Призыватель нулевого ранга

Глава 1

— Демоны! — вещал хорошо поставленный голос диктора. — Что может быть лучше, чем уничтожить одного из них? Только уничтожить босса демонов!

Чёрт, мне до инициации несколько часов осталось, а я, вместо того, чтобы спать, смотрю хрен знает что! Нет, ну, конечно, смотреть такое очень интересно, тут ничего сказать не могу.

На демонов люди натыкались очень редко. А запечатлённых свидетельств ещё меньше. Чаще всего призывателям приходится бороться с обычными монстрами. Ну или не совсем обычными… В любом случае каждый из них представляет огромную опасность для простых людей.

Но как же это круто! Когда группа людей борется с боссом подземелья, постепенно одолевая его, после чего получает мощнейшую сферу и разнообразный лут.

Одному босса не одолеть. Новичку уж точно. А я даже не новичок! У меня инициация через… твою ж налево! Через три с половиной часа!

Мне нужно было поспать! Просто обязательно. Вместо этого я всю ночь потратил на волнения. Сначала просто лежал без сна, пялясь в потолок. А потом в голову забрался червь сомнения.

А что, если я завалю инициацию? Или хуже того… получу минимальный первый ранг?!

И всё! Сон, как отрезало. Я ворочался с боку на бок, и эта тревожная мысль не давала мне покоя.

Возможно, для меня было бы всё проще, если бы я принадлежал этому миру изначально. Но я попал в него не так давно и не по своей воле. А теперь был старшеклассником, который должен пройти инициацию и получить свой ранг призывателя.

Каким был мой прошлый мир? Я почти не помню его. Словно его отгородили от меня пеленой. Сначала некоторые события ещё хоть как-то держались в памяти, но теперь — нет. Помню лишь, что в моём мире тоже были демоны. Но потом ушли. И что-то случилось с миром.

Зато в моём новом мире есть магия. И это очень круто! А вот демоны здесь скорее что-то вроде страшилок. Зато различных монстров предостаточно. И каждый раз появляются новые, ещё не изученные.

Если получить хороший ранг призывателя, то можно охотиться на монстров и добывать драгоценные сферы. Таких людей мало, и они очень почитаются в обществе. Да и не нуждаются ни в чём.

Но! Что, если я получу первый ранг?

Да, блин! Всё! Хватит об этом думать!

Я выключил экран, на котором смотрел видео про демонов и перевернулся на другой бок. Но, несмотря на то, что глаза щипало от недосыпа, сон не шёл. Сердце отчаянно стучало, и его биение отдавало в уши, да и по всему организму тоже.

Три с половиной часа. Этого будет явно недостаточно, чтобы выспаться, даже, если усну прямо сейчас. А я не усну.

Что лучше: прийти уставшим, или сонным? Даже и не знаю!

Хорошо хоть в школу идти не надо. По случаю нашей инициации занятия отменили во всём городе.

Что ж, тогда схожу на церемонию, а потом уже высплюсь. Наверное…

С этими мыслями я встал и понял, что от волнения меня качает. Так всегда бывает перед какими-нибудь сверхважными событиями в жизни. Только бы всё прошло удачно!

Так, кофе и побольше. Две ложки с горкой. Возможно, они помогут мне не уснуть перед самой инициацией. Всё же я решил, что спать уже поздно.

Интересно, а от чего зависит, какой именно ранг получишь? На этот счет ходило множество различных теорий и легенд. Но достоверно никто так и не смог ответить. Однако самая распространенная теория заключалась в том, что будущий ранг зависит от изначально сосредоточенной в тебе магической силы. А что, если во мне её мало? Я же из другого мира!

Пальцы немного подрагивали, когда я наливал кипяток в чашку. Я явно не был готов к чему-то серьёзному прямо сейчас. Но и отказаться не мог. Дважды инициацию не проходят, это и так всем известно.

Эх, вот бы получить пятый ранг призыва!

* * *

Размечтался!

Спустя четыре часа я сидел возле двери приёмной комиссии, и едва сдерживался, чтобы не сгрызть все ногти. Спать по-прежнему не хотелось, но усталость всё-таки давала о себе знать, слегка затормаживая мою реакцию.

Дверь открылась и оттуда вышла наша отличница, Юлия Кузнецова. Судя по счастливой улыбке, всё у неё получилось.

— Ну как? — спросила её подружка, и девушка буквально бросилась ей на шею.

— Пятый! — ответила Юлия восхищённо. — Максимум! И пет мне достался такой красивый!

Да, при инициации максимальный возможный ранг — пятый, который потом ещё можно улучшить. Но эта цифра останется с ней навсегда.

Вот же повезло ей!

Я почувствовал, как меня гложет зависть.

Пятый! Я тоже должен выйти на него!

Ранг напрямую влияет на силу призываемого тобой существа. И вот тут возникали вечные споры. А что всё-таки важнее? Величина ранга, или же то, какой пет тебя выберет? Или ты его? Опять же тут тоже было не понятно как это происходит. Но вопрос в другом.

Теперь уже я начал утешать себя тем, что если вдруг с рангом мне не повезет, то хотя бы призываемое существо достанется полезное. Хотя аналогия между силой и номер рангом всё же прослеживалась прямая. Каким бы пет не был, с первым рангом не удастся его серьезно прокачать.

— Грушин, ты чего приуныл? — раздался над ухом голос лучшего друга. — Макс, ау! — и он пощёлкал пальцами перед моим носом.

Я медленно перевёл на него взгляд.

— Лёх, я не выспался ни фига, — покачал я головой. — Даже не знаю, как туда пойду, — Кивнул на дверь, поджав губы.

— Не дрейфь, ранг дают не по сиюминутным признакам, — озвучил он прописную истину, тряся передо мной копной своих белокурых волос. — А в соответствии с твоими внутренними возможностями.

— Ну да, — согласился я, тяжело вздохнув, — бьют по морде, а не по паспорту.

— Раевский! — раздалось из-за двери, и мой друг юркнул туда, дождавшись, пока очередной наш одноклассник выйдет из неё.

Вышедший казался грустным. Звали его Никита Жихарев, уверенный хорошист.

— Как у тебя? — спросил я, но по лицу и так всё было видно.

— Второй, — ответил тот, разведя руками и качая головой. — И то сказали, что с натяжкой.

— А что там хоть?.. — хотел спросить я, но Жихарев ещё раз покачал головой и ушёл, едва не шаркая ногами по полу.

А вот Лёха выскочил радостный со вторым рангом. Эмоции его буквально распирали. И я понял, что этот балбес и первому точно также радовался бы. Он вообще унывать не любил, и практически в любой ситуации мог увидеть что-то позитивное.

— Ща, я тебе расскажу, как надо делать! — сказал он, и тут я не сдержал улыбку.

— Нет-нет, — я выставил руки перед собой. — Второй ранг призывателя для меня маловато. Мне нужен, как минимум третий. Просто расскажи, что там за дверью.

Но он успел только открыть рот, как вдруг из-за дверей раздалась моя фамилия.

Внутри всё сжалось, а вокруг меня как будто бы застыло. У меня такое бывало всего лишь несколько раз в жизни. Словно предчувствие, что сейчас случится что-то очень плохое. Однако я всегда был сильнее этого.

На негнущихся ногах я встал и направился к дверям.

Я справлюсь!

* * *

Внутри меня встретила стерильность, больше похожая на медицинский кабинет, нежели на помещение, связанное с магией. Тут нигде не было ведьминских шляп, или волшебных палочек. Не было громадных фолиантов и чёрных котов.

Только белые стены, пол и потолок. Стеллаж с документами у стены, да стол со стулом возле окна. За столом как раз сидел старичок в белом халате и что-то записывал от руки в очередной папке.

— Ну-с, молодой человек, — проговорил он типичным старческим голосом, — проходите присаживайтесь, — и указал на стул, скрывавшийся от глаз вошедшего за стеллажом. — Грушин?

Я кивнул. Надо было ответить, что, мол, да, это моя фамилия и всё такое, но у меня просто пересохло в горле. Казалось, что я вообще ни слова не смогу из себя выдавить.

Присев на стул, я положил руки на колени, а потом заметил, как они дрожат, поэтому убрал с глаз старичка. Он, кстати, тоже ни разу не напоминал мага, или вообще что-то связанное с магией. Передо мной сидел типичный профессор какой-нибудь медицинской кафедры.

Из-за этого чувство неправильности происходящего только усилилось, и меня охватил ещё больший мандраж, с которым я справлялся, как только мог.

— Сейчас вы пройдёте процесс инициации магии и станете призывателем, — мягко проговорил старичок. — Вам уже объяснили, что это значит? — я снова кивнул. — Что ж, меня зовут Арлет, я стану вашим проводником.

С этими словами он выдвинул ящик стола и достал оттуда самый настоящий перстень. Или печатка. Не знаю, не разбираюсь, но это было кольцо с довольно крупным камнем. Но не такое, как это показывают в исторических фильмах, а больше похожее на современный и модный гаджет.

— Пройдемте за мной. — Произнес он после того, как сделал несколько записей в своем журнале.

Старичок поднялся и направился в стену, где неожиданно появилась дверь.

Или она всегда здесь была?!

Плевать! Сейчас не до этих рассуждений!

Моё волнение достигло апогея. Я сглотнул и словно загипнотизированный направился за проводником.

Как только я переступил порог, меня тут же ослепило. Я прикрыл глаза рукой и пытался проморгаться, чтобы привыкнуть к яркому свету. А спустя несколько секунд, когда я смог нормально видеть, понял, что нахожусь в самом странном месте.

Здесь не было стен. Не было конца и края этого помещения. По крайней мере, создавалось такое впечатление. А пол словно бы состоял из световых потоков, которые постоянно неслись куда-то мимо нас. Но это не имело значения, потому что всё моё внимание было привлечено огромной, светящейся сферой в пятнадцати метрах от нас.

— Сейчас вы наденете кольцо на указательный палец правой руки, — проговорил Арлет, — Юноша! Надевайте! — Громко повторил он, отчего я дернулся.

— Видите голубую сферу? — Продолжил старичок. — Её не надо пугаться. Нужно поместить в неё правую руку вместе с перстнем. Ну! Чего застыли! — Снова он повысил голос. — Следуйте за мной!

Я постоял секунду перебарывая волнение. После чего сглотнул и направился вслед за проводником.

Пятый! Прошу тебя!

Только бы пятый!

Пожалуйста!

Пятый!

Я начал молиться про себя. Но чем ближе я подходил, тем сильнее становилось волнение. Отчего даже мои мысли перепутались.

— Видите, сейчас поверхность вашего кристалла белая? — Снова заговорил старичок. — Это значит, что он пустой. Как только вы поместите руку внутрь, цвет изменится. Если камень станет зелёным, это — первый ранг. Если синий — второй. Жёлтый — третий. Если красный — четвёртый. Если ближе к фиолетовому — пятый. Сразу должен предупредить, что могут проявиться и другие цвета, но такое случается крайне редко. Обычно это значит смесь рангов. Например, между первым и вторым, или вторым и третьим. В любом случае опасаться нечего, вы получите ровно то, чего заслуживаете.

«Вы получите то, чего заслуживаете». Тоже мне утешил, нечего сказать!

— Не переживайте, — произнёс Арлет очень тёплым, каким-то даже домашним тоном. — В вас уже определили наличие магии. Тут мы только поймём, какого она уровня. Вы готовы?

Я? Готов? А к этому можно быть готовым?!

Я почувствовал, как пальцы дрожат всё сильнее и сильнее. Особенно тот, на котором грузом ощущалось кольцо. Кроме сухости в горле появилась резь, когда я попытался сглотнуть. Я ещё и заболел? Просто прекрасно!

Соберись!

Прикрикнул я на себя мысленно, и это как будто помогло. Лёха тут был минут пять, не больше. Сейчас я сделаю, как надо и всё закончится! Можно будет идти спать!

И помогло. В этот момент я даже перестал дрожать и поднял взгляд на мага.

— Готов, — подтвердил я, показывая в доказательство кольцо с камнем.

— Тогда приступим, — кивнул Арлет и щёлкнул пальцами. — Прошу. Не бойтесь, больно не будет. Как будто комарик укусит.

Вот зачем он это сказал? Все врачи, которых я знал, врали также.

Глубоко вдохнув, я зажмурился и сунул руку в сферу. Нет, пожилой маг не обманул. Действительно, почти ничего не чувствовалось, лишь лёгкое покалывание, как бывает, когда отлежишь руку.

Смутило меня другое.

Арлет почему-то ахнул.

Ведь я понимал, что учитывая его опыт, мало что могло его удивить.

Снова болезненно сглотнув, я открыл глаза и не глядя на своё кольцо, уставился на мага. Его выражение лица было обеспокоенным и слегка озадаченным.

Твою ж мать…

Тут я перевел взгляд на своё кольцо и замер.

Я ожидал увидеть камень в нем каким угодно: зелёным, синим, фиолетовым. Да даже коричневым в малиновую крапинку и вишнёвую звёздочку. Но ничего подобного не случилось.

Камень остался белым.

* * *

— Что? Какой ранг?!

Столпившиеся вокруг меня люди не верили своим ушам.

Да и я не верил тому, что услышал после инициации.

— Нулевой. — Повторил я в третий или в четвёртый раз засохшими губами, на большее меня не хватило.

Лёха сидел на стуле рядом со мной, положив руку на плечо. Видимо, хотел как-то утешить.

— Нулевой? — снова переспросили меня.

Я поднял голову, увидел расширенные глаза Кузнецовой и просто кивнул.

— Но такого же не бывает! — девушка даже руками всплеснула из-за возмущения. — Нулевой ранг невозможен. Минимальный — первый!

Я лишь развёл руками. Может быть, раньше и не бывало, но сегодня я чётко слышал, как старый маг с тростью долго цокал языком, что-то проверял и перепроверял в полученной информации, а потом всё-таки проговорил:

— Нулевой ранг.

— Что это означает? — спросил я его, и слова едва выталкивались из пересохшего горла.

— Что призыватель ты лишь на бумаге, — старичок, больше похожий на профессора, чем на мага, развёл руками. — Поэтому вы призыватель нулевого ранга.

Позже я вышел, упал на стул, на котором сидел до этого и уставился в пустоту.

— Прикиньте! У Груши нулевой ранг! — закричал Виталий Пушкарёв и показал на меня пальцем. — Ха-а-а! Нулевой! Просто главный неудачник года!

Я сжал зубы и заиграл желваками. Вот же выпердыш! Сейчас он, наконец, выпросит пару подзатыльников.

Но, блин! Как такое могло произойти?

— А ну, брысь! — крикнул Лёха Виталию и пригрозил вдогонку кулаком. — У самого-то — только первый! — а потом снова обернулся ко мне. — Не слушай его, он — дебил!

— Дебил-то, может, и дебил, но хотя бы с первым рангом! У меня и того нет, — ответил я и опустил голову.

В этот момент дверь из зала инициации вновь открылась, и оттуда выпорхнула лёгкая и симпатичная девушка. К ней сразу же подоспела Юля Кузнецова, так как это была её подруга.

— Никусь, ну чего, как? — спросила Юля у сияющей девушки.

— Третий, — ответила та, широко улыбаясь. — Но я на большее и не рассчитывала. Зато смотри какое чудо смогла вызвать, — она взмахнула рукой с кольцом и добавила: — «Приди».

Тотчас над ней появился огромный мотылёк, прикрывший девушку крыльями, с которых сыпалась какая-то магическая пыльца.

— Какой чудесный! — Юля тоже была в восторге.

— Девчонки, да это же моль! — заявил Пушкарёв и противно засмеялся.

— А ну пошёл вон! — грозно рявкнула Кузнецова и притопнула на него ногой.

А я с тоской наблюдал за тем, как пет Ники, защищал свою хозяйку, хотя сейчас вроде бы и защищать было не от кого. Повезло ей всё-таки.

Внутри не было боли, или грусти. Всё это уже прошло.

Осталась только пустота.

Казалось, что я вновь оказался в незнакомом мире, где ко всему, практически к каждой вещи приходится привыкать заново.

Я взъерошил волосы на затылке и встал со стула.

— Спасибо за поддержку, Лёх, — сказал я и протянул ему руку. — Но я домой пойду. Нужно мысли в порядок привести.

— Тебя проводить? — он прищурился, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Что я тебе, девица красная? — ухмыльнулся я и вышло это достаточно натурально. — Иди вон Аньку проводи. А я сам дойду.

— Пойдём тогда, выйдем, — шепнул мне на ухо Раевский и взял за локоть. — Без лишних ушей поговорим.

Я подхватил артефакт призыва, который мне выдали, несмотря на нулевой ранг, и пошёл за Лёхой. Хм, интересно, и зачем мне теперь этот артефакт? Он же так и останется пустым? Ибо какой фамильяр согласится быть питомцем призывателя, который не может призывать?

— Слушай, — проговорил друг, когда мы отошли от всех подальше, под крону шелестящего листвой клёна, — у тебя совсем край, да?

Я кивнул. В целом, он знал мою ситуацию. Но без подробностей. Я никогда никому не жаловался. Даже себе. Просто брал и делал, что надо, а тут… не получилось.

— Знаешь, Лёха, — ответил я, хлопнув его по плечу. — Просто для понимания, перед моей семьёй сейчас стоит выбор: оплатить жильё, или запастись едой. Мне зарабатывать надо, понимаешь? И всё для этого вроде бы есть, но… — я развёл руками. — Нулевой ранг. Что с ним делать? Куда запихнуть? Для чего он вообще нужен? Почему не сказали, что я не призыватель?

— Всех бессилков уже отсеяли, — Раевский пожал плечами. — Это означает, что магия в тебе есть. Но куда она делась сегодня, непонятно, — тут он ехидно усмехнулся и показал на мою ширинку. — Ты удава-то случаем не душил ночью, может, выплеснулась вся магия?

— Да пошёл ты! — ответил я, но тоже улыбнулся, есть всё-таки странная сила в пошлых шуточках. — Я тут о серьёзном, а ты, как всегда о своих больных темах.

И тут Лёха стал серьёзным и приблизился ко мне, словно кто-то мог нас услышать.

— Не дрейфь, — проговорил он с тоном, выражающим полную поддержку. — Прорвёмся. Да и вообще может это к лучшему. Ты же знаешь, какая смертность среди призывателей! Особенно в первый год.

* * *

Дома я сразу ушёл в свою комнату и упал на кровать.

Мне предстояло обдумать, чем теперь заниматься. У тех, кто не является призывателем, достаточно большой круг возможностей, только вот я даже никогда не задумывался об этом. Я всегда знал, что буду сражаться с монстрами… Готовился к этому, настраивался. А что теперь?

Может быть, заняться перепродажей сфер?

— Пу-пу-пу, — на выдохе произнес я, машинально надув щеки.

Дело в том, что основная часть деятельности, связанная со сферами, находилась в около криминальной области. Но что делать, если у меня нулевой ранг?

И тут я понял, что меня всё-таки начало клонить в сон. Усталость взяла своё. Ну что ж, после того, как я посплю, у меня в любом случае появятся свежие мысли. Приняв это решение, я улёгся на кровать и проспал пять часов кряду.

Разбудил меня звонок от Лёхи.

— Привет, дружище, — он был слишком бодр для меня, и излучал оптимизма, кажется, даже больше, чем обычно. — Что делаешь?

— До того, как мне позвонил какой-то чересчур довольный призыватель второго уровня, сладко спал, — пытаясь изобразить недовольство, ответил я. — Чего хотел-то?

— Вот я как раз по этому поводу, — ответил друг и перешёл на заговорщицкий полушёпот. — Тут завтра намечается поход для новичков, прошедших инициацию. Ну ты знаешь, первый поход, обучение практики и всё такое. Мне как раз приглашение поступило.

— Ну иди, я-то что? — конечно, я почувствовал разочарование, так как всё моё существо рвалось вместе с Раевским.

Мне не терпелось узнать каково это на деле уничтожать монстров, призывать фамильяров, добывать сферы… Одним словом, быть на острие жизни.

— Я не могу, — слишком резко ответил мне друг. — Тут, понимаешь, мы с Анькой договорились… ну… в общем, провести время вместе. У неё, кстати, третий ранг, представляешь?! — он немного замялся, но затем добавил ещё активного восхищения в голос. — А приглашение не именное, жаль, если пропадёт, понимаешь, о чём я?

Понимал. Причём, от этого самого понимания меня буквально током прошило от затылка до пяток. Но я ещё боялся поверить в то, о чём говорил мне друг.

— Но у меня ноль, — ответил я, чувствуя, как во рту снова пересыхает.

— Заодно и увидишь, — хохотнул Лёха, а на заднем плане послышался смех Аньки. — Уверен, что после похода все изменят своё мнение о тебе.

— А много наших идёт? — спросил я, чувствуя, как от предвкушения чуда разбегаются мурашки по всему телу. — Кто вообще будет?

— Честно говоря, не знаю, — ответил Раевский, и я буквально увидел, как он пожимает плечами. — Группу набирает наш Хованский, но, кажется, не только с нашей школы. Он, хоть и легенда местная, но далеко не все родители готовы отпустить с ним своих детей.

— А это… — я понимал, что начинаю суетиться из-за излишнего мандража, но сделать с собой ничего не мог. — Он не будет против меня?

— Не думаю, — проговорил Лёха. — Он даже спрашивал у меня, к кому ещё можно обратиться. Так что вряд ли твой нулевой ранг его смутит. Если что, скажешь, что это, возможно, ошибка. И вообще, я тебя рекомендовал. Ну что, пойдёшь?

— Пойду! — меня не нужно было уговаривать.

* * *

Сборы были назначены на пять часов утра. Я оглянулся на свою комнату и почему-то возникло чувство, словно я вижу тут всё в последний раз. Хм, знакомое чувство. Точно такое же у меня возникло перед тем, как я попал в этот мир. Неужели?..

Да, нет, ерунда! Это же первое испытание! Наверняка мы поедем в самый лёгкий данж. Да, ожидать крутые находки тоже не приходится, так не в этом смысл. А в том, чтобы почувствовать себя, наконец, настоящим призывателем.

Хованский собирал группу на небольшой площади возле центрального магазина. Рядом стоял автобус, на котором нам предстояло доехать практически до самой точки входа в подземные пещеры.

— Привет, — кивнул мне Евгений Александрович. — Ты с нами, да?

Я кивнул, глядя на нашего преподавателя защиты от монстров. Мне казалось, что он вот-вот посмотрит на меня строго и скажет: «а чего пришёл? Ты же — полный ноль». Но он произнёс другое, что тоже едва не заставило меня развернуться и пойти домой.

— А где твой пет? Не призвал ещё? — он даже бровь приподнял, выражая удивление.

— Не до этого было, Евгений Александрович, — ответил я, оглядывая остальных.

Даже в предрассветных сумерках было видно, что почти у каждого есть свой питомец, копошащийся на руках, либо переминающийся возле ног. Всё зависело от размера.

— Ну ладно, — ответил Хованский, слегка поколебавшись. — Сегодня у нас больше разведывательная миссия и обучающая, поэтому ничего страшного. Но на будущее тебе лучше обзавестись петом.

Я ощупал пустой артефакт призыва и кивнул. А что я мог сказать? Что со своим рангом никогда никого не смогу призвать? Вот уж странные и никому не нужные слова.

В автобусе уже было с десяток человек. Причём, из нашего класса я увидел только троих: Никиту Жихарева, Виталия Пушкарёва и, как ни странно, Юлию Кузнецову.

Она в этот момент как раз показывала своего пета. Это было животное, похожее на большую чёрную кошку с искрящейся шерстью. Мне хватило того, что все вокруг восхищённо взирали на это чудо и высказывали свой восторг.

Ещё у одного парня была самая настоящая жар-птица, над которой постоянно колыхались языки пламени. Это тоже казалось самой настоящей, неподдельной высотой. Я прикинул, что по тому, как парень держался, у него был ранг четвёртый, не меньше.

У Жихарева оказался маленький ручной зверёк, которого я даже не смог толком разглядеть. Хотя остальным он с удовольствием показывал своего пета.

У Пушкарёва был странный паук с ассиметричными лапами и еле передвигающийся. Но тот был рад ему, словно это была жар-птица. Одним словом, каждый видел счастье в том, что получил. Кроме меня.

Мне нечем было похвастаться, поэтому я постарался забиться в дальний угол и не отсвечивать. Но тут меня заметил Виталик Пушкарёв.

— Ого! Наш нулевик тоже тут! Надо же! — он скривился в брезгливой усмешке. — А где твой пет? Давай посмотрим, кого может призвать нулевик!

— Да пошёл ты, — привычно отмахнулся я от него.

Но сегодня Виталик, кажется, решил испытывать судьбу до последнего.

— Я-то пойду, и со своим петом добуду сферу. А вот ты… — он сделал вид, что заливисто смеётся. — Ты будешь караулить автобус, чтобы его монстры не захватили! Ребята, глядите, впервые на арене нашего цирка призыватель нулевого ранга!

Этого я уже стерпеть не мог, поэтому вскочил со своего места и схватил Пушкарёва за грудки.

— Ты берега-то не путай! — рявкнул я и встряхнул его как следует, что у Виталика даже зубы клацнули. — Если надо будет я и тебе и твоему пету задницу надеру. Хотя он не виноват, что попал к такому придурку.

— Тихо, девочки, не ссорьтесь, — раздался от входа в автобус пренебрежительный голос.

Сжав зубы, я глянул туда. На меня смотрел незнакомый парень, выглядевший старше нас всех, но ненамного. Из-под его куртки выглядывала голова кобры, или другой родственной ей змеи.

— Придурок, — ещё раз повторил я, глядя в глаза Виталика, после чего отпустил его. — В следующий раз по зубам схватишь.

— Ага… конечно… — буркнул он в ответ, но поспешил отойти от меня подальше. — Ещё посмотрим.

Спустя несколько минут к нам поднялся Хованский, который до этого момента встречал участников на улице.

— Ну что, все? Поехали! — он посмотрел на часы, а затем окинул нас оценивающим, но добродушным взглядом. — Время в пути полтора часа. Советую, как следует подготовиться ко встрече с монстрами!

Всё это время парень со змеей сидел и бесцеремонно пялился на Кузнецову. В какой-то момент он даже показательно облизнулся, когда их взгляды пересеклись. Девушка же слегка приосанилась и отвернулась от него.

Но едва водитель автобуса закрыл двери и тронулся с места, как в предрассветном сумраке за окнами послышались какие-то крики и движения.

— Что ещё такое? — пробормотал себе под нос Евгений Александрович, после чего обратился к водителю. — Тормозни!

В открывшиеся вновь двери вбежала растрёпанная женщина, в которой я с трудом узнал мать Кузнецовой.

— Юля! — женщина отчаянно жестикулировала, точно ей недоставало слов. — Я же сказала, что ты никуда не поедешь! Что это такое?! А ну быстро домой!

«Ого! — подумал я, мысленно усмехаясь. — Оказывается, под личиной отличницы скрывалась бунтарка!»

— Мама! — попыталась ей возразить Юля. — Я же сказала, что уже взрослая и вольна сама выбирать, чем буду заниматься!

— А ну марш домой! — закричала на это её мать и схватила дочь за руку. — А то ишь, взрослая она!

— Ну, мама!..

— Никаких, ну, мама, я сейчас отца позову на помощь! Он-то тебе уши надерет!

Все в автобусе представили, как родители Кузнецовой будут отдирать её от ручек на сидениях, чтобы вытащить наружу. Кто-то откровенно хихикал, другие демонстративно отвернулись. А я просто смотрел в окно. У меня были проблемы поважнее…

Юля ожидаемо решила не позориться. Поманила своего пета и вышла из автобуса с гордо поднятой головой. Только вот её родителям дорого обойдётся эта выходка. Тут и к гадалке не ходи.

Благодаря этой сцене, внимание остальных присутствующих сместило свой фокус с меня. Хоть так. И пусть за мной осталось звание главного неудачника, но всё-таки обсуждали больше именно Кузнецову.

Доехали мы за полтора часа, как и обещал Хованский. Я успел даже подремать, хотя был уверен, что не усну. Сквозь сон я слышал, как неизвестный нам парень рассказывал, что все мы — неудачники, и ему в подмётки не годимся. И, если чего мы сегодня добудем, то только благодаря ему, поэтому, естественно, обязаны будем определённый процент.

Евгений Александрович лениво одёргивал его, называя опытным призывателем, но эгоистом. А ещё назвал его фамилию: Бурцов. Правда, тут веяло не эгоизмом, а откровенным высокомерием и презрением ко всем прочим.

Внезапно я осознал, что мне практически разонравилась эта затея. Если ещё вчера вечером, когда мне позвонил Лёха, я был на седьмом небе от счастья, то теперь мне очень хотелось оказаться дома и спокойно завтракать, за просмотром очередного ролика с известными призывателями.

Хм, странно. Как быстро меняется настрой!

На выходе из автобуса Хованский устроил нам маленький инструктаж, что делать можно, что нельзя, а затем запустил в данж. Место это, насколько я знал, было самым безопасным в империи. Сюда постоянно водили новичков, чтобы они могли освоиться и привыкнуть к новому статусу.

Но была и обратная сторона. Демонов со сферами и прочего полезного тут было куда меньше, чем в любом другом подземелье. Что ж, три часа похожу вместе со всеми, с позором доеду до дома и постараюсь больше не вспоминать об этом «приключении».

Бурцов ходил взад-вперёд вдоль автобуса и периодически смотрел на часы. Я подумал, что он кого-то ждёт. Впрочем, это меня не касалось, поэтому я пошёл туда, куда указал Хованский.

— Павел Ефимович, — обратился наш проводник к Бурцову. — Вы идёте? Я хотел вас в авангарде поставить?

— Я позже подойду, — ответил тот так, словно делал одолжение нашему проводнику. — Идите.

— Мы в хрустальном зале будем, — ответил ему Евгений Александрович.

И вся наша группа двинулась вниз. Через какое-то время я забыл и о Бурцове, и о том, что мне разонравилась поездка, и вообще обо всём. Мною овладело стойкое чувство восхищения. Бесконечные переходы, постоянное чувство опасности, редкие стычки со слабыми монстрами. Но самое главное, запах добычи, который ни с чем не сравнится.

Эх, был бы у меня пет! Уж я бы тогда!..

Как я понял, нашей группе всю дорогу благоволила удача. Судя по ахам и охам моих спутников, они тоже пребывали в полном восторге. Но, главное, что и у Хованского глаза горели. Он превратился из заштатного преподавателя в настоящего предводителя.

Уже через два часа все наши рюкзаки были забиты подобранными и отвоёванными вещами. Мелочь, конечно. Но всё же…

Мы собрались в группу в безопасном месте, чтобы удостовериться, что все на месте, и никого не потеряли.

Не было по-прежнему лишь Бурцова. Но Евгений Александрович на это лишь пожал плечами и сделал нам знак идти за ним.

Через несколько метров коридор разветвился. Один рукав был широким и чистым, а вот второй казался пыльным и заброшенным. Из него веяло сыростью и плесенью. Естественно, мы свернули в первый, но у Жихарева возник вопрос:

— А куда ведёт это ответвление? — спросил он у Хованского, махнув рукой в темноту.

— Это на нижние уровни, — ответил Евгений Александрович, едва обернувшись. — Запрещённый проход. Нам туда нельзя.

— Это в общие катакомбы? — решил встрять в разговор Виталий.

— Пф-ф, — фыркнул на это Хованский. — Общие катакомбы — бред. Каждый данж — отдельная сеть. Просто там гораздо опаснее, чем тут. И туда никто не ходит. Разве что только самые сильные. Но для нас…

Договорить он не успел. Я только представил себе катакомбы, которые простираются подо всем нашим миром, а то и за его пределами. И тут на нас напали.

Слишком тихо.

Слишком внезапно.

Словно из ниоткуда выскочили три тёмных силуэта и швырнули чем-то в нашу сторону. Я ничего не успел понять. Только увидел, как вскрикнул, падая Никита Жихарев. Увидел, как побежал Виталик Пушкарёв, уронив своего питомца.

Тут же почувствовал сильную боль в правом предплечье и интуитивно отпрянул к стене. Вот только никакой стены за моей спиной не оказалось. Я сделал по инерции ещё пару шагов и упал в коридоре, из которого несло сыростью и тленом.

Теперь я мог только слышать вскрики тех, кто был со мной. Визги и рыки петов. И тяжёлое молчание нападавших.

Нет, отсиживаться неправильно! — решил я. — Возможно, я найду способ противостоять напавшим на нас! На их стороне неожиданность, но нас больше, в конце концов.

Я вскочил на ноги, при этом правая рука отозвалась болью. Ничего, это всё ерунда! Но выйти из коридора я не успел. В поле моего зрения выкатилась самая настоящая магически усиленная граната.

Срань!

От этого у меня отгородиться не получится.

Я быстро развернулся и рванул в поисках ниши, в которой смог бы укрыться от взрыва. Но пол неожиданно ушёл из-под ног, и я упал, больно ударившись обо что-то острое.

Наверху оглушительно громыхнуло. От взрыва сотряслись стены. Сверху на меня посыпались камни и различный мусор.

Огромный обломок вскользь ударил по голове, и я потерял сознание.

Тьма начала поглощать моё сознание… и в этот момент мне показалось, что я услышал змеиное шипение…

Очнулся я от того, что мне в бок кто-то тыкал чем-то острым.

Я пошевелился и застонал. Затем сжал зубы, достал телефон и включил фонарик. И тут же понял, что до сих пор нахожусь без сознания. Иначе, как можно было объяснить, что надо мной стоял и нагло ухмылялся огромный демон?!

— Это что тут свалилось на мою голову? — прорычал он, спрашивая совершенно точно не меня.

Мой мозг начал лихорадочно соображать.

Что?

Как?

Почему?

И самое главное, что теперь делать?

Вскочить и бежать я просто не мог, потому что наполовину был завален всяким хламом.

Большой кусок дерева с меня стащила когтистая лапа.

— Сожрать?! — задумчиво прорычал демон, склоняясь ко мне и опаляя жаром идущим от красноватой кожи. — Или на потом оставить?

Стоп! — сказал я сам себе. — А почему я понимаю, что он говорит? Разве так должно быть?!

Глава 2

Демон больше всего походил на видения горячечного бреда. Широкая, мощная пасть полная клыков, надбровные дуги переходят в массивные закрученные рога. На плечах под костными наростами открывались небольшие пасти, тоже наполненные иглоподобными зубами и исторгающие жар. Во лбу вместо третьего глаза находилось нечто похожее на ещё одно лицо с постоянно меняющимися очертаниями. Всё остальное тело также было утыкано острыми наростами и шипами, намекая на то, что прикасаться к их обладателю смертельно опасно.

Но самым устрашающим выглядел сильный хвост, мотающийся из стороны в сторону. Его тоже усеивали остро отточенные выступы, словно видоизменённый позвоночник, который проткнул шкуру и теперь прохлаждается на воздухе. Один удар этим хвостом грозил смертью любому, кто кто рискнул бы приблизиться к его обладателю ближе пяти шагов.

