороны в сторону. Мутанты-охранники подошли и взяли его за руки, не давая двигаться. Участник опустил голову и заплакал. Мои же руки всё ещё тряслись, а разум был помутнён, однако проигрыш был недопустим. Я смог произвести решающий выстрел, поразив противника в голову.

– У тебя прекрасные навыки обращения с оружием, кукла. Я смог насладиться процессом и доволен результатом этого испытания! – Произнёс Владыка, коварно засмеялся и исчез.

Оружие пропало из рук, а затем и всё вокруг – наступили темнота и мрак. Я снова чувствовал, как падаю в неизвестность. Спустя несколько минут падения очутился в своей комнате. За окном снова виднелась ночь. На столе стояла уже знакомая бутылка воды, но теперь она была полна. Вновь я почувствовал сильную жажду и набросился на неё, выпив всё, что было. Видимо, после каждого испытания нужно пить воду… Но зачем нужно было отнимать у нас потребность в еде, оставив и увеличив потребность в воде? Не знаю, это какая-то бессмыслица… Усталость и нашествие мыслей о прошедшем испытании побудили меня отправиться спать. Но заснуть никак не получалось…

В чём был смысл испытания? Может, нам с тем беднягой стоило действовать иначе? Идти против правил и застрелить мутантов-охранников? Но вдруг они пуленепробиваемы? Это было бы логично… Вдруг Владыка хотел показать нам, что ради своего спасения мы готовы даже на убийства? Или даже не для спасения, а получения каких-то благ?.. Это ужасно… Мне искренне жаль, что я ничего не смог сделать для помощи тому исследователю. Память о нём будет стёрта… я ведь даже не знаю его имени…

Глава 16: Цена выживания

Я проснулся, встал с кровати и потянулся, затем взглянул на табло над дверью. Как и в прошлый раз, до нового испытания оставалось семь минут. Прилив сил после хорошего сна всё также ощущался, но теперь он был слабее, чем в прошлый раз. Эх, тяжёлый вчера был день… такое я вряд ли смогу в скором времени забыть… Какие ужасы принесёт нам сегодняшнее испытание? Хотелось бы верить, что не придётся отнимать чью-то жизнь… Но выбора у меня нет. Я должен победить, чтобы найти Лиру, своих друзей и товарищей. Пусть даже ценой жизни многих здешних участников… Хоть мне и тяжело думать так… Стремление помогать людям перекрывается необходимостью идти по головам для достижения своей цели…

Интересно, а если я останусь в своей комнате, тот механизм проедет мимо? Задержусь в этот раз на подольше, чтобы выяснить, происходит ли с моим «новым» жильём что-то или это только в коридоре таится опасность. Дверь снова открылась за две минуты до окончания времени, и я покинул комнату.

Так, судя по моим расчётам, мне хватит времени добежать до портала, если блок с шипами начнёт движение. Главное – не медлить, когда эта штука будет совсем рядом. Спустя оставшееся время из стены комнаты, где было расположено окно, вылезли шипы. Вот чёрт! Они начали двигаться по направлению к выходу… А этот мутант всё продумал… Хорошо, что не решил остаться в там. Увидев, что блок с шипами в коридоре уже близко, я со всех ног побежал в портал. Теперь известно, что избежать вхождения в портал не выйдет. Деваться некуда. «Придётся участвовать в его испытаниях дальше» – сказал вслух и прыгнул в портал.

Я вновь оказался на той же первоначальной площади с толпой, однако что-то было не так. Люди шумели намного меньше. У кого-то был мёртвый взгляд, а кто-то злорадствовал или радовался, что смог выжить. Одно ясно точно – людей стало меньше. На уже привычной сопке с кафедрой возник Владыка.

– Мои весёлые куклы, я рад поздравить вас с успешным прохождением первого испытания! С гордостью сообщаю, что в первом раунде выбыло четыреста участников. Осталось триста семьдесят! – Владыка сделал паузу. – Мне удалось получить огромнейшее удовольствие от наблюдения за ходом событий!

Хм-м… мутант часто говорит про удовольствие от страданий людей… Может, это даёт ему какие-то силы? Из наших страданий он черпает энергию для себя и своего мира? Знать мне не дано… Однако сократиться должна была лишь половина участников… значит, пятнадцать человек не согласились с такими ужасными условиями и тем самым нарушили правила… Восхищаюсь их мужеством. Жаль, что они теперь мертвы…

– Наше следующее испытание будет самым захватывающим событием в вашей жалкой жизни! Приготовьтесь испытать целый спектр эмоций и доставить мне от них море удовольствия, ха-ха-ха! – Владыка оглядел толпу и заморгал множеством своих глаз. – У кого-нибудь появились вопросы? Кто-нибудь оценит или прокомментирует первый раунд, а?! Ха-ха-ха-ха-ха! – Залился мутант зловещим смехом.

Никто не решался сделать что-либо из перечисленного. Реакция этого сумасшедшего существа на любое слово слишком непредсказуема, чтобы так рисковать жизнью.

– Разрешите обратиться! Сколько всего нас ждёт испытаний? – Кто-то внезапно громким голосом спросил из толпы, чем напугал окружающих людей.

– Ах, конечно же, и как я не сказал то!.. Их всего три! Вы все уже достаточно близки к победе! Ха-ха-ха-ха! – Ответил Владыка. Судя по речи, это спросил охранник. Смелый парень. Очень смелый…

– А теперь приказываю вам разделиться на команды по десять человек! Время выполнения – семь минут! По истечении времени умрут те, кто не найдёт себе команду! – Суровым тоном завершил свою речь мутант.

Он что, помогает охранникам?! Это же очевидно, что заключённые объединятся с заключёнными, исследователи – с исследователями, а охрана – с охраной! Эти тренированные убийцы – более сильные союзники. Попробую подойти к ним с предложением о сотрудничестве…

Не менее очевидным стал и отказ охранников принять меня в свои ряды, да ещё и в грубой форме. Люди объединялись так, как и предполагалось. Никто не хотел принимать к себе кого-то не из своего класса. Исследователи боялись предательства от охраны или расходников, охрана считала остальных недостойными для совместного прохождения испытаний, а расходникам ничего не оставалось, кроме как выбирать кого-то из «своих». Однако так получилось, что последняя группа состояла уже из охранников, исследователей и заключённых. Только перед лицом смерти из-за нехватки людей они смогли объединиться, с досадой осознавая своё ужасное положение. Делать им было нечего, иначе – жестокая дисквалификация.

Хотелось бы думать, что им повезло больше, чем группам, полностью состоящим из заключённых или исследователей. Однако в такой команде, где каждый ненавидит друг друга, легко могут возникнуть разногласия и прочие разрушающие группу процессы.

Время вышло. К счастью, никто не умер – все смогли найти себе команду. Снова наступил мрак. Моя группа очнулась на большой арене, похожей на те, на которых проводились гладиаторские бои в древности. Возле нас стояли стенды с соответствующим холодным и стрелковым оружием: мечи, кинжалы, копья, луки и колчаны со стрелами, большие щиты. На противоположных стендах были размещены доспехи, если их можно было так назвать, так как состояли они только из наручей, наголенников, шлема и набедренной повязки. Всё примерно так, как люди привыкли видеть в фильмах и читать в книгах. Толпа начала переговариваться друг с другом.

– Вот же чёрт! Да этот мутант наслушался историй про гладиаторские бои! – Вскрикнул один из исследователей.

– Мы что, друг с другом биться будем? Пока не останется кто-то один? Вот же… – Продолжил второй участник.

– Повезло ещё, что мы с охраной не объединились – те порубили бы нас на кусочки в кратчайшие сроки.

– Верно говоришь! Да что это вообще за снаряжение такое? Тряпки и железки! Как с таким набором выжить вообще?

– Как жаль, что у нас забрали все вещи. У меня была целая сумка с колбами воспламеняющихся веществ! Любую дрянь сгубили бы в два счёта!

– Да забудь ты про неё. Надо думать о том, как выжить с тем, что имеем!

– А я на каратэ ходил в юности! Помню ещё некоторые приёмчики!

– Да сдалось кому-то твоё каратэ. Любой мутант тебя проглотит – и пальцем пошевелить не успеешь!

Ситуация выглядела безнадёжной. Я с пустым взглядом стоял и смотрел на свою группу. Вдруг кто-то обратил внимание на то, что в стороне располагается единственный экземпляр доспеха, полностью покрывающий тело воина. Все понимали, что будет какая-то битва, и уже переговаривались между собой, пытаясь выяснить, кто из них достоин лучшей защиты из доступных.

– А этот доспех кому, господа?

– Как кому? Тому, у кого самый высокий уровень доступа! У меня – «белый», хе-хе!

– Эй, чего сразу уровнем мериться?! Можно и проголосовать!

– Да успокойтесь вы. Давайте подождём, пока кто-нибудь или что-нибудь нам объяснит, что тут вообще намечается!

Наконец появляется мутант. Все мы смотрим на него с ожиданием приговора…

– Приветствую всех на втором испытании, хе-хе! Предлагаю вам выбрать снаряжение, расположенное на этих стендах и приготовиться к веселью!

– Для чего оно нам? – Внезапно для самого себя и остальных выдавил я. – Всё это для устроено для большой битвы между теми, кто здесь присутствует? Гладиаторские бои? Выживет только один?

– Что за глупые вопросы, Джон Картер, хе-хе? Оружие вам для защиты. Как я получу удовольствие, если вас всех так быстро убьют? Выбирайте то, что душе угодно, хе-хе! Вам предстоит проявить навыки работы в команде. Опасность друг для друга вы не представляете… может быть… ха-ха-ха-ха-ха! Скоро вы всё узнаете! – Со зловещим взглядом ответил Владыка, после чего исчез.

– Предлагаю всё-таки решить вопрос, кому достанется та броня! – Снова начались разговоры в толпе.

– Следует руководствоваться разумом, коллеги! Нужно…

– Верно! Поэтому нам необходимо выбрать самого лучшего кандидата! Того, кто достаточно юн и силён!

– Да, такой человек среди нас имеется. Вон тот парнишка… – Один из исследователей указал ладонью на своего коллегу, который действительно выглядел молодым и крепким парнем.

– Все согласны? Это будет максимально эффективно!

Благо, группа смогла договориться между собой, что лучшую броню получит самый крепкий из нас. Одним из таких представителей был я, однако выбрали более зрелого и крупного кандидата. Снаряжение, к слову, идеально пришлось по размеру мужчины. Как и остальное снаряжение на всех, кто его надел. Будто каждый элемент защиты увеличивался или уменьшался в зависимости от носителя.

Я долго думал, какое оружие взять. Такая ужасная «броня» не спасёт меня ни от чего… поэтому оружие остаётся ключевым фактором повышения собственной «живучести»… Из лука стрелять не умею, да и мечом редко размахивал в жизни, не говоря уже про копьё… Было очевидно, что остальные участники столкнулись с такими же проблемами в выборе, но были и те, кто сразу нашёл для себя подходящий вариант: один из учёных взял лук и стрелы, сказав, что с детства тренировался с луком, потому что его отец был охотником, и охота при помощи лука – традиция их семьи. Странные, конечно, бывают традиции… Однако, надеюсь, это поможет нам пройти это испытание.

Прошло некоторое время. Ещё через пару минут размышлений я выбрал меч и круглый щит, едва закрывающий треть тела. Думаю, остановлюсь на этих предметах. Такой щит поможет мне защитить хотя бы часть туловища и не сильно убавит мобильности, по сравнению с большим щитом. А этот меч… Как же они назывались?.. Короткий меч гладиатора… Точно, гладиус! Я читал про них когда-то.

И всё-таки верю в то, что меч – более практичное оружие в руках неумелой пародии на гладиатора. Кто-то взял более крупные щиты с копьями, щиты с мечами, а кто-то просто два гладиуса в обе руки, став опасной, но легко устраняемой боевой единицей… Среди группы, конечно же, выделялся один воин, полностью закрытый доспехами, с мечом и круглым щитом в руке. Многие немного завидовали ему, полагая, что шансы на выживание у этого человека намного выше. Возможно, это действительно так.

Вся группа подготовилась к битве. Никто не знал, что можно ожидать от сумасшедшего мутанта. Через какое-то время он появился.

– Что, заскучали, куклы, хе-хе-хе?! Объявляю, что будет проведено командное испытание, в котором вы все сразитесь насмерть с несколькими волнами противников! Хочу пожелать вам удачи, хе-хе! А также призываю вас погибать как можно более мучительной смертью, чтобы я получил безмерное удовольствие от широчайшего спектра ваших эмоций! Ха-ха-ха-ха-ха! – Сказал Владыка и переместился на вершину арены, и сел наблюдать

Возле меня стоял исследователь, который начал диалог с товарищами:

– Я читал про гладиаторов в студенческие годы и знаю, что тех в качестве наказания могли отправить сражаться с животными… С невероятно голодными и злыми хищниками…

– Не думаю, друг мой, что это будут животные. Этот Владыка может придумать куда более изощрённые методы убийства. Отдать нас на растерзание хищникам было бы слишком просто.

Внезапно загремели огромные ворота на дальней части арены и вскоре мы увидели за ними каких-то существ, издалека похожих на людей.

– Я… я не вижу! Там какая-то толпа? Нас что, просто стравили с другой группой?

– Сомневаюсь. Сейчас поближе подойдут и посмотрим.

Когда те существа приблизились, стало очевидно, что это обычные зомби-мутанты, с которыми уже приходилось сражаться. Однако теперь они были в таком же гладиаторском снаряжении, как и мы. Некоторым такая встреча была в новинку.

– А… это как? Это люди? Кто это? – Начались вопросы со стороны товарищей.

– Это обычные тухлые зомби. Все читали про них книжки или смотрели фильмы? Оказывается, такие на самом деле существуют. – Ответил я.

– А как же, как с ними драться?

– Они достаточно быстры и любят нападать толпой. Держитесь ближе друг к другу и прикрывайтесь щитами. Бейте их по голове – самый надёжный способ истребить эту нечисть. Те, кто с копьями, вставайте во втором ряду и наносите первые удары. Воины с мечами пусть встанут перед первыми и щитами закроют и себя, и копейщиков. – Начал я раздавать указания.

– А… а чего это ты командуешь тут? У меня самый высокий уровень доступа тут, я уверен!

– Эй ты. Сейчас твой доступ не имеет значения. Выполняй то, что сказано, если хочешь жить. – Неожиданно поддержал меня один из исследователей. Так и поступили.

Всего было двадцать мутантов. Некоторые исследователи испытывали страх, а другие уже сталкивались с подобной опасностью.

– Смотрите, так они же еле ходят! Мы их быстро завалим! Давайте пойдём в атаку!

– Нет! Нельзя разрушать строй! – Прокричал я.

– И то правда – дохлые они совсем! Ребята, давайте, за исследователей! – Поддержал один товарищ другого.

Этот план ужасен! Просто идти в атаку сломя голову – это глупость! Но многие участники поддержали инициативу и ринулись вперёд на врага, чем, очевидно, не могли не порадовать Владыку. Я понимал, что лучше помочь товарищам, чем оставаться в стороне, ведь зомби задавили бы исследователей толпой, поэтому тоже побежал в атаку. Шестеро участников устремились на врага, держа перед собой щит.

Какой же было неожиданностью для нас, когда мутанты резко накинулись в ответ, как только мы приблизились к врагу. К счастью, благодаря щитам, наши смогли их отбросить и нанести критический урон, проткнув или отрубив некоторые конечности, тем самым обезвредив несколько мутантов одновременно. Но враг стал только яростнее. Зомби начали действовать умнее: парами нападать на одного из исследователей, превосходя тем самым их числом. У них из «рук» вылезли шипы, которыми они сражались как мечами, но очень неумело.

Вот на меня бежит противник! Гниющая плоть свисала с него клочьями, обнажая жёлтые кости. Тварь издавала хриплое рычание, обнажая острые зубы. Я подготовился и отбил атаку зомби, прыгнувшего на меня с когтями. Отступив, сделал быстрый выпад гладиусом, оставляя длинный порез на груди мутанта. Щит не один раз уже спас меня от повреждений! Враг тоже не стоял на одном месте, а быстро передвигал своими гниющими конечностями. Пока остальные сражались с другими тварями, я один на один бился с этим существом. То и дело приходилось защищаться от атак противника, каждый удар которого был словно из ниоткуда наполнен силой и энергией! Я чувствовал, что скоро начну пропускать удары и будет повержен! Попытки вытягивания меча вперёд, размахивание и контратаки никак не помогали победить. Это был самый свирепый зомби из всех!

Тварь становилась яростнее с каждой секундой! Наконец ей удалось оттолкнуть меня и выбить из рук щит! Едва успев отпрыгнуть и упасть на землю, я почувствовал царапины в области живота и правого плеча. Зомби приближался и готовился нанести свой последний удар, как вдруг в его голову прилетело копьё, и тварь упала замертво.

– Хей, друг, ты как? Вставай, ещё рано умирать, хе-хе. – Произнёс один из союзников.

– Спасибо тебе, ты спас мне...!

– Потом отблагодаришь. Сейчас добьём только эту заразу! – Перебил меня товарищ.

Несмотря на отсутствие опыта ближнего боя у исследователей, тактика мутантов провалилась благодаря взаимовыручке в нашей команде. Нам успешно удавалось расправляться с врагами. Оставалось ещё четыре мутанта. Они немного отступили, словно решили сменить тактику. Ребята начали преследовать их, с ликованием наступая на противника. Но внезапно трое из мутантов резко набросились на одного нашего и повалили его на землю, игнорируя остальных участников. Эти твари вспарывали ему живот, пока четвёртый зомби, попытавшийся нас задержать, к тому моменту уже лежал замертво. Оставшуюся троицу добили за мгновения, но ничем не смогли помочь пострадавшему…

Остатки группы собрались в круг узнать обстановку товарищей. У некоторых были мелкие царапины. Серьёзные повреждения отсутствовали.

– Искренне жаль того парня… В первую же волну мы потеряли союзника. – Сказал я.

– Отныне не бросайтесь врассыпную. Действуем сообща, по плану. И не отходим далеко друг от друга. – Поддержал меня товарищ.

Никто не стал ни возражать, ни как-то иначе отвечать. Отдышавшись, мы приготовились к следующей волне…

Владыка наконец выказал свои эмоции. Он кричал, зловеще смеялся и словно ел что-то, наблюдая за происходящим.

– Ха-ха! Я впечатлён результатом первой волны! К сожалению, мутанты оказались не такими смышлёными, как мне того хотелось бы, поэтому пришлось последним трём дать подсказку. Хе-хе-хе! Надеюсь, вы на меня не в обиде за это! Я не получил бы столько радости, останься вы все в живых, ха-ха-ха-ха! Однако мне всё равно недостаточно было зрелищности и эмоций, поэтому я усложню вторую волну!

Сразу после слов Владыки мы услышали звериный рёв. Всем сразу стало ясно, что следующий противник – сам царь зверей. Из огромных ворот арены вышли целых три льва и направились шаг за шагом к нам. Началось бурное обсуждение плана действий.

– Так, нам нужно быстро решить, как справляться с этой угрозой!

– Нас девятеро, а там три льва. Надо разбиться на группы, каждой будет по льву.

– Принято. Оптимально будет распределить силы примерно поровну: в первой группе будут лучник, воин с копьём и димахер. Во второй группе: тяжёлый воин, воин с мечом и димахер. В третьей группе: два война с мечом и один воин с копьём. Силы примерно равны, что скажете?

– Не совсем равны, конечно, но я согласен. Они уже близко!

– А… а… а кто такой димахер?

– Это гладиатор с двумя мечами. Не время узнавать новые термины. Приготовьтесь!

Остальные участники согласились. Очень быстро было решено, что на каждого льва будет по 3 человека. Разбились так, чтобы в каждой группе обязательно был воин с щитом для получения первых ударов.

Львы оказались намного яростнее и кровожаднее, чем ожидалось. Они понеслись на нас с диким рёвом, а мы скучковались для выполнения манёвра. Когда животные приблизились, каждая из групп отвлекла на себя по одному льву, побежав на них под углом, как и планировалось.

Самый пик звериной ярости наши группы испытали уже в начале нападения львов: те буквально напрыгнули на воинов. Даже щиты не помогли удержать ярость голодных хищников. Команды моментально понесли потери – атаку льва не пережил ни один щитоносец, однако третья подгруппа, которую возглавлял полностью защищённый боец, смогла отразить нападение льва – воин-броненосец был опрокинут на землю и покусан существом. Его броня сильно помялась, однако союзник выжил. Воины, стоявшие позади уже мёртвых товарищей, моментально попытались нанести колющие удары. Некоторым это удалось. Я смог ранить льва, проткнув его гладиусом прямо в шею, однако тот из последних сил отбросил меня, но быстро был добит моим товарищем. К слову, падать на землю – это больно!

Лев, поваливший воина-броненосца, также был атакован и убит исследователем с двумя гладиусами, но тот успел рассечь всё его туловище, вследствие чего товарищ забрызгал кровью некоторую область вокруг и упал на землю, издавая свои последние стоны.

Команда, где был лучник, щитоносец и димахер, понесла самые большие потери: разорвав первую жертву – щитоносца – лев сразу набросился на димахера и был ранен стрелой лучника в брюшную полость. Воин тоже смог нанести врагу повреждения: он рассёк одним из гладиусов верхнюю часть головы зверя, однако даже такие повреждения не остановили грозную тварь. Лев с дикой яростью разорвал воина с мечами, после чего направил свой взор на лучника.

Летящие копья заставили льва отпрыгнуть от почти смирившегося со смертью стрелка и обратить внимание на другие цели. Он со всем своим царским бесстрашием набросился на ещё живых членов групп, но получил стрелу в одну из лап, из-за чего споткнулся и упал прям перед моими ногами! Не упуская возможности, я всадил в череп хищника свой меч.

Убедившись в отсутствии угрозы, мы помогли подняться воину-броненосцу и осмотрели при смерти лежащего димахера из команды защищённого воина. Помочь ему ничем уже нельзя… Он умер через пару минут. На воине-броненосце были видны сильные вмятины в броне и следы от мощных клыков и когтей. Мы совсем отчаялись. Людей стало ещё меньше…

Владыка не заставил себя долго ждать. Он появился перед нами и снова начал действовать всем на нервы. Он быстро хлопал в ладоши.

– Ха-ха! Видели бы вы их лица, когда львы прыгнули на них! Вот это ощущения, вот это восторг! А когда тот бедняга истекал кровью? Я чувствовал каждую неуловимую мысль и эмоцию, которую он мужественно держал в себе! – Восхищался результатами Владыка.

– Ты просто псих! – Сказал один из оставшихся участников и чуть не набросился на это существо, но я остановил его.

– Осторожнее с выражениями. Слова могут погубить вас. Никогда не судите человека, не узнав его историю, хе-хе-хе! – Все смотрели на Владыку с отвращением и усталостью.

– К слову, поздравляю с ещё одной победой! Скажите, вам было легко справиться с такого рода опасностью? Мне просто интересно, какую вам угрозу послать на последнюю волну, ха-ха-ха-ха-ха! – Засмеялся Владыка.

– Последнюю? Значит, их всего три. Да ты помешан просто на тройке и семёрке!

– У всего есть свои скрытые смыслы. Вам не дано их понять. – Он замолчал на две секунды. – Ах, да, вот оно! Я знаю, что вам определённо понравится! Уверен, не разочарую вас, ха-ха-ха-ха-ха!

Копьеносец всё-таки набросился на Владыку с криками о его уродливой душе и жестокости, но тот исчез. Был слышен только жуткий смех. Образовались мрачные тучи и прогремел гром, ударили молнии в землю. Из этих грозных явлений природы словно джин произносил свою речь с ненавистью и коварностью:

– Раньше такие как вы издевались надо мной! Плевали в мою сторону только потому, что я был беден! Даже когда я повёлся на уловки Организации, всё ещё верил, что смогу стать лучше и доказать вашу неправоту! Но что вы со мной сделали? И без того несчастного человека использовали как расходный материал! Но как же прекрасно бывает в жизни, верно? Как в один миг всё меняется…

Безумный и зловещий смех раздался по всей арене. Стало так жутко, что в какой-то момент я по всему телу ощутил холод и страх. Среди мрачных облаков появилась отчётливая коварная улыбка.

– Освободитель открыл нам возможность возмездия! И я воспользовался этим шансом! Моя верность навсегда с освободителем! Теперь вы будете страдать столько, сколько захочу Я! ВЫ БУДЕТЕ СТРАДАТЬ, А НЕ Я! ВЫ, А НЕ Я!.. – Речь Владыки была ужасающей и действительно напугала присутствующих, даже учитывая то, что они только что пережили. После чего облака резко исчезли, и мутант снова материализовался перед нами.

– Кто ваш «освободитель»? – Не побоялся я задать такой вопрос. – Кто сделал возможным побег существ из зон содержания? – Мутант озадаченно улыбнулся, словно сказал то, чего не должен был.

– Только победитель моих испытаний смеет требовать с меня ответы, а не жалкая кукла, которая не переживёт третьей, заключительной волны! – Грозно произнёс Владыка и исчез. Рядом с нами появился стол со стульями и бутылками воды.

Мы сели отдохнуть, обсуждая испытания и потери. В живых осталось пять человек: лучник, воин-броненосец, воин с мечом, я и воин с копьём. Толпа начала обсуждение.

– Негусто, господа, негусто… Сколько людей потеряли то?.. – С одышкой спросил один участник.

– Нас слишком мало, чтобы пережить последнюю волну. Мы на этой то значительно сократились.

– Какие у кого мысли? Что может нас ждать в финале?

– Что-то явно крупное и жестокое… – Ответил мой спаситель.

– Давайте… давайте лучше сохранять… позитивный настрой, товарищи. Мы почти у цели!

Немного раненные и уже уставшие, мы пили воду и чувствовали, как с каждой каплей бодрость увеличивается, словно после долгого хорошего отдыха. Допив воду, каждый физически чувствовал себя готовыми к любым испытаниям, однако моральное состояние сильно давило на боевой дух.

– Не знаю, что эта тварь подмешивает нам в воду, но сил она прибавляет ощутимо много!

– Чем больше «плюшек», тем большая опасность нас поджидает. Это же очевидно.

Снова появился мутант. Он с радостью объявил о финальном раунде. Лучник предположил, что если третий раунд финальный, то он должен быть самым сложным. В его голосе слышалось сильное волнение.

– Пятеро вчерашних исследователей, не имеющих ничего общего с гладиаторами, сейчас сражаются с тварями, к которым не осмелились бы даже приблизиться в обычной жизни… – Продолжил он.

– Звучит невероятно, да? Вот выберемся живыми – никто нам и не поверит! – Добавил копьеносец.

– Если выживу, сделаю всё возможное, чтобы сбежать из этого ужасного места! – Ответил лучник.

– Жизнь порой изменяет человека до неузнаваемости, когда подкидывает ему очередную порцию глобальных испытаний… – Подвёл я итог, и команда приготовилась к бою.

Снова по всей арене раздался звук открытия огромных ворот. Они отворялись медленно и громко, задавая мрачную и пугающую атмосферу приближающейся бойни. Вновь показались существа: нестандартно огромная горилла и медведь, идущие нам навстречу.

– Вот проклятье! Это же чёртовы титаны! – Возгласил один из товарищей.

– Как сразить таких монстров громадных?!

– Медведь более медленное создание, но не менее опасное, чем лев! – Начал анализировать лучник.

– Спасибо, профессор. Нам эти сведения ни к чёрту.

– Предлагаю отвлечь гориллу воином-броненосцем и лучником. Оставшиеся трое убьют медведя и придут на помощь к товарищам. – Предложил я план действий.

– Эй, а почему мы на гориллу? Она куда манёвреннее медведя!

– Ваша задача лишь отвлекать внимание гориллы до тех пор, пока мы не убьём второго противника. Лучник, стреляй по лапам этой твари, задержите её. – Поддержал меня коллега.

– Уже нет времени обдумывать – они близко! Действуем по плану!

На том и решили. Первая подгруппа побежала к горилле и начала её отвлекать. Вторая – подошла к медведю и окружила его. До жути удивляет спокойствие медведя. Он словно ожидает удобного момента для нападения, хотя почему-то даёт нам зайти за спину! Ни мы, ни медведь не решались напасть первыми. Животное будто высматривало и анализировало обстановку и людей вокруг.

– Тише, зверь чудной, тише. Нам совсем необязательно драться друг с другом.

– Ну ты даёшь. Это же хищник! Он тебя не понимает. Его главная задача – сожрать добычу побыстрее.

Вдруг в медведя прилетает стрела, и он резко бросается на копьеносца и валит его на землю, а затем яростно и быстро бьёт лапами.

– Что за дурак произвёл выстрел?!

– Вперёд! Бей по спине! – Кричу я товарищу.

Мы с другим щитоносцем закалывали медведя со спины, но тот продолжил бить лапами копьеносца, раздробив в итоге его кости. Команда лишилась ещё одного бойца в первые же минуты боя! Зверь отгрыз несколько конечностей убитого. Он слегка стонал от боли, которую чувствовал от наших колющих ударов.

Первая подгруппа в этот же момент бежала от гориллы как могла. Тяжело было убегать от такого титана, превосходящего тебя в скорости и силе. Стоило этой твари приблизиться к товарищам, она сразу же резко ударила воина-броненосца лапой, отчего тот получил серьёзные переломы и отлетел в сторону, успев по воле случая порезать подушечку «пальцев» передних лап гориллы. Лучник, в свою очередь, беспрерывно стрелял то в медведя, то в гориллу, вонзая стрелы прямо в её конечности, а затем отбегал на условно безопасное расстояние. Когда горилла погналась теперь и за ним, поддержка остальных в виде стрельбы из лука прекратилась. Лучник старался убежать от прямой угрозы, но та настигала его слишком быстро.

Медведь же толкался туловищем и махал лапами, пытаясь задеть нас, но мы успешно подставляли острые гладиусы под удары врага. Когда зверю надоело получать ранения, он вдруг спрыгнул с тела убитого и начал нападать на каждого из нас.

– Не ставь в приоритет удары! Уклоняйся и подставляй под его удар свой меч! – Крикнул я союзнику.

Мы с товарищем старались быть на противоположный друг от друга сторонах, чтобы медведь не мог определиться с целью. Однако такая тактика работала недолго. Тварь быстро сообразила, что нужно убить сначала одного человека, а потом – другого, поэтому набросилась на меня, разинув пасть. В испуге я выставил перед собой гладиус и приготовился к смерти. Получив очередную рану от меча, медведь замедлился. Тут подоспел мой товарищ и всадил в бок монстра свой меч, чем спас меня от гибели! Мы продолжали наносить мелкие и средние порезы зверю, который в ответ бил лапами достаточно медленно, что давало нам возможность уклониться. Медведь от множества ран быстро обессилил.

– Эй, смотри, эта тварь уже ослабла! Сейчас мы её как...! – Крикнул я и побежал добивать мутанта.

Однако медведь резко повернулся и со всей оставшейся скоростью и силой ударил меня лапой. Меня отбросило далеко в сторону. Я получил перелом руки и ребра и другие повреждения! Это чертовски невыносимо больно! Упав на бок, смотрел из последних сил на то, как союзник успешно запрыгнул на обессиленную тварь, а затем зарезал раненого противника, вонзив в его голову свой клинок. Убедившись, что медведь мёртв, он без промедлений срочно обернулся посмотреть на ситуацию у первой подгруппы.

В этот же момент лучник уже не мог убегать. Он замедлялся всё сильнее. Усталость настигала его также быстро, как и неминуемо приближающаяся опасность. Горилла подбежала к участнику и схватила в свою мощную и огромную лапу. Лучник завизжал от страха и боли. Зверь сжимал лапу всё сильнее, сдавливая все части тела этого бедняги. Мутант поднёс его к своей голове. Словно мгновение отделяло лучника от того, чтобы стать закуской для такой громадной твари.

Злобно посмотрев на свою жертву, горилла бросила участника в сторону к лежащему неподвижно воину-броненосцу. Я лежал и видел, как пал ещё один товарищ. Самое страшное было то, что щитоносец остался один против всё ещё мощной и здоровой гориллы. Стрелы, торчащие из её лап, почти не мешали ей концентрироваться на своих противниках, лишь иногда доставляя боль. Кажется, это конец нашего пути… Моё тело обездвижено. Я не чувствую ни ног, ни спины, ни рук… Глаза, находясь на пределе своих возможностей, всё ещё держались открытыми и смотрели на происходящее.

Путь к последней цели пролегал через лежащих рядом лучника и воина-броненосца. Горилла уверенно пошла через них, наступив прям на грудную клетку всё ещё кряхтящего исследователя и тотчас раздавив его. Лучник, пока горилла приближалась, пытался отползти максимально далеко, насколько это позволяли ему сломанная нога и рёбра. На его счастье, это не привлекло внимание огромного чудовища, стремящегося к последнему воину, всё ещё стоящему на ногах.

Щитоносец отходил от опасности через всю арену. А горилла, словно для развлечения, медленно надвигалась на свою жертву. Недалеко от моего лежащего неподвижно тела располагалась стена арены, к которой задним ходом подошёл щитоносец. Больше идти было некуда. Горилла при любой попытке побега моментально схватила бы его и умертвила. Осознав, какую ошибку совершил, участник застонал и задрожал. Тварь приблизилась и встала перед ним, а затем наклонилась. Смотря прямо в глаза своей жертве, она кулаком стукнула его с небольшой силой прямиком в стену, отчего тот потерял сознания и обрёл множественные переломы в разных частях тела, преимущественно, в грудной области.

Голос Владыки прозвучал как всегда громко и звонко.

– Добей этих слабаков, друг мой! Осталось совсем немного. Скоро ты станешь человеком! Не жалей их, Уильям, они сделали бы с тобой то же самое! – Произнёс он. – вон там, смотри, ещё живой человечишка дёргается. Избавь его от страданий!

Горилла повернулась ко мне, чтобы добить его. Я разглядел в грустной морде этого чудища своего товарища, который не так давно превратился в мутанта. Последние силы покидали меня, но крикнул, что есть мочи, позвав Уилла по имени. Мутант застыл на месте. Его поднятая лапа зависла над моим телом. В который раз мне пришлось смириться со смертью…

– Не надо было… вбегать в тот портал, Уил… – Последнее, что я смог сказать, прежде чем мои глаза начали закрываться…

– Давай же! Чего ты медлишь, Уильям! – Продолжал подталкивать его Владыка.

Я услышал мучительные стоны союзника за спиной у гориллы. Было понятно, что тот доживает свои последние минуты, а то и секунды. Уилл всё ещё смотрел на меня. Его лицо было как никогда грустным. Что ж, это очевидно… Перед Уиллом сейчас нелёгкий выбор: убить бывшего спутника и товарища или навсегда остаться огромной злой гориллой.

Внезапно Уилл зарычал от боли. Я приоткрыл глаза и увидел, что щитоносец через невыносимую боль смог подняться и вонзить в верхнюю часть спины гориллы клинок и, навалившись всем телом, провести его до низа.

Уилл упал на колени передо мной, всё ещё смотря своим невыносимо печальным взглядом. Он покачал в стороны головой, улыбнулся, а затем упал замертво. Я осознал, что Уилл не смог бы сделать такой выбор, поэтому доволен тем, что так всё закончилось… Всё-таки он был хорошим человеком… хоть и ворчливым… Силы ушли от меня…

Сразу после смерти гориллы недалеко от очень раненных товарищей появился стол с двумя пузырьками с красными жидкостями. Прозвучал голос раздражённого мутанта.

– Это была нечестная победа, нечестная! Но всё же победа… – Сгорал от злости Владыка. – …За это я подготовил для вас последнее испытание! Вон там стоит стол с двумя пузырьками! Жидкость в них полностью исцеляет от всех ран и переломов. Однако вас живо всё ещё трое, а напитка всего два. Не сможете добраться до него – умрёте, ха-ха-ха-ха-ха!

