Пробуждающая тьму. Повелительница

Глава 1

Я сделала глоток и сразу поняла, что это яд. Впрочем, выплескивать содержимое из чашки не стала. Посмаковала какое-то время. Мне нравится этот напиток! На наш земной кофе чем-то похож, только более сладкий и без горчинки. А в ядах я не разбираюсь, однако на вкус он ничуть не повлиял. Хорошо подобрали, вероятно.

Служанка смотрела на меня во все глаза, тихонечко подрагивая. Ждала, наверное, когда я упаду, забьюсь в конвульсиях и начну пускать пену изо рта. Или как этот яд должен действовать?

– Ты очень точно описала действие яда, – шепнула тьма, растворяя еще одну порцию в новом глотке и оставляя только напиток. – Действует мгновенно. Если бы не я – ты была бы уже мертва.

Я облизнулась. И протянула с наслаждением:

– Как вку-усно.

Служанка задрожала так сильно, что чайничек на подносе зазвенел.

– Г-госпожа… – пролепетала она, явно не зная, что теперь делать.

А предпринять она ничего не успела. Дверь отворилась. В комнату, медленно и зловеще, на волнах тьмы вплыл повелитель. Остановился. Оценил взглядом происходящее. Задержался на мне, спокойно попивающей отравленный напиток – уже четвертый или пятый глоток делаю. Затем перевел взгляд на служанку.

– Тварь, – обронил жестко. Протянул руку – и тьма сорвалась с его пальцев, обхватывая горло служанки.

Поднос выпал из рук. Чайничек покатился по полу, расплескивая отравленный напиток некрасивыми коричневыми лужицами. Служанка захрипела, задергалась, отчаянно пытаясь схватиться за тьму, но та ускользала из-под ее пальцев. Древняя тьма подчиняется только повелителю. И мне.

– Неблагодарная тварь, – прошипел повелитель. – Тебя приняли в наш замок, удостоили величайшей чести. А ты посмела напасть на госпожу? Ты поплатишься за это своей смертью. И… – он усмехнулся, – твой род тоже поплатится. Все должны запомнить раз и навсегда: если против меня выступает кто-то один – умирает весь род.

Глаза служанки потрясенно распахнулись, по щекам хлынули слезы. Все еще пытаясь ухватиться за тьму, несчастная скребла пальцами лишь воздух и ускользающие, неподатливые клубы. Губы девушки шевелились – она явно пыталась что-то сказать. Но до нас доносились только хрипы и сипы.

– Не хочешь узнать, что служанка пытается сказать? – полюбопытствовала я, попивая напиток. Зря его принесли, что ли? А когда новый сготовят – еще и ждать? Ладно уж, яд все равно не может мне навредить – тьма растворяет отраву мгновенно.

– Мне неинтересны ее оправдания и мольба о пощаде. Хочешь это послушать? Ах да, ты же еще такого не слышала. Это мне за сотни лет наскучило, – хмыкнул повелитель.

Поток тьмы рассеялся. Служанка упала. На ногах не удержалась, осела на пол, наверняка болезненно ударясь коленками. По крайней мере, стук раздался достаточно звонкий.

Подниматься девушка не стала. Тут же распласталась в ногах повелителя.

– Пощадите! Прощу, пощадите! Убейте меня, это я во всем виновата. Это я поднесла отравленный напиток. Но моя семья ни в чем не виновата.

– К тому же, у нее наверняка нет рода. Она же простолюдинка, – задумчиво заметила я.

А простолюдины в этом мире не следят за родовыми связями, не берегут память о предках. Живут отдельными семьями. Прямо как большинство наших современников на Земле, в моей родной стране.

– Да-да, у меня нет рода! – зарыдала девушка. – Старый отец, больная матушка. Две маленькие сестрички и братик. Они все… все зависели от меня, все нуждались во мне. Но не губите их. Накажите только меня.

– Как нелепо, – хмыкнул повелитель. – От нее зависела ее семья. Эта девушка была их единственной кормилицей. И что же? Решилась на глупость, а теперь поплатится жизнью. Они в любом случае будут обречены. Но я не прощаю ошибок. Не прощаю предательств. Плата за ошибку должна быть достаточно высока, чтобы остальным послужила уроком.

Повелитель говорил спокойно и расслабленно.

Зато я немного занервничала, понимая, что он именно так убивает – спокойно и расслабленно, как будто человеческая жизнь не стоит ничего.

Я думала, что эмоций во мне не осталось. И все-таки я не могу равнодушно слушать про то, что поплатиться должна вся семья.

Когда-то я переживала за Хелену, напавшую на меня и попытавшуюся убить. Той меня давно уже нет.

После слияния с тьмой я стала гораздо менее эмоциональной и сопереживающей. После того, как один из последователей напал на меня в стенах академии и чуть не убил Орли – а он бы убил, если бы я не сумела ее исцелить – я больше не жалею тех, кто наносит удар. Если кто-то решается меня убить – пусть и сам готовится умереть. Но семья девушки здесь ни при чем. Скорее всего, они даже не знали, что задумала их кормилица.

– Мой повелитель, – сказала я. – Семья служанки не виновата.

– Будешь со мной спорить? – он обернулся ко мне. Черные глаза прожгли холодом душу. Впрочем, и мою собственную душу наполняет ледяная тьма. Так что я отвечаю повелителю абсолютно спокойным взглядом.

Я улыбнулась и поставила опустевшую чашечку на столик. Да, владеть собой я научилась. Даже отголоски эмоций не отражаются на моем лице.

Повелитель смерил меня оценивающим взглядом. И внезапно усмехнулся.

– Мне нравится это в тебе. Нравится, что ты решаешься оспаривать мое мнение. Не боишься говорить. Что ж… давай обсудим. Почему я должен сохранить жизни родных этой девки? А может быть, стоит пощадить и ее?

Служанка вся подобралась, скукожилась на полу. С мольбой воззрилась на меня. Губы что-то беззвучно зашептали. Жалкое зрелище.

Я поморщилась от отвращения.

Как она смеет? После того, как собственными руками поднесла мне отравленный напиток, как смеет она умолять о пощаде меня же?!

– Вполне возможно… – задумчиво продолжал повелитель, – тебя прозовут милосердной повелительницей тьмы?

– Нет, – обронила я. – Девку не жаль. Она предала – и заслужила наказание.

– Смерть? Ты уверена?

– А есть другие варианты? – я вздернула бровь, отворачиваясь от служанки. Теперь смотрела только на повелителя.

– Сначала допросим. А потом – только смерть. У меня лишь одно наказание для предателей и их семей. Это, знаешь ли, отлично действует на всех остальных, кто еще не предал, но собирался предать. Своих родных они все-таки любят и берегут. И ради них хранят мне верность.

– Тебе никогда не хотелось, чтобы они хранили верность не из страха за своих близких, а, например, из уважения к тебе? Или потому, что разделяют твои взгляды?

– Хотелось. Возможно. Но предательство в человеческой природе, – повелитель повел плечами.

– А те, кто все это время пытался тебя возродить? Твои верные последователи. Полагаешь, они боялись? Или все-таки были верны тебе?

– Они не знали, что я уже переродился. Им не было смысла меня возрождать из страха.

– Вот именно! Тебя не было. А они были тебе верны. Думаешь, почему? Они ведь, люди из нынешнего поколения, никогда тебя не видели. Только в книгах читали и от родителей слышали, а те рассказывали то, что услышали от своих родителей. Но никто из них не жил во времена твоего правления. И не видел, как ты мог уничтожить целый род за провинность одного.

– К чему ты клонишь, моя дорогая?

Это обращение немного покоробило, но я с уверенностью продолжила:

– Возможно, если в чем-то изменить свое прежнее поведение, люди будут по-настоящему верны тебе, не из страха, а потому, что захотят быть частью империи, которую ты создаешь, из истинного желания служить тебе.

– И для начала ты предлагаешь стать милосерднее? – он с усмешкой вздернул бровь.

– Милосердие здесь ни при чем. Милосердие можно оставить мне, а ты – повелитель, который умеет думать наперед. Сейчас у тебя есть огромное количество людей, которые верят в тебя, жаждут встать под знамя твоей империи и сражаться за тебя. Это древние роды, которые из поколения в поколение хранили тебе верность и жаждали твоего возрождения. Но отступники есть всегда, ты прав. Это в человеческой природе, – я специально сказала его же словами. Чтобы убедить. – Что будет, если за ошибку одного ты казнишь целый род? А потом еще и еще? Будет страх. Будет ненависть. И сокращение числа твоих последователей.

– Я всегда могу поднять мертвых. Это ты отказалась от мертвой служанки – и вот результат. Живая предала тебя. Попыталась отравить.

– Мертвые воняют! И вообще противные, – выпалила я. – Предала эта служанка – найдем другую.

– И казним?

– Ну, если новая тоже предаст… – я пожала плечами. Жалости к тем, кто пытается меня убить, я совершенно точно больше не испытываю. – Мертвые – твои марионетки. Живые – твои верные последователи, от которых может быть гораздо больше пользы. Побереги их, мой повелитель. Не избавляйся сразу от всех. К тому же, все знают, как ты поступал раньше. Если сейчас ты станешь непредсказуемым, начнешь принимать иные решения – это заставит их лучше думать и стать более предусмотрительными. Немного страха, но только чуть-чуть, в самый раз, чтобы укрепить истинную верность, но не превратить ее в один сплошной страх. А слуги… это просто слуги. Зачем губить семью, если они – просто слуги и не стоят твоего внимания?

– Моя повелительница. Моя советница, – он довольно улыбнулся, шагая ко мне. Обнял за талию, привлек ближе. – Да, пожалуй, в твоих словах есть рациональное зерно. Мне нравится, как ты рассуждаешь. Нравится, что не боишься высказывать мнение. Я не ошибся в выборе. Из тебя получится прекрасная спутница, напарница. Ты станешь повелительницей, достойной своего повелителя, – последние слова он прошептал мне в губы.

Я позволила повелителю меня поцеловать. Прикрыла глаза, чтобы не забыться и забыться одновременно. Такие странные чувства. Если смотреть на него в этот момент – я увижу такие родные, дорогие сердцу черты Дейша. И холодный, черный взгляд, принадлежащий повелителю. А с закрытыми глазами я ощущаю знакомые губы и присущие только повелителю властные, жесткие движения. Можно попытаться обмануть себя и хотя бы на мгновение почувствовать, будто меня целует Дейш. Потому что это его губы ласкают мои, его руки обнимают за талию, к его груди я сейчас прижимаюсь. Но то, что внутри его тела – слишком чуждое и холодное. Забыться удается лишь на мгновение. А потом реальность обрушивается с новой силой и грозит снести безумным потоком куда-то в темную бездну.

И все же я не отталкиваю его. Отвечаю на поцелуй повелителя. Мне приходится принимать его. Да, такова моя роль.

Если я до сих пор надеюсь все исправить – мне нужно быть рядом с ним.

– Пощадишь семью девчонки? – спросила я, когда поцелуй закончился.

Повелитель всмотрелся в мое лицо.

– Возможно. Я подумаю. А ее, пожалуй, стоит допросить, прежде чем убивать.

Не выпуская меня из объятий, повелитель развернулся и направил тьму к затихшей служанке. Поток разделился на несколько нитей и вздернул девушку в воздух, оплетая руки, ноги, туловище и даже шею.

– Кто тебя подослал? Говори.

На этот раз тьма не передавливала горло, поэтому говорить служанка могла.

– Я… я не знаю его имени, не знаю имени рода! Но он был в одеждах из Крэтхола.

Хелена Варани. Не зря вспомнила ее? Род Варани из Крэтхола. Хотя, наверное, не только они. Я имею в виду, из тех, кто жаждал возрождения империи.

– Какая же ты бесполезная… – разочарованно выдохнул повелитель.

Тьма взметнулась еще одним потоком и пронзила голову служанки. Она закричала, забилась в конвульсиях. А повелитель как будто посторонился, позволяя мне вместе с ним чувствовать древнюю тьму.

Перед внутренним взором замелькали образы.

Улицы Ардайна. Служанка куда-то спешит, сгорбившись под прохудившимся плащом, который плохо защищает от дождя. Под ногами хлюпают лужи. К ней подходит незнакомый мужчина в темно-коричневом плаще с бархатными вставками. Дуновение ветра – взгляд служанки падает на широкий подол с гербом в виде черной птицы, оплетенной золотыми нитями.

Мужчина передает служанке пузырек с темной, вязкой жидкостью.

– Устройся на служение к повелителю. Поднеси этот яд спутнице повелителя, – шепчут его губы.

На вторую руку падают монеты.

– Это задаток. Будет больше, когда попадешь к повелителю. И еще больше, когда выполнишь задание.

Служанка не просто предала – она продала меня. А это… ментальная магия?

Древняя тьма проникает глубже и делится выхваченными из разума служанки картинами. Еще несколько встреч. Да, вот и карета с гербом. И обещание заплатить много золота. Какое-то время девчонка колеблется, но вот она уже собирается в поездку, чтобы устроиться в услужение к повелителю.

В одном из образов ветер сдувает с незнакомца капюшон. Черты его лица тьма надежно отпечатывает в нашей памяти. Теперь мы сможем найти его. Сможем узнать: Варани или другие.

Хотя у Варани вполне могут быть счеты и со мной, и даже с повелителем, учитывая, что возродился он в теле Дейша.

Тьма отпустила девушку. Она замолкла и рухнула на пол бесчувственным кулем. Из носа, из глаз хлынула кровь, стремительно растекаясь по полу.

– Позову мертвых – пусть приберут.

– Кажется, у нас еще остались живые слуги, – припомнила я, заторможенно глядя, как растекается кровь.

Пока еще не пришла в себя после вторжения в разум девушки. Слишком ошеломительные и яркие впечатления. А еще… тьма подсказала, что служанка не выдержала. Сосуды в ее голове разорвало. Бедняжка умерла. И все-таки что-то внутри меня откликается. А потом замерзает еще сильнее, леденеет до скрипа и хруста. Нет, никакой жалости. Она продала меня. Хотела убить – и поплатилась. Жестокая, но справедливость.

– Если бы не я – ты была бы мертва. Глупая девчонка не могла этого знать. Никто из них, – шепнула довольная тьма.

– Посмотрели. Найдем, – заключил повелитель. – Мертвые уже в пути. А теперь… – он повернулся ко мне, – что ты готова предложить за жизнь этой жалкой семейки?

Повелитель шагнул ко мне, заключая объятия. Требовательный, голодный взгляд прошелся по моим губам и спустился ниже, вдоль шеи, к декольте.

– Не здесь, – я передернула плечами, буквально кожей ощущая присутствие мертвого тела. Неприятное зрелище. Да и слуги, недавно поднятые из земли, вот-вот заявятся в комнату.

– Ты права. Не хочу, чтобы нам кто-то помешал.

Взметнулась тьма, окутала нас и пронесла по изнанке пространства. Спустя мгновение ноги коснулись пола в покоях повелителя. Я мельком успела отметить черные портьеры на стенах и такие же черные стены – не истлевшие, нет, уже свежеотремонтированные при помощи светлой магии. Светлых повелитель завел в качестве рабов.

Он снова начал меня целовать. Сначала губы. Затем шею. Прикусил кожу на ключице. И принялся спускаться ниже, комкая пальцами юбку моего платья.

Я терпела. Прикрывала глаза, отсчитывая удары сердца, и вспоминала поцелуи Дейша. Это его тело. Его руки и губы. Но прикосновения – чужие.

Вздрогнула, когда повелитель расстегнул молнию у меня на лопатках. И выпалила:

– А как тебя зовут?

Он остановился. Как будто закаменел – я отчетливо это почувствовала, потому что мое тело прижималось к его почти вплотную.

– Мое имя, – повелитель отстранился, посмотрел мне в лицо, – несет в себе боль, потому что напоминает о всей моей семье, о том, как ее уничтожили, как погрузили наше королевство в пучину войны. И о моей слабости. Я больше не слаб и не хочу об этом вспоминать. Здесь меня зовут повелитель.

– Даже я? Уверен? – я прошлась пальчиками по его груди. – Твоя невеста должна звать тебя повелителем? – И капризно заметила: – Это как-то не способствует сближению.

– Вижу я, как ты хочешь сблизиться, – он вздернул бровь с насмешкой. – Ты ведь заговорила о моем имени, чтобы меня оттолкнуть. Знаешь, как я это не люблю. Уже не в первый раз спрашиваешь и теперь начала использовать как инструмент. Когда твое притворство закончится, Лада? – он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть прямо в глаза. Наклонился, сверху вниз рассматривая мое лицо, как будто душу в этот момент пронизал насквозь. – Когда ты закончишь делать вид, будто хочешь быть со мной?

Я не вздрогнула, не испугалась. И даже сердце не забилось чаще – его стук контролировала тьма. Да и не нужно сердцу биться быстрее, когда нет крови. По моему организму циркулирует древняя тьма.

– Я не вижу смысла уподобляться глупым девчонкам, которые устраивают истерики и при каждой встрече кричат что-то вроде «Я никогда не буду с тобой, не прикасайся!» Да, твои прикосновения вызывают двоякие ощущения, потому что ты – не Дейш, но я вижу перед собой Дейша. Мне нужно время привыкнуть. Нужно время, чтобы разобраться в себе. Это большее, что я могу дать тебе сейчас. Я не бегу. Не повторяю, что никогда не буду твоей. Я не отвергаю тебя, мой повелитель. Но чтобы принять – потребуется время. Сейчас я рядом с тобой. И обещаю: я не сбегу. Я останусь с тобой. Я буду здесь, в этом ты можешь мне верить. Я хочу узнавать тебя. И я попросила немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах. А может быть, и для того, чтобы чувства появились к тебе. Разве этого мало? Я иду тебе на встречу. А ты обещал не давить и не принуждать.

Еще несколько секунд повелитель всматривался в мое лицо и наконец отпустил.

– Ладно. Ты права. То, что ты не бьешься в истериках, как дурочка, и спокойно общаешься со мной – уже хороший шаг к нашему сближению. Я не буду требовать больше. Пока. Я даю тебе время, как и обещал.

– Спасибо. Так что с семьей служанки?

– Они – никчемные насекомые, которые не стоят даже твоего мизинца. Если ты хочешь их пощадить – пусть живут. Мне плевать. Все равно сдохнут, потому что кормить их больше некому. А вот пообщаться с теми, кто нанял тупую девку – стоит как можно скорее. Хочешь присутствовать при этом?

– Нет. – Я передернула плечами, догадываясь, что зрелище это будет не из приятных. – Я бы предпочла вернуться к себе в покои. И, пожалуй, выбрать новую служанку.

– Вот как… не из простолюдин. Больше никаких простолюдин в моем замке. Я соберу всех, кто верен мне. Соберу, чтобы продемонстрировать им тебя и показать, насколько губительны могут быть попытки тебе навредить. Пора им всем узреть не только своего повелителя, но и будущую повелительницу. Выберешь себе служанку из их дочерей. Из молодого поколения верных мне родов. А пока потерпи и воспользуйся услугами мертвых, если что-то понадобится.

Повелитель взял меня за руку и вывел из комнаты. Дверь за нашими спинами захлопнулась. После чего повелитель исчез в вихре тьмы.

Я на всякий случай дернула ручку на себя. Заперто! Не доверяет? Может, и правильно делает. Не правил бы он две сотни лет, если бы доверял кому попало. И то – с оркестром вот ошибся.

Кстати об оркестре. Как там Каирус? А смогу ли я к нему переместиться? Да, пожалуй, смогу. Уверена, мое взаимодействие с тьмой вышло на новый уровень. Теперь я смогу очутиться в любом уголке мира. Или рядом с тем, кого пожелаю увидеть. Но повелитель почувствует, что я покинула замок – здесь слишком много его магии, стены буквально пропитаны тьмой. А значит, мне нужно получить официальное разрешение на то, чтобы покидать замок по своему желанию. Я ведь большая девочка, верно? И смогу за себя постоять. Ни демоны, ни светлые маги, ни кто-либо еще не в силах мне противостоять. Нет смысла безвылазно здесь сидеть, тем более мне уже начинает надоедать.

В комнату возвращаться пока не хотелось. Пока там приберут, пока проветрят после себя же. А вот по саду, пожалуй, пройдусь. Все хоть воздухом свежим подышу. Заодно проверю, как продвигаются работы. У будущей повелительницы есть свои обязанности. Хозяйские. Пока повелитель мотается по делам, я помогаю с восстановлением замка и ближайших территорий.

Не желая тратить время и разгуливать по мрачным коридорам, перенеслась сразу на улицу. Садовник вздрогнул, ощутив магию тьмы. Обернулся ко мне и распластался на короткой свежей травке.

– Госпожа…

– Поднимись, – я благосклонно кивнула. – Как продвигается?

– Высадил оргасии, как вы и хотели. Сейчас ухаживаю за амелиями, они вот-вот зацветут. Хотите посмотреть?

– Веди.

Садовник, один из тех светлых магов, устроил мне экскурсию по саду. Что ж, из заброшенного, поросшего кустарниками старого и никому не нужного сада мы получили облагороженный уголок со свежими растениями, которые уже набирают симпатичные бутончики. Когда повелитель отдал мне этого слабого мага с природной направленностью в услужение, я потребовала, чтобы мне показали картины светлых и темных садов. Из этого я уже выбирала, что хочу увидеть в нашем саду. Конечно, копировать что-то светлое и радостное было бы нелогично, но я постаралась. Пройдет еще немного времени – и у нас будет прекрасный сад с ядовитыми, жалящими, даже кусающимися растениями, немножечко зловещий, но прекрасный. То, что нужно для замка повелителя. Тем более лично мне никакие яды не страшны. От укусов тоже тьма защитит. А что касается гостей… ну, можно их отводить в этот сад, если нужно будет припугнуть или даже избавиться от кого.

Пока в нашем распоряжении лишь несколько слабых светлых магов. Один ухаживает за садом. Парочка других отстраивает разрушенный с древних времен замок. Но повелитель подумывает обзавестись и более сильными магами. Для чего – мне пока неясно. Учитывая, что целители нам не нужны, да и любые другие функции, помимо строительства и растениеводства тьма в состоянии нам обеспечить своими собственными силами.

После экскурсии я отпустила мага работать, а сама устроилась на скамейке возле фонтана. Его пока еще не запустили, но, возможно, это место станет моим самым любимым в саду. Здесь даже без журчания воды приятно сидеть. Можно расслабиться и поразмышлять.

Наверное, у меня была возможность сбежать от повелителя. Скорее всего, он почти сразу нашел бы меня и пришел в ярость, посадил на цепь и запер в одной из этих остроконечных башен, не до конца отстроенных. Но даже после того, как увидела ужасающую картину с поднимающимися из земли мертвецами, я решила остаться. По своей воле. Чтобы ему не пришлось меня удерживать. Чтобы повелитель поверил, будто я хочу быть с ним.

Я на самом деле считаю, что побег, истерики, сопротивление – все это бесполезно и ни к чему хорошему не приведет. Повелитель в любом случае получит меня. И если он поймет, что меня нужно ломать – это будет больно. Но есть ведь и другой выход. Остаться по собственной воле. И попросить немного времени на то, чтобы его подпустить.

Потому что я должна быть рядом. Должна видеть, что происходит. Должна исправить все, что натворила.

А еще… я до сих пор надеюсь вернуть Дейша. Не верю, что он растворился безвозвратно. Если однажды душа вспомнила, как была повелителем, то она еще может вспомнить, каково быть Дейшем.

Я его верну.

К сожалению, замок повелителя был уничтожен почти полностью – остались только стены, и то не все, и кое-какие предметы интерьера. Обширная библиотека, к сожалению, сгорела. То ли ее светлые маги атаковали, то ли что, но я проверила – на ее месте остались обугленные стеллажи и много-много пепла, бывшего когда-то страницами книг. А это значит, что о душах, вспомнивших прежнюю жизнь, мне в замке никак не узнать. Но когда повелитель начнет собирать своих последователей, возможно, мне удастся под каким-нибудь предлогом добраться до их библиотек?

Да, пусть даже Каирус не знал, каким образом это все происходит, выбирает ли душа, или одна личность подавляет, полностью стирая другую. Но где-то, я верю, эти сведения должны все-таки быть! А что, если у демонов? Хм… демоны, да. Они, наверное, в шоке после моего побега, но еще не знают, какую катастрофу на себя навлекли.

Замок повелителя находится неподалеку от бывшей столицы, сейчас частично разрушенной и полностью опустевшей. Пару дней назад повелитель отвел меня туда – полюбоваться. Одержав победу, демоны предпочли стереть память о былом величии темной империи. Замок повелителя и столица остались в прошлом. Новая столица Ардайна разрослась на месте другого города. Но, пожалуй, тем самым демоны оказали себе плохую услугу. Они даже не заметили, что замок больше не пустует, а постепенно восстанавливается. И до столицы мы в скором времени тоже доберемся – повелитель планирует вновь ее заселить. В первую очередь этим займутся верные ему древние рода, переведут в Градвайн – так называется столица империи – своих подданных.

Что ж, вероятно, скоро демоны Ардайна узнают. А вслед за ними – и весь мир. Мир, который был ко мне слишком жесток с самого первого дня. Но я не могу от него отвернуться. Не хочу. Раз за разом я просыпаюсь от кошмаров, видя, как повелитель со смехом поднимает мертвецов. А потом оборачивается ко мне, и я ловлю последний взгляд Дейша, который стремительно затухает, безвозвратно уступая тьме повелителя.

Я не хочу, чтобы повелитель заполнил мир тьмой. Не хочу, чтобы уничтожил все светлое, что еще здесь есть. Не хочу, чтобы земли наводнили полчища разлагающихся, дурно пахнущих мертвецов. И единственный выход, который я вижу, он не в том, чтобы сразиться с повелителем. Повелителю нет равных, против него не выстою и я, даже при помощи древней тьмы. Но если удастся достучаться до Дейша, вернуть его – то сражение не потребуется. Сама древняя тьма не жаждет гибели мира, а значит, достаточно избавиться от повелителя – и все будут спасены. А мы с Дейшем… что ж, до этого пока далеко, но призрачная надежда не покидает меня. Только благодаря этой надежде я все еще держусь. Ну и благодаря древней тьме. В ней растворяются эмоции. Она обдает таким холодом, что невозможно лишиться спокойствия. Спокойствие – именно то, что нужно для трезвых, вдумчивых размышлений.

К слову, меня даже не беспокоит, что повелитель держит в рабстве светлых магов. Прежняя я уже билась бы в истерике по этому поводу, ну а я нынешняя предпочитаю не размениваться по пустякам. Ну да, бедняги ужасно страдают из-за необходимости служить чудовищу. Но разве не страдала я, когда демоны ставили на мне эксперименты? Разве не страдала, когда приходилось раз за разом пускать себе кровь в надежде спасти мир от древней тьмы? Все это оказалось напрасно, и кошмар принесла не я, а возродившийся повелитель. Но меня никто не жалел. Разве только Дейш всерьез обо мне беспокоился, защищал. И где он теперь?!

Я могла бы возненавидеть мир за все, что довелось здесь пережить. Но я не возненавидела. И все еще не желаю ему гибели в глубинах тьмы.

Да, глобально я хочу все исправить. Но мучиться муками совести из-за того, что кто-то пострадает на этом пути или даже погибнет – не собираюсь. Достаточно уже того, что я все-таки не планирую сидеть сложа руки и во всем подчиняться повелителю.

После прогулки по саду я проверила, как идут строительные работы. Мысленно отметила, что надо бы все-таки найти толковую прислугу, чтобы те отправились на закупку новой мебели и иных предметов интерьера, вроде портьер, ваз, посуды. А дизайн, так и быть, разработаю сама. Будет моим хобби, пока я не занята спасением мира. Потом, может, когда вернется Дейш, откроем в замке музей – экскурсии по нему будем водить.

Закончив с инспекцией, заметила, что уже пора ужинать. Одну из трапезных починили первым делом. А еду у нас пока готовить некому – ее еще один живой слуга доставляет из кафешки в ближайшем поселении. Ехать слишком далеко и долго, так что еду нам передают при помощи магии тьмы. Но, пожалуй, вопрос с собственной кухней тоже нужно будет решить.

Пока же приходится довольствоваться тем, что есть.

– Проверишь на яды? – предложила тьме.

Она скользнула вдоль блюд, проникая в глубь. И охотно откликнулась:

– Ядов нет. Все съедобно.

Повелитель вернулся, когда я уже почти закончила и в задумчивости попивала чай. Размышляла: откуда у повелителя деньги. И если сохранились деньги, то, может, найдется что-нибудь еще? Например, тайный схрон с самыми древними и запретными фолиантами?

– Я узнал. Это были Варани. Захотели тебе отомстить за Хелену.

– Только лишь мне? – я приподняла бровь, жестом предлагая повелителю присаживаться.

Тут же прибежала служанка, принялась расставлять тарелки и накладывать еду для повелителя.

Да, у нас из живых было трое. Одна служанка – для работы на кухне. Я наотрез отказалась, чтобы еду мне накладывали мертвецы. Один слуга – для связи с внешним миром, потому что люди и демоны пока не готовы к этому ужасному зрелищу. Что уж говорить, даже я никак привыкнуть не могу к разгуливающим по коридорам замка безмозглым марионеткам из чужих тел, некогда бывших разумными существами со своими чувствами и желаниями.

Ну и моя личная служанка. Стирала, убирала. В общем, выполняла функцию горничной. Опять же, меня начинало мутить при мысли, что к моей одежде или к постельному белью прикоснутся руки мертвеца, разлагающиеся, с землей под ногтями.

– Помнится, Дейш отравил Хелену, разжижив ей мозг до невменяемого состояния. А ты в теле Дейша.

– Тебе. Только тебе, – хмыкнул повелитель, принимаясь за ужин. Впрочем, перед этим не забыл проверить, не отравлено ли что-нибудь. – Дейша они считали сосудом. Я – не он. Я – повелитель. И они это прекрасно осознают. А ты, на их взгляд, помеха. Они не понимали, почему я продолжаю с тобой церемониться и до сих пор не избавился. Решили, что окажут мне услугу, за которую, к тому же, получат вознаграждение. Глупцы. Они ошиблись и жестоко поплатятся за это.

– Всем родом?

– Нет. Варани оказались выносливее твоей горничной. Большинство из них выжили после моего ментального вмешательства.

Я оставалась спокойной. Если кто-то погиб, пока повелитель выяснял правду… что ж, это неизбежные жертвы. И мне лучше думать именно так, иначе через пару месяцев сойду с ума от бесконечных слез и сожалений.

Да и с чего бы мне жалеть тех, кто верен повелителю?! Они не жалели ни Дейша, ни, опять же, меня.

– Я решил прислушаться к твоим словам, – задумчиво продолжал повелитель. На его губах играла полуулыбка. – Не убивать сразу весь род. Но волю им свою озвучил. Через неделю, Лада, я соберу здесь всех представителей преданных мне родов, кто находится на преодолимом за этот срок расстоянии. Я объявлю им свою волю. Через древнюю тьму дотянусь до каждого главы рода. Они должны явиться в мой замок через неделю вместе со своими семьями и с теми, кого посчитают достойными встречи лично со мной.