Между нами не было и одного.

Я почувствовал жар, исходящий от красноватой кожи демона. А ещё запах, похожий на жаренный миндаль. Да уж, от такой образины ожидаешь обычно адской вони.

Однако самым удивительным было не это, а то, что монстр склонившийся надо мной, говорил на языке моего прошлого мира. И именно в этом я увидел свой шанс. Шанс выжить.

Стиснув зубы, я глубоко втянул воздух носом, а потом принялся говорить.

— Я вообще-то не очень вкусный, — произнес я, с трудом заставляя связки, выговаривать непривычные для этого тела слова.

Реакция шипастой образины оказалась совершенно непредсказуемой. Демон одним прыжком отскочил от меня метров на пять, встал в боевую стойку и оскалился. Если бы не шок, я бы удивлённо хмыкнул, так как этот пышущий жаром монстр напоминал огромного кота.

Но мне было не до этого, так как я даже дышать мог с трудом от ужаса, представшего передо мной. Одно дело видеть подобных монстров на картинке, а другое — чувствовать на своём лице их жаркое дыхание.

А я даже отползти или убежать не мог.

— Кто ты такой? — прорычал монстр, нервно озираясь по сторонам и принюхиваясь ко всему вокруг. — Откуда знаешь язык?

Ого! Он со мной заговорил. Значит у меня точно есть шанс!

Как всегда, в таких ситуациях нужно говорить только правду. Как бы дико она не звучала. Либо заранее приготовленную ложь, но у меня такой не было.

— Я не из этого мира, — голос звучал глухо, но я ничего не мог с этим поделать, так как слюны не было совсем. — Меня зовут Гардар, и это мой родной язык.

Демон распрямился и склонил голову набок, словно присматривался ко мне. Когти на его левой руке сжимались и разжимались. Как будто он до сих пор раздумывал, стоит ли мне снести голову с плеч, или оставить.

— Гардар, — повторил пышущий жаром монстр, точно пробовал моё имя на вкус. — Побеждающий в битвах.

Тон его голоса изменился, и к нему добавилось лёгкое эхо, придающее словам объём.

— Да, — я кивнул, насколько позволяла моя поза. — Моё имя означает именно это.

Одновременно с этими словами я высвободил правую руку с кольцом из-под завала.

Мой собеседник, являющий собой воплощение ужаса, не выказывал желания убить меня прямо сейчас. Поэтому я позволил себе слегка расслабиться. Как оказалось, рано.

Внезапно он снова подскочил ко мне и расставил руки в стороны, выпустив когти, размером с моё предплечье.

— А кольцо призывателя тоже из другого мира?! — он снова принялся озираться по сторонам. — Обмануть хотел?!

— Нет! — я прикрыл высвобожденной рукой лицо, боясь, что огненным воздухом мне опалит брови и волосы на голове. — Кольцо местное! Я только вчера получил!

— Р-р-р-а-а, — утробно прорычал монстр, но отступил на шаг, продолжая осматривать окрестности.

Мне нужно расчистить себя и попытаться встать. В правом плече засела боль от ранения, которое я получил ещё в верхнем коридоре, но её можно было игнорировать. Как и боль от падения. Позвоночник в районе поясницы ныл. Однако серьёзных повреждений я пока не чувствовал.

Впрочем, стоящая передо мной шипастая махина может это мигом исправить.

Каждое произнесенное слово давалось мне с трудом. Однако я не собирался упускать свою единственную возможность. Поэтому сделал болезненный вдох и снова заговорил.

— Могу ли я встать и уйти обратно? — спросил я, стараясь придать голосу повседневность, что, конечно, давалось мне с трудом.

Демон замер и вновь уставился на меня, не моргая. Лишь пасть на левом его плече периодически открывалась, изрыгая огонь.

— А где твой слуга? — совершенно неожиданно спросил он и облизнулся. — Где тварь из кольца?

Едва появившаяся надежда вдруг вновь померкла. Вот как я ему объясню, что я единственный в своём роде? Призыватель, который не может никого призвать. Нулевой ранг!

— У меня нет пета, — я покачал головой, одновременно с этим стараясь освободиться из-под завала.

— Не призвал ещё? — подозрительность моего собеседника разбавилась заинтересованностью, и я это почувствовал. Возможно, сильнее, чем хотелось бы монстру.

— И не смогу, — ответил я, чувствуя, что левая рука и плечо уже освободились. — Видишь, какого цвета камень?

— Белого, и что?! — прорычал демон. — Ты что думаешь, я тут каждый день беседую со свалившимися мне на голову призывателями?

— Белый камень означает нулевой ранг, — принялся я объяснять, при этом голос мой вдруг стал нормальным, словно я рассказывал Лёхе, что нам задали вчера по физике магии. Даже слюна появилась. — Я совершенно бесполезный призыватель. У меня нет и не будет пета. По факту у меня есть лишь звание призывателя, не более того.

— Хм-м-м… р-р-р… — Демон вроде бы задумался, но при этом из его груди постоянно вырывалось утробное рычание.

— Ты меня отпустишь? — спросил я с надеждой, одновременно с этим поднявшись.

С груди свалился довольно основательный камень, и я сел. Оставалось только освободить ноги и после этого можно будет попытаться бежать.

Но я не успел.

Демон вновь резко рванулся ко мне, обхватил левую ногу и рывком вытащил из-под завала, подняв на уровень своей морды. Острый камень распорол мне штаны и оставил глубокую царапину на икре другой ноги.

— Отпустить? — прорычал он мне прямо в лицо и брови всё-таки приказали долго жить, оплавились и завоняли. — Пожалуй, что и так. Ты мне не интересен. Я тебя даже к выходу провожу.

Чего? Проводить?!

Я почувствовал фальшь в словах красноватой громадины. Возможно, он просто мало общался с людьми, поэтому скрывать свои помыслы у него получалось не очень хорошо. Но я должен был использовать любой, даже самый маленький шанс.

— И что ты за это хочешь? — спросил я напрямую, чтобы понимать мотивацию собеседника.

Но тот решил играть в тёмную.

— Услуга за услугу, — он по-прежнему сжимал меня в левой лапе и глазел на меня оранжевыми зрачками, а лицо на его лбу строило мне страшные рожицы. — Ничего сверхъестественного. Одно маленькое, ничего не стоящее одолжение. Я бы сказал, незначительная мелочь.

— Но я должен знать! — продолжал я стоять на своём.

— Придет время, узнаешь! — взревел демон, и теперь у меня оплавились волосы надо лбом. — Так сказал Я! Йонир, Пробудивший бурю! — добавил он, подавив первоначальную ярость. — И тебе лучше не испытывать моё терпение.

— Понял. — Коротко ответил я.

Мне нужно было решать и быстро. Соглашаться, не зная, что потребует образина, держа меня словно пушинку. Или пытаться настоять на своём и умереть прямо сейчас.

Ответ оказался очевиден… Для меня…

Я сглотнул.

Выждал секунду.

А потом продолжил свои уговоры.

* * *

Трактир «На краю» славился не только своим местоположением. А находился он именно что на краю пустоши. Так же главный повар трактира умел впечатлить блюдами, достойными самых фешенебельных ресторанов.

А ещё тут любили собираться добытчики. Маги, бизнес которых состоял в том, чтобы добывать сферы и другой лут с монстров, а затем продавать его заинтересованным в этом людям. Те из покупателей, кто побойчее, приходили прямо сюда, чтобы договориться о покупке особенной сферы или артефакта.

Но по большей части это было место общения самих магов. Сегодня «На краю» было людно и шумно. Всех угощал призыватель второго уровня Бурцов, известный под кличкой Старатель. Несмотря на свой низкий ранг, он считался опытным добытчиком. И сегодня подтвердил это ещё раз.

Правда, этому сопутствовала катастрофа, о которой он рассказывал всем собравшимся чуть ли не со слезами на глазах.

— Я им всю дорогу талдычил, что нужно держаться всем вместе и быть готовыми дать отпор монстру! — отчаянно жестикулируя, проговорил Старатель. — Ведущему группы тоже говорил-говорил. Говорю, Женя, у тебя новички в группе необстрелянные! Ты хоть какую-то защиту взял? А он мне отвечает: «Да мы только в Хрустальный зал! Что там может с нами случиться?» И вот итог, — Бурцов развёл руками.

Придя сегодня в таверну, он принёс с собой ужасную новость. Группа, с которой он выехал утром на тренировочную вылазку, погибла в полном составе.

— И, главное, вы понимаете, что обидно? — сокрушался в полный голос Старатель. — Это же дети! Они только вчера прошли инициацию! Получили артефакты, призвали петов, и всё! — он схватился ладонями за лицо. — Р-раз и никого. Я просто остался на улице, чтобы созвониться с Блохой, а им уже каюк! Теперь и данж этот закроют наверняка!

— А что случилось-то? — поинтересовался пожилой и абсолютно лысый завсегдатай с огромными усами, свисающими ниже подбородка. — Ты можешь толком рассказать?

— Мы приехали ко входу, — ответил на это Бурцов, принял ещё кружку пенного и отпил, приготовившись рассказывать. — Выгрузили детей и собрались идти вниз. Мне пришло сообщение от Блохи, мол надо созвониться. Ну я и задержался. Там-то связь не ловит. Примерно через полчаса я пошёл вслед за ними. Тогда они ещё были живы. Но затем я услышал дикий рёв, словно это самый натуральный демон выбрался из глубин ада и гнался за ними…

— Брешешь, — ответил ему лысый завсегдатай. — В том данже с роду демонов не было! Только низкоуровневые твари, да редкие монстры!

— Я тебе коброй своей клянусь! — вскочил со своего места Старатель и ударил себя в грудь, а следом раздалось тихое шипение. — Самый настоящий демон! И огромный! Я только кулак его видел, и тот был больше моей головы!

— Заливаешь! — заявил худой призыватель, сидевший у стены. — Демоны такими не бывают. Максимум два тридцать — два сорок. И у тех кулак ну с два твоих!

— Не веришь? — злобно прищурился Бурцов. — Так, может, сходишь, проверишь? Там у некоторых ребят черепа треснули!

— Кончайте кричать! — осадил обоих бармен. — Старатель, говори, что дальше было.

— Я не успел, — выживший призыватель уронил голову на грудь. — Я старался вытащить хоть кого-нибудь. Но демон устроил обвал и потом рвал всех уже за образовавшейся преградой. Когда я смог пробраться туда, всё уже было кончено. Все были мертвы. А затем тряхнуло ещё раз и начался глобальный обвал. Я едва успел унести оттуда ноги.

— А чем докажешь, что ты не сдрейфил? — поинтересовался лысый с усами. — Может, ты всех бросил, а сам убежал?

— Спроси водителя, — пожал плечами Бурцов, делая вид, что ему вообще безразличны слова оппонента. — Я вышел весь грязный, в рваной одежде, потому что пытался до последнего всех спасти. А ещё вот, — он закатал рукав рубашки и показал свежую повязку, под которой виднелся глубокий и длинный шрам. — Как думаешь, я из пугливых?

— И что, — поинтересовался бармен, на автомате протирая очередную кружку, — никого в живых не осталось? Уверен?

— Абсолютно, — обречённо покачал головой Бурцов. — Я всех проверил. Все мертвы.

* * *

— Если отпустишь меня, я сам дойду, — надо было всё-таки попытаться отказаться от сделки с неизвестными условиями. — Тут, недалеко. Метров десять вертикально вверх.

— Ха-ха-ха, — тяжело и насквозь фальшиво засмеялся демон. — Смотри!

И тут из его правого плеча ударила вверх струя огня. Я съёжился, переживая, что из меня всё-таки решили сделать шашлык. Но оказалось, что так демон решил подсветить провал, из которого я вылетел сюда.

Я и так предполагал, что той дорогой, которой пришёл, мне отсюда не выбраться. Но всё оказалось ещё хуже. Провал оказался забит крупными камнями. А по самому центру виднелись грани куска скалы. Дыра была закупорена настолько основательно, что вряд ли мне хватило бы сил выбраться назад.

Но что хуже всего, я начал подозревать что это уже вовсе не первый уровень. Что в целом логично. Ведь откуда на первом уровне взяться такому демону?

Вот был бы у меня пет, который смог бы помочь…

— Ты не сможешь вернуться здесь! — констатировал очевидный факт мой собеседник и опустил меня на пол. — А по этим коридорам можешь блуждать целую вечность, пока не найдёшь выход. Но ты его не найдёшь! Потому что тебя сожрут монстры, которые не столь великодушны, как я. Так что фактически у тебя выбор: согласиться на мою сделку и выжить, или отказаться и умереть. Но при этом знай, я своё всё равно получу.

И он снова захохотал своим жутким утробным смехом, отдающимся эхом в окружающем нас подземелье.

Самое поганое, что он прав. Вряд ли я смогу противостоять местным монстрам. Тогда меня убьют, а демон получит желаемое. Стоп! Получается, что ему нужно что-то физическое! Но что именно?

Я оглядел себя, но так и не смог увидеть, что могло бы подойти огромному монстру, стоявшему прямо передо мной.

— Хорошо, — решился я, подумав, что с проблемами надо бороться по мере их поступления, а не выдумывать себе на ровном месте новые. — Отведи меня к выходу. Я сделаю то, что ты попросишь.

— Ха! — демон оскалился и весь сгруппировался, словно готовился к прыжку. — Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, человек. Идём!

* * *

Мне приходилось идти довольно быстро, так как даже двигаясь вразвалочку, мой спутник оказался довольно стремителен. Он делал вид, что совершенно не интересуется, иду ли я за ним, или уже убежал, протиснувшись в какой-нибудь боковой туннель. Но на самом деле поглядывал в мою сторону каждые несколько секунд.

Примерно через десять минут пространство вокруг нас преобразилось. Сводчатые стены коридоров прорезали жилы минерала, чем-то похожего на кварц. Вот только он светился в темноте, давая полную картину всего того, что нас окружало. И если раньше мне приходилось ориентироваться только на свечение своего проводника, то теперь я видел всё, как долгим летним вечером, когда солнце несколько часов не может сесть за горизонт.

— Берегись! — прорычал демон, и это было его первое слово с тех пор, как мы пошли.

Я замер, не понимая, чего должен опасаться, а потом отскочил к стене. И вовремя.

Коридор наполнили атонально свистящие щупальца. Или змеиные головы. Я не разобрал, слишком уж быстро всё началось. Слишком много было этих взявшихся из ниоткуда сгустков плоти с хищными зубами.

Меня уберегло то, что за спиной подвернулась небольшая ниша, и меня от нападавших отделил каменный угол. Защита хоть и не надёжная, но именно сейчас она спасла мне жизнь.

Тем что происходило дальше можно было только любоваться. Нет, это было ужасно, но вместе с тем и величественно.

Не меньше десятка щупалец/змей врезались в тело демона. Они надеялись прогрызть в нём дыру, или уж не знаю, что было у них на уме. Но ничего не вышло. Взмахом одной руки он просто обрубил их от основания, которого мне было не видно. Коридор наполнили визги боли. А следом из обоих плеч моего провожатого вырвались струи пламени.

И вот, если в пещере огонь был призван лишь осветить тёмный провал, то сейчас это были уничтожающие всё и вся потоки. Напавшие на нас твари даже кричать не успевали перед смертью.

На моих глазах несколько десятков щупалец с зубами корчились и обугливались.

— Пошли, — проговорил мне демон.

И только тут я понял, что всё уже кончено. А ведь не прошло и минуты с начала нападения. Но многочисленные отростки, угрожавшие нам, обуглились и превратились в полоски золы.

Выйдя из своего укрытия и пройдя метров двадцать, я увидел самого монстра, которому принадлежали все эти щупальца. Точнее то, что от него осталось.

Обугленное дочерна бочкообразное тело со множеством отростков, превратившихся в пыль. Встреться нам такой, когда мы шли группой, вряд ли кто-то смог выжить. Хотя могли бы помочь петы.

Я поискал глазами какую-нибудь длинную палку, но ничего похожего не нашёл. В зоне досягаемости нашлись только камни. Подобрав тот, что казался самым увесистым, я швырнул его в мёртвое тело.

— Чего делаешь? — рыкнул на меня демон.

— Сферу хочу найти, — ответил я, подбирая второй камень. — Мне нужна хотя бы одна магическая сфера.

— А, — поняв, что я хочу, хмыкнул демон. — В этом их нет. Он — паразит.

С этими словами он отцепил зубастое окончание одного из щупалец, пытавшееся в него вгрызться, и бросил к обугленному бочонку.

За время нашего похода на нас нападали ещё несколько раз. Но я заметил, что всё это были низкоранговые монстры и твари, которые не обладали даже зачатками разума. При этом я чувствовал, что за нами наблюдают куда более опасные создания.

— Ты же чувствуешь, что за нами следят? — решился я спросить демона после очередного поворота в боковой коридор, которые уже полностью смешались в моём сознании в бесконечный лабиринт. — Выжидают, когда напасть?

— Нет, — в одном этом слове слышалось столько самодовольства, что даже не описать словами. — Большинство понимает, что против меня у них нет шансов. Поэтому и не связываются. Только идиоты полезут на высшего демона.

Ого!

Значит, я не ошибся. Это действительно своеобразный босс. Хм. Если уж другие монстры против него не пытаются выходить, то что говорить обо мне? Хотя если бы мне пришлось бороться за свою жизнь… значит дрался бы голыми руками. Пусть эта схватка и была бы недолгой…

Стоп! Кольцо! Почему-то мысль о нём сейчас засела у меня в голове.

Обычно пета призывают сразу после инициации. И его сила пропорциональна рангу призывателя. Пятый ранг вообще может позволить себе нескольких. Но не нулевой.

Нет, не в ту сторону я мыслю! Камень. Артефакт призыва. У меня больше ничего нет, что могло бы понадобиться демону. Вообще ничего. Ну, если, конечно, он не решил положить глаз на какой-то из моих органов. Но тогда вряд ли он стал бы выводить меня из подземелий.

Если это действительно артефакт призыва на моем кольце, то почему? Нет, зачем он ему понадобился, я вряд ли выясню. Но опять же: почему не снять с моего бесчувственного тела? Хм… Слишком много вопросов без ответов. Хотя, если подумать, каждое кольцо, и каждый камень на нём — индивидуальны. Никто, кроме прошедшего инициацию, не может им воспользоваться. Пет просто не признает нового хозяина.

Стоп! Ещё раз стоп! В моём кольце нет пета! Оно свободное! Кто знает, как сможет воспользоваться им демон? Но я снова ушёл от мысли, почему он не забрал его силой. Не может? А вот это более, чем вероятно…

— В сторону! — мой мысленный поток прервал очередной рык демона.

На этот раз на нас напала тварь размером с доброго быка. Причём, у него рога были даже больше, чем у моего провожатого. И всё-таки я снова увидел, насколько демон силён.

Йонир просто пригнулся и выставил вперёд локоть левой руки, из которого выходил отточенный, словно бритва, костяной клинок. Он моментально увеличился и принял на себя тушу, бросившуюся с разъярённым рыком.

Мгновение, и монстр развалился на две половины. Ровная линия прошла вдоль его тела, поэтому он сейчас выглядел, как будни мясоперерабатывающей промышленности. Я даже испугаться не успел.

Скорее, наоборот. Мне в глаза бросился тусклый блеск. Я подошёл ближе, и понял, что ошибки быть не может. Я видел магическую сферу. Забрав её, я оглянулся на вторую половину туши и сначала даже не мог поверить своим глазам. Там блестела вторая.

И пусть обе были зелёными. Но у меня вдруг появилось две магические сферы, которые я смогу продать! Если, конечно, выберусь отсюда.

Но тут неожиданно в моей голове посеялось зерно мысли, которая и привела впоследствии ко всем остальным событиям.

Демон только хмыкнул, видя мои манипуляции, и указал на новый коридор.

— Сейчас ещё два поворота, и будем на месте. Останется только подняться наверх, — проговорил он, и в голосе я услышал предвкушение.

Что демон может сделать с артефактом призыва? Понятия не имею! Другой вопрос, что с камнем призыва могу сделать я!

Я прошёл за своим проводником в коридор, затем в другой, и оказался у подножия лестницы, вырубленной прямо в скальной породе. Стены тут уже не светились, но далеко вверху уже виднелись знакомые мне лампы освещения.

— Вот и всё, пришли, — прорычал демон, указывая на лестницу. — Выход — там!

— Ты обещал довести меня до самого выхода, — во мне проснулось упорство, потому что я надеялся на лишние пару минут, чтобы придумать какой-нибудь план. — А мы всё ещё на втором уровне.

— Монстров впереди нет, я это чувствую, — демон пожал плечами и ухмыльнулся. — Я свою часть сделки выполнил.

— Ага, до сих пор не сказав, в чём заключается моя, — постаравшись добавить в голос наглости, на которую я только был способен. — И не доведя до выхода.

— Да, вот выход! — рассвирепел демон. — Ты выйдешь в пятидесяти метрах от того места, где провалился. И в сотне от улицы! Я не пойду выше, там могут быть… — тут он неожиданно замолчал.

Ага! Значит, всё-таки кого-то ты боишься! Это уже что-то. Но именно сейчас это вряд ли мне что-то даст.

— Хорошо, — сказал я на выдохе, кивнул, а затем глубоко вздохнул. — Чего ты хочешь?

— Р-р-р-а-а, — вырвалось у демона из груди. — Кольцо! Мне нужно твоё кольцо!

Так я и думал! В гадалки что ли пойти? Я даже мрачно усмехнулся самому себе где-то в глубинах сознания. И в то же время я понимал, что меня обманули. «Незначительная мелочь, говоришь? — мысленно произнёс я. — Ну-ну».

«Да зачем тебе это кольцо?» — вдруг раздался тоненький голосок какой-то из сторон моей натуры. — «Ты всё равно им никогда не сможешь воспользоваться! Сними! Отдай! Живи! Жил без кольца и дальше проживёшь! Оно ничем тебе не поможет! Ты не призыватель!»

Я сглотнул и склонил голову, глядя на кольцо, сидевшее на пальце, словно влитое. Точно его делали специально под меня. И камень такой белый, незамутнённый. Как будто частичка света.

Прикоснувшись пальцами левой руки к камню, я почувствовал, что он тёплый. Более того, в нём словно бился пульс. Мой пульс. Он отсчитывал удары моего сердца! Это важно! Очень важно! Я просто не могу его отдать! Я так долго мечтал о нём!

Видя мою нерешительность, демон подался ко мне и снова обдал жаром.

— Отдай его мне! — рыкнул он и протянул когтистую лапу. — Договор!

«Договор», — совершенно не к месту вспомнил я памятку об инициации, — «это негласное соглашение между призывателем и его питомцем, который приходит на зов. Вступает в силу, когда питомец откликается и оказывается призванным. Типовым словом для призвание пета является: „Служи“».

А что, если?.. — подумал я, но побоялся даже додумывать эту мысль.

Это было невозможно! Невероятно! Это было бы величайшим событием жизни!..

Я поднял голову и уставился в оранжевые глаза демона. Попытался сглотнуть, но слюна снова куда-то пропала, поэтому кадык просто процарапал горло. Пальцы левой руки по-прежнему сжимали кольцо на указательном пальце правой. И я даже сделал вид, что снимаю его.

Но вместо этого я гаркнул хриплым, словно у вороны голосом:

— Служи!

Несколько мгновений я был уверен, что это стало последним словом в моей жизни. Глаза демона сузились, а когти на передних лапах удлинились.

Он даже подался ко мне. Но в этот момент из камня на перстне вылетел небольшой вихрь, закрутил в нём нависающую надо мной тушу демона и втянул его в кольцо.

Я выдохнул, а вдохнуть никак не мог, попусту открывая рот. А глаза мои расширились так, что рисковали выпасть из орбит.

Глава 3

Кольцо на пальце раскалилось до такой степени, что казалось вот-вот расплавит кожу. Но, глянув на него, я убедился, что с рукой всё в порядке. По крайней мере визуально.

И вот только тут до меня дошло, что случилось. Правда, поверить в это оказалось крайне сложно. Я огляделся, чтобы удостовериться в безопасности. Даже наверх поглядел, выискивая демона.

Неужели?!

То есть я только что призвал демона себе в услужение? А что, так можно было что ли?!

«Гардар! — услышал я растерянный голос демона, но не слухом, а словно внутри головы. — Гардар, ты что со мной сделал?!»

Я глянул на вырезанную в камне неровную лестницу, ведущую наверх. Потом прислушался к окружающим меня звукам. Если не считать метаний демона внутри кольца, стояла полная тишина.

Фух! Кажется, у меня появилось время на короткую передышку. Я вытер тыльной стороной ладони лоб и обнаружил, что вспотел. Это и не странно, если тебя только что опалял жаром здоровенный демон.

«Гардар! Выпусти меня отсюда! — недоумение и растерянность моего нового знакомого постепенно сменялись злостью. — Сейчас же!»

Ага, — подумал я, надеясь, что демон не слышит моих мыслей. — Я тебя сейчас выпущу, а ты меня опять обманешь. А то и убьёшь.

«Ты пожалеешь, если не выпустишь меня! Слышишь! — голос Йонира набирал силу. А вместе с этим моя голова начинала гудеть. — Открывай!»

Я почувствовал, как демон принялся биться внутри артефакта призыва. И это было очень странно. Я чувствовал удары в самом кольце, и от этого немного подрагивала рука. Но также я слышал злобное пыхтение самого Йонира, и его попытки выбраться внутри сознания.

«Я тебя сожру, мелкий паскуденыш! — ага, вот он и перешёл к прямым угрозам. — Дай только выбраться!»

Надо было что-то отвечать, но я до сих пор не мог отдышаться и восстановить трезвость рассудка. Однако держать внутри кольца разъярённого демона — такая себе затея… Я глянул на перстень и увидел на камне крохотное пятнышко.

Ну вот ещё! Испачкал, или вообще повредил? Я послюнявил большой палец левой руки и потёр им камень на указательном пальце правой.

Не оттирается! Этого ещё не хватало!

Теперь оказалось, что меня уже полностью устраивал белый цвет, и я не хотел, чтобы его что-то портило. А тут эта микро-точка!

На несколько секунд я даже забыл о демоне и его бесновании, пытаясь оттереть пятнышко с белой поверхности. Не вышло! Одно радовало — подушечкой пальца ни трещин, ни щербин не чувствовалось. Ладно, дома ототру.

Ах, да! Демон! Надо что-то с ним делать.

«Гардар! — его голос уже сменился рыком. — Ответь! Что ты там делаешь? Ты уже выпускаешь меня? Если нет, я разорву тебя, а потом поджарю! Или наоборот! Но ты познаешь всю боль и отчаяние за свою проделку!»

«Я не знаю, как это вышло, — мысленно проговорил я, направляя свои мысли Йониру. — Понятия не имею, что случилось».

И отчасти это было правдой. Я мог только догадываться, но доподлинно не знал.

«Я переломаю все твои косточки, а потом сожру твою плоть. — Медленно, смакуя каждое слово, проговорил демон. — Если ты сейчас же не выпустишь меня отсюда!»

«Ты не понимаешь, — ответил я, почувствовав, что сила на моей стороне, потому что Йонир на данный момент ничего не мог сделать. — Я не специально. Просто решил попробовать слово призыва…, а тут такая ситуация».

Я даже развёл руками, словно разговаривал с материальным собеседником, а не с голосом в своей голове.

«Откатывай назад! — кажется, демон понял, что для угроз сейчас не лучший момент. — Если сейчас же выпустишь, то я даже оставлю тебя в живых!»

На одну секунду я даже поддался его словам. Ну действительно, отпущу его сейчас и меньше проблем будет. Но ведь он и кольцо заберёт, так? Или теперь я диктую правила?

Но тут же одёрнул себя. Не станет он церемониться с тем, кто представляет ему угрозу.

«Подожди ты! — я добавил резкости в мысленный голос, обращённый к демону. — Я пока ещё не разобрался, что к чему. И с твоими жалобными стонами в голове мне ещё сложнее это делать!»

«Жалобными стонами?! — взревел Йонир. — Да я тебя сейчас на пельмени пошинкую! Я тебя наизнанку выверну! Сейчас же выпускай!»

«Да не могу я! — проговорил я, убеждая самого себя в том, что это действительно так. — Я с кольцом ещё не разбирался».

Я слышал яростное дыхание у себя в голове. Если бы он мог это сделать сейчас, то обязательно сжёг бы меня.

«Хорошо, — кажется, демон перешагнул через собственную гордость. — Я знаю, чего ты хочешь. Давай расторгнем сделку! Ты меня выпускаешь, а артефакт можешь оставить себе!»

Ага, как только я тебя выпущу, тут же превращусь в груду не особо ароматных угольков. Я невольно вспомнил встреченного нами монстра и меня передёрнуло.

«Подожди, пожалуйста, — я постарался проговорить это примирительным тоном. — Прямо сейчас я не могу тебя выпустить. Не знаю, почему именно. Возможно, я сам устал. Возможно, камню нужно перезарядиться. Но абсолютно точно надо подождать. Как только я смогу, так сразу тебя выпущу, договорились?»

«Гр-р-р, — донеслось до моего сознания. В своих мыслях Йонир рвал меня на лоскуты. — Моё терпение не вечно!»

Ещё бы! Я бы сказал, у тебя его вообще нет, — подумалось мне. Оказывается, я мог направлять мысли. Если что-то надо было обдумать так, чтобы демон этого не услышал, то я делал это с лёгкостью.

Поняв это, я задумался о своих дальнейших действиях. Выпускать демона тут нельзя, это — верная смерть. Но я нахожусь у выхода из подземелья. Правда, это только по словам самого Йонира. А как на самом деле?

Не важно! Я отсюда обязательно выберусь. Что дальше? А дальше мне необходимо найти какого-то очень сильного призывателя, чтобы решить вопрос с этим кольцом и демоном внутри камня. Где я его найду? Блин, да, наверное, сильного призывателя легче найти, чем здоровенного демона, выпускающего огонь, а?

А вот смогу ли я с ними договориться? Должен! Как только они увидят такое, то должны будут заинтересоваться! Это же не банальный случай, когда призыватель нулевого ранга, что само по себе примечательно, вдруг ловит в свой артефакт сильного демона вместо пета!

И почему всё это именно со мной происходит?!

Ну что за ирония…

«Ты чего там задумал, Гардар?! — сдавленным рыком поинтересовался Йонир. — Уже накопил силу? Выпускай, давай!»

«Пока не получается, — ответил я. — Но я как раз думаю, как помочь тебе!»

И себе, — добавил я уже вне нашей мысленной связи.

Поглядев на лестницу, я вдохнул и принялся подниматься наверх.

* * *

Поднявшись, и пройдя несколько сотен метров по виляющему коридору, я обнаружил, что нахожусь совсем рядом с тем местом, где на нас напали. Только чуть ближе к выходу. С того места, где я оказался, был виден и вход в коридор, где я провалился на нижний уровень.

Картина, представшая мне, была довольно удручающая: повсюду камни, и темнеющие в неверном освещении груды. Я не хотел этому верить, но судя по всему, это были тела моих спутников. Надо было собраться с мыслями и осмотреть их. Возможно, кто-то выжил.

Никого?

Неужели…

— Помогите! — внезапно раздался слабый девичий голос, который оторвал меня от размышлений. — Помогите, пожалуйста! Не убивайте! Я могу заплатить!

Голос шёл откуда-то сбоку. Я даже не сразу понял, откуда именно. Тем более, основное освещение отключилось после взрыва, а осталось только аварийное. Но и то работало лишь точечно, не позволяя рассмотреть всей картины целиком.

— Помогите, — повторил тоненький голосок, позволив мне сориентироваться и даже узнать девушку по тембру.

Чуть левее в стене виднелась ниша, наполовину засыпанная различным мусором. Звук точно доносился оттуда. Подойдя ближе, я оценил ситуацию, как близкую к безнадёжной.

Ника, которая проходила инициацию сразу после меня, смогла избежать прямого воздействия взрыва, как и я. Но, если мне повезло упасть в достаточно широкий коридор, то она попала в расщелину, где благополучно застряла. Причём, вниз головой. И её бы точно засыпало и прикончило бы осколками, если бы не пет — огромный мотылёк, раскрывший над ней крылья и принявший все последствия обрушения на себя.

Зря над ним пытались смеяться.

— Привет, — аккуратно проговорил я, взирая на небольшой каблучок и уходящую в темноту пролома ногу. — Это Макс. Ты как?

Одновременно я даже припомнил, на каком месте в автобусе ехала подружка Кузнецовой. Они сидели вместе, пока последнюю не забрала из автобуса мать. Только вот Ника была из параллели, а не из нашего класса, поэтому я плохо её знал, но хорошо помнил со вчерашнего дня.

— Застряла, — после некоторой паузы ответила девушка. — Максим, ты можешь вытащить меня отсюда?

— А твой пет не может? — спросил я, сразу прикидывая, с какой стороны вообще можно взяться за это дело. — Спрашиваю, чтобы понимать.

— Нет… Я уже пыталась. — Снова с задержкой, словно после некоторого раздумья. — Он ранен и сильно истощён.

Ага, пет истощён, девушка застряла так, что мне был виден только один её каблук и икра, уходящей в трещину ноги. Я даже дотянуться до ноги не смогу. И это не говоря, чтобы упереться во что-то и постараться достать.

— А в целом, ты как себя чувствуешь? — осторожно поинтересовался я, чтобы понять, сколько у меня времени до того, как она начнёт терять сознание. — Переломы? Ранения?

— Одно ранение, но неглубокое, — на этот раз Ника ответила гораздо охотнее. — Кровь уже остановилась, кажется. Переломов нет, вроде бы… только ссадины. Но вот висеть вниз головой — очень неприятно, кровь приливает к голове, от этого становится плохо.

— Ясно, — ответил я и понял, что теперь я уже говорю с замедлением, потому что тщательно продумывал, что же ответить. — Просто я не думаю, что смогу вытащить тебя сам. Поэтому я хочу попробовать подняться на поверхность и попросить помощи.

В ответ я услышал всхлип, а затем довольно длительное молчание.

— Да, наверное, ты прав, — ответила, наконец, Ника. — Только поторопись! Не хочу, чтобы… до меня добрались. Особенно, когда я в таком неприглядном положении.

— Понял. Я быстро!

Я вышел обратно в коридор и, стараясь не смотреть назад, на засыпанные камнями тела, двинулся к выходу. Когда мы приехали, там были какие-то люди, и я решил, что они нам помогут.

Но завернув за ближайший угол, я убедился в том, что мы должны были погибнуть наверняка. Коридор был завален наглухо. До самого потолка громоздились огромные глыбы, между которых плотно забились более мелкие камни.

Наверняка тут где-то был и другой выход, только вот лично я не знал, где именно. Наш ведущий лежал сейчас метрах в двухстах за моей спиной. А тот, кто мог бы меня вывести, был разъярён на меня, и сожрал бы, реши я его вдруг выпустить.

