Пробуждающая тьму. Невеста

Глава 1

– Вдруг он ошибается? Или врет? С чего мы должны ему верить?! – Я с трудом держалась, чтобы не разреветься.

– Хочешь проверить?! – вспылил Дейш и подался вперед.

Заключив в объятия, прошелся кончиками пальцев вдоль щеки, затем скользнул к шее. Темный взгляд остановился на моих губах.

– Чем ты готова рискнуть? Нашим миром, который едва оправился от кровавого и жестокого правления Повелителя Тьмы? Мной? Когда повелитель вселится в меня – это буду уже не я. Или собой? С тобой ведь тоже что-то происходит. Ты уверена, что сама не превратишься в такого же монстра, как он? И готова рискнуть своим разумом? Ну, Лада? Чем именно ты готова рискнуть?

– Тогда какого черта? Не трогай меня, Дейш! – не выдержала я, оттолкнула его.

Дейш не стал сопротивляться – отстранился немного.

– Если ты не собираешься даже поцеловать меня, то не смей прикасаться, – выпалила с обидой. От чувства несправедливости, от отчаяния все внутри меня подрагивало. А еще от желания вновь ощутить не только прикосновение, но и поцелуй, и может быть, нечто большее.

– Почему же?

– Потому что это слишком больно.

– А мне, думаешь, не больно, когда ты так смотришь на меня? Я читаю в твоих глазах тысячу желаний. И все они находят отражение во мне. А я не могу! Слышишь? Не могу. Хотя бы потому, что не хочу ни тебя, ни наш мир обрекать на страдания.

– Ну… может быть, меня ты обрекаешь прямо сейчас. Кто сказал, что я слечу с катушек? Это для тебя наша близость – катализатор, если Каирус не соврал или сам все правильно понял. Но ты прав, – я вздохнула. – Тобой я рисковать не хочу. Не хочу, чтобы ты потерял себя.

– И только? Судьба мира тебя не волнует? – Дейш с усмешкой вздернул бровь. Кажется, ему мои слова польстили. Но толку?

– Не дразни, – сердито буркнула я.

– Ладно. Тогда возьми уже в руки скрипку и играй.

Я со вздохом послушалась, принимаясь за тренировку.

Мы с Дейшем уже не в первый раз на эту тему спорим. С тех пор, как сектанты, точнее отступники похитили нас и попытались провести ритуал, прошли две недели. Поначалу мы с Дейшем шарахались друг от друга. Я не выдержала первая.

Кто сказал, что Каирус прав? А может, он ошибается? Или намеренно вводит нас в заблуждение, потому что преследует свои цели? Да, конечно, он преследует какие-то цели. Вопрос только в том, чего он добивается и какие методы для этого использует. Правда ли то, что он говорит?

Но, как ни крути, я не готова рисковать. Целым миром, в котором мне теперь жить… не знаю. От того, что мы с Дейшем поцелуемся или переспим, мир не взорвется в тот же миг и не расколется надвое. Поэтому, наверное, о благополучии мира я не беспокоюсь. Даже чуточку злюсь, а иногда хочется закричать: да гори оно синим пламенем. Потому что я сюда не просилась. Меня выдернули против воли, напичкали тьмой и обрекли на страшное существование в виде овоща, чтобы управлять повелителем. А теперь я должна беспокоиться о благополучии мира? Мира, из которого мне уже никогда не выбраться, потому что цена за перемещение на родную Землю будет слишком высока? Несмотря на злость, пожертвовать жизнями других людей я не готова. Но это не отменяет того, что я злюсь!

Насчет себя тоже не уверена. Да, перед ритуалом я обратилась к тьме, той самой, древней и своевольной, которая завладела мной. Да, по ночам она снова из меня вытекает. Точнее, вытекает обычная магия, поэтому, просыпаясь, я тут же хватаюсь за скрипку и пытаюсь ее угомонить. Получается. Шинта ни разу не почувствовала ничего подозрительного. Повезло, что у соседки крепкий сон.

А вот Дейшем я рисковать не готова. Вспоминаю его глаза – черные омуты, из которых смотрит сама тьма. И понимаю, что не могу допустить повторения. Не хочу, чтобы душа повелителя завладела Дейшем, а сам Дейш потерял себя. И если для этого нужно держаться от него подальше – что ж, значит, я справлюсь.

– Лада, не отвлекайся.

Я заметила, что струйка тьмы скользит к окну, а ведь я не направляла ее туда! Тут же поправилась, извлекая из скрипки ноту чуть повыше. Струйка тьмы изогнулась и устремилась обратно ко мне.

– Ты теряешь контроль? – спросил Дейш.

– Нет. Как ты заметил, просто отвлеклась. Иногда мне кажется, что голову просто разорвет от бесконечных мыслей.

– А ты думай поменьше, – Дейш подмигнул. – Иногда это бывает полезно.

– Не в нашем случае, – отрезала я. – Постоянно думать – это единственное, что еще помогает держаться.

– Возможно, Каирус ошибается, – неожиданно заявил Дейш.

– Ты все-таки согласен со мной? – я удивилась.

– Полагаю, может быть не один способ для перемещения между мирами. Последователи повелителя использовали один – самый жестокий и кровавый. Но даже они, чтобы замести следы, варьировали число жертв. Значит, не все так однозначно.

– Полагаешь, есть ритуал с одной жертвой? – я нервно усмехнулась. Это, конечно, все изменит. Не девять, к примеру, а только одна.

– Полагаю, может быть совершенно иной ритуал. Или даже не ритуал. Ты заметила, насколько Каирус силен?

– Заметила. Только я окончательно запуталась в ходе твоих мыслей.

– Гениев часто не понимают, – хмыкнул Дейш. – Он же не мог использовать тьму повелителя? И твою? Или у вас один источник?

Я задумалась, старательно вспоминая детали произошедшего.

– Это была похожая тьма. Но другая. Кажется. – Я качнула головой. – Извини, мое чутье пока еще не так хорошо работает.

– Этого достаточно, – Дейш кивнул. – Смотри, к чему я веду. Однажды ты переместилась при помощи тьмы.

– Скорее, она переместила меня.

– Хорошо. Тьма переместила тебя. Вполне возможно, ее силы достаточно, чтобы переместить тебя не только в пределах мира, но и в другой мир. Без всяких жертв и ритуалов. А Каирус настолько силен, что смог дать отпор этой тьме. Может быть, есть иные силы, способные на те же действия?

– Хочешь сказать, Каирус может вернуть меня на Землю?

– Хочу сказать, что мы можем поискать варианты. Еще не все потеряно.

Ну надо же. А я только смирилась с тем, что придется остаться здесь навсегда.

– Тебя это не радует?

– Не знаю, Дейш. Я устала. Очень сильно устала и не способна уже выдавать эмоциональные реакции на каждое предположение, причем не подкрепленное ничем, кроме пространных размышлений.

– Я понял тебя. Забудь. Просто живи, осваивайся, насколько сможешь. А я продолжу искать для тебя выход из этой западни.

– Ты не обязан.

– Не обязан. Это мое решение, – Дейш пожал плечами. – Лада! Ты хочешь проломить потолок, или все же потеряла контроль?

– Ничего я не потеряла, – проговорила сквозь стиснутые зубы, выравнивая игру, чтобы тьма, чего доброго, и в самом деле не начала громить академию.

Просто меня бесит его логика. «Не могу быть с девушкой – отправлю ее домой». Ну бесит же!

На следующий день нас ждал сюрприз.

Мы собрались на факультативное занятие. Ребята гадали, кого же вместо Андры назначили преподавать нашему оркестру. Дверь открылась. Вошел… Каирус.

Мы с Дейшем изумленно переглянулись.

– Темного дня, студенты, – поприветствовал Каирус, уверенной походкой пересекая аудиторию. Облаченный в строгий преподавательский камзол, с убранными в хвост иссиня-черными волосами, он совсем не походил на себя самого, когда ворвался во время ритуала и разгромил сектантов. Сейчас он производил впечатление строгого, пожалуй, немного сурового, но все же самого обычного преподавателя, а не виртуозного, удивительно сильного мага.

Встав перед нами, Каирус осмотрел своих студентов и объявил:

– Меня зовут магистр Дэкан. Я – специалист по инструментальной магии, когда-то тоже играл в оркестре, очень сплоченном, надо заметить. Руководство академии полагает, что смогу научить вас тому же. Мой инструмент – гитара.

Он снял с плеча чехол и высвободил гитару.

– Да? А я думал, руководство академии уже плюнуло на нас, бездарей, – усмехнулся неугомонный Кирст.

– С чего вы решили, что вы бездари? – Каирус приподнял бровь. Хм… магистр Дэкан. Да, он говорил, что в миру не называет свое настоящее имя, чтобы не возникали ненужные ассоциации с оркестром императора.

– Да все говорили, кто нам преподавал. Нас с наших курсов повыгоняли, мы не смогли вписаться в оркестры вместе с одногруппниками. Вот и собрали нас, неудачников, в одном месте. Я, Дейш и Дуглас – с третьего курса. Валесса – со второго. Трэйван – с четвертого. А Лада – вообще с первого. Но она не неудачница. Наоборот. Ее просто на первом курсе некуда девать было – вот к нам отправили.

Каирус смерил меня заинтересованным взглядом. Ну конечно, ему-то уж наверняка известно о причинах, почему я здесь оказалась.

– Справедливости ради стоит заметить, – добавила Валесса, – что мы не неудачники, как самокритично уверяет Кирст. Мы не сыгрались ни с кем. Но сами по себе играем хорошо. Это даже Андра говорила.

– Давайте познакомимся поближе, – предложил Каирус. – Так, как это принято у инструментальных магов. Я сыграю на гитаре. Каждый по очереди будет ко мне присоединяться. Дополняйте мелодию так, как считаете нужным, как чувствуете. А мы посмотрим, что из этого выйдет.

– Какую мелодию? – удивилась Валесса.

Я тоже заинтересовалась. Мелодия – звучит так, будто мы играем музыку.

– Ах да, – хмыкнул Каирус, – этот термин в инструментальной магии давно уже не применяется. Но применялся. В старых учебниках его можно найти. Игра на артефактах сравнивалась с игрой на музыкальных инструментах. И немало терминов из музыки перекочевало в магию. Мелодия, композиция, даже ритм.

– А как у тьмы может быть ритм? – не понял Кирст.

– Например, так…

Каирус заиграл. Я услышала, как со струн его гитары срываются удивительно стройные, мелодичные переливы. Так даже ребята у нас в универе не играли на настоящих гитарах! Все, что они могли, это однообразно тренькать. Ну, может, меняли тот самый ритм. А вот Каирус вытворял что-то невероятное. Ловкое движение пальцев – гитара издает красивые, гармоничные звуки. И по полу стелется тьма. Звук повыше – и тьма приподнимается отдельными клубками, а часть ее продолжает стелиться по полу. Еще один перелив – да, тьма как будто пульсирует! И это похоже на волны, вздымающиеся над взволнованным морем.

– Ух ты! – поразились ребята.

– Кирст, присоединяйся, – предложил преподаватель.

Кирст достал свою гитару и заиграл. Его музыка звучала неплохо, даже в чем-то красиво, но… создавала дисгармонию. И это отражалось на тьме – она врывалась в магию Каируса, разрывала ее, заставляла подпрыгивать волны там, где это не нужно.

– Неплохо, – похвалил Каирус. – Потенциал совершенно точно есть. А теперь следующий.

Подчиняясь игре его гитары, тьма собралась на полу, скукожилась, а потом резко взвилась вверх.

Высвободив трубу, заиграл Дуглас.

– А теперь вы одновременно. Я слышал, у вас талант, – предложил Каирус, когда все остальные ребята из группы показали, на что способны.

Да, вступить одновременно у нас с Дейшем получилось, в этом мы уже наловчились. И даже переплели нашу тьму, устремляя ее к тьме Каируса. А вот потом начались сложности.

Конечно, виртуозной игры мы не показали. Играть так, чтобы твоя тьма звучала в унисон с тьмой кого-то незнакомого, сходу мало у кого получится. Для этого наверняка нужен огромный опыт, если такое без тренировок вообще реально. Однако под конец… я начала прислушиваться к музыке. И пусть музыкального образования не получила, но на слух никогда не жаловалась, да и свою скрипку успела хорошо узнать. Так что под конец у меня начало получаться соединять свою тьму не только с тьмой Дейша, но и повторять ею движения вслед за магией Каируса!

– А теперь выше возьми, чтобы нота звонче прозвучала, – подсказал преподаватель.

И у меня получилось. Ребята ахнули, когда наша тьма взвилась к самому потолку, вытанцовывая как будто в вальсе.

Я отложила скрипку. Внимательный взгляд Каируса пронзил меня насквозь.

Ох! Кажется, он понял, что я слышу музыку.

Или нет? Как такое предположить, если ее не слышит больше никто?

– Лада, задержитесь, – обронил Каирус после занятия.

Довольные ребята активно обсуждали прошедший факультатив, взбудораживший даже сильнее, чем выступление перед Андрой. Кажется, этот Каирус – на самом деле прекрасный преподаватель. Если кто и сможет научить нас играть вместе, как настоящий оркестр, так это он.

Валесса оглянулась на меня. Второкурсница явно хотела поболтать, но я покачала головой, предлагая меня не ждать. Вдруг разговор с преподавателем затянется. А вот Дейш никуда уходить не собирался – остался сидеть в аудитории рядом со мной.

– Ты слышишь, Лада? Я правильно понял?

Дейш аж подобрался.

Я поразмышляла несколько секунд: сказать или не сказать? А, ладно, все равно дальше это станет невозможно скрывать – сопоставлять одно с другим Каирус совершенно точно умеет.

– Да, слышу. Для меня все инструменты звучат как инструменты, только тише. Такие люди были до меня, верно?

Конечно, музыкальные термины могли применять к игре на артефактах лишь потому, что они похожи по внешнему виду. Но после вопроса Каируса я поняла, что все-таки не одна единственная слышу музыку. Иначе он бы не задал свой вопрос.

– Верно, – Каирус усмехнулся, окинув меня оценивающим взглядом. – Во времена империи было много людей, кто слышал. Я не считаю, что слышать – это врожденная способность, хотя кому-то она дана лучше, кому-то хуже. Эту способность можно развить.

– Вы собираетесь развивать ее у своих студентов?

– Проблема в том, что никто из них даже не знает о такой возможности. Как можно развить то, о чем не подозреваешь?

– В таком случае как она появилась у меня?

– Все просто, – Каирус усмехнулся, – тебе никто не говорил, что инструменты играют беззвучно.

– Говорили. Дейш говорил!

– Разве?

Я задумалась, припоминая детали.

– Говорил после того, как я сказала, что слышу…

– Поздравляю. Ты оказалась не настолько внушаема, чтобы тут же перестать их слышать. Да, для начала я планирую ввести прежние термины, чтобы у студентов возникали должные ассоциации. А дальше… будем наблюдать. И кстати, Лада. Ты хорошо чувствуешь скрипку, но рекомендую все же записаться на дополнительные занятия. Музыкальные.

– Учить музыку? – поразилась я. – А где? Это же… академия магии.

– Здесь музыке правда не учат, – Каирус хмыкнул. – Математика, литература, особенности рас. Но не музыка. Я могу преподавать тебе, если хочешь. Тебе и Дейшу. Поверьте, знание музыкальных основ поможет достигнуть виртуозного мастерства.

– Как у вас?

– Возможно, – Каирус таинственно улыбнулся.

– Дейш, что скажешь? – я повернулась к нему.

– Мы согласны. Если есть возможность усилить себя и свое мастерство – глупо отказываться.

– Даже если вы мне не доверяете? – Каирус усмехнулся.

– Даже если, – заверил Дейш. – Я не встречал в наших книгах упоминания о том, что артефакты звучат. Хотя инструментальной магией, как видно, увлекаюсь. – Он демонстративно покрутил в руках флейту.

– Полагаешь, в вашей семейной библиотеке собраны все имперские книги?

– А в вашей?

– Не все сразу, парень, – отрезал Каирус с холодной улыбкой. – Но я беру вас на обучение. Я помогу вам достичь такого мастерства, которое даже не снилось многим из нынешних магов.

– Даже демонам? – полюбопытствовала я.

Одновременно со мной Дейш задал свой вопрос:

– Какая вам польза помогать нам осваивать магию, если однажды мы оба можем слететь с катушек? Если будем хорошо подготовлены – быстрее мир разгромим. С вашей подачи.

Каирус насмешливо вздернул бровь. Ответил неторопливо:

– Лада, ты видела хоть одного демона с магическим инструментом? Дейш, если в тебя вселится повелитель, все его навыки перейдут в твое тело, а твоя личность будет стерта – и не имеет значения, чему ты учился всю свою жизнь. Тебя не будет.

От слов Каируса сделалось не по себе. Вот и Дейш не спешил отвечать. Чтобы отвлечься от нехороших мыслей, я продолжила:

– Нет. Демонов не видела. Они не играют?

– Разработка демонов – магия крови. В ней демонам нет равных. Инструментальная магия для людей. Но только в том ее виде, в котором она задумывалась изначально. А свергнув императора, демоны постарались, чтобы лишить людей былого могущества – и их самого сильного оружия.

Какая любопытная информация.

– Кстати! – вспомнила я. – Там, в ритуальном зале, когда вы нас спасли… Меня ранили. Я потеряла много крови. Но ведь кровь высвобождает магию. Почему я больше не смогла обращаться к древней тьме внутри себя?

– Потому что магия крови для демонов, а древняя тьма для людей. – Задумчиво-мрачный взгляд Каируса, казалось, пронизывал насквозь. – Но чтобы взаимодействовать с древней тьмой, нужно сильное, выносливое тело. Твое не привыкло. Оно не могло слишком долго выдерживать этот контакт. А когда ты получила рану – тем более не смогла. Хотя в дальнейшем, если будешь тренироваться, научишься и при серьезных ранениях удерживать контакт с древней тьмой.

– Лада не будет тренироваться управлять древней тьмой.

– Хочешь, чтобы древняя тьма управляла Ладой? Без тренировок так и будет.

– И вы, конечно, готовы предложить нам свою помощь! – вспылил Дейш. Каирус явно его раздражает.

Но преподавателя это не обеспокоило. Он все так же внимательно нас рассматривал, с легкой полуулыбкой на губах.

– Как я уже сказал, апокалипсис не входит в мои планы. Так что придется повозиться с вами. Но не все сразу. Расслабьтесь пока. Начнем с музыки.

– А когда пришел повелитель, тьма снова откликнулась, – вспомнила я. – Но я ведь по-прежнему была ранена.

– Рядом с повелителем тьма оживает… – взгляд Каируса подернулся загадочной дымкой.

– Тянется к нему… – тихо добавила я. – Да, я это чувствовала.

– Она по-настоящему живая? – тихо спросил Дейш.

– Не так, как мы, – ответил Каирус в задумчивости. – Но у нее есть разум. Желания. Цели.

– Какая цель у тьмы?

– Интерес. Скука. Все вместе. Однажды из интереса, чтобы посмотреть, что из этого выйдет, она отделилась и оставила слабую свою часть, чтобы вместе со светом тьма второстепенная смогла построить наш мир. Но рано или поздно однообразие надоедает. Созерцать, не вмешиваясь, это скучно. Полагаю, древняя тьма больше не хочет, чтобы наш мир существовал в привычном виде. Она хочет заполнить мир собой и узнать, что получится.

– Откуда вы все это знаете? – спросил Дейш хмуро. В его голосе прозвучали враждебные нотки. Да, Каирус и правда знает подозрительно много. Если все, что он рассказывает, не выдуманные им же сказки. Но почему-то, слушая его слова о древней тьме, я чувствую, как будто что-то внутри меня откликается.

– Это мои выводы и предположения на основе действий повелителя.

– Как будто книгам можно верить, – фыркнул Дейш.