Повелитель говорил неторопливо. С наслаждением вкушал блюда, попивал вино.

А я с любопытством слушала. Планы повелителя – это так интересно.

– Среди них, кстати, ты выберешь себе служанку. Они приедут с молодыми сыновьями и дочерями. Может быть… да, можешь выбрать себе не одну, а две или три служанки – сколько захочешь, – широким жестом разрешил повелитель. – Я сообщу заранее, что те, кто прибудет в замок к условленному сроку, смогут занять самые высокие позиции в возрожденной империи рядом со мной. Конечно, они окажутся в неравном положении. Те, кто ближе, точно успеют без всякой магии. Те, кто дальше, кому добираться дольше недели, встанут перед выбором: не явиться на мой зов или рискнуть и переместиться при помощи тьмы. Но именно те, кто был ближе, кто хранил мне верность, оставаясь во враждебном Ардайне или в ближайших королевствах, рисковали все это время больше всего. Полагаю, теперь будет справедливо, если они получат фору? Как считаешь, Лада?

– Полагаю, да. Людям аристократам в Ардайне пришлось сложнее всего. Они заслужили немного твоей благосклонности.

Повелитель довольно кивнул и продолжил:

– На совместной трапезе я покажу им тебя. Объявлю свою волю. Они узнают, что ты – моя повелительница. И любой, кто посмеет тронуть тебя пальцем, поплатится за это жизнью. Они будут защищать тебя и почитать. А тот, кто не согласен, станет предателем. Впрочем мало кто бывает несогласен с моим мнением, – повелитель усмехнулся. – Для тебя тоже неделя. На то, чтобы закончить ремонт в замке. На то, чтобы все подготовить к приему гостей. Еда, гостевые покои – все, что понадобится. Надеюсь, ты справишься?

Неделя? Я прикинула, сколько работ еще осталось. До полного восстановления стен замка – немного. Даже отделку симпатичную можно устроить. Но со всем остальным уже сложнее.

– Мне понадобятся слуги. Живые!

– Двух мало?

– Конечно. У этих уже есть свои обязанности. Можно добавить чуть больше обязанностей каждому, особенно Гроку, который у нас за доставку еды и коммуникацию с внешним миром отвечает. Но этого недостаточно. За неделю нам нужно будет не только достроить замок, а полностью наполнить его мебелью, интерьерными изысками, расходниками, в конце концов!

– Расходниками? – не понял повелитель.

– Да. Мыло, зубные щетки и все-все остальное, что нужно для достойного приема гостей. – Я припомнила, что обычно предоставляют в хороших, дорогих отелях. Полагаю, будет логично, если такие же наборы появятся в гостевых покоях. – Постельное белье в каждую спальню, полотенца, банные халаты. Очень много всего! Я молчу о вазах, картинах, подсвечниках и всем том, что сделает интерьер твоего замка полностью проработанным, индивидуальным…

– Лада, чего ты хочешь? – перебил повелитель, начиная раздражаться на слишком длинную, зато какую вдохновленную речь. Уж я постаралась!

– Мне нужно твое разрешение. Я хочу покидать замок. Перемещаться в города, беседовать со слугами, нанимать работников. Живых, – подчеркнула я. – Мертвые пусть выполняют грязную работу и сражаются в составе твоей армии. А в замке им не место. И еще я бы хотела вернуть свою скрипку и в свободное время продолжить заниматься. Древняя тьма, конечно, очень мне помогает, но отточить собственные навыки взаимодействия с магией тоже будет нелишним.

Глава 2

Полагаю, это было эффектно. Я обратилась к тьме – и она нашла его. Подсказала, что Арнхайт сейчас один. Не в академии. Похоже, он покинул академию с того момента, как я сбежала из-под бдительного ока демонов. Закончил преподавательскую карьеру и вернулся к службе у короля. Судя по богатому, но утонченно-сдержанному, с мрачноватыми нотками интерьеру, я оказалась именно здесь – в королевском дворце Ардайна в личных покоях Арнхайта. К счастью, не в спальне. Хотя это вряд ли могло меня смутить.

Арнхайт сидел за столом, со всех сторон обложившись горами из папок с какими-то, несомненно, важными документами. Но мое появление заметил сразу. Поднялся из-за стола, напряженно замер, внимательно рассматривая с ног до головы, как будто изучая малейшие детали.

Я тоже изучала его. Под глазами всегда безупречного демона залегли темные круги, да и белые волосы кажутся не столь блестящими, как прежде. Но это – единственное, что указывает на усталость Арнхайта. В остальном он выглядит все таким же уверенным и непоколебимым, знающим, ради чего он делает то, что делает. Как хорошо, что я больше не в его власти. Лично со мной он больше ничего не сотворит.

Наше созерцание, казалось, длилось вечность, но в реальности прошло не больше нескольких секунд.

– У нас мало времени, – сказал Арнхайт. – Ты прорвалась сквозь защиту дворца. Я, как и все остальные, получил сигнал от магической сети о твоем вторжении. Во дворце переполох. Еще немного – и сюда ворвется толпа вооруженных демонов и готовых к атаке магов.

– Мне много времени не понадобится, – я пожала плечами. И усмехнулась. – А вот если ты захочешь продлить удовольствие от общения со мной, то можешь заблокировать свои покои, чтобы никто посторонний сюда не проник.

Арнхайт прекрасно собой владел, как и всегда. Но я все же уловила этот момент, когда в его глазах отразилось осознание: да, я не просто ворвалась во дворец, я ворвалась в его комнату, и саму по себе хорошо защищенную! Если я могу так сделать, то на что еще я способна? И, вероятно, если я сочту, что мы еще не закончили разговор, тоже смогу сделать так, чтобы демоны нам не помешали. Да, смогу. Захочу ли? Посмотрим.

– Что тебе нужно? – спросил Арнхайт.

– Самую малость, – я улыбнулась. – Я пришла за своей скрипкой. Она ведь у тебя?

– С чего ты так решила?

– С того, что сбегала я не из академии. Иначе, конечно же, искала бы ее именно там. Но когда демоны пленили меня, именно ты отвечал за все происходящее. Уверена, ты не бросил скрипку в академии. Ты ведь знаешь, как она мне нужна.

Я ощутила легкое дуновение магии.

– Заклинание связи, – подсказала тьма.

Я попыталась запомнить это ощущение. Увы, без помощи древней тьмы я пока мало что умею. Но чувствительность во мне развилась настолько, что улавливаю малейшие колебания в пространстве. Остается только запоминать, чтобы в будущем распознавать уже самой, без подсказок. Пригодится. Например, если однажды мы с тьмой сильно не сойдемся во мнениях.

В ответ на эти мысли на краю сознания раздался тихий, шелестящий смех. Я ее забавляю! Ну-ну, пусть пока развлекается.

Арнхайт и бровью не повел, но я догадалась:

– Тебя вызывают?

– Как ты поняла? – демон напрягся.

Я неопределенно повела плечами. Усмехнулась.

– Я многое могу. Теперь. За это стоит тебя поблагодарить. Если бы не ты – я бы, конечно, не потеряла надежду и не слилась с тьмой. Продолжала бы бороться…

Арнхайт обошел стол и резко подался ко мне. Но я не подпустила его – взмахнула рукой, возводя между нами стену из тьмы. Из обычной – я не собиралась атаковать. Но этого хватило, чтобы демон остановился, не стал ломиться против моей воли.

– Что с тобой стало, Лада? Зачем все это? Где ты? Что делаешь? Возвращайся – и я помогу тебе.

– Поможешь?! Поможешь так же, как помог до этого – посадил на цепь, выкачивал кровь?! И это после того, как я доверилась тебе? – с губ сорвался хриплый, злой смех. – Помощничек. Нет уж. Такой помощи мне точно не надо. Как и тебя – в моей жизни. Хотя… вполне возможно, мы еще пересечемся по разную сторону баррикад.

– Значит, теперь ты на стороне тьмы? Мечтаешь уничтожить мир, который был к тебе слишком жесток? – глухо спросил Арнхайт. Попыток приблизиться больше не делал. Его взгляд горел напряженным огнем.

– Я не идиотка, чтобы обобщать до целого мира. Уверена, в мире живут ни в чем не повинные люди и какие-нибудь совершенно милые, безобидные существа из светлых рас. Они ничего мне не сделали. А вот демоны – сделали. Но и вас я не желаю уничтожить. Вы слишком зациклились на утверждении, будто тьма – это зло, смерть и разрушения.

– Говоришь, как повелительница, – Арнхайт кривовато усмехнулся. – Еще немного – и начнешь убеждать меня, будто тьма несет в себе благо, и нам не стоит сопротивляться ей.

– Еще немного – и мне надоест этот разговор, – холодно заметила я. – Мне нужна скрипка. Отдай мою скрипку – и я уйду.

Я знала, что если потребуется – смогу ее призвать. Если Арнхайт обитает именно здесь, во дворце, то и скрипка где-то недалеко. А она – артефакт. Артефакт откликнется на зов хозяйки. Но мне все еще хотелось, чтобы Арнхайт сделал это сам – из рук в руки передал мне скрипку. Возможно, я воспринимала это как извинения с его стороны. Или хотя бы признание моей силы, признание, что я могу выбирать и даже что-то требовать. После всех страданий, которые мне причинил этот демон, хотелось хотя бы такой крохотной компенсации.

– Ты ведь понимаешь, Лада. Мне достаточно лишь потянуть время – и в кабинет ворвутся лучшие маги Ардайна.

– Раз, два три, демон, заходи, – посчитала насмешливо. – Что? Где демоны? Нет демонов. Кажется, они понятия не имеют, что меня нужно искать в твоих покоях. Иначе не связывались бы с тобой.

Я говорила почти наугад. На самом деле понятия не имела, с какой целью с Арнхайтом связались и о чем сообщили. Может, спрашивали, не нужна ли ему помощь в поимке носительницы древней тьмы. Но я все-таки угадала. Лишь на мгновение на лице Арнхайта отразилось изумление. Потому что я права. Демоны не знают, где я! Вероятно, ищут по всему дворцу, но что я именно здесь – не знают. Вот и запросили помощь шарда.

Почему? Понятия не имею. Честно говоря, мне казалось, что уж демоны со своим хваленым чутьем должны быстро выяснить, куда я переместилась.

На этот раз тьма ничего пояснять не стала, но в ее улыбке мне почудилась загадочность.

– Полагаешь, я не смогу тебя задержать? – спросил Арнхайт.

– А ты все еще веришь, будто сможешь? Предыдущего опыта не хватило? Хочешь, чтобы я повторила? – Обвела насмешливым взглядом комнату и заметила: – Здесь даже нет фальворна.

Арнхайт сжал кулаки. Насколько же он сейчас взволнован, если позволяет себе проявления эмоций?

– Одумайся, Лада. Я ведь знаю тебя. Ты не хотела превращаться в чудовище. Я помню, как упрямо ты боролась, как сопротивлялась тьме, чтобы никому не вредить. И как больно тебе было, когда ты все-таки не могла сдержаться, причиняя вред студентам. Поверь, еще не все потеряно. Ты можешь повернуть назад. Если остановишься и сойдешь с дороги тьмы.

– На эту дорогу меня толкнули вы, – оборвала я. – Все, хватит. Хватит взывать к моей совести. Один раз послушала тебя – и оказалась взаперти, чуть не сдохла от потери крови. Хватит, Арнхайт. Я уже не вернусь. И мне плевать, что будет с Ардайном. А теперь, либо ты отдашь мне мою скрипку, или я заберу ее сама. Не сомневайся, на это моих сил хватит. Даже если за секунду до того, как мои пальцы коснутся скрипки, в кабинет набьется толпа демонов.

Они, к слову, не врывались. И меня это удивляло. Но не настораживало. В своих силах я была уверена. И в силах повелителя. Если не справимся мы с древней тьмой на пару, то придет он – и головы демонов полетят в разные стороны.

Наверное, что-то такое Арнхайт прочитал в моих глазах. Его взгляд потух.

Казалось, Арнхайту нужно куда-то идти, к шкафам, например. Или в спальню. Откуда я знаю, может, он мою скрипку у себя под подушкой держит и по ночам обнимает, вздыхая о потере?

Но нет. Арнхайт всего лишь вернулся за стол, отодвинул один из ящиков и достал скрипку.

– Вот, Лада. Забирай, если не боишься подойти.

– Он готовит какую-то ловушку? – спросила у тьмы, вместе с тем прислушиваясь к ощущениям. Никакой новой магии Арнхайт не применял – я бы это заметила. Но вот просканировать тот же рабочий стол без дополнительного применения тьмы не могла, а иначе не чувствовала. К сожалению, это не означает, что ловушек нет совсем. Скорее, нет явных, но скрытые… да, скрытые ловушки я пока еще замечаю не всегда.

– Не знаю, – откликнулась тьма. – Мне тоже нужно подобраться ближе, коснуться поверхности стола, чтобы понять. Если я это сделаю – демон взбесится. Но если попытается действовать он – я успею вовремя его остановить.

Слова тьмы меня успокоили. Я решительно шагнула к Арнхайту, протягивая руку навстречу.

В коридоре послышались крики. О, демоны на подходе!

Мои пальцы коснулись скрипки. Так мы и замерли, растягивая странное мгновение, когда оба держали одну скрипку и смотрели друг другу в глаза. Кажется, Арнхайт размышлял о чем-то важном. Может быть, прямо сейчас делал выбор и решал, насколько я потеряна.

Упрямый огонек вновь вспыхнул в его глазах. Но я покачала головой.

Нет, Арнхайт, не нужно меня спасать. Я больше не могу довериться тебе, да и твое спасение слишком похоже на пытку. Теперь мы по разную сторону. Теперь у нас разные цели.

Еще секунда – и демон все же отпустил скрипку, передавая ее мне. Двери кабинета с грохотом сорвались с петель.

Я не стала дожидаться, что произойдет дальше. Улыбнулась, оценив поступок Арнхайта. Он мог задержать меня всего на секунду. Впрочем, это все равно было бесполезно, но ведь демон упрямый, мог попытаться. Не стал. Отдал мне скрипку, чтобы сейчас я могла уйти. Но, пожалуй, это прощание. После которого если мы и встретимся, то будем сражаться друг против друга, а не разговаривать на философские темы.

Я покинула королевский дворец, оставляя демонов в смятении. Не удивлюсь, если в ближайшие дни они по потолку будут бегать, выясняя, где сплоховала их защита. А нигде. Я не выискивала никаких лазеек – просто прошла по изнанке мира, разорвав защитную магию в том месте, где захотелось.

– Тебя можно поздравить? – усмехнулся повелитель, встречая меня в гостиной, куда я переместилась из демонического дворца. – Воссоединилась с любимым артефактом.

Он появился здесь спустя пару секунд после моего возвращения. И это натолкнуло на определенные мысли.

– Ты мешал демонам добраться до меня? – полюбопытствовала я. Очень уж он вовремя. Как будто караулил. Как будто следил.

– Не совсем я, – хмыкнул повелитель. – Скорее, древняя тьма под моим руководством. Я же лично присматривал за тобой.

– Не верил? – я прищурилась. – Думал, какие-нибудь тайные знаки подам Арнхайту? Намекну, что не против вернуться к нему?

– Единственное, о чем ты намекнула – это о том, что защита на дворце демонов никуда не годится.

– Хм… надеюсь, ты не против? Мне стоило подловить Арнхайта где-нибудь в другом месте?

– Я не против, – повелитель усмехнулся. – Демонстрация силы – это в моем стиле. Так что молодец, продолжай. Что же касается возвращения к демонам… Я был тогда с Дейшем, шел тебя спасать вместе с ним. Уверен, после того, что демоны с тобой сотворили, ты не вернешься к Арнхайту. Но мне было любопытно, как пройдет ваш разговор. И… да, пожалуй, хотел убедиться, что могу тебе верить.

– И как я держалась? Как верная древней тьме, или как сомневающаяся, потенциальная предательница?

– Твои слова о сути древней тьмы прозвучали очень наивно, но мне понравилось, – хмыкнул повелитель.

Ну да, он-то уверен, что древняя тьма жаждет захватить и поглотить этот мир.

Похоже, недавнее откровение тьмы предназначалось мне одной? Повелитель не знает, что на самом деле она не так уж стремилась к разрушениям, а стала такой, проникнувшись его собственным желанием, рожденным из жажды мести.

И этот факт вселяет надежду на… хм… нет, не буду сейчас об этом думать, чтобы тьма не прочитала мысли. Так что надежда парит где-то рядом неясным облачком и до поры до времени растворяется, не сформировавшись в более конкретные мысли.

– Что ж, я доволен увиденным, – заключил повелитель. – С этого дня ты можешь покидать замок, когда пожелаешь.

Да, об этом мы как раз и договаривались. Когда я задала вопрос о возможности перемещаться, куда захочу, повелитель поставил условие – сначала к Арнхайту за скрипкой. А потом, если все пройдет хорошо, то он позволит мне перемещаться без ограничений.

Я на такую удачу даже не рассчитывала. Вопрос о скрипке задавала лишь для того, чтобы на фоне варианта «наведаться к Арнхайту» все остальное, нужное, по сути, для нашего общего дела, не казалось столь вопиющим.

– Но до тех пор, – продолжал повелитель, – пока мы не явим миру весть о моем возвращении, постарайся не демонстрировать древнюю тьму каждому встречному, даже если это будет простой человек, а не демон и древнюю тьму в твоей магии он не распознает.

– Я понимаю. Ни в коей мере не хочу нарушать твои планы. А кстати, когда ты планируешь явить всем свой новый облик?

Повелитель смерил меня внимательным взглядом. Снова подозревает?

Впрочем, все-таки ответил:

– Когда возродится прежняя столица империи, верные мне рода соберутся по правую руку, а по левую встанет армия мертвых.

– А я тогда в сторонке постою, – не удержалась от капельки сарказма.

– Ерунда. Ты будешь держать меня за левую руку, где и положено находиться моей женщине.

– Подожди-подожди. Если я слева, и мертвые слева… нет, так не пойдет. Я не хочу соседствовать с мертвыми. Ты знаешь мое отношение к ним. Они воняют! И просто мерзкие. Особенно, когда у них куски тела отваливаются.

– Смеешься, да? – хмыкнул повелитель.

Смеялась я раньше. А теперь… не знаю даже. Отголоски прежней веселости? Сарказмом именуется.

– Ничуть, – откликнулась совершенно серьезно.

– Ладно. Мертвые будут стоять у меня за спиной. По левую руку – ты. Такой вариант тебя устроит? – повелитель усмехнулся.

– Да, пожалуй. Отличный вариант. А теперь, если ты не против, займусь кучей дел, которые нужно переделать перед тем, как мы соберем верные рода в стенах замка.

– Постой… На случай, если понадобятся деньги. – Повелитель взял меня за руку и обратился к тьме.

Ох, вот я дурочка! О самом главном умудрилась забыть. Конечно же, деньги понадобятся. И для найма исполнителей, и для покупок.

Мы очутились в темном помещении. Если бы не древняя тьма, позволяющая чувствовать пространство, я бы растерялась. Но тьма растеклась во все стороны, помогая ощутить то, чего в кромешной тьме не видели глаза. Каменные стены без единого окна, высокие потолки и много-много сундуков с монетами. Скорее всего, зал расположен в подвале, но, тем не менее, воздух достаточно свежий и сухой. Возможно, и здесь постаралась магия, чтобы денежные запасы не испортились. Хотя все равно не представляю, как богатства повелителя могли сохраниться в целости за две тысячи лет.

– Мне казалось, весь замок был разрушен. Разве нет?

– Был. И разрушен, и разграблен жадными идиотами, которые прикрывались благородной целью поиска опасных темных артефактов. Это – то, что сохранилось в другом замке, где я редко бывал. О нем почти никто не знал. Два дня назад я перенес это в столичный замок. И артефакты, как ты видишь, установил.

– Лично ты? – удивилась я.

– Руками мертвых. Лично мои руки обычно заняты более важными делами.

– Я могу этим пользоваться?

– Вон теми четырьмя, – повелитель кивнул на сундуки, расположенные у правой стены. – Полагаю, на первое время тебе этого хватит. Можешь тратить не только на обустройство замка, но и на свои нужды тоже. Позаботься о своем гардеробе.

Судя по размеру сундуков, денег здесь немало. Прикинуть точнее пока не могу. Что ж, в ближайшее время мне предстоит разобраться с местными денежными знаками и ценообразованием. Чувствую, это может быть даже увлекательно.

Первым делом, несмотря на то, что в голове давно свербел один важный вопрос, я отправилась на поиски временных, а может, и постоянных работников. Это личную служанку, как сказал повелитель, я должна выбрать из дочерей верных родов, потому что она подносит мне еду и контактирует с моими личными вещами. Остальных работников это не касается, а мне очень нужна толковая помощница по дому, которая возьмет на себя большую часть обязанностей. По крайней мере, будет находить подходящих специалистов и магазины, где можно закупаться всем необходимым.

Вспомнив деятельную Шинту, разбирающуюся во многих бытовых вещах, чем не могли похвастаться аристократки, решила, что мне нужна горожанка из небогатой, но и не бедствующей семьи. Умудренная жизнью, но не старая, полная энергии женщина с хорошим не магическим образованием. Вот где такую найти?

Ладно, для начала займусь гардеробом. Он и правда не должен подкачать на встрече с аристократами. А там, может, пообщаюсь с модисткой, потихоньку разберусь в местных реалиях. По фэнтезийным книгам помню, что модистки, как правило, очень болтливый народ.

Мысленно припомнив карту мира, которую успела изучить в академии, немного подумала и переместилась в столицу Даортара – королевства, принадлежащего темным эльфам. Подумалось, что их стиль, возможно, подойдет мне лучше всего. Это совершенно точно должны быть темные существа. Но к демонам я принципиально идти не хочу. После того, что они сотворили, ни за что не надену платье в демоническом стиле. А вообще хорошо бы, конечно, придумать свой собственный – темновластелинческий. Но увы, дизайнерских способностей в себе не замечала. Следовательно, лучше довериться профессионалам.

Едва тьма рассеялась и ноги ощутили твердую опору, меня чуть не сбило рогатое животное. Я отпрыгнула с дороги на тротуар и торопливо осмотрелась. Уф, кажется, обошлось, больше ни на кого не налетела. Но над перемещениями, пожалуй, еще стоит поработать.

Это и правда столица темных эльфов. Тут и там мелькали ушастые красавчики, летящей походкой пересекая улицу. Высокие, худощавые, с темной кожей, белыми волосами, огромными глазами и длинными заостренными ушами. Что любопытно, и мужчины, и женщины ходили в костюмах с брюками. Только у женщин – более широкие. За счет струящейся ткани при ходьбе они напоминали юбки, но, присмотревшись, я все-таки поняла, что это именно брюки. Что ж, повседневная одежда меня устраивает. Выглядит удобно, практично и стильно.

К слову, на меня поглядывали с изумлением. На нескольких лицах я поймала усмешки, но никак не могла понять, с чем они связаны. На паре вздернутых бровей начала подозревать неладное. Хм… а людей кроме меня здесь нет.

В столицу темных эльфов не пускают людей? Неужели я настолько ошиблась? А ведь я о них почти ничего не знаю. До факультатива с изучением особенностей какой-нибудь расы так и не дошла, целиком и полностью потонув под факультативами с магическими практиками.

– Людей пускают. Но только рабов и слуг. У них на головах специальные венки-артефакты, у тебя такого, очевидно, нет, – пояснила тьма. Точно! У меня же есть потрясающий источник информации. За времена правления повелителя она успела повидать весь мир. – Я знаю только то, что видела вместе с повелителем. Если какие-то порядки за две тысячи лет изменились, то мне об этом неизвестно. Но, полагаю, эльфы живут достаточно долго, чтобы за две тысячи лет не успеть ничего изменить. Они любят традиции.

Я накинула на голову капюшон, чтобы скрыть отсутствие венка. И правда, это помогло – после того, как я свернула с улицы, куда переместилась, на соседнюю, на меня перестали обращать внимание.

– А для чего эти артефакты? – полюбопытствовала я.

– Помогают определить хозяина и…

Ответить тьма не успела. Из стены дома внезапно выскочило что-то темное и с шипением устремилось ко мне. Я вскрикнула, взмахнула рукой… и древняя тьма откликнулась, пресекая колючее растение на полпути к моему телу.

М-да, что-то я погорячилась, пообещав повелителю не светить свои способности. А что делать, если опасность подстерегает на каждом шагу?!

Я с изумлением наблюдала, как колючая растительная плеть темно-зеленого цвета в фиолетовую крапинку втягивается обратно в стену.

– И защищает от краш’та.

– Что это за гадость? – поразилась я.

– Растение, напитанное магией тьмы. Нападает на всех, кроме темных эльфов. Ловит тех, кто подходит слишком близко к чужим владениям. Официального запрета нет, если правила не изменились, но свободные люди обычно здесь не появляются. А если появляются – становятся собственностью того, кто их поймает.

– Ужас какой, – я передернула плечами. – А защититься как-то можно, если не обращаться к тебе?

– Посмотри наверх, над домом есть знак, указывающий, какому роду принадлежит здание. Остерегайся домов со знаками. Есть свободные дома, городские. В них краш’та обычно не живет.

Я подняла глаза, выискивая знак. Дома у темных эльфов необычные. Сделаны из темно-серого, почти черного камня, а вот крыши покрыты переплетениями сухих веток и живых растений. Кое-где встречаются даже цветы, но нечасто. Вот и этот дом ничем не отличается от предыдущих, мимо которых я прошла. А впрочем, все-таки есть кое-что. Примерно посередине на крыше высится маленькое деревце, и ветки у него переплетены каким-то особенным, затейливым образом.

– Да, это оно. Знак рода. У каждого рода ветви дерева переплетаются по-своему, – одобрила находку древняя тьма.

– Спасибо! Ты снова меня выручила.

– Ты действуешь по поручению повелителя. Конечно, я помогаю.

Идти, постоянно задирая голову и рассматривая крыши домов, было неудобно, но я быстро приноровилась. Постепенно мне даже понравилось. Ведь это так здорово: прогуливаться по столице темных эльфов, где никогда раньше не была.

А что я видела в этом мире? Только академию, краем глаза взглянула на столицу Ардайна, побывала в парочке замков, да и все на этом. Зато теперь, когда я – невеста повелителя, получившая разрешение на неограниченные перемещения, могу побывать где угодно. Очутиться в любом, даже самом закрытом уголке мира. Прогуляться, полюбоваться, изучить все, что пожелаю. Пожалуй, неплохой бонус накануне погружения мира во тьму. Нужно успевать воспользоваться этой уникальной возможностью.

– А можно как-то обзавестись таким венком, чтобы не пришлось каждый раз смотреть на крыши и вздрагивать?

– Можно. Их обычно снимают с трупов, потому что они переплетаются с энергетическим полем человека. – Тьма оживилась. – Раздобудем?

– Нет! – тут же отказалась я. – Обойдемся. Значит, буду внимательно обходить опасные места.

Так и передвигалась, то перебегая дорогу с одного тротуара на другой, то сворачивая на соседние улочки, чтобы не попасться жутким растениям. Не то чтобы они очень меня пугали, но вот использовать древнюю тьму направо и налево на самом деле не стоит. По крайней мере, пока. А потом…

Скорее всего, я смогу открыто использовать древнюю тьму и не бояться, что за мной начнется бесконечная охота, только в том случае, если повелитель подомнет под себя весь мир. Но, пожалуй, на такие жертвы все же не согласна. Для меня важнее всего вернуть Дейша. Даже если потом придется скрывать свои возможности и сдерживать древнюю тьму. Но жить хорошо можно и с обычной магией, которую я со временем совершенно точно освою.

Ориентироваться в незнакомом городе было непросто, но постепенно я приноровилась. К тому же, в скором времени вышла на главную улицу, судя по оживленному движению и обилию кафешек и магазинчиков почти на каждом шагу. Не удержалась, в парочку заглянула, хотя и не предполагала сама что-то покупать. Нет уж, пусть этим займутся специально обученные люди. Лично я планирую посетить только модистку.

В магазине с ювелирными украшениями на меня не обратили никакого внимания. Два продавца – один темный эльф, а второй – человек – обслуживали двух эльфиек, активно выбиравших браслеты. Ну а я незаметно прошлась вдоль стеллажей, с любопытством рассматривая необычные украшения из черненого серебра. Почти в каждом угадывались растительные мотивы, а еще часто встречались изображения пауков. Ужас-то какой. Не люблю паукообразных, но, если вспомнить парочку прочитанных фэнтези книг, темные эльфы питают к паукам особую любовь.

Нет уж, украшениями закуплюсь где-нибудь в другом месте. Может, все-таки у демонов. Вот они удивятся, когда поймут в будущем, что к ним аж сама повелительница наведывалась…

Впрочем, ладно. Пока я – просто носительница древней тьмы и невеста повелителя. А чтобы стать повелительницей, нужно выйти за него замуж. Этого я точно не планирую, так что тщеславные мысли, надеюсь, в жизнь никогда не воплотятся. Но как же временами приятно потешить свое самолюбие. Или это во мне говорит обида на демонов, из-за которых все обернулось мрачным кошмаром?

В магазине тканей мне понравилось. Одна из продавщиц даже подошла ко мне. Я с любопытством взглянула на девушку в простой темной одежде. На голове, похоже, тот самый артефакт – венок, как будто сотканный из множества колючих веточек. И эти колючки тонут под волосами. Надеюсь, голову все-таки не протыкают.

– Протыкают. Они вводятся под кожу, – откликнулась тьма.

Как не выдала эмоций – не знаю.

– И эту дрянь ты предлагала мне надеть?!

– Я бы не позволила артефакту активироваться в полной мере и слиться с тобой. Я бы блокировала часть его свойств.

Это радует. Кажется…

Но кровожадность тьмы как будто возросла с возвращением повелителя. И, подозреваю, не «как будто» – на самом деле возросла, потому что тьма вновь чувствует его желания.

– Для господина или госпожи присматриваете? – спросила продавщица.

– Для госпожи, – откликнулась я, внезапно сообразив, что эльфийский язык теперь тоже понимаю. Очень приятные бонусы от слияния с древней тьмой.

Продавщица устроила мне целую экскурсию и показала самые разные ткани, от дорогих, до тех, что подешевле, от новейших и тончайших, для балов при темном дворе, до плотных и практичных для повседневной одежды. Фантазия у меня разыгралась, но я все же предпочла не торопиться с покупками и продолжила путь.

Ура! Наконец-то нашла, где работает модистка. Я открыла дверь, нырнула в полутемное помещение и наткнулась на очередные сложности.

– Где ваша госпожа? Или ваш господин? Мы не сможем ничего пошить без их присутствия, – меня каким-то уж очень недовольным взглядом встретила местная работница, секретарша или как она называется – девушка, которая встречает посетителей. Человек, тоже с артефактом-венком на голове.

– У меня все мерки с собой. Я смогу назвать правильные параметры, – откликнулась я. – Модистка примет меня? Или нужно записываться заранее?