Но больше всего меня волновала Ника. Девушка попала в безвыходную ситуацию. И никто, кроме меня сейчас не мог ей помочь. Пришлось возвращаться с неутешительными новостями.

— Выход завален, я никого не нашёл, — проговорил я, стараясь говорить бойко и по-деловому. — Но я сейчас попробую тебя вытащить сам. Возможно ещё сможет помочь твой пет.

— Пет… — потерянно проговорила девушка. — Он уже не откликается, боюсь ему совсем худо. А как там наши? — она, кажется, решила перевести тему на менее тревожную для неё.

— Не знаю, — ответил я и почти не соврал, ведь я не знал доподлинно, что случилось с каждым из нашей группы, возможно, многие были живы. — Но тут никого, кроме нас живых нет. Придётся рассчитывать только на себя.

— Я боюсь пошевелиться, — честно призналась Ника и судорожно вздохнула. — Внизу сплошная чернота, и я боюсь, что упаду туда. Но, когда ты ушёл и стало совсем тихо, мне показалось, что там кто-то шевелится. Поэтому теперь я ещё боюсь, что оттуда на меня накинется какой-нибудь монстр.

— Не бойся, — проговорил я, снимая рюкзак и втискиваясь в нишу. — Сейчас постараемся освободить тебя.

«Гардар! Выпусти меня, и я помогу тебе сделать, что надо! — тоном, призывающим к благоразумию, проговорил Йонир. — Иначе вы оба умрёте».

Я сцепил зубы, но не ответил. Сейчас нужно было сосредоточиться на другом.

Честно говоря, мотылёк совсем не выглядел живым. Приблизившись к нему, я присмотрелся. Белые усики его подрагивали, но в остальном это был совершенно неподвижный объект.

Интересно, если он умрёт, то вместе с тем, груда камней, которая держится на нём, обрушится на голову Ники? Воображение живо нарисовало последствия, но я отогнал от себя подобные мысли.

Вытащив фонарик, я осветил окружающее Нику пространство, и пригляделся. Честно говоря, на данный момент я даже не представлял себе, как буду её доставать. Острые каменные выступы находились на уровне шеи девушки. То есть, когда она падала вниз, в самый последний момент сместилась.

Это означало, что сразу поднять Нику не выйдет. Надо сначала немного оттянуть её на себя, и уже после этого пробовать извлекать из этой чёртовой трещины. И при этом стараться не поранить кожу.

Нет, лучше всего было бы просто раздвинуть стены трещины, держа при этом мою новую знакомую за ноги. Вот только мне это было не под силу. Уверен, даже Йонир не справится.

— Сможешь взять меня за ногу? — проговорила девушка тихим голосом, в котором легко читался испуг.

— Попробую, — ответил я, втискиваясь в трещину ещё сильнее.

Именно в этот момент в голову пришло, что я тоже могу застрять тут, и тогда мы будем заперты вместе и сможем разве что общаться до самой… Стоп! Всё получится!

Я почувствовал на стенах достаточные упоры для ног. А вот это было уже хорошо. Можно было очень неплохо удерживать равновесие и при этом руки оставались свободными. Нагнувшись, я изловчился и схватился за ногу девушки. Получилось с первого раза, и хватка моя оказалась даже лучше, чем я рассчитывал. Никины сапожки держались на шнуровке, поэтому отлично обхватывали ногу, не рискуя соскочить.

— Готово! — проговорил я вниз.

— Тяни, — выдохнула Ника, затем по её телу прошла дрожь, я почувствовал это. — И не слушай, если буду кричать, тащи!

Её голос дрожал, но нам ничего другого не оставалось.

Сверху начали сыпаться мелкие камни и прочая грязь. «Пора, — подумал я, — а то нас тут точно засыпет!» И принялся потихоньку подтягивать Нику за ногу. Сначала на себя, а затем всё выше и выше. Она пару раз ойкнула, но ничего страшного.

Я настолько сосредоточился на процессе, что не заметил, как атмосфера вокруг поменялась. Со спины подул тёплый, но смрадный ветер. Но я не обратил на него внимания. Сейчас самое главное было вытащить девушку без особых травм.

Тут же раздался звук, похожий на тяжёлый вздох. Мотылёк двинулся с места, а потом стал заваливаться назад, туда, где трещина была шире.

— Нет! — вскрикнула девушка и в этот момент дёрнулась, рассадив себе щеку об острый выступ камня.

Пет девушки стряхнул с себя все камни, замер на мгновение, а после этого обрушился и сам, через мгновение скрывшись во тьме.

Но мне нельзя было поддаваться чувствам, я только-только поднял Нику за ногу на уровень груди. Отшатнулся назад и сделал шаг, чтобы оказаться обратно в коридоре. Моя спина упёрлась во что-то мягкое. Но сделай я сейчас резкое движение, раскроил бы Нике череп об острый край трещины.

Я сделал шаг немного в бок, уже понимая, что сейчас снова придётся драться. Но я ещё не знал, какого масштаба проблемы меня ожидают. Стоило мне вынести девушку за ногу из трещины, как тут же огромная лапища схватила её за ту же самую ногу и повлекла вверх.

Только тут я смог глянуть за спину и на уровне пары метров увидел кровожадную оскаленную пасть монстра. И к этой пасти когтистая лапища тащила ничего ещё не понимающую девушку. Времени у меня осталось в обрез. Буквально несколько секунд.

«Ты же говорил, тут нет монстров, — разъярился я, одновременно с этим подпрыгивая и выхватывая Нику из лап высоченной твари, похожей одновременно и на ящера и на курицу, но с множеством хищных оскаленных пастей и усеянных шипами языков. — Чёртов лжец!»

То ли от неожиданности, то ли просто от силы моего напора монстр на мгновение растерялся, и этого оказалось достаточно, чтобы девушка оказалась в моих руках. Правда на ноге её появилась глубокая рваная рана от когтей.

«Монстры? Это? Да я таких слабаков даже за врагов не считаю». — Притворно меланхоличным тоном проговорил Йонир.

Но мне было не до того, чтобы пререкаться с демоном. Монстр наседал на нас. Он навис прямо надо мной. Я успел лишь оттолкнуть Нику подальше за спину. Она попыталась бежать, но рана оказалась серьёзной, поэтому девушка со стоном упала в паре метров за моей спиной.

Я пошарил рукой в поисках булыжника побольше, но под руку попала только лямка от рюкзака.

«Ты знаешь, что делать, — мрачно сообщил мне демон. — Я всё ещё могу спасти твою шкуру! И девчонку тоже!»

Острые когти просвистели в миллиметре от моего носа, а за ними последовал язык с шипами. Эти оставили след на лбу.

Я скорчился от пронзающей боли. А потом почувствовал, что моё тело начало неестественно тяжелеть. Руки и ноги словно онемели, но пока что ещё слушались меня, хоть и с запозданием.

На шипах монстра был яд?!

— Твою мать… — прохрипел я, кубарем уворачиваясь от очередного удара.

Я быстро понял, что моё время на исходе. Ещё секунд пять-десять и я полностью буду обездвижен.

«Йонир, — медлить было нельзя. — Я дам тебе то, что требуешь!».

Я понимал, что, скорее всего, это меня погубит. Но на данный момент выбор стоял между смертью от монстра и смертью от демона. Но с демоном я могу разговаривать. И если есть хотя бы микроскопический шанс на успех, то я им воспользуюсь!

«Хорошо, — ответил демон, мгновенно оживившись. — Призывай меня. Я помогу тебе, но дальше ты сделаешь всё что я тебе скажу!»

— Приди! — Я кое-как успел отпрянуть от очередного удара монстра и озвучил команду не только у себя в голове, но и вслух.

Секунда.

Две.

И тут я понял, что что-то не так.

«Что такое? — мне уже некуда было отодвигаться, за спиной лежала и стонала Ника. — Почему ты не выходишь?!»

Спустя мгновение, которое показалось мне вечностью, в моей голове раздался голос демона. Голос, который был пропитан пугающим сожалением и досадой.

«Извини, Гардар, — произнес демон и в этот же момент по моему телу пробежали мурашки. — Я не могу освободиться. Твоё время вышло».

В следующее мгновение монстр сгруппировался и бросился прямо на меня. Острая боль пронзила мою грудь.

Глава 4

Монстр ударил меня лапой с острыми когтями наотмашь. Если бы он ткнул меня ими, то в тот же момент моя жизнь в этом мире и закончилась бы.

Тварь! Как же больно!

Под рукой оказался только рюкзак, с двумя сферами и разной мелочёвкой. Я знал, что там где-то должен быть ещё выкидной нож. Только вот искать его времени не было.

Смерть буквально нависла надо мной заставляя судорожно соображать.

Моя одежда моментально намокала от крови. Значит, рана достаточно глубокая. А ещё яд до сих пор продолжал действовать на моё тело. Да и монстр не собирался отступать.

Всё это пронеслось в миг в голове, практически не оставляя следов. Рука же нащупала сферу. Воспользоваться ей как камнем. Это единственное, что мне оставалось в данный момент.

Только вот монстр уже примеривался, как бы откусить мне лицо, возможно, вместе с головой. Он распахнул пасть и сделал резкий выпад, обдавая зловонным дыханием. В последний момент я успел засунуть сферу прямо ему в глотку так, чтобы он не смог сомкнуть свою пасть. Правда и моя рука оказалась в его глотке.

Тварь словно поперхнулась, а потом утробно зарычала, сдавливая челюстями мою руку. Её острые зубы начали пронзать моё предплечье. А потом… спустя мгновение, зелёный, переливающийся изнутри шар начал сиять с новой силой. Что-то подобное я уже видел. Но сейчас не было времени об этом думать.

Свечение буквально на секунду ярко осветило всю пещеру, и моментально впиталась в мою руку.

Я на автомате отдернул руку назад, словно притронулся к чему-то раскаленному. Казалось, словно монстр тоже почувствовал что-то странное, ведь он на секунду замешкался.

Вот он! Мой шанс!

Возможно это был просто адреналин. Но мне показалось, словно с этим свечением, в моё тело впиталась частичка новой силы. Которой я раньше никогда не ощущал.

Я снова сунул руку в рюкзак и быстро нащупал нож, который раскрылся от легчайшего нажатия скрытой скобы.

— Ах, ты падла! Тварь! — заорал я на монстра, вскочил на ноги, и не обращая внимания на боль и кровь, подпрыгнул, цепляясь за шею нападающего.

Удар!

Удар!

Ещё удар!

Я бил без остановки изо всех сил. В глаза, в шею, снова в глаза, в нос, в глаза, в виски. С такой скоростью, на которую никогда не был способен. Но я готов был бороться за свою жизнь до самого конца.

— Сожрать меня захотел? Тварь! На! Жри!

Рычал я продолжая наносить удар за ударом, даже не осознавая того, что тварь, которую я буквально решечу лезвием, оглушительно ревёт. У меня было только две задачи: левой рукой удерживаться за мотающуюся из стороны в сторону шею, а правой рукой с зажатым в ней ножом бить, бить и ещё раз бить. До тех пор, пока рука не перестанет разгибаться от усталости. А после этого ударить ещё хотя бы пару раз.

Монстр протяжно взвыл, а потом оборвал крик на немыслимой и невыносимо скорбной ноте. Спустя несколько секунд он повалился на пол, подмяв меня своей огромной тушей и попутно выплеснув фонтанчики крови из многочисленных ран.

Тогда я отпустил его шею, перехватил нож другой рукой и стал бить левой, пока не устала и она.

— Макс! — робкий девичий голос заставил меня прийти в себя. — Макс, он, кажется, мёртв. Остановись!

Я замер и только теперь смог увидеть дело своих рук. Голова твари, посмевшей напасть на нас, была полностью изрешечена дырками от лезвия ножа. Кровь уже остановилась и начала сворачиваться.

«Ого, — хмыкнул в моей голове демон и замолчал словно пытался подобрать слова. — Достойно… для такого маленького человечишки».

И уж не знаю, что именно послужило катализатором дальнейшего: то, что я остановился, или голос Йонира, но мне вдруг стало очевидно, что я постепенно теряю сознание.

Но этого допустить было нельзя. Да, рана, скорее всего, серьёзная, но боль ощущалась только снаружи. Насколько я мог судить, проникающего ранения не было.

— Держись! — приказал я сам себе. — Тебе ещё Нику отсюда вытаскивать!

— А? — отозвалась девушка слабым голосом. — Ты мне?

* * *

Небоскреб. Резиденция мэра города Канд

Не смотря на то, что целая группа новичков погибла вместе со своим преподавателем, город будоражило совершенно другое событие. На родину из далёкого и уже овеянного легендами похода возвращалась воительница Асакура.

Слава о ней гремела по всему миру, но при этом госпоже Асакуре ещё не исполнилось и двадцати трёх. Она являлась ярким примером того, как при максимальном ранге можно прыгнуть выше своей головы и сделать карьеру за считанные годы.

Уже через год после окончания школы Асакура считалась одной из лучших призывателей. А сейчас входила в десятку официального рейтинга.

— Очень рад вас видеть, — расплылся в улыбке мэр Аристарх, глядя на Асакуру. — Благодарю, что посетили мой скромный кабинет.

Воительница улыбнулась, но не мэру, а его словам. Уж каким-каким, а скромным этот дом точно не являлся. А ещё она помнила, что этот человек любил называть себя хозяином города, а не мэром.

— Вы же знаете, — проговорила гостья, стараясь сохранять приветливую маску на лице, — это честь для меня.

— О, это честь больше для меня… — начал было мужчина, пытаясь пододвинуться ближе к Асакуре. — Лишь благодаря вашей славе наш город стал таким заметным и получил все эти гранты от императора на обучение новых призывателей. — Льстиво проговорил Аристарх. — Спонсоры…

— Достаточно, — произнесла она заметно похолодевшим тоном. — Лучше расскажите, что у вас тут произошло? До меня дошли слухи о какой-то трагедии.

— А-а… это… — пожал плечами мэр и обыденно хмыкнул. — Позавчера была инициация у ваших… ну, призывателей. А вчера они поехали в свой первый поход, и сразу же все трупы, представляете? — Асакура напряглась и вскинула взгляд на хозяина дворца. — Смех, да и только! Призыватели уже нынче не те! — мужчина поднял бокал вина.

Однако воительница всем своим видом показала что не собирается пить за смерть призывателей.

Аристарх с сожалением посмотрел на бокал, в котором плескалось лучшее его вино, сглотнул и поставил его на стол.

— Вы знаете подробности? — проговорила Асакура.

— Честно говоря, не особо, — проговорил он, комкая в руках салфетку. — Мне донесли ночью, что подземелье, в котором новички тренировались засыпало. Один из сопровождающих, бывалый малый, смог выбраться. Он-то и донёс, что все остальные мертвы. Что до инициированных, то вроде бы нет, погибли не все. В эту группу собирали ребят из разных школ, так что кто-то да остался. Одну девочку с пятым рангом, кажется, вообще из автобуса вытащили. Там родители, наверное, сейчас её второй день рождения празднуют.

Чем больше мэр говорил, тем больше хмурилась Асакура. В какой-то момент она просто поднялась и показала, что собирается на выход.

— Что, уже покидаете меня? — слащаво улыбнулся он. — А я рассчитывал… что мы с вами проведем чуть больше времени. — Облизнул он нижнюю губу.

Воительница слегка прищурилась и несколько секунд просто смотрела на собеседника, отчего тот еле заметно сглотнул. Она понимала, что ей и вовсе не стоило сюда приходить. Но отказать мэру было бы не правильно.

Так как сегодня она не рассчитывала ни с кем сражаться, то позволила себе надеть достаточно легкое, летнее платье. О чем уже жалела…

— Вы же предприняли всё возможное, чтобы помочь людям? Уверены что выживших нет? — Произнесла она, понимая, что это далеко не так.

Никогда чиновники не переживали за жизни призывателей, которые, по сути, оберегали их спокойствие от монстров этого мира.

— Конечно! — Ответил мэр, отведя взгляд.

— Всего хорошего. К сожалению, в связи с новооткрывшимися обстоятельствами вынуждена покинуть ваше общество.

Аристарх проводил точёную фигурку взглядом и выражение его лица разом изменилось. В нём смешалось разочарование и ненависть. Мэр практически сразу достал телефон и набрал нужный номер.

— Александр! — рявкнул он, но тут же сбавил громкость голоса. — Полицию и следователей к новичковскому данжу! Срочно.

— Господин мэр..., но вы сами сказали, чтобы пока притормозить расследование, — голос, ответивший ему сочился непониманием.

— Сказал, — согласился с ним мэр. — И вы всё правильно делаете. Но сейчас обстоятельства немного изменились. Нужно сделать видимость работы у данжа! Ненадолго. Полного хода не давать.

— Слушаюсь, — ответил голос из трубки.

— И да, корреспондентов туда нагоните, — хмыкнул Аристарх и облизнулся. — Скажите, что воительница Асакура собственной персоной прибудет.

— Сделаю! Ещё распоряжения будут?

— Исполняйте.

* * *

Сперва Асакура собиралась сразу ехать к данжу. Но затем вспомнила, что Аристарх сказал о новой инициированной пятого ранга. Стоило посмотреть на неё. Такие рождаются не каждый год.

Уже через полчаса воительницы была возле дома Юлии Кузнецовой. Ей не пришлось даже представляться, чтобы её узнали. Всё-таки слава иногда — очень ценная штука, которая может даже время сэкономить. Хотя обычно всё с точностью наоборот.

Ещё через полчаса она вместе с девочкой ехала на своём внедорожнике в сторону пещер. Единственное, что она сделала, это заехала домой за своим посохом.

— Ты не знаешь, что случилось в данже? — спросила Асакура у девушки, когда они уже выехали за ворота Канда.

Юля покачала головой. Её сейчас распирали противоречивые чувства. С одной стороны, счастье и неимоверная гордость из-за того, что её взяла в ученицы сама воительница Асакура. С другой, горе от того, что погибла лучшая подруга — Ника.

— Мне вчера вечером сообщили, что они… — девушка всё-таки не удержалась и всхлипнула. — Что их больше нет. А подробностей я не знаю. Слышала, вроде бы обвал из-за монстра. Но туда же уже сто лет люди ходят. Какие обвалы?

— Ясно, — холодно ответила воительница. — Ничего, сейчас разберёмся.

Юля косилась на заднее сидение где лежал посох Асакуры. На какое-то мгновение она даже замерла, бесцеремонно разглядывая его.

Девушка вспомнила, что на самом деле об Асакуре ходило множество слухов. Она и сама по себе являлась загадкой. Дело в том, что она никогда не расставалась со своим посохом, больше похожим на длинную, но очень изящную эбеновую трость. При этом магию призывала сама, а вот её пета никто и никогда не видел. Но кольцо на пальце она, естественно, носила также, как и остальные призыватели.

— Чего зависла? — с насмешкой в голосе спросила воительница. — Посох нравится? Или бутербродов не хочешь?

— Извините, — только и смогла выдавить из себя девушка и только сейчас поняла, что рядом лежит контейнер с бутербродами. — Нет, спасибо.

Возле входа в подземелье уже собралась достаточно внушительная толпа. Множество журналистов с микрофонами и камерами. Не успела Асакура припарковать свой внедорожник, как все они в едином порыве ринулись к ней.

— Чёрт, — проговорила воительница, глядя на них. — Хренов Аристарх, уже успел всем растрезвонить! Нет бы народ откопать!

И действительно, большая часть тех, кто тут собрался, прибыли в последние полчаса, узнав, что госпожа Асакура решила посетить место трагедии собственной персоной.

— Что вы тут делаете? — спросила воительница у обступивших её журналистов с подножки своего внедорожника. — Зачем приехали?

— Снимаем репортаж о трагедии, госпожа, — ответил один из корреспондентов, с восхищением глядя на девушку.

— Вот и снимайте, — сказала она и сделала жест рукой, чтобы все отошли от автомобиля.

Нехотя толпа стала перемещаться обратно ко входу в подземелье.

— Пойдём, — Асакура качнула головой, приглашая Юлю с собой. — Посмотрим, что там стряслось.

На этот раз их пропустили без лишних вопросов. Люди расступились и две девушки прошли внутрь данжа. Завал обнаружился буквально через сотню метров. Возле него было несколько человек. В основном, безутешные родители, пытавшиеся пальцами разобрать завал и несколько ленивых рабочих в жилетках.

— Юленька! — к Кузнецовой подскочила растрёпанная женщина в слезах с окровавленными пальцами. — Как хорошо, что тебя отговорили ехать! Почему ты Нику не забрала с собой?

Девушка не знала, что ответить, но внезапно слова сами легли на язык.

— Она жива, я чувствую! — к горлу подступил комок, а глаза защипало от слёз. — Всё будет хорошо!

— Разойдитесь! — приказала госпожа Асакура, окинув взглядом несчастных родственников. — Я уберу завал. Но после этого вы не побежите внутрь! Вы останетесь снаружи, ясно? Если есть выжившие, я им помогу!

Сначала медленно, затем всё решительнее люди, потерявшие за завалом своих близких, стали подниматься и идти к выходу. Они знали, перед ними та, кто сможет им помочь.

Но приступить к делу воительнице не дали.

— Подождите! — окликнул её здоровенный амбал в строительной каске. — Госпожа Асакура, тут среди нас молодой человек, он из выживших. Говорит, что копать бессмысленно. Завал на многие десятки метров.

Девушка с посохом слегка наклонила голову и прищурилась.

Пока выжившего вели к ней, она прикоснулась к самому большому валуну. И Юле, стоявшей рядом, показалось, что воительница улыбнулась. Но от этой улыбки недавно инициированную призывательницу прошила дрожь.

— Уже скоро… — прошептала Асакура.

— Здравствуйте, госпожа, — послышался развязный голос сзади.

Асакура, а вслед за ней и Юля обернулись и увидели парня, которого Кузнецова сразу узнала. Это тот самый, которого преподаватель назвал Старателем.

— Расскажи, что случилось с вашей группой, — холодно проговорила воительница. — Я слушаю.

Слушала не только она. Позади парня обступили безутешные родители, которые жадно глотали каждое слово, касающееся их детей.

— Да чего случилось, — ещё более расхлябанно проговорил Старатель. — Мы пришли обучить новичков. Объяснили им, как себя вести, что можно делать, чего нельзя. Но разве этим малолеткам можно что-то донести? Им что в лоб, что по лбу! Мы поначалу ещё могли их как-то сдерживать, но потом они совсем распоясались. Давай натравливать петов на всё подряд, в запретные коридоры лазить, живность всякую требушить! Ну тут чёртов молотобой, ну это такой с мощным хвостом, на нас и вышел. На ор малолеток, точнее. Я рявкнул на них, конечно, чтобы спасались, но кто меня будет слушать! Вот и результат! Нельзя недомерков в такие места пускать, сначала пусть себя вести научатся.

В этот у нескольких родителей, за время речи парня, сжались кулаки. И они медленно стали подходить к Старателю.

— А ловить тут нечего, я вам говорю, — добавил он, не видя всего этого. — Завал метров на двести, неделями копать будете, если новых обвалов не случится. Так что капец детишкам!

И вот тут чей-то отец похлопал его по плечу, чтобы Старатель обернулся.

— Это тебе капец, — прорычал он и ударил парня по лицу.

— Успокоились! — приказала госпожа Асакура. От её голоса повеяло такой силой, от которой у всех присутствующих побежали мурашки по коже. — Отойдите назад! — забыв о том, что только что хотели устроить расправу, люди попятились.

— Может, не стоит? — поинтересовался амбал в каске, который представлял рабочих прибывших на разбор завала. — Ведь может случиться повторный…

Асакура бросила на него мимолетный взгляд, отчего мужик сглотнул и коротко добавил:

— Понял.

А спустя несколько минут, собравшиеся стали свидетелями того, о чём всегда много говорили, но мало кто видел. Асакура подхватила свой посох особым образом, что его нижний конец поднялся выше рукояти. А затем она стала касаться им камней в одной ей известной последовательности. При этом губы воительницы шевелились, словно она разговаривала с камнями, уговаривая их расступиться и открыть проход.

Из посоха в камни ударил луч света. Мощный, яркий настолько, что собравшимся пришлось зажмуриться. А когда они открыли глаза, то увидели, что сквозь завал теперь ведёт ровный и круглый проход с оплавленными стенками.

— Двести метров говоришь? — презрительно поинтересовалась она и не дожидаясь ответа пошла по проходу. — Юля, со мной. Остальные ждут тут. Ты отвечаешь своей головой, чтобы никто не сунулся внутрь. — Ровным тоном проговорила она, глядя на амбала в каске.

Завал в действительности был не больше, чем на тридцать метров. Пройдя их, девушки оказались в нетронутом коридоре, подсвеченном аварийным светом. А вот за поворотом обнаружили бойню.

Асакура принюхалась, чем ввела в ступор Юлю.

— Есть выжившие, — объявила та. — Идём быстрее!

Первой обнаружили Нику. Юля подскочила к ней и обняла голову подруги.

— Никушка, дорогая, ты жива?! — вскричала она, забыв обо всём остальном.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом иссушенные губы открылись.

— Да, — прошептала та и открыла глаза. — Как ты смогла…

— Ника! Милая, я знала, что ты жива! — Прижимала её к себе подруга.

— Кхе-кхе… ты меня… задушишь! — Кое-как смогла проговорить Ника.

— Жива! — Продолжала радоваться сквозь слезы Юля.

— Задушишь, говорю!

Тем временем воительница подошла к поверженному монстру, встав совсем рядом с головой прижатого тушей парня. Она чувствовала, что в юноше теплится жизнь, но считала, что он без сознания.

В этот момент парень открыл глаза, приподнял голову и упёрся взглядом ей под платье.

— Хых! Розовые… — констатировал он.

Взмах посохом.

Удар по лицу.

Короткий, едва слышный вскрик.

«Ну вот, — подумала Асакура. — Теперь точно без сознания».

— Смотрите! Смотрите! — перешёптывались журналисты, когда рабочие выносили Нику, а затем и Макса. — Кто-то выжил! Интересно, многие?

— Никаких съёмок внутри, — отрезала вышедшая к ним воительница. — Никаких репортажей. Никаких данных! Я должна сама сначала всё исследовать.

* * *

Первое, что я увидел, открыв глаза, было довольное Лёхино лицо. Он смотрел на меня так, словно я с того света явился, и теперь обязан рассказать, каково там на самом деле.

Впрочем, отчасти так оно и было.

— При… — начал я, но понял, что горло пересохло, и теперь в нём першило, поэтому откашлялся, и всё-таки сказал: — Привет. Ты какими судьбами тут?

— К тебе пришёл, балбес, — Лёха всегда начинал обзываться, когда нервничал. — А то ты хотел ласты склеить, и даже меня не подождал.

Из этого логического винегрета стало ясно, что друг очень волновался за меня. Что ж, я в нём не ошибся. Оглядевшись я понял, что нахожусь в палате лазарета. Вокруг всё серо-белое. Не такое, как в кабинете инициации, но незримо похожее. Значит, скоро должен прийти лекарь, чтобы осмотреть меня.

— Сильно меня? — я, наконец, вспомнил, что случилось.

Вспомнил бой с монстром. А потом, кажется, было что-то ещё.

— Да нормально, — Лёха махнул рукой, при этом улыбаясь до ушей. — Ты что же это ничего не помнишь?

— Ну так, — я пожал плечами, прислушиваясь к своему телу, но ничего не болело, как будто рану уже залечили. — Пришлось немного с монстром подраться на ножах. Точнее, он — на когтях, а я с ножиком, который ты мне подарил.

Лицо друга так резко переменилось, что я даже не понял, что произошло. Теперь он выражал разочарование. Но быстро собрался и выдал:

— Вот же ты… Эх! — он махнул рукой, но затем склонился к самому моему лицу. — Тебя сама госпожа Асакура вылечила, представляешь?! — в голосе прорывались по-мальчишески восхищённые нотки. — Правда, перед этим она тебя чуть не добила, — он хотел засмеяться, но вовремя прикрыл рот ладонью. — Но это детали. А ты ничего не помнишь, — он раздосадованно поцокал языком. — А то бы воспоминания были на всю жизнь. Интересно, за что она тебя, а?

— Да я, кажется… — перед внутренним взором мелькнула розовая полоска ткани. — Нет, не помню.

— А ну тебя, — Лёха снова махнул рукой. — В следующий раз с тобой на приключения пойду, а то всё сам да сам. Расскажи хоть, что случилось? А то Ника твоя ни бэ, ни мэ, — он развёл руками. — Тоже говорит, что ничего не помнит.

Я приподнял правую бровь.

— С чего это она моя? — удивился я.

— Так она, кроме как про тебя, больше ни о чём и не говорит, — тут он сложил руки ладонями друг к другу у себя на груди и мерзким голосом, призванным изображать девичий, продолжил: — Ой, Макс меня спас, теперь я ему жизнью обязана, ведь если бы не он, меня бы сейчас не было. Ой, девачки, он такой, ну прям герой. Монстра голыми руками на запчасти разобрал, меня из расщелины вытащил.

— Прекрати! — недовольно произнес я, так как мне не нравилось, что вся эта ситуация стала поводом для шуток.

— Ладно, ладно, — Лёха выставил руки ладонями вперёд. — Извини, перегнул палку. А это всё и правда было? — теперь он стал серьёзным.

— Про монстра ты и сам наверняка знаешь, — ответил я, устраиваясь поудобнее на подушках. — А Нику — да, пришлось вытащить из трещины. Она там застряла, не могла сама выбраться. А пет её похоже помер.

— Ага. Говорят, что нового призвать будет проблематично. Да и откат по силе может произойти.

Мне сейчас не хотелось об этом думать. Впрочем, друг всё равно станет расспрашивать, что к чему и почему. Придётся рассказывать. Только вот всего я даже ему рассказать не смогу. А конкретно историю про демона.

— А по поводу того, что случилось, я тоже не знаю, — покачав головой, увидел разочарование друга, он-то надеялся услышать потрясающую историю из уст друга, а тут… — Всё случилось очень внезапно: взрыв, обвал, не знаю. Я упал куда-то вниз, пролежал там, без сознания, потом… вылез обратно. Всё. Есть у меня, конечно, мыслишки, но озвучивать я их не могу.

— Это ещё почему? — взвился Лёха и даже пододвинулся ближе. — Мне-то можно.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Сначала надо во всём убедиться. Не переживай, если мои мысли подтвердятся, ты узнаешь об этом первым. И я возьму тебя в самое пекло.

— Обещаешь? — друг улыбался также искренне, как обычно.

— Клянусь! — ответил я, как привык уже, словно эти два слова были паролем и отзывом.

А потом поднял руку, и мы ударились предплечьями. Боли по-прежнему не было. Хм, да как же меня так вылечили.

В палату заглянула медсестра.

— Посещения окончены, покиньте палату, пожалуйста, — сказала она и пошла дальше.

— Ладно, выздоравливай, — сказал Лёха и поднялся, но потом спохватился и достал телефон. — Кстати, ты же у нас теперь красавчик писанный, — он сфотографировал меня и протянул аппарат.

На лбу красовались три шрама в виде следов птичьей лапки. Отлично. Зато издалека узнавать будут.

— Госпожа Асакура сказала, что затянутся, но нескоро, — он развёл руками, словно сам и был виноват в появлении шрама.

— Да пофиг, — ответил я, отмахиваясь. — Хорошо, что жив остался. Тут не до жиру. Там ещё на груди небось картинная галерея.

— Я не смотрел, — Лёха поднял руки и направился на выход. — Там сам.

Судя по его реакции и видел, и остался под впечатлением. Ну да ничего, заживёт.

Откинувшись на подушки, я подумал, что могу сейчас заснуть и проспать ещё долго-долго. Организм восстанавливался хорошо, но при этом и энергии требовал очень много.

«Гардар, — тихо, чуть ли не шёпотом позвал меня демон. — Послушай, меня».

«Я слушаю тебя, — откликнулся я, размышляя, что нужно от меня демону. Впрочем, вряд ли чего-то нового. — Говори, Йонир».

«Что случилось? — спросил он, и в голосе слышалось неподдельное волнение. — Почему я не могу покинуть камень?»

«А я откуда знаю? — ответил я, и это было чистой правдой. — Тут у тебя, скорее, надо спросить. Ты сказал, что ничего не выйдет. Я-то разрешил тебе выходить».

«В том-то и дело! — я слышал в голосе демона ярость и обиду, но не на меня, а на обстоятельства. — Ты разрешил, но я не смог выйти! Такое ощущение, что кругом стена. Выход не открылся!»

«И чем я могу помочь? — спросил я, понимая, что вопрос не особо корректный, и очень не понравится Йониру, но я слишком устал, чтобы вникать в проблемы демонов. — Я дал тебе свободу, ты не смог воспользоваться. Чья вина?»

«Твоя! — рявкнул мой собеседник, впрочем, ожидаемо. — Ты понимаешь, что я не могу жить взаперти?! Я свободный демон! Влачить жалкое существование рядом с никчёмным человечишкой — не моё! Я же найду выход и р… — он осёкся. — Давай вместе пробовать!»

Я тяжело вздохнул. Этот разговор давался мне всё труднее и труднее, несмотря на то, что шёл на уровне сознания.

«Послушай, — проговорил я, вкладывая всю силу убеждения в свои слова. — Я постараюсь помочь тебе выбраться, хорошо? Но для этого я должен сейчас отдохнуть! Вот приду в себя и сразу займусь этим вопросом, ладно? Я обязательно найду выход, Йонир! Вместе найдём!»

«Ты столько спал, Гардар! — недовольно заметил демон, но уже практически спокойным голосом. — Куда тебе ещё-то?»

«Не путай сон и бессознательное состояние, — ответил я. — Дай отдохнуть, пожалуйста. Сил набраться».

Как ни странно, но он отстал. А я стал скатываться в сон. Уже предвкушал, как буду видеть сны, а не рванные обрывки странных видений. И тут в голову влезла мысль, которая моментально прогнала весь сон.

Что ты сделал со сферой, Гардар, которого в этом мире называют Максом. Что ты сделал со сферой? Этот момент ускользнул от меня после пробуждения. Но прямо сейчас я видел, как разгоралась сфера в моей руке. Как из неё стал исходить странный туман, который… который…

Гардар, ты прекрасно знаешь, что ты сделал. Ты впитал в себя силу магической сферы! Только поэтому ты смог победить! Ты можешь пользоваться силой сфер. Ты не призыватель! Ты чёртов поглотитель!

Но разве это нормально?

Стоп! У меня же было две сферы!

Я приподнялся на локтях и увидел свой рюкзак, повешенный на спинку стула. С трудом поднялся с кровати и потянулся к рюкзаку. Ага, тяжёлый. Значит, никто не покусился на мою добычу. Это хорошо.

Я сунул руку внутрь и нащупал гладкую поверхность сферы.

И тут же меня охватили сомнения. Сферы — это достаточно редкий, а потому дорогой товар, в очередь за которым стоят тысячи и тысячи покупателей. На чёрном рынке самая простая зелёная сфера, как у меня, стоила от трёхсот до пятисот тысяч.

