Проект 98

Глава 1

Почему так холодно, но, в то же время спокойно? Почему Я вижу тьму? Я умер? Или Я в аду? Хотя, ад совсем по другому описывается. Тогда где Я? Сомневаюсь, что это сон. Стоп, а где моё тело?

Внезапно мои глаза озарились яркой вспышкой, что появилось из неоткуда. Мойм глазам это не очень понравилось, и мне пришлось сильно их зажмурить и прикрыть руками.

Я вдруг резко почувствовал под собой землю. Убрав медленно руки и открыв глаза, которые явно не хотели привыкать, мне пришлось прислушиваться к окружающему миру.

Я слышал, птиц? Лёгкий ветер? И....

- Это ещё что такое? -

Голос?

Рукой мне пришлось немного прекрыть глаза, дабы увидеть источник голоса. Я видел недалеко от себя мужчину, роста почти с подростка, который оглядывался по сторонам. Видимо, он в замешательстве. Как только глаза привыкли к свету, Я тоже начал осматриваться. И вот, что я скажу: Зелёные поля с холмами, в местах которой деревья, цветы и бабочки. Мы как раз стоим на холме.

- Я что, в стране чудес? - Подумал Я шуточно.

- Вы ещё кто? - отозвался другой голос, наполненный страхом. Я немедленно обернулся и увидел девочку, подле которой был мягкий, игрушечный медведь.

Я вернул взор на мужчину, который уже осматривал свои руки и тело, будто не верит, что они у него есть. Только сейчас я начал осматривать его. Рост, как я уже узнал, как у подростка, тело крепкое, чёрная футболка, серые штаны и сапоги бурного цвета. Волосы бурые но, глаза не удаётся разглядеть.

Вспомнив, что у меня тоже имеется комплект тела, я начал осматривать руки, ноги и одежду. У меня: Светлая кожа. Чёрные пушистые волосы. Темно голубые глаза. Военный жилет. Темно серые джинсы и Сапоги.

Теперь Я посмотрел на девочку. Чёрные волнистые волосы, Светлая кожа, зелёные испуганные глаза. Желто - оранжевый свитер без рукавов под которым, вероятно, белая футболка с длинными рукавами. Светло серые брюки и черные туфли.

Девочка сжимала медведя у груди, будто он её спасёт от чего-то. Мне это показалось неловким, так как глаза обращены на меня, будто Я тут вселенское зло и собираюсь её убить. Даже будучи живым на меня так не смотрели.

СТОП! Точно.... Живым. Я же умер! Я быстро огляделся и повернулся к девочке спиной. Тут же все такое " сказочное" не просто так. А вдруг это...

- Вы кто такие? - Отозвал меня грубый голос мужчины. Я повернулся к нему, видимо, от шока он пытается как то сменить " тему" своего состояния. Оправдано.

- Тот же вопрос к вам. - Обратился я к нему.

Видимо, эти двое тоже попали сюда после смерти. Это местный рай? Лимбо? Хотя, это одно и тоже.

- Я... я.. - Начал заикаться мужчина. - Давай ты лучше объясни, что Я тут делаю? -

- Откуда мне знать? - Спросил Я его. - Я сам здесь в первые. -

- Тогда как мы сюда попали? - Продолжает мужчина, подходя ко мне с шоковым и гневным лицом. Теперь Я могу увидеть его глаза. Зеленоглазый и светлокожий. Вдруг Я услашал то-ли всхрип, то-ли что-то похожее, но было ясно, от кого оно.

Я повернулся к девочке и подошел к ней, дабы хоть как то успокоить. Сел на одного колено, дабы поравняться с ней.

- Не бойся. - Сказал ей Я. Мы были на расстоянии двух шагов. - Здесь, думаю, мы в безопасности. -

- Ты уверен? - Спросил меня мужчина позади стоящий. Я вздохнул и повернулся к нему, якобы давая понять, что не очень уверен в сказанном мной ранее, но для девочки необходимо сейчас успокоиться. Ведь если она будет плакать, кто знает, кто придёт на этот поток слез?

- Где моя сестра? - Спросила девочка меня через несколько слез.

Сестра?

Вдруг Я услышал быстрые шаги и даже не успев повернуться к источнику звука, меня со скоростью молний повалили на землю спиной сильным ударом в левое плечо. Такой боли Я давно не испытывал. Плечо неприятно пульсировало, а моё лицо слегка исказилось от этого ощущения.

- Стеф, я нашла тебя! - Сказал женский голос. Видимо тот голос, носитель который меня сбил словно малыша. Поправка, носительница.

Встав с земли с громким вздохом, Я увидел картину. Такая же особа, как и девочка, только волосы другие, и довольно старше. Она обнимала... Сестру, стоя ко мне спиной.

- Этот гавнюк тебе причинил боль? - Начала расспрашивать она младшую. Меня удивило такое откровение со стороны девушки. Она повернулась ко мне с таким лицо, словно Я убил её родных, ну, или в нашем случае, " причинил боль" её сестре.

Плечо моё немного стихло, но, поднять руку я не смогу. Так что, Я просто поднял другую в знак капитуляции. Не хотелось бы и после смерти чувствовать боль.

- Ты куда?! Я же тебя потеряю! - Провозгласил приглушённый, другой голос, который приближался к нам. На поляну забрался парень, запыхавшийся и переводя дух, оперевшись на колени. Я заметил, как девушка повернула голову на него.

- Ты слишком медлительный. - Сказала она.

- Ты слишком быстрая. - Протестует парень.

Мне кажется, сейчас будет спор.

- Молодые люди. -

Опять новый человек? Сколько нас? Хотя, если так посчитать, то сюда попадают люди после смерти. Значит, нас определённо больше.

К нам забрался мужчина, который тоже бежал сюда. Все, в том числе и Я смотрели на него. У него была бледная кожа, карие глаза, темно рыжые волосы, фиолетовая кофта, темно синие джинсы, чёрные туфли.

Теперь Я посмотрел на дуо прибывших сюда ранее. У переводящего дух парня: Загорелая кожа. Зелёные глаза. Бурые волосы. Темно синня рубашка. Чёрные штаны и серо голубые красовки. Девушка же точная копия сестры.

- Ого, - Начал мужчина только что прибежавший. - А у вас целая группа, хех. Вы, видимо, путешественники? Или местные? -

- Нет. - Сказал Я.

- Ого, значит, вы такие же, как и я? -

- Да что тут творится?! - Пожаловался мужчина, подросткового роста, вскинув руки в стороны. - Кто. Вы. Такие. И почему я попал сюда?! -

- Мужчина, пожалуйста, не орите. Голос надорвете. - Сказал кариеглазый. Голос довольно добрый и мягкий для взрослого мужчины.

- Вопрос остаётся актуальным! - Продолжил другой мужчина.

Я вздохнул и начал говорить:

- Господа и дамы, Вы помните что-то, перед тем, как попали сюда? -

Все будто замялись и томили с ответом. Вдруг они попали сюда по другой причине, думаю я.

- Смерть. - Ответили все в унисон. Как и предполагалось.

- Стоп, вы тоже умерли? - Спросила старшая девушка всех нас. Я кивнул, другие сделали также.

- Это что, рай? - Спросил кариеглазый.

- Может быть, но... - Начал Я, но меня прервал резкий голос в голове.

- Приветствую всех присутствующих здесь! -

Голос женский.

- Добро пожаловать в мир, где вы начнёте все с начала. -

- Кто это? - Спросил подростковый мужчина.

- Оу. - Голос на время замолчал. - Прошу простить за это, но, этого вы не узнаете. Никогда. НО! Я меня есть предложение, от которого грех отказываться. -

Предложение? И какое же?

- Даю вам 2 выбора: Вы либо: убиваете друг друга и возвращаетесь домой живыми. Либо: вы остаётесь здесь, но чтобы выжить, нужно исполнить некоторые задания. -

Я, как и другие впал в ступор. Убить? Вернуться домой? Что за чушь? Что это за игра на эмоциях? Я просто смотрю в пустоту под собой и формулирую эти слова в разных смыслах.

- Подождите - подождите- подождите. - Начал быстро кариеглазый мужчина. - Убить друг друга? Это ведь шутка, да? -

- Нет. - Ответил голос девушки. - Это правда. Чтобы вернуться домой, вы должны переубивать друг друга. Решайте же. Даю вам 5 минут. -

Дальше голос ничего не говорил, словно отключился. Я посмотрел на каждого присутствующего, который смотрел в землю. Я не смогу убить человека. Но Я также хочу вернуться домой. Убить пятерых человек для возврата назад.

- Ребят, это какая то шутка. - Начал мужчина подросток. - Мы можем ничего не выбирать. -

- Я сомневаюсь. - Начал парень, который бегал за девушкой. - Думаю, мы либо все умрём, либо от нас не отстанут. -

- Верно. - Сказал Я. - Мы не знаем, что будет дальше. Поэтому, либо убить, либо остаться. -

Если я хочу жить, не убивая никого, придётся выбрать второй вариант. Может быть, это такая же земля, только без людей и технологий.

- Тогда давайте второй вариант. - Сказал подросток мужчина. - И все будут жить. -

- Чтобы выжить, надо выполнить задания. Думаю, они опаснее. - Сказал я ему и продолжил:

- Но все равно это лучшее, чем ничего. Так можно хотя-бы дольше прожить. -

- Значит решено. - Сказал кариеглазый.

- Я услышала, что вы решили, да? - Внезапно появился голос, от которого Я и ребята подпрыгнули.

- Да, - Ответил Я. - Второй вариант. -

- Что ж, - Начал голос. - Вполне себе ожидаемо. Что ж, тогда вы течений недели я вас трогать не буду. Скажем так: За это время вы будете все тут изучать и так далее. Но потом вам будуь даны задания И да! Не думайте разделятся в плане: один там, другой там, а он вообще за горизонтом. Удачи! -

И снова исчезла. Неделя звучит довольно хорошо. Если Я не буду медлить, то смогу много узнать об этом....Мире? Мы что, ещё и в другом мире? А шансы выжить тогда какие?

- И так, давайте знакомиться. - Сказал буроволосый парень.

Все переглянулись и кивнули.

- И так, - Начал буровалосый паренёк. - Я Игорь Коштанович. -

- Никита Анатольевич - сказал мужчина подросток.

- Борис Бардов - Сказал кариеглазый.

- Сара Александровна. - Сказала старшая сестра. - Моя сестра Стефани. -

- Виктор, Бернардо Халус. - Сказал Я.

Теперь, когда мы знаем имена друг друга, будет проще, я думаю.

- Так, что нам делать? - Спросил всех Игорь.

- Разделиться... - Начал Никита но мне пришлось его прервать:

- Не думаю, что это не хорошая идея. -

Все посмотрели на меня.

- Она сказала, что разделятся нельзя. Думаю, если сделаем это, будет плохо всем нам. -

- Тогда держаться вместе. - Проговорил Никита, смотря в небо. Кажется, он думает, сколько времени, и определяет по солнцу. Я тоже посмотрел на небо, увидел солнце и понял, что вечер будет через 5 часов. Надо быстрее что то сделать.

- Предлагаю стать командой. - Объявил Игорь.

Это, конечно, хорошая идея, но, со временем, если мы конечно сможем выжить, то сможем надоесть друг другу. Кто-то не сходиться характером, мнением и тому подобное. Если у нас не будет тех, без кого выживать будет легко, то, надо распределить обязательности.

- Ребят, - Позвал Игорь. Я обернулся к нему, как и остальные. - Давайте так, раз мы должны быть командой, то, давайте распределим обязательности. -

Я не слабо так прифигел. У меня появился единомышленник, или это просто совпадение? В любом случае, я просто кивнул, пока остальные думали. Заметив мой кивок, Игорь слегка улыбнулся. Я осматрелся на остальных, Сара и её сестра кивнули, пока Борис и Никита думали.

- Конечно. - Сказал Борис. - Это очень хорошая идея. -

- Решение большинства превыше меньшинства. - Проговорил Никита.

Я думаю, что Никита не очень рад этой затее, но, все равно придётся стать командой. Чтобы выжить здесь, нам понадобится ещё и лидер, который будет разрешать конфликты и следующие решения. Я подумаю об этом попозже

Глава 2

Я и команда шли по зелёному полю уже черт знает, сколько времени. Солнце до сих пор возвышалось над нами, не желая двигаться. Я думаю, что здесь время иное, чем в моем мире. Так или иначе, Я до сих пор не верю, что это и есть мир после смерти. Также моё горло уже начинает давать признаки, что горло становится сухим.

- Ребят, - Голос Игоря вывел меня из мыслей. Он шёл впереди всех.

- Давайте, когда найдём определённое место, устроим превал? -

Хорошая идея, думаю. Если мы забредём в лес, можно и костёр сделать, и иметь " крышу над головой ", если вдруг пойдёт дождь.

Я кивнул, остальные тоже. Похоже, у них нет сил на разговоры. Оно и понятно. Незнаю, как они, но, мои ноги точно будут болеть завтра. Так долго Я ещё не ходил, а прошло, наверное, несколько часов, и то, без перерывов.

- Ребят, там лес! - Провозгласил Игорь.

Я посмотрел дальше в его сторону, и реально увидел большой лес. И с" большой", Я не преувеличиваю. Думаю, это просто из далека лес такой, вот подойдём по ближе....

- Не черта себе! - Прошептал Никита.

Я ошибся, лес и в правду большой, особенно, вблизи. Мы стояли на несколько шагов от леса. Деревья здесь обычные, но, почему такие высокие и толстые?

- Моя мать - наука! - Радостно заговорил Борис. - Это же гиганты! Я о таких только читал! -

- Ты читал про эти деревья? - Спросила Сара Бориса.

Тот закивал: - Эти деревья очень редки в нашем мире. О них ходят лишь легенды и мифы. О, как волнительно. -

- Интересно, а этих гигантов можно спустить на землю? - Спросил Никита вслух.

- О, конечно можно. - Ответил Борис ему. - Но нужно очень много сил и топоров. -

- Эх, а какой дом из него можно построить. - Со вздохом сказала Сара.

Я так подозреваю, Сара и Никита здесь больше специализируются по дереву, видимо, они дравосеки. Уже радует, ведь это очень поможет нам в выживаний здесь.

- Ты шаришь за деревья? - Спросил Никита Сару.

Та улыбнулась и ответила:

- Агась. Наш отец был дравочеком, и обучил меня этому. -

- Это очень хорошо. - Сказал Игорь. - Значит, вы можете построить дом? -

Сара и Никита кивнули.

- Значит, вы не против стать дравосеками в команде? - Скромно продолжил Игорь.

Видимо, мы с ним думаем в одном направлении, раз он озвучивает мои мысли. Что ж, уже хорошо иметь определённых людей в команде. Дальше дело пойдёт само по себе.

- Ребят, - Обратился Борис. - Незнаю, как вы, но, Я не пойду туда первым. -

- Испугался? - Ухмыльнулся Никита, сложив руки.

- Новерное. - Признался Борис. - Просто Я читал, что здесь могут быть монстры. -

- Монстры? - Спросила испуганно Стефани. Я обернулся. Она была за Сарой, и ухватилась за её куртку, как позволял рост. Она одной рукой прижала к себе своего медведя.

Мне кажется, что Борис пожалел о сказанном.

- Стеф, - Обратилась Сара к сестре. - Всё хорошо, Борис просто пошутил. Верно? - она повернулась к мужчине с криповой улыбкой, словно сейчас убьёт Бориса.

Мне даже немного забавно за эти наблюдать, но и не по себе от её взгляда.

- Конечно, - Сказал Борис улыбаясь. - Никита меня раскусил, Я боюсь идти туда. -

Я заметил, что Стефани немного успокоилась и ослабила хватку на куртке старшей сестры. Как Я понимаю, в присутствий девочки, слова надо тщательно подбирать.

- Эх, ты. - Сказал Никита Борису. - Кто пойдёт со мной? -

Думаю, если Я буду ждать здесь, то быстро заснуть от скуки. Мир сам себя не изучит.

- Я пойду. - Вызвался Я. Никита Анатольевич кивнул и мы вошли на территорию леса.

Пройдя несколько минут, Я не заметил тут ничего странного или неестественного. Обычный с виду лес, только, разве что, очень тихий. Здесь вообще нет никаких признаков жизни.

Также у нас с Анатольевичем не возник диалог, как Я думал. Новерное, он не очень общительный, и говорит тогда, когда посчитает нужным.

- Тебе не кажется, что тут очень тихо? - Спросил меня Никита. Я кивнул:

- Да. Обычно, даже птицы есть. -

- Тут что-то не чистое. Борис говорил про монстров... -

Внезапно мы услышали крик, кажется, могучего зверя, ведь он был таким громким, что можно лишится слуха.

Мы так зажали уши руками, что у меня даже висок немного заболел. Но это почти не помогало, крик был приглушен, но все равно неприятен.

Когда он резко прекратился, Я тут же осмотрел небо, так как ожидал увидеть гиганта. Ничего. Но вдруг я почувствовал острую боль в голове.

- Боже мой. - Простонал Никита. - Что это за фигня? -

- Видимо, Борис не шутил. - Сказал Я через боль. Через несколько секунд и у Никиты заболела голова. Он не скрывал даже эмоции, и тихо проклинал всё в этом мире. Я могу с ним частично согласиться.

- Я предлагаю смотаться от сюда. - Предложил подросток мужчина.

Я кивнул и мы быстро побежали обратно, но снова раздался этот крик, от которого наши тела отказывались шевелится, и лишь приказывали руками закрыть уши. Этот крик просто ужасен, а самое ужасное, что Я даже не знаю, откуда он и от кого?

Снова тишина, головная боль усилилась.

- Живо, бежим! - Кричит Никита.

Мы бежим, что есть мочи, пока моему взору не виднеется Борис, в претык стоящий к лесу. Мы выбегаем перед ребятами, после останавливаемся и проводим отдышку. На нас обрашены вопросительные взгляды.

Тоесть, они не слышали? Теперь у меня больше вопросов.

- Что с вами? - Спросил Игорь обеспокоенно, подходя к нам. - Зачем вы бежали? -

- Ах, подожди... - Еле дышал Никита.

Боже, мне кажется, сердце сейчас выпрыгнет. Кроме стука в груди, ничего не чувствую. По моему лицу идёт пот, а волосы, кажется, немного растрепались от бега.

- Тоесть, что с нами?! - Закричал Никита резко. - Вы не слышали этот крик?! -

- Что не слышали? - Спросили все.

Когда Я востанавил дыхание, то включился в разговор.

- Крик, который, держу пари, был слышан до гор. -

На меня посмотрели с разными эмоциями. У Игоря был шок. У Сары недопонимание. У Стефани испуг. А у Бориса все в одном, только, кажется, в его глазах больше страха.

- Та-ак, это очень плохо. - Сказал Борис. - Похоже, вокруг леса есть что-то в виде поля, который не пропускает, как высказался Никита - крик. А вы видели носителя крика? -

Я отрицательно покачал головой, Никита за мной.

- Тогда точно поле. Хех, интересный мирок. -

- В этом мирке мы можем сдохнуть!! - Крикнул Никита. - Дважды! Надо уходить от сюда. Вдруг, это чучело набежит на нас. -

- Хорошая идея, друг мой. -

- Эм, парни. - Позвала нас Сара. Я посмотрел на неё, а её взор был устремлен в небо. Черт подери, уже вечер?! Как мы раньше не заметили?

- Твою то... - Затянул Никита. - И что теперь делать? -

- Молиться, чтобы мы пережили эту ночь? - Предложил Борис.

- Вот ты и молись. - Огрызнулся Анатольевич. - Так, надо либо идти дальше, либо устроить превал здесь. -

- А монстр? - Спросила Стефани его.

Мужчина из вредного, превратился в мягкого, рассудительного человека. Увидительно, как ребёнок может заставить изменится.

- Монстр может быть за полем. Да, Борис? - Сказал Никита.

- Вероятность есть, но, Я могу ошибаться. - Ответил тот.

- Кто за то, чтобы устроить тут превал? - Спросил всех Игорь.

Серьёзно? Ладно, надо подумать. Если мы тут останемся, как говорил Никита, монстр может выйти из леса. Но, когда он будет спать, мы можем поиследовать лес ночью. Также добыть что-то на пропитание. Если пойдём дальше, ничего нам из еды не светит.

- Я. - Поднял Я руку.

- А почему? - Спросил Борис и сразу замахал руками с обеспокоенным лицом. - Просто интересно. -

- Ну, - Начал Я. - Если мы останемся, то ночью можем пойти в лес и раздобыть еды, если она, конечно, есть. Если пойдём дальше, на утро будем как убитые, и более голодные. -

- А ниче, что монстр может выйти и задавить нас? - Спросил Никита.

- Мы можем отойти от леса и устроить превал. - Ответил Я.

- Думаю, попробовать стоит. - Говорит Игорь. - Давайте так: Двое или трое пойдут в лес, а остальные будут ждать. Да и ещё надо, чтоб не спал один, дабы в случае опасности разбудить всех и скрыться где-то. -

Все кивнули и Никита сказал:

- Давайте Я буду ждать, а то уши др сих пор немного звенят. -

- Твоё право. - Сказал Игорь и посмотрел на меня. - Ты пойдешь, или останешься? -

- Пойду. - Ответил Я.

- Борис? -

Он немного замялся, видимо, страшно мужчине.

- Я...Я пойду. - Решился он. - Все же, хочется изучить, что там. -

- Тогда все ясно. - Сказал Игорь. - Никита, смотри в оба. -

Тот кивнул:

- Теперь, когда всё решено, давайте найдём какое-то безопасное место. -

- Интересно, а тут есть живность? - Предположила Сара.

Лично Я думаю - да. Но, возможно мы встретим их в будущем. Наверное, здесь просто непригодное место обытание. Это можно объяснить тем, что тут находится монстр. Но, если тут есть поле, то, значит, есть и другая причина, почему тут нет животных.

Мы отошли недалеко от леса, обосновались возле одинокого дерева, но без костра. Никита и Сара готовились пойти и принести дров, но...

- Да что ты боишься? - Спросила Сара в недоумении Никиту.

Тот стоял на месте со строгой физиономией. Я и остальные сидели возле дерева, и наблюдали.

- Да потому что. - Сказал Никита, сложив руки. - У нас нет инрументов. -

- Мы просто сломаем ветки. - Продолжила Сара.

- Веток, новерное, не будет. -

- Да что ты как маленький ребёнок? -

Что-то мне подсказывает, что Никита чего-то боится, раз так отчаяно не хочет идти. Что во тьме может скрываться? Много чего, но, Я уверен, что подросток мужчина работал и в худших условиях и обстановке. Стоп, неужели он...

- Ты боишься темноты? - Спросил Я резко. Никита повернулся на меня с озлобленным лицом.

- Ха-ха-ха-ха-ха! - Засмеялась Сара. - Так ты темноты боишься? Хах! Как ты вообще дравосеком стал? -

- Молчи, женщина! - Разозлился Никита и снова посмотрел на неё. - Этому есть причина. -

- Какая же? - Спросила со смешком Сара.

Мужчина не отвечал. У меня было много предположений о его страхе. И каждый из них был хуже предыдущего.

- Я не могу рассказать. - Сказал тихо Никита. - Но Я не пойду. -

Что же боится этот человек?

- Ну, тогда давайте Я. - Вырвался Игорь, встав. Сара кивнула и сказала Никите:

- Дравосек срубит дерево, даже если оно из стали. -

После она и Игорь пошли куда-то. Мне хочется спросить Никиту, но, сейчас лучше молчать. Человек на эмоциях не выдержит допроса и банально взорвётся. А после этого, может быть драка.

- И так, - Начал Борис, сидя на траве, и, подняв одно колено, повесив на нее руку. - давайте, чтоли разработаем план? -

- План? - Спросил Никита, садясь на землю и скрещивая ноги.

- О том, что мы будем делать, когда зайдем в лес, и что будет, когда вернёмся? -

Я подумал, в принципе все понятно и просто, но, надо учитывать все.

- Когда мы зайдём в лес, нужно будет найти орехи и ягоды. - Сказал Я. - В общем все, что пригодно для пищи. Дальше, если монстр спит, выйдем, поедим. А утром будем двигаться дальше. -

- А прикинь, если на этой земле нету людей? - Спросил Никита, подняв бровь. - Что будет тогда? -

- Я в этом сомневаюсь. - Признался Я. - Не может быть, что мы попали в безлюдное место. Если так подумать, то, если голос дала нам неделю на изучение, при том, что, она нам ничего не выдала для выживания, значит, тут есть люди. Ведь если бы мы так выживали в безлюдном мире, то умерли бы быстро. Какая вероятность, что животные здесь не агрессивные? -

Никита и Борис пожали плечами.

- Вот, значит, тут точно есть населённые пункты. -

- А что, если мы не выполним задания? - Спросила Стефани.

- Честно, мне самому хочется знать. - Я сделал паузу. - Но, новерное, что-то будет, и явно не хорошее. -

- Вообще есть предложение, кто этот голос, может быть, кто-то из нас её знает? - Спросил Никита.

- Когда она обращалась к нам, то никто даже не пискнул. Мало шансов на это. - говорит Борис.

- Э-э, ребят. - сказала Стефани внезапно. Не успели мы посмотреть на неё, как тут же моему взору была открыта картина. Звезды падали с неба. Или же это был метеоритный дождь. Небо каким-то то образом начало приобретать красные тона, словно наступила кровавая луна, и своим светом все озарила. А луны так вообще нет.

Это было прекрасно, но также, и немного жутко. Столько небесных тел падали, будто идёт сильный дождь, от которого укрытие есть, разве что в подвалах.

- Что это за феномен такой? - Спросил Борис.

Мне сейчас даже трудно оторваться от этой красоты. И вот, небо стало полностью красным. Темно синие оттени исчезли под властью кровавого. Эту красоту будет трудно описать даже в книге. А звезды, они остались на месте. Это наводит такую жуть, что мурашки по спине пошли.

- Это что за чертовщина? - Спросил тихо Никита.

Я через силу заставил себя оторваться от неба, и осмотреть все, вдруг, что-то появилось? Но нет.

Внезапно Я услышал шаги.

- Ребят, этому есть какое то объяснение? - Спросил Игорь с кучей веток в руках. У Сары так же.

- Во имя матушки природы, это самое криповое и заворажывающее зрелище, что Я видела. - Сказала она, расслабляя руки на столько, что ветки падают вместе с руками, смотря на небо.

- Давайте не засматриваться, - Сказал Я всем. - надо сделать костёр, и пойти в лес. Так мы лишь тратим время. Кстати, не видели на каких нибудь деревьях яблоки? -

Игорь и Сара отрицательно покачали головами. После этого мы сделали долгожданный костёр. А через несколько минут Я, Борис и Игорь пошли в лес.

Борис вёл себя предельно осторожно, и не раз вздрагивал от каждого внезапного звука листывы или ветра. Видимо, у него тоже какая-то фобия. Игорь и Я осматривали деревья испалинов, но, ничего из пищи не видели. Некоторые из деревьев обладали толстыми корнями, которые были на земле и накрывали собой древо, словно защищая его, играя роль второго слоя.

- Парни, - Позвал Игорь, смотря куда то вдаль. - похоже, тут есть грибы. -

И побежал к одному испалину. Мы с Борисом за ним. Это было недалеко, и, что самое странное, грибы светились синим светом на земле. Это, красиво, безусловно, но, можно ли их есть? Грибов всего три.

- Думаешь, их можно есть? - Спросил Я Игоря.

- Ну.... - Потянул он. - Надо же проверить? -

- Я не буду это есть. - Сказал Борис за нами.

- Ну, тогда Я попробую. - Сказал Я.

Мне, как бы, терять нечего. Ничего меня здесь не держит. Я срываю один гриб и начинаю есть. А теперь нужно подождать, вдруг что-то будет. Но резко мой язык почувствовал горькость, словно Я ем зелень одуванчика.

- И как? - Спросил Игорь меня.

Я пожал плечами: - Как обычный гриб, только, вкус немного горький. Но есть не рекомендую, пока что, мы не знаем, как желудок будет реагировать на что-то из другого мира. -

Борис кивнул: - Соглашусь, друг мой. Можно подождать до завтра, а после и понаблюдать. -

- Так, мы берём? - Спросил Игорь нас. Борис кивнул:

- Если все будет хорошо - да. -

Игорь сорвал два гриба и мы пошли дальше. Чем мы дальше заходили, чем больше казалось, что сейчас что-то на нас выпрыгнет.

И вдруг на меня что-то упало, маленькое, и на голову. Я посмотрел вниз и увидел каштан. Взял его и удивился. Он был с тепло жёлтыми узорами. А съедобный ли он?

- Ого, каштаны. - Сказал Борис недалеко от меня и смотря на вверх. Я показал им каштан и спросил:

- Как думаете? Он съедобен? -

- Хм. - Задумался Борис. - Думаю, да. Они похожи на съедобные. Можем взять. -

Я сжал каштан в кулак, но после этого раздался резкий крик. Мы отпустили содержимое в наших руках и прислонили их к ушам. Даже дуло пистолета кажется тем ещё ребёнком, по сравнению с этим ужасом.

После крик снова прекратился и Я посмотрел на парней. Борис хлопал по ушам, а Игорь подтирал висок. И опять эта головная боль. Надо быстро уходить от сюда. Монстр проснулся, раз за кричал.

- Пора уходить. - Сказал Я. Игорь и Борис кивнули, первый взял грибы, а Я взял каштан. Это, конечно, не добыча для пятерых человек, но сойдёт. Лучше мне не есть, а то и ничего про грибы не узнаем.

Глава 3

Уже второй день нашего прибывания здесь, и у меня уже есть новости: Эти грибы можно применить к видам пыток. Утром будет болеть все тело, а после будет преследовать лёгкая тошнота.

Наш ночной поход прошлой ночью имел свои плоды. Те каштаны были съедобными, и благо, Никита и Сара знали, как их готовить. Утром Я съел один, что немного помогло с болью в теле, но тошноту не получилось обойти стороной.

Нам надо найти место, где мы будем в безопасности, и с крышей. Можно было бы сделать землянку, но, Никита был против этого, говоря: Они не безопасны. Сара же говорила противоположное.

Борис также рассказывал о мифах и легендах, дабы мы знали на пожар, а то вдруг, что будет, как прошлым днем.

Солнце возвышалось на небе. Мы ходим уже который час и ни черта не видим кроме деревьев. Ручейка, или хотя бы лужи тут нет. Надеюсь, скоро пойдёт дождь, иначе мы так коньки отбросим раньше времени.

- РЕБЯТ! - Закричали в унисон Никита и Игорь. Я посмотрел на них и тут же услышал топыт копыт. Быстро.

- В расыпную! - Сказал Я и отбросил самых близких ко мне людей в сторону. Игоря, Сару и Стефани. Сзади меня пробежали куча странных существ, но могу предположить, что они здесь, как у нас быки или коровы, потому что существа крупные и не маленькие. Начала подниматься грязь в виде дыма. Я встал и попытался разглядеть Никиту и Бориса. Увидел руку Бориса, раскачивающуюся в воздухе, как знак о помощи. Я помахал рукой в ответ и Борис перестал махать. Толпа вскоре убежала куда то в даль, оставляя неприятный запах и дым.

- Что это такое? - Спросил Никита.

- Похоже, это животные этого мира. - Ответил Борис.

- Я спрашиваю 《что?》, а не кто и почему это здесь? - Проворчал Никита. - Ты знаешь, что за существа? -

Борис пожал плечами. Значит нет. Но в любом случае, хорошо, что здесь есть что-то живое, значит, недалеко есть место, где можно добыть еду и воду, или Я уже с ума схожу, ведь потребность в данных вещах больше, чем желание жить. Эти животные могли просто пастись здесь, но без воды им никак, получается, может здесь есть и вода. Надеюсь, это правда.

- Давайте дальше идти. - Сказал Игорь. - Может найдём что-то. -

- Очень хорошая мысль. - Поддержал Борис. - Ведь могут быть и другие животные. Кто знает, может мы найдём поселение? -

И пошли в изначальном направлении. Я всю дорогу смотрю в землю, так как кажется, что сейчас упаду от тошноты и жары. Я снял военный жилет, но не помогало, а держал его на плече.

- Ребят, там вода! - Вскрикнул Игорь. Я посмотрел в его сторону. И вправду, там вода. Река!

- Давайте, ещё немного, и напьёмся. - Продолжил Игорь. Вдруг у меня закружилась голова, а глаза закрывались. Я уже было начал отключаться, пока Игорь не попридержал меня за спину, после взял мою другую руку и перевёл через свою шею, держа её, как за ещё одну поддержку и сказал:

- Не отключаться. Знаю, тебе плохо, но надо ещё потерпеть немного. Потерпи, Виктор. -

Я краем еле закрытого глаза заметил Стефани, идущию рядом с нами, с ней Сара и Борис.

Вместо того, чтобы побежать к воде, они тут. Нелогично. А Никита, кажись, уже у воды. Стоп, а где мой жилет?

- Потерпи, Виктор. - Сказала Стефани беспокойно.

Даже с полу закрытыми глазами, можно понять, что ей немного не по себе это говорить. Я с трудом открыл глаз и увидел, как Сара держит мой жилет, перекинув на плечо.Тошнота вообще пройдёт? Сколько мы ходим, она и не думает прекращаться.

- Надо найти противоядие от этих грибов. - Произнёс Борис. - Может после тошноты будет что-то ещё. -

- Вода может ему помочь? - Спросила Сара его.

- Сомневаюсь, такое лечат лекарствами или травами. -

- Знаешь какие нибудь? -

- Да, Я был медиком несколько лет. Однако, тут нет трав, которые нужны. -

Когда мы пришли к реке, Я резко упал на колени, испугав ребят. Похоже, теперь меня настигла слабость, из-за нехватки еды. Но так резко и неожиданно для меня упасть...? Может быть, это от гриба?

- Ты как, Виктор? - Спросил Борис меня. Я сел.

- Нормально. Борис, такое может быть от гриба? -

- А ты упал не сам? -

- Нет. -

Мужчина потёр подбородок в задумчивости:

- Я о таком не знаю, возможно, это от сюда. -

Проклятие. Нехватало мне и этого. Теперь с моим организмом может быть все, что мне не известно. Но смертельно ли это? Боже, надеюсь нет.

- Ты посиди здесь, а Я пойду и сделаю нам стаканы. - Сказала Сара, положив мой жилет рядом со мной и пошла куда то. Ребята, кроме Стефани, смотрели на неё с удивлением. Она повернулась к нам, сложив руки.

- Под "нам", Я имею ввиду себя, Стеф и Виктора. Есть вопросы? -

- А можно и мне пожалуйста? - Спросил Борис подняв руку. Игорь за ним.

- Пожалуйста. -

Сара засмеялась:

- Вы мужики, а просите о стаканах? Не выживали никогда в природе? -

Ребята засмущались.

- Мы будем очень благодарны тебе. - Сказал Игорь, сложив руки вместе. - Пожалуйста. -

Сара кивнула и пошла дальше. А парни сели. А Никита вообще здесь?

- Точно, а где Никита? - Спросил резко Игорь, оглядываясь.

Борис пожал плечами:

- Может ушёл за дровами для костра? -

Кстати, хорошая идея. Сделать тут превал. День ещё не скоро уступит ночи, но, можно и тут задержатся.

- Думаешь, делать тут превал - хорошая идея? - Спросил Игорь Бориса.

- А сам посмотри, друг мой. Тут вода. Мы должны остаться здесь, хотя бы, до завтра. Надо как то смастерить что то на подобие чашек, кружек, или вообще бочек. И тогда можно спокойно ступать. -

Тоже верно, но как? Для Сары и Никиты это будет, как плевок об землю, но, сколько потребуется времени на это? Я слышал, что мастерят люди без техники и топоров довольно долго.

- Тогда будем здесь ночевать. - Решил Игорь. - Но надо что то над головами иметь. -

- Думаешь, будет дождь? - Спросил Я. - На небе, к сожалению, ни облачка. -

- Я просто не хочу, чтобы мы заболели, если ночью будет дождь. - Ответил Игорь.

- Тогда, может быть, перейдём к дереву недалеко? И крыша, и вода близко. Если же останемся тут, и если пойдёт дождь, перейдём. -

- Хорошо. -

- Кстати, что вы так захотели эти чашки? -

Игорь и Борис немного поерзали на своих местах. Думаю, они пытаются придумать оправдания. Ну, ответ мне не так интересен.

- Гигиена? - Спросил Я их.

Оба активно закивали. Гигиена? Да. Оправдание ужасное, да и не логичное. Руки же можно помыть, но да ладно. Мне понятно, почему нужна чашка: У меня слабость больше, чём чсв богатого бизнесмена, да и, надо было при жизни есть фруктов и овощей по больше, чтобы слабости не было.

- Виктор, как себя чувствуешь? - Спросила меня Стефани. Она сидела недалеко от меня со своим медведем.

- Немного лучше. - Соврал Я. Мне плохо капец. Я ещё и эту сонливость еле как отгоняю. Если Я засну, то могу не проснуться. Чарт знает, что меня ждёт дальше?

Хотя, если так подумать, то, если этот голос узнает, что Я мёртв, она же может меня вернуть? Как бы, Я могу умереть до начала этих заданий. А если ей будет плевать на это? Черт.

Близится вечер. Закат безусловно прекрасен, но, где, мать его Никита? Его случайно не съели? Мы ещё ждали Сару, сидя и разговаривая обо всем. И тут Стефани спросила:

- Как думаете, для чего все это? -

Борис и Игорь замерли, а Я посмотрел на девочку с поднятымм бровями. А вопрос то имеет смысл. И почему Я раньше не подумал? Видимо, чёртов голод ещё и мыслительный процесс понижает.

- Ну, новерное, чтобы мы исправились. - Ответил Игорь с улыбкой Стефани.

- Исправились? - Спросила девочка.

Если бы мы были преступниками, убийцами, то, переубивали бы друг друга ещё в самом начале. Нет. Мы определённо не такие. Тут есть дравосеки, учёный, бывший военный, и два гражданина. Мы точно не на исправительном сроке.

- Новерное, мы сделали в жизни что-то столь плохое, что попали сюда после смерти. - Заговорил Я.

Тут уже все трое в недоумении посмотрели на меня.

- Это лишь предположение. - Сказал Я защищаясь.

- Но что именно? - Сказал вслух Борис, больше спрашивая себя.

- Ты же был медиком, да? - Спросил Я его. Мужчина кивнул.

- Твои операции или что-то в этом роде, были неудачными? -

Борис слегка кивнул. Я продолжил:

- Но это все равно не то, за что можно было попасть сюда. А может ли быть так, что голос выбрала нас, несмотря на наши грехи? -

- Думаю - Да. - Сказал Игорь задумчиво. - Но зачем? -

- Это надо уже спросить у неё. -

- Пацаны! Там такое, обалдеете! - Кричала Сара из далека. Она шла с пятью чашками в руках и бежала к нам.

- Там такое! - Отдышалась она. Мы внимательно слушали. - Там, там, дом! -

Дом...Дом.. Дом!

- Где он? - Спросили Я и Игорь одновременно.

- Далеко, но, блин, это уже победа. - Говорила Сара счастливо. - Завтра мы должны пойти туда, если там есть хозяева.... Стоп, где Никита? -

- Не вернулся ещё. - Ответил Игорь.

- Ну не-ет. Надо его найти. Этот чувак может заблудиться. А ещё ночь скоро. -

Точно, Никита же темноты боится.

- Кто пойдёт на поиски? - Спросил Борис.

- Так, стойте. Вот вам чашки, идите. Виктор, Стеф щас принесу вам воды, сидите и не уходите. -

Я чувствую себя таким ребёнком сейчас. Но, против Сары Я не осмеливаюсь пойти. Хотя, Я все равно смогу её побороть в драке, но лучше не противится. Она принесла мне чашку с водой. Я поблагодарил её и выпил жидкость. Какое наслаждение. Будто в теле появилась энергия.

- Я слышала, что вода может заменить еду на некоторое время. Так что, пей много. - Сказала мне Сара. Я кивнул.

- И так, мы с Борисом пойдём за Никитой. - Сказал Игорь. - Надеюсь, мы вернёмся скоро. -

- Тоже темноты боишься? - Усмехнулась Сара.

- Нет. Просто хочу поспать. -

Ночь уже накрыла всё вокруг. Я лежу на земле, думая, что дальше делать. Думая, зачем мы здесь, думая обо всём, лишь бы занять себя. И ни Никита, ни Игорь с Борисом не явились. Может реально что-то случилось?

- Что-то они долго. - Заговорила Сара у костра, который сделала недавно. - Никита бы прибежал сюда, как только наступила бы ночь. -

- Может с ним что-то случилось? - Спросила Стефани её. Старшая хмыкнула:

- Может его съели монстры? -

- Монстров тут нет. - Сразу ответил Я.

И как по велению судьбы, как по моему велению, раздался крик из далека. Голоса сразу троих людей.

- Нашли все же придурка, но зачем....? - Сказала Сара но...

- Бегите! - Кричал Игорь.

- Спасайтесь! - Тоже кричал Борис.

Я увидел как за тремя людьми что-то бежало, и что-то явно огромное. Твою мать.

- Бежим, Сара, ты говорила про дом, веди. - Сказал Я и поднялся. Тошноты уже не было, что радовало.

- Щас факел сделаю. - Сказала быстро девушка. Быстро сделав факел она спросила меня:

- Бегать можешь? -

- Да, вы идите на небольшое расстояние к дому, чтобы видеть вас, а Я подожду ребят. -

Она кивнула и взяла сестру за руку и побежала в сторону. Благодаря костру Я хорошо вижу приближающихся ребят, и боже. Эта тварь реально большая, а как топает, лучше вообще не говорить. Парни орали, как ненормальные.

- БЕГОМ! - Кричал Никита, и, когда они были уже близко ко мне, Я побежал к Саре и Стефани.

- Боже, спаси сохрани! - Кричал Борис испуганно.

Когда мы приближались к Саре, Я крикнул:

- БЕГИТЕ К ДОМУ! -

Факел внезапно начал двигаться. Быть может, тот дом как то поможет с этой дрянью. Здесь есть святая вода или соль? Помогло бы, если бы Я ещё знал, действуют ли они на этих существ?!

Бегая дальше, Я увидел двухэтажный, деревянный дом. Недалеко. Осталось недалеко. Девочки уже почти прибежали к дому. В нем должно быть оружие, хоть какое-то. А ТО КАК В ЭТОМ МИРЕ ЖИЛИ ЛЮДИ?!

Однако, если не будет, то что? Леса нигде нету, дальше бежать не будет вариантом. Что же делать, солдат? Ноги уже немного начинают уставать.

- ЭЙ, ВСЕ СЮДА, ЖИВО! - Кричала Сара с факелом у порога дома. Там есть свет, может быть, там есть люди? Боже, спасибо!

Мы бежали, как могли. Надо сразу забежать в дом. Парни будто услышали меня,и добравшись до Сары, вместе мы забежали в дом, упав на пол толпой. Сердце опять будто выпрыгнет из груди. Ненавижу это чувство, хотя, кто его любит?

Волосы мои точно затупались и намокли от пота. Странно, мы не задавленны, не убиты, значит, тут безопасно. Мы встали, ещё проводя отдышку. Я смотрел в пол.

- Парни, ну что вы, как дикари забежали? - Усмехнулась Сара, стоя у входа.

- Женщина, ты не бежала так, как бежали мы. - Проворчал Никита на неё.

- Бедные, мальчики вставайте. Сейчас воду нагреем, баньку растопим, все помоетесь. - Сказал до боли милый голос.

Я посмотрел на хозяина голоса. Мужчина средних лет, с улыбкой дедушки.

- Банька как раз то, что нам нужно. - Сказала Сара. - Чур мы со Стеф первые! -

- Может мы? - Проговорил Никита. - Мы пахнем больше, чем ты! -

- Девушкам надо уступать, Никита. - Сказал Борис. - Правильно, Игорь? -

Тот кивнул, держа себя за живот. Борис посмотрел на меня, Я кивнул.

- Я не против, чтобы они были первыми. - Сказал Я. - Главное, что мы живы. -

- Да что в этом мире всё против меня? - Спросил Никита потолок.

Я и Игорь переглянулись. Потерпи, потерпи и он поймёт - вот, что наши глаза говорили друг другу. Мы оба хотим прибить Никиту, но терпим.

- Так-с, кто вы? - Спросил мужчина.

- Путешественники. - Сказал Я с Игорем. Говорить, что мы здесь после смерти - очень плохая затея. Нас сразу же отправят в психушку, если она тут есть. Другие посмотрели на нас в недоумении, но потом поняли.

- Что же вы делали на пустоши? - продолжал мужчина.

Пустоши? Но тут нет песка или.... А..... Пустош, потому, что здесь пусто, кроме монстров или тех существ. Никаких нормальных людей здесь. А все из-за этого голоса, если бы мы были в другом месте...

- Так мы были на Пустоши? - Спросил Борис.

Мужчина кивнул:

- Здесь очень редко можно встретить людей, кроме монстров. Вы не знали? -

- Мы из очень далёких краёв. - Сказал Я. Если этот мужчина не знает карту этого мира, можно будет и соврать.

- И каких же краёв? Весь мир знает о Пустоши. -

- Мы из ОЧЕНЬ далёких краёв. - Повторил мои слова Борис. - Там мы не знаем про пустош. -

Мужчина вздохнул и сказал:

- Хорошо, сидите тут, если хотите, можете сесть за стол. Я баню растоплю. -

И пошёл в другую комнату. А стол Я кстати не заметил. Все молчали. Тишина доставила мне комфорт, так как у меня начала болеть голова. И видимо, у Игоря тоже, раз он резко зашипел и прижал руку к голове.

Скоро мужчина вернулся.

- Девушки, можете идти. Одежду положите куда хотите. Также новая одежда недалеко будет. -

- Спасибо. - Сказала Сара и с сестрой пошла в комнату. Мужчина обратился к нам:

- Мальчики, что вы тут стоите, садитесь. Я не кусаюсь. -

Мы пошли и сели за стол.

- Так, почему этот монстр гнался за вами? -

- Мы искали его, - Игорь указал на Никиту. - после увидели, что за ним бежит монстр. И пошло поехало. -

- У вас были какие нибудь припасы? -

- Нет. -

- А ещё путешественники называется. -

- Уж извините, - Сказал Никита. - может мы потеряли их, когда бежали? -

- Твой друг сказал, что вы были без них. -

Никита нахмурился, и, было хотел что-то сказать, но, Борис хмуро посмотрел на него, и подросток хмуро промолчал.

- Откуда вы, а точнее, из какого города? -

Я посмотрел на ребят, они смотрели в разные стороны. Дело на мне.

- Из Татарстана. - Ответил Я.

Парни ничего не проронили, даже взгляды не шевельнулись.

- Татарстан? - Спросил мужчина меня. - Не знаю такого..... -

- Это не обозначено на карте, так как мы живём под землёй. - Сразу ответил Борис. - Наш народ не любит известность. Опыт плохой. -

- А-а, понятно. - Проговорил мужчина с удивлением. Мне кажется, что он нас подозревает, и просто не хочет мучить сейчас.

- А почему вы здесь? - Спросил Игорь его.

- Кто же будет встречать путников? - Усмехнулся мужик. - Хах, да и.... Мне тут приятно. Тишина, покой. Далеко от цивилизации. -

Цивилизации? Цивилизация!

- А где находится ближайший населённый пункт? - Спросил Борис.

- На севере. А что, хотели на праздник прийти? -

- Праздник? -

- Там скоро будет проходить праздник, в честь нашего короля. Он уже 5 лет правит. -

Получается, тут даже есть такое? Боже, тогда где мы..и...когда мы ещё?

- Если пойдете завтра, сможете через 2 часа добраться, и к празднику успеете. -

Для меня цель теперь ясна: Пойти город, снять там жилье, найти работу и ждать заданий. Работу найти, потому что 100% надо будет платить за жилье. Парни переглядывались между собой, пока Я составлял план на дальнейший день. Мужчина заметил их переглядывания и спросил:

- Вы ничего не знаете, да? -

Парни смущённо кивнули.

- В ваших краях, кажется вообще никакой информации не поступает из вне. -

- Вы можете нам рассказать про.... э... - Начал Борис.

- Оу, нет - нет - нет. - Отмахнулся мужчина. - Это не ко мне. В городе есть библиотеки, идите и почитайте обо всем там. -

Борис кивнул. После этого мужчина добавил:

- Кстати, когда будете мыться, положите недалеко свои лохмотья, Я их помою и завтра будете пахнуть, как цветы. А оденете новую. -

- Мы очень, очень, очень благодарны вам. - Сказал Борис ему. - Вы наш герой. -

- И как вы вообще жили у себя? - Спросил тихо мужчина с улыбкой.

О, поверьте, мы жили прекрасно, пока не умерли.

Когда Сара и Стефани вышли в новой одежде, мужчина сказал, что обновит баню и можно будет идти. Подождали 5 минут и пошли. Честно, Я уже и забыл, какого это, чувствовать себя чистым.

- Пацаны, какой план дальше? - Спросил Никита.

Мы сидели в.. скажем так " бассейне"? Не знаю, как называют эти штуки. Пар был везде, но не такой сильный.

- Виктор, - Обратился ко мне Игорь. - ты постоянно был в неведении, может, ты что-то придумал? -

- Основная задача: Найти жилище. - Сказал Я. - Придём в город, найдём отель, заселимся, если нужны будут деньги, придётся устроится на работу. -

- Звучит, как план. - Сказал Никита. - Но, меня больше волнует, что про задания мы не знаем от слова совсем. -

- А как ты ожидал? - Спросил Борис.

- Ну, хотя бы намёк на то, что нас будет ждать? -

- Только в наших мечтах. - Сказал Игорь. - Надо быть подготовленными, физически и морально. Кто знает, какие будут задания? -

- На счёт этого, кто из нас в хорошем физическом состоянии что либо переносить? - Спросил Борис, смотря на нас.

- А зачем тебе? - Спросил Никита.

- Если нам и устраиваться на работу, то нужно выявить сильные и слабые стороны каждого из нас. -

- Ну, Я могу. -

- И Я. - Сказал Я.

Трое посмотрели на меня.

- Можно узнать, откуда такая уверенность? - Борис спросил.

- Я был военным, таскал и кирпичи, и тела... -

- Ты был военным?! - Все спросили в унисон.

- А по тебе не скажешь, что военный. - Сказал Игорь. - Когда успел? -

- В 18 армия, а в 19 воевал. -

- Можно сказать, что ты ветеран? - Спросил Борис.

Я кивнул. У меня дома есть даже награды. После этого мы ещё немного посидели, поболтали, и оделись в новую одежду. После мужчина повёл всех нас в комнату, дал одеяла и подушки.

- А откуда у вас столько...? - Хотел спросить Игорь.

- У меня семья когда то была. Ладно, спите. Днём завтракать будете. - Ответил немного грустно мужчина и вышел, оставив нас в недоумении. Но мы быстро очухались и разместились на полу, так как стульев, кровати или дивана тут не было.

После мы спали, как убитые, но, ночью Я проснулся, что было для меня привычным делом. Я поскользнул мимо ребят и спустился на первый этаж. Скоро мой организм снова захочет спать, а значит, надо это время потратить с умом. Подышу ка Я воздухом.

- Ты куда? - Внезапно чья то рука схватила меня за плечо. Я обернулся и увидел Игоря. Тоже не спит.

- Воздухом подышать. - Ответил Я.

- Ночью. -

- Да. -

- Тогда Я с тобой. -

И пошёл мимо меня к двери. На улице было приятно прохладно. Ветер дул не сильный. Сверчки пели. Удивительно, что они здесь есть. Монстра не было и в помине.

- Как ты думаешь, выживем ли мы? - Внезапно спросил Игорь.

Хорошая идея - поговорить на свежем воздухе.

- Может быть. - Ответил Я. - Но, шанс того, что выживут все, мал. -

- Это ещё почему? -

- Сам подумай. Никита может ляпнуть что-то, от чего будем все огребать. Его характер может привести к конфликтам, что будет играть на руку той, кто точно хотела, чтобы мы выбрали первый вариант. -

- Так как из-за Никиты мы будем в безвыходном положении. Даже если Сара с нами, это не меняет факта, что нужны все. -

- Голос может подговорить Никиту убить нас. Он вспыльчив, и нужно научить его сдерживать гнев. -

- И как это сделать? По щелчку пальца разве, что, люди исчезали. -

- Сделать некое испытание. Каждое будет для него уроком. Но, сами мы это не сможем сделать. -

- Так как будет время на более важные дела. Будем надеяться, что по ходу выполнения заданий, он изменится. -

- И главное, чтобы мы не изменились. Также, проблемой может стать Стефани. -

- Дай угадаю, она ребёнок, и её можно будет использовать, как рычаг давления на нас. -

- Особенно на Сару. Надо держать Стефани близко, особенно когда её сестра будет отсутствовать. Борис не проблема, он учёный и медик. Ценный человек. -

- Это да. А что про меня скажешь? - Усмехнулся Игорь.

- Ну.... Даже не знаю, - Честно сказал Я. - Тебе лучше быть лидером команды. Физические данные ты можешь поднять, так что....-

- Подожди, лидером, это шутка? -

- Нет. С самого начала мы идём за тобой. Ты всегда идёшь первым, принимаешь решения, но, этого мало для лидера. Однако, в тебе есть потенциал. -

- На войне видел такого лидера? -

- И не только. -

Глава 4

Утром мы позавтракали, оделись в свои свежие одежды, и попрощались с мужчиной. Он дал нам на дорогу целебные травы, что было очень приятно и очень нужно. Мы шли по полю, где не было ничего, кроме травы.

- Ребята, как думаете, в том городе люди нуждаются в дравосеках? - Спросила Сара.

- Конечно, - Ответил Никита Анатольевич. - Дравосеки - это строители и трудяги. Без дравосеков, люди бы так и жили в пещерах. -

- Да - без нас мир бы застыл. -

Во время их разговора, включились и остальные члены команды. Игорь и Борис обсуждали, на сколько им нужно остановиться в отеле. Стефани молча шла за сестрой, немного засыпая. Видимо, не выспалась.

- Виктор, как думаешь, там есть еда из нашего мира? - Спросил меня Игорь.

- Думаю нет. Это средневековье, как Я понял. Значит, тут нет шанса найти еду из нашего времени. -

- Даже греческий салат? - Спросил Борис.

- Этого Я не знаю. Салат можно найти, но, думаю, здесь он будет другим. -

Игорь подошёл ко мне и шепнул:

- Мне кажется, или Стефани засыпает? -

Борис сделал тоже самое:

- Ага, не выспалась, бедняжка. -

Сегодня Я просыпался несколько раз, и видел, как девочка воротилась во сне. Видимо, в один момент она проснулась, а заснула только под рассвет.

- Может понести её? - Предложил Игорь. - Но кто будет...? -

- Стефани, - Спросил Я девочку. Всё остановились, а она посмотрела на меня сонным глазами. Я присел на колено, дабы поравнятся с ней. - помочь тебе? -

Я указал на свою спину. Думаю, Сара сейчас в полном недоумении, а Стефани неловко смотрит в сторону, после кивнула.

Я поднял её и посадил на свои плечи, а голова малышки покоилась на моей макушке. Я держал её за ноги, дабы обеспечить безопасность, так как руки у неё опущены, а медведь у Сары.

Разговор Сары и Никиты возобновился, а парни рядом со мной шли так, словно видят новую жертву для приколов.

- Герой. - Сказал довольно Игорь, улыбаясь.

- Точнее герой нашего времени. - Поправил также Борис. - Это так мило. -

- Мне бы сфоткать вас, но увы, телефона нет. - Усмехнулся Игорь.

Я нахмурился:

- Если у вас цель - вывесить меня, то ответ разочарует. -

- Так контрасто смотритесь. Одна маленькая, добрая девочка, а другой молчаливый эмо. - Говорит Игорь.

Меня не злит, но раздражает подобное поведение людей. Вы что, никогда подобного не видели?

- Игорь, Я тебе сейчас пропишу. - Сказал Я хмуро.

А парень, кажется, вжился в роль. Он притворился, что мои слова его задели и начал играть роль жертвы.

- Ну как же так, Виктор, у тебя же на плечах такое милое создание, и ты хочешь начать драку? -

- Я могу повалить тебя так, что никто не узнает, что ты был побит. - Ответил Я.

- А, точно, ты же ветеран, боюсь - боюсь. - Играл Игорь с усмешкой. - Хоть прямо сейчас повали меня на землю. -

Я, ничего не говоря больше, просто остановился, подставил ногу под него и он упал. Я пошел дальше. Сара, видя это тихо засмеялась. Борис смотрел на Игоря, потом на меня.

- А что ещё ты можешь? -

- Много чего. - Ответил Я.

- Это же просто подножка. - Проворчал Игорь, вставая и догоняя нас.

- Но это так помогает закрыть рот юным глупцам. - Сказал Я.

Прошёл час, и мы, наконец то добрались. Город из далека ничем не примечался; стена, окружавшая город, некоторые дома выше её, и ворота.

У ворот были два охранника, одетые в особые тканевые одежды, а позади одного был рычаг.

- Кем будете? - Спросил один из них.

- Мы путешественники. - Ответил Игорь. - Нам нужно убежище здесь. -

- А, путешественники, понятно, что вы так одеты. -

Он кивнул другому и тот потянул за рычаг, после ворота потянулись вверх. Мы зашли и первым, что увидели - красочный вид. Цветы на окнах и дверях, а дома же, не поверите.

- ВОЙМЯ ДРЕВА ЖИЗНИ! ЧТО ЗА КАТАСТРОФА! - Закричал отчаяно Никита. Сара была в шоке, и вместе с Никитой упала на колени. Признаюсь, ситуация смешная.

- Что мы сделали не так? - Спросила Сара небо. - КАКИЕ ГРЕХИ МЫ НОСИМ, ЧТОБЫ ЗАСЛУЖИТЬ ТАКОЕ НАКАЗАНИЕ?! -

Стефани немного пошевелила головой от такого шума.

- Ребят, Я понимаю, как вам плохо, но, пожалуйста, не кричите. - Сделал Я им замечание. Успокоились, хотя, в их душе сейчас происходит торнадо, поэтому, лучше не вступать в конфликт с ними.

Дома были из прочного бетона, что напоминал песок.

- Никита, признавайся, это ты? - Спросила Сара мужчину подростка.

- Я ничего такого не делал. - Приуныл он.

- Самое худшое наказание для дравосека сбылось. Никита, конец света близок! -

- Надо строить бункер, срочно! -

Игорь похлопал их по плечам, якобы успокаивая. А вокруг вообще то люди, что смотрят на нас, как на ума лишённых, ну, точнее, на Сару и Никиту.

- Вставайте, из-за вас мы не успеем осматреться. - Сказал Игорь дравосекам.

Те встали с грустными лицами, будто прошли только огонь в жизни.

- Разделимся или спросим у местных, где отель? - Спросил Я всех.

- Думаю, спросим у жителей. - Ответил Борис.

- Угу. - Промычал Я.

Выяснить, где находится отель оказалось той ещё задачей, ведь никто здесь не знает, что такое отель! В итоге - несколько минут искали человека, который хоть что-то подскажет, но, люди лишь говорили, что не знают такого места или дома.

Я с командой стояли у стены и думали, как дать людям понять, что мы ищем. Стефани также спала на моей голове, что ничуть не доставляет дискомфорта.

- Как же он тут называется? - Спросил Игорь раздражённо. Сара и Никита до сих пор в отчаяний, а Борис думает.

К нам подошёл один человек.

- Ребят, что с вами? - Спросил он.

- Мы ищем гостиницу. - Ответил Игорь уже без желания жить.

- Гостиницу? -

- Эм.... У вас есть постоянный двор? - Спросил Я, надеясь, что это слово поможет, но, кажется оно лишь усугубило ситуацию. Человек посмотрел на меня очень странно, будто оценивал, но после посмотрел на спящую Стеф.

- Брат, тут так громко об этом не говорят. - Сказал человек, посесав затылок. - Ты же, кажется, с семьёй, а говоришь такое, словно для тебя это уже норма. -

- Я не понимаю, о чем ты говоришь. - Сказал Я. Может быть, постоянный двор здесь значит что-то другое. Поразмыслив над его словами Я застыл в лице. ТАК ВОТ ЧТО ЗНАЧИТ ЭТО СЛОВО!

- Нет, - Сказал Я ему. - Я не из тех, кто идет на это. Просто, мы здесь не местные. Мы ищем дом, где ночуют люди и могут остаться там на некоторое время. -

Боже, пожалуйста, помоги.

- А - а, Ха-ха-ха-ха-ха, так ты так и говори; что нужен Хамму. - Засмеялся человек.

- Хамму? - Спросил Борис его.

- Хамму, да, это место, где путники могут отдохнуть. -

- Можешь пожалуйста показать нам, где он? - Спросил Игорь с надеждой в глазах.

Житель кивнул и указал последовать за ним. Через пару минут мы уже стояли у широкого, двухэтажного здания. Стены бардового цвета, с деревянными дверями и окнами.

- Спасибо, добрый человек. - Горячо благодарил Борис спасителя.

- Да ничего, ничего. А ты, - Он указал на меня. - не разбрасывайся таким словом где попало. Хех, а то ещё подумают, что ты бабник проклятый. -

И ушёл, оставив всех( меня в том числе) в полном шоке. Я чувствовал, что сейчас полетят вопросы, и дабы избежать неловкого разговора, быстро зашёл в здание.

- Приветствую вас в Хамму. - Поприветствовала женщина, стоявшая в стола, на котором стояла мини стенка для ключей. Вот и администратор.

- Здравствуйте, - Поздоровался Я и подошел к ней. - нам 2 номера пожалуйста. -

Женщина кивнула и спросила:

- Вы с семьёй? -

- Нет, а что? -

- Просто у вас на плечах девочка. Вы не отец случаем? -

- Эм, нет, у неё есть сестра. -

- А, понятно. А вы её муж? -

Я чуть не дернулся от этого вопроса. Господи, не пугай меня так пожалуйста. Сара точно будет последней, на которой Я буду жениться.

- Нет. - Ответил Я холодно.

- Тогда, кем вы ей приходитесь? -

- Никем. -

Боже, что за вопросы. Ребята зашли в посещение. Женщина посмотрела на них всех, а после на меня.

- На сколько хотите остаться? - Спросила женщина нас.

- А на сколько можно? - Спросил Игорь.

- На месяц. -

- Фига себе... - парень в шоке.

- Конечно на месяц. - Сказал Никита.

Женщина взяла 2 ключа от номеров и отдала мне:

- Ваши номера 5 и 7, хорошего дня. -

- Благодарю. - Сказал Я и пошёл к леснице наверх, ребята за мной.

- А почему 2 номера? - Спросил Никита меня.

- Сара и Стефани будут отдельно от нас. - Объяснил Я. Сара заулыбалась:

- Виктор, а ты хорошо разбираешься в девушках. -

Я отдал ей ключ от пятого номера, а второй Игорю. Мы с Сарой вошли в комнату, довольно уютно, просторно. Около выхода были две кровати, на которую Я уложил Стефани. А когда поднялся, то шея начала давать признаки боли.

- Спасибо, Виктор, выручил Стефани. - Сказала Сара.

- Обращайтесь. -

- Кстати, Вик, мы выходим через пол часа. -

Я кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Когда Я зашёл в седьмую комнату, то лицезрел картину. Никита у балкона, смотрит на небо, а Игорь и Борис думали о чем то.

- Виктор, ты видел лица людей, когда они смотрели на нас? - Спросил Игорь меня.

- О да. - Ответил Я, масируя шею. - Как будто мы преступники. -

Я лёг на кровать, кстати здесь нет третьей кровати, а нас четверо, надо будет взять ещё один ключ.

- Виктор, Я услышал, что женщина спрашивала что то про девочек. - Сказал Игорь.

Подслушивал?

- Ага, спрашивала, не отец ли Я Стефани. Услышав моц ответ, она спросила, муж ли Я Сары. А после и то, кем Я прихожусь ей и её сестре. -

- А когда мы зашли, она так странно смотрела на нас. У меня дурное предчувствие. -

- Может быть, здесь есть что-то традиции или обычая? - Спросил Борис себя.

- Тоесть? - Спросил Игорь.

- На нас смотрели так, словно мы чистое зло. Виктора спрашивали, нн является ли он близким Саре или Стефани, может ли это значить, что... - Объяснял Борис, пока к нам не постучались. Игорь пошёл открывать дверь, а после на него навалился человек.

- Что за?! - Спросил Никита возмущённо.

- Говорите, кто вы?! - Спрашивал мужчина. Я встал с кровати и осмотрел его. Крупный, повалить будет немножко сложно, если он, конечно, не проворный или ловкий.

- Что вам от нас надо? - Спросил Борис мужчину.

- Ответы! Кто вы?! -

Боже, орёт так, что можно пытать.

- Мужчина, пожалуйста, успокойтесь и объясните нам все. - Сказал Я холодно.

- Успокоиться? Хах! Как тут успокоиться, если тут такие, как вы?! -

Мужчина одной рукой начал медленно сжимать горло Игоря. Если его сейчас же не успокоить, будет плохо.

- Что тебе нужно, балда, и отпусти Игоря! - Говорил Никита. - Иначе.... -

- Говорите, кто вы?! - Кричал мужчина.

- Боже, мы путешественники. - Ответил Я.

- Хах! Правду говори, мерзавец! Не стыдно врать в лицо?! -

Да что тут творится?! Лицо Игоря уже приобретает красный оттенок. Значит, придётся мне принять меры, а то Никита сразу пойдёт в бой.

Я побежал на мужчину и оттолкнул его назад, дальше от нашей двери. После он встал и начал нападать кулаками, а Я защищался разными способами.

- Виктор? - Спросил Борис испуганно.

- Никита, защищай Сару и Стефани! - Приказал Я Никите и тот побежал к девочкам, а Сара уже вышла из комнаты, новерное, чтобы посмотреть на шум, но она быстро вернулась.

Мужчина продолжал бить руками воздух. Надо победить его без насилия, это уже немного сложнее. Нельзя, чтобы он тут что-то сломал, Я в безвыходном положении. На улице тоже не вариант, лишь покалечит людей. Значит, придётся применить силу.

В уклониться от ещё одного удара и поставил подножку мужчине, надеясь, что он послушает:

- Слушайте, мы можем просто поговорить и... -

- Какой поговорить? Вас, таких надо сразу в тюрьму! - И опять напал.

Я поймал его кулаки и скревил руки так, чтобы он почувствовал боль. Он тут же упал на колено и Я коленом ударил его в грудь.

- Ещё не передумал? - Спросил Я.

- Иди к черту! - Проворчал он.

Я ещё раз ударил его в грудь. После он кашленул, и ещё, и ещё. Кажется меня заносит, черт. Мучить человека мне давно не предоставлялось возможности, но, нет, Я должен себя контролировать. Он ещё ничего не сделал.

- Боже! Что тут происходит? - Спросила женщина, что была на первом этаже. Я не ослабил хватку на руках мужчины и ответил:

- Он напал на нас. У вас тут есть службы поддержки? -

Тут же за женщиной оказались двое мужчин, что сразу побежали на меня. Да вы издеваетесь? Ну трое это уже читерство.

Я взял силу в кулаки и кинул мужчину на них, и все трое лежали на полу и очухивались.

- Борис, Игорь, надо уходить! - Сказал Я ребятам. - Борис, иди и к остальным и придумайте, как выбраться! -

Мужчина кивнул и побежал к девочкам.

- А ты Игорь.... -

- Тоже подерусь. - Усмехнулся он и стукнул ладонь с кулаком. Видимо, он в порядке. Что ж, задержать их будет проще.

- Вы мерзкие гавнюки блудоумы! - Напали на нас с кулаками. Я уклонялся и думал, как вывести ребят из дома, не повредив его.

А Игорь дерётся с одним мужчиной, что выше и более крупнее, чем тот, что пришёл к нам. Игорь тоже уклонялся и даже бил противника в живот.

- Последний шанс. Поговорим? - Спросил Я мужчин.

Они вообще игнорщики, ужас. Очередная порция кулаков налетела на меня.

Я побежал в свой номер и пока один мужчина бегал за мной, быстро его повалил ногой и закрыл дверь ключом. Теперь второй.

- Виктор, мне не помешала бы помощь! - Сказал Игорь. Его противник никак не хотел падать на пол. Я быстро сообразил и, увернувшись от кулака, быстро побежал к Игорю, точнее, к стене позади него, а он за мной.

- Делай как Я! - Сказал Я, после с прыжком отлетел к стене. Прижался ногами к ней и с силой направил их в лицо противника, и тот упал. Игорь улыбнулся и сделал тоже самое. Теперь все хорошо, на время.

- Вы как? - Залетел Я в комнату Сары и Стефани. Никита стоял у входа и направил кулак на меня, но, Я быстро его остановил.

- Тут нет даже балкона! - Жалуется Никита.

- Живо уходим. - Сказал Я и все быстро вышли из комнаты.

- Сара, дай ключ. - Попросил Я.

Она дала ключ и Я взял двух мужчин, после оставил в комнате под ключом. Спустившись вниз, женщина с испугом смотрела на нас, а возле неё, Господи, целая толпа мужчин. Да Господи...

- Нам жопа.... - Произнёс Никита.

- Я предлагаю поговорить! - Сказал Игорь. - Пожалуйста. -

- Давайте послушаем их, - Сказала женщина. - лучше так, чем ещё хуже... -

- Так что вам надо от нас? - Спросил Я всех.

- Справедливости. - Сказал один мужик.

- Какой справедливости, тут все хорошо. - Сказал Борис.

- Не-а, мужчина, вот этот парень, - Указал на меня другой. - позорит свою честь и является преступником. -

- Я даже ничего не делал. - Сказал Я.

- Не-а, ты носил на плечах ту, которая не принадлежит твоей семье никак. -

- Всмысле? - Спросил Игорь.

- Он просто носил её, потому что она спала. - Сказал Борис. - Что в этом ужасного? -

- А вы что, не знаете? -

- Они путешественники. - Ответила женщина.

- Это не меняет факта, что они должны знать о наших обычаях! - Сказал один мужчина.

- Если что, мы жили в краях, где с цивилизацией не было связей или подобного. - Сказал Борис.

Все обратили на него взгляды. Борис смутился.

- Всмысле? - Спросил мужик после долгой паузы.

- А то, что наш народ не был знаком с вашими обычаями. - Огрызнулся Никита, сложив руки.

- Так как это, вы не знаете? -

- Для особо глухих повторю: НАШ НАРОД НЕ ЗНАЛ О ВАШИХ ОБЫЧАЯХ! Мы отделились от своего народа, дабы путешествовать! -

После этого снова была долгая тишина, и стало так приятно ушам, мама спасибо, что родила. Мужчины начали перешептываться.

- Так че вы сразу не сказали нашим ребятам? - Спросил кто-то из них.

- Я 3 раза им предлагал поговорить, но они думали кулаками. - Ответил Я.

- Оу. -

- Лично Я предлагаю вот что: Давайте забудем эту ситуацию и этот день, хорошо? - Спросил Игорь, неловко улыбаясь. Толпа мужчин закивала. Видимо, им тоже неловко.

- Просим прощения у путешественников! - Закричала толпа и поклонилась.

- Прощаем, а теперь, выметайтесь быстро. - Сказал им Никита.

Толпа быстро встала и начала уходить, кроме одного мужика.

- Я должен забрать своих ребят. -

Мы кивнули и Я бросил ему ключи, после чего тот побежал за своими. После этого мы с командой стояли в тишине. Как эти люди вообще здесь живут, раз так реагируют?

- Простите, - Подошла к нам администратор. - простите за неприятности. В качестве извинений, можете не платить за этот месяц. -

- Мы очень благодарны. - Поблагодарила Сара.

- И да, может вам узнать, как тут всё устроено? Я имею ввиду, наши обычаи, дабы подобных случаев не было. -

- Где тут библиотека? - Спросил Я.

- Она недалеко от сюда. От входа поверните налево и там увидите библиотеку. -

Я кивнул в знак благодарности. Когда оставшиеся мужчины ушли, мы вернулись в свои номера и Я решил, что к черту этот праздник. Я слишком устал для всего этого, да и настроения нет. Лучше в библиотеку сходить.

- Виктор, пойдешь на праздник? - Спросил Игорь, лёжа в другой кровати.

- Не-а, посплю. - Ответил Я.

- Тогда мы тебе раскажем, как там было. -

- Идите давайте, хорошо провести время. -

И после этого он Борис, что находился на балконе, вышли из номера оставив меня со своими мыслями, и снами.

Глава 5

Что за черт? Вот что было в моей голове, после прочтения книги об обычаях и законах в этом городе. Я в шоке. Не думал, что после одной книги Я будут хотеть снова умереть. Хотя, все не так плохо, просто таких обычаев Я никогда не видел, не то, чтобы читал...

Выйдя из библиотеки, которая, кстати, была красивой, Я направился обратно в гостиницу, точнее в Хамму. Я зашёл в дом, поздоровался с администратором и пошёл к себе, где никого не было. Лёг на кровать и думал, что будет ждать нас дальше, пока не заснул.

- Мистер Виктор. - Раздался внезапный голос Стефани, что Я аж во сне подпрыгнул и проснулся. Я посмотрел на девочку, что была возле моей кровати.

Что она здесь делает? А, значит они пришли? Сара зашла в номер. Я облокотился на локти.

- Что узнал? - Спросила она.

- Скажу, когда все соберутся. - Ответил Я.

Девушка кивнула и спросила:

- Тебе что принести из еды? -

- А что есть? -

- Ну... жареная рыба, фрукты, салаты, жареная картошка. -

- Жареная рыба звучит хорошо, а где столовая? -

- В номерах будем есть. После этого, думаю, соберёмся здесь и ты скажешь, что откопал. -

Я кивнул и Сара ушла, но...

- Кстати, присмотри пожалуйста за Стеф. -

И после ушла. Я посмотрел на Стеф. Где её медведь?

- Мистер Виктор, а ваш живот болит до сих пор? - Спросила она немного обеспокоенно.

- Давно нет. - Ответил Я. - А почему ты с сестрой не пошла? -

- Устала, праздник очень громкий. -

- А что там было, можешь рассказать? -

Стеф кивнула и начала:

- Там очень много людей, много рынков с едой и вещами. Некоторые люди там были очень высокие, ноги были до небес, они ещё кидали мячики вокруг, только, не помню, как это называется... -

- Жанглирование? -

- Да. Люди радовались, а мы разделились, что было странной идеей. -

- А кто придумал разделится? -

- Никита. -

- Понятно, и что дальше? -

- Ну, там были животные, птицы, собаки и коты. А один человек принёс орла на руке. Нам показывали представления, они были очень смешными. -

- А тебе было весело? -

Девочка кивнула. Что ж, хорошо, только вот, куда подевались парни?

- А куда пошли парни? - Спросил Я Стефани.

- Они разговаривали с каким-то мужчиной, потом пришли ещё двое и ребятам пришлось уйти, а Никита сказал, что нам надо разделится.

Мать твою.... Черт! Если кто-то заманит их в ловушку.... А мы же ещё и новенькие тут...!

- А в какую сторону они пошли? -

- Незнаю, Я не видела. -

Черт! Игорь, тебя что, не учили недоверять всяким дебилам?

- А вот и.. - Пришла Сара с едой на деревянной посуде, но Я её перебил:

- Сара, куда пошли ребята? -

- В сторону стены на западе, а что? -

- Следи за Стефани, и лучше заперитесь в номере. -

- А зачем? -

- Возможно, у нас снова проблемы. -

Девушка вдруг стала серьёзной и положила еду на кровать и кивнула. Я встал и пошёл вон из гостиницы.

Запад, запад, запад! Я бегу на запад, пока не вижу стену и еле дышу. Домов у стены очень мало, что облегчает мне работу.

- Спасите! - Кричал кто-то недалеко. Борис! - Ради бога отпустите нас! -

И прекратился. Так, голос был недалеко, значит, нужно искать в домах, но блин, Я не успею! А их там уже новерное пытают!

- Дом номер 2. - Раздался тихий голос рядом с моих ухом. Я обернулся, никого, тогда кто...

- Мать моя святая спасите! - Снова Борис.

Я собрался и бежал к домам с номерами, пока не нашёл, что нужно. Держитесь ребята!

Я открыл деревянную дверь и забежал внутрь, на меня напали двое мужчин сзади. Быстро вырубив их, Я направился к леснице, что была у стены. На втором этаже Я уже был осторожен. Было мног деревянных колонн, много стульев, на которых кровь многомесячной давности, а-то и годовой.

- Да иди ты в жопу! - Никита кричал кому то.

Я подошёл к одной колонне и спрятался, глазком Я увидел ребят. Они сидят на стульях, связанные, рядом с ними какой то мужик, полный, одежда порвана.

- Говорите, где деньги и Я дам вам, возможно, выжить. - Говорит толстяк.

- Да нету у нас денег, поймите, мы бедны. - Говорит Игорь. - Отпустите нас и мы никому не раскажем. -

- Хорошо, тогда другое: Я вас распотрашу на мелкие куски и отдам собакам и монстрам. -

- Да Я тебя убью! - Говорит Никита.

Поздно Никита, Я убью его первым.

Как только мужик отошёл от парней к столу с приборами, Я понял, что он ищет нож.

Я без лишних мыслей быстро и тихо подбежал к другой колонне, что была близко к мужчине и столу. Куча ножов и ножниц. Видимо, не простой придурок. Убить его будет легко, но, стоит ли?

- Спасите! - Заорал Борис, когда мужик взял нож.

- Хватит, вас никто не услышит, а если и услышит, то ему будет все равно. - Сказал мужик и повернулся к Борису, намереваясь начать с него. Я тихо взял нож и пырнул им спину врага.

- А-а-а-а-а! - Заорал он и повернулся на меня. Я вынул нож и вонзил в его колено. Ещё один ор. Он сбросил из рук нож и Я быстро отошёл к парням, пока мужик беспокоился о ранах.

- Виктор, да хранит тебя господь! - Радовался Борис.

Я быстро развязал ребят и мы побежали прочь из дома. Отбежав достаточно далеко, и прислонившись к стене дома, ребята проводили отдышку. Таких людей, как тот выродок сразу убивали. Кто знает, сколько жизней он погубил?

- Как ты нас нашёл? - Спросил Игорь.

- Спасибо Саре, что видела, куда вы идёте. И спасибо Борис, помог своими криками. -

- Спасибо, Виктор, мы у тебя в долгу. - Говорит Борис. - Сейчас в гостиницу? -

Я кивнул: - Куда же ещё? И тем более, мне надо рассказать про то, что Я нашёл в книгах. -

Мы пошли в Хамму. Поднявшись Я направился к двери Сары и Стефани и постучал.

- Сара, это Я. - Сказал Я. Надо же как то обозначить, что все хорошо. Сара открыла дверь:

- Все хорошо? -

Я кивнул: - Идем. -

Дав парням сесть на кровати и лечь, а Саре и Стефани сесть на свою кровать, Я начал рассказывать:

- Нельзя держать ребёнка на руках, шее и спине, если ты не являешься близким к нему человеком, например: Зятем, дядей, братом, отцом. -

- Это многое объясняет. - Комментирует Игорь, лежа на кровати.

- Дальше: Нельзя выбрасывать мусор куда попало, есть специальные коробки для этого, они как наши мусорки. Убивать запрещено. После 10 часов вечера нельзя выходить из домов, так как проводится комендантский час. А дальше прочитаете сами. -

- Э? - Никита и Игорь посмотрели на меня в недоумении.

- На прочтение книги у вас будет время. - Сказал Я.

Борис радостно кивнул: - А в каком отделе находится книга? -

- Отделов там нет. Есть человек, который даст вам определённую книгу. -

Я посмотрел на Игоря:

- И так, почему вы попались в ловушку? -

Игорь был немного подавлен моим взглядом. Он, конечно, не официально лидер команды, но должен был что-то предпринять. На его месте Я бы вообще ни с кем не шёл.

- Нам сказали, что нас хочет видеть кое кто важный. - Ответил Игорь.

- И вы повелись? -

- Признаю, мы были не осторожны. - Сказал Борис.

- Вы могли умереть, если бы Я не подоспел. И как вы могли поверить тому мужику? -

- Извини, больше такого не повторится. - Произнёс Игорь.

- Я надеюсь. И ещё кое что, Я думаю, что пора выбрать лидера группы, а то такими темпами мы умрём ещё не узнав о заданиях. -

Все посмотрели на меня, а после друг на друга.

- Идея хорошая. - Сказал Борис. - Но, кто будет лидером? -

- Предлагаю, Игоря. - Сказал Я. Да, моя тактика так себе, но, что ещё? Все посмотрели на Игоря, который спокойно выдерживал взгляды.

- Игорь, ты не против? - Спросил Никита его.

- Нет, если вы верите, что Я способен вас вести, то так и будет. - Ответил парень.

- Тогда отныне ты наш лидер. - Сказал Никита. - Опыт имеется? -

- Вроде да. -

Ответ не очень удовлетворяет, учитывая недавное событие.

- Ну и хорошо, теперь можно не беспокоиться, Я надеюсь. - Сказала Сара. - Так, пацаны, пойдете со мной за едой? -

- Я голоден как волк. - Сказал Никита и пошёл за дверь.

- Я бы не отказался. - Добавил Борис и сделал тоже самое. Игорь молча кивнул и пошёл за дверь вместе с Сарой и Стефани, но, остановился и спросил меня:

- Ты идёшь? -

- Думаю, да, просто, тут раньше была еда, а теперь её нету. -

- Новерное, забрал кто-то. -

- Это не утешает, хотя, администратор могла забрать, как бы Я забыл еду. -

Время шло, и наконец то настал день, когда мы получим задания, хорошо это или плохо, ответ спорный.

Стоило мне утром проснуться, как на полу увидел письмо, адресованное мне и команде. Открыв письмо Я начал чиать:

- Поздравляю вас, мои дорогие, вы выжили. А теперь, Я хочу, чтобы вы пошли на север, дабы взять то, что поможет вам узнать про новое задание. Надеюсь, вы выживите. -

Очень оптимистично, спасибо. Я подождал, пока Игорь не проснётся. Борис и Никита взяли другой номер, так как возникали проблемы с этим. Решив проветрится, Я вышел на балкон, откуда был хороший вид на город. Люди ходили, птицы пели, а Я молюсь выжить здесь. Прекрасно да?

Через час, когда уже все проснулись, Я дал им письмо, что заставило их переживать.

- На север, нам надо купить теплые вещи, вдруг мы идём прямо к северному полюсу? - Спросил шутливо Никита.

- Запасные вещи всегда нужны, также и с едой. - Сказал Игорь. - Кто будет отвечать за еду? -

- Давайте Я. - Вырвался Борис. Игорь кивнул:

- А за одежду? -

- Ну Я. - Сказал Никита.

- Тогда готовимся, завтра мы должны уже уйти из города. -

Борис и Никита ушли из номера. Я посмотрел на Сару, Стефани и Игоря. Им немного не по себе, что оправдано. Надо их отвлечь:

- Прогуляемся? -

- Куда? - Спросила Сара.

- Куда угодно. Надо же в последний день здесь что-то сделать. -

Трио кивнуло и мы направились туда, не знаю куда. Мы гуляли в месте по типу парка, только деревьев мало и скамеек нету. Природа тут хорошо разгулялась, так как парк был у стены, а зелёные лозы украшали серые кирпичи.

- А монстры могут туда залезть? - Спросила Сара, смотря ввысь. Думаю, не могут, так как лоза растёт только от сюда.

- Да нет... думаю, если тут будет огромный титан.. - Ответил Игорь с усмешкой. Сара заулыбалась:

- Которого, Я надеюсь, тут не будет. -

- Я тоже. Такое только в сериалах. Да и будет лучше, если это останется в сериалах. -

- А как думаете, мы придём сюда ещё раз? - Спросила Стефани, стоя подле сестры. Я пожал плечами:

- Новерное. - Если выживем.

После мы ещё часок погуляли и вернулись в номера, дабы собрать важные вещи. Борис и Никита уже собрали всё необходимое, а Я хотел бы взять с собой какое нибудь оружие. Сара как раз говорила, что на рынке недалеко есть кузнец, который за ответы по трём вопросам даст любое оружие. Признаюсь, достать топор было легко, вопросы были довольно простыми, если не знать, что все они связаны с разными отраслями культуры.

Утром следующего дня нас уже не было в Хамме, мы отдали ключи администратору и получили слова: Хорошего дня.

Путь предстоял не лёгкий, но справиться можно.

- Ребята-а... - Стонал Никита идя.

- Что? - Спросил Игорь.

- Может превал? -

- Мы идём только 3 часа. -

- Но уже так далеко. -

- Не могу согласится, друг мой. - Сказал Борис и повернулся. - Город по прежнему видно из далека, а нам надо хотя бы его не видеть, и можно устроить превал. -

Никита шёл страдая, руки опущены, спина немного кривая, голова опущена к земле. Он и Борис таскали на себе мешки с веревками. Видимо, Никита устал от этого.

- Если ты устал от мешка, Я могу понести за тебя. - Сказал Я. Надо же как то помочь этому человеку.

- А ты сможешь? - Спросил Никита меня.

Я кивнул и он дал мне мешок, и Я облакотил его на спину. Он тяжёлый, но не настолько, чтобы устать или вообще не ходить.

Когда приближался вечер, мы остановись около дерева, развели костёр и некоторые начали немного есть. Я думаю, что же там на севере может быть, пока...

- Виктор, ты же был военным, да? - Спросил Борис меня.

Я кивнул и он продолжил:

- Можешь рассказать, где ты воевал? -

- А зачем тебе? -

- Просто, в моей стране была война с каким-то государством, так что....да. -

- Ты из какой страны? -

- Лихтенштейн. -

- Там Я не воевал. Я был на войне с другой страной, вроде... Бельгия. -

- А-а, понятно. И как там было? -

- Не очень хорошо. Много солдат погибло. Тогда Я был ещё юнцом 19 лет. Тогда срочно нужны были солдаты, и власть плевало на то, подготовлены мы или нет. -

На меня смотрели все, что немного отдавало дискомфортом.

- А что было после войны? - Спросил Игорь.