– Госпожа свободна, но… нет, вас она не примет. Она принимает только темнейших эллин и эллинов.

Хм… кажется, это что-то вроде леди и лордов у темных эльфов.

Вот засада! Я не подумала, что для приема модистки нужно быть эльфийкой. Интересно, я смогу замаскироваться? Уши из тьмы сойдут или будут слишком подозрительно выглядеть?

– Кажется, я ошиблась. Мне нужна была лучшая модистка столицы, но это явно не она.

Я развернулась и направилась к выходу, по пути размышляя, как же все-таки туда попасть. Или плевать, найду другой вариант?

– Но она здесь! Лучшая модистка во всем Даортаре, – донеслось мне в спину. – Только пусть ваши господа сами приходят. Лучшая модистка – эллин, она не принимает людей.

Зато вполне позволяет людям на нее работать. И что теперь делать?

Пробиваться силой не стала. Все-таки пока я не могу вломиться к модистке, во все стороны источая древнюю тьму. Повелитель строго рекомендовал соблюдать инкогнито, а я не хочу с ним поссориться, в первый же день нарушив указания.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как из стены высунулась наглая, шипящая лиана. Но ее заметила древняя тьма и вовремя отреагировала. Я только подпрыгнула, когда из меня вырвалась плеть тьмы, обрубая краш’ту.

Ну да, как только увидела вывеску с надписью «Модистка Грейна», так и поспешила внутрь, не обратив внимания на крышу. А там, между прочим, знак какого-то рода имеется.

– Не может быть… Древняя тьма? – выдохнул незнакомый эльф совсем рядом со мной.

Упс. Кажется, спалилась.

Нервно осмотревшись, убедилась, что пока мы особого внимания не привлекли. И тут оставалось всего несколько вариантов. Либо перенестись, сбежать, вместе с тем использовав древнюю тьму и дав этому эльфу подтверждение, что он не ошибся. К слову, я очень сглупила, когда переместилась в этот город, объявившись сразу посреди оживленной улицы. Мне повезло, что никто не обратил внимания на человека, не заметил, какую магию я использовала. Все-таки темные эльфы – не демоны. Но и среди них, как выяснилось, есть знатоки.

А второй вариант, если не перемещаться, то убежать на своих двоих. Но, боюсь, эльфы двигаются гораздо быстрее людей. Как и демоны.

Ладно, мне нужно всего лишь чуть-чуть оторваться, чтобы уже переместиться. Или затеряться в толпе, если найти безлюдную улочку не удастся.

– Кто ты такая? – эльф шагнул ко мне.

И пока он оставался в растерянности, я рванула за угол дома. Кажется, по соседству с главной улицей есть еще одна почти такая же большая, но не столь оживленная. Если через три дома повернуть направо, а потом…

Я не успела. Не рассчитала.

Эльф без труда нагнал меня, хватая за руку и вместе с тем сдергивая капюшон. А из ближайшего дома, рядом с которым я оказалась по ошибке – перепутала, неправильно запомнила безопасную дорогу – высунулась еще одна краш’та, хватая меня за голень.

Прохожие по-прежнему не обращали на нас почти никакого внимания. Только две эльфийки неподалеку остановились, с недоумением глядя в нашу сторону и что-то обсуждая.

Я не успела заволноваться. А вместо эмоций по моему телу хлынула ледяная тьма. Но до того, как тьму использовала я, мгновением раньше всю улицу накрыло мощнейшим потоком. Всего лишь секунда – и древняя тьма схлынула. Рядом со мной стоял повелитель. Только он. Все, кто был на этой улице, оказались мертвы. Впрочем, сюда уже бежали остальные.

– Пойдем, – шепнул повелитель, сжал мою руку и воспользовался тьмой, чтобы перенестись. Обычной магией, не древней.

Так что новых свидетелей не появилось. А всех остальных убил повелитель.

– Что я говорил тебе, Лада? Не нужно демонстрировать древнюю тьму.

Мы очутились в одном из залов недавно отстроенного замка.

Раньше после ужасающего происшествия, увидев столько смертей, по сути, произошедших из-за меня, я бы билась в истерике. Сейчас мною владело ледяное оцепенение. Ощущала себя странно. Заторможенно как-то. Просто смотрела на повелителя и не могла поверить, что все это на самом деле произошло. Он убил с десяток людей, чтобы не оставить свидетелей.

– Зачем все это? Они ведь скоро узнают о твоем возвращении, – отстраненно заметила я.

Кажется, внутри меня что-то заболело. Но тьма откликнулась на мысленную просьбу – и заморозила едва начавшие пробиваться ко мне чувства. Да, так определенно лучше. Можно трезво мыслить и обсуждать ситуацию с логической стороны.

– Я предупреждал тебя. Разве нет?

– Советовал не использовать древнюю тьму направо и налево. Я только налево использовала… Направо и во все стороны – это уже ты. Зачем? Можно же было обойтись без жертв.

– Полагаешь, у тебя были шансы убежать от того древнего эльфа? Ему две тысячи лет. И он помнит, что такое древняя тьма. Помнит ее вкус, запах и силу. Он был слишком растерян, но его не обмануть. Единственный вариант, который оставался – убить его.

– А вместе с ним и остальных свидетелей?

– На всякий случай. Чтобы уж наверняка информация от очевидцев не дошла до других древних эльфов. Впрочем, если Даортар так тебя манит, могу захватить его для тебя. На это много времени не уйдет. И после ты сможешь пользоваться темными эльфами, как пожелаешь. Понравился их стиль, я верно понимаю?

Мне оставалось только удивляться, как быстро повелитель перешел от десятка убийств к обсуждению одежды.

– Похоже, я не смогу выполнить твое задание. Мир что-то не горит желанием выполнять мои просьбы, а требовать без древней тьмы я не могу. Но если ее нужно скрывать до тех пор, пока ты не соберешь верных сторонников, я не сумею подготовить замок к их прибытию. У меня нет таких возможностей.

– В Даортаре, вероятно, нет. Там не жалуют людей. Но в Ардайне ты сможешь сориентироваться. Ищи слуг в Ардайне. И не перемещайся посреди улицы – это тоже чревато наличием большого количества свидетелей.

– В Ардайне риски попасться возрастают. Из-за демонов.

– В Ардайне о тебе уже знают, – повелитель усмехнулся.

– Значит, ты даешь мне разрешение применять древнюю тьму в Ардайне, если это понадобится?

– Да. В Ардайне разрешаю. Остальные расы ничего не поймут, а демоны настолько верны королю, что не ослушаются его и сохранят тайну. До поры до времени демоны не допустят, чтобы о тебе и твоих силах стало известно за пределами королевства. Впрочем… да, в Ардайне ты и сама можешь устранять нежелательных свидетелей. Надеюсь, с остальным разберешься? У меня еще дела.

С этими словами повелитель перенесся, шагнув во тьму. А я пересекла на подрагивающих ногах комнату и рухнула в кресло. Спрятав лицо в ладонях, судорожно вздохнула. Так и сидела какое-то время, пытаясь осознать произошедшее. Но черных слез на моих щеках так и не появилось. Боль надежно затаилась под ледяными потоками тьмы.

Глава 3

– Госпожа, вы великолепны, – эльфийка отступила, давая полюбоваться новым платьем. Я подошла к зеркалу, неторопливо рассматривая себя с разных сторон.

Да, пожалуй, получилось неплохо.

Сочетание плотной темно-серебристой ткани с воздушной полупрозрачной черной вуалью – настоящая находка. Темные эльфийки чаще предпочитают зеленый и черный, но я же не эльфийка, верно? Мне нужен собственный стиль – и этого удалось добиться.

Прямая, почти строгая юбка в пол из плотной ткани со сдержанным, металлическим блеском. Лиф еще под грудью разделяется на две полоски, которые вновь соединяются сзади на шее, за счет чего большая часть спины остается обнаженной. Но это что касается серебристой ткани. Более сдержанным и строгим, сбавляя градус откровенности, платье делает легкая, мягкая сеточка черного цвета. Загадочно и вместе с тем торжественно она обнимает плечи, оголяя лишь их верхнюю часть и закрывая до локтевого сгиба. Темная сеточка пересекает спину, оставляя меньше обнаженной кожи, и спереди скрывает часть декольте, делая его не таким глубоким. А затем мягко спускается поверх серебристой юбки. Впрочем, по бокам вдоль обеих ног сеточка разрезана, что позволяет ей воздушно приподниматься от движения, и в эти моменты желающие могут полюбоваться манящим металлическим блеском нижней юбки.

– Мне нравится, – заключила я. – Ты обещала подготовить подходящие украшения.

– Да, госпожа. Все готово, – эльфийка отошла к своему сундучку и достала из него бархатную коробочку, одну из нескольких.

Поклонившись мне, открыла крышечку и преподнесла роскошное колье с растительными мотивами. Роскошь роскошью, но с первого взгляда колье мне не понравилось. Ладно, может, если примерю – тогда оценю красоту по достоинству.

Я потянулась к колье и тут ощутила, что руку оплетает древняя тьма.

– Заклинание смерти, – подсказала она.

Эльфийка вздрогнула и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.

– Г-госпожа?

Я вздохнула. И что теперь с ней делать? Вызвать мертвую стражу, повелеть отвести в темницу? Времени совсем не осталось, прием уже сегодня. И развивать кипучую деятельность с допросом сейчас совершенно не к месту.

Повелитель решил за меня. Тьма, конечно же, ему доложила.

Он возник посреди комнаты и одним сильным движением переломил хрупкую шею эльфийки.

Я со смесью равнодушия, досады и легкого недоумения смотрела, как на пол падает тело эльфийки, которая на протяжении нескольких дней шила для меня одежду.

Лучшая модистка столицы Даортара… История нашего с ней сотрудничества оказалась короткой.

После того, как повелитель убил с десяток эльфов, в Даортаре, конечно же, поднялся переполох. Но повелитель неплохо умел замести следы. При помощи древней тьмы он устранил незадачливых свидетелей, а вот блокировал подходы, чтобы этих самых свидетелей в процессе не стало еще больше, при помощи обычной, но очень сильной тьмы. Как итог, никто из находившихся поблизости древнюю тьму не почувствовал. А к тому моменту, когда до места происшествия добралась стража, и вовсе не осталось никаких следов, помимо трупов.

Однако на этом повелитель не успокоился. Пока встревоженные эльфы вели расследование, он вновь наведался в Даортар и похитил для меня модистку с помощницей. Причем помощница – тоже эльфийка, только очень юная. По меркам эльфов ей, конечно, больше лет, чем мне, но выглядит как пятнадцатилетняя девчонка. Эх, теперь придется что-то ей сказать.

В тот же вечер повелитель преподнес мне обеих эльфиек со словами:

– Теперь они твои рабыни. Пусть пошьют тебе все, что пожелаешь.

Конечно же, от подарка я не стала отказываться. И пусть эльфийки поначалу сопротивлялись, особенно модистка, постепенно все-таки сдались. Поняли, куда угодили. Тем более здесь, в замке, я могла без ограничений использовать древнюю тьму. Пары демонстраций хватило, чтобы сломить гордый характер. Эльфийки перепугались и предпочли стать мне верными модистками.

Как оказалось, не очень верными.

– А допросить? – спросила устало.

– Допросим вторую.

Взмах руки – и вот девчонка перед нами. Вскрикнула, увидев мертвую модистку. Рухнула на колени и взмолилась:

– Госпожа! Повелительница! Пощадите… я не знаю, чем наставница провинилась, но умоляю, дайте мне второй шанс…

Повелитель не стал тратить время на разговоры. Я вновь ощутила, как древняя тьма проникла в разум эльфийки. Замелькавшие картины с момента ее похищения подсказали, что она не знала о замысле наставницы. По крайней мере, ничего, связанного с заклинанием на колье, в ее воспоминаниях не нашлось.

– Не виновата, – заключил повелитель, отпуская дрожащую от страха эльфийку.

После вмешательства древней тьмы из носа бедняжки потекли струйки крови. Она повалилась на пол и, кажется, отключилась. Но уверена, все еще жива. Эльфы крепче людей и редко умирают от ментальной магии.

– Они ни разу не оставались наедине. Я хотела свалить на кого-нибудь всю работу, но каждый раз лично сопровождала их. Все закупки необходимых материалов они делали под моим присмотром. Это не похоже на заговор или выполнение чьих-то указаний. Они ни с кем не контактировали и не получали никаких записок.

– Могу подтвердить, я тоже следила, – добавила тьма.

– Да, на заговор не похоже, – согласился повелитель. – Скорее всего, твоя модистка просто не хотела быть рабыней и так глупо попыталась от тебя избавиться. Хорошо, что девчонку не использовала – меньше мороки. Если хочешь, девку можешь оставить. Чуть позже найдешь себе новую модистку.

С этими словами повелитель перенесся прочь. Я перевела задумчивый взгляд на двух эльфиек, одну мертвую и одну без сознания.

Эх, а впереди еще столько работы. И на кой мне лишняя морока?

Стражу все-таки пришлось вызывать, чтобы вынесли труп. Ну и поскольку жили эльфийки в другой части замка, приказала, чтобы девчонку доставили в ее покои. Так далеко отлучаться сейчас не хотелось.

Задумчивый взгляд упал на колье.

– Насколько опасное заклинание?

– Активируется мгновенно, как только металл соприкасается с кожей, – откликнулась тьма. – Убивает за две секунды.

– Даже меня проймет? – полюбопытствовала я.

– Я могу остановить действие заклинания. Если лягу тонким слоем между кожей и металлом, то никакой опасности для тебя не будет.

Я всерьез задумалась. Вот бы продемонстрировать силу будущим подданным повелителя. Раз и навсегда. Чтобы больше не вздумали подсовывать мне какую-нибудь дрянь. Повелитель, конечно, собирался сообщить им о жестокой каре за подобное, однако наглядная демонстрация тоже не повредит.

Представила, как выхожу в этом колье, а в руках держу чашку с ядом и спокойно из нее попиваю. А в ответ на удивленные вопросы предлагаю экскурсию к кладбищу. Или куда там отправляются тела всех, кто на меня покушается? Надо же, а ведь не удосужилась узнать.

– А насколько опасно это колье? Можно ли защититься от него при помощи обычной тьмы? Насколько это может впечатлить, если я с таким заклинанием появлюсь на публике?

– Магия темных эльфов сильна и смертоносна – это знают все. Большинству людей не тягаться с темными эльфами. Да, пожалуй, твое появление с этим колье может всерьез впечатлить.

– Решено! – я подхватила его с пола. За секунду до того, как мои пальцы коснулись металла, тьма окутала кожу тончайшей защитной вуалью.

Кажется, эльфийка принесла несколько коробочек. Стоит изучить остальные.

Итак, через несколько минут я любовалась отражением. Металл, похожий на черненое серебро, мне не очень нравился, но к образу повелительницы подходил идеально. Модистка учла пожелания и обошлась без паукообразных. Весь комплект был выполнен в едином стиле – драгоценные алые камни в обрамлении веточек и листиков. В качестве постоянного стиля не сгодится, но для сегодняшнего появления – вполне. К слову, больше ни на одном украшении сюрпризов не обнаружилось. Колье единственное оказалось начиненным смертоносной магией.

Помимо колье, я надела кольцо на правую руку, свободную от татуировки, и серьги. Пожалуй, очень неплохо. И очень повезло, что, прежде чем умереть, модистка приготовила платья еще на несколько дней. А вот что делать потом, если пребывание аристократов в замке затянется, придется подумать.

За отведенное повелителем время я успела немало. Тем более уже не отвлекалась на бессмысленные прогулки и мысли о путешествиях по миру. Действовала четко, решительно, с наименьшими рисками. В Даортар не возвращалась, в другие непроверенные королевства не наведывалась. Подходящих работников нашла в уже знакомом Ардайне.

В целях сбора информации прошлась по основным рынкам столицы и других крупных городов, послушала слухи. Выяснила, что в Ардайне есть доски объявлений, где размещаются предложения рекламодателей. Сняла домик, указала адрес в объявлении – и готово. Два дня я просидела на одном месте, собеседуя кандидатов, но оно того стоило.

В итоге я нашла двоих человек в помощь уже имеющемуся слуге, потому как собрать целую кухню в столь короткий срок не представлялось возможным. Поэтому приняла решение так же заказывать еду из лучших ресторанов, ну а с транспортировкой при помощи магических артефактов должны были разбираться слуги. Еще трех молоденьких девочек взяла для уборки, но это, конечно, только начало. Втроем они с целым замком не справятся. А когда прибудут гости, количество работы возрастет до небес. Но с подготовкой гостевых покоев и с уборкой в хозяйских, моих и повелителя, они справились вовремя.

Однако самая главная моя находка – немолодая женщина лет сорока с кровью гномов! Как выяснилось, гномы – темные существа, а потому некоторые из них живут в Ардайне – самом процветающем темном королевстве. Джинна, эта шатенка невысокого роста, полноватая, с плотно сбитой фигурой, пришла, когда я уже отчаялась найти толковую экономку. Она сразу восхитила меня острым умом, умением управляться с финансами и любовью к экономии. Правда, последнее нам совсем не требовалось. Скорее, наоборот, для повелителя важно выбирать самое лучшее. Но когда это самое лучшее выбирается еще и по выгодной цене, не восхищаться невозможно.

Помимо всего прочего, Джинна прекрасно ориентировалась в магазинах и сразу выдавала целые списки, если я сообщала, что нужно что-то купить. Портьеры? Подойдут вот эти магазины. Вилки и ложки? Вот эти. А посуду лучше покупать в магазинах из этого списка, но только в том случае, если речь о фарфоре и хрустале, потому что для покупки металлической посуды годится всего один магазин в Ардайне, зато лучший.

Сначала я контролировала и отслеживала действия Джинны, но потом доверилась ей. Через пару дней я только ставила задачи, выбирала из предложенных образцов и оценивала результат. Крайне редко требовала что-то заменить, потому как Джинна с первого раза четко улавливала все пожелания.

Вот дизайнерских способностей у нее не было, так что это пришлось взять на себя. Но в целом из предложенных Джинной вариантов всегда удавалось найти подходящий. С людьми она тоже ладила хорошо, по крайней мере, что касалось торговли. На будущее я поставила себе задачку найти главную служанку, которая уже сама займется подбором всего остального штата, в том числе на кухню. Кухня у нас совершенно пустая!

– Первые гости на пороге замка, – сообщила древняя тьма.

Они стекались до самого вечера. Кто-то подъезжал к замку на рогатых лошадях, кто-то переносился почти к воротам, недавно тоже отстроенным. Устроившись в одной из комнат, я с любопытством посматривала в окно и отмечала прибывающих аристократов.

Даже те, у кого взмыленные лошади хрипели из последних сил, выходили из карет с гордым видом. Осматривались, скрывая эмоции, и неторопливым шагом направлялись ко входу в замок. Эти явно мчались без отдыха всю неделю, сорвавшись с места едва ли не в тот миг, как получили приказ повелителя. Но все равно старались не показывать усталости.

Слуги принимали лошадей и уводили их, чтобы накормить и привести в порядок с дороги. Гостям тоже дозволялось отдохнуть до вечера. Сегодня нас ждет совместный ужин, ну а кто доберется до замка раньше, успеет отдышаться.

– Изучаешь? Хочешь понять, кто откликнулся на мой зов? – раздался за спиной голос повелителя. Он коснулся дыханием прядок волос, ненавязчиво обнял за талию.

– Хочу понять, чего ждать от ужина и последующих дней, пока они здесь гостят. Не думала, что будет так много молодых девчонок. Кажется, некоторым нет и шестнадцати.

– Шестнадцать есть. Девочек от шестнадцати лет берут с собой в надежде пристроить ко мне в услужение.

– Не ко мне?

– Насчет тебя их ждет сюрприз. Хотя они знают о твоем существовании. Возможно, некоторые, самые дальновидные, умеющие просчитывать любые ходы наперед, рассчитывают пристроить своих дочерей именно к тебе. Это ведь почти так же близко ко мне, как лично ко мне.

– По крайней мере, мы с тобой живем в одном замке, – я хмыкнула, не желая высчитывать степень такой близости. – С какой целью они это делают?

– Я не читаю их мысли. Пока, – зловещий шепот повелителя коснулся уха. – Но могу предположить, что у всех разные цели. Кто-то до сих пор не верит, что я возродился, и не готов подчиниться. Возможно, даже рассчитывает попробовать меня на зуб, – повелитель хохотнул. – Другие мечтают как-то повлиять на мои решения. Третьи готовы служить до последнего вздоха и все отдать, даже дочерей.

Интересно, а кто-нибудь надеется положить свою дочь в постель повелителю? Пожалуй, я буду даже не против, если это произойдет. У меня появится повод обидеться и немного отстраниться. К тому же, пока повелитель будет развлекаться с дочками аристократов, возможно, он будет уделять мне меньше внимания. Меня это устраивает, хотя все равно коробит от мысли, что тело повелителя – это тело Дейша. И совсем недавно… а, ладно, прошлое уже не вернуть. Остается надеяться, что будущее будет светлее, чем абсолютная тьма.

– Понаблюдай сегодня на приеме за их поведением, – предложил повелитель и шагнул во тьму, оставляя меня в одиночестве.

Что интересно, привозили не только молодых девушек, но и парней. Хотя это, наверное, более логично. Парни смогут приблизиться к повелителю и стать его магической мощью.

Не удивлюсь, если еще недавно ходила со всеми этими ребятами по одним коридорам академии. А теперь они на приеме у повелителя. Удивятся ли они, увидев Дейша? Хотя родители, наверное, предупредили.

А удивится ли кто-то из них, увидев меня? Я ведь тоже успела засветиться, когда стала участницей турнира.

Эта мысль внезапно позабавила, я не удержалась от смешка.

Чем больше в замок прибывало аристократов, тем радостнее становилось. Не за повелителя и не за его верных подданных. Но если их будет много, то и дел у повелителя в ближайшее время тоже прибавится.

Признаюсь, я немного заволновалась, когда узнала, что повелитель наблюдал за моим визитом к Арнхайту. Из-за опасений, из-за навалившихся в связи с подготовкой замка дел я отложила идею наведаться к Каирусу. Но теперь, когда повелитель будет занят первыми шагами на пути возрождения империи, у меня появится больше свободного времени и больше возможностей, чтобы найти Каируса.

Чувствую, он жив. Быть может, даже еще надеется, что я появлюсь. Да, я приду к нему. И мы поговорим. Обсудим все произошедшее, решим, что делать дальше. Или я заручусь поддержкой, или буду действовать самостоятельно. Помогу, если Каирус ранен и потребуется моя помощь. Жалею, что не сделала этого раньше, но… до сих пор любые перемещения к Каирусу могли привести к еще более худшим последствиям. Если повелитель узнает – он убьет его.

– Тьма… – позвала тихонько, – ты ведь не скажешь повелителю?

– Если не хочешь – я не стану ему докладывать. Пусть у тебя будут свои секреты.

Ответ тьмы показался мне несколько странным, но допытываться не стала. Потому что пора!

Еще раз покрасовавшись перед зеркалом, довольная сегодняшним образом, я вышла из комнаты. Передо мной тут же возник повелитель и протянул руку.

– Появишься в зале вместе со мной?

– Если предлагаешь, – я сдержанно улыбнулась, – как я могу отказать?

Я приняла руку повелителя, нас окутала древняя тьма и спустя всего лишь миг явила перед множеством взглядов.

Древняя тьма. Кто мог – тот почувствовал ее силу, распознал ни с чем не сравнимую мощь. Остальные же довольствовались внешним зрелищем. Демонов здесь нет. А значит, и повышенной чувствительностью могут обладать только самые талантливые, самые опытные маги.

Взгляды всех присутствующих скрестились на нас. Растерянные, недоверчивые. Аристократы не знали, что делать и как приветствовать своего повелителя.

Он усмехнулся. И подсказал.

Древняя тьма хлынула во все стороны.

Всего несколько секунд она наполняла зал пронизывающим холодом и всеобъемлющим ужасом. Она пугала, давила и проникала сквозь кожу, несмотря на жалкие попытки паникующих аристократов защититься. Древняя тьма пронизывала их насквозь, вливалась в раскрытые рты и давала им почувствовать себя. После чего резко схлынула.

Кто-то кашлял, согнувшись пополам. Кто-то дрожал, недоверчиво, потрясенно глядя в нашу сторону. Те, кто послабее, в основном молодежь, валялись в обмороке.

– Повелитель! – воскликнули аристократы и с почтением преклонили колени.

– Это наш повелитель! Он возродился!

– У нас получилось! – шептались они, стоя в поклоне.

Мне такого почтения, увы не досталось. Только несколько удивленных взглядов.

Но это повелитель тоже решил исправить сразу, не давая аристократам возможности подняться и что-нибудь ляпнуть, если такие смелые найдутся.

– Приветствую вас в моем замке, рядом со столицей прежней империи, которой пришло время возродиться. Я вернулся и заставлю мир склониться в поклоне так же, как сейчас вы кланяетесь мне. А вместе со мной… моя повелительница, – повелитель чуть отступил, вместе с тем вытягивая руку, которой держал мою. Поняв этот жест, я шагнула вперед.

Теперь взгляды всех присутствующих были обращены ко мне. Я читала в них изумление, непонимание, растерянность. И даже злость! А это интересно. Стоит присмотреться повнимательнее к тем, кто так недобро смотрит в мою сторону.

– А теперь можете подняться. Приглашаю вас к столу.

По залу прокатилось неприкрытое облегчение. Аристократы выпрямлялись, возвращая своему виду надлежащую торжественность и гордость. Кто-то сразу проходил к столу, остальные приводили в чувство детей и уже вместе с ними занимали места. Некоторые совсем тихо переговаривались, но по большей части сохраняли молчаливую настороженность. И правильно, повелитель слышит все. Мне, как только полюбопытствовала, тьма тоже сообщила о теме разговоров. Увы, ничего, что позволило бы еще раз продемонстрировать силу.

Все шепотки оказались примерно одинаковые:

– Я чувствую, это древняя тьма. Точно она.

– Значит, перед нами повелитель.

– Удивительно, у нас получилось! Повелитель возродился. И совсем скоро возродится империя.

– Демоны, эти мерзкие твари, еще узнают, где их место. – С этим злым замечанием я даже согласилась мысленно. Пусть узнают!

Повелитель провел меня к столу, уже частично накрытому: приборами, пустыми тарелками и бокалами для гостей, закусками и салатами. Под изумленными взглядами даже поухаживал за мной немного, отодвинув стул. Когда, наконец, все расселись, начался ужин.

Входили служанки, под напряженными взглядами разносили еду и разливали напитки.

Я почувствовала, как кто-то снова смотрит на меня. Повернулась. Встретилась глазами с мужчиной лет пятидесяти. Седые прядки в волосах, резковатое, словно выточенное из камня широкое лицо и морщинки у проницательных серых глаз.

Я вздернула бровь, позволяя ему заговорить, если захочет.

Мужчина не разочаровал:

– Колье с заклинанием темных эльфов «Ядовитая королева»?

Я сдержанно улыбнулась. Надо же, как интересно! Название вполне для меня подходящее. Я бы сказала, символичное даже.

Услышав разговор, к нам поворачивались. Затаив дыхание, наблюдали за происходящим. Повелитель тоже наблюдал с легкой улыбкой. Я ощущала его интерес.

– Да. Вы очень хорошо чувствуете магию.

– Зачем нужно было надевать колье со смертельным заклинанием? – выпалила темноволосая девушка, как-то очень недобро глядя на меня. Сидящие рядом с ней взрослые, вероятно, родители, резко побледнели.

Мать сжала руку девушки, но та явно не собиралась затыкаться. А вечер становится все интереснее!

Может, повелитель взял меня на прием ради потехи? Уж с ним-то никто не решится так заговорить. А я, глядишь, развлеку.

Надо бы узнать, куда относят трупы. Ну, чтобы убедиться, что места там еще достаточно.

Внезапно подумалось, что я совсем не обязана что-то объяснять, тем более, когда со мной в таком тоне разговаривают.

– А сама как думаешь? – я намеренно обратилась к девушке на «ты», показывая разницу в статусе.

– Чтобы покрасоваться? – фыркнула девушка.

– Прошу прощения! – тут не выдержала ее мать. – Повелитель, повелительница, мы слишком долго были в пути, совсем не успели отдохнуть. Прошу прощения, моя дочь так утомилась, что перестала соображать. – И зашептала ей: – А ну немедленно извинись и выйди из зала.

– Вот еще, – так же тихо ответила девушка.

Мы с повелителем сидели во главе стола и все прекрасно слышали благодаря тьме. Она скользила по залу совсем незаметно, настолько тонкими нитями, что ощутить не смог бы даже самый чуткий маг. На этот раз ее целью было не напугать.

От повелителя повеяло легким холодком, подсказавшим, что он готов меня поддержать. Один мой намек – и девчонка умрет. Но зачем так разбрасываться ценными кадрами? Даже если они ценны возможностью повеселиться.

– К сожалению, как выяснилось, демонстрация силы на самом деле может пригодиться, – я улыбнулась. Взяла бокал, поднесла его к губам, позволяя гостям полюбоваться, как древняя тьма обволакивает пальцы и хрусталь. Кто почувствует, что это именно древняя тьма, тот молодец. – Но сегодня вечером я бы предпочла обойтись без лишней театральности. Это колье мне преподнесла моя личная модистка буквально перед самым началом ужина. Я увлеклась другими делами и поленилась снимать с него заклинание. Но если очень любопытно, после ужина вы можете попросить прислугу проводить вас к моей бывшей модистке.

Что ж, не очень изящный ответ, но я только учусь! И это занятие обещает быть весьма увлекательным.

Аристократов словно прорвало в этот момент. Они наконец заговорили. В основном, конечно, между собой. Но и ко мне некоторые начали обращаться с вопросами.

– Повелительница, вы ведь Лада? Я видел вас в академии. Вы участвовали в турнире и победили старшекурсницу, – заметил парень моего возраста, наверное.

Повелитель одобрительно хмыкнул и принялся за еду, позволяя мне вести светские беседы. Этот прием – только знакомство, он не для того, чтобы обсуждать планы по захвату мира.

– Да, это я. Представишься?

– Точно! Вы-то меня не знаете. Я Лукас Брэйтар, – парень гордо выпрямился. – С любопытством следил за ходом турнира. Мы, в лучшей группе первого курса, все активно наблюдали и восхищались тем, как вы выступили. Потом гадали, куда же вы пропали. А оно вот как оказалось… Повелительница! – выдохнул он восхищенно. Интересно, насколько это искренне?

Дальше было еще много разговоров. Аристократы обсуждали, как они верили в возвращение повелителя, как скрывали от демонической власти свои истинные мотивы, но постепенно, шаг за шагом, продвигались к цели. Ребята, моего возраста, а кто-то чуть старше или младше, рассказывали, что не верили в рассказы родителей. Те передавали верность повелителю из поколения в поколение, но кто же знал, что это произойдет именно сейчас? Никто не верил, что застанет возвращение повелителя при жизни, не в каком-нибудь дальнем поколении потомков. А теперь, выходит, они вместе с нами историю будут творить?