Этих денег мне хватило бы, чтобы несколько месяцев жить, ни в чём особо не нуждаясь. Ну или недель. Ну или хотя бы пару долгов закрыть… В любом случае, именно поэтому я и мечтал стать призывателем, чтобы не кроить крохи, а жить полноценной жизнью, не задумываясь о финансах.

И всё-таки соблазн был слишком сильный, чтобы снова впитать сферу. В прошлый раз я не запомнил всех своих ощущений, не до того было. Но зато я помню, какой бешеный восторг у меня вызвало это действо.

Аккуратно вынув сферу из рюкзака, я сел обратно на кровать. Сейчас, в полумраке притушенного на ночь освещения, гладкий шар на моих коленях не светился и не переливался. Его наполняла темнота, и ничего магического в нём не было.

Может быть, мне всё это почудилось? Может, это из-за ранения меня так накрыло? Но нет! Второй-то сферы не было, значит, я действительно смог впитать сферу.

Но кроме двух вариантов, среди которых значились: продать и впитать, был ещё и третий. Попробовать использовать её так, как это делают все настоящие призыватели. Я не видел, но слышал, как это делается.

Кольцо с камнем надо прислонить к сфере, и тогда её магическая энергия перейдёт в артефакт и станет напитывать питомца.

Прежде, чем успел подумать о чём-то ещё, я так и сделал. Прислонил камень к сфере. При этом артефакт тут же полыхнул белым светом, хотя пятно на его грани и осталось тёмным. А сам шар осветился изумрудно-зелёным цветом. Сначала совсем неярким, но постепенно интенсивность свечения начала нарастать.

«Гардар! Что ты делаешь?! — внезапно взвился демон. — Ты нашёл, как выпустить меня? Я вижу выход, Гардар! Я выхожу!»

* * *

— Старатель! Старатель! — щуплый парень в тёмной одежде старался не отставать от своего спутника, но при этом всем своим видом показывал, что не хочет идти дальше. — Может, не надо? Может, ничего и не будет? Они ж ничего не видели! Ничего не знают!

— Блоха, не суетись, — спокойным, чуть презрительным тоном ответил более основательный парень, которого называли Старателем. — Нужно доделать дело, иначе нам конец.

— Старатель, но не в больнице же! Там народу полно! А если вдруг спалимся? Тогда точно конец! Как уходить будем? — тщедушный пытался достучаться до разума своего спутника, чтобы тот отказался от своей затеи.

Мало того, что они поубивали подростков в данже, но там их по крайней мере никто не мог обнаружить. Но тут-то… Оживлённый городской район, центральная больница.

— Слушай меня, Блоха, — огрызнулся Старатель и, глянув на спутника, сверкнул глазами. — Мы и так идём слишком поздно! Мой человек в больнице сказал, что пацан уже в себя пришёл! Их с девчонкой надо убрать немедленно, ты меня понял? — Блоха кивнул, но при этом сглотнул. — К ним домой надо ещё придумать, как попасть, — продолжил Старатель, отвернувшись от подельника. — А тут — здание со свободным подходом. Цели находятся в соседних палатах, даже искать не придётся.

— Ты уверен, что нас не поймают? — уже без особой надежды спросил Блоха.

— Если всё делать быстро, то даже не увидят, — хмыкнул Старатель. — Повтори очерёдность действий.

— Я влезаю на второй этаж, открываю окно, выпускаю пета, — с обречённостью в голосе проговорил Блоха. — Ты выпускаешь своего. Они проникают внутрь, убивают деток и мы уходим… Слушай, это же призыватели! У них же свои петы есть!

— В том-то и дело, — оскалился Старатель. — У одной пет погиб, у другого и не было, он магический лох. Так что не дрейфь, Блоха! — он стукнул щуплого парня по спине. — Делов на две минуты, зашли и вышли!

* * *

Ну уж нет! Этого я допустить никак не мог! Демон не должен был выйти сейчас! Рядом не было никого, кто помог бы мне справиться с ним. А в то, что он меня оставит в покое, я не верил.

Как только Йонир сказал, что выходит, я отдёрнул кольцо от сферы.

«Гардар! — теперь он просто орал, как раненное животное. — Гардар! Верни всё, как было! Верни выход! Я не буду тебя трогать! Просто уйду! Гардар!»

Но было уже поздно. Я приложил к сфере другую руку, так как понятия не имел, смогу ли теперь остановить истечение энергии из неё. И смогу ли продать. Впрочем, я об этом даже и не думал. Буквально на автомате левой рукой я принялся поглощать остатки энергии.

Я этого не видел, так как закрыл глаза, но магический свет становился всё ярче и ярче. Он залил не только палату, но вылился и в коридор. Со стороны создавалось впечатление, что в палате кто-то пользуется сваркой.

— Эй! — я пришёл в себя от громкого стука в дверь и окрика. — Что тут происходит?

В следующий миг ручка на двери повернулась и в палату вошла медсестра. Я едва успел накинуть на руку со сферой одеяло. И это мне повезло, что свет уже начал сходить на нет, и почти не просвечивал сквозь ткань

— Что тут было? — озираясь повторила свой вопрос медсестра.

— Да это… — я всё ещё подыскивал слова, чтобы ответить.

«Гардар, ты что натворил? — прорычал в сознании демон. — Ты только что мог дать мне свободу! Ты обязан выпустить меня. Делай теперь, что хочешь, но освободи! Я не могу тут сидеть, как чёртов джинн!»

Проклятия, которые я одновременно слышал очень мешали подбирать нужные слова. А женщина выжидающе смотрела на меня, переводя взгляд с лица на руку, спрятанную под одеялом.

— Я надеюсь, что ты сможешь объяснить… — начала она, делая шаг ко мне.

Однако неожиданно в соседней палате послышался звон разбитого стекла и резкий девичий визг. Медсестра мгновение соображала, что это был за новый звук, а потом побежала на выход.

Глава 5

В тот момент энергия сферы уже полностью впиталась в меня. Я вскочил с кровати, ожидая, что будут некоторые болевые симптомы, но их не было. Совсем. Более того, я чувствовал себя так, словно прямо сейчас могу разбежаться и взлететь.

Однако испытывать, так ли это на самом деле не стал. Что-то очень нехорошее происходило сейчас буквально в соседней палате.

В несколько размашистых шагов я нагнал медсестру. Она как раз распахнула дверь в соседнюю палату и тут же с криком отшатнулась. Воспользовавшись этим, я занял её место и увидел происходящее. От разбитого окна, за которым маячил человеческий силуэт, прямо на меня двигалась зловещая тёмная тень, напоминающая… кобру.

Вторая тень поменьше гигантскими для её размера прыжками спешила к кровати. А там Ника уже вскочила на ноги и, вереща во всё горло, прижалась к стене.

Не медля ни секунды я вбежал в палату. Кобра тут же свернулась в пружину, сгруппировалась и бросилась на меня. Я инстинктивно выставил правую руку, чтобы тварь не вцепилась мне в лицо.

На реакции я сумел перехватить её. Змея зашипела от ярости и чувства, что не может добраться до жертвы. Просто она ещё не поняла, что перед ней не жертва.

Левой рукой я схватил монстра за хвост и быстрым движением завязал в узел, под злобное шипение и плевание ядом. Следующим же движением я размахнулся и бросил её в окно, разбив его ещё больше.

Нечто прыгающее уже забралось к Нике на кровать. И мне пришлось поспешить, чтобы схватить второго монстра. У этого тоже были огромные зубы, но больше всего он походил на… блоху?

Тварь подскочила, норовя впиться девушке в шею. Но точным ударом кулака я сбил нападающего прямо в воздухе. Раздался жалобный писк, и блоха упала на пол в паре метров от кровати. Обогнув её с визжащей от ужаса Никой, я сначала не увидел пета во мраке.

Но тут медсестра включила свет. С одной стороны хорошо, потому что я сразу же увидел уползающую тварь. Подхватил её и швырнул вслед за коброй. А вот с другой стороны это было плохо, потому что мне не стало видно силуэт человека, висящего за окном.

Однако я помнил, где видел его в последний раз, поэтом рванул к окну, высунул в него руку и схватил кого-то за одежду. Теперь дело оставалось за малым: втащить нападавшего внутрь.

Если раньше стекло на окне было повреждено только в углу, то теперь оно рассыпалось почти полностью, несмотря на то, что это был отличный стеклопакет. Но я с такой силой втащил человека внутрь, что на пол полился целый поток осколков.

Передо мной на коленях стоял тщедушный парень, закрывающий лицо руками. Из разбитого и разрезанного лица на пол капала кровь, пачкая и осколки стекла и линолеум. Ника перестала кричать. Медсестра нажала кнопку вызова персонала, что-то прокричала в микрофон и теперь стояла возле двери, полностью перекрыв выход. Присутствие духа к ней полностью вернулось после первого порыва.

— Кто ты такой? — Рыкнул я.

Краем глаза увидел, что в руке нападавшего блеснуло лезвие ножа. Я без замаха треснул худого парня в челюсть, причём так, что он врезался в стену под окном.

— Не делай глупостей! — предупредил я. — Лучше говори!

Парень распрямился, и я видел, как всё его тело пробивает крупная дрожь.

Несмотря на это, резким движением он метнул нож в меня. Я легко уклонился и услышал позади звук упавшего на пол металла.

— Пшёл ты, — выдохнул парень и прежде, чем я успел просчитать его действия, сиганул обратно в окно.

Я тут же ринулся за ним, но прыгать не стал. Однако увидел, как прочь от здания больницы в сторону тёмных кустов спешат два человеческих силуэта. При этом один из них сильно прихрамывает.

Можно было броситься в погоню, но в последний момент я решил этого не делать. В конце концов, кто знает, сколько нападающих всего? Чего они хотят? Вдруг пока я побегу за этими, другие доделают то, что эти начали?

Да, всё это были лишь вероятности, но я решил не пренебрегать ими. А нападавшими пусть занимаются компетентные органы.

Обернувшись, я увидел, что кроме медсестры в дверях появился огромный санитар, а ещё дежурный врач. Все переводили взгляд с меня на всё ещё стоявшую на кровати Нику.

— Ушёл, гад, — проговорил я, отходя от окна. — Рыбкой со второго этажа, это же надо!

— С-спасибо! — голос у девушки был совсем тоненьким, испуганным, она села на корточки и прикрылась одеялом.

— Что тут случилось? — грозно сверкая очками произнёс врач.

— Я была в соседней палате, у Грушина, — ответила ему медсестра, указав на меня рукой. — А тут звук разбитого стекла. Мы примчались, ну и вот, — она указала уже на окно. — Кто-то пробрался внутрь и пытался… — медсестра замялась, не зная, как сказать. — Пытался напасть… напал на девушку. Но Максим спас её, — она развела руками.

Строгость и гнев тут же покинули лицо врача. Он быстрым шагом подошёл к Нике.

— Ты как, цела? Всё в порядке? До тебя не добрались? — спрашивал он, попутно осматривая девушку.

Та пыталась ответить, но её душили слёзы накрывшей истерики, поэтому слова не могли вырваться из её рта. Тогда она просто покачала головой.

— Вроде всё в норме, — сказал он, распрямляясь и поворачиваясь к остальному персоналу. — Только шок.

— А чего делать-то с ней будем? — глубоким басом спросил санитар.

— В плане? — не сразу понял его доктор, а медсестра просто молча повернулась к настоящему гиганту в белом халате.

— Ну как, — растерянно пробасил санитар. — Тут-то оставлять её нельзя, окно-то разбито, — и он кивнул в сторону заостренных осколков, торчащих из рамы. И полицию бы вызвать.

— А… — доктор, кажется, понял, и теперь озадаченно озирался по сторонам. — У нас есть свободные палаты?

— Сейчас совсем нет, — покачала головой медсестра. — Сегодня после Максима с Никой всех в районную отправляли.

— Так-так-так, — задумчиво проговорил врач. — И что же делать?

— Там у Максима есть место, куда кровать поставить дополнительную, — пожала плечами медсестра. — Если ребята не против…

— Я только за! — проговорила Ника, наконец, совладав с голосом. — Он меня уже дважды спас!

И тут, не сговариваясь, все посмотрели на меня.

— А я-то чего? — мне стало максимально неудобно от этих взглядов.

* * *

— Я тебе говорил? Я говорил?! Я же тебе говорил? — тон тщедушного парня был отвратительно плаксивым. — Не нужно было туда соваться!

Старатель поглядывал на своего спутника с явным отвращением. Мало того, что тот сорвал операцию, так ещё и повредил ногу, скорее всего, сломав её, а также едва не лишился пета. Блоха нёс его на руках, а пет никак не мог втянуться обратно в артефакт, чтобы излечиться, у него не хватало на это сил.

Но это всё были мелочи. Хуже того, что пет самого Старателя пострадал. Не так серьёзно, конечно. Но, когда он увидел, кобру, завязанную в узел, летящую из окна, то долго не мог поверить собственным глазам.

— Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, — рыкнул Старатель в ответ на причитания Блохи. — Тебя, оказывается, вообще никуда посылать нельзя! Всюду накосячишь! А я тебе ещё пета своего доверил! Сферы ты от меня теперь не дождёшься! Никчёмыш!

— Я?! — Блоха явно оскорбился. — Да я основную часть работы сделал! Как ты можешь?!

— Основную часть работы? — Старатель даже притормозил. — Ничего не сделано, Карл! Эти живы! Моя кобра травмирована! У тебя сломана нога! Твой пет почти сдох! Какая, мать твою работа?! О чём ты?!

— Он не прост, — стараясь угнаться за спутником, проговорил Блоха. — Я не знаю, что с ним не так, но он не человек!

— Ты про Грушева что ли? — догадался Старатель, скорчив презрительную мину. — Он последний неудачник! У него даже пета нет! Чё ты несешь?!

— Ты просто не видел! Ты не знаешь! — Блоха качал головой, словно стараясь отогнать кошмарное видение. — Твоя кобра бросилась на него, а он просто, не моргнув и глазом, перехватил её, завязал в узел и выкинул в окно! Ты можешь предположить такое от простого человека? А потом он мою блоху ударил, схватил и тоже в окно выкинул! А затем меня втащил внутрь! Хотел знать, кто меня послал!

Старатель внезапно остановился и посмотрел в глаза спутнику.

— И что ты ему сказал? — слова он цедил сквозь зубы.

— Сказал, чтобы шёл нахрен! — задрав подбородок, ответил тщедушный парень, тоже остановившись. — А потом сиганул в окно.

— Ну-ну, — сплюнув, сказал его спутник. — Очень надеюсь, что ты не врёшь.

* * *

— Макс, а ты что больше всего любишь? — спросила Ника, и это был уже двадцатый или тридцатый вопрос, претендующий на звание самого тупого.

— Прямо сейчас я люблю спать, — ответил я, не заботясь, о том, как будет выглядеть мой ответ. — Я очень устал.

Кровать девушки поставили напротив моей, и последние полчаса она с придыханием просто засыпала меня различными вопросами.

— Я понимаю, — не унималась Ника, а я уже поблагодарил судьбу за то, что её кровать поставили напротив, а не рядом, а то уже перебралась бы ко мне. — Ты же дважды меня спас за очень короткий промежуток времени! Я бы тоже устала! Но я так благодарна тебе, что хочу сделать тебе что-нибудь приятное! Чего бы ты хотел?

— Сейчас я очень хотел бы поспать! — последние несколько минут я уже даже не намекал, а впрямую говорил, осталось только рявкнуть на неё, чтобы отвалила. — Давай утром поговорим, а?

— Да-да, конечно, хорошо, — ответила Ника и откинулась на подушки.

На некоторое время я даже поверил в то, что наступила тишина, и я смогу спокойно заснуть. Но мою соседку по палате хватило ненадолго.

— Мне так спокойно, что ты рядом, — проговорила девушка, глядя в потолок. — Ты даже не представляешь! Если бы меня положили в какую-нибудь другую палату, то я бы нервничала, и не могла бы заснуть, потому что боялась бы, что меня опять захотят убить, а рядом с тобой чувствую себя в безопасности, потому что ты обязательно заступишься за меня и спасёшь, независимо от того, кто хотел меня убить.

И всё это в одно предложение без малейшего перерыва. Я открыл глаза и уставился в потолок. После чего тяжело вздохнул и услышал раскатистый смех в сознании.

«А у тебя появилась фанатка, Гардар! — демон явно ёрничал, несмотря на то, что настроение у него должно было быть поганым. — Много у тебя таких?

«Когда ж вы все заткнётесь? — я понимал, что вопрос риторический, но надо было дать понять демону, что не стоит меня выводить.

«Я заткнусь, как только ты меня выпустишь, — прорычал на это Йонир. — А теперь мы оба знаем, как именно это сделать. Так что всё в твоих руках, — проговорил демон, затем хмыкнул, добавил: — Как и счастье Ники».

После чего расхохотался. Скотина!

«У меня нет сейчас сферы, — ответил я, надеясь, что, хотя бы после этого он закроет свою демоническую пасть. — И денег на покупку тоже нет, поэтому придётся подождать, не взыщи».

«Была же сфера, ты её просто так потратил, — недовольно проворчал Йонир. — Вместо того, чтобы освободить меня на волю. Кстати, незаконное удержание в неволе — это уголовно наказуемое деяние. Просто, для справок».

«Ты — демон, — я сам чуть не расхохотался. — На тебя нормы права не распространяются».

«Расизм», — буркнул он в ответ, но замолчал.

— Максим, а расскажи немного о себе, — попросила Ника, хотя я надеялся, что она уже заснула. — А то мы столько учимся в одной школе, а я на тебя никогда внимания не обращала. А ты такой интересный!

— Завтра, — пообещал я, потом перевернулся на другой бок, зевнул и добавил: — Или как-нибудь потом.

* * *

На утреннем обходе врач, осмотрев меня только поцокал языком, недоверчиво оглядел ещё раз и выдал:

— Поразительно! — таким тоном, словно это слово всё объясняло.

— Что именно, доктор? — поинтересовался я, глядя ему в глаза. — Есть причины для беспокойства?

— Особых нет, — ответил на это он. — Через десять минут зайдите ко мне в кабинет, пожалуйста.

Затем меня попросили выйти, и врач осмотрел Нику. У неё, кроме повышенного стресса тоже ничего особого найти не смогли. Рана на ноге, благодаря лекарской магии, почти зажила, а вчерашнее нападение обошлось без новых царапин.

Ровно через десять минут я был в кабинете у врача. Он предложил мне садиться, а затем открыл на компьютере мою больничную карту. Один из экранов был повёрнут в мою сторону, поэтому я мог видеть всё, что там написано.

— Что ж, — проговорил он, проглядывая информацию. — Вы поступили к нам только вчера, с тяжёлой черепно-мозговой травмой, которую, правда, излечила госпожа Асакура, — он тактично умолчал, что травму, которую излечила, она сама же и нанесла. — Затем, у вас были проникающие ранения груди, судя по всему, от когтей монстра. Мы провели комплексное лечение, включающее обеззараживание тканей и их полную регенерацию. Также у вас была рана на лбу, — он задумчиво посмотрел на меня, затем снова в монитор. — Ну это ладно, уже мелочи. Так, вывих правой лодыжки и прочие ушибы, ссадины и кровоподтёки. Итого триста пятьдесят три тысячи восемьсот рублей.

— Это я вам столько должен? — уточнил я, понимая, что финансовая яма, в которой я пребывал, постепенно начала превращаться в финансовую бездну. — За день?!

— Ну, да, — кивнул врач, отстраняя монитор, чтобы видеть меня лучше. — Вообще обычно мы держим с подобными ранениями три дня в стационаре. Но я вижу, что вы уже полностью здоровы, как это ни странно. Значит, наше лечение оказалось даже эффективнее, чем мы могли рассчитывать. Сумма, которую я вам озвучил, включает в себя лечение и пребывание в течение суток в стационаре.

— А… — я лихорадочно соображал, где могу найти подобные деньги, но на ум кроме улыбающегося Лёхиного лица ничего не приходило. — В течение какого времени я могу отдать вам эту сумму?

— У вас есть месяц на оплату и возможность отсрочки, — ответил врач, глядя в монитор, — хотя, секундочку… — он открыл ещё вкладку и прочитал то, что там написано. — У меня указано, что вчера вы помогли персоналу и спасли пациента. Это так?

Спросил он, конечно, больше для проформы, потому что так общался, но я привык отвечать на поставленные вопросы.

— Ага, — я кивнул, надеясь, что на меня сейчас не навесят ещё разбитое окно. — Там ваш коллега ещё был, в очках такой.

— Он и написал примечание, — кивнул мне врач. — Ну смотрите, раз такое дело, то… — он задумался, затем щёлкнул пару клавиш. — Мы можем сделать вам скидку в десять процентов.

Я тяжело вздохнул. Не то, чтобы я понадеялся на халяву, но десять процентов практически ничего не меняли.

— То есть сейчас я могу быть свободен? — уточнил я, поднимаясь со стула.

— Нет, если хотите, можете долежать положенные три дня, — развёл руками доктор. — Каждые сутки обойдутся вам примерно в пятьдесят тысяч. Но мне кажется, что для этого нет необходимости. Вот сюда приложите свой палец, — попросил он, подставив мне сканер отпечатка. — Тем самым вы выражаете согласие на то, что услуги были оказаны вам в полном объёме, а также, что согласны с выставленным счётом.

Делать было нечего, и я приложил палец к сканеру.

* * *

Когда я вернулся в палату, Ника сидела одетая и явно кого-то ждала. Поразмыслив, я решил, что родителей. Наверняка про ночной эксцесс они уже знают, поэтому придут, как только начнётся время посещений.

— Чего хорошенького тебе сказали? — она улыбалась и обращалась ко мне так, словно мы были приятелями последнюю сотню лет. — Жить будешь?

— Буду, — кивнул я, понимая, что девушка-то очень даже симпатичная, но с данной обстановке мне было не до выстраивания отношений. — Но недолго, — на её округлившиеся глаза, я поспешил добавить: — Шутка.

Честно говоря, после того, как тебе выставят счёт на такую сумму, а у тебя в холодильнике последняя мышь повесилась, такое себе настроение. И шутки соответствующие.

Я стал потихоньку собирать вещи, которых было совсем мало.

— Ты уходишь, Макс? — обеспокоенно поинтересовалась Ника и вскочила с кровати, оголив свои ноги в коротких шортах.

— Ага, — кивнул я, подняв взгляд и глядя в её огромные глаза. — Во-первых, я абсолютно здоров, поэтому смысла тут находиться больше нет. А во-вторых, мне это лечение и так обойдётся в копеечку.

— Да уж, — девушка выглядела обеспокоенной. — Говорят, что сейчас цены очень быстро растут. Всё из-за налогов, которые вводит мэр, — она вздохнула, поняв, что говорит совсем не то, что хочет. — А я надеялась, мы ещё с тобой… — тут уж она совсем затихла и опустила взгляд.

Я осмотрел ещё раз кровать и прилегающее пространство, убеждаясь, что ничего не забыл. Затем подошёл к Нике и приобнял за плечи.

— Давай, не грусти, — сказал я, а после подумал и добавил: — Скажи родителям, чтобы домой забрали, или охрану наняли. Одной тут оставаться небезопасно.

Девушка кивнула и, как мне показалось, всхлипнула.

Мне же сейчас было не до того, чтобы наблюдать за эмоциями. Нужно было соображать, что делать дальше.

Махнув рукой на прощание, я вышел за дверь. В коридоре столкнулся с хорошо одетой парой, но сначала не придал этому значения. Лишь потом понял, что это родители Ники. Оказывается, девушка получила черты, как отца, так и матери.

Пройдя ещё несколько шагов, услышал быстрые шаги сзади, а затем окрик:

— Подожди!

И обернулся.

Ника бежала настолько быстро, насколько могла.

— Дочка! — протянула к ней руки мать, но та даже не заметила их, спеша ко мне.

— Макс, погоди! — она остановилась в шаге от меня и смотрела встревоженными глазами. — А кто меня сможет спасти, кроме тебя?

Этого мне ещё не хватало!

Я слышал, как в камне заливается смехом демон. Ничего, до тебя я тоже доберусь!

* * *

Днём ранее.

Асакура внимательно проследила, чтобы все вышли из пещеры после того, как вынесли двоих живых, а затем кивнула Юле.

— Идём, — её молодое и привлекательное лицо сейчас было сурово, словно у настоящего самурая. — Сейчас нас ждёт самое трудное.

И правда, оказалось, что недавно инициированной стало не по силам то, что она увидела. Почти два десятка человек, лежащих на полу и присыпанных камнями вызывали в ней ужас и отторжение. Асакура внимательно смотрела на свою ученицу, оценивая внутренние силы той. Воительница знала, что зачастую важны не магические способности, а чисто человеческие.

Юля упала на колени возле одного из своих одноклассников и засунула кулак костяшки пальцев себе в рот, чтобы не всхлипывать. Но глаза всё равно наполнились слезами.

— Их убили, — холодно проговорила Асакура после того, как ощупала очередной труп. — И убили безжалостно.

— Да, — Юля подняла на свою наставницу заплаканное лицо. — Это же был тот монстр на входе. Да?

Воительница посмотрела ученице прямо в глаза.

— Что-то я не увидела у того монстра сумок, набитых сферами и лутом, — медленно и чётко проговорила она. — Да и, насколько я знаю, монстры не грабят своих жертв. Разве что глаза могут высосать.

— Что вы хотите сказать? — молодая ученица вскочила на ноги и мгновенно вытерла слёзы. — Что это кто-то?.. — она замолкла, не договорив.

— Это сделали люди, — ответила ей Асакура. — И убийства, и воровство, и завал, — всё это человеческих рук дело.

Юля ничего не смогла ответить, только сглотнула.

— Ты посмотри, кого узнаешь, а мне нужно кое-что проверить, — продолжила воительница. — Пета лучше вызови сразу. Я чувствую, что вокруг бродят две или три сущности.

— Приди, — шёпотом проговорила недавно инициированная девушка, и перед ней возникла большая, выше колена чёрная искрящаяся кошка.

— Хм, — фыркнула Асакура. — А чего только один пет?

— В смысле? — не поняла наставницу Юля, но та махнула рукой и двинулась вглубь пещеры.

Все данные привели её сюда, в этот данж, что в общем-то было странно. Подземелье второго уровня, а тот, кто ей был нужен — минимум десятого.

И ещё она, словно некий алхимик из древней легенды вернулась домой, чтобы отыскать необходимое. Только вот запах его вместо того, чтобы становиться сильнее, слабел.

Но как такое могло быть?! Возле завала Асакура чувствовала, что тот, кого она ищет, — внутри. А теперь след, словно развеивался. Как будто она упустила искомого. Но это невозможно! Лишь два человека покинули подземелье. И то лишь потому, что им всё ещё нужна была помощь. Те, кому помощь уже не требовалась, остались.

Воительница шла по одному лишь ей видимому следу. От основного коридора ответвлялся боковой, заброшенный. Асакура вошла в него и увидела заваленную в полу дырку. Она-то ей и была нужна. Несколько движений посохом, и перед девушкой возникла лестница, ведущая вниз.

Ага! Он точно был тут! Стоял вот на этом месте! А это что рядом? Следы, но чьи? Какого-то человека? — воительница втянула ноздрями воздух. — Кажется, всё не совсем так, а точнее, совсем не так, как ей пытаются это преподнести. Ловушка? Засада? Не похоже. Тогда что?

Стремительно, насколько это было возможно, Асакура вернулась к своей новой ученице.

— Юлия, пойдём, — сказала она, подталкивая онемевшую от горя девушку к выходу. — С остальным пусть разбирается полиция.

— А вы? — выдохнула девушка, пытаясь прийти в себя. — Вы нашли то, что искали?

— К сожалению, нет, — воительница развела руками. — Судя по всему, меня кто-то опередил. Идём!

Глава 6

Уже дома я понял, что не готов не только к отношениям, но и к тому, что внутри моей головы постоянно кто-то меня обсуждает, или ржёт. Временами я уже ругал себя, что не выпустил демона, когда была такая возможность. Хотя в то же время, у меня появилось стойкое чувство, что зеленой сферы точно бы не хватило для того, чтобы выпустить демона окончательно. Поэтому я мог бы её и вовсе просто так потратить впустую.

И тут меня снова поразила мысль, которая до этого приходила мне только вскользь. А вот теперь она действительно добралась до моего сознания. Никто и никогда не поглощал сферы напрямую! Я не слышал об этом, не читал, и даже не подозревал. То, что случилось в подземелье, произошло случайно, и я готов был списать видение на шок.

Но в больнице я смог повторить то же самое. И это уж точно на галлюцинацию не списать. Да, после этого снова была суета, которая не дала мне всё хорошенько обдумать, но теперь время есть!

Я сидел на стуле за своим рабочим столом и терялся от количества нахлынувших на меня мыслей. Конечно, больше всего меня должны были сейчас терзать финансовые трудности, но почему-то это было не так.

Вообще, буквально пару дней назад, только они в моей жизни и были. Родители, уехавшие на вахту только чтобы я имел возможность учиться. И они оставили мне эту маленькую квартирку, где едва хватало места для кровати и стола. Но для меня это уже было верхом богатства.

Оставалось только оплачивать ежемесячные счета за квартиру. А они каждый месяц повышались, так как мэр постоянно поднимал налоги и тарифы. Говорить об этом родителям я не хотел, потому что знал, они и так стараются изо всех сил, и высылают мне довольно много, по их меркам, денег. Ну и к тому же я надеялся, что вот-вот стану призывателем, и тогда — привет обеспеченная жизнь.

Ага…

Как бы не так! Теперь у меня столько проблем, что я даже не знаю, за какую взяться.

Так, стоп!

Я вдохнул, задержал дыхание и выдохнул.

Спокойно! Что сейчас самое главное?

Меня достал демон, сидящий в артефакте призыва!

Если бы сейчас я достал бумагу, и стал бы выписывать на ней всё по пунктам, этот бы стал первым.

И, судя по всему, я слишком громко думал, потому что практически сразу получил ответ.

«А ты меня, думаешь, не достал? Жалкий человечишка, который не может со своими проблемами разобраться! — Йонир снова решил начать давление на мою психику. — Я вообще-то к тебе не просился, спешу напомнить! Более того, в последний раз со сферой у тебя же практически получилось меня выпустить? Почему не стал? Испугался меня? Ух! — дальше послышалось непереводимое рычание, которое всё-таки имело смысловую нагрузку. — Одним словом, мы оба заинтересованы в том, чтобы разойтись!»

«Той сферы не хватило бы, чтобы тебя освободить, — с полной уверенностью в своих словах заявил я. — В лучше случае, ты бы застрял, выйдя наполовину, и нелепо ругался бы, пытаясь вылезти до конца наружу!»

Я даже представил себе, как такое могло быть, и усмехнулся. У меня удалось поддеть демона, так как тот обиженно запыхтел.

Ладно, это всё мелочи. Главное сейчас то, что мне нужно сфера, а её нет. Чтобы её купить, нужны деньги. А их тоже нет. Хм…

«Пошли в данж, я помогу тебе добыть сферу, — на полном серьёзе заявил Йонир. — Если хочешь, даже две. Вторую продашь, и перестанешь чувствовать дискомфорт. Вообще, вы — люди, вроде бы живёте кучками, почему ты один?»

«В данж нас сейчас не пустят, — ответил я, вспоминая, что там было в последний раз, и меня аж передёрнуло. — Там наверняка всё перекрыто. Проще купить. Что по поводу семьи — мои родители верили в то, что я стану успешным призывателем. Ради этого они уехали в место, где работать тяжело, но зато там платят больше, — я вздохнул. — А я… Возможно, они вернутся, узнав, как у меня дела».

«У нас так не принято, — рыкнул демон, но по-философски задумчиво. — Появилась новая особь — иди и живи. Убьют — значит, был слабый, недостойный. Выжил, возвеличился — молодец! И это только твоя заслуга, а не тех, кто тебя создал!»

«Это потому вы такие злые? — поинтересовался я без тени насмешки, но Йонир воспринял это именно так. — И людей убиваете».

«Чего б ты знал, — огрызнулся демон. — Лично наш вид людей убивает точно так же как и всех остальных монстров. То есть если те сами перейдут нам дорогу».

«То-то ты меня сожрать предлагал как только увидел, — ответил я, фыркнув на обиду Йонира. — Видимо, из большого великодушия».

«Ты можно сказать свалился мне на голову. Так что можешь радоваться, что остался жив! — я даже почувствовал, как демон развёл руками. — И вообще, если бы я тебя хотел съесть, мы бы уже не разговаривали!»

«Ладно-ладно, найду я сферу, не переживай. И выпущу тебя на все четыре стороны, — в этот момент я твёрдо уверился в том, что именно так и сделаю. — Только пообещай не пытаться меня убить, иначе нам придётся драться. Сам видишь, я не специально тебя удерживаю!»

В сознании снова раздался хохот. Видимо, так демон отреагировал на слова о том, что я буду сражаться, если что. Это он зря, просто не знает ещё мою натуру. Я до последнего стоять буду.

«Пойдём в другой данж! — предложил демон. — Там третий уровень, точно сферы будут нормальные, а не эти… жалкое подобие».

«А ты уверен, что я смогу ножиком забить монстра в данже третьего уровня? — поинтересовался я у Йонира. — Ну, то есть ты мне можешь помочь только советами и демоническим смехом. А действовать придётся мне самому. Так что давай уже будем действовать по моему плану. А вот, если он не выгорит, тогда уж перейдём к твоему».

«Р-р-р, — выдал мой собеседник, как всегда, когда ему что-то не нравилось. — Давай только быстрее. Я чувствую, как задыхаюсь в этом месте. Тебя бы запереть в кубе со стороной чуть больше твоего тела без всяких удобств. А из развлечений — только обрывки твоих мыслей. Я уже сам скоро, как человек мыслить начну! Тьфу!»

«Хорошо! — ответил я. — Если ты перестанешь мешать мне думать, я сделаю всё гораздо быстрее!»

Где можно купить сферу я знал. Таверна «На краю» была известным местом перепродажи всевозможного магического лута. Мэр, конечно, пытался как-то взять под контроль это место, но пока у него ничего не выходило.

А вот раздобыв сферу нужно было обратиться к кому-то сильному, при ком можно было спокойно выпустить демона. И тут у меня словно лампочка в голове зажглась. Асакура! Она же сильная воительница! Сильнейшая из всех, кого я знаю. К тому же она уже знает меня, хотя и в очень странных обстоятельствах. В любом случае, обратиться к ней никто не мешает!

Дело оставалось за малым. За деньгами.

Пока я размышлял, неожиданно раздался звонок в дверь.

— Кто там? — по привычке спросил я, и только потом сообразил, что в свете последних событий неплохо было бы предпринимать хоть какие-нибудь защитные меры.

Но голос за дверью тут же позволил расслабиться.