Лучник и щитоносец сразу поползи к столу, хотя и находились почти при смерти. Я уже не мог двигаться и просто наблюдал, как мои товарищи добираются до стола. Дурные мысли так и лезут в голову… Осознание того, что мне не хватит лекарства, а потому смерть неизбежна, настигло меня…

Лучник начал мешать щитоносцу добраться до стола, то держа, то толкая его, благодаря чему первым добрался до стола и взял пузырёк. Щитоносец почти лежал возле лучника, но, потратив самые последние силы, выбил из дрожащих от боли рук лучника лекарство, разлив его на одежду лучника и свою. Жидкость также разлилась возле лица щитоносца.

– Чт… что ты сделал… сволочь! – Хриплым голосом злобно прошептал лучник.

Даже при смерти воина не покинул разум. Он сообразил, что всё ещё может испить лекарство. Щитоносец достал язык и начал слизывать жидкость с земли. Разозлившийся лучник попытался придушить щитоносца, но, не доведя дело до конца, обессиленно упал на него.

У меня закрылись глаза. Я чувствовал, что уже не могу держать их даже слегка открытыми. Уши ещё выполняли свою функцию. Было слышно, как щитоносец приподнимается, сталкивая с себя тяжело дышащего лучника. Медленно, тяжёлыми движениями тянется до второго пузырька и выпивает его, усевшись возле стола. Затем берёт свой меч и наклоняется к лучнику.

– Какой же ты урод! Мы могли просто разделить их! – Прокричал он и вонзил в лучника свой меч.

Через десять секунд щитоносец встал, потянулся, осмотрелся и подошёл ко мне. Кажется, к моей голове что-то поднесли. Товарищ помог выпить какую-то сладкую жидкость. Вскоре я открыл глаза и глубоко вдохнул! Как же волшебно я себя чувствую! Боли нет! Страданий нет! Щитоносец помог мне подняться. Как оказалось, он выпил лишь половину своего лекарства!

Появился Владыка и подошёл к лучнику.

– Пропал дух команды у тебя, вошь. Предал ты товарищей. В один момент человек стал человеку врагом. Хотя двух пузырьков хватило бы, чтобы исцелить даже десять человек! Теперь ты умрёшь с позором. Встретимся в аду, ха-ха-ха-ха-ха! – Сказал мутант и раздавил голову лучника.

Затем он повернулся и подошёл к нам.

– Я оценил твои поступки и смелость, участник. Мне удалось получить бесчисленное множество невероятных эмоций! Очень доволен финалом нашего испытания, ха-ха-ха!

– Ах ты тварь! Ты специально вывел на площадку Уилла! Ты специально заставил его убивать своих коллег! – Чуть не напал я на мутанта, но меня схватил товарищ.

– Уймись, Джон. Сам подумай, если бы не он, то вы были бы уже мертвы! Ты должен благодарить меня за спасение! – Возгласил Владыка.

– Ты убил моего товарища! За что ты так с ним! Он же тоже был мутантом!

– Я не убивал его, Джон. Это сделали вы. Но, честно признаюсь, благодаря вашей связи я получил самые красочные эмоции и безмерно насладился ими, ха-ха-ха-ха-ха!

– Я тебя ещё достану! А теперь скажи, куда ты дел Олафа?! Он тоже один из мутантов на твоей арене?!

– Нет, конечно, нет. Это было бы слишком нечестно. Куклам же надо дать шанс на выживание, иначе не будет азарта и такого увлечения, хе-хе-хе!

– Он же не так силён, как…

– Довольно! – Прервал меня Владыка. – ты слишком неугомонный!

Мутант повернулся к щитоносцу. Затем он вручил ему деревянный меч вместе с пальмовыми ветвями.

– Может, ты и поступил правильным образом, спасая товарища, но это не значит, что я не прав. Все вы издевались над обычными людьми вроде меня, поэтому должны понести наказание в виде нескончаемых мучений! Вас ждёт финальное испытание! – Грозно добавил Владыка и исчез.

– Хей, друг. Я действительно благодарен тебе за помощь. Спасибо, что ты не оставил меня в беде! – Моя благодарность была крайне сильной.

– Да ладно, всё в порядке. Уверен, на моём месте ты поступил бы также. Да и союзниками разбрасываться – дурная идея, хе-хе.

– Как же звать моего спасителя? Пришло, наконец, время познакомиться!

– Саймон. Меня ещё называли Скалолазом почему-то. Но это уже, наверное, в прошлом.

– А я – Джон. Просто Джон. А такое прозвище тебе дали наверняка за смелость и стойкость. Ещё раз благодарю тебя, друг мой. К слову, а что за меч тебе дал этот дьявол?

– Ты, наверное, что-то слышал про гладиаторов и жестокие бои с их участием?

– Ох, мы только что в них участвовали, как же не слышал то!

– И всё же, это было не совсем то. В гладиаторских школах всегда царила атмосфера жестокости и дисциплины. За малейшую провинность воинов наказывали плетьми и кандалами, а непокорных продавали для сражения с дикими животными, где шанса уцелеть не было. Единственным способом получить свободу являлся выигрыш на императорских гладиаторских боях. В случае победы Император мог лично вручить триумфатору деревянный меч, что означало дарование свободы и разрешение закончить карьеру гладиатора с чемпионским титулом. Он так и называется – рудис.

– Ого! Неужели ты увлекался изучением их жизни?

– Нет, но кое-что всё-таки читал.

– А что потом они делали с этим мечом?

– Сам меч, скорее всего, символизировал превосходство чемпиона над остальными гладиаторами. Он как бы говорил, что этот воин способен побеждать даже клинком из дерева. Вероятно, они хранили его рядом с собой. Но об этом я уже ничего и не помню. А после этого дня… даже вспоминать не хочу…

Я подошёл к мёртвой горилле и с сожалением посмотрел на павшего товарища. Не как на врага или минувшую опасность, а как на друга, который пожертвовал собой. Затем сел на корточки рядом с Уиллом, положил руку на его могучее обездвиженное плечо и произнёс с печалью: «Спасибо, друг». Лишь только поднялся я с корточек, как снова погрузился во тьму. Вокруг меня кружились образы тех битв, которые проводились на этом ужасном испытании. Как и в прошлый раз, я очутился в своей комнате. Пустота на душе забирала всю энергию. На столе стояла очередная бутылка воды…

Глава 17: Неожиданные встречи

Я стоял у окна и смотрел в несуществующую даль. Тьма, стремящаяся из него, окутывала мой разум. Всё прокручиваю в голове тот момент, когда Уилл смотрел на меня с поднятой лапой, но не решался добить своего почти мёртвого товарища. Действительно ли Владыка освободил бы его, снова вернув человеческий облик?.. Ведь в таком случае, он мог бы любого мутанта превратить в человека. И даже себя самого. Или я ошибаюсь? Возможно, он затуманил разум Уиллу… От долгих рассуждений у меня заболела голова, поэтому пришлось в разочарованном от смерти друга состоянии пойти спать. Но мысли всё ещё не давали покоя.

А что же Олаф? Он тоже находится в этом ужасном месте. Но куда же эта тварь могла его деть?.. Может, появится на третьем испытании? Почему мутант сказал, что ставить его против участников – слишком нечестно? Неужели у Олафа есть какие-то способности, о которых он не рассказывал?.. Или же… сам не знал? Неизвестно ещё, жив он ещё или уже давно мёртв.

Очередное искусственное утро. Свет из окна озарил всю комнату. Обстановка могла быть приятнее некуда, если бы не тот факт, что окно фальшивое… Я наконец проснулся, потянулся и встал с кровати. Той бодрости, которую чувствовал в первые два дня, не было. Сонливость, которую люди обычно испытывают по утрам, настигла меня. Посидев немного на кровати, мой взор был обращён к табло со временем. До начала нового испытания оставалось четыре минуты. Вновь потянувшись и протерев глаза, я встал с кровати и начал ходить по комнате, делая разминку. Было понятно, что нужно хоть немного разогреть мышцы, подготовить тело к очередным физическим испытаниям, хотя бы немного. За две минуты до истечения времени дверь открылась, и я медленным темпом направился к порталу.

Оказавшись вроде как на площадке, меня удивило то, что она не похожа на тёмное бесконечное пространство как раньше. Теперь это опушка леса, окружённая вековыми деревьями. Я видел, что людей осталось очень мало, чем было до второй игры, не говоря уже о первой. Участники сидели на земле. Кто-то стоял, опираясь на дерево или пень. Кто-то сидел, обнимая руками колени. Кто-то рвал траву от нервов. Никто уже ни о чём не говорил. Только птицы пели да ветерок шумел. На всех были гладиаторские доспехи. Несколько воинов-броненосцев сидело дальше всех. Нас всё ещё много. Думаю, сотня человек наберётся. Многим удалось пережить все три волны во втором испытании… Наверное, остались только самые лучшие стратеги и воины. Страшно представить то, что больше всего участников здесь – охранники. Надеюсь, исследователей тоже много осталось в живых. Думаю, скоро узнаем. Я осмотрелся и тоже сел рядом с одним из деревьев.

Объявился владыка и с противной для всех радостью начал свою речь.

– Поздравляю всех с очередной победой в наших испытаниях! Признаюсь честно, вы впечатлили меня куда больше, чем я ожидал от вас! А эмоций так много, что я слишком переполнен ими, поэтому не смог досмотреть до конца попытки некоторых команд выжить в финальной волне! Это, безусловно, расстраивает, но впереди нас ждёт самая увлекательная часть испытаний! К слову, за ваши заслуги я не могу не сделать вам, куклы, небольшое послабление в качестве благодарности! В последнем нашем представлении я размещу в самом начале множество полезных предметов! Вам не придётся искать всё самостоятельно, хе-хе-хе-хе! – Владыка замолчал на несколько секунд, осматривая остатки толпы.

– А теперь к другой приятной части моего монолога – к потерям, которые понесли команды! – Продолжил говорить мутант. – Итак, из трёхсот семидесяти кукол в живых осталось аж девяносто три участника! Скажу искренне, меня по-настоящему впечатлила единственная команда заключённых, которая смогла справиться со всеми трудностями! Остальные команды так называемых «расходников» погибли. Однако исследователи справились лучше, что удивительно на мой взгляд: погибло лишь две трети всех команд. Ну, а охранники в силу своей физической подготовки, показали лучший результат. Ни одна команда не выбыла полностью. Однако во многих из них осталось всего по несколько человек. Впечатляет, не правда ли, ха-ха-ха-ха-ха! Как же я воодушевлён нашими кровавыми играми, ха-ха-ха-ха-ха!

– Расскажите про следующее испытание. Что нужно будет делать? – Внезапно кто-то спросил мрачным и слабым голосом.

– Ах да… испытание… – Владыка на секунду задумался. – Вам откроется невероятная возможность в полной мере проявить все ваши качества и способности. Объясню правила прямо сейчас. Вашей целью станет, конечно же, выживание! Представьте себе: вы совсем одни в каком-то лесу, а вокруг царят голод, холод, дикие животные и мелкие мутанты, а также множество других опасностей в виде ядовитых растений, существ и для кого-то даже заболеваний! Звучит жутко интересно, правда же? Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! – Мутант снова сделал секундную паузу. – Однако не вздумайте расстраиваться! Вот моё послабление: вместо одной куклы, как это должно было быть, теперь допускается целых пять участников, которые могут дожить до конца испытания! – Сказал владыка и снова замолчал, наблюдая за публикой.

– Если вы всё ещё не поняли, что вам предстоит, то скажу проще: по умолчанию каждый сам за себя, цель – дожить до конца испытания, убив или иным образом устранив всех остальных участников испытания. – Продолжил Владыка. – Однако теперь можно основывать группы до пяти человек. Конечно, можете хоть вдесятером убивать всех подряд, но под конец игры выживут только пятеро из группы, а остальные будут убиты если не в ходе испытания, то мной, ха-ха-ха-ха-ха-ха! – Эта тварь снова оглядела толпу. – Но если кто-то в одиночку справится со всеми, то получит от меня мощный бонус и особую благодарность, ха-ха-ха-ха-ха! Остальное узнаете в начале испытания. – Договорил он и исчез.

Очевидная реакция окружающих: люди вокруг снова начали переговариваться, собирая команды. И в этот раз не было ничего удивительного в том, что группы собирались только из одного, как говорится, сорта: либо охрана, либо исследователи, либо заключённые, которых, к слову, осталось аж пять человек, учитывая, что в прошлом испытании все остальные погибли.

Я в стороне не остался. Первоначально хотел найти своего нового товарища и спасителя – Саймона. Людей уже оставалось не так много, но всё равно искать его в такой толпе было крайне сложно. Внезапно меня кто-то окликнул.

– Эй, Джон! – Прозвучало со стороны спины.

Я обернулся и не поверил своим глазам: ко мне подошли два товарища из отдела «Биологических исследований».

– Джон! Это же ты? Как мы рады тебя видеть – не представляешь! – Заговорил Паучок.

– Да, дорогой коллега, приятно видеть знакомое лицо! – Возгласил Джек Воробей.

– Что? Как вы тут оказались? Джек? Ты же должен был быть мёртв?!

– Я-то? С чего вдруг?!

– Ты же потерял сознание! Богомол приближался к тебе и доктору Брауну!

– Когда я очнулся, то был уже не на площадке испытаний. Я бесконечно долго падал во тьме. Слышал биение своего сердца! Ты представляешь абсолютную темноту?! Вот это было что-то намного мрачнее и ужаснее! Через очень долгое время я просто упал на ту самую тёмную площадку и потерял сознание.

– А я, как прозвучала тревога, вышел из лаборатории посмотреть, что случилось, потом увидел эту громадную тварь и дал дёру от неё, но от страха завернул не за тот угол и убежал в другую сторону от нашего отдела! Благо, смог тогда спастись от этого существа коварного! – Возгласил Паучок. – Я шёл дальше, но вскоре меня окружили охранники и мутанты. Как раз рядом открылся какой-то портал. Мне показалось, что единственный выход спастись – сигануть в него, что мои ноги и сделали. Но потом тоже очень долго падал в бесконечную тьму, а в итоге оказался в измерении этого психа страшного.

– Спрошу на всякий случай, никто из вас же не видел доктора Брауна? Фила? Ещё кого-нибудь из наших?

– Нет. – Ответили одновременно товарищи.

– А ты-то как тут оказался? – Спросил Паучок.

– Я совершил ошибку. Мне пришлось войти в портал из-за товарищей, которые по глупости или нет, но прыгнули в него. – Снова мысли об Уиле настигли меня…

– Ого, ты встретил кого-то из наших?

– Нет, по пути к отделу «Связи» нашёл новых спутников. Не из нашего отдела. Хорошие были ребята. Один из них без вести пропал где-то в этом измерении, а второй умер на прошлом испытании…

– Ох, мне жаль, Джон… – Посочувствовал мне Джек.

– Впрочем, нам всё ещё нужно собрать команду! Нас трое, кого возьмём ещё с собой? – Я резко перевёл тему. – Вы пока ищите, а мне предстоит найти ещё одного человека. Он спас меня недавно.

Мои глаза высматривали Саймона в толпе незнакомых лиц. Один достаточно крупный мужчина сидел возле дерева и не искал союзников, в отличие от остальных. Я подошёл поближе и увидел в этом печальном лице своего спасителя.

– Саймон! Я так рад, что нашёл тебя!

– Джон? Садись рядом, надо поговорить.

– Почему ты не ищешь команду? Пойдём со мной, я встретил двух товарищей из своего отдела. Мы будем вместе проходить испытание!

– В этом нет необходимости. Ты слышал, что сказал Владыка? Каждый должен был быть сам за себя… Правила он может поменять обратно в любой момент.

– Из-за этого теперь в одиночку ходить? Опасно ведь будет, я уверен!

– Сам подумай, в самом начале он даст нам какие-то предметы, каждый будет сам за себя, вокруг мутанты, другие участники, погодные условия, голод, жажда… Всё это похоже… на какую-то игру…

– Словно песочница, свобода действий?

– Не знаю. Да и знать особо не хочется… – Саймон сделал паузу. – Скажи, Джон, тебе есть, ради чего жить? Всё вокруг так яростно стремится нас убить. Тебе есть, за что бороться?

– Определённо, да! Я потерял дорогих мне людей. И моя цель – отыскать их, несмотря ни на что. Как только выберусь отсюда, то сразу продолжу поиски. А что насчёт тебя?

– Друзей я лишился ещё давно, когда меня завербовали в это адское место. А как начался хаос, моя жена погибла от лап мутантов у меня на глазах… – По щекам Саймона потекли слёзы.

– Прости, если мой вопрос задел тебя, мне жаль…

– Отомстить то я отомстил за неё. Разорвал тех мутантов самым жестоким образом. Благо, они не были так сильны… Но это не вернуло мне мою любовь… Я долго бродил по Станции в поисках тех, кто виновен в этой катастрофе. Но потом очутился в этом гиблом месте. Всё ещё чувствую желание отомстить за жену… Оно разъедает меня изнутри… Своими руками жажду убить Начальство этой организации…

– Тогда пошли со мной. – Уверенный тон моего голоса заставил товарища взглянуть мне в глаза. – У меня тоже есть личные претензии к Руководству. Я помогу тебе, чем смогу.

– Спасибо тебе, друг. – Ответил Саймон с печальной, но искренней улыбкой.

Я протянул руку товарищу. Мы оба пошли к моим коллегам.

– Эй, Джек! Смотрите, я привёл своего спасителя!

Внезапно всё стемнело. Гробовая тишина и мрак захватили собой всё пространство. Очередное мимолётное затишье перед началом нового издевательства. Это последнее испытание. Последний шаг, и я выберусь из этого места! Лира, я скоро найду тебя! Я не могу верить в то, что тебя больше нет на этом свете. Не могу! С болью в груди падаю в бескрайнем пространстве, лишь слушая поток мыслей и стук своего сердца…

Глава 18: Особенности нашего времени

Тишина. Мёртвая тишина. Она кружит мне голову. Мрак пробирается в самые глубокие части моей души. Что за ним скрывается? Какие опасности ждут меня за горизонтом...?

Стоило лишь раз моргнуть – и вот я очутился на опушке густого леса, располагаясь на широком в диаметре пне. Тело словно обездвижено необъяснимой силой. Пальцами всё же двигать можно, и поворачивать голову в стороны. Защитный невидимый барьер? Подходящее объяснение такого положения. Стоило бы оглядеться…

Я увидел большое количество людей, стоящих недалеко от меня и друг друга на таких же пнях. Такое расположение участников образовывало круг. Они стояли и крутили головами, осматривая соперников и окружающее пространство. В центре располагались стенды с оружием и другими припасами. Круг был большой, поэтому разглядеть то, что было в середине, представляло собой непростую задачу. Однако даже при таких условиях отчётливо выделялось холодное оружие разных видов: мачете, катаны, рапиры, сабли – целый набор смертоносных приспособлений – даже топоры виднелись, сталь которых сверкала на солнце.

– Добро пожаловать на финальное испытание, куклы! – Внезапно радостный женский голос словно с небес прозвучал на всю «Арену». – Покажите себя наилучшим образом! Помните о награде, которая вас ждёт! Напоминаю, ваша победа принесёт вам всё, что вы пожелаете: освобождение, излечение от любых невзгод, спасение со Станции, деньги, почёт и ещё множество различных благ! Также во время испытания вам могут попасться бонусные ящики с необходимыми для выживания и победы припасами, однако всё самое ценное находится прямо в центре образованного вами круга. Лекарства, холодное оружие, лучшее снаряжение и прочие ценности, максимально увеличивающие ваши шансы на победу. Менее хорошие припасы разбросаны по лесу.

– Также следует сделать уточнение… – Продолжил уже мужской голос вслед за женским. – С этого момента все куклы снова нуждаются в еде, не менее сильно, чем в воде и отдыхе. Основные безопасные продукты питания расположены также в центре круга. Также на вас надеты пустые рюкзаки для вашего же удобства. Для завершения испытания у вас есть три дня. По окончании этого времени арена будет наполнена всевозможными опасностями в большей мере, чем на данный момент.

– Желаем всем удачной резни! – Завершил объяснения женский голос.

Наступила тишина. В центре круга, над припасами, появился обратный отсчёт в тридцать секунд. Круг с пнями, оружие в центре круга, лес, обратный отсчёт… чёрт, где-то я уже это видел… У меня нехорошее предчувствие… Сердце снова бьётся очень сильно… Что делать? Бежать к центру круга? Но мои ноги не так быстро бегают. Прибегу даже если пятым или десятым, то мне конец. Неужели лучше побежать в лес и искать припасы там? Чувствую, как паника растёт. Нужно придумать тактику!

Оставалось десять секунд до старта. Ладно, побегу в центр. Это опасно, но я должен попытаться что-то забрать себе, иначе у остальных будет колоссальное преимущество в дальнейшем. Не буду никого убивать. Только побе… – не успел завершить мысль, как прозвучал агрессивный гудок к старту.

С безумно учащённым стуком сердца в груди я сорвался с места и побежал прямо к центру, оглядываясь по сторонам. Что-то очень сильное тянуло меня побежать в другую сторону, но из-за прилива адреналина не было возможности обращать внимание на свои внутренние ощущения. Большинство участников бежит быстрее меня! Кто-то сразу побежал в лес, игнорируя центр круга, а кто-то уже добежал до центра и схватился за первое оружие, до которого смог дотянуться, а затем пошёл убивать тех, кто приближался к кругу!

Почти добежав до центра, я резко почувствовал непреодолимое желание убежать отсюда как можно скорее и дальше. Страх очень сильно усиливал это ощущение. Нет, ни одно оружие, ни одни припасы не стоят того, чтобы умереть за них. Я развернулся и побежал прочь без оглядки. Добежав до деревьев и спрятавшись за одним из них, выглянул и посмотрел, что происходит в центре круга. Даже с такого расстояния хорошо были слышны звуки сражения человека с себе подобными. Люди гибнут как мухи! Один убил другого, третий заколол первого, а его четвёртый… Бездушные твари… Вот она… человеческая природа… Словно все забыли, как много лет трудились бок о бок! Кому-то удалось взять что-то полезное с центра и сбежать из образовавшейся смертельной бури. Мне не следует тратить время, лучше – побегу искать припасы.

Я почти сразу увидел тропинку, которая вела вглубь леса, и хотел было пойти по ней, когда вспомнил, что другие участники смогут воспользоваться этим, устроив ловушку. Даже если не так, то вляпаться в неприятности достаточно просто. Поэтому пришлось идти неподалёку от тропинки, ведь всё-таки она могла привести меня к припасам.

Из каких-то частей леса доносились крики. Я старался держаться от них подальше, так как сражение голыми руками – не одно из моих сильных сторон. Спустя несколько минут интенсивной ходьбы увидел, что тропинка ведёт к старой избушке. Аккуратно обойдя её и подойдя к задней части строения, я заглянул в окно. Не обнаружив там никакой опасности, начал влезать внутрь, осматривая места, на которые хотел наступить, на предмет опасности.

К счастью, никаких ловушек в доме нет. По крайней мере, мне хочется в это верить… Первым делом нужно осмотреть мебель! В доме находились кровать, тумбочка и стол с двумя стульями. Поспешно осмотрев, в первую очередь, тумбочку, я нашёл складной нож, а также пустую флягу и какой-то завязанный мешочек. Развязав его, увидел съестные припасы в виде тушёнки и хлеба, причём совершенно свежего, словно только что из печи вытащенного. Положив всё в рюкзак, а нож, держа при себе, ноги повели меня к кровати. Сняв простыню и одеяло, я обнаружил на голом матрасе какой-то блистер таблеток. В весь контейнер вмещалось десять штук, однако всего четыре ячейки заполнены таблетками. На обратной стороне блистера написано: «От кровотечения и ран». Больше никакой информации.

– Насколько я могу доверять найденным полезным на первый взгляд вещам? Капитан точно с подозрением отнёсся бы. Но эта штука может меня спасти, нельзя разбрасываться ценными предметами. – Вслух произнёс я, затем подошёл к столу, на котором лежала зажигалка, вскоре также закинутая в мой рюкзак.

– Эй ты! – Внезапно справа от меня прозвучал голос. – Подними руки вверх и отдай мне свои вещи, иначе брошу это в тебя!

Я повернулся и увидел девушку с коктейлем Молотова в руках. Вот же чёрт! Так сразу попался в лапы других участников… С опаской медленно начал снимать рюкзак.

– Девушка, успокойтесь, не желаю причинять вам вред. Всего лишь осматриваю этот дом. Пощадите меня, прошу Вас. – Я пытался сохранять самообладание, добавляя каплю уверенности в свой голос.

Девушка молча ждала, пока брошу ей свой рюкзак, а затем начала входить в дом. Когда она перешагнула за порог, под ней проломилась деревянная половица и с потолка на неё посыпались острые колья, пронзившие тело участницы с головы до ног. Она застыла с ужасом на лице, а затем упала на пол, но вместе с ней упал и разбился коктейль Молотова! Дом начал гореть. Очуметь просто!.. Дикое удивление охватило меня. Я резко накинул на себя рюкзак, развернулся и кинулся наружу через окно, благодаря которому и попал в дом.

Здание в несколько мгновений почти полностью было охвачено огнём. Сколько же дыма… Скоро сюда сбегутся самые жестокие участники в поисках жертв. Не стоит оставаться на этом месте. Побегу дальше через лес вдоль тропинки.

Я передвигался лёгким бегом через кусты, ветки и листву. Всё время думал про девушку, которая пыталась меня обокрасть. Только сейчас начинаю осознавать, в какой же опасности пришлось оказаться… Если этой девушке удалось пройти первые две игры, особенно вторую, то она – действительно сильный противник. Мне крайне повезло, что на входе была ловушка. Странно, что она не поняла этого… Моё лицо скривилось от отвращения и ужаса… Фу! Да кем я становлюсь! Мне повезло от того, что кто-то умер? Как можно даже думать так?! Омерзительно… Но ведь если не она, то сейчас моё тело кормило бы червей… Господи, разве не было другого выхода?!

Спустя пять минут скитаний, очутился возле водопада, окружённого камнями. Обрадовавшись воде, я хотел приблизиться к ней, чтобы умыться и наполнить флягу. Однако кто-то меня опередил. Двое мужчин о чём-то переговаривались и умывались. Даже пили воду оттуда. Пришлось затаиться в траве.

– Крис, а ты что попросишь у Владыки, когда мы выберемся отсюда? – Спросил один участник другого.

– Как что? Конечно же, много денег и собственную лабораторию! Буду там разрабатывать особые вещества, которые мы с тобой недавно открыли, а потом продавать их миру втридорога!

– Ого! А я хотел бы просто вырваться на свободу. Надоело мне всё это исследовательское. На нас слишком много обязанностей навесили. А смотрят всё равно как на «расходников» – с высока!

– Свобода? А в чём твоя свобода? В безделье? Дак это не свобода, это – паразитизм! А ты и сам знаешь, что мы делаем с паразитами, хе-хе-хе!

Внезапно прозвучало негромкое, но всё же хорошо слышимое рычание. На вершине водопада стоял тигр, который уже был наготове, чтобы прыгнуть на свою добычу. Участники заметили его слишком поздно – зверь запрыгнул на одного из них и стал грызть его лицо, повалив на землю. Второй участник ударил хищника в бок своим одноручным кошкодёром, на что тигр ответил резким ударом лапой по туловищу бойца, отчего тот упал. Меч так и остался торчать в животном, поэтому оно тоже мучилось от боли, а затем упало на землю.

Два очень раненных человека с обильным кровотечением лежали на земле и ждали смерти. Противно смотреть на это… Тигр ещё представлял опасность, хоть и был ослабленным, поэтому я решил подождать, пока жизнь уйдёт из всех троих. Внезапно появился Владыка возле смертельно раненных участников и начал им что-то говорить им.

– Какая неинтересная смерть, верно, друзья мои ослабшие? Могли бы пасть в бою с другими участниками, проявив свои смелость и мужество, но один небольшой тигр превратил вас в умирающих, беспомощных, еле живых трупов. – Мутант широко улыбнулся. – Однако попытайтесь перед смертью вспомнить, как жестоко вы обращались с животными и во что вы их превращали, нарушая равновесие в природе. Теперь же пришла их очередь делать с вами всё, что им вздумается. В мире все получают по заслугам. Этого не миновать…

– Тогда и ты рано или поздно сгинешь, урод… – С большим трудом выдавил из себя умирающий воин.

– Да, скорее всего. Но пока что буду делать всё возможное, чтобы не только остановить ваше вредительство, но и максимально насладиться процессом, ха-ха-ха-ха-ха! Прощайте, жалкие куклы!

Владыка вытаскивает кошкодёр из тигра и бросает его на землю, исцеляет рану животного. Хищник падает без сознания, а затем мутант исчезает. Я аккуратно покидаю своё место и двигаюсь к мёртвым участникам. Подойдя ближе, сначала осматриваю тигра, затем подбираю меч с земли и замахиваюсь на тигра. Но что-то не так… Словно присутствует желание оставить животное в живых. Почему я колеблюсь? Сейчас хищник очнётся, и от меня и мокрого места не останется! Давай, Джон, нужно прикончить опасность!

Но внезапно зверь приходит в сознание и резко отпрыгивает, поворачиваясь ко мне головой. Единственный шанс был потерян. Тогда убью его также, как тогда львов! Приготовившись сражаться с тигром, я выставил меч вперёд себя, однако животное лишь отошло назад, нервно рыча, а потом убежало прочь.

С тяжестью на груди от волнения выдохнул и отдышался. Убедившись, что вокруг опасности нет, осмотрел рюкзаки убитых. Находки были странные на первый взгляд: металлическую ложка, верёвка и пластиковая коробка с деревянными щепками, а также ещё одна мелкая сумочка с яблоком и гречневой крупой внутри. Та-ак, уже лучше. Хорошо, что нашлось столько еды. Как раз начинаю очень хотеть есть… Дальше направлюсь к водопаду. Набрав воду во флягу, я заметил какой-то тусклый, но всё же заметный свет, словно расположенный за плотной водной завесой. Снова подобрал кошкодёр с земли, а также второй короткий меч, лежащий рядом с трупом другого участника. Преодолев расстояние в несколько камней, я оказался прям перед водной завесой.

– Э-эх, не к месту мокнуть сейчас. Вода холодная, мало ли как простудиться можно сейчас. – Прошептали мои уста, но потом было принято решение прыгнуть в неё, промокнув с головы до ног.

За водяным препятствием я обнаружил небольшую пещеру, напоминающую импровизированное убежище. Тусклый свет издавал факел, который почти догорел. Если он всё ещё горит, значит, кто-то зажёг его примерно час назад… Но разве уже прошёл целый час со старта?.. В убежище стояло некоторое подобие кровати из веток, а также сундук и мелкие камни. На кровати был какой-то похожий на сковороду предмет. Я пошёл к сундуку и открыл его. Там лежало большое тёмное полотно и нагрудник с наручами из неизвестного мне материала. Конечно же, поспешил его надеть.

О чудо, снаряжение мне как раз! Это был повод для сарказма, но не для удивления. Видимо, в этом измерении все вещи, которые кто-то надевает, становятся по размеру носителю. Причём я чувствовал в нём лёгкость, словно просто надел на себя небольшую куртку. К слову, нужно поесть, а для этого требуется сперва обезопасить найденное место. При помощи полотна смог завесить проход в пещеру, благодаря чему свет, исходящий от факела, перестал быть виден снаружи. Камни выложил в круг, а половину найденных щепок бросил внутрь. Удачно найденная зажигалка избавила меня от необходимости нелепыми путями добывать себе огонь. Первым делом в сковороду вылил воду и держал её над огнём, ожидая, пока та закипит. Спустя несколько минут так и произошло. Я перелил её во флягу, которая, к счастью, была титановой, а затем поставил остывать недалеко от себя. Открыв консервы с тушёнкой, наконец-то удалось поесть. В данный момент это было лучшее, что со мной могло произойти! Приятный шум водопада, костёр и необъяснимая уютная и безопасная атмосфера внушала уверенность в моём выживании.

– Да, я смогу здесь выжить. Слишком много пройдено, слишком много увидено. Не может быть иначе! Я обязан найти Лиру и Фила, обязан! – Тихим голосом произнёс я. – Но где же мои товарищи? Где Саймон, Джек и Паучок? Если я хочу выжить, мне нужна команда. Надеюсь, удача приведёт меня к ним!

После еды я сложил всё в рюкзак, прилёг на импровизированную кровать и попытался расслабиться, пока рядом стоящий костёр сушил мою одежду. Интересно, а если я просто пролежу здесь все три дня, пока остальные рубят друг друга на кусочки? Может, так мне не придётся рисковать жизнью? Наверное, не удастся так сделать. Владыка не позволит участнику просто сидеть и ждать конца. Он определённо пошлёт за мной человека, зверя или даже мутанта. Чтобы хотя бы смертью моей насладиться… Псих лабораторный…

Но умиротворение длилось недолго. Шум водопада хоть и сильно приглушал звуки снаружи, однако удалось услышать, как кто-то зовёт своих товарищей «прийти к нему», говоря, что «тут» есть вода. Я резко подскочил и начал закидывать огонь землёй, а затем сложил все свои вещи в рюкзак. Также потушил и факел.

Надев на себя рюкзак, я выглянул из-за полотна, но вода мешала что-либо разглядеть. «Что, прячешься?» – произнёс внезапно голос за спиной, что заставило меня буквально выпрыгнуть из убежища, упав прям в воду! Конечно же, такое событие сразу же заметила подошедшая группа.

– Ого, у нас тут кто-то решил покупаться напоследок. Парни, глядите-ка! Кто хочет порыбачить, а? Ха-ха-ха-ха-ха! Сегодня, зуб даю, хороший улов будет! – Сказал один из них.

Я поспешно вылез из воды. Передо мной стояла вооружённая группа людей. Кто-то из них уже нашёл себе и одежду, и какое-то подобие брони, а кто-то всё ещё ходил в снаряжении гладиатора. Одно точно выделялось лучше всего – у каждого было как минимум по одному мечу, топору или кинжалу.

– Ух ты! Что это на тебе надето? А что в рюкзачке несёшь, а? – Добавил неизвестный.

– Товарищи, мне не нужны неприятности… Давайте обойдёмся без насилия, ведь это нам ни к чему! – Попытался я избежать ужасных событий.

– Неприятности? Да мы все тут с самого начала по уши в этих неприятностях! Вопрос лишь в том, у кого их больше, хе-хе-хе.

– Ребята, мы просто можем пойти в разные стороны. Мы же коллеги, нам не нужна вражда.

– Смотри, как обстоят дела: всего выжить могут пятеро, а нас уже пять человек! Так зачем нам ты? Мы лучше заберём всю твою снарягу, чтобы самим выбраться отсюда! – С сарказмом и уверенностью сказал один из группы.

– Я могу с вами поделиться… Но оставьте мне немного… – С осторожностью и волнением вылетело из меня предложение.

– Не-е-т, так не пойдёт, кол-ле-га! У тебя два варианта: либо ты отдаёшь нам все свои вещи, и мы убиваем тебя тихо, спокойно и почти безболезненно, либо ты не слушаешься нас и в итоге мы жестоко расправляемся с тобой, растягивая удовольствие, ха-ха-ха-ха! – Ответил самый главный в группе.

– Что-то не вижу благоприятных для себя исходов… – Скрывая страх произнёс я, осознавая, что эти подобия людей не оставят меня в покое, поэтому потянулся к мечу в ножнах.

– О-о-оу, это уже интереснее. Значит, ты выбрал мучительную смерть! Мы одобряем, хе-хе-хе! Давайте, парни, быстренько уберём конкурента и отправимся в безопасное место.