Повелитель молчал и лишь наблюдал. Под конец вечера аристократы позволили себе чуточку расслабиться и уже не бросали каждую секунду нервные взгляды в его сторону.

– Может быть, вы расскажете свою удивительную историю? – спросила негромко одна из молодых леди, наклонившись ко мне. – Оказаться по левую руку от повелителя во главе стола – это большая честь.

– Конечно. Со временем расскажу, – ответила я и небрежно сняла перчатку.

Это было продумано заранее. Повелитель решил немного развлечься и заодно развлечь меня, а потому предложил для начала появиться в перчатках.

– Это же… это… – потрясенно выдохнула леди.

– Магическая татуировка, означающая помолвку по имперским традициям, – заключил проницательный мужчина, до этого интересовавшийся моим колье.

Повелитель снял перчатку вслед за мной. И все присутствующие, по крайней мере, те, кто сидел ближе, в очередном шоке лицезрели парные помолвочные символы.

Некоторые недоброжелательные взгляды никуда не делись, но теперь на меня смотрели с большим вниманием и даже некоторой опаской.

– А когда мы сможем пообщаться с вашей модисткой? – спросила кудрявая блондиночка.

– Дорогая, за колье с таким заклинанием модистку наверняка уже казнили или, как минимум, заточили в темнице, – зашептала такая же светловолосая и кудрявая женщина, только постарше. Ее слова до меня донесла тьма.

Я улыбнулась.

– Вы – хоть сейчас.

Блондиночка, до этого получившая предостережение от матери, икнула и предпочла отказаться:

– Что вы, повелительница, не стоит тратить время на мои экскурсии по замку… Я… мне очень нравится ваш ужин!

Вскоре повелитель решил, что на сегодня хватит. Поднялся из-за стола, помог встать мне.

Аристократы тут же повскакивали со своих мест, кто-то нервно, кто-то более степенно и неторопливо. Да, когда встает король, как я недавно вычитала, встать должны все остальные. То же самое, подозреваю, касается статуса повелителя.

– Развлекайтесь, этот вечер ваш, – повелитель холодно улыбнулся и повернулся ко мне: – Пойдешь вместе со мной? Или еще задержишься?

– Задержусь ненадолго, – я улыбнулась.

Но задержусь лишь для того, чтобы не пришлось отбиваться от повелителя, если он возжелает провести эту ночь вместе со мной. Кажется, еще немного, и у меня попросту закончатся все отговорки. А идти на открытый конфликт пока слишком рано.

Слуги включили негромкую, спокойную музыку. Все лишнее убрали со стола. Так что ужин плавно перешел в прием, правда, уже без повелителя.

Я не собиралась задерживаться надолго, но, признаюсь, испытала некоторое любопытство от мысли, а как они поведут себя без повелителя.

Что ж… повели достойно. Нападок больше не было. Наоборот, ко мне проявляли интерес. Смотрели со смесью настороженности, непонимания и попытки разгадать, откуда я такая взялась. Ну или почему повелитель от меня не избавился – так, вероятно, думали те, кто был в курсе действий отступников.

– Я восхищен вашим умением столь небрежно и вместе с тем достойно носить на себе опаснейшее заклинание темных эльфов, – ко мне, попивая вино, подошел немолодой мужчина, еще за столом оценивший колье.

– А вы… не представитесь?

– Да, конечно. Мое упущение, повелительница. Лорд Ронан Эхард.

Повелитель выдал мне список с перечнем приглашенных аристократов, их владений, титулов и прочей информации, которая может быть полезна. Но я так забегалась из-за кучи дел, что на чтение осталось совсем мало времени. Прочитать-то прочитала. Один раз. Так разве оно может уложиться в голове с одного прочтения? Тем более иномирные имена по-прежнему запоминались с трудом. Как и названия их владений, если таковые имелись.

Единственное, я смогла вспомнить, что Эхарды живут не в Ардайне. А значит, наверняка все-таки чем-то владеют и высокий статус не утратили.

– Я хорошо разбираюсь в магии, – продолжал Ронан. – Наши земли находятся неподалеку от Даортара, поэтому в магии темных эльфов я тоже кое-что понимаю. Вы восхитили меня, – он галантно поцеловал мою руку.

– Благодарю. Приятно встретить такого ценителя, – я улыбнулась.

– Я уверен, что в нашем мире нет мага лучше, чем повелитель. Но, как я понял из разговоров за столом, вы недавно учились в академии. Если понадобится помощь наставника или консультанта – уверяю, можете на меня рассчитывать.

– Какой вид управления магией предпочитаете? – я заинтересовалась.

А было бы неплохо найти для себя наставника! Мне ведь еще нужно обычную магию осваивать. Да и в контакте с древней тьмой такое мастерство будет нелишним.

– За свои долгие годы жизни успел опробовать каждый вид, так что разбираюсь, пожалуй, во всех. Но душа лежит к инструментальной.

– Как любопытно, – я улыбнулась уже с большей искренностью. – У вас есть артефакт?

– Конечно. Брать с собой артефакты на подобные приемы – дурной тон, а в случае с повелителем может быть опасно для жизни. Я оставил арфу в своей комнате.

– Арфу? – удивилась я.

– Да-да, знаю, многие считают, что это исключительно женский инструмент. Но… – Ронан развел руками, – артефакты выбирают душой.

– Понимаю, – я кивнула. – Точно так же выбрала скрипку. Не задумываясь. Благодарю, Ронан, за беседу. Вероятно, у меня возникнет желание познакомиться с вашим артефактом и умениями чуть ближе.

– Я весь в вашем распоряжении, повелительница, – Ронан поклонился, галантно целуя мою руку.

– Легендарная Лада, – раздалось из-за спины.

Я обернулась.

– Легендарная? – переспросила, желая услышать пояснения.

И только сейчас присмотрелась к паре, подошедшей ко мне. Женщину я не узнала, но наверняка супруга. А вот мужчина на удивление похож на Дейша. Темные волосы, резковатые, гордые черты лица, такие же карие глаза.

Помню, Дейш как-то упоминал, что его родители – приемные, как выяснилось, но внешне они с отцом похожи. Может, потому последователи и доверили воспитание будущего сосуда Доэлу Райвэлу, что рассмотрели схожие черты. Бывают же такие совпадения.

На самом деле общего между ними нет ничего.

– Прошу прощения. Не представился. Доэл Райвэл, – сообщил мужчина. – И моя супруга – Миэнна Райвэл. Наслышан о вас, повелительница. Помню, как сын приходил ко мне. Заявлял, что вы важны для повелителя, что он будет недоволен, если кто-то выступит против вас. А я тогда думал: верить или нет. Думал, кто говорит в этот момент со мной: мой сын или возрождающийся повелитель.

При взгляде на надменную, самоуверенную улыбку Доэла во мне поднялась злость. Но эта злость почти сразу утонула в ледяной тьме, и я сумела с собой совладать.

– Дейш знал, чего хочет повелитель. Как видите, он не соврал.

– Рад. Рад, что сделал верную ставку, – Доэл усмехнулся. – Повелительница, вы и сейчас можете рассчитывать на поддержку Райвэлов. Признаюсь, есть у меня подозрения, что некоторые до сих пор не смирились с вашим появлением. После сегодняшней демонстрации, – его взгляд скользнул к моей руке, – они, конечно же, не станут вам вредить. Но каждый решит распорядиться новым знанием по-своему. Не всем стоит доверять. Возможно, некоторые через вас пожелают повлиять на повелителя.

– Полагаете, на повелителя можно повлиять? – спросила со спокойной улыбкой. Тьма дарила безмятежность, с которой так легко вести любые разговоры.

– Полагаю, глупы и непредусмотрительны, кто так считает. Но, к сожалению, глупцы среди последователей повелителя тоже имеются. Я просто хочу, чтобы вы знали, Лада. Я хорошо знаком со многими из присутствующих. Если захотите, смогу подсказать, чего можно ожидать от каждого из них.

Смотрела я на Доэла, смотрела. И вот вроде бы он говорил уважительно, вроде бы на самом деле предлагал услуги консультанта по ориентированию в чужих мотивах, хотя, ясное дело, и сам преследовал определенные цели. Какие – пока можно только догадываться. Но то и дело в его взгляде, в его движениях, в мимике я улавливала нотки превосходства. Он как будто решил взять меня под свое крыло. Научить глупенькую Ладу разбираться в людях.

– Я учту ваше желание меня проконсультировать, – улыбнулась холодно. – Но для вас повелительница, и никак иначе.

Я позволила тьме затопить мои глаза. Супруга Доэла вздрогнула. Сам же Доэл присмотрелся ко мне внимательнее, а с его губ слетела улыбка.

– Да, повелительница. К вашим услугам, если пожелаете.

Что ж, пожалуй, я достаточно пообщалась с подданными повелителя. Пора заканчивать сегодняшнюю программу.

Я неторопливо направилась к выходу из зала, но по пути пересеклась еще с несколькими аристократами. Не выбегать же с криками, чтобы ко мне больше никто не подходил?

– Лада? Если не ошибаюсь, вас называли именно так, – ко мне подошел худощавый брюнет с темно-синими глазами.

– Для вас – повелительница, – я остановилась, чтобы одарить его холодным взглядом.

– Да, конечно, как скажете, повелительница, – он усмехнулся. – Позвольте представиться, лорд Варрэт Шоэл. Признаюсь, мне очень интересна ваша история. Вы – вторая во всем мире, кто владеет древней тьмой. Каково это? Вы чувствуете желания древней тьмы? Понимаете нашего повелителя, как никто другой? Или, быть может, вас все это пугает?

Какой любопытный лорд.

Тьма вновь затопила мои глаза.

– Посмотрите на меня внимательнее. Разве вы видите страх?

Лорд Варрэт не дрогнул под моим пристальным взглядом. И все еще продолжал задумчиво усмехаться.

– Я вижу в ваших глазах тьму. Но что скрывается за тьмой? Какова вы настоящая? Вот что интересно…

– С повелителем тоже хотите познакомиться и задать эти вопросы о страхе, о желаниях тьмы?

– О нет, что вы, – Варрэт рассмеялся. – Повелитель слишком опасен и неприступен. Подойдешь к нему с таким вопросом – и лишишься головы.

– Полагаете, ничем не рискуете, задавая подобные вопросы мне?

– Вы другая, повелительница.

– Прошу прощения, – буркнул рядом знакомый голос. Я перевела взгляд на девушку, умудрившуюся нахамить мне за столом. Это она заявила, что я красуюсь, надев колье со смертельным заклинанием. В целом-то была недалека от истины, но кто ж ей позволил эту истину озвучивать?

– Что? – переспросила я с легким удивлением.

– Я хочу извиниться за то, что наговорила за столом, – она вздохнула. – Простите, повелительница. Подобное больше не повторится.

– Конечно, не повторится. Такое никогда не повторяется, – заметила я равнодушно. – Лорд Варрэт, поговорим с вами позже. Если у меня появится подходящее настроение для философских разговоров.

– Могу вести не только философские беседы, – он поймал мою руку, прежде чем я успела уйти. Коснулся губами пальчиков, сверкнув темными глазами. – Темного вечера, повелительница.

– Темного вечера, повелительница, – пробурчала наглая девчонка и поспешила вернуться к родителям, в ожидании и тревоге посматривающим в нашу сторону.

Освободившись от непонятного лорда, я наконец покинула зал.

Странная мысль мелькнула в голове по пути к моим покоям: а ведь, если задуматься, все, кто верен повелителю – в действительности мои враги. Зато те, кто против него, могут стать союзниками.

Глава 4

С нового дня, как я и предполагала, повелитель занялся более тесным знакомством со своими подданными. То одного, то другого вызывал для разговора. Я же, наоборот, получила больше свободы и времени на личные дела. Тем более за аристократами присматривала древняя тьма, незримыми потоками охватившая весь замок. Из-за этого многие чувствовали себя неуютно, особенно молодежь, еще не развившая в достаточной мере свою собственную магию, но ни меня, ни повелителя их комфорт не беспокоил. Что же касается комфорта внешнего, связанного с пребыванием в гостевых покоях и в замке в целом, за этим исправно следила прислуга.

Я наконец-то рискнула. Прикрыла глаза, сосредотачиваясь на желании увидеть Каируса, и переместилась к нему.

Затаила дыхание, с беспокойством осматриваясь. Несмотря на интуицию, которая подсказывала, что наставник жив, все равно опасалась найти его остывший труп.

Незнакомая комната. Скудная обстановка, холодный воздух, к которому я уже привыкла в замке повелителя. Узкие, но высокие окна. Да, это точно замок. И Каирус. Живой!

Еще мгновение назад он сидел на скамье, перебирая струны гитары. И вот уже стоит, готовый встретить меня во всеоружии.

Напряженный взгляд. Потоки тьмы, вырывающиеся со струн гитары из-под тонких, ловких пальцев. Губы скривились лишь на мгновение, но я заподозрила, что из-за боли.

– Я с миром, Каирус! Пришла поговорить, – поспешила заверить. – Тьма обещала не сообщать об этом повелителю.

– И ты ей веришь? – Каирус вздернул бровь. Магия развеялась, но гитару он все еще держал наготове.

Я усмехнулась.

– По крайней мере, ты спрашиваешь, верю ли я тьме, а не можно ли все еще верить моим словам.

Каирус тоже усмехнулся. Темные глаза смотрели непроницаемо и очень внимательно.

– Однажды я сказал, что сделал верную ставку. Тьма тебя изменила, но я все еще доверяю своему выбору, а значит, и тебе. Однако древняя тьма вызывает слишком много вопросов. Почему она, верная повелителю, не сообщит ему о твоем визите?

Я чувствовала, что тьма с любопытством прислушивается к нашему разговору. Впрочем, отвечать она не спешила. Тем более что лично я не задавала ей никаких вопросов. Но, помимо сдержанного интереса тьмы, я ощущала кое-что еще. Нечто непонятное. Тьму как будто тянуло сюда. Она как будто хотела находиться здесь вместе со мной. И это казалось странным. Впрочем, я подозревала, пояснять она не станет. Не сейчас, по крайней мере. Что ж, для того, чтобы разгадать загадку древней тьмы, время еще есть.

– Ты можешь этому не верить, признаю, звучит странно. Но тьма симпатизирует не только повелителю. Я тоже ей нравлюсь – именно поэтому она откликнулась на зов ритуала. А могла не откликаться. И тогда бы ничего этого не было, – я развела руками, демонстрируя… а, не знаю что. Нашу новую реальность, наверное.

– А кому симпатизируешь ты? – Каирус усмехнулся.

– Я все еще считаю, что повелителю не место в этом мире. Давай начнем с того, что помогу тебе? Ты ведь ранен. Я вижу.

– Видишь? – Каирус вздернул бровь.

– А еще чувствую при помощи тьмы. Она же готова тебе помочь. Не будем ходить вокруг да около. Давай просто посмотрим: поможет она или нет. Если добьет вместо исцеления, значит, я не права.

Каирус рассмеялся. И тут же скривился в очередной раз от боли.

Я не стала больше ждать. Решительно направилась к нему.

– Показывай, что у тебя там.

Каирус бросил на меня задумчивый взгляд и все-таки отложил гитару на столик. Расстегнул пуговицы, распахнул рубашку. Принялся развязывать пропитанный кровью бинт.

Я замерла в шаге от Каируса, рассматривая ужасную на вид рану. Кажется, изначально она занимала половину груди и живота. Как Каирус после такой выжил – остается загадкой. Но и сейчас его состояние оставляло желать лучшего. Да, по краям рана затянулась – остались только красные, воспаленные рытвины. А вот в центре…

К горлу подступила тошнота. Потребовалось время, чтобы совладать с собой. Но тьма пришла на помощь и тут же окатила изнутри холодком, сбавляя градус переживаний. Я успела уловить странный привкус в ее дыхании, как будто… древней тьме тоже не по себе? Ей не плевать на Каируса? Но почему?! Он же враг повелителя.

– Так. Садись на скамейку и не шевелись, – скомандовала я.

Каирус послушался. Он больше не шутил – только молча наблюдал за мной.

Ужасная рана продолжала кровоточить, так что я поспешила – вытянула руки и призвала древнюю тьму, желая исцелить. Она тут же откликнулась и устремилась к раненому телу. Мне оставалось только наблюдать внимательно, чтобы когда-нибудь, спустя годы, суметь повторить это уже самой. Нет, обычная тьма не способна на исцеление. Но взаимодействовать с древней тьмой можно двумя способами: просить ее о чем-то и надеяться на милость, либо управлять, как обычной магией. Увы, до сих пор мне доступен лишь один способ. А вот повелителю – оба. И в этом его преимущество, не считая, что он просто древний, который все знает и все успел за свою прошлую жизнь повидать.

Через несколько минут дело было сделано. Рана затянулась. Каирус с изумлением хмыкнул, ощупывая кожу. Даже там, где еще недавно было воспаление, теперь осталась чистая, свежая, лишь слегка красноватая кожа. Бугры тьма убрала, посчитав их опасными для жизни.

– Спасибо, Лада… Я все еще не могу поверить своим глазам и ощущениям, но ты это сделала. Спасибо, – Каирус впервые за все время нашего знакомства смотрел на меня растерянно и вместе с тем благодарно.

А я уж думала, что этот древний тоже не способен удивляться.

– Ты подставил мне себя, а сам думал, что тьма тебя все-таки угробит? – я нервно усмехнулась.

– Пятьдесят на пятьдесят, – он хмыкнул. – Я не был уверен ни в одном варианте. И по-прежнему не понимаю, чего хочет древняя тьма.

– На данный момент она хотела помочь.

– Разве? Может быть, это ты хотела мне помочь? А она прислушивается к твоим желаниям? Такое возможно.

Я задумалась. Осторожно, подбирая слова, ответила:

– Тьма на самом деле прислушивается к моим желаниям. Но она все еще остается своевольной. И если ты хочешь знать, нет, против повелителя она не помощник. Хотя мешать тоже не будет. Почему – сама пока не поняла. Ну а сейчас я чувствовала, что древняя тьма тоже хочет тебе помочь. Есть соображения на этот счет?

– Никаких.

– Почему ты не вылечился сам? Меня не было достаточно долго. Я знаю, у того же Арнхайта был целый набор исцеляющих артефактов. Ни за что не поверю, что в твоем арсенале такого не оказалось.

– Ты права, у меня были исцеляющие артефакты, – Каирус кивнул. – И я потратил их все. Ты видела, что мне удалось – затянуть края раны, чтобы кишки не вывалились и ребра не торчали, – он кривовато усмехнулся. – Но повелитель очень постарался. Тот удар был смертелен. Я сумел не умереть. Увы, моего арсенала не хватило, чтобы подлатать себя лучше. А из-за воспаления я восстанавливал силы слишком медленно и не мог раздобыть еще больше. Хотя… через пару дней собирался отправиться на вылазку.

Я вздохнула. И снова осмотрелась.

– Где мы?

– В одном из моих замков.

– Ты, бывший соратник повелителя, один из его легендарного оркестра. И у тебя все еще остались свои владения? После падения империи?

– Замок повелителя, как подозреваю, до сих пор цел? Вы ведь сейчас там? Рядом с бывшей столицей.

– Ты, как всегда, проницателен. – Я решила, что Каирус – мой союзник, а потому не стоит от него скрывать. Тем более он и сам догадался. Вероятно, хорошо знает повелителя и умеет предугадывать его шаги.

– Многие бывшие владения повелителя и его приближенных остались нетронутыми. Поначалу у выживших было достаточно других дел по восстановлению территорий. Ну а наши владения настолько плотно набиты ловушками, что их предпочитали оставить нетронутыми. Чуть позже большую часть замков повелителя все-таки попытались разграбить. Сколько при этом полегло демонов, людей и других рас – сосчитать не берусь. Но, по крайней мере, наши замки не разрушены и все еще стоят, разбросанные по всему миру.

– Значит, у тебя еще сохранились укрытия?

– Да, несколько. Этот замок – один из них. Не все помещения пригодны для жизни, но некоторые комнаты сгодятся. На данный момент мы здесь в безопасности. Хотя, подозреваю, как только демонам станет известно о возвращении повелителя, они начнут проверять все наши владения – и повелителя, и его бывших подданных. Местную аристократию тоже перетряхнут. И, полагаю, в другие королевства тоже сообщат. Спокойные дни вот-вот закончатся.

– Коронный вопрос, Каирус, – меня вдруг осенило. – Почему повелитель не добил тебя? Если я так легко к тебе переместилась, он ведь тоже мог. Переместиться и ударить снова, пока ты еще слаб.

– Думаешь, он намеренно меня пощадил? – Каирус вздернул бровь.

– Не знаю. Хочу услышать твои предположения.

– На самом деле все просто, Лада. Ты все еще плохо разбираешься в теории. Не заметила защиту на замке, когда перемещалась ко мне?

– Хм… я что-то сломала? – сделалось неловко. Вот защиту на дворце короля Ардайна на днях всерьез потрепала, когда приходила за своей скрипкой. Даже жаль усилия Каируса. Ему еще восстанавливаться нужно.

– Нет. Ты ничего не сломала. И ты по-прежнему крайне плохо разбираешься в теории.

– Я только начала учиться на первом курсе! – не удержалась от возмущения.

– И уже повелительница, – фыркнул Каирус. – Не так-то просто меня отыскать, если я того не хочу. Защитить от нежелательных визитов можно либо конкретное место, либо себя самого. У меня двойная защита, хотя сейчас я ослабил ее часть и за пределами замка меня возможно найти. А здесь, в замке, под надежной защитой его магии, меня могут найти только те, кому я это позволил. Я вплел в защиту определенные параметры. Моя тьма пропускает тебя. Только тебя одну, но не повелителя. Так что он, если захочет переместиться ко мне или почувствовать, где я нахожусь, наткнется на пустоту.

– Он догадается, что ты жив.

– Вероятно, уже догадался. Но не считает достаточной угрозой, чтобы тратить на меня время. Если помнишь, в прошлый раз мы смогли победить лишь благодаря тому, что выступили все вместе.

– Тогда на что ты рассчитываешь сейчас?

Каирус пронзил меня мрачным взглядом.

– Если ты решишь встать на сторону повелителя, то этот мир уже ничто не спасет. Но если ты все еще против него, то надежда есть. Ответь, Лада. Что ты решила?

– Я ведь помогла тебе.

– И все же? Что планируешь именно ты?

– Я могу верить тебе?

– Догадываюсь, почему ты спрашиваешь, – он усмехнулся, не спуская с меня проницательного взгляда. – Даже если цель у нас одна, методы могут быть разные. Да, Лада, ты можешь рассчитывать на меня. Я готов стать твоим наставником и союзником. Готов подсказывать и помогать. И я даю тебе свободу, потому что признаю: без тебя ничего не выйдет. В твоих руках судьба нашего мира. Как тебе такая ответственность?

Да, Каирус не был бы собой, если бы не задал этот вопрос.

– Немного нервирует, если честно, – я нервно рассмеялась. – Значит, у меня нет права на ошибку. Я все еще верю, что смогу достучаться до Дейша. Он не мог исчезнуть бесследно. Он все еще там, где-то в памяти души. Верные повелителю аристократы прибыли в его замок, я планирую с ними познакомиться. Возможно, в библиотеке кого-то из них найдется больше полезной информации о душах. Ну а что касается самого повелителя… да, он должен исчезнуть. Я не изменила своего мнения.

Взгляд Каируса похолодел.

– Тебе напомнить, что произошло в прошлый раз, когда ты отчаянно цеплялась за эту идею и не желала признавать очевидное?

Я стойко встретила его недовольство.

– Тебе напомнить, что ты сказал пару фраз назад? Про наставничество и помощь. Или теперь подкорректируешь и добавишь, что глупости помогать не намерен?

В темных глазах полыхнуло раздражение.

– Как я уже сказал, Лада, от тебя слишком многое зависит. – Каирус буквально прожигал меня мрачным, давящим взглядом. – Я не стану угрожать тебе или принуждать – это будет еще большей глупостью, учитывая, что в тебе древняя тьма. Но повторюсь. Подумай хорошенько еще раз. Когда ты надеялась достучаться до Дейша, пришел повелитель и атаковал. Ладно, на меня тебе плевать. Плевать, что я мог сдохнуть, пытаясь остановить его и рассчитывая на твою поддержку. Но подумай вот о чем…

– Мне не плевать! – выпалила я. Слова Каируса пробуждали во мне странные эмоции, но из-за плещущихся внутри волн тьмы никак не удавалось понять, что именно я чувствую. – Конечно, мне не плевать. И я сожалею, что так произошло. Но по-прежнему считаю, что это единственный выход. Силой повелителя не победить. Ты сам сказал. Вас был целый оркестр, а остался ты один. Теперь нас всего двое.

– В тебе древняя тьма.

– И что? Я все равно не умею ею пользоваться. Она не станет мешать в прямом столкновении. Она не примет ничью сторону, но у повелителя гигантское преимущество передо мной.

– Значит, я снова буду тебя тренировать.

– Еще можно помолиться. Кому у вас тут молятся? Ну, чтобы я успела освоить магию круче повелителя до того, как он весь мир во тьму погрузит.

– То же самое можно сказать о твоем плане. Смотреть на повелителя, умолять Дейша вернуться, а по пути молиться в надежде, что сработает.

– Все не так! – теперь уже и я начала раздражаться. – Я же не идиотка, в конце концов. Да, я совершила ошибку. Признаю. Слишком долго тянула. Хотя что мы могли еще сделать? Убить Дейша, чтобы повелитель в нем не пробудился?

– Именно так. Именно об этом я говорил. Впрочем… да, я тоже совершил ошибку. Дал тебе время, которое не нужно было давать. Мы оба ответственны за то, что произошло.

– Ладно, – я вздохнула. Отвела взгляд, сбавляя градус напряжения. Осмотрелась, присела в потрепанное кресло. Ощутила, как похолодели кончики пальцев. Спасибо, тьма. Снова помогаешь мне с собой совладать. Не представляю, как бы я жила все это время, если бы могла чувствовать больше, если бы не тонула в ледяных глубинах, рассматривая мир словно сквозь пелену. – Признаю, это могло быть ошибкой. Но… я любила Дейша и не могла поступить иначе.

– Ты и сейчас его любишь?

Способна ли я на любовь? Я, такая, какая есть теперь.

– Не знаю… – признала тихо, отводя взгляд. Но все равно чувствовала, как внимательно Каирус смотрит на меня. – Может, борюсь за него по привычке. Дейш не стал бы останавливаться, он бы за меня продолжил бороться. Но все это неважно. Важно, что после возвращения повелителя других вариантов не осталось. Пока был Дейш – мы могли его убить. Возможно, Дейш бы сам подставился, не стал сопротивляться. Но теперь в его теле повелитель. А повелителя силой не одолеть. Он правил двести лет. Двести лет совершенствовал магию! Мне никогда его не нагнать. Потому что чем сильнее и опытнее буду становиться я… столько же опыта и силы будет прибавлять он. К тому, что есть уже сейчас.

– То есть ты полагаешь, что выход лишь один. Вернуть Дейша.

– Да. И напомню, – я подняла на Каируса решительный взгляд, – ты сам сказал, что обязан считаться с моим мнением. Обещал помочь! Хотя если не захочешь помогать – ладно, справлюсь сама.

– У тебя есть план? – он сложил на груди руки, прожигая меня все тем же недовольным, раздраженным взглядом. Но теперь вел себя куда сдержаннее. И холоднее.

– Да, план есть. Ты сказал, что сам не знаешь про души. Про то, как это в действительности происходит, когда она вспоминает прошлую жизнь и одна личность вытесняет другую. Я знаю, что ты живешь уже очень давно и знаешь столько, сколько не знает больше никто. Ты даже повелителя переплюнул! Но… это не значит, что в мире не осталось знаний, неизвестных тебе. Возможно, где-то когда-то был специалист, который притронулся к этой теме, провел какие-нибудь исследования или просто наблюдал феномены и делал выводы. Возможно, где-то существует книга, в которой мы найдем ответ. Вариантов два. Либо искать у последователей повелителя, которые старательно сохраняли наследие империи. Либо у тех, кто живет долго – у древних рас, вроде демонов, эльфов. Возможно, даже у светлых. Повелитель позволил мне перемещаться, когда и куда захочу. Для меня открыты все двери. Я взломала защиту на королевском дворце Ардайна. К слову, ее усилили после того, как вы вломились и я сбежала.

– Вломились благодаря тебе, – хмыкнул Каирус.

– Да, – я спокойно кивнула. – Я могу попасть куда угодно. Подозреваю, ты единственный во всем мире благодаря тьме-стражу, кто может противостоять мне и повелителю. Все остальные двери для нас открыты. Для меня открыты. Я буду посещать чужие библиотеки. Буду искать. Ну а по пути познакомлюсь поближе с последователями и в их библиотеки тоже наведаюсь. У меня уже есть один маг на примете. Готов меня обучать. Сказал, что живет рядом с Даортаром и неплохо разбирается в магии темных эльфов.

– Что ж… должен признать, что план хороший, – наконец сказал Каирус, немного поразмыслив. – При условии, что такая книга существует.

– И я не отказываюсь от твоего плана, Каирус. Я буду учиться магии. Я благодарю тебя за твое предложение и принимаю его. Учи меня. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы как можно скорее получить нужные навыки и знания. Но от своей идеи тоже не отступлюсь. Я буду искать книгу и… возможно, не только книгу, – меня внезапно озарило. – Возможно, книга еще не написана, и тот, кто исследует души, живет прямо сейчас? Если такой человек или не человек существует, я обязана его найти.

Каирус оставался все таким же мрачным. Но все-таки сказал:

– Я помогу тебе. Я тоже отправлюсь на поиски. Тьма-страж открывает не меньше дверей, чем древняя тьма. А к темным эльфам мы с тобой отправимся вместе.

В этот момент на душе чуть-чуть потеплело. Да, я все же не одна.

Вернувшись в замок повелителя, первым делом решила уточнить у тьмы, как обстановка и не требуется ли где-нибудь мое вмешательство.

– Повелитель общается с лордом Грэйвисом, – тут же откликнулась тьма. – Небольшая компания подростков готовит на тебя покушение.

Я поперхнулась.

– Как любопытно! А наши гости не теряют времени зря. Что по поводу взрослых?

– Присматриваются. Не спешат делать выводы и как-то действовать. Подростки более склонны к необдуманным поступкам.

Кто же спорит… Сама такой была еще пару лет назад.

– Я могу за ними понаблюдать?

– Конечно, – прошелестела тьма и окутала меня с головой.

Это походило на перемещение. Отчасти перемещением и было, но я не вышла в открытое пространство, не появилась в саду, где собрались заговорщики. Я как будто остановилась в шаге от выхода, замерев в глубинах тьмы на изнанке пространства, откуда можно было наблюдать и оставаться при этом незамеченной. Любопытно. Буду знать, на что способен повелитель.

Кстати, что интересно, жаркое обсуждение идет не в комнате. Опасаются, что мы можем подслушивать при помощи магии? Ха! Они не представляют, на что способна древняя тьма. Что уж говорить, я сама не представляла еще секунду назад.