- Мне дали медаль за проявленное геройство. -

- А какое геройство? -

- Спас нескольких людей, что были сильно ранены на поле, где были и мои и вражеские солдаты. Даже в меня попали, но Я тащил их, пока остальные отбивались. -

- Вот это да... - Пробубнил Никита. - И это всё? -

- В следующий раз Я взорвал бункер, где хранилось необходимое оружие и даже танки. Всё сгорело до тла, а некоторых врагов взяли в плен. После этого меня отправили домой. -

- Да ты же герой страны! - Сказала Сара улыбаясь.

- Нет. Герой, а точнее Герои страны - это те, кто отдали свои жизни на войне. Они шли туда, зная, что не вернуться. Я заслужил медаль, да, но хотя бы часть славы заслужили и семьи моих падших друзей. -

- Новерное, это больно; терять кого-то на войне... - Сказал Борис грустно.

- Ты даже не представляешь как. Иногда, Я думаю, если бы Я тогда не вернулся домой, может быть, они были бы живы. -

- О чем ты? -

- Когда Я вернулся домой, много кто погиб или были убиты при пытках. Солдат тогда стало мало и им пришлось отступить. Мы все равно выиграли, но, очень большой ценой. -

- Прости, что поднял эту тему... - Молвил Борис.

- Ничего, это было давно, ничего уже не изменить. Надо жить настоящим, и наслаждаться жизнью. -

После этого мы немного помолчали и Я не заметил, как заснул.

Глава 6

Сильный снежный ветер охватывал нас, практически лишая нас зрения. Большой и глубокий слой снега был под ногами. Из-за ветра почти никого не слышно.

- Мы должны найти пещеру! Попытайтесь найти её! - Кричал Игорь нам. Я ищу хоть что-то, похожее на пещеру, но снег вперемешку с ветром мешает.

- Ребята! Я нашёл! - Кричал Борис, махая рукой, дабы мы знали, где он. Я иду к нему, прорываясь сквозь снег у ног. Возле Бориса были Сара и Стефани, после подошли Игорь с Никитой, а дальше уже Я.

- Надо либо взять друг друга за руки, или что-то ещё! - Кричал Борис. - Дабы мы не потерялись! -

Мы взяли друг друга за руки и потащились. Вблизи пещера очень большая, что диву даешься: как её не заметить среди ветра и снега? Когда мы зашли, Я и Игорь упали на колени, пока другие шли и садились на твёрдую поверхность.

- Мать моя женщина, - Устало сказал Никита и облокотился об стену, после сел, а мешок, что был на его спине, положил подле себя. - мы ещё живы? -

- Сама удивлена. - Устало сказала Сара ему, с сестрой сев недалеко от мужика подростка.

- Я сейчас грохнусь...- Сказал устало Игорь и лёг лицом на камень. Я сажусь:

- Может нам поесть и костёр развести? Не думаю, что погода в скором времени будет лучше. -

- Хорошая идея. - Сказал Игорь и перевернулся на спину. - Ребят, у кого там дерево? -

- Сейчас сделаем. - Произнёс Никита и достал из мешка несколько веток, после сделал костёр, от которого очень приятно развивалось тепло. Борис был недалеко от нас с Игорем, и быстро подошёл к костру, у которого уже сидела Стефани со своим медведем. Видимо, Саре и Никите костёр не нужен, раз они сидят дальше от него.

- А - ну - ка, - Проговорила Сара, копаясь в мешке Бориса и доставая из него несколько яблок. - Парни, кто очень голоден? -

Борис неловко поднял руку, после поймал большое яблоко, кинутое ему Сарой.

- Ешь и набирайся сил. - Сказала Сара и кинула мне два яблока. Я дал одно Игорю, который принял сидящее положение и тёр глаза. Мы ели в тишине, что отдавало каким-то комфортом, которого Я не испытывал долгое время. Вот просто так сидишь, в безопасности...с друзьями? И там, где тебя не пытаются убить. Мечта любого солдата во время войны, что сражается за родину.

После мы, черт знает, сколько времени пробыли здесь. Ветер и снег не прекращали идти. Кастер еще был жив. Стефани заснула, как и Борис, а Сара и Никита играют в камень, ножницы, бумага. А мы с Игорем лежим и смотрим в каменный потолок. Я думаю, тогда у нас мысли были одинаковые, а именно: Я хочу умереть, или, когда это закончится? Тут настолько было скучно, что Я аж не заметил, как заснул.

Мои сны были не очень хорошими, признаюсь. Они всегда были с какой-то девушкой, чьё лицо мне не удавалось увидеть, плюс, она была иногда с ребёнком, лицо которого Я тоже не видел.

Девушка говорила мне, что рано или поздно Я буду защищать кое кого, так как он будет важным этапом во многих жизнях. Честно, Я был удивлён её словам, когда видел её первые несколько раз, а после спрашивал: О чем ты? Кто ты? Кого Я должен буду защищать и т.д. Но в ответ была тишина, а после конец сна.

- Виктор! - Я резко проснулся и от страха схватил руку, что меня трясла и сел. Да. Последствия таких снов дают мало надежд на спокойное пробуждение. Поняв, что Я держу руку Бориса, отпускаю её со словом:

- Извини. -

- Ничего. Кошмар? - Улыбнулся Борис.

Я кивнул. Это вроде бы и обычный сон, но вроде бы и кошмар. Я обернулся и увидел белый, до жути бьющий в глаза снег. Снаружи было очень красиво, но вот незадача... ПОЧЕМУ ТАК МНОГО СНЕГА?!

Мы вообще пройдём через такие то зыбучие пески? Точнее снег. А такую красоту даже жалко немного, что придётся испортить её своими ногами. Тут почти не холодно, что странно. Напоминаю: Мы все ещё ходим в обычных одеждах, без чего то тёплого. Как тут вообще работает мир?

- Моя наука плачет и пьёт валерьянку одновременно. - Говорит поражённо Борис, идя по снегу и не дрожа. - Тут вообще не холодно! Мать моя природа и наука, что же ты такое в этом мире?! -

Я иду по снегу и осматриваюсь. Никаких деревьев, просто куча снега, который приятно похрустывает под ногами. Я взял снег в руку и поразился, Я хотя бы думал, что снег на ощупь холодный, А ОН ВООБЩЕ НЕ ТАКОЙ! Тёплый, как молоко, как свежая еда, приготовленная час назад.

Что тут блин происходит?

И Я слышу звук ветра, что приближается ко мне. Я смотрю и вижу снежок, который легко ловлю и смотрю на его хозяина. Никита.

- Да тут снег теплее, чем наша зима! - Говорит он.

Я отпускаю снежок и опять слышу ещё звук. Сзади. Я отошёл в сторону и 2 снежка пролетели мимо меня. Игорь и Сара. Видимо, ребята хотят поиграть.

- Не забывайте, нам надо идти даль... - Говорю Я, но меня перебивает снежок в спину.

- Я попала! - Радуется Стефани, пока Игорь, Никита и Сара делают новые снежки.

- Виктор, похоже, ты мишень. - Смеётся Игорь и бросает в меня 2 снежка. Ловлю и бросаю их в него, и атака успешна. Лицо лидера теперь в снегу. А где Бо...

Опять снежок в спину. Борис с шоком смотрит на меня:

- Я думал ты увернешься. -

Увы Борис, но Я так не оставлю. Меня и так зажали в кольце, надо выбираться из него. Любыми способами.

- Прошу простить меня, за дальнейшие действия против тебя, Борис. - Говорю Я и готовлю два снежка и бросаю в него. Один есть, осталось 4.

Пока ребята делали себе кучу снежков, а решил нацелиться на Никиту, что был один. Я сделал как можно больше снежков, сложил в кучу в одной руке, и бросал в него. От такого количества снежков он не ожидал упасть, как и Я не ожидал. А снежки то опасное холодное оружие. Сара бросает в меня снежки, от которых увернутся проще, чем отобрать конфетку у младенца. Несколько снежков было достаточно, чтобы повалить девушку на землю. Теперь Игорь.

Он в шоке переглядывается на меня и на Сару, после, поняв, что поражение уже дышит в затылок, он улыбнулся и взял кучу снежков в руки. Смело. Он бросал немного быстрее, чем его соратники по мишени, но и Я не отставал. Приходилось кувыркаться и делать даже сальто, чтобы снежки не попали в меня, что стало причиной потери моих снежков.

- Снежков больше нет, да? - Злорадствовал Игорь. В руках уже было меньше снежного орудия. Надо что-то придумать. А, точно. Он начал бросать в меня кучу снежков, и кувырканием Я отлетел в сторону. Быстро набрал снежки и начал ими пулять в Игоря, который явно не ожидал такого поворота. Повалив его на снег, Я подошёл к нему:

- Никогда не говори того, о чем в будущем пожалеешь. -

- Возьму на заметку. - Проворчал он. Я подал ему руку и он встал.

- Спасибо, что стал главной целью, Вик. - Сказала Сара улыбаясь. - Было весело. -

Я кивнул, и мы отправились дальше. По горе. Вверх. Никогда бы не подумал, что буду забераться на снежную гору, тем более, ещё и обычной одежде. Если Я выживу, и вернусь домой, меня сочтут сумасшедшим, так как кто поверит в слова о том, что Я был в другом мире?

На пути Я увидел конец горы, видимо, там есть что-то, раз конец так резко обрывается. Дойдя во вершины, что была твёрдой и плоской поверхностью, мы осматривались. Тут в принципе пусто. И только каменная порода под нашими ногами.

- И что же... ? - Спрашивал Никита, но его, как и нас прервали голосом в ушах.

- Ну что ж, мои дорогие, вы прошли первое испытание. - Говорил женский голос. - Но это лишь первое, так что расслабляться не стоит, Ха-ха-ха! И так, вскоре тут появится кое кто, и вам, мои дорогие, надо будет спрятаться от него. Вы, конечно, можете испытать жизнь но... Я вам крайне не советую это делать. -

И после пропала. Мы переглядывались друг на друга, понимая, что нам жопа. А самое смешное здесь, так это то, что тут ничего нет. Ни камней, не валунов, не пещер. Ничего. Лишь внизу. А она ещё хочет, чтобы мы спрятались!

Вдруг моё внимание направилось на туман, который стал охватывать всё. Это плохой знак, точно плохой.

- Ребят, держимся вместе, никуда не убегать! - Сказал Игорь нам.

Теперь из-за тумана ни черта не видно, словно вижу через огромный слой пыли или иния. Раздался пронзительный вой, что заставил вздрогнуть.

- А теперь можно бежать?! - Спрашивал Никита где то. Я даже не знаю, сможем ли мы добраться до какой-то пещеры. И если доберёмся, то какова вероятность, что наш гость не пройдёт туда?!

- БЕГОМ! - Кричит резко Игорь, и мои ноги, как на автомате, быстро бегут вниз. Плевать уже на все. Плевать, что там за монстр, плевать, что Я оставляю следы. Плевать, что команда разделилась! Паника охватывает сознание куда быстрее, чем мозг успевает обработать информацию и оценить происходящее.

Внезапно наш гость зарычал и чем то стукнул по земле, что она начала расходится. А Я упал в ущелье, только что получившееся в результате развода земли. Было больно, особенно копчику, но жить буду. Надеюсь. Потом упал Игорь, а после Сара. Стефани и Борис с Никитой где то, новерное, ещё бегают. Можно ли предположить, что ущелье было не одно?

- Мать моя природа, что это было?! - Кричал Борис недалеко, его голос раздавались эхом, и что самое ужасное, его голос прямо напротив нас, значит, упал.

- Спокойно, Борис, кто с тобой? - Кричал Игорь ему.

- Стефани! -

- Стеф! - Выдохнула Сара с облегчением.

- А Никита? - Спрашивал Игорь.

- А он не с вами? -

Игорь с удивлением посмотрел на меня и Сару. Если Игорь скажет, что Никиты нету, новерное, будет паника.

- Нет. Он был с вами?! - Кричал Игорь.

- Не-а! И что теперь делать? - Кричал Борис.

- Ущелья продолжаются, может быть, найдём выход? -

Хорошая идея, только вот, отсутствие мешка с деревом может стать проблемой. Мы же не знаем, когда наступит ночь, а солнце ещё не видно за ущельем.

- Тогда идём в глубь ущелья. - Сказал Игорь почти крича и кивнул нам. Идя Я чувствовал, что за мной кто-то следит, а Сара и Игорь, видимо, не чувствовуют того же. Как же Я ненавижу, когда из-за такого чувства у меня мышцы напрягаются, словно Я готовлюсь к сильному удару в лицо.

В некоторых "местах", скажем так, были груды камней, что были между двух стен ущелья. И как они ещё не упали? Но самое главное: Успеем ли мы выбраться от сюда быстрее, чем эти гиганты загородят нам путь? Сара все время ходила напряжённой и смотрела в пол. По сестре волнуется.

- Борис? - Спросил Я громко каменную стену слева от меня и все еще идя. - Вы нас слышите? -

- Конечно, друг мой! - Отвечал мужчина.

- Ничего необычного не видите? -

- Не-а. -

- У вас есть какой нибудь мешок? -

- Да, с едой и деревом. -

Я кивнул стене и посмотрел на Сару, которая теперь была немного, но раслабленной. Игорь шёл спокойно, но было видно, что он нервничает. Конечно, где Никита мы не знаем. Как и когда выберимся тоже не знаем. А как выживем, лучше спросить у создателя. Дойдя мы увидели тупик.

- Да вы издеваетесь? - Спросил Игорь ноюще. - Борис, что у вас? -

Я не смотрел на стену, а думал.

- Плачевно, у нас тупик. - Говорит беспокойно Борис.

Вариантов выхода просто нет. Была бы верёвка, или лесница, выбрались бы в 2 счета.

- И что делать? - Спросил Игорь шёпотом.

- Не паниковать. - Ответил Я. - Паники нам не хватало. Если Никита жив, то он что нибудь придумает. А если он.... -

Я резко замолчал, поняв, что хотел сказать. Мне то по барабану, жив Никита или нет, но, новерное, не остальной команде. Сейчас он нужен нам живым и, желательно, с чем то полезным.

- Мы не должны отчаиваться. - Продолжил Я. - Надо надеяться, что монстр ушёл. -

- И что нам это даст, если не спасение? - Спросил Игорь раздражённо.

- А то, что нас не убьют. - Я сложил руки. Игорь сейчас проходит стадию принятия, не надо его винить за его слова и тон.

- Давайте так, если Никита поблизости, Я пойду к началу, и буду орать, пока он не услышит. Знаю, это может привлечь монстра, но другого варианта нет. -

Да, варианта нет, если не те груды камней. Даже самый маленький камень повлечёт за собой большие последствия, как эффект бабочки. Надо лишь взять камень, а то и несколько.

Сара села недалеко от Игоря и кивнула, отвечая за него. Я пошел назад, молясь, чтобы Никита был жив. А если и нет, то значит, можно будет и избавиться от других членов команды, и вернуться домой, если, конечно, тот голос позволит, что мало вероятно, так как мы уже выбрали, что останемся.

Но если есть шанс договориться...

- ВЫ ЖИВЫ?! - Заорал голос Никиты, отдаваясь эхом.

- Да! - Крикнул Я и подошел к концу, где сверху увидел Никиту, смотрящего вниз и ищя глазами команду.

- Виктор, ты что, один выжил?! - Спросил Никита.

Увы, нет.

- Нет, остальные тоже живы! Как поможешь?! -

- Да вот, думаю. -

- Думай, пожалуйста, быстрее. Там у Игоря уже стадия принятия смерти. -

- Ха-ха-ха! Ну он даёт, конечно. Ладно, что нибудь сварганю! -

И ушёл. Теперь надо ждать, надеюсь, не долго. Я прислонился стене спиной и сел.

- И что ты такой задумчивый? - Неожиданно спросил тот голос.

Я резко повернулся к владельцу голоса. Это девушка с чёрными, короткими волосами, кровавыми глазами, бурым жилетом и тёмными штанами, кожа бледная, словно у вампира или альбиноса. А она не альбинос?

- Ха-ха-ха, ну ты, конечно удивляешь. Такое лицо ещё никто не изображал, когда на меня смотрел. Хах! - Засмеялась она. - Лицо серьёзное, холодное, но почти удивлённое, мне нравится. -

- Что ты... - Хотел Я спросить её, но...

- А- па- А- па -А- па. - Быстро прервала меня она. - Девушке надо уступать. Хах! -

Ишь, какая интересная особа.

- И так - с, Виктор Бернардо Халус, у меня к тебе вопросы, и ты на них ответишь. -

Пришлось кивнуть. Может так она и меня послушает? Сейчас Я просто выключил все эмоций и чувства, что кипели в душе.

- И так, хотелось бы спросить: О чем ты думал, когда выпали 2 варианта? -

Легко.

- О втором варианте. -

- Не сомневаюсь, но что хотела твоя душа? - Улыбнулась она.

- Второй вариант. -

- А Я так не думаю. Я видела твоё досье и твою жизнь. Думаешь, что убежишь от вопроса? Ладно, на первый раз можно и уступить. -

Она что?!

- А теперь Я бы хотела узнать твои впечатления об этом мире. -

- Ужасные. Тут все пытаются тебя убить, как будто в сериале про попаланцев. - Холодно ответил Я.

- Ха-ха-ха-ха-ха! - Смех девушки прошёлся по всей округе, даже кажется, что и до поверхности. - Конечно! Конечно - конечно - конечно! Именно по этому вы здесь. -

- Всмысле? - Мне интересно и одновременно стремно.

- Ну видишь ли, вы здесь и вправду, как в этих сериалах из мира живых, но..... Тут всё на моих условиях, дабы Я поняла, успешный ли проект или нет. - Говорила она.

Видели бы вы моё лицо. Теперь эмоций и чувства устраивают революцию и готовятся взять вверх над разумом.

- Окей, окей. И как тебе в команде мёртвых? - Спросила она с ухмылкой и идя вокруг.

- Нормально. - Выдавил Я из себя. Сейчас Я получил такую информацию, как будто мне сам бог сказал, в чем смысл жизни людей....

- Я так понимаю, ты сейчас в шоке? - Спросила она останавившись и смотря на меня. Я кивнул.

- Ну что ж, значит, встретимся в другой раз. - И после она исчезла. Я прислонил голову с каменной стене и смотрел в небо, которое стало окрашиваться в фиолетовые тона. Скоро ночь.

Что Я, мать вашу, только что увидел? Это точно не галлюцинации. Проект? Всмысле?

- Виктор! - Сказал Никита сверху и спуская длинную лесницу из дерева.

- Стой, помоги сначала Стефани и Борису! - Говорю Я. - Я за Сарой и Игорем.

И бегу, как могу. Сейчас мне не стоит думать о произошедшем за эти 5 минут.

- Игорь, Сара, поднимаемся. - Сказал Я им, когда добежал. О, Игорь уже прошёл стадии, быстро.

- Наконец-то! - Радовалась Сара и побежала к началу. - Кто последний - тот лох! -

Игорь уже было хотел побежать за ней и выиграть, но, увидел моё состояние и остановился. А Я тихо, глубоко дышал.

- Давай, старик, идём. - Сказал он весело и пошёл.

- Старик? - Спросил Я.

- Сейчас ты выглядешь как старик. -

- Тебе сколько лет? -

- 20 -

- Ровесники, значит. -

- Но ты же ветеран. -

- Ветераны не всегда бывают старыми. - Проворчал Я и пошёл за лидером.

Когда мы поднялись, Игорь уже начал допрос:

- Никита, ты где был? -

- Гулял? -

- Странно, но.... Погоди, правда гулял?! -

- Ха-ха-ха, немного да. От стресса мне надо гулять. -

Сейчас все были в шоке. Надо быстро что-то сделать.

- А монстра видел? - Спросил Я.

- Не-а, он убежал на запад. А теперь, давайте разведем кастер, а то ночь подкрадывается. -

Игорь кивнул и мы пошли искать дерево. После разведения костра под ним, мы немного поужинали и начали разговаривать о следующем испытаний.

- Если мы уже были на севере, значит, пойдём на запад? - Спросил Никита.

- Думаю, да. - Сказал Борис, протягивая руки ближе к огню, дабы согреть их.

- А что нас будет ожидать дальше, а? - Продолжил мужчина подросток. - Ещё какие-то монстры? Катаклизмы? Разрушение вселенной? -

- Последние двое мало вероятно, друг мой. - Сказал Борис.

Никита хихикнул: - Ты правда так думаешь? В фильмах люди к ядру земли ходили, и апокалипсисы там были разной степени ужаса. -

Я не думаю, что она сделает это. Мы же нужны ей живыми, для проекта.... мне надо её отыскать или как то призвать её.

- Виктор. - Потряс меня за плечо Игорь, что сидел с Сарой и Стефани рядом со мной, так как место у костра было хорошее. Огонь хорошо доходит и не сильно жжёт. Я посмотрел на лидера, что в недоумении смотрел на меня, словно прочитал мои мысли.

- Ты в порядке? - Спросил он.

- Да. -

- Видимо, нашему военному надо отдохнуть. - Пошутил Никита с серьёзным тоном.

Борис согласился: Солидарен. Ты, новерное, устал от всего этого. Думаю нам всем пора уже поспать. -

- Я как раз хотела предложить. - Сказала Сара, потирая глаза.

После мы выбрали себе места для сна, после Я заснул.

Глава 7

Утром Я проснулся раньше всех и увидел подле себя записку. Было немного напряжённо открывать её, так как там могут быть какие-то неприятные сюрпризы. Я начал читать:

- И так мой дорогие, вам нужно отправится на восток. Там вы должны будете снова пройти маленькое испытание и после получить новое письмо. Желаю вам всем удачи. -

Спасибо. Маленькое испытание? Если она считает огромного монстра и ущелье маленьким испытанием, Я боюсь представить, что будет дальше....

Через несколько минут проснулся Игорь, а после и остальные.

- Всмысле маленькое испытание?! - Возмущался Никита, смотря в письмо. - Да мы чуть не сдохли! -

- Значит, есть испытания по хуже... - Проговорил Игорь. - Но ладно, мы справимся. Что может нам помешать добиться своей цели? Верно - ничто. -

Игорь начал мотивирующую речь, ему надо над этим поработать.

- Мы пройдём все испытания, и будем жить свободно и спокойно. - Продолжал лидер.

- Ладно, ладно. Собираем вещи и на восток. - Сказал Никита ворча. - Надеюсь, там будет город. -

После мы пошли на восток. В пути нас также сопровождала зелёная трава, деревья и всё. Никаких животных не было, как и монстров, что радовало, но заставляло задуматься. Тут находится все для жизни: Трава, тени под деревьями, реки. В моем мире животные с радостью заселялись в эти места.

Может быть тут другая причина? Из-за монстров, да, новерное, но, может быть животные тут обитают, но постоянно скитаются, дабы их не сожрали. Это уже вполне вероятно. И сколько монстров здесь? В том городе все люди были спокойны и не волновались о том, что на них может напасть какая-то тварь. Люди точно знают про них, но почему на стене не было ни пушек, не охраны, не банально человека, который предупредил бы об опасности?

Вечером, дойдя до реки, что разделяет землю на две части, мы решили устроить превал, и собрать по больше брёвен. Я и Сара пошли к дереву недалеко. Девушка достала топор и быстро снесла дерево, нарубив кучу маленьких брёвен. Я взял в руки всё древо, что мог и с ней пошёл к ребятам.

- Кстати, Вик. - Сказала Сара, обращаясь ко мне. Вик? - Как ты думаешь, почему Никита боится темноты? -

- Предположений куча. - Ответил Я. - Хочешь его напугать? -

- А ты догадливый. - Сара усмехнулась. - Ну вот реально, почему он боится темноты? Он же 100% работал ночью. -

- Спрашивала его? -

- Нет, да и он вряд-ли скажет. -

- Тогда просто подожди, когда он привыкнет к нам. -

- Мне кажется, он уже привык. -

- Я о другом. Привыкнуть в плане доверия. -

- О-оу. - Сара затянула, понимая.

Когда мы вернулись в молчаний, нас встретили с костром, от которого приятно веело теплом. Положив бревна в мешок, мы с Сарой сели рядом с остальными.

- Ребят, а вода? - Спросил Никита, роясь в мешке с едой. - Почему мы не взяли с собой несколько флакончиков? -

- Так мы их взяли. - Сказал трердо Игорь, а потом к нему пришло осознание и он обречённо шепнул: - Только не говорите, что вода потерялась, когда мы убегали от того монстра? -

Это проблема. Флакончиков нет, значит, на следующий день выпьем воду из реки, и если повезёт, найдём город, а там...

- Тогда выпьем воды из реки, она чистее, чем вода у нас в мире. - Подбодрил Борис лидера. Игорь кивнул и мы начали разговор о следующем испытаний.

Я проснулся от разговора, который начали Игорь и Борис. Солнце только начало подниматься. Парни стояли недалеко от спящих, но на достаточном растояний, чтобы слышать каждое их слово.

- Лично Я не думаю, что есть дедлайны. - Говорит Борис. - В письме же не было написано что-то намекающее на это. -

- Тоесть та личность будет ждать столько, сколько потребуется? Это может быть ловушкой. - Говорит Игорь.

- Я знаю, но, ради эксперимента, пожалуйста. -

- О чем говорите? - Спросил Я их. Парни обернулись и Игорь ответил:

- Есть ли дедлайны в испытаниях? Борис хочет проверить это. -

- Идея хорошая, но рисковая. - Сказал Я и скрестил руки, Борис сказал мне:

- Конечно, это рискованно, но если мы будем идти без долгих остановок, у нас все кончится. -

- Предлагаешь найти город и пожить там некоторое время? -

Борис закивал: - Знаю, это риск, но уж лучше знать, чем не знать вовсе. -

Я посмотрел на Игоря, что был мягко говоря не выспавшимся. Смотря на Бориса он кивнул: - Раскажем об этом ребятам. -

Когда Я обернулся, дабы пойти к ребятам, они уже тёрли свои глаза и тянулись, а расвет уже был на горизонте. Кстати, вместо привычного голубого небо, тут оно окрасилось в зелёный. Сказать, что красиво - это ничего не сказать. Скажу, что это довольно приятно глазам.

- Мать моя природа. - Проговорил Никита, смотря на небо. - Зеленое небо... чем вы меня ещё удивите? -

- Надо выдвигаться, - Говорит Игорь. - выпейте воды и идём. И да, Борис... - Лидер посмотрел на Бориса, намекая на то, чтобы он начал говорить об идее. После он сел около реки и помылся, но все равно выглядел уставшим.

- И так, ребят. - Начал Борис рассказывать, а Я подошёл к Игорю, который смотрел в воду с мокрым лицом.

- Ты как себя чувствуешь? - Спросил Я.

- А? - Он опомнился и пробормотал: - Я в - в порядке. -

- Точно? -

- Да, просто плохо спал. -

- Если что, говори. -

- Ну что, пацаны, в путь. - Сказала Сара сзади нас и мы пошли вперёд.

Из-за малого беспокойства, Я почти всю дорогу следил за Игорем. Он то спотыкался, то по сторонам двигался странно, словно голова кругом идёт, то он начинал медленно идти. Если это то, что Я думаю, у нас большая беда, и город нужно найти по быстрее. Да хоть любой населённый пункт, где есть лекарства.

Всю дорогу мы шли в молчаний, что было хорошо. И вот, видим в далеке стену.

- Слава богу мы нашли город. - Устало говорит Никита.

Мы скитаемся большую часть времени, но до сих пор некоторые не стали стойки в долгих походах. Игорь начал немного пошатываться, из-за чего Я не смог больше держаться и смотреть, как он упадёт, и, подошёл у нему, держа за плечо, дабы если что, поймать.

Он устало и измучено посмотрел на меня.

- Уже скоро, потерпи. - Сказал Я холодно и шепотом. Лидер, поняв, что убегать от будущего разговора бессмысленно, кивнул и смотрел в землю. Видимо, он с начала пути так. У меня чувство дежавю. Дойдя до ворот, и сказав охранникам в доспехах, что мы путешественники, нас впустили. Борис быстро нашёл гостиницу и мы заселились.

- Как ты умудрился заболеть? - Спросил Я Игоря. Мы были в своём номере. Я настаивал, чтобы Игорь был со мной, дабы он никого не заразил. А Я к болезням более менее устойчив, так что могу не полностью заболеть.

- Ну... - Потянул Игорь, лежа в кровати. - Я и сам не знаю. Все было хорошо, а потом утром мне стало плохо. -

- Может быть, то яблоко, что ты ел, было...? -

- А это уже вероятно. Вкус у яблока был слегка горьковат. -

- И ты решил промолчать. - Обречённо вздохнул Я. - Я за лекарем, он тут точно должен быть. Тебе насколько плохо? -

- От 1 до 10, мне... 7 -

- Позову Бориса. -

- Нет! - Вскочил лидер. - Не надо никому говорить. Не хочу заразить его. -

- Слушай, в пути ты точно мог кого нибудь заразить, так что уже терять нечего. Болен ты - больны и другие, даже Я мог что-то подхватить от тебя. -

- Оу. - Грустно шепнул Игорь. - Все равно не говори, Я справлюсь. -

Я вышел за дверь и вышел из гостиницы, что была трёхэтажной. Город был больше, чем предыдущий, в котором мы были. Прогулявшись и понаблюдав за жителями Я понял, что тут довольно хорошая охрана, но не узнал, где местная аптека.

- Извините, - Подошёл Я к женщине. - Вы не знаете, где тут, эм... лечебница? Лекарь? -

- Знаю. - Мягко ответила женщина. - Видите те дома, что ближе всего к друг другу? Между ними немного дальше есть лекарьская. -

- От души благодарю. - Сказал Я и пошёл.

Дойдя до здания, которое было одноэтажным, Я не торопясь зашёл и почувствовал сильных запах разных химических веществ, от который было приятно, и сильно заставляло будто чесаться зубы сильно что-то прикусить. Почти как запах аптеки.

- Здравствуйте, по чём пожаловали? - Поздоровался лекарь, подходя ко мне из-за спины.

- Здравствуйте, мне нужен лекарь, другу плохо. -

- Ой - ой - ой, - Грустно сказал мужчина. - идём скорее к нему. По пути расскажите, что с ним. -

По пути Я сказал, что у Игоря были головокружения и плохое самочувствие по виду. Это всё, что мне было видно. Когда мы дошли и зашли в гостиницу и номер, Игорь немного дремал на кровати.

Мужчина прижал руку к его лбу и попросил открыть окно, что было по середине номера. Я открыл и лекарь начал мягко будить Игоря, словно тот ребёнок. Больной что-то бормотал во сне, пока не открыл глаза и не испугался, после чего вскочил с криком.

- А! -

- Не бойтесь, молодой человек. - Поспешил помочь лекарь и хихикнул. - Плохой сон, да? -

Игорь ещё смотрел на него, как на убийцу, потом, посмотрев на меня, он вспомнил, зачем Я уходил. Игорь успокоился и вернул образ обычного парня.

- Извините меня, да, плохой сон. - С улыбкой сказал он, и потёр шею в неловкости.

- Это нормально - так реагировать. - Спокойно говорит лекарь. - Можете сказать, что вас беспокоит? -

- Голова кружится, в сон тянет, глаза мутнеют и слезятся иногда, тело болит, голова тоже и холодно. -

- Хм, - Мужчина задумался и потёр подбородок. - У вас лихорадка. Я запишу, что вам нужно будет принимать. -

- Сколько он будет выздоравливать? - Спросил Я.

- Будет зависить от состояния здоровья. -

Я отвёл взгляд в сторону. На выздоровление уходит несколько дней, а если организм устойчив, то может и через три дня.

- А вы не местные? - Спросил лекарь нас.

- Да, из далёких краёв. - Ответил Я.

Нас что, каждый будет спрашивать об этом?

- Что ж, Игорь, Я скоро приду, и принесу все необходимое. А вас попрошу остаться, лихорадка может усугубится. - Сказал лекарь и вышел.

- Кто нибудь приходил? - Спросил Я лидера.

- Нет. -

- Ты же знаешь, что они рано или поздно узнают? -

- От этого ещё больше напряжённо. -

- Почему скрываешь? -

- Если лидер обуза, то команде будет плохо. -

- Поясни. -

- Если лидер временно не может быть на посту, то команде придётся выбрать другого, а это приведёт к конфликтам и распаду. -

Верно подметил, не зря лидер, знает, что будет.

- Ты прав, но если команда выбрала лидера? - Хочу его проверить.

- То старый будет на скамейке запасных, а когда вернётся в норму, вернётся и на пост. -

- В если команде лучше с другим? -

- Я не против уступить место, если они так захотят. -

- А если лидер ничего не делает, а лишь болтает и что, если он подкупил команду? -

Тут уже Игорь задумался: - Ну, даже не знаю... Если команде нужен настоящий лидер, то... -

- Ты должен выгнать нынешнего путем бунта, или чего нибудь ещё, если команда дорога и тебе не плевать на них. -

Игорь кивнул и Я прислонился к стене:

- Либо ты, либо Я. - Намекаю Я на то, кто скажет команде об болезни парня.

- Давай ты. Я сомневаюсь, что смогу что-то понятное сказать. -

- Вечером созову всех сюда, дальше обсудим план действий на следующее время. -

Игорь кивнул и лёг на кровать, засыпая.

- Не спать. - Напомнил Я.

- Да как тут не спать? - Измучено спросил лидер.

- Понимаю, но подожди лекаря. -

Игорь прикрыл глаза рукой, пытаясь заснуть. Я немного нахмурился:

- Или будешь спать на полу, а то и вовсе за дверью номера. -

- Ты этого не сделаешь. -

- Ты так в этом уверен? - Немного усмехнулся Я. Игорь думает, что Я не сделаю это? Наивно полагать, что да. На войне Я вообще будучи больным спал на холодной земле в минус 6. Игорь не умрёт.

- Игорь, Я не хочу доказывать тебе то, что выгоню тебя за дверь, но если твоё упрямство перейдёт черту, Я с радостью сделаю это. -

- Ты как мой отец, честное слово. - огрызнулся Игорь, убрав руку с лица. - Такой же "правильный "и суровый в наказаний. -

- Знал бы ты меня, испугался бы даже думать о своём отце так. - Холодно Я ответил.

- А что? Твой отец тоже был таким? - Упрямо спросил Игорь меня.

- Мой отец был похуже всех отцов, которых Я знал при жизни. -

- Вот почему ты такой... -

- Я вернулся. - Перебил лекарь, вошедший в номер. Я выдохнул про себя, так как чувствовал, что начнётся спор с Игорем.

- Так-с, Игорь, вам придётся есть это на протяжении нескольких дней. - Мужчина дал ему листок, а мне мешок с очень приятным запахом. Игорь сидел и читал, было видно, что он чего-то непонимает.

- Это всё что мне нужно? - Спросил он.

Лекарь кивнул и Я положил мешок на пол, после подошёл к лидеру и он дал мне листок. Я чуть не хихикнул, а Игорь заметил это:

- Что такое? -

- Я не завидую твоему желудку и горлу. - Проговорил Я с лёгкой улыбкой.

- Ели такое? - Игриво спросил лекарь меня. Я кивнул:

- Приходилось есть кое где. -

Игоря смотрел то на меня, то на мужчину, а потом захныкал и плюхнулся на кровать. Его ждут очень неприятные ночи и дни.

Когда наступил вечер, а лекарь ушёл, Я созвал команду в наш номер.

- Температуры нету? - Спросил Борис Игоря, когда Я закончил с рассказом о болезни.

- Нету. - Ответил лидер, лежа в кровати.

- Так мы остаёмся на сколько? - Спросила Сара.

- Пока он не поправиться. - Ответил Я, указав на Игоря.

Девушка кивнула и обратилась к больному: - Какие лекарства будешь принимать, мы можем пойти за ними, если понадобится? -

- Лекарства в мешке, что принёс лекарь. - Ответил лидер.

- Могу Я посмотреть? - Спросил Борис. Игорь кивнул и парень открыл мешок, посмотрел и прибыл в шок. Думаю, он знает эти лекарства.

- Игорь. - Серьёзно обратился Борис к больному. - Мои тебе соболезнования. -

- Знаешь лекарства? - Спросил Я.

- Да, приходилось есть на практике. - Сморщился Борис.

- Ну вот, ещё один. - Шепнул Игорь. - Борис, скажи пожалуйста, какие они на вкус. -

Борис переглянулся на меня и на него. Поняв, что Я тоже ел эти травы, Борис немного улыбнулся.

- Это очень противно. - Сказал Борис Игорю. - Тебя будет тошнить некоторое время, так как это не лекарства из нашего современного мира, а древние. -

- Понятно. - Игорь смирился с будущей болью.

- Не унывай, - Подбодрил Я. - они очень эффективны. -

- И к тому же, все лекарства противны. - Подхватил Борис.

- Но эти в 3 раза хуже. - С усмешкой добавил Я. Борис подавил смешок, но видно в его глазах это игровое озорство.

- Вы специально так говорите?! - Спросил возмущённо Игорь нас.

Мы пожали плечами улыбаясь. На самом деле же, малость этих лекарств довольно сладкие, но шутить над кем то незнающим - это прикольно.

- Ладно, страдалец, засыпай давай. - Сказал Я и команда вышла за дверь, поняв мой намёк о походе ко сну.

- Спокойной ночи, - Пожелал Борис. - особенно тебе, Игорь. -

- Сладких снов. - Пожелала Сара.

- Спокойной ночи. - Попрощалась Стефани.

- Не заори ночью от кошмара. - Сказал Никита с усмешкой. - При температуре все будет казаться волшебным. -

Во сне Я бежал за силуэтом, что издавал лёгкий плач ребёнка. Потом Я резко остановился. Все моё тело не слушалось меня. Вот такое Я уже ненавижу.

- Ты почему ещё не готов? - Говорил голос из неоткуда. Но голос иной, знакомый.

- Почему ты ещё не обучался этому? Твой брат уже все может, а ты.. ! -

Вот черт. Из всех кошмаров, именно этот мне попался.

- Ты должен быть лучшим. - Говорил голос мужчины.

- Ты будущее нашей семьи, Виктор. Мы уже подобрали тебе будущею жену. -

А про жену было лишнее.

- Ты должен быть лучшим солдатом страны. - Говорил женский голос.

- Твой брат уже женился и завёл детей, а ты ещё на войне? - Гласил голос из телефона, которого не было.

- Не смей умирать там, понял? -

- Когда ты вернёшься, поедешь к своей новой супруге. И не думай изменять, ты из благородного рода. Опозоришь нас и.. -

Я ваш этот благородный род швырял по свету.

- За тебя хотят все дамы замуж, но помни, у тебя уже есть возлюбленная. -

- Ты не Распутин какой-то. - Равнодушно говорит женский голос. - Ты очень красив, но красоту береги и не ввязывайся в азартные игры. -

- Будешь нашей гордостью. - Говорит мужчина. - А твой брат будет лишь твоей тенью. -

И они выбрали меня, а не старшего. Шикарно. Почему судьба выбрала меня на эти мучения?

- Ты был на войне, получил медали, ты очень уважаем в стране, молодец. Дальше будет свадьба. -

Да манал Я вашу свадьбу!

- Как ты вёл себя, раз от тебя ушла супруга?! -

Она даже не была моей супругой.

- Ты бездарность! Уже во второй раз опозорил нашу семью! -

Я резко проснулся, трудно дыша. Сев и быстро вернув дыхание в норму, Я посмотрел в окно. Ночь. А Игорь вроде бы не шарахается, значит, либо без кошмаров, либо просто так. Обычно Я при лихорадке просыпался в поту, а организм Игоря, кажется, не знает этого чувства, да и пота нету.

Я лёг обратно, после смотрел в потолок. И почему мне они начали снится? Мозг хочет напомнить, почему не стоит идти на первый вариант? Да не собираюсь Я их убивать, это будет слишком жестоко. Да и, убиваю Я не так, как те-же убийцы или наёмники. Я убиваю по другому.

Глава 8

На утро Игорь уже показывал признаки лихоради. Он с трудом принял лекарства и снова лёг спать, пока Я думал осматреть город.

- А остальные где? - Спросил устало Игорь меня.

- Не знаю, возможно, в своих номерах. -

- Им можно заходить сюда? -

- Нежелательно, так как у нас даже масок нет. -

- А ты куда? -

- Город осматривать, может найду что-то интересное. -

- Ого, спасибо, что оставляешь меня тут. - Театрально вздохнул Игорь.

- Ты не умрёшь, будучи одним здесь. Лекарства в мешке, бумажка с тобой, ребята за стеной. Если ты так боишься оставаться один то, Борис может помочь. -

Лидер отвёл взгляд. Он понимает, что его здоровье - его проблемы, а не других. Я готовлюсь открыть дверь, но прежде говорю:

- Пожалуйста, если будет нужна помощь ребят, стучи по стене. -

Игорь нехотя кивнул и Я вышел. Я с утра предупредил команду, что Игорь, возможно, при болезни может быть немного не в себе, поэтому Борис вызвался внимательно слушать стену.

Город красивый, кирпичный и деревянный, с примесью камней. Каждая дверь дома окрашена узорами, что очень красиво и интересно. Некоторые люди обращали на меня внимание, точнее, на мою одежду, говоря, что Я джентльмен и явно из богатых. Видимо, тут такая одежда считается за признак богатства и аристократизма.

А значит, можно получить и определённую привелегию? Я в мыслях улыбнулся такой возможности, ведь если тут люди верят только словам, а не паспортам и так далее, можно хорошо поживится. Но как мне проверить? Надо найти место, где есть что-то дорогое.

- Подходите, подходите! Карты, оружия, все у нас! - Восклицал голос недалеко. Вот удача, торговец. Это, конечно, не клад, но тоже сойдёт. Рядом с торговцем были ещё ларьки. Площадка отдельно выделена этим людям, дабы они спокойно продавали.

Я осматривал другие ларьки, но....

- Вы, новерное аристократ, подходите, для вас бесплатно одна вещь! - Говорит торговец оружием и картами.

Что ж, думаю, карта помогла бы команде. Если нас занесёт куда-то, мы сможем быстро найти город и не париться. Я подхожу к торговцу. Он средних лет, и шрам на носу виден.

- Барин, прошу, вижу вы тут впервые, возьмите карту, не потеряетесь. Даю слово. -

Теперь моя очередь.

- Сколько? -

- Ну что вы, барин, вы же тут видно, новичок в городе. А вам, новичкам, а тем более, аристократам все бесплатно. - С улыбкой говорит торговец.

- Почему же бесплатно? У меня деньги есть. -

- Они вам пригодятся в другом месте. Вижу, по глазам вашим, терзания вас мучают, да? Метаетесь меж двух огней, ох, будет вам помощь. -

Я в шоке. Как он по глазам столько понял?

- Прошу, возьмите что нибудь, барин. Вот иж, друзья будут рады, и любить вас будут больше. -

- А вы то все видите, купец. - Сказал Я ему.

- В жизни много повидал, а вам только предстоит. Вы, человек надёжный, но только если верны кому то, а такого нету. Любят вас люди, а вы их немного, словно они быстро уйдут, но нет, каждый миг с человеком добрым важен, будь он один в мире, дорожите моментами хорошими, барин. -

Я кивнул, слова торговца явно не будут давать спать.

- Я возьму карту. - Говорю Я. Торговец радостно улыбается и достаёт из-за спины свернутую карту.

- Хороший выбор, барин. - Говорит он. - Пусть удача приведёт вас к счастливом концу. -

Я беру карту и киваю. - Благодарю вас, и вам того же. -

После ухожу, думая над его словами. Осматрев весь город до ночи, Я вернулся в номер, где Борис сидит на моей кровати и смотрит в пол.

- О, Виктор. - Замечает он меня и улыбается. - Мы тебя ждали. Долго тебя не было. -

- Прошу прощения за это. - Извинился Я и дал ему карту.

- Это карта? - Удивился он. - Всего мира? Виктор, ты как её раздобыл? -

- Это знать необязательно, как Игорь? - Я прислонился к стене.

- Была сильная температура, но теперь все хорошо. -

- Он тебя звал? -

- Нет, он спал, когда Я пришёл. Меня душа терзала, хотелось помочь, а он тут горит. -

- Спасибо, помог нашему лидеру. -

- А ты где был? -

- Осматривал город. -

Борис кивнул и начал осматривать карту.

- Виктор, если мы идём на восток, то там мы можем встретить город, там можем остановиться и дальше идти на испытание. -

- Хорошая идея, потом скажем команде. -

Через несколько часов настало время Игорю принимать лекарства. Я взял из мешка листья мяты и начал будить лидера. Тот ворочился от шатанья, что вызывала моя рука.

- Игорь, вставай. - Говорит Борис, пытаясь помочь.

Лидер с трудом открыл глаза и встал.

- Съешь это. - Сказал Я ему. Парень скептически посмотрел на меня, но взял мяту и откусил листок. Его глаза вмиг расширились и стали красными, а после начали лить слезы.

- Это что такое? - Шепотом спросил Игорь меня.

- Мята. -

- Господи. -

- Это поможет тебе. -

Игорь пересилил себя и съел весь лист, а после и второй.

- Можешь дальше спать. - Сказал Я. - Ты молодец. -

- Убейте меня. - Проговорил Игорь и лег обратно. От него сильно веело болезнью, что становилось плохо. Через несколько минут мы с Борисом вышли для того, чтобы взять еду в столовой комнате, где уже сидели Сара, Стефани и Никита. На их столе ничего не было. Решив с Борисом, что поужинаем потом, мы пошли к команде.

- Как спящий принц? - С усмешкой спросила Сара.

- Ещё рано говорить. - Ответил Борис. - Как ваши дела? -

- Норм. - Ответила Сара, а Никита просто кивнул.

- В любом случае, Виктор раздобыл карту всего мира, так что, мы сможем не потерятся. - Продолжил Борис. Все посмотрели на него, после на меня.

- Да ты герой, Виктор. - Похвалила Сара. - Сколько стоила карта? -

- Она была бесплатной. - Ответил Я.

Брови Сары взлетели, как и Никиты.

- Да ты счастливчик... - Проговорила с улыбкой Сара.

- Не то слово. - Подхватил Никита.

- В любом случае, мы с Виктором думаем, что перед тем, как пойти на испытание, мы можем остановиться в одном городе, прежде чем идти до места проведения. - Предложил Борис. - Как вам? -

Сара пожала плечами. - Мне в любом случае будет норм. -

- Мне тоже. - Сказал Никита.

А Стефани просто кивнула. Значит решено. Это хороший способ оставить вещи в безопасности, и не волноватся о них.

- Кстати, раз Игорь сейчас болеет, может надо выбрать человека на его замену? - Спросил Никита.

- Думаю, да. - Согласился Борис. - Это не будет оскорблением для Игоря? -

- Нет, он прекрасно поймёт нас. - Успокоил Я его.

- И кто же будет заменой? - Продолжал Никита.

- Чур Я за Виктора. - Подняла руку Сара. Я поднял бровь в удивлением. Меня? Для этого Я должен быть последним человеком на земле...

У меня прошлись мурашки по спине. Неужели мне настолько доверяют, что готовы дать такой важный пост?

- А что за него то? - Неудомевал Никита. - Я тоже могу быть лидером, что сразу Виктор? -

- Ну смотри, - Начала Сара. - Виктор был военным, не раз помогал нам, да и мысли у него на месте. Видно, он готов даже убить ради нас, и да, он же спас вас. И он не боится темноты. - Сара усмехнулась Никите, который отвёл взгляд со стыдом, из-за напоминания о его страхе.

- Виктор умеет драться, думать как надо, да и Игорь, думаю, был бы не против его кандидатуры на роль замены. - Продолжала Сара.

Я молчал и слушал её слова, и казалось, сейчас покраснею от комплиментов, но Я держал холодный вид.

- Борис тоже может быть заменой Игоря. - Сказала Сара.

- Нет - нет - нет. - Быстро отказал Борис. - Я предпочитаю кого угодно но... не такого важного человека. -

Сара пожала плечами а Никита вздохнул, мирясь со словами девушки.

- Я согласен с ней, Виктор. - Сподхватился Борис. - Ты не раз выручал нас, думаю, большей благодарностью за это больше нет. У тебя хороший ум, что необходимо для лидера. -

Я уже смирился с вашим выбором.

- Хорошо. - Вздохнул Я. - Я буду заменять Игоря во время его выздоровления. -

- Ура! У нас новый лидер! - Хлопала Сара со Стефани. - Раз мы выбрали главаря, думаю, можно и поужинать. -

Она встала, Борис тоже.

- Что будете? - Спросила Сара. - Тут фрукты, салаты, плов, котлеты, каша, баранина. -

- Мне салат, пожалуйста. - Заказал Я.

- Мне котлеты тройной прожарки. - Сказал Никита.

- Мне тоже салат, пожалуйста. - И последняя Стефани.

Сара и Борис пошли за дверь, что была около нас. Тут меню уже подобрее, что радует.

Следующие несколько дней мы лечили Игоря, что привело к моему заражению, и теперь у меня насморк, а также к походам к целителю за новыми лекарствами. Стефани тоже немного болеет.

- Нет! - Уныло говорит Игорь, когда ему снова пришлось есть мяту, но уже с какой-то травой, что пахла очень горько.

- Ешь. - Твёрдо говорю Я ему. Меня и так достало то, что сегодня проснулся с головной болью, а тут ещё и человек, что ведёт нас, который выглядит ребёнком. В комнате кроме нас никого нет, а значит, Я могу включить манипуляцию.

- Иначе ты будешь спать в коридоре. - Пригрозил Я лидеру. Он пришёл в себя и взял травы, после начал жевать и корчится от горькости.

Алелуя. Серьёзно, Я как будто с ребёнком сижу. Я открыл окно, дабы больной воздух выветрился, и Я мог подышать.

- Сколько мы тут уже? - Спросил Игорь.

- Почти неделю. - Ответил Я, смотря в даль. - Скоро поправишься. Температура уже не мучает, как раньше, говоришь почти нормально. Но вот Я подхватил заразу. -

- Хех, ничего, тоже будешь есть эти противные травы. - Злорадствовал Игорь.

- Я не так болен, как ты. Просто насморк и боль в голове. Молись, чтобы другие не заболели, как ты. -

- Молюсь всей душой. - Игоря приложил руку к сердцу. - Я думаю, выйду через 2-3 дня. -

- Надеюсь. -

- А прикинь, ты тоже, как Я заболеешь? -

- Надеюсь, нет. -

Игорь хихикнул и Я закрыл окно, дабы ему не было холодно и температура вдруг не поднялась, или ещё чего.

- Ну, Я хотя бы могу выйти в коридор? - Спросил лидер.

- Мечтай. Даже ночью не выйдешь. - Отказал Я.

В глазах Игоря мелькнули озорные огоньки, что могло свидетельствать о том, что он точно будет ночью выходить. Гад. И зачем Я это сказал?!

- Нет. - Сказал Я ему.

- Посмотрим. - Он пожал плечами. - Если ты не смягчился после войны. -

- Посмотрим, как ты встанешь с постели и пойдешь вон из номера. - Зарычал Я. - Если ты выйдешь за пределы этой комнаты, спать тебе на полу, и в коридоре. -

Игорь примолк, но быстро вернул свой озорной вид.

- Ну без боя Я не выйду и не зайду. -

- Будет тебе бой. - Нахмурился Я. - Но Я выиграю. Подумай, и передумай. -

- Фиг тебе. - Усмехнулся Игорь и сложил руки. Глаза его будто вызывали на дуель. Что ж, спать Я сегодня явно не буду.

- Пацаны! Там такое! - Ворвалась Сара в номер с ноги. А постучать нельзя?

- Что такое? - Спросил Игорь заинтересованно.

- Там собрание! -

- И что? - Холодно Спросил Я.

- А то, что там обсуждают недавние события на востоке! -

Я замер. Нам же на восток надо.

- Где собрание? - Спросил Я.

- Прямо у входа. -

- Присмотри пожалуйста за Игорем. -

После Я пошёл к двери, но оглянулся. Глаза Игоря светятся звёздами озорства.

- И пожалуйста, если у тебя есть верёвка, привяжи Игоря к кровати. - Попросил Я Сару и она подняла бровь, а Я побежал.

Если на востоке что-то случилось, мы должны об этом знать. На улице собралась толпа жителей здешних домов. Я подошёл ближе к толпе и начал вслушиваться.

- Да не может быть, это невозможно. -

- Возможно, говорю. Там объявились преступники из другого королевства. - Отвечает кто-то.

- Откуда знаешь, Питер? - Говорит другой голос.

- У меня там связи. -

- И что нам делать? - Сказал другой.

- Надеяться, что люди, что там живут, будут жить. Говорят, преступники очень жестоки. Не пожалеют ребёнка и мать. -

- Ужас. -

Я отошёл от толпы. Значит в город на востоке прибыла банда из другого королевства. Тогда нам лучше переждать тут, и не позволить команде пострадать.

Я зашёл обратно в гостиницу и пошёл на вверх. А там...

- Думаешь тебе можно? - Спросила Сара Игоря, что ходил себе по коридору.

После оба посмотрели на меня и замерли, словно играем в игру замри. Я Игорю такое замри устрою....

- Обратно. - Холодно приказал Я так, что Сара выпучила глаза от шока. А Игорю вообще пофиг.

- Ну Я же могу ходить по полу? - Театрально протестует он мне.

- По холодному полу. -

- У нас он будто теплее... -

- Да. -

- Ну и что? Не заболею сильнее. -

- Целитель сказал лежать, даже когда нормально себя чувствуешь. Организм только начинает возвращаться в норму. - Холодно говорю Я.

- Можно разок не послушать и... -

- Обратно. -

- Нет. - Игорь упрямо сложил руки и посмотрел на меня. Ребёнок, блин, малолетний.

- Либо по хорошему, либо по плохому. - Прорычал Я, а голова начала немного болеть. - Ты лидер команды, тебе надо лечиться быстрее. -

- Но Я уже здоров. -

- Ты как ребёнок. -

- А ты как папаша, который только сейчас вернулся с работы с головной болью, а матери нет. -

Ха! Игорь проанализировал сказанное и шепнул.

- Я же согласился с тобой? -

- Ага. Обратно. -

- Заставь. -

Ну ладно, новерное, болезнь ударила в мозг и он теперь под кайфом, буду так думать. Я вздохнул и взял Игоря за шиворот и потащил в номер, пока Сара смотрела за этим несуразным представлением с расширенными глазами.

- Отпусти меня! - Возмущался Игорь.

- С удовольствием. - Проговорил Я и мягко швырнул лидера в кровать, дабы не поранился, так как Я использовал половину силы, которая может и покалечить.

- Лежать. - Приказал Я лидеру.

Он вздохнул, мирясь с поражением, после сел.

- Молодец. - Похвалил Я его.

- Почему Я чувствую себя псом? - Возмущённо спросил он, намекая на моё обращение. Я пожал плечами и вышел из номера к Саре.

- Извини за цирк. - Извинился Я.

- Да не, скорее семейные разборки. Актёры шикарные. 5 звёзд. - Ответила она со спокойной улыбкой. - Так что было на собраний? -

- На востоке опасная банда обьявилась. Так что, будем здесь ещё некоторое время. -

Сара глубоко вздохнула. - Везде проблемы. Может это тот голос? -

- Я тоже так думаю, видимо, банда будет в городе до конца нашего испытания, как главный босс. - Я ещё помолчал и спросил. - Как Стефани? -

- Все нормально, уже меньше заразы. - Ответила Сара спокойно. - Приходи, если хочешь. -

- Я ещё заразный. - Протестую Я. Не хочу заразить девочку.

- А где Борис и Никита? - Спросила Сара. - Их в номере нет. -

- Они осматривают город с восточной стороны. Не хочешь тоже? -

- Нафиг это, если мы все равно уйдём? -

- Просто время убить, и посмотреть на местную структуру. Мы же здесь чужаки. -

- Да все города одинаковы: люди, рынки, достопримечательности, игровые площадки. Не то, что на природе. -

- А как там. Я был на природе, но только во время войны, так что не видел красоты. Слышал, что природа другая, чем та, что мы видели. -

Сара с ужасом ахнула и приложила руку к сердцу, словно увидела труп.

- Ты не видел природу? - Шепотом спросила она меня. Я кивнул.

- Ты, считай, не жил даже! - Она схватила меня за плечи, а глаза её начали светится эмоциями.

- Там столько, что даже пальцев не хватит пересчитать! То, что мы видели по дороге сюда, зелень, реки плевок в лицо! Я тебе покажу матушку природу во всей красе! -

- Хорошо. - Просто ответил Я и Сара отпустила мои плечи.

- Когда мы пройдём все испытания, а может быть даже и во время них, Я покажу тебе природу. - Заверила она. Я снова кивнул и к нам поднялись Борис и Никитой. Я стал рассказывать про собрание и наши следующие действия.

Ночью Я глаза не смолкал, слушая, не встанет ли Игорь и не сбежит. Его организм только начинает выздоравливать, а он хочет его угробить! Ребёнок! И вот, Я слышу шёрост простыней и скрип доски недалеко от меня. Я лежал спиной к лидеру, дабы сделать элемент неожиданности.

Игорь вот уже открывает дверь и Я, словно молния встаю и хватаю его за плечо, отчего лидер вздрагивает.

- Я же говорил. - Шепотом сказал Я.

- Да ты издеваешься?! - Спросил Игорь шёпотом.

Я понимаю, что если мы начнём спорить и повышать голос - разбудим всех в гостинице, поэтому, надо сейчас либо молчать или говорить как можно тихо. Кажется, это понимает и больной.

- Дай Я немного пройдусь! - Шепчет Игорь мне.

- Там холодно. - Шепчу Я.

- Я завернусь в одеяло! -

- Через мой труп ты выйдешь отсюда. -

- Да ты издеваешься! - Возмущается лидер.

- Иди обратно! -

- Через мой труп! -

- Молодой человек, сейчас вы ведёте себя как ребёнок! - У меня уже нервы не выдерживают.

- Молодой человек, сейчас вы ведёте себя слишком озабочено! - Издевается Игорь.

- Я тебя сейчас вырублю! -

- Давай, - Вызывает Игорь. - Давай выйдем, поговорим! -

- Если выйдешь, больше не зайдёшь обратно. -

- Я если с боем? -

- А если с закрытой дверью? -

- Да ты задолбал! -

- Ты тоже! - Боже, сейчас мы, новерное, выглядим, как подростки на ночевке, которые стоят у холодильника с едой и спорят, кто что возьмёт.

- Иди обратно. - Пригрозил Я, сжимая плечо лидера, отчего тот прикрывает рот, дабы не пискнуть.

- Да иду Я! - Говорит он и оборачиватся в направлений кровати. Я вздохнул про себя и метнулся к своей кровати.

Ночью Я спал, как убитый, пока меня не разбудил звук скрепяшей двери, который выбесил больше, чем головная боль.

- Подумай, потом делай. - Тихо сказал Я лидеру.

- Поздно. - Шепнул он и открыл дверь.

Я вот думаю, нафиг надо? Он же не хочет выздоравливать побыстрее... Но если он не выздоровит быстрее, тот голос может потребовать от нас уйти из города хоть утром, а Игорь болеет. Что б его!

Игорь уже стоит у лесницы, как Я хватаю его плечо и сжимаю.

- Что б тебя! Я думал ты сдался! - Шепотом говорит возмущённо Игорь.

- Ты уйдёшь отсюда, но здоровым! - Шепнул Я и схватил лидера за шиворот и повернул то, что днем. Тащу, номер, кровать, швыряю, приказываю, сплю.

Утром Игорь мне мозги взял и швырнул в окно. Головная боль встретила меня, а также чихающий Игорь. Я встаю с кровати и злорадостно смотрю на лидера.

А Я говорил. Будешь знать, как не слушать целителя и меня. Игорь раздражённо фыркнул и лёг спиной ко мне, а Я пошёл в столовую комнату, за едой. Принёс её в номер и мы с Игорем поели, молча убивая друг друга взглядами. После Никита попросил меня пересказать слова на собраний, и показать карту. Борис же взял заботу о Игоре на себя, а меня отправил отдыхать.

Сегодня нос уже был в норме, а головная боль начинала утихать. Я решил зайти к девочкам и проведать Стефани.

- Виктор, Я как раз тебя хотела позвать! - Говорит радостно Сара, когда Я захожу в их номер. - Будь другом, присмотри за Стефани, пока Я иду и покупаю ей кое что. -

Я киваю и в голову приходит вопрос: Как ты будешь покупать, если у тебя нет денег?

- Вот и отлично, Стефани, Я скоро. - Прощается Сара и выходит, закрыв за собой дверь. Стефани сидит в кровати со своим медведем, а подле стул. Я сажусь и спрашиваю.

- Как себя чувствуешь? -

- Уже лучше. - Энергично отвечает девочка. - А Игорь как? -

А он сейчас умирает от последствия своего выбора.

- Он идёт на поправку. - Решаю ответить Я.

- А вы как? -

- Я... Я уже выздоровел, почти. - Смутился Я. Меня редко кто спрашивал о здоровье.

Стефани о чем то задумалась и спросила.

- Как думаете, бандиты на востоке доберутся до нас? -

- Не думаю, они же далеко. -

- Нет, Я про то, что когда мы появимся в городе. -

- Я в любом случае думаю, что им кишка будет тонка. А если они и решат добраться до нас, то вкусят моих кулаков. -

Девочка хихикает. - А вы сильный? -

- Я солдатом был, так что, да. -

- А вы можете поднять танк? - В глазах девочки мелькнули искры интереса.

- Ну... Не знаю, не пробовал. - Решил подыграть Я, изобразив задумчивость.

- Думаю, вы не сможете его поднять. - Сказала Стефани.

- Почему, Я не настолько сильный? - Спросил Я с улыбкой.

- Нет, вы просто маленький, а он большой. Он тяжёлый. -

- А - а. - Тяну Я. - Тоесть Я стану лепешкой, если подниму его... -

Стефани хихикнула, явно представив меня в виде лепёшки. Не знаю, почему, но, по груди развивается тепло, которое Я не испытывал очень давно. Вот так просто сидеть и болтать с ребёнком, подыгрывать ему, притворяться. Такое Я только со старшим братом испытывал, только с другой стороны.

- А твой медведь может поднять танк? - Спрашиваю Я.

- Вот он может. - Ухмыляется Стефани. - Он супер герой. -

- Супер герой? - Улыбаюсь Я.

- Ага. - Кивает девочка. - Только он притворяется игрушкой. Никому не говорите, это секрет. - И приложила палец к губам.

Я киваю. - Обещаю, никто не узнает об этом. -

- А если узнает? -

- То Я убью того, кто это узнает. -

- А если это, например, Никита? -

- Ну... Тогда Я заставлю его молчать. -

Стефани хихикает, а Я мягко улыбаюсь этой детской невинности. Вот бы каждый день так проходил.

Вечером, когда Я сидел в своём номере, Я увидел бумажку, залетевшую через щель между дверью и полом. Игорь, видевший это, поднял бровь. Я подошёл к бумажке.

- Привет мои солнышки. Ну что, отдохнули, а теперь вперёд. Знаю, что у вас там больной, но он выздоровел уже, так что собираетесь и на расвете идите дальше. - Гласило письмо.

Что ж, максимальный лимит отдыха - неделя.

Глава 9

Утром мы отправились в путь, с двумя уже еле больными Игорем и Стефани. На запас лекарства мы взяли у лекаря. Травы, смеси и т.п. несёт Борис, а новые припасы дерева Никита. Мы с Сарой ходим впереди всех, а сзади нас Игорь и Стефани. Сара не раз через плечо смотрела на них, пытаясь выявить капли болезни, пока Я по карте ориентировался.

- Превал. - Объявил Я, когда начал приближаться закат. Мы стояли в пустой долине, где нет абсолютно ничего. Все сели и начали разводить костёр, а Я решил немного поспать.

Следующие 2 дня мы шли и шли на восток, пока не заметили город без стен и ворот, и пошли заселятся.

- Ну что ж, мы сразу идём на испытание? - Спросил Борис меня и Игоря, кладя свой мешок на деревянный пол.

Нам дали один номер, так как гостиница богата этим добром. Все уже выбрали себе места в частях комнаты, оснащённой 6-ю кроватями, как раз под нас. Мы с Игорем также решили, что в нужный момент будем принимать решения вместе, так как оба мыслим поляризационно, и можем принять одно решение, рассмотрев плюсы и минусы.

- Думаю, сейчас нам лучше набраться сил. - Ответил Я Борису. - Можно выйти и вечером, и завтра. -

Игорь кивнул, соглашаясь со мной. - Виктор прав. Думаю, если успеем отдохнуть, можем и вечером сходить. -

- Но Я рекомендую завтра. - Предложил Я. - Вечером можем случится что угодно, так что беру слова назад. -

- Тогда завтра в обед. - Сказал Игорь. - А теперь давайте найдём местную столовую. -

Никита вышел из номера, оставив дверь открытой. В нашей комнате было небольшое окно, из которого просвечивался тёплый свет дня. Моя кровать располагалась ближе к двери, дабы если кто нибудь опять решит к нам ворваться, Я сразу бы это предотвратил. Также ближе к двери распологалась кровать Никиты, с противоположной стороны комнаты. Ближе к окну и углу комнаты была кровать Бориса, а по середине была кровать Сары. Подле моей была кровать Стефани, а в углу Игоря.

Сара попросила меня дать Стефани спать подле моей кровати, так как доверяет мне и считает, что Я в роли защитника лучше, чем Никита, Борис и Игорь. Я польщён.

Кстати о Стефани и Игоре. Они сказали пока болезни и чувствуют себя как быки. Стефани во всю резвится со своим медведем, а Игорь думает, чем можно было бы оборонятся от опасностей больше, чем 5 часов. Прогресс.

- Друзья, предлагаю поговорить с местными жителями и узнать, почему тут нету стены. - Предложил Борис, садясь на свою кровать.

Игорь со страдачельским стоном плюхнулся лицом в свою кровать со словами. - Борис, извини, Я пас. -

- Солидарен. - Поддержал Я, лежа в своей кровати, прилипнув спиной к ней. А она мягкая, хороший матрас.

- Ничего, друзья мои. - Сказал Борис. - Я сам устал. Пойду после сна, и еды. -

И Борис удобно устроился в своей ложе и заснул. Я посмотрел на Стеф, которая тоже спит, прижав своего медведя к себе.

- Виктор, - Подал приглушенный голос Игорь. - как думаешь, какое будет следующее испытание? -

Я вообще не хочу думать сейчас об этом.

- Я не знаю. - Ответил Я. - Надо молиться, что хорошим. -

После Я заснул глубоким сном, а проснулся уже вечером, под тряски Сары о моё плечо. Клянусь, трясёт она так, словно наступил конец света.

- Виктор, просыпайся и иди. - Говорит девушка.

- Куда идти? - Сонно спрашиваю Я. Она перестаёт трясти моё бедное плечо и отвечает.

- Ужинать. Ты и Игорь спите, как медведи в спячке. Танком не разбудишь. -

Был бы тут танк...

- Ладно, ладно, иду. - Говорю Я и встаю, и понимаю, что от меня несёт потом. Моё лицо это не изменило но нос заставило немного сморщится. Надо найти здесь прачечную. Но в какую одежду мне переодеться?

- Сара, - Позвал девушку Я, когда она собиралась уходить. Девушка повернулась ко мне и ждала продолжения. - Ты не видела здесь рынки одежды? -

-Видела, а что? -

-Надо купить новую одежду, а эту постирать. - Я указал на свою одежду. Сара кивнула и сказала.

- Соглашусь. Прачечная тут есть, но, для покупки нужны деньги. -

Либо придётся незаметно украсть их, или ограбить бандитов. Два самых безопасных варианта, по крайней мере для меня.

- Ты же понимаешь, что нам придётся сделать? - Спросил Я Сару шёпотом. Она кивнула и мы вышли за комнату, дабы нас не подслушивали.

- Ты когда нибудь воровал? - Спросила Сара меня. Я кивнул.

- Приходилось. -

- Значит идём в людные места, и желательно быстрее. Чем быстрее купим новые лохмотья, тем быстрее будет для нашего сна, так как уже вечер. - Сказала Сара и мы вышли из гостиницы в более людное место. Тема кражи, кажется, для Сары обычное дело, словно уже крала. Значит, могла она задумываться над кражей раньше? Если вспомнить день, когда она попросила меня присмотреть на Стефани, а сама пошла за покупками. Точно крала. Однако, хорошо знать, что в команде есть двое человек, которые могут прокормить ребят кражей. Сейчас мы бедные, поэтому выживать как то надо.

- Фига тут людей. - Удивлённо шепнула Сара, когда мы зашли за переулок и увидели толпы людей на другой улице. Сара хрустнула пальцеми и сказала мне.

- Да начнётся охота. -

И пошла в топлу, растворившись в ней. Я сделал тоже самое и начал выглядывать " жертв". Ловкость рук позволила мне украсть несколько серебряных монет. Не знаю, сколько это в моем мире, но, хоть что-то, потом надо будет узнать. После нескольких минут мы с Сарой встретились и она начала пересчитывать награбленное. После мы пошли на рынок и нашли торговца одежды.

- А чего так? - Спросила Сара меня, когда Я попросил несколько футболок. - Тебе только футболки нужны? -

Я кивнул. - Нам много не надо. Это же нужно, чтобы временно носить. -

- А, точно. - Сара скрестила руки и сменная одежда для команды была куплена, вместе со брюками и штанами, дабы в зиму носить.

Ну наконец-то Я поменяю одежду. Придя в прачичную, там была кабинка, дабы в ней можно было сразу переодеться. Как же удобно. А эта Хамма славится не только номерами.

Когда Я переоделся в будке, к нам подошли девушки и взяли мою грузную одежду и унесли за дверь. Вернувшись в номер и снова повалившись в мягкую, как надувной шар, кровать, Я снова заснул.

- Была бы у меня возможность, Я бы сюда 2 танка привезла. - Говорит знакомый голос за пределами тьмы. Я нехотя отрываюсь от спокойной и комфортной тьмы в реальность, открываю глаза и вижу около себя недовольную Сару. Спаси меня Господи. Мне кажется, Сара хочет меня убить...

- Что такое? - Я тру глаза. В номере приятно прохладно и свежо.

- У нас миссия, соня! - Ответила Сара. - А ты тут спишь, пока все завтракают. Бегом есть! -

- Ладно, ладно. Я подойду через 5 минут. - Сонливо говорю Я и девушка ушла. Уже утро? Я оглянул номер и убедился в словах Сары. Никого кроме меня. Я начинаю отбиваться от графика? Обычно просыпаюсь не раньше, не позже ребят.

Добравшись до столовой, и увидев команду за небольшим столом, Я подошёл и сел на удобный стул.

- Доброе утро. - Поприветствовал Борис улыбкой. - Как спалось? -

Я кивнул. - Прекрасно. -

- Ну что ж, набираемся сил, и идём. - Сказал Игорь и обратился ко мне. - Виктор, тебе бы поесть. -

- Я без еды могу... -

- Отмазки не принимаются. - Прервал лидер.

У меня желания доказывать свою точку зрения нет, так что Я просто смирился и пошёл к поварам. Да, здесь, чтобы что-то заказать поесть - нужно идти к поварам. Подождав и сытно поев, мы отправились в путь.

На улице дул ветер, который чуть ли не душит горло, но справиться в этим можно. До ухода моя одежда, уже чистая, сухая и приятно пахущая лежала у двери в наш номер, которую Я одел, и признаться, в ней мне намного комфортнее, чем до чистки.

Борис смотрел на карту и направлял нас к месту, где был указал крест, который появился сегодня утром. Видимо, тот голос дал нам подсказку. Я до сих пор думаю, как призвать ту девушку, что появилась в ущелье, но, мне кажется, что она сама появится, когда захочет, и в который раз Я пытаюсь себя в этом убедить, чтобы не искать лишней надежды?

- Ещё немного, и мы будем прямо на крестике! - Говорил сквозь ветер Борис.

- Не надо нам прямо на крестик! - Сделал заявление Никита. - Не хватало нам быть в эпицентре ужаса! -

Ветер усилился, подключая в игру толи туман, толи песок, из-за чего Я уже еле разбирал, что говорят остальные. В таких случаях надо делать одно. Я громко заговорил, дабы остальные услышали.

- Собираемся близко друг к другу. Борис, иди впереди, мы сзади! -

Все последовали моим указаниям и мы шли дальше, став ходячим паровозиком, который стал так называться, когда Стефани сказала Саре, что мы похожи на него, ходя так. Никита хихикнул этому сравнению, а Борис лишь поддержал девочку.

Прибыв на место, Я начал оглядываться, а ветер и его спутники потихоньку стихать, словно принимая поражение, ведь мы прошли через них, несмотря на чувство удушья. Вокруг нас были зелёные поля, деревья и река недалеко.

- Будьте осторожны. - Предупредил Я ребят. - Незабывайте, что тут не все так просто и легко. -

Я дальше вглядывался в местность, пытаясь найти подвох. Однако, беда может наступить, когда мы достигнем крестика на карте. Черт.

Смирившись в скорейшей беготне, Я пошёл за ребятами, что шли немного дальше.

- У меня дурное предчувствие. - Заметил Игорь.

- Так будет всегда, когда мы будем проходить испытания. - Сказал Я ему. - Надо на этот раз не разбегаться. -

Лидер кивнул и мы шли дальше. Борис был впереди с картой в руках, после он резко остановился.

- Мы пришли. - Обтявил он. Я инстинктивно напрягнулся и начал вслушиваться в тихие звуки. Вся команда молчала гробной тишиной. Все чего то ждут. И вдруг, небо начало резко переходить из полдня, в вечерний. Это странно.

- Что за черт? - Спросил Никита, смотря на меняющиеся небо.

- Видимо, испытание начинается. - Ответил Игорь.

Я посмотрел на Никиту. То, как он в страхе смотрит на уже вечернее небо, говорит само за себя. Может ли быть, что это сделано специально, чтобы у нас было меньше шансов на хороший исход испытания?

Земля начала дрожать под ногами. Землетрясение. Надо как можно скорее уйти.

- Землетрясение! - Вскрикнул Никита.

- Держимся вместе и идём обратно в город! - Скомандовал Игорь.

- Нет! - Протестую Я. - Чёрт знает, что нас ждёт. Город может находиться под ударом, а там нам будет хуже! -

Земля начала трескаться. Я вижу, как ребята с трудом держаться, чтобы не убежать во вче четыре стороны. Хвалю их стойкость.

- Идём в сторону! - Скомандовал Я и с ребятами побежал, а земля под ногами начинала падать в бездну, отчего страх охватывал моё сознание в геометрической прогрессии. Мне надо как то защитить команду. Но как? Куда не посмотри, везде земля трещит и падает. Иного пути нет, как бежать куда далеко,очень далеко, где земля не будет подвержена падению.

Я, бежа, оглянулся. Земли не было вообще, а ребята бегут за мной в страхе за свою жизнь. Пробежав несколько миль, земли, которая должна была упасть, стало меньше. Уже в безопасном месте мы проводили отдышку.

- Господи. - Проговорил Никита и спиной лёг на землю, еле дыша. - Мы чуть снова не сдохли. -

Мои лёгкие вздымались и отпускались так, словно Я пытаюсь дышать под водой. Мои уши звенят от напряжения, которого Я давно не испытывал так сильно, как сейчас. Звуки отдышки ребят заставляли меня вспоминать дни войны. Похожие отдышки были у моих, когда то бывших соратников, которых постигла учесть страшнее смерти.

Мои уши начали улавливать слабый тряск подо мной, что означало только одно.

- Живо бежим! - Провозгласил Я ребятам, быстро встав. Но это было бесполезно, земля уже подверглась жёсткой тряске и команда даже сидя тряслась.

Тряска слишком сильная, так что надо торопится и... земля раскалолась на части. Почва падала вниз, а моё самосохранение кричит об отступлений и отставить команду на произвол судьбы. Но нет, совесть мне этого не простит, или, хотя бы то, что от неё осталось.

- Живо за мной! - Приказал Я и мы побежали так быстро, как могли, хотя мы только - только востанавливали дыхание. Мой живот уже болел, а ноги готовились застыть и упасть. Я через плечо посмотрел на ребят, которые бежали позади меня, а земля падала недалеко от них.

Я заметил, что Сара несёт Стефани на спине, а та крепко вцепилась в неё, закрыв глаза от страха. Тут уже надо вмешаться мне. Я быстро бегаю, и думаю, что ещё могу нести человека.

Но черт его дери, земля уже провалилась под ребятами, и все, что Я мог сделать - это спасти самого ближнего, тоесть...

- Срань! - В панике кричал Никита, когда остальные упали вниз.

Мужчина подросток бежал почти на равных со мной, поэтому Я могу и не помогать.

- Я не умру снова во тьме! - В панике орал он.

Наконец, земля затихла. Я даже ложиться на землю не буду, себе дороже. Я в поту. Волосы взъерошенные. Жарко стало. Лёгкие будто заполнены лавой. Моё сознание заполнено страхом. Страхом за команду, которая новерное мертва.

Новерное, это и хорошо, ведь если они мертвы, то можно вернуться домой, убив лишь одного. Я посмотрел на Никиту, в глазах которого чистый и только животный страх. Мне кажется, у него сейчас начнётся истерика.

- Они м - мертвы. - Тихо проговорил Никита.

- Никита, - Прервал Я. - понимаю, тебе страшно, но сохрани холодный разум. -

- Да как тут сохранить его?! - Вскрикнул он в истерике.

Все, началось. И как прикажете его успокоить?

- Ребята мертвы! - Возмущался Никита. - Да, у нас так себе отношения, но блин... Кто будет так спокойно говорить сохранить разум?! Почему ты так спокоен? -

Я и сам не знаю, новерное, потому, что уже привык к потерям и не привязываюсь к другим.

- Почему ты так спокоен? - Повторил Никита.

- Честно сказать? - Спросил Я его холодно. Он, кажется, не ожидал такого от меня и из панического лица он стал беспокоенным. Мужчина кивнул. Я вздохнул и ответил.

- Я видел смерти, похуже этих. -

- Я тебя не понимаю. - Тихо признался Никита и глубоко вздохнул. - Я ничего не понимаю. Я же умер, почему Я здесь? Уж лучше ад, чем это. -

Может быть ад и лучше, но не надо позволять течению уносить тебя, пока соломинка ещё не сломалась. Никита даже не думает над тем, что эта соломинка может его выдержать. Однако, все в панике считают, что их даже соломинка не спасёт, поэтому могут не хвататься, но они могут ошибаться.

- Я не хочу умирать. - Тихо произнес Никита, сев и прижав в себе колени, продолжая нашептывать. - Только не в темноте. Только не снова. Я не хочу снова умирать. -

И тут меня осенило. Мои думы о его страхе оказались почти правдивы.

- Ты умер в темноте? - Прямо спросил Я его.

Мужчина малость вздрогнул от моих слов. - Да. Поэтому Я боюсь темноты. Доволен? - Последнее он сказал с явным раздражением.

Я хочу узнать теперь, что, или кто его убил, однако, мы не настолько, чтобы друзья, чтоб он говорил о своей смерти. Думаю, для других это тоже будет испытанием. Но надо как то же чуточку узнать?

- Я никому не скажу. - Говорю Я поникшему Никите. - Сейчас надо что нибудь придумать... -

- Что тут придумать? - Спросил Никита меня, поднимая хмурый взгляд. - Они мертвы, другого не дано, особенно с высоты. -

Я подошёл близко к бездне и начал думать, не оставить ли все, как есть? Если команда мертва, можно и убить Никиту, и возвращение домой обеспечено. Однако, если они ещё живы, то что им поможет выбраться? Ничего. Но... черт... совесть, куда ты дела моё самосохранение и здравый ум?! Зачем мне беспокоится о, уже новерное, мёртвых людях?! Чувствую вину, но за что? Я же не мог их спасти... или, вина за то, что Я не дал им умереть от моих рук, спокойно, тихо? Черт, о чем Я думаю?!

- Кто нибудь жив? - Громко спросил Я бездну, стоя у её края. Я, новерное, буду самым последним придурком за всю историю человечества, раз моё тело, как и рот, идут против меня...

- Мать моя природа, ты жив?! - Донёсься голос Бориса снизу. Вина немного ушла, а Я жалею, что не оставил их помирать там.

- Все живы? - Спросил Я Бориса.

- Все, ну, только Никиты нету! - Ответил он. - Тут, оказывается, вода. Но пожалуйста, Виктор, найди способ нам помочь. И где Никита? -

- Он со мной! - Ответил Я.

- Виктор! - Донёсься голос Игоря. - Тут вода прохладная! Иди и найди какую нибудь лесницу или способ нас вызволить отсюда! -

Я мог бы оставить вас здесь, но, мне жалко Стефани, поэтому, придётся подчиниться.

- Ждите! - Сказал Я бездне и повернулся к Никите, который смотрел в землю, а ноги так и остались в прежнем положении.

- Никита, ты можешь пойти в гостиницу, или остаться здесь. Я никому не скажу. -

Уж лучше сразу избавиться от проблемы. Однако, Никита ничего не ответил.

- Ты подумай, а Я что нибудь придумаю. - Сказал Я и снова подошёл к краю бездны.

- У вас там есть хоть малость суши? - Спросил Я команду.

- Есть, но капец как мало! - Ответила громко Сара. - На ней сейчас Стефани! -

Надо что-то придумать. Думай, бошка, думай. Может помочь очень длинная лесница, но где мне... стоп! Я повернулся к Никите.

- Никита, Я понимаю, ты сейчас в шоке, но пожалуйста, помоги мне спасти остальных. - Попросил Я его, подойдя ближе.

Страх в глазах мужчины разгорелся с новой силой, но, его что-то...перекрыло?

- Что делать? - Спросил мужчина подросток почти серьёзно.

- Лесница. Очень длинная и прочная. -

Сидящий начал думать, пока Я понимал, как отвлечь его от страха темноты. Если Я правильно понял, он может забыть про страх, если дело касается людей.

- Нужно очень много брёвен. - Начал Никита, вставая с земли. - Также куча прочных верёвок. -

Ну здрасти, и где мне взять их?

- Я, м - могу пойти за деревом. Топор у нас в номере, так что, мне нужно полтора часа. - Сказал Никита. А наши будут жить через полтора часа?

- Протянете полтора часа?! - Спросил Никита бездну, пройдя к краю.

- Полтора часа?! - Спросили Игорь, Борис и Сара в унисон. - Да мы в ледышки превратимся! - Возмущается Сара. - И привет тебе, второй титаник, только без корабля! -

Я услышал, как Игорь громко вздохнул. - Если есть возможность, сделайте все быстро! -

- Никита, могу Я помочь? - Спросил Я мужчину подростка. Тот кивнул и мы разделились: Я буду искать прочные верёвки, а он рубит бревна. За пол часа Я смог купить дюжину веревок, а Никита уже принёс бревна с топорм. На сооружение ух какой длинной лесницы ушёл час.

- Берегите бошки! - Предупредил Никита бездну и начал спускать лесницу вниз. Однако, в его глазах иногда мелькал страх, поэтому Я был рядом с ним, следя за процессом. Да, знаю, так себе помощь, но в таких ситуациях людям нужно присутствие других людей.

- Поднимайтесь! - Сказал Никита, когда лесница издала тихий звук стука об твёрдую в низу поверхность.

- А она выдержит нас? - Спросил Борис.

- Она выдержит даже бегемота! Давайте уже! - Никита будто возразил словам Бориса.

Лесницу пришлось держать нам обоим, чтобы та не упала, пока остальные поднимаются. Лесница очень толстая и будет не удивительно, если слова Никиты про бегемота окажутся правдой. Первой поднялась Стефани, после Сара, Борис и Игорь. Все товарищи, мокрые, дрожали, как будто на морозе. Я как раз притащил тёплую одежду, которую купил на ночном рынке недалеко от гостиницы. Она лежала недалеко от меня и Я раздал её ребятам, а девочкам дал свой пиджак, чтобы они согрелись быстрее.

После мы вернулись в номер, где мы все приняли бани и ванны, потому что пот буквально был нашим товарищем. После мы уставшие вернулись в свой номер, и легли спать, даже не поев. А меня преследовали мысли: Каким чертом небо так быстро сменило по свой распорядок, а точнее стало ночным, и как решать проблему с моей совестью, и страхом Никиты?

Глава 10

Что ж, Я могу сказать лишь то, что утром у меня болела голова. Как обычно Я проснулся раньше всех, а значит, график сна возвращается. Немного погуляв под теплыми лучами солнца, Я начал видеть в некоторых людях ту девушку, что была в ущелье. Это может значить, что у меня уже крыша потихоньку съезжает, или Я уже сьезжаю от крыши. Так Я думал, пока...

- А ты ничего так выглядишь. - Раздался её голос позади меня. От этого Я дернулся и встал в защитную стойку. Что поделать с рефоексами?

- Ого - ого, посмотрите ка, какой храбрый человек. - Азартно улыбнулась нарушительница моего спокойствия. - Ты так не стой, а то вдруг что подумают люди? -

Я расслабился немного, после она предложила прогуливатся по городу. На моё удивление, Я молчал, хотя вопросы так и рвались вырваться с языка.

- Виктор, Я тебе говорила, как меня зовут? - Вдруг заговорила моя спутница. Я отрицательно покачал головой. - Моё имя Малка. Приятно нормально познакомиться с тобой, Виктор. -

Я кивнул и Малка продолжила. - И так - с, мой вопрос возвращается, друг мой: О чем ты думал, когда выпали 2 варианта? -

Я готов поклясться, что мои нервы будут знатно вымотаны. Почему ей это так важно.

- Ни о чем. - Ответил Я.

- А чего хотела твоя душа? - Малка хитро улыбнулась, словно зная, что Я отвечу, но хочет, чтобы Я сам это сказал. Я хмуро посмотрел на неё, и её улыбка стала шире, отчего у меня прошёлся холодок по спине.

- Виктор, - Начала Малка. - Ты поистине интересный человек, и думаю, нет, знаю, что у тебя куча вопросов, на которые Я могу ответить. -

И тут меня как током ударило. Я совсем забыл про её слова тогда, в ущелье. О каком то проекте...

- Ты говорила про проект... - Начал Я, но Малка тут же ответила.