– Да вы все с ума посходили! Чем теперь ваше отличие от нашего главного противника – Владыки, – который и устроил всю эту бойню! – Крикнул я в отчаянии, вынул кошкодёр и начал потихоньку отходить назад. – Я был готов поделиться с вами ресурсами, но вы хотите устроить резню! Так знайте же, что хотя бы одного из вас заберу с собой! Заберу! – Мой крик звучал как можно громче, чтобы напугать противников.

Никакие уговоры не помогли мне переубедить группу враждебно настроенных участников. И спугнуть их тоже не удалось. Численное превосходство на их стороне…

– Ух ты! Так он хочет с нами поиграть! Ну-ка, Сэм, покажи ему, кто тут настоящий охранник Станции!

Из группы вышел один из противников и направился ко мне. Он был крупным и высоким, словно двухметровый гигант идёт в твою сторону! В руках держал длинный меч, а на теле нёс прочный доспех – хауберк. Вот не повезло же! На этой сволочи кольчуга. Она покрывает всё его тело, ноги и руки! Как мне ранить того, кто полностью защищён?! Вероятно, нужно наносить ему вред сильными ударами. От ударного урона его защита не спасёт!

Бежать смысла нет – группа догонит меня, а силы будут впустую потрачены. Однако, если мне удастся победить этого гиганта человеческого, то, вероятно, остальные противники испугаются лезть ко мне. Или хотя бы не будут так уверены в себе!

«А-а-арг!» – Сэм понёсся с замахом на меня, но я успел отскочить в сторону. Враг большой, из-за чего его манёвренность не самая высокая. Биение моего сердца снова сильно участилось. Я понимал, что одного удара этого зверя хватит, чтобы почти умертвить моё тело, поэтому аккуратно искал возможности для атаки, но противник безостановочно наносил удары. Однако я не желал всё время убегать, поэтому, каждый раз отпрыгивая, выставлял вперёд свой меч, как в битве со львами, а порой и вовсе размахивал им.

Сэм, в очередной раз промахнувшись, неожиданно пнул меня в грудь, отчего равновесие не позволило устоять на ногах. Противник приблизился ко мне и замахнулся.

– Давай, гигант, добей эту шавку! – Доносилась поддержка противника со стороны группы.

– Почти закончил, Сэм, дави его!

В последний момент я перекатился, увернувшись от удара. Группа всевозможными высказываниями продолжала поддерживать товарища. Сэм, чувствуя своё превосходство, автоматически снизил бдительность. Это для него была словно игра, в которой он обязательно должен победить. Даже движения Сэма начали выдавать в нём бесстрашие и гордыню.

Я поднялся и кинулся на врага. Мы сошлись в клинче. Враг был явно сильнее, поэтому с лёгкостью оттолкнул меня и снова попытался ударить. Лёгкость снаряжения делала мои движения более манёвренными, чем у Сэма. Несколько раз мы ударяли друг друга по мечам, скрещивая их и нанося ударный урон. Мои кисти уже болели и держали кошкодёр намного слабее! Сэм всё смеялся, пытаясь внушить неуверенность и страх. Уворачиваться становилось всё сложнее – силы стремительно покидали меня, отчего так неудачно получил несколько порезов на лице и ногах, из которых потекла кровь…

Очередной замах меча Сэма. Я не смог увернуться и получил ребром длинного меча в грудную клетку, отчего отлетел и упал. Группа ликовала и смеялась, жестоко издеваясь надо мной. Поднявшись с земли, пришло осознание, что нагрудник смог погасить почти всю силу удара Сэма! Мне совсем не больно от его атаки! Только от падения… Вероятно, этот нагрудник куда лучше, чем я представлял. Думать в порыве страха за свою жизнь становилось всё труднее.

Гигант вновь полетел на меня. Но в этот раз я уклонился, слегка присел, а затем точечно и с большим замахом со всей силы ударил мечом по корпусу противника, отчего тот по инерции быстро отошёл назад и, еле держась на ногах, выплюнул кровь. Очевидно, доспех пробит не был, однако рёбра Сэма сломаны, а внутренние органы повреждены. Увидев свой шанс, я напал на противника и проткнул его в открытую часть шеи, демонстративно поставив гиганта на колени, а затем пнув ногой как свою добычу! Сэм упал, и из него обильно потекла кровь. Группа, увидев замертво упавшего товарища, удивлённо заохала.

– Ах ты тварь! Ты убил нашего самого лучшего воина! Как ты вообще посмел поднять руку на охранника, жалкое создание?! – Закричали члены группы. Кто-то из них достал оружие, а за ним и все остальные. Они пошли на меня с криками о мести.

– Ну сейчас мы тебе покажем! Ох, покажем же!

– Эй! – С одышкой произнёс я. – А разве нас теперь не четверо? Может и нет смысла меня убивать?! – В моём голосе явно присутствовала насмешка над противниками, отчего те становились только злее.

Откуда ни возьмись прилетела стрела, проткнувшая голову одного из охранников, отчего тот упал замертво. Остальные перепугались и в панике начали оглядываться. Ещё две стрелы пронзили другого участника.

– Что здесь происходит?! Кто стреляет?!

– Что за демоны?!

Оставшиеся двое побежали прочь, побросав свои оружия. В мою грудь тоже прилетела стрела, однако нагрудник остановил её. Даже боли не было. Я также побежал прочь от того слишком опасного места.

Пока мои ноги несли меня прочь, успел заметить, что уже наступил вечер и солнце почти село. Как так быстро прошёл день? Наверное, время здесь идёт иначе. Три дня пройдут куда быстрее, чем я думал. Нужно затаиться и переждать, восстановить силы… Я слишком устал… Чувствовалась не только усталость, но и жажда. Через пять минут интенсивного бега в меня наконец перестали лететь стрелы, поэтому можно было чуть-чуть сбавил темп. Ещё через семь минут поиска укрытия солнце зашло за горизонт, и стало темно и страшно в этом бескрайнем лесу. Отовсюду доносились какие-то звуки, то ли диких животных, то ли мутантов. Я заметил маленькую избушку неподалёку, в которой горел тусклый свет. Оставаться на улице было намного опаснее в ночное время, чем пойти и проверить, кто обосновался в строении, поэтому направился к дому, стараясь не шуметь понапрасну.

Подойдя к строению, я услышал разговоры, по ощущениям, двух человек. Постарался аккуратно заглянуть в окно, однако один из участников меня заметил.

– Эй, ты кто таков?! Если ты с недобрыми намерениями, то уходи отсюда сейчас же! А не то гнев моего меча обрушится на тебя! Однако если ты друг, то входи через парадную дверь, а не лезь в окна!

Мои уши уловили предупреждение. Очень сомнительно было бы поверить незнакомцу и просто зайти к ним в дом, однако я услышал недалеко от себя звуки приближающейся опасности: дикие кабаны стремительно бежали ко мне, а также несколько существ, напоминающих зомби. Пришлось поспешно приблизиться к парадному входу и постучать в дверь.

– Я слышал ваше предупреждение! Я вам не враг! Желаю присоединиться к вам! У меня нет дурных намерений! – Мой голос прозвучал обеспокоенно из-за окружающей угрозы.

– Что ж, тогда входи, пожалуйста, но знай, что мы готовы ко всему! – В ответ прозвучал суровый мужской голос.

Помня опыт девушки с коктейлем Молотова, я аккуратно приоткрыл дверь. Ничего не произошло. Тогда открыл её наполовину и увидел человека, который с арбалетом в руках смотрел и целился в меня. Поднял одну руку вверх, чтобы доказать свою безопасность, и попросил не стрелять, аккуратно продолжая открывать дверь. Внезапно я услышал знакомый голос:

– Так это же Джон! Фил, ты что, не узнал своего коллегу?! Опускай арбалет и снимай ловушку! Джон, друг мой, подожди немного, не входи пару секунд.

Передо мной стояло три товарища из отдела «Биологических исследований»: Фил, Василевс и Паучок. Как же радостно увидеть знакомые лица! Волнение, постоянно преследовавшее меня, наконец-то стихло. На секунду я словно очутился в кругу родных людей, будто вокруг не было никаких ужасов и смертей.

– Глазам поверить не могу! Ребята, это правда вы?! – Восторг и надежда отчётливо слышались в моём голосе.

– Конечно, мы, кто же ещё! Ты почему весь в крови и ранах? На тебя напали?! – Спросил Паучок.

– Джон, я безумно рад тебя видеть! – Сказал Фил и обнял меня, когда закончил снимать ловушку.

– Взаимно, мой друг, я с самого начала этого хаоса хотел тебя найти! А ты в измерении этого дьявола оказался!

– Да, не сладко нам всем тут пришлось. Первые два испытания были самым жестоким зрелищем в моей жизни!

– Как ты попал сюда?!

– Да как всё это началось, я почти сразу очутился в этом месте. В тот момент, когда богомол побежал на нас, я сначала даже не поверил и стоял, словно остолбенев от увиденного. Но потом резко кинулся из того места. Тебя я уже не видел. Вокруг лежали только Джек, Капитан и доктор Браун. Вероятно, они уже давно мертвы…

– Не знаю про Брауна, но Джек ещё жив! Видел его перед этим испытанием. А с Капитаном я проделал некоторый путь к отделу «Связи», чтобы найти спасение. Но мы разделились… Зашли в разные порталы… С тех пор я его не видел. Кстати, Паучок, а где Джек? Вы же вроде были рядом?

– Нет, дружище, мы с ним давно разделились, убегая от преследования, и теперь я не знаю, где наш товарищ.

– Мне ещё столько надо вам рассказать, ребята! – Возгласил я.

– Сначала сядь и поешь. Всё уже готово. Ещё нужно обработать твои раны. У меня как раз есть бинты. – Проявил заботу Василевс.

Мы начали ужинать и разговаривать про то, как выживали в предыдущих испытаниях и что нам пришлось пережить. Каждый рассказывал свою историю. Было видно, что у всех поднялся боевой дух, ведь вчетвером выживать намного проще, чем в одиночку или даже вдвоём. На улице всё ещё царила ночь. Выходить слишком опасно. Было решено установить караул. Дозорным стал Фил, на смену ему должен был прийти Василевс.

– Неизвестно, сколько часов здесь длится ночь. День продлился всего лишь пять часов, а вместе с закатом – шесть. Значит, если ночь, а точнее, полная темнота должна быть короче по времени, то у нас есть примерно четыре часа для сна и час на рассвет. Не тратьте драгоценное время – ложитесь спать! Будем меняться каждые два часа. Главное – не снимайте с себя рюкзаки! Если появится опасность – нужно будет сразу бежать! – Сказал Фил и встал у стены возле окна.

Я подошёл к своему другу и тихо начал спрашивать его:

– Фил, ты ничего не знаешь про Лиру? Мне известно, что она прыгнула в какой-то портал.

– Нет, последний раз мы с ней виделись пару реальных дней назад. – Ответил мне друг. – Молись, чтобы портал не привёл её в это Богом забытое место…

– Я выяснил, что этот портал лишь телепортирует человека в неопределённую точку на Станции. Мне довелось уже самому нырять в него. Так что это исключено.

– Тогда нет, мне неизвестно, что с ней. Но я обещаю, что, когда мы выберемся, я помогу тебе найти её.

– Спасибо, друг мой. Я очень рад, что нашёл тебя. Жаль только, что в таком ужасном месте. Однако ни без тебя, ни без Лиры я не смог бы покинуть Станцию.

– Её можно покинуть?!

– Да, но расскажу потом, как выберемся отсюда. Сейчас сосредоточимся на текущих событиях.

– Хорошо, спасибо, что пришёл за мной, хе-хе! – Фил улыбнулся и повернулся к окну.

Глава 19: Страшный порок человека

Ко всеобщему счастью, ночь прошла спокойно. Зомби-мутанты и дикие кабаны несколько часов караулили нас, но с началом рассвета ушли вглубь леса и затихли. Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы отправляться дальше в путь. Все проснулись.

– Хей, Паучок, как прошли твои часы караула? Всё хорошо? Никого не заметил? – Спросил Фил.

– Нет, было спокойно. Звери ушли с восходом, а потом только птицы запели. Было так приятно слушать их…

– Да, эта тварь, которая здесь за главного, хорошо постаралась воссоздать лес таким, какой он есть на самом деле. – Заметил я.

– Он ужасен! Но кем бы он ни был, давайте не думать о мутанте. – Поддержал диалог Василевс.

Спустя ещё несколько минут разговоров про ночной караул, мы услышали голос, звучащий по всему лесу:

– Внимание куклам! Первый день испытаний прошёл успешно! Из девяноста трёх подопытных в живых осталось сорок пять экземпляров! Второй день будет наполнен более яркими хищниками и иными опасностями! От всей чёрствой души желаем вам удачной охоты! – Произнёс загадочный мужской голос.

Во мне возникли смешанные чувства. С одной стороны, погибло столько людей… Но с другой – шанс победить очень немало вырос! Хотя… не очень-то это правда. Шанс выжить в этой бойне не поменялся, ведь умереть можно даже оставшись с шестью участниками вокруг. Если и изменялась вероятность добраться до финала, то она только снижалась. Второй день сулит ещё больших опасностей, чем было прежде.

– Нет, ну вы слышали, а, слышали?! Почти половина людей погибла, а они говорят, что первый день прошёл успешно! – Возмутился Паучок.

– Погибло куда больше людей, дружище. Если помнишь, их было вроде семьсот семьдесят семь. Если задуматься, то до дрожи пробивает, в каком ужасном месте мы находимся… – Ответил Фил.

– Да ну их к чёрту! Вот победим, подберёмся к этой сволочи и завалим её! Вместе мы справимся! – Продолжил накалять Паучок.

– Тише, друг. Сначала справимся с опасностями, которые он на нас выплеснул. А потом и до него доберёмся. – Встрял в разговор Василевс.

– Главное сейчас – держаться вместе. Я готов ещё долго повторять, что чертовски рад, что нашёл вас, ребята. И не намерен терять всех снова. Справимся, даю слово! – Выразительным и уверенным тоном произнёс я и выставил кулачок вперёд. Товарищи ответили взаимностью.

– Что ж, выйду прогуляться. Справить нужду нужно. Приду через несколько минут. Заодно и осмотрюсь. – Внезапно прозвучало от Василевса.

– Хорошо, только далеко не уходи и скорее возвращайся! – С заботой сказал Паучок.

Мы копались в своих рюкзаках, складывая вещи и готовясь выдвигаться вперёд. Примерно через пять минут в дверь постучали…

От лица Василевса, за пять минут до стука в дверь

Я вышел из дома и направился к кустам. Услышав какое-то шуршание, вынул меч и медленно начал отходить назад к дому. Внезапно прозвучал знакомый голос:

– Василевс! Друг мой дорогой!.. – Сказал кто-то за моей спиной.

Я обернулся и увидел коллегу из своего отдела – Джека Воробья.

– Тьфу ты, испугал, мерзавец! Здравствуй, добрый друг! Как ты нас нашёл? – Обрадовала меня встреча с ещё одним союзником.

– Как, как? Повезло, видимо. Однако рад, что мы встретились. А про каких «нас» ты говоришь? – Ответил Джек.

– Да вон избушка – там товарищи наши, представь себе! После стольких событий и испытаний вместе всем оказаться! Иди к нашим, а я скоро приду. – Завершил разговор, развернулся и пошёл к кустам.

Однако странный шум позади заставил меня повернуться. Стоило посмотреть за спину – так тут же прилетел мощный удар по голове какой-то маленькой дубинкой, отчего я упал на пол и чуть не потерял сознание… Какая адская боль настигла меня! Возможно, рассечение кожи и другие виды ранений… Джек меня обезоружил и связал. В рот был плотно вставлен кусок ткани, поэтому ни закричать, ни подать какой-либо сигнал товарищам не представлялось возможным… Вот так встреча… Предатель тащил меня к каким-то кустам возле дерева. Всю дорогу рана на голове кровоточила, а сам я чувствовал слабость и головокружение, и в итоге отключился…

Проснуться пришлось в окружении неприятных людей, один из которых слегка бил меня по щеке, чтобы я очнулся. Передо мной стояла группа из четырёх человек. Нетрудно догадаться, что пятым членом этой шайки был мой уже бывший коллега – Джек Воробей.

– Эй, Джеки… ты знаешь этого урода? – Спросил самый суровый и здоровый из группы.

– Да, мы с ним работали вместе несколько лет. Он сказал, что в том доме поселились другие наши коллеги из отдела… – Ответил Джек.

– Получается, ты предал своих товарищей, хе-хе? – Продолжил здоровяк.

– У меня новые товарищи. Жизнь стала иной… – Словно с собственным презрением ответил Джек.

Я стоял на коленях и с ненавистью смотрел на предателя, не сводя с него взгляд. Джек, в свою очередь, избегал встреч глазами.

– Погляди, Джек, как наш пленник смотрит на тебя! – С коварной улыбкой произнёс главарь. – В нём столько ярости, столько эмоций… Владыке наверняка понравится это, ха-ха-ха-ха!

– Я сказал погляди на него! – Крикнул здоровяк Джеку.

Предатель медленно начал поворачивать голову в мою сторону. А затем также медленно опускать свой взгляд.

– Этого недостаточно! Сядь на корточки и посмотри ему прямо в глаза! – Продолжал кричать главарь.

Джек явно паниковал внутри себя, его охватила дрожь, даже потекли слёзы. Он с закрытыми глазами опустился на землю и встал лицом к лицу с моим презрением к нему, которое дополнялось разочарованным и болезненным взглядом.

– Открой свои чёртовы глаза! – Прозвучало со стороны группы.

Предатель с дрожью медленно поднял свои веки и посмотрел на меня.

– Нет! Я не могу! Не могу я! – С жалобным криком Джек упал на землю и прикрыл руками глаза и голову. – Это… невыносимо!

– Что ты тут разлёгся? Вставай, мы тебя тут не осуждаем, хе-хе! – Сказал главарь. Джек поднялся с земли и подошёл к здоровяку.

– Ты чего, Джеки? Мы же теперь твои товарищи! Осталось совсем немного – и ты станешь одним из нас! Членом нашей команды! Осталось последнее дело!

– Какое дело?.. Мне нужно убить его? – Разочарованным голосом спросил предатель.

– Нет, конечно, нет. Снимай свой рюкзак и меч. Для задачи тебе они не понадобятся.

– Вы же не убьёте меня? – С волнением сказал Джек.

– Нет, клянусь тебе! Выполнишь последнюю проверку, и ты наравне с нами. Мы будем считать тебя своим и относиться куда лучше! Ты станешь победителем этой замечательной игры! Как и мы! – Убедительным и хитрым тоном произнёс главарь.

Джек выполнил приказ и оставил вещи. Здоровяк протянул ему кинжал.

– Смотри, Джеки, сейчас ты пойдёшь в этот дом, и тебя там примут за своего. Твоя задача – убить всех обитателей в доме. Мы пока рассредоточимся по территории и окружим здание. Это будет завершающей точкой твоего перехода в нашу команду! Избавься от прошлого, а заодно и от конкурентов!

– Ладно… я сделаю это. Так будет намного проще, чем после всего этого быть с ними в группе… – Сказал Джек и ушёл.

Я, слыша всё это, застонал и, крутя головой в стороны, жестами умолял не делать этого.

– Каков глупец этот Джеки, хе-хе… – Главарь начал обсуждение в группе. – Разве он не понимает, что предатели никому не нужны? Их используют и выбросят как инструмент, хе-хе.

– А я и правда поверил, что мы его заберём себе! – Сказал один из группы.

– Признаюсь честно, так могло быть. Ещё один член группы нам не помешает. Но стоило выяснить, что он кинул своих – так я решил пустить его в расход, хе-хе-хе.

– Сделаю ставку, что он не выберется оттуда живым, ха-ха-ха! – Группа продолжала разговор.

– Может и справится. Но вы только посмотрите, как на нас смотрит пленник!

Глава группы сел на корточки и положил руку на моё плечо.

– Я благодарен тебе, кукла. Твои сведения позволили нам, вероятно, избежать серьёзных потерь в группе. За это я дам тебе в последний раз насладиться чистотой этого воздуха и чарующим пением птиц. А также узреть, как погибнут твои товарищи. – От таких слов мне стало дурно… Здоровяк достал свой фальшион и встал позади меня, стоящего на коленях…

От лица Джона, через пять минут после ухода Василевса

В дверь снова постучали. Мы нацелили всё оружие на неё.

– Эй! Есть тут кто? Открывайте, я не опасен! – Прозвучало по ту сторону двери.

– Мне кажется знакомым этот голос… – Прошептал я товарищам.

– Я открою тебе дверь, незнакомец, но знай, что наше оружие будет направлено в твою сторону! – Продолжил уже обычным, но более громким голосом.

Паучок аккуратно подошёл к двери и потихоньку начал её открывать.

– Джек! Джек Воробей! Ну надо же! – От радости подпрыгнул Паучок. – Я уж боялся, что тебя догнали эти мерзавцы или что ещё хуже сделали!

– Я способен о себе позаботиться… – С небольшой грустью сказал Джек.

– Гляжу, вы собрались в путь? Сколько вас? Меня с собой возьмёте? – Добавил он.

– Конечно, друг мой дорогой, конечно, возьмём! Теперь у нас полная команда – все пять членов отдела «Биологических исследований» – как же я рад, что мы все вместе в это трудное время! – Ответил Паучок.

Я был рад полному воссоединению всех товарищей, но на душе стояло странное чувство. Слишком неожиданно удалось найти своих коллег, а теперь, буквально на следующее утро, ещё и пропавший Джек объявился.

Вероятно, доктор Браун тоже здесь, раз они с Джеком тогда оба пропали с площадки испытаний. Хотелось бы знать, жив ли доктор или эти испытания стали для него финальным этапом в жизни… Ох, нет, даже думать так не хочу. Осмотрюсь пока, выглянув в то окно. В этот же момент моё периферийное зрение помогло заметить взгляд Джека.

– Ы-э, Джон, ты выглядишь помятым, с тобой всё хорошо? – Он резко обратился ко мне.

– Лучше, чем кажется. – Ответил я, глядя в окно.

Присмотревшись, увидел недалеко от дома, среди кустов, человека с оружием в руках и рядом стоящего на коленях Василевса, который со страхом глядел прямо в мои глаза!

– Что… Это же..! – Начал с непониманием произносить я, а затем вскрикнул – на моих глазах Василевса пронзили острым клинком, после чего пнули в сторону!

– Простите меня, коллеги! – Сказал Джек, резко достал кинжал и всадил оружие в живот Паучка, вспоров его, затем моментально напрыгнул на Фила, но тот успел поймать предателя за руки и начал сопротивлялся и звать на помощь.

– Джо-он! Джон! Спаси меня от этого психа! Джо-он! – Кричал Фил, слегка уклоняясь от ударов противника.

Я достал из ножен свой кошкодёр начал замахиваться на Джека. Предатель еле уворачивался от ударов, пытаясь подставить Фила под атаку, но потом Фил пнул его – и тот отскочил, врезавшись в стену дома. Не успел Джек кинуться вновь – как я пронзил его своим мечом прямо в грудную клетку! Жизнь стремительно уходила из предателя.

– За что ты так с нами, Джек? Что мы тебе дурного сделали?! – Закричал Фил.

– Их… слишком много… Я испугал… ся… прости… те мен… я… – Еле выдавил из себя Джек, а затем выплюнул кровь изо рта и начал медленно падать на землю – ноги его уже не держали. Когда мой меч был вынут из предателя, тот почти мгновенно умер.

Точно! Вокруг дома ещё враги! Нужно срочно спасаться!

– На улице ещё противники! – Крикнул я Филу, который тут же взял арбалет и, выглянув в окно, застрелил одного подступающего к зданию недруга. Паучок, прислонившись к стене, сидел без движения. Из него обильно текла кровь. Он явно осознавал приближение своей смерти…

– Паучок, дружище, ты только держись. Мы найдём, как помочь тебе! – В панике сказал Фил.

Однако товарищ ничего не отвечал. Видимо, он верил, что любое движение станет для него последним, ведь уже и так с каждой секундой сил было всё меньше и меньше.

В окне больше не было противников. Мы с другом выбежали на улицу. Напротив двери стояли какие-то головорезы, которые сразу окружили выход из дома. Их было трое.

– Вы застрелили моего бойца. Вам это дорого обойдётся, куклы. – Сказал самый крупный из них.

– Как понимаю, Джеку не удалось убить вас всех. Однако уже хорошо, что он смог сократить вашу численность. – Продолжил главарь. – Да и не придётся теперь его убивать сразу после вас, ха-ха-ха!

– Ты, сволочь, что мы тебе сделали? Почему Джек перешёл на вашу сторону?! – Агрессивно прокричал Фил.

– Не нужно так шуметь, а то ещё привлечёшь живность какую-нибудь, а то и что похуже! – Ответил здоровяк.

– Да пошёл ты к чёрту, душегуб! – Крикнул я и встал в стойку, подняв свой меч.

– Что ж, видимо придётся посражаться, босс. – Сказал один из головорезов.

– Да, ты совершенно прав. Друзья мои… Убейте их! – Не успел закончить главарь, как один из его группы напал на нам.

Уже доводилось быть в сражении, моя уверенность в себе укрепляла веру в победу, так как передо мной был обычным по размерам человек. Фил встал позади. Я нанёс первый удар, но противник легко отразил его, пнув меня в живот и тем самым оттолкнув назад. Однако и второй противник не медлил и тоже резко набросился на Фила и получил от него стрелу в грудь. «Аргх!» – закричал от боли поражённый головорез и упал на спину, корчась от боли.

Оставшийся боец всё ещё нападал на меня. Наши мечи звонко стучали, многократно ударяясь друг о друга! Я увернулся от колющего удара, нанёс рубящий, но получил контратакующий удар и отошёл назад.

– Да что вы за ничтожества такие? С жалкими исследователями уже справиться не можете? Какой позор! – Закричал главарь. Ему явно надоело ждать. Он достал свой фальшион и пошёл на Фила, который хотел было застрелить приближающуюся опасность, но из-за близкого расстояния и долгой перезарядки не смог – здоровяк нанёс удар сверху. К счастью, Фил заблокировал его арбалетом, а затем отпрыгнул и достал меч. Они сошлись в клинче, пинаясь, толкаясь и надавливая друг на друга со всей силы.

Я виртуозно уворачивался от ударов головореза, нанося ответные удары. Неожиданно противник провёл обманный манёвр и ударил не в то место, которое разум предполагал, а в иное, из-за чего моя рука получила серьёзный порез!

– А-ха-ха-ха-ха-ха! Я достал тебя! Я достал тебя! – Издевался головорез надо мной.

Но тут меня переполнила лютая ярость. Адреналин вырабатывался в огромных количествах. Я сжал крепко рукоять своего кошкодёра и с диким возгласом набросился на противника, который сначала пытался продолжать издеваться, но быстро понял, что не успевает парировать мои удары, и начал отступать. Но врагу это не помогло. Я резкими и быстрыми ударами со всех сторон наносил множество порезов головорезу и жестоко рассёк половину его ноги круговым ударом снизу, отчего противника подкосило, и он наклонил голову. Моя следующая атака была незамедлительной и решающей! Рубящий удар сверху – и голова противника отлетает далеко в сторону!

В то же время главарь почти обессилил Фила. Он постоянно наносил ему секущие удары, совсем не оставляя возможности для контратаки. В бою эта тварь чувствовала себя замечательно. Фил был для него лёгкой мишенью, с которой он больше игрался, чем сражался по-настоящему. Вскоре ему удалось выбить из рук моего друга меч и оттолкнуть его ногой к дому. Фил упал без сил, облокотившись на стену здания. Главарь подошёл и начал морально задавливать своего противника.

– Ты – лишь жалкое трусливое создание, которое не заслужило прожить и дня. Я исправлю ошибку, которую ещё не исправил Владыка. Помогу ему, ха-ха-ха-ха! – Сказал здоровяк, а затем проткнул его левый бок своим клинком и повернулся ко мне. Я на тот момент уже убил своего противника и бежал на помощь к Филу.

– Не тронь его, тварюга! И до тебя доберусь! – Всё ещё дикая ярость владела мной.

Мечи снова сомкнулись и зазвенели. Удар! Уклонение! Подножка – и я упал на спину. Главарь попытался проткнуть меня колющим ударом сверху, но мне удалось перекатиться и подняться, получив мощный пинок в грудь, отчего я снова немного отлетел назад и грохнулся на спину…

– Ха-ха-ха! Да что ты можешь мне сделать? Я упражнялся с мечом ещё задолго до того, как стать охранником в этом проклятом комплексе! – С самодовольством и гордостью кричал главарь.

Воля к жизни снова подняла меня на ноги. Меня разрывало от боли и сожаления, которые принесли мне утрата товарищей и предательство коллеги. Но рука всё ещё крепко сжимала рукоять кошкодёра, а желание жестоким образом убить свою цель только росло в геометрической прогрессии. Я снова набросился на противника, стараясь применять ту же тактику, что и с прошлым врагом. Она почти сработала, но главарь оказался хитрее – он ловил меня в промежутках между ударами и успешно контратаковал. И вот на мне уже множество ранений, целый набор – от мелких до серьёзных! Я чувствовал, что сил уже недостаточно, чтобы также активно атаковать противника… Очередной замах! Очередной выпад – и здоровяк наносит мне сильный рубящий удар по грудной клетке, а затем и по ноге, рассекая плоть, отчего я падаю и кричу от боли. Руки не смогли удержать меч – и тот упал недалеко от моего израненного тела…

– Вот и пришёл твой конец, червяк! У тебя сломаны рёбра, внутренне кровотечение от моей ударной силы, да ещё и устал ты как собака. – Главарь пытался сломить мою волю, добивая не только физически, но и морально.

Я действительно чувствовал большую усталость, однако боли в груди почти не ощущал. Нагрудник каким-то образом погасил силу удара, оставив лишь небольшую её часть. Сдаваться нет возможности! Пришлось собрать последние силы, которые у меня были, и подняться с земли, снова взявшись за оружие.

– Да что ж ты за дрянь живучая такая?! – Удивлённо возгласил главарь.

Головорез побежал на меня и с медвежьей силой бил также как Фила – безостановочно и сокрушительно. Я наносил удары, но противник успешно уклонялся и снова словно играл со своей целью.

– Должен признать, дерёшься ты куда лучше своего почти мёртвого друга, ха-ха-ха! Но ничего, это не имеет значения. Сейчас я убью тебя, а затем и примусь заканчивать дело с ним. – Мы кругами ходили на расстоянии друг от друга с поднятыми мечами. – Представь, червяк, как Владыка сейчас наблюдает за нами! Сколько мы дарим ему приятных эмоций, ха-ха-ха! Он будет очень доволен нашей схваткой! И потом поможет мне дойти до конца!

– Ты настоящий псих… – Почти обессиленным голосом произнёс я. – Никто не поможет тебе! Ты умрёшь так же, как и все тут! И я тебе помогу в этом лично! А-а-агх! – Словно с боевым кличем помчался на противника.

Удары мечей, клинч, ранения и возгласы - звуки приближающейся смерти царили вокруг. Совсем обессилив, я начал тяжело дышать и шататься, еле стоя на ногах, чувствуя приближение своего поражения. Главарь приблизился ко мне и со всей силы ударил мечом по голове. Никто не смог бы выстоять такой удар!.. Моё тело грохнулось на землю, а из головы текла кровь… Головорез встал надо мной и ухмыльнулся.

– Я же говорил, что ты умрёшь. Пора заканчивать с тобой. Мы и так затянули наше представление.

Внезапная огненная стрела привлекла его внимание. Он обернулся и увидел группу надвигающихся воинов, полностью снаряжённых в броню. Стрелы летели в главаря, но не достигали цели. Я, пользуясь случаем, из последних сил кинжалом проткнул ногу противнику, и тот завыл от боли, а затем в ответ вонзил в моё бедро меч, потом снова замахнулся, чтобы добить, но, почти решившись нанести последний удар, получил в плечо огненной стрелой, отчего бросил оружие и побежал прочь, крича от боли.

Через некоторое время ко мне подошло три воина. Не обнаружив для себя угрозы, они пошли обыскивать дом и трупы. В это время один из них подошёл ко мне и сел на корточки рядом.

– Скажи, человек, хочешь, чтобы я избавил тебя от мучений? Ты всё-таки кровью истекаешь… – Сказал воин в броне.

Его лица не было видно – забрало мешало разглядеть неизвестного. Я медленно покрутил в разные стороны головой. Человек в броне снял с меня рюкзак и обыскал его. Он забрал еду и припасы…

– Тебе же они больше не нужны? Наверное, да, товарищ. – Продолжил броненосец.

Взяв в руку блистер и прочитав на нём надпись, человек задумывается и жалобно смотрит на меня.

– Всё ещё хочешь жить? – Жалобно спросил он, на что я утвердительно кивнул, что есть силы.

– Знай, при следующей нашей встрече мне придётся тебя убить. Однако, если таковой не будет, помни, кто даровал тебе жизнь. – Сказал незнакомец, выдавил из блистера таблетку и дал её мне.

– Остальное я заберу себе. Это меньшее, чем ты можешь отблагодарить за своё спасение. Я оставлю тебе из полезного флягу с водой и яблоко. Больше ничем помочь не могу. – Воин только закончил свою речь, как напарники позвали его отправляться в путь дальше.

– Ты обыскал его? Он труп? – Спросила девушка в броне.

– Да, он труп. Пойдёмте отсюда. – Ответил спаситель.

– А с эти что делать? Который еле дышит у стены дома.

– Оставь его. Пусть насладится последними мгновениями жизни.

– Такой жизнью явно не насладишься.

– Не нам судить… – Закончил диалог воин.

Он встал с корточек и хотел было уйти, но я остановил его, взяв за руку.

– Пожалуйста… дай ещё одну… для друга… Больше не смею ни о чём просить… – Сказал Джон хриплым голосом.

– Ты уже заговорил? Видимо, мощное средство… – Человек размышлял секунд десять, затем вздохнул и положил на меня ещё одну таблетку, сказав напоследок: «Помни. Встретимся – убью».

– Спасибо, товарищ… – Ответил я. Пришлось подождать, пока воины уйдут. Видимо, не все люди здесь – звери… Ощущаю прилив сил. Боль уходит… Наконец-то смог встать, уже чувствуя себя намного лучше и «живее», после чего сразу побежал к Филу.

Друг лежал почти без сознания. Его медленные тяжёлые вздохи символизировали приближение конца страданий. Я помог ему съесть таблетку. Теперь оставалось просто ждать, пока товарищ придёт в себя. Быстро пробежался глазами по окрестности, но тех людей нигде не было, как и других опасностей, однако чувствовался дым в воздухе. Обойдя дом, увидел, что бревно, в которое попало несколько огненных стрел, наконец начало разгораться. Подойдя снова к Филу, как же я обрадовался, что он очнулся! Товарищ до сих пор не мог поверить своим глазам, что остался жив.

– Как я выжил? – Удивлялся он. – Чувствую себя намного лучше! Ого, да на мне и порезы исчезли! Их вообще не ощущаю!

Я тоже осмотрел себя и не нашёл ни одну даже маленькую царапину. Нужно было скорее уходить, иначе на дым пришла бы новая опасность.

– Не сейчас, друг мой, надо бежать, скоро сюда прибегут другие коварные искатели приключений.

Мы зашли проведать Паучка, но тот уже лежал на полу, давно умерев от потери крови. Пришлось отправляться дальше. Таблетки помогли нам избавиться от смертельных ран, но не от усталости. Всё, чего хотели мы, – еды и отдыха. Но те воины забрали у почти всё, что было. Отовсюду слышался хищный рёв и другие страшные звуки.

– Я не могу поверить! Только мы были все вместе, и вдруг смерть обрушилась на наши плечи! Так жалко Паучка… Он искренне доверял Джеку и считал его другом. Но первый же и умер от его рук! – С болью говорил Фил. – Не ожидал такого от Мартинеса…

– Мартинес?