– Послушайте. Они сейчас не творят ничего ужасного, – увещевал собравшуюся компанию взлохмаченный светловолосый парень. – Возможно, нам не стоит так торопиться.

– Так. Я не поняла. Ты на нашей стороне или нет? – фыркнула рыженькая красотка с умным, но стервозным взглядом. На приеме мы с ней не пересекались, и никаких вопросов она не задавала. Даже в разговорах с другими аристократами почти не участвовала. – Зачем мы тебя позвали?

– Конечно, я на вашей стороне! – поспешил заверить парень. – Просто я считаю, что мы торопимся.

– Чем быстрее действуем – тем больше шансов на успех.

– К тому же, все мы помним, что предки нам рассказывали, – в разговор вступил еще один парень, хмурый шатен с угловатыми чертами лица. – Повелитель творил ужасные вещи, а теперь еще эта… непонятно откуда взялась.

– Из академии. Она училась в академии на первом курсе, – вставил еще один.

Одна девушка и три парня. Любопытная компания собралась.

– Так вот, все мы знаем, что повелитель – больной ублюдок, которому только дай повод кого-нибудь убить, а то и весь род вырезать. Вы уже видели, что по замку ходят мертвяки. Кто себе такую же участь хочет? Сдохнуть во славу повелителя, а потом служить ему безмозглой марионеткой, пока на куски не развалишься?

– Я не хочу, чтобы темная империя была восстановлена, – тихо добавил хмурый шатен. – Это было ужасное время. Мы не демоны. Нам не понравится.

– Наши предки спятили – это факт, – добавила рыжая. – И если мы хотим на что-то повлиять, нужно действовать быстро.

Только я одного не поняла. Почему покушаются именно на меня? Разве не повелителя нужно грохнуть в первую очередь? Меня многие до сих пор не считают серьезной угрозой.

– К повелителю нам пока не подобраться. Но с этой странной девкой мы справимся, – прозвучало словно в ответ на невысказанный вопрос.

О. Логика – прелесть. Как и словно, которым меня обозвали.

– Вам не кажется, что если мы навредим повелительнице, то повелитель взбесится, станет еще злее и опаснее? – спросил блондин, самый адекватный из группы, похоже. – Я не предлагаю отказаться от идеи. Но давайте не будем спешить. Обдумаем наши действия, подготовимся лучше. Скорее всего, второй попытки просто не будет.

До повелителя они, конечно, не доберутся. Древняя тьма уже знает, а значит, ничего у ребят не получится. Но я бы посмотрела из интереса.

– Норман, ты не прав, – заметила девушка надменно. – Мы начинаем с повелительницы, потому что до нее проще добраться. Что мы сделаем повелителю? По крайней мере, сейчас. Ничего. В случае с повелителем пригодится твоя тактика: присмотреться, хорошенько подумать. Но что, если как только мы убьем эту выскочку, повелитель тоже станет уязвим? Поднимется переполох, он будет перетряхивать взрослых, а на молодежь и не подумает, ведь мы такие глупенькие, такие слабенькие, – она заухмылялась, невинно хлопая ресницами. Вероятно, ту самую невинность пыталась изобразить. – А мы затаимся, выждем и в походящий момент нанесем еще один удар. Уже по повелителю.

– Не знаю, мне все еще кажется, что лучше бить наверняка – сразу по повелителю, – буркнул блондин. – А если мы навредим повелительнице, то повелитель будет наготове. Не факт, что мы переживем его ярость.

– Какая ярость? Кто эта девка такая? – совсем уж разошлась рыжая. – Я слышала от предков, что она появилась случайно. Ее создали отступники. Вытащили из какого-то захудалого мирка, влили в нее тьму и сделали невестой повелителя, чтобы через брачный ритуал им управлять.

– Как?

– Я о таком не слышал, – ребята начали переглядываться.

– Ты уверена?

– Уверена, информация верная. Я подслушала один из разговоров на собрании старших. Вы же знаете, у нас часто проводились собрания, а родители были не против, чтобы я входила в курс дела, поэтому оставляли мне лазейки для подслушивания. Повелитель не хотел невесту.

– А как можно управлять через брачные символы?

– Изначально это должен был быть другой ритуал. Потом что-то пошло не по плану. Но из нее делали жертвенную невесту, чтобы прибить и удерживать через ее тело власть над повелителем. Часть его магии должна была остаться заложником в ее теле. Как-то так. Не совсем разбираюсь в этой странной магии, – она поморщилась. – Но повелителю не нужна была эта невеста. Возможно, по каким-то причинам он решил сохранить ей жизнь, только все равно не женится. Просто держит пока подле себя. Может быть, проверяет нас. Нашу верность. Может, только изобразит ярость, когда она сдохнет. Я не знаю. Но девчонка – носитель древней тьмы, а значит, нам стоит ее убить. Прежде чем возьмемся за самого повелителя.

Мне одной кажется, или рыжую как-то подозрительно штормит в ее высказываниях? Где-то логика все же проседает.

– После приема она наведывалась к повелителю, предлагала себя, – подсказала всевидящая тьма. Ну, по крайней мере, она в курсе всего, что происходит в замке.

Так вот оно что! Значит, рыжая врет своим подельникам? А на самом деле мечтает лечь под повелителя? И для этого, конечно же, нужно устранить меня. Стоп. А я чем мешаю?

– Он ей отказал. Отослал прочь.

Паршивенько. Лучше бы правда увлекся девчонкой и ко мне какое-то время не лез.

– Постой-постой, Тьяара, – блондин, названный Норманом, аж головой замотал, пытаясь уложить в голове бредовую тираду. – Убивать только за то, что девушка – носительница древней тьмы, это как-то нелогично.

Неужели? А я думала, что все так считают. Что демоны, что… все остальные, кто не жаждал возвращения повелителя.

С каждым новым предложением наблюдать за подростками становилось все интереснее.

– Давайте рассмотрим все варианты, – продолжал оживленно блондин. – А вдруг она станет нашей союзницей?

Лица троих сообщников тут же скривились. Особенно постаралась рыжая. Однако Норман не останавливался и с горящими глазами вываливал идеи:

– Если она получилась случайно, может, и девушка того не хотела? Не все в восторге от повелителя. Наши родители ему поклоняются, но мы-то нет! Вдруг и эта девушка рядом только потому, что ее заставили? А на самом деле лелеет планы по отправке повелителя назад в небытие.

Хм, а этот парень не промах. Вполне угадал.

– Может, стоит понаблюдать, попытаться переманить Ладу на свою сторону? Ты, Тьяара, сама сказала, что повелитель ее не хотел. Мы увидели только страшную и красивую картинку, но что скрывается за ней – не знаем. Вдруг Лада поможет убить повелителя? Было бы идеально заполучить ее в союзники.

Увы-увы, ребята спалились. Повелитель уже в курсе. А значит, если я решу с ними сотрудничать, это лишь утянет на дно и меня. Ну и весь мир заодно, потому что врагов, способных справиться с повелителем, в живых не останется.

– Норман, ты несешь чушь! – возмутилась рыжая. Знаем-знаем, какой исход ей нужен.

Я наблюдала и откровенно веселилась.

– По-моему, в словах Нормана есть резон, – заметил самый молчаливый участник.

– Но рисковать мы не будем, – заключил хмурый шатен. – Предлагаю пойти по намеченному пути. Тьяара предложила весьма неплохой план. Как бы повелитель ни относился к этой девчонке, переполох случится. И если мы вовремя воспользуемся возможностью, то сможем подобраться и к повелителю.

А родителей им, конечно, не жалко. Раз уж те спятили, продолжая поклоняться повелителю, то и пожертвовать ими можно, да? Если вдруг повелитель взбесится и устроит резню. Или надеются, что побережет союзников, не станет избавляться сразу от всех?

– Что будешь делать? – полюбопытствовала тьма. Кажется, ей тоже нравилось наблюдать.

– А что считает повелитель? Ты ведь уже доложила ему?

– Доложила. Он считает, что ты в состоянии справиться с компанией глупых подростков.

– А о том, что я была у Каируса? – спросила – и затаила дыхание, все-таки заволновавшись.

– Нет. Об этом я не стану сообщать повелителю.

– Так… ладно. Пока надо понять, до чего все-таки эти деятели договорятся. И там уже решать, как с ними поступать.

– У повелителя с предателями короткий разговор.

– Но я ведь не повелитель, верно? Поговорю длинно!

А между тем тайное собрание в саду пришло к консенсусу. Рыжая все-таки надавила и добилась своего.

– Порошок Рейхины, – она достала из кармана небольшой холщевый мешочек и положила на ладонь. – Его нужно подсыпать на какую-нибудь поверхность. Достаточно коснуться краешком пальца – и порошок тут же впитается через кожу, а вместе с тем разнесет по телу яд. Еще несколько секунд – и новая повелительница сдохнет.

Какая прелесть. Я уже почти умиляюсь.

– Такие наивные, – прошелестела тьма. Ну точно, ей тоже весело. Хоть какое-то развлечение в этой мрачной жизни.

– А теперь главный вопрос, – заявил хмурый. – Кто будет подсыпать? Нужно как-то пробраться в покои Лады и выбрать подходящее место. Какое, кстати, как считаете? Я полагаю, постель подойдет. Может, в постели и повелитель окажется. Было бы неплохо избавиться одним ударом от обоих.

Рыжая аж покраснела от возмущения при мысли, что мы с повелителем можем оказаться в одной постели. Ну, тут она не одинока. Я бы тоже такого исхода не хотела.

– Повелителя таким порошком не проймешь, – сказала Тьяара. – Яд, конечно, сильный, но вряд ли способен одолеть повелителя. Лучше не рисковать. Можно насыпать в туфли. Как вариант.

– И ждать, когда она наденет нужные туфли? – возмутился самый молчаливый. – Знаю я вас девушек. Каждый день новые туфли.

– А вдруг они ей надоедят, выбросит еще, те самые, – не удержался блондин.

– Ладно. Я предлагаю туалетный столик, – чуть подумав, сказала Тьяара. – К нему уж точно каждая девушка подходит каждый день. Утром и вечером.

– Слушай, а если ты считаешь, что порошок не проймет повелителя, то почему решила, что он подействует против Лады? – спохватился Норман.

– Потому что девчонка слабее повелителя, – фыркнула рыжая. – Ей достаточно. А порошок на самом деле очень сильный. И демона уложит, и темного эльфа, и любую темную тварь. Универсальное средство. Кстати, если его вдохнуть – тоже будет достаточно, чтобы сдохнуть.

Парни с опасливым уважением покосились на мешочек в руках Тьяары. Наверное, в этот момент размышляли, насколько плотная ткань и не пропускает ли она мельчайшие крупицы.

– Осталось решить, кто получит приглашение в покои повелительницы, – последнее слово Тьяара произнесла с насмешливым пренебрежением.

– Предлагаю все-таки не спешить, в этом я с Норманом согласен, – сказал хмурый. – Познакомимся с Ладой поближе. А кому повезет к ней напроситься – тот возьмет мешочек с собой и осуществит задумку. Тьяра, доверяю тебе, туалетный столик – отличная идея. Думаю, сегодня же начнем. За пару дней кому-то из нас стоит подобраться к ней поближе. Так, что еще… Если не получится попасть в покои – от идеи не отказываемся. Можно же и в общественном месте рассыпать порошок. Главное соблюдать осторожность, чтобы никто посторонний не подошел слишком близко.

– Можно ей на платье, – рыжая зловеще улыбнулась. – Любая девушка первым делом попытается отряхнуться. Потом уже вспомнит о магии, о слугах… Но сначала будет попытка отряхнуться.

На этом заговорщики еще раз внимательно осмотрелись, убеждаясь, что никто их не подслушивал. Меня, сокрытую во тьме, конечно же, не обнаружили. После чего Тьяара спрятала мешочек с опасным содержимым в кармане, и все четверо отправились в замок.

Я только головой покачала. Ничему их жизнь не учит. Для чего, спрашивается, надевала колье со смертоносным заклинанием? Думают, что заклинание мне не навредило, а какой-то там отравленный порошок сможет? Наивные.

Глава 5

– Прекрасно. Вы очень талантливы, моя повелительница. Схватываете на лету, – оценил лорд Ронан Эхард, когда я взлетела на потоках тьмы, самой обычной, не имеющей к древней никакого отношения. Так что «на лету» я схватывала в самом прямом смысле.

Удивительно! А ведь Дейш уверял, что это только на третьем курсе становится возможным – летать при помощи тьмы. Но, кажется, я настолько сроднилась с магией, настолько ею пропиталась, что даже когда в дело не идет древняя тьма, осваиваю нужные навыки гораздо легче и быстрее. Отличная новость. Такими темпами в скором времени я буду ничуть не хуже третьекурсницы, а то и всю программу академии освою.

– Поразительно, – Ронан, парящий на потоках тьмы рядом со мной, покачал головой. Причем арфа, с половину его роста, тоже парила в воздухе, поддерживаемая магией. Стоит признать, с выбором инструмента мне повезло гораздо больше. Скрипку я могу удержать и без магии. – На этом предлагаю закончить наше сегодняшнее занятие.

– Да, благодарю, Ронан, – я спустилась к земле на изящном потоке тьмы, лишь проведя смычком по струне еще один раз. – Это было очень увлекательное занятие, – я улыбнулась. – Буду рада продолжить завтра.

– К вашим услугам, моя повелительница, – Ронан поклонился.

– Вероятно, ваши услуги понадобятся уже в скором времени. У вас богатая библиотека? – полюбопытствовала я.

Лорд всерьез удивился, но кивнул:

– Да, я люблю книги. Собираю древние тома о магии тьмы. О магии, доступной людям, и о магии, которую используют иные расы. Возможно, повторюсь, но у меня огромное собрание о магии темных эльфов.

– Я бы хотела взглянуть на вашу библиотеку.

Если Ронан и задался вопросом, на кой мне это нужно, то озвучивать его не стал. Лишь поклонился с почтением в очередной раз и повторил:

– К вашим услугам, моя повелительница. В любое время, когда пожелаете.

В замок мы возвращались разными дорогами. Я встретилась с экономкой, чтобы убедиться, что все идет по плану и никто из гостей ни в чем не нуждается. Разве что в хорошей промывке мозгов? Но ребята пока затаились, так что я с любопытством ждала, когда же начнется увлекательное действие.

А по пути размышляла, какие все-таки разные последователи у повелителя. Этот Ронан – весьма приятный мужчина, вежливый, умный, спокойный. И не скажешь, что чокнутый маньяк, жаждущий вместе с повелителем поработить весь мир. На тех же родителей Дейша посмотришь – и понятно, что засранцы. А Ронан… как его угораздило?

Можно было бы, конечно, развить свою тайную деятельность и потихоньку выяснить, кто в действительности верен повелителю, а кто, может, только делает вид или пока еще сомневается. Но я прекрасно понимала, что не только они утянут меня на дно, потому что каждый их шаг наблюдает тьма. Наблюдает и докладывает повелителю. Вот только я тоже могу утянуть их на дно – достаточно кому-то из них обмолвиться, что он против повелителя. Это обо мне и о Каирусе тьма почему-то не сообщает повелителю. У всех остальных такой неприкосновенности нет.

К тому же, союзники мне не нужны. Зато помощь Каируса пригодится. Тьма-страж – странная и непонятная магия, возможности которой еще предстоит изучить, чтобы понять, насколько она будет ценна в нашей борьбе. А все остальные… увы, никакой опасности для повелителя не представляют.

– Повелительница, – в одном из коридоров меня застал… нет, не кто-то из четверых заговорщиков, а лорд Варрэт, с которым накануне у нас состоялся непонятный, но вполне занимательный разговор.

Черноволосый мужчина улыбался. Стоя у выхода на балкон с бокалом вина, выглядел весьма загадочно и, пожалуй, даже привлекательно.

Я остановилась, решив, что спешить некуда. Можно и пообщаться немного.

– Запомнили, как ко мне стоит обращаться? Похвально, – я сдержанно улыбнулась.

– Разумеется. Я не хотел оттолкнуть вас неподобающим обращением, но не был уверен, что вам понравится, если называть вас повелительницей. Вы развеяли мои сомнения. – Чуть склонив голову набок, мужчина внимательно меня рассматривал. – Если вы не против, повелительница, я бы задал пару вопросов.

Хотела сказать, что сначала вопросы задам я, но решила: лучше для начала послушать, что скажет он. А потом уже определяться со своими вопросами.

– Спрашивайте, – я благосклонно кивнула.

– Предложил бы вам вина, но, вероятно, делать это в вашем замке за ваш же счет не слишком вежливо.

– Вероятно.

– Прогуляемся? Повелитель не будет против, если мы с вами прогуляемся?

– А вы, значит, хотите выяснить отношение повелителя ко мне? Насколько я для него ценна и насколько свободна в выборе, с кем гулять?

– В каждом слове ищете двойное дно… Вы как будто созданы для темного двора, – он улыбнулся. – Кем вы были в своем мире, Лада?

– Вы знаете об этом? Неужели… один из отступников? – И чуть не добавила «недобитых».

– Вы заметили, какой у нас любопытный получается разговор? В ответ на вопросы идут вопросы, причем с обеих сторон, – Варрэт рассмеялся.

– И вы решили продолжить, задав очередной вопрос, – хмыкнула я. Разговор и правда занимательный, вот только до сих пор ничего не удалось выяснить. – Но повелительница здесь именно я, поэтому предлагаю вам первому начать отвечать утвердительными предложениями.

– Как скажете, повелительница, – он насмешливо поклонился. – В знак своего доверия и надежды на то, что вы пощадите, не станете сдавать повелителю, скажу вам по секрету. Да, какое-то время я находился среди отступников. Я знал об их планах. Но в ритуале не участвовал. Однако слышал, что ритуал удался частично, а потом что-то пошло не так. Впоследствии мне стало известно, что все отступники были убиты. Вероятно, я вовремя вышел из их рядов.

– А теперь два вопроса, – я вперила в Варрэта помрачневший взгляд. – Почему вы покинули ряды отступников и с чего вдруг решили, что я, в отличие от повелителя, не убью вас за такие откровения?

Варрэт оставался спокойным. С интересом и блуждающей по губам легкой улыбкой рассматривал меня.

– Ответ на второй вопрос: потому что вы не убийца. Пока еще нет.

– Древняя тьма убивает.

– Да. И я вижу ее в ваших глазах. Но, помимо древней тьмы, есть еще вы, повелительница. Вы и ваши желания. К тому же, вы еще не получили от меня все ответы, а значит, у меня остаются шансы выжить, пока не утолите свое любопытство, – кажется, теперь он пошутил. – Я не вполне был согласен с методами отступников – это ответ на первый вопрос. Большего сказать не могу. Все-таки хочется жить. А слишком откровенные ответы, пока неясно, кто и на чьей стороне, могут дорого мне обойтись.

– Так мы ни к чему не придем. Будем ходить кругами до бесконечности.

– Ну… лучше ходить кругами, чем нарваться на недовольного повелителя, который меня просто прикончит.

– У него есть на это причины?

– Если вы не расскажете ему, что я был среди отступников, буду благодарен. Полагаю, повелителю есть за что ненавидеть отступников. А вот насчет вас мне пока неясно.

– Вы хотите выяснить, на чьей я стороне. Поддерживаю ли повелителя или веду свою игру.

– И вы совершенно точно уверены, что наш разговор никто посторонний не слышит. Либо его при помощи тьмы слышит повелитель, а вы уже списали меня со счетов.

– Спишу, если не получу ни одного внятного ответа.

– Тогда можно вопрос? Последний, прежде чем я решусь на внятный ответ.

– Спрашивайте.

– Повелитель нас сейчас слышит? Возможно, мне стоит сходить к себе и переодеться во что-то более праздничное, прежде чем меня превратят в ходячий труп. Хотелось бы, чтобы я выглядел поприличнее.

И пусть это вопрос, но и ответ тоже. Не все Варрэта устраивает в политике повелителя. Иначе не опасался бы его гнева.

– Тьма? Ты докладываешь повелителю? – спросила мысленно.

– Он сейчас занят общением с другими подданными. Ты хочешь меня попросить?

– Да. Если я пообещаю, что разговор останется между нами, то можно добиться большей откровенности.

– Хорошо. Я не стану сообщать повелителю.

– Он нас не слышит, – сказала уже вслух. – И не узнает о нашем разговоре.

По губам Варрэта пробежала быстрая улыбка.

– Вы меня успокоили. А то я уже начал всерьез волноваться. Будем считать, что из-за возможной ревности повелителя… Я ушел от отступников, потому что не был согласен с их методами. Уверен, вы тоже. Но вопрос в том, что именно вам не нравится: то, что они сотворили с вами, не спросив мнения, или что не были верны повелителю… Я не жил во времена его правления. Зато изучал много материалов на эту тему. И, поверьте, повелительница, то, что я узнал о повелителе, по-настоящему пугает. Поэтому я хотел выяснить, как глубоко вы чувствуете древнюю тьму. Насколько вы согласны с повелителем или, быть может, у вас есть свои взгляды, которые, возможно, в некоторых деталях расходятся.

Что ж. Он почти сказал, что не хотел возвращения повелителя. Но все-таки не сказал. А еще Варрэт может затевать свою игру, вплоть до того, чтобы попытаться доказать повелителю, которому на самом деле верен, что рядом с ним предательница.

Стоит признать, что я никому не могу доверять. Даже Каирусу. Хотя тому доверия чуточку больше. А вот с последователями стоит держаться настороже. Не уверена, что если кто набьется мне в союзники, а потом выяснится, что раскрывал мою «гнилую» суть, смогу доказать повелителю, будто просчитала его наперед и всего лишь со своей стороны выводила на чистую воду.

Кстати, а почему бы не посоветоваться с Каирусом? Вот уж кто жил во времена повелителя и видел все своими глазами.

– Благодарю за ответ, – сказала, недолго поразмыслив. – Полагаю, мы сможем с вами прогуляться. Завтра. Я передам через слуг, когда освобожусь.

– Буду ждать, повелительница, – Варрэт поклонился. На этот раз в его глазах не было насмешки – лорд смотрел совершенно серьезно.

Может быть, уже пожалел о своих откровенностях. Если, конечно, они были правдивы.

Но я слишком опасаюсь сделать неправильный шаг. Злить повелителя сейчас будет очень некстати.

Мне все-таки пришлось заняться подбором персонала – вернее, поиском той, кто будет вместо меня набирать в ряды прислуги. Так что я разместила объявление в столице Ардайна и даже провела пару собеседований. Правда, пока выбор не сделала. Хотелось действительно толковую главную служанку, которая сможет делать свою работу, не отвлекая меня.

Ну а потом улучила свободный момент и решила заняться кое-чем полезным. А еще приятным немного и в какой-то степени забавным.

Подумалось, что библиотека Ронана – это хорошо. Но библиотека короля демонов – еще лучше! И что мне мешает к ним наведаться? Правильно. Совершенно ничего. Тем более теперь, когда я знаю о своих возможностях чуть больше.

Первым делом я разорвала защиту на замковой территории, но не где попало и не где легче рвется, а на входе во двор. Выбрала специально, чтобы направить охрану по ложному следу. Пусть думают, что кто-то прорвался к ним с улицы. На меня, до сих пор перемещавшуюся прямиком в замок, это не похоже – на то и расчет!

Оказавшись внутри, я тут же ушла в пространство тьмы. Успела увидеть, как к месту разрыва несутся вооруженные демоны, прежде чем все вокруг меня затопила тьма.

Теперь еще один шаг, чтобы переместиться в библиотеку. Я ее никогда не видела, но достаточно сосредоточиться на своем желании и… да, это она! Огромный зал, заставленный стеллажами с книгами. Я переместилась в него, но объятия тьмы не покинула, оставаясь под ее прикрытием. Осмотрелась, проверяя, что в библиотеке нет никого. Ну а теперь можно высунуться и поизучать местные книги.

Весело захихикав, я выскользнула из тьмы и подошла к ближайшему стеллажу.

Королевская библиотека Ардайна оказалась действительно огромной. И книг здесь было так много, что за всю жизнь не прочитать даже половины. Потребовалось время, чтобы как-то сориентироваться и сообразить, каким образом находить нужные темы.

Но даже когда разобралась, где книги о магии демонов, где книги о магии других рас, где история, а где биология или география, все равно представляла смутно, где может находиться то, что мне нужно. Может, начать с религии? Может, там найдется о перерождении с какими-нибудь ссылками на научные труды? Хотя нет, пожалуй, я не хочу тратить свое время на книги о местной религии. Но вот конкретно о перерождении душ я бы почитала. Как оно происходит, какие есть механизмы… в магическом мире это ведь может быть изучено, а не просто придумано?

– Дорогая, тебя тянет в королевский дворец?

Каким чудом не заорала, когда повелитель появился у меня за спиной, обнял, притягивая к себе, и прошептал на ухо, не представляю. Не на усилии воли продержалась. Скорее, просто воздух в глотке застрял и вовремя не протолкнулся.

– Надеюсь, не к Арнхайту? Или мне стоит как можно скорее прикончить этого демона?

– Ты помнишь, что он со мной сделал, – я передернула плечами, вспоминая те несколько дней, проведенные в заточении, когда я почти умерла от потери крови. – Меня не может к нему тянуть.

– Почему же? Притяжение может быть разным. Возможно, ты хочешь, чтобы он сдох одним из первых в нашем новом мире?

О, какой повелитель шустрый. Уже присвоил себе мир, хотя всерьез за дело пока еще не взялся.

– Пусть живет. Наблюдать за ним может быть даже забавно. Если только он не мешает твоим планам?

– Моим планам никто и ничто не может помешать.

– А ты следишь за мной? – я попыталась, чтобы голос прозвучал как можно более беспечно. Просто любопытствую, да.

– Захотел увидеть тебя. Переместился. И очень удивился, заметив, где оказался.

Повелитель продолжал меня обнимать. Я старалась не прислушиваться к своим ощущениям. Это было странно. Я как будто кожей ощущала, что это Дейш, даже когда не видела его. И вместе с тем совершенно точно знала, что меня обнимает не Дейш.

– Мне захотелось почитать. Ты знаешь, я беру уроки у Ронана и собираюсь осваивать магию, не только древнюю тьму. И вот мне подумалось, что было бы забавно наведаться к демонам и воспользоваться королевской библиотекой.

Внезапно меня осенило.

– А как думаешь, у короля есть своя личная библиотека? Тайная, с самыми-самыми жуткими книгами, запрещенными, секретными.

– Полагаю, есть, – хмыкнул повелитель. – Но если это книги о магии демонов, то нам они не подойдут. Мы люди. Мы не можем использовать магию демонов. Магия крови – и та нас ослабляет, потому что в первую очередь придумана демонами и для них.

– Да, я не собираюсь использовать магию демонов – та еще мерзость. Но было бы неплохо знать о противнике все? О! А если просто стащить эти книги? Представляешь, как король расстроится?

Повелитель рассмеялся.

– Ты настоящая злодейка, Лада. Мне нравится твоя идея. Пойдем.

Он обошел меня, чтобы оказаться спереди, взял за руку и переместился.

Теперь я понимаю, почему повелитель такой непобедимый. Понимаю, почему его смог одолеть только оркестр, и тот наверняка воспользовался тем, что напал внезапно. Повелителю нет равных. Для него нет закрытых дверей. Он легко, лишь на желании оказаться в тайной библиотеке короля Ардайна, перенес нас обоих туда.

Я с любопытством осмотрелась. И не увидела ничего. Потому что мы оказались в кромешной тьме.

– Сейчас. Подожди немного.

Я ощутила, как древняя тьма устремилась во все стороны. Ее использовал повелитель, поэтому я не почувствовала в полной мере, что именно он нащупал при помощи тьмы. Но прошло несколько секунд – и свет зажегся. Повелитель нашел магический выключатель.

– Здесь повсюду ловушки и защитная магия на крови, на артефактах, даже на ритуале, – сказал он. – Так что будь осторожна, от меня не отходи. А если отойдешь, то прикройся тьмой.

Теперь я смогла рассмотреть, где мы очутились. Это оказалось небольшое помещение без окон, с одной-единственной дверью. Шкафы вдоль стен, один стеллаж посередине – вот и вся коллекция. Но книг все-таки много, за раз не унесешь.

– Потащили? – я снова хихикнула. Стало на удивление весело и даже чуточку легко от зажегшегося в черной крови хулиганского предвкушения.

– Все сразу? – хмыкнул повелитель.

– А так можно?

– Не своими руками – нам поможет тьма. Если хочешь, я вынесу для тебя эту библиотеку.

– Конечно, хочу! Только ты покажи, как, а я к тебе присоединюсь. Тоже хочу поучаствовать.

– У нас будет мало времени. Вероятно, одно из сигнальных заклинаний все же сработает и доложит королю о вторжении. Так что не мешкай, – предупредил повелитель. А потом с его рук сорвалась древняя тьма и устремилась во все стороны.

Мощная волна разметала шкафы и подхватила книги густым, черным потоком. Мне достался стеллаж посередине. Я опустошила его и потянула к себе волну с книгами.

А потом мы услышали крики за дверью и шагнули в глубины древней тьмы, чтобы следующий шаг сделать уже в нашем замке.

– Готово, – хмыкнул повелитель. – Личная библиотека Рошара пуста, а его сокровища – наши.

Кажется, я начинаю понимать, как повелитель разбогател. Он просто заходил, куда хотел, и брал то, что считал нужным.

Перемещаться в нужные точки легко. Не нужно даже знать, где они находятся – достаточно задаться целью что-то найти. Другое дело, что это что-то обычно защищено, да и перемещения, как правило, опасны. Мало кто на такое решается. Но повелитель – есть повелитель, и благодаря древней тьме закрытых дверей на самом деле не остается.

Осмотрев наши новоприобретенные сокровища, расхохоталась.

Смеялась и не могла остановиться.

Представляю растерянное лицо Рошара! Святая святых… его темная библиотека – и внезапно вынесена подчистую. Кто? Зачем? Демонический король наверняка сейчас по потолку бегает.

Что ж, в его книги я загляну. Не думаю, что там найдется полезное лично для меня, но радует уже то, что Рошару не достанется. Захочет провести какой-нибудь кровавый древний ритуал, а вспомнить детали не сможет. Пятнадцать или четырнадцать свечей? Вот здесь в символе закорючка вправо или влево? Попробуй провести ритуал, если забудешь хотя бы одну деталь – результат будет совершенно непредсказуемый, настолько, что лучше не рисковать. Так этому гаду! Заслужил.

Мелькнула мысль, что Рошар, вероятно, мне не враг. А если и враг лично мне, то в целом-то за благое дело ратует. Но плевать. После того, как демоны держали меня взаперти, в союзники их не возьму.

– Как ты, Лада? Справляешься? – Повелитель обошел стол, на который мы сгрузили украденные книги, и остановился передо мной. Его голос звучал вкрадчиво, а взгляд как будто гипнотизировал.

– С чем именно?

– С приемом гостей.

– А… тьма не докладывает?

– О заговоре бойкой молодежи доложила. Знаю, ты тоже за ними присматриваешь. Хочешь, чтобы я вмешался?