– Имперским – да, – спокойно возразил Каирус. – Не всем, но в источнике своих знаний я уверен. Завтра начнем наши занятия.

Сообразив, что на этом разговор окончен, мы покинули аудиторию.

– Не доверяю ему, – Дейш качнул головой.

– Я тоже. Слишком много знает. Но, очевидно, всего не рассказывает.

– Даже того, что он рассказывает, достаточно, чтобы запутать нас в паутине слов. А потом выяснится, что это мы его неправильно поняли.

– Со знанием дела говоришь, – я хмыкнула.

– Посмотри, кто меня воспитывал, – фыркнул Дейш и тут же помрачнел.

– Ты веришь, что это правда? – тихо спросила я. Мы вышли на улицу. По соседней дорожке мимо нас проходили студенты, но я все же взяла Дейша за руку, желая поддержать.

– Отец признался.

Разговор продолжили уже в комнате Дейша.

– Отец сказал, что меня усыновили. Выдали за своего погибшего при рождении ребенка. Воспитывали как родного. Но это не так. Они заодно с последователями повелителя. Готовили меня, как сосуд. И та тьма, которая приходила ко мне во сне, которая управляла мной, она… думаю, это тьма повелителя.

Внутри похолодело.

– Как это возможно? Вы уже тогда были связаны?

– Полагаю, да. С рождения. Возможно, со мной что-то сделали. Провели какой-нибудь ритуал. Спасибо, не брачный, – Дейш кривовато усмехнулся. Он еще и шутить умудряется в такой ситуации!

Мы оба перевели взгляды на наши руки. У меня – черные кружевные перчатки. Другие, не те, которые Дейш недавно подарил. Новые гораздо более плотные, чтобы скрыть более четкий и частый узор. У Дейша – обычные перчатки из черной, бархатистой ткани. Даже не знаю, как он объяснил одногруппникам, зачем вдруг их надел.

Не сговариваясь, сняли перчатки. Вздохнули в унисон, задумчиво рассматривая похожие татуировки.

– Я разберусь, – сказал Дейш. – Планирую выяснить, что же со мной сотворили. Возможно, если провести ритуал, обратный самому первому, то и действие недавно проведенного начнет ослабевать.

– Каирус может знать, что с тобой сделали в детстве. Он же сказал, что раньше был с последователями.

– Возможно… и все же я ему не доверяю. А к тому же, он выглядит не настолько старым, чтобы проводить тот ритуал, когда я только родился.

Я не очень хорошо определяю возраст по внешности, но, пожалуй, дала бы Каирусу не больше тридцати пяти.

– Он мог быть мальчишкой, просто наблюдателем. Вдруг что-то запомнил?

– Я не доверяю ему, – повторил Дейш.

Спорить не стала.

– Так странно, – я покрутила рукой, рассматривая ладонь и тыльную сторону. – Мы ведь, получается, теперь жених и невеста. Вот просто раз – и теперь помолвлены, потому что так захотели сектанты.

– Возможно, это тоже получится повернуть вспять. Помолвочный ритуал еще можно разорвать, в отличие от брачного.

В груди болезненно сжалось. Нет, я не планировала замуж за Дейша и уж тем более замуж за повелителя. Я в принципе не планировала выходить замуж в ближайшую пару лет. Всегда считала, что любви, романтики и головокружительных свиданий недостаточно для заключения брака. Это решение нужно принимать вдумчиво. Да, всегда можно развестись. Но выходить замуж важно с мыслью о совместном будущем, долгом и по возможности счастливом.

Но почему-то все же задевает, когда Дейш так спокойно говорит о разрыве нашей помолвки. А впрочем, наверное, стоит понять и его. Он уж тем более не планировал жениться на первой встречной студентке, которую знает всего несколько недель.

Усилием воли взяла себя в руки, заталкивая глупую обиду подальше.

– Нам все же стоит еще раз поговорить с Каирусом. Странно, что он сам об этом ничего не сказал.

– Поговорим, – Дейш кивнул. – По крайней мере, выслушаем, что он скажет нам на этот счет. А дальше сами решим, чему верить.

– Дейш… а кто мы теперь по меркам Ардайна? Это ведь имперский ритуал. Он считается в Ардайне? Или, если задуматься, мы не так уж связаны?

– Ну, насчет отсутствия связи я бы не утверждал так уверенно, – хмыкнул Дейш. Взял меня за руку, в задумчивости провел пальцами по одной из черных линий. – Помолвочный ритуал связывает магически и энергетически. Брачный связывает души. Что же касается законов Ардайна… они отрицают имперское прошлое. В Ардайне нужны специальные документы, которые подтвердят брак. Помолвку подтвердить нечем, это всего лишь договоренности между сторонами.

– А… то есть по закону Ардайна ничего не изменилось.

Признаюсь, от этой мысли я все же испытала облегчение.

И чего, спрашивается, переживала из-за отношения Дейша к помолвке? Сама тоже не горю желанием выскочить замуж.

– Не изменилось. Что же касается мнения окружающих, татуировки лучше никому не показывать. Все имперское запрещено. Мы, считай, ходячие нарушители, вызов нынешней власти.

– Посадят в темницу, если узнают? – я округлила глаза. – Казнят?!

– Надеюсь, до казни не дойдет. А если вляпаемся и нас возьмут под стражу… пусть родители вытаскивают, – заявил Дейш мрачно. – Полагаю, у моих ненастоящих родителей, изменников Ардайна, должен быть план, как вытащить сосуд повелителя и его невесту из лап правосудия.

– Разве им не плевать на невесту повелителя? – я нервно усмехнулась.

– Ну… ты в планы моих родителей не входила. Они же не отступники – они «правильные» последователи. Но теперь есть ты. И в тебе – часть тьмы повелителя. Конечно, случись что, последователи повелителя будут спасать не только меня, но и тебя.

– Вопрос в том, с какой целью они будут меня спасать. Дейш… – внутри похолодело, – а не проще ли меня убить? Они же не собирались связывать повелителя при помощи брачного ритуала и моего коматозного тела. – Я передернула плечами. Все еще не могла спокойно об этом говорить. Дейш подался было вперед, но замер на полпути. Прикоснуться ко мне не решился. – Значит, чтобы освободить повелителя, достаточно меня убить? И тьма снова будет свободна?

Взгляд Дейша потемнел.

– Я скажу им. В ближайшее время, – сдавленно произнес он, все-таки сжимая мои пальцы. – Повелитель не хотел твоей смерти. А последователи должны исполнять желания повелителя.

Повелитель не хотел моей смерти. Это правда.

Перед внутренним взором снова замелькали картины прошедшего ритуала.

Мужской силуэт, сотканный из тьмы. Его рука, исцеляющая мою рану. Тьма не способна исцелять, но, похоже, для древней тьмы нет ничего невозможного – она была еще до появления жизни и этого мира с его законами.

«Ты не будешь жертвой. Теперь ты моя невеста», – раздается над ухом шелестящий голос повелителя.

Да, по какой-то, неведомой мне, причине он не захотел, чтобы я умерла. Даже ради возвращения всей магии в его руки.

Не понимаю! Но…

– Откуда ты знаешь?

– Вероятно, связь с повелителем. Это такое странное чувство, – Дейш поморщился. – Тогда, во время ритуала, я как будто находился в двух местах одновременно. Как будто был не только собой, прикованным к стене, но и частью повелителя рядом с тобой. Я знаю, что он говорил. Он не хотел, чтобы ты стала жертвой. Он сам вмешался в ритуал и сделал тебя своей невестой. Не жертвенной. Точнее… моей невестой. Проклятье. Я запутался.

– У него нет тела, поэтому помолвочная татуировка появилась у тебя, – я кивнула.

Усилием воли отогнала пугающие мысли. Не хочу представлять, что Дейш становится частью повелителя и сливается с ним. Не хочу вспоминать, как из его глаз лились потоки тьмы.

– Пожалуй, мне пора к себе.

– Не боишься навредить Шинте? Ты говорила, что тьма выходит из тебя каждую ночь.

– Как будто лучше остаться здесь, – фыркнула я.

– У меня есть диван. А ты можешь оставаться в спальне.

– Ну уж нет! Я засну – и тьма выльется из меня, а потом доберется до тебя. Если мы держимся друг от друга на расстоянии днем, то ночью тем более стоит сохранять осторожность. Ночью мы себя не контролируем. Заметить не успеем, как тьма сделает свое грязное дело.

Дейш рассмеялся. А вот мне было совсем не смешно. Я вспомнила, как нашла его на крыше общежития. На какое-то мгновение мне показалось, что в глазах Дейша – тьма. Теперь я понимаю, что мне не показалось. В глазах Дейша на самом деле иногда поднимается тьма – и тогда привычный карий оттенок становится черным. Жуткое зрелище, пугающее осознанием, что это не визуальные спецэффекты. Не только они.

Я все же отправилась к себе. Заснула быстро из-за усталости. В последнее время я быстро засыпаю, несмотря на страхи. Потому что сон раз за разом прерывают потоки тьмы, и я не успеваю в полной мере отдохнуть.

Так произошло и сегодня. Только хуже…

– Лада! Лада, что ты творишь?!

Голос Шинты прорвался сквозь сон. Я распахнула глаза, и сама чуть не заорала.

Я стояла посреди комнаты над кроватью Шинты. Из моих рук лились потоки тьмы, закручивались змеистыми смерчами, оплетали гибкими лентами тело соседки, приподнимая ее над постелью.

– Лада, что ты делаешь? Зачем? Прекрати, пожалуйста, – вопила Шинта.

Я взяла тьму под контроль за секунду до того, как она залепила рот кричащей соседке. Но покорить бушующую тьму оказалось не так-то просто. Я рванула к скрипке, которую теперь клала в постель рядом с собой. Заиграла. Наконец тьма успокоилась. Поток всколыхнулся и с плеском опустил, почти уронил Шинту в кровать. Тьма растеклась во все стороны. Я продолжила играть, чтобы развеять ее.

Притихшая Шинта заговорила только после того, как я очистила комнату от тьмы.

– Что это было? – выпалила она.

– Кажется, это что-то вроде болезни. Отклонение такое у магов, которые плохо контролируют тьму. А во сне контроль ослабевает.

– Я слышала о таком. Тьма может выходить из тела во время сна. Но никто не шляется по комнате и не душит своих соседок! – рявкнула Шинта.

Я вздрогнула. Внутри похолодело.

– Я сделала тебе больно? Я… душила тебя?!

Положив скрипку, поспешила к соседке.

– Не подходи! – она выставила перед собой руку.

– Шинта, я… прости. Не хотела тебя напугать. И навредить тоже не хотела. Тебе очень плохо?

– Ты не душила, – она покачала головой. – Просто я разнервничалась. Нет. Кажется, ты всего лишь подняла меня над кроватью. А что собиралась сделать – у тебя нужно спросить.

– Я себя не контролировала. Я спала. И… правда, не хотела ничего такого.

– И ты меня прости, Лада, но спать с тобой в одной комнате не собираюсь. Кажется, у тебя есть парень?

– Есть… – я вздохнула. Посвящать соседку в наши трудности, конечно, не стала. – Ты права. Я пойду тогда. Не бойся, спи спокойно. Я не потревожу твой сон.

Я поднялась, торопливо собрала вещи. Перчатки даже на ночь не снимала теперь. Не хотела, чтобы Шинта заметила татуировку, когда утром в комнате посветлеет.

Еще раз извинившись, выскользнула из комнаты.

– Студентка Лада, куда направляетесь?

Я уже спустилась по лестнице на первый этаж и почти пересекла холл, когда за спиной внезапно раздался голос Арнхайта.

Глава 2

Я вздрогнула. Обернулась, изумленно глядя на демона.

– А… вы что делаете в студенческом общежитии?

Арнхайт смерил меня мрачным, задумчивым взглядом.

– Тебе не кажется, что у тебя нет права задавать подобный вопрос? Возможно, подчеркиваю, только возможно, ты могла бы спросить меня об этом, если бы приняла предложение дружбы. Но ты – всего лишь студентка. А я – твой куратор. Так что изволь отвечать.

После пережитого ужаса мысли путались, а эмоции скакали, как бешеные зайцы. В общем, я разозлилась. Не понравился мне тон Арнхайта. И его взгляд тоже не понравился.

– К своему парню иду. К Дейшу. Насколько мне известно, правилами академии не запрещено.

– К Дейшу, значит? Ты хоть знаешь, кто такой Дейш Райвэл? Или уже знаешь? Память вернулась?

– Нет, память ко мне не вернулась. А Дейш Райвэл – мой парень.

– Ни шварка он тебе не парень! – Арнхайт внезапно вспылил. – Просто развлекается с талантливой первокурсницей, которая показалась ему интересной! Исключительно из-за магии.

Я прикусила язык, чтобы не сказать что-то вроде: «Так ты тоже преследуешь меня из-за магии». Эту тему лучше сейчас не поднимать. Почему Арнхайт так бесится из-за Дейша, я не понимаю, но уж лучше обсуждать мои отношения, чем магию!

– А если и развлекается, то вам что с того? Мы – веселые студенты. Постоянно развлекаемся. И я тоже развлекаюсь.

– Ты? Нет, ты, Лада, похоже, влюбилась. И очень зря.

– Вы, конечно, куратор. Но я не намерена обсуждать наши отношения с вами! Ваши полномочия закончились несколько фраз назад. А теперь я на самом деле пойду.

– Нет. Не смей, – обронил Арнхайт.

Все-таки демоны двигаются быстрее людей. Я не успела дойти до двери. Арнхайт преградил дорогу. Да так неожиданно, что я чуть носом в его грудь не врезалась!

– Возвращайся к себе в комнату. Ночевать будешь там.

– Нет. Вы не имеете права.

– Я твой куратор. Я не могу запретить тебе встречаться с Дейшем Райвэлом, но могу запретить тебе шляться одной по территории академии ночью.

– Тогда, может, проводите?

– Я все сказал! – уже почти прорычал Арнхайт. – Я провожу тебя. До твоей комнаты. И прослежу, чтобы спать легла в свою постель.

Меня окончательно взбесило, когда он схватил меня за руку.

Тьма, не успевшая в полной мере успокоиться, откликнулась мгновенно. И хлынула мощным потоком на волю, буквально отшвыривая от меня демона. Впечатавшийся в стену Арнхайт ошалело раскрыл глаза. Атаки от студентки он явно не ожидал. Я и сама такого не ожидала. Растерянно моргнув, рванула на выход. Не придумала ничего лучше, как попросту сбежать с места преступления.

Но не успела. Арнхайт среагировал быстро. Настиг, перехватил запястье, заставляя отпустить ручку двери. И развернул к себе, впечатывая в стену спиной.

– Что ты скрываешь, Лада?!

Его пальцы вцепились в перчатку. На этот раз я ничего предпринять не успела. Всего лишь секунда, короткая, но роковая – и демон сдернул перчатку. Мне просто не повезло. Если бы он схватил не ту руку – обнаружил бы только чистую кожу. Но он снял перчатку именно с левой руки, которую оплетала затейливая, плотная вязь татуировки.

Глаза демона изумленно распахнулись.

– Имперская помолвка? – выдохнул он, впиваясь пальцами в запястье до боли. – С кем ты помолвлена, Лада? С Дейшем Райвэлом? По имперским законам?

– Э… я думаю, нам надо поговорить. Всем вместе, – выпалила я, безуспешно пытаясь высвободить руку.

А что еще мне оставалось? Кричать, что он не имел права и я не стану ничего объяснять? Так можно сразу в королевскую темницу угодить. Теперь главное заболтать Арнхайта. Не дать ему времени на самостоятельные выводы. И лучше всего заболтать получится у Дейша. Может, еще Каируса вызвать? А впрочем, наверное, не стоит его приплетать. У него имя подозрительное.

Ох, а что, если теперь вся семья Дейша в опасности? Они, конечно, планировали возвращение повелителя и на самом деле политические преступники, но они ведь семья Дейша. Даже если не родные, наверняка все еще дороги ему.

Что же теперь будет? Какую беду я накликала на всех Райвэлов?!

– Значит, все-таки Дейш? – Арнхайт прищурился, изучающе рассматривая мое лицо.

– Я предлагаю пойти к нему прямо сейчас и обо всем поговорить.

Да-да, прямо сейчас! Не хочу провести ночь в темнице на холодном полу. Или на матрасе. Как в плену у сектантов.

От воспоминаний сделалось жутко. Сообразить не успела, как меня накрыло паникой. Дыхание сбилось, перед глазами заплясали яркие точки.

Нет-нет, не хочу, чтобы это повторилось! Только не плен, только не темница!

– Лада, что с тобой?

Арнхайт наконец отпустил мою руку, перехватывая за талию, чтобы помочь удержаться на ногах. А то они подозрительно подогнулись в коленях.

– Давай поговорим. Прямо сейчас пойдем к Дейшу и обо всем поговорим, – прохрипела я.

– По-моему, ты уже никуда не пойдешь, – хмыкнул Арнхайт.

Я не успела еще сильнее испугаться из-за его слов. Демон попросту подхватил меня на руки и вынес на улицу.

Паника немного отступила, когда я сообразила, что шагает Арнхайт по направлению к общежитию Дейша.

На самом деле я не просто так не стала подтверждать предположение демона. Так ведь и не сказала, что да, помолвлена с Дейшем. Ох, надеюсь, Дейш сообразит, что и как рассказать Арнхайту, чтобы не угодить на эшафот.

Привычная дорога показалась на удивление длинной. А может, это Арнхайт очень уж неторопливо шел, постоянно бросая на меня странные взгляды.

– Я, конечно, понимаю, что у тебя память отшибло. Но ты осознаешь, Лада, насколько это опасно? Имперские ритуалы, имперская символика – все это запрещено в Ардайне. И за это полагается самое строгое наказание.

Ох, мне плохо…

– Лада? Лада!

Сознание я не потеряла. Но предпочла проваляться на руках Арнхайта в полуобморочном состоянии до самой двери в комнату Дейша. А чтобы он всякую фигню мне не рассказывал.

Дейш что-нибудь придумает. Дейш защитит. Главное добраться до него!

– Арнхайт? Спятил? Что с Ладой?

О, добрались!

Я слегка приободрилась.

– Лада? – удивился Арнхайт, когда я попыталась сползти с его рук.

Перекличка на этом закончилась, сменившись небольшой потасовкой. Наконец демон сдался, передавая меня Дейшу. Я все-таки смогла встать на ноги, но в Дейша вцепилась так, что не оттащить. Его взгляд устремился к моей руке без перчатки. Лицо тут же закаменело.

– Проходи, Арнхайт, – Дейш посторонился, помогая мне отойти от порога. По пути включил свет.

Мы устроились в гостиной. Я – в одном кресле с Дейшем, вплотную к нему, потому что иначе мы тут вдвоем не помещались. Арнхайт – напротив нас.

– Может быть, сядете на диван? – вопросил демон мрачно, не спуская взгляда с рук Дейша. Когда услышал стук в дверь, тот успел натянуть перчатки. А вот рубашку надеть не успел – только штаны. Так что я нежилась, прижимаясь к обнаженной коже его груди – это странным образом успокаивало.

– Нам и так хорошо, – сказал Дейш враждебно. Рука скользнула вдоль моей талии и прижала к его телу еще плотнее. Я не сопротивлялась. В объятиях Дейша чувствовала себя защищенной. И искренне верила, что он придумает, как выкрутиться.

– Значит, помолвлены? По имперским законам? Древний магический ритуал? – спросил Арнхайт.

Дейш выдержал задумчивую паузу. И все-таки снял перчатку, демонстрируя почти такую же татуировку, как у меня.

– Да. Но мы не хотели этого. Нас использовали.

Арнхайт нахмурился.

– Две недели назад на дороге от академии к столице был найден мертвый кучер. Также зафиксирована мощная вспышка тьмы. Но расследование зашло в тупик.