– Да, это его настоящая фамилия… Но теперь нет смысла об этом говорить…

– Скорее всего, Паучок не первый. Думаю, Василевса он тоже предал, приведя его к той группе головорезов. – Предположил я.

– Ух, пусть только найдём главаря их банды!.. Пусть только найдём, и я с него шкуру спущу! – С гневом почти кричал Фил.

– У меня так пусто на душе, Фил… Столько лет мы работали вместе. Дружно и слаженно. Взаимопомощь была на первом месте… Но теперь один другого предал, второго убил. Хоть мы и не были лучшими друзьями, но мне всё равно очень жаль, что так вышло… А что будет дальше – совсем неизвестно нам…

– Кто же остался из нашего отдела? Неужели мы почти все погибли…

– Если доктор Браун с Капитаном мертвы, то остались только мы вдвоём и Дин с Морфеусом. Но про них я с самого начала хаоса не слышал…

– Будем верить, что они ещё живы, и мы с ними встретимся…

Наконец, спустя некоторое время ходьбы, ноги вывели нас на поляну, на которой располагалось множество палаток. Сил идти уже не было. Убедившись, что опасности нет, мы зашли в одну из них, а затем плюхнулись на спальные мешки и сразу уснули.

Глава 20: Удача в союзе с борцами за жизнь

Всё вокруг охватил мрак. Главарь той группы, убившей моих друзей, стоял надо мной и замахивался сияющим кровавым клинком с дьявольской улыбкой. А рядом Владыка. Он наблюдает и смеётся, возвышаясь над нами. Однако в последний момент неведомая сила мешает головорезу, отталкивая его в сторону. Яркий, сияющий небесно-золотистым светом силуэт показался из тьмы, окружающей меня. Он подошёл и протянул мне руку. Я на мгновение почувствовал тепло и спокойствие на душе, про которые уже успел забыть за всё время, проведённое в попытках выжить на Станции, и взялся за руку этого ангела. Однако свет сменился тьмой. Она, словно разгневанный конь, промчалась возле него, сбив с ног сияющий ярким светом силуэт. Внезапно я увидел двух своих товарищей: доктора Брауна и Капитана. Они были в беде: подвешенные за ноги исследователи висели над пропастью, на дне которой кипела раскалённая лава. Сам же стоял на блоке, с которого мог свалиться в любую секунду! Злобный низкий мужской голос раздался с мрачного небесного пространства и с ненавистью и коварством произнёс:

– Выбирай! Своя жизнь или их жизнь! Либо упадёт кто-то из них, и тогда ты спасёшься, либо упади сам и тем самым даруй им жизнь!

Я стоял в испуганном состоянии. Как же можно делать выбор из важных для меня людей? Никак не мог решить, как поступить, и обратился к каждому из них за помощью.

– Доктор Браун, Вы мне словно родной наставник! – Будто чувство вины пронзило меня. – А Вы, Капитан, – не только справедливый начальник, но и смелый защитник и многократный мой спаситель!

– Ты должен выбрать! – Прокричал доктор Браун с явным беспокойством в голосе.

– Нет, Джон, не нужно выбирать! Просто развернись и уйди! – Крикнул Капитан, с ужасом дёргаясь на цепи, к которой он подвешен.

– Я не могу оставить вас! Вы слишком много для меня значите!

– Джон, особенность человека в его способности принять собственное решение, а не только те, которые предоставил кто-то иной! Всегда есть выход! – Снова крикнул Капитан.

– Не мешай ему принимать решение! Он сам должен прийти к осознанию! – В ответ задёргался Браун.

Было тяжёлое ощущение того, что проще уже спрыгнуть самому и спасти тех, кто так сильно повлиял на мою жизнь, да ещё и закончить собственные мучения, однако желание спасти свою шкуру сопротивлялось данным мыслям.

– У тебя пятнадцать секунд, чтобы выбрать! Время пошло! – Сказал всё тот же внушающий дикий страх голос.

Мои нерешительность и бессилие заставили схватиться за голову и застонать. Когда счёт дошёл до «одного», я внезапно проснулся в ужасе и холодном поту! Осмотревшись, увидел рядом лежащего Фила. Вне палатки звучали какие-то голоса. Вероятно, хозяева палаток вернулись. Нужно разбудить Фила! Когда товарищ проснулся, он удивился от того, что смог так быстро «вырубиться».

– Сколько же мы проспали? Я чувствую себя бодрым, однако хочется есть и пить.

– Да, мне тоже… Аж живот слегка болит. – Моё лицо немного скривилось.

Внезапно кто-то снаружи закричал, отчего мы напугались. Выглянув из палатки, я увидел, как толпа вооружённых людей вокруг выстраивается в боевое положение для отражения атаки наступающих мутантов. Зомби- и ящеры-мутанты шли в первых рядах, а за ними какое-то существо, напоминающее огра с булавой в руке. Участники же выставили вперёд самых защищённых воинов и пошли в ответную атаку.

Мы видели, как отважно сражались люди, убивая противников одного за другим! То одного зарежут, то второго пронзят! Однако орк наносил серьёзные повреждения бойцам: первого отбросил булавой, явно сломав ему пару костей, второго повалил на землю и просто раздавил своей огромной ногой. Но успех был на стороне людей – мутанты достаточно быстро были уничтожены с минимальными потерями. Когда из врагов остался только орк, участники окружили его.

– Фил, гляди! Они сейчас все полностью отвлеклись на эту тварь! Это отличная возможность сбежать!

– Согласен, побежали отсюда! Рюкзак не забудь! – Ответил товарищ.

Мы начали потихоньку выходить из палатки. Один из воинов заметил нас и крикнул своим товарищам, чтобы они побежали за нами! Хоть наши ноги побежали что есть сил, однако два самых быстрых воина всё равно смогли догнать и повалить нас на землю.

– Ах вы сволочи! К какому классу принадлежите и что успели награбить в наших палатках? – Спросил один из них.

– Постой, дружище, постой! Мы ничего не грабили! Мы с утра нашли это место после тяжёлой битвы, в которой выжили только вдвоём, поэтому без раздумий вошли в палатку и сразу уснули! – Рассказал я.

– Нам было так плохо, что просто не успели уйти до прихода хозяев, так как проснулись только сейчас! Но мы ничего не трогали из ваших припасов! – Поддержал меня Фил.

– Так это или нет, но нам придётся обыскать вас, так что выбирайте, либо по-человечески всё решаем, либо доставайте мечи – будем биться до последней капли крови! – Ответил второй воин.

– Хох, ого! Разве на испытаниях, где каждый сам за себя, всё ещё практикуются человеческие решения проблем? Удивительно! – Слегка усмехнулся я, что не очень понравилось незнакомцам.

Воины сурово посмотрели нам в глаза, но Фил согласился разобраться без боя. Солдаты, направив оружие, вели нас к палаткам.

– Товарищи, а что вы имели в виду про классы? – Спросил Фил.

– Вы что, совсем не понимаете? Есть охранники, исследователи и заключённые. Кто из них – вы? – В ответ объяснил и спросил незнакомец.

– Мы – бывшие исследователи. А теперь – воины, если это можно так назвать. – Дал я свой ответ.

– Тут теперь каждый первый – воин. Те, кто не смог ужиться с этой мыслью, – уже давно мертвы. Хорошо, что вы не из охраны… Иначе наш разговор был бы куда короче… – Произнёс второй солдат.

Мы подошли к палаткам. К тому времени вернулись и остальные участники, успевшие заколоть насмерть последнего противника. Некоторые несли раненых, некоторые просто сели отдыхать, не обращая внимания на гостей.

– Зачем вы их привели? Мы разве берём пленников? – Сказала подошедшая к нам девушка.

– Они тоже исследователи. Бежали из нашего лагеря. Проверяем, не украли ли чего. – Ответил воин.

– Ух ты! Судя по всему, кто-то пытался украсть у нас припасы, верно? – Сказала воительница, обращаясь к Филу.

– Это не так! Мы пришли обессиленные из той части леса и просто легли спать, а когда проснулись, услышали голоса и звуки сражения вокруг. – Указал пальцем в сторону Фил. На нас пришло посмотреть несколько человек.

– Мы не желаем вам зла. Если позволите, тут же уйдём! – Мой друг продолжал пытаться убедить их.

– Это необязательно. – С доброй улыбкой произнесла девушка. – Вы можете остаться с нами в группе, но первое время с вас не будут сводить глаз! Естественно, чтобы вы ничего не учудили.

– Мы не настолько глупы, чтобы идти вдвоём против большой группы. – Сказал я. – Но меня беспокоит один вопрос… Если выжить в этом испытании могут всего пятеро, а вас тут человек девять, то как вы ещё не перебили друг друга? – Было очевидно, что мы ведём разговор с главой этой группы, поэтому я и поинтересовался.

– Несомненно, после таких испытаний и событий на Станции многие потеряли человечность, однако не все. Мы не хотим убивать людей только потому, что нужно сократить численность группы. И если придётся сражаться с кучей мутантов, посланных этим Владыкой, то вместе мы точно справимся! – С гордостью ответила воительница.

– Именно таких взглядов я придерживаюсь и активно продвигаю их среди своих товарищей. – Продолжила она.

Но, находясь в этом месте, мне казалось, что все здешние участники на взводе, и любая искра негативных событий сможет разжечь пламя вражды на первый взгляд очень сплочённых людей.

– Все мы здесь – бывшие исследователи, а ныне – куклы в руках жестокого мальчишки, обиженного жизнью. Вам повезло, что вы не из охранников, иначе наш диалог быстро перешёл бы в поножовщину. Эти подобия людей выделяются на фоне остальных, выставляя себя выше всех. Они не знают пощады. Некоторые даже верили, что до сих пор служат неизвестным начальникам, которые отдали им приказ об устранении всех живых существ на Станции… – Девушка посмотрела на землю с растерянным взглядом.

– За эти дни мне довелось убить несколько охранников. Но будто только они и попадались мне на пути. – Решил я зачем-то поведать о своих жертвах.

– Рада слышать, что этих моральных уродов стало меньше. – Ответила воительница.

– Слушайте, вы случайно ничего не знаете про трёх участников, полностью защищённых бронёй? Они выглядят как настоящие непобедимые рыцари! – Возгласил я. – Они спасли меня от одного головореза-охранника!

– К сожалению, мне ничего неизвестно. – Ответила она. – Ох, где же мои манеры?! Прошу вас, присаживайтесь! Вы, наверное, голодны!

– Вы просто не представляете как! Восстановление отнимает так много сил… – Произнёс Фил.

Мы сели за общий стол и познакомились. Все обменивались между собой полезными советами и принимали пищу. Так и я, и Фил единогласно решили присоединиться к этим людям. Их было две группы по четыре и пять человек. Они приняли нас к себе. Целый день мы охотились вместе! А к вечеру закололи кабана, вышли к колодцу и отбили его у мутантов, где удалось наполнить флягу до краёв и напился вдоволь, а затем, к темноте, группа устроила настоящий пир, насколько это было возможно на тот момент в таких условиях. Так доволен едой я не был уже давно! Этот момент самый лучший из тех, что с нами происходило за последнее время! Хорошо отъевшись, мы легли спать. В дозор пошли участники из другой подгруппы.

Глава 21: Внезапные изменения

Мы всё ещё спали, но вскоре нас разбудили новые товарищи.

– Ребята, вставайте! Сейчас должно быть новое объявление от организаторов всего этого балагана!

– Да, просыпайтесь! Нужно узнать последние новости!

Воины оказались правы – так и случилось. Ровно через три минуты на весь лес снова прозвучал таинственный мужской голос:

– Уважаемые сильные мира сего, поздравляю с успешным выживанием в течение первых двух дней. До финала остался один день. Напоминаю, что по истечении времени на арене начнутся различные катастрофические события высокого уровня опасности. Для вашей же безопасности, рекомендуется завершить испытание до этого момента.

– Уточняем, что из сорока пяти кукол осталось трое заключённых, четырнадцать исследователей и пять охранников. Всего – двадцать два участника. – На смену мужскому голосу явился женский и продолжил его речь.

После этих слов наступила небольшая пауза, а затем прозвенел какой-то звон, словно уведомления, и мужской голос снова перехватил инициативу:

– Внимание куклам! В связи с активной поддержкой участников между собой вместо взаимной ликвидации в правила испытания были внесены коррективы: теперь по завершении испытания в живых могут остаться только два участника, остальные, в случае нежелания продолжать сражение, будут ликвидированы иными средствами. Внимание куклам! В живых может остаться только два участника! Успешного вам выживания!

Голоса затихли. Я почувствовал невероятное волнение в груди и прошептал Филу, что пора уходить отсюда. В любую секунду сильное общество, которое построила та девушка, могло распасться на мелкие кусочки. Долго ждать не пришлось – так всё и произошло. На центр лагеря вышли два с виду недовольных человека и громким, возмущённым голосом начали сеять раздор в лагере.

– Товарищи, ну вы слышали?! Теперь в живых могут остаться только два человека! А нас в лагере сколько? Целых одиннадцать! – Начал паниковать Кристиан.

– Как бы то ни было, но Владыка намного сильнее и могущественнее нас! Нельзя так легкомысленно относиться к его требованиям! – Поддержал Кристиана его товарищ.

– Вы чего кричите на весь лагерь?! Я же вам много раз говорила побороть свой страх! Вместе мы дадим отпор Владыке! Преодолеем все трудности! Любое существо, которое он на нас направит, будет уничтожено! Успокойтесь и слезайте оттуда! – Прокричала в ответ девушка, но к протестующим подключилось ещё два человека.

– А как мы его остановим? Вы разве не слышали, что он сказал?! Что все, кто пойдёт против него или не станет выполнять требования, будут убиты иными способами! Мало ли, что может придумать такой псих! Лучше умереть от меча, чем быть жестоко растерзанным его прихвостнями-мутантами!

– Да вы что, забыли, что-ли, что такое единство? Вы не усвоили уроки истории в детстве?! Тех, кого смогли разделить и рассорить, уничтожили в разы быстрее и проще, чем ту армию, которая была едина! – Продолжила настаивать на спокойствии девушка.

– К чёрту твоё единство, когда эта тварь в своём мире способна делать всё, что ей вздумается! Нас в конце концов просто перебьют! А так у нас хотя бы шанс будет на выживание и победу! Авось Владыка одумается и снова позволит пятерым участникам выйти отсюда победителями!

– Ты глуп и наивен, Кристиан! Эта сволочь питается нашими страхами, яростью, гневом и ужасами, которые мы вытворяем друг с другом, совсем потеряв истинное лицо Человека! Он только и ждёт того, что мы поссоримся и перережем друг друга! Нас и до объявления было больше, но вы шли за мной уверенно и верно! Что теперь изменилось?!

– Мы так больше не можем! Ты хочешь использовать нас для собственного выживания! Заставить нас сражаться за тебя, чтобы в итоге остались только вы двое с Джефом! Так знай же, не бывать этому!

Протестующие встали в боевые подготовительные стойки, выражая стремление достать свои мечи. К ним присоединилось ещё люди. Община разделилась на две части: почти пополам с каждой стороны. Мы с Филом пытались сохранить нейтралитет, но не вышло. В итоге встали на сторону девушки.

– Осознайте же, что вы даже сейчас исполняете его коварный план! Он увидел в нас ту силу, которая может помешать ему продолжить издеваться над нами! И теперь ты и такие же глупцы пытаетесь разрушить наш единственный шанс на победу!

– Никакой победы не будет! Мы все умрём под твоим руководством! Ты – обманщица! Не смей внушать нам ложные надежды! Пусть всё закончится здесь и сейчас! – Прокричал Кристиан, выхватил оружие из своих ножен и поднял его вверх. За ним повторили и остальные протестующие.

Это была последняя капля. Все, кто мог стоять на ногах, схватились за оружие. Каждый ждал, пока другой нападёт. Девушка всё ещё призывала людей к благоразумию, однако сложно было что-то противопоставить аргументу, который гласил, что Владыка в своём мире может всё, поэтому убьёт непослушных и никакого совместного выхода группа не найдёт.

Наконец с воинственным возгласом протестующие понеслись на своих бывших товарищей. Завязалась драка. Мы достали свои оружия и, отмахиваясь от некоторых нападающих, попытались сбежать. Наше отступление прошло почти успешно, однако те самые воины, которые привели нас в лагерь, снова перегородили путь:

– Куда это вы собрались? Неужели считаете, что можно бросить всех здесь умирать и не принять в этом участие? Разве это справедливо? – Сказал один из воинов.

– Да что ты знаешь о справедливости, чёрт усатый?! – Прокричал Фил. – Вы напали на единственную благоразумную девушку в этом проклятом месте! И теперь сгинете как обры!

Воины набросились на нас с боевым кличем. Как и прежде, каждому досталось по одному противнику. Вот же влипли! Эти уроды сражаются как звери! Когда же все успели научиться владеть мечом, если только «вчера» были обычными исследователями?! Приходилось ловко отбивать удары противника. Но я и сам то хорошо поупражнялся, поэтому постараюсь и теперь провернуть свои трюки!

Фил снова проигрывал схватку. Он всё отступал и отступал, получал удары ребром меча воина в различные части тела, на которых почти моментально образовывались синяки. Вскоре воин прижал его к дереву, не оставляя возможности проводить контратаки.

Я, в свою очередь, наносил множественные мелкие ранения своему противнику. Удалось даже вновь успешно использовать свою круговую атаку по ноге воина, но наголенники оппонента защитили его от ранения. Он воспользовался таким удачным для себя моментом и перевёл инициативу битвы на себя. Рубящий, режущий, снова рубящий – шквал ударов направил воин на меня! Еле как с большим трудом успевал их отбивать! Мы сошлись в клинче и давили друг на друга со всей силы.

Внезапно в бок врага влетает отброшенный Фил, и они оба падают на землю. Оппонент Фила резво подбегает к лежачему сопернику и, совершенно забыв про меня, на радостных эмоциях производит замах, подготавливая удар сверху, однако я не стал медлить и воспользовался случаем, и уже проверенным точенным левым ударом по корпусу ударил противника, ломая ему рёбра и отбрасывая назад, отчего тот падает и воет от боли.

В это время Фил смог быстро навалиться на второго воина, достать из его пояса кинжал и напасть на безоружного солдата. Я подошёл к первому поверженному воину и пронзил его своим кошкодёром, избавив от мучений. Как бы последний враг ни старался, он не смог противостоять напору Фила – мой друг успешно добил лежащего бойца колющим ударом в шею, когда у того уже не было сил сопротивляться.

– Скорее! Бери его рюкзак! Уходим отсюда! – Прокричал я.

Мы резво забрали у поражённых сумки с припасами и убежали прочь, слыша позади лишь звуки соприкасающихся клинков и злобный рёв хищников, которые, вероятно, сбежались на шум такой нелепой поножовщины…

Отбежав достаточно далеко, мы забрались на камни и спрятались между ними, чтобы осмотреть взятые вещи. Спустя пару минут осмотра нашли там полную воды флягу, которую Фил положил себе в рюкзак, каких-то два бинта и маленькую бутылочку со странным напитком, на котором было одно написано: «Напиток из сока огненных цветов».

– Как ты думаешь, что это? – Заинтересовал меня пузырёк. – Отрава, лекарство или ещё что-то?

– Эта жидкость немного сияет, да и цвет её не наводит на мысль об опасности… Скорее всего, это лекарство. Но вот от каких напастей? – Ответил мне друг.

– Рискованно будет пить такое. Только если в критической ситуации. Кто из нас положит её себе?

– Предпочту отдать её тебе. Ты уже дважды спас меня. Если это всё-таки лекарство, то лучше оно будет в руках у более живучего участника, хе-хе.

– Не говори так. Мы оба выберемся отсюда. Мне потом понадобится твоя помощь. Я не хочу покидать Станцию без Лиры.

– Она ещё жива? Ты что-нибудь знаешь о ней?

– Только то, что уже рассказывал. Выбора у нас нет – всё равно придётся идти к выходу с комплекса.

– Давай сначала из измерения выберемся.

– Однако интересно, что же делает этот напиток? – Продолжал я интересоваться. – Может, даёт какие-то нечеловеческие силы или сопротивление разным видам опасностей?

– Уж точно не от колдуньи этого места спасает. Нужно идти… – Поторопил меня товарищ.

Мы переглянулись и отправились дальше, лёгким бегом передвигаясь по тропинке, ведущей в неизвестность. Вокруг была тишина. Только вороны порой пугающе каркали, навивая ощущения приближения к какой-то опасности.

– Фил, а ты не думал, почему ночи проходят так спокойно несмотря на то, что в любой момент может прийти кто угодно и вскрыть тебя, как консервную банку? – Заговорил я с напарником.

– Вероятно, под ночь все устают и хотят выспаться, иначе днём не смогут выживать. Поэтому никаких ночных налётов не происходит. А банальные укрытия по типу домика или палаток, судя по всему, оберегают и от местных обитателей. – Предположил Фил.

– Но в палатке то мы с утра спали. А ночью нас оберегали эти глупцы.

– Наверное, там уже почти никого не осталось в живых. По идее, протестующие и друг друга должны были поубивать, так как только двое смогут спастись в этом аду.

– А ещё тебе не кажется странным, что мы все дерёмся так, словно годами или хотя бы месяцами учились сражению на мечах? – Продолжил я.

– Да, это тоже странно. Словно в нас загрузили какую-то программу, и теперь каждый здесь – боец со стажем.

– Да, похоже на то. Только я никаких таблеток не принимал.

– Ну, принимал или нет, однако ты здесь, а вокруг творится хаос… Эх, вот бы проснуться в своём модуле жилом и осознать, что это был лишь ночной кошмар. – С сожалением ответил Фил.

– Сон или нет – мне не важно. Если не найду Лиру – нет мне места во внешнем мире.

Мы молча шли дальше. Спустя десять минут увидели табличку, которая гласила, что «здесь» закопаны припасы в виде тушёнки и пачек сока, с указательной стрелкой «вниз». Фил бросился раскапывать находку.

– Эй! Что ты делаешь! – Удивлённо возгласил я. – Это же может быть ловушка! Бомба, ядовитый газ, жидкость или что ещё похуже!

– Да не волнуйся. Я почему-то уверен, что тут ничего плохого нет. Все боятся этого места, вот и не решаются раскопать! А ведь можно найти еду! Которой у нас, к слову, всё ещё дефицит. Я сделаю всё аккуратно.

– Ладно, но будь осторожен. – С сомнением одобрил я и встал в стойку для моментального спасения товарища в случае опасности. На душе было волнение, словно сейчас произойдёт что-то ужасное.

Спустя минуту Фил вытащил из земли небольшой сундучок без замка. Открыв его, мы действительно обнаружили там четыре консервы и четыре полулитровых бутылки бирюзового сока. Безумно странно, что никакого подвоха не было!

– Может, еда отравлена? – Всё ещё с недоверием продолжал я нагнетать.

– Без паники. Просто поверь в мои рассуждения. Еда не отравлена.

Мы поровну разложили находки по рюкзакам и пошли дальше. Через примерно семь минут блужданий набрели на какой-то склеп, после чего открыли аккуратно дверь, ожидая всевозможных ловушек.

– Как думаешь, что там?

– Определённо целый набор ловушек. – Ответил друг.

– Может, мы найдём там припасы? Какое-то снаряжение? Ты, вон, до сих пор бегаешь в одних тряпках с прошлого испытания.

– Не знаю, мне кажется, лучше пойти дальше…

Войдя первым, я обнаружил лестницу, ведущую вниз, под землю. На стене рядом с ней висели три фонарика. Мы взяли по одному и пошли вниз.

– Это нехорошо, Джон, такие места никогда к добру не приводят. Здесь слишком легко встретить свою смерть. Давай пойдём отсюда! – Засуетился товарищ.

– Я послушал тебя с тайником, а теперь и ты послушай меня.

Спустившись вниз, мы увидели коридор. Он слабо освещался маленькими свечками. В конце него располагалась деревянная дверь, рядом с которой стояла статуя неизвестного существа. Фил продолжал нагнетать, что коридор слишком длинный – в нём могут быть ловушки, а дверь и статуя в конце уж точно не к добру, однако я не слушал его и шёл дальше. Перед входом в длинную часть коридора словно белым мело была начерчена едва заметная линия. Очевидно, это предупреждение или ловушка. Подобрав с земли камень и бросив вдоль коридора, я ожидал запуска механизмов, однако реакции не последовало. Тогда попробую одной ногой переступить за черту… Снова ничего не произошло. Фил всё уговаривал меня вернуться назад и не рисковать почём зря.

– Возможно, тут есть какой-то механизм, какая-нибудь плитка или кнопка, которая активировала бы ловушки… А может их и вовсе тут нет, и мы просто теряем время? – Размышлял я вслух. – А если мы с тобой просто пробежим по краю коридора? – У Фила от услышанного задёргался глаз.

Через пару минут мы услышали какой-то голос:

– …Они могли пойти сюда! Вон там фонарик на стене – возьми его и пошли вниз!

Фил в испуге подошёл ко мне.

– Это, наверное, те протестующие! Зачем они пошли нас искать?! – С волнением прошептал мой друг.

– Если придётся спасаться, то побежим по краю коридора. – С серьёзным лицом настаивал я.

– Что?! Но большинство ловушек же вылетает именно из стен! Ты фильмов не смотрел, что-ли?! У нас не будет шанса даже увернуться! – Фил нервно сдерживал крик.

Свет фонарика приближался, и вскоре два человека спустились по лестнице. «Вот они! Держи их!» – крикнул один из них. Фил оказался прав – мы разглядели в спустившихся людях членов группы, от которых недавно пришлось сбежать. Выглядели они пугающе: озлобленные, все в крови и порезах, смотрящие агрессивным взглядом! Полны желания убить всех на пути! Каждый был с двумя мечами в руках.

Воины резко ринулись в нашу сторону.

– По краям! – Крикнул я Филу, и мы побежали через коридор.

Ни одной ловушки не было. Добежав до двери, попытались потянуть или толкнуть её, но она не поддавалась. Тогда мы развернулись, вынули мечи и приготовились к драке. Внезапно недалеко от нашего местоположения проход обвалился. Опасность осталась за завалом. Однако и пути назад тоже не было. Всё ещё слышались злобные звуки и слова воинов, преследовавших нас. Убедившись, что опасности нет, мы сложили мечи и повернулись к двери, которая всё ещё была заперта.

– Ну и пыли здесь! Кх-эм! – С недовольством сказал Фил. – Ну и что теперь делать? Мы просто умрём от отсутствия еды, а вскоре и воздуха? – Продолжал он бубнить, явно упрекая меня выборе спуститься в склеп.

– Мы не задохнёмся. В завале есть отверстия. Давай лучше сядем и поедим. Завтрака, как помнишь, у нас не было.

– Здесь костей человеческий полно! Аппетит отбивает… – Скрючив лицо, сказал Фил.

– Ты не будешь есть?

– Ещё как буду! – Возгласил Фил.

Так и сделали, ведь за всё время с утра успели проголодаться. Опасность за завалом начала отдаляться. Пришло время обратить внимание на дверь и непонятную статую какого-то мутанта.

– Зачем она тут стоит, как ты думаешь? – Спросил я.

– Не знаю. Вдруг это страж, как обычно бывает в каком-нибудь подземелье. И в любой момент он может очнуться и напасть. А в таком тесном пространстве сражаться – это сразу гибель наша.

– Знаешь, в иной ситуации я призвал бы тебя не придумывать глупости, однако в этом мире возможно всякое…

В течение следующих десяти минут мы пытались открыть дверь: выбить и вытянуть её, оружием пробить дыру или найти какую-то подсказку, но ничего не помогало. Перед дверью лежал сгнивший коврик. Я поднял его и обнаружил лишь надпись: «Изложи желание своё». Фил, не раздумывая, произнёс, что хочет оказаться в своём родном городе и пить кофе с печеньками, но ничего не произошло, отчего никто не удивился. Немного подумав, я сказал, что хочу, чтобы дверь открылась. У статуи сразу засветились синим пламенем глаза и рот. Она оживилась:

– Твоё желание будет исполнено, если отгадаете три загадки: одну – ты, вторую – твой спутник, а над третьей позволено думать вместе. Подсказывать запрещено, иначе – смерть. Если не отгадает загадку хотя бы один из вас – смерть. Приготовься слушать загадку, Джон. – Статуя замолчала.

– Воу… Вот тебе и живой страж… Договорился… – Упрекнул я друга.

Мы удивились, что страж знает наши имена, однако быстро сконцентрировались на задаче.

– «Они ранят, не двигаясь. Они отравляют, не прикасаясь. Они могут вести за собой армию. Их никогда не судят по размеру, но по значимости. Что или кто это?» – Статуя задала первый вопрос.

Я поднёс руку к голове и задумался о том, что же это может быть. Ранят, не двигаясь… не двигаясь… Мысли! Может, это ответ? Хотя вроде как они всегда в движении. Хм-м… Нужно постараться зацепиться за слова из условия задачи! Отравляют, не прикасаясь… И снова мысли, они же могут отравить наш разум! Однако это некорректный ответ, я уверен. Ведь они всё ещё двигаются, м-м-м…

Волнение охватило мою грудь, никаких нормальных предположений не приходит в голову! Могут вести за собой армию… Речь явно не про человека, а про… Идею! Именно идея может ранить, отравить и вести войско! Ничего иного мне в голову не пришло.

– Мой ответ – идея! – Возгласил я.

Статуя грозно и громко заявила, что ответ некорректный и что у меня осталась одна попытка. Паника резко возросла. Фил был в растерянности, но потом что-то в нём изменилось. Он отвернулся от статуи и, смотря на меня, начал шевелить ртом, имитируя беззвучный разговор. Что он хочет мне сказать? Как движение его рта может помочь мне с ответом? Через несколько секунд мои глаза округлились! О чудо!

– Слова! Это слова! В них сокрыто всё это! – Прокричал я. Статуя разозлилась, но признала, что ответ правильный. Ничего не сказав, своей рукой похлопал Фила по плечу в знак благодарности.

– Что ж, следующая загадка! «У меня есть город, но нет домов. У меня есть горы, но нет деревьев. У меня есть вода, но нет рыбы. На моей ладони весь мир и ничего одновременно. Что или кто я такое?» – Загадала вторую загадку статуя, обращаясь к Филу.

Я смотрел на друга так, будто ему сказали выполнить что-то невероятно трудное. Фил задумчиво смотрел в пол, прислонив руку к подбородку.

– Если город без домов, это не значит, что в нём нет иных сооружений. Вода без рыбы, – вероятно, это искусственно созданное озеро, а если мир на ладони… – Рассуждал он вслух, но всё никак не мог прийти к ответу.

– Осталось две минуты, и ты проиграл! – Грозно заявила статуя.

Фил напрягся ещё сильнее. Я снова паниковал, но ничем не мог помочь другу.

– Возможно, всё куда глубже. Город без домов – это символ заполненности мыслями, горы – это взлёты и падения, отсутствие деревьев – это отсутствие жизни и её движения, а мир на ладони – это символ либо власти, либо полной свободы… – Продолжал размышлять Фил.

Мне казалось, что всё куда проще, чем мыслит мой товарищ, но мог лишь покачать в стороны головой, дав понять Филу, что тот уходит слишком глубоко в размышлениях.

– Это фантазия! Она способна на всё! Ответ – фантазия! – Радостно вскрикнул Фил через несколько секунд. Однако и тут статуя прорычала, что данный ответ некорректен и напомнила про последнюю попытку.

– На чём может быть город без домов, а вода без рыб? На чём виден весь мир, не являющийся миром… Неужели всё было так просто… – Словно с грустью и небольшим разочарованием сказал Фил.

– Это карта! – Крикнул он внезапно. Статуя издала возмущённые звуки и прияла ответ.

– Последняя загадка, на которую вам отведено ровно три минуты, звучит так: «я бываю лёгким и тяжёлым. Со мной тебе бывает тяжело, но без меня ты ни с чем не справишься. Со мной тебе бывает легко, но я могу ухудшить твоё положение. Если сопротивляться моей воле, то через несколько минут выпадешь из мира. Так кто или что я?».

Мы задумчиво смотрели друг на друга, переговаривались и рассуждали, что это может быть.

– Думай нестандартно! Здесь, очевидно, есть подвох! – Крикнул я товарищу.

– Лёгким и тяжёлым может быть состояние на сердце! – Ответил Фил.

– Точно! Это может быть что-то с душевным состоянием! Несмотря на то, что на душе бывает тяжело, без этого мы не познаем уроки, которые готовит нам жизнь! – Прокричал я.

– Совершенно верно! – Заметил Фил. – Вот и ответ – жизнь! Если ей сопротивляться, то она покинет тебя! – Продолжил он мысль.

– Да! Именно с жизнью бывает и тяжело, и легко, но без неё никто ни с чем не справится!

Уверенные в своём ответе, в один голос крикнули – «жизнь». Статуя затряслась и ответила, что согласна с размышлением героев, однако это не ответ на загадку. Затем добавила, что у нас осталось полторы минуты и две попытки.

– Да как же так! Всё же сходилось! – Крикнул я на статую.

– Если то, что бывает лёгким и тяжёлым, – не жизнь, тогда может быть сердце?! Оно точно подходит под условия! – Продолжал усердно думать Фил.

– Да разве можно сопротивляться сердцу!? – Моё беспокойство сказывалось на обсуждении. Я уже кричал на товарища от нарастающего с каждой секундой напряжения.

– Конечно! Так, поверь мне, большинство и делает, оттого и проблем куча! – С таким же криком отвечал Фил. – Но, возможно, даже при том, что происходит борьба с сердцем, люди от этого не умирают, а лишь страдают. Значит, это тоже не ответ! – Уже в панике продолжал Фил.

Я почувствовал, как тяжело мне стало находиться в этом месте. Стены словно давили на меня, а неудачные попытки придумать ответ лишь усугубляли состояние. «Тридцать секунд!» – прозвучало от статуи. Мы в панике начали перебирать возможные ответы. Я уже упал на корточки и руками прикасался к земле. Чувствовал себя плохо. Сердце билось всё силнее, а дыхание спёрло. Фил выкрикнул: «Ответ – свет! Он подходит!», однако и тут статуя грозно заявила о некорректности ответа. Я уже не мог выносить всего, что вокруг происходило. «Десять секунд! Девять… восемь… семь…!» – заканчивала отсчёт статуя. Вдруг разум обратил внимание на то, что мы оба уже еле дышим. Воздух входил в нос так тяжело, что голова начала кружиться…

– Это воздух! Дыхание! – Совсем не размышляя крикнул я. – Оно может как облегчить жизнь, так и погубить её, если сопротивляться дыханию! Человек без воздуха потеряет сознание!

Статуя, которой осталось досчитать лишь пару секунд, разозлилась и приняла ответ. На душе и в умах у нас сразу стало легче. Мы ещё пару минут отходили от произошедшего.

– Одна-а-ко! Вы смогли догадаться. Я убил уже несколько участников, зашедших сюда. Вы первые, кто смог отгадать! Теперь путь открыт. Проходите. – Договорила статуя и снова омертвела.

– Полная ерунда твои загадки! Чёртова каменная тварь! – Крикнул Фил и пнул её ногой.

Я потянул за ручку двери и смог открыть её. Дальнейший путь скрывал водопад, располагающийся прямо над дверным проёмом, через который нужно было пройти, поэтому мы не видели, что нас ждёт дальше.

– Чего ждать? Пошли уже отсюда! – Сказал Фил и вошёл в этот водный портал. Я последовал за ним…

Глава 22: Цель всей жизни

Что ж, это была слишком мгновенная телепортация. В этот раз никаких долгих падений в неизвестность. Стоило только нырнуть в эту ледяную воду – так нас тут же выбросило на берег какого-то озера. Причём ещё той части, где вода доставала до берега.

– Ох, вот же..! – Сказал Фил. – Это было неприятно… Мы и так промокли! А теперь ещё и в воде оказались!