– Какого рода будет это вмешательство? – спросила, чтобы просто полюбопытствовать.

– Смерть, – повелитель повел плечами. – Допрашивать их – бесполезная трата времени.

– Согласна. Действуют они самостоятельно, вряд ли у этого мини-заговора есть другие участники. Но я предпочту разобраться сама.

– Доверяю тебе, – усмехнулся повелитель. Шагнул ко мне, коснулся рукой подбородка. – Уверен, ты справишься.

С подбородка рука переместилась к шее, заскользила вниз, затем вдоль одной из ключиц.

– Только с подростками? – полюбопытствовала я, концентрируясь на разговоре. Чтобы вытерпеть. Чтобы не оттолкнуть.

– Если хочешь, можешь и с остальными разобраться. Тьма тебе сообщит, когда потребуется проследить или вмешаться.

Вторая рука повелителя опустилась мне на талию и притянула к сильному телу. Я вздрогнула, тихонько паникуя и не зная, как еще выкрутиться из ситуации. Так удобно, когда повелитель занят своими делами. А теперь что делать?

– Сообщаю. Вам обоим, – шепнула тьма.

Как вовремя!

Повелитель хмыкнул. И увлек меня в глубины тьмы. Спустя пару секунд перед глазами прояснилось.

– Будем действовать. Сегодня же вечером.

Двое немолодых мужчин переговаривались в гостевой комнате.

– Это будет опасно. У нас всего одна попытка, после которой повелитель, вероятно, нас убьет. Но если получится – мы станем победителями. Героями, спасшими весь мир от возвращения чудовища. Ты принес?

– Да. Я все подготовил. – Второй мужчина, не такой пафосный, передал сообщнику очередной холщовый мешочек. На вид, довольно увесистый.

– Твоя супруга знает?

– Нет. Я уверен, она не поддержит. Элинесса души не чает в повелителе, – заговорщик нахмурился.

– Сожалею, но ты это скоро решишь. Спустимся в подвал сегодня же ночью. Полагаю, наших артефактов и умений хватит, чтобы обойти ловушки. Проведем ритуал, который скует тьму. Повелитель станет уязвим. И тогда…

– Как ты мог?! – в комнату ворвалась женщина с аккуратно уложенными в высокую прическу волосами. Этакая чопорная леди, уже немолодая, но всегда при параде. В этот момент на ее лице отражалась крайняя степень возмущения, а еще удивления. И в целом ее взгляд читался примерно как: «Ты предатель! Ты мне больше не муж!»

– Мы должны быть верны повелителю. Он покорит для нас весь мир! Дорогой, как ты мог его предать? Как мог предать идеалы?

Я с любопытством наблюдала за разворачивающейся драмой.

В первый миг на лице мужа отразилось сожаление, граничащее с паникой. Но он совладал с собой. Устало вздохнул и спросил:

– Чьи идеалы, дорогая?

– Мои. Твои. Идеалы наших семей, из покон веков служивших повелителю.

– Я потом зайду, – сказал второй заговорщик и поспешил сбежать из-под гнева преданной супруги. Хотя, если задуматься, предавали не ее.

– Скучно, – повелитель хмыкнул. – Нет никакого желания искать книги, по которым они собираются проводить ритуал. Наведаюсь во время ритуала.

– А заодно будет интересно посмотреть, как они преодолеют ловушки. У нас в подвалах правда ловушки?

– Можешь сходить на экскурсию, если захочешь. А пока… у меня дела, – с этими словами повелитель коротко поцеловал меня в губы и растворился во тьме.

– Ты же знаешь, дорогая, повелитель очень жесток. Он завоевывает мир не для нас – для себя и только для себя. Вспомни, что он творил не только с врагами, но и со своими последователями, – увещевал мужчина.

– Он наказывал только предателей. Он накажет тебя, если не отступишься! – в глазах женщины промелькнул страх. – Одумайся, еще не поздно все отменить. Мы будем стоять рядом с повелителем, если сохраним ему верность. Самое главное – выбрать верную сторону. Сторону того, кто победит. И лучше, если мы будем помогать повелителю, чтобы получить больше благосклонности, чем получат остальные.

– Дорогая… я не отступлюсь. Но теперь ты знаешь о моих планах. Что ты решишь?

– Я сообщу повелителю, – решительно заявила женщина и направилась к выходу из комнаты.

Магия тьмы настигла ее на полпути к двери, спеленала и отправила в беспамятство.

Как печальна семейная драма. Впрочем, она вряд ли успеет продолжиться. Сегодня повелитель казнит заговорщиков. А мне стоит заняться другими делами. Раз назначила Варрэту встречу на завтра, важно прояснить кое-какие вопросы прямо сейчас, не откладывая.

Я сосредоточилась и переместилась к Каирусу, в очередной раз порадовавшись тому, что повелитель расслабился и перестал отслеживать мои передвижения.

Через пару минут мы уже попивали чай в пустой комнате, где, помимо стола и пары кресел, не было ничего.

– Я наблюдаю за последователями, которые пришли на зов повелителя. Некоторые из них хотят напасть, предать его. О них повелитель уже знает. Но есть и другие. Те, кто не спешит действовать. Мне кажется, некоторые прощупывают почву. И пока повелитель прощупывает их, некоторые пытаются подобраться ко мне. Как думаешь, мне стоит с кем-нибудь сговориться? Или это потопит все наши планы?

– Люди слабы, – произнес Каирус задумчиво.

– Я человек.

– Полагаю, уже нет.

Ах да. Людей с черной кровью, вероятно, не бывает. Я изменилась. И кем стала – трудно сказать.

– А ты, Каирус? Ты человек?

– Нет. У меня, в отличие от тебя, все еще красная кровь. Но я тоже не человек. Давно уже нет.

Я задумчиво кивнула. Вероятно, таких долгожителей, как Каирус, в этом мире не сыскать. По крайней мере, среди людей.

– Значит, ты полагаешь, что союзники нам не нужны?

– С теми фактами, которые есть – да, я так полагаю. Но попытайся узнать, чего хочет древняя тьма. Она вездесуща. Она следит за тобой всегда и везде. И лишь по какой-то неведомой прихоти до сих пор не доложила повелителю о нашем сговоре. Меня до дрожи пробирает от мысли, что все может рухнуть в тот момент, когда древняя тьма перестанет играть в свою странную игру, поменяет правила и сообщит повелителю, что мы с тобой что-то замышляем. Все рухнет, а мы с тобой ничего не сможем противопоставить древней тьме как таковой. Она не сообщает о нас с тобой, но почему-то докладывает повелителю обо всех иных заговорах. Узнай почему. И только после этого можно будет поменять решение о наборе союзников.

– Ты прав, – я кивнула. – Сделаю все, что смогу.

Пожалуй, давно мы с тьмой не говорили по душам. А вдруг удастся докопаться до правды? Она сейчас затаилась, но ведь слушает внимательно, я уверена в этом.

– Приступим к тренировке?

Я допила чай и поставила опустевшую чашку на стол.

– Да. Я готова.

Тренировка заняла всего лишь час. Я по-прежнему не рисковала отлучаться слишком надолго. Но даже за этот час я так устала, что в замок повелителя перемещалась ужасно вымотавшаяся.

Каирус учил меня управлять не только обычной тьмой, при помощи скрипки и без. Он также подсказывал, что может помочь в управлении древней тьмой. Помогал переносить навыки с обычной магии на древнюю тьму. Пока получалось не очень. Я склонялась к мысли, что если нам с повелителем придется сразиться лоб в лоб, то миру конец.

– Я ищу, – сказал на прощание Каирус. – Заглянул в библиотеку фей и светлых эльфов. Если что-то обнаружу – сообщу в ближайшее время.

– Спасибо, Каирус.

А в замке повелителя разыгралась очередная драма. Двое заговорщиков все-таки сумели пробраться через ловушки из тьмы. Вероятно, потому, что ловушки были сделаны из обычной магии. Древняя тьма не останавливала – она лишь наблюдала.

На одной из ловушек бедолаги чуть не полегли. Даже грустно стало немного из-за того, что до подвала мужчины добрались все израненные, истекающие кровью. Грустно – потому что для дальнейшего представления они уже слишком слабы. Чувствую, дальше будет скучновато.

– А и хорошо, что поранились, да? – усмехнулся сквозь боль, хотя, скорее, скорчился тот бедолага, который скрутил супругу. – Не придется дополнительно резать себя. Вот она кровь – бери сколько хочешь.

Кое-что интересное они все-таки показали. Как выяснилось, ритуальную магию заговорщики решили смешать с магией крови. Не хватало только инструментальной для полного набора.

– Что они делают? Что это за ритуал, тьма, ты знаешь? – полюбопытствовала я.

– Наблюдаю. Нужно больше сведений.

Я смотрела, как мужчины ползают по полу, вычерчивают на нем затейливые символы. Затем начинают расставлять по краям свечи и чаши с водой.

Чтобы не терять зря времени, продолжила мысленный разговор:

– Ты слышала, о чем мы с Каирусом говорили.

– Слышала.

– Расскажешь, почему ты не докладываешь повелителю о нас, но докладываешь обо всех остальных?

– Я не могу предать повелителя. Если начну умалчивать о других – это станет предательством.

– Почему не можешь предать?

– Он – часть меня. Я – часть его.

– А я?

– Ты тоже. – Тьма ответила слишком поспешно. А потом замолчала, как будто задумавшись только сейчас. Уже неторопливо, вдумчиво повторила: – Да, ты теперь тоже.

– Получается, что ты не сообщаешь повелителю о моих планах, потому что не хочешь предавать меня. Но при чем здесь Каирус? Чем он отличается от остальных, кто бы мог мне помочь?

– Мне нечего тебе ответить.

– Ты сама не знаешь?

– Мне нечего тебе сказать.

– Значит, знаешь? Просто не хочешь говорить?

– Не сейчас. – И внезапно сказала: – Этот ритуал придумали демоны. Он должен заблокировать меня. Действует всего несколько секунд, но люди не знают, что у них будет слишком мало времени.

– И предпринять они ничего не успеют.

Я вздрогнула, когда за спиной раздался голос повелителя. Сердце ухнуло в пятки. Но спустя еще несколько секунд я сообразила, что лишь последнюю фразу тьма произнесла вслух. Весь остальной разговор проходил в моей голове.

Тем временем повелитель вышагнул из тьмы и атаковал заговорщиков.

Они, и без того израненные, истекающие кровью, с криками рухнули на пол. Захрипели от боли, когда тьма проникла в их головы.

На этот раз мне не показывали никаких картин. Повелитель закончил быстро. Заговорщики не выдержали – оба умерли через несколько секунд, едва тьма покинула их тела.

– Действовали самостоятельно. Все они слишком боятся, чтобы сбиваться в большие группы. Глупая возня у меня под носом…

Я не стала задерживаться. Равнодушно взглянув на изломанные тела, переместилась в сад. Прогуляюсь перед сном, подышу свежим воздухом. Может, повелитель опять отвлечется и не станет меня домогаться?

Глава 6

Мне снился сон. В этот раз не я была главной героиней. Я видела девочку, может, лет двенадцати или чуть старше. Симпатичная, с длинными черными кудряшками, она сидела на холодном, поросшем мхом камне, и плакала, не замечая, как пачкается платье.

– Ты чего это плачешь?

Со стороны леса вышел мальчишка.

Девочка вздрогнула от неожиданности и обернулась к нему. Размазывая по лицу слезы, пыталась рассмотреть мальчишку. Странно, в небольшой деревушке, где жила всю свою жизнь, она никогда не видела этого хмурого, не по годам серьезного мальчика.

– А тебе не все равно? – буркнула девочка. Слезы по-прежнему лились из ее глаз, но уже не так резво.

– Если спросил – значит, не все равно. Тебя кто-то обижает?

– С чего ты так решил?

– А ты так и будешь отвечать вопросом на вопрос? Это невежливо, между прочим.

– Кто ты такой? Никогда не видела тебя, – девочка прищурилась. Зато слезы окончательно прекратились.

Мальчишка гордо выпрямился и произнес:

– Имар, лорд Южных Земель.

Девочка припомнила, что на уроках в школе рассказывали учителя. Их небольшая деревушка располагается как раз в Южных Землях. А правит ими лорд Байрот ан Раэл.

– Лорда Южных Земель зовут Байрот, – заметила девочка.

– Байрот – мой отец. Я – его наследник. Единственный, между прочим. Так почему ты плачешь? Если кто-то обижает – скажи. Я накажу обидчиков, наведу порядок на своих землях.

– Эти земли еще не твои! – фыркнула девочка, окончательно забыв о слезах. – Как ты здесь оказался? Приехал вместе с отцом? И… – она присмотрелась внимательнее, – почему у тебя такая грязная одежда?

– А я… отправился исследовать свои земли. Смотреть, как живет простой народ, – мальчишка внезапно стушевался, растеряв половину прежней гордости.

Сон прервался внезапно.

Я открыла глаза и какое-то время смотрела в потолок над головой. В комнате потихоньку светлело, но, судя по всему, вставать еще рано.

Какой интересный сон приснился! Обычно, если не под воздействием тьмы или повелителя, мне снилась всякая бытовуха, граничащая с психоделическими картинами. Но чтобы настолько сюжетно и удивительно правдоподобно – такое вижу впервые. А еще возникло странное чувство, будто я давно знакома с этой девочкой.

Вспоминаю ее милые черные кудряшки, темные, почти черные глаза с удивительными искорками – и кажется, будто где-то уже ее видела. Но когда? Где? Нет, не припоминаю.

Поворочавшись еще немного, все-таки уснула. А утром взялась за дела.

Провела еще парочку собеседований в столице Ардайна, мысленно хихикая от того, что после устроенного над библиотекой бесчинства вновь спокойно разгуливаю по Ардайну, а демонам и невдомек. К слову, в городе было спокойно – переполох Рошар не поднял, видимо, решив не афишировать произошедшее. Еще бы! Потерять книги из секретной библиотеки. Все! До последней брошюрки. В строго охраняемом замке. Если о таком узнают – в Ардайне совершенно точно начнутся волнения. Народ уже не сможет чувствовать себя в безопасности.

С Варрэтом я решила не встречаться. Он ясно дал понять, что против повелителя. Но пока еще не высказался прямо. Наш вчерашний разговор можно уберечь от повелителя, тьма обещала не докладывать. Однако дальнейшие разговоры могут быть слишком опасны. Одно неверное слово – и тьма сообщит повелителю. Зачем губить Варрэта? Я не желаю ему зла. А значит, лучше не давать ему возможности заговорить о предательстве.

Вернувшись в замок, я засела за книги, украденные у Рошара. Полистала одну, вторую… Ну и гадости! Сколько крови, сколько жутких ритуалов. В основном, конечно, демоны пускали кровь себе, но были и такие ритуалы, где требовалось так много крови, что предпочтительнее было выискивать жертвы. Причем в некоторых ритуалах несчастные жертвы выкачивались подчистую.

Значит, смешение магии крови и ритуальной. Не удивлюсь, если недавние заговорщики, с которыми повелитель вчера разделался, обзавелись похожей книгой, из демонических. Все-таки стандартные ритуалы строятся на стихийных помощниках: огне, воде, земле. Нашлась здесь парочка книг и о стандартных ритуалах. А вот о душах, как и следовало ожидать, не было ничего. Ни о душах, ни о перерождении, ни даже о религии. Все исключительно полезное, для применения на практике.

Но я не отчаивалась. Еще стопку книг собиралась изучить более подробно.

Интересное началось, когда я решила пообедать и вышла из личных покоев. Ко мне подошел хмурый темноволосый парень. Один из тех заговорщиков, кто хотел подсыпать смертоносный порошок.

– Повелительница? Вы не против, если я составлю вам компанию? – он сразу пошел в наступление.

– Ты ведь даже не знаешь, куда и с какой целью я направляюсь. Вдруг тебе не понравится?

– Вы решите, можно ли мне составить вам компанию. А понравится или нет… главное, что я буду в вашем обществе! Оно того стоит.

Ого, как расстарался. Я отметила, как парень вымучивает лучезарную улыбку, будто провести со мной время – это мечта всей его жизни.

Подумалось: как жаль, что убитых заговорщиков уже вынесли и хорошенько подчистили за ними. А впрочем, подчистили только кровь. Может, символы еще остались? Какое-нибудь напоминание о ритуале? Будет весело немного напугать парнишку.

– Тьма? – позвала мысленно.

– Убрали только кровь, – подтвердила она. – Если хочешь, чтобы убрали все остальное, следует сообщить об этом прислуге. Мертвая стража повелителя таким не занимается.

– А ты хорошо разбираешься в распределении обязанностей? – хмыкнула я.

– Наблюдаю и делаю выводы.

– А может, все-таки стоит приказать этим мерзким мертвецам хотя бы полы подметать… – подумала я. Вслух сказала: – У меня есть одно важное дело. Пойдешь со мной.

Протянув руку, я коснулась плеча парня. Усмехнулась, когда он вздрогнул.

Спустя секунду нас обоих поглотила тьма.

Когда тьма выпустила нас в подвале, на входе в зал, где заговорщики проводили ритуал, парень отшатнулся от меня, согнулся пополам и внезапно выдал завтрак. Прямо себе под ноги.

Я скривилась от неприятного зрелища.

– П-простите… – парень поочередно то бледнел, то краснел.

Я не сочла нужным комментировать. Прошла дальше, с любопытством рассматривая символы и остатки ритуальных предметов: свечи, чаши с водой. Чаш с кровью не осталось, да и символы были частично затерты – мертвая стража повелителя постаралась, чтобы не оставить капель этой магически активной влаги.

Сделала вид, что изучаю. Парень ведь не знает, что я уже в курсе, для чего этот ритуал?

Через пару минут он все-таки нашел в себе силы ко мне подойти.

– Это было перемещение при помощи тьмы?

– При помощи древней тьмы, – я кивнула.

– А что вы здесь делаете? Простите, повелительница, я не представился. Меня зовут лорд Мирох.

– Лорд Мирох, вы видите следы недавнего ритуала. Двое заговорщиков попытались провести его, чтобы навредить повелителю. Но не беспокойтесь. Следов крови вы здесь не найдете – стража хорошо прибралась.

Мирох издал какой-то невнятный звук. Но последовал за мной, когда я снова двинулась вдоль символов.

– А почему стража убрала не все?

– Чтобы я могла изучить ритуальные символы, конечно же.

Я еще какое-то время попугала парня, после чего снова переместила нас обоих. На обед он не остался. Бедолага уползал от меня на полусогнутых, прикрывая рот и содрогаясь от желания еще что-нибудь из себя выплеснуть.

– Почему ему так плохо? – спросила мысленно.

– Людям сложно переносить древнюю тьму. Они чувствуют мое присутствие, пугаются. Но когда погружаются полностью – это сильно нагружает организм. Никто не может справиться, тем более с непривычки.

– Поняла! Если я не хочу, чтобы весь замок заблевали, лучше их с собой не таскать.

Кстати. Нужно найти служанку и приказать прибраться в подвалах. А в качестве сопровождения выделить кого-нибудь из мертвой стражи, чтобы не заблудилась. Все-таки доступ в подвальные помещения простым смертным закрыт.

– Повелительница!

Я не хотела встречаться с Варрэтом, но он сам нашел меня после обеда.

– Прошу прощения, может быть, я перепутал время? Мы договаривались с вами встретиться.

– Я была занята.

– Может быть, вы найдете время чуть позже? Или прямо сейчас?

– Маловероятно. Я все еще занята, Варрэт. – Не желая выслушивать уговоры и что-то объяснять, снова переместилась.

Дальше было еще много дел. И как только мозг не вскипел от такой загруженности?

Я потренировалась с Ронаном, после чего все-таки напросилась к нему в библиотеку. Подходящих книг с первого раза не нашла, но заявила, что буду временами заглядывать. Конечно же, наставник не возражал.

После чего снова отправилась в столицу Ардайна – искать себе новую модистку. Помощница убитой эльфийки сидела в своих комнатах тихо и не высовывалась. Как доложила стража, с которой даже разговаривать было мерзко, но все-таки приходилось, девчонка из своей комнаты не выходила. Еду исправно ела – подносы прислуга забирала уже пустые.

Я решила, что незачем расходовать ресурсы зря, а потому пора найти новую модистку. Тем более набор одежды не бесконечный. Не так много у меня платьев для выхода. А показаться перед аристократами в одном и том же два раза подряд я не могу. Следовательно, пора заняться этим вопросом.

После изучения новостей и модных журналов, а в особенности имен под изображениями я выбрала модистку, которой будет по силам воплотить эльфийские наряды в жизнь. Тем более с участием такой талантливой помощницы-эльфийки.

На этот раз попробую обойтись без помощи повелителя. Как показала практика, похищенные работники хуже тех, кто согласился добровольно.

Это была демоница. Высокая, стройная, с длинными витыми рогами на голове и великолепными, сверкающими серебром волосами.

– Я никого не звала… – заметила она недовольно, оборачиваясь с моим появлением. И тут же содрогнулась. – Древняя тьма…

– Да. Древняя тьма, – я усмехнулась, уже понимая, что даже если демоница откажется – отпустить ее не смогу. Она ведь побежит доложить Рошару, а я не хочу, чтобы тот узнал, что мне нужна модистка. Подстроит еще какую-нибудь пакость, с него станется.

Демоница дрогнула, но тут же взяла себя в руки.

– Кто ты?

Очевидно, слухи расходятся небыстро. В Ардайне все еще спокойно.

– Повелительница, – я холодно улыбнулась. – Ищу модистку. Мне понравились твои работы, впрочем, для личного пошива я бы хотела кое-что в другом стиле. Готова предложить почетную должность тебе.

Демоница прищурилась. Я буквально видела в ее глазах, как быстро она просчитывала варианты.

Аина эш Маллок оказалась умна. И догадалась, что живой ее уже никто не отпустит. А значит, есть только один вариант.

Она поклонилась и почтительно произнесла:

– Для меня будет честью служить вам, повелительница. – Впрочем, гордая демоница тут же выпрямилась. – Какова будет оплата моего труда?

– Думаю, договоримся, – я усмехнулась. – По прибытии в замок сразу же обсудим условия. У вас есть час на то, чтобы подготовиться и собрать все свои вещи.

– Я могу попрощаться с родными?

– Да. Разумеется, можете. Вы же понимаете, что не имеете права говорить им, куда отправляетесь?

– Конечно, повелительница. Я сохраню это втайне, – демоница кивнула.

Я отступила во тьму, тут же скрываясь от посторонних взглядов. Если она решит подать кому-нибудь знак – я увижу, потому что не собираюсь оставлять ее без присмотра.

Но это даже любопытно! А ведь демоны – одни из тех, кто мог бы стать для повелителя настоящими союзниками. Им-то не страшно, если мир утонет во тьме.

Следующий час я наблюдала. Ни на минуту не оставляла демоницу без присмотра. Все-таки заполучить какой-нибудь сюрприз, как от похищенной эльфийки, не хотелось.

Аина оказалась умна. Вряд ли она догадывалась о возможностях древней тьмы, но рисковать ни своей жизнью, ни жизнью родных не стала. Сообщила только брату, дяде и тете, что получила очень выгодный заказ вдали от столицы. Тетя, похоже, единственная интересовавшаяся любимым делом Аины, пыталась расспрашивать, но та старалась уходить от ответов. Заверила, что о новых работах, вероятно, в скором времени станет известно Ардайну, а может быть, и всему миру.

На этом моменте я не удержалась от улыбки, заметив в Аине, помимо старательно запрятанного вглубь волнения, амбиции творца. Она боялась. Она не знала, чего ожидать. Но вместе с тем видела в безвыходной ситуации, в которой очутилась по моей прихоти, новые возможности. Одевать повелительницу, предположительно целого мира, одевать ту, кто будет стоять рядом с легендарным повелителем тьмы – это же огромные перспективы для модистки. Аина предвкушала! А мне такой подход импонировал. В первую очередь тем, что не придется убивать ее и снова искать модистку. Во вторую – пожалуй, тем, что с Аиной можно будет познакомиться поближе.

Демоница управилась чуть раньше отведенного времени. Оставшиеся минуты мерила комнату столичного особняка, куда приехала сразу же после встречи со мной, нервными шагами. На ее лице мелькали то страх, то неуверенная улыбка. И все-таки демоница вздрогнула, когда я ровно через час вышагнула из тьмы.

– Повелительница? – она поклонилась. – Я готова.

Приятно, что не приходится повторять, как ко мне нужно обращаться.

– Прекрасно, – я кивнула. – Отправляемся немедленно.

Я протянула ей руку. Не дрогнув, Аина коснулась моих пальцев. Древняя тьма подхватила нас обеих и все собранные демоницей сумки.

– Жить будешь здесь, – я внезапно увлеклась, устраивая Аине экскурсию. – Все это гостевые комнаты. Вот твоя дверь. Дальше по коридору жила прежняя модистка.

– Что же случилось с моей предшественницей? – демоница сдержанно улыбнулась.

– Подбросила мне украшение со смертельным эльфийским заклинанием. – Я не стала пояснять, что именно стало с эльфийкой, но, судя по взгляду демоницы, она догадалась. Небрежно добавила: – У нее была помощница – талантливая темноэльфийская девочка. Я определилась со стилем и хочу, чтобы ты шила что-то, напоминающее эльфийские наряды.

– Темный двор, я так полагаю? – Аина сразу приняла собранный вид. Говорить о любимом деле ей, судя по всему, нравилось. И к любому вопросу, касающемуся новых платьев, демоница подходила со всей серьезностью. Да, пожалуй, сработаемся.

– Именно. У меня не так много свободного времени, чтобы заново рассказывать, что в итоге я хочу получить. Воспользуйся помощью эльфийки и наработками твоей предшественницы. Впрочем… – я задумалась, – вероятно, мы с тобой еще побеседуем. Буду рада, если предложишь новые идеи, как-то модифицируешь то, что нам удалось придумать. Мой стиль должен быть уникальным. Похожим на темноэльфийский, но не в полной мере. Тех же пауков я терпеть не могу. И цвета другие. Единственное… демонический стиль мне не подходит. Его я тоже не люблю. Но можно добавить какие-нибудь иные темные мотивы.

– Я вас поняла, повелительница, – Аина почтительно наклонила голову. – Все сделаю в лучшем виде.

– Отлично. – Мы коротко обсудили оплату, которая, конечно же, не разочаровала Аину. После чего я заявила: – На этом оставлю тебя. Покои помощницы – там, – я указала рукой. – Ах да… еще один момент. Сегодня вечером состоится общий ужин, на котором встретятся верные повелителю аристократы. Если хочешь – присоединяйся.

Я не стала пояснять, что будет означать появление на этом ужине моей новой модистки. Но если она примет сторону повелителя – пусть приходит. Я не хочу, чтобы она оставалась пленницей, накапливающей на меня злость и ненависть.

На вечер я надела одно из тех платьев, что сшила для меня модистка Даортара. К слову, последнее вечернее. Осталась еще парочка повседневных платьев и костюмов для прогулки – и на этом мои запасы, увы, закончатся. Надеюсь, Аина будет достаточно расторопной и быстро порадует чем-нибудь новым. На первое время тканей и фурнитуры должно хватить, а потом, может, отпущу ее в столицу Ардайна за покупками.

– Ты великолепна. Как всегда.

Я вздрогнула, когда на моей талии оказались руки повелителя. Он, по обыкновению, подобрался ко мне со спины. Любит подкрадываться. И тьма не предупреждает!

– Хочу появиться на сегодняшнем вечере вместе с тобой, – сказал он.

– Прямо сейчас? Я еще не закончила с прической.

– Я подожду.

Повелитель отстранился и прошел к диванчику, на котором с довольной ухмылкой устроился. Мне ничего не оставалось, кроме как продолжить приготовления при нем. Хорошо, что уже успела одеться! Осталось всего лишь несколько последних штрихов.

– Как продвигается общение с подданными? – полюбопытствовала я, чтобы не терять даром времени.

– Хорошо продвигается. Некоторые еще не решили, насколько верно стоит мне служить, но многие уже определились. А остальные определятся, когда мы начнем действовать. Да. Мы начинаем действовать.

Ого!

– С чего начинаете – поделишься? – спросила с милой, даже почти кокетливой улыбкой. Поймала взгляд повелителя в зеркальном отражении.

– Отчего же не поделиться, – хмыкнул он. – Ты же моя повелительница. В Ардайне начинают подозревать неладное, учитывая, что часть молодежи одномоментно пропала из академии, причем большая часть ребят – из семей, которые находились у правителя под подозрением. Мы начнем с захвата Ардайна.

Может быть, мне стоило испытать настоящий ужас, и какая-то часть меня не хотела никаких захватов, но по большому счету я ощутила лишь интерес. Подозреваю, на моем лице повелитель увидел именно это – любопытство.

– Сразу с королевского дворца? – уточнила небрежно.

– Преимущество древней тьмы, – усмехнулся повелитель. – Да, ты права. Дворец падет, Рошар умрет. А вместе с тем Ардайн утратит способность к сопротивлению. Будут, конечно, выступать демоны из сильных родов. Будут пытаться занять место Рошара и повести воинов за собой. Однако надолго их не хватит.

– Откуда такая уверенность? – вдев в уши серьги, я повернулась к повелителю. – В твоем распоряжении люди и мертвецы. Все они слабее демонов. Допустим, с Рошаром расправишься лично ты. А как насчет остальных?

– Ты закончила? – повелитель поднялся и направился ко мне.

– Да. – Я не стала ничего придумывать. Если бы начала неловко поправлять прическу, и без того неплохо уложенную, это выглядело бы уже подозрительно. А потому я встретила приближение повелителя прямым, уверенным взглядом.

Повелитель подошел и заключил меня в объятия, с нескрываемым удовольствием рассматривая лицо.

– Армия мертвых поможет. Мертвые тупы и не умеют мыслить – только подчиняться моей силе, но как боевая единица, способная задавить числом, идеальны. Я создам артефакты и раздам их верным своим подданным, которые поведут эти армии. Чуть позже – против родовитых демонов и в другие королевства. А пока, конечно же, лично я поведу и мертвых, и человеческих магов в атаку на королевский дворец Ардайна.

Повелитель говорил – и в его глазах раскрывалась тьма: холодная, равнодушная, не ведающая пощады. Повелитель коснулся моей щеки. Не отпуская взгляда, погладил кожу тыльной стороной ладони. И в этот момент меня, словно молнией, пронзило странным пониманием. Как будто тьма в повелителе и тьма во мне – не одно и то же. Да, я тоже чувствовала холод, пронизывающий насквозь, до глубины души, холод, вымораживающий человеческие чувства. И все-таки в моей тьме есть любопытство, есть интерес к этой жизни, а не желание все вокруг уничтожить, поглотить, изменить. Как же так? Как такое возможно?

Небрежно приласкав, повелитель наклонился к моим губам и подарил мне долгий, горячий поцелуй, совсем не вяжущийся с холодом тьмы в его глазах.

– Ты так манишь меня, Лада, – прохрипел повелитель, продолжая целовать – теперь уже подбородок и шею.