Мертвый кучер? Мы же… мы ему помогли. Освободили лошадей от кареты, чтобы получилось сбежать! Сектанты все же убили его? Да, логично. Чтобы не оставлять следов.

Я поежилась. Голова закружилась. От воспоминаний. От жалости к невинной жертве. От того, сколько же зла натворили эти фанатики.

Дейш погладил меня по спине.

– Это был выходной. Мы выехали на прогулку. И на нас напали. Незнакомые маги в плащах, они даже лица скрывали под капюшонами. Схватили, утащили куда-то. Не знаю, куда именно. Мы с Ладой отключились. Пришли в себя уже в темнице.

– Дейш Райвэл не способен выбраться из темницы? – Арнхайт поднял бровь.

– Эта темница была сделана из фальворна, – отрезал Дейш.

– Подробности?

– Не так много, как хотелось бы. Мы не смогли выбраться из темницы, а потом появились эти незнакомцы. Оттащили нас на алтари, провели какой-то ритуал… судя по всему, помолвочный. А потом еще один незнакомец вмешался. Прервал ритуал и перебросил нас к столице.

– Что значит «перебросил»? Перенес при помощи тьмы?

– Очевидно, так, – Дейш повел плечами.

– Говоришь, вы не знаете, кто это был?

– Нет.

– Зачем вас похитили?

– Этого я тоже не знаю.

– На кой незнакомым, сильным магам похищать двоих студентов и проводить над ними помолвочный ритуал?

– Это вы мне скажите, шард, – холодно ответил Дейш.

Их взгляды схлестнулись.

– А впрочем… – губы Арнхайта скривилась, – Райвэл – очень древний род, ведущий свою историю еще со времен империи. Вы ведь были приближенными повелителя. А Лада… девушка, лишившаяся памяти. В твоих рукавах, Лада, тоже может оказаться немало секретов.

– Расследуйте, шард. Мы – всего лишь студенты академии. И в данном случае мы – жертвы каких-то сумасшедших. Мы не хотели этого, однако нас не спросили.

– Так ли уж не хотели? – Арнхайт приподнял бровь, многозначительно рассматривая обнимающихся нас.

– Имперской помолвки? – фыркнул Дейш. – Вот уж нет. Я не приверженец имперских традиций. Предпочитаю все современное. И Ладе тоже не желаю постоянно ходить в этих перчатках, вздрагивая от того, что какой-нибудь бешеный придурок накинется на нее и сорвет маскировку.

Бешеный придурок? Я икнула.

Арнхайт прищурился, рассматривая Дейша со смесью раздражения и отвращения. Предъявить-то нечего. Дейш говорил обобщенно, о ком-нибудь другом, не конкретно об Арнхайте, хотя не уловить намек в его словах на самого Арнхайта сложно.

– Так что, шард, раз уж вы в курсе, я могу вздохнуть спокойно. Уверен, теперь наше дело в надежных руках. Вы отыщите злодеев и сможете защитить от них своих студентов. – Дейш выдал это с совершенно серьезным видом.

Арнхайт просверлил его очередным мрачным взглядом. Видно, что бесится. Но сдерживается.

– А как насчет твоих родителей, Дейш? У них хорошие связи и много возможностей.

– Конечно. Им я рассказал в первую очередь. Обещали помочь. Но когда за дело берется королевский шард – шансы на то, что все разрешится наилучшим образом, возрастают.

Мы все прекрасно понимали, что Дейш издевается. Но предъявить, опять же, нечего. Лицо Дейша оставалось невозмутимым, а голос – твердым и серьезным. Арнхайту ничего не оставалось, кроме как подняться.

– Разберемся, – обронил он мрачно, после чего покинул комнату.

Я перевела дыхание.

– Надеюсь, он решил, что мы скрываем детали, потому что не доверяем ему, а не потому, что встали на сторону сумасшедших фанатиков и ночами не спали, мечтая, когда же, когда над нами проведут имперскую помолвку.

– Полагаю, Арнхайт рассмотрит все варианты. Но этот покажется ему наименее вероятным. – Дейш перехватил меня покрепче. – Как ты? Сильно испугалась?

– Как только подумала о том, чтобы снова оказаться в темнице – да, – я поежилась.

– Поэтому Арнхайт внес тебя на руках?

– Да, мне что-то поплохело слегка. – Я смутилась. – Слишком свежи воспоминания о похищении. Спасибо, Дейш. Ты держался так уверенно. Так быстро сообразил, что можно рассказать, а о чем лучше умолчать.

– Ты правильно сделала, что привела его ко мне.

– А почему Арнхайт посчитает вариант с нашим участием в заговоре не слишком правдоподобным?

– Я, конечно, тип подозрительный. И семья у меня подозрительная, если задуматься. Но вот ты выглядишь вполне невинно и неподозрительно.

– Это я-то неподозрительная?! Да я каждую ночь источаю тьму… Ох, Дейш. Я поэтому к тебе пришла. Ну, то есть я собиралась к тебе. Арнхайт застал меня в холле. Я могла навредить Шинте.

– Рассказывай, – Дейш снова помрачнел.

– Я спала и ходила по комнате. Стояла над Шинтой с закрытыми глазами и приподнимала при помощи тьмы. Не знаю, что собиралась сделать. Дейш, я не понимаю, что тьма вытворяет, – я зажмурилась, замотав головой. – В самом начале она помогла мне сбежать от сектантов. И потом откликнулась же, когда мы с тобой пытались из темницы выбраться. Но ведь сектанты хотели вернуть повелителя. И тьма потянулась к повелителю, когда он появился во время ритуала. Я не понимаю. А зачем ей вредить Шинте?

– Я думаю, Шинта здесь ни при чем. Вот что, Лада. Сейчас середина ночи. Тебе нужно поспать. Обо всем поговорим утром.

– Я не могу вернуться к себе. Но у тебя тоже не могу остаться.

– Ты останешься у меня. А я посплю на диване.

– Это слишком опасно!

– Значит, я пойду к одногруппнику. Он на другом этаже общежития. И мне не откажет. Все, Лада. Раздевайся и ложись спать. Все остальное подождет до утра.

Я чувствовала себя неловко из-за того, что выжила Дейша из его комнаты. Но мне и правда пойти было некуда. Чтобы никому не навредить, придется спать одной. Ладно, обговорим ситуацию утром. А сейчас уже слипаются глаза от усталости и очередного стресса.

Дейш ушел. Я забралась в постель и сразу отключилась.

К счастью, наступил выходной. Так что меня не разбудил звонок, заголосивший с раннего утра. Я проснулась сама, когда в комнате уже было светло, а из гостиной донеслись звуки какой-то возни.

– Дейш, это ты?

– Проснулась? – он заглянул в спальню.

– Кажется…

– Чтобы ты смогла определиться окончательно – завтрак в постель, – заявил он и внес в комнату поднос с едой.

Я изумленно приподнялась, чтобы сесть.

– Ты такой заботливый.

– Бываю иногда, – Дейш широко улыбнулся.

Я всерьез проголодалась, так что за еду принялась с удовольствием. Вместе с тем испытала сожаление от мысли, как бы у нас могло быть, если бы не все эти проклятые магические штучки. Но не стоит обольщаться – это просто завтрак, и ничего больше. Нам по-прежнему стоит сохранять дистанцию. А после того, что произошло сегодня ночью, наверное, даже тщательнее обычного.

– Расскажи, что произошло у вас с Арнхайтом, – попросил Дейш, присаживаясь рядом. Судя по тому, что на мой завтрак он не покушался, уже успел поесть в столовой.

Я вздохнула. Отпив горячий чай, поведала во всех подробностях. Скрывать детали от Дейша я не собиралась.

– Не понимаю, почему он так бесился из-за того, что я к тебе шла. Ну какое ему дело до того, с кем я ночую? Бросишь ты меня, не бросишь… используешь, не используешь… какая разница?

– Ревнует?

– Арнхайт? Не верю. Как он верно заметил, я просто студентка. Добавлю: одна из многих. Может, талантливая и загадочная, но просто студентка.

– Тогда еще одно предположение. Он с самого начала хотел стянуть с тебя перчатку. Или загнать в угол, заставляя вернуться в комнату. Он же королевский шард, Лада. Умный, расчетливый. И конечно же, он прекрасно умеет владеть собой. Так что, если бесился – значит, с какой-то целью. Он знал, что ты что-то скрываешь. В магии есть разные ритуалы, которые оставляют на руках татуировки. Это необязательно помолвка или брак. Есть огромное количество вариантов, от клятв и обещаний, до меток из-за жертвоприношений. Он хотел снять с тебя перчатку – и узнать, что ты скрываешь.

– А в комнату зачем хотел загнать?

– Посмотреть, как сильно ты будешь сопротивляться? Вероятно, Арнхайт даже не догадывался, что настолько сильно, – Дейш усмехнулся. – Но твоему ночному побегу тоже должно было найтись объяснение – и Арнхайт искал это объяснение, провоцируя тебя на активные действия.

– Гад! – выдохнула я.

– Королевский шард, – Дейш пожал плечами.

Я прожевала последний кусочек булочки, запила чаем и со вздохом спросила:

– Как думаешь, мы сильно вляпались? Теперь, когда он знает о помолвке.

– Я полагаю, нам удалось убедить его, что мы – жертвы чужого коварного плана. Другое дело, что подозрения вполне могут пасть на мою семью. Хотя не только на них.

– Мне жаль…

– Ерунда. Пусть побегают, пытаясь выкрутиться. Лишние проблемы для них – на руку нам. Отвлекут их внимание, у нас появится больше времени для маневров. Другое дело, что теперь Арнхайт задумается, с какой целью кому-то понадобилось связывать нас с тобой имперским ритуалом. А это уже привлечет ненужное внимание к нашим личностям. И, скорее всего, Арнхайт уже доложил королю. Вот этот поворот мне не нравится, – Дейш качнул головой. – Но все уже произошло, так что будем работать с тем, что есть. Собирайся. Сегодня у нас занятие с Каирусом. Вот его и потрясем на тему полезной информации.

Я хотела поставить поднос на столик, но Дейш его перехватил.

– Спасибо за завтрак! – поблагодарила от души и поспешила в ванную.

Да, поговорить с Каирусом совершенно точно стоит.

Через полчаса мы заявились в аудиторию. Преподаватель уже был здесь, но, глянув на часы, я убедилась, что мы как раз вовремя.

– Готовы осваивать непростое, но увлекательное и прекрасное искусство музыки?

Я всмотрелась в лицо Каируса, пытаясь понять: он так издевается или на самом деле любит музыку?

Дейш заверил:

– Готовы. И даже согласны отложить серьезный разговор до конца занятия, если пообещаешь ответить на наши вопросы, а не сбежать, прикрывшись кучей важных дел.

– Дейш Райвэл… полагаю, тебя научили никогда ничего не обещать? Но я не стану сбегать. Начнем. Вы знаете, что такое ноты?

А дальше, кто бы мог подумать, нас ждало наискучнейшее занятие музыкой. Теория с чтением нотных книг, все эти значки, миноры, мажоры – я почувствовала себя ученицей самой настоящей музыкальной школы, не имеющей к магии никакого отношения. Лишь к концу занятия Каирус позволил нам взять в руки инструменты… самые обычные, музыкальные. Для меня – скрипка. Для Дейша – флейта. Но зато я проверила свою теорию: если вести смычком прямо, сохраняя угол в девяносто градусов в одной плоскости между струной и смычком, то звук раздается чистый. А вот если начинаешь косить, то зажимай уши.

Сыграть, конечно, ничего не получилось. Так, всего пару наборов нот: сверху вниз и снизу вверх. Но, пожалуй, тут немного помогло все, что я успела выяснить опытным путем, управляясь с магическим инструментом. По крайней мере, для смены октав струны зажимала в нужных местах и даже не промахивалась.

А Дейш просто талантлив, так что у него дела шли ничуть не хуже, чем у меня.

– Пожалуй, на сегодня достаточно. Неплохо осваиваете материал, – заявил Каирус после короткой практики. – Задавайте вопросы.

– Какой у тебя план? – спросил Дейш. – Просто учить нас? Следить, чтобы соблюдали дистанцию? Или имеется что-то более существенное, что может изменить ситуацию раз и навсегда?

– Раз и навсегда ситуацию может изменить только уничтожение души повелителя, но даже я не представляю, как это сделать, – хмыкнул Каирус. – Но ты прав. Просто выжидать и соблюдать меры предосторожности – этого недостаточно. К тому же, мы встретились лишь с малой группой людей, отступников. У повелителя намного больше последователей, верных, готовых на все ради его возвращения.

– Они ведь не хотят убить Ладу?

Я вздрогнула. Но под наблюдением Каируса Дейш не стал брать меня за руку. Только посмотрел на меня, как будто мог успокоить и поддержать взглядом. Пора привыкать: взгляды – это единственное, что доступно нам.

– Своих родителей спросить не хочешь?

– Спрошу. И сообщу, что повелитель против. Сегодня же с ними свяжусь.

– Повелитель против? Как интересно…

– Вы этого не знали? – удивилась я.

– Не знал. Мысли и желания повелителя мне неведомы. А во время ритуала, знаете ли, было не до отслеживания его действий. Я вас оттуда вытаскивал.

– И убивали отступников…

– Мне стоило оставить их в живых? Уверена, Лада?

– Нет… – я смутилась. Вот сама воспротивилась действию тьмы, не захотела ух убивать. И каков результат! А впрочем… так, конечно, думать ужасно, но я рада, что сделала это не сама. Пусть уж лучше Каирус.

– Я чувствовал повелителя. Он не хотел убивать Ладу, – сказал Дейш. – Полагаю, его последователям стоит об этом узнать. Но что на этот счет думаешь ты? Ты ведь хорошо разбираешься во всех этих хитросплетениях, верно?

– Рад столь высокой оценке моих талантов, – хмыкнул Каирус. – Да, полагаю, убить Ладу было бы логичнее всего. Нет Лады – тьма высвобождается. И больше нет рычага давления на повелителя, вся тьма снова принадлежит ему. Но я также уверен, что ты, Дейш, связан с повелителем. А значит, твоим ощущениям можно доверять. Но почему он не захотел смерти Лады – я не знаю. Что же касается последователей, то они, скорее всего, пойдут по пути логики. Так что стоит сообщить им волю повелителя как можно скорее, пока в академию не ворвались наемные убийцы и не прикончили Ладу.

Я поежилась. Дейш закатил глаза.

– Вы намеренно так жестко выражаетесь, чтобы довести Ладу до истерики?

Каирус наградил меня внимательным взглядом.

– Я не собираюсь подбирать слова, чтобы сберечь нежную психику Лады. Сейчас не то время, чтобы няньчиться с вами, ребята. Я буду говорить так, как считаю нужным. А вам придется как-то научиться уживаться с новой реальностью. Этот кошмар только начался. И когда закончится… сложно предположить. Но я собираюсь сделать так, чтобы это все же закончилось. Дейш прав, у меня есть план. Поскольку иного подходящего сосуда у повелителя нет…

– Вы собираетесь убить Дейша?! – выпалила я.

Потрясение было настолько сильным, что я в духе самых нелепых фильмов не сдержалась. Вот когда такие мысли в голову приходят – нужно собирать вещи и сбегать поскорее, а не выдавать злодею, что обо всем догадалась.

Лицо Дейша изумленно вытянулось. Несколько секунд я пыталась просчитать: успею ли дотянуться до скрипки и есть ли в этом смысл, учитывая умения и силу Каируса.

Наконец преподаватель рассмеялся.

– Лада, у тебя очень говорящий взгляд. Но вам, дети, нечего мне противопоставить. Радуйтесь: я на вашей стороне. Убивать Дейша не планирую. Для начала мы разорвем связь с повелителем.

– Это возможно? – тут же спросил Дейш.

Я перевела дыхание, постепенно успокаиваясь. А то уже запаниковать успела. Совсем нервной стала после нашего приключения. Нет, нужно срочно брать себя в руки, пока не рехнулась.

– Если есть хотя бы крошечный шанс – мы это сделаем, – заверил Каирус.

– Что от меня потребуется? – Дейш подобрался.

– От тебя – ничего особенного. Только набраться терпения. Ослаблять связи буду я.

– Это невероятный уровень управления тьмой.

– У меня есть моя гитара. К тому же… у вас ведь нет иных вариантов. Только довериться мне. Или попытаться что-то решить самостоятельно. Но в этом случае я, пожалуй, начну отсчет до конца света.

– Самостоятельно решить всегда успеем, – кажется, Дейш отвечал на полном серьезе. Вот это уверенность! Мне бы такую. – Но пока, пожалуй, посмотрим, что выйдет с твоей помощью.

– Благодарю за доверие, – Каирус насмешливо усмехнулся.

– У нас есть еще одна проблема… – сказала я. – Из меня выливается тьма. И все бы ничего, но сегодня ночью она начала своевольничать.

– Если уж на то пошло, то проблемы две, – добавил Дейш. – Арнхайт теперь в курсе.

Ох… если задуматься, проблем у нас воз и маленькая тележка!

– В курсе чего именно? – как ни странно, Каирус отреагировал абсолютно спокойно.

– Он видел наши татуировки. Мы прикинулись невинными жертвами каких-то неизвестных, чокнутых фанатиков.

– Полагаешь, подозрения не падут на твою семью?

– Полагаю, падут, но мне до этого нет никакого дела. Если бы Райвэлы не умели выкручиваться, они бы не сохранили влияние и богатство до нынешних дней.

– Значит, вы не считаете эту проблему серьезной? – спросила я.

Каирус перевел взгляд на меня.

– То, что Арнхайт знает… не считаю. Полагаю, для начала он попытается во всем разобраться. А пока понаблюдает и не станет совершать необдуманные действия. Это дает нам время подготовиться к любым вариантам. Проблемы Райвэлов ни вас, ни меня не касаются. А что по поводу проявлений тьмы – с этим стоит разобраться. Для начала, я бы рекомендовал не рисковать жизнью ни в чем не повинных студентов. Лада, ты можешь переехать ко мне. У меня большие покои с двумя комнатами. Кровать, так и быть, готов уступить тебе.

Я уже собиралась согласиться, решив, что это неплохой вариант, но тут Дейш возразил:

– Нет. – Прозвучало на удивление резко. – Лада переедет ко мне. Я, так и быть, перееду к тебе, чтобы соблюсти дистанцию и все такое.

Каирус вздернул бровь. Но, что меня поразило еще больше, спорить не стал.

– Тебе кровать не уступлю. Будешь спать на диване.

– Переживу, – Дейш пожал плечами.

– А никого не смущает, что я буду одна жить в мужском общежитии?..

– Лично меня – нет, – заверил Каирус.

Дейш все же задумался.

– Пожалуй, меня больше смещает, если ты будешь жить НЕ одна в преподавательских покоях. К тому же, все знают, что мы с тобой встречаемся. Где я пропадаю по ночам, никого не касается. Думаю, никто даже не заметит, что я у себя не ночую. А вот если ты будешь по вечерам приходить в преподавательский корпус и уходить оттуда по утрам, это вызовет ненужные вопросы.

– О да. Моя репутация будет окончательно загублена. Вот только мне плевать. Да и тебе, Дейш, тоже.

– На свою – плевать. На твою – нет. Это не обсуждается. Ты можешь бурчать сколько угодно, но спать будешь в моей комнате.

– Ладно, – я пожала плечами. – Живите вместе. А я поживу у тебя.

Что уж теперь? Если эти двое договорились, то нет смысла с ними спорить.

– А все-таки, Каирус. Я не понимаю, что нужно тьме. Почему в первый раз она помогла? Взяла дело в свои руки, когда надо мной занесли кинжал. Не позволила убить. А вот от сектантов… то есть отступников хотела избавиться – это я чувствовала отчетливо.