– Тише, надо сначала осмотреться – вдруг поблизости опасность. – Призвал я друга.

Мы вышли на сушу и осмотрелись. Вокруг нас было много камней: от мелких до крупных. Место чарующе красивое! Вокруг всё также каркали вороны, а густой лес навивал ощущение таинственности и непредсказуемости.

– Нужно идти. Сколько уже времени? Нам стоит придумать план дальнейших действий.

– Подожди! Тут какая-то штуковина. Шкатулка, наверное. – Ответил Фил.

– Дай посмотреть. Где ты её нашёл?

– Да тут валялось. Давай откроем её.

Сняв открытый замочек с достаточно большой шкатулки, мы нашли каких-то два цилиндрических предмета, посередине которых располагалась кнопка. Фил достал один и начал рассматривать находку.

– Может, это какая-то граната? – Выдвинул я предположение.

– Давай нажмём на кнопку и посмотрим! Отойди в сторону. – Сказал товарищ и действительно сделал это!

Не успел он даже замахнуться, как цилиндр трансформировался в подобие меча с красивой гардой и лезвием. Фил очень напугался и отпрыгнул, бросив оружие.

– Вот так красота! Меч словно высшего класса! И, судя по всему, таких целых два! – Удивился я.

– Видимо, это награда от той нашей уродливой статуи. Во всех подземельях в конце ждёт награда.

– Бери меч, складывай его и клади на пояс. В крайнем случае воспользуемся им неожиданно. Будем использовать пока что только наше старое оружие.

Мы отправились дальше, углубляясь в лес. Вороны каркали всё громче и чаще, а лесное пространство сгущалось.

– Джон, я всё хотел спросить у тебя… – Начал с небольшим волнением Фил.

– Да? Что-то не так?

– Скажи мне, ты случайно не знаешь, что стало со Сьюзен после прорыва мутантов? – Спросил товарищ с ещё большим волнением и неуверенностью.

– Знаю, я видел её на своём пути. А почему ты спрашиваешь? Волнуешься за наших оставшихся коллег?

– Признаюсь, в последнее время она начала мне нравиться… Было бы славно найти и её после нашего спасения отсюда.

– Прости, Фил… Это невозможно… Сьюзен уже давно мертва… Её и ещё одного нашего растерзали рядом друг с другом. Я тогда ещё удостоверился. – От услышанного мой друг выглядел немного подавленным.

– Жаль это слышать… Красивая и хорошая была девушка… – Словно с разочарованием сказал Фил.

Мы шли молча ещё пару минут. Вдруг увидели кровавый след на тропинке, по которой шли. Он вёл в сторону от дороги.

– Давай пойдём по следу? Вдруг выйдем на кого-нибудь. Убьём какого-нибудь охранника! – Неожиданно для самого себя выдал я такую идею.

– Эй, дружище… Ты меня начинаешь пугать… – Ответил Фил. – Всё это время мы бежали от сражений, а теперь ты хочешь пойти и найти неприятности? Мне жизнь ещё дорога…

– Да не дрейфь ты. Можно же и спасти кого-нибудь, а не только убить…

– Я не горю желанием подвергать нас опасности.

– Помни, у нас снова осталось не так много съестных припасов. Нужно раздобыть ещё! Завтра уже начнутся ужасные события. Мы должны быть к ним готовы! А там может замертво лежать какой-нибудь боец с полным рюкзаком полезных предметов! Опасность здесь представляют не только люди…

– Джон, ты словно изменился. Где мой тот радостный друг, желающий помогать людям, а? – С удивлением сказал Фил. – Надеюсь тебя не привлекает мысль об убийстве…

– Фил, да ты что, я всё тот же… Просто обстоятельства нас сейчас вынуждают… К тому же, я тебе предлагаю пойти и проверить, нужна ли этому раненому человеку наша помощь!

Товарищ не стал больше спорить и согласился. Мы пошли по кровавому следу, ведущему куда-то в сторону. Вороны каркали всё чаще. Словно каждый вестник смерти слетелся поближе к нам, чувствуя приближение катастрофических последствий.

– Как они мне надоели! Невозможно сконцентрироваться! – Пробубнил Фил.

– Надо быть осторожнее. Вероятно, здесь таится опас… – Не успел я договорить, как мы услышали женский крик в перерыве между карканьем птиц.

– Фил, ты слышал?! – Громко прошептали мои уста.

– Да, девушка в беде! Надо помочь! – Ответил Фил таким же шёпотом.

– Не торопись! Надо аккуратно посмотреть сначала. В начале испытания я тоже встретил девушку. Она была какой-то сумасшедшей! До третьего испытания не дожили бы обычные девушки!

– Хорошо, но давай поторопимся!

Мы лёгким бегом направились в сторону крика. Засев в кусты, услышали женский и мужской голоса.

– Ну давай же, детка, помоги дяденьке! – Мужчина пытался вести разговор ласковым, но хитрым голосом.

– Не бойся меня, я тебя не трону! Поможешь мне, и мы с тобой повеселимся, хе-хе! Тебе понравится! – Продолжал он.

– Уйди от меня, урод! Подойдёшь ближе, я в тебя камнем кину! – Прокричала девушка.

Раздвинув руками кусты, мы увидели раненного в ногу и плечо мужчину, у него был кинжал в руке. А также какую-то девушку, прижимающуюся спиной к каким-то камням и глядя на надвигающуюся опасность. Камни образовывали полукруг, так что попытка её побега закончилась бы провалом – этот человек настиг бы её в любом случае.

– Джон! – Прошептал Фил. – Это же наш знакомый! Та тварь, которая чуть не убила меня! Да и тебя тоже!

– Главарь головорезов?! – С удивлением и доля агрессии вспыхнули во мне.

– Именно! Ух я его сейчас...! – Фил хотел было встать и помчаться на врага, но пришлось остановить его.

– Подожди, надо осмотреться. Вдруг тут ещё кто-то есть!

– Ты чего?! Вся его команда была перебита нами. Он остался один! И скоро доберётся до той девушки! – Возразил мой друг.

– Я плохо вижу девушку. У неё есть оружие?

– Нету. И она, похоже, ранена. Позади неё камни – она не может убежать! Он сейчас настигнет её!

Бедняга бросалась камнями, но не могла попасть в цель – головорез хоть и был ранен в ногу, но успешно уворачивался от её атак. Фил с яростью смотрел на главаря бандитов. Он последний раз призвал меня напасть на врага, а затем поднялся с корточек и вышел из кустов.

– Эй ты, сволочь! Не тронь её! – Закричал Фил. К этому моменту я уже подоспел на помощь товарищу.

– Помнишь нас, тварюга? Мы с тобой ещё не закончили! – Поддержал своего друга.

Головорез повернулся к нам, а девушка, воспользовавшись случаем, побежала прочь со слезами на глазах. Главарь снова повернулся и хотел за ней побежать, однако сразу понял, что раненная нога не позволит ему сделать это.

– Вот вы псы подзаборные! Из-за вас убежала моя куколка! У нас намечалась романтическая встреча! – Сказал бандит.

– Ничего страшного. Теперь ты пойдёшь на свидание со Смертью. Может, тебе и нет, но ей точно понравится. – Словно прорычал я. – Фил, обходи его! Будем медленно резать эту крысу!

Мы достали мечи. Один из нас обошёл противника.

– Что ж, давайте порезвимся, хе-хе! – С коварством сказал главарь и поднял к голове свой кинжал.

– Гаси его! Бей по ногам! – Прокричал я.

Мы набросились на врага со всей своей накопленной яростью. Разбойник ничего не мог сделать – мой меч резал его по ногам, а Фила – кромсал руки. Круговые удары по поясу, удар с разворотом по шее, мощный пинок в грудную клетку – не прошло и минуты, как головорез оказался на земле, весь израненный и истекающий кровью. Да-а-а! Кажется, мы испытываем небольшое удовольствие от процесса. Наконец-то жертвой стал кто-то другой, а не один из нас!

– Ну что, довольны, червяки?! – Из последних сил произнёс главарь.

– Ещё не совсем. Сейчас ты испытаешь настоящую боль! Сравнимую с той, которую испытывали мы, когда ты или этот предатель Джек убивали наших товарищей в том доме!

– Зато Владыка оказался доволен таким положением дел, ха-ха! – Головорез говорил так, словно был одержимым от одобрения мутанта.

– Ну, тварь! Сейчас Владыка испытает настоящее удовлетворение от твоей жестокой смерти! – Пригрозил Фил.

– Он защищал меня весь мой путь с момента ранения! Оберегал! Если не вы, то и подлечиться смог бы, хе-хе! – Продолжал верить бандит в свои бредни.

– Теперь он тебе не поможет! – Фил сделал шаг вперёд, подняв свой меч, однако я остановил его.

– Друг мой, подожди. – Произнесли мои уста с коварной таинственной интонацией и яростно-хитрой улыбкой, пока глаза смотрели на главаря. – Скажи мне, неужели тебя привлекает мысль об убийстве?

– Ещё как привлекает! Давай покончим с ним! Руби его медленно! Пусть насладится тем, чего желал нам!

– Фил, делай с ним, что хочешь, но без фанатизма… Мы всё-таки чем-то от него отличаемся.

– Да вы такие же, как я! Дерзкие, мерзкие и жестокие, ха-ха! – С явным безумием говорил главарь. – Под конец этого спектакля от вашей души ничего не останется! Ха-ха-ха-ха-ха! Кх-э, кх-э-э! Ох…

Тяжело было смотреть на то, как мы наносили врагу повреждения. Идея нанесения множественных порезов по телу врага, возникшая ещё в одном древнем государстве, была превосходным способом нанести цели как можно больше страданий, не позволяя ей при этом погибнуть. Этот метод идеально сработал и в этой ситуации. Спустя несколько минут головорез уже был при смерти.

– А теперь опробуем последний инструмент. – Сказал Фил и достал складной меч с пояса.

Он сел на корточки рядом с главарём и положил руку на его плечо.

– Ты проиграл. – Спокойным голосом произнёс товарищ и нажал на кнопку. Цилиндр трансформировался, и за долю секунды меч насквозь проткнул головореза. Он мгновенно умер, оставив после себя неприятные ощущения у меня в груди...

– Что ж, это было ужасно, но месть свершилась… – Произнёс я.

– Да… Было противно это делать. И даже неправильно… Но теперь наши товарищи отомщены…

– Пошли скорее, та девушка вроде как была ранена. Нагоним её и поможем. У нас ещё бинты есть, как помнишь.

Я осмотрелся, но нигде не увидел рюкзака убитого. Вероятно, он его потерял, когда ещё сбегал от тех рыцарей… Мы побежали по следам девушки. Земля рыхлая, поэтому найти их не было проблемой. Через несколько минут снова услышали женский крик. Он был немного в другой стороне, в отличие от той, по которой вели следы.

– Но след ведёт в эту сторону! Почему крик доносится оттуда? – Удивился Фил.

– Вероятно, пока разбирались с тем уродом, девушка успела оставить следы тут, а потом убежать в другом направлении.

– Если так, то она умна…

Мы побежали в сторону вновь раздавшегося крика. Он совсем близко, но окружающее множество кустов, высокой травы и толстых деревьев мешало разглядеть происходящее даже на ближайшем расстоянии. Вынув свои мечи, начали резать траву и кусты, помогая себе проходить через эти плотные заграждения. Спустя несколько минут недалеко от себя мы увидели полянку, на которой было какое-то движение.

Подбежав поближе и разрезав очередные ветки, я увидел ту самую девушку, которая убегала от головореза. Теперь она была в новой опасности: дикие кабаны и орки-мутанты с клинками в лапах окружили её. Бедняжка еле как пыталась отбиваться, пока её не схватили эти злобные создания. Присмотревшись, я распознал что-то знакомое в голосе и лице девушки, однако сажа, кровь и другая грязь сильно мешали рассмотреть её как следует.

Мутанты загородили собой весь обзор. Было видно, что они привязывают её к чему-то наподобие сушилки для кожи, а также оставляют мелкие порезы на теле, параллельно разжигая костёр. Кабаны в тот же момент патрулировали местность, словно верные псы. Девушка быстро потеряла сознание. Она никак не могла в одиночку справиться с такой группой орков.

– Чего ты стоишь, друг мой! Её же сейчас убьют! Идём же! Она в опасности! – Прокричал подошедший вскоре Фил. Мы выпрыгнули из кустов и с боевым кличем набросились на лесных тварей.

– Джон, руби орков! Они опаснее! Сначала их!

Подняв свои мечи, набросились на надвигающуюся опасность. К счастью, орки оказались не слишком мобильными, поэтому уворачиваться от их ударов было не трудно. Вот уже убит первый противник, а вот и второй! Кабаны со всей скоростью бросались на нас, но мы умудрялись подставлять свои мечи под удар, отчего кабаны уже через пару минут начали убегать, поджав хвост.

Однако, пронзив одного из орков, я не смог вытащить свой кошкодёр, поэтому остался без оружия. Увидев это, оставшиеся противники резко набросились на меня, совсем игнорируя Фила! Но пугаться нечего! Я достал цилиндр и моментально трансформировал его в острый клинок, пронзив сразу двух свиноподобных орков, отчего те завизжали, видимо, от боли и неожиданности.

Фил убил последнего противника. Полянка была очищена от противников. Мне удалось достать свой меч из трупа орка и сложить его в ножны, а складное оружие собрать и также повесить на пояс.

– Всё-таки это очень мощная и острая штука, друг мой. – Сделал я вывод. – Мне кажется, это оружие разрежет даже меч любого противника!

– Да, я уже успел оценить его характеристики.

– Осмотри сумки на орках. А я пока сниму её с этой штуки.

Фил пошёл обыскивать убитых врагов, озвучивая свои достаточно непонятные находки. В это время я направился к девушке и, подойдя ближе, остолбенел от ужаса, который обжигающим холодом пробежал по моей спине! Передо мной была всё ещё без сознания раненная и беспомощная девушка. После стольких смертей своих товарищей, после стольких убийств мне мерещится моя любовь?! Потерянная среди всего этого нескончаемого хаоса! Неужели я схожу с ума?! Слегка стерев грязь с её мягкой щеки, стало очевидно, что всё по-настоящему… Это Лира! Это правда она! Девушка всей моей жизни! Но… кажется, из неё потихоньку уходит жизнь…

– Не может быть… Она здесь… – Прошептал еле слышно.

Я резко бросился к ней, разрезал все узлы и освободил свою любовь от жестокого приспособления. Затем прижал её голову к своей груди. А обнимал её так, словно только что обрёл самую великую ценность на свете! Ведь для меня это действительно так. Слёзы потекли с глаз, а на душе укрепились одновременно боль и радость.

– Лира… Лира! Пожалуйста, очнись… Ты в безопасности… Теперь всё это позади… Очнись, очнись!..

Девушка сделала достаточно сильный вздох и еле-еле приоткрыла глаза.

– Джон?.. Это ты? – Мягким и обессиленным голосом сказала девушка.

– Да, это я, милая, теперь всё хорошо! Я наконец-то нашёл тебя! – Очень сильное неописуемое ощущение заставило меня прокричать эти слова.

– Неужели, я умерла? И ты тоже? Мы встретились после смерти? – Спросила Лира всё таким же мягким голосом, словно находясь в бреду.

– Нет! Мы живы! Я с тобой! Теперь всё будет намного лучше! – Слёзы продолжали литься из моих глаз.

Всё также крепко продолжал держать её в своих объятиях. Лира больше ничего не говорила. Видимо, она снова потеряла сознание.

– Эй, Джон! Ты чего там бубнишь? – Достаточно громко спросил Фил у меня.

Но ответа от меня не последовало. Руки и дальше продолжали обнимать мою раненую девушку и целовать её в голову. Тогда Фил подбежал к нам и тоже оцепенел от удивления.

– Лира! Так это всё время была Лира! – Прокричал он от удивления.

– Да, мы нашли её, Фил, мы нашли её… – Я пытался успокоиться, но слёзы грусти и счастья не прекращали настигать меня…

– Давай её умоем скорее! Обработаем раны! Доставай бинты и всё остальное, что у тебя есть!

Уже через несколько минут мы соорудили из веток и листьев подобие лежака, а затем положили на него Лиру. Вывалив всё из своих рюкзаков, из своих фляг промыли её раны, забинтовали поражённые части тела. Она была в броне гладиатора, поэтому живот, ноги и часть рук были открыты. Из-за этого на ней оказалось так много царапин, ран и других повреждений… Как жаль, что не удалось встретиться раньше!

– Мне больно смотреть на неё… А думать, что кто-то с ней так жестоко обращался – ещё больнее… – Мысли снова вызвали неприятные чувства.

– Понимаю тебя, друг. Но теперь она с тобой. В безопасности. Нам нужно устроить привал и подождать, пока мы все придём в себя.

– Да, верно. Разведём костёр и зажарим одного из этих кабанов.

– На дым от костра могут сбежаться какие-нибудь твари. Сделаем его основу пошире – так дым будет распространяться более горизонтально. Ещё расположим его ближе к высокому дереву, – может быть, дым рассеется в его ветвях…

– А что делать с этим костром? Который орки развели. – Спросил я.

– Срочно создадим новый под деревом, а этот потушим, но не раньше, чем соберём второй костёр, иначе как мы огонь добудем?

– Да, верно, у меня ещё остались щепки, нужно принести сухие ветки. Смотри, чтобы они были небольшого размера – так дыма тоже будет меньше.

Мы начали поспешно выполнять задуманный план действий, а также обустраивать укрытие, чтобы обезопасить Лиру и себя от возможных хищников. Затем сделали из толстых веток подобие вертела, вырезав из концов веток уголки и воткнув их в землю. В конце закинули кабана жариться на костре, предварительно промыв его от крови, и со спокойствием выдохнули, так как выполнили достаточно быстро всё то, что хотели. После этого я пошёл к своей девушке, а Фил продолжил обыскивать трупы орков.

Друг находил у них только какие-то непонятные предметы, описать которые было бы затруднительно, а также различные браслеты из костей, ногтей и маленьких черепушек. Из, вероятно, полезного нашёл только странные пузырьки с вязкими жидкостями.

– Может, это такая приправа… – С отвращением он спрашивал себя вслух. – Не думаю, что что-то из этого может нам пригодиться…

Когда кабан был приготовлен, Лира начала двигаться. Судя по всему, её привёл в чувство голод и вкусно пахнущее жареное мясо, которое она, наверное, уже слишком давно не ела. Я подбежал ко своей возлюбленной и начал наблюдать за её состоянием. Фил в это время патрулировал местность. Вскоре мы сняли кабана с вертела, разложив его на заранее специально подготовленный «ковёр» из листвы деревьев.

– Лира… – Позвал я свою спутницу. – Лира, очнись!

Мои попытки привести её в чувство продолжались. Спустя ещё некоторое время, когда мы наконец-то сели есть только что приготовленное мясо, Лира вдруг очнулась.

– Где я?.. – Слабым голосом прозвучало со стороны возлюбленной. – Ох… как будто избили…

Я моментально подскочил с пня, на котором сидел и бросился к Лире.

– Джон! Это правда ты?! – Слёзы потекли с её глаз. – Мне не мерещится?

– Это и правда я. Теперь ты в безопасности, рядом со мной. – Счастливая улыбка украсила моё лицо, а руки крепко обняли любовь всей моей жизни.

– Ох, Джон! Мне столько пришлось пережить… Мне столько пришлось… – Лира снова начала плакать и в ответ крепко обнимать меня.

– Не волнуйся, это всё позади. Фил тоже здесь. Я и его нашёл! – С радостью возгласил я.

– Фил? Он тоже здесь?! Как вы тут оказались? Как вы смогли всё это вынести… – Продолжала рыдать Лира.

– Здесь было много коллег из моего отдела… Ты просто не представляешь, как всё обернулось для них и для нас… В общем, из наших осталось, помимо меня, ещё пять человек… Попал я сюда из-за своих товарищей, которых уже успел потерять… С Филом мы встретились позже.

– Спасибо, что пришёл за мной. Я так ждала нашей встречи! Уже боялась, что мы больше не встретимся! – С очень милым и беспомощным лицом произнесла Лира.

– Я ни за что не покинул бы Станцию без вас двоих. У меня на самом деле даже представления не было, как искать тебя в этом огромном комплексе. Но ты оказалась тут… Очень жаль, что тебе пришлось столько зла человеческого увидеть…

– Мы ещё поговорим об этом, но я чувствую, что тут пахнем чем-то очень вкусным! Я так давно не ела…

– Ли-и-и-ра! Я знал, что ты выкарабкаешься! Ты такой же боец в душе, как и Джон, хе-хе! Ну разве не радостное событие! – Искренне обрадовался Фил, подошедший после очередного обхода территории.

– Я тоже рада тебя видеть, Фил! – Широкая улыбка засияла на лице моей девушки.

– Есть то хочешь? Давай к нам! Тут жареный кабан валяется, хе-хе!

Мы сели и принялись угощать Лиру вкусностями. Поделились с ней кабаном и берёзовым соком. Когда же голод был хотя бы немного утолён, стали расспрашивать её историю.

– Скажи, Лира, как ты выжила на всех этих испытаниях? Особенно на втором… Это же был настоящий ад! – Начал Фил.

– Ох, мне просто безумно везло, ребята… Сначала Владыка этот сказал, что в его испытаниях участвует семьсот семьдесят семь человек, а на утро семь человек выбыло. Мне показалось это странным – его акцент именно на числе семь… – На первом испытании, когда нужно было выбрать цифру, я и сделала этот выбор в пользу семёрки. Это было невероятное везение… Проще говоря, я победила тогда… На втором испытании меня занесло к достаточно сильным мужчинам, собранным из группы заключённых. Несмотря на то, что я из исследователей, они с радостью согласились принять меня к себе. А потом в ходе всего испытания защищали. Кто-то даже пожертвовал собой… Это было жуткое зрелище… В итоге нас осталось двое… Я и ещё один парень. Он был сильно ранен, но Владыка исцелил его. Больше мы с ним не виделись. А в этом испытании я долго была с другой группой исследователей, которые также ухаживали за мной… Но сегодня с утра что-то изменилось… Когда сказали, что в живых могут остаться только двое, то они подрались между собой и хотели убить ещё и меня, но я слёзно просила этого не делать, дав шанс умереть одной в лесу без припасов… – Фил слегка скривил лицо и задумался. – Пришлось отдать им свой рюкзак и оружие… – Мне было больно слышать такую суровую историю… – …Я долго скиталась, а потом наткнулась на каких-то психов, которые почти убили меня, но на них набросились хищники, и я смогла сбежать. Совсем обессилив, я почти дошла до одного озера, но там на меня тоже набросился какой-то раненый сумасшедший. Он загнал меня в угол, но какие-то люди отвлекли его внимание, и я снова пустилась в бега… – Она сделала паузу, выражая волнение на лице. – Кстати, он всё ещё может искать меня!

– Не переживай! Мы позаботились о нём. Теми людьми были мы. Этот головорез как раз и убил наших товарищей! – С отвращением рассказал я.

– Мы ему всё припомнили и отомстили. – Добавил Фил суровым голосом.

– Хвала богам! Я так рада, что именно вы наткнулись на меня, пока я была без сознания! – Снова почти заплакала Лира.

– Джон, нам снова нужно проверить территорию. Надо собрать ещё щепок в твою коробочку.

Мы переглянулись и, оставив Лиру отдыхать, отошли в сторону, вместе шагая по границе места нашего привала.

– Джон, нам нужно серьёзно поговорить. – Начал Фил настороженным тихим голосом.

– Да, друг, что такое? – Неспокойный тон товарища заставил меня напрячься.

– Я очень рад, что мы нашли Лиру. Правда. Но по правилам выжить могут только двое… Я… знаю, что в момент неопределённости ты выберешь её… Я и сам на твоём месте сделал бы также… Но… Мне так не хочется умирать, друг…

– Фил! Ты чего удумал?! Мы тебя ни за что не бросим. Моя цель всё та же – спасти вас двоих со Станции. И я это сделаю. Будем бороться с Владыкой до конца.

– Спасибо, друг… Надеюсь, что мы сможем… Но если будет нужно… То я сделаю выбор в пользу вас с ней…

Мы закончили разговор и вернулись к Лире в слегка мрачном состоянии. Внезапно солнце начало быстро садиться. Вечер наступил раньше положенного времени. Выбора не было – мы легли спать. Мы с Филом, находясь в дозоре, менялись между собой каждые полтора часа.

– Лира, ты чего не спишь? – Тихо спросил я. – Утром нас могут ждать большие неприятности.

– Я так долго была вдали от тебя… Мне хочется прижаться к тебе и никогда не отпускать… – Сказала моя возлюбленная нежным и милым голосом. – Спасибо, что теперь ты рядом! Я люблю тебя, Джон!

На моей душе стало легко как никогда. Я почувствовал тепло, словно вокруг нет никаких опасностей. Несмотря на жестокое испытание, это был самый счастливый момент в жизни!

– Я тоже люблю тебя, бедняжка моя! – Слёзы снова потекли из глаз, а руки обняли девушку.

Мы смотрели друг другу в глаза и наслаждались моментом затишья и истинного счастья. Наше дыхание становилось всё тяжелее, а сердца бились всё чаще. Лира приблизилась ко мне. Наши губы слились воедино под пение сверчков и сияние звёзд на ночном небе.

– Ты должен был услышать эти слова ещё после того важного мероприятия с тестированием оружия… Но судьба решила иначе… – Сказала Лира, смотря мне прямо в глаза.

– Я так волновался за тебя… Теперь мы рядом друг с другом. И я хочу запомнить этот момент надолго. – Прошептали мои уста, переходя в нежный, оживляющий поцелуй.

Спустя ещё несколько минут разговоров и объятий, Лира наконец смогла уснуть.

Глава 23: Роковая встреча

Утро в этот раз было холодным. Словно тёплое лето резко сменилось холодными зимними днями, но без снега.

– Внимание куклам! – С небес сурово прозвучал мужской голос. – Прошло три дня с момента начала наших испытаний! Из двадцати двух участников осталось всего десять! С этого момента начинаются суровые условия для выживания! Различные катастрофы не дадут пощады никому!

– Однако есть способ избежать смерти от природных бедствий! – На смену мужскому явился женский голос. – В центре арены располагается круг, внутри которого безопасно! У каждого из вас появится специальный компас, указывающий направление к центру арены! Так же он показывает расстояние до безопасной зоны. Поторопитесь! Опасности начинаются только рядом с участниками!

Услышал скверные новости, мы сразу же подскочили, взяли свои вещи и побежали в указанную компасом сторону. Благо, как оказалось, путь был достаточно близок. Бежать следовало примерно пятнадцать минут.

Только покинули свою территорию привала, как сразу же в том месте возник пожар! Однако на этом всё не закончилось: из огня начали вылезать какие-то существа и бежать на нас с дикими воплями! К счастью, все из нашей троицы могут бежать. Где-то вдалеке виднелся смерч, становившийся со временем всё гуще и гуще.

Ни я, ни Фил, ни Лира ещё никогда не бежали так быстро, однако нас постоянно нагоняло какое-то природное явление: то землетрясение в радиусе ста метров, то град из достаточно больших льдинок. Но самым неожиданным и коварным стало необъяснимое наводнение. Вода неслась в нашу сторону в строго определённых границах, словно вокруг стояли прозрачные барьеры!

Но даже такие события мы смогли вынести, периодически помогая друг другу то подняться, то избежать попадания в ловушку. С какого-то момента за нами началась настоящая погоня. Армия беспощадных орков надвигалась с диким хохотом и криками. Останавливаться было смерти подобно! Защитный барьер безопасной зоны арены был уже так близко! Он виднелся за некоторыми деревьями.

Внезапно недалеко от нашего местоположения произошло настоящее извержение вулкана! Всё небо почти моментально покрылось сажей, а лава, извергаемая из жерла, так и продолжала безостановочно выбрасываться, покрывая собой огромную часть леса и вызывая пожары.

Но свершилось! Нам удалось пересечь черту, проникнув в безопасную зону. Она была достаточно маленькой по сравнению со всей ареной – примерно с небольшое футбольное поле. Мы упали на землю сразу, как только смогли это себе позволить. Тяжёлая одышка моментально дала знать о себе, а ноги болели так, словно пробежали целый марафон!

Сразу проверив территорию вокруг себя на наличие опасности, мы увидели каких-то рыцарей, также со всех сил бегущих в безопасную зону. Я сразу их узнал. Это были именно те люди, которые спасли меня и Фила от головореза.

Воины, полностью укутанные в броню, перешли границу защитного барьера, однако орда мутантов, бежавшая прямо за их спинами, схватила одного из рыцарей, когда тот одной ногой уже был в круге. Его товарищи сразу же попытались ему помочь, однако их сил было недостаточно: орки-мутанты перетягивали воина на свою сторону.

Я подскочил и хотел уже побежать им на помощь, как вдруг силы рыцарей иссякли, и их товарищ был утащен за защитный барьер. Мы видели, как быстро орде удалось вскрыть броню воина, словно консервную банку, а затем умертвить его. Однако остальные рыцари просто пожали плечами, смотря друг на друга и отвернулись от убитого товарища так, словно им было всё равно.

В это время в круг начали забегать остальные участники. Они сразу взялись за мечи и начали нападать на тех, кого могли увидеть. К счастью, на их пути сначала попались воины в броне. Завязался бой. Мы с Филом понимали, что рано или поздно придётся вступить в бой. Но подвергать Лиру опасности нельзя…

– Друг мой, останься с ней. Я пойду помогу тем рыцарям! Они нас с тобой спасли однажды! Может, мне удастся убедить их перейти на нашу сторону, чтобы противостоять Владыке! – Попытка убедить друга звучала заведомо провальной.

– Ты сошёл с ума! Я не могу отпустить тебя одного! Пойдём вместе! – Возразил Фил.

– Нет! Ты поможешь мне, если сможешь защитить её! – Прокричал я и побежал на противников, вынув свой меч из ножен.

– Джон, нет! – Всё ещё с большой одышкой крикнула Лира.

Безопасная зона имела открытую местность. Деревьев тут тоже совсем нет! Ни пней с того самого начала испытания, ни стенда с оружием и припасами. Невозможно было спрятаться за каким-нибудь бугром или иным укрытием! Поэтому пришлось действовать быстро. Бой рыцарей с оставшимися участниками был в самом разгаре. Звук сражения раздавался даже на большом расстоянии. Воины, словно звери, вгрызающиеся клыками в своих противников, отгоняли их ближе к границе зоны, стараясь вытолкнуть с безопасного места, однако и те давали достойный отпор: один их охранников со всей силы ударил рыцаря в шлем, отчего тот покосился и слегка отлетел в сторону, упав на землю. От последующей смерти его спас собственный товарищ, прикрывший собой лежачего напарника. Охранники и ещё два подбежавших участника увеличили масштаб поножовщины. Под конец испытания никто уже не желал умирать – все сражались как настоящие озверевшие и сошедшие с ума воины. Рыцари явно проигрывали. Их почти задавили остальные, однако крепкая броня всё ещё спасала их от досрочного завершения испытания.

На меня отвлёкся один участник. Я набросился на него со всей накопившейся злобой, резко и быстро нанося свои удары: то в ногу, то в руку, то в плечо и даже спину – повсюду оставлял повреждения недоброжелателю! Тот достал второй меч и в ответ начал давить на меня, заставив немного отступить.

В это время всё ещё стоящий рыцарь был убит – его закололи насмерть участники, временно объединившиеся для омертвления более опасных кандидатов на победу. Однако последний рыцарь всё же смог встать и побежать прочь от битвы. Вот чёрт! Кажется, он направился в сторону Фила и Лиры!

Когда я увидел надвигающуюся опасность, то резко вошёл с врагом в клинч и, приложив все свои усилия, отбросил его в сторону, а затем побежал на помощь своей команде. Однако остальные участники повели себя странным образом. По какой-то причине они разделились по двое и отошли в разные стороны, сформировав маленькие группы. Битва прекратилась. Все отошли на передышку. В итоге было образовано три группы, ни в одну из которых не входил всё ещё бежавший рыцарь.

Он со всех ног бежал на Фила, а я нёсся на перехват. Специально столкнувшись с воином, получил сильный удар по голове и плечу, отчего упал на землю и задёргался от боли. Однако свою цель выполнил: рыцарь тоже пошатнулся, и Фил смог опрокинуть его, впоследствии приставив к открытой части шеи свой клинок.

– Подожди! Подожди! Не убивай! Я знаю Джона! Я ему недавно жизнь спас! И даже, скорее всего, тебе! – Внезапно испуганно заговорил воин.

Я поднялся, потирая места ударов, а затем пригляделся на «пленника». Человек в броне с трудом снял с себя погнутый и помятый во многих местах шлем.

– Саймон! Так этим воином в броне тогда был ты! – Каково же было моё удивление после увиденного!

– Как видишь, моих товарищей убили… Однако мы всё ещё можем объединиться, чтобы одолеть всех остальных участников! – Уверенно сказал Саймон.

– Джон, что нам с ним делать? Мы его плохо знаем. Проще будет его прикончить! – Произнёс Фил, слегка надавив остриём меча на шею рыцаря.

– Подожди, Фил. Вокруг ещё много врагов. А союзник нам не помешает. К тому же, этот человек несколько раз спасал мне жизнь. Я должен ответить ему тем же. Только скажи мне сначала, Саймон, ты всё ещё придерживаешься тех слов, которые мне сказал в нашу последнюю встречу? Что убьёшь меня, если встретимся. – Ответил я, обращаясь к воину.

– Мне не хотелось тогда тебя убивать. Надеялся, что ты найдёшь свою погибель от других опасностей. Теперь же обстоятельства вынуждают меня вступить в союз с тобой. Я так и поступлю. – Саймон дал уверенный ответ.

– У нас есть план. – Начал Фил. – Когда мы избавимся от остальных участников, то не собираемся ещё и друг с другом биться за право называться победителями этого ужаса. Мы хотим пойти против воли Владыки. Нельзя убивать тех, кто тебе дорог. Будем сражаться с ним до тех пор, пока не победим или не умрём… Зато все вместе!

– План не очень, братцы… Но я с вами. – Уверенно произнёс Саймон. – Помогите подняться. Поскорее закончим наше дело.

Мы начали подготовку к сражению, обсуждая план действий. На арене всё ещё царило затишье. Теперь с неё сбежать было невозможно – лава, извергаемая из того вулкана, заполонила всю оставшуюся территорию. Но произошло то, чего, вероятно, никто не ожидал – граница безопасной зоны начала сужаться, уменьшая круг в диаметре почти наполовину, сдвигая участников всё ближе и ближе друг к другу. Я уверен, что Владыка специально сделал это для того, чтобы затишье прекратилось как можно быстрее.

К сожалению, его план сработал. Не дожидаясь ещё одного сужения арены, участники остальных групп бросили друг на друга. За ними последовал и Саймон. Я, строго наказав Филу быть рядом с Лирой, отправился за новым товарищем. Сама же Лира залилась слезами, не желая отпускать меня в эту резню.

Завязалась очередная беспощадная битва. Оставшиеся группы бились до последнего. Звон клинков заглушал всё, что происходило вне безопасной зоны. Я выбрал себе противника и направился в его сторону. Это был глупых ход, однако Саймон предпочёл разделиться со мной, поэтому выбрал себе другую цель. Я с поднятым кошкодёром шквалом ударов налетел на цель, словно ястреб, что заставило противника сразу отбежать после этого в сторону, чтобы сразиться один на один.