- Да - да - да! Рада, что ты решил начать с этого. Люблю тех, кто идёт сразу к лучшему и рискованному. -

Она немного промолчала, осматривая дома, сады, игры детей и всё, на что падал глаз. - Но Виктор, мне бы хотелось услышать твои предложения. Как никак, но ты умный человек, чтобы понять, о чем Я говорю лишь намекая. -

Да... У меня предложений куча. Что ж, Я не спешу. - Ты говорила про команду мёртвых, значит мы не живы. А место, где мы находимся, это твой проект, который тебе для чего? -

- Виктор, Я сомневаюсь, что твоя психика выдержит такое. - Малка заботливо посмотрела на меня. От этого мне стало не комфортно. - Но ладно. Ну, да, вы мертвы, но фактически вы живы здесь, а у себя вы мертвы. Если короче - это мир, где вы переродились, считай. Обычно так говорят в разных аниме. -

Мы завернули за угол какого-то богатого дома, где Малка остановилась и прислонилась к стене. - Ты понял? -

Так, мы в своем мире мертвы, а здесь живы. Это все проект Малки, но...

- Почему ты создала этот проект? -

- А вот это ты не должен пока что знать. - Малка улыбнулась. - Меньше знаешь, крепче спишь. -

- Получается, ты тут бог? -

- В яблочко. Но поклонений и молитв мне не надо. -

- Зачем ты вернула нас к жизни? Ты же видела мою жизнь, зачем? - Я хочу получить ответы.

- Потому, что вы интересны. У каждого из вас есть свои изъяны, мне это нравится. И более того, мне нравится смотреть за тем, как ваша команда справляется с испытаниями. Один страх Никиты чего стоит? -

- Мы твой первый... проект? -

- Агась, но не самый первый. Этот проект первый в таких условиях. Типо: вы мертвые, но живые здесь. Я намерена выжить из проекта по максимому. Видишь ли Виктор, никому не нравится наблюдать за хорошей жизнью. Это скучно и не так весело, как наблюдать за выживанием. Зови меня монстром или кем угодно, но даже тогда, когда вы пройдёте испытания и останетесь здесь, Я от вас не отстану и приду за большим, чем просто наблюдение. -

Я молчу, чувствуя, как кровь закипает от напряжения. Я собрался и спросил. - Хочешь видеть наши страдания? -

- Как посмотреть, как посмотреть. - Пробубнила Малка. - На твои страдания Я мечтаю посмотреть больше всего. Поэтому, можно считать, что ты мой любимчик. -

- Зачем ты хочешь видеть это? -

- Повторюсь, это интересно. Такое происходит со всеми персонажами книг, сериалов, фильмов. Люди просто хотят хотя бы раз увидеть страдания любимого персонажа. -

Я начинаю бояться неё. От неё исходит какая-то страшная и до жути опасная аура. Оно и понятно, бог как никак, но почему именно...

- И ещё, Виктор, если ты не хочешь страдать, страдать могут другие. - Сказала Малка мне с лисьей улыбкой.

- Кто именно будет страдать? - Спросил Я. Мне так то по барабану, кто будет, лишь бы не Я. Кто знает, что ждёт...

- Кто угодно из твоей команды. И по разному будут страдать. Кто-то физически, кто-то психологически. А это моя любимая часть. -

Видеть, как мы страдаем, лишь бы потешить себя чем то. Ужас.

- Виктор, Я надеюсь, тебе не нужно говорить, чтобы ты молчал обо мне. -

Я киваю. Как никак, но Я понимаю Малку, с точки зрения секретности. Никто не должен знать, где ты был и с кем, а то начнутся подозрения, и беды не избежать.

- Что ж, вынуждена покинуть место нашего диалога. - Внезапно заговорила Малка и готовилась щёлкнуть пальцем.

- Стой! - Я её остановил.

- Виктор, задашь вопросы на следующей встрече. Поки. - И щёлкнула, а палсе и исчезла. Чёрт! Я так хочу узнать, как команда будет страдать, дабы хотя бы Стефани уберечь, она же ещё ребёнок. А вдруг Малка специально так сделала, чтобы Я был в напряжений? Но зачем ей это? Может быть, чтобы Я страдал? Она же мечтает это увидеть.

Прибыв в Хамму, позавтракав и посидев в гостиной, ко мне начал подходить Никита. Он был сонный и немного покачивался при ходьбе. Я сидел на длинном диване, так что места было достаточно, чтобы мужчина подросток сел и прислонился к спинке, также расставил везде свои руки, словно только что вернулся с трудной работы.

- Виктор... - Начал он с закрытыми глазами. - Как ты думаешь, Я трус? -

Как по мне - да. Твой страх темноты будет огромной проблемой в будущем, если не решать её.

- Нет. - Ответил Я. - У всех есть страхи, так что не волнуйся. -

- Но Я подвожу команду. - Заныл Никита. - Я прекрасно это знаю, и от этого ещё хуже. -

- Пробовал побороть страх? -

- Да, но воспоминания о смерти дают сильные удары. -

- Если тебе не трудно, скажешь, как умер? -

Никита промолчал. Если Я хочу убрать его страх с глаз долой, надо знать причину, даже если она травмированная.

- Я жил в лесу, и в одну ночь решил сходить за дровами. Все было хорошо, фонарик был, топор был, но... Я отвлёкся на сову, а дерево, которое Я рубил резко провалилась на меня. Фонарик сломался, а моя спина придавилась. Я будто был поломан на две части. Было очень больно. Я орал но... вскоре понял, что ничего мне не поможет, а кровь уже была на земле. Так Я и умер. -

Я слушал и поразился словам Никиты. Так умереть даже врагу не пожелаешь. Мне то повезло, Я умер быстро, но вот Никита...

- Это было очень страшно, Виктор. В темноте, кровью, что поступала в рот, эта безнадёга, этот страх за свою жизнь. - Пробормотал Никита. - Я даже своиз родителей не увидел после смерти, а попал сюда. -

Я заметил, как слеза спустилась по лицу Никиты. Мне его вообщене жаль, но появился интерес. А остальные какой смертью умерли, или погибли.

- Виктор, Я слабак? - Спросил Никита.

- Не надо так про себя думать. - Ответил Я спокойно и переместился взгляд на свои руки, что сложны на моих коленях. - Ты храбрый человек. Забыл что-ли, как с тем мужиком говорил, когда вас с Игорем и Борисом похитили? Ты посылал его, зная, что он может убить тебя. -

Краем глаза Я заметил, как Никита повернул ко мне голову, словно хотел что-то сказать, однако Я продолжил. - Тебе просто нужно преодолеть это, как преодолел страх тогда. Я понимаю, будет сложно, но, мы же команда, а значит поможем друг другу. Тут все со своими тараканами в голове. -

Никита хихикнул и сказал. - Я даже боюсь спрашивать, какие? - Но потом он стал серьёзней, а от улыбки ничего не осталось. - А как ты умер? -

По моему сердцу разошлись ножи, и вознились так, что больно до ужаса. Я ответил.

- Я отвечу так: спокойно. Извини, но, Я ещё не готов говорить о своей смерти. -

Никита понимающе кивнул и вернул голову на спинку дивана. Если честно, Я вообще не хочу говорить никому о своей смерти. Не потому, что она ужасная, а просто потому, что Я сам захотел умереть. И сделал это самым худшим способом, который, новерное, сказался на моей семье.

Мои мысли прервал уходящий от меня Никита, который пересекся с Борисом, на котором была лёгкая улыбка, а теперь озадачливость. Мужчина подошёл и сел на диван. Видя моё задуманное лицо, он конечно же начал спрашивать.

- Виктор, а почему Никита плакал? -

- Да так, вспоминали прошлое, когда ещё были живы. - Ответил Я.

- А, - Напел Борис. - понимаю. - Настольгия бьёт ключом. Кстати, Виктор, у меня к тебе вопрос. -

- Валяй. -

- Ты не заболел случаем? -

Я посмотрел на него с поднятой бровью, но холодными глазами. - С чего это? -

- Ты какой-то бледный стал. Да и раньше всех встал. -

- Ты не беспокоися. - Успокоил Я его. - Для меня быть бледным нормально, как и просыпаться рано. Просто, Я думаю, что будет на следующем испытаний? -

Борис вздрогнул. - Ой да. Ох - ох, до сих пор помню тот холод в воде. Благо, Я её не пил. -

Я просто кивнул его словам. Мы посидели в тишине некоторое время, пока её не прервал зашедший и сонный Игорь.

- Доброе утро. - Зевнул он нам. - Сколько сейчас времени? -

- Уже обед. - Ответил Борис.

- Обед?! - Удивился лидер. - Чтобы Я так долго спал? -

- Это оправдано тем, что вы вчера пережили. - Ответил Я ему. - Вы были в холодной воде, а значит, отдыха нужно больше. -

Игорь подошёл и сел на диван. - Что думаете на счёт следующего спытания? -

Я, непонятно, как уставший, уткнуться затылком в спинку дивана, давая понять, что желания отвечать на вопрос лидера не хочу. Но Я все таки ответил.

- Тебе не кажется, что спрашивать о таком глупо? Типо, мы после каждого испытания гадаем, что будет на следующем, а оказывается хуже. Очевидно, что тот голос нас щадить не будет. -

Малка определённо добьётся поломки кого-то из команды. А если Я этому помешаю?

- Я предпочитаю гадать, чем вообще не знать. - Скептически сказал мне Игорь. - Как никак, но это хоть как то отвлекает от предыдущего испытания. -

- Как хочешь. - Ответил Я. Что-то меня начала заманивать тяга ко сну. Может, пойду в номер, посплю? Я встал с дивана и направился на второй этаж, где были номера. Однако...

- Ты куда? - Спросил Игорь.

- Спать. - И Я пошёл. В номере никого не было, значит, Сара и Стефани ушли после моего ухода? Неважно. Сон сейчас для меня главное.

- Виктор, мать твою вставай, на нас нападают! - Опять Сара меня разбудила, но уже яростным криком. От её слов Я резко встал и сонно спросил её.

- Кто? -

- Дед пихто, быстрее! - Возмутилась Сара и взяла меня за руку, и как ребёнка повела к леснице на перввй этаж. А там картина была не лучшая. Опять тут какие-то варвары. Больше дюжины мужиков и парней стоят в гостиной, моя команда лежит лицами к полу. Всё обслуживание собралось в углу и с ужасом смотрело на причину нарушения моего сна.

- Что делать? - Спросила меня Сара, стоя позади.

- Договорится. - Ответил Я и пошёл по ступенькам вниз. Держу пари, лицо Сары изображает полное негодование. Однако, лучше говорить, а потом бить.

- Эй! - Я привлек внимание варваров. - Что вам нужно? -

Из толпы вышел полный, высокий мужчина. Помилуй меня господи, он как ещё ходит? Только не говорите, что он их лидер, молю. Со стороны моё биение этого карапуза будет выглядеть как избиение ребёнка.

- Великий и ужасный, кравожадный и всемогущий вождь Бауро! - Громко объявил толстяк и отошёл назад, а из толпы начал выходить мужчина. Он был одет, как разбойник, на одежде пятна застывшей крови. Лицо всё в шрамах. Ну спасибо за такое помилование.

Мы смотрели друг другу в глаза, словно играя в гляделки. И вот, спустя пару секунд, испалин заговорил.

- Ты сильный человек, очень. Но не такой, как Я. -

- Зачем вы здесь? - Спросил Я. Мне некогда спорить с кем то. Лежащие Игорь, Борис, Никита и Стефани смотрят на меня с шоком и страхом. Конечно, на фоне этого вожака Я спокойно могу считаться подростком.

- Мы здесь главные по долгам. - Ответил Бауро.

Главные по чему? Долгам? Может ли эта Хамма принадлежать таким людям? Сомневаюсь.

- И сколько вам надо? - Спросил Я вожака. Тот немного потупил.

- 5, нет, 8 золотых монет! -

Точно лжец.

- Господа, давайте выйдем и все об... -

Но не тут то было. Мне прилетел кулак в щеку, отчего Я, когда упал спиной к полу, начал чувствовать, как зубы дают признаки боли. Ну - с, Я хотел по хорошему. Я поднялся и услышал тихое хихикание Никиты. Мужчина понимает, что сейчас Я сделаю из вождя живого трупа.

Я подошёл ближе к вождю Бауро и внезапным ударом в челюсть, повалил его на пол. Его толпа сразу же начала удивлённо смотреть на меня, и на него.

- Думаешь, такой сильный, да? - Спросил Бауро, поднявшись. - А если Я прикажу из убить? -

Тут же разбойники, что были возле моей команды начали ногами давить на них. Первым подал крик Борис, а после и другие. Мне вспомнились крики моих соратников. Их крики на поле боя были пыткой для меня. И вот снова. Еще одного крика было достаточно, чтобы Я бросился на тех, кто причиняет боль ребятам. Пока Я бил четырёх и отбивался от их ударов, ко мне приходило осознание, что никто из толпы не рвётся их спасать.

Когда Я уже испачкал свои руки в крови разбойников, а их же тела лежат но дышат, кто-то схватил меня за плечо.

- Виктор, довольно! - Испуганно молил Игорь. Я прекращаю бить уже полуживых разбойников и замечаю, что Борис, Никита и Стефани стоят у Сары. Что-то Я слишком возбудился, раз только сейчас начал замечать кровь на руках.

- Вы кем будете здесь? - Спросил вышедший из толпы вожак Бауро.

- Путешествиниками. - Ответил Игорь.

- Знайте, путешественники, этот день вы никогда не забудете, так как он станет для вас последним. Уходим! -

Вся толпа пошла вслед за вожаком, что первым удалился из Хаммы. Я про себя вздохнул и посмотрел на команду, а потом на свои руки.

- Я пойду помою. - Сказал Я, и когда хотел уходить...

- Больше вам спасибо! - Благодарила женщина работница. За ней потянулись остальные. - Огромное спасибо! -

- Пусть богиня наградит вас! -

- Сударь, позвольте отвести вас в купальню, чтобы вы руки отмыли. -

Я кивнул и один работник повёл меня в купальню, где было красиво. Тут Я ещё не был. Узоры окрашивали стены, а стволы деревьев хорошо контрастировали с помещением. К стенам прилипали кабинки, а возле них огромные бочки с водой.

Когда Я вымыл руки от крови и поблагодарил работника за помощь, Я пошёл в гостиную, где была только моя команда.

- Виктор, - Заговорила Сара, гладя голову Стефани, которая спала, прислонив голову к её ногам. - Спасибо. Мы в долгу. -

- И который раз ты нас спасаешь? - Спросил Никита с сарказмом.

- Он просто любит поспать, не могу его винить. - Ответил Игорь. - Но да, Виктор, мы у тебя в долгу, снова. -

- Вы как то противостояли Варварам? - Спросил Я их.

- Никита пытался. - Ответил Игорь. - И только больше разозлил их. -

- А че Я мог сделать, видя, как людей булят?! - Возмутился Никита.

- Никита, думай, потом делай. - Сказал Я мужчине подростку. - Однако это правильно, что ты постоял за людей. Но ты мог и не злить этих бандитов и выйти, и после позвать на помощь. -

- Соглашусь, признаю. - Признался Никита. - Но ты согласился с моей позицией. -

- Тогда Никита, будь на готове. - Попросил Я. - Их вожак сказал, что этот день может стать для нас последним. На моем опыте надо учитывать эти слова, и не важно, сарказм это или нет. Распределите, кто будет дережурить ночью, а Я спать. -

Я вернулся в номер и повалился на кровать. Я не знаю, почему сон так манит, но Я не против.

Я не знаю, сколько проспал, но когда открыл глаза, то первое, что Я почувствовал, был запах горящей древесины. Также и то, что Я был привязан.

Я огляделся. Я и команда были привязаны к столбам из каменной породы. Вокруг один лес. Ночь. Команда спала, а у костра недалеко от нас были те варвары. Вот собака, сказал же им, распределится...

- Ну что, пленники, нравится в нашем логове? - Из-за моей спины вышел вождь Бауро с ехидной ухмылкой. - Скоро ты сможешь хорошо послужить нам. -

Я заметил, как ребята начали просыпаться.

- Что за черт?! - В испуге спросил Никита, пытаясь вырватся из прочных верёвок.

- Господи, где мы? - Спросил Борис, тоже охваченый страхом.

- Не стоит пугатся. - Попытался их успокоить Бауро, однако было видно, что он наслаждается их страхом. - Страх делает мясо слегка горьковатым. -

- Что?! - Возмутился Никита громко. - Сожрать нас вздумал?! -

- А ты не тупой, как Я думал. - Пробормотал Бауро. - Конечно, но почти. Вот ты, - Мужчина указал на меня. - ты сильный, а значит ты сможешь дать нам тоже силу. А твои друзья будут свидетелями этого ритуала. -

Я в афиге...

- Эй! - Привлек всеобщее внимание Никита, заявив: Если хотите его сожрать, то только через мой труп! -

Бауро засмеялся. - Можно, конечно. Ты, удостоишься такой чести, мужчина подросток, но... -

- Мужчина подросток?! - Ещё больше возмутился Никита. - Я тебя так изуродую, что мать не вспомнит! -

- Хах! У меня нет матери. Съел Я её. - Ухмыльнулся вожак.

- Тогда Я буду последним, что ты увидишь перед тем, как попасть в ад! -

- Довольно, Никита. - Сделал замечание Борис. - Нам не нужно, чтобы он снова разозлился. -

Никита оглядел команду и с фырканьем произнёс: - Ссыкуны. -

- Я согласен на то, чтобы меня съели. - Сказал Я Бауро. - Но какова правда за твоими словами, что ты не съешь их тоже? -

Команда в шоке посмотрела на меня, но Я игнорировал слова в их глазах.

- У нас ритуал проводится со свидетелями, чтобы они знали и передали эту новость остальным. - Ответил Бауро. - Если же их захотят съесть, то только через год. -

Удивительно. Такие варвары имеют... закон? В любом случае, Я соглашусь, но с условием.

- Жертве положено последнее слово? - Спросил Я вожака. Тот кивнул. - Я хочу, чтобы перед тем, как отправить меня на съедение, оставить своим свой жилет, в качестве памяти, и хочу, чтобы они не видели мою смерть. -

- Почему же? - Спросил Бауро заинтересованно. - Свидетели одостаиваются чести видеть, как жертва умрём с честью. -

- Они слишком мягкотелые, чтобы видеть подобное. Уж Я то знаю. - Нагрубил Я им знатно.

Взгляд Никиты стал яростным, а других недоумевающим. Игорь ахнул. Думаю, он понял мой план.

- Хорошо. Твоё желание будет исполнено. - Говорит Бауро и призывает к себе троих людей, которые нас развязывают и Я начинаю снимать жилет.

- Виктор, тебе жить надоело?! - Спросил яростно Никита меня. - Уж лучше Я, чем ты. -

- Почему же? -

- Ты же знаешь. - Никита намекнул на страх темноты. - Зачем Я вам такой буду нужен? -

- О чем ты? - Спросил его Борис.

- Эй, у нас тут диалог. - Взвился Никита. Я взял его за плечи, дабы успокоить как то, ведь видно, что он беспокоится.

- Никита, ты нужен команде. Ты и Сара единственные, кто разбирается в дереве и можете помочь. Нельзя терять таких ценных людей. -

- А ты разве не ценен? - Спросили отчаяно Игорь и Стефани в унисон.

- Хватит. - Вмешался Бауро. - Вас проводят мои люди до города. Больше вам тут делать нечего. И не волнуйтесь, ваш друг умрёт с честью и так же послужит нам. -

Игорь, Никита и Сара злобно смотрели на него, взглядом бросая вызов.

- Знайте, мы ещё встретимся. - На последок Я сказал ребятам, а к ним уже подошли двое людей Бауро. Я посмотрел на ребят в лёгкой улыбкой, якобы давая понять, что все будет хорошо.

- Мы ещё встретимся. - В последний раз попрощался Я, и ребят увели за деревья.

- Ты сильный человек. - Заметил Бауро. - И как же ты нам раньше не попадался? -

- Может начнём уже? - Спросил Я холодно. Бауро приказал следовать за ним. В общем, почему Я согласился на то, чтобы сдохнуть с " честью"? План таков: Я соглашаюсь, и перед тем, как они будут готовы меня прикончить, Я быстро свалю, отвлекая из внимание на что то. Да, план до ужаса дебильный, но на быстрый ум сойдёт. Тем более, не думаю, что эти варвары такие умные. Канибализм ума не прибавляет, на сколько Я знаю. Знаю, тупой план.

Мы с Бауро зашли в пещеру, где была толпа из его приспешников от детей до стариков. А это племя у нас оказывается...

Они, как только увидели меня, тут же обрадовались, в плохом смысле.

- Сильный человек, ты будешь бороться со мной, дабы это был твой последний бой. - Заявил Бауро. - И как только ты падаешь, будешь съеден с уважением. -

Мать твою, от этого не лучше. Ну что ж, Я готов драться, хотя это совсем не следует моему плану. И ещё кое что... Я могу проверить свою теорию...

- Племя будет видеть наш бой, как твой последний, так и мой пятый. - Сказал Бауро. - Да будет же... ! -

Твою то....

Все замерло? Какого хрена?

- Ты решил и вправду сдохнуть? - Раздался до ужаса знакомый голос позади меня. Я обернулся и увидел Малку, которая витает в воздухе. - Виктор, у тебя не было суецидальных наклонностей. Неужели они только сейчас появились? -

- Неужели ты думаешь, что Я бы так легко сдался? - Спросил Я её с долей издевки.

- Хах! - Засмеялась она. - Ты мой любимчик, Виктор, потому, что за тобой интересно наблюдать. И думать, что ты подохнешь таким образом - это как поставить на самого умного, но худого, против тупого кочка на пустом поле. -

Малка спустилась на землю и хитро посмотрела на меня. - Но мне было интересно, как ты выпутаешься из этой ситуации. Однако, Я знала, что тебе не выжить. -

- Почему же? -

- Если вожак погибнет, его племя ополчиться на убийцу и сожрёт его. Так всегда. Дабы отомстить. -

Я промолчал, обдумывая слова и нехотя произнёс: - Спасибо. -

- Да не за что. Но больше не ввязывайся в это. Я отвернулась заинтересованным взглядом на твою команду, что уходила, а ты тут уже такое вытроряешь. Мне нравится, что события происходят быстро, но не тогда, когда самый сок только начинается. -

Она как ребёнок.

- И Я знаю, что ты думаешь, Виктор. Для меня ты как открытая книга. Мне больше миллиона лет. Можешь считать меня сумасшедшим учёным, ведь Я такой почти являюсь. - Заметила Малка и добавила: - И ещё кое что, ты же думал о том, чтобы проверить, бесмертны вы или нет? -

Мне пришлось нехотя кивнуть. Неприятно, когда тебя читают.

- Я бы посоветовала тебе проверять это на команде, а не на себе. На твоём месте Я бы так и сделала. - Сказала хитро Малка.

Я, к своему удивлению, нахмурился этим словам. Я тоже так бы сделал... если бы был выбор, Я бы выбрал либо Бориса, либо...

- Я тебе советую уйти, Виктор. - Сказала Малка. - Это племя будет думать, что уже съели тебя, так что не бойся на счёт будущего. -

Я кивнул и убрался отсюда. Я помню, куда увели ребят, так что пойду по этому пути.

- Ты жив! - Все меня обняли, повалив на пол. Слуги в Хамме, слава богу, не были в гостиной, а то было бы неловко.

- Я уже операцию целую подготовил! - Сказал Игорь.

- Я уже готовлю дубины! - Сказала Сара.

- Я уже готовлюсь к мясу, а ты тут! - И Никита.

Глава 11

На следующий день нас позвали на какое-то мероприятие, которое проводится каждый год и на главной улице. Тут было много людей, конфетти и продавцов. И тут было все бесплатно. Позже подключились местные волшебники, что веселили народ, и как оказывается, мою команду.

- Он сделал сальто на этих штуках?! - Удивился Игорь.

- А этот жанглирует огненными шарами! - Вскрикнул Никита, переманивая внимание лидера в свою сторону.

Я не понимаю почему согласился на это...? Я мог бы быть в номере, спать себе дальше...

- Виктор, как ты думаешь, здесь будут напитки? - Спросил меня Борис, стоя возле меня.

- Не знаю. Тебе зачем? -

- Да так... - Попятился мужчина.

- Борис, я чувствую, что что-то не так. - Пожалуйста, Борис, не трепи мои нервы и просто ответь, а-то от тебя веет этой аурой тайны. И ты уже заинтересовал меня своим вопросом, так что лучше разобраться сейчас, чем никогда.

- Ты не беспокоися, Виктор, все хорошо. - Быстро попытался меня успокоить Борис. Мне что, пытками вас заставить выговориться. По вам видно, что хотите выговориться! Вчерашний день меня и так достал, хватит с меня.

Я схватил Бориса за руку и повёл в спокойное место, где нет кучи людей.

- Докладывай. - Холодно приказал Я.

- Мне интересно, есть ли в напитках химия. - Признался Борис но, пот его палил контору. Я стукнулся лбом об ладонь и медленно качал головой. Я сегодня проснулся не с той ноги, так что, пожалуйста, не трепите мои нервы своими недосказанностями! Или вообще молчите...

- Ладно - ладно. - Смирился Борис. - Я думаю, что если бы тут были напитки, можно было бы их проверить на... -

- Яд. - Закончил Я. - Зачем тебе это интересно? -

- Ты же знаешь, Виктор, я бывший медик, увлекаюсь природой... -

- Но не химией. - Перебил Я. - Или я чего то незнаю? -

Борис обречённо вздохнул. - Виктор, я пока что не готов тебе это говорить. Не пойми неправильно, пожалуйста. -

- Ничего. Ты главное не на чуди чего-нибудь. - Кивнул Я и пошел обратно к веселью. Раз я сказал, что буду - значит буду.

Везде был детский смех, голоса и толпа людей. А Игоря и Никиту не было видно. Зато Сару и Стефани напротив. Они стояли у лавки, которая продавала сладости. Стефани и Сара, заметив меня, помахали, на что я ответил тем же. И внезапно на мой взор с двух сестёр упал на недо группу, что окружила меня.

- Сударь, вы видно, из богатых. - Говорил парень. - Откуда будете? -

- Из дальних земель. - Ответил Я. Что им нужно.

- Это видно, как и те девушки и те парни. Они реагируют так, словно впервые видят подобный праздник. - Сказала девушка.

- У нас на родине таких мероприятий нет. - Поправил я. - Мы путешественники. -

- А таким путешественникам не трудно этим заниматься? -

- Нет. - Ответил Я. Что вам нужно, господи?

- Сударь, позвольте вас угостить. Здесь таким людям, как вы дают особые сладости. - Заговорил другой парень и протянул руку с корзиной конфет и леденцов в виде цветов. Я взял корзину и недо группа разошлась по разным сторонам.

- Привет Вик. - Опять её голос сзади. Малка спокойно стоит и улыбается:

- И как тебе мероприятие? -

- Как в моем мире. -

- Знаю, что ты не любишь идти куда то, если начался плохой день. Это как чёрная кошка дорогу перешла. - Малка ухмыльнулась своим же словам.

- Зачем ты здесь? - Спросил Я, подняв бровь.

- Люблю отвлечься от всякой нудятины и посмотреть, как развлекаются люди. -

- У меня вопрос. -

- Валяй. -

- Наши испытания будут усложняться? -

- Вот это ты заладил... Тебе знать об этом не надо, Виктор. Все, что ты должен знать, так это то, что Я тебя буду спасать, а вот других нет. -

Любимчик. Почему, когда я вспоминаю это слово, у меня дрожь по телу идёт? Я будто питомец какой-то, которого хозяика боится потерять, и поставила механизм слижения. С одной стороны хорошо, что меня не будут убивать, а с другой...

- Виктор, сегодня я бы хотела, чтобы ты отдохнул. - Заговорила Малка. - Ты и так настрадался вчера, сегодня и в позапрошлые дни. Я дам вам отдохнуть некоторое время, но после испытания вернуться. -

Я поднял брови. - Сколько? -

- Где то неделю. Развлекайся, Виктор. - После Малка испарилась, и любой, кто это заметил, новерное думает, что она волшебница.

Мероприятие продлилось до обеда, а после все начали уходить кто куда. Мы с командой гуляли по парку, который находится недалеко от места проведения мероприятия. Тут было красиво, что уж тут сказать? Все парки красивые.

- Ребят, как думаете, другие города такие же? - Вдруг спросил Борис, смотря в землю.

- Раз это средневековье, то можно и увидеть другие города, цивилизации...- Ответила Сара.

- Согласен. - Поддержал Игорь. - Тут же могут быть и дикари, и другие, более странные животные. На счёт животных нужно вообще книги писать. Но увы, в городе их нет. И я сомневаюсь, что будет в других городах. -

- Может быть это потому, что животные опасны? - Предположил Никита. Борис усомнился:

- Если бы такое было, то в каждом городе была бы стена. И мы не ели бы мясо, а лишь фрукты да овощи. -

- Может быть, книг нет, потому, что жители их не видели? - Предположила Стефани.

Все посмотрели на неё с интересном, я же просто перевёл взгляд на неё, тоже заинтересованный.

- Хорошая теория. - Поддержал я. - Люди могли видеть животных только в далёком прошлом. И те поколения передали страх об этих зверях. Поэтому в некоторых городах есть стены, так как уже осведомлёны об опасности. -

- Тогда почему здесь нету стены? - Спросила Сара.

- Может быть, тут люди не боятся, а наоборот, охотятся на животных. -

Так мы разговаривали и предполагали до вечера, гуляя по парку. Вернувшись, Никита и Борис начали спорить, что появилось первее: яйцо или курица?

Поистине, мне не понять смысл этого спора.

Ночью, когда все были в своих снах, меня разбудил очередной кошмар, из-за чего я решил проветрится, как обычно и делал. Однако, я был не один.

- Ты чего тут делаешь? - Шёпотом спросил Игорь, сидя на ступени у входа.

- Тоже, что и ты. - Ответил я лидеру и прислонился к закрытой двери, вдыхая воздух. Луна сегодня сияла, а небо обрело оттенки зелёного и синих цветов. Малка, что же ты ещё придумала?

И что с Игорем на этот раз? Тоже кошмар?

- Тебе не спится? - Спросил Игорь меня. Голос его был слегка уставший.

- Да. - Ответил я. - А ты? -

- Тоже. -

Видно, что Игорь хочет спать. Это видно по его усталому голосу, глазам, которые кричат о нужде в сне, но сейчас лидер здесь.

- Как ты думаешь, испытание дальше будут сложнее и страшнее? - Поинтересовался Игорь.

- Видимо, да. - Тихо я ответил.

- Когда же они закончатся и мы сможем жить по новой? - Игорь спросил сам себя. - Эти испытания ломают во всех смыслах. -

Я поднял бровь.

- Больше всего психика страдает. - Продолжает Игорь. - А моральный дух и физическое состояние на втором месте. Когда ты пытаешься быть позитивным, помогать другим, постоянно отвлекаешься, дабы не было жутких мыслей. -

- Это нормально, Игорь. - Прервал я. У лидера сейчас может быть паническая атака, или того хуже, паранойя. Это состояние, которое меняет людей по шелчку пальца, как я видел. Я продолжил: - Твой мозг просто сейчас немного сломан, но... -

- Он вернётся в прежнее состояние? - Прервал Игорь издевательски. - Ты сам то в это веришь? -

Я кивнул. В таких ситуациях человеку во время нужна поддержка близких, иначе состояние ухудшится, и тогда вернуть Игоря будет почти невозможно. С другой стороны, так может быть и лучше, ведь в паранойе он может умереть от страха. А значит...

- Виктор, как ты с этим справляешься? - Спросил Игорь меня. Я смотрел под ноги, думая, пока не посмотрел на ночное небо. - Я уже был в подобных ситуациях. Когда меня схватили враги на войне, они пытали меня всем, чем только можно. Вкалывали препараты, что вызывают сильные галлюцинации. Тогда Я молил о смерти, но меня нашли мои товарищи и с трудом вернули в прежнее состояние. Моя психика тоже сейчас не знает, что с собой делать, но она знает, что сходить с ума нельзя, иначе умрёшь. -

Игорь, слушая меня смотрел в пустоту. - Значит, надо просто жить со всем этим? -

- Думаю, да. Это как принятие чего то нового. Просто прими то, что есть сейчас, а не то, что было в прошлом. Нужно будет время, чтобы привыкнуть ко всему, но для поддержки всегда будут люди, которым ты не безразличен. -

Пора бы мне определиться, хочу я их убить, или нет? Видимо, моя психика ещё думает. Дерьмо.

- Я не смогу управлять командой. - Тихо сказал себе Игорь. Чего он сказал?

- С чего такие мысли? - Поинтересовался я, сложив руки.

- Я бесполезен, Виктор, разве это не очевидно? - Игорь посмотрел на меня с пустыми глазами. - Я не такой умный, как Борис, я не дравосек, как Сара и Никита...-

- Напомню о себе и Стефани. Мы тоже ничего не можем. - Прервал резко я. Игорь уже капает себе могилу. Если он не остановиться, и будет таким дальше, то команде конец.

Игорь тихо посмеялся моему замечанию:

- Виктор, ты бывший военный, ветеран. У тебя боевого опыта отбавляй. Стефани ещё ребёнок, которую Сара может обучить. Напомни, почему вы решили сделать меня лидером? -

Я молчал, вспоминая свои слова тогда, когда мы были у того мужчины, который спас нас от гиганта. - У тебя есть потенциал. Ты принимаешь решения, которые угодны всей команде. И прежде, чем ты скажешь:" ой, это может делать каждый. ", ты ошибаешься. На войне я служил нескольким идиотам, которые бросались под пули и бомбы. Это были трусы, которые нужны были для обеспечения здорового морального духа солдат. Но они, из-за этих идиотов все умерли, и остался только я с несколькими солдатами. -

Я глубоко вздохнул, переводя дух, так как хотел наорать на Игоря за его самомнение. Однако все спят, а привлекать внимание не хочется.

- Думаю, что я такой же идиот, который бросается под пули. - Заявил Игорь, вставая, готовясь идти обратно в Хамму. Как же я заколебался.

- Игорь, мать твою. - Тихо, со стинутыми зубами сказал я и схватил лидера за воротник, отчего тот испугался и вздрогнул.

- Знал бы ты, как я хочу тебе врезать! - Злобно заявил я Игорю. - Отчего у тебя такие мысли только сейчас, или они были давно? -

- Давно, Виктор, с тех пор, как появился здесь. - Сердито ответил лидер. - Меня все время преследовали мысли, что я бесполезен. Обуза. Ноль. -

- Мать твою, что заставляет тебя так думать?! Ты что, ничего не делал, говорил без умолку, только мешал и бежал от страха?! - Моя кулак, что сдерживает лидера на месте начинает болеть от напряжения. - Ты помогал нам. Беспокоился о команде. Ты думал о других, а не о себе. Здраво на все смотрел даже тогда, когда смерть уже дышала в затылок! -

Я отпустил Игоря, строго смотря на него. - Пусть ты не такой умный, умелый с деревом и сильный, у тебя тоже есть черта, которой ты виделяешься. Ты просто этого не понял. -

Я, перед тем, как зайти в Хамму, говорю: - Ты тут не один, и с тобой есть друзья. Не бойся говорить о своих подводных камнях. -

И зашёл в Хамму. Честное слово, Игорь как ребёнок. Завтра такой, сегодня другой. Из-за чего у него плохие о себе мысли? Неужели не только у Никиты страх? Вдруг тут все чего то боятся, но не говорят? Тогда от этого ещё хуже, ведь Малка это знает, и будет использовать на всю катушку. Дерьмо.

На утро мы с Игорем почти не разговаривали, хотя должны были. Думаю, он ещё думает над моими словами, поэтому не готов вынести вердикт. Но как это влияет на наше общение?! В любом случае, надо найти работу на несколько дней, и нужно надеяться, что там платят за час, иначе мы отправимся в новое путешествие голодными бомжами.

Если работу не найдём, или же я не найду, придётся заработать проверенным путем.

- И так, сегодня мы должны найти работу. - Сказал я команде, собрав её в гостиной. - Главное ту, которая платит за час. Это нужно, чтобы купить еду для путешествия, и имелись деньги на пожар. -

- Понял. - Никита хлопнул руками с видной радостью. - Не ждите меня сегодня, папа идёт за дровами. - После он развернулся к выходу.

- И я иду. - Поддержала Сара и обратилась к мужчине подростку. - Ты жди нас, хорошо? -

- Хорошо. - Крикнул Никита, уже стоя на улице. Сара вместе со Стефани отошла от меня, Игоря и Бориса, дабы поговорить с сестрой.

- Как думаете, тут есть что то связанное с моей профессией? - Спросил Борис нас с Игорем.

- Клиника? - Предположил Игорь. Борис подумал.

- Думаю, тут есть такое. А если и нет, проверю кое что. -

- Если не найдёшь, что хочешь, возвращайся. - Сказал я ему. - Я буду тут ещё час. -

Борис кивнул и вышел из Хаммы, после заговорил с Никитой. Я хотел спросить Игоря, какую работу будет искать он, но...

- Виктор, помоги по братски. - Подошла позитивная Сара с сестрой. - Присмотри за Стеф. Взамен я принесу кучу денег. -

О нет. Я знаю этот взгляд. Я хмуро посмотрел на девушку, давая понять, что жизнь вора сегодня не нужна. Сара со своей улыбкой уныло пала, опустив руки с собой так, будто пытается коснутся пальцеми по пола.

- Извини, Сара, я не смогу быть со Стефани весь день. - Извинился я. Я не прочь посидеть и ничего не делать но... если я так дальше буду делать, отвыкну и точно буду самым последним ленивцем. Но потом мой взор метнулся на Игоря, что заметил меня, и поняв, что я хочу сказать, кивнул.

- Я присмотрю. - Вызвался он.

Сара дружески хлопнула лидера по плечу и театрально сказала. - Игорь, ты спаситель души моей. А когда примерно возвращаться? -

Я дал Игорю слово. Тот подумал и ответил: - Когда сами захотите. Однако, если заработаете за час. Если хотите заработать больше - работайте, но не перегружайте себя. -

- Будет сделано. - Сара приняла и погладила сестру на прощание, после вышла к Борису и Никите и передала слова лидера.

- А ты куда? - Спросил Игорь меня.

- Куда угодно. -

- Буквально? -

- Ну, не... я умею все кроме готовки, мытья полов в... -

- Ха-ха-ха-ха-ха! - Игорь засмеялся. - Ты что?... хах! -

Я хмуро посмотрел на него. Я не это имел ввиду...

- Мы понимаем и не осуждаем, но... почему и как? - Игорь уже начинал утихать, но хихикать. Я заметил, как Стефани прикрыла рот, немного хизикая. Я малость покраснел от такого предательства и замешательства.

- Это было в армий. - Ответил терпеливо я лидеру. - Когда я мыл полы на складе, ко мне подкатили местные шл.... - Я промолчал, так как при детях такое говорить нельзя. А ребёнок здесь есть. - Шикарные девушки. - Тут я уже не хочу говорить.

- И что дальше? - Игриво и лукаво спросил Игорь, побуждая меня глазами его убивать. Он тихо хизикает этому, но я, через силу продолжаю: - Они хотели со мной познакомиться по ближе. -

- Почему? Они хотели подружиться с тобой? - Спросила заинтересованно Стефани. Игорь снова хихикнул. Кто нибудь, спасите меня...

- Да, Стеф. - Ответил мягко ей я. - Я был близок к званию Ефрейтора, и узнав это дамы следовали за мной повсюду, пока я не попросил полковника перевести меня в другую палатку до тех пор, пока дамы меня не потеряют. С тех пор я полы отказываюсь мыть. -

- Да ты мужчина на расхват! Ха-ха-ха! - Засмеялся Игорь. - У меня почти тоже самое было, однако тогда была вечеринка и все были пьяны. -

- И сколько ты был в армий? - Спросил я.

- Ну... не так много, как ты. Меньше, чем через год меня вернули, так как отец того пожелал. -

- Он важная шишка? -

- Что то вроде этого... Давай сменим тему. Ты почему через час идёшь? -

Сменим тему? Значит ли это, что при упоминаний отца у тебя недо ломка? Надо над этим подумать хорошо.

- Потому, что я хочу кое что спросить у работников. - Ответил я. - Хорошо вам провести время. -

После Я скрылся за дверью, которая вела на кухню. Мой сон на час временно отменяется. Как только Игорь и Стефани скрылись с первого этажа на улицу, я вернулся в номер и лёг спать. После хорошего сна, который продлился пол часа, я пошёл искать работу.

Я могу быть... не знаю... работником по силе? Надо найти работу, где сила применяется.

- Да, у нас не хватает бойцов в клубе. - Говорил мужик, сидя за столом передо мной. Мы были в полутемном кабинете.

- А сколько платите? -

- Хах! Ты что, не знаешь? - Ухмыльнулся мужчина. - Видимо, не местный? -

Я кивнул и он продолжил: - 30 серебряных за раунд. За поражение ничего. -

- Сколько будет проходить бой? -

- Минут 10. И если ставки будут высоки, то целых 20. -

Я сложил руки, думая над важным решением: либо на время стать бойцом, либо искать что-то другое. Ну, я не против подраться. Как никак, но руки со вчерашней ночи с Игорем чесались кого-то ударить.

- Я согласен. - Решил я. Мужчина радостно хлопнул руками: - Не так быстро, дорогой. Ты подумай сначала. Ты можешь не вернуться домой. -

- Вернусь, не волнуйтесь. - Протестую я. Не люблю, когда меня предупреждают, не зная, на что я способен.

- Ну - с, сынок, ты готов пойти сейчас, или тебе нужно время? -

- Сейчас. -

Мужчина поднял брови от удивления. Думаю, раньше люди выбирали время, поэтому он так удивлён. Мужчина улыбнулся гордой улыбкой и встал с кресла, после подошёл ко мне и подал руку.

- Такой настрой я люблю и уважаю, молодой человек. - Сказал он и добавил: - Ведь приятно наблюдать за разрушением такого настроя. -

Я пожал его руку и мы пошли в подвал, где был ринг и куча стульев, где сидело несколько человек, которые ожидали боя. Задаётся вопрос: как я вообще наткнулся на эти бои? Ответ прост: я скитался по городу в поисках работы и услышал разговор нескольких людей, что обсуждали бои. Я, заинтересованный этой теме, подошёл к ним и спросил, где бои проводятся. В итоге я узнал адрес дома, и оказался здесь.

- И так, юнец, тут дерутся по одному правилу. - Заявил мужчина, который вёл меня к рингу, что был хорошо освещен на потолке чем то, напонимающим лампы. Пол ринга деревянный, а крепкие ткани белого цвета окружали его по колоннам. Мужчина продолжил: - Бейте со всей дури, но не бить по шарам. -

Я неудивилен этому. Никто же не хочет такой боли для себя. Однако это и плохо для соперника, так как главное преимущество и быстрая победа стала запретной. Что ж, сегодня я кого-то изуродую. Даже немного жалко беднягу, который попадётся мне.

- Скоро все начнётся. - Сказал мужчина. - Тебе лучше снять верхнию одежду до рубашки или майки. Кстати, я Аристион. Ты? -

- Виктор. -

- Что ж, Виктор, ты готов? -

Я кивнул. Мне кажется, что Аристион не верит в меня, что нормально. Когда к тебе приходит юноша, веривший в свою победу с первого раза - крайне смешно. Однако интересно будет тогда, когда юноша победит.

Через несколько минут я уже стоял на ринге с короткими рукавами футболкой. Вокруг, на стульях сидят кучи людей, и лишь парочка стульев были одинокими. Я должен был драться голыми руками, без бинтов или чего-то ещё. Я ещё не видел своего соперника, но слышал, как некоторые люди готовят ставку на некоего Андреса.

- Дамы и господа, сегодня у нас очередной бой! - Громко заявил Аристион, поднимаясь на ринг и оглядываясь на все помещение. - Сегодня у нас новый боец - Виктор! -

Аристион указал на меня и люди начали хлопать и свистеть. Однако от этого у меня появилось странное чувство, словно тут все что-то задумали.

- И так, начнём же бой! - Продолжал Аристион. - Выступит сегодня наш красавец - Андрес! -

Толпа ещё больше загудела радостными криками, свистами и хлопками. На ринг взашел мужчина в белой майке и тёмными брюками. У него густая борода и синие глаза. Взгляд суров, но видны проблески какого-то хорошего человека.

- Бой с одним правилом. - Напомнил всем Аристион. - Бейте друг друга, как будто завтра не наступит! -

После этого мужчина слез с ринга и стал наблюдать за началом представления. Некоторое время мы с Андресом стояли спокойно, обдумывая свои действия. Я могу ударить его в колено, что может спровоцировать боль и падение на ногу врага, после можно будет и в голову.

Анрдес яростно начал бежать на меня с кулаками. Я собрался и начал уклонятся от ударов, и иногда бить врага в грудь, что никак не влияет на него, и это удивляло. Я пробежал за мужчину и стал бить по спине, что тоже не имело эффекта. Он что, из металла? Бить теперь стоит только по голове, что я и делаю. Противник ошатнулся в сторону, но храбро держится. Когда я готовился нанести ему удар в бок, он меня опередил.

Я не ожидал такого удара, и от этого отошёл назад, приложив руку к боку. Андрес готовился нападать, поэтому я сразу приготовился к удару, встав в защитную стойку, я стойко принял удар, после схватил руки противника и задрал их вниз, отчего тот полетел туда же и я ударил его в челюсть коленом. Андрес с болью застонал и быстро отошёл назад, держась за челюсть, из которой начала идти кровь.

- Неплохо, юнец! - Радостно заявил Андрес мне. - Продолжай. -

- Я ставлю на Андреса. - Я услышал тихий голос за собой.

- А я на этого новенького. - Говорил другой, более знакомый голос.

- С дуба рухнула? -

- Новерное. -

Не дай боже, чтобы Малка была здесь. Точнее, не дай Малка, чтобы ты была здесь!

Наш с Андресом бой шёл больше десяти минут, и за это время мы не слабо искалечили друг друга, и испачкали руки в крови. У меня были синяки на руках и голове, а из лба, текла кровь. Моя футболка тоже немного в крови, но врага.

Андрес тоже в крови, но менее искалечен.

Честно признаться, этот бой меня не разочаровал. Андрес хороший противник, с которым можно спокойно, и без всякой сдержки драться во всю силу.

Мы дрались ещё некоторое время, пока Аристион нас не размял. - Довольно, друзья мои. Ничья! -

Толпа людей молчала гробовой тишиной, отчего становилось как то неловко. Андрес же, напротив, радостно хлопал:

- Ха-ха-ха! Молодец, юнец! -

Я затупил конкретно. Чтобы противник поздравлял? Я что, опять умер? Однако толпа, вслед за Андресом, начала потихоньку хлопать.

- Молодец! - Крикнул чей то голос из толпы. Я крайне озадачен. Может быть, будет второй раунд? Однако по Аристиону не видно, что будет. Тогда что тут происходит?

- Аристион, ты где такого пацана откапал? - Усмехнулся Андрес Аристиону, сидевшему за своим столом и считая серебряные монеты. Мы были в его кабинете. Потные, прочитанные кровью и её следами на лицах и одежде.

- Хах, он сам пришёл. - Ответил также Аристион мужику. Тот удивлённо посмотрел на меня: - Виктор, да? -

Я кивнул и он проложил: - Ты зачем сюда припёр? -

- Деньги нужны. -

- А другой работы не нашёл? -

- Мог найти. Однако у меня было сильное желание с кем то подраться. -

Андрес хихикнул: - Ты храбрец, раз решил прийти сюда. -

- И не говори. - Поддержал Аристион и вручил мне обещанные 30 серебряных монет.

- Благодарю. - Поблагодарил я его и начал уходить, однако Андрес попросил: - Ты меня подожди, хорошо, хочу с тобой поговорить. -

Я кивнул и вышел на крыльцо дома, надев жилет, дабы никто ни о чем не подумал. Однако застывшую кровь на голове, что струйкой обрезала мой глаз, скрыть было невозможно. Мне нужен душ и новая одежда... и сон.

- Виктор, ты ничего не заметил в толпе? - Раздался голос Андрес, садясь на ступень и глядя на небо.

- Да, но сейчас я не хочу об этом думать. - Ответил я. Я слишком устал, так как не сдердивал себя во время боя с мужчиной.

- Тогда я тебе помогу. - Сказал Андрес. - Я один из сильных бойцов за последние 10 лет. Всё, кто сталкивается с нами, сразу умирают или сдаются. Я не убиваю, но хорошо калечу. И толпа в начале тебя поддерживала, так как хотела прибавить тебе мотивацию драться. Ведь согласись, если тебя поддерживать не будут, это скажется на моральном духе? -

- Я заметил. - Сказал я и голова начала предательски болеть.

- Но ты держался. - Заметил Андрес. - Толпа думала, что ты сдашься, поэтому была удивлённа ничьей. На тебя только один человек поставил, однако свою долю не взял. -

- Думаю, я знаю, кто это... - Рассеянно произнёс тихо я себе.

- Аристион сам удивлён, что ты получил свою долю. Ты явно его заинтересовал, как и толпу. Теперь ты известен на пол города, радуйся. Слава и подарки от жителей тебе... -

- Я не буду в городе долго. - Оборвал я.

- Почему же? - Андрес заинтересованно наклонил голову на бок.

- Я путешествую. -

- А - а... - Андрес снова посмотрел на небо. - Ну, удачи тебе в этом. Не каждый совершает такое. Как никак, монстры всегда будут рады новой еде. -

На счёт них. Как мы говорили с командой о животных, может быть, тут есть...?

- На счёт них. Ты не знаешь, где нибудь есть книга или что-то на подобие о них? - Я посмотрел с поднятой бровью на Андреса. Но тот загубил мою надежду.

- Нет. Но они есть в королевстве Орвилд. -

- Королевстве? -

Андрес удивлённо посмотрел на меня, словно я тут инопланетянен какой-то. - Ты же путешественник, разве ты не знаешь про королевства? -

- Я из очень далёких краёв, где карт и королевств нет. - Я видержал заинтересованный взгляд мужчины и он сказал: - Есть королевства Орвилд, Снэк, Орви и Догм. Они находятся на разных островах, и мы в королевстве Орвилд, что занимает большую часть острова. С ним соседствует Орви, который тоже имеет не малую часть территории. Снэк находится на северном острове, недалеко от Орви, а Догм возле Снэка. -

Тут ещё есть острова и королевства. Малка, чем ещё ты хочешь меня удивить?

Немного поболтав с Андресом, я вернулся в Хамму, где никого, кроме обслуживания не было. Я отдал им свою запачканную одежду и оделся в новую, что мне дали. После я положил 30 серебряных монет в карман штанов и лёг на кровать, обесиленный, уставший и задолбанный. А о синяках и крови позабочусь позже. Я представляю, как команда меня задолбает вопросами, если увидит.

Глава 12

- Почему ты в крови?! - Спросил Игорь испуганно.

- Ты дрался с кем то? - Спросила Сара.

- Тебе нужна помощь? - Беспокоился Борис.

- Ты победил? - Поинтересовался Никита.

Я сидел на своей кровати, а вокруг меня эти коршуны вопросники. За окном почти вечер, а мой сон не вечен.

- Я зарабатывал. - Ответил я им холодно.

- Ты убивал? - Испуганно спросил Борис меня.

- Нет. Я был в... как их там..? Боях. -

- Боях?! - Радостно сказал Никита в десткой гримасе. - Виктор, а где эти бои? -

Лицо мужчины подростка прикрыла рука Сары, что отодвинула его в сторону:

- Ты о чем думал?! - Возмущённо спросила она. - А если бы ты сдох, а? -

- Но он все же победил. - Комментирует Никита в стороне.

- Но он сейчас в крови, а значит мог умереть. - Сара хмуро покосилась на мужчину подростка.

- Но он же жив! - Отвечает Никита.

- А вдруг у него переломы?! -

- Довольно, оба! - Встал между кошкой и собакой Игорь. Как только Сара и Никита фыркнули отошли по двум сторонам, лидер спросил меня:

- Ты как себя чувствуешь сейчас? -

- Норма. - Ответил я. - Сейчас пойду меняться. -

- Да, пожалуйста. А то кровью пахнет всё помещение. Аж блевать тянет. -

- Мягкотелый. - Комментирую я и иду в портомойнию. Меняюсь в чистую одежду и возвращаюсь в номер, где Стефани и Борис спят на своих кроватях. И мне видна самая интересная картина из всех. Сара и Никита хмуро глядят друг на друга, словно готовятся убить. Игорь сидел на своей кровати и смотрел на спектакль.

- Что тут творится? - Тихо спросил я лидера, садясь на свое ложе.

- До сих пор срутся о способе твоего заработка. -

Я готов поклясться, что сейчас эти двое вытащат из спин топоры и будут драться, ломая все на своём пути. Я даже сомневаюсь, что Малка бы это остановила. Два дравосека - две сатаны.

- Ребят, довольно, идите спать. - Прервал я двух людей и лёг.

На утро Сара и Никита, хоть и отвязались друг от друга, но доставали меня. Сара бросала на меня вгляды недовольства, а Никита просил рассказать про бой. Да брось, Сара, я не ребёнок, чтобы так бросать на меня взгляд. Я будто совершил вселенское зло! Я конечно, знал, что, женщины любят преувеличивать, но чтобы настолько, чтобы потом со мной не разговаривать, а бросать взгляды по которым читается убийство и закапывание трупа!...Мне страшно даже спать! С Сарой мне вообще не хочется драться, но если придётся... я отделаюсь тем, что защищался...

- Виктор, мне страшно за тебя. - Прошептал мне Борис за столом. С нами сидел Игорь со Стефани, а Сара и Никита ушли за едой для нас. - Эти двое готовы войну объявить, лишь бы оказались правы. -

Игорь дружбо усмехнулся: - Они беспокоятся за тебя, Вик. Сара как мама, Никита как папа. -

Лицо Бориса тут же искривилось от слов парня. - Не дай боже! Мистер и миссис Смит в реальной жизни.-

Я согласился с его словами. Как никак, но лучше не представлять себе эту парочку как... парочку. Сара и Никита интересный дует. Однако их характеры сильно контрастируют друг с другом. Хотя с первого взгляда не скажешь. Оба дерзкие, любят прикалываться, сильные в какой то мере, имеют одну деятельность. Но на этом все. Никита человек замкнутый, из-за своей травмы. А Сара наоборот; более открытая, и, кажется, не имеет никаких травм. Или же она просто это скрывает, лишь бы не впадать в депрессию. Эти двое заботятся о людях по своему, и это их главное отличие друг от друга. Их отношения друг к другу может привести к проблемам.

Через несколько дней мы получили письмо от Малки, в котором гласило:

- Вам надо пойти в королевство Снэк, где начнётся испытание. -

Честно признаться, мне не холодно и не горячо от нового похода. Я даже чуточку заскучал по адреналину. И думаю, команда тоже.

Под рассвет следующего дня мы отправились в путь. Мы ориентировались по новой карте, и шли себе. За новыми занозами, под названием испытания. Сколько их будет? Малка одна знает. 2 дня мы шли по зелёным полям и лугам, видели леса, от которых нас штырило заходить. Но, как всегда...

- БЕГОМ! - Кричал в панике Никита мне и Игорю.

Мы бежали от огромного монстра позади нас. Плохая была идея рискнуть и проверить, есть ли тут монстры! Мы бежали и бежали, но монстр, кажется, догонял. Я проклинаю Никиту за его идею. И почему я согласился?!

Когда мы выбежали из леса, то, спустя некоторое время остановились, востанавливая дыхание. Я тут же осматривал лес. А то вдруг эта тварь вылезет?

- Никита...- Еле сказал Игорь, шумно дыша, и оперевшись на колени. - Чтоб тебя. -

- Теперь мы будем знать, что в каждом лесу есть монстры. - Говорю Я переводя дыхание. У меня сердце уже не выдерживает этого ужаса. Эта тварь была выше нас в 9 раз, тело тонкое, словно человек не ел года 2.

Я, Игорь и Никита пошли к ребятам, место положение которых выдавал костёр. На небе луна готовится взайти и озарить все своим светом.

- И как? - Спросил нас Борис, сидя у костра.

- Есть монстр. - Ответил Игорь раздражённо и сел рядом с источником тепла. Никита обречённо вздохнул, и прежде, чем он будет говорить, я сел рядом с Игорем. Стефани и Сара сидели параллельно нам.

Никита начал. - Получается, деревья можно рубить рядом с городами. Но почему? Монстры же любят человечену, как мы выяснили. -

- Атака гигантов... - С восторгом шепотом предположила Сара.

- Нет. - Убил её надежду Никита. - Это уже тупо. -

- Но шутить не запрещали. - Лукаво запела Сара.

- Но это довольно хорошая теория. - Поддержал Борис Сару. - Но вдруг не из-за того, что в том сериале есть, а из-за защиты территории? -

Мы посмотрели на Бориса с интересом. Тот засмущался от такого внимания, но продолжил, уже неуверенно:

- У всех же живых существ есть признаки конкурентства, защиты территории и так далее. Не исключено что и монстры могут быть такими? -

Я не заметно для себя кивнул его догадкам. Если Малка знает, что такое первобытные инстинкты, то могла наделить ими монстров.

- Ну тогда почему монстров нет рядом с городами? - Спросил Никита Бориса. - Когда я работал там дровосеком, в лесу я и не чувствовал как за мной наблюдают. Я не слышал чьих то громких шагов. -

- Повторяю Никита, из-за инстинкта защиты территории. - Спокойно ответил Борис. - Они ушли из лесов, так как думали, что люди будут нападать на них, или срубят леса. А леса, как мы уже поняли, их место обитания. Пичём постоянное. -

- И как нам добывать дерево? - Спросил Никита, скрестив руки. - Деньги не бесконечные. А работа не всегда приятная. -

- Предлагаю об этом сейчас не думать. - Предложила Сара. - Сейчас у нас денег навалом, так что сможем себя обеспечить на пару дней в отеле. -

- Хамме. - Поправил Борис.

- Ты Википедия ходячая. - ухмыльнулась Сара.

На следующий день мы отправились в путь. Мы путешествовали 4 дня, пока не решили устроить превал вечером, возле реки, что была жутко

холодной. И вы не поверите, кто решил это проверить...

- Ты дурак?! - С шоком крикнул Игорь Никите. Тот, с голым торсом стоял посреди ледяной воды, и кажется, ему плевать.

- Ну что ты сразу дурак? - Восторженно спросил Никита лидера. - Вода как у меня на родине! -

Сара и Борис разинули рты, а от лиц, полные шока, заставляют смеяться. Я держал незаметную улыбку на губах. А Игорь, видимо, не знает, какую эмоцию использовать, так как его лицо сейчас каменно смешное. Беспокоиться, что опять больными будем. Я с ним согласен.

- Ты заболеешь дебил! - Сделала замечание Сара Никите.

- Я в таких водах родился, какой заболею?! - Кричал мужчина подросток ей. Я уверен, что Сару мучает желание ударить Никиту, так как она дышит почти неровно.

- Виктор, как думаешь, Никита специально так? - Спросил меня Игорь, глядя на мужчину подростка, купающегося в воде.

- Он сказал, что родился в таких водах, значит, закалён. - Ответил я.

- А если вода только на вид и ощупь такая? Вдруг на ней зараза какая нибудь? -

Я хлопнул Игоря по спине, дабы он успокоился. Однако, он ещё помнит наш разговор ночью в том городе, и продолжает смотреть в сторону Никиты. Он так показывает свою злобу, или уже думает о мести? Хотя я ничего такого не делал. Просто вправил мозги.

Никита ещё некоторое время кайфовал в воде, а я молился, чтобы испытание было нормальным. Страх, сковывающий сердце, словно орёл цепляется когтями в жертву, не даёт мне покоя до ночи. Под звезды я решил проветрить голову и выветрить беспокойное чувство.

- Я пойду прогуляюсь. - Обьявил я команде. Мы, как обычно, сидели вокруг костра, а Никита, в своей одежде, вообще не чувствовал себя как то плохо.

- Что так? - Спросил Борис меня, вскинув брови. Остальные тоже посмотрели на меня так.

- Хочу просто. - Ответил я. - И один. -

- Ты только не съедай опять грибы какие-то, окей? - В шутку спросила Сара, поднимигивая мне. Я кивнул ей и пошёл к одинокому дереву, стоящему недалеко от нас. Страх ещё больше сковывает грудь. Почему? Неужели чутье? Почему вдруг просыпается адреналин в венах?

Дойдя до дерева, я облакачиваюсь на него и пытаюсь успокоить себя медленным дыханием.

- Что, паника? - Спросил голос Малки рядом со мной. Я, закрыл глаза и ответил: - Чего тебе? -

Паническая атака? У меня её не было никогда. А тут ещё и Малка.

- Твоё тело настолько привыкло к испытаниям, что уже чувствует их скорое появление. - Усмехнулась Малка и села рядом со мной.

- Что ты несёшь? - Спросил я. - Какой привыкло? -

- Ты же ветеран. Что, твоё чутье не реагировало на скорую бойню? -

Реагировало, ещё как. Но это было миномётно, а тут...

- Получается, испытание будет... -

- Бинго! - Хихикнула Малка. - Я решила немного усложнить вам жизнь. Или, тебе... -

- Хочешь посмотреть на мои страдания. - Закончил я за неё. Осознание, что сейчас будет испытание, меня будоражит и хочется прям ударить Малку за такое отношение к нам.

- А- а - а, Виктор. - Повела пальцем богиня. - Если ты не будешь страдать, будут страдать другие. Твоё тело просто так среагировало на скорое представление. Твоё шестое чувство, можно сказать, впечатляет. -

Будут страдать другие...

- И так, Виктор, у тебя есть 2 выхода: - Начала Малка. - Либо ты смотришь со мной на представление, или идёшь за их жизнями. -

Остаюсь. Нафиг мне это. Команда погибнет не от моих рук, и я вернусь домой. Но, кажется, тут есть подвох. Если команда умрёт, у меня все равно руки будут в их крови, так как я решил не спасать их. В конечном итоге, рано или поздно, я сойду с ума от чувства вины. А видеть мои страдания - цель богини. Дерьмо! Везде минус для меня!

Я открыл глаза и увидел красное небо, из корого падали космические тела. Это наше испытание?!

- Ну что, Вик? - Спросила Малка спокойно смотря на мою команду, что прибывала в недоумении и смотрела на небо. - Посмотришь на мини конец света, или станешь главным героем сия представления? -

- Ты нас убить хочешь?! - Спросил я её в гневе. А, точно, она же этого и добивается в каком то смысле. Малка смотрит на меня спокойно, словно для неё смерти людей звук.

Что б моё чувство вины. Я хочу вернуться домой, но почему и не хочу одновременно?!

Чем больше я смотрел в кровавые глаза Малки, чем больше убеждался в том, что передо мной дьявол воплоти. Я резко встал и начал оглядываться по поляне, что стала бардового оттенка, в поисках укрытия для команды. Но ничего. Придётся бежать из-за всех сил.

Я, не оглядываясь на Малку, побежал за ребятами. А может быть, оставить это, как есть? Чувство вины? Переживу! Сойти с ума от осознания, что из-за тебя погибли ещё люди? Переживу! Быть игрушкой Малки? Вот это нафиг! Я пойду против её системы, даже если это идёт мне в минус. Я не люблю играть по чьим-то правилам!

- Игорь, хвала тебе Господи, ты жив! - Зарадовался Борис, увидев меня. Дойдя до ребят я быстро приказал:

- Бежим и не отставать! -

Никита и Борис взяли мешки с припасами, а Сара подняла Стефани на спину, ради её большей безопасности.

- Игорь, иди впереди, я с сзади. Бежим куда угодно, но лишь бы подальше от них! - Я указал на приближающиеся астероиды, и мы побежали за Игорем. Космические тела приближались, а некоторые уже достали земли и образовывали краторы и тряску земли. Поверхность под нами трялась, но мы бежали. Адреналин в моей крови кипел от страха. Это же, мать вашу астероиды!

Я мельком посмотрел на дерево, где была Малка, но её уже не было.

Земля трескалась от такого порыва астероидов на неё. Ну только не говорите, что опять землетрясение...

- Что за чёрт?! - В панике кричал Никита.

- Закройся и беги! - Ответила ему Сара.

Сзади нас земля опять падала. Малка, у тебя что, мания на землетрясения? По округе начали в панике бежать разные животные, то рогатые, то пушистые и т.д. Обалдеть, а где они раньше были?

Я уже чувствую усталость, как и команда. Мы уже начинаем немного замедлятся, что очень плохо.

- Живо бегом! - Кричу я яростно, и команда снова начала бегать быстрее. - Не смейте останавливатся! -

Мы бежали. Шум сотрясение астероидов с землёй были оглушительными. Если я сдохну, Малка меня вернёт, но если умрут они, умрёт моя психика. По крайней мере, я так думаю.

Наконец-то, добравшись до места, где земля под ногами не трясётся, а астероиды не падают с небес, мы рухнули на землю. Моё сердце и лёгкие мне отомстят за этот страшный марафон.

- Это... что.. нафиг...было? - Пыхтел Никита. - Это... конец света? -

- Господи помоги... - Сапел Борис. - Это катаклизм? -

Это проделка Малки. Жаль, я не могу им сказать. Думаю, спрашивать о их самочувствии не стоит. Я сел с больным животом и посмотрел на ребят. Все трудно дышали. Борис и Игорь хватались за животы. Сара и Стефани сидели на земле. Младшая достала из мешка карту, и начала ею хлестать воздух с такой силой, что можно было бы получить порез, если бумага коснётся кожи.

Я с трудом поднимаюсь на ноги и иду назад, откуда мы бежали, дабы посмотреть на кошмар. Земля была расколота. Везде краторы. Тут словно произошёл конец света, и только я и ребята выжили. Небо над нами стало привычно темно синим, в котором начали появляться звезды. Интересно, а астероиды были только здесь, или во всем мире?

Глава 13

Я был во тьме, окутавшей меня. Меня звали разные голоса, обладателей которых я не знаю. Но потом появились эти голоса:

- Ты опять поранился?! -

- Он будущее нашего рода! -

- Ты должен быть лучше них! -

Эти звуки были такими громкими, что у меня голова начала болеть.

- Виктор! - Яростно Кричал голос матери.

- Виктор! - Кричал отец.

- Виктор. - Тут внезапно появился знакомый голос. Я начал просыпаться и чувствовать лёгкое покачивание за плечо.

Я открыл очи и увидел Стефани. Она сидела на коленях и покачивала моё плечо.

- Что такое? - Сонно спросил я её и сел.

- Там Игорь что то говорит. - Ответила девочка, кивая в сторону.

Я начинаю тереть глаза, избавляясь от остатков сна, после внезапно слышу приближающиеся шаги.

- Виктор, ты не поверишь! - Радостно говорил Игорь, схватив меня за руку и подняв. - Ты оболдеешь! -

- Докладывай уже. - Ворчу я от внезапного движения моего тела от земли. Я немного пошатываюсь в сторону, но сохраняю равновесие.

- Я нашёл посёлок! - Игорь искрился радостью и даже, кажется, был готов прыгать от счастья. - Нас там уже готовятся принять! Просыпайся соня и идём! -

Я оглядываюсь по сторонам и вижу Никиту, Бориса и Стефани, что стоят недалеко и ждут нас.

- Господи, веди. - Вздохнул я и пошёл за лидером. А Игорь ещё играет в обиженного? Кажется, нет. Если у него память просыпается с утра, то он должен был послать кого-то разбудить меня. Ну, окей.

- Виктор, спишь, как медведь во время спячки. - Ухмыльнулся Никита мне, когда мы подошли. Я проигнорировал мужчину подростка, и мы молча шли за Игорем. Он прям сиял радостью, что передалась Саре и Никите, которые шли довольными.

То, что Игорь нашёл посёлок - это хорошо. Сможем отдохнуть, взять припасы и отправится дальше. Но так сиять, что глаза хочется выколоть... это каким нужно быть уже отчаявшимся.

Мы шли через березовую рощу. Я иногда оглядывался, дабы проверить наличие монстра. На удивление, все тихо, даже слишком. Стефани тоже оглядывалась, но более настороженно, пока сестра держала свою руку на её напряжённом плече, поддерживая. Стефани вдруг посмотрела на меня, будто что-то ищит во мне. Можно догадаться, что помощи. Я кивнул ей, якобы давая понять, что монстров тут нет. Плечи девочки заметно расслабились, и она больше не оглядывалась.

Выйдя из рощи, мы узрели это...

- Здравствуйте, путники! - Заговорил твёрдый голос впереди. Им обладал мужчина средних лет. Высокий, крепкий, с седой бородой и волосами, и шрамом на правой щеке. Глаза бурые. На его лице добрая улыбка.

- Ребят, знакомьтесь, это Фридрих. - Выступил вперёд Игорь, показывая рукой на мужчину.

- Здравствуйте. - Добро поздоровалась Сара.

- Здравствуйте. - Тихо сделала так же Стефани, стоя за спиной старшей.

- Здравствуйте, нам очень приятно. - Выступил Борис, мягко улыбаясь.

- Здравствуйте. - Сказал Никита твёрдым голосом, словно не доверяет этому мужчине, и скрестил руки.

- Здравствуйте, рад знакомству. - Выступил я и подошёл к нему, протянув руку для рукопожатия.

Фридрих незаметно вскинул брови, а его глаза начали подавать признаки удовлетворения. Он пожал мне руку.

- Вы, видимо, Виктор? - Спросил он меня.

Я кивнул. Игорь точно рассказал ему о нас, чтобы, новерное, не было лишних вопросов. Но что ещё Игорь рассказал ему?

- Для меня радость приветствовать таких людей. - Фридрих обращался ко всем, но глаза обращены на меня. Видимо, этот человек из тех, кто чтит подобные действия, как рукопожатие. Джентльмен?

- Пойдёмте, ребята. У меня уже все готово. - Фридрих отпустил руку и пошёл назад, откуда пришёл. Команда молча поплелась за ним. Я бы хотел спросить у Игоря, что он рассказал Фридриху. Вдруг что-то, отчего ко мне будет выделено особое внимание. Лидер же мог рассказать про мои убийства, когда они были в плену. Но почему я так думаю? Он мог сказать, что я просто ветеран, или ещё что-то... А вдруг это план Малки? Она послала Фридриха, чтобы я был более напряжённей? Нет. Это уже какие-то теории заговора. Но эти мысли лучше подальше не откладывать.

Когда мы начали приближаться к острогам, Борис подошёл ко мне и шепнул:

- Виктор, помнишь те травы, которые ел Игорь во время болезни? -

Я просто кивнул и он продолжил: - Как думаешь, тут они будут? -

- Почему интересуешься? - Спросил я.

- Я прочитал кое где в предыдущем городе, что из таких трав можно кое что сварганить. -

Я заинтересован. - Оно имеет какие-то полезные свойства? -

- Конечно. - Борис активно закивал. - Я бы хотел пойти и спросить у них, есть ли травы? Если я сделаю то, что хочу, мы вообще болеть не будем. Будем только бодрыми. -

- А последствия? -

- Ну... - Борис сложил руки, неловко улыбаясь. - Этого я не знаю. -

Я кивнул. - Выяснишь. - Мой тон звучал скорее, как приказ. Однако, если Борис это заметил, то пропустил мимо ушей. Когда ворота деревянных стен открылись и впустили нас, команда оглядывалась по сторонам с приятным шоком. Тут ничего особенного; большие избы, вместе с хоромами. Некоторые из них сделаны из камня и дерева. В некоторых местах, рядом с домами были сады или урожаи. Жители посёлка смотрели на нас с интересом, и некой опаской.

- Мать моя природа... - Шепнул Никита. С посмотрел на него. Глаза мужчины подростка расширились, рот приоткрыт.

- Соглашусь... - Пробормотал Борис.

Мне жутко было от ощущения кучи взглядов на меня, но я держался, чтобы не посмотреть на них, поэтому смотрел в землю, изображая задумчивость.

- Это все нам?! - В шоке, почти крича спросил Никита Фридриха. Мы уже были в доме мужчины, окружённые запахом еды и домашнего уюта. Я даже расслабился немного от этой всей атмосферы, что непривычно для меня.

- Конечно, Никита. - Гордо ответил Фридрих. - Я, как староста, должен обеспечить хорошее и уютное проживание путникам. Я выделил вам комнаты специальные для таких, как вы. -

Борис в восхищений посмотрел на Фридриха, словно ангела увидел. Я даже на растояний вижу звезды в глазах бывшего медика. М-да...

Мы приняли за завтрак, который казался пиром короля.

Пока все сидели за столом и мирно болтали, я молча сидел. Меня не покидала одна мысль; что все это может быть связано с Малкой. Она устроила чертов метеоритый дождь. Она бог. А как этого бога победить, если он знает почти каждый твой шаг?

- Виктор? - Вывел меня из головы голос Сары, что сидела рядом. - Ты не притронулся к еде. Ты в норме? -

Я слегка потупил с ответом, но быстро вернулся в реальный мир. Если его можно таким назвать...

- Все нормально. Я не голоден. -

Сара вскинула брови. - Ты со вчера ничего не ел. От бега и усталости голод мог проснуться. Випей хотя бы что-то. -

Девушка взяла со стола крушку, где был налит чай из золотого самовара. Что уж тут греха таить, я, пусть и не голоден, но горло явно режет от нехватки жидкости. Я молча взял стакан и неторопливо выпил содержимое. И не пожалел. Он горячий, но сладкий, очень. По крайней мере, по моим меркам. Остальным вроде бы нормально.

- Землетрясения? - Глаза Фридриха вспыхнули удивлением, когда команда рассказывала, как потеряли свои вещи, и как попадали в разные приключения. Я следил за тем, чтобы они не ляпнули лишнего. Либо смотрел на них, либо прерывал своими словами и ответами.

- Ага. - Сара ответно кивнула Фридриху. - Они у вас частые гости? -

- Ну, не знаю даже. - Хмыкнул Фридрих. - Они у нас нечасты. - Мужчина сидел напротив нас.

Остальные тоже начали задумываться. Однако быстро поняли лишь Игорь и Никита, после подключились и Сара с сестрой и Борисом. У всех взгляд стал немного нервным, словно они яро хотят обо всем рассказать, но не могут, так как могут быть последствия. Напряжение команды витало в воздухе, что доставляло чувствовать неловкий дискомфорт, и я, дабы их успокоить, спросил Фридриха:

- А небо у вас меняется? -

Мужчина сразу же отложил мысли на задний план и ответил. - Хах! Ага, ещё как. Наша богиня подарила нам меняющееся небо, что очень красиво в любое время дня. -

- Богиня? - Спросил Борис, наклоняя голову слегка.

- Это та, кто создала тут все. - Спокойно ответил Фридрих.

Я молюсь, чтобы ребята не начали что-то надумывать. Если они догадаються, что Малка бог здесь, а не просто голос за кадром - они сразу сложат руки, и будут бояться. Если я хочу заставить Малку играть по моим правилам, мне надо сохранять благополучие команды, как её второй лидер.

- И когда вы собираетесь отправляться? - Спросил Фридрих с интересом нас.

- Завтра. - Ответил Игорь. - Нам медлить, думаю, нельзя. -

Если я соглашусь с ним, то дальше будет снова ад. А если нет, то Малка, новерное, не будет против. Но если нет? Она точно устроит тут катаклизм, что увлечёт за собой кучу жизней. Пусть мы и уставшие, но лучше и вправду отправится завтра.

Прежде, чем я успел открыть рот, дабы согласиться с Игорем, меня опередил Фридрих.

- Ну почему так скоро? Отдохните, ребята, вы заслужили. Столько бед на вас свалилось. Я настаиваю. - Мужчина говорил с заботой, что, кажется тронуло Игоря и Бориса. Я уж было хотел снова заговорить... но опять опередили.

- Мы должны подумать, Фридрих. - Ответил Игорь.

- Конечно - конечно. У нас ещё день впереди. - Согласился мужчина.

Мы так просидели и проговорили до вечера. Фридрих оказался, на удивление, приятным человеком. За жизнь много поведал, и рассказывал это команде, что с упоением слушала его. Не буду скрывать, мне тоже было интересно его слушать. И вот, когда настал час спать, Фридрих повёл нас в наши две комнаты, где в одной спали девушки, а в другой парни.

- Что ж, день был... приятным. - Сделал вывод Никита, обращаясь к нам. В комнате были четыре кровати и окно.

- Очень приятным, друг мой. - Довольно поддержал Борис, ложась на свою кровать. Я молча лёг на кровать и закрыл очи. Я спал спокойно, во тьме, где не было голосов родителей, только спокойствие.

На утро я проснулся первее команды, и решил подышать воздухом на улице, и спросить Фридриха о гигантах и странных существах, которых мы встречали в самом начале. Сев на крыльцо, я начал думать: может быть, они тоже не всегда здесь были, и появились только когда мы появились? Это сделает ситуацию ещё хуже.

- Дышишь, юнец? - Сказал голос позади меня. Фридрих стоял у двери с мягкой улыбкой. Я кивнул ему, здороваясь и отвечает на его вопрос.

- Ты чем то встревожен? - Спросил мужчина.

- Нет. -

- А я вижу, что да. - Фридрих сел рядом и посмотрел на голубое небо. - Скажи, Виктор, что тебя беспокоит? -

Мне как то не по себе говорить, почему я встревожен. Да я встревожен о Малке, её планах на меня и остальных, и о том, почему я не хочу возвращаться домой! Эти мысли разрывают меня на части. Я ещё удивлён, как моя психика держится, если уже не ушла?

- Я... я хочу задать вопрос. - Начал я. - Ты знаешь про гигантов, что ходят по лесам и некоторым полям? -

- Конечно. - Фридрих ответил сразу. - Эти твари портят нам жизнь уже очень давно. Их не берет оружие, только огонь или что-то другое, о чем мы не знаем. Если выстрелить им прямо в глаза, то они ещё больше озвереют. -

Что ж... мы в дерьмое, полном.

- А о существах, что бегают где то. Ну, как коровы или быки... знаешь таких? - Спросил я неловко. Фридрих поднял бровь, не понимая меня. Я внутреннее вздохнул и продолжил уточнять, вспоминая. - Ну... как их... Большие существа, с копытами. Некоторые из них чёрного цвета, а некоторые бежевого. -

- А - а. - Фридрих понял. - Так это Кобалиби. Они являются очень полезным скотом в некоторых областях деятельности. Очень борзые, но если приручить - будут преданнее любого. -

- А какие ещё есть животные здесь, которые могут быть опасны для жизни? - Я должен знать больше. Это очень полезная информация.

- Хм, дайка подумать, хм... - Фридрих потёр седую бороду. - Ну, вроде бы никого. Только Кобалиби. -

Ну и хорошо.

- Виктор, скажи честно, зачем вам в Снэк? - Спокойно спросил Фридрих, посмотрев на меня.

- А что? - Переспросил я.

- Снэк... немного... хуже, чем у нас. Там не живут, там выживают. Там одна грязь. Никто не задерживается там надолго, если вообще задерживаются. -

Малка... спасибо тебе. Теперь я больше отчаиваюсь.

- Нам... надо, - Ответил я. - мы должны туда пойти. -

- Даже путешественники туда не идут с таким напором, как вы. - Фридрих слегка нахмурился. Ему точно не по душе Снэк.

- Мы решили - мы пойдём. - Твердо говорю я. - Что ещё ты знаешь о Снэке? -

Фридрих ещё более нахмурил брови, после обратил очи на небо. - Там строгие правила. Комендантский час после пяти вечера. Однако, это не касается тех, кто имеет связи, как у местной знати. -

Фридрих глубоко вздохнул. - Но если ты обычный человек, ты и проснуться не сможешь больше, если нарушишь комендантский час. Там одна грязь водится. Везде соблазн, воровство, убийства. А король там вообще самый отбитый. -

Ого. Мне становится интересно.

- Виктор, я не поддерживаю такие методы, но... если человек хочет подняться по карьерной леснице, то должен стать ближе к знати. Любыми способами. Знатных женщин там как королев обслуживают. А если человек станет к ней очень близок, то его можно считать королем. -

Я замер, поняв его открытый намёк и совет.

- Я защищу свою команду. Можешь не волноваться. - Заверил я его.

- Ты лучше следи за Стеф, Виктор. - Фридрих серьёзно посмотрел на меня. - Ведь если её похитят - то вы её не найдёте, а если и найдёте, не вернёте. -

Я похолодел. По коже пробежали мурашки и резкий прилив адреналина. Я с благодарностью посмотрел в глаза Фридриха и кивнул. Он понял меня и без слов, и направился встал.

- Вам показать посёлок? - Уже мягко он спросил, переводя тему.

- Конечно. - Я кивнул и тоже встал и тихо сказал.- Спасибо. -

Фридрих остался на улице, пока я шёл к парням. Теперь я должен поговорить с Игорем о планах и кое чем ещё. И как будто судьба меня услышала и подала мне лидера.

- Игорь, надо поговорить. - Привлек его внимание я. Парень как раз направлялся вниз, поэтому кивнул и мы пошли сесть за стол.

- Есть план на дальнейшие дни? - Спросил я его.

- Пока что, нет. Возьмём запасы и отправимся... -

- Завтра. - Перебил ответом я. Игорь поднял бровь, а в глазах читается вопрос " почему?". Я ответил холодно. - Ты же не думаешь, что мы останемся тут подольше? -

Игорь спрятал лицо в руках, обречённо вздыхая. - Но ничего же не случится... -

- Ты правда так думаешь? - Я поднял бровь скорее, в издевательской манере. - Те разы были лишь болезнью. -

- Не всегда лишь болезнью. - Поправил Игорь. - Виктор, почему ты думаешь, что нас и тут настигнет беда? -

- А этого не было в предыдущих городах? - Я повёл рукой по воздуху. - Это не город. Здесь может быть сложнее, чем там. -

- Виктор, я понимаю, ты напряжен из-за этого, но, постарайся отдохнуть, хорошо? - Игорь показал свое лицо, в котором была серьёзность. - Я уверен, что тут нас не достанут. -

Я глубоко вздыхаю, словно пробежал километры с валуном на спине. Я не могу сказать Игорю о Малке. Не могу. Она же убьёт их. Я зарыл пальцы в свою тёмные волосы от безысходности.

- Игорь, нас стали преследовать беды по хуже. - Сказал я. - Те разбойники, метеоритый дождь. Игорь. Метеоритый дождь. Постоянные землетрясения. Я ещё удивлён, что лава не пошла с неба. -

- Виктор, хватит быть напряжённым. Хотя бы один день. - Измученно вздохнул Игорь. Он явно не хотел обсуждать тему, что очень плохо.

- Разве ты не понимаешь, что... - Начинаю я, но...

- Разве ты не понимаешь, что тебе нужен отдых больше, чем любому из нас? - Игорь перебил.

Если опять начнётся конфликт...

- Виктор, я обещаю, что если ты пойдёшь и отдохнешь... -

- Если я пойду и отдохну - вы все попадёте в черт знает, какую беду! -

Я пытаюсь нас защитить, а ты ведёшь себя как ребёнок, которому понравилось новое место, и теперь не хочет уходить. Я сжал кулаки. И тут мне в голову пришла мысль: а вдруг это план Малки, сломать меня сильным порывом тревоги, и в дальнейшем, конфликтом с командой?

Я расслабил кулаки, как и нахмуринное лицо, что дало Игорю знак.

- Вот видишь? - Он мягко улыбнулся, складывая руки. - Поспи, поешь спокойно, считай, что у тебя выходной. Наслаждайся новой жизнью. -

- Не могу. - Тихо я ответил.

- Это видно, ты же привык быть в напряжений. Но попробуй забыть о своём прошлом. Помнишь, как говорил мне той ночью? " Это как принятие чего то нового. Просто прими то, что есть сейчас, а не то, что было в прошлом. Нужно будет время, чтобы привыкнуть ко всему, но для поддержки всегда будут люди, которым ты не безразличен ". -

Я хмуро посмотрел на него, убирая пальцы с волос. Я слышу, как Игорь давит смешок. Использует слова против меня. Смело. Умно. Но предательски.

- Так ты отдохнешь? - Спросил меня лидер, давя победную улыбку.

Я кивнул, сто заставило его глаза загорется победой. Я чувствую, что он держится с того, чтобы станцевать лезгинку.

- И что будешь делать теперь? - Спросил Игорь меня.

- А что делают в выходной? -

Лицо Игоря искривилось от шока. - Ты не знаешь?! Ты чем занимался в выходные?! -

- Тебе лучше не знать. - Я редко когда либо отдыхал по настоящему, если такое слово существовало в моей семье.

Игорь схватился за сердце словно у него приступ. - Т - ты не отдыхал даже... -

Что-то мне не по себе.

- Игорь, что с тобой? - Спросил голос Никиты у лесницы. Его взгляд метался с меня на лидера.

- Виктор не отдыхал даже за всю свою жизнь! - Возмутился Игорь, смотря на мужчину подростка. Никита ничего не понял, что было видно.

- Виктор не разу по настоящему не расслаблялся за жизнь! - Уточнил Игорь. Никита посмотрел на меня в малым шоком.

- Он что, даже не знает, что такое отдых? - Спросил он Игоря, но ещё глядя на меня.

- Да, кажется! - Ответил Игорь. - Виктор, друг мой дорогой, ты не жил до этого момента ничем, считай! -

Лидер встал и подошёл ко мне.

- и что ты делаешь? - Спросил я.

- Вставай Виктор, мы идём учить тебя отдыху. - Игорь говорит серьёзно, что мне аж не по себе стало. Отдых - это обычное слово, но из уст парня звучит, как зов на что-то страшное.

- Игорь, мы обязаны его научить! - Никита тоже подошёл и скрестил руки. - Поднимай жору и вперёд. Остальные ещё не скоро проснуться. -

- Да ну нафиг. - Тихо сказал я.

- Если не встанешь, то... - Начал Никита, но Игорь его прервал.

- Это тоже способ расслабиться, кстати. -

Я вопросительно посмотрел на него. - Что? -

- Сидеть и ничего не делать. -

- Доброе утро, юнцы. - Зашёл Фридрих. - Когда все проснутся, показать вам тут все? -

Игорь активно закивал. Никита же просто кивнул. Чувствую, эти двое мне покоя не дадут. Игорь и Никита резко повернули головы на меня. О нет. Я знаю этот взгляд...

Глава 14

- Виктор, давай сюда! - Кричал Никита мне, плескаясь в воде.

После того, что Фридрих показал нам деревню и половину территории, он отвёл нас к реке, дабы мы могли отдохнуть и расслабиться. Игорь и Никита не давали мне покоя целый час, пытаясь заставить меня расслабиться.