— Открывай давай, недолеченный, — выпалил Лёха, который как всегда находился в отличном расположении духа. — Чего свинтил-то? — спросил он, когда я уже открыл дверь и оглядел коридор за спиной друга.

— Да, как бы… — я на пару секунд замолчал, ища подходящий предлог. — Сказали, что я полностью выздоровел.

— Ого! — вдруг воскликнул Лёха и уставился на меня. — Нифига себе! Слушай, может, ты не призыватель, а лекарь?

И с этими словами он ткнул мне указательным пальцем в лоб, а затем поскоблил его ногтем.

— Чёрт! — спохватился я, отскочил и схватился ладонью за лоб. — Ты чего делаешь?!

Друг тут же достал из кармана телефон, влез в галерею и открыл вчерашнюю фотку.

— Ты это помнишь? — и он ткнул в шрам, оставленный на моём лбу когтями или зубами монстра.

— Помню, конечно, — я прикоснулся ко лбу, но на этот раз аккуратнее. — И в чём дело?

— Ты в зеркало сегодня смотрелся? — уже более спокойно поинтересовался Лёха, разуваясь и проходя ко мне, после чего открыл дверь в крохотную душевую и сделал жест, словно швейцар, приглашающий меня пройти внутрь. — Прошу!

Я зашёл внутрь, включил свет… и обалдел. Мой лоб был совершенно гладкий. Ровно такой, каким был до всей этой истории с подземельем.

— Ну-ка! — я тут же принялся расстёгивать пуговицы на рубашке, под которой всё ещё была перевязь.

— Слушай, уважаемый, — проговорил Лёха, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. — Я тебя, конечно, люблю, но не до такой же степени!

— Да погоди ты! Со своими пошлыми шуточками будешь к Аньке приставать, — с этими словами я стянул с себя бинты. — Гляди! Ни хера себе!

— Знал бы я на что глядеть, — философски заметил друг. — Но, если честно, тебе бы подкачаться. Грудь впалая, кубиков не видно… дрищ одним словом.

— Да заткнись ты! Тоже мне качок нашел. Ты ж не видел, — хмыкнул я, водя пальцами по груди. — У меня же тут дырка почти насквозь была. Смотри, тоже заросло.

— Ты ж этого, как его… ну, с регенерацией! — Лёха щёлкал пальцами, пытаясь вспомнить какого-то персонажа из фильмов.

— Ящерица что-ли? — предположил я.

— Да какая ящерица, — друг махнул рукой. — Ладно, вспомню, скажу. Но, слушай, это круто! Очень круто! Я-то решил, что ты из-за денег свалил. Там же цены поднялись настолько… грабеж, короче. Так вот я уже свои принёс. Прихожу, а мне говорят, что ты уже тю-тю. Словно скорый поезд унёсся прочь!

— Какие деньги, Лёх?! — и тут я понял, что внутри меня поселилось предвкушение. — Ты же на машину копишь, — проговорил я уже гораздо осторожнее.

— Да, — он снова махнул рукой, но теперь уже разочарованно. — Всё равно откладывать за месяц у меня получается меньше, чем за тот же период дорожает машина, — он пожал плечами. — Так что это бессмысленная гонка ослика за подвешенной морковкой. Да и прав у меня всё равно нет. Решил, что тебе нужнее!

— Слушай, — сказал я, понимая, что в данном случае удача сама пришла ко мне в руки, и осталось выяснить только частности. — Деньги мне и правда нужны. В больнице насчитали больше трехста. Скажи, сколько у тебя есть?

Друг залез в карман и вытащил мятую пачку крупных купюр.

— Не знаю, тысяч шестьсот-семьсот, — ответил он, склонив голову. — Я, когда понял, что накопить не выйдет, стал потихоньку тратить на всякое. Ну там… Аньке кое-что по мелочи купил.

— Ясно, — я всё ещё не прикасался к деньгам, просто визуально пытался определить точное их количество. — Давай договоримся так: я тебе обязательно всё отдам! Даже с процентами. Знаю, как заработать, но мне деньги нужны прямо сейчас, понимаешь?

— На больничку-то? — Лёха взмахнул свободной рукой. — Да без вопросов! Бери, сколько надо.

— Не только, — я хотел, чтобы он понял, сейчас я заберу все его деньги. — Мне нужна сфера. И как минимум синяя!

— Ого! — у него аж глаза раскрылись. — А зачем? У тебя же пета нет… Стой-ка! А вот эти твои исчезнувшие шрамы… погоди-ка, погоди-ка! Неужто ты…

— Нет! — я выставил руки ладонями вперёд. — Сфера мне нужна не для этого. Пока даже не могу сказать, для чего именно, не наседай. Но нужна срочно!

— Да, пожалуйста, — друг протянул мне всю пачку. — Когда будет возможность, отдашь. Я всё равно на фигню потрачу! А раз надо, значит, надо.

— Я обязательно отдам! — быстро проговорил я, сунул пачку купюр в карман штанов и принялся быстро-быстро застёгивать пуговицы на рубашке. — Постараюсь, как можно быстрее!

— Только можно… — Лёха немного замялся, а потом выпалил: — Я с тобой в таверну пойду?!

— Конечно, — ответил я, понимая, что так мне будет даже спокойнее.

Внутри всё-таки до сих пор было неспокойно. Нападение в больнице было направлено не только на Нику, я это знал. На меня тоже. Но почему? Да потому что мы вдвоём остались в живых из всей группы. И кто-то хотел это исправить.

— Юху! — вскричал друг и подставил своё предплечье для нашего с ним коронного удара. — Замётано!

* * *

В таверну «На краю» мы прибыли ещё до полудня, и тут было совсем немного народу. Я даже укорил себя за спешку, ведь основные продавцы собираются тут после заката. Днём, конечно, тоже кто-то бывает, но, как правило, с товаром низшего качества.

С порога я сразу нашёл глазами бармена и пошёл к нему. Тот натирал до блеска и так чистые бокалы, и старательно делал вид, что не замечает меня.

— Здравствуйте, — сказал я нарочито громко, чтобы он обратил на меня внимание.

— Слушаю, юноша, — ответил бармен и встал ко мне вполоборота. — Полагаю, огненную воду вам нельзя.

— Мне другое нужно, — ответил я, понизив голос. — Мне нужна сфера. Желательно синяя, второго уровня.

Бармен тяжело вздохнул, словно его заставляют заниматься не тем, чем он должен.

— Кольцо, — сухо обронил он.

— В смысле? — не понял я.

— Кольцо покажи! — сказал бармен.

Я поднял правую руку и показал кольцо на указательном пальце.

— И на кой-тебе сфера? — теперь бармен обернулся ко мне и поднял кустистые брови. — Тем более второго уровня? У тебя камень не активированный. Да и, кажется, негодный, — он ткнул кривым пальцем с зазубренным ногтем в пятнышко на моём камне.

Кстати, надо было признать, что пятнышко за это время стало больше. Раньше оно было едва заметной точкой, а теперь его можно было рассмотреть с расстояния в пару метров.

— Мне нужна сфера, — Лёха выдвинулся из-за моей спины, показывая свой камень. — У меня второй уровень!

— Так бы и сразу, — вздохнул бармен и отвернулся обратно к своим бокалам. — Садитесь за третий стол, ожидайте.

Я огляделся и увидел, что столы на самом деле пронумерованы. В центре каждого стояла красивая вазочка с искусственными цветами, а в самой середине табличка с цифрами.

Мы прошли за указанный стол и сели на деревянные, но очень удобные стулья.

— Надо было чего-нибудь заказать, — шёпотом сказал мне друг. — А то выделяемся!

Я огляделся, но не заметил, чтобы мы как-то слишком отличались от остальных. В таверне едва набралось бы с десяток человек, и только один изо всех потреблял полноценный обед. Рядом с остальными только иногда стояли кружки.

Двое играли в кости, один спал, откинувшись к стене. Остальные просто сидели и разговаривали. А я вдыхал воздух полной грудью. Только сейчас я понял, что это заведение отличается ото всего, что я видел в этом мире. Оно вообще, как будто пришло из прошлых веков. Такой образчик забегаловки образца диких времён.

Конечно, оно было лишь стилизовано, а на деле тут использовались самые обычные технологии, но атмосфера была подобрана безупречно. Я и правда перенёсся в далёкое прошлое, когда можно было схлопотать пулю за небрежно оброненное слово.

Через пять минут к нам подошёл бармен и сказал:

— Скоро сюда войдут трое, к вам подсядет один и передаст свёрток с товаром. Деньги вы отдаёте сейчас мне, — он положил на стол специальную папку, в которых обычно приносят счёт. — С вас шестьсот тридцать тысяч.

Я вынул деньги и принялся отсчитывать нужную сумму, думая, что это уже какой-то грабёж. Ещё на той неделе я слышал, как зелёную сферу покупали за двести. Синяя соответственно стоила примерно четыреста пятьдесят. Хм…

Но сфера была мне нужна. И денег на неё хватило с лихвой. Даже осталось больше сотни. Вечером можно будет с Лёхой отметить моё избавление от демона. Если, конечно, всё получится.

Положив деньги в папку, я понял, что очень хотел бы снова вернуться в беззаботное время, когда самой большой проблемой было то, что заболел друг и не может выйти гулять. А вы договаривались пойти на карьер, потому что ты раздобыл крутую петарду, которая «ну ващеее!»

— Ожидайте, — сказал бармен, забирая папку, после чего он легко кивнул и удалился.

— Едва сдержался, чтобы не перехватить твою руку, — снова шёпотом признался друг. — А что, если мы ничего не получим?

— Не дрейфь, — ответил я с улыбкой. — Тут, если и обманывают, но не настолько топорно. Сфера у нас будет.

Буквально через считанные минуты дверь таверны открылась и на пороге возникла троица. Причём, один из вошедших сильно хромал. Второй направился прямиком к нашему столу, держа в руках свёрток.

А вот третьего я знал. Он держался рядом с хромым и буквально прожигал меня взглядом. Так-так-так. Старатель! Как же, как же!

Я вдруг подумал о том, что не видел его ровно с того момента, когда он разговаривал недалеко от входа в подземелье. И вот, пожалуйста, жив-здоров. В этот момент третий из их компании подошёл к нам.

— Вы заказывали синюю? — спросил он, низко наклонившись над столом и уперевшись в него руками.

— Мы, — коротко ответил я.

Не хотелось иметь ничего общего с дружками этого самого Старателя, как его назвал покойный Евгений Александрович.

Я быстро взял свёрток, развернул, удостоверившись, что это именно то, что мне нужно. Всё так, сфера, явно синего цвета. Отлично.

Поднявшись, я увидел, что и Лёха тоже вскочил с места. Отдавший нам свёрток тип попятился и отошёл к своим. Мы же, стараясь не спешить, пошли к двери. И тут я почувствовал, что меня буквально прожигают взглядом. Обернувшись, я безошибочно встретился глазами со Старателем. И в его взгляде читалась самая настоящая ненависть. Интересно, почему? Или он всегда такой? Лицо его хромого дружка я так и не увидел, он сидел к нам спиной. Но на самом деле и не горел желанием увидеть.

Расслабиться получилось уже в паре кварталов от таверны. Никто за нами не следил, не гнался. Можно было спокойно приступать к следующей части моего плана.

— Ну чего, ты сейчас куда? — поинтересовался Лёха. — Я так понимаю, дальше с тобой нельзя.

Я покачал головой, но потом положил руку на плечо друга.

— Если всё хорошо закончится, то предлагаю вечером это дело отметить.

— Ты же знаешь, — улыбнулся Лёха. — Я всегда за.

— А сейчас я пойду к Асакуре, — я поправил рюкзак, в котором уютно перекатывалась сфера. — Уверен, она меня примет.

— Ого! — в который раз за день удивился друг. — Ты хочешь ей сказать спасибо за то, что вылечила тебя? Или предъявить иск за то, что чуть не убила? Или в любви хочешь признаться? — Его губы разъехались в широкой ухмылке. — Ты смотри, у неё же тысячи поклонников…

— Пошёл ты, — буркнул я, но не удержался и рассмеялся. — Вот что у тебя на уме?

* * *

Асакура жила в элитном небоскрёбе в западной части города. Вид из её окон должен был быть потрясающим. Широкая река с песчаными берегами, а за ней синеющий от густоты лес. Именно так.

На том же этаже была и её приёмная, обычно пустовавшая. Как я понял из слов охраны, воительница не любила водить кого-то в квартиру, поэтому все её встречи с остальными людьми проходили в этой самой приёмной.

Охранник, кстати, сам набрал её номер, чтобы получить разрешение на мой проход.

— Здравствуйте, госпожа Асакура, — проговорил он, когда девушка ответила. — К вам тут э… — он глянул на меня и качнул подбородком, мол, как тебя?

— Макс Грушин, — подсказал я, потом подумал, что маг её уровня мог просто не запомнить моих имени и фамилии, поэтому добавил. — Которого она из данжа вытащила.

— А, поняла, — Асакура услышала мой голос. — Пусть проходит.

«Ого! — я даже успел обрадоваться, как хорошо всё складывается. — Я-то думал, что мне придётся долго и упорно рассказывать, зачем я пожаловал, приводить разные основания. Даже историю сочинил. А тут — пусть проходит».

И я прошёл. Снял рюкзак и схватил его в охапку. Что ж, ещё немного, и я практически вернусь к тому моменту, когда только-только прошёл инициацию. Ну ничего, бывает.

«Йонир, — сказал я, чувствуя, что голос у меня очень воодушевлённый. — Ты слышишь? Совсем чуть-чуть осталось, и я тебя выпущу!»

«Почему бы не сделать этого сразу после того, как получил сферу? — ворчливо заявил демон, но я слышал, что он и сам в предвкушении. А мои опасения он понимал, хоть и не разделял. — Тащишь непонятно к кому».

Я махнул на него рукой и поспешил наверх, где должно было случиться освобождение.

Дверь мне открыла служанка.

— Проходите, господин Грушин, — проговорила она, поклонившись. — Госпожа сейчас немного занята с ученицей, поэтому придется немного подождать, располагайтесь, — она указала в глубину той самой квартиры для встреч, а иначе — приёмной.

Я прошёл, сел, раскрыл рюкзак, вытащил сферу. Посмотрел на неё, покрутил в руках и положил обратно.

Мандраж, что сейчас всё изменится, не давал мне спокойно сидеть на одном месте. Тогда я оставил рюкзак на диване, а сам поднялся и направился к окну.

Девяностый этаж! Какая же красота за окном! Оказывается, я совсем не представлял, какой именно отсюда открывается вид. Мои представления — пустяк по сравнению с тем, что действительно видно с такой высоты.

Это и сам город с окрестностями, и река с лесом, конечно, и пустошь, за которой находился злополучный данж. И даже далёкий соседний город. И ещё много-много разных мелочей, которые можно было рассматривать сутками. Но главное — цвета. Всё оказалось пёстрым, разноцветным и таким нарядным, что дух захватывало.

Я прошёл вдоль выгнутого наружу панорамного окна, чтобы увидеть больше другую сторону. И в этот момент услышал два голоса. Один я слышал только что, во время звонка охранника. А вот второй был мне хорошо знаком. Я слышал голос Никиной подруги — Юли Кузнецовой.

— А вы уверены, что его там больше нет? — спросила моя одноклассница. — Может, притаился где? Ушёл ниже?

— Нет, дорогая моя, — Асакура говорила чуть свысока, но при этом не высокомерно, а желая научить. — Ты скоро сама сможешь чувствовать такие вещи. Но нет, демон десятого уровня не может просто пропасть или уйти в данж первого или второго уровня. Да даже в подземелье пятого уровня его следы можно будет просто найти, если уметь.

— Тогда что же могло случиться? — недоумевала Юля. — Он же не мог просто раствориться?

— Ты недооцениваешь Йонира, — проговорила Асакура, и в этот момент я напрягся, а происходящее стало казаться мне плохой шуткой. — Он — очень хитрый демон, невероятно сильный и опасный. Он может многое придумать.

— Даже притвориться человеком? — я услышал панические нотки в голосе одноклассницы.

— Хм, — даже воительница задумалась. — Такое не приходило мне в голову. Да нет, если бы он принял облик кого-то из тех, кого я вытащила, я бы обязательно заметила это. Но он всё-таки как-то смог спрятаться. Даже обидно, чёрт возьми! Пройти полмира, преследуя его, найти возле собственного дома, и после этого потерять! — Асакура явно была расстроена. — Ладно, Юлия, давайте на сегодня заканчивать, а то сейчас уже твой одноклассник поднимется. Видимо, компенсации хочет.

— Да, да, конечно, — ответила ей Юля, после чего раздалось быстрое цокание каблучков, но вдруг замерло. — А что вы сделаете, когда всё-таки настигнете этого демона Йонира? — спросила она напоследок, видимо очень уж тревожил её этот вопрос.

А я даже сглотнул. Мои мысли метались в голове с немыслимой скоростью, но практически с нулевым результатом. Впечатление складывалось такое, что у меня в сознании просто включили миксер, который там всё теперь перемешивал.

— Уничтожу, — коротко ответила Асакура, без какого-либо сомнения.

Глава 7

На несколько секунд я застыл, совершенно не понимая, что делать дальше. Нет, конечно, я хотел избавиться от демона. Но уничтожать? Мне почему-то претила эта мысль.

— Господин Грушин, — служанка появилась за моей спиной. — Госпожа Асакура готова принять вас, проходите, пожалуйста.

На негнущихся ногах я двинулся в указанном мне направлении.

И вот что сейчас говорить? О, доблестная воительница, я принёс вам демона на блюдечке с голубой каёмочкой?

«Что?! — естественно, от демона не могли укрыться слова Асакуры. — Ты… жалкий червяк! Решил избавиться от меня таким способом? Трус!»

Пока Йонир подбирал изобретательные ругательства, я уже предстал перед глазами воительницы.

— Слушаю тебя, Максим, — произнесла она, глядя мне прямо в глаза. — Что ты хотел?

Что ты хотел? — буквально эхом прозвучало в моей голове. А я не знал, чего я теперь хочу. Чего хотел раньше — знал, но теперь не знаю.

В моей голове происходила мешанина! Я стоял перед ней пытаясь сообразить, что же ответить.

«Ты… позорное испражнение демонического мира! И не достоин носить своё имя! Ты точно такой же недомонстр, как и все эти жалкие отродья, — рычал на меня Йонир в глубине сознания. — Если с тебя содрать шкуру, из тебя точно также вывалится сфера! Нулевая!»

— Ну и что ты молчишь? — Так же наседала на меня Асакура не давая сосредоточиться. Она явно начинала раздражаться. — Что тебе нужно? Зачем пришёл, говори! Ну!

«И ещё тебе хватило наглости врать мне про прошлый мир! — Продолжал бушевать Йонир. — А сам сдал демоноборцу! Падаль! Я сожру тебя перед смертью! Я поставлю на тебе такую метку, что все будут знать, ты — гниль, которую надо уничтожить! Клянусь своим именем!..»

— Максим? Ты будешь говорить? Или так и продолжишь стоять… — На выдохе произнесла Асакура. — Боже…

«Убожество! — В такт воительнице прорычал демон. — Давай уже. Делай что задумал. Я сожру вас обоих! И не подавлюсь ни твоей костлявой задницей, ни её чертовым посохом!»

«Заткнись!» — впервые рявкнул я на демона, потому что его словесный понос конкретно мешал мне соображать, и это неожиданно сработало.

Но что самое страшное, я чуть было не сказал это вслух. Что стало бы моей роковой ошибкой.

Я открыл рот, но после того, как Йонир замолчал, в голове всё равно не добавилось ни одной здравой мысли. При этом я понимал, что нужно что-то говорить, иначе меня сочтут за идиота. И это в лучшем случае…

— У меня нет времени, чтобы стоять тут и смотреть на тебя, — Асакура вышла из-за своего стола и направилась в мою сторону. — Я жду!

— Я… э-эм… А скажите, пожалуйста, — ляпнул я первое, что отыскалось в вакууме моего мозга. — Как вы относитесь к чёрному или красному цвету?

Воительница замерла в паре метров от меня и захлопала ресницами. Видимо, своим вопросом я и её смог сбить с толку.

— Не поняла, — ответила она несколько секунд спустя.

— Я говорю, что чёрный или красный пошли бы вам куда больше. Ну то есть, я ничего не имею против розовых трусиков, конечно, они симпатичные. Но не слишком ли это мимимишно для такой суровой воительницы, как вы? — выпалил я единым духом, понимая, что только что отрезал себе любые пути в эту приёмную.

С другой стороны, и правда, они не сильно гармонировали с прочей её одеждой.

И почему только это засело у меня в голове?

— Что?! — какое-то время она ещё полагала, что ослышалась, или просто пыталась переварить поступившую информацию. Затем она впилась своими глазами в мои, но я выдержал её взгляд. И всё-таки её реакции можно было позавидовать, потому что уже после неловкой паузы она расширила глаза и сквозь зубы прошипела: — Вон! Вон из моего дома, и чтобы духу твоего тут не было. Ещё раз увижу, и ты пожалеешь, что дожил до своей инициации!

И мне много времени не потребовалось.

Я тут же вылетел из её апартаментов и направился к лифту. Однако облегчения это не принесло. Хотя я даже не знаю, что именно могло принести облегчение.

«И что это было? — поинтересовался демон с вызовом, но гораздо более миролюбиво, чем раньше, когда мы удалились от небоскрёба Асакуры на добрый километр. — На кой-хер ты привёл меня туда, чтобы убить, а потом заднюю дал?»

«Да не собирался я тебя убивать, — ответил я, несмотря на то, что сначала вообще не хотел отвечать. — И даже не знал, что она охотится за тобой. Просто нужна была страховка!»

«Нувна быва стлаховка, — передразнил меня Йонир. — Нет бы просто отпустить, как договорились!»

И тут я всё же закипел.

«Слышишь, ты! — гневно произнес я. — Теперь, моя следующая встреча с воительницей тоже может стать летальной для меня, понимаешь?! А всё из-за тебя, бошка рогатая! Не дал мне нормально план отступления обдумать! Трусики, блять… розовые!»

Теперь я и сам понимал, насколько глупо это прозвучало. Но в тот момент я просто был ошарашен происходящим и не мог здраво мыслить.

Я схватился ладонями за голову, но тут же одёрнул себя. Не хотел, чтобы ещё и прохожие сочли меня идиотом.

Какое-то время я шёл молча, даже не зная, куда держу путь. Демон тоже молчал, хотя я ожидал, что он будет возмущаться, или пытаться переложить вину на меня. Но нет, он просто молчал. Может быть, тоже о чём-то задумался.

Мне же хотелось оказаться где-нибудь в таком месте, где мне полегчает. Совсем скоро я вышел к берегу реки и присел на песок. Мне почему-то казалось, что Асакура сейчас стоит у своего панорамного окна и сверлит мне спину взглядом.

«Послушай, — внезапно серьёзным и при этом довольно примирительным тоном произнёс Йонир. — Ты можешь меня выпустить. Я тебя не трону. Клянусь своим существованием».

Я не знал, значит ли эта клятва хоть что-нибудь, но решил, что сделать это всё равно надо. Пусть и без страховки. Если уж он решит меня убить, значит, сам дурак.

«Сейчас выпустить? — спросил я, уже потянувшись за рюкзаком со сферой, о котором я чудом вспомнил, уходя из приёмной Асакуры. — Тут красиво!»

«Сдурел? — всё тем же ровным тоном поинтересовался демон. — В прямой видимости от дома демоноборца? Могли бы тогда и не уходить. Нет, в убежище. В подземелье».

В подземелье? Я задумался. Для того, чтобы отпустить демона, мне придётся использовать ту сферу, которая у меня есть. А потом я останусь с пустыми руками. У меня останутся только сплошные долги перед Лёхой, больницей и ещё за квартиру.

«Если уж пойдём в подземелье, то тогда мне нужна будет сфера в обмен на ту, что я потрачу на тебя!»

Мне казалось, что это полностью справедливый обмен, но Йонир почему-то расхохотался.

«Да уж, — проговорил он, наконец, — наглости тебе не занимать. То есть жизнь, которую я тебе обещал, уже сама по себе ничего не стоит?»

«Жизнь за жизнь, — ответил я, сохраняя серьёзность. — А сферу за сферу!»

«Ладно, ладно, — согласился Йонир. — Только пойдём в другой данж. Там и сферы повыше уровнем будут и враги поинтереснее. А то этих соплежуев бить даже стыдно».

— Согласен. — Спокойно ответил я, отчего демон лишь удивленно хмыкнул. — В наш данж скорее всего и не попасть уже. Какое-то время там будут дежурить городские власти.

* * *

Но ехать туда решили ранним утром завтрашнего дня. Сегодня было уже поздно соваться к подземелью. Я попытался настаивать, но, как ни странно, отказался Йонир, хотя именно он был заинтересован в том, чтобы как можно быстрее выбраться.

«Ты слишком устал, я чувствую это, — проговорил он странным, задумчивым тоном, словно думал в этот момент вообще о другом. — Тебя же первый слизняк замочит, и буду я рядом с твоим гниющим трупом прохлаждаться. Сомнительное удовольствие».

Я даже отвечать на это ничего не стал, так как на самом деле устал. События сегодняшнего дня вымотали меня напрочь. А розовые трусики только добили.

Придя домой я тут же рухнул на кровать и почти уже заснул, когда раздался звонок по телефону.

— Ну и чё ты? — с наездом в голосе спросил Лёха. — Я отменил все дела, сижу жду тебя, а ты всё не звонишь, и не звонишь! Ты меня кинул, друган?

Он говорил со смехом, только вот мне в данный момент было совсем не до смеха.

— Слушай, — ответил я голосом утомлённого донельзя человека, при этом мне даже притворяться не пришлось. — Дела твои никуда не денутся. Позвони ей и позови обратно. А я не могу, очень устал. А завтра ещё в Северный данж рано утром. Так что, извини, друг. В следующий раз.

— Случилось что? — Лёха тут же переменил тон, спеша проявить участие. — Если надо, я могу через пятнадцать минут быть у тебя.

— Не, спасибо, — ответил я и хотел уже дать отбой, но друг не унимался.

— Подожди, что ты сказал? Северный данж? Ты с ума сошёл?! Это же только для опытных! Там твари до третьего уровня! Тебя разберут на отдельные косточки и даже имени не спросят! Давай, я с тобой!

— Это, чтобы трупов было в два раза больше? — поинтересовался я. — Нет, спасибо, я сам.

— Макс, — попытался достучаться до меня друг. — Что происходит? Ты точно в порядке?

— Да, я в порядке, — мне уже наскучил этот разговор, и я хотел спать. — Давай я завтра вернусь, и мы с тобой обо всём поговорим. Хорошо?

— А если не вернёшься? — настаивал на своём Лёха.

— Тогда не поговорим, — ответил я и дал отбой.

Порою от друзей тяжелей всего отвязаться.

«Вот поэтому проще одному», — сказал на это Йонир.

А, может быть, мне это приснилось.

* * *

Пока ехали до данжа, рассвело. Таксист попался молчаливый, но очень умелый. Главное, что и не дорого. У меня хватит денег ещё и на обратную дорогу. Если она, конечно, будет.

На площадке перед подземельем уже собирались группы призывателей. И как же они были не похожи на нашу. Тут каждый был обвешан оборудованием и оружием, несмотря на отличных боевых петов.

Я оглядел людей, но никого знакомого не увидел. Более того, тут даже не было никого моего возраста. Все за тридцать, угрюмые, молчаливые. Хотя при виде меня они почему-то начали отпускать различные шуточки. Но я не обращал на это внимания, а прошёл ко входу.

— Эй, малец! — окликнул меня здоровенный мужчина с бородой и трубкой в зубах. — Подойди!

Сначала я хотел проигнорировать его, но потом решил, что он может поделиться со мной какой-нибудь полезной информацией, поэтому подошёл.

— Здравствуйте, — для приличия сказал я, подойдя к бородатому.

— Ты чего, один туда собрался? — удивлённо спросил тот, попыхивая трубкой в рассветных сумерках.

— Ну да. — Коротко ответил я.

— Это ж чистое самоубийство!

Я лишь развёл руками. Если это всё, для чего он меня позвал, то тогда не стоило и останавливаться.

— Давай к нам, — продолжил бородач. — У нас весьма демократичная группа, почти все знакомые. По делёжке — тоже всё честно, не переживай. Понятно, что тот, кто вложил больше и получает больше, но без лута не оставим, обещаю!

Я вспомнил, что у северного данжа есть особенность. Группы тут зачастую формируются прямо на входе из желающих. Так как сюда едут не только из нашего города, но и из соседних. Поэтому само по себе приглашение одиночки было не чем-то из ряда вон выходящим. Но в целом…

Я мельком глянул на их артефакты. Жёлтые, красные, даже парочка совсем тёмных промелькнула. И ни одного синего или зелёного. То есть все от третьего ранга и выше. С такими спутниками до меня очередь в дележе даже не дойдёт.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Вынужден отказаться.

— Да ты подумай, — настаивал бородатый, продолжая пыхать трубкой.

— Отстань ты от него, — к нему подошёл жилистый призыватель с красным камнем на кольце. — Ты что не видишь, у него артефакт даже не инициированный. Видать, тиснул где-то.

— Это мой! — злобно произнес я, словно это я теперь был демоном. — Я его получил при инициации.

— Да он шутит! — попытался сгладить острые углы бородатый.

— Тогда ещё лучше, — хмыкнул жилистый, ткнув в меня пальцем. — Получается, он… нулёвка что ли?! Это ж, как безалкогольное пиво, понимаешь?

Шутку оценили и захихикали почти все.

— А разве такое бывает? — мужчина, заговоривший со мной первым, даже трубку изо рта вынул. — Я ни разу не слышал про нулевой ранг!

— Бывает, бывает, — поспешил уверить его жилистый. — Только не долго!

Тут уж расхохотались все, и я поспешил скрыться в данже. Правда, обсуждение вслед ещё некоторое время слышал.

— Отстаньте вы от парня, — вещал бородатый. — Ну пропадёт же в одиночку, жалко!

— Да ему видимо жить надоело, вот он и собрался самоубиться, а ты ему мешаешь! — проговорил кто-то другой, видимо, жилистый.

— Его можно понять, — это был уже кто-то третий. — Как жить таким неудачником с нулевым рангом?

И снова раздался смех, а я только сжал кулаки. Было желание ускорить шаг. Или вообще побежать…, но нет! Я продолжил идти с тем же темпом и, не опуская головы. Посмотрим ещё кто выйдет из этого данжа победителем.

В конце концов, у меня был свой план, который я собирался воплотить в жизнь. И лишние глаза и уши мне были ни к чему.

К счастью, или сожалению, но теперь у меня был секрет, который я не мог никому раскрывать.

Демон указывал мне примерное направление, а я сверялся по отметкам, оставленным тут призывателями за долгое время. Но, чем глубже я заходил в подземелье, тем реже они становились. В целом, всё закономерно. Там, где все пути многократно исхожены, отметок больше, а в таких местах, куда мало кто доходил, их почти нет.

«Сейчас направо, потом через пару сотен метров должно быть ответвление налево, — вёл меня демон туда, где мы могли бы исполнить ритуал, а заодно и найти мне сферу для замещения той, что была у меня. — Стой, подожди».

Я остановился и прислушался. Вдали, примерно в том направлении, куда мне надо было идти, послышались приглушённые голоса.

«Там уже кто-то есть, — проговорил я, понимая, что ещё совсем недавно, наоборот, был бы рад людям поблизости. — Так что надо искать другой путь».

«Разворачивайся, — с неохотой проговорил Йонир, видимо, рассчитывал на что-то именно в том районе, куда меня вёл. — Иди прямо, держись правее, потом будет резкий поворот направо».

И совершенно внезапно я едва не рассмеялся. Мне пришлось сдерживаться, чтобы не расхохотаться на весь данж.

«Что с тобой? — поинтересовался у меня демон. — Истерика?»

«Нет, — ответил я, всё ещё сдерживаясь. — Я часто слышал, что нужно скрывать своего внутреннего демона, но никогда не думал, что это может оказаться в буквальном смысле!»

«Подожди, — выдохнул демон с рыком, как любил. — Не долго осталось».

Да уж, — подумал я уже сам с собой. — Такой внутренний демон, что ни другу рассказать, ни другому призывателю. Ведь Асакура могла убить меня вместе с ним. Так? Наверное, да. Решила бы, что я его укрываю. Но я же его и правда укрывал.

Я снова схватился за голову. Нет, хочу, чтобы всё это скорее закончилось! Вот прямо сейчас!

Но, как говорится, бойтесь своих желаний, потому что внезапно из-за очередного угла на меня выскочил монстр. Невысокий, чуть больше собаки, но злобный, как сто чертей.

Первым делом я отскочил, чтобы неожиданно не получить ранений когтями или зубами. И тут же почувствовал внутри себя силу. Что бы не происходило, когда я впитывал энергию сфер, она никуда не девалась со временем, делая меня сильнее.

Единственный минус — у меня не было никакого оружия, кроме того самого ножика, которым я убил своего первого монстра. Но снять рюкзак и шарить в нём возможности не было, так как тварь оказалась на редкость проворная.

Монстр скалил зубы и наскакивал на меня, словно бешенная собака или волк. Но вдобавок норовил зацепить когтями. Судя по всему, рассчитывал порвать мне кожу и ослабить.

По сравнению с тем, которого я встретил в своём первом данже, этот был куда более подвижный. И гораздо злее. Я несколько раз отпрянул, чтобы не получить ранения, но понял, что нападающий может достаточно долго теснить меня, а я этого терпеть не собирался.

Совершив несколько обманных движений, я запутал тварь и приблизился к ней на достаточно близкое расстояние, чтобы ударить. Хук вышел, что надо. Я вложил в него достаточно энергии, и голова монстра мотнулась в сторону. Я даже на мгновение понадеялся, что свернул шею, но не тут-то было. Он быстро оправился от удара, сгруппировался, присел на лапах, чтобы восстановить устойчивость и оскалился.

Надо было не останавливаться, а бить ещё раз и ещё! Но теперь я уже не мог подойти. Тварь наступала на меня, низко пригнув голову. Были бы у меня подходящие сапоги, голенище которых практически невозможно прокусить, я бы, конечно, пнул её изо всех сил. Но в моих кроссовках пока приходилось только отступать шаг за шагом.

«Это дихотец, — голосом телевизионного ведущего сообщил мне демон. — Монстр второго уровня».

«Прекрасно, — отозвался я, одновременно с тем, выискивая слабые места у твари для нападения. — На хрена мне эта информация?»

«Чтобы знать, как действовать, — безмятежно отозвался Йонир. — У них слабое место — двурогая кость внизу грудины. Если хорошенько за неё ухватиться, то можно вырвать все передние рёбра буквально до горла».

«Можно, за новые знания я отблагодарю тебя как-нибудь позже, хорошо? — мысленно рыкнул я. — А сейчас мне нужно её победить».