Мгновение, – и моя рука размахивает клинком в разные стороны, стараясь попасть по противнику, ловко уклоняющемуся от нападения. Удар сверху, удар снизу, уклонение от контратаки, пинок в колено, – и вот противник пошатнулся! Воспользовавшись моментом, я с разворота провёл круговой удар и глубоко ранил обе ноги своей цели, отчего та упала на колени, но всё ещё пыталась защищаться. Попытался добить его ударом сверху, однако участник вошёл со мной в очередной клинч, из которого впоследствии не вышел победителем – я повалил врага, но никак не мог к нему подступиться. Из последних сил противник размахивал мечом в области моих ног. Разум быстро принял решение осмотреться и со спины нанести удар другим противникам, которые в тот же момент яростно бились за своё выживание. Кажется, мне достался самый слабый из них… Вон тот станет следующей целью! В этот момент умер один из воинов, а Саймона вытолкнули недалеко от лежащего и истекающего кровью участника. Было такое ощущение, что теперь все забыли про команды, и каждый бился сам за себя. Я оглянулся и увидел, как мой новый товарищ добивает беспомощного бойца. Последние два противника сражались друг с другом, но внезапно остановились.

– Ты чертовски хорошо сражаешься для того, кто не является охранником. – Сказал один из них.

– Я в слишком многих битвах побывал. Тот единственный заключённый, переживший все испытания!

– Как насчёт вместе победить и в этом? – С суровым лицом предложил охранник

– Принимаю предложение. Добьём вон тех двоих дохляков! – Со спокойным, но злым лицом ответил расходник.

Образовав команду, они набросились на нас! Жестокая битва не заставила себя долго ждать. Множественные порезы, удары, синяки и адская боль настигли всех участников сражения. Судя по всему, Фил не мог продолжать смотреть на то, как его товарищей кромсают на куски, и побежал на помощь, оставив на всякий случай свой основной меч Лире. А сам трансформировал цилиндр в смертоносное оружие.

Удар! Ещё удар! Толчок и очередной замах! – множество попыток отнять жизнь другого звучало всё так же чётко и звонко, как и прежде. Группа оставшихся врагов билась с такой яростью, что ни я, ни Саймон уже не могли им противостоять. Проведя круговой удар по мне, охраннику удалось выбить оружие у меня из рук, а затем пинком повалить на землю! Чёртов силач! Рыцарь, в свою очередь, начал много ударов пропускать по корпусу и конечностям, однако его чудесная броня всё ещё спасала своего носителя, оставляя на себе только вмятины и сильные царапины.

Охранник поднёс меч к моему лицу и уже замахнулся, чтобы ударить, однако резко развернулся и напал на Фила, попытавшегося со спины его прикончить. Сам Фил, боевые навыки которого сильно уступали противнику, начал отступать, еле держа меч в руках. Я воспользовался моментом, схватил кошкодёр и вонзил его в спину охраннику. Тот завопил от боли. А Фил ударом с разворота прошёлся клинком по шее врага, забрав моментально его жизнь.

Саймон, почти обессилив, лежал на земле и пытался отбить нескончаемые удары расходника. Мы побежали ему на помощь и набросились на последнюю опасность, которая даже в таком случае моментально среагировала на нападение со спины. Заключённый ранил Фила в ногу, поставив его на колено, и оттолкнул меня, добавив к числу ран ещё одну на руке…

Это был странный поступок со стороны Саймона, но он бросил свой меч прям в противника, чем причинил ему некоторую боль в области поясницы. Я мгновенно набросился на врага, но тот резким движением руки выбил меч, круговой подножкой свалил его на землю, замахнулся мечом, чтобы выполнить пронзающее добивание, однако, как только противник начал осуществлять задуманное, я трансформировал цилиндр в очень острое оружие и проткнул насквозь заключённого! Тут же подбежавший Фил закончил дело, отсекая почти убитому часть руки и вонзая в него ещё один меч.

Битва была выиграна. Последний враг убит. С очень сильной одышкой мы начали падать на землю от усталости.

– Саймон! Есть вода?! – Закричал я, валяясь на земле.

Товарищ поделился со мной напитком, который мы вместе с Филом быстро осушили, естественно оставив часть и для самого Саймона, а затем помогли ему подняться. В этот же момент подбежала Лира. Она бросилась в мои объятия, ликуя от радости, что всё закончилось так хорошо.

Но недолго длилось ликование. Объявился сам дьявол этого места.

– Так, так, куколки мои, чего это вы не сражаетесь, а? – Начал Владыка. – Неужели не хотите выбраться отсюда победителями?

– Мы не будем больше сражаться друг с другом! Ты убил почти тысячу человек! Это невозможно оправдать никакими событиями из твоего прошлого! – Возмущённый тон раздался из моих уст.

– Мы достаточно вынесли на твоих испытаниях! – Поддержал меня Фил. – Довольно смертей! Ты обещал отпустить пятерых! Нас же осталось четверо!

– Понимаешь ли, Фил… – Спокойным и коварным тоном начал отвечать Владыка. – Мне не хватает всего лишь маленькой горсточки удовольствия. Обрадуй меня, воин, – перережь им всем глотки, ха-ха-ха-ха!

– Катись ты к чёрту! – С яростью ответил Фил.

– Сам подумай. Выжить могут только двое. Джон в конце концов выбрал бы только одного спутника. И мы оба знаем, какого именно! – Провоцировал товарища мутант.

– Это ничего не меняет! Я пойду с ними до конца!

– Какая великая самоотверженность! Я впечатлён! А что насчёт тебя, Саймон? Ещё немного, и ты сможешь исполнить любое своё желание! Не только отомстить за свою жену, но и…

– Не смей упоминать её, чёрт бы тебя побрал! – С ненавистью перебил мутанта Саймон.

– Подожди ругаться… Ты сначала дослушай! – Коварно улыбнулся Владыка. – Я смогу помочь тебе найти и… воскресить её! Мои силы позволят мне сделать такой серьёзный шаг! Я всемогущ!

– Саймон, не слушай его, он специально нагло врёт тебе! – Прокричал я, вспоминая историю с Уиллом.

– Что ж… Вам решать… Так знайте же… Отсюда не смогут выбраться все из вас. – Закончил свою речь Владыка и исчез.

На небе образовались тучи. Защитный барьер начал ещё больше сужаться, оставляя для сражений территорию размером небольшой детской площадки. За пределами безопасной зоны природные катастрофы начали пропадать также быстро, как появлялись. Сначала ушла лава, потом прекратились пожары. Арена снова стала живой и цветущей. Вдруг появилось среди облаков суровое и злое магическое лицо.

– Внимание участникам! В испытании может выжить только один! Повторяю, в испытании выживет только один человек! – Сказал коварный мужской голос.

Все заохали и нахмурились. Внезапно Саймон подскочил, взял в руки меч и пронзил ничего не подозревающего Фила в спину, после чего, отбросил его в сторону и бросив меч на землю, достал с пояса кинжал и схватил Лиру, зажав её своей мощной рукой и приставив к шее кинжал.

– Ах ты тварь! Что ты наделал! – С диким воплем прокричал я, крепко сжимая в руке кошкодёр.

– Без резких движений, Джон! Я прекрасно тебя понимаю. Но и ты меня пойми! Я должен отомстить всему этому уродливому комплексу за те мучения, которые он принёс мне! – Сказал предатель.

– А теперь брось свой меч и отойди в сторону, иначе я убью её! – Продолжил он.

– Джон! Не делай этого! Выберись из этого проклятого места! Я хочу, чтобы ты жил! Я люблю тебя! – Прокричала Лира, словно чувствуя близость своей смерти.

– Я не дам ему погубить тебя! – Продолжил я кричать, а затем выбросил оружие, выполнив требование подлеца.

– Нет, Джон!.. – Продолжала слёзно умолять Лира.

– Не считай меня негодяем, Джон. Всего лишь хочу спасти жену… – С жалостью произнёс предатель.

– Отпусти её! Мы сразимся вместе! – Со звериной яростью продолжал я орать.

– Дам тебе шанс, Джон. Мы действительно сразимся. Если победа будет за мной, то убью и тебя, и её! А если победу одержишь ты, то дальше в твоей власти принять решение, кто из вас достоин жизни! Ничего личного, товарищ, ничего личного… Прости меня. – С долей жалости договаривает Саймон, а затем аккуратно вонзает в Лиру кинжал со стороны спины, после чего не менее аккуратно кладёт её на землю.

– Джо-о-н…! – Выговорила последнее слово девушка и больше не издаёт ни звука.

Саймон резко поднял свой меч и встал в стойку, подготовившись к битве со мной

– А-а-а-а-а-а! Я отправлю тебя в ад, подонок! – Бешеный гнев разрывал меня на части, а из глаз текли слёзы! – Ты умрёшь самым жестоким образом, тварь бездушная! А потом я оскверню память и о тебе, и о жене твоей!

– Не переживай, товарищ. Я не задел никакие её важные органы. Скорее всего, она выживет. Однако теперь мы будем уверены, что никто нам не помешает!

– Подходи ближе, тварь, тебе не избежать своей участи! – Руки в порыве моей дикой ярости со всей силы сжимались в кулаки.

– Ну, что ж, попробуй! Я говорил, что при следующей нашей встрече мне придётся тебя убить! Я исполню своё обещание! – С коварностью ответил Саймон.

Внезапно я вынул цилиндр и трансформировал в оружие, чем немало поразил своего нового заклятого врага.

– Что ж, тебе удалось удивить меня. Но это ничего не изменит, Джон. А-а-а-а-ргх! – Прокричал предатель и побежал вперёд.

Мы, непримиримые противники, кинулись друг на друга с дикими возгласами и звериной яростью. Каждый из нас имел чёткие и нерушимые намерения убить своего оппонента. Завязалась сокрушительная битва не на жизнь, а на смерть…

Глава 24: В дали от проблем

Тучи закрыли собой всё небо. Прогремел гром, и молнии явили своё величие! Сильнейший ливень ударил по нам, как будто испытывая тело и дух на прочность. Задул сильный ветер, разнося листву по всей арене. Предзнаменование смерти несла в себе природа. Грозные жадные птицы летали над безопасной зоной в ожидании ужаса, на который только способен человек.

Я, возвысив меч над собой, нёсся на заклятого врага. Мои боль и ненависть подпитывали во мне невероятное могущество, не оставляя ни капли сомнения в своих намерениях. И вот настал момент! Противники прыгнули друг на друга и столкнулись в воздухе, размахивая острыми мечами. Раздался гром, и я, не жалея сил, виртуозно закрутил своим клинком, нанося неблокируемые удары предателю. После этого мы поменялись местами. Саймон искусно наносил удары и блокировал меня, а затем бросился в клинч, надавливая на мой меч всей своей массой.

Удар! Подсечка! Снова удар! И я отлетел в сторону, но не позволяя себе выпустить меч из рук. Ярость только растёт от каждого ранения! Подошедший Саймон вновь оставил глубокую рану на правой руке. Я отпрыгнул в сторону и встал в боевую стойку, а затем напрыгнул на противника с сокрушительной силой и скоростью атак, выводя Саймона из равновесия. Взмах клинка! И броня предателя разрезана механическим мечом, что немало удивило его. Преимущество в скорости было на моей стороне.

Сильный ливень образовывал множество ручейков, по которым текла наша кровь, окрашивая воду в кровавый цвет. Хоть я и получил множество ран, но всё ещё уверенно держался на ногах. Наши мечи снова сомкнулись. Удар сверху! Снизу! Толчок! И новый порез на броне Саймона заставил его действовать аккуратнее.

– Что же это за клинок такой? Слишком уж острый, хе-хе! – Сказал предатель, но ответа от меня ждать не пришлось.

Мечи продолжали биться друг о друга с огромной силой своих владельцев, однако я начал чувствовать, что Саймон устаёт, в то время как сам с каждым мгновением становился только сильнее. Резкий рывок – и вот я накинулся на предателя, поставив его на одно колено от силы удара, проведённого сверху.

Голова Саймона была в опасности. Всё моё тело давило на клинок, стараясь приблизить лезвие к лицу оппонента. Но врагу с большим трудом удалось встать на ноги и продавить оружие в ответ. Внезапно я заметил, что предатель слишком сильно открыл область своего туловища, и воспользовался этим. Сомкнутые мечи были подняты мной ещё выше под видом того, что мои силы слабеют! Как только враг поверил в это, я ударил вверх по рукам противника, резко отскочил и круговым ударом с такой силой попал горизонтальной атакой по броне Саймона, отчего его сильно перекосило по инерции. В срочном порядке отпрыгнул, направил остриё меча на предателя и, сделав завершающий выпад с выносом руки вперёд, пронзил грудь предателя насквозь, ставя его на колени!

Саймон уронил оружие и стал кашлять кровью. Я не стал вынимать из противника меч, чтобы он не умирал как можно дольше. Во вторую руку взял ещё один меч и стал с особой жестокостью мстить за потерянных друзей. Предательская тварь приняла ужасный, изуродованный, изрубленный и окровавленный вид! В конце концов я замахнулся и добил Саймона. Его голова отлетела на несколько метров!

Слёзы потекли с моих глаз. Появилось чувство, что понятие «душа» становится чуждым. Жестокие испытания забрали у меня всё, что я имел… Даже самые глубинные части были вывернуты наизнанку. Но нельзя не забыть, ради кого я пожертвовал своей душой! Ноги понеслись к Лире… Я начал трясти её, умоляя очнуться.

– Так, так, так, а вот и наш безоговорочный победитель! – Появился Владыка и начал очередную издёвку.

Я не обращал на него внимания, пытаясь сделать всё, что могло бы помочь Лире: достал из своего рюкзака бинты и перевязал место ранения.

– А что это у тебя там за бутылочка, Джон? – Словно с любопытством спросил мутант.

Я посмотрел на неё и вспомнил, как мы с Филом обсуждали этот предмет.

– Может, она поможет? – Всё ещё с любопытством произносил Владыка.

Без раздумий я кинулся к пузырьку, открыл его и половину жидкости залил Лире в рот.

– Эй, эй, куда же так много! Это достаточно редкая и уникальная вещь! – Возгласил мутант.

Но мне вновь было всё равно на его слова. Я смотрел лишь за состоянием Лиры в надежде, что она очнётся. Прошло пару минут. Мне стало совсем плохо… Ничего не происходило… Но внезапно моя возлюбленная открыла глаза и сделала глубокий вздох!

– Лира! Лира! – В зверском отчаянии и радости прокричал я, а затем крепко обнял её и начал целовать по всему лицу.

– Ей не нужны больше повязки, Джон. – Сказал Владыка. – А вот из друга твоего жизнь уходит. Он держится из последних сил.

Разум помог осознать произошедшее! Я резко встал и подбежал к Филу, напоив и его целебной жидкостью. Товарищ был ранен намного серьёзнее, поэтому его восстановление заняло в пару раз больше времени. Однако и он в итоге пришёл в себя. Какое же это счастье! Все живы! Так счастлив, насколько теперь могу чувствовать спектр этих эмоций…

– Напиток из сока огненных цветов! Всегда работает безотказно! Зря только всю жидкость использовал. Вторую такую не дам! – Продолжал мутант.

Мы не слушали и не обращали внимание на Владыку. Со слезами на глазах пускались в объятия и не верили в то, что всем удалось выжить.

– Что ж, я получил даже больше, чем ожидал! – Снова заговорил мутант. – Поэтому дарую вам звание победителей наших испытаний! Больше никаких смертей! – Тут мы наконец-то обратили на него внимание.

– Что тебе ещё от нас нужно? – Сурово спросил я Владыку.

– Мне? Вы уже достаточно сделали! Ты был в такой ярости, что даже меня смог напугать, клянусь тебе! Однако теперь вы, как победители, можете спрашивать и требовать от меня всё, что пожелаете, как я и обещал.

Внезапно все переместились в подобие тронного зала, где стояли четыре престола. Владыка вежливо пригласил нас сесть на заслуженные места. Затем материализовал большой стол, множество лакомств и напитков и сам сел напротив победителей. Вместо окровавленной брони и других тряпок на нас были надеты триумфальные нарядные костюмы XIII века.

– Зачем ты подверг стольких людей таким жестоким пыткам и иным ужасам?! – Заговорил я.

– Семьсот семьдесят четыре человека умерли ради твоего удовольствия?! – Поддержала Лира.

– Да и нас ты чуть не убил, ирод! – Добавил Фил.

– Что ж, испытания закончились. Отныне я волен излагать только правду, в её не самом приятном виде. Как вы наверняка знаете, некоторые мутанты могут открывать порталы в свои измерения. Однако безграничную силу они имеют только внутри него. Чтобы высвободить всю мощь, заложенную в таких как я, необходимо любыми способами заставить людей в своём измерении чувствовать различные эмоции. Отчего так – мне неведомо. Дано лишь знание того, что нужно делать. Есть два пути: хороший и плохой. Либо заставить подопытных чувствовать безграничное счастье, либо вызывать у них куда более широкий спектр негативных эмоций. Глупо верить, что огромную толпу людей одновременно можно сделать счастливыми. У кого-то счастье в деньгах, в должностях или имуществе, а у кого-то в любви или иных мелочах. Здесь находились и те, кто получал удовольствие и от страданий других! Поэтому мне было проще выбрать второй вариант. Во имя Великой цели, конечно же.

– Зачем тебе безграничное могущество вне твоего мира? Что за очередной бред про Высшую цель? – Начал я огрызаться.

– Однажды мы ещё вернёмся к этому разговору, друг мой. А пока знай, что это была небольшая жертва для того, чтобы спасти тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч людей!

– Слабо верится. Ты – настоящий псих, издевающийся над людьми. Ты заставлял нас всех убивать друг друга!

– Остынь, Джон. В нашем общем мире я не такой, каким предстал вам на играх. Открою тебе тайну: у меня нет возможности влиять на волю людей. Откажись вы все участвовать в третьем испытании, то я просто насылал бы на вас своих мутантов до тех пор, пока не закончился запас моих сил. А затем всё просто кончилось бы. Невозможно слишком долго удерживать всех в своём измерении – не хватило бы энергии без вашей помощи. Вас просто выбросило бы из аналогичных порталов снова на Станцию. Но люди оказались либо слишком пугливы, либо слишком доверчивы, либо меркантильны.

– Почему ты следил именно за мной во всех испытаниях? Появился на первом испытании, смотрел на всё второе, а на третьем появлялся возле того тигра… – Спросил я, слегка умерив пыл.

– Ты ошибаешься. Не только за тобой. За всеми сразу. В своём мире я вездесущ.

– Я всё ещё не могу понять, зачем было так издеваться над всеми… Ты мог бы их просто жестоко убить, а не стравливать друг с другом! – Сказала Лира с отвращением.

– Понимаешь, в чём суть, девочка моя. Вы, люди, – глупые и, главное, трусливые создания. На вас нужно слегка надавить, и вы сделаете всё, что велит господин. А если ещё и награду пообещать, то перебьёте друг друга, даже не думая о проблемах и самой ценности жизни такого же рядом стоящего человека как вы сами. Помнишь, когда из всей толпы человек только семеро не смогли открыть глаза? Это были действительно эмпатичные и сильные личности, которые помешали бы мне устроить для вас такие развлечения. Поэтому я убил их сразу, почувствовав в них эту силу. Помнится, и тебе, и Джону было тяжко глаза открыть, однако та чёрствая частичка души, про которую я сказал ещё в начале наших испытаний, всё-таки взяла в вас верх. И я не прогадал, оставив вас, хе-хе!

– Но как они помешали бы тебе! – Разразилась агрессия в моём голосе.

– Они могли призвать других участников не исполнять то, что я им велю, даже под предлогом собственной смерти. Если бы люди согласились и не стали бы подчиняться мне, то я не смог бы получить столько эмоций и ощущений от кровавых смертей и, что самое главное, людских предательств и страхов. Без них я потерял бы свою силу и лишился бы своих сил. Мне не осталось бы ничего, кроме как отпустить вас всех. Ведь на каждое чудо и событие, которые вам довелось увидеть, было потрачено мной много энергии. Даже убийство таких непослушных не принесло бы мне необходимой силы. А теперь, благодаря вам, я зарядился как никогда раньше! Перенасыщение энергией освободило меня от её оков, и теперь мне не нужно постоянно пополнять её, ведь она зарождается и угасает внутри меня! Хоть в нашей общей реальности на меня всё ещё наложены некоторые ограничения, но в своём мире я достиг безграничное могущество! За это и благодарю вас и, как тот, кто когда-то был человеком, выполню своё обещание. Просите о чём угодно!

– Ты говорил, что можешь оживить людей. Так воскреси Уилла!

– Прости, Джон. Но именно этими способностями я обделён. Я могу полностью исцелить почти мёртвое существо, ты и сам видел, но не более. И, отвечая на твой следующий вопрос, да, я обманывал Саймона.

Мы с презрением и ненавистью посмотрели на Владыку.

– Выдай каждому самую лучшую карту доступа на Станции, а также её схему. А лучше объясни, как выбраться с неё! – Начал закидывать запросами Фил.

– Да просто перенеси нас в ближайший город с кучей монет в кармане! – Прокричала Лира.

– Простите, увы, не могу. В моих силах вас отправить в какое-нибудь место на Станции, но только в те места, где был сам. Но я помогу вам выбраться. Слушайте внимательно. Во-первых, верну вам ваши вещи, с которыми вы прибыли ко мне. А те, которые вы получили в ходе испытаний, – заберу. Во-вторых, я доставлю вас к проходу в подземные пути Станции. Это именно те пути, по которым мутантов транспортировали на площадки испытаний. Вы же не думали, что с ними по самому комплексу ходят, хе-хе?! По крайней мере, не со всеми… С помощью механизмов тех мест вы быстро доберётесь до спасательной площадки. Все схемы и маршруты я вам проложу на карте.

Владыка закончил говорить и материализовал три бриллиантовых карты доступа, три лучших бластера Специальной Оперативной Группы и два фонарика, ссылаясь на то, что у меня уже есть фонарик.

– Вот вам также три лёгких бронежилета. Они выглядят хлипкими, но на деле сдержат множество пуль, при этом совершенно не нагружая вас. Также дарую вам три рюкзака новых. В них вы не будете чувствовать вес, который переносите внутри. Ещё вот вам бутылки чая и наилучших мясных консерв. По десять штук каждому. Иначе в рюкзак не влезет, хе-хе! А пока, вот, ешьте. Вы заслужили.

– Бриллиантовая карта доступа?! Ого. Как мне известно, самая лучшая – это золотая! – Произнёс Фил.

– Ты ещё многого не знаешь про эту Станцию, Фил. – Ответил Владыка.

– Я всё хотел спросить… Куда ты дел Олафа? Мы оба попали в твоё измерение. – Сказал Джон.

– Когда он попал ко мне, то я проанализировал всю его память и способности. Он был слишком хорош для такого места. И мог помешать мне выполнить наш с Господином план. Однако убить я его не мог. Этот гоблин обладал высокоуровневой регенерацией. Поэтому, умертвив я его даже самым жестоким образом, тот просто воскрес и внёс бы свои правила в мой мир. Мне пришлось выбросить его в ту же точку, с которой вы ко мне и попали. Дальнейшая его судьба мне неизвестна.

– Значит, он жив! Рад это слышать… Но про какого Господина ты говоришь? Кто управляет тобой?

– Никто прямо не управляет. Мы союзники. Но всё же считаем его главным, так как он освободил всех мутантов!

– Но кто он?.. – Прокричала Лира.

– Что ж, если Господин изволит, то сам даст о себе знать. В ином случае мне запрещено говорить.

Мы ещё долгое время задавали вопросы Владыке про него самого и его способности. Оказалось, что его зовут Мартин и большую часть жизни он мечтал покорять другие планеты, создавать жизнь на них, но всё вышло иначе. Владыкой он себя назвал из-за огромного желания править теми, кто в детстве над ним издевался. А также и всеми остальными, кто неугоден его воле.

После еды он исполнил своё обещание точь-в-точь как и сказал: перенёс нас ко входу в подземные ходы. Одежда наша сменилась на деловые костюмы и уже соответствовала стандартам XXI века.

– Знаешь, Джон. Вероятно, это не последняя наша встреча. Всё только начинается, друг мой. Истинные злодеи ещё на свободе. И обращаются с людьми похуже моего… Однако… прости меня за то, что вам всем пришлось пережить. – Начал завершающую речь Владыка. – Я бы даже сказал так: будь уверен, что скоро мы встретимся. Но совсем уж не как дьявол и его игрушка. Совсем не так…

– Надеюсь, что этому не бывать. – С безразличием сказал я. – Мне хватило страданий…

– Да будет воля Господина! – Прокричал Мартин и исчез.

На полу лежала какая-то записка, которую выбросил Владыка перед уходом. Я взял и прочёл её: «Джон, знай же, что на Станции с момента твоего исчезновения прошло тринадцать дней. Всё изменилось. Мутанты захватили комплекс. Старайтесь идти только подземными путями. Почти во всём комплексе нет света, однако он не обесточен».

Глава 25: Страх темноты

Мартин не соврал. Комплекс действительно выглядел иначе. Почти на всех стенах вокруг какая-то слизь и растительность. Сирена не работала, тревогу никто не бил. Дальнейший коридор был погружён во мрак. Однако, включив фонарик и посветив в даль, мы увидели те самые двери в подземные ходы, про которые говорил Владыка.

– Во тьме может быть что угодно. Не выключайте свет. Не жалейте батарейки. – Сказал я.

Мы отворили маленькие стальные ворота. Перед ними открылись достаточно старые пути передвижения или, точнее, спуск к ним. Пройдя по лестнице вниз, вышли на площадку, рядом с ней располагался длинный мост, который выглядел ненадёжным. Вокруг была полная темнота. Фонарики не очень помогали осматривать территорию.

Подойдя к мосту, я попытался поставить на него сначала одну ногу, а затем вторую. Ничего не произошло, поэтому мы приняли решение, что конструкция выдержит нас всех.

– Джон! Смотри! Тут лифт какой-то. Может, это спуск в ту пропасть, над которой мост висит?

– Судя по схеме, можно выбраться отсюда двумя путями: либо по мосту, либо через ещё более нижний уровень. Рискнём и пойдём по мосту или спустимся на лифте? – Спросил я, затем подбежал к лифту и начал его осматривать, заглядывая внутрь. После этого сделал шаг в кабину лифта, которая слегка затрещала.

– Нездоровый треск издаёт это устройство. Лучше по мосту. – Убедительно произнесла Лира.

Только хотел выйти из лифта, как порвался один из тросов, и кабина вдруг съехала резко наполовину вниз. Вот чёрт! Я оказался в ловушке!

– Джон! Давай руку, мы тебя вытащим! – Кричали Лира с Филом.

– Вы что, правила по безопасности не читали? – Словно с шуткой ответил я, после чего кабина лифта начала сползать дальше вниз, увеличивая свою скорость.

– Джон! – Снова кричали друзья, волнуясь за меня.

– Ребята, идите по мосту! Мы встретимся на той стороне! Судя по схеме, именно там выход! Идите прямо и не медлите! – Кричал я уже с волнением в голосе.

– Как же ты любишь попадать в неприятности, приятель! – Сказал Фил.

Уже не было видно друзей, а их голос слабо раздавался с верхней части шахты. Кабина лифта, ускоряясь, съезжала всё вниз. Уже совсем не до шуток! Я слышал, как заработали системы аварийного торможения, что давало надежду на безопасное приземление. Спустя несколько минут лифт наконец-то остановился. Оставалась одна проблема – открыть двери, чтобы выйти наружу. Недолго думая, я бластером вырезал в них отверстие. Путь свободен. Какой-то тёмный плотный туман погрузил всю кабину во мрак. К счастью, она остановилась у самого низа – куда и вёл один из путей к спасательной площадке.

Я вылез и начал светить фонариком в разные стороны. Но этого было мало. Ничего не видно дальше носа, словно фонарик освещал только самого меня и ничего вокруг! Было ужасно тихо и до дрожи страшно. Периодически где-то в далеке падали капли или издавали звук какие-то магические частицы пурпурного цвета.

Я шёл дальше. Медленно, прислушиваясь к каждому звуку. На протяжении нескольких минут меня преследовало сильное ощущение того, что кто-то за мной наблюдал и буквально дышал в спину! Но, оборачиваясь время от времени, никого не было видно.

Спустя ещё некоторое время я уже явно ощущал чьё-то зловещее присутствие, а также слышал тихие голоса, похожие на стоны обитателей ада. Крутя фонариком в разные стороны, удавалось видеть даже силуэты этих призраков, отчего становилось жутко! В моей голове укрепилась чёткая вера в то, что при выключении фонарика я сразу будет схвачен и растерзан…

Голоса становились всё сильнее и звучали уже чуть ли не около ушей. Разуму с каждой секундой всё тягостнее выносить это, однако, к счастью, недалеко от меня оказался маленький пост охраны. Желая перевести дух, я направился туда.

– Джон! – Внезапно позвал меня из темноты какой-то голос. – Джон, спаси меня!

Лира?! Это её голос! Её не может быть здесь! Кажется, я схожу с ума…

– Джон! Иди ко мне! Я здесь! – Продолжала она звать меня.

Нет, нет, она сейчас с Филом. Это обман! Мне нельзя попасться в такую банальную ловушку! Буду и дальше держать путь дальше к посту охраны. Через минуту, зайдя в помещение и закрыв за собой железную дверь с большим окном посередине, я увидел, как на стекле один за другим появляются следы ладошек этих самых призраков.

Внезапно включился свет в помещении, голоса стихли, а следы пропали.

– Ну здравствуй, Джон. – Кто-то произнёс позади меня!

Я от страха и неожиданности чуть сознание не потерял! Но когда обернулся, увидел своего давнего коллегу – доктора Брауна!

– Что?! Этого не может быть! Особенно в таком месте! Кто ты такой? Подними руки вверх! – Нацелился я своим бластером на возможную опасность.

– Остынь, Джон. Это и правда я. Хотел бы тебя убить – не привлекал бы внимание, а просто напал со спины.

Не было во мне веры в то, что это действительно мой коллега, тогда доктор Браун напомнил множество моментов, проведённых вместе и даже нашу встречу на камнях в одном из отпусков.

– Ох, доктор, я так рад Вас видеть живым и здоровым! Как Вы здесь оказались?! Я думал, что Вас давно убили!

– Взаимно, друг мой. Меня достаточно трудно убить, хе-хе. Я ждал нашу встречу. Мартин сказал мне, что направил тебя по подземным путям. Я предугадал твоё появление именно в этом месте.

– Мартин?! Владыка?! – С лёгким испугом прозвучал мой голос.

– Джон, мне нужно с тобой обсудить наше общее будущее. Но сначала хочу открыть тебе всю правду. – Браун сделал небольшую паузу. – Как ты знаешь, на Станции выводили «совершенств» и «Суперлюдей». Однако, на самом деле, это больше было похоже на издевательство с целью использования мутантов в различных военных областях. Перед началом хаоса я пригласил тебя пойти против Руководства и помочь мне избавиться от этих жутких исследований. Ты дал мне своё согласие. Пора вспомнить о нём, Джон.

– Комплекс и так уже уничтожен мутантами! Никаких исследований тут нет! – Возгласил я.

– Да, опыты не проводятся, однако мутанты становятся непредсказуемыми. Они выходят из-под контроля. Даже такие, как я не могут справиться с их сдерживанием.

– Что значит… такие, как Вы?.. – Медленно и неуверенно прозвучал мой вопрос.

– А теперь приготовься, Джон, услышать то, во что ты не сразу поверишь… Я – один из «Сверхлюдей». Самый удачный эксперимент этой Станции. Однажды мне довелось рассказать тебе о сбежавшем с комплекса «Сверхчеловеке». Я говорил про себя.

– Но Вы же обычный исследователь «синего» уровня!

– Это было нужно для прикрытия, пока я не разработал бы план уничтожения Станции. Мне удалось проникнуть в комплекс под видом учёного. Во внешнем мире зарекомендовал себя достаточно хорошо, и члены Станции завербовали меня, ни о чём не подозревая. После этого мне успешно удалось обмануть сканер обнаружения инородных генов при входе в комплекс.

– Вы хотите сказать, что… О нет… Это Вы устроили этот хаос?! – С волнением прокричал я.

– Да, это заслуга моя и моих друзей. Как «Сверхчеловек», я обладаю способностями к убеждению. Они проявляются так незаметно, что невозможно уловить тот момент, когда человек уже начинает верить в то, что мысль, посетившая его, действительно принадлежит ему. Мне удалось собрать команду и насколько раз пробраться в Зоны Содержания, договорившись с сотрудниками о диверсии. Мы добавили в сирену о тревоге специальный неслышимый для людей звук, который делал почти всех мутантов ниже «Сверхразумов» агрессивными. Так они и вырвались из своих Зон Содержания.

– Капитан внезапно выстрелил в одного из Руководителей!.. – Мои мысли начали развивать логическую цепочку.

– Да, это я ему приказал. После чего заставил его и себя потерять сознание. Чтобы никто не подозревал неладное, пришлось отключить ещё одного нашего коллегу. Потом, когда все убежали, я спокойно поднялся и отправился за Руководством Станции. Мутанты меня не трогали. Был для них, грубо говоря, своим.

Я стоял с отвисшей челюстью и широко открытыми глазами, от большого шока не мог даже пошевелиться!

– Знаю, тебе пришлось нелегко, Джон. – Продолжил Браун. – Но мне нужно было создать из тебя настоящего бойца! Того, кто ненавидит эту организацию всей душой! – Тут резко ко мне вернулось сознание.

– Меня многократно убивали на протяжении всего пути! Спасало только чудо каждый раз!

– Не переживай. Я бы не дал тебе умереть…

– То есть, Вы могли просто спасти меня?! Меня, Лиру и остальных?! – Перебил доктора.

– В тебе сокрыт потенциал, друг мой. Изначально планировалось убить всех исследователей и работников на Станции. Чтобы эта организация понесла невосполнимые потери. Но после твоего согласия помочь мне и моему делу, я увидел в тебе настоящего воина, которого нужно было подготовить.

– Но к чему нужно было меня готовить?! Что я должен был получить в конце всех этих мучений?!

– Ненависть. Получить самое ощутимое отвращение к этому месту. Желание расправиться с этой Организацией.

– Вы этого добились! Но неужели так необходимо было подвергать опасности моих друзей и Лиру!

– Как видишь, Фил жив и Лира тоже. Я понимал, что нельзя тебя лишать этих людей, иначе для тебя не будет больше смысла участвовать в нашей операции по ликвидации Организации. На самом деле, я помогал тебе на всём твоём пути! Почти с самого твоего прибытия! Рекомендовал тебя для повышения, обучал тебя разным навыкам и давал необходимые знания. Мы могли бы и дальше продвигать тебя по карьерной лестнице, но время было не на нашей стороне. Пришлось действовать быстро. Теперь ты способен на всё, Джон. И я вновь прошу твоей помощи в нашем деле.

– С чего Вы взяли, что после таких откровений я буду Вам помогать?! Особенно после того, как узнал, что все мои мучения были подстроены!

– Не подстроены. Я лишь освободил мутантов из Зон Содержания. Все опасности, которые тебе попадались, были случайны. И очень горжусь тем, что ты со всем справился. Сам же я был лишь на подстраховке.

– А Владыка? Мартин?! Он заставил нас испытать самые настоящие ужасы тёмной стороны человеческой души!

– Мартин – мой союзник. И куда более могущественный, чем все остальные. Нам необходимо было сделать его силу абсолютной. Мы с ним встречались. Он сказал, что твоя помощь в этом деле неоценима. Однако вернёмся к моей просьбе. Я хочу помочь тебе спасти Лиру и Фила со Станции. Но мне также требуется уничтожить это место. После этого разговора мы вместе отправимся ко спасательной площадке. Там мы найдём какой-нибудь вертолёт. И я перенесу их в безопасное место. Даю слово.

– Что?! Мне придётся остаться здесь?! – Крик раздался на весь охранный пост.

– В комплексе находится ядерная боеголовка, друг мой. Ты должен её активировать. Так мы уничтожим Станцию и покажем Высшему Руководству этой Организации, что они не всесильны и что уже есть иная сила, готовая положить конец их злым замыслам.

– Почему Вы не отправите своих мутантов туда? Почему именно я?