- Не будь букой, Халус! Вода такая прекрасная. - Поддержал Никиту Игорь, что тоже был в воде. Борис тоже был в воде, но более осторожно двигался. Он сидел, оперевшись спиной в песок, что была возле реки. Сара и Стефани тоже были в речной воде. Старшая учила младшую плавать. Забыл сказать, нам предоставили специальную одежду для плавания. А в средневековье такое было?

- Боишься воды, Виктор? - Дразнит Сара, держа сестру.

- Нет. - Ответил я. - Я боюсь того, что эти индивиды сделают. - Я кивнул в сторону Никиты и Игоря, что плескались в друг друга водой. Сара посмотрела на них и издала лёгкий смех. Я добавил. - И хоть кто-то должен следить за безопасностью вокруг нас. -

- Да, поддерживаю. Эти двое страшное дуо. - Сара проигнорировала мое последнее предложение и повернулась к Борису. - А ты чего? -

Борис быстро ответил. - Чтобы не выпить случайно. -

Его тело наполовину покрывала вода. Сам медик, по глазам, боится речной жидкости. Тогда почему ты сел?

- Тогда не пей... - С недоумением сказала Сара, тоже не понимая этого парня.

В меня полетела волна, намочив все. Благо, у меня были только специальные шорты, а то было бы тяжело и неприятно. И мне даже думать не надо, чтобы знать, кто это сделал.

Я холодно посмотрел на Никиту и Игоря. Они пытаются заставить меня расслабиться, понимаю, но попытки явно отчаяные. Как они могут расслабляться, когда нас преследует бог с чудовищными планами по уничтожению нашей психики? Ну, если не знать этого, можно немного расслабиться. Но Малка этого и ждёт.

- Виктор. - Позвал Игорь меня. - Мы не на задании. Мы отдыхаем. Помнишь, мы договаривались? Никаких лишних мыслей по поводу будущего. Просто... расслабься. Вода умеет смывать усталость. Иначе Никита перейдёт к другим мерам! -

Я взглянул на мужчину подростка, что давил коварную улыбку. А мы договаривались вообще?!

- Вы правда хотите видеть меня злым? - Ответил я спокойно обоим. Мой тон вроде бы заставил их немного задуматься, но, черт возьми, мозги у них явно отсутствуют во время опасности! Или самосохранение отсутствует напрочь. Оба виновника моего настроения переглянулись, и теперь уже я думаю над тем, чтобы пойти в воду, что и делаю. Лучше не будить в этих двоих детей с планами по захвату мира.

Вода была тёплой, так что я быстро привык и сел рядом с сушей, сделав как Борис. Честно сказать, это лучше, чем в военной экипировке идти или плавать.

- Ну наконец-то, наш ветеран решил отдаться релаксу и покою. - Театрально радостно сказал Игорь.

- Наша миссия ещё не завершена, Игорь. - Заявил гордо Никита. - Но процесс идёт, пусть и медленно, но уверенно. - Оба дали друг другу пять, явно думая о следующем виде " отдыха" для меня.

Я закрыл глаза, дабы " расслабиться ", но напряжение в теле говорит другое. Малка может сделать что угодно хоть сейчас; то землетрясение, нападение или что по хуже. Надо быть на чеку даже в " релаксе".

Ветер дул слабо, но приятно. Прошло всего несколько минут, а я, кажется, реально словил " релакс", расслабились, слушая звуки природы и гул моей команды, плескающейся в воде. До моих ушей дошёл звук приближения кого-то в воде. Я не стал открывать глаза, зная, что это либо Никита, либо Игорь, так как звук был с их стороны. А они были недалеко от меня.

- Виктор, плавать умеешь? - Спросил голос Никиты.

- Зачем тебе? - Переспросил я, не открывая очи.

- Соревнование. -

- Нет, спасибо. -

- Ну что ты такой неприступный? - Надулся мужчина подросток. - Будет весело. -

Весело для вас - не для меня. - Нет. -

- Победитель получит все, что хочет! -

- Нет. -

- Виктор! - Позвала Сара. - Поплавай, давай. Стефани болеет за тебя! -

Серьёзно, подкупить меня этим... Мой взгляд метнулся с Сары на Стефани, что кричала подбадривающие слова: Ты сможешь, Виктор! Покажи им! Ты точно их победишь! Она смотрела на меня сияющими глазами, полными непоколебимой веры. В ее взгляде нет ни тени сомнения, только обожание и уверенность в... меня?

Признаю, моя стена дала трещину.

- Ради Стефани можно. - Шепнул я. - Так и быть, буду. -

- Реально?! - Неповерил Игорь.

- Ура! - Вскрикнул Никита. - Наконец-то мы с ним хоть за что-то поссоревнуемся! -

- Цель соревнования: как можно дольше быть под водой. Кто последний продержится - выиграл. - Объяснил Игорь. Серьёзно? Я думал, будем плавать до берега и обратно. Ну ладно. Новерное, это потому, что может что-то случится, пока мы будем плыть до другого берега.

Мы начали со свистом Сары. Когда моя голова пошла под воду, я почувствовал знакомое давление и глухоту. Мой нос был зажат, думаю, понятно, почему. Глаза плотно закрыты. Ноги нащупывали мягкую поверхность дна. Я слышал счёт Сары над собой. Она считала секунды. Прошло 30 секунд, и Игорь вышел первым. Остался Никита. Прошла минута и 15 секунд, легкие начинают немного задыхатся, но я стараюсь не выйти.

Минуты и 25 секунд. Я больше не могу держаться. Я резко поднимаю голову и начинаю почти лихорадочно вытягивать воздух. Волосы прилипли к лбу. Заправив их назад, я заметил Никиту, который тоже лихорадочно дышит. Одновременно вышли?

- Минута и 30 секунд. - Объявила важно Сара. - Не разочаровали. Моя ставка победила, новерное.-

- На кого ставила? - Спросил Никита её, прерывисто дыша.

- Стефани на Виктора, я на тебя. -

- А кто выиграл то? - Спросил Игорь, словно не видел, как мы вынурнули. - Они же одновременно вышли. -

- Ничья. - Важно сказала Сара. - А значит, что сегодня собрание у нас, дабы обсудить следующее наши шаги. А пока что, дети мои, веселитесь. -

Да. Собрание. Снэк. Если мы хотим там нормально жить, то придётся начать с кем то связываться из знати местной там. Ну, план я составлю. Главное в Снэке - это защитать Стефани. Сару там все сразу будут бояться, так что сестру защитить - расплюнуть. А вот насчёт остальных я не уверен, но они в любом случае справятся. Надеюсь.

Ближе к вечеру мы были в гостиной Фридриха ( которого не было дома) за столом. Стефани была на верхнем этаже и спала. Ей не стоит знать, что нас ждет. Я объяснял информацию:

- Снэк - королевство, в котором нам надо быть предельно осторожными, так как там присутствует бандитизм, убийства, и многое другое, что заставит вас замереть от страха. Особенно важно - не оставлять Стефани одну. Знаю, что такого не будет, но лучше предупредить. -

Я заметил реакцию Сары, которая сложила руки и понимающе нахмурилась. Остальные же кивнули. Я продолжил:

- После пяти вечера не выходить на улицу, так как будет комендантский час. Это всё, что вам нужно знать. И ещё кое что... не ведитесь на соблазны разного вида. -

Я заметил сметение Бориса, что отвёл взгляд, намереваясь спросить, но я не дал ему задать вопрос и сразу ответил:

- Даже соблазн исследования. Снэк - единственное королевство, где нам будут не рады. Так что подготовьте оружия на всякий пожарный. -

Все кивнули и начали перерабатывать информацию. Я метнул глаза на Сару, что не скрывала своего напряжения. Она, кажется, слишком сильно восприняла мои слова близко к сердцу.

- Когда выходим? - Спросил Борис меня.

- Это ещё в процессе раздумий. - Ответил я. Мы же с Игорем должны поговорить об этом. Но я до сих пор держу свою позицию быстро покинуть деревню.

Мои думы опять вернулись к Малке. Вдруг, придя в королевство нас сразу же настигнет опасность? Я уже не исключаю землетрясения. Но, вот только, есть ли монстры в Снэке? Если да, то будут ли они такими, как здесь? Думаю, нет. Малка точно что-то придумала для нас.

- Ну что, молодые, как вам наше добро? - Внезапно появился Фридрих за нашими спинами.

Я тут же напрягся, как и парни, однако Сара была спокойна. Точно видела, как Фридрих зашёл...

Пока парни переглядывались, я собирался ответить, но меня опередил Игорь:

- Очень прекрасно. Тут больше зелени и красот, чем на нашей родине. -

Вот дурак. Зачем ты упомянул? Нас же могут расспросить поподробнее рассказать о " родине"!

Я вижу, что по лицу Игоря сразу проскользнуло понимание того, что он сказал. Однако он не показывал этого.

Фридрих добро улыбнулся:

- Ой, спасибо. Я рад, что вы отдыхаете. - Он посмотрел на Никиту. - Кстати, Никита, откуда ты знаешь, когда дерево готово для рубки? -

Никита неловко произнёс: - Да так... Всю жизнь в лесу жил. -

- Если ты не против, покажешь нам, как определять готовое дерево? Мои парни вообще думают, что ты бог дерева, раз так спокойно сделал это. -

Никита воспылал энергией. Афигеть. Давно не видел его таким, если вообще видел.

- Завтра я все вам расскажу. - Ответил гордо мужчина подросток, вскинув подбородок, как ребёнок, когда его хвалят за хорошую оценку.

Через пол часа разговоров не о чем, я вышел на уже ночную улицу. Дул прохладный ветер, который свободно веял мои тёмные волосы. Небо сегодня темно фиолетовое, со звёздами. Красиво. Тут я услышал, как кто-то открыл дверь. Посмотрев на причину нарушения моего спокойствия, я увидел Сару, причём серьёзней, чем внутри. Она спокойно села на крыльцо и посмотрела на небо, облокотившись на колени.

- Виктор, - Начала она серьёзно. - на счёт Снэка. Я хочу, чтобы ты помогал мне следить за безопасностью Стефани. -

Это звучало как приказ, чем просьба. Я хотел было открыть рот, но она меня перебила.

- Из всей команды, лишь тебе я доверю такую ответственность. Стефани тебе более чем доверяет. Я знаю, что и другие способны её защитить. Но не так, как ты. -

Я помолчал, обдумывая свои слова. - Можешь на меня положиться. Я не дам твою сестру в обиду. -

Ты можешь мне доверить это, не только потому, что я сильный, а потому, что надёжный и способный быстро думать. И что мои рефлексы быстрее, чем у кого либо из вас. По крайней мере, я так думаю.

В свои военные годы я защищал детей, но... они все равно умирали. Я даже сам не знаю, почему, но видеть мёртвое маленькое тело на своих руках - больнее, чем рана от пули или ножа. Сколько же детей умерло на моих руках... Дети умирали от дыма, ран, что я тогда не мог предотвратить кравоточить. Да уж... и это хваленный военный своего времени и мира? На войне есть жертвы, но я бы предпочёл, чтобы это были не дети.

В любом случае, на этот раз я постараюсь... нет, клянусь, что защищу ребёнка от опасности. Боец должен всегда стоять за тех, кто младше и старше его одновременно. Но, когда есть выбор, от которого зависит жизнь одного из них, кого ему выбирать?

- Виктор, - Подала голос Сара и посмотрела на меня. В глазах её был гром, от котого, думаю, я бы дрожал, если бы он был в реальности. - пообещай мне... нет, поклянись, что если со мной что-то случится, ты будешь присматривать за Стефани. -

- Ты правда думаешь, что я - тот человек, которому нужно такое говорить? - Спросил я. Да я в первые секунды нашего первого выбора хотел вас всех убить!

Сара спокойно кивнула. - Я готова доверить тебе свою жизнь, Вик. Я вижу людей, которые могут выполнить такие слова без промедления или чего либо ещё. -

- Тогда можешь быть спокойна. Я свои клятвы держу. - Заверил её я.

Если она мне такое говорит, значит... она не уверена, что выживет, или что? Я надеюсь, Сара будет жить. Но может ли быть её состояние следствием игры Малки? Вдруг богиня решит убить Сару или Стефани? Или обоих сразу...?

Я должен проследить за девушками, чтобы Малка не добралась до них.

Глава 15

Настал долгожданный день путешествия в Снэк. Наконец то. Мы собрали вещи, попрощались с Фридрихом, обещав вернутся. Думаю, говорить это немного лицемерно, ведь мы можем не вернуться сюда, а, например в другое место.

И снова зелёная земля, деревья в далеке, солнце, только восходящее, и бесячее в своей способности причинять боль глазам. О, и, конечно же, краторы от тех космических тел. Красота... блин, словами не описать...

Никита, как обычно, шёл с мешком дерева, а Борис со всеми возможными травами и едой. А то, что он хотел попробовать сделать, увы, не удалось осуществить, но, ничего, вернёмся, сделает.

Также нам дали запасной одежды, что очень хорошо.

Честно, я уже немного побаиваюсь того, что нас будет ждать, ведь если Малка опять что-то придумает... а ещё если это будет в Снэке...

- Чего задумчивый такой, Вик? - Спросил Никита меня, идя чуть медленнее из-за груза на спине.

- Просто думаю на счёт Снэка. - Ответил бестрасно я.

- Я надеюсь, там нас не убьют. - Сказал Никита, а после добавил с намёком. - Нас и так похищали... -

- Мы все равно не сможем поменять курс. - Сказал я, поняв намёк мужчины подростка сменить направление. Если бы все было так просто...

Пройдя большую часть земли, и добравшись до, вы не поверите, океана, мы увидели порт. Удача ( или же Малка), спасибо, что нам не придётся грести лодку. В порту пахло океаном и землёй, что ощущалось, как глоток воздуха, ведь чувствовать одно и тоже на постоянной основе - так себе. Здесь был бар и отель, а корабли выше, чем трех этажка. Малка, ты чем, блин, вдохновлялась? Или это я просто не видел корабли вблизи. А корабли то из дерева, металла и чего ещё, чему названия я не знаю.

- И кто будет базарить с местными пиратами? - Ухмельнулась Сара, сложив руки.

Мы стояли недалеко от отеля, украшенного морскими богатствами: различными красивыми камнями, ракушками и другими прелестями, что я аж начинаю думать, что я во сне нахожусь.

Я облокотился на бочку сзади меня и ответил: - Сама не хочешь? Ты, держу пари, найдёшь с ними общий язык. -

- Ай, какой! - Воодушевилась Сара. В ее глазах я увидел азартный блеск. Ей явно хочется, чтобы кто-то из нас пошёл, дабы... что? Позабавиться? Я не знаю. Мне то не сложно, но... почему после её слов моё желание идти упало ниже плинтуса?

- Я пойду. - Нервно вздохнул Игорь и неуверенно пошёл к одному мужчине, что стоял и тянул за бегучий такелаж, привязывая свой корабль к суше. Все наблюдали за лидером внимательно. Мне кажется, или Борис начал молиться за Игоря? Просто это читается по лицу бывшего медика.

Мужчина, к которому подошёл Игорь был весьма крепким, а на его щеке был глубокий шрам. Слова Игоря не были слышны, но, я надеюсь, что он сможет убедить мужика подвести нас до Снэка.

Мужчина что-то сказал Игорю, и тот отвернулся и быстро пошёл к нам. На его лице был виден пот, а глаза горели страхом и неловкостью одновременно. Ребята окружили его, будто он только что подрался с этим мужиком взглядами, и, очевидно, кто победил.

- Ну что? - Беспокойно спросил Никита, сняв мешок с деревом на те же доски, что были под нами.

Игорь ещё бежал глазами под свои ноги и посмотрел на нас, выдавив:

- 5 минут и выплываем. -

Все стояли застывшие, и, после сразу, как по команде облегчённо выдохнули.

- Ну и хорошо. - Сказал облегчённо Борис, оперевшись на Никиту.

- Я был готов поговорить с тем мужиком. - Ответил мужчина подросток.

Ну и хорошо. Корабль есть, значит, осталось только приплыть и надеется на лучшее, что только может быть в Снэке.

Пока все хвалят Игоря за смелость, я уже думаю над своим планом безопасности в другом королевстве.

Прошло пол часа, как мы тронулись на корабле в океан, а капитан любезно проводил нас в наши каюты, говоря, что мы будем плыть всю ночь.

- Э - э... - Прокомментировал я следующее. - Мы будем спать на этом? -

Я указал пальцем на гамак. Рядом со мной был Игорь, что хотел обсудить наши следующие действия в Снэке.

- Да. - Просто, но немного нервно ответил лидер. - Т - ты что, никогда не спал на таких? -

- Спал, и впечатления были не хорошие. Я лучше в бочку... - Ответил я и отошёл назад, ищя удобную коробку авальной формы, но Игорь схватил меня за мой жилет и со смехом постарался потащить обратно, но не удавалось. Лидер быстро понял свой будущий провал и отпустил меня.

- Говори, вояка, что у тебя было? - С улыбкой спросил Игорь, но я то вижу, что в этой улыбе прячется успешка и лёгкая издевка, и то, что можно назвать надеждой на отвлечение.

- Тебе не надо такое знать. - Хмуро ответил я.

- Почему? - Игорь приподнял бровь.

- Спать не будешь. -

- Я рискну. -

- Я боюсь, ты не заснешь, и будешь мешать мне спать. -

- Клянусь молчать. - Игорь изобразил, что закрывает губы на замок. Но я то знаю, что не заснешь. Таких людей, как ты, это затрагивает до самой души.

Я пошёл дальше, идя спиной к Игорю и тот негромко сказал:

- Умереть в бочке не боишься? -

- С чего бы это? - Я остановился.

- Если в бочке лежать, можно и умереть. -

Мне лучше промолчать, иначе опять будут вопросы. Да, я лежал в бочках раньше, во время войны. Перекатывался 18 раз, под разным давлением и температурой сидел там.

- Не проверено. - Просто ответил я.

- Фуфло это. - Упрямо ответил Игорь.

- Фуфло - твоё фуфло. - Я повернулся к лидеру. - Если будешь донимать меня, дам тебе тех трав, что давали во время твоей лихорадки. -

Упрямая улыбка Игоря тут же спустилась. Он вскинул брови, а его глаза расширились от воспоминаний.

- Верю. - Он поднял руки в знак капитуляции и я пошёл на вверх, где шум океана более слышан, а ветер дует свободно. Небо сегодня голубое, без облаков. В нос бросаются запахи солёной воды и совсем чуть чуть рыбы. Видимо, капитан словил одну, или просто здесь обитает много рыб.

Я оперелся локтями о бортик корабля и опустил глаза к океану. Корабль, плывя по морской воде, рисовал белые узоры и разрезал, кажется, воду. Узоры поистине красивые, и такого я при жизни не видел. Кажется, если бы у меня в мире были такие узоры от кораблей, то они были бы на равне с Мона Лизой и другими картинами в лувре.

- Надеюсь, ночь будет гладкая. - Произнёс голос за моей спиной, постепенно приближаясь. Это был Никита. Из-за своего роста он не мог полностью опереться на бортики, так как те были ему до макушки бурых волос. Однако они не мешали ему взять с собой стул и встать на него, став ростом почти нормальным, и опереться.

- Тоже надеюсь. - Пробормотал я, глядя в небо. - Ну, тебе нечего беспокоиться. На корабле будут фонари. -

Не стоит забывать, что у Никиты фобия, так что в новых местах его нужно удостоверить в световой безопасности.

Я заметил, как Никита тихо, но нервно выдохнул. Корабль точно будет качать ночью, или, по крайней мере, слабо, но это не исключает вероятность внезапного пробуждения Никиты, и его беготню по кораблю.

Пора бы уже заняться его страхом, иначе это может привести к плохим последствиям.

- Ники... - Начал я, но меня прервал голос Бориса, что подходил ко мне.

Никита молчал, наблюдая.

- Привет, Никита. - Поздоровался Борис, подойдя ко мне с другой стороны. - Слушай, Виктор, я тут подумал, а здесь есть же вода в бочках? А она не морская случаем? -

- Зачем спрашиваешь? - Спросил я, приподнимая бровь и повернувшись к нему.

- Д... Да так, знаешь ли... - Поспешно пробубнил бывший медик, проведя рукой по волосам. - Просто... если это морская вода, то, думаю, её можно пить? Или нельзя? Учитывая, что мы в другом мире... -

Я потупил с ответом. Откуда мне знать, предназначена ли эта вода для свободного питья?

- Иди и спроси у капитана. - Просто ответил я.

- А! Точно! - Принял Борис и бегом направился к капитану, что сейчас рулил кораблём недалеко от нас.

- Тебе не кажется, что у Бориса тоже какая то фобия? - Вдруг спросил Никита после минуты молчания.

Я, смотревший на небо, вскинул бровь, слушая мужчину подростка.

- Продолжай. -

- Знаешь, когда мы были в отелях, да и на пляже у Фридриха, Борис постоянно интересовался на счёт воды. - Заметил Никита.

- Я не видел этого. - Произнёс я с удивлением. Борис вроде бы спрашивал меня на счёт воды на том празднике, но, я не придал этому значения... вроде бы.

- Потому, что ты постоянно в своей голове. - Ворчливо буркнул Никита. - Так вот, Борис интересовался на счёт химикатов в воде и напитков. Однако, свою воду, которую он с собой носит в крысу, пьёт. -

- Ты думаешь, что у Бориса фобия к химикатам? Или, точнее... к ядом? - Предположил я и посмотрел на Никиту. - Если это так, то...-

- То это полная жопа! - Прервал Никита возмущенно. - Ты понимаешь, что это может значить? -

- Нам надо с ним поговорить и решить проблему. - Ответил тихо я, словно опомнясь.

- Конечно! - Поддержал Никита. - И ещё это значит, что каждый член нашей команды может быть какой-то фобией. -

А значит, бдет больше дел из-за этого. Но, если ребята смогут побороть свои страхи, то... наш путь будет куда легче.

Я увидел в глаза Никиты идею и надежду, и сразу понял, что он хочет.

- Сначала реши свою проблему. - Сказал я ему.

- Моя подождёт. - Махнул рукой мужчина подросток. - Ты только представь, мы с тобой будем помогать нашей команде побороть свои страхи, и в итоге... -

- Реши свою проблему сначала. - Холодно прервал я. - Не решай свою проблему путём решения проблем других людей. -

Никита замер контуженный, и через несколько секунд фыркнул, признав поражение. Сейчас я не хочу ни о чем думать. Запах и шум океана меня почему то успокаивают и дают погрузиться в какой-то релакс. В конце концов, в команде есть ещё один лидер и он точно может решить проблемы без меня. Но... когда мы доберёмся до Снэка...

Я опять слышу их голоса; гневные, раздражённые и презрительные.

- Ты ничего не сможешь, если будешь вести себя так! - Кричал голос отца.

- Ты должен быть лучше всех там! - Возмущалась мать.

- Зачем мне вообще это делать? -

- Потому, что ты Халус! Мы всегда выше тех нищебродов, с которыми ты "дружбу" водишь! - Ревел отец. - Твой брат опозорил нас, так что ты должен вернуть нам наше величие! -

Я инстинктивно был готов к удару по щеке, однако, вместо руки матери или отца, я внезапно упал на деревянную поверхность и тут же открыл глаза, приходя в себя.

Первое, что я почувствовал, так это фантомное неприятное положение, отчего ныли кости и мышцы. Я огляделся по полу тёмной округе и понял, где нахожусь. Я лежу на полу, а рядом со мной что то, что напоминало толи скамейку, толи диван, только без мягкой поверхности. Мой военный пиджак лежит на соседней бочке. Все таки, я решил не спать в ней, а попросить капитана выдать мне что-то другое для сна, что он любезно предложил.

В нос ударил запах моря; солёный, но, все же как то приятный. Недалеко от лесницы вниз висела лампа, что хоть немного осаещала трюм. Ещё немного оглядевшись я заметил Игоря, что, почему-то, не спит. Он сидел, оперевшись спиной в стену, закинув руку на колено.

- Оу, ты проснулся? - спросил Игорь, хотя это больше звучало как констатация факта.

Игорь сидел не далеко от меня, так что его слова легко можно было услышать.

Интересно, почему это он не спит? Он итак с тех пор, как мы пришли в порт был нервным, а тут ещё и спать не может.

- Ты чего не спишь? - Спросил я. И тут до меня дошло; Игорю же естественно иногда просыпаться посреди ночи. Но тут ситуация другая: Игорь вообще не спал, что видно по его глазам.

Я встал, и ноющее тело перестало болеть, а некоторые кости приятно хрустнули. Потянувшись и услышав любимый хруст спины, я подошёл к лидеру. Облокотившись на стену, я сложил руки и начал диалог:

- Причина твоего состояния... мне неизвестна. Съел что-то не то? -

- Нет. - Просто ответил Игорь.

- Нам нужно хорошо отдохнуть, ведь дальше бед будет больше. -

- Знаю. -

- И ты все равно не спишь. -

Игорь молчал. Воздух наполнялся напряжением и невысказанными ответами, которые лидер не хотел говорить. Я начал вспоминать состояния Игоря за день, однако все было нормально, пока мы не пришли в порт.

Игорь был немного нервным, когда говорил до, и после с капитаном, что нормально. Лидер также продолжал нервничать в трюме. Но это мне ничего не даёт. Он, новерное, никогда не был на короблях и от этого не может сориентироваться. Может у него бессонница? Может быть.

Корабль внезапно наклонился вбок, отчего Игорь прижался к стене, когда бочка под ним скатилась и с тихим шумом покатилась в угол. Я тоже держался за стену, но не так сильно, как Игорь. Лидер двумя руками держался за стену, а после нашёл что-то, за что он начал держатся крепко. Это что-то было за стеной, а Игорь был ближе к концу стены.

Некоторые вещи и бочки тоже покатились вбок, и мои ноги тоже начали спускаться, однако я пошёл в сторону Игоря, что не дало моим ногам, а в последствий и мне ринуть вниз.

После корабль вернулся в исходное положение. Видимо, волны сегодня сильные. Спасибо, что хоть не шторм.

- Все в порядке. - Заверил я испугавшегося Игоря, который ещё держался. - Видимо, волны. -

- Д - да, точно... волны. - Нервно согласился лидер.

- Ты можешь отпустить то...-

- Для профилактики буду продолжать держать. - Нервно улыбнулся Игорь, пытаясь не показывать свой страх, но я его видел уже.

Я глубоко вздохнул про себя. Ну, если Игорь не хочет говорить, заставлять не буду. Однако я буду брать во внимание его реакции на... воду... корабль... волны!

Он что...?

- Воды боишься? - Спросил я.

Глаза Игоря слегка расширились, значит я прав. Получается, у Игоря страх воды. А из-за чего? Умереть от воды можно разными способами, и тот, что приходит мне на ум, заставляет понять реакцию Игоря на хоть малейшее внезапное движение корабля.

Я посмотрел на Игоря, в чьих глазах ещё присутствовал страх. Страх из-за того, что я узнал причину его смерти, и из-за того, что корабль может ещё раз наклониться.

Сейчас лидер выглядел как испуганный щенок, и не дай боже кто-то из команды это увидит, иначе будут последствия и паника.

- Хочешь поговорить об этом? - Спросил я. И зачем я спрашиваю? Он же все равно не захочет говорить о своей смерти, как Никита. Однако ему нужно выговориться, чтобы выпустить наружу свои эмоции.

Я оперелся локтем о стену. Удивительно, что запах моря меня расслабляет, а Игоря наоборот, пугает.

Лидер все ещё молчал, смотря в пустоту перед собой и держась за что-то за стеной. Кажется, что сейчас его лучше не беспокоить, однако что-то мне подсказывает, что нужно поговорить с каждым членом команды и дать ему выговориться о своих страхах. Тогда я буду знать все их страхи, и Малка уже мало что сможешь сделать с ними, потому что я буду знать, как лучше и защитить от их же фобий.

В психологи я не давался, но читал что-то связанное с этим, поэтому нужно помочь ребятам.

- Игорь, давай так; ты пойдёшь спать, а завтра, днём или вечером, ты расскажешь мне о своём страхе. - Сказал я лидеру. Он посмотрел на меня и ждал продолжения. - Тебе нужно выговориться. Я вижу, как ты сейчас сдерживаешь себя от эмоций, так что... если ты расскажешь, в будущем я смогу помочь тебе избегать подобных ситуации. - Я обвел другой рукой помещение, намекая.

Игорь неуверенно кивнул и мы постояли ещё несколько секунд, пока лидер не направился к гамаку. Я проводил Игоря взглядом. Когда он лёг на бок в гамаке, я направился в сторону своего "спального" места.

Ну что ж, страхи Игоря, Никиты, и, возможно Бориса я уже знаю. Остались Сара и Стефани.

Глава 16

На нас было направлено куча взглядов. Мужчины и женщины смотрели на нас, словно мы свежее мясо.

Мы с командой 5 минут назад зашли в город, который не был окружен стеной. Видимо, даже монстры не решаются тут жить. Местные жители были одеты очень по... дерзки? Особенно мужчины. Девушки были то-ли в платьях, то-ли в юбках или коротких брюках, явно показывая свое тело. Некоторые женщины подмигивали, делали комплименты на счёт нас, парней. На корабле я всем повторил правила этого места, и мы составили план действий, который был для нас уже обычаем, но сейчас, в этом месте он казался тактическим.

Справа от меня стояла Сара, которая крепко, но мягко держала руку Стефани. А слева были Игорь, Борис и Никита. Кстати об Игоре. Он так и не рассказал про свой страх, но, думаю, скажет вечером.

- Держитесь рядом и не смейте отходить даже на шаг. - Холодно приказал я команде. Ребята кивнули, и, под шум кучи людей, мы пошли за Хаммой. За все время, что мы тут, я не видел почти ни одного ребёнка, что настораживает. Я вспомнил слова Фридриха и...

- Сара, пусть Стефани будет между нами. - Попросил я.

Теперь девочка шла между нами, находясь под большей защитой. Я положил свою руку на плечо Стеф. И вроде бы рука расслабленной выглядит, словно я просто так это сделал, но ни черта. Руку Стефани держит слева Сара, а я плечо. По сути это двойная защита под видом спокойной прогулки. Моя рука готова в любой момент, если Стефани схватят за спину, я это сразу почувствовую и направлю предупреждающий кулак во врага.

Я посмотрел краем глаза на парней. Никита был собран и заранее готов драться. Борис осматривается, выявляя возможную опасность или её признаки. А Игорь горе луковое, что было до утра срубленное с ночи. Иж как поэтично. Лицо второго лидера было слегка уставшим, хотя пыталось этого не показывать. Глаза будто затуманены, брови опущены, а тело идёт почти с изнемоганием. Все, кроме Игоря готовы к любой опасности.

Дойдя до Хаммы, я чуточку задумался. Ну... знаете... этот дом кажется страшнее дома ужасов. Вывеска на входе, что висела на закрытой двери гласила: Добро пожаловать в...

И тут обрывается. Думаю, что " добро пожаловать в ад " более подходящее.

Я первым открыл дверь и быстро осмотрел внутренности дома. Здесь всё было... нормально. Боже, нормально. Я переступил порог и команда пошла за мной. После меня вошла Сара со Стефани, а дальше парни.

- Здравствуйте, вам нужен номер? - Любезно спросила девушка администратор, стоя за столом, которым был ей до пояса, как и нам.

Чувствуя страх своей команды, я, похоже, буду весь день брать инициативу на себя, хотя сам напряжен.

- Здравствуйте. - Вежливо, но с холодными нотками поздоровался я, подходя к столу. Моя команда тихо поплелась за мной, стоя сбоку. Я продолжил:

- Нам два номера. -

Девушка кивнула и открыла одну тумбочку с клучами. К сожалению, я не видел количество ключей, в отличии от Бориса, который сразу поник, увидя их. Я уже знаю по его лицу, что мы тут единственные посетители.

- Прошу, номера 6 и 4. - Любезно подала девушка ключи.

- Благодарю. - Сказал я и с ребятами пошли на второй этаж. Номера были в самой середине, так что нам это одновременно играло на руку, и на плохую шутку. Если на нас нападут с окон номеров, мы сможем быстро убежать. А вот если наоборот, враги прямо за дверью...

- Слушайте. - Подал я голос команде. - Сара и Стефани, в целях защиты и безопасности с вами должен быть один из парней. -

Я посмотрел на Игоря, Бориса и Никиту, уже думая, кого поставить на защиту девочек. Я посмотрел на Сару.

- Я и сама могу... - Начала Сара, но я решительно её прервал:

- Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось, особенно в этом королевстве. Это будет до тех пор, пока мы не выполним испытание, дальше мы сразу уйдём из города. -

Сара подумала и, через пару секунд кивнула, соглашаясь с моим предложением.

- Я рекомендую Никиту. - Сказал я. - Надо чтобы в двух номерах был человек, способный противостоять врагу. -

- Хорошо, Вик. - Приняла Сара и я дал ей ключ номер 6, сказав:

- Если что, зовите. -

После мы разделились. Я открыл четвёртый номер и увидел большое окно, достаточно большое, чтобы пролез человек. Как же удобно.

Номер был немного пыльным, стены были деревянными, окно посередине, и четыре кровати. Я подошёл к своей кровати и проверил её на наличие травмоопасных средств. Кровать пружинистая, под ней ничего. Одеяло тяжёлое, подушка мягкая.

- Вечером у нас будет собрание в шестом номере. - Объявил я Игорю и Борису, что уже сели на свои ложи.

Дождавшись вечера и зайдя в номер девочек и мужика, мы начали собрание.

- И так, сейчас я дам каждому из вас... скажем так, роли. - Объявил я команде холодно, переводя взгляд на каждого. - Но сначала я повторю правила: Первое и самое главное, - Я посмотрел прямо на Сару. — Ты и Стефани. Ни шагу в одиночку. Никогда. Даже до соседней лавки. С вами всегда должен быть кто-то из нас: я, Игорь или Никита. -

Сара кивнула мне. В её глазах я заметил искру доверия. Раньше она бы яро шла против такого предложения. Или, по крайней мере, с трудом бы согласилась, а тут на тебе. Спасибо нашему разговору

- Второе, - продолжил я, обращаясь ко всем. - не верьте никому. Ни плачущим детям, ни милым старушкам, ни стражникам, предлагающим помощь. Каждый здесь хочет получить либо ваши деньги, либо вашу жизнь. Любые сделки, любые разговоры - только с моего или Игоря одобрения. Не поддавайтесь на их уловки. -

Я, спустя пару секунд перешёл на изначальную тему.

- Никита, - Я посмотрел на низкорослого мужчину.

- Ты наша вторая силовая поддержка. Твоя задача - быть начеку и всегда быть готовым к драке. Пока мы здесь, ты - телохранитель для всех, но в первую очередь для сестёр. -

Никита хрустнул пальцеми, уде готовясь к будущей драке. Я повернулся к Борису.

- Борис. Ты не боец, и мы все это знаем. Твоя задача - подлатать нас, если что-то пойдет не так. Ты остаешься в номере, следишь за вещами и всегда держишь травы наготове. Ты - наша точка сбора и тыл. -

- Конечно, Вик. Я всё подготовлю. - С готовностью отозвался Борис. Его доброе лицо выглядело немного испуганным, но решительным.

- Игорь. Ты отвечаешь за жизнеобеспечение. Поиск провизии, воды, безопасных путей отхода. Ты общаешься с торговцами, но будь начеку. Твоя доброта - для них приманка, помни об этом. И следи за атмосферой в команде. Не позволяй никому раскисать. -

Игорь кивнул, и его лицо стало ещё серьёзнее. - Я понял, Вик. Безопасность превыше всего -

В номере повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Я видел в их глазах страх, смешанный с решимостью. Это было то, что нужно. Страх заставит их быть осторожными, а решимость - выполнять приказы.

- Вопросы есть? - Спросил я. Мой вопрос был как крик в этой тишине.

Вопросов не было. Я посмотрел в окно на кишащий опасностями город. Ну что ж, игра начинается.

Мне кажется, что сейчас я зайду в ад. Я в одной рубашке и штанах стоял у местного бара города, где были слышны звуки драки, мата и развивающихся бутылок. Я пришёл сюда почти с одиннадцати утра, пока остальные члены команды спали. Бар был довольно красивым, но каким то блеклым, словно краски былого веселья или типо того улетучелись вместе с надеждой на хорошее.

Я глубоко вздохнул, и, с богом, вошёл в бар. Внутри было именно так, как я и ожидал. Полумрак, скрывающий пятна на столах, пьяный смех, маты, предшествующие будущию драку и тяжёлый воздух. Я сел за стойку, заказал самое дешёвое пойло, которое у них было. Я не оглядывался по сторонам, но боковым зрением сканировал каждого.

Моя главная цель - не пьяная драка и не дешёвые развлечения. Моя главная задача - узнать о местных богачах, желательно о женщинах. Я легко смогу обвести их вокруг пальца и добыть нужную мне информацию или что-то получше. Связи обеспечат безопасность моей команды.

Прошло не больше десяти минут, как рядом со мной на стул опустилась одна из девушек. Дорогая, хоть и безвкусная ткань платья, слишком яркий макияж, чтобы скрыть усталость, и аромат духов, который отчаянно пытался перебить вонь из бара. Она была старше меня лет на пять, может, на семь. В её глазах читались скука и жажда внимания. Бинго.

- Скучаешь, красавчик? - Её голос был немного хриплым, но она старалась придать ему томные нотки.

Я даже не повернул головы. Сделал медленный глоток, поморщился от мерзкого вкуса ( ДА Я ТАКОЕ ДАЖЕ В ПЛЕНУ НЕ ПИЛ! ) и с глухим стуком поставил кружку на стойку. Боже, кто придумал это пойло? Дайте мне поблагодарить этого человека. С помощью этой параши можно пытки проводить на уровне электрического стула.

- А разве здесь есть чем заняться, кроме как скучать? - Мой голос звучал ровно и холодно. Безразличие - лучший афродизиак для тех, кто привык всё покупать.

Она тихо рассмеялась, явно не смутившись.

- Нужно просто знать места. Или людей. Я, например, Лидия. -

Я молчал, продолжая смотреть прямо перед собой, на мутные бутылки за спиной бармена. Пауза затягивалась. Она заёрзала на стуле, её уверенность начала таять. Только почувствовав это, я ответил, по-прежнему не глядя на неё:

- Вик. -

- Просто Вик? - В её голосе прозвучало любопытство.

- Этого достаточно. -

- Ты не местный. - Это было утверждение, а не вопрос. - Приезжие обычно либо ищут работу, либо нарываются на неприятности. На кого ты больше похож? -

Вот теперь можно было начинать игру. Я медленно повернул голову и впервые посмотрел на неё. Не на её лицо, а прямо в глаза. Мой взгляд был холодным и оценивающим. Я видел, как она на мгновение сжалась под его тяжестью, а затем её щёки слегка порозовели.

- Я похож на человека, который получает то, что хочет, Лидия, - Сказал я тихо, почти интимно. - А ты? Похоже, это заведение тебе не по статусу. Слишком шумно, слишком грязно. Что такая женщина, как ты, делает в этой дыре? -

Её глаза блеснули. Комплимент, приправленный дерзостью, - беспроигрышная комбинация. Она явно была дочерью или женой влиятельного человека. Слишком ухоженная для этого места.

- Иногда хочется чего-то... простого, - кокетливо ответила она.

- Простота - это иллюзия для богатых. - Парировал я, снова отворачиваясь к своей кружке. - Для остальных это просто... бедность.

Я снова замолчал, давая ей возможность осмыслить мои слова. Я закинул удочку. Теперь нужно было ждать, пока рыба её заглотит. И лишь бы заглотнула. Хотя... любая женщина бы заглотила наживку, увидя меня. Нового, молодого и загадочного человека, который будет для них как новое дыхание.

- Ты... ты очень проницательный, Вик. - Её голос стал тише, в нём появились заискивающие нотки. - Мой отец... занимается торговлей. Очень успешно. А мне просто до смерти скучно. -

Отец торговец. Отлично. Значит, у него есть деньги и, скорее всего, охрана, склады, связи. Это, конечно, не тот куш, который я планировал морвать, но тоже ничего.

- Скука - опасная вещь. - Сказал я, снова поворачиваясь к ней. На этот раз мой взгляд был чуть мягче, в нём появилось что-то похожее на сочувствие. Фальшивое, разумеется. Я уже хотел сказать новое, но меня опередили.

- А скуку можно развеять разными способами. - Интимно шепнула она. - Я вот предпочитаю хорошую компанию. Как твою, например. -

Я слабо ухмыльнулся, продолжая играть. - И что моя компания может дать такой обаятельной даме? -

Лидия начала медленно и соблазнительно улыбаться, что заставило меня в душе сильно искревиться.

- Давай обсудим плюсы твоей компаний наверху. У меня там есть комната. - Ответила девушка, подмигивая.

Она была уверена в успехе. Слишком уверена. Она пила что-то до того, как подойти ко мне? Я посмотрел в её глаза, из которых здравый рассудок уже уходил. Точно пила.

Я поставил стакан на стойку и поднялся. Она победно улыбнулась, уже готовая встать следом.

- Спешка убивает интригу. - Я посмотрел на неё сверху вниз. В её глазах мелькнуло удивление. - И портит предвкушение. К тому же у меня на этот вечер уже есть планы. Деловые. Но твоё предложение... заманчиво. Я найду тебя, Лидия. Когда придёт время. -

Не дожидаясь ответа, я развернулся и направился к выходу, чувствуя на себе её ошеломлённый взгляд.

План сработал идеально. Может, я и не завоевал её сердце, но пробудил интерес. А интерес - гораздо более мощный инструмент, чем любовь. Он заставляет людей совершать глупости.

Сон никак не шёл из-за бесячей боли в голове от того пойла. У меня словно была двойная мигрень, где она била с двойной силой. Слава богу, что я не пьянею от алкоголя, а просто оплачиваюсь своим питьем этого ужаса болью в голове. Но я так давно не пил, что, кажется, только недавно начал пить и столкнулся с последствиями.

Борис и Игорь спали. Я тихо встал с кровати, стараясь не скрипеть, и вышел в коридор.

Коридор был погружён во тьму, лишь тонкая полоска лунного света падала из грязного окна на лестницу. Я сел на верхнюю ступеньку, обхватив руками колени. Прохладный воздух немного прояснил мысли.

За спиной раздался тихий скрип двери и знакомые шаги. Это был Игорь. Сама судьба, кажется, хочет, чтобы я болтал со всеми по ночам. Кто следующий? Психолог Виктор к вашим услугам.

- Снова не спится? - Игорь говорил тихо, чтобы никого не разбудить. Он сел рядом со мной, обхватив руками колени.

- Последствия дипломатической миссии в местной таверне. - Ровным тоном ответил я, не поворачивая головы. - А ты, совесть нашей команды и духа, чего не спишь? -

- Бессонница. - Просто ответил он. - Как обычно. -

Мы молчали. Долго молчали. Это уже скоро станет ритуалом или традицией, когда мы молча сидим ночью и думаем о своём.

Игорь вздохнул. - Вик… мне нужно тебе кое-что рассказать. -

Я повернул голову. В полумраке, проникавшем из грязного окна в конце коридора, его лицо казалось бледным и напряжённым. Что-то изменилось. Обычно наши разговоры текли сами собой, но сейчас он явно готовился. Я приготовился слушать. Любая информация полезна.

- Слушаю. - Кивнул я.

Он долго молчал, подбирая слова.

- Ты ведь догадался о моей проблеме? Тогда, на корабле. -

Я кивнул, понимая, что сейчас лидер расскажет мне о своём страхе, и, возможно, причиной его смерти.

- И ещё… помнишь, я говорил, что ты… что ты похож на моего отца? -

Я помнил. Это произошло тогда, когда Игорь заболел. Он ещё пытается уйти от темы, связанной с отцом.

- Помню. - Коротко ответил я.

- Я не просто так это сказал. И воды я боюсь не просто так. Эти две вещи… они связаны. -

Игорь снова замолчал и глубоко вдохнул, собираясь с силами. Видно, что ему даётся не легко говорить слова.

- Дело в том… как я умер. - Выдохнул он. - Меня утопили. В море. -

Я молчал, давая ему договорить. Внутри что-то щёлкнуло, и кусочки пазла начали вставать на свои места.

- Мой отец… он это сделал. - Голос Игоря упал до шёпота, в нём звучала подавленная боль. - Он всегда считал меня слабым. Разочарованием. Недостаточно жёстким, недостаточно… похожим на него. В тот день мы были на лодке. Он просто… смотрел на меня. И в его взгляде не было ничего. Ни злости, ни сожаления. Просто холодный расчёт. Как будто он решал задачу А потом... он просто столкнул меня за борт и смотрел, как я иду ко дну. -

Он замолчал.

Так вот почему он тогда сравнил меня со своим отцом, ведь тогда я проявлял заботу, пусть и выглядела она почти не как забота, а желание подчинить себе собаку.

- Такой же "правильный "и суровый в наказаний. - Это были слова Игоря.

Для него это была не просто черта характера. Это был призрак его убийцы. Хоть и на мгновение.

- У него был такой же взгляд, как у тебя иногда, Вик. - Тихо добавил Игорь, глядя в пол. - Когда ты принимаешь решение. Взгляд человека, для которого цель оправдывает любые средства. Никаких эмоций. Только результат. -

Я понял. Он боролся с собственным прошлым, которое я невольно ему напоминал.

Моё похмелье куда-то испарилось. В голове прояснилось. Я не испытывал жалости. Жалость - бесполезная эмоция. Я испытывал… понимание. Полное, всеобъемлющее понимание того, как найти подход к этому человеку.

Я положил руку ему на плечо.

- Теперь понятно. - Сказал я. И в этих двух словах было всё: я понял его страх, я понял его боль и я понял, почему он всё ещё рядом со мной, несмотря ни на что. Потому что, в отличие от его отца, я никогда не давал ему утонуть.

Глава 17

Слабость. Вот что я видел перед собой. Не Никиту, не нашего упрямого и дерзкого дровосека, а квинтэссенцию слабости, которая могла стоить нам всего. Все источники света - лампы, свечи - были погашены. Единственный луч пробивался из-под двери в коридор, но я заслонял и его. Я все же в серьёз принялся за устранение страха Никиты. И Снэк идеальное место для эксперимента.

В полумраке кожа Никиты казалась бледной, почти серой. Он сидел на моей кровати и мелко дрожал, обхватив колени руками, и его дыхание было прерывистым. Два дня я наблюдал за ним, а сегодня решил, что пора. Снек - не то место, где можно позволить себе такую слабость, как боязнь темноты. Здесь тьма - союзник хищника, а не повод для паники.

- Никита, посмотри на меня. - Мой голос был ровным, безэмоциональным. Приказ, а не просьба.

Он мотнул головой, не отрывая взгляда от пола. Его дыхание было прерывистым, почти паническим.

- Я... я не могу, Вик. Оно... оно давит. Стены... -

- Стен нет. - Перебил я его. - Есть только комната, кровать и я. Это просто отсутствие света. Физическое явление. Твой разум играет с тобой, потому что ты ему это позволяешь. Дыши. Вдох. Выдох. Контролируй себя. -

- Легко тебе говорить. - Прохрипел он, и в его голосе прозвучала привычная дерзость, но она тут же сменилась страхом. - Ты там не был. Под этим… деревом… -

- Мы все где-то были, Никита. И теперь мы здесь. И здесь твои страхи - это гири на ногах каждого из нас. Ты хочешь утянуть нас на дно из-за тени? -

Я уже собирался сделать следующий шаг. Надавить сильнее, но я услышал шаги. Чёрт.

- Вик? Никита? Что вы здесь делаете в такой тьме? - Голос Игоря. Мягкий, заботливый. Сейчас он был подобен яду для моей процедуры.

Рядом с ним появилась Сара. Она прищурилась, вглядываясь в темноту:

- Какого чёрта? Здесь темно, как в заднице огра. Вы что, клад ищете? -

Никита вздрогнул, услышав их голоса. Его попытка скрыть страх обернулась жалкой бравадой.

- А вам-то что? Гуляем. - Бросил он, но голос предательски дрогнул.

Я посмотрел на Сару и Игоря, что сейчас стояли на пороге.

Взгляд Сары был стрым. Знающим. Она скрестила руки на груди, и я увидел в её глазах торжество: «Я так и знала». Игорь же напротив. Заботливым и обеспокоенным.

- Вик? Что здесь происходит? - голос Игоря был мягким, но в нём слышалась сталь. Он сделал шаг внутрь.

Я выставил руку, преграждая ему путь:

- Не подходите. -

- Что значит «не подходите»? - Упрямо вмешалась Сара. - Ты видишь, в каком он состоянии? -

- Я вижу, что он в шаге от прорыва, который вы сейчас сорвёте своим неуместным сочувствием. - Отрезал я, не повышая голоса. Я не сводил глаз с Игоря. - Оставьте нас. Это необходимо. -

Игорь посмотрел на меня, потом на Никиту, и в его глазах мелькнуло понимание, тут же сменившееся праведным гневом:

- Уйди с дороги, Вик. Ему нужна помощь, а не пытки под видом лечения. -

Он просто отвёл мою руку в сторону и направился к кровати. Его доброта была его силой и главной слабостью. Из-за неё его было легко предугадать.

Сара последовала за ним, обойдя меня с другой стороны. Она даже не взглянула на меня. Всё её внимание было приковано к Никите.

- Эй, коротышка, - Её голос был на удивление мягким, хотя и с колючими нотками. - Ты чего раскис? -

Она села рядом с ним, но не слишком близко, чтобы оставить между ними пространство. Игорь встал перед ним на одно колено и заглянул ему в лицо.

- Никита, всё хорошо. Мы здесь. Слышишь? -

Никита медленно поднял голову. Его полный ужаса взгляд сфокусировался сначала на Игоре, потом на Саре. Он судорожно выдохнул, словно его лёгкие внезапно снова начали работать. Дрожь в плечах стала утихать.

Сара хмыкнула и, встав, решительно подошла к окну. Свет с улицы был идеально прекрыт плотной тканью, не пропускавшей ничего. Одним движением она отдёрнула плотную преграду. Грязный свет фонарей с развратных улиц Снэка ворвался в комнату, разрушая тщательно созданный мной полумрак.

Я стоял у двери и наблюдал за этой сценой. Мой план был разрушен. Они не понимали. Своим сочувствием они лишь принесли временное облегчение Никите, но не излечили его. Ничего. Есть и другие дни. Ещё не все потетянно.

Сара начала действовать. Она грубовато, но по-своему заботливо потрясла его за плечо:

- Эй, коротышка, очнись! Хватит раскисать. Пойдём отсюда. Пойдём к Борису и Стефани. Борис как раз может сделать чай из трав.-

При упоминании других членов команды Никита вздрогнул ещё сильнее. Он резко вскинул голову, его лицо было бледным и искажённым. В глазах читались не только страх, но и стыд.

- Нет! - Выкрикнул он. Голос сорвался. - Я не пойду туда! Оставьте меня! -

Он не хотел, чтобы Борис, а тем более маленькая Стефани, видели его таким. Это было предсказуемо.

Сара на мгновение замерла, но тут же всё поняла. Её дерзость часто сочеталась с удивительной проницательностью.

- Хорошо, хорошо. Не хочешь, не надо. - Она сменила тактику, и её голос стал мягче. - Пойдём тогда в столовую? Возьмём что-нибудь поесть. Горячего. Ты со вчерашнего дня ничего не ел. -

Никита колебался. Я видел, как в его голове борются страх, стыд и упрямство. Предложение Сары было спасательным кругом для его гордости. Столовая - нейтральная территория. Не нужно притворяться перед всеми, что всё в порядке. Он медленно и неуверенно кивнул.

Сара помогла ему встать. Он всё ещё дрожал, но уже не так сильно. Она закинула его руку себе на плечо и, бросив на меня сердитый взгляд, повела его к выходу.

Дверь за ними закрылась. В комнате остались только я и Игорь. Он не пошёл за ними. Он стоял и смотрел на меня. Его доброта никуда не делась, но теперь в его глазах появилось что-то новое. Печаль.

Наконец он нарушил тишину. Его голос был тихим, но твёрдым, как сталь:

- Это было слишком, Вик. Даже для тебя. -

Я медленно повернул голову в его сторону. Мои методы не подлежали обсуждению, особенно когда они были необходимы.

- Слишком? - Переспросил я. - Страх - это слабость, Игорь. Уязвимость. В нашем нынешнем положении это непозволительная роскошь. Его нужно было вскрыть, как нарыв. Иначе он отравил бы всех нас в самый неподходящий момент. -

- Ты вскрыл не нарыв. - Он наконец поднял на меня глаза, и в них плескалась знакомая мне боль. - Ты ломал ему кости, чтобы посмотреть, как они срастутся. Он доверял тебе. -

- И поэтому я единственный, кто может ему помочь. - Отрезал я, отходя от двери вглубь комнаты. - Потому что он знает, что я не буду сюсюкаться. Я добьюсь результата. -

Игорь горько усмехнулся и отвернулся, проведя рукой по волосам:

- Да. Результат. Ты всегда о нем думаешь, даже когда, кажется, спишь. -

Вот оно. Мы подошли к главному. Он снова увидел во мне своего отца. Я остановился в паре метров от него.

- Ты говоришь о Никите или о себе? -

Этот вопрос заставил его вздрогнуть. Он обернулся, и на его лице отразились страдание и упрямство.

- А есть разница? - С вызовом спросил он. - Твои методы… твой взгляд… У него был такой же. Взгляд человека, для которого столкнуть собственного сына за борт - это просто решение задачи. Холодный расчёт. -

Он замолчал, тяжело дыша. Воспоминания душили его так же сильно, как когда-то вода. Я видел это. Я не чувствовал жалости. Я чувствовал, как в моих руках оказывается нужный рычаг.

Я подошёл почти вплотную и посмотрел ему прямо в глаза. Я не стал смягчать взгляд. Наоборот, я позволил ему увидеть того самого «меня», которого он боялся. Холодного. Расчётливого.

- Да. - Произнёс я ровно и отчётливо. - Взгляд у меня такой же. Ты прав. Мы оба готовы пойти на всё ради цели. Но есть одно принципиальное отличие, Игорь. -

Я сделал паузу, давая ему время осмыслить мои слова.

- Твой отец столкнул тебя в воду, чтобы посмотреть, как ты утонешь. -

Я видел, как он сжался, готовясь к удару. Но удар последовал совсем с другой стороны.

- А я вытащу тебя из воды, даже если для этого мне придётся сломать тебе руку, чтобы крепче ухватиться. Я столкну тебя с твоим страхом, но не дам ему тебя поглотить. Я буду рядом. Как стоял сейчас рядом с Никитой. Целью твоего отца была твоя смерть. Моя цель - чтобы ты и вся твоя команда выжили. Любой ценой. -

На его лице отразилась целая буря эмоций. Шок, неверие, понимание и, наконец, болезненное принятие. Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Не просто лидера. Не просто тень своего убийцы. А нечто иное. Нечто, что было и тем, и другим одновременно, но служило совершенно иной цели.

Он долго молчал, а потом медленно кивнул, опустив взгляд.

- Я знаю. - Выдохнул он. В этом шёпоте не было страха. Только усталая уверенность.

- Вот и договорились. - Я отступил на шаг, возвращая ему личное пространство и снимая напряжение. Мой тон стал немного шутливым.- А теперь иди. Проверь, как там Сара. Убедись, что Никита не разгромил столовую от избытка чувств. -

Игорь ещё раз кивнул, уже более уверенно, и, не говоря ни слова, вышел из комнаты.

Я остался один. План сработал. Не только для Никиты. И для Игоря тоже. Он больше не будет видеть во мне призрак своего отца. Теперь он будет видеть во мне человека, который, в отличие от его отца, никогда не даст ему утонуть. И эта уверенность была куда крепче слепого доверия. Она была выкована из его собственного страха.

Воздух в баре был густым и липким, как и пол под моими сапогами. Смесь дешёвых духов, пролитого эля и отчаяния - вот чем пахло в Королевстве Снэк.

Моя цель уже сидела за столиком в углу, нервно вертя в руках бокал с вином. Леди Изольда. Дочь местного барона, сколотившего состояние на контрабанде оружия. Глупая, падкая на лесть и отчаянно скучающая. Идеальная марионетка.

Я подошёл к столу, изобразив на лице лёгкую, чарующую улыбку. Она тут же просияла:

- Виктор! Я уже думала, что ты не придёшь. -

- Разве я мог пропустить встречу с самой очаровательной розой в этом саду сорняков? Прошу прощения за опоздание, дела. - Это я только что сказал? Боже...слишком приторно.

Я сел напротив. Её взгляд скользил по моему лицу, одежде, рукам. Она была предсказуема, как смена дня и ночи.

Я решил подойти сразу к самому важному:

- Вчера вы упомянули, что ваш отец, барон Валериан, недоволен главой городской стражи. Мне стало любопытно, почему такой влиятельный человек беспокоится из-за такой мелочи? Судя по его репутации, он мог бы сменить начальника стражи одним щелчком пальцев. -

Её щёки вспыхнули от гордости за упоминание об отцовском влиянии. Попалась.

- О, отец может! Но капитан стражи - человек короля. Отец считает, что прямая конфронтация сейчас невыгодна. Он ищет... более тонкие способы влияния. У капитана есть слабость - игорные дома на Красной улице. Он проигрывает там целые состояния. Отец просто ждёт, когда долг станет достаточно большим, чтобы потянуть за нужные ниточки. -

Информация. Ценная. Капитан стражи в долгах. Это можно использовать. Я мысленно сделал пометку.

- Хитро. Ваш отец — настоящий стратег. - Восхищеннно сказал я. Щёки Изольды стали более румянеее, за моё 《восхищение》 её отцом.

Он лучший! - Она кокетливо улыбнулась и придвинулась ближе, положив ладонь на мою руку. Её пальцы были тёплыми и влажными.

- Но хватит об отце и его скучных делах. Расскажите лучше о себе, таинственный Виктор. Откуда вы? У вас такой взгляд... будто вы видели больше, чем все люди в этом зале, вместе взятые. -

Она начала игру. Что ж, подыграть ей - часть плана. Но не сегодня. Я уже получил то, за чем пришёл.

Я мягко убирал руку. - Всему своё время, леди Изольда. Боюсь, дела, которые меня задержали, ещё не закончены. Но я обещаю, что мы продолжим наш разговор. -

Я встал, оставив на столе несколько монет. На её лице читалось откровенное разочарование. Отлично. Чем больше она хочет, тем больше я смогу получить позже.

Ближе к вечеру я вернулся в наш отель.

Дверь в наш номер в отеле открылась с тихим скрипом. Внутри было тускло, горела всего одна свеча. На своих кроватях сидели Игорь и Борис. Их позы были напряжёнными. Тишина в комнате давила сильнее, чем шум в том баре.

- Хорошо провёл вечер, Вик? - Голос Игоря был спокоен, но в этом спокойствии чувствовалась сталь. Он увидел. Конечно, он увидел.

- Продуктивно. - Бросил я.

- Мы видели тебя с той девушкой. - Мягко вставил Борис, и его добрые глаза наполнились беспокойством. - Виктор, это опасное место. Заводить такие знакомства… -

Я усмехнулся, но смех получился сухим и безрадостным. Они думали, я развлекаюсь. Какая ирония.

- Вы правда считаете, что я трачу время на пьяные драки и дешёвые развлечения? - Я обвёл их тяжёлым взглядом. - Моя главная задача здесь - не отсиживаться в номере, пока опасность сама нас не найдёт. Моя задача - разузнать о местных богачах. Желательно о женщинах. Их легче всего обвести вокруг пальца. -

На лице Игоря отразилось отвращение:

- Обвести вокруг пальца? Вик, ты используешь людей! -

- Я обеспечиваю безопасность команды! - Мой голос стал жёстче. - Вы знали о Снэке, его грязи. В этом королевстве ты либо хищник, либо жертва. Я собираю информацию, ищу рычаги давления, создаю сеть связей, чтобы, когда возникнет реальная опасность, у нас был щит. А эта «девушка» - ключ к дому её отца, к его секретам и влиянию. -

- Ключ? Вик, ты используешь её! Ты играешь с её чувствами, обманываешь её, чтобы что-то получить! Разве мы так поступаем? Мы не такие. -

- Игорь, мы уже говорили об этом! - Рявкнул я, вспоминая утренний разговор.

- Но есть другой, более гуманный путь! - Почти умоляюще воскликнул лидер.

- Гуманный? - Я сделал шаг вперёд, и мое лицо стало более суровым:

- Игорь, открой глаза. В Снэке гуманность - это слабость, за которую платят жизнью. Пока ты будешь искать «гуманный путь», нас выследят и перережут одного за другим прямо в этом номере. Твоя доброта здесь - это роскошь. Роскошь, которую мы не можем себе позволить в данный момент. -

- Виктор, но Игорь прав в том, что мы не должны терять себя. - Тихо вмешался Борис. Его голос был единственным островком спокойствия в этой буре. - Мы не убийцы и не воры. Если мы начнём поступать так же, как они, чем мы будем лучше? -

- Я и не предлагаю убивать. Я предлагаю выживать. - Мой взгляд впился в Игоря. - Это как с Никитой сегодня утром. Мой метод был жёстким, да. Но он был направлен на результат. А твой «гуманный» подход - это просто отсрочка. Ты хочешь, чтобы он чувствовал себя комфортно в своём страхе, а я хочу, чтобы он от него избавился. Потому что однажды этот страх убьёт его, а может, и кого-то из нас, когда он застынет в темноте в самый неподходящий момент. -

Борис вздохнул, его взгляд метался между нами. Он поднялся:

- Я… я пойду проверю, как девочки. Им, наверное, скучно. -

Он бросил на нас умоляющий взгляд, словно просил прекратить, и тихо выскользнул за дверь. Его уход не разрядил обстановку. Наоборот, теперь мы остались одни. Плотина рухнула.

- Это то же самое. - Наконец произнёс Игорь, глядя на меня в упор. Я снова увидел в них отголосок утреннего ужаса:

- То же самое, что ты пытался сделать с Никитой. Сломать, чтобы искоренить. Использовать, чтобы получить выгоду. Ты не видишь в них людей, Вик. Только инструменты. -

- Я вижу в них инструменты для нашего выживания! - Мой голос сорвался на крик. Я сделал шаг к нему, сжимая кулаки. - А ты видишь в них потенциальных друзей, которых нужно оберегать! Твой подход убьёт нас всех, Игорь! Здесь нет места твоей доброте! -

- А твоему подходу нет места в нашей команде! - Ответил он, не отступая. - Ты говорил, что вытащишь меня из воды, даже если сломаешь руку. Но что, если после этого я не захочу быть с тем, кто ломает мне руки?! Что, если команда не захочет следовать за лидером, который превращает их в чудовищ, чтобы спасти от других чудовищ?! -

Его слова ударили точнее любого кулака. Ярость внутри меня достигла пика. Я занёс руку, желая ударить по стене, по кровати, по чему угодно, чтобы выпустить этот огонь. Но в последний момент я остановился. Мой кулак замер в сантиметре от его лица. Я увидел в его глазах не страх. А разочарование.

Это охладило меня быстрее ледяной воды.

Я медленно опустил руку. Развернулся. Не говоря ни слова, я схватил свой пиджак и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Да как он не понимает?! Доброта - это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Не здесь. Не в этом мире, который является чьей-то больной шуткой. Моя задача - обеспечить выживание. Любой ценой. А его методы... его доброта здесь равносильна самоубийству.

Внезапно я заметил, что мои ноги привели меня на темную улицу. А впереди, в самом тёмном участке переулка, где свет от окон уже не доставал, сгустилась тень. Она обрела форму, и из мрака шагнула знакомая фигура в тёмном пиджаке, которое, казалось, было соткано из самой ночи. Малка.

- Гуляешь в одиночестве, мой любимчик? - Её голос был бархатным, с лёгкой насмешливой ноткой. Она стояла, лениво оперевшись о стену, и её глаза блестели в темноте, как у кошки.

Чёрт. Только не она. Не сейчас.

- Малка. - Я остановился в нескольких шагах, не выказывая ни удивления, ни раздражения. Лицо должно оставаться непроницаемой маской. - У тебя есть ко мне дело? -

- А разве мне нужен повод, чтобы проведать свой самый интересный проект? - Она усмехнулась, сделав шаг ко мне:

- Ты выглядишь напряжённым, Вик. Что-то случилось? Хотя... можешь не отвечать. Я и так знаю. -

Я молчал, сжав кулаки в карманах своего пиджака. Конечно, она знает. Она же следит за нами.

- Слышала, у вас с твоим праведным другом возникли... - Она сделала паузу, подбирая слово. - творческие разногласия. Из-за мальчишки, который боится темноты. И из-за твоего довольно прагматичного плана по охмурению местных богачек. -

Кровь медленно закипала, но я держал себя в руках.

- Рабочие моменты. - Холодно отрезал я. - Они не должны тебя интересовать. -

- О, ещё как должны! - Её смех был тихим, но от него по спине пробегал холодок:

- Это же самая соль! Конфликт! Драма! Два лидера, лёд и пламень. Игорь с его верой в человечность и ты... со своими методами. Знаешь, его подход так предсказуем. Доброта, поддержка, разговоры по душам... Скука. А вот твоя идея запереть Никиту в тёмной комнате... В этом есть жестокая элегантность. Радикально, но эффективно. -

Она подошла почти вплотную, и я почувствовал едва уловимый, леденящий душу, холод, который раньше не присутствовал у неё. Кровавые глаза впились в мои, словно смотря в душу.

- Это ради команды. - Процедил я сквозь зубы. - Его страх - это наша слабость. А моя стратегия с женщинами - это наша безопасность. Связи, информация, ресурсы. Игорь мыслит сегодняшним днём, я - на месяцы вперёд. -

- Конечно-конечно. - Промурлыкала Малка, обходя меня по кругу. - Всё ради чего-то большего. Именно поэтому за тобой так интересно наблюдать. Игорь бы страдал открыто. Никита полез бы в драку. Борис бы всех лечил и утешал. А ты... ты всё держишь здесь. - Она легко коснулась пальцем моего виска. Её прикосновение было ледяным:

- Ты кипишь под ледяной коркой. И чем сильнее давление снаружи, тем интереснее, когда же наконец треснет лёд. -

Я вспомнил её слова. «На твои страдания я мечтаю посмотреть больше всего». Она не просто наблюдает. Она ждёт. Наслаждается. И меня это бесило.

- И чего ты ждёшь? - Мой голос был тихим и лишённым эмоций. - Что я сломаюсь? Устрою резню? Заплачу? -

Малка остановилась прямо передо мной, все ещё заглядывая мне в глаза. В её взгляде плескалось тёмное веселье.

- Нет, Вик. Сломаться - это слишком просто. Это для таких, как Игорь. Я жду, когда ты перестанешь оправдываться «благом команды» или «верным выбором второго варианта». Жду, когда ты примешь свою натуру. Когда поймёшь, что в этом грязном мире твои методы - единственно верные. Когда твой милый друг Игорь посмотрит на тебя и увидит не лидера, а монстра, которым ты всегда был. Вот это будет финал сезона, достойный оваций. -

Она улыбнулась своей самой чарующей и самой жуткой улыбкой.

- Ты мой любимчик, Виктор, потому что ты - самый большой лжец. И больше всего ты врёшь самому себе. -

С этими словами она отступила назад, снова растворяясь в тени так же внезапно, как и появилась.

Я остался один посреди тёмной улицы. Её слова, как яд, проникали под кожу. Монстр... Может, она и права. Но если так, то я стану таким монстром, который выживет. Который защитит тех, кто ему дор... тех, кто поможет мне растоптать план Малки.

И однажды я заставлю эту богиню посмотреть такой финал, который ей точно не понравится. Я сжал кулаки ещё сильнее.

Глава 18

Да ну в нафиг этих дам в Снэке!

Я иду по вечерним улицам в Хамму. Мы в королевстве греха уже неделю, а я уже давно молю о начале испытания. Пол часа назад леди, чьё имя я не запомнил, напилась в хлам и всеми силами пыталась меня удержать в баре, а после и в своих руках.

Теперь я боюсь пьяных женщин.

Идя в отель я уже представляю себе глаза команды, возможные разговоры о моей жестокости. И, черт возьми, я готов поклясться, что Игорь мнова будет говорить о человечности, совести и бла - бла - бла.

Вернувшись в отель, я тихо поднялся, открыл дверь в номер и лёг на свою кровать. Все спали. И это хорошо. Кровать предательски скрипела под моим весом, словно крича спящим Борису и Игорю:

- Он здесь! -

Благо, никто не проснулся и тихое дыхание ребят не прервалось или не стало другим.

Мои веки начали тяжелеть, пока я смотрел в потолок и чувствовал запах сырья с улицы. Сегодня ночь была без своего верного покровителя - Луны. Только звезды всё освещали, и то еле как. Небо тёмное, словно нефть.

Вскоре я заснул.

Во сне я опять был окружён тьмой и голосами своих родителей, вечных недовольные мной. Только теперь я начал чувствовать, что воздух становится все плотнее и плотнее, и явно не из-за жары, ведь откуда во сне взяться солнцу? Только в моих мечтах я во сне смогу увидеть солнце и зелёную поляну своего заднего двора. А ведь раньше я там часто бывал, даже прятался от отца, но все равно тот находил меня.

Вдруг я начал чувствовать, что меня душат за шею, а лёгкие горят от воды, которая появляется из неоткуда и наполняет их. Я сел на колени в попытках сделать хотя бы один спокойный глоток воздуха. Но нет. Вместо этого я услышал очень знакомый себе звук. Щелчок. Кто-то зарядил пистолет.

Когда я уже почти не мог дышать, я резко проснулся в поту.

Я так и лежал на спине, а одеяло сдвинулось к краю. Видимо, я двигался во сне слишком часто. Я пытался восстановить дыхание, успокоить мозг, сердце. И это удалось.

Я сел на кровать и посмотрел на окно, которое пропускало сюда лучи солнца, освечивая пыль. Жизни за окном не было слышно, что было нормально в Снэке.

Я чувствовал жуткий голод, который начал отдавать лёгкой слабостью по всему телу. Я тихо встал. Вышел из номера и пошёл в столовую.

За всю неделю в королевстве греха в столовой я в столовой первый раз. Тут дерево везде, словно эта столовая не входила в изначальный план здания, и это быстро исправили.

Из углов выднелась трава и даже цветы. Здесь было сыро и жутко не комфортно. Но что поделать. В барделях и во всех местах порока Снэка - хуже некуда. Тут хотя бы нет людей, кроме повара и официанта.

- Здравствуйте. - Поприветствовала девушка официантка.

Она была хорошо ухожена, одета в белую рубашку и чёрную юбку ниже колен. Лицо мягкое, как и глаза - голубые. Улыбка тоже была хороша. Она работала здесь единственным официантом, как я думаю. Но почему она тут работает?

- Здравствуйте. - Вежливо ответил я, закинув руки за спину.

- Я вас раньше тут почти не видела. Вы же один из путешественников? -

Я на секунду замер, но после пришёл в себя:

- Да. Я тут впервые. В вашей столовой. -

- Тогда прошу за стол и сейчас я вам принесу меню. - Девушка вежливо кивнула мне и ушла за дверь на кухню.

Я присмотрел себе один столик со стулом и начал ждать. Через минуту девушка вышла с листом, который просвечивал через себя меню. В барах и барделях были меню с хорошим дизайном, а тут этого нет.

- Благодарю. - Я взял меню и начал читать содержимое.

Девушка не отходила, терпеливо ждя моего заказа. Здесь всего: макароны, грибной суп, борщ, шашлык из кишки кобалиби и салат.

- Мне пожалуйста салат. - Сказал я ровным голосом и вернул меню официантке, и она, не торопясь пошла на кухню. Однако перед тем, как зайти к повару, она через плечо посмотрела на меня как то оценивающе, словно я какой-то богач, но на словах, а на деле ничто.

Я не смутился от её взгляда и начал ждать свой завтрак. Мне в голову пробирались слова Малки:

- «Ты кипишь под ледяной коркой. И чем сильнее давление снаружи, тем интереснее, когда же наконец треснет лёд.» -

Я закрыл глаза, вспоминая всё, что услышал от её змейных уст:

- « Нет, Вик. Сломаться - это слишком просто. Это для таких, как Игорь. Я жду, когда ты перестанешь оправдываться «благом команды» или «верным выбором второго варианта». Жду, когда ты примешь свою натуру. Когда поймёшь, что в этом грязном мире твои методы - единственно верные. Когда твой милый друг Игорь посмотрит на тебя и увидит не лидера, а монстра, которым ты всегда был. Вот это будет финал сезона, достойный оваций.» -

- «Ты мой любимчик, Виктор, потому что ты - самый большой лжец. И больше всего ты врёшь самому себе.» -

- Ваш заказ подан. - Раздался голос официантки, вырывая меня из головы.

Я открыл глаза и посмотрел на салат, который, оказывается, греческим.

- Благодарю. - Сказал я и девушка ушла на кухню.

Греческий салат в королевстве Снэк. Я никогда не пробовал этот салат при жизни. Ну... сейчас попробую в загробной.

Вместе с салатом была подана вилка с солью и перцем. Я взял вилку, наложил на неё сладкий перец с огурцом и взял в рот. Вкус, в принципе, на любителя. Но для сохранения моего желудка сойдёт. Пить пиво, виски, вино и другую всякую чушь здесь - плохо для здоровья. Пусть мой организм не реагирует на алкоголь, но, собака, никто похмелье не отменял.

Пока я завтракал, я чувствовал на себе взгляд той официантки на моей спине. Она точно выглядывала из двери кухни. Но зачем ей это? Задумала что-то? Или просто на « красавца » хочешь посмотреть? Нет. Здесь что-то другое. Я чувствую, как она оценивающе на меня смотрит. Слышала про меня? Видела - точно. Другие взгляды девушек на меня были восхищенные, соблазниьельные и огненные.

- Доброе утро, Виктор. - Опять прервали меня.

Это был Борис, добро подтягиваясь и садясь на стул напротив меня. Его темно - рыжие волосы были немного взъерошены. Он был в белой футболке и лёгких брюках для сна. Добрая и лёгкая улыбка играла на лице, словно он не знает, что мы с Игорем поссорились в который раз. Хотя был свидетелем начала этой катастрофы.

- Доброе, Борис. - Ответил я, соля салат.

- Привет, Борис. - Девушка внезапно появилась, словно и была тут.

Я замер. Посмотрел на неё. На Бориса. И вернулся к своему салату. С её приветствия уже можно догадаться, что они знакомы.

- Привет, Дана. - Тепло улыбнулся Борис. - Мне как обычно, пожалуйста. -

Официантка кивнула и пошла снова на кухню. Я, который всё время смотрел на салат - поднял глаза на Бориса. И о боже.

Бывший медик сидел, оперевшись руками на стол. Глаза изучали тепло и что-то, чему названия я прекрасно знаю. Твою же мать, Борис.

- Борис. - Холодно обратился я к нему.

- Да? - Ответил парень, ещё смотря на давно закрытую дверь кухни. Он не обратил внимание на мой тон. Боже, меня сейчас стошнит.

- Нам нельзя заводить романтические отношения здесь. - Мой голос прозвучал как нож по металлу. Борис, услышав мой тон, сразу вернулся в реальность:

- Что? -

- Нельзя влюбляться в здешних дам. -

- Откуда ты... ? - Борис растерялся.

- Твой взгляд слишком сильно себя выдаёт. - Отрезал я.

- Н - но она не такая, как... -

- Это сначала может казаться. - Снова прервал я. - Борис, влюбляться нельзя, пока мы здесь. Пока испытания не закончатся. -

Борис начал нервно вести глазами. - Виктор, она правда хорошая. Мы неделю с ней знакомы и, кажется, всё друг о друге знаем. -

- Ты думаешь, она ответит тебе взаимностью? - Я сложил руки, почти доев салат. - Мы можем скоро уйти отсюда, и твоя влюблённость быстро улетучится. Вы забудете друг друга. -

- Виктор, поверь мне, я её не забуду. Дана другая. Она очень добрая, милая и в ней нет той грязи, что есть у каждой девушки здесь. -

Я потер лоб в раздумьях. Переубедить влюблённого человека - заставить вегетарианца съесть мясо. Ну ничего. Девушка с нами не пойдёт. Это слишком опасно и Борис это знает. Как только мы придём в другое королевство или вернёмся обратно, Борис будет лишь некоторое время тосковать, а после забудет под влиянием своих медицинских экспериментов и пристрастий.

- Как у вас с Игорем? - Перевёл тему бывший медик после минуты молчания.

- Не разговаривает со мной. - Ответил я лениво. Тема про нашу ссору уже переросла в традицию. Мы поругались из-за сраной хорошей тактики, которая обеспечивает нам деньги и расположение к местным элитам.

Жаль, что мне не удалось встретиться с отцом Лидий. Торговец очень помог бы пополнить запасы на дорогу, и, возможно, дать корабль на следующий морской путь. Ничего, я успею с ним встретиться. Никуда он от меня не убежит.

- Какой план на сегодня? - Продолжил Борис. Его глаза загорелись интересом.

Очевидно, почему. Если не дам ему задание, он будет тут варковать с Даной. Ну нет, Борис.

- Соберёмся - скажу. - Холодно ответил я и откинулся на спинку стула. Однако мой ледяной взгляд ещё держался за Бориса и за его глаза, которые он иногда быстро метал в сторону кухни.

Когда Дана вышла из убежища повара с каким-то супом, Борис тут же загорелся аппетитом и благодарно посмотрел на причину его воздыхания.

В такие моменты я чувствую себя здесь лишним и хочу уйти, но не могу. Любовь - далёкое мне понятие.

Дана мягко положила перед Борисом грибной суп. Девушка улыбнулась:

- Приятного аппетита. -

Всё. Любовь взаимна. Несите цветы, шампанское и торт.

- Девушка, позвольте вас спросить. Почему вы тут одна работаете? - Внезапно спросил я Дану.

Она переместился свой добрый взгляд с Бориса на меня и её глаза начали немного выдавать подозрение и осторожность.

Мне надо было прекратить чувствовать себя лишним.

- Ну... мой отец владелец этого места. - Добро улыбнулась Дана. А зачем говоришь мне то, что мне не интересно? Ты явно имеешь больше мозгов, чем те дамы из этого места. Точно хочешь отвлечь.

- В последние годы сюда туристы вообще не заходят. Поэтому здесь остались только те, кого приютил к себе мой отец. Он даёт зарплату, хотя думает, что лучше бы эту Хамму снести. -

- А он не знает про нас? - Спросил я.

- Уже знает. О вас, барин, уже слухи ходят. -

- Какие? -

- Про прекрасного мужчину, который выбирает только избранных женщин, которым уделяет внимание. -

После этого Борис пустил смешок. - Ну, прекрасный то да, но вот избранных... -

- Борис, иногда лучше промолчать. - Отрезал я ледяным тоном, от которого, кажется, девушка вздрогнула, но подозрительный взгляд никуда не делся, а наоборот, стал более острым.

- Слухи преувеличивают, Дана. - Произнёс спокойно я и сложил руки в домик на столе. - Просто большинство девушек боятся или стесняются подходить ко мне. Это их вина, что они не могут получить моё полное внимание. -

- Вы прямо серцеед, Виктор. - С незаметным для Бориса ядом сказала она.

Отец. Приютил. Снести. Либо он бедный, либо какая-то шишка.

Бедный от того что ему нужны деньги, и снести этот отель, продав этот пустой участок кому-либо - хорошая тактика для быстрого заработка.

Шишка может значить, что он захочет расширить свое влияние или построить что-то новое, для того же заработка денег.

Предположений много, но почти все стоят за заработком.

То, что отец Даны в прошлом мог быть богат - мало вероятно. Здесь богачи держатся даже на тех же барделях и барах. Мужчине мог достаться отель в наследство, или же он мог на все свои деньги купить эту Хамму, надеясь обоготиться.

- Доброе утро, Борис. - Снова вырвали меня из головы.

Это был Игорь, в такой же одежде, как и Борис. Волосы лидера растрепаны больше, чем у бывшего медика. Выглядит ещё не до конца проснувшимся.

Игорь подошёл к Борису, но остановился, увидя Дану и меня. Глаза лидера не смотрели на меня. Лишь на официантку и Бориса. Для Игоря я был словно мебелью - не таким замеченным.

Игорь добро улыбнулся Дане:

- Доброе утро, Дана. -

- Доброе, Игорь. - Тоже с улыбкой ответила девушка. - Тебе салат? -

Игорь кивнул и Дана пошла на кухню, оставив своего возлюбленного с такими же глазами.

Игорь посмотрел на меня тем же осуждающим и разочерованным взглядом, каким он был несколько дней назад:

- Виктор, надо поговорить. -

Господи, лишь бы не опять твои баллады про человечность. Я молча встал и мы пошли к входу в столовую.

Я прижался спиной к стене, скрестив руки и ждя, когда « доброе сердце » что-то скажет.

Игорь высунул из кармана брюк бумагу, слегка памятую, из-за того, что он её свернул.

Я взял листок и начал читать:

- Сегодня к вам кое кто заглянет. Постарайтесь не умереть) -

Черт. Я руками сжал бумагу в кашу. Моё лицо нахмурилось. Всмысле « кое кто заглянет? ». Мы не уйдём из этого города? Срань!

- Какой план? - Спросил безэмоциональным тоном Игорь, глядя на меня.

Что делать? Готовиться к бою? Здесь? В этой дыре? Безумие. Мы не знаем, кто это и сколько их. Если их больше двух, нам конец. Сражаться вслепую - верная смерть. Лучше сбежать. Нужно бежать. Это даст нам немного времени, пока Малка не направит своих псов по новому следу.

- Во-первых: - Я поднял указательный палец. - это не просьба. Это записка от нашего... работодателя. «Кое-кто» означает, что они знают, где мы. Сражаться здесь, в отеле - самоубийство. Это мышеловка, а мы в ней - сыр. -

- Значит, бежим? - В его голосе прозвучала надежда.

- Наивно. - Покачал я головой. - Куда? За пределы королевства? И провалить испытание? Нет. Мы не бежим. Мы меняем поле боя. Заставим их играть по нашим правилам. -

Я разжал кулак и бросил скомканный бумажный шарик на пол.

- План? - Я усмехнулся, хотя смеяться совсем не хотелось. - План - не сдохнуть. Мы уходим. Прямо сейчас. -

Игорь даже бровью не повёл. Его спокойствие раздражало, словно он намеренно показывал, что мои методы приводят лишь к подобным ситуациям. Собирай остальных. - Приказал я, переходя на холодный командный тон. - Ты за Сарой, Стефани и Никитой. Чтобы все были в гостиной через 10 минут. Не больше. -

Игорь кивнул и тут же побежал наверх, а я пошёл к Борису.

Ровно через 10 минут вся команда собралась в гостиной с нужными вещами.

- Я и Никита будем постоянно на стороже. Игорь будет идти впереди, пока мы сбоку. Сара будет защищать Стефани и Бориса, если мы будем заняты дракой. - Объяснил я. - Желательно держатся в местах, где мало людей. Это обеспечит быструю реакцию на врага. -

- А если нужно будет бежать? - Спросил Борис.

- Берём с собой одного из команды и бежим в бар или бардель. Они абсолютно на каждом шагу и там много людей. Есть чёрный выход. В любом случае, постараемся держатся ближе к барделям. У меня там связи, так что они могут задержать наших преследователей. -

Сара и Никита вскинули брови в шоке, пока Стефани хлопала глазами, не зная, как реагировать на незнакомые слова.

- Ты уже обзавёлся связями?! - Спросила в шоке Сара. - А там разбитые бутылки острые? А то я знаю такие, которые не бьются.-

Ого. Хорошая идея обороны:

- Очень острые. Так что берите бутылки и разбивайте их. Главное сами не пораньтесь. И ещё. Решитесь разделиться, встретимся вечером в баре « Демон тьмы ». -

- Оригинальное название. - Хихикнул Никита и его плечи слегка дрогнули от этого. Он не выглядел как побитый щенок несколько дней назад. Видимо, старается этого не показывать.

- Главное - не умрите. - Холодно сказал я. - И чуть не забыл. Идём в доки. Там есть склад, где можно спрятаться. -

Команда кивнула и я вышел их Хаммы первым. Осмотрелся, и вроде ничего. Дальше всё шло по плану. Ветер дул холодно, развивая волосы каждого человека здесь. Я краем глаза заметил, что Борис, который носил мешок с едой, слегка сжал челюсть, и понял, почему. Он думает о Дане. Боже. Сосредоточься на том, чтобы мы выжили.

Я встал сбоку, как и Никита на другой стороне, слегка пнул Бориса за локоть и тот вернулся в реальность, став более осторожнее и внимательнее.

Мы прошли всего пару кварталов. В нос бил запах гнили и дешёвого алкоголя, смешанный с морской солью. Пьяные выкрики из беров и барделей и скрип вывесок на ветру создавали идеальный фон для этого проклятого королевства.

Я держал руку на рукояти спрятанного под жилетом кухонного ножа, но скорее для самоуспокоения. Его я приобрёл благодаря кухне. Настоящее оружие было у Никиты. Мой взгляд скользил по крышам, тёмным переулкам, окнам. Каждый прохожий - потенциальная угроза.

- Вик, - Тихо позвал Игорь, идущая впереди. - кажется, за нами следят. Двое, через дорогу. -

Я проследил за его взглядом. Действительно, двое мужчин в грязной одежде делали вид, что рассматривают витрину оружейной лавки, но их позы были слишком напряжёнными, а взгляды они бросали исключительно в нашу сторону. Дилетанты. Но даже дилетант с ножом может стать проблемой.

- Принято. - Ровным голосом ответил я. - Ускоряемся. Но не бежим. Готовьтесь. -

Но было поздно.

Из узкого прохода слева выскочили ещё трое. Одновременно с этим двое на другой стороне дороги бросились к нам. Пятеро. У всех в руках блеснули короткие ножи. Ловушка. Примитивная, но действенная в тесных улочках Снэка.

- Засада! - Крикнул я, и мир взорвался движением.

Сара, как и было велено, отреагировала мгновенно. Она схватила Стефани за руку и толкнула Бориса за свою спину, выставив вперёд свой небольшой топор.

Никита, пригнувшись, уже размахивал топором, отбиваясь от двоих, которые пытались обойти нас с фланга. Его невысокий рост в такой ситуации был преимуществом - в него было сложнее попасть.

Я бросился к Никите, уклоняясь от неуклюжего выпада одного из нападавших.