«Вряд ли это получится, — ответил демон, и в его голосе чувствовалась убеждённость. — дихотец постарается тебя измотать, и в какой-то момент достанет. А под когтями у него сильный яд, который сработает в первые же пятнадцать минут. Одним словом, тебе придётся туго. У тебя ещё не хватает сил, чтобы мочить ему подобных с одного удара. Но есть вариант выпустить меня!»

«Да я уже давно бы это сделал, если бы ты меня не водил взад-вперёд», — не выдержал я.

И в этот момент тварь, которую Йонир назвал дихотцем, прыгнула, растопырив все когти на передних лапах. Уж не знаю, как, но я с немыслимой скоростью сорвал рюкзак и в том же движении двинул им по лапам монстра.

«Осторожнее со сферой-то!» — взвыл демон.

Но мне было плевать. В руках появилось хоть какое-нибудь оружие, чтобы достать монстра. Дихотец, кажется тоже почувствовал, что я стал ещё увереннее, поэтому напав ещё пару раз, юркнул куда-то в тень.

«Плохо дело, — резюмировал Йонир. — Его бы лучше убить».

«Почему же плохо? — удивился я. — Да, я не убил его, даже не ранил, но заставил сбежать с поля боя! А это уже что-то!»

Я почувствовал даже некую гордость за себя, что практически на равных смог сразиться с монстром без какой-либо магии. Да, пусть это монстр всего второго уровня. Но мало кто может похвастаться подобным.

«Ты просто не знаешь их повадки, — продолжил говорить демон. — Он понял, что не получится взять тебя в лоб, поэтому перешёл к другой тактике. Он выследит тебя и нападёт в тот момент, когда ты будешь меньше всего готов к этому».

«Мне найдётся, чем его встретить, — ответил я, доставая и раскрывая нож. — Теперь с целой шкурой он не уйдёт».

«Ой не смеши мои рога, — хохотнул на это мой собеседник. — У дихотца клыки больше твоего ножичка. Им разве что в зубах ковыряться. Хотя… — он вдруг стал серьёзным, — памятуя о том, как ты орудовал им в прошлый раз, можно предположить, что монстр превратиться в дуршлаг».

Я ничего не ответил на это. Отошёл на несколько шагов и сел, чтобы освободить демона. Как бы там ни было, это основное, зачем я сюда пришёл.

Без лишних приготовлений вынул сферу, положил к себе на колени и приложил к ней камень. Тот засветился глубоким синим цветом. Сфера тоже набирала свечение.

«Да! Да! — заорал вдруг демон. — Работает! Я сейчас буду свободен! Да-а-а!»

Мне показалось, что последнее громогласное «да!» я слышал уже не в сознании, а ушами. Меня и самого охватило что-то вроде эйфории. Словно это меня освобождали из темницы. Видимо, за время пока мы были вместе, успели если не сблизиться с демоном, то как минимум привыкнуть друг к другу. Как бы странно это не звучало.

Однако у меня появились другие проблемы. Дихотец не только дождался, пока я буду более всего уязвим, он откуда-то притащил своего сородича. И вдвоём они кинулись на меня без предупреждения.

Вот только что я всматривался в тёмный коридор, и уже в следующий миг две оскаленные пасти под горящими глазами неслись в направлении моей шеи.

А отскочить я не мог, потому что тогда нарушилась бы связь между камнем и сферой. С другой стороны, да не пошло бы оно?!

— Как же хорошо-о-о! — орал демон над самым моим ухом. — Р-ра-а-а, у меня есть тело и мышцы!

Я не отбросил сферу, но решил, что защищусь ею от одной пасти. Другую пну ногой. Так и вышло. Пришлось завалиться на спину, но зато я смог выполнить финт, который задумал. За секунду до него я услышал странный звук, больше похожий на хлюпанье. И ещё голова, которую ударил ногой, как-то легко отскочила вбок.

Я тут же подобрался и вскочил на ноги. Демон разминал рельефные и многочисленные мышцы, словно они могли затечь, пока он сидел в артефакте. А вот монстры валялись обезглавленными у моих ног.

— Извини, — проговорил Йонир, кивнув на трупы. — Очень хотелось кого-нибудь убить. И да, сфер из них не выпало, — он развёл руками. — Слишком слабые, шавки!

Я распрямился и встал перед ним в полный рост. Если он сейчас дёрнется, то мне его придётся убить… постараться убить, — поправил я сам себя, понимая, что врать себе нехорошо. — Ну или хотя бы не умереть…

— Как же круто! Я свободен! — тем временем демон потерял ко мне интерес, он ощупывал себя и радовался, даже не глядя в мою сторону. — Аха-ха-а-а-рр-р-а-а! — Его смех перешел в радостное рычание.

Впервые в жизни я видел настолько радостного демона. Хотя я не часто вижу демонов, даже в видеороликах, но мне сложно было представить как это рогатое исчадье ада радуется и смеется.

Я понимал, что тоже готов порадоваться вместе с ним, вот только мне что-то не даёт. Кинув взгляд на сферу в моей руке, я понял, что она пуста. Максимум, на что она сойдёт дать ею по голове монстру, пока оболочка не развеялась совсем. А вот силы во мне совершенно точно не прибавилось.

— Круто-круто-круто! — Йонир, как ребёнок прыгал передо мной и орал в потолок. Прада от каждого его прыжка земля под ногами чуть сотрясалась, что меня настораживало. Слова восхищения перемешались ругательствами, но было очевидно, что ему очень хорошо. — И Асакуре хером по всей морде поводил! — он показал кулак с оттопыренным средним пальцем потолку. — Демоноборец хренов.

И только теперь, немного спустив пар, он обратил внимание на меня.

— Расслабься, — прорычал он, затем прокашлялся. — Не обращай внимания, это у меня голос такой. В детстве испарениями серы надышался. Я тебе слово дал, что не трону. Поклялся дорогим для меня.

Только теперь я смог выдохнуть и почувствовать себя более-менее нормально. Ну, если не считать того факта, что передо мной стоял огромный демон, который из-за меня провёл в заточении несколько дней и мог бы быть по этому поводу дьявольски недоволен.

— Хорошо, — кивнул я и закинул рюкзак на спину. — Тогда я пойду.

— Куда? — рявкнул он, потянулся ко мне и даже застыл, когда я отпрянул. — А сферу? Ты же просил сферу взамен! Из этих не выпало, пойдём искать более удачливых жертв.

— Ну и формулировочки, — я пожал плечами и двинулся вслед за демоном.

В конце концов, под его охраной мне никакие монстры этого данжа не были страшны.

* * *

По подземелью мы проходили несколько часов. Полагаю, снаружи день уже начал клониться к вечеру, а мы продолжали пробираться по самым тёмным коридорам, полузатопленным гротам и глухим тупикам. Всё для того, чтобы найти сферу, которую пообещал мне демон.

И дело было не в том, что мы никого не встречали на пути. Скорее, наоборот, такой мерзости, как в этот день, я никогда в своей жизни не видел. Ко многим Йонир меня даже не подпускал, уничтожая их сразу точными и убийственными движениями.

Но сфер не было.

Вообще ни одной.

— Да что ж такое?! — начал недоумевать мой спутник примерно на третьем часу нашего блуждания. — Из этого точно должна была выскочить. Хоть второго, но, скорее, третьего уровня. Твари жадные!

Трупы монстров за нашими спинами множились, а толку от этого не было никакого.

— Слушай, — сказал я, когда уже ноги начали ныть. — Мне кажется, дело не в их жадности.

— А в чем тогда? — Недовольно буркнул он.

— Может быть в камне? Или ещё что-то? Но я других причин не вижу.

— Какого? — Йонир насторожился и обернулся ко мне, а его глаза тут же замерли на артефакте призыва. — С чего ты так решил?

— Ну, смотри, — эта мысль мне самому только что пришла в голову, поэтому я не мог чётко сформулировать её. — Просто раньше ты мог выбивать сферы из монстров, а теперь — нет. Единственное, что произошло между этими двумя периодами — твоё нахождение внутри артефакта.

— Да у меня и раньше-то не так, чтобы часто получалось, — задумчиво проговорил демон, и даже привалился к стене. — Но, чтобы вот так целенаправленно несколько часов, и — ничего, такого точно не случалось. Думаешь, какое-то магическое проклятие на меня могло упасть?

— Я не знаю, — мне тоже захотелось опереться на что-то, и тут я увидел большой камень и сел на него; ноги тут же благодарно загудели. — И у нас есть только один вариант это проверить.

— Какой же? — заинтересованно проговорил Йонир.

За те часы, пока мы блуждали вместе, я понял, что мы сильно отличаемся друг от друга. В первую очередь мышлением. Но этим он вообще от всех людей отличается. Йонир был единоличником, эгоистом в самом чистом проявлении этого слова, и даже не скрывал этого. Ему чужды были социальные конструкты. Ценил он только одно — собственную свободу. Причём, это слово означало — полную независимость вообще от всех. А уважал лишь силу.

Единственное, что заставило его бродить со мной по данжу — данное им слово. Это тоже было важно. Именно потому, что он ценил себя и всё, что исходило от него. Чёрт, он даже умудрялся воспевать жар, исходящий от него.

— Я должен сам убить монстра, чтобы убедиться, — решительно заявил я.

— Пф-ф, — фыркнул на это демон. — Ты видел, какие тут кракозябры рыщут? Второй уровень — самый редкий. А у тебя… — тут он задумался. — Если бы я сравнивал твою силу с монстром…

— Нулевой? — Криво усмехнулся я.

— Скорее первый. — Честно ответил он. — Но как я понял, ты можешь стать сильнее. Чтобы тебя прокачать, надо ещё несколько сфер. А где их взять? Чувствуешь, подвох?

Хохотнул демон, а я про себя подумал, что чувство юмора у него так себе.

— Это всё понятно, — я действительно трезво воспринимал происходящее с нами. — Но другого способа проверить у нас просто нет. И я не хочу, чтобы ты кинул меня посреди подземелья, потому что устал пытаться выбить из монстра сферу.

— Тогда надо идти туда, где есть слабые монстры, — Йонир качал хвостом, в те моменты, когда человек пожал бы плечами, и вообще его мимика и жесты достойны отдельного рассказа. — Но и сферу, которую, возможно у тебя получиться выбить, будет никакой. Первый уровень максимум. Хрень короче.

Всё, что говорил демон, было правдой. Горькой, но правдой. Мы с ним оказались в каком-то замкнутом круге. Первая эйфория от освобождения у него уже прошла, и теперь он всё больше скатывался в угрюмое и гневное состояние. Но пока держался, и на мне своё настроение не вымещал.

— Хорошо, — наконец, решился демон. — В конце концов, ты крепкий воин. Но в случае чего, мне придётся вмешаться.

— Только в том случае, если увидишь, что иначе никак, хорошо? — я указал на него пальцем, словно требовал с него обещание.

— Идёт, — ответил он и оттолкнулся от стены. — Пойдём, найдём подходящую жертву.

Но далеко мы уйти не успели. Йонир, идущий впереди, вдруг остановился и показал мне отработанным уже жестом, чтобы я спрятался в ближайшую нишу.

— Что? — поинтересовался я шёпотом.

И тут демон ко мне обернулся, а я даже отпрянул. Я уже немного разбирался в его мимике, и понял, что он сильно озадачен и насторожён.

— Я не знаю, — ответил он без капли обычного сарказма в голосе. — Чувствую впереди очень странную и необъяснимую атмосферу.

— И почему ты так напрягся? — я уже вжимался в нишу, но судя по морде Йонира, она мне вряд ли могла бы помочь. — Тут много всякого странного.

— Ты не понимаешь, — хвост демона дёргался, словно у недовольного кота. — Это не то место. Тут не должно быть никого слишком серьёзного. Но все мои инстинкты словно взбесились. Вопят об опасности.

— Может, уйдём тогда? — предложил я, но Йонир сделал жест рукой, которым всегда останавливал меня. — Ты что, боишься что ли?! — Меня почему-то так поразила эта догадка, что я развеселился.

— Гардар, — на полном серьёзе осёк меня демон. — Ты болван что ли? Просто что-то странное, а я не могу точно определить, что именно. Вот и предупредил тебя! Но мне и самому стало интересно что же там прячется.

Вдруг из тоннеля, уходящего в темноту, повеял ветер. Он принёс с собой гул, от которого у меня мурашки побежали по спине. Никогда в жизни я не слышал ничего подобного. Звуки, которые заставляли вибрировать всё моё существо.

А затем я почувствовал запах. Но пока не мог его идентифицировать. Вслед за ним появились и другие звуки. Лишь частично я слышал их, но не мог разобрать. Однако мне точно не хотелось бы встретиться с тем, кто их издавал.

— Ну, что, возвращаемся? — спросил я, стараясь не показать своих чувств. — Или идём дальше?

Йонир смотрел перед собой, не моргая. Видимо, он погрузился в размышления. Но меня очень напрягало то, что он застыл.

Демон просто стоял и не двигался, словно окаменевший. Лишь его хвост подавал признаки жизни.

А нечто из темного туннеля тем временем приближалось.

Глава 8

Йонир — пробуждающий бурю, жил долго. Достаточно долго для того, чтобы слышать рассказы об исходе из другого, менее пригодного для жизни мира. Там практически не было магии, и его народ погибал очень быстро.

И вот теперь он вдруг совершенно внезапно встретил человека из того самого мира, который знал его родной язык и мог общаться с ним.

Хорошо это или плохо?

Как правило на подобные вопросы нет правильного ответа.

Йонир думал. Он пошёл вперёд по туннелю, оставив встреченного им Гардара позади в безопасном месте. Демон, или как его народ называл сам себя — дитя подземного огня, канелюм, рассчитывал забрать жизнь существа, которое им решило угрожать, а по пути подумать над происходящим. А задуматься было над чем.

Пока он сидел внутри артефакта, думать не выходило. Ярость поглощала всё его существо, и лишь одно-единственное желание — выбраться — преобладало над всем прочим.

Но вот он и на свободе. И что? Что это ему даёт?

Он всего лишь вернулся к тому же образу жизни, что у него был до того. С тех пор, как он вырвался из того замкнутого пространства, его снова будут чувствовать охотники, призыватели и все прочие существа на которых ему плевать. Но вот им почему-то всё неймется… Они снова будут его преследовать, от этого никуда не дется.

Однако уже несколько часов, как у него появилась идея. Странная, противоречащая всему, что он знал прежде. Отвратительная, если говорить о ней напрямую. Но при этом заслуживающая рассмотрения.

Йонир хмыкнул, а затем повёл массивным носом в поисках существа, которое он искал. Запах вроде бы не приближался.

Да, ему надо было сформулировать вопрос для самого себя. А что, если начать сотрудничать с человечишкой? Ему хотелось плюнуть в свои собственные следы от такой мысли, но не просто так она пришла ему в голову.

Из минусов — приходилось мириться с некоторыми обязанностями, которые ему навязывались связью с кольцом. Надо было добывать эти чёртовы сферы, а их, как назло не попадалось. Убивать монстров, чтобы не добрались до хозяина артефакта. Ну ещё необходимость терпеть рядом с собою человечишку…, но тут не всё было так однозначно. Он был не обычный представитель этого вида. Гардар оказался честным и отчаянным парнем. В конце концов, он его не выдал демоноборцу.

Но было и ещё кое-что неоднозначное. Что-то, что скорее всего Йонир сам себе выдумал. Однако он не мог не обратить на это внимание.

От большинства людей, с которыми ему довелось встретиться за свою жизнь, всегда чем-то невыносимо воняло. Йонир называл это слабостью. Хотя, слово — страх, скорее всего, больше бы подошло. Страх перед таким могучим существом, как демон. Естественное явление для людей, которое вызывало у него лишь отвращение. А всё из-за этого противного запаха. Только вот от Гардара ничего подобного не исходило, на его удивление.

И вот тут Йонир столкнулся с тем, что находит всё больше и больше плюсов в дикой мысли, пришедшей ему в голову. А суть сводилась к тому, что кольцо и артефакт — это идеальное убежище от всех тех преследователей, которые пытаются заполучить его голову, потому что они с какого-то хрена устроили на него настоящую охоту. И спорят, какая сфера выпадет из Йонира. Наверняка что-то легендарное.

Разве это справедливо?

Демон снова хмыкнул своим собственным мыслям. Да, у него самого со сферами в последнее время что-то не ладилось. Но со всем этим можно будет разобраться. Со временем.

А вот убежище… Убежище — это очень привлекательно. В последний раз Йонир специально запутал свои следы и укрылся в таком данже, где его точно не станут искать. Однако, появление той же Асакуры говорило об обратном. Даже там его смогли обнаружить.

В артефакте же он находился в паре метров от демоноборца, и та ничего не заподозрила! Даже тени сомнения не было. Притом сам Йонир, мог чувствовать её через Гардара, через кольцо и камень.

Как же это заманчиво! Никуда не бежать! Спокойно себе отдыхать, зная, что тебя никто не найдёт! Тесновато, конечно, но ведь он даже не оглядывал пространство внутри камня! Он просто бесился всё это время! Вполне возможно, там можно устроить довольно уютное жилище для одного симпатичного канелюма…

Но был во всей этой истории ещё один момент. Даже не так. Была одна легенда, которая вдруг попыталась стать реальностью.

— Тупая легенда, тупая! — шёпотом одёрнул себя Йонир и прислушался.

Ветер из туннеля стих. Звуки тоже прекратились. Странно. Нужно бы, наверное, повернуть. Демон встал в нерешительности и снова погрузился в свои мысли.

Итак, его идея с кольцом провалилась, судя по всему. Вроде бы… Хотя, никто же не гарантировал, что та тупая легенда окажется правдой! Просто предание! Да, если бы всё сработало, как в той самой легенде, то через кольцо с камнем нулевого уровня он смог бы поглощать сферы сам! И таким образом становился бы сильнее. Сотня-другая высокоуровневых сфер, и никакая Асакура ему не страшна! Он бы мог плевать на всех преследователей с высокого холма!

Но просто отобрать артефакт нельзя! Если убить владельца, магическая энергия покинет артефакт, и он разрушится вместе с его носителем. Хозяин должен его отдать добровольно. Хотя… это тоже всего лишь тупые легенды. В этом мире никто и никогда самолично не видел владельца нулевого кольца. Поэтому можно было лишь гадать. Да и со сферами теперь явный облом…

Что-то не так!

Йонир понял, что слишком сильно погрузился в размышления. И упустил самое главное.

Существо, пытавшееся напасть на них!

Демон почувствовал опасность с новой силой. Ветер, несущий странный запах и звуки, призванные поселить страх в сердце того, кто их услышит. Только теперь всё это исходило из точки далеко позади него!

Его просто выманили прочь, потому что монстр, решивший напасть, понимал, с Йониром ему тягаться не по плечу. А вот схомячить парня первого уровня — вполне. Слабая силами тварь научилась обманывать ощущения. Вот же, падаль! Специально скрыла свою ауру и запутала его.

— Адово пламя тебе в задницу! — выругался демон и ринулся обратно.

Однако он понимал, что уже не успеет вовремя. Гардару сейчас открутят голову и сожрут!

* * *

Я наконец-то смог выдохнуть. Угроза, нависавшая надо мной в последние дни, исчезла. Получилось выпустить демона, и при всём том он не стал выполнять свои первоначальные угрозы, и даже не свалил в туман, хотя мог. Правда для этого надо было разорвать их связь с кольцом, но я, думаю, тут нашелся бы адекватный способ.

Вместо всего этого, демон принялся помогать мне найти сферу, чтобы я поправил свои дела.

Правда вот тут не заладилось. Такой опасный данж, и ни одной сферы! Это действительно угнетало. Я решил, что, если ещё раз ничего не выйдет, то я буду настаивать на том, чтобы самому уничтожить монстра. Возможно, дело именно в этом. Интересно, а из того, которого я затыкал насмерть ножом, выпало что-нибудь, или нет?

А с Йониром… С ним вроде бы всё отлично складывается. Если он не убил до сих пор, то уже вряд ли будет пытаться. Конечно, он стал сильно задумчивым перед тем, как уйти, но кто знает этих демонов. Как они себя ведут?

Пространство вокруг меня неуловимо, но достаточно резко изменилось. Подобные ощущения сложно описать, но внутри меня словно бы всё сжалось, и я почувствовал подступающую тошноту.

А в какой-то момент я понял, что у меня за спиной что-то есть.

Обернувшись, я никого не увидел. Зато вернулись странные, устрашающие звуки. Но теперь они доносились не откуда-то издалека, их источник находился совсем рядом. Судя по всему, прямо у меня над головой.

И стоило мне поднять взгляд, как я увидел нечто.

Из-за плохого освещения, мне не удалось рассмотреть монстра. Лишь его очертания.

Я машинально отшатнулся и споткнулся о камень за спиной, после чего едва сохранил равновесие.

Тварь была чем-то схожа со скатом, только скользила она не внутри толщи воды, а по потолку и стенам туннеля. У неё были даже углы, словно это был квадрат, или прямоугольник материи, передвигающийся в пространстве. Но затем эти углы потянулись ко мне и стали отростками.

— Замри! Иди ко мне! — что-то такое стало слышаться в голосах вокруг.

Ах ты тварь! Используешь внушение вдобавок ко всему.

Но монстр понял, что на меня его ухищрения слишком слабо действуют, и кинулся на меня. Я выдвинул лезвие ножа.

«Обязательно надо будет обзавестись чем-то более убойным, чем этот перочинный ножичек!» — успел я подумать ровно перед тем, как всадил лезвие в налетевшую на меня перетекающую массу.

И вот тут я понял, что у меня есть некоторые проблемы.

Нож легко проходил сквозь плоть монстра, не причиняя ему никакого вреда. Вещество, из которого состояло тело этого мерзкого существа, перетекало, принимая любую форму. Причём, оно довольно быстро адаптировалось к происходящему вокруг.

Лезвие ножа дырявило пустоту, а вот склизкая и отвратительная на ощупь плоть твари уже обхватывала моё запястье и сжимала его, вынуждая бросить нож.

Ага! Разбежалась!

Ещё несколько дней назад, встреть я подобную тварь, например, в своём первом данже, скорее всего уже был бы мертв. Да вот только я уже был другим. Я стал сильнее и, главное, быстрее. Я чувствовал это всем своим нутром.

Резко, насколько мог, я вытащил руку из захвата и отскочил к стене. Монстр кинулся за мной, но я вовремя ушёл в сторону, и он, не справившись с инерцией смачно врезался в стену.

Так тебе!

Возможно, я даже сказал это вслух, потому что услышал в ответ недовольное гудение.

Ага, не нравится, когда тебя мордой в камень?

Я постарался увидеть, какие преимущества есть в данном противостоянии. Минусы были и так очевидны — аморфное тело практически невозможно было физически повредить. Правда, я ударил всего несколько раз. В любом случае должен был способ победить эту тварь? Огонь? Лёд? Возможно, что-то из этого.

Твою мать! А куда там Йонир запропастился, когда он так нужен?!

Стоп! — приказал я себе, в очередной раз уворачиваясь от молниеносной атаки. — Я не могу постоянно полагаться на силу демону! Я и сам способен одолеть эту тварь! Кстати, где она?

После последнего рывка, монстр исчез из поля зрения и затаился. Я внимательно огляделся. Никого. Прислушался. Голоса молчали. Просто вот секунду назад меня пытались убить, а теперь никого нет рядом. Но такого же не могло быть, значит, он где-то рядом.

Я стал просматривать все стены и потолок. Да уж, подобные способности прятаться являлись несомненным минусом, тут двух мнений быть не могло. Но были и плюсы: у твари не было острых клыков и когтей. Были отростки. Ими оно пыталось опутать, стянуть, лишить подвижности. Судя по всему, в дальнейшем постарается задушить. Но это не очень-то эффективно в отношении меня.

И тут мне показалось, что в одном месте стена за моей спиной немного не того оттенка, как должна быть. Конечно, в том тусклом освещении, которое давали светящиеся жилы, это было сложно разглядеть, но у меня было хорошее, острое зрение.

Я хорошенько сжал кинжал, решил всё-таки пробовать зарезать тварь им. Ну должно же быть у неё что-то не текучее, как всё остальное? Сердце там, мозг… не знаю.

А затем всем корпусом ринулся к стене, которая показалась мне подозрительной, и воткнул в неё лезвие. Стена всё-таки оказалась самой обычной. Нож высек искры о камень и сломался.

Твою ж…

А монстру только это и нужно было. Он накинулся сверху. В самый последний момент я почувствовал движение воздуха, и развернулся, увидев, как он падает на меня. Единственный порыв отпрянуть назад, спас меня. Теперь я понял, как охотилась эта тварь.

Она хотела заткнуть мне нос и рот, полностью лишив меня воздуха.

Лицо своё я защитить сумел, и всё же нападавший смог уцепиться за меня и обвить грудь так, что мне стало сложно сделать вдох.

Отростки, или куски материи потянулись к моему лицу. Закрепившись, монстр решил завершить то, что начал.

Спокойно! Главное, не поддаваться панике. Атаковавшая меня тварь живёт, а значит, у неё есть органы жизнедеятельности. Да, у меня не осталось оружия, которым я мог бы её зарезать. Но чем моё тело не оружие?

Вдохнув поглубже и перебарывая врождённое отвращение, я попытался просунуть руку внутрь тела монстра. Это оказалось очень непросто. Плоть буквально утекала из-под пальцев, перекатываясь в вязкой и очень скользкой слизи.

Я закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. И тут понял, что отростки твари всё-таки дотянулись до моего лица.

Мерзость!

Свободной рукой я постарался отлепить их от лица, но ничего не вышло. Руку скрутили, заведя её за спину. Можно сказать, что я сам поддался, чтобы усыпить бдительность. Я надеялся, что если тварь подумает, что выигрывает, то хотя бы немного расслабится.

Но всё происходило слишком быстро. Монстр моментально залепил мне нос и рот. Я едва успел хорошенечко вдохнуть.

И с этого мгновения отсчёт пошёл на секунды. Мне показалось, что я нащупал место, где мои пальцы не соскальзывали с плоти. Напряг пальцы и пробил кожу твари. Отлично! Дальше нужно найти что-то хоть отдалённо напоминающее сердце. Или любой орган, отличающийся от остальной массы.

В глазах постепенно начинало темнеть.

Однако я наконец-то смог нащупать какой-то странный сгусток внутри этой твари и что было сил сдавил.

На мгновение я услышал протяжный гул и смог сделать один короткий вдох.

Отлично! Это уже что-то! Не сдаваться!

Главное не сдаваться!

Твердил я сам себе, продолжая шарить рукой, пытаясь снова хоть что-то нащупать.

В этот момент где-то вдалеке раздались звуки. Они были похожи на чьи-то быстрые и тяжёлые шаги. Можно было предположить, что это мчался ко мне на помощь Йонир, но с тем же успехом это могли быть подручные монстра.

От недостатка кислорода, кроме темноты появились звёздочки. Сколько у меня? Тридцать секунд? Сорок? Похрен! Убивать!

— Гардар! — услышал я далёкий голос демона, или близкий? — Брось её! Я сожгу!

С удовольствием! Только вот оторвать от себя я её смогу вряд ли! Да и не нужно останавливаться! Надо найти способ убить!

От кислородного голодания стали подкашиваться ноги. В тот же момент я нашёл что-то внутри тела монстра. Что вполне могло служить сердцем, так как ритмично сокращалось. И тотчас же к нам подскочил Йонир. Он схватил тварь за угол, за несколько отростков и потащил за них на себя.

Я даже смог удивиться, почему это напавшая хреновина не может обтечь лапы демона. Может, потому что они источают жар?

И тут я понял, что у меня остались считанные секунды. Я начал валиться на пол. А вот рукой сжал сокращающийся орган твари намертво.

— Да отцепись ты, — рыкнул демон и рванул монстра на себя.

Тот с тонким писком отделился, оставляя своё сердце, или то, что ему служило похожим органом, у меня в зажатом кулаке. Я упал на пол. И никак не мог сделать вздох. На секунду даже испугался, что организм просто забыл, как это делать. И в следующий же миг лёгкие буквально обожгло воздухом.

— Ни хера себе! — услышал я возглас демона, и это относилось не ко мне, потому что после этого он спросил: — Гардар, ты как, живой?

— А чего мне будет? — кашляя и отхаркиваясь прохрипел я. — Чего там?!

— Смотри сам! — ответил демон, но по голосу было слышно, что новость не самая плохая.

Но я всё ещё не мог подняться. Тело предательски начало вызывать какие-то спазмы, но я боролся с их проявлением. Почему-то мне не хотелось показывать даже малейшие признаки слабости. Словно это было важнее того, что я только что чуть не умер.

Секунда.

Ну уж нет! Я ещё повоюю!

Вторая.

И я наконец-то сделал нормальный, глубокий вдох и криво усмехнулся, подняв голову.

— Ну чего там? — делая вид, что полностью в порядке, я уселся на полу.

И тут увидел прямо перед собой сферу. Не самую лучшую, откровенно говоря. Я сюда шёл в надежде на жёлтую, или даже красную. А эта была такой же синей, как и та, которую я разрядил об артефакт.

Ну и что? С другой стороны, равноценная замена. Да, потеря целого дня. И ещё чуть жизнь за неё не отдал. Но это уже мелочи. Главное, что я смогу продать её, отдать долг Лёхе. Наверное, оставлю себе только, чтобы расплатиться за больницу.

Или лучше впитать, а потом поохотиться на монстров самому? Как бы там ни было вариантов было достаточно. Правда думать о них я буду потом. Сейчас надо забрать сферу, попрощаться с демоном и пойти на выход.

Ну что тут может пойти не так?

— Ты как? — достаточно дружелюбно поинтересовался у меня Йонир.

— Круто, — ответил я, ничуть ни кривя душой. — Почувствовал вкус битвы, хоть и без особых движений. Адреналин и всё такое. И ведь я его сделал! Сделал, тварь такую!

В руке у Йонира повисло бездыханное тело, которое он, брезгливо поморщившись, выбросил.

— Ну и хорошо, — он вытер лапы друг об друга. — Я рад, что наше маленькое приключение закончилось. Впрочем, у меня будет к тебе предложение…

— Опять? — нахмурился я.

— Нет-нет, — поспешил заверить меня Йонир. — Вполне конкретное. А пока… — он посмотрел на сферу, затем на меня и потянулся к синему шару. — Я даже готов тебе подать эту сферу, как подношение, в знак моего уважения…

Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент коснулся шара. Тот засветился и из него выбился вихрь синего цвета, который практически сразу впитался в лапу демона, и потух.

Сфера была опустошена.

— Какого хрена?! — одновременно произнесли мы, после чего Йонир с обалдевшим выражением лица уставился на меня и глупо захлопал глазами.

Глава 9

— Э… — демон переводил взгляд с меня на погасшую сферу, которая до сих пор лежала в его лапе, и обратно. — Э…

— Это что сейчас было?! — Внутри меня боролось сразу несколько чувств. Гнев, недоумение и вселенское возмущение.

Мне хотелось убить демона голыми руками. Просто взять и открутить ему голову. И не важно специально он сделал это или нет. Сейчас меня это не волновало.

— Я не знаю, — Йонир качал головой, и я видел, что он на самом деле растерян. Ничто в его действиях не говорило о том, что он поглотил сферу специально. — Она сама как-то…

— Что за бред? — Сквозь стиснутые зубы проскрипел я, пытаясь сообразить что именно произошло. — Ты точно не специально поглотил сферу?

— Что ты мелешь?! Поглотить? — он начал приходить в себя, поборов растерянность. — Я просто физически не могу впитать сферу!.. — затем он снова посмотрел на потухший, обесцветившийся и потемневший шар. — По крайней мере раньше не мог.

— Твою ж… — я вдохнул поглубже, чтобы успокоиться.

У меня было столько планов на эту сферу! Я бы мог её продать, мог бы впитать сам, мог бы… Эх!

— Ты уверен, что раньше ничего подобного не было. — Продолжил я.

— Абсолютно! Подобное сильно упростило бы мою жизнь, — развёл руками демон. — Я бы просто ходил по данжам, убивал бы монстров, и прокачивался за счёт выпадающих из них сфер! Мне бы вообще не упало вызволять тебя из-под завала.

И я понимал, что он прав. Более того… И тут меня осенило. Бинго! В какой-то момент Йонир получил возможность поглощать сферы, но в тот же самый момент он утерял возможность выбивать их из других монстров! Вот оно что!

Конечно, пока что это были лишь мои догадки, которые я мог никогда и не подтвердить, но что, если всё так?

— Ладно, хорошо… — я опустил руки и разжал кулаки, хоть к этому и пришлось приложить некоторые усилия. — Допустим, это так, — и тут мне стало интересно, как повлияла эта сфера на него. — А скажи, ты почувствовал прибавку к силе после того, как впитал в себя сферу?

Йонир посмотрел мне в глаза и прищурился. Судя по всему, его немного обескуражил мой вопрос. Поэтому он некоторое время молчал, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

— Хер его знает, — сказал он через десяток-другой секунд. — Я ничего такого толком не ощутил. То есть, качественного скачка никакого нет.

«Неудивительно, — подумал я, наслаждаясь тем, что никто не может подслушать мои мысли. — Йонир и так — сильный. Сфера второго уровня ему, как слону дробина. Была бы она какой-нибудь легендарный, он тут кайфовал бы от эйфории. Наверное… Однако, это совсем не значит, что он не прокачался. Возможно, с десяток подобных сфер даст ему возможность повысить уровень или что-то вроде того».

— М-да… — я старался собраться, чтобы решить, что делать дальше.

— Послушай, — демон совсем уже собрался и смог оценить обстановку, — я же понимаю, что это моя вина, — он отбросил пустую сферу, и она развеялась, словно и не было ничего. — Признаю, что условия нашего договора не выполнены. Давай мы просто не будем разрывать наш контракт. Как на это смотришь?

— А что будем делать? — спросил я устало, потому что уже действительно замотался за сегодня, а особенно вымотал меня последний бой.

— Давай посотрудничаем ещё, — Йонир попытался мило улыбнуться, но у него вышел лишь злобный, хищный оскал. — А там поглядим, а? Сфер я тебе помогу набить.

— Но как именно? — решил уточнить я.

* * *

— Господин Арнам Дэус, — обратился слуга к человеку, скучавшему за своим рабочим столом, когда тот только хотел подняться к своему обширному бару. — К вам призыватель Стронгер.

— Стронгер, — Медленно произнес он, словно пробовал это имя на вкус. А спустя секунду всё так же неторопливо улыбнулся и продолжил. — Пусть войдёт.

Через несколько секунд дверь открылась и в кабинет вошёл мужчина средних лет в шляпе и плаще. Было видно, что он много времени проводит в тяжёлых условиях. Кожа на его лице и руках погрубела, а глаза блестели, словно в их глубине притаились осколки холодных звёзд.

— Привет, старик, — проговорил Арнам Дэус, даже не вставая с кресла. — Чем порадуешь?

— Вот, — посетитель явно не любил много болтать, он просто поднял за рога упакованную в пластик голову и поставил её на стол перед хозяином кабинета.