– Тьма помогла тебе и в этот раз, верно? Чтобы выбраться из плена – она откликнулась.

– Да. Пока меня все же не проткнули. – Я поежилась. Но, кажется, если повторять с десяток раз одно и то же, вспоминать произошедшее снова и снова, то воспоминания становятся не такими острыми и болезненными.

– Тьма стремится к свободе. Она не любит, когда ее используют в своих целях. Цели тьмы и повелителя совпадают. Цели отступников, вероятно, тьме не понравились. Поэтому она выбрала помощь тебе. Но дальше, когда появился повелитель, тьма потянулась к нему и заставила тебя тоже тянуться к нему.

– А что она вытворяет по ночам? Что ей сделала моя соседка?

– Вероятно, тьме нет никакого дела до твоей соседки. Ей нет никакого дела до студенческих общежитий и всей академии в целом. Тьма всего лишь хочет на свободу. А для этого ей нужно покорить вас. Заставить делать то, что хочет она. Подчинить своей воле. Вот, что она делает. Раз за разом завладевает твоим разумом во сне, Лада, чтобы однажды ты уже не вернула себе контроль. То же самое касается тебя, Дейш. Впрочем, на твой разум вдвое больше претендентов.

– Что же теперь делать?.. – голос невольно сорвался до шепота.

– Держаться. Сопротивляться. Каждый раз отвоевывать контроль над своим телом. А днем – тренироваться, управлять тьмой, подчинять ее. Однажды мы узнаем, чем завершится эта борьба и кто из вас друг друга подчинит.

Слова Каируса прозвучали как пророчество. Страшное, пугающее и полное тьмы.

Глава 3

Я зашла к себе в комнату, чтобы сразу собрать все вещи и больше в женское общежитие не возвращаться.

Шинта обнаружилась за письменным столом – делала домашнее задание. Когда дверь у нее за спиной тихонько хлопнула, соседка вздрогнула и повернулась ко мне.

– Лада… как ты? – спросила она.

– Я? Все в порядке. Как ты?

– Тоже… Ты прости, я вовсе не хотела выгонять тебя из нашей комнаты, она ведь общая и ты имеешь на нее равные со мной права. Но то, что произошло ночью, так напугало.

– Я понимаю. Что ты почувствовала? – я принялась за сборы.

– Не знаю. Сложно описать. Как будто я в ночном кошмаре, только наяву. Ну и сама представь, каково это – спать себе спокойненько, а потом проснуться над кроватью, в потоках тьмы. И эта тьма – как будто живая. Не знаю, как объяснить, – она передернула плечами. – Я правда не хочу выгонять тебя в никуда. Но тебе ведь есть куда пойти? Вы ведь с Дейшем встречаетесь?

– Да, я пойду к Дейшу. Все в порядке, – я выдавила улыбку.

Собрав вещи, неловко попрощалась с Шинтой.

– Пусть у вас все будет хорошо! Будь счастлива, Лада, – соседка стиснула меня в объятиях.

– Спасибо, – я улыбнулась уже искренне и поспешила уйти, пока мы обе не разревелись. Все-таки привыкли к друг другу с начала учебы.

Увы, уйти далеко я не успела.

– Лада.

Я аж закаменела вся, когда на лестнице показался Арнхайт.

– Собираетесь упечь меня в темницу?

Каюсь, вырвалось! Просто… перенервничала из-за него.

– Пока нет, – он смерил меня задумчивым взглядом. Догадываюсь, пухлые от вещей сумки весьма красноречиво намекали на мой переезд. Но я вспомнила, что говорил Дейш. Арнхайт прекрасно владеет собой и ничего не делает просто так. Если он злится – значит, с определенной целью.

То, что выглядело, как ревность, всего лишь четкий, продуманный план. И ведь сработал!

– Нам нужно поговорить.

– Может, не стоит? Мы уже все обсудили… вместе с Дейшем.

– Вот именно. Вместе с Дейшем. Думаешь, я не догадался, что ты специально притащила меня к Дейшу? Я не стал настаивать, пока ты в полуобморочном состоянии у меня на руках лежала. Но теперь я настаиваю. Мы поговорим с тобой. Наедине.

– У меня тяжелые сумки… – я переступила с ноги на ногу.

– Я помогу их отнести, – Арнхайт кивнул. – Но сначала мы поговорим.

Не дожидаясь ответа, демон воспользовался магией. Потоки тьмы подхватили обе сумки и сдернули их с моих плеч. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за Арнхайтом. А он к преподавательскому общежитию направился.

М-да. А вещи мои – залог на время допроса.

Может, Каирус увидит и как-то помешает?

Но мне не повезло. Двое незнакомых преподавателей вежливо поздоровались с Арнхайтом и прошли мимо. А вот Каирус на пути не встретился. Так и вошли в преподавательское общежитие без приключений. И по лестнице спокойно поднялись, и до нужной двери добрались. Первым делом тьма внесла сумки, а потом Арнхайт впустил меня. С тоской, заранее не ожидая ничего хорошего от предстоящего разговора, я вошла в логово хищника. Ох, чую, сегодня этот хищник намерен поохотиться на меня. Хотя лучше бы настоящих преступников ловил.

– Присаживайся, – Арнхайт повел рукой, предлагая занять любое из кресел. Ну надо же, у него и камин имеется! Только сейчас не работает.

Я наугад села в первое же попавшееся кресло. Арнхайт устроился напротив.

– Если хочешь, нам принесут угощения.

– Спасибо, не нужно.

Демон смерил меня задумчивым взглядом. Однако начинать разговор не спешил.

Как будто нагнетает намеренно. Но если он ждет, что у меня сдадут нервы и я все тут же выложу, то королевский шард ошибается.

– Знаешь, Лада… – наконец произнес он, – я долго думал, почему девушка, лишившаяся памяти, ведет себя настолько уверенно.

У меня чуть челюсть не отвисла. Вот это обвинение!

– Может, у меня характер такой?

– Дело не в характере, – он качнул головой. Серебристые волосы рассыпались по плечам. – Видишь ли, человек, который не помнит себя – теряет опору. Но ты не потеряла. Несмотря на все события, несмотря на твой страх, даже тогда, в лесу при нашей первой встрече, под твоими ногами чувствовалась твердая опора. А она может быть только в том случае, если помнить себя.

– Слишком шаткие обвинения, вам не кажется?

– Мне не кажется, – Арнхайт усмехнулся. Его глаза внимательно изучали меня и отслеживали малейшие движения, каждое изменение в мимике. – Поначалу это на самом деле были только ощущения. Но теперь выясняется, что тебя похитили некие фанатики. Провели над тобой брачный ритуал… Спрашивается, зачем?

– Уверена, вы выясните, – я решила придерживаться тактики Дейша. Хотя мой голос прозвучал не так невозмутимо, но я старалась.

– Ты уже слышала историю о некогда существовавшей древней империи? О повелителе тьмы, который был чудовищем. О том, что его свергли демоны. Империя перестала существовать и была поделена на самостоятельные королевства. Одно из этих королевств – Ардайн, на территории которого мы сейчас находимся.

– Слышала. Нам на парах рассказывали.

Ох и не нравится мне, куда зашел разговор.

– Так вот, не все довольны нынешним положением вещей. Символика империи запрещена, однако находятся смельчаки, готовые пойти против своего короля. Есть люди, которые верят, будто прежние времена можно вернуть. А знаешь, чем те времена отличались от нынешних?

Я неопределенно повела плечами.

– Дело в тьме. Тьма наполняла наш мир. Еще немного – и всему сущему должен был прийти конец. Как только погаснет последняя искра света – мир будет разрушен. Да, царство тьмы – это смерть для нас, созданий света и тьмы.

– Не для демонов, верно? Вы ведь состоите только из тьмы.

– Да, демоны уникальны. В нас нет света – только тьма. А в людях из других миров нет даже тьмы – они изначально нейтральны.

Острый взгляд пронзил меня насквозь. Сердце взорвалось бешеным стуком.

Неужели догадался?! Но как?

– Мне не нужен твой ответ, Лада. Я вижу его по твоим глазам. Вижу твой страх. Вижу, как напряглись твои руки, как пальцы впились в обивку подлокотников. – Демон приподнялся, нависая надо мной. Его вкрадчивый голос походил на шипение, а синие глаза пронизывали насквозь.

Арнхайт находился так близко, что прядки у моего лица шевелились от его дыхания.

– Уважаемый куратор, – не представляю, как нашла в себе силы, но сказала почти твердо. – Соблюдайте дистанцию, пожалуйста.

Еще несколько секунд он рассматривал меня. Глаза в глаза. Очень близко.

Наконец кривовато усмехнулся и отстранился, возвращаясь в свое кресло.

– Так что, Лада, возражать бессмысленно. Ты не врала, когда говорила, что ничего не знаешь о мире. Но ты помнила себя – и это помогало тебе держаться, справляться со всеми сложностями. Да, теперь сходится.

Огромного труда стоило сохранить остатки самообладания. Хотя поздно уже. Арнхайт на самом деле обо всем догадался. Или не обо всем? Возможно, некоторые детали по-прежнему загадка – и лучше, если таковыми останутся.

– А зачем демоны пошли против императора, если они состоят из тьмы и свет им, по сути, не нужен? – выпалила я. Лучшая защита – нападение, верно? Как минимум, попытаюсь сбить с толку. И выиграю себе немного времени, чтобы обдумать дальнейшие действия.

Так… Дейш ведь не говорил, что попаданцы сразу на эшафот отправляются, без суда и следствия? Дейш вообще ничего не говорил о попаданцах. Следовательно, за один факт причастности к этой братии меня наказать не должны. Как минимум, у меня еще остается шанс выйти из комнаты Арнхайта в коридоры академии, а не в темницу под королевским замком.

Арнхайт изумленно вздернул бровь. Такой вопрос он точно не ожидал.

– Да, демоны ближе к тьме – это правда. Но мы прекрасно осознаем, что наш мир нуждается не только во тьме – в свете тоже. Если не станет света – мир будет разрушен. Вероятно, демоны выживут в том нечто, исковерканном и полном кошмаров, которое придет на смену привычной нам реальности. Однако мы не настолько эгоистичны, чтобы пожелать смерти всем остальным, в том числе людям. Поэтому однажды мы уже спасли мир от власти тьмы и повелителя. Не позволим ничему подобному случиться и теперь.

– Вы так говорите, будто миру что-то снова угрожает. Полагаете, я?

– Не совсем ты. Не ты сама и не по своей воле. Но… все возможно. Ты ведь не думаешь, что тебя выдернули из родного мира и сделали невестой Дейша ради смеха?

– Мне не смешно – это факт. Так в чем же дело? Чего они добиваются?

– Ты ведь знаешь, Лада. Обо всем уже знаешь. Дейш тебе рассказал.

– А при чем здесь Дейш? Он тоже не хотел становиться моим женихом. Нас обоих использовали против воли.

– Уверена?

– Да! – сквозь опасения и волнение перед неизвестностью пробилось раздражение. Не хватало еще, чтобы Арнхайт Дейша во всем обвинил.

Демон смерил меня очередным задумчивым взглядом.

– Вот что я предлагаю, Лада. Сотрудничество. Ты больше не станешь скрывать от меня все, что с тобой произошло и будет происходить. А я попробую во всем разобраться и помочь тебе.

Насколько можно верить королевскому шарду? Одному из тех, кто совершенно точно предпримет что угодно, лишь бы не допустить возвращение повелителя. Не знаю, насколько правдивы речи о самоотверженных демонах, которые заботятся о благополучии мира. Но если придет повелитель – власть короля Ардайна, и не только его, пошатнется. А этого они уж точно допускать не собираются.

Вот только я – угроза. И Дейш – тоже угроза.

Если мне жизнь еще можно оставить, попробовать использовать так же, как хотели использовать отступники, то оставлять Дейша в живых совершенно точно нет смысла. Он же сосуд! Достаточно избавиться от сосуда – и повелитель уже не вернется. Не в ближайшие годы, по крайней мере.

А значит, в качестве союзника гораздо лучше подходит Каирус, по каким-то причинам не желающий смерти Дейшу. Может, до поры до времени, пока остаются иные варианты, но все же. Уверена, Арнхайт не станет искать другие варианты. Он будет действовать наверняка.

Я не могу предать Дейша. И стать союзником Арнхайта тоже не могу.

Но что насчет двойного агента? Может, стоит проявить немного хитрости, а не становиться в позу, в которой меня, вполне возможно, затолкают в темницу, пока не стану чуть более сговорчивой?

Вот герои фильмов и книг постоянно упрямятся. В лицо говорят: я не буду тебе помогать, я убегу, что-нибудь предприму. А толку? Лучше промолчать, притвориться, что сдаешься. И вовремя сделать по-своему.

– Что, если я посоветуюсь с Дейшем?

– Никакого Дейша, – Арнхайт качнул головой. – Это должно быть твое решение и только твое. К тому же, на твоем месте я бы не доверял так слепо Дейшу Райвэлу. У него в происходящем вполне может быть свой интерес. Впрочем, это я еще собираюсь выяснить.

– Значит, скоропостижных обвинений не будет? Ни ему, ни мне?

– Не будет. Это я тебе обещаю. В качестве подарка перед заключением мирного соглашения, – Арнхайт улыбнулся.

Я помолчала какое-то время, просчитывая варианты. Как ни крути, мне и самой выгодно немного сблизиться с Арнхайтом. Узнать, что думает он. Быть в курсе хотя бы некоторых деталей расследования. Но и подпускать его слишком близко опасно. Я рискую. Потому что о древней тьме Арнхайт не должен узнать.

Я глубоко вдохнула и решительно сказала:

– Хорошо, давайте попробуем. Что вы хотите узнать?

– Все, – глаза демона таинственно вспыхнули. – Конечно же, я хочу знать все. От начала и до конца.

Так. Нужно собраться с мыслями. И придумать, что…

– И не вздумай мне лгать, Лада, – добавил Арнхайт проникновенно. – Я почувствую ложь. Одно лживое слово – и наша сделка будет расторгнута. Ты уже не сможешь повлиять ни на расследование, ни на мое решение – ни на что. Поэтому предлагаю хорошенько все осмыслить и правильно использовать шанс, пока я готов тебя внимательно выслушать.

– А попаданцев у вас не карают только за то, что в ваш мир угодили? – все-таки вырвалось у меня.

– Нет. Иномиряне – редкость. Нет никаких четких правил, как нужно реагировать при встрече с попаданцем. Но мы не наказываем лишь за принадлежность другому миру.

Я вздохнула. И осторожно поведала:

– Я на самом деле попала к вам из другого мира. Меня похитили. Те же странные люди в плащах и капюшонах, которые недавно добрались до нас с Дейшем. Провели надо мной странный, пугающий ритуал. Помимо стихий, они применяли кровь и игру на инструментах.

Правду нужно говорить? И ни слова лжи?

Ох и сложно будет. Но о появлении магии все-таки признаться придется.

– В меня влили тьму. А потом собирались убить, но… я плохо понимаю, что произошло. Я использовала эту тьму и вырвалась на свободу. Действовала как будто на инстинктах.

Ощущения похожие, верно? Что инстинкты, что магия тьмы. Рискую, да! Но только древняя тьма может управлять человеком.

Внимательный взгляд Арнхайта пронизывал меня насквозь. Он не должен понять, что я – рычаг давления на повелителя!

– Я… прости, ужасно нервничаю, когда об этом вспоминаю.

– Верю, – он усмехнулся. – Ты обратилась ко мне на «ты». – И пока я не поправилась, добавил: – Продолжай. Я давно разрешил обращаться ко мне на «ты».

– Я очень хотела спастись и вырвалась. Тьма выплеснулась во все стороны, а потом мне удалось переместиться. Потом… я потеряла сознание. Очнулась уже, когда ты меня нашел.

Только без подробностей. Пожалуйста, без подробностей!

Несколько секунд я нервничала, пока демон внимательно меня рассматривал. Наконец он произнес:

– Раз в тебе появилась магия – ты решила отправиться в академию?

– Да! Узнала о приеме студентов от Орли. Все очень удачно сложилось. Я решила, что именно в академии смогу найти ответы на свои вопросы. Время шло, я училась управляться с тьмой. И вот… совсем недавно нас с Дейшем похитили уже вдвоем. Вероятно, фанатики хотели закончить начатое, но…

– Все опять пошло не по плану. И ты с честными глазами будешь уверять, что не знаешь, кто вмешался в ритуал?

Упс. Вот и закончилась моя игра в союзников. Потому что сдать Каируса я не могу. Не имею права после того, что он для нас сделал.

– Ну почему же. Я узнала его. Это тот незнакомец, который помог мне добраться до академии. После нашего с тобой ужина в ресторане.

Есть! Арнхайт удивился. Лишь на мгновение я увидела, как искренние чувства отразились на его лице, но это совершенно точно было удивление. Такого ответа демон не ожидал. И… мне удалось сбить его со следа.

– Вот как… В тот вечер в городе было много тьмы. Так много, что возникло чувство, будто открылась изнанка пространства – и ты как будто провалилась в эту изнанку.

– Прошу прощения, в таких тонкостях не разбираюсь.

Но мысленно пометочку сделала.

И решила добить:

– Ты ведь разберешься, что происходит? Или уже догадываешься? Знаешь, зачем мы с Дейшем им понадобились?

А чтобы вопросов о спасителе больше не задавал!

– Я предполагаю. – Арнхайт смерил меня задумчивым взглядом. Он уже совладал с собой, а значит, я снова не могу доверять каждому его слову. – Предполагаю, что все это связано с деятельностью неких групп, жаждущих возвращения повелителя. Сама подумай, Лада. Повелитель был человеком, но тем не менее самым могущественным существом во всем мире. Разве это доступно обычному человеку, в ком есть свет и тьма?

Ой, ну все. Мне придется выдать свою осведомленность. Когда Арнхайт смотрит так проникновенно, очень сложно строить дурочку, которая ни о чем не догадывается. Тем более демон уже дал подсказку чуть раньше. Очевидно, это тоже было намеренно.

Я взмокла, чувствуя, как напряжены нервы. Как тяжело играть с Арнхайтом, когда каждое слово может стать последним, если вдруг не понравится ему или покажется недостаточно искренним. Как сложно скрывать то, что пока еще удается скрыть.

– Ты говорил, что в иномирянах нет ни света, ни тьмы. Если демоны так сильны за счет отсутствия в них света, то люди без света тоже могут хорошо продвинуться в магии тьмы.

– Да, верно, Лада, – глаза Арнхайта загадочно сверкнули. – Повелитель был выходцем из другого мира. Но не распространяй эту информацию. Она непросто нам досталась и это – тайна. По окончании разговора ты дашь мне клятву, что никогда и никому не расскажешь обо всем, что сегодня узнала.

Если бы я еще узнала что-то новое?

– Хорошо, – я кивнула.

– А теперь подумай. Кто-то хочет вернуть повелителя. Кто-то знает, что он был из другого мира. И похищает тебя, приводя к нам из другого мира. А потом наделяет тьмой. С какой целью, как думаешь?

– Это все так сложно, – я качнула головой. Но, к счастью, Арнхайт не был намерен сейчас вытягивать из меня что-то еще.

– Есть люди, которые жаждут возвращения повелителя. Тот, кто перестал быть человеком при жизни, тот, кто творил кошмарные вещи, кто познал тьму и слился с ней, не мог исчезнуть бесследно. Он все еще здесь. Где-то рядом. В нашем мире. И его верные последователи жаждут вернуть его. Через тебя. Ты, Лада, идеальный сосуд для него.

Я икнула. Потрясение было вовсе не наигранным. Вот так Арнхайт завернул!