- Никита, мешок! -

Он, не оборачиваясь, перекинул мне свой вещмешок. Я поймал его на лету, одной рукой расстегнул и выхватил свой боевой нож. Секундой позже я швырнул нож Игорю.

- Игорь, держи! Не стой столбом! -

Он поймал его, но я увидел в его глазах ту самую проклятую растерянность. Один из бандитов, заметив это, бросился на него. Игорь выставил нож вперёд, но его рука дрожала. Он не мог. Не мог заставить себя заколоть живого человека, даже такого подонка. В его мире всё ещё существовали правила, которые здесь давно устарели.

Боже, какая беспомощность.

Я шагнул вперёд, перехватил руку нападавшего, заломил её за спину и одним резким, выверенным движением полоснул его по горлу. Горячая кровь брызнула мне на рукав. Тело обмякло и рухнуло на землю.

Игорь смотрел на меня с ужасом.

- У тебя нет на это времени! - Прошипел я ему в лицо, отталкивая его в сторону Сары. - Уводи их! Бар «Демон тьмы», сейчас же! -

В его глазах на секунду мелькнули паника и протест, но он понял. Он не боец, не убийца. Он - щит. Его задача - спасать, а не уничтожать. Он кивнул, схватил за плечо оцепеневшего Бориса и крикнул Саре:

- За мной! Быстро! -

Она отбила очередной выпад и бросилась следом, таща за собой плачущую Стефани. Игорь, прикрывая их отход, неуклюже размахивал ножом, который я ему дал. Он был похож на человека, пытающегося отогнать осу палкой. Жалкое зрелище. Но этого было достаточно, чтобы выиграть несколько секунд.

Они скрылись за поворотом. Теперь мы остались вдвоём. Я и Никита против четверых. На моём лице сама собой появилась ухмылка.

- Ну что, Никита, разомнёмся? Убивал раньше? - Бросил я, вставая с ним спина к спине.

- Давно пора, Вик. И да. Животных приходилось. - Прохрипел он в ответ, и лезвие его топора со свистом рассекло воздух, заставив одного из бандитов отшатнуться. - А это тоже животные. -

Один из них, самый крупный, снова бросился на меня. Я шагнул в сторону, пропуская его мимо себя, и вонзил нож ему под рёбра, провернув лезвие. Он захрипел и упал на колени.

Осталось трое. Отлично. Разминка перед настоящим весельем. Пока мы разминались, я чувствовал на себе её взгляд. Взгляд Малки.

Тишина.

Мы стояли посреди узкой улочки, тяжело дыша. Пахло кровью и страхом. Я вытер клинок о штаны одного из трупов и убрал его.

- Чисто. - Коротко бросил Никита, поправляя топор на плече. - Идём в бар. Займём там места заранее. -

Мы направились к «Демону тьмы». В баре было шумно, пахло дешёвым элем и потом. Я быстро оглядел переполненное помещение. Игоря и остальных не было. Либо они ещё не пришли, либо, что ещё хуже, по пути столкнулись с другой проблемой. На нас с Никитой было обращение несколько взглядов, на которые мы не обращали внимания.

И тут я заметил её. За дальним столиком с бокалом чего-то красного в руке сидела Лидия. Она, как всегда, хорошо одета и так далее.

Я кивнул Никите, чтобы он занял столик у входа и ждал, а сам направился к ней.

- Лидия. Какая приятная встреча. - Я позволил себе слегка улыбнуться, хотя мышцы лица напряглись.

Она подняла на меня глаза, и её соблазнительная улыбка тут же исчезла, сменившись тревогой. Видимо, я выглядел не лучшим образом. Ну естественно, я же в крови.

- Вик, - Она понизила голос - что случилось? -

Я наклонился к ней, и шум в таверне скрыл нас от посторонних ушей:

- На меня и моих людей открыли охоту. Нам только что устроили засаду. -

Её глаза сузились от беспокойства. Она огляделась, словно выискивая в толпе угрозу:

- Это плохо. Очень плохо. Кто посмел? -

- Сам не знаю. Мои люди уже в пути. Нам нужно укрытие. Ненадолго. Знаешь места? -

Лидия не колебалась ни секунды. - Больше ни слова. Никаких гостиниц и складов. Это ловушки. Пойдёмте ко мне. Мой дом - ваша крепость, никто не сунется. Собери своих людей и следуй за мной через десять минут. Чёрный ход во двор. -

Она встала, чтобы уйти. Я перехватил её руку и, наклонившись, коснулся губами тыльной стороны ладони. Классический жест, который всегда безотказно срабатывал на любой девушке.

- Вы - моё спасение, Лидия. -

Она мягко улыбнулась, краснея, но в глазах её читалась сталь. - Спасайся сам, Вик. Я лишь даю тебе шанс. -

Она ушла. Я вернулся к Никите. Теперь оставалось только дождаться Игоря и остальных. И надеяться, что их путь до бара был чище нашего.

Глава 19

Стены особняка Лидии давили своей показной роскошью. Тяжелые бархатные шторы, пропитанные запахом пыли и денег. Здесь, у теплого камина, легко было забыть, что снаружи нас может поджидать клинок убийцы. Легко, но не для меня. Расслабленность - удел мертвых, а мы, как ни иронично, уже прошли этот этап.

Мраморные полы особняка леди Лидии отражали тусклый свет хрустальной люстры, словно застывшая вода. Холодные, безупречные, дорогие. Я мысленно прикинул стоимость одной только этой люстры и задумался, сколько наёмников можно было бы нанять на эти деньги.

- Ну и хоромы. - Прошептал Никита, с опаской оглядываясь по сторонам:

- Тут заблудиться можно. Или свернуть шею на этом вашем... мраморе. -

Я бросил на него быстрый взгляд. Его прозвище « мужчина - подросток » сегодня было как никогда кстати. Он выглядел как мальчишка, попавший во дворец. Впрочем, его дерзость никуда не делась.

- Постарайся не разбить ничего ценного, Никита. У нас нет денег, чтобы расплатиться. - Сухо ответил я, следуя за Лидией уверенной походкой. Её шёлковое платье бесшумно скользило по полу.

- Здесь мы в безопасности. По крайней мере, на какое-то время. - Сказала Лидия. Её голос звучал мило. Она подошла к нам, грациозно ступая по мрамору.

- Никто не посмеет вломиться в дом лорда Грейсона. Можете выдохнуть. -

Она улыбнулась мне той самой улыбкой, которую я уже не раз видел.

- Мы безмерно благодарны вам, леди Лидия. - Ответил я, слегка склонив голову. Игра требовала соблюдения правил. - Ваша доброта - оазис в этой пустыне порока. -

Она тихо рассмеялась, явно довольная комплиментом:

- Вы всегда были мастером красивых слов, Виктор. Не хотите ли чего-нибудь выпить? У отца превосходное вино. -

Не успел я ответить, как наверху, на широкой лестнице раздались тяжёлые уверенные шаги. Они не были крадущимися и не были торопливыми.

Никита напрягся ещё сильнее, его рука непроизвольно легла на рукоять топора, что был на . Я же, наоборот, почувствовал, как внутри всё сжалось в тугой холодный узел предвкушения. Это был он. Шанс, который выпадает лишь раз.

На лестничной площадке появилась фигура. Высокий, статный мужчина лет пятидесяти, с проседью в густых тёмных волосах и умным взглядом. Он был одет в дорогой темно - синий домашний халат.

Его взгляд скользнул по нам. Он смотрел на нас не как на гостей. Оно и понятно, мы же испачканы кровью. Он смотрел на нас как на новые фигуры на своей личной шахматной доске.

Сердце пропустило удар, но не от страха, а от азарта. Лорд Грейсон. Один из самых влиятельных торговцев в Снэке, чьи корабли бороздили все известные моря. Человек, который мог бы стать нашим билетом отсюда. Моим билетом. Билетом для команды. Спасибо Лидие за такую информацию.

- Отец. - Поклоном произнесла Лидия. - Позволь представить тебе моих спутников. Это Виктор и его друг Никита. Они путешественники, которые попали в затруднительное положение в нашем городе. Я предложила им кров на некоторое время. -

Лорд Грейсон медленно кивнул, не сводя с меня глаз.

Я склонил голову в вежливом поклоне. Никита, покосившись на меня, неловко повторил мой жест.

- Лорд Грейсон, для нас большая честь быть принятыми в вашем доме. - Мой голос звучал ровно и уважительно. - Ваша дочь проявила к нам невероятную доброту в столь… неспокойное время. Мы всего лишь скромные путешественники, и ваш кров - истинное спасение. -

Лорд Грейсон окинул меня взглядом с головы до ног. Я чувствовал, как он сканирует меня, мою одежду, мою осанку, мою речь. Он искал подвох.

- Путешественники? - Его голос был низким. - Смелый выбор деятельности. Королевство Снэк редко привлекает тех, кто ищет красоты или знаний. Чаще сюда приходят те, кто что-то ищет… или от чего-то бежит. К какой категории относитесь вы, мастер Виктор? -

Прямой вопрос. Мне это нравилось. Никаких пустых любезностей.

- К обеим, милорд, - Честно ответил я, сохраняя спокойное выражение лица. - Мы ищем возможности, которых нет в других землях. И, признаюсь, бежим от скуки и предсказуемости мирной жизни. Мы жили в тех землях, где никто не слышал о королевствах и решили это исправить. -

Лидия с восхищением посмотрела на меня. Грейсон слегка прищурился.

Лорд Грейсон хмыкнул.- Опасное, но смелое ремесло. Путешественники в Снэке заканчивают свой путь с ножом под ребром. Лидия сказала, у вас возникли неприятности. -

- Небольшое недоразумение с местными жителями, которые неверно истолковали наше любопытство. - Я развёл руками, изображая лёгкую досаду:

- Ничего серьёзного, но мы сочли за благо на время исчезнуть с улиц. Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством, лорд Грейсон. Переждём до вечера, пока шум не уляжется, и продолжим свой путь. -

Это была ключевая фраза. Я давал ему понять, что мы не нахлебники и не собираемся задерживаться. Люди больше ценят то, что могут потерять.

- Всего лишь до вечера? - Вмешалась Лидия с ноткой разочарования. - Отец, может быть, джентльмены останутся на ужин? -

- Мы были бы безмерно благодарны, леди Лидия, но наш путь не ждёт. - Мягко отказался я, обращаясь к ней, но глядя на её отца. - Мы планируем двигаться дальше на восток, через море. Как только найдём подходящее судно. -

Вот оно. Зёрнышко брошено в почву. Я не просил. Я просто обозначил проблему. А восток был лишь лестью, чтобы создать предлог ухода.

Лорд Грейсон молчал несколько долгих секунд, изучая меня. Я выдержал его взгляд, не моргая. В его глазах я видел не просто торговца, а игрока, хищника моего поля. Он уважал силу и расчёт. Игоря с Борисом и Стефани он бы счёл жалкими слабаками.

Наконец Лорд Грейсон произнёс. - Найти надёжного капитана, который согласится взять на борт путешественников будет непросто. Особенно если за этими путешественниками тянется шлейф из неприятностей. -

- Именно поэтому мы и ценим каждую крупицу удачи. - Кивнул я. - И встреча с вашей дочерью, и ваше гостеприимство - это большая удача для нас. -

Никита всё это время молчал, что было ему не свойственно. Видимо, фигура лорда Грейсона подавляла его куда сильнее, чем моя. Или же он просто понимал, что сейчас любая его дерзость может всё испортить. Хоть какой-то инстинкт самосохранения.

- Хорошо. - Сказал Грейсон, и его лицо слегка смягчилось. Кажется, я прошёл проверку. - Располагайтесь. Лидия покажет вам гостевую комнату. Можете оставаться до захода солнца. Мои люди позаботятся о вашей одежде и безопасности. -

- Вы очень щедры, милорд. - Я снова склонил голову.

- Я не щедр, мастер Виктор. - Его губы тронула едва заметная усмешка. - Я прагматичен. Живые путешественники, покинувшие мой дом целыми и невредимыми. - хорошая реклама. Мёртвые - сплошные хлопоты. Лидия, проводи гостей. -

С этими словами он развернулся и так же неспешно, как и спускался, направился вглубь дома, вероятно, в свой кабинет.

- Пойдёмте. - Просияла Лидия, снова беря меня под руку. - Я распоряжусь, чтобы вам принесли вина, закусок и самое главное новую одежду, пока вашу будут стирать. Вы, должно быть, ужасно устали. -

Она повела нас вверх по лестнице. Я позволил ей вести себя. План работал. Я получил временное убежище и, что важнее, заложил фундамент для будущего разговора о корабле. Сегодня вечером, перед уходом, я найду способ поговорить с Грейсоном ещё раз. Наедине.

Мы вошли в просторную комнату с большой кроватью и окном, выходящим в сад. Лидия пролепетала что-то о том, что скоро вернётся, и выпорхнула за дверь, оставив нас одних.

Никита тут же плюхнулся в кресло и шумно выдохнул.

- Фух… Я думал, он нас насквозь видит. У него взгляд, будто он тебе душу взвешивает и прикидывает, сколько за неё на рынке дадут. -

- Так и есть. - Я подошёл к окну. Солнце почти слепило своими лучами, находясь в середине неба. Сейчас полдень.

- Он не покупает наши истории про путешествия. Но он видит в нас людей, у которых есть цель. А целеустремлённые люди могут быть полезны. -

- И что теперь? Сидим здесь до вечера, а потом снова в эту мясорубку? -

- Сидим до вечера. - Подтвердил я, не отрывая взгляда от наступающих сумерек. - А потом я обеспечу нам пропуск через море. Даже если для этого придётся продать этому старому лису пару «историй», которых у нас нет. -

- Надеюсь ребята живы. - Тихо сказал Никита, в его голосе была надежда на хороший исход нынешних событий.

Малка точно оставит их в живых, иначе ей придётся столкнуться со скукой. Однако этим поступком она может и сломать меня, убив их. Но я уверен, что она этого не сделает, ведь эта партия ей явно интересна.

Снизу, с первого этажа, донёсся оглушительный треск - звук выбиваемой двери. Затем - грубые мужские крики и женский визг. Визг, видимо, прислуги.

Никита вскочил на ноги так резко, что кресло под ним качнулось. Его пальцы мертвой хваткой сжали рукоять топора. Глаза горели яростью.

- Ублюдки. - Прошипел он. - Они нас нашли. -

- Тихо. - Мой голос был ледяным и пресекал панику на корню. Я поднял руку, призывая его к молчанию. Я не вскочил. Я слушал. Шаги. Тяжелые, уверенные. Их было много. Пять, может, шесть человек. Они рассредоточились по первому этажу.

- Обыскать всё! Они должны быть здесь! - Донёсся до нас приглушённый расстоянием приказ. - Хозяин сказал, живыми или мёртвыми. Но за мёртвых платят меньше! -

Раздался грубый хохот.

- Что будем делать, командир? - Спросил Никита, уже настроившись на боевой лад. - Прорываться? -

- Нет. Это их дом, они не знают его так хорошо, как мы. Мы только что разговаривали с хозяином. Мы наверху, они - внизу. У нас есть преимущество. -

Я быстро окинул взглядом гостиную. Два выхода: одна дверь ведёт в коридор, к главной лестнице. Вторая, неприметная, скорее всего, ведёт в крыло для прислуги. На окнах тяжёлые шторы. В центре массивный дубовый стол. Камин.

- Они поднимутся по главной лестнице. Это самый очевидный путь. - Рассуждал я вслух, скорее для себя, чем для него. - Они будут ждать нас там. Значит, мы встретим их здесь. На наших условиях. -

- Я готов. - Кивнул Никита.

- Иди к двери. Спрячься за тем шкафом. Он массивный, выдержит пулю, если у них есть огнестрельное оружие. Я останусь здесь, у камина. -

Я не двигался, прислушиваясь к звукам снизу. Никита, наоборот, был похож на сжатую пружину, готовый в любой момент сорваться с места. Он тихо, почти беззвучно, переместился за массивный резной шкаф у двери, ведущей в коридор. Его низкий рост сыграл ему на руку - за внушительной мебелью его было совершенно не видно. Топор он держал наготове, положив его на колено.

Шаги на лестнице. Скрипучие, неуверенные. Они не знали, что их ждёт. Это были не профессиональные солдаты, а обычные головорезы, привыкшие нападать на беззащитных торговцев и пьяниц в подворотнях. Их самоуверенность станет их погибелью.

- Эй, Ганс, ты иди первый. - Донёсся до нас шёпот с лестничной площадки. - У тебя нюх на таких крыс. -

- Заткнись, Йорген. Просто прикрывай. - Ответил другой голос.

Дверная ручка медленно повернулась. Я оставался у камина, стоя вполоборота к входу, будто бы просто задумался, глядя на тлеющие угли. Мой кинжал был уже в руке, скрытый за спиной. Расчёт был прост: первый вошедший сосредоточит всё своё внимание на мне - единственной видимой цели.

Дверь со скрипом отворилась. На пороге появился крупный мужчина с обезображенным шрамом лицом и ржавым тесаком в руке. Его маленькие глазки тут же впились в меня. На его лице расплылась хищная ухмылка.

- А вот и один из наших путешественников. - прохрипел он, делая шаг в комнату. - Где твой дружок, коротышка? -

Он не успел договорить.

Это был не звук, а скорее ощущение. Поток воздуха, свист, и затем - мокрый, отвратительный хруст. Никита вылетел из-за шкафа, как зверь, которому открыли клетку и дали ему ввйти на свободу.

Его топор вошёл в шею бандита сбоку, почти отделив голову от плеч. Громила захрипел, роняя тесак, и рухнул на дорогой ковёр, заливая его тёмной кровью.

- Один. - Выдохнул Никита, выдёргивая топор.

- Йорген, что там?! - Раздался тревожный крик из коридора.

В дверном проёме тут же показалась вторая фигура, вооружённая коротким мечом. Увидев труп товарища и Никиту, он на мгновение замер от шока. Этого мгновения мне хватило.

Прежде чем он успел поднять меч или закричать, я оказался рядом. Мой кинжал вошёл ему под рёбра, точно между ними, пронзая сердце. Он дёрнулся, его глаза расширились от удивления, и он обмяк в моих руках. Я аккуратно опустил тело на пол, стараясь не производить лишнего шума, и вытер лезвие о его же рубаху.

- Два. - Холодно констатировал я, встречаясь взглядом с Никитой. - Остальные не будут такими беспечными. -

Мы замерли, прислушиваясь. Снизу доносилась какая-то возня, приглушённые голоса. Похоже, остальные не сразу поняли, что произошло. Но долго так продолжаться не могло.

- Они сейчас всей толпой попрут. - Прошипел Никита, его глаза горели в полумраке комнаты. - Что теперь? -

- Теперь мы меняем позицию. - Я указал на вторую, неприметную дверь в стене. - Это, скорее всего, проход для слуг. Он должен вести в коридор, минуя главную лестницу. Мы нападём на них сбоку, пока они будут штурмовать эту комнату. -

- Мне нравится. - Хищно улыбнулся Никита.

Мы быстро и тихо пересекли комнату, оставляя за собой два трупа в лужах крови. Дверь для прислуги, как я и предполагал, вела в узкий, тёмный коридор. Здесь пахло пылью и нафталином. Вдалеке виднелся тусклый свет из окна. Почему так быстро день начал идти?!

- Чёрт, скоро будет темно. - Нервно сглотнул Никита. Его боевой запал немного поутих. Я видел, как его пальцы ещё крепче сжали рукоять топора. Черт бы тебя побрал, Малка!

Я положил руку ему на плечо. Не для поддержки. Для контроля.

- Я рядом. Сосредоточься на звуках впереди, а не на темноте позади. Они идут. -

И действительно, с главной лестницы донёсся топот нескольких пар ног.

- Выламывайте дверь! Все вместе! - Скомандовал чей-то голос.

Они думали, мы забаррикадировались в гостиной. Идиоты.

- По моей команде. - Прошептал я.

Мы затаились у выхода из служебного коридора, который выводил аккурат в бок основной лестничной площадки. Отсюда нам прекрасно было видно спины троих мужчин, готовившихся вышибить дверь в гостиную. Четвёртый, видимо их главарь, стоял чуть поодаль, держа в руке арбалет.

- Раз... два... ТРИ! - Крикнул один из них.

В тот момент, когда их плечи ударились в дверь, я дал Никите знак:

- Сейчас. -

Мы вылетели из коридора одновременно. Никита, издав боевой клич, который был смесью ярости и способа побороть свой страх, обрушил свой топор на ближайшего к нему бандита. Лезвие с чудовищной силой вошло тому в спину.

Двое других опешили, оборачиваясь на нас. Я уже был возле второго, мой кинжал мелькнул, перерезая ему горло. Третий успел развернуться и замахнуться дубиной, но Никита уже был тут как тут. Он отбил удар древком топора и следующим движением рассёк противнику грудь.

Остался только главарь с арбалетом. Он успел среагировать. Болт просвистел в сантиметре от моего уха и вонзился в стену. Но пока он пытался перезарядить своё оружие, я уже сократил дистанцию. Он отбросил бесполезный арбалет и выхватил стилет, но было поздно. Я блокировал его вооружённую руку своим предплечьем, а второй нанёс короткий, точный удар кинжалом в солнечное сплетение. Он согнулся пополам, задыхаясь. Контрольный удар в основание черепа оборвал его мучения.

Всё было кончено. На площадке воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим тяжёлым дыханием и звуком капающей с топора Никиты крови.

- Вот и всё. - Выдохнул он, сплёвывая на пол. - Путешественники, чтоб их. Нужно проверить леди Лидию и её отца. -

- Нет. - Отрезал я, осматривая коридор. Моя одежда была испачкана, но я почти не чувствовал усталости. Лишь холодное удовлетворение от хорошо выполненной работы.

- Как это «нет»? - Нахмурился Никита. - Эти ублюдки могли что-то сделать с ними! Мы должны помочь! -

- Мы уже «помогли». - Мой голос был ровным и безэмоциональным. - Мы привели этих убийц в их дом. Наше дальнейшее присутствие здесь - смертный приговор для Лидии и её отца. Если их найдут рядом с нами, их убьют без вопросов. Если же найдут только трупы этих отбросов, лорд Грейсон сможет всё уладить. Он торговец, у него есть деньги и связи. Он представит это как нападение грабителей и откупится. -

Никита хотел возразить, я видел это по его лицу - смесь гнева и непонимания. Это было лицо Игоря в миниатюре. Вечная борьба долга и совести.

- Наш долг - пройти испытание. - Продолжил я, не давая ему вставить слово. - Наша цель - выжить. Эмоции здесь неуместны. Мы уходим. Сейчас же. -

Я не стал дожидаться его согласия. Я знал, что он подчинится. Он всегда подчинялся, хоть и ворчал. Я быстро спустился по лестнице, перешагивая через ещё одно тело, видимо, оставленное на стрёме у входа.

- Куда теперь, командир? - Догнал меня Никита у выбитой входной двери, за которой виднелась тёмная улица Снэка.

- Туда, где будет встреча с ребятами. В бар « Демон тьмы ». - Ответил я, не оборачиваясь. -

Вечер опускался на Снэк липкой, грязно-фиолетовой пеленой. Воздух, и без того тяжелый от запаха гнили и дешевого пойла, стал плотнее. Мы с Никитой скользили вдоль стен, держась в тени зданий. Пятна крови на нашей одежде уже подсохли, превратившись в жесткие темные корки.

- Виктор, туда. - Прошипел Никита, дернув меня за рукав. Его глаза сейчас были напряжены не только из-за скорого наступления тьмы.

Я проследил за его взглядом. На другой стороне улицы, у перекрестка, стояли четверо. Их силуэты в сгущающихся сумерках были безошибочны. Не городская стража, не обычные бандиты. Их позы, то, как они держали руки на оружии под плащами. Всё кричало о том, что это снова наши посланники смерти.

- Вижу. В переулок. Живо. - Скомандовал я.

Мы нырнули в узкую щель между двумя покосившимися домами. Никита прижался спиной к кирпичной стене.

- Они повсюду. - Выдохнул он. - Как саранча. Сколько их еще голос на нас натравила? -

- Столько, сколько нужно для испытания. Беспокойство - пустая трата энергии, Никита. Они нас ищут. Это факт. Наша задача - не быть найденными. -

- Легко тебе говорить. - Он сжал рукоять своего топора так, что побелели костяшки. - А как там Игорь? Сара со Стефани? Борис? Они же где-то там... одни. -

В его голосе зазвенели нотки, которые я ненавидел. Искренняя, неподдельная тревога. То самое качество, которое так ценил в людях Игорь и которое я считал опасной уязвимостью.

- Игорь не ребенок. Он знает, как позаботиться о них. Его методы, может, и не самые эффективные, но они работают для поддержания духа. Сара - боец. Борис - стена. Они справятся. -

Между нами повисла холодная тишина, которую можно резать ножом.

- Нам нужно укрытие. Ненадолго. - Продолжил я вслух, отгоняя мысли. - Переулок не подходит. Слишком очевидно. Нам нужно место, где много людей, шум и полумрак. -

Никита непонимающе посмотрел на меня. - Ты предлагаешь пойти в бар? -

- Именно. Убийцы ищут беглецов, прячущихся в тенях. Они не будут проверять каждого пьяницу в шумном баре. Это идеальное прикрытие. Держись рядом и не отсвечивай. И постарайся не выглядеть как загнанный кролик. Мы идём в назначенный для встречи бар. Любой ценой. -

На его лице промелькнула тень обычной дерзости, но она тут же угасла:

- Понял. -

Мы выбрались из переулка с другой стороны и, смешавшись с редкими прохожими, направились к заведению, над которым болталась вывеска « Демон тьмы ». Музыка оттуда лилась фальшивая и громкая, перебиваемая пьяными криками. Идеально.

Внутри было именно так, как я и ожидал. Дым коромыслом, запах пота, пролитого эля и отчаяния. Мы протиснулись к самому темному углу и сели за шаткий столик. Я бросил на стол пару монет и жестом подозвал хромую служанку. Через минуту перед нами стояли две глиняные кружки с чем-то мутным и пенным.

Никита молчал, вцепившись в свою кружку. Он не пил, лишь смотрел на мутную жидкость, и я видел, как в его голове проносятся картины одна мрачнее другой. Он думал о команде. Я тоже о них думал, но иначе. Я просчитывал варианты. Игорь, скорее всего, нашел бы убежище в каком-нибудь храме или у бедняков, вызвав их сочувствие своей искренностью. Это было бы в его стиле. Рискованно, но предсказуемо. Где они сейчас - загадка, которая заставляет думать о худшем. Игорь должен в любом случае привести команду сюда.

Возможность, которую я упустил с отцом Лидии, лордом Грейсоном, теперь казалась колоссальной потерей. Его корабли были бы нашим билетом из этого проклятого королевства.

Время начало тянутся медленно. За окном окончательно стемнело. Последние отблески заката сменились непроглядной, чернильной тьмой, которую лишь слегка разгоняли тусклые уличные фонари. В баре зажгли несколько сальных свечей и масляных ламп, но углы остались тонуть во мраке.

Именно тогда я заметил, как изменился Никита.

Сначала это была легкая дрожь. Потом его дыхание стало прерывистым и частым. Он втянул голову в плечи и вперился взглядом в наш темный угол, будто увидел там нечто ужасное. Его фобия. Проклятая темнота.

- Никита. - Позвал я тихо, но твердо. - Возьми себя в руки. -

Он не ответил. Его плечи тряслись. Он обхватил себя руками:

- Дерево... оно... оно давит... ветки... -

- Здесь нет никакого дерева. - Отрезал я. - Здесь стены, крыша и куча пьяного сброда. Ты в безопасности. Это всего лишь тень. Иллюзия. -

Мои слова, холодные и логичные, отскакивали от него, не причиняя никакого эффекта. Наоборот, казалось, ему становилось только хуже. Он задыхался. Несколько человек за соседними столами начали коситься в нашу сторону. Это было плохо. Очень плохо. Паника привлекает внимание, а внимание - это то, чего мы сейчас позволить себе не могли.

Мои попытки излечить его фобию логикой и тренировками провалились с треском. Сейчас же мой обычный метод делал только хуже. Рациональность бессильна против иррационального ужаса.

И тут я подумал об Игоре. Что бы сделал он? Он бы не стал читать лекцию о вреде эмоций. Он бы...

Я тяжело вздохнул. Придется играть не свою роль. Я подвинулся ближе и нарочито мягко положил руку ему на плечо. Он вздрогнул.

- Никита. - Сазал я тише, заставляя свой голос звучать спокойнее, чем я себя чувствовал. Это было трудно. Непривычно. Фальшиво. Боже, как же приторно. - Эй, посмотри на меня. -

Он с трудом поднял на меня глаза. В них плескался чистый, животный ужас.

- Я знаю, что тебе страшно. - Продолжил я, подбирая слова, словно иду по минному полю. - Эта тьма... она давит. Но ты не один. Слышишь? Я здесь. С тобой. -

Он моргнул, явно не ожидая такого от меня. Дрожь стала чуть меньше.

- Игорь бы хотел, чтобы мы держались вместе, - Добавил я. - Он бы сказал, что мы должны быть сильными друг для друга. Ты нужен команде. Ты нужен мне. Твой топор и твоя дерзость. Мы без этого не справимся. -

Я смотрел ему в глаза, пытаясь вложить в свой взгляд толику той искренней уверенности, которая так легко давалась Игорю. И, к моему удивлению, это сработало. Дыхание Никиты стало ровнее. Он перестал трястись и медленно кивнул, не отводя взгляда:

- Д-да... Игорь бы так сказал... -

- Вот именно. - Я убрал руку с его плеча. - А теперь выпей. И мы пойдем их искать. Вместе. Вдвоем мы сильнее любой темноты. -

Он осушил кружку одним глотком, скривившись, и решительно встал. В его глазах все еще был страх, но теперь рядом с ним горел огонек его упрямства. Покосившиеся глаза на нас уже были направлены на другие источники голосов.

Мы вышли из таверны. Ночь была чернильной, безлунной. Уличные фонари, и те горели тускло, выхватывая из мрака лишь небольшие островки обманчивой безопасности.

- Просто иди рядом со мной. - Сказал я, идя по самому краю освещенного круга. - Думай не о темноте, а о том, как мы найдем остальных. Как Стефани обрадуется, увидев нас. Как Борис будет спрашивать про кровь и наши отсутствующие раны. Как Сара будет прикалываться над нами. И как Игорь будет доволен, что мы живы. -

Мои слова заставили Никиту на секунду представить эту картину.

Мы шли по узкой улице, когда это случилось. Все произошло в одно мгновение. Из тени дверного проема метнулась фигура. Я успел лишь толкнуть Никиту в сторону, как меня самого схватили железной хваткой. Чьи-то грубые руки заломили мою за спину, к горлу приставили холодное лезвие кинжала. Вторая тень выросла передо мной, третья отрезала Никите путь к отступлению. Убийцы. Они ждали.

- Виктор! - Крик Никиты был полон ужаса.

Тот, что держал меня, прижал лезвие плотнее:

- Тихо, путешественник. Твой путь окончен. -

Я пытался вывернуться, нащупать свой кинжал, но хватка была мертвой. Я видел расширенные от страха глаза Никиты, застывшего на границе света и тьмы. Он смотрел не на убийц. Он смотрел на мрак, что окружал их, готовый поглотить его. Он сейчас сломается. Сбежит. И черт возьми, это будет и хорошо и плохо.

Но он не сбежал.

Я увидел, как в его глазах что-то изменилось. Страх никуда не делся, но поверх него, как закаленная сталь, легла ярость. Он посмотрел на меня, на лезвие у моего горла, и его лицо исказилось в зверином оскале.

- А ну, - Прорычал он, и его голос был ниже и грубее, чем я когда-либо слышал. - убрали от него руки. -

Убийца перед ним рассмеялся. - А то что, коротышка? Заплачешь? -

И тогда Никита сделал шаг. Шаг из спасительного круга света в пожирающую его фобию тьму. Он поднял свой топор.

- А то я заберу ваши головы. - Прошипел он.

И он бросился вперед. Это был не бой. Это была бойня. Он не сражался, он выплескивал весь свой страх, всю свою ярость в удары топора.

Убийца перед ним не успел даже поднять оружие, как тяжелое лезвие вошло ему в ключицу. Второй, тот, что преграждал путь, обернулся и получил топором в бок. Раздался хриплый крик и звук ломающихся ребер.

Тот, что держал меня, опешил на секунду, ослабив хватку. Этой секунды мне хватило. Я ударил его локтем в живот, вывернулся и вонзил свой кинжал ему под ребра, проворачивая лезвие. Он захрипел и осел на землю.

Все было кончено.

Никита стоял посреди улицы, тяжело дыша. Он снова был весь в крови, стоя в самой гуще тьмы, один, окруженный тремя трупами. И он не дрожал.

Он медленно подошел ко мне. - Ты в порядке? -

Я вытер кинжал о плащ мертвеца и убрал его в ножны. Я посмотрел на Никиту - на этого невысокого, дерзкого парня, который только что шагнул в свой личный ад, чтобы спасти меня. Либо методы Игоря реально обретают такой вес, либо это уже я тупой. Но это невозможно, ведь кажется, что я нашёл способ побороть страх Никиты другим путем.

- Да. - Ответил я, и в моем голосе не было привычного холода. - Я в порядке. -

Он кивнул, и его взгляд снова метнулся в темноту переулка, но уже без паники. Лишь с затаенной ненавистью.

- Никто. - Сказал он тихо, но твердо, глядя мне в глаза. - Никто не тронет моего лидера. -

Я на мгновение увидел в нем не испуганного мальчишку, а воина. Настоящего.

- Хорошая работа, Никита. - Сказал я, хлопнув его по плечу. На этот раз это не было игрой. - А теперь идем. Нужно найти остальных. -

Никита кивнул, однако, когда мы начали продолжать путь, он начал немного нервно смотреть в разные стороны, ожидая повторного трюка от врагов. На мгновение я заметил, что в его глазах снова притаился этот страх, но он был затуманен верной решимостью защитить меня и команду.

Глава 20

Мы искали ребят уже больше часа, но так и не нашли их. Мы с Никитой повторно пошли в бар « Демон тьмы », но там ребят тоже не оказалось. Они словно сквозь землю провалились.

Никита, пусть старался не показывать своего беспокойства за команду, все равно подавал эти признаки своими глазами, которая метали молнией и цеплялись за любой угол и любой шорох вокруг нас.

Также я понял как избавить Никиту от его фобии. Ему нужна определенная цель, чтобы перейти через свой страх. Например, команда. Когда меня схватили, Никита сразу изменился из боязливого мужчины - подростка в храброго воина, не боясь что его окутывает везде тьма. Ему нужна определённая цель, мотив чтобы преодолеть тьму. Таким образом я смогу гармонично лечить его от его фобии с помощью предлога « защити команду ».

Мы свернули в очередной переулок, ещё более узкий и зловонный. Стены были так близко, что казалось, они вот - вот сомкнутся и раздавят нас. Никита сглотнул и придвинулся ближе ко мне.

И в этот момент я почувствовал это. Лёгкое дуновение ветра за спиной. Тихий шорох подошв по грязи. А затем рука, уверенно положившаяся мне на плечо.

Рефлексы сработали быстрее, чем мысли. Я не думал о том, кто это. Ещё один убийца, решивший застать меня врасплох или кто-то из пьяниц. Я развернулся на пятках, схватил кисть, лежавшую на моём плече, и потянул тело на себя.

Одновременно сделал шаг вперёд, прогнулся в спине - и вот уже противник перелетает через меня, чтобы с глухим стуком и сдавленным стоном приземлиться на спину в грязь переулка. Мой кинжал уже был в руке, его острие нацелилось на горло лежащего.

- Виктор!.. Какого чёрта?! -

Этот голос. Слишком знакомый. На земле, глядя на меня со смесью боли и изумления, лежал Игорь.

- Игорь? - Выдохнул я скорее с досадой, чем с облегчением. Я убрал кинжал и протянул ему руку. - Не подкрадывайся так. Здесь это плохая привычка. -

Он взял меня за руку и поднялся, отряхиваясь. Его взгляд скользнул по мне, затем по Никите. Глаза Игоря расширились:

- Боже... Виктор, Никита... что с вами? Вы... вы все в крови! Вас ранили? -

- Не нас. - Коротко ответил Никита. - Мы просто убирали мусор, который за нами увязался. Где остальные? Где Сара и Стефани? Борис? -

Лицо Игоря помрачнело. Искра заботы, которая всегда горела в его глазах, на мгновение погасла, уступив место безысходности:

- Идёмте. Сара недалеко. Ей... ей плохо. -

Он больше не сказал ни слова, просто развернулся и повёл нас вглубь улиц. Я шёл за ним, анализируя ситуацию. Его молчание, подавленный вид - всё это говорило о том, что случилось нечто худшее, чем просто потеряться.

Через пару поворотов мы оказались в тупике, заваленном старыми бочками. В тени одной из них сидела Сара. Она обхватила колени руками и мелко дрожала. Её обычная дерзость исчезла без следа. Сейчас она выглядела как испуганная девушка, потерявшая всё.

- Сара. - Мягко позвал Игорь.

Она подняла на нас пустые глаза. Когда она увидела нас с Никитой, целых и невредимых, в её взгляде на секунду мелькнуло облегчение, но тут же сменилось новой волной боли.

- Где остальные? - Спросил я прямо, не тратя время на сантименты. - Где Борис и Стефани? -

Сара всхлипнула, не в силах говорить. Игорь положил руку ей на плечо и ответил за неё. Его голос звучал глухо:

- Виктор...Их забрали. -

Никита замер. - Как забрали? Кто? -

- Мы были в баре. - давленно прошептала Сара, обхватив себя руками. - «Демон Тьмы». Ждали вас. Борис пошёл за напитками, Стефани сидела со мной. Всё было... нормально. А потом они просто появились. Человек пять. Схватили их и вытащили через заднюю дверь. Я пыталась... я бросилась за ними, но один из них ударил меня, и... когда я пришла в себя, их уже не было. -

Я сжал челюсть. Клятва. Я дал ей клятву. Если с Сарой что-то случится, я защищу её сестру. Сара была здесь, живая, но девчонка... Девочку забрали. Формально клятва ещё не нарушена, но это слабое утешение.

- Игорь видел, куда их повели. - Добавила Сара, с надеждой глядя на него.

- Да. - Кивнул Игорь, и его лицо превратилось в суровую маску. Вся его обычная доброта испарилась, уступив место холодной решимости:

- Я шёл к бару, когда увидел, как они тащат Бориса и Стефани. Я пошёл за ними. Они затащили их на старый склад на той стороне площади. Я не мог пойти один, я... я пошёл искать тебя. -

Он посмотрел на меня, и в его взгляде я прочёл немой вопрос: «Теперь ты доволен? Твои методы привели к этому?» Я проигнорировал его и спросил:

- Где? -

- Старый склад гильдии мясников. В двух кварталах отсюда. Здание с железной дверью и горгульей над входом. - Говорил быстро Игорь.

План рождался на ходу, рискованный, но быстрый. Другого времени у нас не было.

- Пойдём все вместе. Подойдём тихо. Мы с Никитой осмотрим периметр. Игорь и Сара будут ждать нашего сигнала. Никакой самодеятельности. Никаких криков. Мы заходим, забираем наших и уходим. Цель - спасение. Понятно? -

Они неохотно кивнули. Даже в их отчаянии мой холодный тон подействовал отрезвляюще.

Мы двигались быстро и бесшумно. Склад оказался именно таким, как описывал Игорь. Из грязных зарешеченных окон на втором этаже пробивался тусклый свет.

- Мы с Никитой пойдём к задней стене. Вы ждите здесь, в тени. - Прошептал я. - Если через десять минут мы не вернёмся, уходите. -

- Мы никуда не пойдём. - Прошипела Сара.

Я не обратил на неё внимания. Мы с Никитой проскользнули вдоль стены. Сзади был только заваленный мусором двор и глухая стена. Никаких входов. Значит, только парадный.

- План меняется. - Сказал я, вернувшись. - Вход один. Штурмуем. Никита, ты выбиваешь дверь. Я врываюсь первым. Игорь, ты прикрываешь меня. Сара, твоя задача - схватить Стефани и Бориса и тащить их к выходу, пока мы сдерживаем врага. -

Игорь хотел что-то возразить, но я одарил его таким взглядом, что он промолчал. Сейчас не время для его моральных дилемм.

Никита замахнулся. Грохот топора, врезающегося в старое дерево, разорвал ночную тишину. Со второго удара замок вылетел.

Я ворвался внутрь с кинжалом наготове. Помещение было огромным и слабо освещённым. В центре, привязанные к стульям, сидели бледные Борис и Стефани. Девочка плакала. Вокруг них стояли четверо мужчин в чёрном. Пятый, видимо, стоял на стрёме у входа и теперь лежал на полу с топором Никиты в груди.

- Сара! - Крикнул я.

Она бросилась к сестре. Но мы опоздали. Из теней, с балок под потолком, из-за ящиков появились другие фигуры. Их было не пятеро. Их было больше дюжины.

Ловушка. Очень идеальная ловушка.

Меня сбил с ног мощный удар в спину. Кинжал вылетел из руки и со звоном откатился в сторону. Кто-то навалился сверху, прижимая моё лицо к каменному полу. Рядом рухнул Игорь. Я услышал, как топор Сары глухо ударился об пол, а затем раздался её сдавленный крик. Двое скрутили Никиту, вырывая у него оружие.

Нас поймали. Всех. Как крыс в мышеловке.

Мужчина в дорогом кожаном жилете подошёл и пнул меня ногой в бок.

- Значит, путешественники? - Усмехнулся он. - А на вид - обычные идиоты. Заберите у них всё. Этих двоих, - Он кивнул на меня и Игоря, - пока оставьте. Остальных к тем двоим. Повеселимся. -

Пока нас обезоруживали и обыскивали, я лихорадочно размышлял.

Один из бандитов подошёл к Игорю слишком близко. Он был расслаблен и уверен в своей победе. Это была та самая ошибка, которой я ждал.

- Игорь, сейчас же! - Выкрикнул я.

Я рванулся в сторону, сбивая с ног удерживавшего меня бандита. Одновременно с этим Игорь, поняв мой замысел, ударил своего конвоира головой в лицо. На секунду возникла суматоха. Этого было достаточно.

- Бежим! - Я схватил Игоря за руку, и мы бросились к выбитой двери.

- А как же они?! - Кричал он, но я тащил его за собой с нечеловеческой силой.

- Мёртвым мы не поможем! -

За спиной раздавались крики и хохот. Они не преследовали нас. Они были уверены, что мы вернёмся за остальными. И они были правы.

Мы пробежали несколько кварталов, прежде чем, задыхаясь, рухнули в каком-то вонючем тупике.

- Мы... мы их бросили. - Выдохнул Игорь, глядя на меня с ужасом и ненавистью. - Мы просто сбежали и бросили их там! Сару, Никиту, всех! -

- Мы выжили. - Поправил я, пытаясь отдышаться. У меня болели рёбра. - И теперь у нас есть шанс вытащить их. В отличие от них. -

- Шанс?! - Он вскочил на ноги. Его лицо исказилось от ярости. - Это всё из-за тебя! Твоя тактика! Твой гениальный план «врываемся и всех спасаем»! Ты видишь, к чему он привёл?! -

- А в чём заключался твой гениальный план, Игорь? - Я медленно поднялся, глядя ему прямо в глаза. Я тоже был зол. Зол на себя, на него, на всю эту ситуацию:

- Сесть у стены и поплакать вместе с Сарой? Ждать, пока их убьют? Мой план был рискованным, но он был единственным! -

- Ты не всегда был таким! - Он ткнул в меня пальцем. - Холодным, расчётливым ублюдком! Что стало с тобой? Ты используешь людей! Тех девушек в таверне - для получения информации, а нас - как пушечное мясо! Тебе плевать на всех, кроме себя и своих чёртовых испытаний! -

- Мне плевать?! - Я сделал шаг к нему. - Во-первых, я всегда был таким. Просто вы не видели этого или не хотели видеть. Во-вторых, мне плевать на твои сопли и душевные терзания, потому что они мешают выживать! Этот мир, Игорь, не прощает доброты и сомнений! Он пожирает таких, как ты, на завтрак! Пока ты размышляешь о морали, враг перерезает глотки твоим друзьям! Когда же ты поймёшь?! -

- Лучше умереть человеком, чем жить такой тварью, как ты! -

- Отлично! - Усмехнулся я, в моих глазах сверкнула холодная решимость. - Тогда иди и умри как человек! Возвращайся на тот склад и попроси их по-хорошему отдать наших! Уверен, твоя искренность их тронет! -

Наш крик эхом отдавался от стен переулка. Мы стояли друг напротив друга, два лидера, полностью провалившие свою миссию. Два полюса, столкнувшиеся с такой силой, что готовы были испепелить друг друга.

И в этот момент, в разгар нашей ссоры, из тени за моей спиной выскочила какая-то фигура. Я не успел среагировать. Я был без оружия и отвлёкся на спор. Я лишь увидел блеск стали, направленной мне в шею.

Время замедлилось. Я увидел расширенные от ужаса глаза Игоря. Но в них больше не было ненависти ко мне. Там было что-то другое. Решимость.

Игорь не закричал. Он не стал звать на помощь. Он сделал то, чего я от него никак не ожидал.

Он схватил с земли обломок кирпича и с первобытным рыком бросился вперёд. Он обогнул меня и со всей силы обрушил кирпич на голову нападавшего. Раз. Ещё раз. И ещё. Звук был глухим, влажным, тошнотворным.

Нападавший беззвучно осел на землю.

В переулке воцарилась оглушительная тишина.

Игорь тяжело дышал, стоя над телом. Кирпич выпал из его ослабевшей руки. Он медленно посмотрел на свои ладони, забрызганные кровью. На его лице застыло выражение абсолютного ужаса. Он, добрый, заботливый Игорь, который и мухи не обидел бы, только что зверски убил человека.

Он поднял на меня взгляд. В его глазах читался немой вопрос и шок от содеянного.

Я подошёл, поднял с земли свой нож, оброненный врагом, и вытер его о плащ убитого. Затем я посмотрел на Игоря, на его дрожащие руки и бледное лицо. Я не испытывал жалости. Я испытывал мрачное удовлетворение. Наконец-то он понял.

Я протянул ему рукоять ножа.

- Держи. Теперь это тебе пригодится. -

Он не взял. Он просто смотрел на меня, не в силах произнести ни слова.

Я убрал нож и холодно усмехнулся:

- Ты сделал то, что было необходимо для выживания. Ты спас мне жизнь. Добро пожаловать в Снэк, Игорь. Ты наконец понял правила этого места. -

Он вздрогнул от моих слов, как будто я его ударил:

- Правила? Это не правила, это… это ад. Я осуждал тебя за то, что ты используешь людей. А сам… я ничем не лучше. Я стал таким же. -

Я подошёл ближе, мой взгляд был холоден как сталь. Мне не нужны были его размышления. Мне нужна была его боеспособность.

- Ты не стал мной, Игорь. - Я положил свою руку на его плечо, слегка сжимая. - Ты стал тем, кем должен был стать, чтобы защитить своих друзей. Ты всегда говорил о защите, о моральном духе. Вот она, цена этой защиты в этом проклятом мире. Либо ты пачкаешь руки, либо твоих друзей убивают. Третьего не дано. -

Он молчал, обдумывая мои слова. Его плечи поникли. Он был сломлен, но в этом сломленном человеке зарождалось что-то другое. Сталь, которой я раньше в нём не видел.

- Они всё ещё там. Сара, Никита, Борис и Стефани. У нас нет времени на самокопание. Их держат на том же складе у доков. Мы видели его, когда убегали. - Твёрдо я сказал.

Игорь поднимает голову, в его глазах появляется решимость. - Тогда мы идём. Вместе. Мы вернём их. -

Я покачал головой. - Нет. Ты сейчас - обуза. Ты на взводе. Ты будешь шуметь, будешь сомневаться. А там нужны тишина и точность. Я пойду один. -

Игорь шагнул ко мне и его голос вмиг стал приобретать сталь. - Я тебя одного не отпущу! Мы - команда. Мы своих не бросаем! Это ты не понимаешь правил, Виктор! Наших правил! -

- Здесь больше нет ваших правил! - Резко оборвал я. - Они сгорели в тот момент, когда мы попали в этот мир! Я иду один. Это не обсуждается. Ты останешься здесь и будешь ждать. Если я не вернусь через час, уходи из города. Уведи Сару и Стефани, если они будут со мной. Это приказ. -

Я не стал дожидаться его ответа. Я развернулся и растворился в тенях, оставив его наедине с его новообретённым грехом и моими словами. В одиночку я действую эффективнее. Эмоции - это гири на ногах, а Игорь сейчас был якорем. К тому же я дал Саре слово. А я не нарушаю клятв.

Я нахожусь недалекоот склада. Три охранника снаружи. Двое у входа, один патрулирует периметр. Я дождался, пока патрульный скроется за углом. Бесшумные шаги, прыжок из тени. Одной рукой зажимаю ему рот, второй вонзаю кинжал под рёбра и проворачиваю. Он обмяк в моих руках, не издав ни звука. Я оттащил тело в самую густую тень.

Двое у входа представляли проблему. Но люди в Снэке жадные и глупые. Я швырнул в противоположный конец аллеи кошелёк, который ранее снял с одного из наёмников. Звон монет сработал как приманка. Один из них, ругаясь, пошёл проверить. Я скользнул за спину оставшемуся. Тот же приём. Быстро и тихо. Третий вернулся, недоумевая, куда делся его напарник. Он даже вскрикнуть не успел. Мой кинжал нашёл его горло.

Внутри было темно и тихо. Я двигался вдоль стен, прислушиваясь. Голоса. На втором этаже. Я поднялся по скрипучей лестнице, и каждый шаг отдавался эхом в моей голове. В большой комнате, освещённой парой масляных ламп, я увидел их. Связанные, брошенные на пол. Никита яростно сверлил взглядом похитителей, Сара пыталась успокоить плачущую Стефани, Борис был без сознания. Их охраняли четверо.

Я прикинул шансы. Четверо на одного. Сложно, но выполнимо. Я как раз собирался метнуть кинжал в ближайшего, когда дверь за моей спиной с грохотом распахнулась.

- А ну отпустите их, ублюдки! -

Игорь. Чёрт. Идиот.

Вся моя тактика, вся моя бесшумность пошли прахом. Охранники мгновенно развернулись. Двое бросились на Игоря, двое на меня. Я увернулся от удара дубинкой и вонзил кинжал в бедро одному из них. Он взвыл, но второй уже навалился на меня сзади.

Игорь же дрался с яростью берсерка. Он больше не думал. Он действовал. Он сломал одному противнику руку и отшвырнул его к стене. Но второй ударил его по ногам, и он упал.

Ситуация была паршивой. Меня прижали к полу, пытаясь вырвать кинжал. Я видел, как один из нападавших занёс дубину над головой Игоря. Конец. Мы провалились.

И в этот момент произошло нечто. Игорь, лежавший на полу, извернулся и вцепился зубами в ногу стоявшего над ним бандита. Тот взревел от боли и неожиданности и ослабил хватку. Этой секунды Игорю хватило. Он выбил дубину из его рук, вскочил на ноги и с животным рыком обрушил её на голову врага. Один удар. Второй.

Я воспользовался замешательством противника, ударил его головой в лицо, сломав ему нос, и откатился в сторону. Вскочив на ноги, я увидел, как Игорь, тяжело дыша, поворачивается к моему последнему врагу. Его глаза горели безумным огнём. Он шагнул вперёд. Бандит, увидев эту первобытную ярость, попятился и бросился наутёк.

Мы стояли посреди комнаты, тяжело дыша. Вокруг лежали тела. Игорь уронил дубинку. Она с глухим стуком ударилась о деревянный пол. Он посмотрел на меня. На этот раз в его взгляде не было ужаса. Только мрачная, тяжёлая решимость.

- Неплохо. Для второго раза. А теперь помоги мне. - Я кивнул лидеру, а после и в сторону нашей команды.

Мы молча разрезали верёвки. Сара тут же обняла Стефани. Никита, потирая запястья, подобрал свой топор.

- А я уж думал, вы нас бросили, лидеры. Отличный командный дух. - Усмехнулся он.

Я холодно изрёк:

- Меньше сарказма, Никита Ты жив. Скажи спасибо. -

Я подошёл к Игорю. Он всё ещё смотрел на свои руки.

- Ты снова меня спас. -

- Мы спасли друг друга. И спасли их. Вот что важно. - Игорь не посмотрел на меня.

Впервые за долгое время я не знал, что ему ответить. Он был прав.

Возвращение в Хамму было похоже на возвращение с того света. Все молчали. Борис пришёл в себя после шока, но всё ещё был слаб. Сара не отпускала руку Стефани. Никита угрюмо чистил свой топор. Игорь сел на кровать и закрыл лицо руками. Все мы были в одном номере.

Я стоял у окна, глядя на темные улицы Снэка. Сегодня Игорь открыл для себя мир жестокости, только новый и собственными руками. Держу пари, он ещё будет рефлексировать на эту тему, но мы будем рядом, чтобы поддержать. Я, хоть и самую малость, но горжусь тем, что Игорь начал потихоньку взрослеть. Пусть и с таким началом. Думаю, теперь он будет понимать мою жестокость.

В дверь постучали. Мы все замерли. Никита схватил топор, я вытащил кинжал. Игорь поднял голову, готовый к новой драке.

- Кто там? - Спросил я тихо, подойдя к двери.

- Борис? Это я, Дана. С вами всё в порядке? Я слышала крики, видела стражников… Я волновалась. - Женский голос. Знакомый.

Борис встрепенулся. - Дана! -

Он, пошатываясь, подошёл и открыл дверь. Девушка с испуганными глазами стояла на пороге. Она ахнула, увидев нас в таком состоянии: кровь, синяки, порванная одежда:

- О боже... Вам нельзя здесь оставаться! Весь квартал на ушах. За вами будут охотиться. Идёмте. Быстрее. Я знаю место, где вас никто не найдёт. -

Никита скептически произнёс. - И куда же ты нас поведешь, принцесса? В соседнюю таверну? -

- Ко мне домой. Поверьте, там безопасно. Борис, прошу тебя. - Дана твёрдо говорила. К ней домой? Она бессмертная, раз об этом просит? Ладно двое человек, но целая команда? Я до сих пор помню её подозрительные взгляды в мою сторону. Ловушка?

Борис посмотрел на меня, потом на Игоря. Мы переглянулись. Особого выбора у нас не было. Оставаться здесь - самоубийство. Я кивнул.

Мы шли за Даной по грязным улицам, прочь от гостиницы.

Мы остановились перед коваными воротами огромного особняка. Того самого, где были мы с Никитой несколько часов назад и выдворяли отсюда наёмников.

- Дана, что это за место? - Первой подала голос Сара, прижимая к себе сонную Стефани. Её топор висел на поясе, и выглядела она как варвар на приёме у короля. Впрочем, мы все выглядели не лучше.

- Мой дом. - Просто ответила Дана и, кивнув стражникам, распахнула перед нами ворота.

Мы вошли в залитый светом холл. Тот же мраморный пол, так же люстра. В воздухе пахло воском и дорогими духами, а не кровью, как несколько часов назад. Здесь будто и не был совершён рейд вообще.

- Стоп. - Громко сказал Никита, оглядываясь. Его глаза расширились. - Мы же уже были здесь сегодня! Вик, это же тот самый дом! -

Все взгляды устремились на меня. Игорь нахмурился, в его глазах читался немой вопрос.

- Что? - Борис был совершенно сбит с толку. Он смотрел то на меня, то на Дану. - Виктор? -

Пришлось объяснять.

- Сегодня днём, когда мы разделились, мы с Никитой получили приглашение от леди Лидии укрыться здесь. - Спокойно произнёс я, наблюдая за реакцией Даны, у которой намеки на подозрение стихли вообще. - На особняк напали. Нам пришлось уходить с боем. -

Дана на мгновение прикрыла глаза, и на её лице мелькнула тень страха. - Лидия… моя сестра. - Тихо сказала она. Что, блин? Затем она выпрямилась, и в её голосе зазвучали стальные нотки, которых я прежде за весь день не слышал от этой официантки:

- Я Дана, дочь лорда Грейсона. А это наш дом. Прошу прощения за обман, но в этом городе нельзя доверять первому встречному. Особенно когда твоя семья имеет столько врагов. -

Наступила тишина. Борис смотрел на неё так, словно видел впервые. Его симпатия к официантке столкнулась с реальностью её статуса. Сара недоверчиво хмыкнула, но промолчала, укачивая Стефани. Игорь же просто кивнул, принимая эту новость. Он всегда лучше меня умел принимать людей такими, какие они есть.

- О. Мой. Бог. - Нервно усмехнулся Никита, пытаясь разрядить обстановку.

Воимя Малки, мы что, в турецком шоу?! Теперь я понимаю, почему она смотрела на меня так подозрительно. Вдруг она подумала, что я использую её сестру, ведь меня не было в Хамме до поздней ночи, как и иногда самой Лидии. А Дана в это время могла работать или просто гулять по отелю.

- Слуги! - Громко позвала Дана, и из боковых коридоров тут же появились люди в ливреях. Их лица были бледны, но держались они профессионально.

- Приготовьте комнаты для гостей. И горячую воду. Принесите чистую одежду, еду и лечебные мази. Быстро. -

Она повернулась к Борису, и её взгляд снова стал мягким. - С тобой всё в порядке? Они тебя... -

- Нет. - Поспешно ответил он, слегка покраснев. - Я в порядке. Спасибо, Дана. Или… леди Дана? -

Она улыбнулась. - Просто Дана. Для друзей. -

В этот момент по широкой лестнице спустился высокий седовласый мужчина в дорогом халате. Лорд Грейсон. Он выглядел уставшим, но держался с непоколебимым достоинством.

- Дана, я слышал шум. - Его взгляд скользнул по нашей потрёпанной компании, задержавшись на мне и Никите. - А, наши полуденные гости вернулись. И, как я погляжу, привели с собой друзей. -

- Отец, это мои друзья. - Твёрдо сказала Дана. - Они попали в беду. И им нужна помощь. -

Лорд Грейсон окинул нас оценивающим взглядом:

- Вы выглядите так, будто прошли через все круги ада. Мои слуги позаботятся о вас. -

Он подошёл ко мне. - Мы не закончили наш разговор, молодой человек. О корабле. Думаю, сейчас он вам нужен как никогда. И у меня есть для вас предложение. -

Внутри меня всё напряглось. Вот он, шанс. Малка бросила нас в этот котёл, чтобы мы прошли её испытание. Мы его прошли. Теперь нужно было выбираться отсюда, и этот корабль был нашим единственным шансом.

- Я готов его выслушать, лорд Грейсон. - Ровным тоном ответил я.

- После того, как вы приведёте себя в порядок. - Отрезал он. - Мой дом - ваша крепость на эту ночь. Отдыхайте. Завтрашний день будет долгим. И чтобы никаких убийств. Я свой любимый ковёр отправил на двенадцатичасовую чистку из-за крови ваших врагов. -

Неловко.

Нас распределили по комнатам. Мне досталась просторная спальня с огромной кроватью и ванной, в которой можно было утопить лошадь. Сбросив пропитанную кровью и потом одежду, я погрузился в горячую воду, чувствуя, как уходит напряжение. Я спас их. Мы все остались живы. Игорь… он убил ради меня. Эта мысль не давала мне покоя. Он переступил через себя, и я не знал, как это на него повлияет.

Когда я, уже в чистой шёлковой рубашке, вышел в коридор, то столкнулся с ним. Игорь тоже переоделся и выглядел почти как обычно, если не считать усталости в глазах.

Он молча смотрел на меня с секунду, а потом сказал: - Ты был прав. Твои методы… жестоки. Но они работают. По-другому здесь нельзя. -

- А твоя доброта спасает наши жизни и держит командных дух. - Ответил я, глядя ему в глаза. - Твоя сила не в кулаках, Игорь. Она в том, что ты не позволяешь этому месту сломить тебя. Не позволяй. -

Он кивнул, и на его лице появилась слабая улыбка. Он ушёл в свою комнату, а я подошёл к окну. Внизу, в саду, на скамейке сидела Сара, а рядом с ней бегала Стефани, уже чистая и переодетая. Моя клятва всё ещё в силе. В этом проклятом мире, куда мы попали после смерти, имело значение только одно - те, кого ты поклялся защищать.

Испытание Малки было пройдено. Но игра в Королевстве Снэк только начиналась. Теперь у нас был могущественный союзник и цель - корабль.

Глава 21

Тяжёлая дубовая дверь за моей спиной закрылась с глухим, солидным стуком, отрезав меня от кабинета лорда Грейсона. Воздух в коридоре казался свежее, хотя и был пропитан запахом воска и старого дерева. Я на мгновение прислонился к прохладной стене и позволил себе выдохнуть. Разговор прошёл как по маслу. Лорд, ослеплённый моей мнимой привязанностью к его старшей дочери Лидии и благодарностью за «спасение» обеих от недавних неприятностей в городе, согласился на всё. Корабль будет ждать нас в порту с наступлением сумерек. Корабль до острова, до деревни Фридриха, до нашей временной передышки.

Я направился в комнату Игоря. Нам нужно было всё обсудить. После того, что случилось вчера, между нами повисло тяжёлое, ледяное молчание. Он впервые убил. Убил, чтобы спасти меня от врага. В тот момент я увидел в его глазах не праведный гнев, а животный страх и отчаяние. Он переступил через себя, принял мои методы, и я знал, что это сломало что-то внутри него. Я не испытывал триумфа от того, что оказался прав. Скорее, я испытывал глухое раздражение. Его идеализм был щитом для всей команды, а я этот щит пробил.

Я нашёл его у окна в его комнате. Он смотрел на ухоженный сад, где Борис неловко пытался заговорить с Даной. Выглядело это жалко.

- Я договорился. - Сказал я, входя без стука.

Игорь вздрогнул и обернулся. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени. Он выглядел так, будто не спал несколько ночей.

- Что? - Его голос звучал хрипло.

- Корабль. Сегодня вечером, в девять. Он доставит нас обратно на остров. Мы пойдем в деревню Фридриха. -

Он молча кивнул и снова отвернулся к окну. Тишина становилась невыносимой.

- Там мы отдохнём. - Продолжил я, подходя ближе. - Заживём новой жизнью на время. Сара сможет побыть со Стефани в безопасности. Никита перестанет вздрагивать от каждой тени. А ты...-

- А я что? - Резко перебил он, поворачиваясь ко мне. В его глазах плескалась боль. - Я забуду, как кирпичом пробил голову человеку? Забуду, как его кровь брызнула мне на руки? Ты этого добивался? Поздравляю, добился! -

- Я хотел, чтобы ты выжил. - Мой голос был холоден, как сталь моего кинжала. - И ты выжил. И спас меня. В этом мире, Игорь, есть только одно правило: убей или будь убитым. Ты наконец это понял. Не нужно делать из этого трагедию. -

- Для тебя это не трагедия! - Он шагнул ко мне, сжимая кулаки. - Для тебя это просто ход в игре! Ты использовал Лидию, чтобы добраться до её отца. Сделано. Ты использовал девушек, чтобы получать информацию. Сделано. Ты хотел, чтобы я проявил жестокость. Сделано! Твои планы всегда...-

Я резко прервал его. - А какой был твой план? Умереть с честью в грязной подворотне? Позволить им добраться до Сары и Стефани? Твоя доброта и искренность здесь - смертный приговор, Игорь. Ты сам это доказал, когда спас меня. Ты сделал то, что было необходимо. -

Он отступил, как будто я его ударил. Он смотрел на свои руки, как будто они до сих пор были в крови.

- Я стал таким же, как ты. - С отвращением прошептал он.

- Нет. - Я покачал головой. Он повторял вчерашний разговор. - Ты не стал. Ты страдаешь из-за этого. В этом наша разница. Для меня это работа, а для тебя - пытка. Но пока мы здесь, эта "пытка" - единственный способ защитить тех, кто нам дорог. Подумай о Стефани. Ты бы хотел, чтобы она увидела твою "честную" смерть?» -

Упоминание Стефани подействовало. Он сдулся, как проколотый воздушный шарик. Вся его ярость улетучилась, оставив лишь горькую усталость.

- Вечером, в девять. - Глухо повторил лидер.

- Да. Я пойду скажу остальным. Собирай вещи. И приведи себя в порядок. Команде нужен лидер, а не мученик. -

Я оставил его одного, чтобы он обдумал мои слова. Жестоко? Да. Необходимо? Безусловно.

Никиту я нашёл во внутреннем дворе, где он с азартом точил топор о точильный камень. Увидев меня, он ухмыльнулся:

- Ну что, лидер? Придумал, как нам свалить из этой дыры? А то мне уже надоело притворяться вежливым. Так и чешутся руки порубить эту лощёную мебель лорда. -

- Успокойся, Никита. Твой топор скоро пригодится, но не здесь. Сегодня вечером уплываем. - Бросил я ему.

Его лицо просияло. - Наконец-то! А то я уже думал, что ты тут осядешь со своей леди. Куда плывём? -

- Обратно. В деревню Фридриха. Отдохнём. -

- Отлично! Свежий воздух, деревья... Только бы ночью по лесу не бродить. - Он поежился, вспомнив о своей фобии. Ничего, Никита, ты сможешь побороть свой страх

Свру и Стефани я нашёл в саду. Сара учила сестру плести венок из каких-то блёклых садовых цветов. Стефани смеялась, и этот смех был самым чистым звуком во всём проклятом королевстве. Сара, заметив меня, напряглась. Её рука легла на плечо сестры.

- Мы уходим сегодня вечером. - Сказал я тихо, чтобы не напугать девочку.

Сара кивнула. В её глазах я увидел облегчение. Этот город давил на неё, страх снова потерять сестру был почти осязаемым:

- Хорошо. Мы будем готовы. -

Мой взгляд на мгновение задержался на Стефани. Клятва, данная Саре, горела в моей груди холодным огнём. Если с ней что-то случится... я защищу её сестру. Любой ценой. И не позволю нашим врагам её забрать.

Вечером, когда солнце уже коснулось горизонта, мы стояли на частной пристани Грейсона. Команда была в сборе. Игорь стоял чуть поодаль, молчаливый и мрачный. Никита нетерпеливо переминался с ноги на ногу, похлопывая по топору за спиной. Сара держала на руках сонную Стефани.

Лорд Грейсон стоял рядом со мной. А рядом с ним - Лидия. Её глаза были полны слёз.

- Ты ведь вернёшься, Виктор? - Прошептала она, хватая меня за руку. Её пальцы были холодными.

Я посмотрел ей в глаза, изображая вселенскую скорбь. - Сделаю все, что смогу, чтобы снова увидеть ваш лик, леди. -

Я наклонился и поцеловал её в щёку. Она прижалась ко мне, всхлипывая. Краем глаза я видел, как Дана, стоявшая позади отца, смотрит на меня с неприкрытой ненавистью. Она всё понимала. Борис, стоявший рядом с ней, опустил голову, не в силах смотреть на эту сцену. Ещё один сломанный инструмент.

- Пора. - Сказал я, мягко отстраняя Лидию.

Мы поднялись по трапу на борт «Морского змея». Команда матросов суетилась, готовясь к отплытию. Я встал у борта и смотрел на удаляющийся берег. Фигура Лидии становилась всё меньше и меньше, пока не превратилась в крошечную точку.

Я почувствовал, как рядом встал Игорь.

- Это было необходимо? - Тихо спросил он, глядя не на меня, а на тёмную воду.

- Мы на корабле, Игорь. - Ответил я, не поворачивая головы. - Мы все живы. И мы плывём в безопасное место. Да, это было необходимо. -

Он ничего не ответил. Корабль набирал ход, унося нас прочь из Королевства Снэк, из этого гнойника похоти и убийств. Я посмотрел на команду. На мрачного Игоря, на спящую Стефани на руках у Сары. Две крайности моего нового мира. Долг и цена, которую за него приходится платить. И я был готов платить её снова и снова.

Снэк довёл некоторых из нас, а некоторым помог. Как Никите.

Мы шли по знакомой тропе. Впереди, размахивая топором, как дирижёрской палочкой, шагал Никита. Он насвистывал какую-то незамысловатую мелодию, и это было лучшим доказательством того, что его боязнь темноты сейчас не властна над ним - заходящее солнце ещё окрашивало верхушки деревьев в багрянец.

Рядом со мной шла Сара, крепко держа за руку Стефани. Девочка выглядела уставшей, но счастливой. Она доверчиво смотрела на сестру, а иногда бросала на меня взгляды, полные детского обожания.

Борис замыкал шествие, а Игорь шёл чуть поодаль от меня. Между нами всё ещё висело напряжение, но оно было другим. Не враждебным, а скорее... тяжёлым. Как будто мы оба несли на себе груз того, что произошло в Снэке, но не знали, как его разделить.

- Эй, Виктор, - Окликнул меня Никита, не оборачиваясь. - как думаешь, старина Фридрих приготовил нам выпивку? У меня в горле пересохло так, будто я наглотался песка. -

- Фридрих - староста, а не трактирщик. - Ровным голосом ответил я. - Но, думаю, он будет рад нас видеть. И у него найдётся что-нибудь для гостей. -

- Лишь бы не молоко. - Пробурчал Никита. - Я уже не в том возрасте. -

- Ты выглядишь так, будто тебе только он и подходит. - Поддела его Сара. Никита фыркнул, но не обиделся. Эта перепалка значит, что все хорошо.

Я перевёл взгляд на Игоря. Он молчал, глядя себе под ноги. На корабле он держался за хорошо приделанные к стенам вещи, опять показывая свой страх. Тогда я был рядом и почти не спал, следя, чтобы лидер не напугал кого либо или не разбудил.

- Игорь. - Позвал я его. Он вздрогнул и поднял на меня глаза. В них всё ещё отражалась тень того переулка. - Как только доберёмся до деревни, отдохнём. Несколько дней. -

Он кивнул, и в его взгляде мелькнула благодарность. Он ценил передышки. Я же ценил восстановление боеспособности команды. Наши мотивы были разными, но результат - одним. Пока этого было достаточно.

И в этот самый момент земля под ногами взвыла.

Это был не просто толчок. Это был низкий, утробный гул, который прокатился по земле, заставив вибрировать каждую клеточку тела. Деревья закачались, как травинки на ветру. Стефани вскрикнула и прижалась к Саре.

- Стоять на месте! - Крикнул я, инстинктивно выхватывая кинжал. Но стоять было не на чем.

Прямо перед нами тропа треснула. Трещина расползалась, как молния, превращаясь в зияющую пропасть. Земля под моими ногами и под ногами Сары, которая шла рядом, просто исчезла. Мгновение невесомости, отчаянный крик Сары, и мы полетели вниз. Падение было недолгим, метров пять, не больше. Я успел сгруппироваться и приземлиться на ноги, тут же подхватив Сару, чтобы смягчить её падение.

Мы оказались на дне узкого оврага. Сверху сыпалась земля и мелкие камни. Я поднял голову. На краю обрыва, в паре метров над нами, застыли остальные. Лицо Игоря было белым от ужаса.

- Все целы? - Крикнул я, отряхиваясь.

- Да! Виктор, вы как? - Голос Игоря дрожал.

- Нормально! Слушайте меня! - Перекрикивал я шум осыпающейся земли. Края обрыва выглядели хрупкими. - Земля нестабильна! Обходить слишком долго! Прыгайте вниз! Мы с Сарой вас поймаем! -

Сара, быстро придя в себя, кивнула и встала рядом со мной, приняв устойчивую позу.

- Ты уверен? - Крикнул Никита.

- У вас нет выбора! Никита, ты первый! Быстро! -

Он не стал спорить. Посмотрев вниз, он крепко сжал топор и прыгнул. Несмотря на то, что он был невысоким, он был тяжёлым. Мы с Сарой поймали его, и я почувствовал, как напряглись его мышцы.

- Так, работаем слаженно. - Прорычал я, отодвигая его в сторону. - Борис, давай! -

Борис прыгнул следом. Пришлось приложить больше усилий. Мы пошатнулись, но устояли. Теперь на краю остались только Игорь и Стефани.

И тут раздался оглушительный треск.

Кусок земли, на котором они стояли, с хрустом откололся и поехал вниз. У Игоря не было времени спрыгнуть. Он просто падал, отчаянно пытаясь прижать к себе Стефани, защитить её своим телом. Его глаза встретились с моими, и в них читался чистый, первобытный ужас.

Время для меня замедлилось. В голове пронеслось всё сразу: обещание Саре. Ужас Игоря перед водой, перед беспомощной смертью. Моё собственное понимание того, что я не могу выбирать. Поймать Стефани - значит дать Игорю разбиться. Поймать Игоря - значит рискнуть девочкой.

К черту выбор.

Я оттолкнул Сару в сторону, крикнув:

- Назад! -

И в тот же миг, когда их падающие тела поравнялись со мной, я прыгнул им навстречу. Не вверх, а в сторону и вверх, рассчитав траекторию с холодной точностью. Левой рукой я мертвой хваткой вцепился в куртку Игоря, а правой обхватил Стефани, прижимая ее к себе.

Инерция была чудовищной. Нас всех развернуло в воздухе. Я знал, что приземлиться на ноги уже не получится. Единственное, что я мог сделать, - это прикрыть их собой.

Я выгнул спину, принимая весь удар на себя.

Удар был сокрушительным. Мир взорвался болью. Острый, пронзающий разряд прошёл по всему позвоночнику, выбивая воздух из лёгких. Я услышал глухой хруст - то ли моих костей, то ли камней подо мной. В глазах потемнело. На меня навалились тела Игоря и Стефани, но я почти не чувствовал их веса. Я чувствовал только огонь, пылающий в моей спине.

- Виктор! - Чей-то крик. Кажется, Игоря. Он быстро скатился с меня, его лицо было искажено ужасом и чувством вины. Все столпились вокруг. Сара оттащила плачущую Стефани в сторону и тут же опустилась на колени рядом со мной.

- Виктор, держись! Никита, посмотри! -

Никита осторожно коснулся моей спины. Его пальцы наткнулись на что-то влажное и тёплое. - Кровь... Чёрт, босс, тут много крови. Он упал спиной на острый камень. -

Я попытался вдохнуть, но грудь пронзила новая волна боли. Во рту появился металлический привкус. Я сплюнул на землю. Кровь. Внутреннее кровотечение. Плохо.

- Он... он поймал нас. - Прошептал Игорь, глядя на меня так, словно увидел призрака.

- Не... поднимайте... панику... - Прохрипел я, с трудом сфокусировав взгляд. Голова кружилась. - Стефани... цела? -

- Да, да, она цела, Виктор, благодаря тебе. - Голос Сары дрожал. - Только не отключайся, слышишь? Не смей! -

Я смотрел на их встревоженные лица, на нависшие над нами серые скалы. Малка, это тоже часть твоего испытания? Проверить, готов ли я пожертвовать собой ради клятвы? Я бы усмехнулся, если бы мог. Ответ был очевиден.

И тут сверху, из пролома, полился свет. Не солнечный, а тёплый, оранжевый свет факелов.

- Эй! Там внизу кто-нибудь есть?! - Раздался громкий знакомый голос.

Я с трудом повернул голову. На краю пропасти стояла фигура мужчины со шрамом на щеке. Фридрих. А за ним ещё несколько человек с верёвками и снаряжением.

- Фридрих! - Закричал Борис, размахивая руками. - Мы здесь! Мы здесь! Помогите! Виктор ранен! -

Староста вгляделся вниз, и его лицо стало серьёзным:

- Держитесь, ребята! Мы вас вытащим! После того, как вы ушли, толчки стали все чаще и мы организовали спасательный отряд! Сейчас спустим верёвки! -

Облегчение на лицах моей команды было почти осязаемым. Сара сильнее сжала мою руку.

- Слышишь, Виктор? Нас спасут. Всё будет хорошо. -

Я смотрел на лицо Фридриха, на свет факелов, который казался светом надежды. Мои силы были на исходе. Боль становилась тупой и всепоглощающей. Я выполнил свою задачу. Я сдержал слово. Остальное... остальное уже не моя забота. Веки отяжелели, и я позволил тьме, терпеливо ожидавшей на задворках сознания, наконец поглотить меня.

Первое, что я почувствовал - это запах. Резкий, горький, похожий на смесь мяты, полыни и чего-то ещё, землистого и незнакомого. Он проникал в ноздри, проясняя сознание. Вторым ощущением была боль. Не острая, как от клинка, а тупая, ноющая, словно в спину вбили огромный ржавый гвоздь и теперь медленно его поворачивают. Я попытался пошевелиться, но тело отозвалось таким протестующим скрипом мышц, что я тут же отказался от этой затеи.

Я лежал на животе на удивительно мягкой лежанке. Голая спина ощущала прохладу какой-то мази, а поверх неё была наложена грубая ткань повязок. Я приоткрыл глаза. Комната была небольшой, стены из грубого дерева, в единственном окне без стекла виднелось ясное голубое небо. Типичный дом в деревне Фридриха. Значит, нас вытащили.

Дверь тихо скрипнула. Я не стал поворачивать голову, а лишь прислушался к шагам. Слишком лёгкие для Никиты, слишком неуверенные для Сары.

- Виктор? - Голос Игоря был тихим, почти шёпотом. В нём слышалась смесь облегчения и застарелого чувства вины. - Ты очнулся? -

Я медленно повернул голову, морщась от боли. Игорь стоял у лежанки и смотрел на меня сверху вниз.

- Раз я слышу в твоём голосе сочувствие, значит, я ещё не умер. - Прохрипел я. Голос был слабым. - Где остальные? -

- Всё в порядке. - Торопливо ответил он, словно ждал именно этого вопроса. - Сара с сестрой. Никита и Борис помогают людям Фридриха разбирать завалы на тропе. Все целы. Кроме тебя. -

В этот момент дверь снова открылась, и в комнату ввалилась вся остальная команда. Первым, конечно же, был Никита, который, несмотря на свой рост, всегда умудрялся производить больше всего шума.

- Глядите-ка, очнулся наш великий тактик! Я Провозгласил он, но в его голосе не было привычной дерзости, только плохо скрываемое беспокойство. Он подошёл ближе и заглянул мне в лицо. - Серьёзно, ты как? Вид у тебя паршивый. Хуже, чем у тех упырей в Снэке, которым мы бошки снесли. -

- Спасибо за комплимент, Никита. - Выдавил я. - Постараюсь соответствовать. -

Сара подошла с другой стороны, прижимая к себе маленькую Стефани, которая с опаской выглядывала из-за её ноги.

- Фридрих сказал, что ты чуть коньки не отбросил, - Прямо заявила Сара. Её дерзость всегда была щитом, за которым скрывалась забота. - Внутреннее кровотечение. Он сказал, что, если бы не их лекарь и травы, ты бы уже беседовал с... ну, ты понял. -

Это она намекает на Малку? Типа я умру и на том свете будут болтать с ней? Стефани сделала крошечный шажок вперёд и пролепетала:

- Спасибо, Виктор. -

Это было так искренне, что я на мгновение растерялся. Дети... они всегда срывают самые продуманные маски.

- Это был самый логичный вариант. - Ответил я, вновь обретая холодное спокойствие. - Вы все легче меня. Простая физика. -

В комнату вошёл сам Фридрих. За ним шла местная знахарка, пожилая женщина с лицом, испещрённым морщинами.

- Рад видеть тебя в сознании, Виктор. - Прогудел Фридрих. - Ты напугал свою команду. И мою тоже. Мы уж думали, что потеряли тебя. -

Женщина подошла и без лишних слов протянула мне небольшую деревянную чашу. Внутри лежало что-то синевато-серое, с пористой структурой. Гриб. Тот самый гриб.

Воспоминание ударило меня по голове почти так же сильно, как падение. Первый месяц наших «приключений». Я съел этот гриб. И следующие несколько часов эта зараза доставляла мне сильные хлопоты.

- Погодите-ка. - Нахмурился Никита, тоже узнав гриб. - Это же та синяя дрянь, от которой его тогда скрутило! Вы что, решили его добить? -

Фридрих усмехнулся:

- Этот гриб - удивительное создание. Он ищет в теле повреждённые ткани и направляет всю свою силу на их исцеление. Когда ты съел его в прошлый раз, Виктор, ты был совершенно здоров. Внутри не было ничего, что нужно было бы лечить. И гриб, не найдя цели, атаковал здоровый организм. Это и вызвало боль, слабость и другое. -

Он кивнул на чашу.

- А сейчас... сейчас у него внутри полно «работы». Он остановит кровотечение и начнёт заживлять разрывы. Это наше лучшее средство. Но тебе придётся пролежать неделю. Минимум. Каждый день мази и по одному такому грибу. -

Неделя. Целая неделя бездействия. Для меня это было хуже любой пытки. Но выбора не было. Малка не даст нам задание, пока я в таком состоянии. Я это знаю. Такое уже встречалось, когда болели Игорь и Стефани. Она не играет нечестно. Её испытания требуют от нас максимума, а не добивают раненых.

- Давайте. - Сказал я, протягивая руку.

Игорь взял чашу у знахарки, присел на край лежанки рядом со мной и протянул её мне. Его взгляд был серьёзным, в нём читалось безмолвное «прости». Прости за ссору, за сомнения. Он всё ещё пытался примирить в своей голове два образа: Виктора-манипулятора и Виктора, который без раздумий бросился спиной на камни, чтобы спасти его и ребёнка.

Я взял гриб. Он был влажным и прохладным. Я положил его в рот и начал жевать. Вкус был отвратительный - смесь сырой земли и горечи. Я проглотил, ожидая приступа боли, как в прошлый раз. Но вместо этого по телу медленно начало разливаться странное, глубинное тепло, идущее откуда-то изнутри. Боль в спине не прошла, но стала менее острой, отошла на второй план.

- Ну вот. - С облегчением выдохнула Сара. - Кажется, работает. -

- Неделя отдыха. - Сказал Никита, почёсывая затылок топориком, висевшим у него на поясе. Хоть какое-то подобие привычки. - Даже не верится. А как же... следующее испытание? Эта тварь, которая даёт нам задания, не будет ждать. -

- Будет. - Уверенно сказал я, закрывая глаза. По телу разлилось тепло, навалилась сонливость. - Она уже давала нам несколько дней на выздоровления. -

Игорь смотрел на меня, и я видел, как в его голове снова роятся вопросы, пока он не вспомнил, что тоже был вынужден лежать, но по другой причине.

- Отдыхай, Виктор. - Тихо сказал он. - Мы присмотрим за тобой. -

Остальные молча кивнули. Фридрих и знахарка уже вышли. Команда ещё немного постояла, а затем тоже направилась к выходу, оставив меня наедине с запахом трав, тупой болью и новым, непривычным для меня чувством. Чувством, что впервые за долгое время я могу позволить себе быть слабым, потому что рядом есть те, кто не даст мне упасть. И это было до странности... приятно.

Глава 22

Прошло всего 3 дня с момента, как я повредил спину в результате землетрясения. И эти 3 дня для меня были той ещё пыткой. Она, конечно, не сравниться с теми пытками, которыми меня пытали, но это определённо входит в число « легких пыток ». Моя спина горела огнём, каждый вздох отдавался тупой болью, словно кто-то медленно вонзал нож мне под рёбра. Эти три дня были пыткой, пусть и не сравнимой с тем, что мне пришлось пережить на фронте, но всё же достаточно изнурительной. Я лежал, словно прикованный к кровати, беспомощный и раздражённый собственной слабостью. Однако Фридрих, старый пройдоха, не соврал. Сегодня мне действительно немного лучше. Синие грибы, которые когда-то вызывали ломоту в здоровых суставах, теперь творят чудеса, вытягивая боль из повреждённых мышц. Надеюсь, он окажется прав и насчёт того, что завтра я уже смогу встать на ноги.

Дверь скрипнула, и в проёме показался Борис. Его лицо озаряла привычная добродушная улыбка, но глаза выглядели немного усталыми. Он оглядел комнату, затем подошёл к моей койке:

- Привет, Виктор! Как ты? Фридрих сказал, что тебе уже лучше. Я тут подумал, что эти местные мази и отвары... они действительно эффективные. Могут пригодиться нам в будущем, для всей команды, мало ли что ещё предстоит. -

Я лишь кивнул, не отрывая головы от подушки. Пусть говорит. Я уже давно научился извлекать информацию из чужих слов, даже если они кажутся бессмысленными. Борис всегда был прост и открыт, что одновременно и раздражало, и делало его предсказуемым.

Он вздохнул, его взгляд стал мечтательным, а губы слегка приоткрылись в улыбке, словно он разговаривал сам с собой.

- Дана... Она всегда знала, как позаботиться о других. Помню, как она встретила нас в столовой впервый раз. Как она шутила, улыбалась... -

Я знал. Знал, что этого не избежать. Когда они расставались, я был уверен, что эта мимолетная привязанность сойдет на нет, растворится в трудностях нашего пути. Но, видимо, чувства Бориса оказались глубже, чем я предполагал. Срань.

Я прервал его, мой голос звучал ровно, без тени эмоций. Так всегда бывает, когда нужно отбросить личные мотивы.

- Борис, - Сказал я. - испытания, через которые мы проходим, требуют полной сосредоточенности. Любые личные привязанности в данный момент - это слабость, которую наши враги или сама судьба тут же используют против нас. Пока мы не закончим то, ради чего голос отправила нас сюда, влюбляться нельзя. Я же тебе говорил. -

Он вздрогнул, словно очнувшись, и его глаза, до этого полные тепла, потускнели. - Но, Виктор... Это ведь... не значит... -

- Это значит, что любые эмоциональные привязанности, не связанные с выживанием команды в целом, являются слабостью. - Перебил я его, пристально глядя на него. - Они сбивают с пути, заставляют принимать необдуманные решения, делают нас уязвимыми. Мы здесь не для того, чтобы заводить романы. Мы мертвы, Борис. Наша цель - пройти эти испытания. Выжить. Любой ценой. А ты всё ещё думаешь о ней. Это мешает тебе сосредоточиться. -

Он опустил голову. Я видел, как тяжело ему дались мои слова, но это было необходимо. Игорь отвечает за моральный дух, но кто-то должен быть и хладнокровным.