– Нам пора… – напомнила я, заставляя себя вытерпеть пытку, не оттолкнуть.

– Да, конечно. Пойдем, – руки повелителя вновь вернулись мне на талию, и нас окутала тьма.

Спустя мгновение мы появились в зале, где сегодня собрались все гости замка. Пробежавшись взглядом по присутствующим, я отметила недавних знакомых и тех, кого еще не успела запомнить. Подростки-заговорщики на месте. Варрэт – тоже. Вряд ли он сегодня поднимет тему верности повелителю, но все-таки стоит избегать его. О, моя новая модистка! Аина тоже здесь. Прекрасно. Бдительность терять не стоит, но, пожалуй, от нее можно не ожидать удара в спину. Эта умная, расчетливая и амбициозная демоница умеет принимать правильные решения. Пожалуй, она мне даже нравится.

Ужин, как ни странно, начался спокойно, я бы даже сказала, умиротворенно. За общим столом аристократы переговаривались между собой. На нас с повелителем поглядывали с опаской. С повелителем заговаривать не решались, что предсказуемо, но и ко мне на этот раз особо не лезли. Только Ронан задал пару вопросов о моем интересе к магии, а сидящий рядом лорд решился пригласить меня и в свою библиотеку, раз уж я занялась изучением самых разных трактатов о магии.

Зато после ужина, когда гости рассредоточились по залу, началось самое интересное. Пока повелитель отошел, что-то обговаривая с одним из своих подчиненных, в атаку ринулись ребята-заговорщики!

– Повелительница, позвольте задать вам пару вопросов. Вы ведь учились в академии? Я был на домашнем обучении, но слышал о вас много интересного.

– Что же вы слышали?

– Вы стали участницей турнира, одной из немногих первокурсников. И одержали побегу над старшими курсами. Вы так развлекались, пока дожидались активных действий повелителя? Простите мое любопытство, просто интересно. Вам нравилось учиться в академии?

– Да, нравилось. Это действительно было весело…

– А как вам здесь, в замке повелителя? Не слишком ли скучно после академии?

– И здесь веселья хватает.

– Чего только стоят мертвецы! – весело заметил еще один парень – блондин, единственный из всей компании, кто предлагал не спешить и все обдумать, а может быть, даже перетянуть меня на свою сторону против повелителя. – Повелительница, позвольте представиться. Лорд Норман.

– И как вам мертвецы, лорд Норман? – полюбопытствовала я.

– Честно говоря, немного напрягают. Жутковатые типы, – Норман едва заметно поежился.

– А на мой взгляд, отличное воинство, – заметил первый. – Восхищаюсь повелителем.

Прозвучало почти убедительно. Не знала бы, что замышляют меня убить – поверила бы!

– Вы сказали, что в замке тоже не скучно. А чем вы занимаетесь здесь? – полюбопытствовал Норман. – Как проводите время, когда не устраиваются общие ужины?

Интересно, они долго еще будут ходить вокруг да около? Или это и есть начало? Вот сейчас начнут напрашиваться на экскурсию по замку, заодно спросят, где мои личные покои.

– Строю вместе с повелителем коварные планы по захвату всего мира, конечно же, – я усмехнулась.

Ребята переглянулись, пытаясь понять: правду я сказала или так пошутила.

– Повелительница! – о, а вот и рыжая подоспела. – Позвольте представиться: леди Тьяара Феррин. Восхищена, как здесь в замке все обустроено. Если это ваших рук дело – мое почтение.

Это она назвала меня хозяйкой замка, что логично для спутницы повелителя, или все-таки слегка опустила? Не сильна я пока в аристократических намеках.

– В основном обустройством замка занимаются слуги, – ответила нейтрально.

Если я казню их всех прямо сейчас – это будет слишком эксцентрично? На глазах у семей, наверное, все-таки будет не очень хорошо. Но ребята начинают утомлять.

Тьяара взялась за дело. Она болтала всякую ерунду, смеялась и всячески старалась показать, будто прекрасно меня понимает. Как говорится, «между нами девочками».

– Вы выглядите роскошно, – продолжала она. – Стоять рука об руку с повелителем так непросто, но у вас превосходно выходит, вы вдохновляете, повелительница! Подскажите… – хитро стрельнув глазками, Тьяара спросила: – А вы не подскажете пару женских секретов? Понравился мне тут один лорд, но я совершенно не умею привлекать к себе внимание… А уж у вас, не сомневаюсь, отбоя в поклонниках не было никогда.

Парни изумленно таращили глаза, но тут же подхватили:

– Вы великолепны, повелительница!

– Если бы уже не были заняты, я бы точно попытал свое счастье и попытался привлечь ваше внимание, – добавил хмурый.

Пока что они пытают только мое терпение.

– Может, мы могли бы как-нибудь пообщаться вдали от толпы? – рыженькая всячески старалась, буквально лучилась добродушием, восхищением и желанием сдружиться со мной.

Если бы не знала, что эти ребята задумали – послала бы их с такими подкатами куда подальше. Но мне внезапно надоел весь этот цирк и захотелось подтолкнуть их к активным действиям. А значит, нужно соглашаться.

– Почему бы нет, – я улыбнулась. – Можем прогуляться по саду. Вы оценили наш хищный сад?

Ребята побледнели. С хищными растениями наверняка уже познакомились, а потому начали испуганно поглядывать на Тьяару, но та была непробиваема.

– Прямо сейчас?

– У меня есть немного времени. К тому же, хочется подышать свежим воздухом.

– О, я с удовольствием! Конечно, пойдемте, повелительница. Я видела ваш сад – он чудесный. Не подскажете, откуда завезли те милые цветочки с шипами и коготками?

Мы зашагали к выходу из зала. Парни двинулись было за нами, но рыжая к ним обернулась и весело сказала:

– А вам, мальчики, с нами нельзя! Очень хочу посекретничать с повелительницей.

Мы проходили как раз мимо Варрэта. Лорд услышал и вопросительно вздернул бровь, когда наши с ним взгляды пересеклись.

Да, понимаю, слова Тьяары звучат слишком по-свойски. Можно было бы наказать ее уже только за это. Но мне ведь нужно вывести девчонку на активные действия.

Я качнула головой, показав Варрэту, что все в порядке. Он начал делать в нашу сторону шаг, но тут же остановился и склонил голову, тем самым давая понять, что вмешиваться не станет.

Парни за нами не последовали – присоединились к третьему заговорщику. Тьяара им подмигнула, намекая, что все под контролем. Неужели мешочек с отравой принесла с собой на ужин?

– Справишься? – раздался над ухом шепот повелителя.

Уже на выходе из гостиного зала я оглянулась и встретилась с внимательными темными глазами. Улыбнулась, решительно кивнув. Уж с одной рыжей выскочкой я точно разберусь. Может, будет даже весело.

Тьяара, остановленная ненадолго кем-то из знакомых, меня нагнала.

– Повелительница?

– Идем, – я перешагнула порог и вышла в коридор.

Тьяара вышла чуть позже. За нашими спинами закрылись двери.

– Повелительница…

Я обернулась. В мою сторону полетел ядовитый порошок, выброшенный прямо из мешочка. Рыжая тут же отступила и задержала дыхание, чтобы даже мельчайшие частицы не настигли ее.

Дверь снова распахнулась. Трое ребят вывалились из зала как раз вовремя.

Я усмехнулась. Древняя тьма выплеснулась из тела, поглощая весь порошок без остатка. А затем, пока никто ничего не успел сообразить, рванула к заговорщикам.

Я все-таки решила не устраивать сцен рядом с гостиной.

Родители узнают о произошедшем чуть позже, а сейчас мне не нужны лишние истерики.

Тьма подхватила всех нас и уволокла в свои глубины.

Всего несколько секунд насыщенной, леденящей душу черноты, после чего мы впятером очутились в сыроватом подземелье. На стенах вспыхнули магические факелы, реагируя на малейшее движение. Их накануне повелитель приказал установить. Вероятно, чтобы всем желающим было удобнее проводить ритуалы, ну а нам – этих желающих ловить.

Древняя тьма схлынула. Ребята попадали на пол, с хрипами и стонами прощаясь с ужином.

Устояла только Тьяара. Содрогнувшись, стиснув руки в кулаки, она подняла на меня горящие ненавистью глаза. На побледневшем, даже почти позеленевшем после перемещения лице смотрелось впечатляюще.

– И что теперь ты сделаешь? Убьешь нас? – выпалила она.

– Тьяара, заткнись! – простонал хмурый. – Повелительница, мы не понимаем, что происходит. Нам показалось, что наша подруга вела себя слишком вызывающе, недостаточно почтительно. Забеспокоились, решили проследить… – он тут же снова согнулся, чтобы расстаться с остатками еды. – Но мы… мы… – прохрипел парень, – не понимаем, что происходит? Почему мы здесь?

Поиграть или сразу сообщить, что обо всем знаю? Рыжая смотрит с такой ненавистью, что, возможно, еще успеет устроить любопытный спектакль, если слишком не торопиться.

– Вы слышали, что раньше за измену или ошибки, разозлившие повелителя, отвечала вся семья? Не только тот, кто промахнулся, – я лениво улыбнулась, обводя ребят брезгливым взглядом.

Тьма прошлась по полу шелестящим потоком, устраняя следы их слабости.

Этого хватило, чтобы рыжую прорвало:

– Но ты не повелитель. Ты – всего лишь глупая девка, которая возомнила о себе невесть что. Но на самом деле ты – побочный эффект чужой глупости. Повелитель избавится от тебя, как только ему надоест с тобой играть.

– Что ты несешь?! Тьяара, замолчи! – завопили парни.

– Она не понимает, что говорит! Пощадите!

– Мы здесь ни при чем! Убейте эту дрянь, а нас отпустите, пожалуйста, повелительница!

Скучно. Как же с ними скучно.

Я лишь повела пальцем, а древняя тьма оплела всех четверых, поднимая над полом. Ребята задергались в магических коконах, испуганно тараща глаза. Но не рыжая. Она оставалась спокойна и смотрела на меня с холодной ненавистью.

– Что молчишь? Нечего сказать? Понимаешь, что я права?

– У тебя слишком грязный язык, – заметила я. – С такими у меня разговор короткий. И ответ только один – смерть.

Я медленно приблизилась к ней, чувствуя, как внутри бурлит древняя тьма. Она жаждет убить, жаждет наказать за мерзкие слова, брошенные жалкой девчонкой. Она здесь никто. Она – пустое место. А ведет себя, как королева.

С момента, как я произнесла слово «смерть» и осознала, что собираюсь сделать, что-то внутри меня, помимо древней тьмы, забилось, затрепыхалось, но я не понимала, что это, да и не желала вслушиваться.

– Ответь мне только на один вопрос, прежде чем умрешь, – сказала я, заставляя Тьяару опуститься на колени.

Она сопротивлялась. Как же упорно она сопротивлялась, стискивая зубы, морща бледный лоб и щуря глаза. Но что девчонка могла противопоставить древней тьме, оплетающей буквально все тело? Поток тьмы устремился к полу, силой сминая сопротивление. Ноги девчонки подогнулись – и она встала на колени.

Теперь я смотрела на нее сверху вниз.

Кажется, внутри меня что-то тоже воспротивилось, забилось сильнее, но тьма помогла – в очередной раз наполнила холодом до самых краев.

Да, она жаждала отмщения. Я нравилась ей. Тьма хотела покарать за то, как девчонка повела себя со мной. Тьма… она была так холодна и так беспощадна. То, что еще недавно я видела в повелителе, теперь ощущала и в себе.

– Почему ты решила, что если не будет меня, повелитель обратит внимание на тебя?

Тьяара гордо подняла голову, решительно вздергивая подбородок. Она как будто совсем не боялась.

Пусть Тьяара стояла на коленях, но смотрела на меня все так же уверенно. Сильная девчонка. Жаль, вот-вот умрет. Ее бы силу – да в полезное русло. Но увы. После того, что она наговорила, дорога у нее только одна.

Меня прошибла легкая, незаметная со стороны дрожь. Странно. Да что происходит?

Кончики пальцев заледенели. Наверное, от клубящейся на них тьмы, но было что-то еще.

– Я красива. Умна. Высокородна. Я достойна стоять рядом с повелителем, меня с детства к этому готовили! А ты – просто дворовая шавка…

Последним словом она захлебнулась, потому что под испуганные вскрики ребят тьма усилила натиск и сломала девчонку пополам.

Всего несколько секунд она кашляла. А потом рухнула на пол сломанной куклой. Тьма как будто рассеялась, впиталась в пол, но на самом деле вернулась ко мне. Из приоткрытого рта потекла густая кровь.

Один из ребят закричал. Истошно. Страшно-страшно, как будто случилось что-то непоправимое.

Да. Непоправимое случилось.

Тьма все еще наполняла меня, но чувства начали пробиваться, как ростки сквозь мерзлую почву – настолько отвратительным, настолько пугающим было представшее зрелище мертвой девушки.

Я убила ее. Пусть она напала, пусть несла всякую чушь, но я ее убила. Лишила девчонку жизни.

Впервые. Я отняла чужую жизнь. Стала убийцей.

Я пошатнулась.

– Мы не виноваты! Повелительница, пощадите!

– Мы не понимаем, что происходит!

– Она сошла с ума! Она не понимала, что говорит, но мы верны вам, повелительница!

Парни испуганно кричали, их голоса вспарывали тьму. Слезы лились по их лицам – парни и в половину не обладали той смелостью, которая горела в рыжей Тьяаре.

Я замотала головой, хватаясь за уши.

Хватит. Я не хочу это слушать.

Он появился внезапно. Повелитель встал рядом со мной, обнял со спины, как он это любит. Движение тьмы – и еще три безжизненных тела рухнули на пол.

– Ты молодец. В первый раз такое бывает. Это просто шок, но он скоро пройдет. – Повелитель погладил меня по плечам. – А родителей наглой девчонки придется покарать. Никто не имел права готовить для меня, кого подстелить – я сам выбираю постельные утехи… И сейчас мне интересна только ты.

Слова повелителя доносились словно сквозь вату. Прикосновения тоже едва ощущались на обледеневшей коже.

Повелитель погладил мои бедра, скользнул руками вдоль талии вверх. Вновь обхватив плечи, развернул к себе и накрыл губы поцелуем. Тьма поглотила нас, выпустив уже в спальне повелителя. Он продолжал меня целовать, шарил руками по телу, исследуя каждый изгиб. А я каменела под его ласками, все еще пытаясь осознать, что убила человека.

– Да, Лада… ты такая сладкая… такая притягательная, – шептал повелитель мне в губы, а затем спускался поцелуями к шее и плечам, по пути стаскивая рукава, чтобы обнажить еще несколько сантиметров кожи.

Я не сопротивлялась. Но и не отвечала ему. Мне просто было все равно, что происходит с телом, если душа срывается в бездну.

Это было так странно. Так неожиданно.

Все последние недели, с момента, как слилась с тьмой и сбежала из королевского замка Ардайна, я почти ничего не чувствовала. Происходящее забавляло меня, где-то веселило, вызывая на губах жесткую, безразличную улыбку. Мне казалось, что убить – это легко, что человеческая жизнь не стоит ничего. Но я ошиблась. По какой-то причине я снова чувствовала и содрогалась от осознания, что совершила.

Повелитель заставил меня упасть на кровать и теперь нависал сверху, напористо целуя шею. Его руки скользили вдоль моего тела, яростно сминали ткань. В какой-то момент раздался треск ткани на груди – и я ощутила, как кожи коснулся холодный воздух. Но кожа тоже была холодной, я даже не вздрогнула – лишь продолжала смотреть в потолок перед собой.

– Нет, так не пойдет. – Повелитель приподнялся, заглядывая в мое лицо. – Ладно, приходи в себя. Зайду к тебе позже.

Он исчез в глубинах тьмы.

Какое-то время я еще лежала на кровати, не в силах пошевелиться. А потом тело начало мелко подрагивать.

Что же я натворила…

Закрыв глаза, судорожно вздохнула, приподнялась и переместилась.

– Лада? Что с тобой? – удивился Каирус.

Он как раз ужинал, когда я к нему заявилась.

Ноги меня не держали и тут же подломились. С нечеловеческой скоростью, а может, это мои реакции сейчас слишком заторможены, Каирус поднялся и вовремя меня придержал.

– Лада?

– Я… я убила ее… убила ту девчонку… – прохрипела я и разревелась. Из глаз хлынули слезы, тут же заливая разорванное платье и обнаженную кожу.

Каирус наклонился, подхватил меня одной рукой под коленками, а второй прижал к себе и куда-то понес.

Я ревела. Горько, отчаянно. Так, будто уже ничего не исправить.

И это действительно так. Отнятую жизнь не вернуть, испачканные в крови руки не отмыть.

Я все-таки превратилась в самое настоящее чудовище.

Каирус куда-то сел вместе со мной. Я почти не понимала, что происходит и где мы. Только уткнулась ему в грудь, замазывая светлую рубашку черными слезами.

– Все хорошо, Лада. Все хорошо. Я с тобой, – Каирус поглаживал меня по спине, по растрепавшимся волосам. Его голос звучал уверенно и вместе с тем мягко, как будто он говорил не с чудовищем, а с обыкновенной рыдающей девушкой. Но я не была ею. Больше нет.

– Я… я думала… мне было все равно, как будто все эмоции вымерзли… – выдавливала сквозь всхлипы. – Я думала, что это легко. Что плевать, скольких я убью… что это так легко – отнять жизнь у человека… Мне было весело, было скучно, было… как-то… это была не я, не я… – и снова залилась рыданиями, такими сильными, что не получалось произнести ни слова.

– Конечно, это была не ты. Арнхайт тебя предал, обошелся так жестоко, что ты не выдержала. Ты была напугана, ты была зла. Ты ненавидела его. Тьма нашла лазейку в твою душу и завладела тобой. Она заморозила твои чувства, сделала тебя холодной и безжалостной. Но это не ты. Не ты настоящая.

Каирус продолжал обнимать меня, тихонько поглаживая. И это казалось таким несправедливым. Как он может? Как может мягко со мной разговаривать, как может прикасаться столь нежно, если я чудовище, бесчувственная убийца?

– Ты не бесчувственная убийца.

Кажется, последние слова я прохрипела вслух.

– Если бы ты была бесчувственной убийцей – ты бы осталась там, в замке повелителя. Но ты здесь. Оплакиваешь произошедшее. Ты способна чувствовать. Я вижу твою боль. Ты вернулась, Лада.

Слова Каируса еще долго не доходили до измученного сознания.

Я плакала, заливая его рубашку, почерневшую от потока слез. Отчаянно хваталась за его плечи, как будто тонула и только Каирус мог меня спасти. Прижималась к нему, пытаясь то ли согреться, то ли укрыться от целого мира.

Не знаю, сколько прошло времени. Может, полчаса, а может быть, час.

Но в какой-то момент слезы начали затихать. Рыдания уже не так сильно сотрясали тело.

Я всхлипнула и подняла заплаканное лицо, чтобы взглянуть на Каируса. И вот ведь удивительно – я не нашла в его взгляде ни ненависти, ни осуждения. Он смотрел тепло, с участием. Смотрел так, будто единственный во всем мире понимал мою боль, даже лучше меня самой.

– Что ты имел в виду? – Голос все еще звучал сипло, но теперь я могла связно говорить, а не бормотать что-то невразумительное. – Что ты имел в виду, когда сказал, что я вернулась?

– Я могу только предполагать, видя, что с тобой происходит. – Каирус не спускал с меня взгляда. Мне по-прежнему было чудовищно больно, но, не встречая ненависти в его глазах, становилось чуть легче дышать. – В последняя время была не совсем ты. Это была ты, измененная тьмой. Тьма наполняла тебя, замораживая чувства. А кто мы такие без наших чувств? Чувства в тебе были, но так глубоко сокрыты во тьме, что ты не ощущала их. А значит, не была в полной мере собой. Ты не могла реагировать на происходящее так, как реагировала бы, зная свои чувства. Ты реагировала так, как хотела тьма.

– Я не понимаю… Мне казалось, что тьма разная. Казалось, что она не хочет убивать и разрушать. Она так захотела, потому что пропиталась желаниями повелителя.

– И эти желания пропитывали тебя. Не в полной мере, потому что иначе ты не смогла бы вновь пробудить свои чувства. Так что… полагаю, ты права. Тьма в тебе еще сохраняла отпечаток тебя прежней. Но рано или поздно… если бы не сегодняшнее событие, ты бы приняла через тьму желания повелителя, а через тебя тьма стала бы единой – в тебе точно такой же, как в повелителе.

– И что же… почему тогда все изменилось? Почему я вернулась? – спросила тихо. Голос по-прежнему слушался плохо.

– Как уже сказал, мне остается только предполагать, но ты можешь почувствовать, так ли это. Хочешь воды? Тебе тяжело говорить.

Каирус попытался приподняться, но я крепко вцепилась в него.

– Нет! Не оставляй меня.

– Ладно. – Он снова сел рядом и обнял. – Тогда так.

Взмахнул рукой, и поток тьмы подхватил графин со стола.

– За стаканом нужно идти, но я помогу.

Каирус придерживал графин, пока я пила воду прямо из него. А затем, отправив графин обратно на столик, продолжил:

– Думаю, убийство – это последняя грань. То, чему твоя душа воспротивилась. Пока не убила – ты была едина с тьмой. Но как только совершила то, с чем твоя душа мириться не готова – ты воспротивилась, да так сильно, что сумела отделиться от тьмы, вернуть из глубин саму себя, свою личность, такую, какая она есть. А ты – не убийца.

– И все-таки убийца, – я вздохнула. – Та девчонка… она ненавидела меня. Хотела занять мое место рядом с повелителем. Напала, швырнула мне в лицо ядовитый порошок. Наверное, она не терзалась муками совести. Наверное, она заслуживала наказания. Но я не хотела ее убивать! Я спокойно смотрела, как убивает повелитель, а теперь… – голос снова дрогнул. Плечи тоже затряслись. – Не знаю даже. Мне так больно. Я не хотела убивать своими руками.

– Верю. Не хотела. Твои чувства притупились под действием тьмы. Бессмысленно теперь обвинять себя в произошедшем. Чувство вины тебе не поможет.

– А что тогда поможет? Что?! – выпалила я, горячо глядя на Каируса. Зато слезы окончательно высохли. Наверное, я выглядела кошмарно с размазанными по коже черными слезами, но мне было плевать.

– Твои ценности. Твои ориентиры. Не теряй их больше. Береги, не давай им раствориться во тьме. Если повелитель повлиял на тьму, то и ты можешь на нее повлиять. Если ты говоришь, что в тебе тьма немного другая – пусть эти отличия растут благодаря тебе.

– А я так хотела обрести целостность, – на удивление горько вздохнула тьма в моей голове.

И в этот момент я поняла, что Каирус прав. Картинка сложилась.

Да! Тьма во мне на самом деле отличалась от тьмы в повелителе. Она была одна, и все-таки разная. Внутри тьмы произошел раскол. Но если мы с повелителем – до сих пор сообщающиеся сосуды, то, возможно, за счет моих изменений тьма начнет меняться не только внутри меня, но и внутри повелителя? Как же сложно. И все-таки впереди забрезжил выход.

– Я буду держаться, – произнесла решительно. – Мне не загладить вину, не изменить произошедшее, но я сделаю все возможное, чтобы больше не терять свои чувства и ценности. Я останусь собой. Я смогу повлиять на тьму. Она не превратится в чудовище. Как и я.

Не знаю, что видел в этот момент Каирус. Может быть, то самое чудовище, заляпанное слезами, словно чернилами и видел. Но почему-то в его глазах не было отвращения. Он потянулся к моему лицу, поправил прядку волос, прилипшую к щеке. Отодвинув ее к остальным волосам, мимолетно погладил кожу. А может, мне просто показалось, и он задел меня случайно.

– Правильно, Лада. Ты очень сильная. Ты справишься. Ты настолько сильная, что смогла воспротивиться, отделиться от тьмы, когда совершила то, что противоречило истинной сути твоей души. Ты больше не позволишь тьме тебя поглотить. Я верю в это.

Слова Каируса прожгли что-то внутри меня. И холода в груди стало чуточку меньше.

Упс. А грудь-то у меня в одном бюстгальтере, потому что платье разорвано!

Я подскочила, запахивая ткань.

Вместе с шоком на меня обрушилось понимание.

– Каирус… А что истинно для души повелителя? Я не смогу сдерживать его, влияя на тьму со своей стороны, если он на самом деле такой – злой, бесчувственный, жаждущий захватить или уничтожить мир. – Впрочем, захват мира при помощи древней тьмы равносилен его уничтожению. – А Дейш был добрым! Нелюдимым, закрытым по большей части, но на самом деле он был добрым, заботливым. Две совершенно противоположные личности. Так что же является настоящей сутью души? Если это личность повелителя, то… боюсь, Дейша уже не вернуть, как бы я ни старалась. Но если его истинная суть – доброта, то, каким был Дейш, то мы сможем достучаться до него! – выпалила потрясенно.

– Ты права, Лада, – в глазах Каируса загорелось понимание. – Сможем мы восстановить личность Дейша или нет – неизвестно. Но дотянуться до сути души – сможем. Весь вопрос в том, что именно является сутью души повелителя: зло или добро.

– Я знаю ответ на этот вопрос, – прошептала тьма. – Я вижу души. Вижу твою душу, Лада. И вижу его душу… Мы едины. Мы все – едины.

– Так что же? – спросила вслух и пояснила для Каируса: – Разговариваю с тьмой.

– Дейш был просто маскировкой. Чтобы до поры до времени, пока не наберет силу, его не уничтожили. Но истинная его суть – личность повелителя. Поэтому он победил. Поэтому не оставил ничего от Дейша, кроме любви к тебе. Но даже эта любовь теперь извращенная, темная. С моим приходом суть повелителя пробудилась. Он сорвал личность Дейша, словно шелуху.

Я зажмурилась, чувствуя, как силы вновь меня покидают.

– Повелитель хотел именно этого – убивать, уничтожать. А ты, тьма? Чего же хочешь ты сама, если представить, что ты свободна от наших желаний?

Я могла бы не верить ей, но на самом деле внутри себя я точно знала, что тьма говорит правду. Моя идея о спасении повелителя провалилась, едва успела сформироваться.

– Если бы я была свободна… от ваших желаний… Я хотела бы… – И внезапно зашелестела не договорив: – Повелитель! Он ищет тебя, Лада.

– Повелитель! – воскликнула я. – Потом поговорим.

И поспешила переместиться в замок.

А спустя еще секунду я почувствовала, как тьма накрыла сознание, и отключилась.

Кажется, упала все-таки в объятия повелителя, а не на холодный, жесткий пол.

Глава 7

– Прекратите! Отстаньте от нее!

Немного повзрослевший с предыдущего сна Имар сражался с парнями. Противников, злобно смеющихся, выкрикивающих гадости, было четверо, а он – один.

– Она грязная! Она неправильная! Изгой!

– Сдохнет в одиночестве, в какой-нибудь канаве! Там ей самое место!

– Проклятая девка, она приносит несчастья! Бейте их, бейте!

Но, несмотря на то, что противников было больше и все они казались крупнее Имара, стройный, узкоплечий парень сражался хорошо и не подпускал обозлившихся ребят к стоящей в стороне девчонке.

Да, Имар сражался неплохо, но он был безоружен. А кто-то из ребят подхватил с земли палку и кинулся на него, грозно размахивая. От первого удара Имар увернулся. От второго – тоже. Врезал по пути еще двоим. Но увы, четвертого не заметил. Тот подставил подножку. Имар взмахнул руками и полетел на землю. Ему удалось вовремя сгруппироваться и смягчить удар, но следом полетела палка и огрела его по спине.

Девчонка закричала, из глаз брызнули слезы. Черные слезы.

– Хватит! Прекратите, пожалуйста!

Она кинулась к Имару, но кто-то из ребят ее оттолкнул, да так сильно, что девушка отлетела на несколько метров и ударилась спиной о край камня.

– Остановитесь… – прошептала она, глядя, как остервенело парни избивают Имара. Тот защищался, перекатывался, кое-кому прилетало от него и ногами, и руками, но подняться Имар не успевал.

– Эй, а девчонка-то осталась совсем беззащитной. – Один из четверых, чумазый брюнет с перекошенным от злости лицом, обернулся к ней. – Чтоб ты сдохла, демоническое отродье.

Парень двинулся к ней. Но сильнее всего девчонку напугал удар, пришедшийся ногой прямо в голову Имара.

Она вскрикнула. И теперь чернота полилась не только из ее глаз – из рук тоже.

Сообразив, что происходит, девчонка вытянула руки перед собой и направила поток тьмы в продвигавшегося к ней парня. Его снесло.

– Отпустите Имара. Хватит, – сказала она и шагнула на помощь своему защитнику.

Тьма расходилась в разные стороны, и ее было уже не остановить.

Это было страшное зрелище. Смертоносное.

Тьма накрывала противников, топила их в своих глубинах, заливая всю округу. И только в самом центре оставалось свободное пространство – там, где, скорчившись от боли, лежал избитый, истекающий кровью Имар.

– Ведьма!

– Демон!

Девчонка развернулась и увидела, как от деревеньки к ним, на поляну перед лесом, несутся люди. Уже не только молодые ребята, едва ставшие подростками – взрослые тоже. Мужчины и женщины. С вилами, с палками, даже один топор мелькнул.

– Она убивает наших детей! Ее нужно наказать!

– Изгнать!

– Убить! – надрывалась толпа.

Девушка недобро прищурилась.

– Вы не тронете нас, – обронила она – и поток тьмы хлынул к людям, снося их подобно бурной реке.

Я не видела этого, но чувствовала вместе с девчонкой, сквозь тьму, объединившую нас, что люди один за другим захлебываются, умирают в этом потоке.

Едва проснувшись, подпрыгнула в кровати. Сердце забилось часто-часто от осознания, что я в постели повелителя. Темную, даже зловещую обстановку с преобладанием черного я узнала безошибочно.

Впрочем, повелителя рядом не было.

Я снова откинулась на подушку, глядя в потолок перед собой.

Вспомнился кошмар, произошедший накануне. Меня затрясло.

Нет, вряд ли я снова стану добросердечной, жалеющей всех подряд. Те, кто нападает, кто готов убить – заслуживают того же. Но все-таки убийцей я становиться не хотела.

Закусила губу, ощутив, что слезы потекли по щекам.

Плевать, на черном шелке будет незаметно, повелитель даже не узнает, что я заплакала ему всю постель.

Вслед за тем, что натворила, я вспомнила слова Каируса, его утешительные прикосновения, его ласку и тепло тела, которого в моем, пропитанном тьмой, давно уже не было.

Как странно. Я ведь не щупала всех подряд, ни к кому руки не тянула, да и посторонние не стремились соприкоснуться с повелительницей. Насквозь пропитавшись холодом тьмы, я забыла, что люди теплые. Забыла, что утратила. А теперь после объятий Каируса я почувствовала, насколько это важно – ощущать простое человеческое тепло.

Прикрыла глаза, чувствуя, что слезы заканчиваются.