– К сожалению, для активации бомбы необходимо пройти проверку на наличие генов мутанта. Все мои друзья не смогут пройти её, даже при большом желании. Сам я пойти не смогу – если ты, конечно, хочешь, чтобы я спас и Лиру, и Фила.

– Это… тяжёлый выбор…

– Если ты откажешься, то я не смогу помочь твоим друзьям, так как придётся самому запускать её. Вряд ли вы сможете выбраться со Станции самостоятельно. На это Руководство и рассчитывало при проектировании комплекса.

– Но как я смогу спастись после запуска? – Отчаяние прорезалось в голосе…

– Это мне неизвестно. Предполагается, что ты побежишь на спасательную площадку и самостоятельно поднимешь вертолёт в воздух. Дальнейшая твоя судьба мне неизвестна… Всё зависит только от тебя…

– Почему Руководство само не запустило ядерную бомбу? Станция же захвачена!

– Много оперативных и специальных групп отправляло Начальство для захвата Станции. Ядерный удар привлёк бы очень много лишнего внимания со стороны жителей и других государств. Поэтому члены Руководства продолжали отправлять отряды для захвата. На посадочной площадке стоит теперь множество вертолётов и других транспортных средств по обеспечению переброски войск.

– А так мы ещё и привлечём внимание людей…

– Да, Джон. Лира и Фил будут спасены. А внешний мир начнёт узнавать про причины взрыва такой силы. К тому же, не так далеко от Станции располагается маленький городишко. Взрыв если и не затронет жителей, то они точно узнают про взрыв. Или даже увидят ядерный гриб… В каждом городе есть репортёры или просто любопытные обитатели. Они распространят информацию. А из-за того, что Станция расположена в горах, то скрыть разрушения и последствия такого масштаба будет практически невозможно!

– Это единственный выход?.. – Спросил я с сожалением.

– Да. Постараюсь направить своих мутантов на помощь тебе. Они готовы на всё ради нашей общей цели.

– Хорошо… Но я сделаю это ради друзей, а не Вас!

– И ещё, Джон… Сейчас, когда мы выйдем, нас будут окружать зловещие существа. Призраки только и будут ждать, чтобы напасть на тебя. Меня же они всё ещё будут считать своим. Однако управлять я ими не могу… Ни в коем случае не выключай свет. И держись ближе ко мне. Ни на какой голос не отзывайся. На этой Станции было существо, способное перевоплощаться в кого угодно, копируя даже голос владельца облика и его поведение. Не позволь задурить себе голову!

– Что это за призраки?

– Скорее всего, души тех, кто сгинул в этом комплексе от лап мутантов. Пожиратель душ, голос которого ты можешь услышать здесь, повинен в перехвате человеческой души после смерти телесной оболочки человека. Не дай ему забрать и твою душу! Иначе на веки вечные будешь обречён на страдания…

– Если я выключу фонарь, то они убьют меня?

– Призраки просто вытолкнут твою душу из тебя и «поселятся» в твоём теле. Единственное их желание – вернуться в мир живых.

Мы с Брауном покинули охранный пост и в полном мраке продолжили свой путь. Меня ещё несколько раз из темноты звали то Лира, то Фил, то даже Уилл и Паучок.

– Скажите мне, почему нельзя было оставить в живых наших коллег из отдела? Сьюзен, Василевс, Паучок и другие… – Прошептал я с грустью.

– Прости, Джон. Не представлялось возможным контролировать смерть каждого сотрудника. В начале у мутантов был приказ убивать всех без разбора, а потом они вышли из-под контроля. Каждый человек стал сам за себя. Жаль, что они не выбрались. Многие из них были хорошими людьми.

– А что стало с Дином и Морфеусом?

– Эти двое умудрились втереться в доверие Руководства, завладеть летательным аппаратом и покинуть Станцию. Вероятно, теперь они скрываются в одном из городов этой страны. Никому не известно, где именно. Но я определённо найду их однажды, чтобы пригласить присоединиться к нашей борьбе. А теперь тише, Джон. Не говори ничего, коварная тварь, сокрытая тьмой, может услышать нас.

Дойдя до конца тёмного туннеля, мы увидели лестницу, ведущую вверх через какой-то люк. Взобравшись на следующий этаж, очутились у лифта, с первого взгляда всё ещё работающего.

– Пошли, Джон. Так быстрее поднимемся наверх. – Спокойно сказал Браун.

– Я спускался туда именно так. Лифт не выдержал и упал. Сейчас может быть всё также!

– Не переживай, я уверен, что мы без проблем сможем подняться.

Я послушал бывшего наставника и вошёл в кабину следом за доктором. Поднявшись на верхние уровни, мы вышли из лифта. Лампы коридора издавали тусклое свечение.

– Джон! – С радостью кинулась на меня Лира и крепко заобнимала. Фил тоже подбежал и похлопал по спине.

– Мы уже боялись за тебя! Ты чего так задержался? Ждали тебя у лестницы, а ты на лифте! – Продолжила Лира.

– Хей, а кто это с тобой? – Спросил Фил, и на свет вышел доктор Браун. – Доктор! Да это же наш коллега доктор Браун! Так замечательно, что с Вами всё в порядке! Рад, что не все оставили свои жизни в этом проклятом месте.

– Послушаем истории друг друга позже, мои дорогие. – Сказал добрым голосом Браун. – А сейчас нам нужно выбираться с этого места. Я знаю дорогу. Идёмте же!

– Джон, а ты чего такой грустный? Что-то случилось? – Спросила Лира.

– Нет, просто хочу уже поскорее выбраться с вами отсюда. – Сказал я, специально не договаривая про наши планы с доктором Брауном…

Узнай Лира про то, что мне не дано выбраться со Станции, она осталась бы здесь, со мной, несмотря ни на что. Но не могу допустить и её смерти…

Глава 26: Смерть во имя спасения

– Друзья мои. Выход уже совсем близко. Ещё парочка поворотов, и мы будем на развилке, ведущей как вглубь Станции, так и к выходу из неё. – Сказал доктор Браун.

Завернув за очередной угол, открыв очередную дверь, мы вышли к той самой развилке, однако она была захвачена мутантами, отдалённо напоминающими людей. Целые отряды существ двигались по направлению к спасательной площадке. Раздались звуки выстрелов и взрывов.

– Аккуратно! Прячьтесь! – Прошептал Фил. – Противники за углом!

– Мутанты хотят захватить последнюю зону во всём комплексе. До сих пор им удавалось успешно удерживать свои позиции! – Произнёс Браун.

Через минуту большая часть мутантов с дикими возгласами отправилась на спасательную площадку. Остальная часть вернулась вглубь комплекса. Путь был почти свободен. На страже стояло несколько небольших мутантов.

И я, и Фил резко выпрыгнули из-за угла и открыли по ним огонь. Через пару секунд существа лежали замертво, а мы побежали к выходу. Вокруг было множество трупов как человеческих, так и всяких других. Судя по всему, все остальные учёные или охранники на этой Станции уже давно мертвы. Никто не смог бы продержаться около двух недель в постоянном страхе, голоде и жажде. На полу лежали бойцы специальных подразделений, которыми руководило Высшее начальство. Их экипировка отличалась от стандартной.

Вот и последняя дверь, пройти через которую не представляло сложности. Ещё не дойдя до конца коридора, ведущего наружу, мы увидели яркий свет, почувствовали свежий холодный воздух настоящей природы, которую не ощущали уже очень давно.

– Это… такое счастье… Мы словно заново рождаемся. – Растрогался Фил от приятных мыслей об окончании тех ужасов, в которые все попали.

– Не время, Фил. – Прервал его доктор Браун. – У нас ещё остались незавершённые дела. Путь к вертолётам может быть опасен.

Свет в конце коридора становился всё ярче. Звуки выстрелов и криков звучали крайне отчётливо.

– Смотрите! Там есть какие-то ящики! Спрячемся за ними! – Указал я в сторону укрытия.

Мы выбежали на открытое пространство площадки. Вокруг царили смерть и хаос. Специальные оперативные группы вели ожесточённые бои с мутантами, стреляющими из своих конечностей то льдинками, то кислотой, то ещё какими-то опасными веществами. Обе стороны несли потери. Мы наблюдали, как гибнет то один солдат, то второй.

На самой спасательной площадке располагалось множество летательных аппаратов, включая вертолёты. Они, в свою очередь, служили укрытиями для бойцов Руководства. В какой-то момент существа начали отступать, теряя всё больше и больше союзников. Тогда Начальство, сидя в своих бронированных летающих машинах, по голосовой связи отдало приказ о продвижении воинов вглубь Станции, на что те непременно среагировали, выполняя указания.

– Смотрите! – Прошептал доктор Браун.

Прилетело ещё несколько воздушных шаттлов с пехотинцами, которые, высадившись, мгновенно пошли в атаку. Из бронемашины вышли люди, одетые в костюмы, а также какой-то человек в защитном жилете.

– Это же Капитан! Наш начальник! Что он делает с ними?! Как он смог выжить?! – Громкий шёпот прозвучал из моих уст.

Однако не успели мы обсудить Капитана, как справа от нас произошёл взрыв! Коридор, через который пришли, заполонили элементали. Те самые Духи Стихий, поспособствовавшие освобождению мутантов из Зон Содержания. Перебив всех бойцов, они двинулись в сторону площадки.

Спустя минуту все четыре Духа стояли на открытом пространстве. Мы с ужасом ожидали того, что сейчас будет. Даже доктор Браун не ожидал такого развития событий. Это было видно по выражению его лица. Элементали двинулись на членов Руководства. Однако те внезапно достали какие-то опасные пушки и направили их на противников.

Один из начальников произвёл выстрел – и вот на Духа Огня целой волной обрушился поток воды, погасив всю мощь элементаля, превратив его в раскалённый камушек – сердце существа. Естественно, убить их было невозможно, однако лишить противников своих сил люди вполне могли. Остальные члены Руководства открыли огонь по оставшимся тварям. Дух Воды мгновенно был заморожен и разбит, оставив после себя окаменелый сгусток энергии – очередное ядро Властителей Стихий. Следующий элементаль – Повелитель Ветра – был жестоким образом втянут в трубу одного из оружий и остался там как пленник. Последний противник, Дух Земли, оказался самым стойким к любому оружию. В испуге члены Руководства начали разбегаться, а оставшиеся бойцы специальных групп встали на их защиту.

Однако недолго длилось превосходство элементаля. Один из начальников достал какой-то чемодан и трансформировал его в пушку средних размеров. Накопив заряд, он сделал выстрел по Духу Земли. Снаряд, войдя в область физической оболочки существа, вдруг взорвался. Под действием гравитационного поля молекулярные связи в его теле начали разрушаться. Камни крошились в песок, а затем превращались в пыль. Вся мощь элементаля была буквально рассыпана по полу. И только ядро сохранило свою структуру и целостность. Подбежавшие бойцы собрали ядра – сердца Духов – и поместили их в маленькие контейнеры для сдерживания. Битва была выиграна.

– Как же легко они разделались с самыми могущественными существами в комплексе. – Удивились мы.

– Отнюдь не самыми… – Сказал Браун, но тоже удивился такому исходу сражения.

Внезапно в нашу сторону начали смотреть люди. Кто-то указывал пальцем, а Капитан громко закричал о посторонних на объекте. Стало очевидно, что мы попались. За нами началась охота. Руководство, бойцы и даже сам наш бывший начальник открыли огонь! Выбежав из укрытия, каждый из нас рванул обратно в комплекс в том направлении, откуда ранее все пришли на площадку. Подоспевшие мутанты на развилке не оставили выбора, кроме как бежать к лифтам, ведущим на нижние уровни Станции. Мы прибежали, развернулись и засели в укрытии, направив свои бластеры в сторону нападающих. Однако, судя по звукам, бойцов СОГ ждала встреча с более приоритетным противником – мутантами. Решено было переждать, а затем снова попытаться выбраться наружу.

Внезапно кто-то в боевой стойке начал приближаться к нашим позициям.

– Стой! Стрелять будем! Подними руки вверх! – Прокричал я.

– Подождите! Я здесь один. Не открывайте огонь! Кладу своё оружие на землю!

Этим пришедшим человеком оказался Капитан. Мы с Филом вышли к нему навстречу. Остальные держали его на мушке.

– Вы указали на нас солдатам! – Мой суровый голос удивил бывшего коллегу.

– Джон! Это правда ты?! Я так рад тебя видеть. Как ты смог выжить все эти тринадцать дней? – С добродушием произнёс начальник.

– Мне пришлось нелегко. Но я жив, и мои друзья тоже. Вы теперь с Руководством?! Они простили Вам убийство одного из них?

– Они знают, что моей вины в том не было. Это было коварное влияние, оказанное существом, находящимся сейчас среди вас. Как только мы с тобой разделились, я попал в измерение одного из мутантов, однако выбрался оттуда живым, да ещё и прихватив с собой его жизнь. После этого меня нашли бойцы СОГ и вывели к Начальству. С тех пор мы пытаемся отбить эту Станцию у жестоких существ.

– И что же потом? Они снова запустят производство мутантов? Будут дальше издеваться над людьми?!

– Джон, не будь таким наивным. Не позволяй Брауну запудрить тебе мозги! Мы трудимся ради Высшей цели! И твой Контракт всё ещё не аннулирован! Выдай мне Брауна, и мы оставим вас в живых, как сотрудников Организации. – Суровым голосом произнёс Капитан.

– Нет, Кэп, плевать я хотел на этот Контракт. А вашими Высшими целями сыт по горло! Вы были со мной, когда Начальство передало сообщение о ликвидации всех живых существ. И это была не шутка. Никто не оставит нас в живых.

– Джон, не вынуждай меня звать сюда подмогу! Ты мне как надёжный товарищ, как друг уже стал! В моей власти обеспечить вашу безопасность! Твою и твоей девушки!

– Он лжёт! – Прокричал доктор Браун, выхватил бластер из рук Лиры и выстрелил в бок Капитана, образовав там дыру.

Начальник упал и закряхтел от боли, пытаясь её сдержать. Мы подошли к полуживому коллеге.

– Вы поплатитесь за это… От Организации невозможно сбежать!.. Они найдут вас, даже если вам удастся сбежать! – Хриплым голосом произнёс Капитан.

Доктор Браун подошёл к лежащему на полу противнику и посмотрел ему прямо в глаза.

– Твоя игра окончена, начальник. – Сказал он.

– Я всего лишь солдат, Джон… Как я тебе и рассказывал… Солдат, выполняющий свой приказ… – Договаривает Капитан и умирает от выстрела в голову, который произвёл Браун.

– Зачем Вы это сделали?! – Кричат Лира с Филом.

– Он был одним из основных заместителей Руководства. Жестоко мучил людей, превращая их в мутантов. Он не может быть прощён.

– Так мутанты – это люди?! – Забеспокоилась Лира.

– Не только… Это долгая история. Когда-нибудь расскажу тебе о том, что здесь на самом деле творилось. – Ответил я возлюбленной.

– Пошлите! Нам нужно идти дальше! Фил, возьми его рацию! – Приказал доктор.

Пройдя пару коридоров, мы увидели отряд специальной оперативной группы, контролирующий все пути движения.

– Вот чёрт! Придётся идти в обход! Есть ещё один путь, ведущий к той развилке! – Сказал Браун. – Надейтесь, что там никого не будет, иначе придётся сражаться!

Доктор Браун повёл нас по очередному лабиринту из коридоров и дверей. Бриллиантовая карта действительно открывала всё, что только можно было открыть.

– Зачем так проектировать эту чёртову Станцию?! – Ругался Фил. – Чтобы задержать при прорыве мутантов? Ну вот они и прорвались. А эти сложные схемы их совсем не останавливают!

– Будьте тише, мой друг. Опасность может поджидать нас на каждом шагу! А умирать почти у финишной черты было бы глупо! – Произнёс в ответ Браун.

– Смотрите, там пункт наблюдения! – Прошептал я. – Надо проверить, есть ли там кто-нибудь.

Мы подошли и разблокировали проход. К счастью, опасностей внутри не оказалось. Только два трупа охранников, которых вскоре вынесли из помещения.

– Фил, Лира, вы пока осмотрите это место, а ты, Джон, иди со мной. – Отдал всем команды доктор.

Никто не стал спорить. Я и наставник отошли от пункта наблюдения подальше, видимо, чтобы никто не мог нас подслушать.

– Джон, ты помнишь про наш уговор? – Спокойно и уверенно спросил доктор Браун.

– Помню… Вы можете гарантировать, что спасёте их?

– Да. Если нам не удастся своими силами очистить спасательную площадку, я призову своих друзей-мутантов. Они будут поумнее и посильнее элементалей. Думаю, ты и сам не сомневаешься в этом. Дай мне свою схему Станции. Я нарисую тебе маршрут к боеголовке. – Сказал доктор и за минуту начертил обещанный путь.

– Ещё пообещайте, что выделите им денежные средства для нормального существования.

– Это было бы сделано и без твоей просьбы. Ты помогаешь мне выполнить задачу, а я помогаю тебе позаботиться о близких людях. Можешь не переживать за них. Они будут и в богатстве, и в безопасности. Пока я гулял на свободе, перед внедрением на Станцию, успел запастись некоторыми финансами. Также имей в виду, что на её счету всё ещё лежит крупная сумма в виде множества зарплат от Организации. Я помогу ей сделать так, чтобы они не забрали эти деньги. Хочешь попросить о чём-то ещё?

– Я… мне нужно попрощаться с Лирой и Филом…

– Будет лучше, если они не узнают о твоей миссии. Иначе не отпустят тебя. Но я всё понимаю. Поэтому не могу тебе запрещать проститься с ними. Однако настоятельно рекомендую поговорить только с Лирой. Фил готов пожертвовать ради тебя своей жизнью. Он сам вызовется пойти к боеголовке, но…

– Я не могу позволить ему умереть… Больше никто из дорогих мне людей не будет страдать… никто… – Отчаяние охватило меня.

– Хорошо. Я доставлю их в город в пару сотен километров к северу отсюда и обеспечу временное убежище, пока они сами не решат, куда держать дальше путь в новую жизнь. Однако мне кажется, что Лира будет долгое время ждать тебя там. Постарайся выжить… Ты всё-таки хороший человек, даже учитывая ужасы, которые пришлось пережить.

– Я Вас понял… пошлите скорее… Закончим уже это дело… – Осознание отсутствия иного выхода морально давило…

– Мы с Филом пойдём в разведку. Так я оставлю вас Лирой двоих наедине на некоторое время. Как будете готовы, присоединяйтесь к нам.

На том мы и решили, а затем пошли к остальной части группы. Доктор Браун позвал Фила прогуляться и разведать обстановку, а Лире и мне сказал отдохнуть перед захватом площадки. Все согласились с таким планом.

Наконец-то я остался с Лирой один на один. Мы смотрели друг на друга пронзительным взглядом. Лира была счастлива, что рядом с ней её любимый человек и что скоро весь этот долгий ночной кошмар закончится.

– Любовь моя… Мне нужно поговорить с тобой… – Я постарался аккуратно начать диалог.

– Что такое? У вас с доктором Брауном какой-то план? – С любопытством спросила Лира.

– Да… он – единственный из нас, кто умеет управлять вертолётом…

– Так это же здорово! Не нужно будет думать, как быть с этими «вертушками»! – Шутливо произнесла Лира.

– Мы проводим вас с Филом на вертолёт, но мне придётся немного задержаться здесь…

– Что?! Ты не полетишь с нами?! – Возмутилась она.

– Постой, не горячись. Я должен оставить небольшой «подарочек» Руководству этого места. Затем я вернусь на спасательную площадку и сразу улечу вслед за вами.

– Что это за «подарочек» такой?! Нет, милый, я пойду с тобой! – Продолжала возмущаться моя девушка.

– Лира, послушай. Поверь мне. Так будет лучше и правильнее. Я смогу чётко и без нареканий выполнить свою задачу, не беспокоясь за вас с Филом. Это секретная миссия. Обещаю, я расскажу обо всём тебе, но по возвращении. Доктор Браун отвезёт вас в город на достаточно безопасном расстоянии от Станции. Жди меня там.

– Нет, Джон… Нет! Я не могу отпустить тебя! Мы только недавно наконец-то встретились, пережили вместе такие ужасы, а теперь, когда до свободы остался один шаг, ты хочешь уйти куда-то? – На глазах моей спутницы образовались слёзы.

– Ох, Лира, ты так прекрасна… Даже когда плачешь… Но я не хочу расстраивать тебя. Мы скоро встретимся. К тому же, мне помогут друзья доктора Брауна.

– Какие ещё друзья? Есть ещё выжившие?

– Могущественные. Которые не дадут меня в обиду ни одному мутанту.

– Мне больно соглашаться с этим… Но возвращайся поскорее… Ох, Джон… – Лира кинулась ко мне в объятия.

Она начала нежно целовать меня по всему лицу, медленно переходя на шею. Мои руки обхватили её талию. Я прижал возлюбленную к себе. В один миг на душе снова стало легко. Тело наполнилось энергией и радостными чувствами, а сердце забилось всё сильнее. Лира прижала голову к моей груди. Она чувствовала учащённое сердцебиение своего любимого и дышала всё тяжелее. Приятные ощущения переполняли и её.

Лира потянулась к двери и заблокировала её изнутри, чем слегка меня удивила. Она положила руку на мою грудь и нежно толкнула на кресло, стоящее позади. Когда моя девушка подошла, я не смог больше сопротивляться своим чувствам и, положив руки на её ягодицы, плавно подвинулся к ней ещё ближе, обнимая в том же месте одной рукой, а второй ласково дотрагиваясь до её спины. Лира с тяжёлыми вздохами проводила руками по моим волосам и прижимала мою голову к своей груди.

Я медленно поднялся, в ответ целуя свою любовь сначала в шею, а после – в милые щёчки и губы. Руки поднялись на её плечи и начали стягивать пиджак, а затем тянуться и к пуговицам на блузке. Мы с Лирой продолжали нежно целоваться, прижимая друг друга к себе. Она повторяла все мои движения: аккуратно сняла мой пиджак и расстегнула пуговицы, обнажив крепкую мужскую грудь, а затем дотронулась до неё.

На каждого из нас нахлынула буря эмоций. Сердца бились как бешеные, а ощущения лишь подталкивали друг к другу, приближая момент невообразимого соединения души, разума и тела! Вот уже брюки оказались на полу, а затем и остальные элементы одежды. Обнажённый образ своего партнёра усиливал в каждом страстное желание наброситься друг на друга, передавая всю силу сексуального влечения. Лёгкая свежесть в помещении прибавляла чувств и обостряла ощущения от прикосновений.

Лира опускала свои руки всё ниже и ниже, проводя пальцами по каждому сантиметру мужского тела, ощущая вскоре мою полную готовность к действиям. В то же время я продолжал целовать свою девушку, прикасаясь то к ягодицам, то к спине, а затем переводя фокус своего внимания на её нежную грудь, наслаждаясь мягкостью и упругостью.

Уже через полминуты я своими тёплыми ладонями аккуратно схватил Лиру за ноги, пальцами всё ещё дотрагиваясь до нижней части её задних округлостей, а затем усадил на небольшой столик идеальной высоты.

Очередная буря чувств и эмоций нахлынула на нас! Дыхание стало единым и тяжёлым. Я плотно прижался к девушке, продолжая руками исследовать каждую частичку её тела.

– Скорее, Джон… –Простонала Лира, уже не в состоянии думать о чём-либо ином. – Сделай это!..

Едва я исполнил её просьбу, как наступил момент самого сильного удовольствия! Она не скрывала эмоций, не боялась, что нас кто-то услышит, и, теряя рассудок от наслаждения, тянулась ко мне навстречу, а я со временем только ускорялся!

– Ох, Джон! Мне так хорошо! – В обессиленном состоянии стонала Лира.

На протяжении всего времени моя девушка повторяла и повторяла имя своего любимого, пока не почувствовала ещё более сильных эмоций, чем было прежде!

– Джон! – Прокричала Лира, достигнув кульминации немного раньше меня.

– Лира… – Наконец-то я произнёс хоть слово…

Тяжело дыша, мы сели на уже изученные стол и кресло, пытаясь прийти в себя. Остатки наслаждения ещё некоторое время не покидали нас. Прошло несколько минут до того, как наши умы вспомнили об обстановке, окружающей своих владельцев.

– Спасибо тебе за всё, мой дорогой Джон. – С приятной улыбкой произнесла Лира.

– Я бы хотел продлить наше затишье ещё ненадолго, но пора отправляться в путь…

Мы неспешно надевали одежду, шатаясь из стороны в сторону. Когда и я, и Лира были готовы, то обнялись, ещё раз поблагодарив друг друга за приятные моменты, проведённые вместе, после чего покинули пункт наблюдения, направившись в сторону спасательной площадки…

Глава 27: Последние испытания

Мы бежали по коридорам, недалеко от себя слыша стрельбу и яростные крики. Внезапно, завернув за угол, столкнулись с доктором Брауном, помогающим раненному в ногу Филу передвигаться.

– Скорее, уходим! За нами погоня! – Прокричал Браун.

– Лира, бери Фила и тащи к пункту наблюдения. Мы с доктором вас прикроем! – Дал я команду.

Никто не стал спорить, кроме самого Фила, который кричал, что с ним всё в порядке, и он готов к бою, в то же время с сильным стоном передвигаясь с ноги на ногу. Естественно, все поступили так, как было указано.

Прицелившись в концы коридора, мы открыли огонь по солдатам, как только те появились на линии атаки. Словно головы гидры, количество солдат только возрастало по мере их омертвления. Несмотря на критический урон, получаемый бойцами Руководства, их отряды всё больше и больше продвигались к нашим позициям, отгоняя нас к пункту наблюдения. Вместо последующего отступления и продолжения вести огонь, доктор Браун, неожиданно для меня, бросил свой бластер и встал в какую-то странную позу.

– Эй, док, сейчас не время медитировать! Нас прижимают! Отступать уже некуда! – С волнением и полным непониманием действий товарища сказал я.

Солдаты были уже совсем близко. Мой бластер сильно перегрелся и перестал функционировать.

– Доктор! Скорее стреляйте! У меня оружие не стреляет! – В панике кричал я. – Стреляйте же!

Внезапно открылись два портала, из которых выпрыгнули уже знакомые тёмный эльф и Владыка. Мутанты сразу же набросились на воинов, устраняя одного за другим. Мартин с огромной силой вбивал их в стены и потолки. Каждый его удар был точен и смертоносен. Пули его не брали, а коварный смех сеял панику в рядах солдат. Тёмный маг, в свою очередь, обезопасил себя защитной магической сферой, после чего формировал мощные электрические заряды и буквально из рук вёл стрельбу по противнику, комбинируя атаки с силой телекинеза, которая позволяла убивать воинов без контакта с ними, размыкая или ломая что-то внутри каждой жертвы.

Уже через пару минут после появления такой помощи солдат осталось очень мало. Они перестали наступать, а вскоре и вовсе убежали к Начальству.

– Какие будут дальше приказания, Господин? – Спросил Владыка, с серьёзным видом смотря на доктора Брауна.

– Сейчас мы сходим за друзьями нашего дорогого Джона, а затем очистим спасательную площадку от людишек.

– Вас понял. – С улыбкой сказал тёмный эльф. Мартин повторил за ним.

– Так Вы – их Господин! – Воскликнул я. – Как же так?

– Я освободил их, Джон. Придал им сил. Сделал самостоятельными существами, независимыми от чьего-либо влияния. Естественно, после этого мы стали друзьями, каждый из которых сделает всё ради другого. Доверие и взаимопомощь – вот наша основная сила.

– Что будет после того, как мы очистим площадку? – Решил уточнить я план действий.

– Как и было обещано, доставлю твоих друзей в безопасное место. В это время ты пойдёшь к боеголовке.

– И на этом закончится моя история? – Печаль в моём голосе вырвалась наружу.

– Что ж, в конечном счёте, разве не ради близких людей мы готовы отдать даже самое ценное, что у нас есть?

– Ваша правда…

– Джон. Верь мне. Если получится, я сделаю всё возможное для твоего спасения. Наша война не закончится после уничтожения комплекса. Ты нужен мне живым!

– Я лишь хочу быть с Лирой в безопасном месте… Жить спокойно, обзавестись семьёй…

– Тогда сделай всё, что в твоих силах. А теперь не раскисай, друг мой. Мы уже многое прошли. Останавливаться нельзя.

Доктор Браун, закончив диалог, побежал к Лире и Филу. Владыка и Эльф, переглянувшись, двинулись вперёд к спасательной площадке. Я пошёл за ними.

Выход на открытое пространство солдаты загородили специальными блоками, на которые был установлен пулемётный расчёт. Заметив движение, сотрудники открыли огонь по мутантам, однако их орудие не обладало достаточной мощью для пробития защитной сферы тёмного эльфа, хотя сам пулемёт выглядел намного опаснее бластера. Сразу за магом бежал Владыка, периодически своей толстой кожей отбивая летящие в него снаряды.

Одно мгновение – и защита была прорвана. Конструкция не продержалась ни секунды после удара самого грозного мутанта Станции. Разлетевшиеся солдаты заставили Руководство содрогнуться от неожиданности. Я поддерживал своих союзников стрельбой из бластера, пока те неумолимо двигались вперёд, сжигая, иссушая, замораживая и просто уничтожая каждого воина на своём пути, приближаясь к Начальству.

Однако те не собирались бездействовать. В спешке они начали доставать из машины какие-то чемоданчики. Я нацелился на одного из них и, пока тот отвлёкся на более опасных противников, застрелил его так, что тело убитого несколько раз прокрутилось и ударилось о бронемашину, прежде чем окончательно упасть на пол.

Безнаказанным такое деяние не осталось: оставшиеся солдаты и один из членов Руководства нацелились на меня, что благоприятно отразилось на продвижении союзных сил. Добив последнего воина, и Владыке, и Эльфу удалось взять в плен трёх последних «Больших начальников», одного из которых Мартин вскоре размазал по стенке из-за отказа подчиниться его приказу. Остальные двое, после увиденного, сидели смирно и не спорили.

Наконец-то подошла остальная часть команды. Союзники доложили об успешной очистке территории, а затем пошли ближе ко входу в комплекс, чтобы при необходимости защитить остальных от враждебных мутантов, которых, скорее всего, уже осталось не так много на Станции.

– Так-так, поглядим, кто тут у нас. Одна из «верхушек» этой прогнившей изнутри Организации! Знаю, на игровой доске вы те же обычные фигуры, как и остальные лежащие здесь трупы. Просто слегка повыше рангом. Но наверняка можете знать, где располагаются и другие комплексы!

– Что? Есть и другие комплексы?! – Удивился Фил.

– Да, ещё некоторое количество. И наши дорогие пленники нам сейчас об этом расскажут.

– Ты ничего от нас не узнаешь, предательская тварь! Наши люди найдут тебя в любом месте планеты! Теперь мы знаем, как ты выглядишь. Мы всё о тебе знаем! – Ответил один из заложников.

– Мы даже знаем, что ты сегодня умрёшь! Ха-ха-ха-ха! – Добавил второй.

– Им неведомо расположения других мест. Только про один из перевалочных пунктов, на которых они скрывались до прибытия сюда. Я вытащил из него всю полезную нам информацию. – Произнёс тёмный маг спокойно.

– Отлично, друг мой дорогой! Кончайте их и на взлёт. – Ответил доктор Браун.

– Так ты ещё и телепат?! – Удивлённо спросил герой.

– В каком-то смысле, да. Но мои способности к телепатии и телекинезу всё ещё достаточно слабы. Со временем это исправится. – С улыбкой сказал эльф.

– Мы нанесли серьёзный урон этой Организации. Без этих людей они будут как без нескольких пальцев на руках! – Жить можно, но иногда крайне неудобно и неприятно! – Воскликнул доктор Браун.

Союзники быстро расправились с пленниками, а затем помогли перенести Фила на боевой вертолёт. Туда же зашли Лира и доктор Браун.

– А не проще ли полететь на этих бронированных шаттлах? – Спросила Лира. – Они выглядят надёжнее.

– В них встроены маячки для отслеживания. Да и электроники больше. Вероятно, наши враги смогут получить доступ к управлению, сбив нас с курса. Поэтому лучше старыми методами, хе-хе. – По-доброму ответил доктор Браун.

– Хей, Джон! Ты почему не заходишь! Мест ещё много. – С удивлением спросил Фил.

– Дружище, я задержусь тут ненадолго! Надо закончить кое-какое дело. – С неуверенностью ответил я.

– Это какое ещё дело?! И без меня? Ну уж нет, я иду! – Фил попытался встать, но раненая нога ему не позволила. – Эх… чёрт…

Лира встала, подбежала и обняла меня.

– Помни, ты мне обещал вернуться. Я буду ждать тебя в том городе. – С шёпотом и слезами сказала она. – Куда бы ты сейчас ни отправился, не забывай о своём обещании… Ты – единственное, что у меня есть. И я не могу потерять тебя… – Моя возлюбленная замолчала на пару секунд. – Я точно не могу пойти с тобой?..

– Прости, Лира, но нет. Это только моя миссия. Постараюсь вернуться как можно скорее. И помни, что я люблю тебя. – С теплом произнёс это признание и крепко обнял свою родную душу.

– И я люблю тебя, Джон! – Слёзы так и катились по её глазам, а руки сильно сжимали меня, не выпуская из объятий.

– Друзья мои, пора лететь! – Крикнул доктор Браун.

– Вот, держи. Я совсем забыл про эту вещицу. Во фляге целебная жидкость. Налей её на рану Фила и дай ему немного выпить. Это мгновенно поможет ему исцелить ногу.

– Хорошо, но и ты будь аккуратнее! Береги себя…

Лира вошла в вертолёт. Они с Филом провожали меня взглядами и грустными лицами, периодически помахивая рукой.

– Не переживайте за него. Этот парень – кремень! Столько увидел, столько сложностей преодолел, что его теперь ничто не остановит! – Успокаивал всех доктор Браун. – К тому же, мои друзья пойдут с ним и проследят, чтобы никто не помешал ему выполнить задачу!

– Что ж, это действительно успокаивает. – Произнесла Лира.

Вертолёт был запущен. Лопасти крутились всё быстрее и быстрее. Я отошёл подальше от образовавшегося вихря. Спокойствие посетило мою душу. Истинная цель, ради которой пришлось прожить столько ужасов, была достигнута. Лучший друг и любовь всей жизни наконец-то будут в безопасности.

Внезапно раздался грохот. Со временем звук только усиливался. Через минуту откуда ни возьмись прилетел боевой летающий шаттл, который завис в воздухе прямо над спасательной площадкой. Его двери открылись и из них показались какие-то два синих существа размером и мускулами с настоящих гигантов! Через мгновение они спрыгнули к нам и зарычали!

Вертолёт моих друзей поднялся в воздух. Владыка и тёмный эльф напали на мутантов, завязав крупное сражение.

– Джон, беги! – Прокричал Владыка.

Конечно же, так и было сделано. Почти у входа в Станцию, я прицелился и выстрелил в ногу одного из противников, благодаря чему эльф смог провести серию качественных ударов по цели. Уже через минуту удалось скрыться под крышей комплекса…

От лица доктора Брауна. Сразу после появления синих мутантов

Вот незадача! Что это за черти пожаловали? Благо, мы успели поднять вертолёт в воздух… Мы достаточно медленно из-за ветра отлетали всё дальше от площадки. Я зафиксировал руки, сконцентрировался и погрузился в себя: «Друзья мои… Задержите мутантов любой ценой! Джон должен попасть к боеголовке!» – послал мысленный сигнал своим союзникам.

– Лира! Фил! Аккуратно выгляните и смотрите, что происходит на площадке! Я должен знать каждую деталь!

– Мутанты крайне жестоко бьются друг с другом, применяя что-то вроде магии! – Крикнул Фил.

– Их руки трансформируются в острые клинки, они попадают по нашим союзникам! – Добавила Лира.