Арнам скривился от подобного жеста, но ничего не сказал, а выжидающе глядел на пришедшего к нему посетителя.

— Каблун, — нехотя проговорил призыватель, кивая на голову. — Демон двадцать пятого, как и заказывал.

— Класс! — Арнам встал подошёл к шкафу, стоящему справа от него, вытащил пачку купюр, на глаз разделил её пополам и вернулся к столу с одной из половин пачки. — Тут около пятидесяти миллионов. Даже больше, чем обещал, — хозяин кабинета криво улыбнулся. — За скорость. Что касается твоего обещанного артефакта, спросишь у моего помощника.

Посетитель взял деньги и убрал под подкладку плаща, после чего спросил:

— Ещё есть незакрытые заказы?

В этот момент в кабинете раздался телефонный звонок и Арнам ладонью с перстнями на пальцах указал, чтобы Стронгер подождал.

На экране телефона высветилось: «Асакура». Хозяин кабинета принял вызов и включил громкую связь.

— Слушаю тебя, воительница, — сказал он с лёгким пренебрежением. — Ты уже справилась с моим заданием?

— Я нашла убежище Йонира, — ответила Асакура, но голос её едва заметно дрогнул, любой другой бы и не заметил, но Арнам Деус замечал всё — такова была его натура. — Но его самого там не было. Он ушёл буквально за день до того, как я нашла его логово.

— Куда ушёл? — уточнил хозяин кабинета таким тоном, словно знал ответ на вопрос, но хотел проверить знания ученика. — Ты уже взяла его след?

Ответ последовал не сразу. Прошло некоторое время, пока звонившая подобрала слова для него.

— Пока ещё нет, — сказала она, наконец. — Но я чувствую, что далеко он уйти не мог.

— Ты же одна из лучших, — усмехнулся Арнам Дэус. — Как ты могла упустить достаточно низкоуровнего демона? Ты же не хочешь, чтобы я разочаровался в тебе?

— Нет. — спустя секунду ответила Асакура. — Я обязательно найду его. В ближайшие дни! И позвоню, чтобы сообщить об этом!

— Давай договоримся с тобой так, — Он взглянул на золотой календарь с бриллиантовыми цифрами, стоящий у него на столе. — У тебя есть неделя, чтобы принести мне его голову. Идет?

— Я сделаю, — пообещала воительница.

— Если же нет, — хозяин кабинета улыбнулся посетителю, — я передам эту задачу другим людям. И там уже будет всё зависеть от того, кто быстрее.

— Поняла, — коротко ответила Асакура. — Хорошо! Всё будет сделано! — После чего сбросила звонок.

Арнам поставил локти на стол, сцепил пальцы рук в замок и положил на них подбородок, глядя на Стронгера. При этом он не говорил ни слова.

— Я же предупреждал, что она не справится, — словно в ответ на невысказанную фразу проговорил посетитель в плаще. — Молодая ещё. Неопытная. Сил много, а приложить не умеет.

— Можешь готовиться к заказу на Йонира, — проговорил Арнам, поднял голову, расцепил руки и потёр ладонь о ладонь. — Но дай девчонке пару дней. Мне и самому интересно, справится ли она.

Посетитель кивнул и посмотрел вопросительно на хозяина кабинета. Тот лишь сделал знак рукой, что Стронгер может быть свободным.

Когда посетитель вышел, Арнам Дэус сел обратно в кресло. Посмотрел на свой телефон, где были данные о проведённом звонке с именем Асакуры.

— Знала бы ты, девочка, насколько близко от тебя была цель, — проговорил он, глядя на её имя и широко улыбнулся. — Если бы только знала.

Затем он придвинул к себе голову демона по имени Каблун и, не испытывая никакой брезгливости, погладил между рогов, словно зачесывал ему волосы.

* * *

— Ты же говорил, мы там всех положили! — Шило был явно недоволен тем, что сообщил ему их общий подельник Блоха. — Сказал, что всех проверил лично! Натрындел?

Старатель тоже был недоволен тем, что Блоха раскрыл их третьему, что они ходили добивать выживших в больницу. Более того, он рассказал и о том, что их усилия не увенчались успехом. Старатель мог предположить, что это произошло потому, что пет Блохи так ещё и не очухался с той вылазки. Вот подельник и затаил обиду. Но это нужно было пресекать.

— Мы и положили, — спокойно проговорил он, глядя в глаза Саньку Шилу. — И камнями сверху засыпали, — Старатель добился, чтобы визави первым отвёл взгляд, и это уже было небольшой победой. — И, если бы не эта сумасшедшая девка с посохом, никто бы их и не откопал!

— Но теперь они на свободе! — не унимался Шило. — Более того, вы лоханулись с подчисткой хвостов, и теперь эти перваки знают, что за ними охотятся! Вы провалили всё, что только можно! Теперь что прикажешь делать? Если выйдут на нас, ниточки могут потянуться и выше!

— Санёк, не кипишуй, — ответил на это Старатель.

— Что значит, не кипишуй! — Шило только больше распалялся. — Ты знаешь, что у выжившей девахи охрану у дома выставили? Так себе, конечно, не боевые, но всё-таки.

— У меня есть план, — Старатель говорил спокойно, полагая, что он действительно управляет ситуацией. — Так, чтобы разобраться сразу со всеми проблемами и при этом отвести от нас все подозрения.

— А девчонка? — не унимался подельник.

— А с девчонкой мы тоже покончим, причём сделаем это очень технично, поверь мне!

— Я боюсь, — Шило тяжело вздохнул и посмотрел вокруг, убеждаясь, что на пустыре, в некотором отдалении от трактира «На краю», кроме них никого нет, — что все твои техничные дела опять закончатся провалом.

У Старателя дёрнулась щека над верхней губой, словно у хищника, собравшегося оскалиться. Вот только никто из его подельников этого не увидел.

— Всё. Будет. Хорошо. — раздельно произнёс он.

* * *

Я решил, что это не самый плохой вариант. По крайней мере без Йонира шансов заполучить сферу у меня было значительно меньше. Нет, конечно, если бы это он продолжал убивать монстров, то шансы вообще стремились бы к нулю. Но мы с ним разработали стратегию.

— Итак, — проговорил демон, пока мы с ним шли по тоннелю в направлении к выходу, — охотиться будем на низкоуровневых монстров. Пока так. Я буду его подламывать, возможно обездвиживать. Твоё дело — добить.

Я в ответ на это только вспомнил про обломанное лезвие. Чем добивать, руками?

Но потом я понял, что зря вообще думаю в таком ключе. В конце концов, мы находились в подземелье. Тут было полным-полно камней. Причём, совершенно разных размеров и формы.

Пока мы шли, я внимательно рассматривал те, что попадались под ноги. Многие брал в руки, но отбрасывал, пока мне не попался довольно увесистый булыжник, удобно лежащий в руке, и притом с достаточно массивной свободной частью. Им можно было с большим успехом крушить черепа монстров.

Но спустя некоторое время мне попался ещё один камень. Ради него я даже хотел выбросить первый, но потом решил, что у меня есть две руки, и в каждом может быть по камню. Второй напоминал собой кинжал. Причём, «рукоять» у него была из гранита, а «лезвие» из крепчайшего кварца. Таким и шкуру можно было взрезать. Если, конечно, вновь не попадётся склизкий квадрат, как тот, которому я выдрал сердце.

— Ты же лучше знаешь монстров, чем я, правда? — поинтересовался я, когда мы остановились на привал, мне нужно было восстановить силы перед новым рывком. — Имею ввиду их повадки и строение.

— Ну так… — Йонир пожал плечами. — Никогда особо не интересовался. Они ко мне редко лезли. Только совсем безголовые, как тот бочонок с выстреливающими щупальцами. Разумные держатся от меня подальше.

— То есть ты мне не сможешь подсказать, куда бить, если что? — в момент, когда произносил эти слова, я смотрел не на демона, а на камни, прикидывая, как лучше будет ими бить. — Хотя бы в общих чертах.

Мой спутник некоторое время не мигая смотрел на меня. Ну, если не считать того, как корчилась рожица на его лбу. А потом он ухмыльнулся, посмотрел на свою лапу и поиграл когтями.

— Знаешь, ты же всё правильно рассчитал с тем монстром, который тебя чуть… — он запнулся. — Который пытался задушить тебя. У любого существа, ну, кроме призрака, разве что, есть орган, который отвечает за жизнеобеспечение. Он есть у тебя, у меня, у всего. У растений есть, у животных, насекомых там. Даже у целых миров есть такой орган.

— Он не всегда на виду, — ответил я, скребя одним камнем по другому. — В данном случае я довольно долго искал.

— Я понимаю, что добивать монстров дело опасное, — я сначала подумал, что Йонир перевёл тему, но оказалось, что нет. — Но другого выхода у нас нет. Я начинаю разбираться с тварью, обездвиживаю, ты добиваешь. Если я буду точно знать, куда бить, я обязательно предупрежу тебя.

— Отлично! — ответил я, поднимаясь. — Это я и хотел услышать!

Первый встреченный монстр оказался мне не по зубам. Это было нечто настолько утыканное иголками, что Йониру пришлось его слегка подпалить. Но с моими камнями монстру причинить хоть какой-то вред не представлялось возможным. А он тем временем только свирепел.

В итоге мой спутник махнул рукой и уничтожил его. Конечно же, никакой сферы из него не выпало.

Следующие два были вполне себе убиваемы. И мы чётко придерживались плана демона. Он начинал, обездвиживал, а я наносил смертельные удары. Но сфера вывалилась только из одного. И то — зелёная. Впрочем, и та стоила немало, но всё-таки хотелось из этого данжа вынести что-то стоящее.

И в момент, когда уже казалось, что ничего больше не произойдёт, мы встретили нечто, которое и монстром в полном смысле этого слова не являлось. Или было мегамонстром. Не знаю, как сказать.

— Стой! — рявкнул Йонир, схватил меня за руку, обжигая своей ладонью кожу на моём плече, и резко откинул назад.

Надо сказать, сделал он это очень вовремя, так как перед моим лицом сверкнуло что-то очень похожее на стрелу. Но нет, когда демон перехватил следующее разрезающее воздух с диким свистом нечто, а потом дёрнул изо всех сил, в его руке осталось зелёное извивающееся щупальце, похожее на толстую лиану.

— Вот срань! — произнёс он, откидывая этот самый отросток, во все стороны брызжущий зелёным соком или кровью. — Корневик.

— Это ещё что? — спросил я, так как про такого даже не слышал.

— Полурастительная тварь, корни которой уходят глубоко в почву, или камни, если мы находимся в горах, — ответил демон, аккуратно выглядывая из-за угла. — Причём, питаться она вполне может минералами и прочим, что добудет из грунта, но предпочитает мясо. А ещё нам, кажется повезло наткнуться на её основное тело.

Он снова отшатнулся и перед его лицом пролетела зелёная стрела.

— И какой план действий? — поинтересовался я. — Как и договаривались?

— А то! — Йонир ощерился и стал похож на воплощение ада. — Но придётся постараться.

Демон выпятил грудь, расправил плечи, и из пастей на них вдруг ударило ослепительное пламя. Меня обдало таким жаром, что я попрощался со всей растительностью на лице и голове, которую мне только-только восстановили в больнице.

До ушей донёсся визг, от которого стало больно ушам. Основные частоты его разносились по данжу на ультразвуке.

Только через две минуты пламя утихло.

— Гардар, — рявкнул демон. — Я подпалил эту зеленую хрень, но сейчас все силы будут уходить на то, чтобы удерживать его. Будь аккуратен, он может отрастить новые ударные лианы! Вперёд!

Я ожидал увидеть нечто аморфное, похожее на расползающийся по скале мох. Но меня ждал некоторый шок. Больше всего тварь была похожа на неприятное животное, наполовину выбравшееся из скалы, но так и застрявшее. Какая-то дикая смесь коровы, лошади и носорога. Почерневшие пятна на теле указывали на те места, откуда монстр атаковал нас своим пробивным оружием.

И было бы логично предположить, что дальше в скалу уходит плотное тело животного. Но нет. На середине туловище просто обрывалось, и вместо него, в толщу земли проникали многочисленные отростки, действительно похожие на корни.

Я размахнулся и изо всех ударил тупым камнем по голове твари.

Она задрала морду и взвыла на ультразвуке.

— У них другая анатомия, — рыкнул в мою сторону Йонир. — Мозг у них находится глубоко в земле, снаружи только органы чувств.

— Но как же?.. — начал было я, но демон уже закатил глаза, выкатил их обратно и ответил:

— Дыхательная система снаружи. Надо взрезать грудную клетку и тогда эта штука не сможет потреблять кислород, — тут он зачем-то оглянулся в сторону выхода. — Но надо быть готовым ко всему.

Я взял камень, напоминающий лезвие и начал бить им в «грудь» чудовищного нароста на стене. Пару раз за это время тварь пыталась отрастить новые стреловидные лианы, но Йонир каждый раз прижигал их до того, как им удавалось выстрелить.

Наконец, с пятого или шестого удара я добился своей цели и пробил воздушные мешки внутри монстра. Оттуда повеяло такой вонищей, что мне пришлось заткнуть нос. А сам нарост вдруг забился в конвульсиях.

Вместе с ними вокруг начала ходить ходуном земля.

— Что это? — спросил я, слегка согнув ноги в коленях. — Землетрясение?

— Нет, — ответил демон, внимательно наблюдая за тварью. — Это конвульсии.

Это какого же размера должна была быть эта штука, если вся толща земли вокруг неё отзывалась на её агонию? Уму непостижимо!

— Ударь сюда! — демон указал на утолщение возле «горла» монстра. — Быстрее!

Я нанёс удар «тупым» камнем, как я его называл прямо в ту точку, на которую указывал Йонир. Чудовище дёрнулось и замерло. А спустя мгновение ко мне чуть ли не в руки выкатилась жёлтая сфера.

Только вот на этом всё не закончилось. Я застыл, словно прислушиваясь, не понимая, что за странное чувство испытываю. По моим ногам пошла дрожь, а сверху посыпались камни.

— Землетрясение?! — Произнес я и ошарашенно уставился на Йонира. Только вот выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Бежим! — Взревел он и ринулся к выходу.

Глава 10

Уговаривать меня было не нужно. Я уже бежал быстрее Йонира, по памяти вспоминая повороты и нужные ответвления. К счастью, у меня была отличная зрительная память и я легко мог запомнить, а потом отличить внешне очень похожие туннели.

Демон следовал за мной иногда пригибаясь и матерясь.

— Стой, — рыкнул он в какой-то момент, и даже придержал меня когтистой лапой.

В следующую же секунду прямо перед нами рухнул огромный булыжник, который наполовину перекрыл коридор. Если бы я не остановился, возможно, от меня ничего и не осталось бы. А так только крошкой осыпало, да пылью обдало.

По пути нам встретилось ещё несколько монстров, но все они либо поспешили исчезнуть с нашего пути, либо их мгновенно устранил Йонир. На данный момент битва с тварями в наши планы не входила.

А вот когда мы услышали впереди человеческие голоса, пришлось принимать непростое решение, причём быстро, без длительных рассуждений.

— Прячься! — Скомандовал я.

— Я буду в кольце, — быстро проговорил демон. — Сферы у тебя есть для вызова, так что, если что сможешь меня призвать, — и тут же втянулся в артефакт призыва.

«Ну, да, конечно, — подумал я, забыв, что он снова может частично слышать мои мысли. — Именно для этого я сферы и выбивал».

«Гардар, не ной, — усмехнулся демон. — Найдём мы тебе столько сфер, сколько будет нужно. Только нужно наловчиться».

Я не стал спрашивать, почему Йонир вдруг передумал и вместо того, чтобы углубиться дальше в подземелье, решил вернуться внутрь камня. Но, полагал, что причины у него есть. А мне их неплохо было бы узнать, чтобы понимать, как на демона можно повлиять в случае чего.

Одно было ясно совершенно точно: нам с ним обоим гораздо выгоднее было находиться вместе, чем порознь. По крайней мере на данном этапе. В будущее я предпочитал не заглядывать. Последние несколько дней дали понять, что это совершенно бессмысленно.

Тем временем я приближался к выходу. Возбуждённые и испуганные человеческие голоса то приближались, то удалялись, но я точно знал, что следую нужным курсом. Когда было надо, демон предупреждал меня, чтобы я ускорился, или, наоборот, затормозил, оберегая меня тем самым от попадания под обвал. Хотя спустя некоторое время, мне показалось, что я и сам начал понимать, в какой момент стены и потолок грозятся обвалится.

Спустя несколько минут я увидел перед собой широкий освещённый коридор. До непосредственного выхода на поверхность метров триста, не больше. Передо мной две человеческие фигуры. Один призыватель поддерживал другого, так как тот сильно хромал.

«К стене!» — рыкнул демон, и я на автомате уже метнулся в сторону.

Тут же снова основательно тряхнуло всё подземелье, и с потолка посыпались камни. Мимо моего лица пролетел осколок размером с кулак, едва не задев мой нос. Даже чихнуть почему-то захотелось.

А двое на пути к выходу к стене не отбежали. По иронии, хромого не задело, а вот того, кто ему помогал, приложило основательно. Булыжник упал ему на плечо и, кажется, задел шею.

Я дождался когда камнепад прекратится и в этот момент увидел, как хромой чуть отбежал вперед, практически не хромая. Спустя пару секунд он замедлился, бросил взгляд на оставленного товарища, который лежал на земле и побежал дальше.

— Вот так и помогай людям…

Пробормотал я и направился к брошенному человеку.

В груди что-то всколыхнулось. Если бы они здесь остались вдвоем, скорее всего я даже не остановился бы. Но теперь я не мог пройти мимо.

— «Ну что ж ты за человек-то такой…» — Недовольно пробурчал Йонир. — «Нет бы самому спастись».

— «Да я сам с себя в шоке!» — Честно ответил я. — «Но как я потом спать буду, зная, что бросил такого же призывателя?!»

— «Такого же?..» — Не скрывая иронии проговорил демон, но я решил ничего на это не отвечать.

По счастливому стечению обстоятельств, другие обломки его не задели, и он оказался покалечен только в одном месте. Подойдя ближе, я даже застыл на мгновение. Передо мной был тот самый бородатый призыватель, который предлагал присоединиться к ним. Как тесен всё-таки мир!

Я прикоснулся к его плечу, но реакции не последовало. Однако дыхание точно было. Возможно, слабое, но постоянное.

Делать было нечего.

Я взвалил бородача на себя и потащил. Он застонал, но не очнулся. И ладно, меньше испытает болевых ощущений. Идти было тяжело, учитывая, что весь пол был буквально усеян обломками разной величины.

Хорошо, что до выхода оставалось не так много. Обливаясь потом, я вынес мужчину наружу. И стоило мне положить его на груду чьих-то вещей, как внутри снова громыхнул новый обвал.

— Ох, Кевин, — к мужчине тут же бросилась незнакомая мне женщина.

Она хотела обнять его, но увидела кровь. Тогда достала из вещей салфетки, болеутоляющее, ранозаживляющее и так далее. А я всё ещё стоял над ним, и не хотел отходить.

И тут Кевин открыл глаза. Увидев меня, он явно удивился. А потом в зоне его зрения возникла женщина.

— Живой! — воскликнула женщина. — Слава богам! Я думала, что ты пропал. Особенно, когда Иван сказал, что тебя камнем убило! А вот молодой человек тебя вытащил. Спасибо тебе! — женщина обернулась ко мне, но лишь на секунду, потому что была занята обработкой раны и бесконечным словесным потоком.

Я выдохнул и отошёл в сторону, сев на какой-то валун. Надо было оглядеться. События последних дней практически не давали мне передохнуть, наслаиваясь одно на другое. И пусть я сам был катализатором большей части из них, уже хотелось просто присесть и ни о чём не думать.

К счастью, теперь это можно было сделать с чистой совестью. Я сделал многое из того, что запланировал. Пусть что-то вышло не так, как в первоначальной задумке, но это ничего.

Минут пять я просто глубоко дышал, восстанавливая дыхание и своё эмоциональное состояние. А потом наконец-то смог начать нормально размышлять.

Итак! Что мне теперь нужно?

Стоило мне задать себе этот вопрос, как перед глазами всплыл обломок ножа, которым я забил своего первого монстра.

Мне совершенно точно нужно оружие! Да! Это, наверняка важнее всего остального! Потому что с оружием я смогу добывать куда больше сфер. Я стану богатым, и мне незачем будет попусту рисковать жизнью».

— Молодой человек, — позвала меня женщина через несколько минут. — Подойди, пожалуйста! — а когда я приблизился к ней и бородатому, который, несмотря на ранение, уже пыхал трубочкой, спросила: — Как тебя зовут?

— Макс, — ответил я.

— Макс, — слабым голосом проговорил Кевин. — Спасибо, что вытащил меня. Ты настоящий призыватель! Хоть и без ранга.

Я кивнул, но не стал ничего отвечать. Да и что я мог сказать? Что это мой долг? Что так поступил бы каждый? Глупо и чрезмерно пафосно. Или сказать что его друг бросил его на верную смерть?

Нафиг!

Пусть сами разбираются. Но тут мне в голову пришёл один вопрос, который задать всё-таки стоило.

— Кевин, — осторожно проговорил я, привлекая внимание раненого. — Скажите, пожалуйста, я слышал, что возле данжа можно найти торговца-скупщика. Где его можно увидеть?

— А, — бородатый махнул рукой, затем улыбнулся, но тут же скривился от боли. — Давай на «ты». Скупщик обычно приезжает к восьми вечера. Но сегодня, как видишь, мы закончили раньше. Если хочешь, можно его подождать.

— Так, — строго проговорила женщина, хлопотавшая над бородачом, а теперь внимательно слушавшая его слова. — Ты точно никого ждать не станешь. Мы с тобой сейчас поедем в больницу, как только тебе станет чуть полегче! Вам же, моло… Максим, я могу сказать, что ждать скупщика совершенно необязательно. Видите тот холм? — она указала на довольно высокую гору, за которую медленно закатывалось солнце. — Вот он на нём живёт. Ходу пешком, может быть, полчаса. Если быстро идти, то минут двадцать пять.

— Давай отвезём, — предложил Кевин женщине, но та лишь помотала головой.

— Нет, — сказала она, но тут же смягчилась. — Уж извините, но нам далеко добираться, а ещё надо привести его в порядок, — она кивнула на пыхающего трубочкой мужчину. — Кровь остановить, да и восстановить чуть-чуть, чтобы в машине не растрясло.

Кевин же всем своим видом показывал, мол, извини, но сейчас я ничего не могу сделать.

Постепенно призыватели начали приходить в себя. Кто-то подошёл из его группы и развёл огонь. Люди решили перекусить для восстановления сил. Я хотел было подняться, но меня остановил пожилой мужчина с перстнем красного цвета. Четвёртый уровень, редкий.

— Поешь, малец, — проговорил он. — По тебе видно, что ты ел максимум вчера.

— Да чего продукты на этого безмагичного переводить? — внёс свою лепту хромой Иван, с презрением глядевший на меня. — Он вообще, скорее всего, никуда не ходил. Возле входа где-нибудь просидел, а теперь героя из себя изображает.

— Заткнись, — беззлобно сказал ему Кевин, и подставил мне перевёрнутое пластиковое ведро. — Правильно Генрих говорит, поешь. И я поем.

— И как ты только этого борова на себе вытащил? — С легкой ухмылкой на лице проговорил Генрих. — По тебе и не скажешь, что ты такой…

— Жилистый может? — Добавил кто-то.

— Да я сам не знаю. Адреналин наверное. — Ответил я и пожал плечами.

Мне дали в руки подогретую банку тушёнки, вскоре такие же оказались и у всех остальных. Всё-таки эта группа была лучше подготовлена, чем я.

Интересно, а почему этот Иван на меня так злобой пыхает? Что я ему сделал? Разве что он хотел, чтобы бородатый навсегда остался в данже, а я этому помешал? Но, как бы там ни было, терпеть оскорбления и ложь в свой адрес я не собирался.

Поэтому снял рюкзак, сунул туда руку и достал жёлтую сферу.

— А такие тоже возле входа валяются? — поинтересовался я, пристально глядя в глаза Ивана.

Тот отвёл взгляд первым, но щека его дёрнулась в гримасе презрения.

Постепенно все расслабились, несмотря на то, что экспедиция ещё не была закончена. В разгар позднего обеда к группе подошёл представитель другого объединения призывателей.

— Троих нет, — сказал он, обращаясь к пожилому, который, судя по всему, был главой группы Кевина. — У вас все на месте?

— У нас одного нет, — ответил пожилой, потирая красный камень. — Но он только сегодня к нам присоединился, а потом делся куда-то ещё за час до обвала.

— Итого четверо, — мрачно подытожил подошедший.

— Через пару часов снарядим поисковую, — предложил глава группы Кевина. — Когда угроза новых обвалов спадёт.

— Хорошо, — кивнул ему человек из другой группы. — Я тогда подойду.

После этого привал принял совсем уж ламповый вид. Призыватели растянулись на рюкзаках и специальных ковриках вокруг костра. Смотрели в огонь, рассказывали друг другу разные истории. Некоторые нянчили своих петов. Больше всего мне запомнилась ласка пожилого руководителя с артефактом четвёртого уровня. Она была шустрая и невероятно обаятельная.

Я сидел так, чтобы до меня доходило тепло огня, но чтобы не особо попадаться на глаза остальным. Всё-таки присутствие тут Ивана меня сильно напрягало.

Потом я отдал ведро, отсел чуть подальше на травку, привалился к рюкзаку и прикрыл глаза. Мною овладело, если не блаженство, то состояние довольно близкое к этому. Горячий отвар из каких-то трав и разговоры у костра только способствовали расслабленности.

— О, а слышали, слышали? — раздался чей-то незнакомый мне голос, впрочем, я и не старался их идентифицировать, а просто отдыхал. — Асакура в Канд явилась!

— Тоже слышал! — ответил ему другой. — Даже и не знаю, чего её могло принести? Она вроде давно местный уровень переросла.

При имени воительницы я напрягся и принялся слушать в оба.

— Да говорят, у нас где-то демон завёлся мощный, вот она и прибыла извести его! — проговорил кто-то басовитый, привыкший рассказывать байки.

— У нас? Демон? Да хорош заливать-то! В наших-то данжах только мокрицы могут завестись! — тут я совершенно ясно различил голос Ивана.

— Ну а чего воительница тогда примчалась? — возразили ему. — Столько лет её не было, а тут вдруг тыг-дым, тыг-дым.

— Да живёт она тут, чего вы привязались, — высказался Генрих — пожилой предводитель группы, его я уже тоже отличал по голосу. — В отпуск приехала. Передохнёт, да и отправится восвояси.

— Ничего подобного, — включился незнакомый мне голос. — Я тоже слышал, что она демона ищет. А то, что он тут рыщет — это точно. Помните, не так давно кто-то целую деревню вырезал? Никого не пожалел, ни молодых, ни старых!

— Там всё не так однозначно, — возразил ему Кевин и закашлялся. — Там были вопросы по погибшим. Вроде как демон таких увечий не может нанести. А что до Асакуры, я согласен, что просто так она не приезжает. Тем более, говорят, ученицу себе взяла. Что-то тут нечисто.

— А девка-то хороша, — проговорил мечтательно басовитый голос. — Эх, я бы с ней…

— Да на кой ты ей нужен? — выдал Иван и все засмеялись. — Ей вон демоны ближе!

— Одно могу сказать точно, — проговорил Кевин совсем рядом со мной. — Если Асакура прибыла за демоном или за каким другим монстром, ему не жить. Это точно! Она ещё ни одного монстра не упустила!

«Что за деревня? — спросил я у Йонира, припоминая, что что-то такое слышал, но вообще не связывал со своим новым знакомым. — Не поделишься, почему тебя преследует одна из лучших призывательниц?»

«Там я вообще не виноват, — поспешил ответить мне демон, но как-то не особо уверенно. — Понятия не имею, кому и чем я насолил».

Наверное, потому, что ты сам — демон, — подумал я. — Этого, вероятно, достаточно.

В любом случае, меня стали напрягать разговоры у костра. Мне казалось, что все вокруг говорят обо мне. Точнее о том, что меня непосредственно касается, а я утаиваю истину.

Открыв глаза, я поднялся, пожалел, что сейчас нельзя поспать, и обратился к Кевину.

— Пойду навещу скупщика-торговца. Может быть, найду что-нибудь для себя. А потом приду помогать с поисками.

Не то, чтобы я чувствовал себя виноватым в обвале. В конце концов, я просто убил монстра, который это вызвал. Не я, так кто-нибудь другой бы это сделал и не факт, что в самый подходящий момент. Но вот, если я кому-то мог помочь, почему бы это не сделать? По моим расчётам у меня было не менее полутора часов. Полчаса туда, полчаса обратно и полчаса — там.

— В добрый путь, — махнул мне рукой Кевин, который выглядел уже гораздо лучше, чем тогда, когда я его вытащил. — Ещё увидимся.

Женщина, хлопотавшая над ним, тоже махнула мне рукой, но затем что-то шепнула бородачу на ухо. Уж не знаю, что именно, но мужчина грустно покивал ей.

В конце концов, всё это меня не касается. Мне нужно оружие.

Я даже представил себя в окружении призывателей, которые привыкли опираться на умения своих петов, и теперь показывают на мой, скажем, меч и смеются.

Почему именно меч? Не знаю. Представил, что у меня в руке должен быть зажат меч. В конце концов, призывателям можно иметь оружие, это прописано в законе. Причём, какое именно не уточняется, из-за огромного разнообразия петов. Но призыватель с мечом на улице города — нонсенс, конечно.

Я вздохнул и отправился в сторону холма.

* * *

Дом, а заодно и магазин торговца располагался не на самой вершине холма, а на широком уступе, скорее всего, искусственного происхождения, метрах в ста вверх по склону.

Я даже обрадовался, что мне не надо будет карабкаться на самый верх. А затем оценил местонахождение объекта. Если что, тут будет очень удобно держать оборону. Причём, неважно, кто будет нападать. И ещё от потопа хорошо спасёт.

Последним мыслям я просто усмехнулся и постучал в дверь небольшого магазинчика.

— Открыто, — раздался голос изнутри.

Я открыл дверь, перешагнул через порог и на некоторое время замер. Магазинчик больше был похож на музей, увешанный различными необычными предметами.

— Что-то заинтересовало? — поинтересовался всё тот же голос, и только теперь я обратил внимание на хозяина магазинчика.

Больше всего он был похож на гнома из сказок. Длинная седая борода, очки на носу, большой нос с горбинкой, пристальный взгляд тёмных глаз. И совсем небольшой рост. Мне он был максимум по грудь.

— Здравствуйте, — сказал я, вновь окидывая развешанные по стенам вещи. — Мне бы хотелось какое-нибудь оружие.

— Таки прям оружие? — удивился хозяин и поглядел на меня поверх очков. — А, простите, ваш пет не справляется, или вы его уже поселили в мир иной?

— Так вышло, — я глянул на свой белый камень, тёмное пятнышко на котором начало расползаться, — что пета у меня нет.

Оправдываться я не собирался. В конце концов, я пришёл за оружием, и получу его. А обсуждать свои возможности в мои планы не входило.

— Поэтому мне нужно оружие.

— Поразительно, — хозяин-гном вышел из-за импровизированного прилавка и подошёл ко мне. — А разрешите глянуть-таки на ваш артефакт.

Я протянул ему руку и тот быстрым и пристальным взглядом изучил камень, не притрагиваясь ни ко мне, ни к кольцу.

— Невероятно, — констатировал он. — Сколько живу, но такое вижу впервые. Что ж, судя по всему, вам действительно нужно оружие против монстров. Что предпочитаете? Огнестрел, игломёт, арбалет, клинки? Каждое имеет свои плюсы и минусы!

— Меч, — выпалил я, совершенно не задумываясь, так как уже представлял себя со сталью в руках. — Мне нужен… меч.

Помедлил я лишь потому, что хотел сказать: «самый лучший», но затем решил, что на подобное оружие у меня вряд ли хватит средств.

— Ме-еч?! — с удивлённым воодушевлением проговорил торговец. — Редкий выбор, молодой человек. По крайней мере для наших реалий, где всё решает магия… — Он поманил меня к стенду в дальнем конце магазинчика. — Но это действительно благородное оружие для храброго рыцаря.

Кажется, он подтрунивал надо мной, но мне было плевать. Передо мной расположилось с десяток мечей разной формы и размера. Был тут и массивный двуручник, и бастард, и даже заморская катана.

— Выбирайте, молодой человек, — хозяин широким жестом показал на выставленное холодное оружие. — Цвайхандер вам, наверное, великоват, а вот к остальным я бы советовал присмотреться.

«За стойкой валяется, бери его, не пожалеешь, — вдруг активизировался Йонир. — Он с секретом. Я чувствую это».

Я даже не понял, о чём он говорил. Глянул за стойку, но никакого специфического блеска металла не увидел. И лишь присмотревшись, разглядел, что там валяется нечто тёмное от ржавчины, больше похожее на металлолом.

Взгляд сам собой вернулся к стойке. Бастард буквально сиял отшлифованными гранями. Катана казалась особо изящной. Был даже небольшой меч, который мне удобно было бы держать одной рукой. В рукоятке у него был инкрустирован красивый красный камень, который меня привлёк.

— А сколько они стоят? — поинтересовался я, вдруг поняв, что именно с этого и надо было начинать беседу.

Торговец бросил пристальный взгляд на меня. Я даже подумал, что он меня буквально просканировал, оценивая мои возможности.

— В рублях? Или в сферах? — медленно и с нажимом поинтересовался он.

— В сферах, — вздохнув, ответил я.

Нет, я обязательно сохраню одну сферу, чтобы расплатиться со всеми. Обязательно!

— Ну вот бастард стоит две красных сферы. Катана — одну красную и одну жёлтую. Одноручный с рубином, на который вы, молодой человек, положили глаз, две красных и одну синюю сферу.

Я сглотнул. Только что мне казалось, что я баснословно богат, и теперь могу позволить себе всё, что угодно, и тут же меня приземлили на землю.

«Задирает цену, — прошептал мне в сознании демон. — Специально, чтобы была возможность поторговаться. Этим мечам красная цена — синяя сфера. Но он видит, что ты неопытный. Хочет обмануть».

Ясно. Об этом я и сам догадался.

— Скажите, а что у вас есть за зелёную сферу? — поинтересовался я, немного нарушив благостность обстановки.

— За зелёную? — лицо гнома перекосило, а борода аж задёргалась. — Вы имели ввиду уступить катану за красную сферу и одну зелёную? Это сложно. Меч хороший…

— Нет, — оборвал я его, оценив актёрскую игру. — Какой меч я могу приобрести за одну зелёную сферу?

— Простите, — торговец моментально потерял ко мне интерес, точнее, сделал вид. — Я боюсь, что за такую цену я не могу ничего предложить вам.