Демон продолжал за мной наблюдать, отлавливать малейшую эмоцию. А я… я старалась скрыть радость! Ведь если Арнхайт предполагает, будто сосуд – это я, то Дейша он совершенно точно не подозревает. И правда, если родители Дейша хорошенько скрыли его истинное происхождение, заподозрить, что именно он – идеальный сосуд, почти невозможно. Только если начать докапываться, почему именно Дейш стал моим женихом. И тут, конечно, не все сходится. Так в чем же дело? Арнхайт сам не понимает? Или не хочет делиться со мной настоящими догадками?

– Но я девушка… – первое, что вырвалось у меня.

– Кого это волнует? – Арнхайт повел плечами. – Главное, что ты иномирянка. В тебе нет света, который гасил бы тьму и мешал раскрываться ее силе.

Я не решилась спросить, а что же во всей этой схеме делает Дейш, с которым мы, между прочим, помолвлены. Не стоит привлекать к нему внимание.

– К тому же… есть еще Дейш.

Ну вот, Арнхайт вспомнил сам. Сижу, не отсвечиваю.

– Вижу, Лада. Вижу, как ты за него переживаешь, – Арнхайт кривовато усмехнулся. – Возможно, каким-то образом последователи повелителя хотят использовать вас как связку. Ты – иномирянка, чистая от света. А Дейш… что ж, в этом мне еще предстоит разобраться. – Демон прищурился.

– Что ты намерен делать? Если я сосуд, то… от сосуда стоит избавиться? Разве не так?

Спросила – и затаила дыхание. Потому что за себя тоже страшно.

– Нет, Лада, – Арнхайт качнул головой. – Избавляться от сосуда нелогично. Если это сделать, мы не поймем, что задумали последователи императора. А если мы не поймем сейчас, то они повторят потом. Выжидать они умеют. Сейчас или позже, но они повторят попытку. А потом еще раз и еще, до тех пор, пока у них не получится или пока не выловить и не уничтожить их всех.

– Я стану приманкой?

– С чего ты решила?

– Ты сам заговорил об уничтожении их всех. В контексте того, что делать со мной.

– Я не собираюсь ловить их на тебя, – Арнхайт качнул головой. – Пока – не собираюсь. На данный момент я наблюдаю. За тобой. За тем, что будет происходить вокруг тебя. Учись, пока можешь. Наслаждайся студенческими буднями в академии столько, сколько это будет доступно тебе. Но ты должна понимать, что в покое тебя не оставят. Они будут делать попытки до тебя добраться. Но я буду тебя защищать. Поэтому мне небезразлично, куда ты переезжаешь.

– Полагаешь, меня будет проще защитить, если я останусь с Шинтой?

– Полагаю, что если ты будешь спать с Дейшем – ты облегчишь задачу тем, кто охотится за вами обоими.

Да… логично.

– Дейш переедет к другу. Я с ним поговорю.

– У Дейша Райвэла нет друзей.

– Значит, к одногруппнику. Или к тому, кто захочет воспользоваться ситуаций, услужить и сдружиться с ним. Откуда столько неприязни к Дейшу? Почему ты постоянно намекаешь, что Дейш плохой?

Уверена, тему ревности Арнхайт поднимать не станет. А если поднимет, значит, совсем уж откровенно солжет. Какое в этом случае доверие его словам и обещаниям?

Некоторое время Арнхайт рассматривал меня отчего-то напряженно. Наконец произнес:

– Райвэлы – очень древний род. У такого древнего рода всегда есть свой интерес. И Дейш – часть этого рода.

Ну конечно. А о том, что Райвэлы были приближенными императора – ни слова. Конечно, кто я такая, чтобы раскрывать передо мной все карты? Это только от меня Арнхайт требует безоговорочной честности.

– Если бы ты была простой студенткой, я бы решил, что Дейш с тобой просто играет. Но ты – иномирянка. Будь осторожна, Лада. Вполне возможно, что ты доверилась не тому.

– Да. Вполне возможно, что я доверилась не тому. – Я поднялась с кресла. Надеюсь, на этом Арнхайт меня все же отпустит. Ужасно устала от этого разговора. Слишком утомительно вымерять каждое слово, чтобы и не солгать, и всей правды не раскрыть.

Наверное, мой взгляд в этот момент был слишком враждебным. По крайней мере, Арнхайт не приказал сесть обратно. Тоже поднялся. И неожиданно мягко сказал:

– Я не хочу, чтобы ты пострадала. Я сделаю все, чтобы тебя защитить. Но теперь ты должна дать клятву.

– Да, конечно. Я обещала.

– Лучше всего для клятвы подходит магия крови. Повторяй за мной.

– Подожди. Не так быстро, – спохватилась я, когда демон уже вынул арнх из ножен. – Я хочу убедиться, что это настоящая клятва. И что я не сделаю больше того, на что готова. Может быть, есть письменное описание того, что ты предлагаешь сделать?

– Учебник с описанием клятвы? Да, есть. Я пойду тебе навстречу. Но тебе придется подождать. За пазухой подходящую литературу не прячу.

– Я жду. – Я кивнула. И даже в кресло обратно уселась.

Арнхайт покинул покои. Надо же, оставил меня у себя совершенно одну, без наблюдения! Впрочем, как знать. Я до сих пор слишком мало всего знаю, чтобы быть уверенной, что за мной не наблюдает магия или артефакт какой-нибудь.

Усилием воли подавила желание немного пройтись, возможно, заглянуть в соседнюю комнату. Ладно, буду паинькой. Главное сейчас отстреляться и наконец-то сбежать. А лишние конфликты мне совершенно точно ни к чему.

Арнхайт вернулся через пятнадцать минут. Подал мне книгу, открытую на нужной странице. Я прочитала описание магической клятвы. Что ж… если нарушу – кровь не вскипит. Но будет больно. И собственное тело не позволит мне заговорить. Пожалуй, это лучшее из того, что Арнхайт мог предложить. В некоторых фэнтезиных книгах можно на месте скончаться, если клятву нарушить.

А дальше я повторяла за Арнхайтом. Позволила надрезать подушечку пальца, смешать свою кровь с кровью демона. И произнесла:

– Клянусь, все, о чем мы сегодня говорили – останется между нами. – После чего подкрепила магическим словом.

Внезапно кровь изобразила на коже завитушку и впиталась. Несколько секунд я наблюдала красноватый узор, но потом и он исчез. Все, как написано в книге. Да-да, я не собиралась соглашаться на еще одну несмываемую татуировку!

– Ты можешь мне доверять, Лада, – обронил Арнхайт на прощание. – Если ты на самом деле доверишься мне – я смогу помочь и уберечь тебя. Но будь осторожна. И не усложняй мою задачу.

– Постараюсь. Я тоже хочу жить. Желательно счастливо.

Моя рука застыла на ручке двери. Внезапный вопрос пришел в голову.

– Арнхайт… а я смогу вернуться домой? Когда все закончится. Это возможно – переместить меня обратно?

Ну вдруг он знает способ!

– Нет, Лада. Эта магия слишком жестока и требует жертвоприношений, на которые, уверен, ты не согласишься.

Ладно. Я хотя бы попробовала.

И очень надеюсь, что сегодня не совершила ошибку, соглашаясь на сотрудничество с королевским шардом. В конце концов, я сделала это, чтобы защитить своих настоящих союзников.

Дейш Райвэл

– Итак. Вы переехали в столицу. Интересно, с чего бы? Сколько себя помню, замок подле Хандавена всегда был твоим нелюбимым. Да и мама предпочитала проводить время подальше. – Дейш сидел в кресле перед человеком, который его воспитал. Перед человеком, которого до недавних пор считал родным отцом.

– Конечно, мы переехали. Все, к чему мы веками готовились, из поколения в поколение, наконец пришло в движение. Скоро наши планы свершатся. Эти планы напрямую связаны с тобой, а ты в столичной академии. Не находишь, что наш переезд весьма логичен в данной ситуации?

– Я хотел услышать это от тебя. А как в ваших хм… кругах относятся к Ладе?

– К этой иномирной девочке, которую навязали тебе в качестве невесты? – Доэл поморщился. – Отступники, конечно, вмешались в наши планы, но ничего не испортили. Дейш, на чьей ты стороне? Хочешь, чтобы я тут же выложил тебе все подробности? Все детали, которые известны только избранным из нас? На каких основаниях я должен тебе что-то рассказывать?

– Ты не должен, – Дейш качнул головой. – И полагаю, будет не слишком убедительно, если я начну заверять тебя, будто жажду отдать свое тело повелителю.

– Ты прав. Убедительным это не будет, несмотря на все твои навыки в переговорах.

– Но по какой-то причине ты спросил, на чьей я стороне. Значит, предполагал и такой вариант? Или близкий к нему, который я пока не вижу, но, возможно, еще приду к нему? Я чувствовал повелителя. Чувствовал, когда он пришел во время ритуала. Смотрел сквозь его душу, его глазами. Хочу, чтобы ты знал. Хочу, чтобы вы все знали. Он не хотел смерти Лады. Он исцелил ее и сказал, что она не будет жертвенной невестой.

– Жертвенной невестой она, конечно, не будет, – Доэл прищурился, в задумчивости рассматривая приемного сына. – В полной мере это не было даже целью отступников. Магию жертвенных невест обычно забирают, а не запечатывают в полумертвом теле. Но да, эти узы прекрасно подходили, чтобы влиять на повелителя. – Он качнул головой, как будто до сих пор не мог поверить, что отступники осмелились на подобную наглость. – Мы открыты и преданы повелителю. Нам не нужен этот рычаг давления на него.

– Зато Лада нужна повелителю, – напомнил Дейш, с трудом сохраняя самообладание. Доэл всегда был упертым, но его можно переубедить, если обратиться к голосу разума. Это важная задача – убедить Доэла, что Лада нужна повелителю живой. – Я чувствовал его. К тому же, действия повелителя говорят сами за себя. Планов его я не знаю. Но… Лада ему нужна.

– Не понимаю, – Доэл качнул головой. – Зачем повелителю делить свою магию с кем-то еще? Это ослабляет его, делает уязвимым. Повелитель никогда не был уязвимым. Он всегда стремился к несравненной, единой власти. Это так на него непохоже. И я не знаю, стоит ли тебе верить, Дейш. Может быть, ты всего лишь хочешь защитить свою постельную игрушку? А впрочем… да, – взгляд Доэла опустился к татуировке на руке Дейша. – Судя по тому, что она не изменилась, вы все еще жених и невеста. Не дотрагивались друг до друга после риутала?

– Это тебя не касается, – холодно отрезал Дейш. – Но подумай вот о чем. Что сделает повелитель, если не получит желаемое? Ты веришь, что я сдамся. Веришь, что рано или поздно он завладеет моим телом и вернется к вам. Но что он сделает, если не найдет Ладу? Что сотворит со своими верными последователями, оставшимися глухими к его желаниям? Стоит ли оно того, Доэл? Стоит ли этот небольшой риск, что кто-то может использовать Ладу в качестве рычага, истинного гнева возрожденного императора? Я как-то читал, что он не гнушался уничтожением целых родов. Тебе не жаль Райвэлов? Готов рискнуть?

Доэл напряженно рассматривал Дейша. Тот отвечал прямым, уверенным взглядом.

Наконец Доэл признал:

– Рассуждаешь логично. Нам гораздо проще защитить Ладу и не позволить кому бы то ни было добраться до нее и использовать против повелителя, чем потом столкнуться с его гневом. А с другой стороны… как насчет шарда Арнхайта? Насколько мне известно, он преподает в академии. И наверняка крутится рядом, вынюхивает. След уже вывел на нас.

– Неужели не выкрутитесь? Не верю, – Дейш позволил себе легкую усмешку.

– Выкрутимся. Мы водили за нос нынешнюю власть столетиями. Выкрутимся и сейчас. Меня настораживает другое. Лада слишком близко к Арнхайту, а значит, и к королю. Это лишь вопрос времени, прежде чем они догадаются, как именно использовать Ладу.

– Если они догадаются, как использовать Ладу, то догадаются и о моей роли во всем этом.

Доэл вздохнул.

– Ты усложняешь мне задачу. Защищать тебя, защищать эту девушку, когда большинство из наших жаждут прикончить ее как можно скорее.

Дейш уловил этот момент. Он слишком хорошо знал приемного отца, чтобы не заметить, когда тот поменял свое мнение. Прислушался. И принял решение не рисковать благосклонностью повелителя. Тем более, если император вернется и разозлится, он на самом деле может уничтожить весь род. Величие и судьба рода – то, что всегда стояло для Райвэлов на первом месте.

– Так может быть, тебе стоит поторопиться и сообщить своим союзникам, насколько важно сохранить жизнь Лады?

– Наглец, – фыркнул Доэл. И тут же усмехнулся: – Впрочем, таково твое воспитание, а значит, и моя ответственность. Я доволен, сын. Доволен, каким ты вырос. И… полагаю, со временем ты на самом деле поймешь, насколько величественна твоя судьба.

Дейш поднялся. Он предпочел не спорить, не доказывать, насколько не согласен отдавать свое тело. За себя он еще поборется. Главное, что сейчас добился важной цели. Доэл услышал и поговорит с нужными людьми. Теперь Ладу не тронут.

Глава 4

Лада

Арнхайт не стал предлагать помощь, чтобы отнести вещи от преподавательского общежития до комнаты Дейша. Но уж лучше я потаскаю тяжести еще какое-то время, чем растяну неприятную встречу. И уж точно сейчас, на обратном пути, не хотелось наткнуться ни на Каируса, ни на Дейша.

Мне повезло. Отчасти.

Кое на кого я все же наткнулась.

– Лада!

Я зашла в мужское общежитие, пересекла холл и уже собиралась подниматься по лестнице, когда со спины раздался незнакомый женский голос. А пока я оборачивалась, всем своим существом ощутила приближение тьмы.

Это походило на фильм с замедленным кадром. Вот я заношу ногу на первую ступень, слышу оклик. Ставлю ногу обратно, оборачиваюсь. Но еще не успевая увидеть, кто меня зовет, чувствую приближение тьмы, самой обычной, не древней, но все-таки враждебной. Не знаю, как я успеваю это понять. Но до того, как ощущения оформляются в мысли, начинаю действовать.

Древняя тьма толкает меня? Или я сама, на инстинктах? Ощущения настолько смешанные, что не разобрать. Но вот из меня уже рвется тьма навстречу атакующей магии, в одно мгновение сминает чужую тьму и настигает противницу.

А когда все заканчивается, я в ужасе смотрю на тело девушки. Она лежит на полу. Оголенные руки, шею и лицо покрывают ссадины. Под ней стремительно наливается лужица крови.

– Что здесь произошло? – по лестнице спускается незнакомый парень.

Еще один открывает дверь общежития и входит в холл, недоверчиво переводя взгляд с меня на пострадавшую девушку и обратно.

О господи. Надеюсь, она жива?

– Помощь, – просипела я. – Вызовите помощь.

Ноги задрожали. От ужаса тело ослабело. Не удержавшись, я села прямо на ступеньку. Парень обогнул меня со спины и бросился к девушке. Эти двое подняли тревогу, вскоре к ним присоединились остальные. Буквально через несколько минут холл общежития наполнил народ.

– Она жива?

– Жива! Нужна срочная помощь. Несите в лечебный корпус.

– Студентка! Назовите свое имя и кто ваш куратор.

Я не сразу поняла, что это обращаются ко мне. Надо мной нависла суровая преподавательница с длинными, витыми рогами. Демоница. Кажется, от нетерпения и раздражения она уже собиралась хорошенько потрясти меня за плечи.

– А? Я Лада. – Я посмотрела на нее снизу вверх. – Куратор – магистр Арнхайт.

– О… замечательно. Вставайте, студентка. Пойдемте к вашему куратору. Будем разбираться.

Я очень хотела, чтобы рядом оказался Дейш. Или хотя бы Каирус. Он ведь знает, что со мной происходит. И сможет защитить. Наверное. Но мы вновь идем к Арнхайту.

Я поднялась, все еще не уверенная в своих силах. Коленки подрагивали, ноги подламывались.

В растерянности осмотрелась, подобрала брошенные во время нападения сумки. А было ли оно, это нападение? Что, если незнакомка не намеревалась мне навредить? А теперь… она ранена! И неизвестно, насколько тяжело ее состояние.

Я не хочу, чтобы она всерьез пострадала. Господи, как же я не хочу стать убийцей. Из-за тьмы. Или из-за того, что не справляюсь с ней? Это ведь моя ответственность – сдерживать проклятую тьму!

– Так. Нужно выяснить, где сейчас Арнхайт, – заявила демоница, неожиданно взбодрившаяся.

– У себя. Если еще не ушел…

Демоница вздернула бровь. По лицу пробежала тень недовольства. Впрочем, приставать с вопросами она не стала – скомандовала:

– Следуйте за мной.

Хорошо, что не потребовала показать дорогу. Да, это было бы уже слишком странно, а я и без того кое-как держусь.

Обратная дорога до преподавательского общежития показалась вечностью. Когда ноги не держат, а тело дрожит от пережитого стресса, сложно тащить на себе тяжеленные сумки. Но я держалась. Стиснув зубы, шаталась из стороны в сторону и упрямо шла за преподавательницей.

Я всерьез вляпалась. И если со студенткой что-то случилось – за это придется ответить. Пожалуй… меня спасет, только если она действительно напала. Но кто это докажет? Свидетелей не было!

– Лада? – удивился Арнхайт. Не знаю, почему первым делом он обратился ко мне. Демоница стояла впереди. Но именно меня заметил Арнхайт, когда открыл дверь.

– Шард… магистр Арнхайт, – прокашлялась демоница, разом теряя всю свою уверенность. – Я тут к вам студентку привела…

– Я заметил, – мрачно кивнул Арнхайт. Беглого взгляда по мне, опять же, демоницу он проигнорировал, хватило, чтобы понять – что-то действительно стряслось. – Лада, объяснитесь.

– Она напала на студентку! – заявила демоница, негодуя, вероятно, из-за отсутствия внимания. Даже мне сделалось как-то неловко.

– Лада? – потребовал Арнхайт.

Так. Пора взять себя в руки, пока меня во всех грехах не обвинили.

– Я шла к… – несмотря на все потрясение, сообразила вдруг, что Дейша лучше не упоминать, чтобы не злить Арнхайта, – лестнице в мужском общежитии, – тут же поправилась я. – Внезапно меня окликнула незнакомка. Я начала оборачиваться, почувствовала, что в спину мне несется магия тьмы. Перепугалась. Хотела защититься. И… кажется, перестаралась.

Челюсть Арнхайта отвисла. Никогда не видела его таким удивленным.

– Перестаралась? Девушка при смерти! – выпалила демоница.

Мне в очередной раз поплохело.

– Я не хотела. Это вышло случайно. Я просто защищалась. Я… Ей смогут помочь? – залепетала, чувствуя, что ноги снова не держат.

Арнхайт подхватил сумки при помощи тьмы, ну а меня руками за талию обхватил. При этом ему пришлось немного отодвинуть опешившую демоницу.

– Шард… магистр? – выдавила демоница.

– Куда ее отнесли?

– Кого?

– Пострадавшую.

– Я… не знаю. В лечебное крыло. А там куда-то…

– Понял, – кивнул Арнхайт. И внезапно затащил меня вместе с сумками к себе в комнату. Прежде чем захлопнуть дверь перед лицом растерянной демоницы, холодно произнес: – Благодарю за содействие.

«Во всем разберусь» добавлять не стал. Видимо, не по статусу королевскому шарду отчитываться перед преподавателями академии.

– Лада, ты вся дрожишь. Стоять можешь? Ладно, отнесу тебя.

Я только пискнула, когда Арнхайт подхватил меня на руки. К счастью, длилось это недолго. Почти сразу он усадил меня в кресло. Отлучился ненадолго. После чего вернулся с кружкой горячего травяного отвара. Я поспешила сделать пару глотков. Привычные действия помогают успокоиться и собраться с мыслями.

– Арнхайт, я не хотела, честное слово. Я почувствовала враждебную тьму. Мне почудилась опасность! Она летела мне прямо в спину. И я всего лишь хотела защититься.