- Я понимаю, Виктор. - Тихо сказал он. - Но это не так просто. Разве ты сам никогда не...? -

- Мои слабости - это моя забота, Борис. - Перебил я его, не дав закончить мысль. - И я умею с ними справляться. В отличие от тебя, я не позволяю им управлять собой. У тебя есть своя роль в этой команде: ты наш медик, наша верность. Не позволяй чувствам ослабить тебя. Не сейчас. -

Он поднял глаза, и в них снова появилась та самая наивная искренность, смешанная с болью. Но он понимал. Он был умным:

- Я постараюсь, Виктор. Обещаю. -

- Не старайся, а делай. - Поправил я. - Обещания в этом мире ничего не стоят. Только действия. -

Борис вздохнул, но кивнул. Он взял миску с бульоном и протянул мне. - Тебе нужно поесть. Фридрих сказал, что это поможет тебе быстрее восстановиться. -

Я вяло взял миску. Мои руки всё ещё дрожали, а спина ныла, но я не подавал виду.

- Как Никита и Сара? Не слишком ли они достают Игоря? -

- Нет, они... они хорошо себя ведут. Игорь справится. Он всегда справляется. - Борис улыбнулся, и на его лице мелькнула тень присущей ему жизнерадостности. - Мы все здесь дежурим по очереди, чтобы тебе не было скучно. -

- Мне не бывает скучно, Борис. - Усмехнулся я, делая первый болезненный глоток бульона. Он был тёплым и немного заглушал боль. - Я занимаюсь анализом. Как и всегда. Твоё присутствие, кстати, помогает. -

Борис на мгновение замер, и его улыбка слегка дрогнула, когда он услышал мои последние слова. Анализ. Для него это было чем-то абстрактным, присущим мне, как цвет глаз или тембр голоса.

- Помогает? - Переспросил он, искренне удивившись. - Чем же? Я ведь просто... сижу здесь. -

- Ты отвлекаешь меня от боли. - Солгал я без зазрения совести. Это была полуправда, а значит, самая действенная ложь. - И напоминаешь о том, ради чего мы здесь. Ради команды. -

Это сработало. Борис расправил плечи. Он снова почувствовал себя нужным, его миссия по опеке надо мной обрела в его глазах высший смысл. Предсказуемо. Я доел бульон, безвкусную, но необходимую жижу, и поставил пустую миску на тумбочку рядом с койкой. Металлический скрежет по дереву прозвучал в тишине комнаты слишком громко.

- Пить хочется. - Бросил я, глядя в потолок.

- Конечно! Сейчас принесу! - Борис встрепенулся с готовностью, которую я в нём и взращивал. Он схватил пустую флягу, висевшую на спинке стула, и направился к выходу.

- Постой. - Остановил я его. Он замер у двери и обернулся. - Принеси из общей бочки. Фридрих говорил, что там чистая вода. -

На долю секунды на лице Бориса мелькнуло сомнение, почти паника. Он быстро скрыл это, но я успел заметить. Я всегда успеваю.

- Да, конечно. - Кивнул он чуть более напряжённо, чем следовало, и вышел.

Я ждал. Я не сомневался в том, что произойдёт дальше. Не прошло и минуты, как дверь снова приоткрылась и в комнату зашёл Борис. Но он не пошёл к моей койке. Вместо этого он присел на корточки у своего рюкзака, стараясь делать это как можно тише, словно боялся меня потревожить. Он думал, что я отвернулся к стене и не вижу его. Глупец. Я наблюдал за ним, приоткрыв один глаз.

Его движения были отточенными, почти ритуальными. Он достал небольшой кожаный мешочек, из которого пахло сухими травами. Затем он вынул из другого кармана плотный кусок ткани и свою личную металлическую кружку. Поставив флягу с водой из общей бочки на пол, он аккуратно расстелил ткань поверх кружки, насыпал на неё щепотку трав из мешочка и начал медленно, почти по капле, цедить воду из фляги.

Вода, просачиваясь сквозь ткань и травы, тихо капала в его кружку. Процесс был медленным, медитативным. Он был полон глубокого, иррационального, но такого понятного страха.

В моей памяти тут же всплыл обрывок разговора двухнедельной давности. Мы были на корабле в Снэк. Тогда Никита что-то упоминал о Борисе.

- « Тебе не кажется, что у Бориса тоже какая то фобия? - Вдруг спросил Никита после минуты молчания.

Я, смотревший на небо, вскинул бровь, слушая мужчину подростка.

- Продолжай. -

- Знаешь, когда мы были в отелях, да и на пляже у Фридриха, Борис постоянно интересовался на счёт воды. - Заметил Никита.

- Я не видел этого. - Произнёс я с удивлением. Борис вроде бы спрашивал меня на счёт воды на том празднике, но, я не придал этому значения... вроде бы.

- Потому, что ты постоянно в своей голове. - Ворчливо буркнул Никита. - Так вот, Борис интересовался на счёт химикатов в воде и напитков. Однако, свою воду, которую он с собой носит в крысу, пьёт. -

- Ты думаешь, что у Бориса фобия к химикатам? Или, точнее... к ядом? - Предположил я и посмотрел на Никиту. - Если это так, то...- ».

И тут меня перенесло на праздник в одном городе, где Борис говорил что-то на счёт напитков.

- « Мне интересно, есть ли в напитках химия. - Признался Борис но, пот его палил контору. Я стукнулся лбом об ладонь и медленно качал головой. Я сегодня проснулся не с той ноги, так что, пожалуйста, не трепите мои нервы своими недосказанностями! Или вообще молчите...

- Ладно - ладно. - Смирился Борис. - Я думаю, что если бы тут были напитки, можно было бы их проверить на... -

- Яд. - Закончил Я. - Зачем тебе это интересно? -

- Ты же знаешь, Виктор, я бывший медик, увлекаюсь природой... -

- Но не химией. - Перебил Я. - Или я чего то незнаю? -

Борис обречённо вздохнул. - Виктор, я пока что не готов тебе это говорить. Не пойми неправильно, пожалуйста. » -

Для меня - это ключевая информация. Борис умер от яда. И теперь его смерть преследовала его в виде этой фобии. Он никому не доверял, когда дело касалось воды, предлагаемой чужими руками. Даже руками старика Фридриха.

Я закрыл глаз, делая вид, что задремал. Борис закончил свой ритуал, убрал принадлежности и подошёл ко мне. Он ступал осторожно.

- Виктор? - Тихо позвал он.

Я медленно повернул голову, изображая пробуждение.

- Вот, вода. Прохладная. - Рн протянул мне свою личную кружку с отфильтрованной водой.

Я молча смотрел на него несколько секунд. На его лице читалась тревога. Он боялся, что я буду задавать вопросы. Что я буду высмеивать его, как, возможно, сделал бы Никита. Что я назову это слабостью, как только что назвал его чувства к Дане.

Я медленно протянул руку и взял кружку. Его пальцы, передававшие мне кружку, были холодными.

- Спасибо, Борис. - Ровным голосом сказал я, глядя ему прямо в глаза.

Он с облегчением выдохнул.

Я сделал глоток. Вода была чистой, с едва уловимым привкусом каких-то трав. Безопасной.

- Я ценю твою осторожность. - Сказал я, не отводя взгляда.

Борис вздрогнул. Он не ожидал этого. Он ожидал чего угодно - упрёка, насмешки, приказа, - но не понимания.

- Я... я просто считаю, что лучше перестраховаться. - Начал он оправдываться. - Местные травы... они хорошо очищают, удаляют любые примеси... -

- Я знаю. - Перебил я его. Я демонстративно медленно сделал ещё один глоток. - В этом мире никому нельзя доверять до конца. Особенно в том, что касается твоего тела. Твоя смерть научила тебя этому. Это хороший урок. -

На его лице отразилось абсолютное потрясение. Он смотрел на меня так, будто я прочитал его самые потаенные мысли. Его страх, его стыд - я не осудил их, а назвал уроком.

- Ты... знаешь? - прошептал он.

- Я знаю всё, что касается моей команды, Борис, - Ответил я, возвращая ему пустую кружку. - Каждая ваша слабость, каждый страх. Но страх - это не всегда слабость. Иногда, - Чсделал паузу, давая словам впитаться в его сознание. - это гарантия. Твой страх делает тебя самым надежным медиком, которого только можно представить. Ты никогда не дашь раненому непроверенное лекарство. И никогда не дашь своему лидеру отравленную воду. -

Я видел, как в его карих глазах зарождается что-то новое. Не просто преданность подчиненного, а глубокое, почти фанатичное доверие. Я только что взял его главную фобию, его постыдную тайну, и превратил её в знак отличия. В его уникальную ценность для команды. Для меня.

- Я... - Он сглотнул. - я никогда тебя не подведу, Виктор. -

- Я знаю. - Сказал я. - А теперь иди. Игорь, наверное, уже сходит с ума, пытаясь развлечь Стефани и не дать Никите и Саре устроить бой на топорах. Мне нужно отдохнуть. -

Он молча кивнул, весь его вид выражал решимость. Он забрал кружку и вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

Я остался один в тишине. Боль в спине никуда не делась, но я чувствовал удовлетворение. Страх Бориса можно не искоренять, как Никитен или Игорю. Его можно использовать в своих целях и он не несёт особой угрозы команде, как страх Никиты. Но вот, в чем загвоздка, страх Сары и Стефани я не знаю, или знаю, но не до конца. Обе сестры боятся потерять друг друга и не хотят разлучаться в опасной ситуации. Сара доверила мне роль защитника Стефани, если с ней что нибудь случится.

Старшая даёт членам команды играть со Стефани, так как от них опасность не исходит. Однако в опасной ситуации Сара готова отдать мне Стефани, тоесть доверить мне, единственному опытному в бою человеку. Она не отдаст Стефани кому то из команды, так как Игорь, пусть и начал понимать мир крови, но ещё не способен на такое. Сара просто видит в нем доброго человека, который может провести день с кем угодно и составить хорошую компанию. Никита тоже может быть хорошим компаньоном, однако с детьми он не знает, как ладить нормально. Однако он может позволить себе пролить кровь, но не факт, что он также может уследить за девочкой. Борис пацифист, как я уже понял. Он в любом случае не сможет защитить Стефани, но может быть для неё живым щитом, играя роль телохранителя.

В итоге я получаю ответ на свой вопрос: чего бояться сестры? Потерять друг друга. Почему? Потому, что уже однажды потеряли и получили травму, из-за которой боятся отходить друг от друга. А какая травма? Смерть сестры.

Вдруг они умерли из-за того, что разделились и их убили по одиночке? Может быть. И это хорошая мысль будет подкреплена в моей голове.

Если сестры так боятся потерять друг друга без сопровождения рядом кого-то надёжного, то - показатель, что...

Вечернее солнце лениво опускалось за горизонт, окрашивая мою комнату в багровые тона.

Стук в дверь был резким и нетерпеливым. Я даже не поднял головы, оставаясь в лежачем положений. Такой стук мог принадлежать только одному человеку из нашей разношёрстной команды мертвецов.

- Входи, Никита. -

Дверь распахнулась, и на пороге появился он. Наш «мужчина-подросток» ворвался в комнату, размахивая руками.

- Вик, я сейчас взорвусь! Честное слово! Этот твой медик... он же чокнутый! -

Я медленно оторвал взгляд от потолка, давая ему понять, что он меня отвлёк:

- Борис не «мой» медик, Никита. Он наш общий. Что случилось? -

- Вода! Опять эта чёртова вода! - Он картинно всплеснул руками. - Я принёс ему флягу. Чистейшая, из источника. Говорю: «Боря, попей, ты весь день на ногах». А он смотрит на неё так, будто я ему яд протягиваю! Начал что-то лепетать про фильтры, про то, что он не знает, где я её набрал... Да это же просто вода! Я сам из неё пил! -

Он прошёлся по комнате, пиная несуществующую пыль. Я молчал, вспоминая утренний разговор.

- Ты пытался заставить его выпить? - Мой голос звучал ровно и бесстрастно.

- Пытался! - Фыркнул Никита. - Я ему чуть ли не в глотку вливал! Говорю же, это просто фобия, как у меня с темнотой. Нужно просто пересилить себя! -

Я усмехнулся, но так, чтобы он не заметил. Лишь уголок губ дёрнулся:

- И что, твоя темнота сработала, когда я запер тебя в подвале на десять минут? -

Никита тут же сник и виновато уставился в пол. - Ну... нет. Но это другое! -

- Ничего другого. Ты пытаешься лечить симптом, не понимая его ценности. Утром ко мне приходил Борис. Мы поговорили. -

Никита с любопытством уставился на меня. - И что? Ты вылечил его своим холодным взглядом? -

Я проигнорировал колкость. - Я понял, что его страх ч это не слабость. Это наше оружие. -

Он непонимающе нахмурился. Его прямолинейный, как рукоять топора, ум не сразу уловил суть этой многоходовой комбинации:

- В смысле? Как боязнь воды может быть оружием? Мы же не в пустыне. -

- Подумай, Никита. - Я говорил медленно, раскладывая всё по полочкам, как для ребёнка. - Борис умер от яда. Его подсознание, его душа, если хочешь, навсегда запомнили эту угрозу. Он инстинктивно чувствует опасность в любой непроверенной жидкости. Он никогда не станет пить или есть из сомнительного источника. Он никогда не попадётся в ловушку, в которой могут оказаться все остальные. -

Я сделал паузу, давая ему время осмыслить сказанное:

- Представь, что мы на испытаний. Нам предлагают воды. Игорь, со своей добротой, согласится. Ты, со своей дерзостью, тоже. Сара подумает о Стефани. А Борис - нет. Он будет единственным, кто откажется. Его страх - это встроенная система безопасности. Живой индикатор яда. Он защищает нас от отравления. -

Никита замолчал, и его сердитое выражение лица сменилось задумчивым. Он потёр подбородок.

- То есть... то, что он шарахается от любой фляги... это... хорошо? -

- Превосходно. - Холодно заключил я, снова поворачиваясь к карте. - Это значит, что система работает. Так что перестань пытаться его «вылечить». Не разрушай то, что однажды может спасти нам всем жизнь. Его страх полезен. В отличие от твоего. -

Последнюю фразу я произнёс небрежно, но она достигла цели. Никита сглотнул, кивнул и, не говоря больше ни слова, тихо вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

А я остался наедине с собой. Снова.

Ночью за мной просматривал Игорь, чтобы подать еду, воду, мазь и грибы. Сегодня я должен был уже встать на ноги, но, видимо, команда не хотела, чтобы со мной случилось ещё что-то из-за этого. Думаю, Игорь стал думать, что мои кости ещё не окрепли, и пошло поехало говорить об этом команде.

Второй лидер и моральный компас команды сидел на стуле, почти не засыпая. Сидел недалеко от моей койки, а также он принёс с собой грибы, которые я съел и притворился, что хочу спать.

Свет луны пробивался сквозь «окно», освещая малую часть комнаты и часть моего лица. Сейчас воздух приобретал холодные нотки. Как раз то, что мне с голым торсом нужно. Однако прохлада была так себе и я решил незаметно ( насколько это было возможно) проскользнуть мимо полусонного Игоря на улицу, где смогу подышать воздухом.

Я аккуратно сел, что заимело последствие в виде боли в спине и сдержаемого стона, который подкрался из горла. Ноги затекли, и еле как я поставил их на паркет, который предательски скрипнул, но внимание Игоря не привлёк.

Я тихо отошёл к двери и, уже положив руку на ручку, намереваясь наконец-то избавить себя от страданий в виде кровати. Однако...

- Виктор? - Донёсся полусонный голос Игоря за моей спиной. Он встал и его глаза ещё боролись с сонной пеленой.

Чёрт. Незаметно уйти не получится.

Моя рука так и осталась висеть на ручке, которая разделяля меня и улицу словно тысячи километров. Я был так близко и одновременно так далеко.

Я слышал, как скрипнул паркет под ногами Игоря, когда тот сделал шаг в мою сторону. Он был в темноте, а когда встал рядом со мной на расстоянии вытянутой руки я смог увидеть его лицо. Всё ещё сонное, но уже готовое уберечь от опасности. В моем случае опасность - вероятность стать калекой из-за ног, которые за все время на лежанке не двигались.

- Ты совсем сдурел? - Продолжал Игорь шёпотом. - Тебе лежать надо. -

- Я должен был сегодня встать на ноги, но, увы, планы поменял кто-то. - Огрызнулся я, обнажив зубы. Я дал намёк на того, кто мог поменять эти планы. И этот кто опустил взгляд и начал перемешать ноги.

- Ну ты извини, но мы думали, что тебе ещё рано. - Парировал Игорь.

- Волновались не « мы », а ты. - Поправил я и вздохнул. - Я ценю вашу заботу, Однако мне нужно выйти на улицу, чтобы не задохнутся. -

Я немного приоткрыл дверь, впуская в помещение прохладный воздух, который заставил меня едва заметно вздрогнуть. Холодный воздух начал обнимать моё тело и я чувствовал себя живым.

- Тогда я с тобой. - Сказал Игорь и подошёл ко мне. - В конце концов, я стал причиной твоего нынешнего состояния. -

Я ещё немного смотрел ему в глаза, стараясь заметить тень подвоха, но не нашёл. Открыв дверь и выйдя на улицу, сев на крыльцо, чувствуя боль в спине, я глубоко вздохнул.

Воздух приятно обжигал кожу ледянным огнём. Повязка на моём теле отдавала теплом, создавая приятным контраст тепла и холода. Игорь сел недалеко от меня, глазами сжимая мою спину, следя за ней и любым моим движением.

Это раздражает, словно я сделан из стекла. Он же знает, что я способен сам о себе позаботиться. Нашёлся брат мне.

- Виктор...- Начал Игорь говорить, но я прервал:

- Это не твоя вина. - А вина Малки, что она решила сделать это землетрясение. Тварь. - Если ты решил извинятся на пустом месте - молчи. -

Я повернул голову к Игорю, который смотрел в землю, словно ища там что-то:

- Если тебе придёт письмо от богини, говори мне. -

Игорь в недоумений посмотрел на меня, оглядел мой профиль и сказанул:

- Уверен, что она так поступит, зная, что с тобой? -

- Я не могу предсказать ходы этой твари, так что нужно быть готовым. Деревня Фридриха может встать под удар врагов. -

- Не дай бог. - Зло шепнул Игорь, уже направив очи на беззвездное небо. - Команда привыкла к этому месту. Они любят это место, как и мы с тобой... -

- Кто сказал, что мне..? - Спросил я, узогнув бровь. Мне от этого места ни горячо, ни холодно.

- Но команда любит. - Прервал Игорь напряжённо. - Когда мы закончим этот кошмар, то останемся здесь. По крайней мере, все, кроме тебя. -

Вот это мы заговорили. Браво. Но я ещё помню слова Малки.

- С чего ты решил, что мы тут останемся? Вдруг эта богиня хочет как раз этого? Вдруг мы привяжемся к этой деревне и она нанесёт удар? - Начал я холодным тоном, от которого у лидера пошли мурашки. Игорь посмотрел на меня полными ужаса глазами. Он не хотел верить моим словам, но отрицать их значимость и веса не мог. Я продолжил:

- Этот мир - ад, который мы должны пройти, чтобы попасть в рай. Мы останавливались в городах, в том доме в самом начале. Так почему ты думаешь, что мы не уйдём от сюда? -

Я не мог допустить этого. Никак не мог. Если команда приуяжется к этому месту - мне же хуже. Малка точно взорвёт эту деревушку или ещё что хуже. И тогда команда, зная об их доброте, сломается, ведь потеряет всех знакомых.

- Виктор, мы с ребятами решили, что будем жить здесь и защищать... - Парирует Игорь, но слабо.

- Защищать от чего, Игорь? Эта деревня - всего лишь передышка перед испытанием, как и всегда. В этом мире привязанности - равно смерти. -

Игорь помолчал, обдумывая слова.

- Тогда почему Борис ещё жив? - Тихо спросил он, его голос дрожал от мысли, которую я увидел в его глазах.

- Потому, что мы ушли во время. - Огрызнулся я, нахмурившись и сжав руки в кулаки. - Здесь нужно все просчитывать. Нужно жить по правилам этого гребанного мира, иначе нам всем конец. Ты сам видел, как нас не раз пытались убить. -

Игорь смотрел на меня с напряжением и интересом в глазах, словно только сейчас слышит всю правду об этом мире. Я протянул руку и положил лидеру на плечо.

- Ты сам убил. - Мой голос был ледяным, как лёд, и звучал в этой ночной тишине как звон колокола. Игорь отвёл взгляд и опустил голову. - Не смей отворачиваться, Игорь. Ты вошёл в этот мир, дабы защитить команду. Ты сам говорил, что понял меня. -

- Но я не могу забыть... - Жалко и тихо произнёс он. Я снова прервал:

- Я не хочу, чтобы ты пытался это забыть. Я хочу, чтобы ты принял не мои методы, а свои, новые. Войдя в этот мир, ты записал на своих руках свой первый день убийства. И это нормально. Ты будешь ещё долго вспоминать об этом, так как твоя добрая душа не сможет сразу принять этот поступок. Но со временем она просто примет это. -

Я убрал свою руку от его плеча. - Дай себе время все обдумать. Кровь необходима, и от этого не сбежишь. У судьбы всегда есть план на нас, а мы ему следуем, даже если не хотим. -

Игорь посмотрел на ночное небо, вглядываясь в тьму без звёзд. Я увидел в его глазах блеск противостояния между собой и своей душой. Релаксирование ещё никому не вредило, как я помню.

- Кстати, Виктор, ты не разу не говорил, от чего ты умер. - Внезапно тихо спросил Игорь, словно он говорит секрет, а за ним наблюдают.

От этого неожиданного вопроса я замер на секунду, и он это заметил.

- Ты знаешь наши страхи, хотя не говоришь этого. Я это увидел по твоим глазам в Снэке, когда ты « лечил » Никиту. Я рассказал тебе причину своей смерти, так почему ты не делаешь того же? - Игорь изменил сидящие положение, положив руку на стоящее колено и оперевшись другой на деревянную поверхность, продолжая глазеть в ночную гладь.

Я молчал. Причину моей смерти лучше никому не знать, хотя, одна богиня уже знает. Я умер не так, как моя команда. Я не утонул, меня не травили, не прижимало дерево во тьме. У меня было ужаснее, так как я понимал, что будет дальше. А будет смерть.

- Я не обязан говорить тебе или кому либо ещё, Игорь. - Холодно ответил я, смотря на него. - Вы сами говорите мне о своих смертях, либо же я просто догадываюсь о них. -

- Но знаешь, если высказаться, может, тебе станет легче, как мне. - Предложил лидер.

Я покачал головой. - Мне не станет лучше. Поверь. Лишь хуже. -

Игорь похлопал глазами и в них появилась капля жалости. Он шепотом спросил.- У тебя было хуже? -

- Каждая смерть сама по себе ужасна, если она не нормальная, как смерть от старости. -

- Но у тебя не было нормально? -

Я помолчал минуту. Делится с Игорем таким секретом - раскиснуть и выдать свой страх, которого я уже не боюсь. Если услышит, то точно в осадок выпадет, а после начнёт расспрашивать. Мне этого не надо.

Я резко встал, что заставило меня сдавлено застонать от боли в спине. Игорь тут же вскочил и был готов поддержать меня, если я скажу.

- Я не буду говорить о своей смерти, Игорь. И не смей спрашивать меня о ней. Не интересуйся ею. - Выдавил из себя я с глухим стоном. - А теперь я пойду спать. -

Глава 23

Утро только начинало заявлять о себе через окно без стекла, ослепляя мой правый глаз. Однако сегодня я вроде как должен твёрдо стоять на ногах. Наконец-то. И моя команда решила прийти ко мне вместе с Фридрихом, чтобы поздравить меня и посмотреть, как я буду вставать. Я что, ребёнок, чтобы так бурно реагировать на свои первые шаги после недели лежания?

Я сел на кровати, собираясь с силами и, к удивлению остальных, не чувствуя боли в спине. Борис и Игорь стояли более напряжённо, чем остальные, и по их позе и положению рук можно было понять, что они готовы поймать меня, если я упаду. К их и моему счастью, этого не произошло.

Я делаю глубокий вдох и касаюсь босыми ногами тёплого паркета. Спина не болит, я сохраняю равновесие.

Ещё один вздох, и я медленно, но уверенно поднялся на ноги. Мышцы, ослабленные неделей бездействия, тихо проснулись, но не было ни боли, ни даже намёка на дискомфорт. Прекрасно. Я помнил, как сильно ударился, когда ловил Игоря и Стефани во время землетрясения. Казалось, боль пронзила всё моё тело, а теперь… ничего. Даже слишком легко. И это доставляет мне теплое удовлетворение.

Фридрих, заметив мою уверенность, улыбнулся своей доброй улыбкой. Он подошёл ближе, и я почувствовал лёгкое прикосновение к своей груди, а затем старик одним движением аккуратно стянул плотную ткань, которая почти полностью скрывала мои раны и часть некогда обнажённого торса. Холодный утренний воздух коснулся кожи, но не вызвал дрожи. Моя грудь и спина, судя по ощущениям, были целы и невредимы, без единого шрама. По крайней мере, так казалось. Может быть, эта ткань была нужна скорее для приличия, чем для лечения. Или чтобы скрыть, как быстро я выздоравливаю. Богиня любит красивые истории, не так ли?

- Слава богу! Я так рад, Виктор, что ты снова на ногах! - Игорь вышел вперёд, его лицо сияло от искренней радости и облегчения. Он даже протянул руку, чтобы подбодрить меня, но я лишь кивнул ему, не желая лишних прикосновений.

- Хм, никаких остаточных явлений. - Борис внимательно осмотрел мою спину, склонившись над местом, где была рана. Его карие глаза были сосредоточены. - Эти грибы и твоя регенерация поражают, Виктор. И мази Фридриха, конечно, сыграли свою роль. Главное, не перенапрягайся сразу. -

- Ну наконец-то! А то я уже думал, что наш Вик скоро превратится в «старую развалину», если будет неделями валяться в постели. - Никита, как всегда, не удержался от дерзкого комментария.

Сара покачала головой, но на её губах играла лёгкая улыбка озорства. Она знает игры Никиты и принимает их с таким же дерзким рвением его в них победить.

- Никита, не надо так! Мы все волновались. - Она укоризненно посмотрела на него. - Я рада, что ты поправился, Виктор. -

- Виктор, а ты теперь совсем не болеешь? - Маленькая Стефани, держась за Сару, подняла на меня свои большие детские глаза, полные неподдельного любопытства.

Я прокрутил в голове их реакции. Фридрих, довольный осмотром, похлопал меня по плечу отеческим и тёплым жестом:

- Отлично, Виктор! Вижу, ты снова в форме. Это прекрасная новость! А теперь, когда наш герой на ногах, приглашаю всех на завтрак. У меня сегодня особые блины с лесными ягодами - только для тех, кто справился с трудностями! -

Завтрак? Прекрасно. Еда всегда помогает восстановить силы, не только физические, но и моральные. - С удовольствием, Фридрих. Ведите. - Мой голос звучал ровно, без тени боли или усталости.

Мы направились в общую комнату деревни, где обычно собирались жители. Я шёл впереди, чувствуя, как с каждым шагом ко мне возвращается уверенность. За мной шёл Игорь, и его обычно оживлённая походка сегодня была особенно лёгкой. Рядом Борис внимательно следил за мной боковым зрением, словно ждал, что я вот-вот споткнусь. Никита, как всегда, суетился и что-то шептал Саре, которая лишь качала головой и улыбалась, иногда тонкая его. Стефани держала Сару за руку и иногда поглядывала на меня, как на чудо, боясь, что я снова упаду.

В деревянной столовой уже был накрыт стол. Аромат свежеиспечённого хлеба и ягодных блинов щекотал ноздри. Фридрих ловко расставлял тарелки.

- Садитесь, садитесь! - Он махнул рукой.

Я, как обычно, сел во главе стола, заняв место лидера. Игорь устроился справа от меня, Борис - слева. Никита и Сара со Стефани сели напротив.

- Ну что, Вик, красавец наш, как ощущения? Сразу рванешь в бой? - Никита, не успев сесть, уже подначивал меня, откусывая кусок блина. Его слова были намёком на испытание, которое должно скоро начаться, так как я встал на ноги.

- Почти. Думаю, разминка нам не помешает. - Ответил я, отрезая кусок от своего блина. Вкус был превосходным: сладкий, с лёгкой кислинкой лесных ягод. Сейчас я хочу просто отдохнуть и расслабиться. У меня настроение даже хорошее для этого.

- Никита, перестань наседать. - Мягко упрекнул его Игорь, не понимая намека « мужчины -подростка». - Виктору нужно сначала полностью восстановиться. Мы все рады, что с ним всё в порядке. -

- Всё в порядке, всё в порядке. Я же вижу. - Усмехнулся Никита. В его глазах мелькнуло беспокойство за меня, думая, что на испытаний я могу сбавить обороты. За маской весельчака он скрывал свой страх не только темноты, но и за всю команду, и только я мог это разглядеть.

Я резко проснулся, словно от удара по голове, хотя на самом деле это был всего лишь сон. В лёгких всё ещё тяжело дышалось, а лоб покрылся холодным потом. В темноте комнаты мои глаза быстро привыкли к едва различимым очертаниям мебели. Родители. Снова они.

Я бесшумно поднялся с кровати и тихо вышел из дома, позволяя ночной прохладе остудить разгорячённую голову. Деревня Фридриха спала, окутанная тенями, лишь вдалеке мерцали редкие огоньки.

Мои шаги были почти неслышны на утоптанной земле. Я шёл вдоль домов, инстинктивно оценивая обстановку. Наш дом, где спали девочки, находился всего в нескольких десятках метров от дома парней. И вот я заметил его - невысокий силуэт, напряжённо вглядывающийся в темноту, прислонившись к старому дубу. Никита. Его топор едва заметно поблёскивал в свете луны.

Я тихо подошёл к нему. - Всё спокойно? - Спросил я. Мой голос звучал мягче обычного, но без тени теплоты, лишь с оттенком стратегической оценки.

Никита вздрогнул, но тут же взял себя в руки и крепче сжал топор.

- Виктор! Ты чего не спишь? - Его голос, как всегда, звучал дерзко, но в нём проскользнула нотка напряжения. - Да всё спокойно. Ни шороха. Даже ветер стих. И... мне просто не спалось и я решил... -

Я кивнул, оглядываясь по сторонам, делая вид, что не слышал его последних слов:

- Хорошо. Но иди спать, если устанешь. -

- Не волнуйся, Виктор. - В его голосе звучала какая-то одержимость, которая, как ни странно, делала его чертовски эффективным стражем. Его страх был его же оружием. Именно это я и заметил в Снэке.

- Отлично. - Сказал я, мысленно оценив его состояние. Перегружен, но не сломлен. Я постоял рядом с ним несколько минут, наслаждаясь тишиной. Затем, убедившись, что всё под контролем, я вернулся в дом.

Утром я был в более, чем хорошем настроений и моя команда это видела, а после предложила пойти на речку, и я согласился. Не гоже добру пропадать зря.

Когда мы пришли на речку, а заметил, что она другая. Глубина была ещё ниже, в середине, а цвет воды стал более тёплым, почти как ночное небо. Фридрих нам сказал, что это от землетрясений, и вода изменила свой цвет, так как наступил какой-то сезон. Я не придал этому особого значения и вместе с командой залез в воду. Ну как сказать с командой?

Я был в воде и опирался спиной о каменную стену. Сара и Стефани плескались в воде недалеко от берега. Борис сидел на суше,дав ногам почувствовать неглубокую глубину реки берега. Никита тоже плескался, однако его топор был недалеко от берега, на случай, если кто-то нападёт. В Игорь вообще в воду не заходил. Даже ноги не мочил.

Видимо, он боится утонуть, но только в середине глубина идёт вниз. Может не в настроений? Черт его знает. В его глазах я видел борьбу с самим собой. Борьбой между настоящим и прошлым, которое заставляло его вздрогнуть. Я не имею понятия, почему он начал боятся реки не такой большой глубины. Может быть, он думает, что...

- Виктор, давай поссоревнуемся! - Приглашал Никита, плавая на спине, даже не подняв на меня голову.

Я покачал головой. - Нет, Никита, спасибо. Сегодня - нет. -

Подросток не обиделся, а лишь ухмыльнулся, явно решив, что я просто боюсь ему проиграть. Вроде бы в прошлый раз я победил?

- А ты, Игорь, слабо? - Продолжил провоцировать Никита. Игорь покачал головой, и в его глазах на мгновение мелькнул страх:

- Нет, Никита, спасибо за приглашение. - Такой же ответ и такое же принятие.

Может, сегодня мне удастся помочь Игорю побороть свой страх? Никиту и Бориса можно считать почти успешными пациентами, раз их страхи идут нам на пользу, а один из них вскоре может вообще исчезнуть. У меня остались Игорь и Стефани с Сарой. Что ж, мой отдых может на время уступить место операциям по свержению фобий с трона.

Я оттолкнулся от камня, чувствуя, как вода мягко обволакивает моё тело. Несколько шагов по дну, и я уже стою в паре метров от берега, где сидит Игорь. Он наблюдает за остальными, его взгляд отстранённый, словно он здесь, но в то же время где-то далеко. В его глазах всё ещё читается та внутренняя борьба, которую я заметил ранее.

- Игорь. - Произнёс я ровным голосом, без каких-либо интонаций, которые могли бы выдать мои истинные намерения. Он вздрогнул и перевёл взгляд на меня.

- Да, Виктор? - Его голос был тихим, почти неуверенным.

- Ты помнишь, что я тебе говорил? - Я не стал ходить вокруг да около. У нас было слишком мало времени для долгих прелюдий. Он замер, его взгляд скользнул по водной глади, а затем вернулся ко мне. В его глазах мелькнуло что-то похожее на болезненное воспоминание.

- Помню. - Выдохнул он. -

- Я не позволю твоему страху поглотить тебя. - Напомнил я, слегка наклонив голову. - И не позволю, чтобы он мешал нашей команде. Особенно здесь. Мы никогда не знаем, что ждёт нас за следующим поворотом. Тебе нужно быть готовым к любой ситуации, даже если она будет связана с водой. -

Он молчал, сжимая кулаки. Я видел, как напряглось его тело. - Я не прошу тебя сразу переплывать реку. - Продолжил я, смягчив тон, но лишь немного, чтобы он не воспринял это как отступление:

- Просто заходи. Почувствуй воду. Мы сейчас не на глубине. -

Игорь медленно поднялся. Его ноги словно приросли к земле. Он бросил быстрый взгляд на Бориса, который сидел на берегу и перебирал какие-то травы. Он сделал шаг, потом ещё один, и вот его босые ноги коснулись кромки воды. От холодной воды он, кажется, вздрогнул.

- Виктор, может, не сегодня? - Предложил он, и в его голосе слышалась мольба.

- Сегодня. - Коротко ответил я. - А когда ещё? Думаешь, враги будут ждать, пока ты перестанешь бояться воды? Нет. Они этим воспользуются. -

Он тяжело вздохнул, но не отступил. Его взгляд снова упал на глубокую часть реки, которая казалась тёмной бездной.

- Помнишь, я говорил, что столкну тебя с твоим страхом? Я здесь, чтобы ты не утонул. Я буду рядом. -

Это был последний необходимый толчок. Он стиснул зубы и, словно смирившись с неизбежным, медленно вошёл в воду. Шаг за шагом, пока вода не дошла ему до колен, а потом и до бёдер. Он остановился, тяжело дыша, его взгляд метался.

- Я… я попытаюсь. - Пробормотал он, глядя на меня.

- Хорошо. - Кивнул я. - Плыви. Не беспокойся о глубине. Просто плыви к тому камню. - Я указал на небольшой одинокий валун метрах в десяти от нас, где глубина уже была ощутимой.

Игорь секунду колебался, а затем, словно бросаясь в омут с головой, оттолкнулся от дна и поплыл. Я видел, как каждое движение давалось ему с трудом, как его лицо искажалось от напряжения и страха. Он сделал несколько гребков, и вода вокруг него забурлила. Он держался на плаву, широко раскрытыми глазами глядя на камень. Он почти добрался до него, но тут что-то изменилось.

Его движения стали менее скоординированными. Он начал захлебываться, выпуская пузыри воздуха. Страх, который он так долго сдерживал, вырвался наружу, и его лицо мгновенно побледнело. Он запаниковал.

- Виктор! - Воскликнул он полным отчаяния голосом, беспорядочно размахивая руками в воде. Он на мгновение ушёл под воду, а затем снова вынырнул, закашлявшись.

Я уже был рядом с ним. Мои руки крепко, но не причиняя боли, легли ему на плечи. - Спокойно, Игорь. Дыши. - Сказал я, сжимая его плечи стальной хваткой. - Я здесь. -

Он вцепился в мои предплечья, его пальцы впились в мою кожу. Его тело дрожало. Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться, но паника всё ещё овладевала им. - Голова… голова болит. - Пробормотал он.

- Очень сильно болит… - Он закрыл глаза и обмяк, но я крепко держал его.

- Борис! - Позвал я, и мой голос прозвучал чётко и властно. - К нам! -

Борис тут же вскочил и поспешил к нам. Его карие глаза были полны беспокойства. Он быстро вошёл в воду, не обращая внимания на глубину.

- Что случилось? - Спросил он, когда я подвёл Игоря ближе к берегу и помог ему встать на более мелкое место.

- Паника. А потом заболела голова. - Объяснил я. Борис осторожно взял Игоря за руку. Его прикосновение было мягким и успокаивающим.

- Игорь, пойдём на берег, посидим. Я тебя осмотрю, - Сказал Борис, ведя его к суше. Игорь, всё ещё прижимая руку к виску, послушно пошёл за медиком. Он выглядел измотанным, его лицо было бледным. Он даже не оглянулся на воду, как будто она уже причинила ему достаточно боли.

Я смотрел им вслед. Попытка провалилась, по крайней мере сегодня. Но это не значит, что игра окончена. Страх Игоря был глубоко укоренён, и я это знал. Но я также знал, что не отступлю. Утопление от рук отца, а затем моя «помощь» - это была его главная слабость и в то же время главная точка роста. Моя спина всё ещё ощущала отголоски недавней травмы, но я не обращал на это внимания. Важнее было то, что Игорь сделал шаг. Это был провал, но и маленький успех. Он попытался. А это уже что-то.

- Всё в порядке, Борис? - Спросил Никита, выходя из воды и направляясь к ним.

- Сейчас посмотрим. - Ответил Борис, помогая Игорю сесть на траву. Я остался в воде и наблюдал. Мой план не изменился. Только тактика. Я вытащу его из воды. Любой ценой. И сегодня я ещё раз ему это доказал. Пусть и с побочным эффектом в виде головной боли. Завтра. Или послезавтра. Но мы повторим. И он будет готов.

Я посмотрел на Сару и Стефани, что тоже обратили внимание на Игоря. Думаю, сейчас в головах всех сейчас одно и тоже - почему Игорь так себя повёл в воде?

В доме Фридриха было тепло и уютно. Запах трав и дерева успокаивал, но мои мысли были далеки от покоя. Мы сидели за столом и допивали травяной отвар, который приготовил Фридрих.

- ...и вот уже несколько дней их не видно и не слышно. - Говорил Фридрих, поглаживая свою седую бороду. - Эти лесные засранцы не так уж глупы. Говорят, смена времён года гонит их на север. Туда, где глухие леса и высокие горы. Их не видно несколько дней, а то и неделю, пока они не вернутся. -

Я приподнял бровь. Монстры, уходящие на север из-за смены времён года? Звучит слишком... удобно. Малка не делает подарков просто так. И если монстры вдруг исчезли из лесов, это могло означать только одно: она расчистила нам путь к новой ловушке или, что более вероятно, к новому заданию, которое требовало, чтобы эти монстры не путались под ногами.

- Значит, в лесу сейчас безопасно? - Спросила Сара немного расслабленным голосом.

Фридрих кивнул. - На какое-то время - да. Только глупец сейчас полезет в северные чащи. Там их гнёзда. Но здесь, вокруг деревни, и в небольших рощах, где мы привыкли рубить дрова через страх… там пусто. -

Никита, до этого молча жевавший сушёную рыбу, вдруг поперхнулся. Он переглянулся с Сарой. В их глазах вспыхнуло узнавание.

- Так вот почему мы никого не встретили, когда ходили... - Начала Сара, но Никита легонько толкнул её локтем.

Тоесть,...они тайком ходили в небольшой лес за дровами, хотя они знают риск не вернутся?! Думали, что так смогут мне помочь, не создавая лишних проблем? На самом деле они просто рисковали собой! Но выгода была очевидна. Если бы там были монстры, их бы уже не было, учитывая, что мы их давно не видели, как перебрались в Снэк, а то и раньше, в предыдущие города.

- Малка. - Мысленно произнёс я, сжимая кулак под столом. - Ты, старая, как этот мир богиня. Расставила все флажки. Очистила поле. Значит, ставки повышаются. -

Я обвёл взглядом команду. Игорь, всё ещё немного бледный, но уже с улыбкой на лице, слушал истории Фридриха. Борис заботливо подливал ему воды (конечно же, из своей фляжки, которая быстро перешла в кувшин благодаря старосте). Стефани спала на коленях у Сары. Никита с топором у бедра, похоже, уже строил планы, как бы сходить в тот «безопасный» лес.

В этот момент раздался громкий стук в дверь. Резкий и неожиданный. Фридрих вздрогнул, и кружка чуть не выпала у него из рук.

- Кто бы это мог быть в такое время? - Пробормотал он, глядя на меня.

Я уже знал, кто это. Мои инстинкты никогда меня не подводили. Я встал, проигнорировав его вопрос.

- Я открою. - Сказал я, прежде чем кто-то успел пошевелиться.

Я подошёл к двери и резко распахнул её. На пороге никого не было. Только порыв прохладного ветра, принёсший с собой запах сырости и леса. Но я заметил это. Белый прямоугольник, прижатый к деревянной раме двери. Бумага была запечатана с точным цветом глаз, которые я ненавижу. Малка.

Письмо гласило: - Завтра в обед вы идёте на север. Удачи, любимчик. -

Я быстрым движением сорвал письмо, прикрывшись дверной створкой, чтобы Фридрих, сидевший ко мне спиной, ничего не заметил. Староста снова уставился на меня.

- Ветер. - Просто бросил я, пряча письмо в карман, как будто ничего не произошло. - Просто ветер. -

Фридрих лишь пожал плечами и вернулся к своему ужину. Его простота порой была нашей главной защитой. Он не знал о наших испытаниях, и это было к лучшему. Чем меньше он знал, тем в большей безопасности находился.

Я повернулся к команде. Игорь, Борис, Сара, Никита. Все они смотрели на меня в ожидании. Мой взгляд был ровным, холодным, но в нём читалось нечто большее. Они поняли.

Я лишь слегка коснулся кармана, где лежало письмо.

- Завтра в обед. - Тихо сказал я, чтобы слышали только они. - Мы идём на север. -

Никита едва заметно ухмыльнулся, его глаза вспыхнули азартом. Борис тяжело вздохнул, но кивнул. Сара крепче прижала к себе Стефани, её взгляд был серьёзен. Игорь лишь сжал кулаки под столом, его лицо было сосредоточенным.

- Удачи, любимчик. - Пронеслось у меня в голове, и я процитировал Малку. Да, удача нам понадобится. Но ещё больше нам понадобится моя стратегия. И моя непоколебимая воля к выживанию. Ради них. Ради всех.

Глава 24

Утром, ровно в обед, собравшись мы отправились на север. Фридрих нас провожал и дал тёплой одежды, что точно не будет лишней. Сара и Никита прощались с возможностью порубить ещё дерева для жителей деревни. Борис прощался с местным лекарем и его помощником. А Игорь прощался с жителями, с которыми завёл дружбу. А Стефани и я стояли поодаль, смотря на эту слащавость.

Наконец, спустя десять минут прощальный слез, мы двинулись в путь.

Мы с Игорем шли впереди команды, обсуждая следующие шаги. Команда в это время была занята своими разговорами, которые доходили до наших ушей почти шёпотом.

- Ты уверен? - Шёпотом спросил Игорь меня.

- Да. - Твёрдо ответил я.

Я сказал лидеру про свою мысль о возможной ловушке с монстрами на севере. Слишком заметно Малка дала понять о своих намерениях. Или она так и хотела - чтобы мы были готовы. Но даже если и так, что нам использовать против гигантов кроме ножей и топоров? Переговоры Игоря? Убейте меня.

- Тогда может подождать несколько дней до того, когда они уйдут? - Предположил Игорь, направив взгляд куда то вдаль.

- Игорь, ждать, пока монстры уйдут сами - одна из твоих самый хороших идей на планете. - Фыркнул я с сарказмом и лидер надулся, смотря на меня. - Богиня может направить их на нас. Не забывай, что она организатор всей этой игры на выживание. Здесь ничего не бывает просто так по случайности. -

Игорь несколько секунд молчал, обдумывая мои слова. Было видно по его лицу, как в его голове крутятся гайки и винтики.

- Тогда что нам против них использовать? - Спросил он, с любопытством смотря на меня.

Я думал над ответом, который не шёл сразу. - Учитывая средневековый мир здесь; копья, мечи, ножи, топоры, кол, камни по острее, арболет, лук, и учитывая еще и пытки в этом мире... -

Пока я перечислял оружие местной « современности » у Игоря глаза поползли на лоб. Представляю, как этот наивный думает, откуда я знаю про такие способы пыток. Я же говорил, что на войне и не такое увидишь!

- И... где мы достанем арбалет? - С не весёлой ухмылкой спросил Игорь, проведя рукой по шее, видимо, желая вытеснить из воздуха свою неловкость. Неженка с кровью на руках. Иронично.

- Нигде. - Коротко ответил я. - Будем сражатся тем, что есть в арсенале. - Я посмотрел на лидера, вскинув бровь, а в глазах заплесали чертята. - Ты когда нибудь выкалывал глаза? -

Игорь вновь посмотрел на меня, но уже как на контуженного. В его глазах было отвращение и шок к тому, что мы возможно будем выкалывать глаза гигантам. А что? Хорошая тактика. Враг лишится зрения и мы сможем бежать без хвоста. Однако Игоря можно понять, ведь этот риск может иметь жертвы.

- Выкалывать глаза? - С потрясением и шёпотом спросил Игорь, чуть ли не срываясь на писк. Я дал себе коварно улыбнутся, наслаждаясь этим шоком.

- А что? - Спросил я и наклонился к нему, чтобы остальные не услышали. - Мы и не такое будем делать ради выживания. Забыл тех канибалов, что похитили нас? Забыл, как тебя, Бориса и Никиту похитил тот псих? Держу пари, те приборы на его столе были нужны не для массажа.

Игорь, в конец обескураженный, вытянулся и локтем толкнул меня в сторону, дабы избавиться от причины его кровавых мыслей. Моя улыбка стала шире, особенно от того, как лицо Игоря искревлялось, кажется, в конвульсиях от моих слов.

Ну а что? Пора быть мужчиной и принять этот мир уже без розовых очков.

Ветер начал дуть слабо, однако достаточно прохладно, чтобы можно было закрыть глаза от удовольствия и дать другу неба веять наши волосы в своём танце. Сзади меня были слышны шёпот, смех и шутки команды. Признаюсь, мне это нравится - путешествовать, даже если тебя в который раз ждёт смерть, ведь я знаю, что команда помчиться меня спасать, как и я их.

- Что эта за чувырла?! - Напуганно воскликнул Никита, заставив нас всех замереть на месте.

Я повернулся в сторону мужчины подростка, на его палец, указывающий в сторону какого-то существа. Я внимательно посмотрел на существо. Оно было очень...странным. Обладает крупным телом, острыми когтями наружу, его морда больше похожа на слоновую, а также имеет что-то вроде... меха?

Зрелище не из приятных. Я услышал, как Никита и Сара потянулись к своим топорам, закрывая собой Стефани.

Существо тоже нас заметило, но, кажется, не придало этому значения и продолжалось стоять на земле, глядя на небо, но искоса поглядывая на нас.

- Если бы Аристотель это увидел, то, новерное, упал бы в обморок, а потом встал бы и начал бы изучать данное творение... сея мира. - Мечтательным голосом заметил Борис, скрестив руки так, чтобы одна подперела подбородок.

- Если бы я это во сне увидел - было бы нормально, ведь это сон. - Шепнул Никита себе. - Но если это в реальности, то простите меня, что это за восьмое чудо света?! -

Мужчина подросток уже был готов вытащить топор, дабы защититься или убить существо в случае чего, но я его остановил холодным тоном:

- Оно безобидное. Пойдём дальше. -

Борис, Сара, Стефани и Никита смотрели то на меня, то на зверя. Первым послушал Борис, потом Сара со Стефани, и последним Никита, который, видимо, думал: подать ли это существо на шарш?

Игорь же ничего не сказал. Видимо он тоже понял безобидный характер... животного?

Мы двинулись дальше, и через несколько часов солнце клонилось к закату, обливая небо не только рыжым, но и красным цветом. Было красиво, как всегда, и мы устроили превал в чистом зелёном поле.

Очередной кошмар начал преследовать мой ночной покой. Опять снились родители, их крики и многое другое, о чём я не хочу вспоминать. Однако мой сон успел быстро прекратиться, на моё удивление. Я резко распахнул глаза в ночи, опять задыхаясь, но уже не так сильно, как в прошлый раз.

По привычке осматриваясь, дабы успокоить свое нервное состояние и проверить наличие членов команды на посту сна, я заметил, что Сара, в отличие от остальных не спит. Она сидит и гладит то существо, которое мы встретили днём. Хобот неизвестного существа был обвид вокруг руки девушки, которая гладила его шерстку на шее. Казалось, зверь хотел завурчать от удовольствия, но не мог.

Сара обратила на меня взгляд, полный спокойствия и умиротворения.

- Кошмар? - Спросила она, слегка наклонив голову. Это был скорее не вопрос а констатация факта, словно она знала что мне приснился кошмар и просто подтвердила это, обведя взглядом мой профиль.

- Почему ты не спишь? - Решил я отойти от вопроса, не желая на него отвечать, посчитав это за слабость принять возможные утешения или поддержку, в чем я не нуждался.

Мой взгляд был прикован к этому существу с хоботом слона. Он что, шёл за нами по пятам? Зачем?

Мой взгляд вернулся к Саре. Та тихо ответила:

- Мне тоже всякая бурда снилась, и я внезапно проснулась от чего-то прикосновения. Оказывается, этот милаха шёл за нами. Видимо, как оберег от плохих снов. Я что-то на подобие этого читала. - Сара подняла руку и начала гладить зверя вниз по шее, отчего зверь лёг, полностью расслабившись, но не прерывая физического контакта.

Интересно. Зверь оберегает от кошмаров. Малка, ты продолжаешь удивлять. А может быть, ты подослала его, чтобы как нам насолить?

- Не боишься, что он может укусить? - Шепнул я Саре. Та лишь ухмыльнулась, а зверь, кажется, понял мои слова и покачал головой, отвечая на мой вопрос.

Удивительно. Ещё и разумное существо.

Кстати о кошмарах. Я могу прямо сейчас поговорить с Сарой о её смерти, узнав причину и последствия, которые могли отразится на психике девушки. А после, я могу помочь Саре извлечь свою фобию из души.

- Слушай Сара... - Начал я, мой голос был почти мягок, чтобы случаем не вызвать у девушки преждевременную грусть, но она меня прервала.

- Виктор, потом. - Она посмотрела на меня так, словно знала, о чем я хочу её спросить. И это удручало меня. Но я понимал, что сейчас не лучшее время для подробностей о своей смерти, но другого шанса у меня может быть через черт знает, сколько времени. Но настаивать я не буду. Это сразу приведёт Сару в напряжение и диалога я фиг добьюсь.

Мне остаётся только кинуть и лечь на спину, чувствуя траву и смотря в небо, изливающееся в багровые и индиговые тона.

Первое, что я почувствовал, проснувшись - приятную прохладу. Хороший намёк, Малка, что нельзя забывать о нашей новой цели. Тонко. Ясно.

Я сел на пушистой траве и по привычке оглядел местность. Команда ещё спала, как и Сара, которая во сне обнимала Стефани, укрыв их маленьким одеялом, которое им подарил Фридрих. Никита тоже спал, свернувшись в клубок, тем самым выглядя как ёж. Борис тоже спал, накинув на себя фиолетовую кофту, которую носит постоянно.

Ветер пусть и дул приятно для меня, но для Стефани он был морозом, который отдавался в ней малой дрожью. Я снял с себя военный жилет и направился к сёстрам, укрыв обоих им, обеспечив Стефани тепло, и оставив себе лишь белую рубашку.

Однако я не видел Игоря среди всех. В нескольких метрах от меня, на краю поляны, уже бодрствовал наш моральный компас. Игорь отрабатывал приёмы. Он бил кулаками воздух, рассекая утреннюю прохладу и невидимого врага с решимостью, но без той отточенной точности, которая приходит только с опытом... или с нужным наставником.

Его движения были быстрыми, пластичными, но им не хватало веса, резкости.

Я минуту наблюдал за ним, чувствуя, как лёгкий ветерок обдувает моё лицо. Он был полностью сосредоточен, целиком погружён в тренировку. Хорошо. Лидер, отвечающий за моральный дух, должен быть силён, в том числе и физически. Его сила вдохновляла. А моя... моя сила была иной.

Я тихо поднялся, стараясь не делать лишних движений. Мои мышцы, привыкшие к утреннему холоду, почти не болели. Я взял кинжал и проверил лезвие большим пальцем - острое, как бритва. Мой верный спутник.

- Неплохо, Игорь. - Произнёс я, подходя ближе. Мой голос был низким и спокойным.

Игорь вздрогнул, прервав серию ударов, и резко обернулся. В его глазах мелькнула лёгкая растерянность, но затем он смягчился, узнав меня.

- Виктор, ты уже проснулся? - Он улыбнулся, его дыхание было немного учащённым. - Я просто... кое-что вспоминал из прошлой жизни. -

Я кивнул, не улыбнувшись в ответ. - Я вижу. Но воспоминания - это одно, а реальность - совсем другое. -

Я подошёл ещё ближе, изучая его стойку. - Твоя правая нога слишком открыта. Ты наносишь слишком размашистый удар, давая противнику время. А твои глаза... они слишком выразительны. -

Игорь опустил руки, слегка нахмурившись. - Я пытаюсь. Но у меня нет твоего опыта, Виктор. Ты всегда был в этом лучше. - В его голосе не было зависти, только констатация факта.

- Опыт приходит с практикой, и не только с ней. Он приходит с болью, с потерями, с выбором, который ты предпочёл бы не делать. - Я сделал шаг вперёд, заставив его слегка отступить. Моё присутствие, моя аура всегда оказывали лёгкое давление. - А теперь давай сделаем по-другому. Покажи мне ещё раз этот удар. Медленно. -

Игорь послушно поднял руки, снова принимая боевую стойку. Он нанёс удар - прямой, сильный, но предсказуемый.

- Вот здесь. - Я коснулся его локтя кончиками пальцев. Мои прикосновения всегда были точными и холодными. - Твой локоть должен быть чуть ближе к телу. Защищайся. Каждый удар - это не только атака, но и подготовка к следующему шагу или к защите. Думай на два шага вперёд. -

Я отступил назад, а затем мгновенно бросился вперёд, имитируя быстрый обманный выпад прямо в солнечное сплетение. Игорь инстинктивно увернулся, но не отреагировал на мой финт.

- Видишь? Ты реагируешь на угрозу, а не на обман. - Я убрал руку. - В этом мире, Игорь, многие сражаются нечестно. И часто побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее. Твоя сила - в прямоте, но используй её как прикрытие. Обмани. Заставь противника поверить в твой следующий ход, а затем сделай прямо противоположное. -

Я вынул кинжал из ножен. Металл холодно блеснул в утреннем свете. - Твои руки - продолжение твоего намерения. Но твоё намерение не всегда должно быть искренним. Попробуй ещё раз, но на этот раз, нанося удар, думай о следующем действии. О том, чтобы обмануть. -

Игорь кивнул, его взгляд стал более сосредоточенным. Он снова начал отрабатывать удары.

- Хорошо. - Сказал я, наблюдая за ним. - Теперь, когда ты наносишь удар, представь, что твоя цель - не просто сила, а уязвимость. Он силён? Отлично. Бей по суставам, по горлу, по глазам. Заставь его потерять равновесие. Заставь его думать, а не реагировать. -

Я двигался вокруг него, словно тень, легко уклоняясь от его ударов и демонстрируя контратаки. Иногда я останавливался, чтобы указать на ошибку, а иногда просто позволял ему самому осознать её.

- Не бойся быть безжалостным, Игорь. Это не значит быть злым. Это значит выживать. Иногда, чтобы защитить тех, кого ты любишь, нужно быть зверем. -

Игорь начал улавливать суть. Его движения стали чуть более резкими, чуть менее предсказуемыми. Он учился не просто бить, а сражаться.

- Глаза, Игорь. - Повторил я. - Пустые глаза. Ничего не выражающие. Ни страха, ни гнева. Только холодный расчёт. Это отпугнёт больше, чем любая ярость. -

Он посмотрел на меня, и я увидел, как что-то изменилось в его взгляде. Его глаза, обычно такие искренние и открытые, стали чуть темнее, глубже. В них мелькнуло что-то похожее на отблеск моих собственных глаз. Я увидел в нём потенциал, который раньше был скрыт за его добротой. Шаг, маленький, но значимый.

- Я понял, Виктор. - Сказал он, и на этот раз его голос звучал иначе. Более твёрдо.

В этот момент позади нас послышался шум. Поляна оживала.

- Доброе утро, мужчина-подросток. - Чуть громче произнёс я, обращаясь к Никите, который уже подтягивался.

- У-у-угрх... утро. - Пробормотал Никита, потягиваясь. Его взгляд быстро скользнул по окружающему лесу. Дневной свет успокаивал его фобию, но привычка проверять периметр осталась. - Вы чё начали драться? -

- Обучение. - Коротко ответил я. - Полезно для здоровья. -

Борис, наш медик, уже сидел и аккуратно складывал свой инвентарь. Его тёмно-рыжие волосы были растрёпаны, карие глаза сонно моргали, но руки работали машинально. Он бросил на нас быстрый взгляд, затем на небольшой ручей неподалёку, и я заметил, как сжались его губы.

- Всем доброго утра. - Сказал Борис своим мягким, успокаивающим голосом. Он достал небольшую фляжку со своей водой и начал немного пить.

Вскоре появились Сара и Стефани. Сара помогала младшей сестре справиться с одеждой, такде накинув на свое плечо мой жилет. Глаза Стефани, как всегда, светились радостью и детской невинностью, которую я поклялся защищать.

- Привет. - Тихо сказала Сара. Она кинула мне мой жилет. Стефани сонно обняла её за ногу и зевнула.

Я посмотрел на Игоря. Его взгляд был ясным и решительным. Он усвоил урок.

- Собираемся. - Мой голос стал командным, отбросив последние намёки на дружелюбное утро.

- Поляна хороша для отдыха, но нас ждёт путь на север. Никита, проверь топор. Борис, проверь запасы. Сара, Стефани, будьте готовы идти. Игорь, ты впереди, задаёшь темп. -

Все тут же начали заниматься моими поручениями. Я посмотрел на Стефани, и Господи, только сейчас заметил, что её медведь больше её не сопровождает. Господи, я такой слепой человек, позавидуешь просто. Я хотел было себе по лицу дать кулаком, но при детях и команде лучше не стоит. Нужно будет купить Стефани медведя, когда зайдём в какой-то город.

Ледяной холод пробирал до костей, несмотря на то, что мы были в тёплой одежде. Северные сумерки окружали снежную территорию, простирающиюся, кажется, до бесконечности. Мои волосы уже были в снегу, а вокруг шею был абвернут толстый шарф. Одежда была меховой внутри. И такой комплект юыл к каждого из нас. Однако у некоторых членов команды были шапки. Почему у меня нет? Ветер сдул, тварь.

- Б - р - р - р. М - мать - м - моя природа. - Дрожащим голосом бубнил Борис, хватаясь на себя, как за спасательный круг.

- Держимся, ребята. - Попытался подбодрить Игорь, его выхадние отдавалось белыми клубочками. - Не умрём мы здесь. -

Мы прошли через заснеженные перевалы, оставляя за собой лишь следы, которые тут же заметало позёмкой. Впереди, вырисовываясь на фоне серого неба, виднелись снежные пики гор, а у их подножия вход в какую-то пещеру. Идеальное укрытие от ветра, но и идеальная ловушка.

Мой взгляд скользнул по команде.

Игорь шёл впереди, его спина была напряжена. Он нёс Стефани на руках, укутав её в свой плащ. Девочка, несмотря на усталость, держалась молодцом, лишь изредка ёжилась от ветра. Игорь поправлял её шапку, что-то тихо шептал, пытаясь отвлечь от окружающей суровости.

Следом за ними, прихрамывая, тащился Никита. Его низкий рост делал его силуэт почти незаметным в сугробах, но резкие движения выдавали его. Топор, закинутый за спину, поблёскивал на тусклом свету. Мужчина-подросток постоянно оглядывался, его глаза метались.

Борис шёл рядом с Сарой. Его тёмно - рыжие волосы растрепались от ветра, карие глаза были внимательны. Он периодически проверял состояние Сары, касался её плеча. Сара, хоть и держалась стойко, её взгляд был прикован к маленькой Стефани, вцепившейся в плащ Игоря. Она была вымотана, но её внутренняя сила всегда поражала. Отличный ресурс.

Холод пронизывал до костей, но не настолько, чтобы я не почувствовал неладное. Впереди, среди заснеженных скал, что-то выделялось. Нечто огромное, покрытое инеем, застывшее в причудливых позах. Гиганты. Застывшие лесные монстры, похожие на обледеневшие статуи древних чудовищ. Мы их прекрасно знали.

Их сезон. Малка, я так и знал, что ты специально!

- Боже... Они... замерзли... - Хрипло выдохнул Игорь, плотнее прижимая Стефани. Глаза девочки широко распахнулись при виде этих исполинов.

- Твари! Мерзкие твари! - Голос Никиты дрожал, его топор дернулся, но он не стал его вынимать. - Мы их видели живыми... Они были в лесах, но теперь, видя их в полной мере... -

Борис, как всегда, излучал спокойствие, насколько это было возможно. Он профессионально, но с долей опаски, осматривал одного из гигантов, словно пытаясь найти причину его смерти.

- Удивительно. - Пробормотал он. - Биологический парадокс. Но... они неподвижны. Пока. -

- Пока. - Подтвердил я, мой голос звучал ровно. - Но их присутствие здесь означает, что мы приближаемся к их территории. Мы не можем рисковать. Вход в пещеру - наше единственное укрытие. Вперёд! -

Тёплый воздух пещеры обдал лицо, это было приятно, но чувство опасности не покидало.

- Хорошо, что нашли это место. - С облегчением выдохнул Игорь. - Стефани совсем замёрзла. -

- Спасибо, Игорь. - Устало кивнула Сара. - Здесь лучше. -

Никита недовольно оглядывался,его глаза шарили по стенам, он нервничал из-за темноты, даже при свете дня у входа.

- Ну да, лучше... чем замерзнуть снаружи. - Пробормотал он. - Но тут... что-то не так. -

Борис осматривал стены пещеры. - Похоже, это старый проход. Возможно, когда-то здесь обитали животные. -

Ага. Животные. Которые возможно тоже обратились в леж или уже не живут здесь.

Земля начала дрожать. Глухой гул разнёсся снаружи, заставляя воздух в пещере вибрировать. Едкий, тяжёлый запах гниения и мха. Твою же мать...

- Что это? - Испуганно воскликнула Сара.

- Я же говорил! - Шипел Никита, его топор слетел из-за спины и уверенно лёг в руку. - Чёрт! Они! -

Игорь прикрыл Стефани своим телом. - Держитесь рядом! -

- Всем назад! Вглубь пещеры! Быстро, но тихо! Прячемся! Не шуметь! - Мой голос не допускал возражений. Мой кинжал уже был в руке. Они чуяли нас. Это был вопрос времени.

Мы отступали глубже в темноту, звуки снаружи становились громче: тяжелые шаги, рычание, хруст ломающихся деревьев. Казалось, земля под нами дрожит в такт их шагам.

- Темно... Темно, как... как тогда... Я не могу... Они нас найдут! - Никита шептал, его голос почти срывался, он тяжело дышал, топор дрожал в руке. Ну почему именно сейчас твоя фобия подключилась?

- Тихо, Никита. - Игорь пытался успокоить его. - Мы в безопасности, пока. Они нас не видят. Только слышат и чуют. -

Он прижимал Стефани, шепча ей что-то утешительное. Девочка крепко держалась за его плащ, уткнувшись лицом в его грудь.

Борис наклонился ко мне, его карие глаза блестели в полумраке. - Виктор, они слишком близко. Если они войдут... у нас мало места для маневра. -

Я ответил. - Я знаю. Именно поэтому мы должны быть абсолютно бесшумными. Борис, проверь Сару и Стефани. Убедись, что нет открытых ран, которые могли бы усилить запах. Никита, контролируй себя. Твоя паника выдаст нас. Игорь, будь готов. -

Гул снаружи усиливался. Монстры кружили у входа, их тени мелькали на фоне тусклого света, иногда полностью перекрывая его. Чудовищные силуэты, казалось, пытались протиснуться сквозь скалы. Ловушка. Но иногда, чтобы выбраться из ловушки, нужно дождаться, пока охотник потеряет терпение.

Малка, ты отправляешь нас в сущий ад. Но мы выживем. Всегда выживаем. Вопрос лишь в том, какой ценой. И придётся ли мне применить самую опасную роль в этом ледянном аду?

Глава 25

Рычание монстров и их шаги были слышны до сих пор. Они шли медленно, принюхиваясь. Холод пробирал до костей, даже несмотря на то, что мы были в тёплой одежде. Долгое пребывание здесь сказалось и на маленькой Стефани, которой становилось всё холоднее, даже несмотря на то, что Сара взяла её на руки и прижала к себе.

Срань. Нам нужно поскорее придумать план, как убить этих гигантов.

Игорь, Борис и Никита сидели рядом с девочками, прислонившись к ледяной стене, и о чём-то думали. Никита взял свой топор, и в его глазах уже мелькали картины битвы с монстрами. Он был слишком уверен, что сможет отвлечь на себя всех врагов.

Борис хоть и сохранял спокойствие на лице, но в его глазах читалась паника.

- Есть идеи, как разобраться с этими ледяными болванами? - К моему удивлению, мой голос прозвучал спокойно, почти отстранённо. Я взглянул на Игоря, который сидел, обхватив руками колени. Его обычно открытое лицо сейчас было хмурым.

Игорь медленно поднял голову, его взгляд скользнул по Стефани, которая тихо дрожала в объятиях Сары.

- Они огромны, Виктор. И, судя по тому, как они были заморожены, у них, должно быть, очень толстая шкура. - Он покачал головой. - Их слишком много, чтобы просто... прорубиться сквозь них. -

- Прорубаться, может, и слишком. - Я кивнул, соглашаясь, но уже обдумывая другие варианты. - Но богиня не просто так привела нас сюда, в этот ледяной ад. Не думаю, что она ожидала, что мы просто пробежим мимо них. Это испытание. Эти твари - наш пропуск либо дальше, либо назад к Фридриху. Очевидно, когда победим их. -

Никита, до этого молча сжимавший топор, оживился. - Значит, убить их? Я готов! Мой топор пробьёт их лёд! - Он даже слегка приподнял топор, готовый ринуться в бой. Его храбрость была достойна похвалы, но без стратегии она была бы просто самоубийством.

- Подожди, мужчина-подросток. - Я жестом остановил его, не сводя глаз с Игоря. - Кем бы ни были эти существа, они полагаются на нюх. Из-за льда их глаза кажутся тусклыми и полузакрытыми. Что, если их зрение не такое острое, как слух или обоняние? -

Игорь на мгновение задумался, его брови сошлись на переносице. - Ты думаешь... они плохо видят? -

- Именно. - Я позволил себе слегка, почти незаметно ухмыльнуться. - Помнишь, я шутил, что надо им глаза выколоть? -

Игорь вздрогнул, его губы сжались в тонкую линию. Он не толкнул меня, но его взгляд был достаточно красноречив. В нём читалась смесь воспоминаний и явного неодобрения.

- Виктор, это было... по-другому. И тогда ты шутил... -Он запнулся, видимо, не желая продолжать. - Это же шутка? -

- Я и не шутил. - Мой тон стал абсолютно серьёзным. - Их глаза - их слабое место, если они действительно плохо видят на снежной территории. Толстая шкура, лёд - всё это бесполезно, если ты не можешь попасть в цель. А мы для них, судя по всему, всего лишь запахи и звуки. К тому же они медлительны. -

Я поднялся со своего места и оглядел всех. - План прост, но рискован. Наша цель - не сражаться со всеми. Наша цель - убить лидеров или хотя бы тех, кто нас чувствует, и заставить остальных отступить или потерять нас из виду. А главное - дать вам шанс уйти. -

- Но как? - Спросила Сара тихим, обеспокоенным, но решительным голосом. Она крепче прижала Стефани к себе. Девочка дрожала всем телом, и у меня сердце пропустило незасетный удар стрелой.

- Мы - приманка. - Я указал на себя и Никиту. - Мы с Никитой создадим отвлекающий манёвр. Эти гиганты медлительны, но сильны. У вас, Игорь, Борис и Сары со Стефани, будет время уйти. У этих существ, вероятно, есть какой-то диапазон, в котором они нас чуют. Если мы оторвёмся от них, вы сможете исчезнуть. -

Игорь поднялся. Благодаря своему росту он мог смотреть на меня сверху вниз, но я не обращал на это внимания. В его глазах читалось сильное беспокойство:

- Виктор, это безумие! Отвлекать таких тварей вдвоём? Вы не сможете... -

- Сможем. - Перебил я его. Мой голос звучал твёрдо, без тени сомнения. - Никита быстр и ловок, его топор - идеальное оружие для такой задачи. Мой кинжал тоже. Мы не будем сражаться с ними лоб в лоб, Игорь. Мы будем дразнить их, отвлекать, заставим их гоняться за нами, пока вы будете уходить. Здесь не такая снежная тьма, но её хватит, чтобы они потеряли след, если мы будем достаточно быстры. Надо бежать туда, откуда мы пришли. - Я посмотрел на Никиту. - Мужчина - подросток, ты готов? -

Глаза Никиты горели. Присущий ему страх темноты исчез без следа, уступив место чистому, почти дикому адреналину и жажде боя:

- Я готов! Никто не посмеет обидеть девочек, пока я здесь! -

- Хорошо. - Я повернулся к Борису. - Борис, ты наш медик. Твоя задача - быть начеку. Если потребуется, ты должен защитить Сару и Стефани. Никакого геройства. Просто уведи их отсюда. Чем дальше, тем лучше. В случае чего - найдите укрытие и ждите. -

Борис кивнул. Страх всё ещё читался в его взгляде, но он был твёрд, в нём мелькнула решимость. - Понял, Виктор. Мы будем ждать сигнала. -

- Игорь, - Я встретился с ним взглядом. - ты отвечаешь за моральный дух. И за то, чтобы вы все трое - ты, Сара и Борис - действовали слаженно. Не дай панике взять верх. У богини свои причины для этого испытания, но мы должны его пройти. -

Игорь смотрел на меня с беспокойством, но видел, что я настроен серьёзно и другого выхода нет. Он всегда заботился о других и знал, что этот план - единственный шанс для Стефани и Сары:

- Хорошо, Виктор. Но будь осторожен. Не делай глупостей. -

- Я всегда осторожен. - Я позволил себе ещё одну лёгкую усмешку и достал кинжал. Ледяной воздух мгновенно покрыл его тонким слоем инея.

- Итак, по местам. Мы ждём, пока эти монстры подойдут поближе. Как только они окажутся в пределах досягаемости и их внимание сосредоточится на нас... Никита, ты знаешь, что делать. -

Мы замолчали, прислушиваясь к приближающимся шагам, которые в тишине пещеры казались оглушительными. Холод усиливался, а вместе с ним и напряжение. Я чувствовал, как в жилах Никиты, готового к бою, бурлит энергия. Я и сам ощущал прилив адреналина, остроту ума, предвкушение хитроумной игры, которая вот-вот начнётся.

Мы с Никитой бросились к выходу из пещеры, привлекая внимание двух ближайших гигантов. Они двигались медленно, но каждый их шаг сотрясал землю. Их огромные руки пытались схватить нас, но мы были слишком быстры.

- Бегите! - Крикнул я команде, пока мы отвлекали первых двух. Мы с Никитой бегали вокруг чудовищ, сбивая их с толку. В какой-то момент передо мной открылись глаза одного из монстров. Они были покрыты ледяной коркой, из-за чего он не мог нормально сфокусироваться на нас. Это хорошо. Очень хорошо. Мне нужно как-то попытаться убить хотя бы одного гиганта, чтобы пройти испытание и сбежать.

- Вперёд, ребята! Не стойте! - Снова кричу я, заметив, что остальные гиганты не дают нашей команде пройти дальше по узкому проходу. Чёрт, они перекрыли путь.

- Бегите дальше на север! Не останавливайтесь! - Приказываю я, обернувшись к Игорю и остальным, пока монстры пытаются меня схватить. Если они сейчас не сдвинутся с места, мы все здесь застрянем. Игорь кивнул, схватил Сару за руку, а она крепче прижала к себе Стефани, и они бросились вперёд, пытаясь найти новый путь.

- Никита, сейчас! - Крикнул я, увернувшись от удара гигантской лапы. Невысокий мужчина, словно одержимый, подскочил к первому гиганту. Он был невероятно ловок для своего невысокого роста. Его топор взлетел в воздух и с глухим хрустом вонзился прямо в ледяной глаз чудовища. Монстр зарычал, пошатнулся и попытался схватить Никиту, но тот уже выдернул топор и был готов к следующему удару. Я не отставал.

Подпрыгнув, я вцепился в ледяную шерсть второго гиганта и быстро вскарабкался по его массивной руке к голове. Кинжал в моей руке был острым, и, как только я добрался до уровня глаз, я с силой вонзил его в ледяную оболочку, а затем провернул, вырвав кусок плоти и льда. Чудовище взревело от боли, его конечности начали дёргаться в агонии. Когда из глаз обоих монстров хлынула тёмная густая жидкость, я спрыгнул вниз и приземлился рядом с Никитой.

- Отлично, Никита! - Бросил я ему, и мы, не теряя ни секунды, побежали за командой.

Команда уже бежала по заснеженной равнине, но и здесь их подстерегала опасность. Земля под ногами преследовавших нас гигантов начала трескаться. Каждый шаг этих чудовищ приводил к образованию глубоких разломов, и из-под белого снега показывалась тёмная ледяная вода.

- Осторожно! Трещины! - Крикнул Борис, пытаясь предупредить всех. Его добрые карие глаза были полны тревоги.

Крик Стефани пронзил морозный воздух. Она оступилась, и её маленькая ножка провалилась в новую трещину. В мгновение ока девочка исчезла под ледяной водой.

- Стефани! - Игорь, не раздумывая, нырнул за ней. Он был в тёплой, тяжёлой одежде, предназначенной для холода, но совершенно не подходящей для плавания.

Я увидел, как он взял Стефани на руки, но его движения были неуклюжими. Тяжёлая одежда, пропитанная ледяной водой, тянула его вниз. Он начал тонуть, его голова с трудом показывалась над поверхностью, а на лице читалось отчаяние.

Холодный расчёт взял верх. Не время для сантиментов. Я прыгнул следом, не испытывая ни малейших колебаний. Ледяная вода обожгла тело, заставив мышцы напрячься, но я не обратил на это внимания. Быстро подплыв к Игорю, я схватил его за воротник куртки, а другой рукой толкнул его вверх, помогая удержать Стефани.

- Держи её! - Рявкнул я, толкая их обоих к краю льдины, где Сара уже протягивала руки.

Мы с трудом выбрались наружу, дрожа от холода, но живые. Гиганты позади нас продолжали реветь, их слепые удары сотрясали землю.

- Бежим! - Скомандовал я, не давая никому задерживаться. Игорь, промокший до нитки, крепко прижимал к себе Стефани, и я видел, как он дрожит от холода, но его глаза горели решимостью.

Мы продолжили свой безумный бег по северным просторам, оставляя позади ослеплённых гигантов и смертоносные трещины. Выживание - вот что имело значение. И я был готов на всё, чтобы наша команда справилась.

Я не знаю, сколько часов мы шли. Или бежали. Или ползли. Но в какой-то момент сквозь пелену обморочного сознания я различил огни. Огни, пробивающиеся сквозь метель. Город? Неужели?

- Смотрите... - Выдохнул я, почти не слыша собственного голоса. Игорь, шедший рядом, споткнулся и упал. Борис пытался поднять его, но сам был на пределе. Никита шатался. Сара держала Стефани, и обе они, казалось, были просто марионетками, которыми управлял ветер. Я чувствовал, что мои силы тоже на исходе. Последние несколько шагов я сделал исключительно усилием воли. Я видел, как приближается свет, как из снежного тумана вырастают здания. Смутные силуэты.

А потом... темнота.

Первое, что я почувствовал - это тепло. Нежное, обволакивающее, словно я снова одел термобельё. Тепло, которое медленно возвращало меня к жизни. Второе - запах. Запах еды. И свечей. Я открыл глаза. Высокий потолок. Огромный камин, в котором потрескивали поленья, отбрасывая золотистые блики на массивную мебель. Я лежал на мягкой, тёплой кровати, укрытый одеялом, которое, казалось, весило целую тонну. Моя одежда? Её не было. На мне была простая, но тёплая нательная рубаха из мягкой ткани.

Я сел и огляделся. Рядом со мной на таких же кроватях лежали остальные. Игорь был слишком бледен, но дышал спокойно. Борис свернулся калачиком. Никита, кажется, даже во сне продолжал дрожать, но уже не от холода. Сара спала, прижимая к себе тихо сопящую Стефани. Мы были в чьем-то доме. И это явно была не хижина лесоруба. Богатый человек?

Дверь отворилась, и в комнату вошла молодая женщина в простом, но аккуратном платье служанки. В руках у неё был поднос, от которого исходил чудесный аромат. Она увидела, что я проснулся, и её лицо озарила вежливая улыбка.

- О, вы проснулись. Рада это видеть. Вы все очень замёрзли, когда вас нашли. Мой господин очень беспокоился. - Её голос был мягким и приятным. - Пожалуйста, вот, поешьте. И выпейте. Вас ждут тёплые вещи, а потом, когда вы немного окрепнете... -

Она поставила поднос на прикроватный столик. Там стояла глубокая миска с ароматным горячим бульоном, несколько ломтиков хлеба и высокий кубок с водой. Я посмотрел на воду. Она была чистой, прозрачной. Но Борис… его страх.

- Спасибо. - Ответил я хриплым голосом. - Моим друзьям это тоже нужно. -

Женщина кивнула. - Конечно. Остальные скоро принесут еду и для них. -

Я отхлебнул бульона. Боже, как давно я не чувствовал такого тепла и вкуса. Каждая ложка возвращала мне силы. Игорю, Стефани, Саре, Борису, Никите - всем нам это было необходимо. Мы были на пределе. Малка, убийство двух высоких чудовищ недостаточно? Этот аристократ, его гостеприимство - тоже часть испытания?

Когда вся команда проснулась и немного сомнительного приняла еду на подносе от служанки, я начал думать об этом месте как о способе выгоды для себя.

В принципе тут плюсы на нашей стороне; нас могут оставить здесь, если хозяин не лишился доброты от холода, могут снабдить всеми средствами для выживания здесь пока мы не уйдём, и...

В комнату зашёл мужчина. Крепкий, в дорогой меховой одежде, средних, а то и больше лет, с седой бородой и любопытними глазами.

- Приветствую путников в снежном гобелене. - Сказал твёрдым и низким голосом мужчина.

Я заметил, как от этого тона Никита слегка вздрогнул и, то по привычке, то от чувства опасности, потянулся с топору, которого у него поблизости не было.

Остальные продолжали сидеть на своих местах и глазеть на мужчину.

- Здравствуйте. - Ответил я холодным тоном, от которого Никита немного расслабился. Холодный тон для мужчины подростка может означать призыв к временной безмятежности. Мужчина подросток расслабил плечи.

Мужчина окинул нас изучающим взглядом, задержавшись на каждом по очереди. Его глаза не выражали ни жалости, ни враждебности - лишь холодное, отстраненное любопытство, какое проявляют к диковинным зверям, попавшим в силки.

- Меня зовут Арнульф. - Представился он, не меняя тона. - И вы находитесь в моем доме, в городе Белый Шпиль. Мои люди нашли вас на подступах к воротам. Еще час на морозе, и спасать было бы некого. -

Игорь, верный своей натуре, тут же подался вперед. Его лицо, еще бледное после ледяной воды, выражало искреннюю благодарность:

- Господин Арнульф, мы вам безмерно обязаны. Вы спасли нам жизнь. Меня зовут Игорь, это Виктор, - Он кивнул в мою сторону. - а это наши друзья: Борис, Сара, Никита и маленькая Стефани. -

Арнульф едва заметно кивнул, принимая благодарность как должное. Его взгляд снова вернулся ко мне. Он безошибочно определил, кто здесь принимает решения.

- Ваша одежда промокла и превратилась в ледяную корку. Она не годится для севера. - Констатировал он. - Слуги принесут вам новые комплекты. Мех, плотная шерсть, кожа. Все, что нужно, чтобы не умереть от первого же порыва ветра. Переоденьтесь. После этого я хотел бы поговорить с вашими лидерами. -

Он снова посмотрел на меня и Игоря. Я молча кивнул в знак согласия. Мои мысли уже работали на полной скорости. Бесплатная помощь всегда имеет свою цену. Вопрос лишь в том, какой она будет и сможем ли мы ее заплатить. Или, что лучше, заставить заплатить кого-то другого.

Никита, осмелев, подал голос. - А топор мой вернете? - Дерзко спросил он. - А то как-то голым себя без него чувствую. Неуютно. -

Арнульф перевел на него свой тяжелый взгляд. На мгновение мне показалось, что он сейчас прикажет вышвырнуть «мужчину-подростка» обратно на мороз. Но вместо этого в его глазах промелькнуло что-то похожее на уважение к чужой прямоте.

- Ваше оружие в целости и сохранности. Как и кинжал твоего друга. - Он кивнул мне. - Вы получите всё обратно, когда я буду уверен, что вы не представляете угрозы для моего дома. А теперь - ждите слуг. -

С этими словами он развернулся и вышел, оставив нас в звенящей тишине.

- Ну и тип. - Пробормотал Никита, потирая плечи. - Властный. Но вроде не злой. -

- Он спас нас, Никита. - Мягко упрекнул его Игорь, укрывая Стефани одеялом поплотнее. Девочка уже почти согрелась и сонно моргала.

- Спас. - Согласился я, вставая с кровати. - Но не из доброты душевной. Такие люди ничего не делают просто так. Борис, как ты? -

Борис, который до этого молча сидел, нервно теребя край одеяла, поднял на меня свои карие глаза.

- В порядке. Просто… Когда служанка принесла воду, я не смог заставить себя выпить. -

- И правильно сделал. - Отрезал я. - Твой страх - это твой щит. Помни об этом. -

Вскоре в комнату вошли несколько слуг, молчаливых и быстрых. Они принесли стопки теплой одежды: меховые штаны и куртки, высокие сапоги на толстой подошве, шерстяные рубахи, перчатки. Мы быстро переоделись. Новая одежда была тяжелой, но невероятно теплой. Я почувствовал, как жизнь возвращается в замерзшие конечности. Мой кинжал, к слову, действительно был при мне, спрятанный под новой рубахой. Арнульф либо не заметил его, либо решил оставить, признавая во мне равного. Склоняюсь ко второму.

Как только мы закончили, на пороге снова появился Арнульф. - Виктор, Игорь. Прошу за мной. Остальные могут отдохнуть. Еду принесут позже. -

Мы с Игорем переглянулись. Он выглядел обеспокоенным, я же чувствовал лишь азарт. Игра началась.

Арнульф провел нас по широким, украшенным гобеленами коридорам в свой кабинет. Комната была просторной: огромный камин, в котором ревело пламя, книжные шкафы до потолка и большой дубовый стол, заваленный картами и свитками. Хозяин дома подошел к столу и указал нам на два кресла у огня.

- Присаживайтесь. Я буду краток. - Начал он, когда мы сели. - Я не спрашиваю, кто вы и что привело вас в мои земли в такое время года. Это ваше дело. Но раз уж вы здесь, мой долг - предупредить вас. -

Он помолчал, глядя в огонь, словно собираясь с мыслями. - Эти горы, эта пещера, где вы, по всей видимости, столкнулись с гигантами… это проклятое место. Гиганты - лишь физическая угроза. С ними можно сражаться, от них можно убежать. Но есть кое-что похуже. -

Игорь напрягся, подавшись вперед. Я же оставался неподвижен, анализируя каждое слово.

- Ночь здесь… иная. - Продолжил Арнульф низким, почти зловещим голосом. - Когда солнце садится за Белый Шпиль, на землю опускается не только холод. Просыпаются духи. Тени тех, кого разорвали и сожрали гиганты. Их души не нашли покоя. Они завидуют живым, завидуют теплу их крови и дыхания. -

Я видел, как побледнел Игорь. Его спина выдавала напряжённость, но лицо старалось не выдавать этого.

- Они не могут причинить вред физически. - Продолжал Арнульф. - Но они могут свести с ума. Заманить в метель, заставить прыгнуть в пропасть, нашептать такое, отчего сердце само остановится. Они голодны до чужой жизненной силы. И они с радостью унесут с собой любого, кто окажется ночью под открытым небом. -

- Как с ними бороться? - Спросил я, прерывая гнетущую паузу. Мой голос прозвучал резко.

Арнульф перевел на меня взгляд. В нем читалось удивление и толика уважения. Он ожидал страха, а получил тактический вопрос:

- С ними не борются. От них прячутся. Ни один житель города не выйдет из дома после заката. Ни под каким предлогом. Стены, огонь и крепкие засовы - единственная защита. -

- Они... страдают? - Тихо спросил Игорь. Это был вопрос в его стиле. Не "как победить", а "почему они такие".