Тело мелко потряхивало, оно как будто все еще звенело от свалившегося на него потрясения. Я сжала руки в кулаки и снова разжала, чтобы вновь почувствовать себя.

Да, я здесь. У меня есть эмоции.

Я сотворила непоправимое, но можно остановиться. Самое главное – вовремя остановиться и повлиять на будущее.

К тому моменту, когда в своих размышлениях я дошла до слов тьмы, слезы закончились.

Я не смогла оплакать Дейша. Не смогла оплакать наше прощание, теперь уже окончательное.

– Он не мог быть просто шелухой. Он был настоящим. Я это чувствовала. Я любила его, – прошептала почти беззвучно. Однако тьма услышала – она была в моей голове и во мне, она была частью меня.

– Повелитель погиб, преданный своими же соратниками, – медленно зашелестела тьма. – Чтобы его душа могла возродиться, чтобы могла незаметно набирать силу – она создала себе прикрытие, маску, безопасную личность, под которой скрывалась истинная суть. Но как только к нему пришла я – маска начала слетать. Дейш не вернется.

Дейш не вернется. Это я теперь понимаю.

Собравшись с силами, поднялась с кровати и поплелась в ванную. Торопиться не хотелось. Я чувствовала усталость, от пережитых потрясений руки подрагивали, да и ноги переставляла с трудом.

Да, я в покоях повелителя. Но его здесь пока нет. А если и придет, что с того? Плевать, что он со мной сделает.

Пока же я просто умоюсь, приму произошедшее и рвущее душу осознание. А потом подумаю, что со всем этим делать.

В зеркальном отражении предстало жуткое зрелище.

Прежде чем уложить в постель, повелитель раздел меня до нижнего белья, так что грязного, порванного платья на мне не было. Зато верхнюю часть – плечи, шею, грудь – покрывали мерзкие черные разводы. Мои слезы.

Я вздрогнула, сообразив, что именно так плакала девчонка во сне. Она, так же, как и я, обладала древней тьмой.

– Нет. Она не обладала древней тьмой, – прошелестело у меня в голове.

Включив воду, я забралась под душ и принялась отмываться.

– Как нет? Но я отчетливо чувствовала, – откликнулась мысленно.

– Она не обладала мной. Она – и есть я.

Тишина, воцарившаяся в голове, сделалась оглушительной. Или это странное откровение так шандарахнуло, что я покачнулась и едва не поскользнулась на мокрой от воды поверхности?!

– Ты показываешь мне свое прошлое?! – выпалила потрясенно.

– Да.

– Значит… когда-то ты была человеком? Обычной девчонкой, над которой издевались местные?

И снова короткое:

– Да.

– Что все это значит?

– А что ты хочешь узнать?

Я зажмурилась, потерла лицо под струями воды.

– Кто ты?

– Как ты верно заметила, когда-то я была человеком. Во мне пробудилась магия. Странная, непонятная. Черная магия, которая пугала окружающих. Из-за этого я стала изгоем.

– Но не для Имара.

– Имар – единственный, кто был рядом, единственный, кто защищал меня.

– Что произошло потом?

– Я смотрю эти сны вместе с тобой.

Я замерла, пытаясь понять, что это значит. Неожиданная догадка в очередной раз удивила.

– Ты не помнишь?

– Да. Вспоминаю только сейчас. Вспоминаю, потому что ты стала частью меня.

– Но при чем здесь я?

– Потому что ты человечна. Повелитель – нет. Он уводит меня все дальше к противоположному полюсу.

– А я, выходит, возвращаю тебя к человеческому?

– Да.

– И мы в некоторой степени тянем тебя в разные стороны? Перетягиваем, как канат?

– Да. Я чувствую. С того момента, как ты перестала быть равнодушной, с того момента, как перестала жаждать всех поубивать, ты давишь на меня. И вместе с тем… как будто открываешь новую дверь.

– Что же там за этой дверью? Ты знаешь?

– Воспоминания. Возможно.

Я выбралась из душа и тряхнула головой.

Ничего не понимаю. Но это похоже на лучик надежды!

Я все-таки была права, когда предположила, что повелителя можно будет изменить при помощи воздействия на тьму.

– Его суть темна. Темнее, чем была у меня. Темнее, чем в тот момент, когда я убивала жителей деревни.

– Ты считаешь, что я не смогу изменить повелителя?

– Полагаю… это маловероятно. Свету твоей души не справиться с тьмой его души.

– Да уж… повелитель – бесчувственный монстр, а я… не такая уж святоша, чтобы противостоять с ним в духовном поединке, – усмехнулась невесело. Будь на моем месте какая-нибудь мягкосердечная книжная героиня, она бы справилась. Но я – не она. Я – всего лишь обычный человек, который, к тому же, вторую щеку подставлять не готов, если по первой уже получил удар.

Порывшись в шкафчике, нашла и свежее полотенце, и даже халат. Одеться мне здесь не во что. Придется обойтись халатом. Впрочем, я же сразу к себе могу переместиться, какие проблемы?

– Боюсь, даже если я начну жалеть всех вокруг, щадить тех, кто пытается меня убить, и обнимать врагов после того, как они меня ударят – этого будет недостаточно. Хм… – я всерьез задумалась, чувствуя, что разгадка совсем рядом. – А я могу переманить тебя на свою сторону? Сейчас ты больше тянешься в сторону убийств и разрушений, потому что я и сама недавно вела себя точно так же. Но если я найду в себе свет, хотя бы грязненький, если найду что-то хорошее, то и ты начнешь меняться, верно?

– Верно.

– А если ты начнешь меняться, то ты сможешь решить, чью сторону выбрать: мою или повелителя.

– Не все так просто. Я могу не докладывать ему о твоих планах. Могу перестать сообщать о каких-то вещах до тех пор, пока он не спросит прямо. Но он – часть меня. Как и ты. Я не могу предать часть себя.

– Значит, сделать так, чтобы повелитель стоял, не шевелясь и не защищаясь, когда я буду размазывать его по стенке, не получится?

– Не получится.

И все-таки мысль дельная! Чувствую, где-то здесь кроется разгадка. Лазейка, которой нужно воспользоваться. Осталось только придумать, как это сделать… ну и что именно сделать.

Закончив приводить себя в порядок, обмоталась в полотенце и перенеслась к себе в покои. Взглянув на часы, сообразила, что опаздываю на занятие с Ронаном. Мне совершенно точно не стоит забрасывать тренировки. Магию все-таки нужно осваивать.

Быстро собравшись, снова перенеслась. И последующий час ни о чем не думала, давая голове разгрузиться. Зато тело напрягалось, еще как! Но оно того стоило – на тренировочном бою я победила наставника. Повалила его на землю, придавила потоком тьмы – и он сдался, похвалив мои успехи.

Этого, конечно, не хватит, чтобы уничтожить повелителя.

Закусила губу, вспоминая, что кое-кого я уже убила.

Решив, что нужно срочно отвлечься, отправилась к своей новой модистке. А заодно предложила ей вместе пообедать и обсудить мои новые наряды.

Слуги принесли в гостиную еду. Демоница посматривала на меня с опаской, отчетливо следила за каждым своим словом, но в целом, кажется, постепенно приходила к выводу, что работать на повелительницу не так уж плохо. Видя мою благосклонность, даже решилась на светскую беседу.

– Вы устроили очень приятный вечер, повелительница. Удивительно, сколько сильных, верных повелителю аристократов собралось под одной крышей. Но, что я заметила, некоторые пытаются заискивать лично перед вами.

– Возможно, я не такая страшная, как повелитель, – усмехнулась я.

– Возможно, – Аина сдержанно улыбнулась. – Но глупы те, кто считает, будто через вас можно как-то повлиять на повелителя или же повлиять на вас самих.

– На приеме ты слышала что-нибудь интересное, что было бы весело обсудить? – я усмехнулась.

Сохранять самообладание и привычную холодность сейчас непросто. Но я не имею права на слабость – слабостью повелителя не одолеть.

– Не так много, пожалуй. По большей части меня сторонятся, к демонам последователи повелителя относятся не лучшим образом. Но я слышала настороженные разговоры. Люди по-прежнему не знают, чего ждать от повелителя. Хотят идти за ним, но боятся жестокости и наказаний за малейшие ошибки. Некоторым кажется, что, возможно, если сблизиться с вами, удастся избежать слишком жестоких наказаний за мелкие ошибки. Другие же считают, что от вас стоит держаться подальше, потому как вас никто не знает, а следовательно, вы для них еще более непредсказуемы. И есть те, кто готов принять вас с почтением, как спутницу повелителя. А это значит, что нужно соблюдать дистанцию – не из опасений, из уважения.

Мне понравилось, как Аина разложила мнения по полочкам. Демоница явно старалась быть полезной.

– А как насчет тех, кто удивлен моим появлением и не считает, что я достойна находиться рядом?

– Кажется, вы ушли немного раньше и не видели, что произошло на приеме, – демоница таинственно улыбнулась.

Заинтриговала.

Я отпила чаю, поставила чашку на стол и приподняла бровь, ожидая подробностей.

– Я слышала такие разговоры только в одном месте. Особенно расстарались представители Феррин.

Ох, кажется, рыжая заговорщица представлялась как Тьяара Феррин!

Я снова отпила чай, стараясь скрыть волнение. Тьма пришла на помощь – окатила холодком, не замораживая, как до этого, не забирая эмоции, но помогая удержать их за маской невозмутимости.

Демоница тем временем продолжала:

– Да, были аристократы, которые удивлялись вашему присутствию, гадали, что за игру затеял повелитель, не верили, что он всерьез собирается вас возвеличить.

– А ты как считаешь? – поинтересовалась я. Может быть, чтобы отсрочить ужасные детали – я уже чувствовала, что рассказ будет не из приятных.

Аина улыбнулась, прикрывая глаза с длинными ресницами. После чего снова посмотрела на меня и сказала:

– Я умею наблюдать. Даже тех мимолетных мгновений, когда повелитель стоял рядом с вами, хватило, чтобы увидеть, что он к вам неравнодушен. Насколько вообще повелитель может чувствовать… – уточнила задумчиво. – Нам не понять его, он не человек и не демон – он единственный в своем роде. Но я уверена, что вами он дорожит. По крайней мере, будь это иначе, повелитель не стал бы обращаться с вами так мягко и обходительно.

Умная. Наблюдательная.

Демоница тоже отпила из чашечки и продолжила рассказ:

– В какой-то момент, когда Феррин начали слишком рьяно высказываться, заявляя, что рядом с повелителем должна находиться другая, более достойная девушка, а не взявшаяся непонятно откуда студентка, их накрыло тьмой. Я чувствовала, что зал наполняла древняя тьма, но до этого она была едва уловима, как будто присматривала за нами.

Аина не ошибается. Тьма наблюдала и докладывала обо всем повелителю. Вот и о том разговоре тоже доложила.

– Это было страшно… – рука демоницы дрогнула. – Я отчетливо все ощущала. Для меня тьма – самая желанная магия. Но древняя тьма… пугает даже меня. А люди… они закричали. Закричали громко и мучительно. Всю группу накрыло тьмой, взметнувшейся между ними, слово смерч. Тьма прошлась по всем, кто поддерживал мысли Феррин. Но утащила только их – двоих супругов и их сына.

– Сына? – переспросила я. – Не заметила, что у них есть еще сын.

– Вы ушли с их дочерью, – Аина посмотрела на меня очень внимательно. Возможно, о чем-то уже догадалась. Как бы там ни было, благодаря тьме мое лицо оставалось непроницаемым. – Дочь младшая, ваша ровесница, возможно. Сын – старший, ему около двадцати пяти, наверное. Супругам под пятьдесят, насколько я умею определять человеческий возраст. После того, как тьма унесла их, Ферринов никто больше не видел. Повелитель не тронул остальных, даже слова не сказал. Но с приема гости уходили впечатленные и задумчивые. Полагаю, участники разговора поделятся с остальными подробностями. В скором времени все узнают, что повелитель наказывает за вас.

– Причем всю семью, – я холодно улыбнулась. Что-то мне подсказывало, остальных Ферринов, не явившихся в замок на приглашение, ждет похожая участь. Повелителю не нужны подданные, которым хватает наглости решать, какая спутница его достойна, а какая нет.

– Повелительница! – в гостиную, почтительно кланяясь, ворвалась взволнованная служанка. – Там за дверью лорды и леди, они пытаются войти, но стража их задержала.

Выходит, повелитель знает, где я? И приказал мертвой страже меня постеречь?

– Что им нужно? – холодно спросила я.

– Они уверяют, что вчера вы ушли с приема вместе с их детьми. С тех пор дети не возвращались. Родители встревожены и… и…

– Ну же, говори, – поторопила я, хотя внутри все замерло от нехороших предчувствий.

– Они очень некорректно выразились. Ошиблись, наверное, – служанка поклонилась еще ниже, пряча взгляд. – Сказали, что требуют ответа, где их дети.

Я прикрыла глаза, пытаясь собраться с эмоциями.

Чтобы не давать слабины, чтобы не портить свою репутацию, я обязана наказать их за наглые слова. Но… я помню, как умерли их дети. Как сообщить родителям, что они больше никогда не увидят своих детей?

Кажется, мне все-таки немного не хватает прежнего хладнокровия.

С решимостью, которой на самом деле не испытывала, я поднялась.

– Не пускайте их в гостиную. Незачем устраивать здесь балаган, – обронила я и вышла в коридор, где на меня тут же накинулась толпа.

Ну, как накинулась. Подобраться ко мне люди все равно не могли – их весьма успешно сдерживала мертвая стража. От стражи разило чуть меньше, чем обычно, как будто вонь начала выветриваться. Или дело в том, что они давно уже находятся в замке, наполненном тьмой?

– Да, – шепнула тьма. – Я их изменяю… пропитываю собой…

Очередные чудовища, созданные благодаря повелителю. Впрочем, стоит порадоваться, что по замку не разгуливают твари похуже.

– Повелительница! Наши дети пропали… они ушли с вами и пропали.

– Скажите, пожалуйста, где они? Мы волнуемся!

– Может быть, вы отправили их на важное задание? Или посвящаете в тайны тьмы? – прозвучало совсем уж нелепое предположение.

Я осмотрела присутствующих. Семеро взрослых на троих пропавших парней. Три супружеские пары, судя по всему, и еще один мужчина, быть может, чей-то брат. При мне они вели себя сдержаннее, по крайней мере, несмотря на переживания, не бросались требованиями.

– Мне доложили, – холодно заметила я, – что вы от меня чего-то требовали?

Оставлять эти слова без внимания нельзя. Я должна быть сильной, должна играть роль безжалостной повелительницы, достойной спутницы повелителя. Потому что иначе нападения не прекратятся. Иначе продолжатся непочтительные разговоры. И смертей будет гораздо больше.

Чем быстрее все присмиреют, тем лучше для них же. Все равно не союзники в борьбе против повелителя.

– Нет, повелительница! Что вы, – взвизгнула одна из женщин. – Мы не имеем права что-либо требовать. Мы всего лишь очень переживаем за наших детей и хотим знать, где они.

– Скажите, повелительница! Ответьте нам! – воскликнул мужчина.

– И все же это похоже на требование, – холодно заметила я, одарив мужчину предупреждающим взглядом. Откликнувшись на безмолвную просьбу, древняя тьма заклубилась у меня в ногах.

Совершенно не к месту в голове всплыла мысль, что это должно быть красиво. Пожалуй, стоит сшить несколько платьев с длинным черным или серебристым, словно серая, подсвеченная изнутри дымка шлейфом, а еще с пеной из органзы или его здешнего аналога. Будут этакие намеки на тьму.

– Он не то имел в виду… – стоящая рядом супруга коснулась его руки.

– Повелительница… – тут же поправился мужчина. Благодаря древней тьме аристократы заметно присмирели. – Я умоляю вас…

– Значит, это мольбы, а не требования, – по моим губам скользнула недобрая усмешка.

Мне совершенно не хотелось издеваться над бедными родителями, потерявшими детей, но я уже не могла остановиться – вокруг собирались зрители. Приходилось играть жестокую повелительницу до конца.

– Да, мы умоляем… – сказала женщина. – Разве смеем мы говорить иначе? Но… мы ужасно переживаем за наших детей и…

– Ваши дети мертвы, – обронила я.

Вокруг воцарилась тишина. Зрители, подтянувшиеся с разных концов коридора, тоже затаились.

– Но… как же так…

– Они напали на меня. Они предали меня и повелителя. Посчитали, что повелителю незачем возвращаться, ну а я – более легкая добыча, поэтому решили, что стоит начать с меня.

Родителей прорвало:

– Они не могли!

– Это же наши дети! Они верны повелителю!

Они снова пытались прорваться ко мне, но стража не дрогнула.

Женщины зарыдали. Одна из них упала в обморок.

– Как же так! Это невозможно! Только не мой сыночек. Вы… вы лжете…

Я вздохнула. Самое милосердное, что я могу сейчас сделать, это минимизировать жертвы.

– Надоело, – обронила я и призвала потоки тьмы, чтобы подхватить женщину, посмевшую обвинить меня во лжи, и перенестись вместе с ней.

Пусть дальше разбираются без меня. Пусть успеют взять себя в руки и больше не творят глупостей. Ну а если кто-то еще посмеет заявиться за объяснениями… что ж, я сделала что могла.

Убивать не стала.

Снова содрогнулась при мысли о содеянном, но холодная тьма помогла с собой совладать.

Я вышвырнула женщину в подземной темнице и захлопнула за ней дверь. Не желая выслушивать рыдания и невнятные восклицания, снова перенеслась. Отдала распоряжения прислуге, чтобы пленнице дважды в день приносили еду. После чего, ужасно устав и желая отдохнуть, перенеслась в сад. Мне нужно на свежий воздух. Срочно!

– Повелительница? Уже не чаял с вами увидеться.

Мне не повезло. Не проверила, куда переношусь.

Я вышла из тьмы у зловещего фонтана в форме какого-то монстрика, изрыгающего из глотки потоки воды. Перед фонтаном стоял Варрэт.

– Все хорошо? – Кажется, он все-таки уловил смятение на моем лице. Этого еще не хватало! Варрэт не должен думать, будто мы с ним объединимся против повелителя. – Вчера на приеме случился переполох сразу же после вашего ухода…

– Да, переполох случился из-за меня. Непоседливая молодежь решила избавить мир от моего существования. Мне пришлось убить их. – Совладав с собой, я произнесла эти слова без каких-либо эмоций. Все-таки натренировалась уже. И пусть я больше не испытываю такой же внутренней безмятежности, как совсем недавно, лицо держать получается.

Лорд окинул меня внимательным взглядом, но не опустился до переживаний, все ли со мной в порядке. Конечно, в порядке! А вот с ребятами – нет.

– Они совершили ошибку, – сказал Варрэт.

– И поплатились за это, – я кивнула.

– Повелительница… – Варрэт шагнул в мою сторону.

Но тьма взметнулась, останавливая его.

– Не стоит, – я качнула головой. – Забудьте о нашем разговоре. Повелитель знает обо всем, что происходит в замке и его окрестностях. Разговоры со мной иногда могут ускользать от его ушей, но я не могу гарантировать этого в дальнейшем. Ради вашего же блага, Варрэт, забудьте. Если хотите жить – примите своего повелителя, станьте его верным подданным. Потому что повелитель всемогущ.

С этими словами я снова переместилась.

Да-да, банально сбежала! Плевать.

Раз прогуляться по саду не получилось, я перенеслась к какому-то озерцу неподалеку от замка. Озерцо находилось в лесу, его окружали высокие, ветвистые деревья. Это место показалось подходящим, чтобы успокоиться и хорошенько поразмыслить.

Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь свежим, терпковатым лесным ароматом. Вдохнула так глубоко, что даже голова немного закружилась. Самое то, чтобы прочистить мозги и совладать с эмоциями.

Меня пробрало дрожью от мысли, что еще придется делать, оставаясь рядом с повелителем, сколько еще чудовищных поступков придется совершить, играя роль повелительницы.

Я не хочу убивать. Не хочу!

Бессильно прислонившись к стволу дерева, прикрыла глаза.

Вдох-выдох, и снова вдох-выдох.

Надеюсь, хотя бы Варрэт послушает и затаится. Ровно до того момента, как все разрешится без его участия.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем удалось успокоиться и собраться с мыслями.

Устав стоять, я присела прямо на траву и какое-то время просто смотрела на безмятежную водную гладь. Это спокойное лесное местечко как будто не знало, какая беспросветная тьма затаилась совсем рядом.

Нужно поговорить с Каирусом. Рассказать ему, что узнала.

Вспомнив, как сбежала от него, мысленно позвала:

– Тьма… почему меня накрыло сном так внезапно?

– Я вспомнила… Вспомнила, когда ты спросила. Поспешила поделиться с тобой.

– Так я поэтому в обморок грохнулась?!

– Да.

Выходит, от нетерпения тьма отправила меня в обморок. Прекрасно.

– Не делай так больше, пожалуйста. Показывай воспоминания, когда я сплю.

– Хорошо.

Повезло еще, что упала в обморок в безобидный момент, а не во время приема на глазах у целой толпы. Вот бы тогда о репутации точно переживать не пришлось – она была бы сразу загублена!

Все-таки древняя тьма давно уже не человек, и мыслит она иначе.

– Я поняла, – заверила тьма.

– Ты показала мне сон, когда я спросила, чего бы ты хотела. Так чего бы ты хотела? Если не думать обо мне и повелителе, если не пропитываться нашими желаниями. Если вспомнить, что ты когда-то была человеком, а значит, ты все еще можешь быть самостоятельной личностью со своими желаниями. Чего бы ты хотела?

– Я бы хотела обрести целостность.

– Мы с повелителем должны пожениться? – сердце споткнулось от ужасающей догадки. – Узы брака объединят нас, и ты объединишься внутри нас через эти узы?

– Два человека вместе – это решение. Магический брак объединяет, – задумчиво прошелестела тьма.

А я замолчала. Потому что такой вариант меня не устраивал.

Нужно придумать что-то другое. Что-то, что поможет отправить повелителя в забвение, навсегда избавить мир от него. Но пока в повелителе древняя тьма, пожалуй, это невозможно. Она будет бороться за частичку себя.

И тут меня пронзило догадкой.

А что, если отобрать у повелителя тьму?! Что, если повелитель лишится магии, превратится в пустышку? Его душа уже вряд ли будет обладать такой силой, чтобы возродиться. Да, он отправится в небытие. И тьма не будет его защищать, потому что… потому что она будет где-нибудь в другом месте.

Мне все-таки нужно поговорить с Каирусом.

– Повелитель за мной не следит?

– Нет. Он занят.

– Отлично. – Я переместилась.

Вышагнув из тьмы, я не увидела ничего. Меня окружила темнота, окунув в неестественную тишину.

Растерянно осмотревшись, увидела впереди огонек света. Аккуратно двинулась к нему и внезапно на что-то налетела. Да так больно ударилась лбом, что не удержалась от тихого писка.

Огонек внезапно погас. Тут же рядом со мной кто-то оказался.

Секунда, вторая. Я готовилась атаковать, но огонек снова зажегся. Прямо напротив меня.

– Лада? Что ты здесь делаешь? – удивился Каирус.

Теперь, когда магический светильник горел совсем рядом, я заметила ряды уходящих в темноту стеллажей с книгами.

– Тебя искала, – ответила я.

– Не сильно пострадала? – Каирус потянулся к моему лбу, но тьма отреагировала быстрее.

Я ощутила, как по коже, изнутри и снаружи, побежали ледяные струйки тьмы. Они принесли облегчение, боль отступила.

Замерев, Каирус какое-то время еще смотрел на мой лоб, а потом отпустил руку.

– Регенерация. Как у повелителя, – заключил он.

– Не все же мне других лечить, – я пожала плечами. – Должно и мне что-то достаться.

– Ты хотела поговорить о чем-то важном?

– Да. Честно говоря, не знаю, сколько у меня времени, прежде чем повелитель задумается, где я, и решит воспользоваться тьмой.

– Понимаю. – Каирус взял меня за руку и переместил нас обоих.

Мы очутились не в привычном пустом замке. По крайней мере, эту комнату я раньше не видела. И она, в отличие от предыдущих, не пустовала.

Диванчик, два кресла, камин с лежащим возле него ковриком из шкуры какого-то зверя. Высокие двустворчатые двери распахнуты во двор, благодаря чему в комнате прохладно и свежо. Кажется, на улице совсем недавно прошел дождь. Закатные лучи солнца проникают в гостиную, тихонько намекая, что мы далеко от замка повелителя – там еще пока день.

– Твой дом? – предположила я.

– Да. Надоело жить в пустом замке. Решил приобрести небольшой дом на окраине одного из городков.

– Не говори, где это, – я вздохнула. – На всякий случай не говори.

– Все настолько серьезно? – Каирус вздернул бровь.

– Нет. Не совсем. Я не думаю, что тьма сдаст меня повелителю. Она… на стороне нас обоих. При этом ни одному не мешает играть против другого. Но повелитель умеет читать чужие мысли, взламывать головы, перетряхивать воспоминания. Стоит предусмотреть все варианты, даже самые неудачные. Если повелитель что-то заподозрит и заберется ко мне в голову – он узнает, что мы с тобой заодно. Но узнать и найти – разные вещи. У тебя должны остаться укрытия.

– Присаживайся, – Каирус кивнул на кресло. – Или желаешь прогуляться по саду? Он заброшенный, но весьма неплох.

– Свежим воздухом я уже подышала. Посижу… тем более разговор предстоит серьезный. – Опустившись в кресло, я принялась за рассказ.

Начала с того момента, как сбежала от Каируса, чтобы повелитель не узнал о наших встречах. Рассказала о снах – воспоминаниях тьмы. И о своих догадках.

– Она хочет обрести целостность, – закончила я. – Честно говоря, не до конца понимаю, что такое тьма. Вернее, чем она стала. Была человеком, обладающим магией. Как будто древняя тьма – это та девушка и ее магия. Но сколько теперь в ней магии, а сколько – человека? Не понимаю, – я качнула головой.

– Хороший вопрос, – Каирус задумчиво прищурился. – Мысль интересная. Но если тьма хочет целостности, а целостность достижима при помощи брачных уз, то, выходит, она на стороне повелителя? Он все еще мечтает сочетаться с тобой законным браком?

– Да. Это похоже на навязчивую идею. Этого я тоже не понимаю. Если Дейш был создан душой, как личность-прикрытие, нужная только на время. Тогда почему чувства Дейша остались с повелителем? Пусть искаженные, пусть по-другому, но его все равно тянет ко мне.

Вместо Каируса мне ответила тьма:

– Полюбила душа. Каждая личность чувствует и проявляет любовь по-своему.

Вот оно что. И все же этот ответ я предпочла оставить при себе, не озвучивать.

– Как бы там ни было, повелитель одержим тобой. Не уверен, что это нам на руку. Если повелитель хочет жениться на тебе, а тьма хочет целостности за счет брачных уз, то почему она не целиком и полностью на стороне повелителя?

– Тьма? – позвала мысленно.

– Я даю тебе возможность. Ты умна. И Каирус тоже умен. Возможно, вы придумаете что-то иное. У вас есть выбор.

Есть выбор…

– Значит, отобрать тьму повелителя все-таки возможно?! – выпалила я. – Каирус. Надо мной провели брачный обряд, который подарил мне древнюю тьму. Так она разделилась. Но что, если есть какой-нибудь похожий ритуал? Обмануть повелителя, а вместо брачного провести такой, который отнимет у него магию.

– И передаст тебе?

– Ну… если ты хочешь сочетаться с повелителем браком, то можно и тебе. Но что-то мне подсказывает, он будет против.

– Да. Повелитель слишком зациклен на тебе, – Каирус хмыкнул. – И все-таки это опасно. Во-первых, обмануть повелителя не так-то просто. Он знает огромное количество ритуалов. Помнит их в деталях. В свое время, знаешь ли, очень увлекался. Во-вторых, что ты будешь делать, если вся древняя тьма окажется в тебе? Может быть, тебя и не разорвет – твое тело уже изменилось, уже приняло эту силу и справится с большим количеством. Но что станет с твоей душой?

– Полагаешь, я вновь превращусь в безжалостное чудовище?

– Такое не исключено. К тебе придет тьма, которая до этого находилась в повелителе. Не мне напоминать тебе, каковы желания повелителя.

– Да. В нас разная тьма, она изменяется, подстраивается под нас. Но мы – сообщающиеся сосуды за счет помолвочных уз. То есть желания повелителя уже просачиваются ко мне. Но я смогла с ними справиться.

– Когда к тебе придет его магия, это будет подобно мощнейшему потоку. Он может смести все на своем пути. Он может потопить тебя в черноте.

– Есть другие варианты, кроме как это выдержать? Или… признайся, Каирус, ты не хочешь, чтобы вся эта власть сосредоточилась в одних руках.

Каирус смерил меня тяжелым взглядом.

– Я не хочу, чтобы вся эта магия сосредоточилась в руках чудовища. Станешь ты безжалостной убийцей, жаждущей власти, или нет, зависит от тебя. Я хочу в тебя верить. И верю, что ты справишься с тем, что есть в тебе сейчас. Но справишься ли ты с тьмой, все это время находившейся в повелителе – я не знаю.

– Нам придется довериться друг другу. Разве нет? Хотя ты прав. Я не горю желанием в очередной раз рисковать своим разумом. Если есть другие варианты – слушаю.

– Мне нужно подумать. Подыскать подходящие варианты.

– Будем искать, – я кивнула.

– От идеи вернуть Дейша ты отказываешься?

Дыхание перехватило. Сердце сжалось от боли. Но ответила я твердо:

– Да. Отказываюсь. Дейша больше нет, он не вернется.

После разговора и короткой тренировки с Каирусом я вернулась в замок повелителя. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как он убивает мужчину и женщину. Знакомые лица неестественно побледнели. Сломанные тела рухнули в лужи собственной крови. Муж и жена. Их кровь перемешалась после смерти, как будто двое все еще оставались едины.

От этого зрелища мне сделалось нехорошо. Касание тьмы помогло совладать с эмоциями. Взгляд повелителя я встретила, не дрогнув.

– Ты удивишься, – хмыкнул он равнодушно. – Эти идиоты пришли жаловаться на тебя. Сказали, что ты отказываешься говорить им, где их сын. Сначала я показал, что осталось от их ребенка. А потом… наказал за то, что посмели на тебя нажаловаться. Ты ведь повелительница и свободна в своих действиях. Хотя… на мой взгляд, ты ведешь себя с ними слишком мягко. – Повелитель подошел ко мне, коснулся подбородка в небрежной ласке.

Собравшись с силами, ответила как можно спокойнее:

– Так много недовольных из-за того, что рядом с тобой я. Такими темпами можно переубивать всех, кто мог бы быть верен тебе. Я всего лишь хочу сохранить в живых как можно больше твоих верных подданных.

– Какая ты заботливая, – усмехнулся повелитель. Притянув к себе, завладел моими губами.

На этот раз я не почувствовала ничего. Да, я попрощалась с Дейшем и больше не видела его в равнодушном, жестоком облике повелителя.