– Верю, – хмыкнул демон. – Ты не похожа на психопатку, жаждущую поубивать в академии кучу студентов.

Я приложилась к чашке, судорожно делая глоток за глотком.

– Радует, что твоя чувствительность к магии растет. Любой маг в состоянии определить, откуда к нему приближается чужая магия и насколько она опасна. Вот только тренировки начинаются со второго курса. Успехи у студентов появляются и того позднее – во втором полугодии, в зависимости от талантов и усердия. Ты в очередной раз удивляешь. А впрочем… иномиряне – народ неизученный. Как и взаимодействие иномирных энергий с нашей тьмой. Так что все объяснимо. Меня настораживает другое. Ты саму себя не контролируешь.

Хорошо, что я уже закончила пить чай. Подавиться было нечем.

– Пришла в себя?

– Немного.

– Тогда поднимайся. Пойдем узнавать, что там с напавшей на тебя студенткой.

– Вы верите мне, что она напала? Она ведь могла не атаковать, а пытаться сделать что-то другое.

– Во-первых, Лада, обращайся ко мне на ты.

– Мы сейчас выйдем из твоей комнаты – и снова придется говорить «вы».

Я поставила опустевшую чашку на стол и поднялась. С тоской взглянула на валяющиеся на полу сумки. Они заколдованные, что ли? Во второй раз возвращаются к Арнхайту в комнату. Устала я с ними таскаться.

– Помогу отнести. Когда со всем разберемся, – сказал Арнхайт, проследив за моим взглядом. После чего направился к выходу. – А во-вторых, Лада, отвечая на твой вопрос о нападении, скажу вот что: незнакомая тебе студентка оказалась в мужском общежитии, когда ты возвращалась туда после разговора со мной. И внезапно использовала магию, причем со спины. Сомнений в том, что это она преследовала тебя, а не ты ее, нет. Ты от меня уходила и не могла успеть что-то подстроить. Тем более хотела уже эти несчастные сумки отнести. Так что я уверен: ты не нападала. У меня нет оснований не верить твоим словам. Следовательно, я верю в удар со спины. А это, в свою очередь, больше всего походит именно на нападение. Но мы во всем разберемся. Проверим, нет ли свидетелей. – Поймав мой печальный взгляд, Арнхайт кривовато усмехнулся: – Для успокоения твоей совести.

Он вышел из комнаты. Я – вслед за ним.

– Если она всерьез пострадала – мне будет сложно себя простить. Даже если нападение. Я не знала, что именно собиралась сделать эта девушка. И наверняка ударила сильнее, чем стоило, чтобы защититься.

– Ты первокурсница. И тебя никто не учил защищаться, когда нападают со спины, – обронил Арнхайт.

Он вроде бы не пытался меня успокоить, да и легче мне от этого не стало, но… подумалось, что по каким-то причинам Арнхайт на моей стороне.

– Какое наказание ждет студента, напавшего на другого студента? – спросила, пока мы шли по улице.

– Это зависит от серьезности нападения. В самых тяжких случаях, когда студенту мог быть нанесен серьезный вред, отправляют на суд, после которого можно попасть в темницу. Исключают, конечно же. Исключают и в менее серьезных ситуациях. Если же это больше шалость, неудачная шутка, то могут назначить исправительные работы на благо академии или выплату штрафа, если у семьи достаточно денег.

– А что может ждать меня? Свидетелей не было. Никто не докажет, что это не я напала.

Меня просто разрывало от множества мыслей и переживаний. И за себя страшно, и за девушку. Неважно, что замышляла она – это не значит, что я имею право ответить ей тем же. В конце концов, при смерти теперь она, а не я!

– Ситуация серьезная. – Чуть помолчав, Арнхайт обронил: – Но у тебя есть поручитель.

– Почему вы это делаете?

Демон открыл дверь лечебного корпуса. И предпочел не отвечать на мой вопрос.

Королевский шард действовал четко. Выловил местную работницу в черном плаще, расписанном по краю подола золотистыми нитями. Выяснил, куда отнесли пострадавшую, и повел меня туда.

Я затаила дыхание, вслед за Арнхайтом переступая порог.

Здесь уже никто не суетился. Незнакомка – красивая, наверное, если бы не раны, нанесенные моей тьмой, лежала на койке с закрытыми глазами. Ее кожа казалась неестественно бледной. Шоколадно-карамельные локоны, заляпанные кровью, спутанной паклей раскинулись по подушке. Но спокойное, размеренное дыхание вселило надежду.

– Как она? – спросил Арнхайт.

По палате с четырьмя койками, из которых была занята только одна, расхаживала целительница. Когда мы появились, она собирала ингредиенты и замешивала их на столике.

– Жить будет, магистр. Девушка серьезно пострадала. Но ее жизни ничего не угрожает. Поправится за пару недель.

– Ее принесли к вам при смерти?

– Нет, что вы, магистр. Раны выглядели жутко. Но все, что на лице, поверхностно. Есть еще рваные раны на груди и животе, но органы не задеты. Девочка потеряла много крови. В этом единственная опасность, однако мы вовремя сделали все, что нужно. Сейчас еще приготовлю укрепляющий отвар. Выпьет, когда проснется.

Она не была при смерти! Господи, как же хорошо.

От этой новости мне полегчало. Даже трясти перестало. Я, конечно, не разбираюсь в местном правосудии, но, что-то мне подсказывает, от степени нанесенного вреда зависит и то, каким будет решение в отношении меня.

– Есть данные по студентке? Кто она, откуда?

– Прошу прощения, магистр. Выходной… Никто к ней еще не приходил. Но я передала информацию, чтобы сообщили семье и куратору. Куратор тоже отсутствует в академии, но через пару часов будет.

– Хорошо, – Арнхайт кивнул. – Лада, поднимайся.

Я тут же подпрыгнула из кресла, в которое успела опуститься, пока в себя приходила.

– Пойдем к ректору. Нам стоит опередить всех остальных.

– А та демоница… которая привела меня к вам.

– Она не такая деятельная, как могло показаться. В любом случае она не свидетельница, так что ее присутствие нам не потребуется. Уверен, она не ходила к ректору и не докладывала ему.

– А все остальные, кто там был, студенты… Мы будем первыми?

– Полагаю, да.

Без тяжелых сумок дошли быстро. Тем более я уже чувствовала себя лучше и увереннее. Появилась надежда, что все обойдется.

– Снова Лада? – ректор встретил нас печальным взглядом, в котором читалось отчетливое желание быть в этот выходной где-нибудь подальше, а не в академии.

– Талантливые студенты порой доставляют много хлопот, – усмехнулся Арнхайт.

– Но талантливые студенты, которые нападают на других, вызывают опасения, – хмыкнул ректор.

– Лада не нападала. Она защищалась. Я полагаю, Хэрдвол, у тебя имеются сведения на эту пострадавшую студентку?

– Да. Читайте, королевский шард, – ректор протянул папку Арнхайту.

Тот развернул, вчитался. Ну а я молча за всем наблюдала, стараясь помалкивать. У Арнхайта неплохо в прошлый раз получилось меня защитить. Может, и в этот раз получится.

– Итак… Студентка Хелена Варани – талантливая третьекурсница, отличница. Лучше всего ей дается практика. Сильная тьма, многообещающая. Подданная соседнего королевства Крэтхол. Человек, впрочем, где-то в роду затесались темные феи. Из богатой, знатной аристократичной семьи. И вот эта талантливая студентка внезапно атакует тьмой первокурсницу. Со спины.

– Свидетели были? – тут же спросил ректор.

– Выясним. Но у меня есть основания верить Ладе. А также появился повод расспросить Хелену, чем же ей не угодила первокурсница. Она случаем не в одной группе с Дейшем Райвэлом?

Арнхайт полагает, дело в ревности? А кстати… не исключено.

– Нет, – Хэрдвол качнул головой. – На первой странице указана ее группа.

– Да, действительно. Впрочем, разные группы ничего не значат. Вот что, Хэрдвол. Я готов поручиться за свою студентку. Она защищалась. Да, плохо себя контролировала. Но уже то, что она смогла защититься от удара в спину, нанесенного талантливой третьекурсницей, говорит о многом. И неуместно требовать, чтобы Лада, помимо своей защиты, обеспечила еще и защиту напавшей на нее студентки. Через пару недель Хелена поправится. Она не пострадала всерьез, и ничего непоправимого не произошло. Как только она придет в себя, я намерен ее допросить.

– Я правильно понимаю, что ты, Арнхайт, настаиваешь на том, что Лада ни в чем не виновата и ее не нужно наказывать? – при этом мрачный взгляд ректора уперся в меня.

– Правильно, – совершенно спокойно подтвердил Арнхайт.

В дверь постучали.

– Занят! – рявкнул ректор. Ох, кажется, он нервничает.

– Это важно! Это по поводу Лады! – раздался голос Дейша.

Не дожидаясь ответа, он распахнул дверь. Проигнорировав испепеляющий взгляд ректора и недовольный – Арнхайта, пересек кабинет, встал рядом со мной и положил ладонь мне на плечо.

Признаюсь, с появлением Дейша мне полегчало.

– Мы с Ладой встречаемся. Если нужно возместить материально, уверен, моя семья не поскупится, чтобы замять этот инцидент. Но я не хочу, чтобы у Лады были какие-либо проблемы. Она достаточно натерпелась.

И зачем-то еще на Арнхайта посмотрел. Ну да, тот теперь знает прекрасно, что значит это «натерпелось». Мне бы нервишки подлечить. В последнее время столько всего происходит. Интересно, в этом мире есть успокоительные? Травки какие-нибудь наверняка имеются.

– Я побеседую с семьей Хелены. Решение будем принимать вместе с ними, – сказал ректор, немного поразмыслив. – Но если у Лады сразу двое поручителей… полагаю, откуп не понадобится. Кстати, Дейш, вы знакомы с Хеленой?

– Понятия не имею, кто такая и что ей понадобилось от Лады. Впрочем, мы же все понимаем. Эти поклонницы, жаждущие заполучить мое внимание, иногда даже не показывают своих истинных чувств.

– Да, конечно. Мы разберемся. А теперь прошу удалиться. Сегодня выходной – предлагаю всем вам хорошенько отдохнуть перед новой неделей.

К слову, в академии шестидневка. Так что уже завтра продолжим учебу.

Арнхайт в кабинете ректора еще задержался, а вот мы с Дейшем ушли. Хорошо, я на своих двоих уже нормально передвигалась и не цеплялась за Дейша как несчастная калека. Но травки для успокоения нервов все же пригодятся!

– Как ты, Лада?

– Тебе не кажется, что этот вопрос звучит слишком часто? Перенервничала, конечно. Я не хотела, чтобы Хелена пострадала. Просто… защищалась. Веришь?

– Конечно, верю. Пойдем, нам надо зайти к Каирусу, отчитаться.

– А Каирус здесь при чем?

– Это он сообщил о случившемся в общежитии. Как сам узнал – не представляю. Но я поговорил с отцом. Так что у ректора не блефовал. В случае чего моя семья должна вступиться за тебя.

Мы предпочли больше ничего не обсуждать до тех пор, пока не доберемся до Каируса. В выходной дворы академии по большей части пустовали. Погода стояла хорошая, большинство студентов наверняка укатило в столицу – развлекаться. Но предосторожность лишней никогда не бывает. Особенно, если речь о нападениях и политических преступниках, которые в некоторой степени на нашей стороне. Ради повелителя, но все же.

Каирус дожидался нас в своих покоях. Ну а Дейш уже знал к нему дорогу.

Хм… я вот с опозданием вспомнила о своих сумках, оставленных у Арнхайта. О боже, что ж не везет так. Одно радует – от Каируса до Арнхайта идти недалеко. Встану под дверью и буду ждать возвращения демона, чтобы выпросить у него свои сумки. Хорошо еще, в них не припрятано ничего противозаконного. Это самое противозаконное – татуировка – всегда при мне.

– И во что же вы умудрились вляпаться, дети?

– На Ладу напали. Расскажешь, что произошло?

– Угу… Каирус, а у вас случаем нет какого-нибудь успокаивающего чая?

Дейш вздернул бровь. И тут на его лице отразилось понимание. Ну да, в последнее время слишком часто нервничаю! Так и с катушек слететь недолго. А мне нужно восстановиться, укрепить нервы и подготовиться… ну, к чему-нибудь.

– Нет. Но завтра будет. Потерпишь?

– Потерплю, – я отмахнулась. – Уже две недели терплю…

Вот теперь на лицах обоих отразилась неловкость. А я постаралась расслабиться, прикрыла глаза от усталости и поведала о произошедшем.

– Дейш, знаешь Хелену?

– Нет. Может, видел в коридорах, но никогда не замечал. Если бы она была слетевшей с катушек поклонницей, вероятно, я бы все-таки заметил.

– Верю, – неожиданно заключил Каирус.

– Ты направил Арнхайта и ректора по ложному следу? – удивилась я.

– Нам ведь не нужно, чтобы они докопались до истины, – заметил Дейш.

– А какова истина? Ты знаешь? Или, может, догадки есть у тебя, Каирус?

– У меня пока нет. Не разобрался еще в студенческих отношениях, – преподаватель покачал головой.

– У меня тоже пока нет. Но я с ней поговорю, – заверил Дейш. – Подкараулю. И как только придет в себя – устрою допрос.

– Уверен, что наказания не будет? – спросил Каирус.

– Абсолютно. Когда поручителями выступают Райвэлы – проблемы как-то разом рассеиваются.

– Хелена из другого королевства.

– Ну и что? Райвэлов знают везде, – Дейш пожал плечами. – В крайнем случае заплатим – и они замолчат.

С ума сойти. Я чуть не прибила девушку, а у меня уже столько поручителей развелось.

– Я рассчитываю на это, – кивнул Каирус. – Вы должны понимать. В моем распоряжении есть магия и знания. Но достаточно высокого статуса, чтобы помочь вам в обществе, у меня нет.

А я впервые задумалась, кто же такой Каирус. Настоящее имя скрывает. Из какой он семьи? Аристократ или нет? Впрочем, черты лица у него аристократические. Гордые, уверенные. И держится он как аристократ. Но, как известно, в Ардайне человеку сложно занять достойное место в системе.

– Осталось понять, что делать с моей тьмой, – добавила я. – Я не контролировала себя. Я чувствовала желание навредить! Возможно, даже уничтожить. Не просто защититься. А я не хочу превратиться в машину убийства, которая подчиняется тьме. Повезло еще, что это была не древняя тьма. Кстати, а почему?

– Древняя тьма сидит внутри тебя. Обычная тьма ее как бы обволакивает. Когда древняя тьма рвется на волю – первой выходит та тьма, что ее обволакивает. Но ты права, Лада. Если вовремя не остановиться – наружу выйдет древняя тьма. И это уже будет не скрыть. Почувствуют все демоны в академии. Нам стоит начать наши тренировки как можно скорее. Сегодня же. Вставайте, – и Каирус поднялся сам. – Пойдем тренироваться.

Я мысленно попрощалась со всеми своими вещами, оставленными у Арнхайта, однако спорить не стала.

Как ни странно, пошли мы не в тренировочную аудиторию. В одном из коридоров неожиданно свернули и спустились вниз. С первого этажа – в подвалы.

– Здесь защита магическая, чтобы студенты могли экспериментировать, – догадалась я. – Так?

– Да. Твоя осведомленность приятно удивляет.

– Силы этой защиты хватит, чтобы выдержать древнюю тьму в случае чего? – тут же спросил Дейш, внимательно осматриваясь по сторонам.

– Ты полагаешь, что-то в силах удержать древнюю тьму? – Каирус усмехнулся. Но ответа дожидаться не стал – пояснил: – Мы спускаемся вниз, чтобы если вдруг рванет и снесет защиту – у меня было время что-то предпринять, прежде чем волна древней магии дойдет до тех, кто ее почувствует и обо всем догадается. А я смогу. Попридержать древнюю тьму до тех пор, пока вы сами с нею не совладаете. Вы, как ее носители, по сути, единственные, кто может справиться с древней тьмой. И на силу вашей воли вся надежда. Надеюсь, надежда не слишком хлипкая?

– Сделаем все возможное, – заверил Дейш.

Я кивнула. Сдаваться и уступать желаниям тьмы совершенно точно не собираюсь. Не хочу превратиться в чудовище, убивающее всех, кто попадается на пути. Как это однажды чуть не произошло с сектантами. И сегодня – с Хеленой.

Подвалы академии показались несколько жутковатыми. Темные замковые стены, под землей совсем черные, поросли мхом. Кое-где с них стекали капельки влаги. Пробегали паучки и насекомые, которых я не узнавала. Хорошо еще, что не слишком большие. Иначе я бы уже начала нервничать. А так только плечами передергивала и старалась не касаться стен.

Неожиданно потолок ушел вверх, и нашим глазам открылся довольно просторный зал со сводчатым потолком.

– Пришли. Отныне будем тренироваться здесь, – объявил Каирус.

– А здесь неплохо, – оценила я, покрутившись по сторонам. Когда стены и потолки далеко, возникает ощущение комфорта.

– Главное, чтобы академия не рухнула, если вдруг перестараемся, – хмыкнул Дейш.

– Уж постарайтесь не перестараться, – усмехнулся Каирус. – Итак. В вас обоих эта тьма, древняя, изначальная, не принадлежащая миру. Потусторонняя и очень своевольная. Она хочет вами завладеть. Хочет, чтобы вы стали ее проводниками в этот мир. А дальше – только разрушать. Представьте, что произойдет, если вы будете только отмахиваться? Закрываться от нее, старательно блокировать.

– Разве мы не должны ее сдерживать? – удивилась я.

Дейш оказался сообразительнее.

– Рванет. Рано или поздно. Потому что мы – всего лишь люди. А она – тьма.

– Верно, – Каирус одобрительно кивнул. – У вас очень непростая задача. Установить контакт с тьмой. Почувствовать ее. Научиться касаться ее, при этом не выпуская на волю. Этот контакт тоже поможет сдерживаться. Но вместе с тем не стоит полагать, будто вы сможете ее подчинить. Она делает только то, что хочет. Она подчинялась только повелителю – лишь по одной причине. Их желания совпадали.

Как сложно! Звучит, примерно, как пройти по тонкой ленте над пропастью и при этом не сорваться.

– Вижу твой упрямый взгляд, Дейш, – заметил Каирус. – Не пытайся ее подчинить. Ты не сможешь. Не обманывайся, потому что твоя ошибка может стоить нам всего мира.

– Ладно. Что нужно делать?

– Не одновременно. Будете действовать по очереди. И кстати, с завтрашнего дня занимаетесь раздельно. Незачем провоцировать друг друга на использование тьмы. Только сегодня покажу вам обоим. Лада, ты первая. Ты уже это делала, когда вас похитили отступники. Дейш, наблюдаешь за действиями Лады, прислушиваешься к ощущениям, чтобы потом сделать так же. А ты, Лада, вспомни, как обращалась к этой тьме. Обратись к ней.

– Прямо сейчас? Но она же вырвется! – поразилась я.

– Нет. Обратись к ней. Вытяни на поверхность. Удержи в миллиметре от свободы. Полагаю, Дейш почувствует.

– А ты? – тут же спросил Дейш. И снова этот подозрительный взгляд.

– Да, – Каирус усмехнулся. – Моего опыта достаточно, чтобы тоже почувствовать. Лада, начинай.

Что ж… будем надеяться, академия правда не рухнет. Помнится, во время ритуала Каирус противостоял и магии сектантов, и той тьме, что откликнулась на их призыв. Значит, подстраховать все-таки сможет.

Я прикрыла глаза, обращаясь вглубь себя. В прошлый раз я взывала к тьме словами, просила ее о помощи. И она откликнулась, потому что в ее планы не входило порабощать повелителя через меня. А сейчас? Захочет ли она ответить?