– О, нет, стойте! Владыка вбил в стену одного из них… Но тот всё ещё на ногах!

– Это какие-то машины для убийства! Но… Ой! Наш волшебник недурно забрасывает врагов магией.

– Ох! – Прокричали одновременно друзья. – Эльф включил защитный барьер, но своим острым клинком противник пробил защиту нашего друга и… пронзил его! – Закончил Фил.

Нет, нет, нет! Этого не может быть! Феникс и Мартин – самые могущественные мутанты из всех! Как они могут проигрывать?!

– Эй, наш друг совсем плох, тот синий страшила его совсем по-зверски колотит! – Заволновалась Лира.

– О-па! Владыка перетягивает победу на свою сторону! Он буквально разорвал противника на части!

– Возле эльфа открылся портал! Он при смерти! Вползает в него еле как! Он исчез!

– Доктор Браун, мы уже достаточно далеко! Видно плохо!

– Продолжайте рассматривать! – Крикнул я в ответ.

– Ох, нет! Нет! Нет! Нет! – Закричала Лира. – Мне кажется, второй синий мутант только что сильно изрубил Владыку и поставил его на колени!

– Он отрубил ему голову своим клинком, торчащем из руки! И побежал сразу ко входу в Станцию.

– Да это невозможно! – Возмутился я и начал разворачивать вертолёт.

Довернув его до нужного угла, увидел, как позади Мартина открывается портал, и его труп падает в него… У Джона больше нет времени. Я надеюсь, что он почти добрался до нужного места… Всё обернулось куда хуже, чем я рассчитывал… Снова развернув вертолёт, мы полетели прочь. Единственная возможность спасти Джона упущена… Владыка и эльф должны были открыть для него порталы и забрать в своё измерение, спасая от взрыва… А теперь их, возможно, уже нет в живых… Давай, Джон, теперь тебе нужно самому найти выход. Не разочаруй нас всех здесь сидящих!

– Как они смогли победить наших союзников?! – Удивилась Лира.

– Вот дьявол! Возможно, Высшему Руководству удалось создать новых мутантов. Но не только создать, но и подчинить их своей воле! Теперь Организация представляет для нас куда большую опасность, чем было прежде!

– Поделом этому Владыке. Слишком много людей убил. Судьба настигла его. Но что это вообще за Организация? Во что мы были втянуты с самого начала? – Сурово спросил Фил.

Я начал рассказывать Лире и Филу то, как создавались мутанты и кем они были раньше. Рассказал про себя и свои способности, а также то, что нам придётся скрываться некоторое время, если мы хотим начать жить нормальной жизнью. В завершение добавил, что помогу им в этом и обеспечу необходимыми средствами.

– Но что в итоге будет с Джоном?! – Громко и слегка возмущённо спросила Лира. – Какая у него миссия?!

– Я очень надеюсь, что он справится. Наши друзья должны были помочь ему, но теперь он сам по себе. Мне, как и вам, неизвестна его дальнейшая судьба. Теперь я могу вам сказать, что он отправился запустить ядерную бомбу, чтобы взорвать комплекс. – Не успел закончить рассказ, как девушка начала ругаться на меня, обзывая и не находя себе место. К ней присоединился и Фил. Они долго не могли поверить, что их бывший коллега, с которым они провели столько времени, так жестоко поступил с близким для них человеком.

– Он сделал свой выбор! Понятно вам?! – Ответный крик вырвался из моих уст. – Я бы мог пойти вместо него, совершенно не заботясь про то, как вы втроём выберетесь со Станции! Но мы пообещали друг другу взаимопомощь. Вместо себя он выбрал вас! Будьте благодарны и всей душой верьте, что он выберется оттуда живым!

На лицах товарищей выступили слёзы. Они, очевидно, не верили, что Джону удастся спастись.

– Даже если ему удастся выбраться до взрыва, то огромный радиус поражения бомбы не позволит улететь далеко. Мы и сами еле как сможем избежать падения… – Сказал Фил, подавленный услышанным.

Лира же замолчала и больше не говорила ни слова. Я ускорился, чтобы в момент взрыва оказаться как можно дальше от комплекса.

От лица Джона. Через десять минут после ухода с площадки

Я бежал со всех ног, не жалея сил. Время от времени мне встречались мелкие мутанты, убить бластером которых не составляло труда.

– Эй, Джон! – Внезапно крикнул чей-то голос. – Я наконец-то нашёл тебя! Где Уилл?

Я повернулся. Это был давно потерянный Олаф, успевший обойти, наверное, всю Станцию в поисках товарищей.

– Олаф!.. Олаф, дружище! Не представляешь, как я рад тебя видеть!

– Это взаимно. Но всё же, где Уилл? Мне хотелось с ним поговорить о мутантах, которых я встретил, пока искал вас! Они были действительно хорошими. Мне удалось бы убедить его в том, что не все существа на Станции желают зла людям!

– Ох, друг мой, я уже многократно успел в этом усомниться. Но что до Уилла… Как раз один из мутантов поспособствовал его смерти… Нашего спутника больше нет…

– Мне искренне жаль это слышать… Он так и ушёл, не увидев свет в глубине души существ, облик которых может вызывать только страх…

– Олаф, мне срочно нужно идти! Ты пойдёшь со мной?

– Конечно! Моя цель не изменилась. Я живу, чтобы помогать людям. – Когда Олаф договорил, мы двинулись дальше.

– Друг мой, ты должен знать, что мы идём к ядерной боеголовке, чтобы активировать её. Обратного пути не будет. Мы умрём. Если ты хочешь жить, то я пойму и не стану тебя удерживать.

– Что ж, тогда и мой путь будет завершён. В приятной компании. – Спокойно ответил он. – Однако жаль тех, кто тоже падёт от наших деяний. Некоторые совершенно этого не заслужили.

– Как и многие, кто уже погиб. Как ты и я. Как те, кто ещё борется с теми, кто сотворил это с тобой.

– В каком-то смысле я даже рад, что жизненный цикл этого комплекса завершён. По крайней мере, людей перестанут мучить, подвергая различным ужасам.

– Да. Нам надо ускориться.

До пункта назначения оставалось недолго. Несколько поворотов отделяли меня от цели. Приближаясь к сердцу Станции, я начал испытывать сомнения, невольно убеждая себя в том, что не должен умирать вот так… По воле какого-то мутанта, который и устроил весь этот бардак. Но было понимание, что сейчас нельзя прислушиваться к чему-то, кроме голоса разума. Олаф радостный шёл рядом со мной. Вероятно, это из-за того, что он наконец-то нашёл своего спутника. Но разве он не понимает, что идёт на смерть?.. Хотя как ему избежать её? Не думаю, что он умеет управлять вертолётами или летающими шаттлами…

Ужасный грохот раздался со стороны спины. Звук стремительно приближался к нам.

– Этот один из опасных мутантов! Значит, Владыка и эльф не справились… Но они не могли же быть убиты, верно?..

– Вероятно, нам стоит побежать.

Мутант показался на другой стороне коридора. Он яростно зарычал и рывком помчался в нашу сторону. Спустя минуту бега, я наконец-то смог попасть к отсеку с боеголовкой. Вход в неё был плотно закрыт. Дверь по виду представляла собой толстенный блок того самого непробиваемого материала. Благо, рядом был работающий терминал.

Приложив бриллиантовую карту доступа, я успешно разблокировал дверь и с трудом открыл её.

– Джон! Существо уже близко! – Слегка повышенным тоном сказал Олаф.

Я взял товарища за плечо и потянул за собой внутрь отсека, прочно заперев дверь. Затем оглянулся. Это было поистине потрясающее место. Словно туннель, расположенный вертикально. Ровно посередине располагалась та самая боеголовка. Она была достаточно огромной и устрашающей. Какой-то непонятный поток видимых частиц удерживал эту опасную штуку.

– Так вот она какая… Никогда в жизни ещё не видел ничего подобного. – Воскликнул Олаф.

– Радоваться тут нечему. – Пробубнил я. – Кто бы мог подумать, что наступит момент, когда мои собственные руки запустят механизм, отнимающий как мою, так и жизни сотен других существ!

С потолка что-то начало грозно греметь. Казалось, что мутант пробрался в вентиляционную шахту и ползёт к нам, разрушая её по мере продвижения.

– Поторопись, Джон! Чувствую неладное! – Сказал Олаф.

Я искал аппарат подачи питания в установку, расположенную в центре отсека. Шум с потолка становился всё более чётким и устрашающим.

– Эй, дружище! Лови бластер. Прикроешь меня если что! Я знаю о твоей регенерации, но не рискуй понапрасну!

– Регенерации? Мой организм обладает таким даром? – Удивлённо спросил гоблин.

– Да, это мне сказал мутант, убивший Уилла. – Олаф ничего не ответил на эти слова.

Спустя минуту я нашёл нужную панель управления и, следуя схеме и порядку действий, указанными доктором Брауном, стал подготавливать боеголовку и что-то подобие детонатора к боевой готовности.

– Джон! Это похоже на ещё одну небольшую бомбу! Судя по всему, она нужна для того, чтобы привести в действие основную силу! – Увлечённо начал Олаф.

– Не сейчас! Мне нужно сосредоточиться! Будь внимателен! Тварь может проникнуть сюда в любую минуту!

Спустя ещё пару минут потолок затрещал. Олаф заметил на нём какое-то отверстие. Оно то и было вентиляционным. Я крикнул гоблину, чтобы тот нацелился на указанный участок потолка, но внезапно произошёл сильный грохот: решётка, установленная на «входе» в вентиляцию, рухнула вниз, а разъярённый мутант упал на пол, но вскоре быстро поднялся и зарычал. Хоть Олаф и открыл по нему огонь, но это не особо сдерживало натиск и стремление существа растерзать нас.

Я же, стараясь не отвлекаться, продолжал запускать подготовку к активации детонатора.

– Внимание! – Раздался женский голос в отсеке. – Начата подготовка к операции «Очистка». – Произошла трёхсекундная пауза. В некотором радиусе от панели управления образовался защитный барьер. – Руководитель мероприятия, пожалуйста, приложите вашу карту доступа для идентификации личности. – Договорила система, и я тут же выполнил требование. Благо, самая лучшая карта доступа позволяла открывать и получать разрешения ко всему на Станции.

– Благодарю за содействие. Вокруг вас образована непробиваемая защитная оболочка с целью обеспечения бесперебойного продолжения запуска. – Продолжил голос. – Теперь пройдите проверку на вторжение модификаций или иных изменений в ваши гены. Справа от вас расположено устройство, предназначенное для тестирования. Пожалуйста, войдите в аппарат целиком, держа руки прижатыми к туловищу, не сгибая их. – Не успевал закончить системный голос, как и тут я мгновенно выполнил то, что от меня требовалось.

– Сканирование завершено! Мутаций не обнаружено! Получаю необходимые данные о запуске устройства…

Тем временем Олаф по всему отделу бегал от синего мутанта. Он так виртуозно уворачивался от ударов противника, получая минимальные ранения и тут же контратакуя то бластером, то своими руками, что не сильно вредило мутанту. Я обратил на него внимание. Как хорошо, что я его встретил. Мне было бы намного труднее отвлекать эту тварь и продолжать запуск…

Однако товарищ долго не продержался, злобный мутант схватил союзника за ногу и стал бить его обо все предметы вокруг, а затем бросал то в одну стену, то в другую.

– Подтвердите активацию детонатора, нажав на три красных кнопки в корректной последовательности. – Сказала система.

Я осматривал панель управления в поисках этих кнопок. Они оказались достаточно маленькими и незаметно прятались за более высокими рычагами и другими элементами управления. Взглянув на схему, данную доктором Брауном, увидел лишь три цифры: «3 1 2». И, совершенно не раздумывая, поспешил нажать сначала на третью, затем на первую, а в конце и на вторую кнопку. Внезапно по всей Станции начала раздаваться тревога со словами об эвакуации.

Синий мутант с коварным и озлобленным взглядом медленно подошёл к лежащему без сил Олафу, затем поднял его за руку и куда-то понёс. Я попытался пройти сквозь барьер, чтобы хоть как-нибудь помочь товарищу, но меня отбросило назад. Активация запуска операции – ловушка! Выбраться за пределы барьера было невозможно. Я смотрел, как гоблин пытался сопротивляться могущественному синему громиле, однако тот приблизился к вертикальному туннелю, трансформировал руку в острое лезвие и без колебаний пронзил Олафа, а затем бросил его вниз. Нет! Олаф! Надеюсь, твоя регенерация поможет тебе остаться в живых… Но спасёт ли она от взрыва?..

Противник попытался накинуться на меня, однако существо в итоге так и не смогло пробить защиту. Оно ходило вокруг барьера, словно ждало, пока цель снова будет доступна для атаки. Система начала отсчёт до начала «очистки». Оставалось всего пять минут до взрыва. Пришлось сесть на пол, прижавшись к одной из стен.

– Я не смогу вернуться к вертолёту… – Прошептали мои уста. – Мой путь закончится здесь… в одиночестве…

Необычное спокойствие охватило мою душу. Прекрасно понимаю свою ситуацию, но волноваться уже нет смысла… Перед смертью ничто не имеет смысла. Только любовь, ради которой я отдаю свою жизнь. И только память, в которой буду жить дальше у близких мне людей…

– Четыре минуты! – Продолжал отсчёт женский голос.

Я начал копаться в своём рюкзаке. Достал оттуда бутылку чая и консервы. У меня впереди целая вечность… Не откажу себе в удовольствии полакомиться своими запасами. Я сел поудобнее и начал есть, смотря пустым взглядом в сторону мутанта, всё ещё караулящего меня.

– Две минуты! – Очередная ключевая точка обратного отсчёта.

Я улыбался, вспоминая самые прекрасные моменты из его жизни. Эх, теперь она мне кажется такой радостной, наполненной глубоким смыслом и удивительными историями… Но всё ещё ни капли не жалею о сделанном выборе. Жаль только, что рядом Олафа нет. В приятной компании умирать куда веселее…

– Тридцать секунд! – В голосе появились небольшие помехи, вероятно, из-за финальной стадии запуска процесса подрыва.

Наступило безмолвие… Никаких чувств или ощущений. Полная пустота во взгляде и в душе. Одна только картинка перед глазами – Лира со своей доброй красивой улыбкой. Человек, так сильно изменивший мою жизнь…

Пустота… Принятие неизбежного…

От лица Лиры, за минуту до взрыва боеголовки

– Какой радиус поражения у бомбы? Мы достаточно отлетели? – Спросил Фил, нога которого уже была в порядке благодаря целебной воде во фляге.

– Думаю, что так. Главное – отлететь дальше пятидесяти километров, иначе нам совсем будет худо! А то и на все сто нужно бы отдалиться от Станции. Когда боеголовка рванёт, не смотрите в сторону ядерного гриба! Вы можете ослепнуть на некоторое время! – Ответил Браун.

– Мы разве увидим этот гриб на таком расстоянии? – Продолжил спрашивать Фил.

– Конечно, друг мой! Думаю, даже триста километров не станут преградой для того, чтобы увидеть его.

Пока они разговаривали, я сидела на пассажирском сидении, обнимая себя руками, с поникшим взглядом смотря в иллюминатор, дожидаясь взрыва… Не могла думать ни о чём другом, кроме как верить и надеяться на то, что мой возлюбленный всё-таки сможет спастись и найти меня… Моя душа была охвачена тревогой и волнением. Долгожданное спасение со Станции не приносило ни капли радости. Я не знала, что мне теперь делать… Не представляла, как жить дальше… У меня не осталось ничего…

Вдалеке произошло невероятно сильное высвобождение энергии. Яркая вспышка не оставила сомнений о подрыве бомбы. Ядерный гриб поднялся на десятки километров вверх. Глазам было крайне больно смотреть на него. Доктор Браун продолжал лететь на всей скорости.

– Держитесь, друзья мои! Скоро нас хорошенько тряхнёт! Заткните чем-нибудь уши и прижмитесь к своим сидениям! – Прокричал он.

Спустя несколько секунд наконец-то прозвучал взрыв. Достаточно громкий звук вызвал небольшую боль в области ушей, а глаза всё ещё болели от увиденной вспышки. Доктор Браун еле удержал вертолёт на ходу, несмотря на то, что отлететь уже удалось на крайне далёкое расстояние от взрыва – близкое к безопасному.

Я, сквозь боль в глазах, снова посмотрела на ядерный гриб. Моё сердце разрывалось от боли и тоски. Ненавидела себя за то, что допускала мысль о смерти Джона!.. Изо всех сил заставляла себя просто подождать, пока он вернётся ко мне…

В скором времени на горизонте показался город…

Глава 28: Последствия решительных действий

Прошло уже два дня. Джон так и не вернулся. За последнее время доктор Браун приобрёл для нас с Филом по дому. Однако для обеспечения безопасности и секретности он поселил меня в том городе, в котором условились мы с Джоном, а Фила отправил в мегаполис, располагающийся очень далеко от уничтоженного комплекса.

Свои обещания доктор ставил превыше всего, поэтому обеспечил нас средствами для существования, а также «создал» новые личности. Ещё одной его заслугой был перевод средств со счёта банка, принадлежащего той Организации, на совершенно разные другие счета. Проще говоря, благодаря ему, заработанные деньги и мои, и Фила были перенесены в безопасные места, с которых Высшее Руководство не могло бы украсть их или как-то иначе вернуть себе. В целом, для них это совершенно небольшие суммы.

Жить, как обычный человек, не опасаясь, что внезапно появится мутант, желающий разорвать тебя на части… Теперь это – новая реальность. Непривычная и спокойная реальность. Однако сердцу умиротворения это не добавляет… Где же ты, мой Джон?.. Этот вопрос слишком часто звучит в моей голове и тревожит глубокие раны на сердце…

Прошло ещё пять дней.

– …Внезапный ядерный удар нанесён, вероятно, одной из конфликтующих на данный момент сторон. Эксперты выясняют, было ли это следствием ядерных испытаний, или кто-то намеренно произвёл акт агрессии в отношении нашей великой страны. По уже известным данным, удар пришёлся на неопределённое строение, расположенное в гористой местности. Вследствие взрыва пострадал небольшой городок, находящийся на расстоянии шестидесяти пяти километров от эпицентра. Жертв почти нет. Многие жители потеряли зрение и слух. Также пострадала инфраструктура города и некоторые жилые строения. Призываю наших слушателей прямо сейчас устроить минуту молчания в память о тех, кто не смог перенести эти разрушительные события… – Я выключила телевизор и аккуратно села на диван.

Надежда о возвращении возлюбленного таяла с каждым днём всё больше и больше. В комнате было темно. Ни разу за всё время не включала свет в комнатах… Лишь пару ламп горели тусклым светом, совсем немного освещая пространство дома. Проводить бессонные ночи в пустой двуспальной кровати было очень одиноко… Я сидела каждый день на своём балконе и смотрела на горизонт. Потеря Джона медленно, но очень ощутимо убивает меня… Ни с кем не хочу видеться. Вероятно, стоило бы отправиться к маме, но… не могу. Буду верно ждать хотя бы маленького известия про своего родного человека… Но знаю, что так нельзя жить и дальше… Нужно как-то отвлечься… Может, снова заняться помощью людям?..

Прошло тринадцать дней с момента ядерного взрыва. Совсем отчаявшись, я завела у себя домашнее животное. Милый маленький котёнок был рядом со мной по ночам. Он не отходит от хозяйки ни на шаг, словно чувствуя мою боль. Наконец-то появилось живое существо, которому могу дарить свою любовь…

Очередной тоскливый вечер приближался всё ближе и ближе. Сидя на балконе, я заметила, что мои цветы начали засыхать, поэтому подскочила с кресла и начала их осматривать. Убегая от своих мыслей, совсем уж забывала поливать растения в своём доме. Осознание этой ошибки побудило меня срочно спуститься на кухню и набрать несколько бутылок воды. Спустя десять минут цель была достигнута. Я впервые за долгое время слабо улыбнулась, но тут же снова погрузилась в тоску…

Поднимаясь на второй этаж, услышала какой-то шум в своём саду на стороне участка, расположенного за домом. Нет… неужели… они нашли меня?! Лёгкий страх овладел мной. Плавные шаги сменились на ускоренную походку ближе к балкону. Я слегка высунула голову и посмотрела, что именно издаёт звук.

Сад был достаточно больших размеров. Он немного порос травой и был почти пуст. Оглядевшись по сторонам, я ничего не увидела, однако звук становился всё громче и будто бы ближе. Внезапно, на расстоянии примерно пятидесяти метров от крыши дома появился летательный шаттл, с которого спала маскировка. Он аккуратно приземлился на свободную часть сада и заглушил двигатели.

Страх в груди осел сильнее прежнего. Я знала, что такие транспортные средства есть только у Организации, но в данном случае цвета, в которые был окрашен шаттл, отличались от тех, что приходилось видеть ранее на спасательной площадке комплекса.

Прошла примерно минута. Дверь транспорта открылась. Я пригнулась, чтобы в случае опасности сразу пуститься в бега незамеченной. Из летательного аппарата вышел знакомый человек.

– Доктор Браун! – Прокричала я. – Доктор, что вы здесь делаете?! Разве вы не спрятались после всех этих событий?

– Подруга моя, спускайся, у меня для тебя дело есть. – Ответил Браун.

Я не знала, что думать. Внезапная встреча с давним знакомым, учитывая прошлые события, не сулила ничего многообещающего или просто хорошего. Однако всё-таки вышла на улицу и подошла к шаттлу.

– Как твои дела, Лира? Ты выглядишь не самым лучшим образом. Простудилась?

– Нет, доктор, со мной всё в порядке в этом плане. Не переживайте. Для какой цели Вы прилетели ко мне?

– Мне нужно поговорить с тобой про Станцию и ядерный взрыв… – Со странным тоном сказал Браун, словно высматривая мою реакцию на его слова.

– Ох, доктор Браун, я даже не знаю… Меня только-только начали хоть иногда отпускать мысли о тех событиях… Я… мне действительно трудно выносить всё это… Прошу, поймите меня…

Внезапно из шаттла вышел тёмный эльф. Сразу за ним появился и Владыка.

– Я понимаю тебя, Лира. Но мне кажется, что наш разговор положительно на тебя повлияет. – С уверенностью произнёс Браун.

– Эй! А вы что здесь делаете! – С неподкупным интересом спросила я. – Вас же убили! Я своими глазами видела!

Мутанты походили по территории заднего двора и расположились в удобных для себя местах. Мартин облокотился на стену дома, а эльф сел на скамейку.

– Мы – твари живучие всё-таки, хе-хе. – Сказал с усмешкой Владыка.

– Понимаете, Лира, в своих измерениях мы подобны богам. А боги не могут умереть. Особенно в мире, который сами и создали. – Начал объяснять волшебник. – Когда я был тяжело ранен, мне пришлось вернуться к себе домой, чтобы залечить раны. Мне на это потребовалось некоторое время.

– Вот именно! – Продолжил Владыка. – А меня вообще обезглавили! Однако я успел открыть портал и тоже вернуться в свой мир. Моё восстановление заняло намного больше времени. Ведь если эльф был просто ранен, то моё же физическое тело было убито. Но мы оба выбрались. Жаль, уже не удастся вновь сразиться с теми тварями синими. Мне нужен реванш! – Грозно и коварно воскликнул Мартин.

– Мне кажется, друзья мои, вам ещё доведётся отомстить за своё поражение. Наше дело ещё не закончено. – Ответил Браун.

– Я искренне рада, что Ваши друзья выбрались живыми. Но к чему это всё? Вы хотите втянуть меня в ещё одну авантюру? – Усталым голосом я выдвинула предположение.

Доктор Браун ничего не ответил. Он лишь улыбнулся и развернулся лицом к шаттлу.

– Эй, друг мой! Долго там ещё сидеть собираешься? Мы тебя тут заждались! – Крикнул доктор.

– Вы привезли сюда Фила?! А как же Ваши слова о нашей безопасности и секретности? – Снова удивилась я.

– Подожди немного. Уверен, мы тебя не разочаруем… – Хитрым тоном сказал собеседник.

В дверях шаттла показалась знакомая фигура. Человек был одет в ярко-красную футболку и чёрные штаны.

– Не может быть… – Охнула я от изумления! – Я уже с ума схожу… – Прошептали мои уста.

– Нет, к счастью. Ты не сходишь с ума. Всё действительно так, как мы все видим, хе-хе.

– Я скучал по тебе, любовь моя! – Нежно и громко сказал Джон.

Я мгновенно разрыдалась и рванула в объятия своего возлюбленного. Его руки крепко обхватили мою талию. Сердце билось как бешеное! Мои слёзы так и текли по нежным щекам Джона. Руками прижимала его к себе со всей силой, что во мне остались…

– Я думала, что потеряла тебя навсегда… – Мои слова были почти неразборчивы. Душа всё ещё разрывалась от одновременных боли утраты и счастья обретения.

– Я же обещал тебе, что вернусь. Прости, что задержался… – Ласково произнёс возлюбленный и начал гладить меня по голове, прижимая второй рукой к своей груди моё мокрое лицо.

Самое невероятное событие случилось совершенно неожиданно. С каждой минутой я становилась всё счастливее и счастливее! Спустя час, когда все зашли ко мне в гости, удалось по-настоящему ожить и начать чувствовать радость от жизни! Моя улыбка озаряла комнату. Джон всё время не сводил с меня глаз. Почти всё это время мы провели буквально прижавшись друг к другу. Наконец-то прошла пора страданий и несчастий! Теперь жизнь должна заиграть новыми красками! Даже маленький котёнок нежно и ласково крутился вокруг Джона, признавая в нём своего второго доброго хозяина.

– Джон! Я безумно счастлива, что мы снова встретились! Отныне я не буду вестись ни на какие убеждения! Никуда больше не отпущу! – Слеза радости снова скатилась по моей щеке.

– Хе-хе, как пожелаешь, милая. Мне и не нужно больше никуда уходить. – С приятной улыбкой ответил Джон.

– Но, дорогой, расскажи мне, как ты смог выжить после ядерного взрыва?! – С удивлением в голосе я начала расспрашивать любимого.

– Что ж, это не такая уж короткая история… Лучше присядем.

От лица Джона. За тридцать секунд до взрыва ядерной боеголовки

Полностью перестав мыслить, я расслабил тело и вместе с голосом системы начал обратный отсчёт. Каждая секунда длилась вечность. Чем ближе таймер приближался к нулю, тем больше время словно растягивалось.

– Двадцать секунд! – Очередное напоминание приближения смерти.

Неожиданно для меня внутри защитного барьера открылся портал, из которого сразу вышел тёмный эльф.

– Здравствуй, Джон. Как самочувствие? – С улыбкой начал он.

– Тёмный маг?! Забери меня отсюда! – Вдруг оживился я и вновь стал бороться за жизнь. – Быстрее, у нас нет времени!

– Поверить только… – Сказал тёмный эльф. – Ни один мутант на Станции, ни один охранник или иной человек не смог убить самого Джона Картера! А теперь он сидит и дожидается своей смерти. – С усмешкой произнёс волшебник. – Прыгай в портал! Это единственный шанс выжить.

– Стой! А Олаф?! Он внизу туннеля того! – Обеспокоенно крикнул я.

– Десять секунд! Девять, восемь… – Ситуация накалялась с каждым мгновением.

– Прыгай скорее! С ним я сам разберусь. – Ответил эльф.

Я нырнул в портал и начал падать в бесконечном пространстве. Всё вокруг затихло. Ни обратных отсчётов, ни рычащего мутанта, ни смерти… Через некоторое время очутился в светлой комнате небольшого дома. Я поднялся с кровати и начал осматриваться.

В целом, мне известно, где пришлось оказаться. В поисках эльфа обежал все помещения и даже вышел на улицу. Участок был буквально ограниченным. Словно дом и небольшая территория вокруг него располагались на одном большом земельном блоке, окружённом бесконечным и тёмным пространством.

Открылся портал, и из него вышел эльф, который на руках нёс очень израненного Олафа.

– За полсекунды до взрыва… Я сделал что-то невероятное! – Восхищался результатом мутант. – Вот твой друг. Он живой, но побитый слегка. Положим его в горячие источники, чтобы быстрее восстановился.

– Спасибо тебе за помощь, я это очень ценю. – Моя благодарность была искренней и моментальной.

– Зови меня Феникс. Это моё настоящее имя. – Спокойно и с гордостью произнёс эльф.

– Ты можешь нас отправить к доктору Брауну? А лучше к Лире! Она наверняка беспокоится за меня!

– Есть небольшая проблема, Джон. Как ты, наверное, знаешь, мы можем открывать порталы только там, где были в действительности сами. Но теперь Станция уничтожена. У меня просто не получается создать его! – С безнадёжностью сказал Феникс.

– И как же нам быть?..

– Мне неведомо… Я не меньше тебя в растерянности. Мартин тоже может быть заперт в своём доме. Будем ждать, пока доктор Браун что-нибудь придумает.

От лица Джона. Данный момент

– И как же вы освободились?! – С интересом спросила Лира.

– Честно говоря, мы и сами не поняли. В один момент просто из ниоткуда открылся портал и явился доктор Браун. Так он и вытащил нас. – Ответил я.

– Но что за способ Вы применили?! – Обратилась Лира к Брауну.

– Объяснять будет крайне долго, но, простыми словами, мне удалось установить особую, трудноопределимую связь между собой и тёмным эльфом. Так я смог воспользоваться его силой открытия порталов и попасть к нему в измерение. Таким же способом вернуться, но уже не в одиночку. Затем мы спасли и Владыку. Это отняло крайне много сил у меня. Пришлось денёк отдохнуть. Затем мы сразу полетели сюда, к тебе.

– Впечатляюще! – С особой радостью сказала моя девушка.

– Что ж, думаю, нам пора. Благодарю тебя за чай и гостеприимность в целом, Лира! – Произнёс доктор Браун, после чего все остальные поддержали его слова.

Гости начали покидать дом, заходя в шаттл.

– Джон, можно тебя на секунду? – Позвал меня доктор.

– Да, что такое?

– Я затаюсь на некоторое время. Они будут искать тех, кто испортил им целый комплекс, сравняв его с землёй. Эта Станция была одной из важнейших стратегических точек на их карте мира. До нашего побега они располагали сведениями о том, что мятежник находится внутри комплекса. Теперь же им неизвестно моё местоположение.

– К чему Вы клоните?

– Я начинаю борьбу с их организацией, Джон. И мне нужны союзники. Мы уничтожили только одно осиное гнездо. А их в мире множество…

– Ох, доктор, Вы просите о том, чего я уже дать не могу. Я вынужден отказаться. Мы с Лирой хотим пожить спокойно. С нас достаточно приключений. Нам есть чем зарабатывать на жизнь, да и на счету, судя по всему, крупные суммы лежат. Возможно, я принесу в мир несколько открытий. Анонимно, чтобы не привлекать внимание.

– Ну, как знаешь, друг мой. Так или иначе, спасибо, что справился со своей задачей. Это был крайне ценный вклад в наше общее дело. До встречи, Джон. Мне всё-таки кажется, что когда-нибудь она состоится… – Договорил Браун, затем поднялся на борт летающего аппарата.

– Кстати, док! – Прокричал я. – Все эти годы я хотел спросить… Какое же Ваше настоящее имя?

Наставник повернулся и улыбнулся как-то по-хитрому.

– Меня зовут доктор Генри Браун. – Сказал он, после чего дверь шаттла закрылась. Транспортное средство поднялось в небо и спустя пару секунд было замаскировано.

Мы с Лирой начали жить вместе. В течение следующего года мы переехали в другой город, располагающийся вдали от ужасной Станции и воспоминаний, связанных с ней. Новый дом принёс много забот, однако настоящие трудности были уже давно позади. Теперь любая задача воспринималась как лёгкая и быстрая. Мы обустроили дом и даже открыли свою собственную лабораторию, занимающуюся исключительно созданием и разработкой новых лекарств, спасающих от, на первый взгляд, неизлечимых болезней. Также за это время мы связались с родителями и перевезли их ближе к себе. Каков был их восторг, когда выяснилось, что объявленные мёртвыми дети вернулись спустя столько лет целыми и почти невредимыми! Конечно же, мы все друг с другом познакомились: Лира с моими родителями, а я – с её мамой. Также рассказали им всё, что с нами произошло за это время. Вероятно, теперь и за ними может вестись охота, но в наших силах сделать всё возможное, чтобы надёжно спрятаться.

Самое важное событие в нашей жизни случилось ещё через пару месяцев. Я наконец-то сделал предложение своей возлюбленной, и вскоре мы соединили свои жизни узами брака. А в один прекрасный вечер, гуляя в большом парке нашего прекрасного города, по удачному стечению обстоятельств мы встретили Фила, также гуляющего со своей девушкой! Каждый из нас был безумно рад видеть друг друга. Мы рассказали ему события после его отъезда, а он нам поведал о своей прекрасной жизни, вдобавок познакомив нас с невесткой. Личная жизнь наладилась, но он время от времени вспоминал своих близких товарищей и скучал по нам.

Однако с этих пор всё изменится. Теперь, когда оказалось, что все из нас живут в Мегаполисе, мы сможем ещё неоднократно увидеться друг с другом, как в давние времена в одном баре или кафе на Станции. Честно признаться, нелегко всем нам было привыкнуть к нормальной человеческой жизни после стольких смертей, убийств и других ужасов, прожитых благодаря совместным усилиям. Потребовалось пару лет, чтобы избавиться от мысли, что кто-то за ними придёт или что вновь прорвутся мутанты, устроив хаос в городе.

А что до Олафа? Его судьба осталась неизвестна… Вероятно, гоблина, обладающего регенерацией, доктор Браун с радостью принял в свою команду по уничтожению Организации, название которой так и остаётся загадкой.

Одно нам ведомо точно: и я, и Лира впервые в жизни с лёгкостью на душе можем сказать, что в нашей жизни наконец-то всё хорошо!

Благодарности

Написать книгу – значит пройти долгий путь. И на этом пути были моменты, когда я всерьёз сомневался, дойду ли до конца.

Были дни – а порой и целая череда дней, – когда я заходил в тупик. Сюжет упирался в стену, слова отказывались складываться во что-то осмысленное, а голова оставалась пугающе пустой. Бывало, я просто сидел перед экраном и не мог написать ни строчки. Бывало, что пропадало всякое желание продолжать – казалось, проще закрыть файл и на время забыть обо всём.

Но рядом со мной всё это время был дорогой сердцу человек, без которого этой книги не существовало бы. Она была единственной, кто оставался рядом на протяжении всей работы – от первых неуверенных набросков до финальной точки. Она поддерживала меня, когда я не верил в себя. Она терпеливо выслушивала мои бесконечные рассуждения о персонажах и сюжетных поворотах. А когда мысли иссякали и вдохновение, казалось, надолго покидало меня, она подбрасывала идеи – иногда серьёзные, но чаще – совершенно абсурдные. И именно эти абсурдные идеи внезапно разжигали во мне целый пожар мыслей, открывали поток, который я уже не мог остановить. Одна безумная или странная фраза – и сцена, над которой я бился несколько дней, вдруг складывалась сама собой.

Спасибо тебе, моя дорогая Диана. За веру, за терпение, за каждое слово поддержки и за каждую «безумную» идею, которая оказывалась именно тем, что было нужно. Эта книга – в том числе и твоя. И эту свою личную маленькую победу я посвящаю тебе.

Примечание: если вам понравилась книга, приглашаю вас, читатели, к себе в телеграм-канал «Юрий Кочетков || Чертоги писателя» или же @thewriterschambers. Вносите название в поиск и присоединяйтесь – буду очень рад видеть вас там!

Также я есть в ВК, на ЛитРес и других соц. сетях и площадках (всё по тому же имени).

А если хотите поддержать автора – переходите на его официальный сайт kochetkov-team ru – там есть вся информация.

Рассказывайте о книге друзьям и чувствуйте себя счастливыми!

Спасибо за чтение

Вернуться к книге