Арнульф посмотрел на него с сочувствием, которое, кажется, приберегал для таких, как Игорь:

- Их страданиям нет конца. Поэтому они и хотят разделить их с другими. Запомните мой совет, путники. Днем Белый Шпиль к вашим услугам. Вы можете выходить в город, пополнять припасы, общаться с людьми. Можете считать себя моими гостями. Но как только тени начнут удлиняться - возвращайтесь под крышу. Иначе следующего рассвета вы не встретите. -

Он выпрямился, давая понять, что разговор окончен. - А теперь идите. Ваша команда ждет вас. Располагайтесь. Вы пробудете здесь столько, сколько понадобится, чтобы набраться сил. -

Мы молча вышли из кабинета. В голове у меня уже складывался новый план. Арнульф, город, духи - вот это были новые переменные в уравнении Малки. И чем дальше мы узнаем, чем больше я смогу использовать

Глава 26

Солнце здесь, на севере, обманчиво. Оно висит в белесом небе тусклым диском, даруя свет, но не тепло. Морозный воздух обжигает легкие при каждом вдохе, а пар изо рта превращается в облачка инея. Несмотря на это, город жил. Рыночная площадь гудела, как растревоженный улей. Торговцы в тяжелых мехах расхваливали свой товар: копченую рыбу, странные корнеплоды, густое, темное вино, которое, по их словам, согревало лучше любого огня.

Моя команда шла впереди меня.

Никита был дальше всех, стоя у прилавка с оружием. Мужчина подросток спорил с торговцом о том, какой топор у них острее. Абсолютно всем было видно, что спор кружил в себе не ярость от спора, а соперничество, которое не переростет в драку.

Борис, как всегда, слушал с вежливой улыбкой, но я видел, как его взгляд нервно скользил по бочкам с водой и кувшинам с вином.

Сара держала за руку Стефани, крепко, будто боясь, что та снова исчезнет. Малышка с восторгом смотрела на прилавки, заваленные меховыми шапками и тёплыми рукавицами. Мой взгляд задержался на ней на секунду дольше. Этот маленький огонёк жизни… я поклялся его защищать. И я чуть не провалил свою клятву. Снова.

Рядом со мной шагал Игорь. Он молчал с самого утра, погружённый в свои мысли. Его плечи были опущены, а в глазах застыла тень того ужаса, который он пережил в ледяной воде. Моральный дух команды, её сердце. И сейчас это сердце было надломлено. Пора это исправить.

- Жизнь кипит, а? - Начал я, кивнув на торговца, который зазывал покупателей к своему прилавку с горячими пирогами. - Сложно ( иди легко) поверить, что ещё вчера мы были на волосок от смерти. Снова. -

Игорь вздрогнул, вынырнув из своих мыслей.- Да… сложно. -

Мы прошли мимо кузницы, откуда доносился мерный стук молота. Я намеренно повёл нас в сторону от основной группы, давая остальным немного свободы. Нам нужно было поговорить.

- Ты был безрассуден. - Сказал я ровным, безэмоциональным тоном. Не обвинение, а констатация факта. - Прыгнуть в ледяную воду, зная, что она для тебя - худший кошмар. -

Игорь остановился и посмотрел на меня. В его взгляде промелькнула обида, смешанная со стыдом - А что я должен был делать, Виктор? Смотреть, как она тонет? Она же ребёнок! Сара бы никогда… я бы никогда себе этого не простил. -

- Я не осуждаю мотив. - Я тоже остановился, поворачиваясь к нему. - Я анализирую поступок. Твой страх парализовал тебя. Ты схватил Стефани, но сам пошёл ко дну. Если бы я не прыгнул следом, вы бы оба остались там. -

Его лицо побледнело ещё сильнее. Он отвёл взгляд, уставившись на грязный снег под ногами:

- Я знаю. Я… как только вода сомкнулась над головой, всё вернулось. Руки отца на моих плечах, лёгкие, горящие огнём… я не мог дышать, не мог двигаться. Я подвёл её. Я подвёл всех. -

Я молчал, давая ему выговориться. Его искреннее раскаяние было предсказуемо.

- Ты не подвёл. - Произнёс я, и он удивлённо поднял на меня глаза. Мой голос звучал спокойно, но твёрдо. - Ты совершил ошибку, основанную на правильном инстинкте. Твой первый порыв - защитить. Это инстинкт лидера. И это то, что нужно команде. -

- Но я чуть не утонул! Я бесполезен, когда дело касается воды! -

- И тем не менее, ты прыгнул. - Я сделал шаг ближе. - Ты знал, на что идёшь. Ты переступил через свой самый большой страх ради неё. Это не бесполезность, Игорь. Это храбрость. Глупая, суицидальная, но храбрость. -

Я усмехнулся краешком губ. - Помнишь, в пути на север? Я предложил выколоть гигантам глаза. Ты тогда посмотрел на меня, как на сумасшедшего. Оттолкнул даже. А в итоге, план сработал. Иногда самые безумные идеи - единственно верные. Твой прыжок был из той же оперы. Безумный, но необходимый. -

Игорь слушал внимательно, его дыхание выровнялось. Мои слова, тщательно подобранные, достигали цели. Я не утешал его. Я давал его поступку логическую оценку, перековывая его вину в достоинство.

- Но ты… - Он запинаясь, подбирал слова. - Ты спас нас. Ты всегда знаешь, что делать. Ты холоден, как лёд под нашими ногами. А я… я просто иду на поводу у чувств. -

- И именно поэтому мы ведём их вместе. - Я положил руку ему на плечо. Не как дружеский жест, а как утверждение нашего союза:

- Я - мозг. Расчёт, стратегия, безжалостные решения. Я вижу цель и прокладываю к ней путь, не считаясь с потерями. Но команда не пойдёт за ледяной машиной. Им нужно сердце. Тот, кто напомнит, за что мы боремся. Тот, кто будет заботиться о них, лечить их душевные раны, пока Борис лечит телесные. Ты - их моральный компас, Игорь. -

Мы снова пошли вперёд, догоняя остальных. Никита как раз пытался надеть нахмуренной Стефани крошечную меховую шапку, которая была ей явно велика. Сара смеялась.

- Твоя доброта, твоё сострадание - это не слабость. - Продолжил я тише, чтобы слышал только он. - Это такой же ресурс, как мой кинжал или топор Никиты. Без него команда развалится. Они превратятся в циничных убийц или сломаются от ужаса. Ты держишь их вместе. Ты делаешь нас людьми. -

Игорь глубоко вздохнул, и я увидел, как напряжение покидает его тело. Он кивнул, уже увереннее. - Спасибо, Виктор. -

- Не за что благодарить. Я лишь хочу, чтобы мой партнёр был в форме. - Я убрал руку с его плеча. - Твой страх никуда не денется. Он - часть тебя. Как и мой расчёт. Как боязнь темноты у Никиты. Наша задача, может быть... - не избавиться от них, а научиться использовать или обходить. В тот раз ты не смог. В следующий раз - сможешь. Потому что я буду рядом, чтобы вытащить тебя. А ты будешь рядом, чтобы не дать мне превратиться в одного из тех монстров, которых мы убиваем. Договорились? -

Он посмотрел мне прямо в глаза. Впервые за весь день в его взгляде не было вины, только решимость. - Договорились. -

- Отлично. - Я кивнул себе, начиная продумывать план действий на этот день.

И тут мою в голову проникла одна мысль.

Я позволил себе слегка улыбнутся, а в глазам засверкать в моем коварном и пыточном плане для Игоря.

Игорь, смотря на меня, ,разу понял мои замыслы и он недовольно нахмурился, но в глазах была видна просьба о пощаде.

- Нет. - Шепнул лидер, выдыхая.

- Да. - Ответил я. Моя улыбка стала шире.

- Ну не - е - т. -

- Ну да - а. - Я положил руку на его плечо и продолжил игривым тоном. - Иначе мы ничего не узнаем о призраках. А тебе надо отвлечься от самокопаний. -

Игорь обречённо вздохнул и его плечи расслабились в капитуляции.

Мой план был прост, как бумажный самолётик, но для Игоря он должен был стать целым авианосцем, загруженным тяжёлыми книгами.

Воздух в библиотеке был пропитан пылью и многовековой мудростью, такой густой, что казалось, её можно потрогать.

- Отлично. - Я хлопнул Игоря по плечу, заставив вздрогнуть. - Вот что мы сделаем. Ты, мой дорогой моральный компас, займёшься всем, что связано с местными легендами, мифами, сказками о ночных духах. Подробно. Каждое упоминание. Любое описание. Даже если это просто деревенские байки. Ищи повторяющиеся элементы: что они делают, что их отпугивает, что привлекает. Всё. - Я обвёл рукой ряд пыльных полок, заставленных фолиантами в кожаных переплётах. - А я… я займусь более конкретными историческими отчётами и архивами, если таковые здесь найдутся. Поищу упоминания о массовых смертях, связанных с великанами, и о том, как на них реагировали местные жители. Скорее всего, призраки - это побочный продукт тех событий. -

Игорь медленно поднял глаза, и в них смешались ужас и лёгкое недоверие. Как будто я предложил ему съесть недоваренного змея.

- Но... это же будут сотни книг, Виктор! - Его голос дрогнул. - Я не смогу всё это... -

- Сможешь. - Перебил я его, не допуская возражений. - Ты же Игорь. Наш добрый, заботливый, искренний Игорь. Твоя способность сопереживать позволяет тебе замечать детали, которые другие упускают. А сейчас ты будешь сопереживать… историям. Представь, что каждая книга зовёт тебя на помощь. Тебе ведь нравится помогать, не так ли? -

Игорь снова тяжело вздохнул. Его брови скорбно изогнулись. Он знал, что я мастерски обращаю его лучшие качества против него самого.

- А что, если там ничего нет? - Пробурчал он, направляясь к ближайшей полке с надписью «Местный фольклор».

- Тогда, друг мой, ты хотя бы отвлечёшься от своих мрачных мыслей. - Ответил я, с удовольствием наблюдая, как он тянется к первому, самому толстому тому. - Погрузись в это. В каждую букву. Забудь о болоте. Забудь о том, что случилось. Сейчас есть только ты и эти книги. И призраки, конечно. -

Я оставил его в окружении книг и направился в другую часть библиотеки, где, как мне казалось, могли храниться более официальные записи. Моя часть плана казалась лёгкой по сравнению с тем, что я взвалил на Игоря. Но именно ему нужно было полностью погрузиться в работу, чтобы отвлечься. Я знал, что он будет стараться изо всех сил, ведь я взывал к его чувству долга и заботы.

Я перелистывал старые карты, сверял имена, искал любые несоответствия в записях. Периодически поглядывал на Игоря. Он сидел за большим деревянным столом, окружённый горой книг. Его лоб был наморщен, губы беззвучно шевелились, пока он читал. Иногда он делал пометки в небольшом блокноте, который я специально дал ему перед приходом сюда, чтобы он чувствовал себя «продуктивным». Он выглядел уставшим, но в нём больше не было и намёка на дневные мысли об утоплений.

Часы тикали, отсчитывая время. Библиотекарь, пожилая женщина в круглых очках, несколько раз проходила мимо, бросая на нас любопытные взгляды. Но мы были поглощены чтением. Солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая небо за окнами библиотеки в оранжевые и фиолетовые тона. Приближался вечер - то самое время, когда, по словам Арнульфа, на улицы выходили не только мёртвые холода.

Мы нашли множество упоминаний о «ночных странниках», «безымянных тенях», «плачущих духах», которые уносят живых. Много легенд, много страха. Но конкретной, полезной информации, которая могла бы дать нам преимущество или план действий, не было. Ничего о том, как их можно остановить, кроме как «не выходить на улицу». Без особых подробностей.

Когда на город опустились первые сумерки, я подошёл к Игорю. Он выглядел ещё более измождённым, чем когда мы вошли, но в его глазах появилось что-то похожее на прежнюю искру.

- Ну что, мой усердный исследователь? Есть что-нибудь, кроме общих страшилок? - Спросил я, слегка улыбаясь.

Игорь поднял голову и протёр глаза. Горы книг вокруг него свидетельствовали о его титаническом труде:

- Похоже, все легенды сходятся в одном: они выходят только ночью, боятся света... обычного огня, кажется, не очень, но предпочитают темноту. И... и они тянутся к живым. Хотят забрать их с собой. Души или что-то в этом роде. Ещё есть пара упоминаний о том, что они боятся звона колоколов или пения, но это совсем уж древние сказки. -

- Звон колоколов… - Пробормотал я, размышляя. - Не слишком практично. В общем, ничего нового. Арнульф в общих чертах рассказал нам об этом. -

- Да. - Игорь покачал головой. - Кажется, жители этой части севера предпочитали просто сидеть дома и молиться, а не искать способы борьбы. В большинстве историй просто говорится, что нужно прятаться. -

Я кивнул. Мой план сработал в части отвлечения внимания, но не в части получения информации. Что ж. Не стоит класть все яйца в одну корзину.

- Ладно. - Сказал я. - Пора возвращаться. Скоро на улицах станет... интересно. Ты как себя чувствуешь? -

Игорь снова вздохнул, но на этот раз скорее от усталости, чем от отчаяния.

- Лучше, чем утром. - Признался он, закрывая последнюю книгу. - Голова забита этим бредом, а не...

- Вот видишь. - Я подмигнул ему. - Мои методы пыток не так уж плохи, если ты сам их не осознаёшь. Пошли. Надо рассказать остальным, что мы ничего не узнали, чтобы они не питали иллюзий. И ещё раз предупредить их насчёт ночи. Особенно Никиту. Он и так боится темноты. А тут ещё и призраки… будет весело. -

Мы вышли из библиотеки, оставив позади сотни нетронутых историй и неразгаданных тайн, прямо в сгущающиеся сумерки северного города, где ночь обещала быть долгой и полной призрачных шёпотов. Игорь шёл рядом, молча, но его походка стала заметно легче.

Сумерки сгущались. Облака становились тёмными, предаешая то-ли дождь, то-ли ночь. Луна начинала светло голубым блеском подавать знаки своего присутствия, и все жители не раздумывая помчались домой. Некоторые закрывали свои ларьки, а некоторые просто оставляли свои на произвол судьбы.

Я лежал на кровати, укрывшись толстым меховым одеялом, но сон не шёл. Мои глаза были открыты и устремлены в темноту потолка, где тени от пламени камина танцевали причудливый узор. Рядом, на соседних кроватях, тихо сопели Сара и Стефани, чуть поодаль - Борис и Никита. Игорь спал напротив меня

Призраки. Вот, что не давало мне покоя. Как можно сражаться с тем, что не имеет формы? С тем, что уже мертво? Это было похоже на головоломку, в которой не хватает части. А Малка всегда задавала именно такие загадки.

Внутренний голос подсказывал, что это был очередной отвлекающий манёвр. Или, возможно, часть плана богини. Малка в этот раз хорошо постаралась над испытанием, заставив меня лихорадочно думать о решений этой задачи.

Внезапно снизу донёсся приглушённый крик. Затем ещё один, более громкий и полный ужаса. Шаги - быстрые, панические.

- Что это? - Пробормотала Сара, мгновенно проснувшись. Стефани заскулила во сне, а затем тоже проснулась и вцепилась в старшую сестру.

Никита с грохотом свалился с кровати, его топор звякнул об пол. Даже в полумраке его глаза казались огромными. Он начал бродить своей рукой по месту, где был топор. Взял его и приготовился к бою.

- Тихо. - Прошипел я, вскакивая на ноги. Я был быстрее всех. Рука инстинктивно легла на рукоять кинжала, висевшего на поясе, который я не снимал даже во сне. - Слушайте. -

Мы затаили дыхание. Послышались новые крики, на этот раз более отчётливые, полные агонии. Звон разбитого стекла. И какой-то странный, завывающий звук, от которого по коже побежали мурашки. Не человеческий. Не животный. Что-то другое.

- Арнульф! - Прошептал Игорь, который тоже уже был на ногах. Он выглядел встревоженным, его доброта не позволяла ему оставаться безучастным. Борис, поднявшись, был бледен. Он был медиком, но его доброта делала его уязвимым перед чужой болью.

Однако я не обращал внимания на их страхи. Я слушал. Каждый звук был частью головоломки. Шаги по лестнице - тяжёлые, неуверенные. Чьё-то кряхтение. Затем полный отчаяния голос слуги:

- Господин! Он ранен! Откройте дверь! -

Я подошёл к двери комнаты, прислушиваясь.

- Ждите. - Тихо сказал я. - Не делайте резких движений. -

Я повернул голову и посмотрел на команду. Никита сжимал топор, тяжело дыша. Борис выглядел напуганным, но был готов действовать - его взгляд уже искал медицинские принадлежности. Сара прижимала Стефани к себе, на её лице читалась тревога, но она была готова защищать сестру.

Щёлкнул замок. Дверь распахнулась. Слуга, дрожа от страха, почти втащил Арнульфа внутрь. Старик был ужасен. Дорогие меха на нём были разорваны, а под ними виднелись глубокие рваные раны. Но хуже всего был его взгляд. Он был широко раскрыт, совершенно безумен и смотрел сквозь нас, ничего не видя.

- Они… они… - Прохрипел Арнульф, судорожно цепляясь пальцами за воздух, словно пытался оттолкнуть невидимые руки. - Много... Их было много... -

Игорь тут же бросился к раненому, чтобы поддержать его.

- Арнульф! Что случилось?! - В его голосе звучала искренняя тревога.

Борис уже был рядом, его врачебный инстинкт заглушил личный страх. Его карие глаза быстро оценивали повреждения.

- Нужна чистая вода, бинты! Много крови! - Скомандовал он слугам, которые уже суетились, пытаясь помочь. Я стоял чуть в стороне и наблюдал за всем этим. Я не сводил глаз с Арнульфа. Я видел его раны - глубокие, но странные. Не от когтей зверя и не от клинка. Больше похоже на… ожоги? Или глубокие царапины, нанесённые чем-то нефизическим?

- Хозяин, вы их видели? - Спросил я ровным голосом, без тени эмоций, но достаточно громко, чтобы перекрыть его бред.

Арнульф вздрогнул, его взгляд наконец сфокусировался на мне, но в нём всё ещё читалось безумие.

- Видел… - Выдохнул он, и его тело затряслось. - Тени… С пустыми, как бездонные ямы, глазницами… Они говорили… Шептали… Хотели забрать меня… Хотели… -

Он закашлялся, и изо рта у него хлынула кровь. Борис тут же прижал ладонь к его шее, пытаясь остановить кровотечение.

- Воды! Быстрее! - Снова крикнул Борис. Один из слуг принёс кувшин с водой и стакан. Борис взял его, но на мгновение замер. Я заметил его нерешительность. Даже сейчас в нём проявился страх - боязнь яда. Но он быстро подавил его, осознав, что на кону жизнь человека. Он смочил тряпку и начал осторожно промывать раны Арнульфа.

Я не обратил внимания на Бориса и его секундную слабость, которая, впрочем, была предсказуема и, как я уже отмечал, иногда полезна. Я не сводил глаз с Арнульфа.

- Что они говорили? - Продолжал я настойчиво, но по-прежнему спокойно. Я вытягивал из него информацию, пока она была свежей. Арнульф снова задрожал, его взгляд метался между нами, словно он и сейчас их видел.

- Горе... Они говорили о горе... О том, что север принёс его с собой вместе с гигантами... Что Север не примет чужаков... И что они придут за нами... за всеми нами. -

Он вскрикнул, его тело содрогнулось в агонии. Игорь поддерживал его, шепча слова утешения.

- Спокойно, Арнульф. - Говорил Игорь мягким, успокаивающим голосом. - Мы здесь. Мы защитим тебя. -

Но старик уже ничего не слышал. Он потерял сознание.

Борис быстро и умело накладывал повязки. - Нужно перенести его на кровать. Он потерял много крови. -

Я молчал, наблюдая за тем, как Игорь и слуги осторожно поднимают Арнульфа. В голове у меня крутились разные мысли. Призраки. Пустые глазницы. Слова о горе. Они хотят забрать его. И самое главное: «Север принёс его с собой».

Это было ключевым моментом. Мы. Наша команда. Значит, это не просто случайные призраки. Это часть испытания Малки. Она привела нас сюда, чтобы мы столкнулись с этими сущностями, которые, похоже, видят в нас причину своих страданий или, по крайней мере, своего возрождения. И они придут за нами.

Моя рука сжала рукоять кинжала. Загадка начала проясняться. Теперь я знал, кто наш враг. Но как победить того, кто уже мёртв? На этот вопрос библиотека не дала ответа. А это означало, что решение придётся искать нам самим.

Глава 27

Со вчерашней ночи мало кто спал. Борис вместе со слугами ухаживали за Арнульфом, который еле мог дышать нормально из-за переполняющего его страха. Он что-то бормотал несуразно и непонятно, словно говорил на другом языке.

Я, Никита и Сара не спали всю ночь, охраняя покой нашей команды и всего особняка. Каждый час я заходил к Арнульфу, который даже во сне дрожал и что-то бормотал, а недалеко от него, на стуле, сидел Борис с бинтами, ведром с холодной водой, которое подала служанка, и его собственный флакон с водой, который медик держал крепче бинтов, прижимая к себе, словно это его единственное спасение от смерти.

Борис иногда просыпался из-за неудобного положения на стуле, и осматривал хозяина особняка на наличие открытых ран, которые Арнульф во сне мог потревожить.

Сара следила за комнатой, где спали Игорь и Стефани, а Никита смотрел в окна и дверь так настороженно и внимательно, что казалось он держится из-за всех сил, чтобы пулей не перейти порог и встретить призраков в бою. Однако страх неизвестного ( и темноты) его пугал, и держал в пределах особняка.

Под рассвет Сара и Никита пошли спать, ведь опасности больше нет. Я же не пошёл спать, так как мне ещё многое хотелось узнать от Арнульфа, если он не забыл, как говорить.

Солнечные зайчики светились из-за всех окон, согревая некоторые комнаты и даря людям тепло и уют. Я, только что проведавший ещё спящую команду, спускался по лестнице на первый этаж, где сейчас, в специальной для пострадавших людей комнате, лежал Арнульф.

Солнечный свет бил в глаза, но я не обращал на это внимание. На улице, по звукам тяжелых сапогов и немного хриплых голосов, уже просыпалась жизнь.

Я тихо постучал по дубовой двери и ждал.

Ответа долго ждать не потребовалось, так как дверь быстро, но со скрипом открылась. Я увидел Бориса, с лёгкими, почти не видными синяками под глазами, сами глаза чуть красные от недосыпа, волосы растрепанны, на лице почти ничего, кроме усталости с сонной пелены.

- Виктор, доброе утро. - Тихо, со хриплым голосом сказал Борис.

- Доброе, Борис. - Кивнул я и сразу приступил к вопросу. - Как Арнульф? -

- Ну... говорить стал нормально, дрожит ещё, раны не открываются, бинты меняются... Ой, тоесть, наоборот. - Борис слегка нахмурился и провел рукой по глазам, прогоняя сонливость, но голос все тот-же. - То есть некоторые раны открываются, но не так смертельно. Там пару капель крови. -

Я кивнул бедному медику. С одной стороны жалко его, но с другой, если бы Борис спал всю ночь, не просыпаясь, черт знает, что было бы с Арнульфом сейчас.

Однако сейчас не до пожалелок, а до дела. Мой тон вернул себе свою холодность:

- Я могу зайти? -

Борис просто кивнул и отступил назад, давая мне пройти.

Внутри комната была немного уютней, чем в других комнатах особняка. Здесь была большая двухспальная кровать, на которой лежал Арнульф, одно большое окно со шторами, из которого виднелись лучи поднимающегося солнца.

Аристократ лежал на спине. Одеяло было на нем до подбородка.

Здесь, у стула Бориса были слабо окрашены кровью бинты, мази, его уже пустой флакон, пустая крушка, ткани, тоже окрашеные кровью, но, благо, этот запах перебивал аромат лекарственный отвар, который сделал Борис и, видимо, дал его Арнульфу.

Я подошёл к кровати и взглянул на Арнульфа, который пребывал во сне. Его шея была покрыта несколькими плотными слоями белоснежных бинтов. Спал мужик крепко.

- Когда он проснётся? - Спросил я Бориса тихо, не отрывая глаз от бинтов на шее.

- Это зависит не от меня, друг мой. - Ответил медик, садясь на свой стул и смотря в потолок. - Его организму нужно очень много времени, чтобы восстановится. У него рана на шее, так что... вся сила организма будет идти туда, отдавая лишь немного сил на лечение малых ран. -

- Хорошо. - Я кивнул и посмотрел на него, сложил руки за спину. Мой голос стал деловым, не терпящим возражений или отклонений. - Когда проснётся, сразу говори мне. -

Борис лишь кивнул и я пошёл к двери.

- Крепись, Борис. Скоро все закончится. - Сказал я твёрдым тоном и закрыл дверь за собой.

Я направился обратно в комнату, где сейчас спит моя команда, дабы...что, дабы? Эм... новерное просто посидеть в тишине и подумать над чем то. Точно. Над чем-то. У меня уже есть идеи, над которыми стоит мыслить.

Мои шаги отдавплимь глухим эхо во всем особняке, словно я тут единственный обитатель. Свет солнца выдавал пыль в некоторых местах, освечивая её.

Слуги ещё спят, так что можно было бы осмотреть возможные потаеннные места, взять пару монет втихаря, но, увы, не сейчас.

Дождя до второго этажа и закрыв за собой дверь в комнату команды, я тихо подошёл к окну с подоконником, которое красовалась в углу. М-да. Архитектура тут на высоте. Нельзя посередине?

В любом случае, здесь, на подоконнике, холод дул сквозь стекло, заставляя руки слегка дрожать. Стекло было покрыто инеем и в углах окна были видны инеивы узоры. Снаружи мало что было видно, только размытые пятна, ходячие туда - сюда.

Через несколько минут проснулась вся команда. Их зевания наполнили комнату, как и шорох простыней и их одежды, что за ночь помялась.

- Виктор, где Борис? - Спросил хриплым от сна голосом Игорь, оглядываясь по сторонам, ища медика.

- Ещё у Арнульфа. - Ответил я, не отрывая глаз от пятен на улице.

Приняв мой ответ, Игорь потянулся и потёр глаза. Я знал, что сейчас дулают остальные; Никита тянется за своим топором, Стефани тянется, зевая, а Сара думает, как провести день после ночного ужаса особняка.

Я взглянул на Стефани. Она была также растрепанна, как и остальные, но в детских глазах была видна настороженность, словно она боялась выйти на улицу после того, как увидела Арнульфа вчера. Черт. Надо бы её чем то успокоить. Я давно заметил, что её медведь отсутствует. Надо купить нового, если тут есть игрушки. Или подождать, когда мы уйдём отсюда и найдём другой город, или вернёмся к Фридриху, который может попросить кого-то шейного мастера сделать медведя.

Внезапно, уютную, даже в этом холодном месте, тишину, нарушил стук в дверь, заставивший всех, как и меня замереть.

Я заметил, как Стефани схватилась за руку Сары, словно утопающий за соломинку. Глаза девочки выражали животный страх.

Игорь и Никита просто замерли от этого неожиданного стука, а после лидер встал, дабы открыть дверь, несмотря на свой потрёпанный от сна вид.

Я же просто продолжал сидеть на подоконнике и наблюдать за Игорем. В его движениях не было страха, только осторожность и усталая решимость.

Дверь со скрипом отворилась, и Игорь отступил на шаг, пропуская в комнату одного из слуг Арнульфа. Худощавый мужчина в простой ливрее, с бледным как полотно лицом. Он судорожно сжимал в руках шляпу, и его взгляд блуждал по комнате, избегая наших глаз.

- Прошу прощения, господа... и дамы. - Пролепетал он, низко кланяясь. - Я не хотел вас беспокоить, но... господин Арнульф... -

- Что с ним? Ему хуже? - Тут же подался вперёд Игорь, в его голосе прозвучали тревожные нотки. Забота о других к него в крови, даже если этим «другим» является едва знакомый аристократ.

- Нет, господин, его состояние стабильно. Господин Борис - отличный лекарь. - Слуга на мгновение запнулся. - Дело в другом. Я... я убирался в кабинете господина, как обычно делаю, и заметил... пропажу. -

Тишина в комнате стала густой, почти осязаемой. Я оторвал взгляд от узоров в окне и посмотрел на слугу. Пропажа. Интересно.

- Что пропало? - Спросил я ровным, холодным тоном. Мой голос разрядил обстановку, заставив слугу вздрогнуть.

- Деньги, господин. - Прошептал он, опустив глаза. - Вчера вечером господин Арнульф вернулся с торгов. У него с собой был тяжёлый кошель с золотом. Он был в его кармане штанов. А сейчас... в штанах ничего нет. -

Никита, который до этого молчал, фыркнул. - Призраки теперь ещё и воровством промышляют? Что за глупости. -

- Никита! - Одёрнула его Сара, прижимая к себе всё ещё напуганную Стефани. Девочка смотрела на слугу широко раскрытыми глазами, в которых отражался ужас прошлой ночи.

- Я ничего не утверждаю, господин. - Испуганно пробормотал слуга. - Но господин Арнульф говорил, что они преследовали его от самой окраины города... Может, они проникли за ним в дом? Забрали то, что блестит... -

Игорь нахмурился и задумчиво потёр подбородок. - Призраки, сотканные из боли и ярости, жаждут утащить живых в свой ледяной ад. Им нужно золото? Сомневаюсь. Их валюта - души. -

Я усмехнулся про себя. Как поэтично. И как наивно.

- Значит, обычный вор. - Подал голос Никита, поглаживая рукоять своего топора. - Пробрался в дом под шумок, пока хозяин корчился от ран, и обчистил его. Логично. -

- Но как он прошёл мимо нас? - Возразила Сара. - Мы бы услышали и увидели. И все двери и окна были заперты изнутри. Мы проверяли. -

В этот момент дверь снова открылась, и в комнату вошёл Борис.

- Арнульф спит крепким сном. - Тихо сообщил он. - Я дал ему успокоительное несколько часов назад. Потеря крови была не слишком большой, но шок сильный. Что здесь происходит? -

Игорь вкратце пересказал ему слова слуги. Борис выслушал его, и его лицо стало ещё серьёзнее.

- Всё это странно. - Произнёс он. - Я осмотрел его раны. Они... необычные. -

Я спрыгнул с подоконника. Наконец-то хоть что-то дельное. - Что значит "необычные"? - Спросил я, подходя ближе.

Борис посмотрел на меня. - Они рваные, но неглубокие. Похожи на следы от когтей, но расположены слишком... симметрично. Почти параллельно друг другу на плече и предплечье. И ещё. Края раны чистые, без следов грязи, земли или... эктоплазмы, если уж верить в призраков. Как будто его ранили чем-то вроде садовых грабель или вил, причём очень аккуратно. -

Я остановился в центре комнаты. Пазл начал складываться. Раненый аристократ. История о призраках. Пропавшие деньги. И очень «аккуратные» раны.

- Что думаешь, Виктор? - Спросил Игорь, глядя на меня. Он знал, что мой мозг уже просчитывает варианты.

Я обвёл взглядом команду. Игорь, готовый поверить в любую трагедию. Никита, ищущий простого врага, которого можно зарубить топором. Сара, пытающаяся найти логику в хаосе ради сестры. Борис, который видит правду в деталях. И маленький напуганный ребёнок.

- Я думаю, что призраки здесь ни при чём. - Медленно произнёс я, чеканя каждое слово. - И вора, проникшего снаружи, тоже не было. -

- Тогда что? - Не выдержал Никита. - Деньги ушли сами по себе? -

- Нет. - Я посмотрел на дверь, словно она может дать мне ответы. - Их унёс тот, у кого был к ним доступ. Тот, кому нужна была очень убедительная причина, чтобы объяснить их исчезновение. Тот, кому нужно было выглядеть жертвой, а не мошенником. -

До Игоря дошло первым. Его лицо вытянулось от удивления и разочарования. - Ты хочешь сказать... Арнульф? Он сам себя ранил и выдумал историю с призраками, чтобы скрыть пропажу денег? Но зачем? -

- Долги. Неудачная сделка. Желание сбежать из этого проклятого города с деньгами, которые он должен был кому-то отдать. - Я пожал плечами. - Причин может быть множество. Он разыграл для нас спектакль. Увидел в нас чужаков, идеальных свидетелей, которые подтвердят его историю о сверхъестественном нападении. А под шумок его сообщник - или он сам - спрятал золото. -

Слуга ахнул и прижал руку ко рту. Никита присвистнул.

- Вот же хитрый ублюдок. А мы-то ему поверили. - Подросток чувствует себя одураченным.

- Это всего лишь теория. - Мягко возразил Игорь, хотя в его голосе уже не было прежней уверенности. - Мы не можем обвинять его без доказательств. -

- Верно. - Согласился я, и на моих губах появилась лёгкая улыбка. - Не можем. Поэтому мы их найдём. Борис, ты запомнил, как выглядят раны? Никита, твой топор сегодня понадобится не для призраков, а для того, чтобы вскрывать половицы и проверять тайники. Сара, успокой Стефани и постарайся незаметно поговорить с другими слугами. Узнай, были ли у Арнульфа в последнее время проблемы. Игорь... ты будешь отвлекать Арнульфа, когда он проснётся. Прояви сочувствие, расспроси о призраках. Пусть он увязнет в собственной лжи. -

Я подошёл к своему рюкзаку и достал кинжал, проведя пальцем по холодному лезвию.

- А я обыщу его кабинет. Думаю, наш аристократ не такой хороший актёр, как ему кажется. Он должен был оставить след. Люди всегда оставляют следы. Особенно когда боятся. И особенно когда жадничают. -

Команда разошлась, в комнате остались лишь нотки тревожного ожидания. Игорь с сочувственным вздохом направился к покоям Арнульфа, готовый плести паутину участия. Никита по-мальчишески подмигнул мне, перекинул топор через плечо и пошёл искать служебные коридоры, чтобы приступить к своей «столярной» работе. Сара увела всхлипывающую Стефани в самый дальний угол комнаты, шепча ей на ухо успокаивающие слова.

Мой путь лежал в кабинет аристократа. Сердце зверя, как говорят в этих краях.

Дверь из тёмного дерева открылась без скрипа. Я проскользнул внутрь, прикрыв за собой дверь, и на мгновение замер, давая глазам привыкнуть к темноте. В комнате стоял запах старый бумаг, воска и писец каких ужасных духов. Огромный камин, в котором жадно ревело пламя, отбрасывал зловещие пляшущие тени на книжные шкафы, уходящие под самый потолок. Большой дубовый стол был завален картами, свитками и астрономическими приборами. Хаос, но хаос управляемый, созидательный.

Мои шаги по толстому ковру были бесшумными, когда я подошёл к столу. Первым делом - следы. Я внимательно осмотрел пол вокруг.

Я провёл пальцами по полированной поверхности стола. Карты Севера, схемы звёздного неба, несколько личных писем с гербовыми печатями. Я бегло просмотрел их. Обычная переписка с дальними родственниками, жалобы на суровую зиму и плохой урожай. Ни слова о долгах, врагах или грядущих проблемах. Ящики стола не были заперты.

Внутри - аккуратно сложенные пергаменты, письменные принадлежности, мешочек с серебром на мелкие расходы. Всё на своих местах. Слишком чисто для человека, который только что пережил нападение и потерял золото.

Мой взгляд скользнул по книжным шкафам. Классика. Философия, история, поэзия. Я методично простукивал каждый шкаф, каждую панель на стене рядом с ними в поисках тайника. Звук был глухим и ровным. Никаких пустот. Я даже проверил камин, заглянув в дымоход и осмотрев кладку. Ничего. Ни единого намёка на спрятанное золото, ни единой зацепки, которая опровергла бы его историю, кроме моего собственного недоверия.

Раздражение накатило холодной волной. Неужели я ошибся? Неужели наш аристократ действительно стал жертвой чего-то необъяснимого, а я строю теории заговора на пустом месте? Я облокотился на подоконник и посмотрел на заснеженный двор. Арнульф либо чертовски хороший лжец и актёр, либо говорит правду. И оба варианта мне не нравились.

Потратив ещё двадцать минут на повторный, более тщательный осмотр, я признал своё поражение. По крайней мере, на данном этапе. Кабинет был пуст. Я так же тихо вышел из комнаты, как и вошёл, и направился обратно к команде.

Когда я вернулся в нашу общую комнату, атмосфера в ней была тяжёлой и гнетущей.

А в углу, на ворохе одеял, сидела Сара, обнимая младшую сестру. Стефани дрожала, уткнувшись лицом в плечо сестры, и до меня доносились тихие всхлипывания.

- Ш-ш-ш, всё хорошо, милая, всё хорошо. - Шептала Сара, не обращая на меня внимания и нежно укачивая сестру. - Мы здесь. Я здесь. -

Стефани подняла заплаканное личико. Её большие испуганные глаза были устремлены в окно, за которым медленно клонилось к закату бледное северное солнце.

- Они придут ночью. - Прошептала она. - Они снова придут. -

- Никто не придёт. - Твёрдо, но безрезультатно сказала Сара. - Виктор, Игорь и Никита тебя защитят. Я защищу тебя. -

Девочка посмотрела на меня. В её взгляде не было той детской веры, которую я видел раньше. В нём читался глубокий, неподдельный ужас, который казался слишком древним для такого юного создания.

Что-то внутри меня дрогнуло. Раздражение от неудачных поисков уступило место другому чувству. Жалости.

Я вспомнил обещание, данное Саре, и как я не справился с этим в Снэке. Сердце пропустило укол вины.

Я подошёл и присел на корточки рядом с ними. Сара удивлённо подняла на меня глаза. Что ж, пора мне взять на себя роль Игоря.

- Стефани. - Мой голос прозвучал мягче, чем я ожидал. - Посмотри на меня. -

Она медленно повернула голову. Её губы дрожали.

- Ты боишься привидений? -

Она судорожно кивнула.

- Потому что они забирают людей с собой? ' Продолжил я.

- Они... они утаскивают тебя туда, где темно. - Прошептала она, и её голос сорвался. - И там... там холодно. И ты совсем один. -

Я внимательно вгляделся в её лицо. Дети не умеют так убедительно лгать о таких вещах. Её страх был не просто реакцией на страшную историю, рассказанную взрослым в спешке. Это была память.

- Тебе страшно оставаться одной в темноте? -

Она вцепилась в руку Сары так, что костяшки пальцев побелели.

- Я не хочу. - Её шёпот был едва слышен. - Я не хочу снова идти одна... когда темно. -

Слово «снова» ударило меня, как ледяной клинок.

Оно повисло в воздухе, и в этот миг для меня всё встало на свои места. Арнульф, его деньги, призраки великанов - всё это отошло на второй план. Я смотрел на маленькую дрожащую девочку и видел нечто большее.

Никита боится темноты, потому что умер в ней. Борис боится яда, потому что отравился. Игорь... Игорь боится снова залезть в воду, если дно не глубокое. Наши страхи - это эхо нашей смерти.

" Снова идти одной... когда темно. "

Она не просто боялась гипотетической угрозы. Она вспоминала.

Мой взгляд метнулся к Саре. Она была бледна и изо всех сил старалась казаться сильной ради сестры, но я увидел в её глазах ту же тень. Тень пережитого ужаса.

Стефани умерла ночью. Одна. В темноте и холоде.

А если так умерла она... то что стало с её старшей сестрой, которая никогда бы её не бросила? Их убили. Скорее всего, вместе.

Я медленно поднялся. Внутри меня закипала холодная, расчётливая ярость. Не на призраков и не на Арнульфа. На тот мир, что мы оставили позади. На того, кто посмел это сделать с ними.

Я положил руку на макушку Стефани. Её тёмные, как воронье крыло волосы были мягкими, как пух. Девочка вздрогнула, но не отстранилась. Она посмотрела на меня снизу вверх, и в её глазах мелькнула крохотная искорка надежды.

- Ты не пойдёшь одна. - Сказал я тихо, но так, чтобы слышали все в комнате. Под все, я имею ввиду Сару, Стефани и Игоря, который пришел и стоял у порога, смотря на сцену.

Мой голос окреп, в нём снова появился металл. - Никогда. Пока я здесь, ни ты, ни твоя сестра больше никогда не останетесь в темноте одни. Это моё слово. -

Сара посмотрела на меня, и в её взгляде была безмерная благодарность, смешанная с болью от общих воспоминаний, которые я только что вскрыл.

Я отвернулся к окну. Солнце садилось, окрашивая снег в кроваво-красные тона. Проблема Арнульфа и его золота казалась теперь мелкой, почти незначительной. Нужно было вытащить их из этой комнаты, полной теней и страхов.

- Хватит сидеть в четырёх стенах. - Объявил я, стараясь, чтобы это прозвучало как обычное решение, а не как реакция на моё внезапное прозрение. - Солнце ещё высоко. Мы все идём гулять. Подышим свежим воздухом. -

Сара и Игорь удивлённо посмотрели на меня. Да, я объявляю отдых. На один день. Большего от меня не дождётесь.

- Ты серьёзно? - Спросила Сара.

- Конечно. Стефани, ты пойдёшь с нами с Сарой? Посмотрим, есть ли в этом городе сладости. -

На лице девочки впервые за утро появилось что-то похожее на интерес. Она неуверенно кивнула.

Я повернулся к Игорю, у которого было тихое понимание в глазах. Он, как никто другой, чувствовал эти тонкие материи.

- Игорь, ты с нами? - Спросил я. - Твоя компания нам не помешает. -

Он мягко улыбнулся и кивнул. - Конечно. Прогулка - это то, что нам всем сейчас нужно. -

И, глядя на маленькую ручку Стефани, которая робко тянулась к моей. Я взял её ладонь и слабо сжал, без слов говоря: я рядом, я защищу.

Воздух за стенами особняка, как обычно, был до смерти прекрасен. Повсюду стоял гул толпы, продавцы кричали о своих прекрасных новых мехах и тому подобном, и, к счастью, воздух был не таким смертельно ледяным, что давало нам возможность спокойно прогуляться без сильных сумерек. Я шёл позади Игоря, Стефани и Сары. Девочки шли впереди, а Игорь чуть позади, оглядываясь по сторонам и цепляясь за любую мелочь.

Когда мы наконец нашли прилавок со сладостями и купили Стефани самую большую сахарную розу, я заметил, что Игорь снова насторожился и вглядывается в узкий переулок, куда обычно никто не заглядывал.

- Что там, Игорь? - Спросил я, не меняя тона, но мой взгляд уже просчитывал варианты.

Игорь вздрогнул, словно его вырвали из сна. - Ничего… просто показалось, что там кто-то мелькнул. Наверное, тень. -

Он попытался улыбнуться, но получилось как-то натянуто.

Стефани, жующая свою розу, не обратила на это никакого внимания, а вот Сара, идущая рядом с ней, бросила на лидера вопросительный взгляд.

- Тень, говоришь? - Протянул я, подходя ближе к Игорю. - В такой ясный день? Странно. -

Я окинул взглядом переулок. Тёмный, узкий, полный мусора, как и все подобные места в этом городе. Но что-то в поведении Игоря, в его нервозности насторожило мою интуицию. Это было не просто так.

Мы продолжили прогулку, но моё внимание уже было приковано к другому.

Пока Стефани наслаждалась сладостями, а Сара изредка поглядывала на меня и Игоря, я снова обратил внимание на переулок. Игорю я ничего не сказал, но в голове у меня уже созрел план. План, который мог пролить свет на всё это.

Мы повернули обратно к особняку. Игорь, как всегда, шёл, постоянно оглядываясь, словно в любую секунду ожидал нападения. Сара пыталась его успокоить, а Стефани, забыв обо всём, занималась своей сладостью.

Когда мы снова оказались в безопасности за стенами особняка, я подозвал Игоря, а девочки отошли попить воды.

- Игорь, - Начал я, понизив голос. - Что сказал Арнульф? -

Игорь сразу понял и поспешил с ответом. - В общем, ничего такого. Совсем. Он постоянно мямлил про призраков, их дыхание на своей коже и... он чувствовал как его берут холодные руки. Кроме холода он не чувствовал, что ему наносят удары. Вообще не чувствовал. -

Некоторое время мы стояли молча, я думал о своём плане, пока Игорь снова оглядывался, но уже от скуки. Когда наши глаза встретились, лидер сразу прочитал в них то, что я хочу сделать, и напрягся:

- Ты хочешь… ты хочешь проверить, кто там ходит? -

- Не совсем. - Я улыбнулся, но улыбка моя была скорее хищной, чем дружелюбной. - Помнишь, Борис боится воды из чужих рук? Никита темноты? А я боюсь, что ты будешь слишком добр, чтобы действовать. А я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за этого страха. Особенно Сара и Стефани. Мы ведь теперь знаем, как они умерли. А чтобы защитить команду... -

- Ты хочешь кого-то использовать. - Понял он.

- Я лишь хочу воспользоваться моментом. И узнать, кто на самом деле представляет угрозу. Я предлагаю план. Ночью, когда всё стихнет, мы свяжем одного из слуг Арнульфа. Крепко свяжем. Думаю, он не будет сильно сопротивляться, если он услышит от меня парк слов. -

Игорь молчал, нахмурив брови. Я видел, как он борется с собой. С одной стороны, его доброта и нежелание причинять боль. С другой - здравый смысл и понимание того, что бездействие может привести к худшему.

- А что, если верёвка порвётся? - Тихо спросил он.

- Тогда мы узнаем, что призраки существуют. И что они действительно опасны. Что они могут забрать человека. - Я посмотрел на него. - И мы узнаем, что Арнульф не лгал. -

- А если не порвётся? -

- Если не порвётся, - Я снова улыбнулся, предвкушая. - тогда мы найдём того, кто это сделал. Того, кто стоит за «призраками». Того, кто ранил Арнульфа. -

Игорь снова замолчал, размышляя. Я ждал. Я знал, что он не может просто отвернуться, зная, что есть способ узнать правду. Особенно после того, как мы не смогли защитить девочек.

- Я… я не уверен, Виктор. - Наконец сказал он, но в его голосе уже не было той нерешительности, что раньше. - Привязывать человека… это жестоко. -

- Жестоко - знать, что опасность рядом, и ничего не делать. Ты хочешь верить в добро, Игорь. А я верю в выживание. И чтобы выжить, иногда нужно действовать. - Парировал я, не смягчаясь.

Он посмотрел на меня, и я увидел в его глазах не полное согласие, но и не полный отказ. Он понимал. Он видел логику. Мою холодную, расчётливую логику.

- Хорошо. - Сказал он. - Я согласен. Но… мы не будем его мучить. Просто… проверим. -

- Разумеется. - Кивнул я, хотя и знал, что «просто проверка» может повлечь за собой многое. - Мы будем осторожны. Ты можешь это сделать, Игорь. Ты можешь быть сильным, когда это необходимо. Даже если это не совсем… по-доброму. -

Он слабо кивнул, всё ещё выглядя немного растерянным. Но он согласился. Это самое главное. Мы получили свой шанс. И я собирался использовать его по полной. Приближалась ночь, а вместе с ней - ответы. Или новая порция загадок. Но в любом случае мы узнаем больше. А это уже немало.

Глава 28

Ночь опустилась на город, неся с собой не только мрак, но и невыносимую стужу. Это была ночь, собака, завывающая леденящим ветром и швыряющая в окна пригоршни снега. Мороз сковал улицы, заставляя воздух трещать, а легкие - сжиматься от каждого вдоха. Но я не думал передумывать на счёт похода в эту мерзлоту. План был прост, жесток, но, на мой взгляд, единственно верным. Слуга все равно пойдёт. Даже если умрет там от переохлаждения, у него будет достаточно времени, чтобы дернуть за веревку, и мы его вытащим. Или не вытащим. Главное - получить информацию.

Игорь. Его доброе сердце не могло принять такой прагматизм. Но другого выбора у нас не было. Я должен узнать, призраки ли это, или нет. Иначе так и будем бояться лишь слухов.

Мы стояли в вестибюле, около тяжелой дубовой двери. Тусклый свет свечи метался по стенам, отбрасывая причудливые тени, словно предвестники чего-то зловещего. Рядом со мной стоял Игорь, его лицо было бледным, а глаза, обычно полные света, сейчас смотрели на меня с нескрываемой тревогой. Слуга - худой, невысокий мужчина средних лет, чье имя я не потрудился запомнить - дрожал там, где его не касался свет камина. В его руках, обтянутых грубыми перчатками, была крепкая, толстая веревка, конец которой надежно привязали к его поясу. Второй конец держал я.

- Повтори, что ты должен сделать. - Мой голос был ровным, без единой эмоции. Я наблюдал за слугой, за его реакцией, за его дыханием. Его страх был почти осязаем, но это было хорошо. Страх делает людей внимательными, если только он не парализует их полностью.

- Я... я должен выйти, господин. - Пробормотал слуга, его зубы стучали. - Обойти дом, насколько хватит веревки. И если... если я что-то увижу, или... или почувствую опасность, дернуть трижды. И ждать, пока вы меня вытащите. -

- Хорошо. - Кивнул я. - Если ты дернешь, мы сразу же начнем тянуть. Но не медли. И не отпускай веревку. Это твоя единственная связь с жизнью. -

Игорь не выдержал. - Будь осторожен, друг. - Сказал он слуге, положив руку ему на плечо. - Мы... мы ждем тебя. - В его голосе было столько искренности, столько человечности, что слуга на мгновение поднял на него глаза, и в них мелькнула крошечная искорка надежды.

Я открыл дверь. С улицы тут же ворвался вихрь ледяного воздуха, заставив пламя свечей заплясать и чуть не погаснуть. Снег хлестнул по лицу, а морозный ветер пробрался под одежду, обжигая холодом. В темноте снаружи ничего не было видно, кроме кружащегося снега, подсвеченного редкими, далекими огнями домов.

- Иди. - Скомандовал я.

Слуга глубоко вздохнул, его взгляд прошелся по теплому вестибюлю, словно он прощался с ним. Затем, пригнувшись, он шагнул в буран. Веревка медленно разматывалась, скользя через мои пальцы. Я чувствовал ее натяжение, ощущая, как слуга продвигается вперед, борясь со стихией. Он пошел вдоль стены дома, как я и приказал.

Мы стояли в вестибюле, наблюдая за натяжением веревки. Игорь постоянно ерзал, его взгляд метался к проему двери, где исчез слуга, и на мои руки, держащие веревку.

- Он... он долго там, Виктор? - Наконец не выдержал Игорь. В его голосе звучала едва скрываемая паника.

- Относительно. - Ответил я, не отрывая взгляда от веревки. Я чувствовал, как она чуть ослабла, потом снова натянулась. Он еще двигался. Это давало нам время. Он не замерз до смерти. Пока. - Он должен был уже обойти угол. Если там что-то есть, мы скоро узнаем. -

Минуты тянулись. Каждая секунда казалась вечностью. Шум бури снаружи был единственным звуком, заглушая все прочее. Мои пальцы, хоть и были в перчатках, начинали неметь от холода, просачивающегося через распахнутую дверь. Я держал веревку крепко, чувствуя каждую вибрацию, каждое движение на другом ее конце. Но не было ни толчков, ни рывков, ни обещанных трех сигналов. Ничего, кроме мерного движения, указывающего на то, что слуга все еще шагает, все еще борется.

Затем движение прекратилось.

Веревка натянулась, но не было никаких толчков. Просто статическое напряжение. Он остановился. Мое сердце не дрогнуло, но мозг тут же начал просчитывать варианты. Замерз? Увидел что-то и застыл от страха? Или... что-то схватило его?

- Виктор? - Голос Игоря был шепотом, полным такого ужаса, что он почти физически ощущался в воздухе.

- Он остановился. - Констатировал я. - Никакого сигнала. -

Я ждал. Секунды превратились в полминуты. Минута. По-прежнему ничего. Напряжение в веревке сохранялось, но было... странным. Не таким, как если бы за нее держался живой человек.

- Пора. Мы его вытаскиваем. - Сказал я, принимая решение. Не было смысла ждать дальше. Мы должны были получить его обратно, живого или мертвого, чтобы знать, что произошло.

Я начал тянуть. Веревка пошла тяжело. Сопротивление было не таким, как если бы кто-то сопротивлялся с другой стороны, но и не таким, как если бы ее тащили по голому снегу. Казалось, что она зацепилась за что-то, или что-то удерживало ее тяжелым, неподвижным грузом.

Я тянул сильнее, упираясь ногой в косяк двери. Игорь бросился помогать, схватив веревку рядом со мной. Его сила, помноженная на мою, заставила веревку поддаться. Она начала скользить быстрее, но ощущение тяжести оставалось.

- Он там? - Спросил Игорь, задыхаясь от напряжения.

- Не знаю. - Процедил я сквозь зубы.

И вот, когда веревка уже почти полностью вернулась, когда я ожидал увидеть тело слуги, волочащееся по снегу, произошло нечто неожиданное. Натяжение исчезло. Веревка резко ослабла. Я чуть не упал вперед от внезапной потери сопротивления.

- Что... - Начал Игорь, но я уже видел.

Конец веревки, некогда привязанный к поясу слуги, был у меня в руках. Но он был пустым.

Вместо аккуратного узла или даже развязанного конца, передо мной витало несколько грязных, истрепанных волокон. Веревка была порвана. Не перерезана. Не развязана. Она была разорвана с такой чудовищной силой, что ее крепкие витые волокна превратились в лохмотья, словно ее перекусил гигантский зверь или разорвал надвое невидимый, но невообразимо сильный противник.

- Призраки. - Прошептал Игорь. - Виктор, это были призраки. Арнульф не лгал. -

Я не удостоил его ответом. Вместо этого я отбросил оборванный кусок в сторону.

- Призраки не рвут веревки. - Сказал я. Мой голос был ровным, лишенным эмоций, в отличие от леденящего страха, который я видел на лице Игоря. - Призраки невидимы. Призраки не нуждаются в физическом контакте, чтобы забрать человека. Если бы это был дух, веревка просто отстегнулась бы у него из рук. Или слуга кричал бы. Он не издал ни звука. Ни единого. -

Игорь сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. - А если они могут... если здесь работают другие законы? -

- Я не верю в законы, которые нельзя подчинить тактике, Игорь. А тактика требует данных. -

Данных не было. Слуга исчез без следа. Я был готов к крикам, к сопротивлению, к звуку схватки. Я ждал, что веревка резко дернется, но этого не произошло.

Мы ждали рассвета. Я ждал, чтобы убедиться, что снег не скроет улики.

Как только свет стал достаточно сильным, чтобы можно было видеть под ноги, я надел плащ и, взяв свой кинжал (не для боя, а для того, чтобы ковыряться в земле), вышел во двор. Игорь следовал за мной, угрюмый и не желающий этого делать, но, как всегда, неспособный оставить меня одного.

Северный город выглядел как застывшая могила. В воздухе стояла мертвая тишина, усугубленная толстым слоем свежего снега, выпавшего за ночь. Мы прошли через кованые ворота особняка Арнульфа и ступили на улицу, куда я отправил слугу.

- Ищи следы, Игорь. - Приказал я. - Не призраков. Ищи ноги, копыта, кровь. Любую мерзкую, грязную физическую улику. -

Я начал медленное, методичное исследование. Я прошел по пути, который, как я помнил, преодолел слуга, пока веревка не оборвалась - около двадцати метров от ворот.

- Слуга был не один. - Пробормотал я, присев на корточки. - Он не успел обойти весь дом, чтобы его просто похитили. Значит, его схватили сразу же, как только он вышел за угол особняка. -

Я внимательно осмотрел снег возле ближайшей каменной стены, которая ограничивала квартал. Если это были убийцы, они должны были оставить следы.

Люди, особенно в панике, оставляют глубокие отпечатки. Если бы они тащили тело, были бы видны борозды. Я не увидел ни того, ни другого. Снежный покров был нетронут, за исключением наших собственных недавних следов. Это было... невозможно.

- Может, он провалился в яму? - Предположил Игорь, обходя приземистый куст.

Я покачал головой. Это был старый город. Если бы здесь была яма или колодец, Арнульф знал бы об этом и предупредил бы нас.

Я встал и подошел к тому месту, где, по моим расчетам, находился слуга, когда веревка порвалась. Я внимательно пригляделся к камням, выступающим из земли.

- Там должна была быть борьба, Игорь. Или хоть что-то, что объяснило бы обрыв веревки. -

Я вынул кинжал и начал счищать снег с обледеневшего выступа стены. Я искал следы трения, пятна крови, или, что еще лучше, кусок металла - остаток ловушки. Ничего. Только холодный, грубый камень.

Я прошел дальше, к углу улицы, где улица переходила в узкий переулок.

- Если враг не физический, он должен быть быстрым. Очень быстрым. - Размышлял я вслух. - Если слугу подняли в воздух, он бы кричал. Если спустили под землю, мы бы увидели дыру. Если его унесли, должны быть следы уносящего. -

- Виктор, послушай меня. - Игорь подошел ближе, его теплое дыхание клубилось в морозном воздухе. - Я знаю, ты ненавидишь нынешнию ситуацию. Но мы мертвы и живем в мире, где мертвые живут. Мы получаем задания от богини. Возможно, здесь духи действительно... -

- Духи - это уловка, Игорь. - Резко прервал я его. Я не повысил голоса, но сталь в нем была твердой. - Нас предупреждали о гигантах. Если бы гиганты были здесь, мы бы их услышали. Но они не призраки. Призраки - это легенды для слабых. А я не намерен строить стратегию на легендах. -

Я заставил себя игнорировать его искренность, продолжая поиски.

Я проверил сугробы, пытаясь нащупать что-то твердое - возможно, тело было брошено в снег. Я проверил низкие крыши соседних домов, хотя не представлял, как туда можно затащить тело, не оставив следов на стенах.

Мой ум работал на пределе, пытаясь найти лазейку, слабое место в этой "сверхъестественной" гипотезе.

Если это не призраки, значит, это ловушка. Ловушка требует механики. Механика должна оставить следы на снегу или земле.

Я вернулся к месту, откуда нас дернул слуга. Я снова поднял оборванный конец веревки, ощупывая волокна. Откуда такая сила, чтобы разорвать ее? Только если слуга зацепился за что-то, а затем что-то дернуло его с такой силой, что он не успел ее отпустить.

Но если бы он зацепился, он бы упал. Падение, даже небольшое, оставило бы отпечаток на нетронутом снегу.

- Ничего. - Прорычал я, снова бросая веревку. Мои перчатки были влажными от снега и холода, но я чувствовал, как внутри закипает чистое, холодное раздражение. - Ни крови, ни следов борьбы, ни отпечатков ног, кроме наших. -

Игорь тихонько покашлял. - Может быть, Арнульф... -

- Арнульф слишком напуган, чтобы быть организатором. Он ранен, и его рана настоящая. Он боится. - Я пристально посмотрел на него. - Но его страх не означает, что мы должны бросаться в мистику. -

Мы провели на улице еще полчаса, обследуя каждый камень. Я даже заставил Игоря подняться на старую бочку, чтобы осмотреть территорию сверху, ища необычные тени или следы.

Результат был нулевым.

Улика - это отсутствие улик.

Именно это меня бесило. В моих стратегиях всегда есть переменные. Переменные - это то, что можно контролировать. Но здесь, в этом проклятом северном городе, я оказался перед лицом абсолютного вакуума. Я не могу просчитать стратегию против пустоты.

- Возвращаемся. - Сказал я, поворачиваясь к особняку.

- И что ты скажешь остальным? - Спросил Игорь. Он выглядел немного облегченным, что мы уходим с мороза, но его тревога не исчезла.

- Скажу, что слуга исчез. - Сухо ответил я, поправляя кинжал на поясе. Мне не нужно было говорить им о призраках. Мне нужно было создать план, как справиться с неизвестным.

И хотя весь мой расчетливый разум кричал о том, что должно быть логичное объяснение, я не нашел ни единой физической зацепки, которая позволила бы мне опровергнуть слова старого Арнульфа.

Призраки. Это было самое нелепое и самое страшное, что могло случиться с моим планом. Но я не собирался сдаваться. Если это и были духи, то они все равно подчинялись неким правилам этого нового, загробного мира. И я найду эти правила, даже если придется послать еще десяток слуг, чтобы набрать нужные мне данные. Мне просто нужно было время, чтобы пересмотреть всю тактику.

Черт. Малка, ты дала мне самую сложную головоломку.

Снег. Он был повсюду.

Я отошёл на задний двор особняка Арнульфа, подальше от любопытных глаз и шёпота, который преследовал нас со прихода раненого аристократа. Если слуги болтают о призраках, я не обязан слушать их бредни.

Холод пробирал до костей, но я наслаждался им. В северных широтах в воздухе всегда царит звенящая тишина, которая не даёт мозгу расслабиться. Я стоял, вдыхая морозный воздух, и смотрел на ухоженные, но занесённые снегом садовые дорожки.

Это не призраки. Не духи. Это что-то материальное. И это «что-то» сработало быстро, не дав слуге возможности закричать.

Где-то там, в городе, кто-то или что-то охотится, прикрываясь старыми легендами. Я почувствовал знакомый прилив возбуждения. Загадки, которые можно разгадать, всегда интереснее пустой веры.

Я опустил взгляд на свои ботинки, которые провалились в сугроб. Снег здесь был лёгким и рассыпчатым, совсем не таким, как тот, влажный и тяжёлый.

Зима.

Образ возник мгновенно, как внезапный укол. Я снова оказался в другом дворе, гораздо более старом и давно забытом. Мне было лет десять, может, одиннадцать.

Мы со старшим братом играли в снежки. Он был сильным, быстрым и всегда был на шаг впереди. Я помню этот смех, этот азарт, эту ярость, когда он в очередной раз попадал мне в голову. Я ненавидел проигрывать, даже ему.

- Ты слишком медлительный, Витя. - Говорил он, отряхивая варежки. - Ты думаешь, пока я действую. -

Тогда я с ним не соглашался, но он был прав. Тогда. Теперь я научился действовать и думать одновременно, превращая каждое движение в шахматный ход.

Именно брат заставил меня понять, что искренность - это слабость, а расчёт - это щит. Сам того не зная, он сделал из меня того, кто я есть. Я не мог вспомнить, что случилось с братом, только то, как родители жаждали, чтобы я был лучше него.

Я стряхнул с себя эту чепуху. Прошлое не важно. Важна только следующая тактика.

Я почувствовал его раньше, чем услышал. Очень тихий скрип снега в десяти шагах позади, чуть правее. Шаги были осторожными, как будто крался медведь, а не человек.

Я сделал ещё два шага, позволив ему подойти ближе и убедиться, что я отвлёкся.

В тот момент, когда Игорь бросился вперёд, очевидно намереваясь навалиться на меня и повалить в снег, я резко развернулся.

Моё движение было не силовым, а чисто инерционным. Я присел, выставив локоть, и ударил его под колено. Остальное сделали его собственный вес и скорость.

Хруст.

Игорь рухнул лицом в сугроб.

Я стоял над ним, тяжело дыша, но в моём голосе не было ни тени напряжения.

- Тебя выдаёт дыхание, Игорь. К тому же ты не учёл снегопад. Тебе нужно было атаковать с той стороны, где сугробы выше. Мягкое приземление. Четыре балла из десяти за попытку маскировки. -

Игорь фыркнул, выплюнув изо рта снег, и поднялся, отряхивая тёмно-синюю шерстяную куртку. Он улыбался:

- Я думал, ты сосредоточился на призраках. Отвлекся. -

- Я никогда не отвлекаюсь. Я просто расширяю зону внимания. Что привело тебя сюда, Моральный Кодекс? Скучно? -

- Я... я просто хотел отвлечься. И потренироваться. Ночь была тяжёлой. Мне жаль того слугу. - На его лице мелькнула тень вины.

- Он был ресурсом, который мы использовали ради информации. - Оттрезал я. - Не жалей. Лучше сделай выводы. Ты видел, что оставила после себя сила, которая его забрала. Мы не можем позволить себе просто ждать, пока Арнульф начнёт кричать ночью. -

Я отошёл на чистое место, где снег был утоптан под тяжестью садовой мебели.

- Давай. Раз уж ты пришёл. Рукопашный бой. Считай, что это отработка действий против того, что может разорвать верёвку. -

Игорь кивнул, и его добрые карие глаза мгновенно сосредоточились.

- Хорошо. Но на этот раз я не поддамся, Виктор. -

- Ты никогда не поддавался. Ты просто был предсказуем. - Усмехнулся я, принимая боевую стойку. Если Игорь ещё помнит нашу тренировку до севера, то в его голове должны быть хотя бы обрывки моих тогдашних слов.

Мы начали медленно сближаться, прощупывая друг друга. Игорь пытался прорваться напрямую, используя свою массу и кулаки, в которые вкладывал все силы. Я скользил по периметру, уклоняясь от ударов, которые могли бы сбить меня с ног, и постоянно искал точку опоры - его или свою.

- Твоя правая сторона слишком открыта. - Прошипел я, уклоняясь от хука и нанося лёгкий удар по рёбрам. - Если бы это был Борис, ты бы уже лежал, задыхаясь от трав, которые он бы тебе бросил в лицо. -

- А если бы это был Никита, он бы уже отрубил мне ногу топором. - Отозвался Игорь.

- Верно. Думай о силе противника, а не о своей. Ты полагаешься на то, что тебя не утопить, но в бою всегда будь на чеку. -

Я обошёл его, пытаясь зайти с тыла, но Игорь быстро среагировал, развернулся и заблокировал мой захват. Он не должен честно драться. Здесь все играют нечестно.

Я сделал ложный выпад в голову, чтобы заставить его поднять руки, и тут же нанёс удар по его опорной ноге. Игорь пошатнулся. Я воспользовался моментом и прижал его к стене особняка:

- Ты снова пытаешься победить меня силой, Игорь. Это непродуктивно. Ты пытаешься победить сильного врага, будучи тоже сильным. Ты должен быть хитрым. -

Я отпрыгнул назад, давая ему пространство, хотя мог бы закончить бой. Я хотел, чтобы он понял.

Игорь выдохнул, потирая место, куда я его ударил. Он посмотрел на меня, и в его глазах впервые не было чистого огня противостояния. Там мелькнула тень расчёта. Мой метод.

- Хорошо. - Сказал он, меняя стойку.

Он двинулся вперёд, и на этот раз его атака выглядела иначе. Вместо того чтобы броситься в лобовую атаку, он сделал широкий, слишком широкий замах левой рукой, целясь мне в плечо. Это была очевидная, медленная атака, кричащая о слабости.

Я, естественно, сосредоточился на этом замахе. В моей голове мгновенно пронеслись варианты: уйти в сторону, заблокировать удар или, что самое эффективное, использовать его инерцию против него самого. Я сделал шаг вперёд, чтобы заблокировать его руку и перехватить центр тяжести.

Это была ошибка.

В тот момент, когда я среагировал на ложный замах, Игорь резко опустился, его левая рука пролетела мимо, а правая, которой я вообще не ожидал, толкнула меня в бедро. Он воспользовался моим встречным движением, чтобы вывести меня из равновесия.

Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Моя голова с неприятным хрустом ударилась о снег.

Я лежал, глядя в серое небо, а Игорь стоял надо мной, тяжело дыша. Его лицо пылало не от гордости, а от удивления:

- Я... Я сделал это? -

Я медленно выдохнул. Холод пробирался сквозь одежду. Злости не было. Только чистое, холодное удовлетворение.

- Ты сделал это. - Подтвердил я, поднимаясь и отряхивая волосы. - Это было нечестно. Это был обман. Это была манипуляция дистанцией и вниманием. - Я решил немного позабавить свое эго, спросив:

- Где ты этому научился? -

Игорь усмехнулся, но в его улыбке мелькнула всё та же хитринка:

- От тебя. Ты же сказал тогда: многие сражаются нечестно. И часто побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее. Я знал, что ты ждёшь, что я применю силу. -

- Великолепно. Восемь баллов. Слишком явная демонстрация ложного замаха, меня мог бы насторожить такой идиотизм, но... ты добился своего. Ты наконец-то начал думать. -

Теперь, когда его духовный лидер научился применять стратегию, я мог действовать более рискованно. Игорь был не просто силой, он становился оружием.

Я повернулся и посмотрел в сторону города, где прошлой ночью исчез слуга:

- Нам нужно больше информации, Игорь. Арнульф дрожит от страха в своей спальне, ребята напуганы. Рассказы о великанах на севере хотя бы давали нам цель, но тут... -

- Призраки. - Пробормотал Игорь.

- Никаких призраков. Нам нужна плоть и кровь. Или что-то похожее. То, что рвёт верёвку, не боится света и умеет убивать бесшумно. -

Я достал кинжал, провёл пальцем по острию и убрал его обратно. - Я не могу отправить туда Никиту. Он запаникует в темноте, а его топор слишком шумный. Борис бесполезен. Сара и Стефани... нет. -

Игорь ждал, зная, что я подвожу его к очевидному выводу.

- И ты не можешь меня отправить. - Сказал он серьёзным тоном. - Если я пропаду, ты потеряешь контроль над командой. Ты слишком полагаешься на меня, чтобы я держал их в узде. -

Я посмотрел на него. Он был прав. Если бы пропал я, Игорь взял бы командование на себя, но команда продолжала бы существовать. Если бы пропал он, команда распалась бы на части.

- Верно. Ты слишком ценен для поддержания боевого духа. - Подтвердил я. - А я ценен для тактики. Но тактика бесполезна без данных. Мы ждали сутки, мы проверили слугу. Теперь моя очередь. -

Я взглянул на него. Морозный ветер трепал мои чёрные волосы. - Сегодня ночью, как только Арнульф начнёт засыпать, я отправлюсь в город. Мне нужно понять. Если это физическое существо, я его убью. Если это что-то другое... то я просто вернусь с ответом для вас. И будь готов к тому, что утром ты будешь отдавать приказы. На случай, если я задержусь. -

Игорь открыл рот, чтобы возразить, это было видно по его лицу, но, кажется, вспомнил, как только что победил меня. Он воспользовался моей же логикой:

- Ты возьмёшь Никиту? Он всё равно уже не спит по ночам. -

- Нет, он слишком громкий. Я возьму свой кинжал и тишину. А ты. Ты пойдёшь и скажешь Борису готовится на случай, если я буду ранен. Мне нужно, чтобы наш медик был в тонусе. Это твоя тактика, Игорь. А моя тактика сегодня ночью - разведка. -

Я развернулся и пошёл обратно к особняку, оставив Игоря стоять посреди утоптанного снега. На этот раз снег казался мне не воспоминанием о брате, а чистым листом, на котором я собирался начертить новый план.

Осталось только дождаться ночи. И призраков. Или того, кто выдаёт себя за них.

Глава 29

Первое, что я почувствовал - твою мать… Как же голова раскалывается, словно тупым предметом ударили. Я чувствую, как по моей шее к позвонку течёт кровь. Ещё не покрылась коркой, значит я тут недавно.

Глаза закрыты, и открывать их так не хочется почему-то. Каждая мышца протестует, требуя оставаться в этой спасительной темноте, где боль не так ощутима.

Я лежал на чем-то влажном и пахнущем плесенью и старым жиром. Мои запястья и лодыжки были стянуты толстыми, грубыми верёвками. Судя по натяжению, я был привязан к чему-то массивному, вероятно, к столбу. Я пошевелил пальцами, проверяя чувствительность. Верёвки надёжны, но узлы не профессиональны - просто тугие. Неприятно, но терпимо.

Рядом с собой я слышу шаги сапогов, и тихие, но насмешливые голоса, хозяева которых словно сорвали золотой куш, и теперь думают, что с ним делать.

Я задержал дыхание, чтобы не выдавать себя. В голове всё расплывалось, словно кто-то решил приготовить мой мозг в кипятке. Но даже сквозь этот туман мой аналитический ум начинал работать, как хитрый механизм.

- …Чёрт, он сильный. - Прохрипел один голос, низкий и грубый. - Мы его еле успокоили, знаешь ли. Пришлось прикладом заехать. -

- Главное, что живой, Харон. - Ответил более высокий, кажется, лидер. Его голос был прокуренным и слегка торжествующим. - Арнульф за него заплатит. Не сам Арнульф, конечно, но эти путешественники... они явно не бедные. -

- А если они не вернутся? Или этот франт сдохнет от сотрясения? -

- Не сдохнет. Я проверил. У него лоб крепкий. - Рассмеялся лидер. Смех был сухим и коротким, как треск обломанной ветки. - А если они не придут, мы просто швырнем его труп на городскую площадь. Это усилит слухи. -

Я напряг слух. Усилит слухи. О каких слухах они говорят?

- Ты уверен, что они вернутся с золотом? - Повторил Харон. - Они же тут не местные. -

- Конечно, вернутся. У них там девчонка с маленькой сестрой, медик, и этот коротышка, который бросается в драку, как бешеная собака. А лидеры? Они друг без друга ничто. Этот парень, что у нас - лидер-стратег, а второй, который недавно был с ним в особняке у входа, - лидер-сердце. Если вырвать сердце, механизм перестаёт работать. Они придут. За своим другом. -

Я тихо усмехнулся про себя. Лидер-сердце и лидер-стратег. Этот бандит оказался наблюдательнее, чем казался. Он понимал динамику нашей команды. Что ж, хороший анализ, но плохая стратегия. Они не учли, насколько сильно я ценю свою жизнь и как быстро могу внести коррективы в чужие планы.

Шаги приблизились. Запах сырой шерсти и несвежего пота заполнил воздух.

- А когда ты ему скажешь, что мы… ну, не совсем призраки? - Спросил Харон.

Наступила пауза.

- Призраки, Харон. - Мягко поправил лидер. - Конечно, призраки. Нас уже сто лет называют Призраками Севера. Наш дед научил нас, как правильно одеваться в тумане, чтобы ноги не было видно, и как издавать эти звуки, что сводят с ума. -

Мой затуманенный разум мгновенно прояснился. Я почувствовал прилив холодной, едкой злости, которая часто заменяла мне адреналин.

Значит, так. Никаких неупокоенных душ. Никакой мистики. Просто бандиты, облачившиеся в тряпки и пугающие суеверный город, чтобы прикрывать свои грабежи.

Я вспомнил, как тщетно пытался убедить Игоря, что эта история с призраками - полная чушь. И теперь, лёжа связанным и истекающим кровью, я получил подтверждение своей правоты.

- Но он же не из города. - Продолжал Харон. - Он может рассказать. -

- Он может рассказать всё что угодно. - Отмахнулся лидер. - Никто ему не поверит. Мы - поколение за поколением, поддерживаем эту легенду. Призраки забирают людей, чтобы «согреться»... Какая красивая ложь, а? Она работает лучше любого замка. -

Лидер наклонился. Я почувствовал его дыхание рядом с собой. Я решил, что пора прервать этот фарс. Не стоит переигрывать.

Я резко открыл глаза.

Свет, проникавший через маленькое зарешеченное окошко, ударил по сетчатке, вызвав новый приступ пульсирующей боли. Передо мной стоял относительно высокий мужчина с грязным, лохматым бородатым лицом и шрамом, пересекающим левую бровь. Он держал в руках масляный фонарь.

Его взгляд выражал изумление, которое тут же сменилось настороженностью.

- О, а вот и наш гость проснулся. - Произнёс он, слегка отступая. - Вижу, даже синяк на тебя действует благотворно. -

Я медленно моргнул, смакуя боль. Моё лицо оставалось бесстрастным. Я не тратил силы на стоны или проклятия.

- Приятно познакомиться. - Мой голос был хриплым, но ровным. Я прокашлялся. - Я Виктор. -

- Я знаю, кто ты. - Бандит выпрямился. - Меня можешь звать Главный. -

- Главный. - Повторил я, растягивая слово с оттенком вежливого презрения. - У тебя есть имя? Или тебя даже мать называла «Главный»? -

Харон, стоявший чуть дальше, нервно сглотнул. Главный, кажется, был больше заинтригован, чем разозлен.

- Дерзкий ты, даже будучи связанным. Мне это почти нравится. Ты ведь понимаешь, в какой ты ситуации? -

Я покосился на верёвки.

- Кажется, меня взяли в заложники низкосортные мошенники, которые торгуют сказками о неупокоенных духах. Я услышал ваш интересный разговор о семейной традиции. Очень трогательно. -

Лицо Главного потемнело. Он понял, что я притворялся.

- Ты много слышал. Слишком много. Это плохо для твоего здоровья, Виктор. -

- Согласен. - Кивнул я. - Но моя команда не такая легковерная, как жители вашего города. Если вы думаете, что они вот так просто отдадут вам золото за меня, вы сильно ошибаетесь в расчётах. -

Главный подошел ближе и присел на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Свет фонаря подчеркнул изможденные морщины вокруг его глаз.

- Ошибаюсь? Ты их лидер. Ты стратег. Без тебя они - стая без главы. У них есть два варианта: либо они приносят золото, и ты возвращаешься с разбитым лбом, либо… - Он неторопливо вытащил из-за пояса ржавый кинжал. - Либо они приносят тебя по частям, и мы начинаем забирать людей из города, чтобы показать, что даже «Призраки» могут злиться. -

Я смотрел на лезвие, не отводя глаз.

- И что? Ты собираешься меня пытать? Допрашивать? -

- Мы хотим, чтобы твоя команда была сговорчивее. - Усмехнулся Главный. - Им нужно показать, что мы настроены серьёзно. Мы начнём с пальцев. -

- Пальцы? Скучно. - Протянул я. Моя голова всё ещё гудела, но я чувствовал, как энергия возвращается. Моей целью было купить время и вывести его из равновесия, заставить раскрыться. - Я бы на твоем месте придумал что-то более оригинальное. Но, похоже, как и с вашей легендой о призраках, оригинальность - не ваша сильная сторона. -

Главный поднялся. Его самодовольство начинало испаряться, сменяясь раздражением.

- Тебе стоит заткнуться, Виктор. -

- Мне? - Я изобразил искреннее удивление. - Но зачем? У тебя есть шанс узнать немного больше о своей жертве. Ты знаешь, я видел много людей, которые пытались меня убить. И что характерно, все они совершали одну и ту же ошибку: они недооценивали либо последствия, либо меня. -

- Какие последствия? - Он сжал рукоять кинжала.

- Ты думаешь, что если вытащишь из команды стратега, они запаникуют? Ты очень неверно оцениваешь Игоря. Он может быть добрым, но он не глуп. Он соберёт информацию, узнает, как вы работаете, и поймёт, что вас нужно устранить. И поверь, когда за дело берется Игорь, ты предпочтешь, чтобы тебя забрал настоящий призрак. Он не такой... расчётливый, как я. Он будет искренним в своем желании тебя уничтожить. -

Моя ложь прекрасна. Даже я на секунду поверил своим же словам.

Главный отбросил кинжал в сторону, и тот воткнулся в земляной пол.

- Хватит! Ты думаешь, ты можешь напугать меня разговорами о твоем дружке по несчастью? Мы с семьёй занимаемся этим уже сто лет. Люди боятся нас, аристократы платят нам дань. Ты - просто мешающий элемент, который принесёт немного золота. -

- Сто лет пугаете? - Я позволил себе насмешку. - И за сто лет вы не смогли придумать ничего лучше, чем эта детская страшилка? Неужели вам не стыдно? Вы грабители, а не воины. Вы даже не можете убить человека быстро и чисто. Вы ударили меня по голове, чтобы усыпить. - Я демонстративно потрогал окровавленный лоб. - Непрофессионализм. -

Он сделал глубокий вдох, его лицо стало малиновым.

- Посмотрим, как ты заговоришь, когда я начну выбивать тебе зубы! -

- У тебя плохая идея, Главный. - Тихо сказал я, не отводя взгляда. - Начни пытки, и ты потеряешь всякую надежду на золото. Я - товар, а ты его портишь. У тебя одна ставка: держать меня живым, но в страхе. Я уже не напуган. Я разозлён. А ты и твои «Призраки» только что дали мне прекрасный повод для мести. -

Я почувствовал, как кровь приливает к голове, но это была уже не боль, а чистая ярость.

- Просто скажи мне, сколько вы хотите золота, и я дам тебе понять, что вас ждёт дальше. Но учти: ты уже проиграл, Главный. Ты совершил самую большую ошибку - ты оставил меня в живых достаточно долго, чтобы я понял, что происходит. -

Главный махнул рукой Харону.

- Принеси средство и тряпку. Иначе мне придётся его прирезать прямо сейчас. - Его голос дрожал от сдерживаемой ярости. - Довольно! Я сам решу, когда ты будешь говорить! -

Я закрыл глаза, снова погружаясь в расчётливое ожидание. Хорошо. Я его задел. Теперь он будет действовать импульсивно. Это даёт мне преимущество.

Пора начинать работать над веревками. Ведь Игорь должен прийти. А когда он придёт, мне нужно убедиться, что он найдёт здесь только трупы.

Я с трудом сглотнул пересохшую слюну. Тогда я думал, что справлюсь, найду тех, кто притворяется призраками, и в итоге нашёл, но не смог отбиться от нападения и на какое-то время лишился лидера своей команды. Хорошо, что Игорь знает, что делать. Надеюсь.

- Вот это картина. - Раздался голос моей старой знакомой у меня за спиной. Её голос был мелодичным, но гулко отражался от стен, напоминая о том, что это место не предназначено для живых. - Тебя редко можно увидеть в роли пленника. -

Малка вышла из тени и повернулась ко мне лицом. На ней была такая же одежда, как у этих бандитов. Кожаные сапоги стучали по земле. И, конечно же, эта ухмылка, которая сулила нам ещё столько проблем...

- Нравится вид? - Спросил я её, пытаясь размять мышцы шеи.

- Обычно главных героев редко берут в плен, если, конечно, это не встреча с главным злодеем. - Малка широко усмехнулась, обнажив зубы. - Ты всё-таки решил пойти сам, а не послать кого-то из своих людей. Зачем? -

Я чувствовал, как холодный воздух проникает в мои лёгкие, и старался не поддаваться на провокацию.

- Ты серьёзно спрашиваешь меня об этом? - Вырвалось у меня. Неужели она считает меня бессердечным ублюдком?

- Как я слышала, ты уже успел разозлить главаря этой банды. Забавно, я думала, ты будешь молчать и искать пути для побега. - Продолжала богиня, обходя меня.

- А чего мне было ждать? Они хотят использовать меня как разменную монету. От моего молчания сумма выкупа не уменьшится. - Я пожал плечами, насколько позволяли верёвки. - По крайней мере, я получил информацию. Теперь мы знаем, что «призраки» - просто жадные ублюдки, а не часть твоего испытания. -

Малка остановилась передо мной и присела на корточки так, чтобы наши взгляды встретились. В её глазах плясали искры:

- Информация, за которую ты заплатил своей свободой. Виктор, ты стратег. Ты всегда ставишь эффективность выше личного риска. Что изменилось? Ты стал сентиментальным? -

Я усмехнулся, хотя внутри у меня всё сжалось.

- Ничего не изменилось. Они не мои пешки. Их смерть - это потеря ресурсов. Я прикрываю свои активы. -

- Можешь рассказать об этом Игорю, но не мне. - Прошептала она, наклонив голову. Она знала меня лучше, чем мне хотелось бы признавать. - Ты защищал их. Ты боялся, что Стефани или Игорь попадутся в ту ловушку. Провалятся под лед и не смогут всплыть. -

Я отвернулся, глядя на пятно крови на каменной стене. - Мы говорим не о моих мотивах. Ты здесь не для того, чтобы оценивать мою психологию. -

- Конечно, для этого у тебя есть твой добрый и искренний Игорь. - Протянула она. - Я пришла, чтобы напомнить тебе о следующем этапе игры. Но прежде... - Малка провела пальцем по моей скуле, и прикосновение её было неестественно холодным. - Мне интересно. Если ты пройдёшь все испытания и получишь шанс на новую жизнь, что ты будешь делать? -

Наконец-то я посмотрел ей прямо в глаза. Я не боялся Бога, что уж говорить о богине:

- Я уйду. Как можно дальше от тебя, от этого места, от любых заданий. Я куплю дом, тихий, подальше от людей, и просто буду жить. Спокойно. -

Малка громко рассмеялась, и от её смеха у меня зазвенело в ушах.

- Жить? Ты? Виктор, ты не умеешь жить спокойно. Ты создан для расчётов, для интриг. Твоя спокойная жизнь - не более чем красивый миф для твоей команды. Хаос - твоя родная стихия. Ты можешь отказаться от испытаний, но ты не сможешь отказаться от себя. -

Она встала, и её сапоги снова застучали по камням.

- Впрочем, это не важно. Сейчас важно то, что ты - потерянный элемент. И знаешь, что самое забавное? Твои «активы» немедленно приступили к твоему возвращению. -

Мой расчётливый фасад мгновенно рухнул.

- Что они делают? Игорь... он знает, как действовать? -

- О, конечно. Игорь сейчас, наверное, произносит одну из своих пламенных речей о справедливости и о том, что они своего лидера в беде не бросят. - Малка радостно взмахнула рукой. - Твой заботливый медик Борис пытается успокоить Никиту, который, кстати, чувствует себя лично оскорблённым тем, что ты решил пойти без него, как подстраховка. -

- Они ищут меня. - Сказал я. Это было одновременно ожидаемо и тревожно. Игорь, ведомый моралью, мог легко завести команду в ловушку.

- Они идут за тобой. А Арнульф уже в курсе, что его «призраки» похитили самого ценного гостя. Скоро будут выдвинуты условия обмена. Наш добрый Игорь окажется перед дилеммой: заплатить золотом или пойти на штурм, рискуя жизнями своих людей. -

Она подошла к выходу из пещеры, где клубилась тьма. - Вот и твоё новое испытание, Виктор. Не ты спасаешь их, а они спасают тебя. Посмотрим, как твой «моралист» справится с этим тактическим вызовом. Не заставляй их ждать слишком долго, лидер. -

Малка растворилась во тьме, оставив меня связанным и беспомощным. Я закрыл глаза, пытаясь прокрутить в голове все возможные сценарии. Если Игорь пойдёт на штурм, они могут погибнуть. Если заплатит... бандиты поймут, насколько я ценен для команды, и потребуют больше.

Я не знаю, сколько времени прошло. Окна, которые были здесь, снаружи, были занавешены какой-то тканью, которая не давала лунному свету хоть как-то намекнуть мне на то, который сейчас час. Вдалеке были слышны голоса бандитов, и больше ничего. Будто само время застыло для меня.

Я мог выбраться в любой момент. Однако неизвестность того, что скрывается за пределами этого здания, заставляла задуматься: а точно ли мне нужно сбегать? Неизвестно, где я нахожусь. Далеко ли я от своей команды, близко ли. Моя жизнь мне не особо дорога, но их жизни… это уже другое дело. Я несу за них ответственность. Я заранее продумывал все возможные варианты, но этот… этот был из ряда вон выходящим.