Да, должна. Она рвется на свободу. Каждую ночь. Стремится на волю, чтобы разрушить все вокруг. Вот только она также знает, что я не хочу этого допустить. Дать ей немного свободы, чтобы вовремя потянуть за ниточку назад. Начнем эту игру, когда каждый понимает, что мы не на одной стороне и преследуем разные цели? Но делаем шаг навстречу друг другу, чтобы все же добиться своего.

Я обращаюсь к тьме. Не словами, но чувствами. Что еще тут говорить, если она – часть меня и мои мысли для нее как на ладони? Но, может, она захочет воспользоваться шансом.

Проходит одна секунда, вторая. Тьма словно смеется надо мной, дразнит.

Дейш и Каирус терпеливо ждут, не отвлекают расспросами. Я пытаюсь расслабиться. Не злиться, не подгонять. Просто стать проводником, лазейкой, которой, возможно, тьма все-таки захочет воспользоваться. И она откликается. Так быстро начинает во мне подниматься, так сильно, что я захлебываюсь и едва успеваю ее перехватить.

Открываю глаза, старательно сдерживая мощный поток. Ловлю взгляд Каируса. Понимаю, что он на самом деле чувствует, как мне тяжело, как тьма рвется из меня. А затем встречаюсь глазами с Дейшем и читаю в его взгляде желание. Сквозь него на меня смотрит тьма – и она хочет воссоединения.

– Все, хватит. Лада, держи ее. Напрягись, собери все свои силы – и держи! – скомандовал Каирус, вставая между нами.

Несколько секунд казалось, что все вот-вот произойдет. Нечто ужасное, катастрофичное, непоправимое. Несколько секунд Дейш рвался ко мне, но Каирус остановил его при помощи магии. Гитара не потребовалась – и это придало надежды, что все не так плохо.

Вдох-выдох. Я держу ее. Стискиваю зубы. Тело подрагивает, но постепенно справляюсь. Волна отступает, снова закручивается воронкой где-то на дне.

Перевожу дыхание.

– Уф, получилось.

– Вы не будете вместе тренироваться. Больше – нет, – Каирус качнул головой. – Дейш, ты в порядке? Надеюсь, запомнил, как это делала Лада? Сможешь повторить самостоятельно?

– Смогу. – Голос Дейша прозвучал так, будто он крепко стискивал зубы.

Каирус шагнул в сторону. Я наконец смогла посмотреть на Дейша, бледного, взмокшего. Но он тоже держался.

– Проводим Ладу и продолжим с тобой наедине, – объявил Каирус.

Я не стала спорить. Это даже хорошо, что меня решили выпроводить пораньше. Как раз успею сбегать к Арнхайту, забрать сумки, не вызывая при этом подозрений.

К демону-куратору шла как на каторгу. Но мне наконец повезло. Арнхайт посчитал, что двух серьезных разговоров для одного дня достаточно, поэтому больше не стал поднимать никаких тем. Как и обещал, помог донести сумки до студенческого общежития. В холле я отбилась от Арнхайта и на лестницу поднималась уже одна. А чтобы лишний раз не раздражать своим переездом.

В комнате, пристроив сумки, обессиленно рухнула в кресло. Если каждая тренировка будет такой тяжелой – непросто нам придется! Обоим. Но выбора нет – ставки слишком высоки. Будем справляться.

Глава 5

Дейш Райвэл

– И долго ты будешь сопротивляться?

Дейш поморщился. Опять этот сон. Опять темнота комнаты, и в ней – еще более темный сгусток тьмы – силуэт повелителя.

– Столько, сколько потребуется.

– Ты понимаешь, что не сможешь сопротивляться всю жизнь? Даже несколько месяцев не сможешь. – Голос повелителя звучал насмешливо и расслабленно. И понимание, что повелитель уверен, будто добьется своего, только сильнее бесило. – Тебя тянет к тьме. И тебя тянет к ней.

– К кому?

– К Ладе, конечно. Нас обоих к ней тянет. Не замечал?

– Кстати почему? Почему тебя тянет к Ладе? Почему ты хочешь ею обладать? И почему защитил от отступников во время ритуала?

Эти сны начались почти сразу после ритуала помолвки. Дейш больше не бродил бесцельно во тьме, больше не терял себя – он был собой и все осознавал. Каждую свою мысль, каждое слово. И все, что говорил повелитель. Впрочем, сегодня тот особенно разговорчив. Так почему бы не воспользоваться ситуацией?

Это не просто сны. Они с повелителем связаны. А значит, Дейш уверен, он на самом деле разговаривает с повелителем. Стоит вытянуть что-нибудь полезное.

Повелитель рассмеялся, как будто прочитал эти мысли. А может быть, и прочитал. Они – единое целое.

– Да, Дейш. Ты прав. Мы – едины. А ты влюбился в Ладу. И я тоже… пожалуй, тоже влюбился, насколько это возможно для моей черной души. Я устал ждать. Мы пойдем к ней. Сегодня ты дал мне лазейку, ослабил контроль.

Поток тьмы мощным толчком заставил Дейша подняться и прорвался на волю. Странное это было чувство. Он как будто все еще оставался с закрытыми глазами, но теперь видел настоящую комнату. И вместо каких-то неясных черт проступала уже знакомая мебель. Все, как наяву в гостиной Каируса.

Дейш попытался открыть глаза, но не смог. Попытался воспротивиться, но тьма заставила сделать шаг, а потом еще один и еще.

Повелитель смеялся – и его смех наполнял Дейша, замещая собой.

Дейш больше не управлял своим телом. Им руководила тьма.

– Дейш, прекрати! Остановись, что ты творишь? Ты не в себе?

Каирус схватил его за плечи разворачивая. Сквозь закрытые веки Дейш посмотрел на него, чувствуя, как по лицу стекает тьма. Она была повсюду, стремительно наполняла комнату, поднимаясь от ног все выше. Секунда – и Дейш отмахнулся от Каируса, оттолкнув с такой силой, что тот отлетел к стене. В этом тьма помогла, вторя смеху повелителя:

– Ты даже не догадываешься, глупый мальчишка, кто перед тобой!

«Кто такой Каирус?» – мелькнула растерянная мысль. Впрочем, на размышления сейчас не было времени. Дейш сосредоточился на одном – воспротивиться, не позволить повелителю совершить задуманное.

– Дейш, остановись!

Раздался перебор струн. Надо же, Дейш впервые услышал, как звучит инструмент. Но отметил это лишь мимолетно. Его вела тьма, его вел повелитель. И его собственное желание, которое он так старательно подавлял каждый день –теперь желание завладевало им, не оставляя места даже сопротивлению.

Сложно бороться с повелителем. Но с самим собой – почти невозможно.

Это оказалось на удивление легко. Тьма сама окунула в себя, вместе с тем разрывая пространство и проводя по изнанке за пределами мира. Всего лишь секунда – и вот Дейш уже в своей комнате, смотрит на спящую в его кровати Ладу. Эта картина, такая манящая, такая умопомрачительная, окончательно сметает все преграды.

Дейш потянулся к Ладе, накрывая ее губы поцелуем. Где-то внутри него еще билось отчаянное: «Это нужно прекратить, нужно остановиться!» Но как только Лада открыла глаза, наполненные жаждущей, зовущей тьмой, он окончательно утратил способность сопротивляться.

Лада

С тех пор, как отступники провели ритуал и связали нас с Дейшем узами помолвки, мне больше не снился повелитель. Зато по ночам приходила тьма и затопляла собой. Я отчаянно боролась, но каждый раз тонула в бездонной, холодной черноте.

Каждый раз я просыпалась от этих снов, обнаруживала, что все еще остаюсь самой собой. Подчиняла вытекшую из меня тьму и продолжала бороться.

Этой ночью все как-то иначе. Тьма сильнее, неистовее бьется внутри меня, закручивается воронкой и распахивает голодную пасть, норовя поглотить без остатка. Я чувствую, как каждая клеточка тела наливается тьмой, подчиняется ей. Пытаюсь сопротивляться, пытаюсь открыть глаза, чтобы взять ее под контроль, но тьма особенно настырна. Ее что-то зовет, что-то не оставляет в покое.

Еще один отчаянный рывок, но ничего не получается. Мое тело больше мне не принадлежит, им руководит тьма. Внезапно я начинаю видеть сквозь закрытые веки, потому что глаза не открываю, но очертания комнаты вдруг проявляются.

Чувствую, как по лицу что-то скользит. Неужели струйки тьмы?

Неожиданно раздается такая вспышка тьмы, что меня перетряхивает. А затем… надо мной склоняется Дейш. Я вижу его, окутанного тьмой. Вижу его глаза, целиком и полностью черные. Не только радужки поменяли цвет – теперь тьма заливает и белки. Сплошная тьма, бездонная, жаждущая, смотрит на меня сквозь Дейша.

Но… это Дейш. Я чувствую его прикосновения. И когда его холодные пальцы касаются моих обнаженных плеч, когда губы накрывают мои, не могу сопротивляться. Это же Дейш! И мое тело содрогается в ответ от безудержного желания. Теперь уже не разделить: чего хочу я, а чего хочет тьма. Она жаждет воссоединения с собой, чтобы обрести целостность. И, кажется, я тоже могу обрести целостность только вместе с Дейшем. А потому я с жаром отвечаю на его поцелуй и больше не могу сопротивляться.

Это подобно вспышке сверхновой, после которой раскрывается черная дыра и заглатывает все, до чего может дотянуться.

Тело дрожит от возбуждения, от долгой разлуки и с жаром откликается на каждое прикосновение. Поцелуи Дейша спускаются к шее, затем покрывают ключицы и плечи.

Он стягивает с меня одеяло, отбрасывая его куда-то прочь с кровати. Я вздрагиваю от холода, касающегося кожи, и тут же выгибаюсь, когда горячие губы находят мою грудь. Я жажду этого и подаюсь Дейшу навстречу. Тьма жаждет этого, чтобы…

Мысль о желаниях тьмы, с которыми я, вообще-то не согласна, приводит в чувство. Но не возвращает над телом контроль. Я все так же извиваюсь под поцелуями Дейша, все так же отвечаю ему, притягивая ближе к себе. Однако разум включается и вновь начинает сопротивляться.

Меня захватывает паника. Нет, так нельзя. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы это произошло!

Пытаюсь взять под контроль саму себя, но мой разум сталкивается с такой силой тьмы, с таким древним и непостижимым нечто, что становится еще страшнее. Что же оно такое? И как его перебороть, если мы всего лишь люди? Но мы должны! Кто еще, если не мы?

– Дейш… – срывается с моих губ, когда его зубы прикусывают кожу на ключице, а рука оказывается между бедер.

Если я сама с трудом сопротивляюсь, может быть, вдвоем будет легче? Нужно достучаться до него!

Рука скользнула вверх, я застонала. И усилием воли едва слышно прошептала:

– Борись…

Тело сходило с ума. Тьма бесновалась внутри нас – я чувствовала ее, ту, что внутри меня, и ту, что внутри Дейша – как продолжение моей, единое целое. Но если и мы с Дейшем станем единым целым, это всех погубит.

Нужно бороться. Нужно взять тело под контроль.

Снова и снова пытаюсь. Отчаянно сопротивляюсь, но все это происходит внутри, потому что на самом деле я жажду того же самого, что и тьма. Слиться с Дейшем, ощутить его внутри себя. Господи, как же мне его не хватало. И несмотря на весь ужас происходящего, несмотря на грозящую миру катастрофу, не могу сейчас не наслаждаться, не могу не откликаться на сводящие с ума ласки, которые становятся все более откровенными.

Дейш приподнимается, чтобы стянуть с меня ночную сорочку. И тут в комнату врывается тьма. Не наша.

Дейша подбрасывает и сметает с меня. Тьма внутри меня разом отступает. Я взвизгиваю и накрываюсь сорочкой, потому что одеяло найти не получается – оно слишком далеко, похоже, улетело.

Включается свет.

– Не смей подходить к Ладе, – раздается суровый голос Каируса.

Я держу сорочку поверх себя, боясь лишний раз пошевелиться, а то тонкая, шелковистая ткань только и делает, что норовит сползти с тела и что-нибудь оголить.

– Я в порядке. Пришел в себя, – пробурчал Дейш, поднимаясь с пола.

– Прекрасно. Тогда мы уходим. Лада, приготовься. Сейчас к тебе ворвется Арнхайт, – объявил Каирус, хватая Дейша буквально за шкирку, как нашкодившего щенка. Я и глазом моргнуть не успела, как они исчезли в клубах тьмы.

Зато подскочила и вовремя добралась до одеяла, чтобы закутаться в него за секунду до того, как дверь гостиной выбили. Спустя еще секунду ошалелый Арнхайт ворвался в спальню.

А я как-то совершенно нелепо и неуместно размышляла, почему именно в одеяло решила закутаться. Не проще ли было сорочку надеть? Или не успевала, с одеялом быстрее получилось?

– Лада, что произошло? – спросил Арнхайт, осматривая комнату хищным взглядом.

– Я… – голос куда-то делся. Пришлось постараться, чтобы взять себя в руки. – Ко мне приходил повелитель.

Арнхайт подскочил ко мне. Схватил за подбородок, приподнимая голову, чтобы заглянуть в глаза. Наши взгляды встретились.

Я смотрела на демона растерянно и, наверное, чуточку испуганно. Сама в шоке от всего произошедшего. И дрожь пробирает, как вспомню, насколько было сильно это желание – одно на всех, наше общее: желание тьмы, мое желание и желание Дейша. А где-то, наверное, еще и повелитель затесался. Да-да, вместе с Дейшем пришел повелитель. Это он руководил действиями Дейша. А значит, можно сказать, не соврав, что ко мне приходил повелитель.

Несколько секунд Арнхайт напряженно всматривался в мои глаза. Не знаю, что он выискивал.

Но я упорно верила в этот момент, что сказала правду. В конце концов, необязательно уточнять, что вместе с повелителем ко мне заявился и его сосуд.

– Арнхайт… ты не мог бы меня отпустить? – наконец не выдержала я.

Очень неуютно стоять почти вплотную к демону, закутанной в одно одеяло. К тому же, оно сползает с плеч, и я начинаю подмерзать.

– Да, конечно. Можешь одеться, – отступил Арнхайт, наконец освобождая мой подбородок. И даже вышел из спальни, давая время привести себя в порядок.

Я со вздохом покосилась на часы. Ну вот, середина ночи. Но, похоже, разговор до утра не подождет. Придется объясняться прямо сейчас.

Одеться решила понадежней. Вместо ночной сорочки – штаны и рубашка. К слову, разнообразной одеждой меня обеспечил Дейш после того, как сектанты испортили костюм элитного отряда.

Пока одевалась, услышала какие-то голоса. Ну да, вряд ли Арнхайт один устроил этот переполох. Удивительно уже то, что ко мне голой не ворвалась целая толпа!

Едва вышла из гостиной – столкнулась с Арнхайтом. Его руки снова сжали мои плечи. Хищный взгляд как будто в душу заглянул.

– А теперь поговорим, – заявил демон.

Многовато в последнее время разговоров. И Арнхайта становится слишком много в моей жизни. Но толк от него все же есть. Как я успела отметить, гостиная снова опустела. Мы остались вдвоем. Быстро же Арнхайт всех разогнал! Спасибо и на этом. Хотя… вот кто дверь будет чинить?

– У меня занятия с первой пары, – сообщила зачем-то. Вряд ли в этот момент я надеялась на снисхождение.

– Надолго тебя не задержу, – заверил Арнхайт, но взгляд его оставался холодным и напряженным.

– Я сама не понимаю, что произошло. Мне не о чем рассказывать.

– Разве? Что-то не припомню, чтобы ты рассказывала мне о тьме, которая выливается из тебя по ночам. Ты поэтому решила переехать от соседки к Дейшу?

Еще один внимательный взгляд Арнхайта прошелся по всей комнате. Как будто он все еще ждал, что вот сейчас Дейш вывалится из шкафа, как плохо припрятанный скелет.

– Да, поэтому, – призналась со вздохом, прекрасно понимая, что скрывать бесполезно. – Когда мы с тобой говорили, я на самом деле забыла эту деталь. Была уверена, что проблема решена. По крайней мере, теперь я в комнате одна. Тьма, если и вырвется из меня, не доберется ни до кого.

– Но сегодня здесь была не только твоя тьма. Тьма повелителя.

– Моей тьмы не существует, – я пожала плечами, отстраняясь от Арнхайта. Демон не стал удерживать, но продолжал прожигать внимательным взглядом. – Вся тьма дана мне во время ритуала.

– И все же к тебе приходил повелитель. Он – бесплотный дух, я правильно понимаю?

– Да. Повелитель – бесплотный дух, который приходит вместе с тьмой, – подтвердила я. Ну, по сути, так и есть. А то, что повелитель еще и с Дейшем может приходить – уже детали, на которых необязательно акцентировать внимание.

Но как же я устала! Мало мне проблем – теперь еще Арнхайт в затылок дышит со своим расследованием.

– Это была очень мощная магия. Я почувствовал ее, – пронизывая меня острым взглядом, произнес Арнхайт. – Я ощутил, как будто грани нашего мира раздвинулись – и впустили потустороннюю тьму, ту, что находится за пределами мира. Да, я отчетливо это ощутил… – взгляд демона сделался задумчивым. – И теперь могу сравнить ощущения. В тот вечер, когда ты сбежала от меня из ресторана, происходило нечто похожее. Пространство тьмы подошло к нашему миру вплотную.

– Разве не это происходит при перемещениях с помощью тьмы?

– Да. Но не совсем. Маги никогда не используют древнюю тьму. А сегодня была именно она. Никто из магов не заходил так далеко, как это делал повелитель. И продолжает делать, пытаясь прорваться к тебе. Я подумаю, как тебя уберечь. А пока иди спать, Лада. Я покараулю твой сон.

– Можешь даже дверь починить, – пробормотала я.

Решила запомнить слова Арнхайта, но разберусь с ними завтра. Надеюсь, Каирус достанет для меня успокоительное, как обещал?! А то на фоне недосыпов я точно рехнусь.

Устало доплелась до кровати и буквально рухнула. Несмотря на утомление и дрожь, периодически прокатывающуюся по телу после всего пережитого, заснула не сразу. Долго ворочалась. Волновалась, что Дейш снова ко мне придет. Или повелитель. Или я слечу с катушек.

Интересно, что теперь подумает Арнхайт? Не посчитает ли меня слишком опасной? Не решит ли в какой-то момент, что меня, как предполагаемый сосуд повелителя, пора устранить?

Хочется верить, что расследование для него важнее. Арнхайт ведь говорил, что ему важно понять: что именно задумали последователи. Понять и предотвратить таким образом, чтобы повторить они уже не смогли. А это дает надежду, по крайней мере на то, что у меня будет время.

И, возможно, Каирус не позволит Дейшу переместиться ко мне еще раз?

Эта мысль успокоила. Я наконец провалилась в сон. Для разнообразия спокойный.

Утром с опаской высунулась из спальни. Но Арнхайта здесь уже не было. Зато дверь была! На месте. Не знаю, как он это провернул, не разбудив меня шумом, но он на самом деле починил дверь. Или не он, и здесь побывала толпа работников? А, неважно. Главное, что в спальню ко мне никто не наведывался и я даже почти выспалась. Хотя как вспомню ночные приключения – так дрожь пробирает. Самое паршивое, что приятная дрожь. Какой-то части меня понравилось то, что мы с Дейшем вытворяли. Вот если бы еще в этом не участвовала тьма и повелитель над нами не нависал, ожидая завершения помолвки?

Как же все сложно! Порой в голове мелькает упрямая мысль: а что, если бы повелитель не угрожал ни мне, ни Дейшу? Что, если бы я, оказавшись в этом мире, смирилась с мыслью, что уже не смогу вернуться, но зато передо мной открылись новые возможности? Что, если бы могла спокойно учиться в академии, осваивать инструментальную магию? И жить здесь, как обычный человек, а может быть, даже талантливый маг? Наверное, это было бы даже здорово. И мы могли быть с Дейшем вместе, без всяких преград.

А посмотрел бы он тогда на меня? Если бы я была обычной студенткой, без загадки? А может, наша встреча неслучайна? Может, мы и познакомились лишь потому, что это было предопределено? Может, его притянуло ко мне тьмой, которая уже была в нем с детства, еще после первых сектантских ритуалов?

От этой мысли сделалось неприятно. Я тряхнула головой. Неважно! Теперь уже не имеет значения, из-за чего возникли чувства Дейша или мои собственные. Мы все равно должны держаться друг от друга подальше.

Не знаю, может быть, Арнхайт караулил под самой дверью, из-за чего ночью почувствовал всплеск тьмы. Или он просто самый чувствительный, но в академии никакого переполоха не случилось. Студенты и преподаватели вели себя совершенно обыденным образом, никто не отменял пары и по потолку не бегал. А может, Арнхайт просто все уладил с утра, объявив о каком-нибудь секретном королевском расследовании и необходимости сохранять спокойствие.

– Вы не представляете, у меня такая новость! – заявил с горящими глазами Хоршас, пока мы после первой лекции перебирались в тренировочную аудиторию. – Сегодня всех соберут в актовом зале для одного очень важного объявления.

– Хоршас, – Крэйта вперила в него взгляд из-под темных очков. – Ты, конечно, кладезь информации, но так бесят эти театральные паузы. Говори уже, если начал!

– Ладно. Я для того и начал, чтобы сказать, – демон хмыкнул. – В академию прибывает наш король – его величество Рошар Варайт собственной персоной!

– Ну, это ваш король, а не наш, – фыркнула василиск. – Извини, предполагаемого трепета не будет. И Лада, кажется, тоже в обморок падать от восторга не собирается. Слушай, Лада, ты никогда не говорила. Не помнишь, наверное? Ты из Ардайна или нет?

– Не помню, – я передернула плечом, наконец отмирая. Новостью Хоршаса меня пробрало до глубины души. – Но не чувствую Ардайн своим и никакого восторга тоже не испытываю. Что за повод, Хоршас?

Демон разочарованно хмыкнул. Не такой реакции он от нас ожидал. Ну, я могла бы начать бегать по коридору и орать в панике. А толку?

– Ладно, это еще не вся новость. В академии объявят турнир. И вот удивительное совпадение – обычно на турниры допускаются только старшекурсники, а тут для всех курсов, первые тоже смогут участвовать. Мы сможем участвовать в турнире.

– А с этого момента, пожалуйста, подробнее, – оживилась Крэйта.

Я старалась не паниковать. И не орать, да.

– Все-таки заинтересовала новость, да? – Хоршас прищурился. – Турнир, конечно же, проводится не потехи ради. И его величество правитель Ардайна прибывает наблюдать за этим турниром не просто так. Он будет выбирать лучших из лучших. Лада, слышишь? Для королевского отряда. Самые лучшие, неважно, на каком курсе учатся, составят специальную группу, которую будут готовить к службе в элитном отряде.

– Я разочаровалась в элитном отряде, – я закатила глаза. – Даже форму уже не ношу, как видишь.

– Я заметил, что у вас опять какие-то терки с Арнхайтом. Но он же не управляет никем. А ты можешь попасть в подчинение к кому-нибудь более адекватному. Если захочешь, конечно. Вы, девчонки, как хотите, а я сделаю все возможное, чтобы король меня заприметил.

– Уверен, что хватит магии?

Да, Крэйта никогда не отличалась особой тактичностью.

– Не всегда важна сила. Умения и изворотливость нередко побеждают.

А я внезапно задумалась. Что, если силу Хоршаса можно увеличить? У меня вот никакой магии не было вообще, пока ритуал не провели. Понятно, что Хоршасу древняя тьма не нужна, но… стоит поговорить с Каирусом! Вдруг удастся сделать доброе дело, помочь другу?

Но черт возьми, что королю Ардайна понадобилось в академии? И почему это произошло именно сейчас?

– Хоршас, а как часто такое происходит? – полюбопытствовала я. – Турниры эти. Король в качестве наблюдателя.

– Турниры часто, почти каждый год. Но, как я уже сказал, первокурсников на них не пускают. Только с третьего курса в основном. И самых талантливых со второго, кто пройдет очень строгий отбор. А его величество… я слышал, всего раз присутствовал при этом. Более двадцати лет назад.

Мне кажется, или это на самом деле слишком подозрительное совпадение?!

– А среди первокурсников, значит, тоже будет строгий отбор? – заинтересовалась Крэйта.

– Будет, скорее всего. Такой информацией, увы, не владею. Но в обед нам объявят. А потом, может, куратор сообщит детали.

Вот с куратором я бы поболтала. Что он там говорил о доверии, о взаимовыгодном сотрудничестве? Все его слова – просто ложь! Если уж даже не удосужился предупредить о такой подставе.

Я так разнервничалась, а может, дело вовсе и не в предстоящем турнире, может, все дело в произошедшем ночью, в том, насколько сильно меня успела захватить тьма, но на практическом занятии я не смогла ее удержать.

Хаянна действовала проворнее, потому что уже знала, на что я способна. Ну, она первой и полегла. А вслед за ней – все остальные.

Колени едва не подкосились, когда я увидела разбросанных по тренировочному залу ребят. У кого-то кровь выступала из разбитой губы, у кого-то – из уха. Кто-то повредил руку. Хаянне досталось сильнее всего, потому что она встала между моей тьмой и одногруппниками.

Я закусила кулак, чтобы не закричать.

Несколько секунд тонула в ужасе, не зная, что делать, к кому бежать за помощью или лучше сразу на выход из академии, пока не схватили.

А потом в зал ворвался Арнхайт.

– Лада… проклятье. Ты хоть понимаешь, насколько все это серьезно после того, как ты якобы напала на третьекурсницу?

– Злодейка, которую пора заточить в темницу? – меня потряхивало. – Арнхайт, что мы стоим?! Нужно срочно помочь. Помочь им всем, пока не стало поздно. Ведь еще не поздно? – Вместе с паникой прорвались слезы.

Несколько секунд Арнхайт смотрел на меня. Несколько секунд он делал выбор, не представляю, между сколькими вариантами. Наконец обронил:

– Уходи, Лада.

– Что?

– Выйди из зала. И до конца дня на парах не появляйся. Я все решу.

Я стояла, не в силах осмыслить его слова.

– Лада, вон! – прорычал демон. – Выметайся отсюда и вали куда подальше!

Я вздрогнула. Ничего не соображая, припустила к выходу. В голове билась только одна мысль: хоть бы никто не пострадал, хоть бы все получили лишь поверхностные раны.

Я так перепугалась, что промчалась по пустым коридорам, словно метеор. Уже через несколько минут, успевая до звонка, когда поток студентов затопит округу, я добралась до мужского общежития, взбежала по лестнице и заперлась в комнате Дейша. Еще и замок несколько раз подергала, проверяя, насколько он надежен.

Отступила от двери. И не поворачиваясь, спиной вперед, добралась до дивана, на который рухнула без сил.

Меня трясло. Мысли путались от ужаса.

Я не знала, что пугает сильнее: тот факт, что я могла кого-то убить? Или что сделают со мной, если это все же произойдет?

Наверное, я кошмарная эгоистка, но даже мысль об убийстве пугала больше именно тем, что я не хотела превращаться в убийцу, не хотела становиться марионеткой тьмы. Что делать, если это все же произойдет?

Я подпрыгнула и едва не кинулась на выход, чтобы добраться до Каируса. Но через пару шагов вернулась назад. Арнхайт велел не высовываться. Возможно, он уже сочиняет легенду, в которой рассказывает, что я занедужила еще перед парой. А значит, чтобы ему не мешать, нужно сидеть тихо и из комнаты не выходить.

Но как сложно просто ждать! Как сложно спокойно сидеть, когда все мысли крутятся вокруг катастрофы, мной же учиненной.

Через час, сообразив, что такими темпами вполне можно сойти с ума, а до окончания пар еще далеко, я взялась за домашку. Теория давалась нелегко, но усилием воли я заставляла себя возвращаться к тексту снова и снова. Перечитывала предложения и целые страницы по нескольку раз, пока смысл все же не доходил до растрепанного сознания.

Стук в дверь заставил подскочить. Но у порога я замялась. Меня снова начало накрывать паникой.

Так, спокойно, Лада. Ты не можешь отсиживаться здесь неделями. А это, скорее всего, Арнхайт.

Резко выдохнув, открыла.

Не Арнхайт. На пороге обнаружился Каирус.

– Ты не пришла на наше занятие. И я чувствовал легкое, едва уловимое присутствие древней тьмы. Переполоха в академии нет, но до меня дошли слухи о несчастном случае на практическом занятии у вашей группы.

Я ахнула.

– Несчастный случай? Все-таки… – голос резко пропал. Я не смогла произнести страшные слова. Сколько же ребят серьезно пострадало? А сколько их погибло? Что, если это те, кто был рядом со мной? Мои друзья? Преподавательница?

Посторонилась, переступая на негнущихся ногах, чтобы впустить Каируса в комнату.

Он осмотрелся, отмечая цепким взглядом, что я успела позаниматься – на столе остались открытыми сразу несколько учебников и дополнительная литература.

– Все живы, – сообщил Каирус. – Но Хаянна пострадала всерьез. Полагаю, недели на две у вас отменят практические занятия. Или не отменят, потому что начнется подготовка к турниру.

Точно! Я же все пропустила. И на обед не вышла, а во время обеда должны были собрать студентов и объявить о предстоящем мероприятии.

– Что происходит, Каирус? И что мне теперь делать? – не сдержавшись, всхлипнула. Слишком многое в последнее время навалилось.

– У меня кое-что есть для тебя, – он внезапно улыбнулся. Я только сейчас заметила, что Каирус пришел не с пустыми руками, а с самым настоящим чайником.

– Это то, что я думаю?

– Чтобы тебе не пришлось каждый раз бегать в столовую за кипятком, я решил снабдить тебя артефактом. Ну и расслабляющим травяным сбором, который помогает привести нервы в порядок. Чудес от отвара ждать не стоит, потому что от сильнодействующих трав ты начнешь на парах засыпать, но немного расслабиться это поможет.

Каирус прошел в гостиную и поставил чайник на столик. Прозрачный, из стекла или похожего на него материала, с подсвеченным чем-то золотистым дном, чайник выглядел весьма симпатично. А травки обнаружились в холщовом мешочке.

– Наливаешь в чайник воду комнатной температуры – получаешь кипяток. Это артефакт из светлой магии. Попробуешь?

– Да! Прямо сейчас.

Графин стоял на том же столике, так что далеко идти не пришлось. Уже через минуту я сидела на диване, попивая успокоительный отвар. Не знаю насчет травок, но само действие, привычное и в чем-то даже медитативное, помогло немного расслабиться.

– А как обстановка в академии? Кто-то еще узнал, что все из-за меня? Меня ищут, но не находят, потому что я у Дейша? Или Арнхайт как-то замял это дело, ты не знаешь?

– Тебя не ищут, – Каирус смерил меня задумчивым взглядом. – Вероятно, Арнхайту удалось замять происшествие. То, что он проявляет к тебе интерес, опасно. И все же иногда полезно благодаря статусу шарда. Его словам никто не осмелится возражать. По крайней мере, в академии.

– Так что он придумал, ты знаешь?

– Без подробностей. До меня дошли слухи, что магия сразу нескольких студентов вышла из-под контроля, смешалась и ударила во все стороны. Хаянна пыталась остановить волну тьмы, из-за чего пострадала. Но в целом все остались живы, а мелкие раны им обработают при помощи артефактов или трав.

– А как же я?

– О тебе ни слова. Есть высшие разделы магии тьмы. Самые сильные, самые опытные маги могут обманывать, вводить в заблуждение, заставлять поверить в то, чего не было. Хаянна, да и все остальные студенты уверены, что это именно они виноваты – никакой Лады на паре не было.

Под пристальным взглядом Каируса сделалось неуютно.

– Ты полагаешь, я настоящее чудовище, да? Не справилась с тьмой, атаковала. А когда все пострадали и могли бы умереть, в первую очередь забеспокоилась именно о себе. Знаешь, почему? Потому что я уже дважды чувствовала себя беспомощной, в чужой власти, во время кошмарных ритуалов. А еще мне жутко вспоминать тот момент, когда мы с Дейшем сидели в темнице. Не знаю, если бы оказалась там одна, без Дейша, я бы, наверное, сошла с ума. Это было очень страшно.

Каирус непроницаемо смотрел на меня.

– Мы все в первую очередь думаем о себе. Это нормально.

– А ты? Ты ведь думаешь о том, как всех спасти? Или в этом тоже есть твой личный интерес?

– Я полагаю, у всех есть личный интерес в том, чтобы сохранить наш мир в его первозданном виде, без полчищ голодных монстров, – усмехнулся Каирус. – Кроме последователей повелителя, но те сами не представляют, чего жаждут. Они не видели, как это страшно. Не знают, что их ждет. Всего лишь покорены сказками о былом величии, но в действительности был велик только сам повелитель.

Под взглядом Каируса, каким-то темным, непонятным, мне сделалось неуютно. Захватило странное чувство, как будто, заглядывая в карие глаза, я могу видеть сквозь них – былые, жуткие времена, когда правил император. И от этого становится не по себе, вдвойне неуютно оттого, что тьма внутри меня откликается, начинает шевелиться.

– Значит, переплетение личного и желания блага всем нам? – спросила я, усилием воли выныривая из странного чувства.

– Как и у тебя, – Каирус улыбнулся. – Такова природа человека.

– А как насчет природы демонов? Ты знаешь, что нужно им? Почему Арнхайт пытается меня защитить, хотя логичнее было бы, как минимум, изолировать, чтобы никому не навредила?

– Я полагаю, тебе стоит с ним сблизиться. Чуть больше пообщаться.

У меня аж челюсть отвисла. Я, конечно, не могла признаться, что уже в некоторой степени этим и занимаюсь. Видно, толк от сближения все же есть. Арнхайт на самом деле меня защитил. Снова.

– Почему ты так решил? – поразилась я. Но вот откуда Каирусу такие мысли в голову пришли?

– Арнхайт вынюхивает. Ведет расследование. И у него есть свои предположения. Во-первых, нам не помешало бы узнать, что именно он предполагает по поводу всего произошедшего. А во-вторых, Арнхайт тебя защищает. За счет своего влияния в обществе делает то, чего не могу сделать я. И если уж сравнивать, то возможностей у него гораздо больше, чем у Дейша и его семьи. Арнхайт может быть полезен – он уже это демонстрирует.

– Ну… хорошо. Я постараюсь ему не грубить. – И уткнулась в чашку, ощутив неловкость.

Проницательный взгляд Каируса пронизывал меня.

– Полагаю, у вас состоялся еще один разговор? После того, как вы поговорили втроем, вместе с Дейшем.

Как насквозь видит!

Я неопределенно повела плечами.

– Не могу говорить.

– Значит, магическая клятва?

Ну какой же догадливый.

– Это хорошо, – взгляд Каируса сделался хищным. – Такого, как Арнхайт, желательно держать поближе. В союзниках. Что касается моих догадок… Сегодня в обед объявили о турнире, наблюдать за которым явится сам король Ардайна.

– И первокурсники впервые в истории академии допущены, – я кивнула. – Я – их цель?

– Я начинаю подозревать, что ты – цель короля. Иначе Арнхайт не стал бы тебя сегодня покрывать.

– Ну почему же? Если я на паре положила кучу народа, – я передернула плечами, – то меня логично не допустить к турниру. Так что в покрывании моих злодеяний логика все же есть. Но чего они добиваются, подталкивая меня к этому турниру?

– Вероятно, раскрытия твоей силы. Они хотят понять, насколько ты сильна и опасна. А для этого стоит поместить тебя в подходящие условия – где ты будешь вынуждена сражаться. Кстати, если ты перестала трястись и готова к тренировке – пойдем. Только тренировки могут помочь научиться сдерживать древнюю тьму. Прятаться в комнате целыми днями – плохая тактика.

– Она приведет только к очередному срыву, – я кивнула и поднялась, поставив чашку на столик. – Может, я хотя бы устану достаточно сильно, чтобы мое тело уже не пропускало древнюю тьму? Как тогда… с кровью. Ну, когда сектанты пустили мне кровь.

– Может сработать, – Каирус кивнул. – Что ж. Подготовим тебя, чтобы ночью никаких всплесков больше не было.

Знала бы, что меня ожидает, не стала бы так опрометчиво высказывать мысль! В итоге с занятия выползала еле живая. У меня тряслось буквально все: руки, ноги… Хм… голова не тряслась, но если бы затряслась и она, я бы всерьез забеспокоилась о своем состоянии. Однако передвигалась я с трудом, чуть ли не по стеночке.

– Все… сегодня точно уже никакой тьмы. Возможно, ночью просто сдохну, – пробормотала я.

– Не сдохнешь. Я знаю меру, – хмыкнул Каирус, поддерживая под локоть, когда я споткнулась на лестнице. – А ты себя недооцениваешь.

– Как Дейш?

– С ним я позанимаюсь сразу после тебя. Но… пожалуй, для начала провожу. Чтобы ты все же не рухнула в какой-нибудь куст.

– А если нас вместе увидят? Могут возникнуть ненужные вопросы.

– Не заметят. Я знаю хорошую тропу, которой почти никто не пользуется. В крайнем случае спрячемся в кустах, пока нежелательные свидетели проходят мимо.

Если бы у меня были силы – я бы посмеялась. Но все-таки наскребла немного, чтобы задать еще пару волнующих вопросов.

– Сегодня ночью Арнхайт сказал, что чувствовал пространство, которое раскрылось – и в нем была древняя тьма. А еще он сказал, что чувствовал нечто похожее, когда мы с тобой впервые встретились. В столице, помнишь? Ты помог мне добраться до академии.

– Какой чувствительный демон, – хмыкнул Каирус. – Впрочем, я ничуть в этом не сомневался. Что ты хочешь услышать, Лада?

– Почему это так похоже? Может быть, ты тоже владеешь древней тьмой?

– Нет. Древней тьмой я не владею, – Каирус качнул головой. – Но когда я разрываю пространство, чтобы переместиться, я прохожу по изнанке нашего мира совсем рядом с древней тьмой. Такова сила моей магии.

Значит, он настолько силен? Дейш не ошибся!

Но я не решилась спросить о перемещениях между мирами.

– У меня есть друг. Одногруппник Хоршас. Демон. В детстве он поделился силой с братом – и из-за этого сам лишился части магии. Как думаешь, ему можно помочь? Ведь меня тьмой наделили.

– В действительности это возможно только с древней тьмой, потому что она, по своей сути, свободна. Если знать, как до нее дотянуться, то ее можно призвать и поселить в человеке – нейтральном, чья энергетическая направленность не вступит с тьмой в конфликт.

– А как насчет демона?

– Демоны не нейтральны. И их тьма тоже вступает в конфликт с древней тьмой.

Вот так новость! А я-то думала, что демоном вполне можно заменить нейтрального иномирянина. Выходит, это все же должен быть человек, и никто иной?

– Как все сложно. Значит, Хоршасу не помочь?

– Нет. Он демон – у демонов свои особенности. Хоршас сделал свой выбор. А тебе, Лада, все же рекомендую подумать о себе.

– Если я буду постоянно думать исключительно о своих проблемах – я просто рехнусь.

– А чтобы не рехнулась, я принес тебе специальный отвар, – хмыкнул Каирус.

Я рассмеялась. Почему-то от разговора с ним сделалось легче. Самую малость, но все же.