- Давай. Босс сказал, что они уже идут. - Раздался резкий скрипучий голос одного из бандитов, прерывая мои размышления.

Я поднял голову, чтобы посмотреть, откуда доносится голос, и...

Мои глаза сузились от шока и страха.

Метан.

Взрывоопасный газ.

Что задумали эти придурки? Они же хотели выкуп! Я уже успел вывести из себя их главаря. Он говорил, что отправит моей команде мои пальцы, но что это такое? Это не пытка. Это… ловушка? Для кого? Для меня? Или для тех, кто придёт за мной?

Мой мозг мгновенно заработал на полную мощность. Запах, сначала едва уловимый, теперь стал отчётливым. Сладковатый, приторный, удушающий. Он уже щекотал ноздри, вызывая лёгкое жжение в горле. Эти идиоты распылили его прямо здесь, в закрытом помещении. Они не просто хотели меня устранить, они хотели… устроить взрыв?

Дьявол!

Вся моя холодная расчётливость уступила место ярости и отвращению. Это не просто бандиты, это самоубийцы, или же они настолько тупы, что не понимают, что делают? Мой первоначальный план - выждать, оценить риски, а затем воспользоваться возможностью для побега, воспользовавшись их же промахами - мгновенно рухнул. Здесь нет времени на игры. Если концентрация метана достигнет критической отметки, любая искра... любой огонёк от их чёртовых факелов, которыми они освещают помещение...

Взрыв.

И, возможно, вместе со мной взорвётся и часть города. Если моя команда придёт...

Я резко дёрнул связанными запястьями. Верёвки, хоть и крепкие, были завязаны наспех. Мои мышцы напряглись, я почувствовал, как натирается кожа, но боль была ничто по сравнению с надвигающейся катастрофой. Я не раздумывал, а просто действовал. Один рывок, второй, третий. Каждый раз я концентрировал всю свою силу, весь адреналин на том, чтобы разорвать эти проклятые путы. Кожа покраснела, на ней выступила кровь, но это было неважно.

Хруст!

Казалось, что это не верёвки, а мои собственные запястья. Но нет, это был звук ослабевающего узла. Ещё один отчаянный, дикий рывок, и верёвки с хрипом лопнули. Я свободен.

Я мгновенно поднялся на ноги, не обращая внимания на онемение в конечностях. От быстрого движения и, как я понял, от газа у меня закружилась голова. Воздух здесь был тяжёлым, насыщенным. С каждым вдохом лёгкие горели.

- Эй, что за... - Раздался где-то позади голос бандита.

Время. У меня было всего несколько секунд. Я должен выбраться незаметно. Главное - не паниковать, сохранять хладнокровие.

Мой взгляд метнулся к окну - единственному, что давало хоть какую-то призрачную надежду на побег. Оно было высоко, но это не помеха. Я подбежал к нему, отчаянно пытаясь сорвать ткань. Она была крепко прибита, но я оторвал кусок, обнажив грязно-серое стекло.

Ещё несколько секунд, и я буду снаружи. Вдохну свежий, незагазованный воздух.

Но, как всегда, у судьбы были на меня свои планы. Едва я задрал ногу, чтобы перелезть через подоконник, как меня схватили сзади. Железная хватка, от которой я не ожидал такой силы.

- Куда это ты собрался, мелкий ублюдок?! - Прохрипел грубый голос.

Во мне вспыхнула ярость, затмившая даже страх. Моё тело, несмотря на начинающуюся слабость от газа, отреагировало инстинктивно. Вырвавшись из захвата, я развернулся и нанёс нападавшему удар локтем в челюсть. Бандит захрипел и отшатнулся. Я не стал тратить время на добивание и снова попытался прорваться к окну.

Но их было двое. Второй бандит, огромный амбал, преградил мне путь, размахивая каким-то обломком арматуры:

- А ну стоять! Иначе... -

Его слова потонули в резко усилившемся шуме в моих ушах. Голова кружилась всё сильнее, ноги стали ватными. Газ, который я недооценил, делал своё дело, медленно, но верно отравляя мой организм. Зрение начало затуманиваться, цвета теряли чёткость, превращаясь в мутные пятна.

Я сделал выпад, но движения мои были уже не такими быстрыми, как обычно. Амбал увернулся, задев меня обломком по плечу. Привычной боли не было - лишь тупая тяжесть.

Мои лёгкие горели, каждый вдох был мучением, а выдох - предсмертным хрипом. Я чувствовал, как силы покидают меня, как сознание медленно, неотвратимо погружается в липкую, тёмную бездну. Последнее, что я помню - это запах… запах метана, настолько сильный, что он проникал даже сквозь притупленные чувства.

Нет… не сейчас…

Тело отказало. Колени подогнулись, я начал падать. Тьма наступала, окутывая меня со всех сторон. Перед глазами мелькали лица членов команды - Игоря, Сары, Бориса…

Они идут…

Последнее, что я увидел, прежде чем мир окончательно погрузился во тьму - это резко распахнувшиеся двери склада, а в проёме...

Моя команда.

Игорь, Сара, Борис.

В масках. В противогазах.

Спасение.

Или новая ловушка.

Я не успел понять. Сознание покинуло меня.

Я очнулся не от боли. Боль была фоном, гудящим и неотступным, как комариный писк в жаркую ночь. Я очнулся от пустоты.

Пустоты в воздухе.

Газа не было. Удушающий запах - исчез. Мои лёгкие, которые ещё несколько часов назад горели и сжимались, теперь работали с усилием, но свободно.

Первое, что я почувствовал - это холодок в животе. Не физический, а инстинктивный. Я медленно открыл глаза, борясь с тошнотой, и увидел потолок. Высокий, лепной, в стиле старого севера. Особняк Арнульфа.

Я лежал на широкой кровати, укрытый тяжёлым шерстяным одеялом. Руки были чем то смазаны. Я провёл ладонью по лицу - кожа была липкой от пота, но голова, кажется, оставалась на месте.

- Виктор, ты очнулся. - Раздался тихий, немного дрожащий голос справа.

Это был Борис, склонившийся надо мной с влажным полотенцем. У него были встревоженные карие глаза и копна тёмно-рыжих волос, падающих на лоб. Рядом, на тумбочке, лежали мой кинжал и кожаные ножны.

- Где...- Я попытался повысить голос, но получилось лишь хриплое карканье.

- Воды? - Борис сразу потянулся к графину.

Я поднял руку, останавливая его.

- Запах. - Прохрипел я, проигнорировав его предложение. - Где газ? -

- Выветрился. - Ответил он, осторожно помогая мне приподняться. - Мы вытащили тебя оттуда. Похоже, это был склад. Мы нашли тебя, когда ты уже отключался от этой дряни. -

Я кивнул, вспоминая последние секунды: проклятое окно, порванные верёвки, а затем - постепенное потеря сознания и распахнувшаяся дверь, за которой виднелись силуэты моих людей в странных громоздких костюмах.

- Маски. - Сказал я, вспоминая подробности.

В комнату вошёл Игорь. В его глазах читалась искренняя забота.

- Мы успели, Виктор. - Мягко сказал Игорь. - Если бы ты продержался ещё минуту, было бы хуже. Ты весь избит. Когда мы ворвались, бандиты уже сбежали, оставив тебя там. -

Я не слушал его разглагольствования о долге и спасении. Я смотрел на Бориса.

- Маски. - Мовторил я, требуя ответа. - Они были… чем-то пропитаны. Они не были похожи на обычные тряпки. -

Борис заколебался. Он посмотрел на Игоря, словно спрашивая разрешения.

- Это Арнульф. - Наконец выдохнул он. - Он был на ногах, когда мы вернулись. Ночью Игорь сказал нам, что ты решил пойти искать духов в одиночку, и не вернулся. Мы объяснили Арнульфу, что ты пошёл проверить слухи о призраках. Он сразу понял, что дело не в призраках. Бандиты. -

Я прищурился. Мозг, который только что был затуманен газом, мгновенно прояснился, как будто кто-то щёлкнул выключателем.

- Что Арнульф? - Спросил я. Мой голос окреп, в нём снова зазвучали стальные нотки.

- Он сказал, что слышал о таком газе. Что на Севере, в таких местах, как этот город, им пользуются только местные бандиты, чтобы оглушить жертву, а потом утащить её. Он сам дал нам несколько старых масок со своего склада. Сказал, что они пропитаны специальными травами. Против метана. -

Тишина в комнате стала осязаемой. Игорь, стоявший рядом, казался довольным и благодарным Арнульфу, но в моих ушах звенел тревожный колокол.

- Против метана. - Медленно повторил я. Я не задавал вопрос, я формулировал обвинение.

Я знал, что этот газ - метан, потому что взрывотехника - одна из немногих вещей, которые не забываются даже после смерти. Но откуда об этом знал Арнульф, аристократ, который живёт в роскоши и прячется от «призраков»?

Арнульф с самого начала убеждал нас, что проблема в городе - это призраки. Не бандиты, а именно призраки, которые забирают людей по ночам. Я целый день пытался опровергнуть его слухи и в итоге наткнулся на вполне реальную организованную банду.

И теперь этот человек, который должен быть напуганным аристократом, внезапно выдаёт: а) точную информацию о банде, б) сведения о составе их оружия (метан) и в) готовое снаряжение, пропитанное антидотом.

Я откинул одеяло. Тело ныло, но я уже стоял на ногах.

- Где он? - Потребовал я, глядя на Игоря.

- Арнульф? Он ушёл. - Нахмурившись, ответил Игорь. - Сказал, что после такого волнения ему нужно уединиться. Нам нужно отдохнуть, Виктор. Ты ранен, а он нам помог. Мы обязаны ему жизнью. -

- Мы обязаны ему ложью. - Прошипел я.

Я схватил со столика свой кинжал. Холодная сталь наконец привела меня в чувство.

- Послушай меня внимательно, Борис. - Я подошёл к нему. - Арнульф не просто знал о газе. Он знал, что этот газ действует как взрывчатка, если его правильно обработать. Это не знание аристократа. Это знание либо химика-террориста, либо того, кто сам пользуется этим газом. -

Я шагнул к двери:

- Я не верю, что его просто не взяли в плен. Он убедил нас в существовании призраков, чтобы мы не лезли в дела бандитов. Он дал вам маски специально, чтобы вы спасли меня, а потом тихо исчез. Он не был в плену. Он никогда не боялся этой банды. Если он знал о газе, то знал и о них. -

В коридоре послышались шаги. Там стоял Никита, сжимая в руках топор, и смотрел на меня дерзким, но немного испуганным взглядом.

- О, наш босс жив! - Фыркнул он, но в его голосе слышалось облегчение. - Ну и что, Арнульф помог. Чего ты кипятишься? -

- Потому что я не люблю, когда мои манипуляции оборачиваются против меня. - Ответил я, не сбавляя шага. - И потому что Арнульф только что дал нам самый главный ключ к этому испытанию. Он наш враг. -

Я остановился перед лестницей.

- Игорь, ты отвечаешь за Сару и Стефани. Борис, проверь запасы. Никита, ты со мной. Нам нужно найти нашего гостеприимного аристократа. Если он знает о газе, значит, он знает и о том месте, куда эти бандиты утаскивают людей. И я хочу знать, почему он так отчаянно старался, чтобы мы остались и поверили в сказки о призраках. -

Я спустился на этаж ниже. В воздухе витал запах старого дерева и пыли. И где-то далеко, очень слабо, я всё ещё мог уловить отголосок того сладковатого, едкого запаха, который привёл меня к бандитам. Теперь он вёл меня к Арнульфу.

- Пойдём, Никита. И возьми свою чёртову маску. Мы не знаем, готов ли он снова одурманить нас. -

Глава 30

Мы с Никитой шли по снежным улицам города. Снег хрустел под моими ногами, а солнце было ярче обычного и слепило в глаза. Но мне было плевать. Сейчас я сосредоточен на Арнульфе. Надо найти его и расспросить, а если что, убить сразу.

Никита шёл за мной, со своиим топором. Держу пари, он чувствовал моё напряжение и поэтому за всю дорогу ничего не сказал. Просто был как дополнительная сила.

Мы обыскали всё. Каждый угол этого проклятого города, и ничего. Можно сквозь землю провалился. Мои нервы начали заканчиваться.

- Может он в парке? - Неожиданно предположил Никита сзади меня.

Мы остановились, стоя в углу какого-то старого дома. Мой мозг на мгновение остановился и стал работать на максимум.

- Парк? - Спросил я, посмотрев на мужчину подростка. - Здесь нету парков. -

- Да... тут нету. - Протянул Никита, переминаясь с ноги на ногу, словно его поймали за детской шалостью. - Но когда я прогуливался один, то недалеко от города увидел парк. Может Арнульф там? -

Я глубоко вздохнул. Раздражительность и напряжение стали немного утихать. Значит надежда ещё есть:

- Веди. -

Никита кивнул и тут же развернулся, зашагав вперёд, словно только и ждал моего приказа. Я последовал за ним, скользя взглядом по обледенелым стенам домов, мимо которых мы проходили. Холодный ветер пронизывал до костей, но я почти не замечал его. Мои мысли были заняты исключительно Арнульфом, его лживой улыбкой и слишком удобными знаниями.

Мы шли по узким улочкам, где снег был примят санями и редкими прохожими. Город, который поначалу казался просто убежищем, теперь ощущался как западня. Каждый шорох, каждое движение в тени заставляли моё лезвие в ножнах подрагивать. Никита шёл впереди, его невысокая фигура легко пробиралась сквозь редкие толпы. Он молчал, и это было хорошо. Сейчас мне не хотелось отвлекаться на его подростковые выходки.

Через несколько минут мы вышли за пределы городских построек. И действительно - вдалеке виднелась припорошенная снегом роща, а между заснеженными деревьями проглядывали очертания чего-то, что могло быть только парком. Должно быть, он находился на окраине, за городской стеной или рядом с ней. Отсюда городские стены казались высокими и неприступными, а парк - маленьким оазисом тишины.

Морозный воздух обжигал лицо, но я ускорил шаг. Никита шёл уверенно, словно бывал здесь не раз. Может, именно поэтому он и предложил пойти в парк. Он действительно любил исследовать. Мы вошли в парк. Высокие, покрытые инеем деревья стояли, словно стражи. Скамейки были занесены снегом, а дорожки почти не тронуты. Где-то в глубине парка, там, где деревья расступались, открывая небольшую площадку, я увидел его. Арнульфа.

Он стоял у заснеженной статуи какой-то богини, заложив руки за спину, и рассматривал её с видом знатока. Одет он был, как всегда, безупречно: тяжёлое пальто из дорогой ткани, меховой воротник, перчатки. Казалось, он и не подозревал, что его ищут, или же прекрасно притворялся. Никита сжал топор, но я лишь слегка покачал головой. Пока не время.

Мы подошли ближе. Арнульф услышал хруст снега под нашими ногами и медленно повернулся. На его лице появилась та самая, идеальная, чуть снисходительная улыбка.

- Виктор. Никита. - Поприветствовал он нас, словно мы случайно встретились на прогулке. - Какая приятная встреча. Я и не ожидал, что вы так быстро оправитесь от ночных приключений, Виктор. Или вы, как и я, решили насладиться свежим утренним воздухом? -

Его голос был спокойным и мелодичным. Он вёл себя так, будто ничего не произошло, будто вчерашней ночи с моим пленением, газом и масками просто не было. Я остановился в нескольких шагах от него, Никита встал чуть позади, словно тень.

- Мы пришли не для того, чтобы гулять, Арнульф. - Мой голос был холоден как лёд. Я внимательно смотрел на него, пытаясь уловить хоть малейшее колебание. - Мне нужны ответы. -

Арнульф склонил голову набок, но его улыбка не дрогнула. - Ответы? Могу я спросить, о чём идёт речь? Надеюсь, это не касается призраков, мой дорогой Виктор. Я ведь вас предупреждал. -

- Речь о газе. - Я сделал шаг вперёд, его глаза слегка расширились, но он тут же взял себя в руки. - О метане, который распыляют те самые «бандиты», что похитили меня прошлой ночью. И о масках, которые ты так любезно предоставил моей команде. Ты ведь знал, что это за газ, не так ли? И, судя по всему, знал, как от него защититься. Почему же ты не был в плену, Арнульф? Как ты узнал о газе? -

На лице Арнульфа не отразилось ни тени смущения. Он лишь усмехнулся, его взгляд скользнул по моему лицу, а затем по Никите, который держал топор наготове:

- Дорогой Виктор, ваши вопросы полны подозрений. Но я могу вас заверить, что моя помощь была абсолютно бескорыстной. И весьма своевременной, не так ли? Что касается вашего пленения... я ведь предупреждал вас, не так ли? Ночные призраки опасны. А вы по старой привычке решили их опровергнуть? -

Он сделал паузу, окинув взглядом заснеженный парк. - Что касается метана. - Продолжил он, поворачиваясь ко мне всем телом. - Этот газ... не так уж редок в определённых кругах. Город полон всевозможных слухов, Виктор. А я, как аристократ, имею доступ к самым разным источникам информации. О, поверьте, здесь, на севере, ходит множество историй о том, как бандиты используют свои «тайные методы», чтобы парализовать жертв. Метан - один из них, хотя и не единственный. Иногда это просто порошок, иногда - дым. Но суть одна. -

Он указал рукой на свой нос. - Я очень чувствителен к запахам. И, признаюсь, однажды мне довелось столкнуться с последствиями использования этого газа. Не лично, конечно, а так, из рассказов пострадавших. Это был ужасный случай. И я, как глава городской знати, счёл своим долгом узнать, как с этим бороться. Наши местные целители и травники знают множество трав. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, какие именно травы способны нейтрализовать действие метана. -

Арнульф посмотрел мне прямо в глаза, и его улыбка стала ещё шире, почти довольной. - Что касается масок… когда Борис пришёл ко мне в панике из-за твоего исчезновения и описал запах, который он почувствовал, я сразу понял, о чём речь. Травы у меня были, на всякий случай, как и знания о том, как их применять. Это ведь моя обязанность -заботиться о безопасности своих гостей, не так ли? А ты, Виктор, мой гость. И я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. -

Он развёл руками, словно оправдываясь. - Что же касается того, почему меня не взяли в плен... Возможно, бандиты просто предпочитают не связываться с теми, у кого есть влияние в городе. Или же я просто не решился на столь опрометчивый шаг, как вы, Виктор. Моя задача - поддерживать порядок и быть в курсе событий, а не бросаться на верную смерть. -

Его отговорка была почти идеальной. Слишком идеальной. Он задел мою гордость, намекнул на мою опрометчивость, объяснил свои знания слухами и заботой о городе. И он ни разу не солгал напрямую. Я стиснул зубы. Мой кинжал оттягивал пояс. Я не верил ему. Ни единому слову. Но у меня не было неопровержимых доказательств, чтобы уличить его во лжи. Пока не было.

- Понимаю. - Медленно произнёс я, не сводя с него глаз. - Значит, вы просто... хорошо информированный аристократ, который заботится о своих гостях. -

- Именно так, мой дорогой Виктор. - Арнульф снова улыбнулся, и его глаза блеснули. - Я рад, что мы пришли к взаимопониманию. Может быть, теперь, когда всё прояснилось, вы и ваша команда сможете сосредоточиться на своих... призраках? А я продолжу наслаждаться этим чудесным зимним утром. -

Он повернулся обратно к статуе, словно разговор был окончен. Никита за моей спиной тихо зарычал, и я почувствовал, как он слегка подался вперед. Я поднял руку, останавливая его. Нет. Сейчас это ничего не даст. Он слишком хорошо подготовился. Но я обязательно докопаюсь до правды. И тогда Арнульф пожалеет о своей «заботе». Мы развернулись и пошли прочь, оставив аристократа одного в заснеженном парке. Я был уверен, что он не перестал улыбаться.

Сегодня обед был сервирован в великолепной столовой, под высоким потолком, украшенным фресками. Солнечный свет пробивался сквозь высокие окна, заливая позолоченную мебель и отполированное дерево стола. Мы сидели все вместе: Игорь напротив меня, Никита рядом с ним, Сара, прижимая к себе Стефани, и Борис, который, как всегда, выглядел немного бледным, но сосредоточенным. Арнульф сидел во главе стола, его улыбка была такой же безупречной, как и его манеры, но я видел в ней лишь скрытую игру.

Я взял ложку наваристого, на вид, супа. Он пах травами, а его цвет был насыщенным, мясным. Моя рука двигалась медленно, неторопливо доводя ложку до губ. Я никогда не был доверчивым, и уж тем более после всего, что произошло. Но отказываться от еды, предлагаемой хозяином, было бы слишком явным проявлением недоверия, к тому же могло бы насторожить того, кто всё это затеял. Нужно было действовать тоньше.

Первый глоток. Мягкий вкус, немного солоноватый, с оттенком каких-то специфических трав. Ничего подозрительного. Я сделал ещё один, чуть больше. И тут же...

Оно началось немедленно. Словно тысячи игл пронзили мой пищевод, а затем и желудок. Вкус во рту стал металлическим, а горло резко сжалось, лишая возможности дышать полной грудью. Я почувствовал, как мои мышцы сводит судорогой, как холодный пот выступает на висках. Зрение на мгновение помутнело, а стук сердца зазвенел в ушах, заглушая всё остальное. Это был яд. Без сомнений. Быстрый, сильнодействующий.

Мой инстинкт выживания сработал мгновенно. Я не мог позволить себе демонстрировать слабость, не здесь, не сейчас. Не перед Арнульфом, который, я был почти уверен, наблюдал за мной. Я сжал кулаки под столом, пытаясь подавить рвотный позыв, который поднимался из глубины. Лицо должно было оставаться бесстрастным, но мои глаза, я знал, выдавали боль.

- Виктор? - Обеспокоенный голос Игоря донёсся сквозь пелену боли. - Ты в порядке? -

Я не успел ответить. Мой взгляд метнулся к Арнульфу. Он сидел, держа в руке бокал с вином, и его глаза были прикованы ко мне, но выражение лица было идеально нейтральным, даже немного заботливым. Чёрт возьми, он хороший актёр.

Но не он был моей целью сейчас. Мой взгляд скользнул дальше, по рядам слуг, безмолвно стоящих вдоль стен. Мой взор пал на одного, невзрачного мужчину средних лет, который только что подавал суп. Он стоял чуть позади остальных, его взгляд был направлен в мою сторону. В его глазах, всего на долю секунды, я уловил нечто, что пронзило меня сильнее яда. Не ужас, не удивление, не даже злость. Это было разочарование. Глубокое, горькое разочарование, что я всё ещё сижу, что я не упал, что я не задыхаюсь на полу, как было запланировано. Он ожидал большего. Он ожидал моей смерти.

Вот оно. Неоспоримое доказательство. Арнульф, этот чертов аристократ, был не просто осведомлён, он был замешан.

- Борис! - Мой голос вырвался хриплым шепотом, несмотря на все мои усилия. Горло горело, и мышцы отказывались повиноваться. - Мне... нужна... помощь. -

Борис уже был на ногах. Его карие глаза, обычно полные сострадания, сейчас были проницательными и полны тревоги. Он тут же подскочил ко мне, его рука легла на мой лоб.

- Ты весь горишь. - Пробормотал он, его взгляд быстро анализировал моё состояние. - Что случилось? -

- Яд. - Прохрипел я, едва сдерживая стон. Мой живот скрутило до невыносимой боли. - Суп... -

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Борис отдернул меня от стола, почти силой.

- Простите, господин Арнульф! - Он быстро произнес, обращаясь к хозяину, который теперь демонстрировал показное беспокойство. - Кажется, Виктору стало плохо. Мне нужно отвести его в комнату. -

Он не стал дожидаться ответа, придерживая меня за плечо, ведя прочь от стола. Мои ноги были ватными, но я заставлял себя двигаться, не желая выглядеть настолько слабым, чтобы меня несли. Каждый шаг был пыткой, но я держал лицо. Через приоткрытые двери столовой я услышал обеспокоенные голоса Игоря и Сары, а затем гневный, но приглушенный рык Никиты. Они были готовы к действию, и это было хорошо.

Борис тащил меня по коридору, его рука крепко держала мою, его взгляд был сосредоточенным.

- Что ты почувствовал? - Спросил он, его голос был низким, решительным. - Симптомы? -

- Жгучая боль... горло... спазмы в животе... металлический привкус. - С трудом выдавил я. - Быстро. Очень быстро... -

Он кивнул, его взгляд скользнул по моим побледневшим губам.

- Понял. Нужно немедленно очистить желудок. - Он открыл дверь в ближайшую комнату, практически затолкнув меня внутрь. Там стоял тазик. Борис быстро взял свой флакон с водой и приподнес мне. - Выпей это всё, и я помогу тебе. -

Я знал, что он делает. Очищение желудка - это было то, что могло спасти мне жизнь прямо сейчас. Я схватил флакон, дрожащими руками поднёс его к губам и начал пить, давясь. Вода была холодной, но не приносила облегчения, лишь разжигала боль в желудке. Борис стоял рядом, его взгляд был полон решимости.

- Виктор. - Его голос был строг, но заботлив. - Тебе нужно бороться. Яд сильный, но у тебя есть время. -

Я кивнул, сделав последний глоток. Флакон был пуст. Я едва успел выдохнуть, как Борис уже был рядом, его пальцы надавили на корень моего языка. Рефлекс сработал мгновенно. Содержимое моего желудка вырвалось наружу, обжигая горло. Было больно, но одновременно и облегчение - часть яда выходила из меня. Я закашлялся, пытаясь отдышаться, когда Борис повторил процедуру. Ещё и ещё раз. Он не останавливался, пока я не почувствовал, что из меня выходит только вода.

Обессиленный, я рухнул на колени, пытаясь ухватиться за воздух. Голова кружилась, тело трясло, но жгучая боль в желудке начала понемногу отступать, сменяясь тупой ноющей болью.

- Молодец. - Прошептал Борис, вытерев моё лицо влажной салфеткой. - Ты справился. -

Я посмотрел на него, пытаясь сосредоточиться. Я был жив. И это было главное. Арнульф недооценил меня. Он недооценил нас всех. Слуга, который показал своё разочарование, этот аристократ, который пытался убить нас после того, как "спас" от бандитов.

- Арнульф. - Прохрипел я, поднимаясь с его помощью. - Он знал. Он организатор. -

Борис кивнул, его глаза были серьёзны. - Я тоже так думаю. Этот яд... специфический. Он действует очень быстро, но не сразу смертелен, давая шанс на спасение. Возможно, он хотел не просто убить, а напугать, сломить. -

- Или проверить. - Добавил я, мои мысли уже работали на полную мощность, прокладывая стратегию. - Проверить, насколько мы сильны. Или, что ещё более вероятно, он хотел, чтобы мы подумали, что его слуги пытаются нас убить втихую, а он тут ни при чем. Но я видел. Я видел взгляд того слуги. Он был разочарован, что я выжил. Они действовали по приказу. И Арнульф был в курсе. -

Я сжал челюсти. Эта игра только начиналась. И если Арнульф хотел поиграть, я был готов. У него были стены, слуги и, возможно, местные власти. У меня был Игорь, Никита, Сара, Стефани и Борис. А ещё - мой кинжал, мой холодный разум и моё неугасимое желание выжить.

- Что теперь? - Спросил Борис, его взгляд был вопросительным.

- Теперь. - Сказал я, мои губы растянулись в тонкой, хищной улыбке, несмотря на остаточную дрожь в теле. - Теперь мы выясним, что ещё скрывает этот гостеприимный аристократ. И мы заставим его пожалеть, что он когда-либо решил играть со мной. -

Моя месть будет холодной и расчётливой, как и подобает жертве отравителя. И она будет весьма, весьма болезненной для Арнульфа.

Ночь опустилась на город Арнульфа плотным, непроницаемым покрывалом, таким же, как и его ложь. Ледяной воздух проникал сквозь неплотно закрытое окно моей комнаты, но холод внешний был ничто по сравнению с тем, что клубилось внутри.

Арнульф выделил для меня комнату, чтобы команда мне не мешала поправляться от действия яда.

Я лежал на кровати, не в силах уснуть, и даже не пытаясь. Мой кинжал лежал рядом, привычно тяжёлый в руке.

Мой взгляд скользнул по потолку. Я не чувствовал слабости, только обострённую ясность мысли. Слуга. Его недовольное лицо, когда я посмел выжить, было последним штрихом к портрету. Арнульф не просто прикрывал бандитов; он был частью этого. Или, что вероятнее, их предводителем. А маски? Он дал их нам с таким благородным видом, словно делал одолжение. Но зачем человеку, знающему о метане и его действии, самому не оказаться в плену? Мой вывод был прост: он хотел, чтобы кто-то из нас, его «гостей», почувствовал на себе газ, но при этом выжил. Возможно, чтобы потом вытащить из нас информацию, возможно, чтобы посмотреть на наши реакции. Но самое главное - он не хотел рисковать собственными людьми, не хотел, чтобы кто-то из его окружения почувствовал действие газа, который явно был частью его плана. Он дал маски, чтобы моя команда могла "выжить" и стать его марионетками, или просто, чтобы прощупать нас. Арнульф, ты недооценил меня.

В дверь тихонько постучали. Я знал, кто это.

- Войди. - Негромко бросил я, не меняя позы.

Дверь отворилась. Игорь, высокий, немного сутулый, проскользнул внутрь. Он не зажёг свет, лишь лунный луч освещал его лицо.

- Как ты? - Его голос был тихим, полный искренней тревоги. - Жив, как видишь. И полон решимости. - Я поднялся, опираясь на локти. - Садись, Игорь. Нам нужно поговорить. -

Он присел на краешек стула, его карие глаза внимательно следили за мной.

- По поводу Арнульфа. - Начал я, наблюдая за его реакцией. - Ты видел взгляд того слуги за обедом? -

Игорь кивнул, его губы сжались в тонкую линию. - Да. Я заметил. Он… он выглядел так, будто ты нарушил его планы. Будто ему не понравилось, что Борис успел помочь. -

- Именно так. - Япочувствовал лёгкое удовлетворение. Игорь не тупой. Он видит то, что скрыто за фасадом. Его искренность позволяет ему видеть ложь. Я продолжил:

- Арнульф слишком хорошо знает о метане. И слишком хорошо был готов к тому, что меня спасут. А маски… он дал их нам не из благородства, а чтобы мы выжили и потом, возможно, он смог бы нами манипулировать. Или, что ещё хуже, наблюдать за нами. Ему нужно было, чтобы кто-то из нас почувствовал газ, но не погиб. Почему? Чтобы узнать что-то, что мы знаем? Чтобы использовать нас в своих играх? -

Игорь нахмурился. - Но зачем? Зачем ему устраивать всё это? Призраки, бандиты… -

- Призраки - удобное прикрытие для его людей, которые тащат кого-то в свое логово и выпрашивают деньги. Бандиты - его личная армия. А метан… это его оружие. Я почти уверен, что этот газ не только усыпляет, но и стирает память, или делает жертв более податливыми. Он дал вам маски, в которых есть травы, нейтрализующие метан. Это не спасение, Игорь, это эксперимент. Он был готов, что мы выживем. Ему нужен был кто-то, кто испытает этот газ и выживет, но не станет полностью бесполезным - Я поднялся и подошёл к окну. - Он не хотел рисковать собой или своими, так что предоставил нам возможность быть подопытными кроликами. -

Игорь медленно поднялся. - Значит, ты думаешь, он… во всём этом? -

- Не думаю. Я знаю. Его спокойствие, его идеальные отмазки, его " забота" о нас - всё это фасад. Он играет с нами, Игорь. И сегодня он попытался меня убить, потому что я стал слишком близко подходить к разгадке. - Я повернулся к нему. - Мы должны найти доказательства. Метан. Или ещё что-то, что свяжет его с этим. -

Глаза Игоря загорелись решимостью, несмотря на присущую ему доброту:

- Куда идём? -

- Его кабинет. Он там много времени проводит. Ночью там никого не будет. Может, мы найдём остатки метана, или, по крайней мере, документацию по нему. Или что-то ещё, что раскроет его истинное лицо. -

- Хорошо. Я с тобой. - Игорь выпрямился. - Только будь осторожен. У тебя ещё не отошёл яд полностью. - Я лишь усмехнулся. - Мой разум остр как никогда. Пошли. -

Мы двинулись бесшумно, как тени, скользя по коридорам особняка. Старые доски пола порой едва слышно скрипели под нашими ногами, каждый звук казался громким и неестественным в мёртвой тишине ночи. Я шёл впереди, мой кинжал уже был в руке, прижатый к бедру. Игорь двигался за мной, его шаги были почти неслышны. Даже в темноте я чувствовал его присутствие, его бдительность.

- Теперь я понимаю Никиту. - Прошептал я, когда мы проходили мимо особенно тёмного проёма, где, казалось, сама тьма сгустилась в нечто осязаемое. Это была лишь секундная отвлечённость, но даже она показалась мне рискованной.

Кабинет Арнульфа находился рядом. Мы приближались к нему, когда до нас донеслись голоса. Глухие, приглушённые, но отчётливые в ночной тишине.

- Тише. - Прошептал я Игорю, замирая у ближайшего поворота.

Лучик света пробивался из-под приоткрытой двери, обозначая щель между косяком и полотном. Голоса становились яснее. Я узнал их: Арнульф и тот самый слуга, который так выразительно посмотрел на меня за обедом. Мы прижались к стене, стараясь не выдать себя.

-Я же говорил тебе, что этот Виктор слишком умён. - Голос Арнульфа был холоден, без тени аристократической любезности, которую он демонстрировал днём. В нём звенела сталь.

- Он уже начал задавать неудобные вопросы о метане. Моя отмазка сработала лишь потому, что он был ослаблен. Но этот человек… он не из тех, кто довольствуется полуправдой. -

- Неужели так трудно было увеличить дозу яда? - Прошипел слуга, его голос был полон яда.

- Тише, болван! Мы уже об этом говорили. - Отрезал Арнульф. - Его смерть должна выглядеть… естественной. Или, по крайней мере, такой, чтобы никто не смог к нам придраться. Эти люди уже насторожены. Особенно Игорь с Борисом. -

Игорь рядом со мной вздрогнул. Я едва заметно сжал его предплечье, давая понять, что он должен оставаться спокойным.

- Итак, план в силе? - Спросил слуга и сразу издал отвратительный смешок. - А что, если он снова выживет? Этот человек, кажется, сделан из стали. -

- Тогда мы используем метан. В этот раз доза будет смертельной, и не будет Бориса, чтобы его спасти. Уверен, что запах взрывчатки притянет его внимание. Он всегда ищет дым без огня. И найдёт его. - Арнульф усмехнулся. - К тому времени, как он поймёт, что это ловушка, будет уже слишком поздно. А тело… его можно будет списать на нападение диких зверей. Никто даже не подумает, что сам аристократ Арнульф мог быть замешан в таком. -

Слова Арнульфа, спокойные и расчётливые, словно он обсуждал погоду, пронзили меня холодом. Метан. Опять метан. Но теперь это не просто инструмент, а оружие для моей окончательной расправы. И он знает, что я ищу взрывчатку. Он читает меня. Я почувствовал, как Игорь напрягся рядом со мной. Его дыхание стало прерывистым. Гнев, чистый и неподдельный, исходил от него. Он был простым человеком, и слышать такой хладнокровный заговор против друга было для него невыносимо.

Мы оставались неподвижными, пока голоса не стихли. Дверь кабинета закрылась. Слышались шаги, удаляющиеся вглубь комнаты. Я медленно попятился, увлекая Игоря за собой. Мы вернулись в мою комнату той же бесшумной походкой, что и пришли. Как только дверь за нами закрылась, Игорь резко выдохнул.

- Он… он хотел тебя убить! И он… он хотел использовать... - Его голос был полон отвращения.

- Он не просто хотел. Он планировал это заранее. - Я чувствовал, как внутри меня разгорается холодный огонь. Это было уже не просто подозрение, это была война. - И не только меня. Он явно собирался избавиться от тех, кто ему мешает. -

- Что нам теперь делать? - Игорь посмотрел на меня, его глаза были полны серьёзности. - Мы не можем просто так остаться здесь. -

- Конечно, не можем. - Я подошёл к столу, где лежал мой кинжал. Мои пальцы коснулись острого лезвия. - Игра изменилась, Игорь. Теперь мы не просто ищем доказательства. Мы должны выжить и опередить его. И у меня уже есть пара идей, как это сделат. -

Я улыбнулся. Это была не добрая улыбка Игоря. Это была хищная улыбка охотника, который только что обнаружил, что его загнанный зверь сам является хищником. И эта игра мне нравилась.

Глава 31

- Ты чего хочешь?! - Возмущённо спросил меня Игорь.

Мы были в моей комнате. День давно наступил, и солнечные лучи уже заняли свои позиции в этом чёртовом особняке.

- Не ори так, Игорь. - Упрекнул я его, сидя на своей кровати. - Это нужно для полной уверенности в нашей безопасности. -

Игорь шумно выдохнул, его добрые карие глаза, обычно полные сочувствия, сейчас метали искры негодования. Он сжал кулаки, напрягаясь всем телом. Он стоял у окна, отвернувшись от меня, словно не мог смотреть на меня после того, что я предложил.

- Безопасность? Ты называешь это безопасностью? - Его голос дрогнул, но затем стал твёрже. - Виктор, мы не убийцы! Просто уйти - не значит проявить слабость. Это значит сохранить себя. Карму никто не отменял, этот Арнульф получит по заслугам, но не от нас. Зачем нам опускаться до его уровня? -

Я наблюдал за его реакцией, покачивая ногой.

- Карма… Всё это очень мило, Игорь. - Я поднялся и подошёл к нему. Мой тон был спокойным, почти безразличным, и это всегда выводило его из себя. - Но карма - это абстракция. А Арнульф - вполне реальный, живой человек, который только что дважды пытался нас убить. И он продолжит это делать. Вспомни призраков. -

Игорь резко обернулся. - Призраков? Он предупреждал о них! Да, он лжец и манипулятор, но это не даёт нам права превращаться в палачей! Мы здесь не для того, чтобы вершить своё правосудие. Мы здесь по заданию богини. -

- Именно. - Кивнул я, обходя его, чтобы занять место на стуле у стола. Мои пальцы поглаживали рукоять кинжала, напоминая о его холодном весе. - По заданию богини. А ты не задумывался, что иногда частью испытания становится устранение препятствий? А этот аристократ - огромное препятствие. - Я подкинул кинжал в руке, позволив свету упасть на заточенное лезвие. Металл блеснул, отражая мой расчётливый взгляд. - Он знает, кто мы. Он знает, зачем мы здесь. И он попытается нас остановить. А самое эффективное препятствие - это мёртвое препятствие. -

Игорь провёл рукой по волосам, в его взгляде доброта боролась с разочарованием и гневом. - Ты всегда найдёшь оправдание, Виктор. Всегда. Но ты не видишь всей картины. Мы уйдём, а он останется. Он задохнётся в собственной лжи и жадности. Это будет гораздо хуже, чем просто умереть. А если мы сделаем то, что ты предлагаешь, мы станем такими же, как он. А мы не такие. Мы - команда. И я, как лидер, отвечающий за моральный дух, не позволю этому случиться. -

Я усмехнулся. - Моральный дух? Когда твоя мораль может стоить нам жизни, Игорь, это не дух, а самоубийство. Или ты забыл про Фридриха? -

Упоминание этого имени заставило его замолчать. Игорь сдвинул брови, он явно был заинтригован. Я знал, что это его зацепит.

- Фридриха? - Переспросил Игорь, и его голос стал чуть тише, а раздражение сменилось замешательством. - При чём тут Фридрих? -

- При том, что это не просто месть, Игорь. Это необходимость. Мы не сможем вернуться к Фридриху, пока Арнульф дышит нам в спину. Он слишком много знает. Он может сообщить о нас. Если его сейчас не остановить, он обязательно помешает нам продвинуться дальше. А продвинуться дальше - значит выполнить задание богини. А выполнить задание богини - это единственный путь к… - Ясделал паузу, давая ему возможность самому закончить фразу. - К тому, зачем мы здесь. -

Игорь задумчиво прикусил губу. Я видел, как качнулись его внутренние весы. С одной стороны - его принципы, неприятие убийства. С другой - стремление выполнить миссию, защитить команду, а теперь ещё и этот новый, но явно важный элемент - Фридрих. Он посмотрел на меня, пытаясь прочесть что-то по моему лицу, но я был непроницаем.

- Ты говоришь, что он помешает нам вернуться к Фридриху? - Наконец произнёс он, всё ещё сомневаясь. - А что, если мы просто убедимся, что он не сможет никому о нас сообщить? Сбежим так, что он и слова сказать не успеет? Разве мы не можем быть просто быстрее и хитрее? -

Я медленно закатал рукав рубашки. Мой взгляд был прикован к Игорю:

- Можем. Но это рискованно. Да, мы можем уйти. Оставить его гнить в его собственном болоте, как ты и хочешь. Но знаешь, Игорь, есть кое-что похуже смерти. Это вечно оглядываться через плечо, ожидая удара в спину.Арнульф слишком зол и высокомерен, чтобы просто отпустить нас. Он будет мстить. И он использует любые средства, чтобы найти нас и помешать нам. Особенно если мы, как ты выразился, окажемся "быстрее и хитрее". -

Я снова посмотрел на Игоря. - Я не говорю, что мы должны стать такими же, как он. Я говорю, что мы должны быть умнее. Но если ты так сильно против, Игорь. - Я пожал плечами, позволив себе лёгкий, едва заметный вздох. - Значит, мы просто уйдём. Ты прав, карма, возможно, настигнет его. А мы просто будем надеяться, что это произойдёт раньше, чем он настигнет нас. Так уж и быть. -

Я проиграл этот раунд, но сохранил лицо. И, что важнее, я сохранил Игоря, не заставив его выбирать между принципами и мной. В конце концов, всегда можно найти другой способ. Этот особняк скоро опустеет, а за его стенами ждут свои "призраки".

Игорь с облегчением выдохнул, его плечи расслабились. Он всё ещё выглядел напряжённым, но облегчение было очевидным. - Спасибо, Виктор. - Сказал он. - Я знал, что ты поймёшь. Мы просто уйдём. Ночью. Тихо, пока он спит. И начнём возвращаться к Фридриху. -

Я сдержал язвительную усмешку. - Игорь. Мы уйдём днём. На виду. Чтобы он видел, как мы уходим, и знал, что мы не боимся. Пусть ломает голову, что это значит. -

Мы направились в общую комнату, где была наша команда. Дверь была чуть приоткрыта, и сквозь щель доносился приглушённый гул. Я толкнул её, и нашему взору предстала картина чистого, незамутнённого счастья.

Борис, наш рыжеволосый медик, стоял посреди комнаты, сжимая в руках какой-то лист пергамента. Его обычно серьёзное лицо расплылось в широченной улыбке, глаза сияли, а тело слегка дрожало от возбуждения. Рядом с ним, пытаясь заглянуть ему через плечо, хихикал Никита, прислонив топорик к стене. Сара и маленькая Стефани сидели на кровати и с любопытством смотрели на Бориса. Стефани даже хлопала в ладоши, заразившись всеобщим весельем.

- Что здесь происходит? - Спросил я, входя в комнату. Мой голос, как всегда, звучал ровно, но внутри я уже анализировал ситуацию.

Борис обернулся, его лицо просто сияло. - Письмо! От богини! Представляете, она… она прислала весточку! - Он просиял и протянул обрывок пергамента Игорю, который стоял ближе.

Игорь взял письмо, и его брови приподнялись, когда он пробежал глазами по строкам. Я наблюдал за выражением его лица. Сначала лёгкое удивление, затем понимание и, наконец, широкая искренняя улыбка. Он поднял глаза на Бориса.

- Дана… она прибыла на зеленые земли. - Мягко сказал Игорь. - И она… с Фридрихом. -

Я почувствовал, как что-то внутри меня сжалось. Дана с Фридрихом? Первой моей мыслью была логистика. Почему с Фридрихом, а не просто «на зелёные земли»? Это было неожиданно. Малка, судя по всему, снова двигала фигуры на доске, не особо посвящая нас в свои планы. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что команда получит дополнительную мотивацию, плохо, потому что это добавляло ещё один неизвестный элемент в мою стратегию. Впрочем, Борис, похоже, воспринял это исключительно позитивно.

- Она добралась! - Выдохнул Борис, и его глаза увлажнились от счастья. - Наконец-то она там! Мы должны спешить! Мы должны вернуться! -

Его слова были полны такой решимости, что мне даже не пришлось ничего говорить. Я встретился взглядом с Игорем, и мы одновременно кивнули. Моральный дух команды взлетел до небес, и это было именно то, что мне сейчас было нужно для быстрого и беспроблемного отступления. А Дана с Фридрихом - что ж, это можно было использовать. Влияние на Бориса было очевидным преимуществом: теперь он был готов пойти на любой риск, лишь бы поскорее увидеть свою возлюбленную.

- Никита, Сара, Стефани. - Сказал я, обращаясь к остальным. - Собирайтесь. Мы уходим. -

Никита радостно кивнул, его топор уже был наготове. Сара быстро начала собирать их немногочисленные вещи, присматривая за Стефани, которая, кажется, ещё не до конца понимала, что происходит, но разделяла общую радость.

Сборы прошли быстро, под неумолкающий щебет Бориса о том, как он скучал по Дане и как рад её приезду. Я просто слушал, анализируя его слова и эмоциональное состояние. Это был рычаг, который я мог использовать.

Наконец мы были готовы. Когда мы спускались по лестнице, нас уже ждал Арнульф. Срань. Уйти тихо не получится.Он стоял у входной двери, которую держал открытой его слуга. Аристократ выглядел… слишком довольным. На его лице играла лёгкая, почти незаметная улыбка, от которой мне захотелось его ударить. Он был слишком уверен в себе, слишком самодоволен.

- Ах, Виктор, мой дорогой гость. - Произнёс Арнульф. Его голос был ровным, как отполированный камень. - Как жаль, что вы так скоро покидаете мой скромный дом. Я надеялся, что вы по достоинству оцените моё гостеприимство. -

Он протянул мне руку. Я, всегда верный этикету, пожал её. Его ладонь была мягкой. Я почувствовал лёгкое покалывание, словно над ним всё ещё витал яд невидимых интриг.

Я посмотрел ему прямо в глаза, лишь слегка прищурившись. - Ваше гостеприимство было… незабываемым, Арнульф. Я уверен, мы никогда его не забудем. - Это был двойной посыл, но он, очевидно, уловил только то, что хотел.

Он слегка наклонил голову, и его улыбка стала шире. И тут он произнёс слова, которые заставили меня по-настоящему усомниться в своём решении не мстить:

- Вы, Виктор, удивительно стойкий человек. Немногие покидают мой город такими… целыми. Я искренне надеялся на более… эффектное прощание. Но, что ж, кажется, даже самые решительные люди порой находят в себе силы просто уйти. Вам не кажется, что это несколько… разочаровывает? Я бы сказал, что это даже заставляет усомниться в вашей истинной натуре. Но не волнуйтесь. Я уверен, что вскоре мир предоставит вам множество возможностей проявить себя. Мир, в котором некоторые ошибки непростительны. -

Последняя фраза прозвучала шёпотом. И в этот момент я понял. Он знал. Он знал о моих намерениях. Он знал о моём плане мести. И он не просто намекал, он откровенно издевался. Он намекал на свою неприкосновенность, на то, что он может позволить себе не просто попытаться убить меня, но и насмехаться над моим же решением пощадить его. Это было не просто высокомерие; это было объявление войны, сделанное с таким презрением, что оно задело меня за живое.

Мой взгляд стал ледяным. Рука Арнульфа всё ещё была в моей. Я чувствовал, как внутри меня разгорается ярость, которую я так старательно сдерживал. Моя прагматичность, мой расчёт - всё отошло на второй план. Игорь ошибался. Карма слишком медлительна. Арнульф не просто угрожал, он задел меня за живое, он показал, что считает меня заурядным человеком, который может просто смириться.

Я медленно отпустил его руку. Моё лицо не дрогнуло, но в голове уже формировался новый план. И на этот раз Игорь не сможет меня отговорить. Этот человек должен умереть. И он умрёт. Не из-за мести, не из-за злобы, а потому что он представлял собой постоянную осознанную угрозу, которая осмелилась недооценить меня. И это была ошибка, которую он не переживёт.

- Вы правы, Арнульф. - Произнёс я совершенно спокойным, почти равнодушным тоном. - Некоторые ошибки действительно непростительны. -

Я повернулся и жестом приказал команде выходить. Арнульф стоял в дверях, и на его губах всё ещё играла улыбка. Он не знал, что только что подписал себе смертный приговор и что я, Виктор, никогда не оставляю подобные угрозы без внимания. Мы вышли из особняка и направились к городским воротам. На нас обрушился городской шум, но я его уже не слышал. В моих мыслях был только один ясный и холодный приказ: Арнульф должен быть устранён. И я найду способ это сделать.

На Севере ночь наступает быстро, принося с собой не просто темноту, но и пронизывающий до костей холод, который не в силах остановить даже густая шерсть.

Мы прошли несколько миль на север. Никита с топором на плече постоянно оглядывался и бормотал что-то о тенях, которые тянутся из-под деревьев. Борис, напротив, был полон решимости. Письмо от Малки о Дане придало ему сил, и он шёл быстро, почти не замечая усталости.

Наконец мы наткнулись на крошечный сруб - полуразрушенный заброшенный дом лесоруба, идеально подходящий для нашей цели. Он стоял на опушке, окружённый редкими соснами. Внутри было грязно, но сухо. Мы быстро разбили лагерь. Сара и Стефани, уставшие от напряжения последних дней, уснули первыми, прижавшись друг к другу. Борис вскоре последовал их примеру, обняв свой медицинский сундучок. Никита заснул, спрятавшись под плащом, с топором в изголовье.

Игорь, как всегда, сел у импровизированного очага и стал наблюдать за нами.

- Ты выглядишь слишком напряжённым. - Тихо сказал он. Его голос был мягким, как пепел. - Ты всё ещё думаешь об Арнульфе? -

Я сидел и чистил свой кинжал. Это не было прелюдией к убийству; это была медитация. - Он представляет угрозу, Игорь. - Ответил я, не поднимая глаз. - Он не просто богатый аристократ. Он слишком много знает. Если он начнёт говорить... -

- Он будет говорить, что ты пытался его отравить. - Усмехнулся Игорь. - У нас и так достаточно проблем. Виктор, мы уходим. Давай просто вернёмся к Фридриху, получим следующее задание и забудем этот город как страшный сон. -

Я поднял взгляд. Он искренне беспокоился, и это всегда меня раздражало. Ему не хватало прагматизма.

- Конечно, Игорь. - Сказал я, улыбнувшись своей самой убедительной, но пустой улыбкой. - Ты прав. Карма. -

Он расслабился и кивнул, но его искренние глаза по-прежнему смотрели на меня с подозрением.

Я лёг, повернувшись к нему спиной, и притворился, что сплю. Моё дыхание было идеальным - медленным, глубоким, ровным. Наверное, прошло около двух часов, прежде чем я услышал, как дыхание Игоря стало ровным и тяжёлым. Он заснул.

Я тихо поднялся. Мои сапоги бесшумно ступали по земляному полу. Я взял свой кинжал и небольшой герметичный мешочек, который хранил под жилетом. В нём была только одна вещь: фитиль, пропитанный горючей смолой, и несколько камешков для розжига. Я обнаружил его рядом с собой ещё утром, когда просыпался. Сомнений не было, кто это мог мне дать.

Я вышел из сруба. Холодный воздух окутал меня, словно обещание. Я сделал шаг в сторону леса, как будто, простите, собирался облегчиться. Это было достаточным прикрытием.

Я сделал пять шагов, когда в воздухе возникло ощущение сдвига. Не порыва ветра, а скорее смещения пространства. Это было знакомо.

Я остановился. Это длилось всего долю секунды. Когда ощущение прошло, я уже не стоял у сосен.

Я стоял в особняке Арнульфа. В кабинете.

Окна были занавешены тяжёлым бархатом, камин погас. В комнате пахло старым деревом, вином и тщеславием. Мягкий лунный свет пробивался сквозь щель в занавесках, освещая полированный письменный стол.

Я понял, что Малка сделала за меня половину работы. Она не просто наблюдала. Она дала мне молчаливое разрешение. Или, что более вероятно, она дала мне инструмент, чтобы я мог устранить препятствие, угрожавшее её планам.

Я услышал храп. Громкий, пьяный, самоуверенный храп. Арнульф спал в кресле, склонившись над стаканом. Он не разделся, только ослабил воротник. Он был слишком уверен в своей безопасности.

Я подошёл к нему. Шаги были бесшумными, и только моя тень видела меня.

Он был жалок. Мужчина, который пытался убить меня метаном, который пытался отравить меня за обедом, теперь выглядел просто толстым, увядающим аристократом с нечистой совестью.

- У тебя слишком длинные руки, Арнульф. - Прошептал я, наклонившись. Он дёрнулся, но не проснулся. Видимо, ему снился сон, в котором он ещё жив.

Я выхватил кинжал. Лезвие было холодным и тонким. Мне не нужно было делать это жестоко. Я был хирургом, а не мясником.

Я выбрал яремную вену на шее. Мой опыт позволял мне сделать это одним быстрым и точным движением. Кровь брызнула на дорогой ковёр, но звук был приглушённым. Арнульф ахнул, но даже не успел закричать. Он попытался схватиться за горло, но пьяное тело его не слушалось. Через три секунды его тело обмякло.

Я отступил, убирая кинжал. Никакого волнения. Только чувство выполненного долга. Угроза устранена. Игорь верил в карму. Я верил в хирургию.

Теперь нужно было окончательно закрыть этот вопрос.

Я достал свой мешочек. Мне не хотелось тратить время на поджог, но это было необходимо. Если останется тело, будут вопросы, расследование, и Малка может разозлиться из-за беспорядка. Если останется пепел, это спишут на несчастный случай.

Я пошёл на кухню и нашёл масло для ламп. Вернулся в кабинет. Я щедро полил маслом шторы, ковёр и тело. Горящий фитиль я засунул под кресло Арнульфа.

Я вышел из кабинета и пошёл по коридору, разбрызгивая масло вдоль стен. Я слышал, как в дальних комнатах спят слуги. Мне было до них дело. Они были всего лишь пешками Арнульфа. Но риск оставить свидетелей был минимальным.

Вернувшись в кабинет, я достал кремень и огниво. Один чирк. Вспышка синевато-оранжевого пламени. Фитиль загорелся, мгновенно подпалив пропитанное маслом кресло.

Огонь был ненасытен. Он начал пожирать бархатные шторы, и через мгновение уже потрескивала каминная доска. Жар обжёг моё лицо. Теперь нужно было уходить.

Я не ждал. Я не наслаждался зрелищем. Я просто вышел из особняка через чёрный ход, сжимая в руке окровавленный кинжал. От моего ночного «похода» не осталось и следа, кроме запаха дыма, который я чувствовал на своём плаще.

Я побежал. Бежал, пока не оказался за воротами города, пока не почувствовал, как запахи леса вытесняют запахи дыма и крови.

Я вернулся в сруб. Все спали, как я их и оставил.

Игорь по-прежнему спал крепким сном.

Я тихо лёг на своё место. В этот момент я почувствовал лёгкую усталость, но в то же время глубокое, холодное удовлетворение.

Я закрыл глаза. Мне не нужно было видеть, как огонь пожирает город. Я чувствовал это.

Завтра Игорь будет говорить о милосердии и о том, что нам повезло уйти вовремя. Я лишь кивну.

Пусть он думает, что иногда карма срабатывает сама. Я знаю, что иногда её нужно подтолкнуть.

Иногда, чтобы защитить тех, кого ты ценишь, нужно испачкать руки и сжечь мосты. Особенно если ты стратег. А я всегда был таким.

Глава 32

Перебраться через гигантов оказалось проще, чем в прошлый раз. Эти монстры спали как убитые, а мы смотрели вниз, стараясь не шуметь камнями, палками и прочим. Я держал кинжал наготове, хотя и понимал, что вероятность того, что они проснутся, крайне мала. Лишняя предосторожность никогда не помешает.

Большую часть пути до Фридриха мы проделали в тишине, которую иногда нарушал голос Стефани и её последующие вопросы, а затем и ответы на них от команды. Девочка была любопытной, и это хорошо - живость ума.

За несколько часов пути я почти ничего не сказал, так как не видел смысла в разговорах, предоставив слово своим людям. Игорь отвечал Стефани с присущей ему мягкостью, а Никита, несмотря на свою язвительность, тоже находил слова. Борис...

Борис вроде бы успокоился насчёт Даны и теперь чаще проверяет свою сумку с травами. Иногда, когда мы останавливались передохнуть, наш медик проворачивал махинации с «чистой» водой. В итоге за полтора часа мы все получили «чистую» воду во флягах. Его одержимость чистотой воды, по сути, страх перед ядом, была одновременно и слабостью, и преимуществом. Он был единственным, кто всегда тщательно проверял любую жидкость, прежде чем дать её кому-то. В нашем мире это было полезнее, чем казалось на первый взгляд. Но Дана... Дана была другой проблемой. Любовь - это всегда лазейка, уязвимость, ПРОБЛЕМЫ. А я не любил эту сладкую, лишающую мозгов, лазейку.

Солнце уже клонилось к закату, когда вдалеке показались знакомые очертания деревни Фридриха - дымки над трубами, мерцающие в окнах огоньки. Даже Никита притих, глядя на приближающееся убежище.

- Смотрите! - Воскликнула Стефани, указывая пальчиком вперёд. - Это же дядя Фридрих! И... кто это с ним? -

Мои глаза, натренированные различать мельчайшие детали, уже различили две фигуры у ворот. Одна - высокая, могучая, с характерной седой бородой и широкими плечами Фридриха. Вторая... меньше, изящнее. И я сразу понял, кто это. Дана. Неприятности, как я и предсказывал, начались раньше, чем я успел сформулировать новый план действий.

Борис, казалось, почувствовал это раньше, чем увидел. У него перехватило дыхание. Он на секунду замер, а затем, словно стрела, выпущенная из лука, рванулся вперёд. Все его сомнения, страхи, осторожность - всё это испарилось в одно мгновение. Он бежал, вытянув руки, с невиданной для него скоростью преодолевая последние сотни метров, отделявшие его от той, что, видимо, стала центром его мира. Игорю оставалось лишь тепло улыбнуться, глядя на эту сцену.

- Вот же дурак. - Пробормотал Никита, но в его голосе не было осуждения, лишь лёгкое удивление. - Как будто за ним гонятся демоны тьмы, а не девушка. -

Сара мягко улыбнулась, её рука невольно скользнула по волосам Стефани. - Он долго её ждал, Никита. -

Мы замедлили шаг, давая Борису возможность пробежать вперёд. Он чуть не врезался в Дану, которая, увидев его, тоже бросилась навстречу. Они долго обнимались, и в этих объятиях было столько отчаяния и облегчения. Я вспомнил, как она помогала нам в Снэке. Она была полезной, но теперь...

Фридрих стоял рядом, и его карие глаза тепло смотрели на воссоединившуюся пару. Увидев нас, он широко улыбнулся, и шрам на его щеке слегка натянулся. - А вот и герои вернулись! Виктор, Игорь, Сара, Никита, малышка Стефани! Добро пожаловать домой! Я чувствовал, что вы скоро вернётесь. -

Его голос был таким же крепким и надёжным, как и он сам. Я кивнул, позволив себе лёгкую вежливую улыбку, которая не коснулась глаз. - Привет, Фридрих. Задание выполнено. Как у вас дела? Дана, я вижу, уже освоилась. -

Я перевёл взгляд на Дану. Она оторвалась от Бориса, её щёки раскраснелись, но взгляд был уверенным. - Привет, Виктор. Привет всем! Да, Фридрих был очень любезен, приютил меня. Я так рада вас видеть! Особенно тебя, Борис! -

Борис, всё ещё державший её за руки, выглядел так, словно только что выиграл в лотерею.

Игорь подошёл к Фридриху и протянул ему руку. - Рад вернуться, Фридрих. И спасибо тебе за гостеприимство. Похоже, здесь всё спокойно. -

- Спокойно, пока всё спокойно. - Фридрих пожал руку Игорю, а затем Саре. - Деревня ждала вас. После таких походов нужен хороший отдых. И еда! Наша Марта уже приготовила отличный ужин. -

Никита, наконец догнав нас, приподнял топор в знак приветствия. - Ужин? Вот это по-нашему! А то я уже думал, что от запаха этих лесных - ледяных чудовищ сам стану одним из них. -

- Никита. - Укоризненно сказала Сара, но тут же улыбнулась.

Стефани, схватив Сару за руку, радостно запрыгала. - Ужин! -

Я внимательно оглядел деревню. Ничего подозрительного. Рутина. Это было хорошо. Можно было ненадолго расслабиться. - Мы устали с дороги, Фридрих. Нам бы присесть. -

- Конечно, конечно! Ваши дома ждут вас. Всё так, как вы и оставили. - Фридрих махнул рукой в сторону небольшой группы домов. - Борис, Дана, можете расположиться в моём гостевом доме, если хотите. Там хватит места. Или... если Борис хочет показать Дане свой дом, то тоже не проблема. -

Я почти физически ощутил, как Борис вздрогнул при упоминании своего маленького дома, в котором, возможно, уже не было «достаточно чистой» воды по его меркам. Но сейчас в его глазах светилось лишь счастье. - Спасибо, Фридрих. Но... мы, наверное, лучше побудем вместе. -

Я лишь усмехнулся про себя. Ожидаемо. Эта привязанность, это безрассудство. Оно могло дорого нам обойтись. Но это лишь переменная. А пока можно было и отдохнуть. В конце концов, Малка бы не одобрила, если бы команда была измотана перед следующим испытанием. Нашей первой задачей было восстановиться. Всё остальное - потом.

Утро встретило меня звонким щебетанием птиц и прохладным свежим воздухом. Деревня Фридриха, наше временное пристанище в перерывах между заданиями Малки, медленно просыпалась. Внутри меня не было того лёгкого умиротворения, которое, возможно, чувствовал кто-то вроде Игоря. Я видел лишь очередную паузу, возможность для перегруппировки, переоценки. И не дай бог Игорь и Никита опять возьмутся за моё « расслабление ».

Я вышел из дома и направился на окраину деревни, где располагались дровяные склады. Звук рубящегося дерева донёсся до меня ещё до того, как я дошёл. Никита. Его энергия, дикая и необузданная, была одновременно и преимуществом, и потенциальной проблемой на задницы моим людям. Но сейчас она была на пользу. Марте, нашей деревенской пекарюшке, всегда требовалось много дров. Я не упоминал её, так как не видел смысла. Просто старушка, с которой моя команда познакомилась.

Невысокий, но крепкий Никита уже орудовал топором, и щепки разлетались вокруг него, как конфетти. При каждом ударе его бурые волосы подпрыгивали, а на лице выступали капельки пота. Я остановился, облокотившись на ствол поваленного дерева, и несколько мгновений наблюдал за ним. Он не заметил моего приближения, погрузившись в свой собственный ритм.

- Отличная работа, мужчина- подросток. - Сказал я, и он вздрогнул, чуть не выронив топор.

Никита резко обернулся, его обычно дерзкие глаза на мгновение расширились от неожиданности, а затем на лице появилась широкая, чуть виноватая улыбка.

- Босс! Я не слышал, как ты подошёл. - Он опустил топор, тяжело дыша, но довольный. - Я думал, ты ещё спишь после всех наших приключений. -

- Сон - это роскошь, которую я не всегда могу себе позволить. - Ответил я, подходя ближе. Я привык к его обращению. «Босс». Его энтузиазм был заразителен. - Марта ждёт? -

- Конечно! Она уже дважды спрашивала, когда я принесу ей новую партию. Говорит, что без моих дров хлеб не такой вкусный. - Он гордо выпятил грудь. Я лишь усмехнулся. В его мире всё было так просто.

Я поднял с земли ещё один топор, потяжелее, и проверил его лезвие. Острое. Без лишних слов я встал рядом с ним и начал рубить. Мои удары были точными, выверенными, и каждое полено раскалывалось с минимальными усилиями. В отличие от Никиты, обладавшего бешеной силой, я предпочитал экономить энергию.

Некоторое время мы работали в тишине, которую нарушали лишь треск раскалывающегося дерева и наши выдохи. Затем Никита, видимо, не выдержал тишины. Он всегда был болтуном.

- Знаешь, босс. - Начал он, переводя дух. - Тьма... ну, она уже не так страшна. Почти. -

Я перестал рубить и посмотрел на него. Его глаза, обычно полные жизни, на мгновение потемнели, когда он вспомнил, что привело его сюда. Смерть в кромешной тьме под упавшим деревом.

- Почти? - Мой голос был ровным, безэмоциональным. Я наблюдал за его реакцией. Это было важно. Знать, насколько глубоко укоренилась его слабость, даже если она лишь немного ослабла.

Он кивнул, устремив взгляд вдаль, в густую чащу, окружавшую деревню.

- Да. Теперь я могу ходить в лес вечером... ну, пока ещё светло. Или когда хорошо светит луна... Очень хорошо светит луна. Раньше... раньше я бы ни за что. Помнишь, как ты заставлял меня оставаться в полной темноте? Я тогда чуть не... - Он запнулся, и его лицо исказилось. - Но сейчас... думаю, я почти победил её. Больше не буду трястись, как осиновый лист. Ну, почти не буду. -

Я снова принялся рубить, делая вид, что полностью поглощён работой. Но про себя я анализировал его слова. «Почти победил». Это означало, что слабость никуда не делась, просто была замаскирована. Она была подобна застарелому шраму - может, и не болит постоянно, но при определённом давлении даёт о себе знать.

- Отлично. - Спокойно произнёс я. - Значит, ты становишься надёжнее. -

Он расцвёл, услышав мои слова. Я знал, как важна для него моя похвала.

- Да! Я уверен, что на следующем задании, если богиня отправит нас куда-нибудь в пещеры или тёмные леса, я не подведу. Ни себя, ни вас, босс! -

«Не подведет». Он был ценным ресурсом. Его топор и отсутствие страха перед убийством делали его эффективным оружием. Но темнота... Если это повторится, у меня должен быть план. Нельзя полагаться на «почти». Мой разум уже начал прорабатывать сценарии, как можно использовать эту его «почти побежденную» фобию, если вдруг придется. Любая слабость, даже чужая, может стать преимуществом, если знать, как ее использовать.

Мы закончили рубить оставшиеся поленья и сложили их в аккуратную стопку. Никита порой бывал наивен, но его преданность и сила были неоспоримы. И, возможно, он действительно почти победил свой страх. А если нет, что ж, я всегда найду способ обернуть это в свою пользу.

- Отнеси эти дрова Марте. - Сказал я, вытирая руки о штаны. - А потом можешь быть свободен. -

- Есть, босс! - Никита подхватил охапку дров, почти полностью скрывшись под ней, и побрёл в сторону деревни, насвистывая какую-то незатейливую мелодию.

Я посмотрел ему вслед, а затем повернулся к лесу, вглядываясь в его кажущуюся безмятежность. Может, мне тоже расслабиться? В конце концов, предугадать следующее испытание Малки мне не удастся. Тогда зачем мне тратить время на то, что я в любом случае не узнаю?

Я направился к старому дубу на окраине деревни, где можно было бы продумать возможные тренировки рукопашному бою, но мои планы уединиться рухнули, едва я приблизился.

Они сидели под раскидистыми ветвями. Сара, а рядом с ней - её маленькая тень, Стефани. Девочка что-то усердно плела из стеблей и соцветий, а Сара наблюдала за ней с таким обожанием, что на мгновение мне стало почти неловко от этого немого спектакля сестринской любви. Я уже развернулся, чтобы уйти, но Сара меня заметила.

- Виктор! Иди к нам! - Её голос звучал светло, что я даже почувствовал себя более неловко. Когда я слышал такой тон в последний раз?

Отказываться было глупо. Я подошёл, стараясь, чтобы моя походка оставалась такой же небрежной, как и раньше.

- Я не нарушаю покой? - Спросил я, останавливаясь перед ними.

- Нисколько! - Улыбнулась Сара. - Мы как раз коронуемся. Смотри. -

Стефани, закончив свою работу, с видом первосвященника, совершающего таинство, возложила на голову сестры венок из ромашек и васильков. Венок сидел немного криво, но Саре, похоже, было всё равно.

- Я, Сара Александрова, провозглашаю себя великой королевой всех дровосеков! - Торжественно объявила она, вздёрнув подбородок.

- Поздравляю, ваше величество. - слегка склонил голову в насмешливом реверансе. - Царствуйте мудро. -

- Теперь твоя очередь, Виктор! - Прощебетала Стефани, и её глаза загорелись новой идеей. - Я сделаю тебе корону! Ещё красивее! -

Не дожидаясь моего ответа, она сорвалась с места и побежала на ближайшую поляну, чтобы собрать более подходящий, на её взгляд, «королевский» материал. Я молча опустился на траву рядом с Сарой и стал следить за маленькой фигуркой, мелькающей среди цветов.

Наступило тихое, но не неловкое молчание. Оно было… спокойным. Я чувствовал, как Сара расслабилась рядом со мной. Её плечо почти касалось моего.

- Она так этого ждала. - Тихо сказала Сара, не сводя глаз с сестры. - Просто побегать. Посмеяться. Иногда мне кажется, или я пытаюсь себя убедить, что для всё это - одна большая, странная и жуткая игра.

- Возможно, так и есть. - Ответил я. - Это может быть лучше, чем осознание реального положения вещей. -

- А какое оно, настоящее? - Наконец она посмотрела на меня. В её глазах не было вызова, только усталое любопытство.

- Мы мертвы. Нас заставляют сражаться за шанс снова жить. Мы окружены такими же неудачниками, а наши страхи и травмы стали тактическими преимуществами в глазах нашей богини. - Я сказал это ровно, без эмоций, констатируя факт. - Впрочем, не слушайте меня. Ваше величество должно излучать оптимизм. -

Уголки её губ дрогнули в улыбке. - Ты сегодня особенно циничен. -

- Я всегда циничен. Просто сегодня у меня выходной, и я позволяю себе не приукрашивать действительность. -

Мы снова замолчали. Где-то вдалеке кричала птица. Доносился приглушённый смех Стефани. Игорь, наверное, уже помогает Фридриху по хозяйству, заражая всех своей дурацкой, искренней энергией. Борис… Борис, несомненно, где-то с Данной. Глупец.

- Спасибо. - Неожиданно произнесла Сара. Я приподнял бровь:

- За что? За мой солнечный нрав? -

- За то, что позволил ей сделать тебе венок. Она редко видит тебя… таким. -

- Таким? - Я намеренно вложил в вопрос лёгкую угрозу.

- Спокойным. Без твоей обычной… брони. -

Я не ответил. Она была права. Броня, маска, щит - вот что держало меня на плаву. То, что не давало мне утонуть в воспоминаниях, как Игорю. Показать, что её слова задели меня, означало бы проявить слабость.

- Она чувствует себя в безопасности, когда ты рядом. - Продолжила Сара, и её голос стал тише и серьёзнее. - Я тоже. Я помню твоё обещание. -

Вот он. Тот камень, о который я споткнулся когда-то.

- Сара. - Начал я, глядя куда-то в сторону, на ствол дуба, избегая её взгляда. - Ты не должна цепляться за обещания. Они… ничего не значат. Особенно здесь. -

- Почему? - В её голосе послышалось неподдельное удивление.

Потому, что в Снэке я, вместо того, чтобы взять Стефани с собой, защитить её, уберечь от опасности, похищения, просто дал ей быть с людьми, которые не были физически подготовлены к бою. Я помню, как тогда себя чувствовал, осознав свою главную ошибку. Мы отбили Стефани, да. Но факт провала, факт того, что моё обещание было нарушено, пусть и на мгновение, не давал мне покоя. Жгло.

- Потому что я могу ошибиться. - Сказал я наконец, и собственный голос показался мне чужим, лишённым привычной уверенности. - Я не бог. Я не та тварь, что шлет нам записки и испытания. Я всего лишь… расчётливый боец. А расчёты имеют свойство не сходиться. -

Я ожидал увидеть в её глазах разочарование. Испуг. Неуверенность. То, что я видел в глазах Никиты, когда пытался заставить его пройти через тёмную пещеру и у меня ничего не вышло.

Но её лицо оставалось спокойным. Она мягко коснулась моего локтя - коротким, быстрым движением, почти по - матерински.

- Виктор. - Она произнесла моё имя так, будто это было обычное человеческое имя, а не титул или кличка. - Ты тогда спас её. Обещание - это не значит, что ты никогда не должен ошибаться. Это значит, что ты должен сделать всё возможное, чтобы сдержать его. И ты сдержал. -

Её слова повисли в воздухе, странные и обезоруживающие. Они не вписывались в мою логику, в мою чёрно-белую бухгалтерию успехов и провалов. Провал есть провал. А здесь… она предлагала мне какую-то другую, иррациональную арифметику, в которой усилия имеют такой же вес, как и результат.

Я не знал, что ответить. Мои обычные приёмы - сарказм, манипуляции, холодность оказались бесполезны против этой простой, искренней веры.

- Не возлагай на меня слишком больших надежд. - Пробормотал я, отводя взгляд. - Это тактически неверно. -

Она тихо рассмеялась. - Ладно, ладно. Не буду. Обещаю. -

В этот момент к нам подбежала Стефани, держа в руках синие и жёлтые цветы.

- Сиди ровно! - Скомандовала она мне, приступая к работе. - У тебя такие непослушные волосы! -

Я замер, позволив ей возиться у меня над головой. Поймал взгляд Сары. Она смотрела на нас, и на её лице читалась такая тёплая, такая беззащитная нежность, что мне вдруг захотелось встать и уйти, потому что этот взгляд возлагал на меня гораздо большую ответственность, чем любое обещание.

Но я сидел. Давал маленькой девочке играться с моими волосами, когда она думает, что я не чувствую. Эта девочка изначально пробила во мне мою броню, которую я готов отдать ей, или сделать новую, более надёжную, крепкую, и верную.

Когда нибудь я сделаю этого медведя, или куплю его.

Глава 33. Эпилог

Солнце стояло высоко, пробиваясь сквозь редкие облака и рисуя танцующие тени на пыльном дворе деревни Фридриха. Воздух был наполнен ароматами свежескошенной травы и слегка уловимым запахом дыма из печей. Я стёр пот со лба, чувствуя, как белая рубашка липнет к спине. Напротив меня, тяжело дыша, стоял Игорь, его добрые глаза блестели от азарта. Мы тренировались уже больше часа, и я должен был признать, что он стал значительно лучше.

- Ещё раз, Виктор? - Спросил он, улыбаясь.

- Что, устал? - Усмехнулся я, поправляя рубашку. Он сделал выпад, быстрый и неожиданный, которого раньше за ним я не замечал. Я успел увернуться, но потерял равновесие на секунду. Игорь воспользовался этим, пошёл на сближение, и его рука схватила мою, перекручивая её. Я инстинктивно ушёл с линии удара, но он уже был слишком близко. Его новая техника была… эффективной. Он повалил меня на землю, прижав коленом к груди.

- Перемирие? - Предложил он, его глаза искрились. В его голосе не было и тени высокомерия, только искренняя радость от хорошего боя.

Я прищурился. Перемирие? В бою? Глупость. Именно подобные наивные порывы и стоили жизней в этом мире. Мои руки дёрнулись, и я, используя его же вес против него, перевернулся. Момент неожиданности - вот что всегда решало исход. Теперь я был сверху, мой кинжал приставлен к его горлу.

- Перемирие? Никогда. - Выдохнул я, глядя в его глаза.

Игорь рассмеялся, откинув голову на землю. - Ладно, ладно, ты победил. -

Я кивнул, поднимаясь. - Ты стал лучше, Игорь. Намного. -

Он встал, отряхивая штаны. - Я читал книги звешнего кузнеца, пока ты придумывал свои хитрости и... лечил свою спину. Это дало свои плоды. -

Он посмотрел на меня с каким-то новым блеском. - Думаю, мне стоит зайти к Фридриху, посмотреть, нет ли у него ещё книг по существам этого мира. Мне кажется, там много интересного, чего мы не видели. -

- Иди, если тебе так хочется. - Отозвался я, внутренне радуясь его прогрессу. Он был не просто физически силён, его аналитические способности росли, и это делало его ещё более ценным. Эмоциональный лидер, да, но теперь и более опытный воин. Это хорошо.

Игорь попрощался и направился к дому Фридриха, оставив меня одного посреди двора. Я смотрел ему вслед, размышляя. Что дальше? Малка вот уже неделю не давала о себе знать с момента нашего прихожа в деревню.

Внезапно воздух вокруг меня потяжелел. Не было ни вспышки, ни грохота, просто ощущение изменения, словно кто-то зашёл в комнату, которую ты считал пустой. Я не повернулся сразу, но почувствовал её присутствие. Я напрягся. Вспомнишь же черта...

- Виктор. - Раздался голос Малки, низкий и мелодичный, полный гордости.

Я медленно повернулся. Она стояла в нескольких шагах, одетая в свою неизменную кожаную куртку и чёрные штаны, её волосы цвета воронова крыла блестели на солнце. Её кровавые глаза сейчас казались… серьёзными.

- Малка. - Ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - Что привело тебя сюда вместо твоих писем? -

Она улыбнулась, и эта улыбка была необычной, почти мягкой. - Я пришла, чтобы сказать тебе кое-что. Твоя команда... вы все прошли испытания. -

Я молчал, пытаясь найти подвох. - Прошли? Все? Что это значит? -

- Это значит, что я оставлю вас в покое, Виктор. Вы сделали то, что должны были. Вы доказали свою ценность. - Её взгляд был проницательным, словно она читала мои мысли. - Я знаю, что ты ищешь подвох. Ты всегда это делаешь. Но его нет. Ты свободен от меня. Ваша команда свободна. -

Мой разум лихорадочно работал. Свободен? От неё? Это невозможно. Слишком просто. Слишком… хорошо.

- Почему сейчас? - Спросил я. - Почему ты решила, что мы прошли все испытания? -

Она сделала шаг ближе. Её глаза казались древними, мудрыми и невероятно сильными:

- Я наблюдала за тобой, Виктор, с самого начала. Знаю, что ночные кошмары о твоих родителях преследовали тебя. Но в последнее время их почти не видно в твоих снах, не так ли? -

Я напрягся. Откуда она знает? Эти сны были моей личной, скрытой болью. Никто не знал, что они мне снятся, уж тем более их содержание.

- Что тебе до моих снов? - Холодно спросил я.

Малка усмехнулась, но в этой усмешке не было едкости.

- Я посылала их, Виктор. Каждый из этих снов был частью испытания. Каждый раз, когда ты просыпался в холодном поту, но вставал и продолжал вести свою команду, я видела твою стойкость. Твоя способность бороться со своими внутренними демонами, не давая им сломить тебя - вот что мне было нужно. Ты справился. Ты доказал, что можешь быть тем лидером, который нужен этому миру, когда настанет время. -

Я смотрел на неё, чувствуя, как внутри меня что-то сдвигается. Она… она использовала мою боль. Мои страхи. Это было в её стиле, но осознание этого всё равно было ударом. Однако, если это означало конец…

- И это всё? - Голос мой звучал хрипло. - Просто так? Ты отпускаешь нас? -

- Просто так. - Подтвердила Малка. - Ваша миссия завершена. Живите так, как хотите. Может быть, наши пути ещё пересекутся, но пока что… прощайте. -

Она кивнула, затем повернулась, и так же бесшумно, как появилась, её фигура растворилась в воздухе, оставив меня стоять одного, в полной тишине, с непривычным ощущением пустоты и… свободы. Я провёл рукой по лицу. Свобода. Это было странное чувство.

Вечер плавно опускался на деревню Фридриха, окрашивая небо в нежно-синие и лиловые тона. Мы собрались в уютной гостиной Фридриха. Воздух был пропитан ароматом свежеиспеченного хлеба, пряных трав и чего-то мясного - Фридрих всегда умел создать атмосферу домашнего тепла. Игорю такая обстановка нравилась больше всего.

Я сидел, прислонившись к стене, наблюдая за всей этой идиллией. Игорь, напротив меня, рассказывал Фридриху о наших недавних " приключениях" ,скрывая истинную их природу от старика. Он описывал дикую красоту севера, ловко обходя упоминания о монстрах и ловушках, которыми Малка так щедро усыпала наш путь. Фридрих, со своей седой бородой и добрыми глазами, слушал.

Борис сидел рядом с Даной. Ее присутствие здесь было для меня досадной неожиданностью. Одно дело - выживать в окружении себе подобных, другое - когда в твою тщательно выстроенную систему вмешиваются личные привязанности.

Борис буквально светился от счастья. Он наклонялся, чтобы что-то шепнуть ей на ухо. Он, наш медик, теперь был целиком поглощен ею. Я чувствовал, как внутри закипает легкое раздражение.

Сара, как всегда, держала Стефани на руках, крепко прижимая к себе. Малышка спала, притулившись к сестре. Сара, наша дровосек, была одним из тех редких людей, чьё доверие я ценил. Ее страх потерять Стефани, ставший причиной их смерти, был для меня священным. Я обещал ей защитить сестру, и это обещание я намеревался сдержать.

Никита, наш "Мужчина-подросток", сидел на полу, скрестив ноги, и активно жестикулировал, рассказывая какую-то байку о лесных духах.

Мы обсуждали планы на будущее. Во всяком случае, они обсуждали.

- Думаю, мы могли бы построить еще несколько хижин. - Мечтательно произнес Игорь, обращаясь к Фридриху. - Деревня растет, и скоро нам всем потребуется больше места. -

- Или отправиться вглубь леса. - Подхватил Никита, его глаза блестели. - Там, говорят, есть такие деревья, что топором не обхватишь! Настоящая работа для дровосека! -

Сара лишь слабо улыбнулась, покачивая головой. - Главное, чтобы Стефани было безопасно и тепло. А остальное… остальное приложится. -

Борис, отвлекшись от Даны лишь на мгновение, добавил:

- Я бы хотел помочь Фридриху с его травами. У него такие интересные рецепты от болей и недугов. Мы могли бы сделать запас на всю деревню. -

Фридрих лишь улыбался, слушая нас. Он понятия не имел, почему мы все время куда - то ходим, почему мы так яро идём в опасные места. Для него мы были просто путниками ( ищущими опасности на свои задницы), которые нашли здесь свой дом.

Я же молчал, потягивая вино. Лишь вчера Малка подтвердила, что испытания закончились. Я видел ее гордость, ее улыбку. Я даже на секунду поверил, что это реально все. Кошмары о родителях, которые она посылала мне во сне, исчезли. И это было самое странное. Я чувствовал облегчение, но и подозрение. Что это значило? Что на самом деле она задумала? Мой разум отказывался верить в столь простое завершение.

Вдруг раздался громкий стук в дверь. Все вздрогнули, разговоры стихли.

- Кто бы это мог быть? - Пробормотал Игорь, поднимаясь с места.

Я наблюдал, как он идет к двери. Он открыл дверь. За порогом никого не было, но на пороге лежал свиток, перевязанный тонкой серебряной нитью. Игорь поднял его, на его лице отразилось недоумение, а потом понимание.

- Странно… никого нет. - Сказал он, возвращаясь к столу и рассматривая свиток.

- Что там, Игорь? - Спросил Борис, отрываясь от Даны.

- Похоже это опять письмо. - Пробормотал Игорь, разворачивая пергамент. Его глаза быстро пробежали по строкам, и выражение его лица изменилось - недоверие, затем шок, а потом… чистая, неподдельная радость. Он поднял взгляд, его глаза сияли. - Друзья… Я… я не могу поверить… -

- Что случилось? - Спросила Сара, слегка приподнимая Стефани.

Игорь глубоко вдохнул, а потом, едва сдерживая дрожь в голосе, прочитал:

- Сим письмом, вашей покровительницей, объявляется о завершении всех испытаний. Вы доказали свою силу, мужество и единство. Отныне вы свободны от моих заданий. Живите и наслаждайтесь миром, который вы заслужили. -

Он опустил свиток, его рот распахнулся в счастливой улыбке. В комнате воцарилась тишина. Секунда. Две. А потом…

- Не может быть! - Вырвалось у Никиты. Он вскочил на ноги, его глаза широко распахнулись.

- Конец? - Прошептала Сара, ее рука невольно сжалась на руке Стефани. Борис и Дана смотрели на Игоря. Лицо Бориса было смесью оцепенения и надежды.

- Конец! - Провозгласил Игорь, его голос сорвался на счастливый крик. Он протянул свиток Борису, который тут же начал читать его сам, будто проверяя Игоря на подлинность. И все разразились ликованием. Никита издал громкий возглас, подбросив руки вверх.

- Мы сделали это! Мы свободны! - Сара крепко обняла Стефани, и я увидел слезы на ее глазах слезы облегчения, слезы счастья. Эта девушка которая столько пережила, наконец - то получила то, чего так жаждала - безопасность для своей сестры.

Борис, дочитав письмо, обнял Дану, а затем, с сияющей улыбкой, развернулся и бросился обнимать Игоря.

- Игорь! Мы справились! - Его голос был полон триумфа. Все встали со своих мест, обнимаясь, смеясь, похлопывая друг друга по плечам. Фридрих, поначалу озадаченный, быстро понял, что происходит что-то хорошее, и тоже добродушно улыбался.

Я наблюдал за ними. Их лица были озарены неподдельной радостью, которую я редко видел. Они верили. Верили в обещанное Малкой освобождение. И в их сияющих глазах я видел отражение того, что мы прошли. Все те битвы, все ужасы, все страхи - все это теперь было позади. Я встал, подошел к ним. Игорь обнял меня так крепко, что я едва не выдохнул весь воздух из легких.

- Виктор! Ты слышал? Мы свободны! - Его глаза блестели. Я позволил себе выдавить натянутую улыбку.

- Слышал, Игорь. Кажется, мы действительно справились. - Моя рука потянулась и похлопала его по плечу. Я чувствовал их радость, она была почти осязаемой. Но внутри меня, в самых темных уголках моего холодного разума, оставалась лишь одна мысль: Свободны ли? Или это лишь новая глава в её игре? Но, глядя на Сару, крепко прижимающую Стефани, на счастливого Бориса и его Дану, на смеющегося Никиту и ликующего Игоря, я решил отбросить эти мысли. На время. Сегодня им было нужно верить в это. И я им позволю. Пока что.