— Хорошо… — я вздохнул, готовясь повышать ставку.

Но меня перебил Йонир.

«Бери тот меч, под стойкой! Говорю тебе, не пожалеешь! — и я чувствовал, что демон говорит вполне искренне. — Торговец не знает о его ценности».

Я тоже не знаю, — подумал я, но вслух ничего не сказал

Поглядев в глаза хозяина магазинчика, я понял, что не смогу бороться с ним на его территории. Пока не смогу. Но понял, к чему надо стремиться.

— Хорошо, — повторил я, видя на себе внимательный взгляд. — А могу ли я посмотреть вон тот меч, который лежит под стойкой.

— Какой ещё? — не понял меня торговец, затем наклонился ближе, увидел ржавый кусок металла и вытащил его с некоторым усилием. — Этот что ли?

Брезгливость его была даже больше, чем при упоминании зелёной сферы. И это должно было сыграть мне на руку.

Вот только при взгляде на меч хотелось расплакаться. Дела обстояли ещё хуже, чем мне показалось сначала. Клинок был не просто ржавым, а истлевшим, с огромными выщерблинами, которые тоже разъела ржа. Рукоятки практически не существовало. Только тот же коричневый металл, который при первом же ударе грозил сильно повредить руку того, кто на этот самый удар отважился бы.

— Да, — кивнул я, стараясь ничем не показать своего разочарования. — Именно этот.

И тут гном с седой бородой буквально преобразился. Брезгливость тут же исчезла с его лица. Только пальцы говорили о том, что ему не очень приятно прикасаться к этому полусгнившему клинку.

— Если он вас действительно заинтересовал, готов уступить за красную сферу, — проговорил он, но увидел реакцию на моём лице и тут же исправился. — Хорошо! Хорошо, я понял, на жёлтую!

На мгновение я задумался. Всё-таки на жёлтую сферу у меня были чуть другие планы. На оружие я надеялся потратить зелёную. Но торговец буквально считывал эмоции с моего лица.

— В дополнение к этому замечательному легендарному мечу за жёлтую сферу я готов дать… — он быстро огляделся и схватил симпатичный кинжал. — Вот этот кортик!

Я почувствовал, что сейчас сдамся и отдам свою первую жёлтую сферу за эти два клинка.

«Не вздумай, — хмыкнул Йонир. — Как только ты выйдешь отсюда и отойдёшь на километр, он выкинет меч, считая его ржавой палкой».

«А это не так? — поинтересовался я. — Мне тоже кажется, что это ржавая палка».

«Поверь мне, — с поразительной убедительностью заявил демон. — Ты не пожалеешь».

— У меня есть только зелёная, к сожалению, — проговорил я вслух, театрально вздохнул и поплёлся к выходу.

Я ожидал, что меня окликнут на втором шаге, но этого не произошло. Я дошёл до самой двери, а торговец всё молчал. Но останавливаться было нельзя. Я открыл дверь и шагнул через порог.

— Подождите, молодой человек, — я остановился, но не поворачивался. — Я всё понимаю, нулевой ранг, невозможность получить нормальные сферы. Хорошо! — я обернулся и гном поманил меня к себе. — Будем считать, что это вклад старого Ефима в твоё будущее. Уговорил, давай зелёную сферу, и забирай свой легендарный меч.

«Старый, хитрый торгаш, — хмыкнул на это Йонир. — Четыре глаза, ни в одном совести».

Я снял рюкзак, отдал зелёную сферу и забрал меч. Старый Ефим хотел предложить упаковать его мне. Но я отказался. Ещё он мне хотел продать подходящие ножны, но я снова был вынужден отказаться. Денег у меня всё равно не было, а жёлтая сфера — это жёлтая сфера.

— Когда разбогатеете, приходите, — сказал мне на прощание хозяин магазинчика и радостно улыбнулся.

По всему его виду было заметно, что он считает нашу сделку чрезмерно успешной. Меня это вполне устраивало.

«Знал бы он, что тебе отдал, затребовал бы десяток фиолетовых сфер, а то и два, — заметил демон. — А стоит довольный».

«Ещё бы мне знать, что за ржавый лом я купил, — ответил я и тут же айкнул. — Блин, больно же!»

Это зазубрины на рукояти соскоблили мне кожу с ладони.

«Увидишь, — ответил мне Йонир. — Это и правда легендарный меч. Я уже испытывал схожие ощущения при нахождении с подобным оружием. Не мечом, но всё же…».

Нежелание демона распространяться о моём новом приобретении немного напрягала, но я пока не стал его пытать. Во-первых, нужно было научиться теперь ходить с мечом. Нет, без ножен это было очень неудобно. Но что делать? Лишь на середине обратной дороге к данжу я приноровился держать «легендарный» меч так, чтобы он не впивался мне в руку.

Недалеко от подземелья меня вдруг охватила эйфория. Несильная, но всё-таки приятная. Я представил, как вернусь сейчас к людям, к огню. Как буду слушать разные байки про несуществующих монстров и про легендарные чёрные сферы, дающие невероятное могущество.

Представил, как буду вдыхать дым из трубки Кевина. Усмехнулся, вспомнив, с каким видом за ним ухаживала та женщина, имени которой я даже не знал.

Немного напрягало присутствие этого Ивана, трусливо бросившего друга. Но всё-таки из-за одного человека не стоит пренебрегать обществом остальных.

Нехорошее предчувствие кольнуло меня за секунду до того, как Йонир сказал:

«Что-то не так! — резко произнес он. — Будь внимателен!»

Вместо огня над лагерем вился дымок, словно костёр уже затушили. Мне было видно его гораздо раньше, чем сам лагерь. Но у меня должно было ещё остаться время до спасательной экспедиции! Я не так долго провёл в мага…

И тут все мысли в голове смешались. Я замер на половине шага и не мог сдвинуться с места. Нижняя челюсть отвисла, а глаза потихоньку начали вылезать из орбит.

На месте отдыха призывателей была настоящая бойня. Растерзанные тела были расшвыряны по разным местам. Кто-то упал прямо в костёр и обгорел. Возможно, им этот костёр и затушили. Другие валялись в лужах крови. Некоторые в одной большой груде, рядом с которой лежали оторванные конечности.

Глава 11

«Уходи! Уходи отсюда! — демон рычал, словно чувствовал опасность самому себе. — Этот тебе не по зубам!»

«Что? Кто? — хоть у меня зуб на зуб не попадал от нервной дрожи, я всё же приближался к куче растерзанных тел. — Что тут могло произойти? Меня не было всего полтора часа!»

Подойдя ближе, я заметил и разорванных петов, которые, судя по всему, до последнего пытались спасти своих хозяев. Ближе всего ко мне лежал мужчина, которого я не знал. Он, видимо, пытался убежать, но не смог. На его спине остались три параллельные борозды от когтей.

Чуть дальше лежало сразу несколько призывателей. Я невольно глянул на то место, где полулежал Кевин, когда я уходил, но вроде бы его там не было.

«Это монстр с глубин. Четвёртый-пятый уровень, не меньше, — после некоторого молчания ответил демон. — Против него со вторым-третьим рангом делать нечего даже толпой. Я уже примерно представляю силу ваших призывателей.».

— Откуда он взялся? — спросил я, не заметив того, я начал говорить вслух, но Йонир прекрасно слышал меня. — В этом данже не должно было быть таких!

«Обвал, — я буквально видел, как демон покачал хвостом, что было равносильно нашему пожиманию плечами. — Где-то возникла трещина на нижние уровни, или особо увесистым куском скалы пробило. Вот он оттуда и выбрался. А возможно, эта трещина уже давно появилась. Но недостаточных размеров. И это было лишь вопросом времени.».

— В смысле? — не понял я, параллельно с этим осматривая тела, чтобы найти Кевина. — Мы были не на самом дне?

«Мы были там, куда можно дойти от данного входа, — в голосе демона проскочили скучающие нотки, словно приходится объяснять очевидные вещи недалёкому собеседнику. — Но обычно всегда есть более глубокие уровни. В них можно попасть или от других входов, или… — он задумался, видимо, пытаясь сформулировать свой ответ. — Не знаю как объяснить. Но возможность такая есть».

Но кто-то же должен был выжить?!

Я глянул в сторону, где стояла машина Кевина. Именно на ней он приехал вместе с женщиной. И её там не оказалось. Хотя на том месте была груда исковеркованного металлолома. Но я всё равно надеялся, что мой недавний знакомый успел вовремя уехать отсюда.

— Йонир, где сейчас монстр? — выпалил я, начиная озираться. — Прячется где-то тут, или вернулся обратно в данж?

Уже проговаривая свой вопрос, я понимал, как по-идиотски он звучит, но раз уж начал, надо договаривать.

«Он двинулся на северо-запад, так что для тебя лучший путь — на юго-восток, — ответил на это Йонир, уже не так резко, как в самом начале, значит, не чувствовал уже прямой угрозы. — Чем дальше ты от него окажешься, тем лучше».

— А что там на северо-западе? — спросил я, даже не особо понимая, зачем именно это сделал.

Сам я в это время осматривал трупы, но признаков жизни не смог обнаружить. Все были изувечены настолько, что жизнь вряд ли могла задержаться в них. В какой-то момент мне попался и Иван. Он лежал на животе, рухнув на бегу, а вот голова его была повёрнута на сто восемьдесят градусов, и помутневшие глаза в оперении бледных ресниц смотрели в тёмное небо.

«Судя по следам, — Йонир начал отвечать на вопрос, про который я уже успел немного забыть, — это кольценог свирепый. Уровень пятый, вряд ли четвёртый. Тут он еды толком не нашёл, а, значит, отправился за ней».

«А что ест наш дорогой кольценог? — решил уточнить я. — Хотя, глядя на многочисленные трупы, догадывался, что не людей».

«Домашних животных, — ответил демон, заметно расслабившись. — Среди прочего предпочитает коров. Людей не любит, так как на них мало мяса. По его меркам. Но нам надо с тобой думать о другом. Что ты будешь делать, когда вернешься домой?»

Но я уже его не слушал. Я понимал, что, если демон двинулся на охоту, ничто на его пути просто не выживет. Северо-запад? Я мгновенно сориентировался и быстрым шагом двинул в указанном направлении.

«Гардар! Ты куда?! Нам в обратном направлении! — Проговорил Йонир. — Или тебе всё же жить надоело?!»

Интересно, почему кольценог? Нет, почему свирепый, я вижу, но почему кольценог? — подобными мыслями я старался заглушить вопли демона в голове. Я шёл, надеясь настигнуть монстра раньше, чем он доберётся до кого бы то ни было ещё.

В конце концов, у меня есть ещё одна сфера. С её помощью я могу прокачаться, и убить его. Хотя пятый уровень? Ладно, что-нибудь придумаю.

Совсем недалеко отойдя от площадки с побоищем, я наткнулся на довольно густые заросли, посреди которых была словно прокатана колея. На земле я видел следы, которые могли быть оставлены какими-то неровными колёсами…

Стоп-стоп-стоп!

«А кольценог он потому что ездит на колёсах что ли? — озвучил я свою догадку вслух, хотя и понимал, что сейчас не самое лучшее время, чтобы общаться с демоном. — Даже интересно стало!»

«Надеюсь, тебе будет ещё интереснее, когда он на свои ноги намотает твои кишки, — рыкнул в ответ демон. — Они такое любят.»

«Посмотрим ещё».

Парировал я и приподнял ржавый меч в своей руке.

Хотя с этой железякой сложновато будет…

Через несколько минут я оказался на возвышении, с которого с ужасом увидел не такие уж и далёкие огни. По их количеству и яркости можно было определить, что передо мной уж точно не большой город, что уже само по себе хорошо.

«Йонир, ты не знаешь, что там вдали? — спросил я, прибавляя шаг. Мне даже показалось, что я увидел, как впереди двигается нечто тёмное. — Населённый пункт какой-то?»

И тут демон, занимающий место пета в моём артефакте призыва решил пошутить.

«Если бы у меня был перископ, который я мог бы выдвинуть из твоей головы, я обязательно осмотрелся бы и сказал, — он фыркнул и порычал. — Но, к сожалению, у меня тут только аморфное ничто, которое я пытаюсь превратить в пригодное для жизни место».

«Обживаешься, значит, — я решил не оставаться в долгу. — Понятное дело, в данже-то можно и радикулит подхватить».

Йонир на это ничего не ответил, предпочтя промолчать.

* * *

Поселение оказалось ничем иным, как фермой, на которой выращивали животных на нужды близлежащих городов. Яркие фонари освещали современные двухэтажные дома персонала фермы. Как я понял, только что закончилась очередная смена и народу на улице было достаточно.

Я немного опоздал. Монстр напал на людей чуть раньше, чем я выскочил на дорогу, окружающую поселение. Пришлось переходить на бег. При этом я скинул с плеч рюкзак, чтобы дотянуться до сферы.

«Лучше отдай её кому-нибудь, — услышал голос Йонира, не скрывающего сарказм. — И то больше пользы принесёт».

«Это ещё почему? — не понял я, но продолжал настигать монстра, который, как оказалось, был больше похож на ангар с колёсами. — Я и сам могу её впитать. И повысить свой собственный уровень».

«Ага, — я буквально слышал издёвку в его голосе. — Только вот тебе не хватит повысить уровень до того, чтобы с ним сразиться, и он тебя всё равно пришибёт. А люди на оставленную им сферу хотя бы похоронят тебя по-человечески».

Я фыркнул, но ничего говорить не стал.

Люди на ферме оказались более расторопными, нежели призыватели. Я решил, это потому, что им не приходилось надеяться на своих магических петов, только на скорость собственных ног.

Но монстра люди интересовали только потому, что препятствовали подходу к кормовой базе. Его две пасти на длинных шеях постоянно атаковали тех, кто пытался ему помешать.

Люди отскакивали, некоторые получали ранения, но не сильные. Я бежал, удручённый словами Йонира, но всё ещё надеялся им помочь. Но как?

Сфера. Меч. Демон.

Выбор был очевиден! Вот только не мог я вызвать демона прямо сейчас, на глазах у людей и допустить, чтобы это увидели все вокруг. Надо было его как-то увести.

— Эй, ушлёпок! — закричал я, подбежав к нему почти вплотную. — Тебе на кладбище уже прогулы ставят! А ты тут развлекаешься!

Ноль внимания. Блин, да на что я рассчитываю?

— Эй, ты! Слышь, калекамобиль! Ты ничтожество в мире монстров. Даже ходить не можешь, на инвалидной коляске катаешься!

«Да он ни слова не понимает, — хохотнул на мои слова Йонир. — Можешь ему тут хоть полуторачасовое стендап-выступление провести. Типа, чем отличается живой монстр от мёртвого? Мёртвый не притворяется, что у него есть сфера, бу-ду-тумс».

Н-да, с юмором у моего демона явно так себе.

Но это меня сейчас практически не волновало. Для своих размеров монстр двигался на удивление резво. Люди отскакивали от него тоже бойко. Но вдруг я заметил, что на его пути встала маленькая девочка. Лет семи-восьми, не больше.

— Стой! Не пусю! — она бесстрашно расставила руки, а за её спиной стояла корова, ошалело хлопая глазами. — Не тронь Зорьку!

Да, тут оскорблениями уже не обойдёшься. Тут надо что-то более действенное.

И я сжал в ладони меч.

Как ты там говорил, Йонир, легендарный клинок? Ну вот я надеюсь, что он сейчас не погнётся об эту тушу!

Перехватиться удобнее было некогда. Я просто сжал в кулаке ржавую рукоять и ткнул монстра наобум.

В принципе, я ожидал чего угодно. Даже того, что лезвие действительно обломится. Ожидал и того, что ржавый и тупой клинок просто не воткнётся в толстую шкуру. И даже обычной колотой раны.

Но я не ждал того, что случилось.

Металл практически без усилий погрузился в тело твари. Та, в свою очередь, отчаянно зарычала от боли и приподнялась на своих круглых лапах, похожих на колёса.

— Класс! — не сдержался я, видя, что монстр потерял интерес к корове, и мне всё-таки удалось привлечь его внимание. — Хорошо!

« Плохо!» — Не согласился со мной демон и зарычал. — «А теперь беги!»

Но я не мог сдержаться и ещё пару раз ткнул мечом в чешуеподобную шкуру. Кровь пропитала ржавчину на клинке, и он значительно потяжелел. Вот же! И правда штука, кажется, непростая. Надо бы ему ножны придумать!

Я уже потом понял, что странно было думать об этом, давая стрекача от рычащего от боли и свирепого даже в своём названии монстра. Но в тот момент я был воодушевлён. Тем более, я не убегал, а отвлекал тварь от незащищённых граждан.

Самое близкое место, где нас не смогли бы увидеть, были те самые заросли, из которых мы с кольценогом и выбрались. Я бежал быстро, как мог, и всё равно, образина на крутящихся лапах не отставала. Да уж, если бы у меня не было другого варианта, примерно в этом месте можно было бы прощаться с жизнью.

Но у меня есть демон! Есть же, правда? Осталось только вызвать его.

Убедившись, что с фермы нас уже не видно, я бросил рюкзак на землю. Сунул руку внутрь и приложил камень к сфере, не вынимая её наружу.

— Выходи! — крикнул я, не оглядываясь назад.

Огромная махина уже накатывала на меня, желая разорвать того, кто причинил ей боль.

Злопяматная образина!

И в этот момент из артефакта показался Йонир. Но вышло это всё равно неловко. Он начал появляться внутри рюкзака, поэтому разорвал его на куски. От неожиданности я и второй рукой дотронулся до сферы.

Точнее, не рукой, а металлом меча. И в этот момент он засветился. Я совершенно явно видел тёплый свет, разлившийся по клинку. Ого! Вот это да!

Восхищался зрелищем я уже в тот момент, когда демон шинковал монстра, словно капусту, которую надо было заквасить на зиму. Во все стороны летели куски плоти и брызгала тёмная, почти чёрная кровь.

«Надо бы присоединиться, — подумал я, но чуть ли не опоздал. — Блин!»

Монстр заваливался на бок, протяжно гудя. Я сильно испугался, что это его предсмертный стон.

— Дай я его добью! — крикнул я, подскакивая ближе. — Как договаривались!

— Ха! Ну попробуй! — Йонир двинул твари напоследок когтями и отошёл на несколько шагов. — Бей в глаз, так будет надёжнее!

Я кинулся к мордам с оскаленными пастями и практически на ходу вогнал свой новый, легендарный, всё ещё сохранявший свечение меч прямо в затухающий глаз монстра. Тот дёрнулся и расслабился.

— Можешь не благодарить. — С ухмылкой прорычал демон, стряхивая кровь со своих когтей.

Но всё моё внимание было занято другим…

Ну!.. Ну!.. Я ждал, что с эдакой махины должно выпасть что-то очень ценное. Никак не меньше красной! Но почему-то ничего не было.

Это же я! Я убил монстра! Должна быть сфера!

И она появилась.

Я навалился на рукоять и принялся хохотать от разочарования. Сфера была самой простой — зелёной.

Это… провал!

Я хотел вытащить меч, но тот не поддался, так глубоко засел внутри твари.

— Поможешь? — спросил я у демона, но тот лишь оскалился.

— Я не могу к нему прикасаться! Никто не может, кроме настоящих людей!

Я пропустил мимо ушей слово «настоящих», меня сейчас интересовало вообще другое. Какого хрена с такой дуры только зелёная сфера? Но тут за спиной я услышал многочисленные голоса.

— Йонир, сюда идут! Тебе надо срочно спрятаться! — я пытался кричать шёпотом, хоть люди были ещё достаточно далеко.

— Есть лишь одно место, где я могу спрятаться достаточно надёжно, — ответил он мне.

Я вытянул вперёд руку, но чуть не отдёрнул её. Это что же, целая жёлтая сфера за пару минут боя? Вот так просто? Вникуда? Чёрт, это даже не смешно, это… досадно.

Но показывать демона сейчас было гораздо хуже потери сферы. Их, в конце концов, можно будет ещё найти.

— Зелёных, — разочарованно хмыкнул я, когда демон втянулся в артефакт.

Следом я снова попытался вытащить меч из монстра. Он поддался, но совсем чуть-чуть. Я рванул ещё раз.

За этим занятием меня и застали местные жители, собравшиеся посмотреть, что случилось между мной и свирепой тварью.

Вдруг за спинами простых фермеров появилась пара силуэтов людей, более уверенных в своих действиях. Уж не знаю, почему, но я сразу догадался, что это были местные призыватели. А чуть позже убедился в этом, увидев на их пальцах перстни.

— Ты кто такой? — спросил один из них лет тридцати с длинными патлами, достающими плеч.

Я даже немного растерялся, потому что ожидал чуть другого отношения после того, как поразил тварь, чуть не выкосившую поселение только чтобы добраться до коров.

— Максим Грушин, — ответил я, пожав плечами, и снова взялся за меч. — Призыватель из Канда.

На этот раз клинок с громким «хлюп» вышел из глазницы. И я поспешил опустить его, чтобы не восприняли, как проявление агрессии.

— Какого ранга? — продолжал допрос пришедший, как будто я что-то нарушил, а не сделал благое дело.

— Эм… пока не определился, — ответил я, зная, что это не самый лучший ответ, который можно было бы дать.

— Иди-ка сюда, — патлатый поманил меня пальцем.

Я спрыгнул с монстра и подошёл к нему. Призыватель взял мою руку и поднял так, чтобы на камень падал свет.

— Э! — писклявым голосом заявил его спутник. — Да это же неактивное кольцо. Ещё и грязное.

— Нельзя носить неактивные кольца, это каждый знает, — повернувшись к нему, ответил патлатый. — Просто, скорее всего, самый низший ранг. Ходят слухи, в Канде кто-то удостоился нулевого ранга.

— Это я и есть, — кивнул я и выдохнул.

— Так, — писклявый, видимо, решил это принять на веру. — А монстра-то тогда кто завалил?

— Ну уж точно не этот, — патлатый показал рукой в мою сторону, а затем обернулся и посмотрел мне в глаза. — С тобой кто-то был?

— Нет, — я покачал головой. — Вы же видели, что это я убил монстра.

Тем временем призыватель с писклявым голосом подошёл к твари и бегло осмотрел её.

— Тут следы когтей, — сказал он, разгибаясь. — Видать, подрался с кем-то сильнее себя, а к нам уже почти мёртвый пришёл.

Призыватели переглянулись между собой и расхохотались. Вслед за ними начали смеяться и остальные жители. Судя по всему, не стоило их спасать, — прошила меня неприятная мысль. — Не нужно было тратить на них сферу. Тем более, жёлтую.

— Он думает, что такую махину можно убить его ковырялкой! — сквозь смех проговорил писклявый, и они с напарником расхохотались ещё больше. — Это машина для убийств, а он со своей ржавой кочергой! Аха-ха!

Я даже говорить ничего не стал. Просто, а зачем? Плевать, что они подумают. Так даже лучше. Ко мне меньше подозрений. А вот за что действительно было обидно, так это за сферу, которую я так бездарно потратил.

Местные продолжали о чем-то переговариваться и посмеиваться, изредка поглядывая в мою сторону. Большая часть людей начала расходиться, а кто-то принялся заниматься телом монстра.

Но когда толпа рассосалась, я заметил одиноко стоящую девчушку, которая не сводила с меня глаз. Это была та самая девочка, которую я успел спасти от чудовища. Она сделала несколько неуверенных шагов в мою сторону, а потом заговорила.

— Спасибо вам! Господин призыватель… — произнесла она тоненьким голоском и протянула мне букетик полевых цветов.

Я принял их и невольно улыбнулся.

Нет. Всё-таки не зря я потратил сферу!

Кажется, люди начали забывать суть призывателей. Я рад, что мне удалось помочь местным. Пусть большинство из них и не благодарные. Но я шел сюда не за их признанием.

Я улыбнулся и снова бросил взгляд на девочку, которая уже побежала обратно к своему дому.

Задерживаться тут не имело смысла. Я понял, что смертельно устал и мне необходим отдых. К тому же я весь был испачкан внутренностями нескольких монстров.

Да, домой, в душ и спать! Идеальный план.

Но сначала.

Я посмотрел на призывателей и махнул рукой, привлекая внимание.

— Нужно вызвать достаточно сильных призывателей и оцепить данж, — проговорил я, убедившись, что меня слушают. — Эта тварь вылезла откуда-то с глубинных уровней. В подземелье был обвал, и, видимо, что-то пробило ход вниз. Если это так, то перед нами лишь первая ласточка. Если сейчас же не запечатать проход на нижние уровни, то и не такое полезет.

— А чего те призыватели, которые там каждый день ошиваются? — спросил меня патлатый. — Пусть они и оцепляют, и заделывают. В конце концов, это они имеют прибыль с подземелья!

И тут реальность набросилась на меня во всей своей неприглядности. До этого момента всё воспринималось мною не до конца. Как будто я лишь частично был во всё это вовлечён. Но сейчас я почувствовал некое опустошение.

— Они все мертвы, — проговорил я. — Кольценог убил их… до того…

— Все? — смешки моментально замолкли, передо мной стояла толпа шокированных от полученной информации людей. — Там же обычно человек двадцать-тридцать собирается.

— Все, — подтвердил я. — Нужно вызывать специальные службы, призывателей, и, полагаю, вам двоим тоже нужно туда отправиться.

— Хорошо, — медленно проговорил писклявый, и в этот момент ему на плечо приземлилась какая-то хищная птица.

Через несколько минут мне вызвали такси, и я отправился домой. Сил больше не было ни на что. У водителя нашёлся кусок клеёнки, чтобы я не запачкал сидения. Всё-таки моя одежда представляла довольно плачевное зрелище.

Возможно, надо было бы остаться возле данжа, но потом я понял, что это было бы выше моих сил.

И тут я подумал, что после инициации моя жизнь коренным образом изменилась. До этого момент мне некогда толком было обдумать происходящее. Но сейчас всё то, что произошло за последние несколько дней почему-то нагнало меня и обрушилось на сознание, словно цунами.

Вот ребята, которые ехали со мной в автобусе. И вдруг все они мертвы. Кроме одной-единственной девушки. Которую я сам же и спас.

Я стал восстанавливать в памяти ту поездку, и вдруг перед моим внутренним взором всплыли некоторые детали. Сперва я не мог уловить смысл, но прикрикнул на себя рычащим голосом демона: «Давай! Давай, вспоминай, это важно!»

И это сработало.

Три куска паззла, имевшие похожее наполнение всплыли на самый верх, туда, где я мог внимательно их рассмотреть.

Итак, первым куском была змея, выглядывавшая из-под куртки Бурцова, которого приятели звали Старателем, я слышал это в таверне, когда мы ходили покупать сферу. Вторым куском головоломки было шипение, которое я услышал перед тем, как потерять сознание в своём первом данже. И третий кусок был настолько явным, что я даже удивился, что раньше не обратил на него внимания. Змея, которая участвовала в нападении на Нику в больнице. Я мог поклясться, что это была та же самая кобра, что выглядывала из-под куртки Старателя.

Так, стоп! Получается, что это он без зазрения совести убил школьников, а потом ещё и пришёл добивать, когда узнал, что кто-то выжил?!

Я был настолько ошарашен своей догадкой, что едва сдержался, чтобы прямо сейчас не позвонить в полицию. Остановило меня только то, что у меня совершенно не было доказательств. Против слов Бурцова были только мои слова.

Я тут же вспомнил о том, как он остался на поверхности, когда мы пошли вниз. Твою мать! Ну что могут собрать зелёные школьники, а? Из-за такой мелочи отнимать у них жизнь?!

Сфера! Чёрт!

Сейчас я был готов провалиться сквозь сидение машины. Та сфера, которую я купил за шестьсот тридцать тысяч. Она же могла оказаться одной из тех, что Старатель и его дружки забрали у убитых ими ребят!

Мои кулаки сжимались и разжимались. Но я понимал, что должен сдерживаться. Мне необходимо найти доказательства, и вот тогда эти трое уже не смогут выкрутиться.

К уже выстроенной картине добавились ещё несколько кадров. Прыгнувший со второго этажа парень и хромающий друг Бурцова — скорее всего, один и тот же человек. Уверен, если бы я смог увидеть его лицо в таверне, то обязательно узнал бы. И ещё… в том же составе, что были в таверне, они и напали на нас в данже.

— Уф, — выдохнул я, потому что от осознания всего появилось чувство, что сквозь меня только что пронёсся призрачный экспресс, обдувая потусторонним ветром.

Теперь нужно было сосредоточиться на том, чтобы понять, как именно вывести эту троицу на чистую воду.

А тем временем мы уже въехали в Канд и приближались к моему дому. У своей башни, я отдал таксисту последние деньги и вышел. Снаружи меня ожидал ещё один сюрприз. К которому я даже не знал, как относиться.

— Привет! — передо мной стояла улыбающаяся Ника с несколькими мусорными мешками у ног.

— Привет, — ответил я, и тут же выставил руки ладонями вперёд, потому что девушка хотела броситься мне на шею. — Не стоит. Я сейчас очень грязный, липкий и противный, мне нужно в душ. А это что? — я указал на мешки возле её ног.

— А, — она махнула рукой. — Это мои вещи. Сам понимаешь, с чемоданом меня из дома не выпустили бы. Поэтому я напихала то, что нужно в мешки и убежала к тебе! А в чём это ты весь? Ты убивал монстров?! — вся её поза и тон говорили о высшей степени восхищения, она даже руки ладошками друг к другу сложила. — Ты — герой! Я знала! Знала! И только ты меня можешь защитить! Ой, какой у тебя классный меч!

Я опустил взгляд на клинок, в полной уверенности, что его сложно назвать классным, но был удивлён. После соприкосновения со сферой и уничтожения монстра, клинок действительно изменился. Хоть и не сильно. Его выщерблены уменьшились, а ржавчины стало значительно меньше. Но сейчас удивляться этому было некогда. Жизнь ставила передо мной новые проблемы, которые надо было решать.

Демон в моём сознании вновь разразился хохотом. Его, судя по всему, очень забавляло отношение ко мне юной Ники. А меня, скорее, озадачивало.

— То есть ты собрала вещи и сбежала из дома? — уточнил я то, что, в принципе, и так было ясно. — Но тебе же вроде бы охрану выделили?

— По тому, что я стою тут совсем одна, ты можешь понять, какого качества эта самая охрана, — пожала плечами девушка. — Я же смогла совершенно спокойно улизнуть, незаметно для всех.

И тут я понял, что поздним вечером Ника, стоя возле моего дома, подвергалась куда большей опасности, чем можно было предположить. На неё действительно шла охота, если всё то, что мне удалось сопоставить, правда.

— Так, извини, но мне придётся отвести тебя домой! — проговорил я тоном, не терпящим возражений, но затем снова вспомнил, что вся моя одежда вымазана кровью и кишками монстров.

— Но, Макс! — она молитвенно сложила руки на груди. — Ну, пожалуйста! Кроме тебя меня никто не сможет защитить! Если хочешь, я тебе всё-всё по дому могу делать! Стирать, убирать, готовить, — она с надеждой смотрела в мои глаза.

— Всем этим у меня занимается техника, — проговорил я, подходя к ней ближе. — А из-за этого, — я указал пальцем на мешки с вещами, — у твоих родителей появится слишком много вопросов ко мне. Поэтому, извини, но нет. Сейчас я приму душ, переоденусь и провожу тебя до дома. А сейчас пойдём быстрее внутрь, тут небезопасно!

Она тяжело вздохнула, подхватила свои мусорные мешки и пошла вслед за мной в подъезд.

* * *

Дома я успел подумать о том, что быть аккуратным — хорошо. Мне не пришлось с выпученными глазами бегать и подбирать разбросанные трусы и носки.

Я проводил Нику в крохотную кухоньку, вручил пульт от телевизора, а сам отправился приводить себя в порядок. В ду́ше я ещё раз попытался обдумать ситуацию, в которой оказался, но мысли уже отказывались выстраиваться в стройный порядок.

Во-первых, я очень сильно устал. На моей коже обнаружились порезы и синяки. День выдался очень тяжёлый. Во-вторых, у меня в квартире сидела симпатичная девушка, которая была готова практически на всё, только чтобы находиться под моей охраной.

Мне, конечно, льстило данное обстоятельство, но в то же время я скептически относился к своим возможностям защитить девушку от убийц, которые хотели в её лице устранить свидетеля.

Лучшее, что я мог для неё сделать, отвести домой и посоветовать её родителям усилить охрану. Ну никак мне не улыбалось во время противостояния со Старателем и его дружками ещё и заботиться о безопасности Ники. Хотя, возможно, при любом другом, более мирном раскладе, я был бы и не против, чтобы рядом со мной проживало столь восторженная, а главное, весьма милая особа.

Выйдя из душа, я оделся в чистое и пошёл на кухню.

Ника уже отыскала у меня чай и крекеры, и сидела щёлкала пультом каналы на телевидении.

— Идём? — предложил я. — Твои уже, наверное, с ума сходят.

— Да ладно, — она махнула рукой. — Попей чаю, я тебе тоже сделала.

И тут она в очередной раз переключила канал.

— Вернёмся к недавним событиями в данже начального уровня возле Канда, — вещал репортёр таким тоном, словно собирался раскрыть зрителям страшную тайну века. — Сегодня у нас есть свидетель, который полностью переворачивает наше представление о случившейся там трагедии.

Ника хотела переключить дальше, чтобы найти что-то повеселее, но я остановил взмахом руки.

— Это же про нас, — проговорил я.

А в следующий миг у меня задергался глаз.

На экране появился тот самый Бурцов/Старатель, о котором я думал весь вечер, и которого подозревал в убийстве моих одноклассников и других школьников.

— Да, здрасте, — как всегда, развязно произнёс призыватель. — Да, я точно знаю, что там произошло! Я же был там! Всех убил школьник, которого, кажется, зовут Максим. Грушин вроде бы…

— Но почему он это сделал? — спросил ведущий.

— У него что-то с инициацией не заладилось. Парнишке достался нулевой ранг, и он даже пета не мог вызвать, вот и взбесился. Если честно, я едва смог оттуда выбраться до того, как он всех убил. Думал, хоть кто-нибудь сможет ему противостоять, пока я бегаю за помощью…, но я ошибся. Этот Грушин оказался настоящим маньяком.

Глава 12

Старатель ещё некоторое время что-то рассказывал, но я уже ничего не слышал. У меня сжались кулаки, а кровь пульсировала в ушах так громко, что забивала все остальные звуки.

Вот же тварь!

Теперь уже у меня не осталось никаких сомнений, что это он всех убил в том походе. Только вот кроме меня этого никто не знает.

Ну, ничего. Я выбью ему все зубы, а потом он, шепеляво, но сам во всем признается!

В этот момент Ника выронила из рук крекер и не моргая уставилась на меня. А спустя несколько секунд, словно придя в себя, произнесла:

— Вот же подонок! Он… что он такое несет?!

— Он пытается отвести от себя подозрения. — Спокойно проговорил я. — Действует наперед.

— Что? Но как же?.. — проговорила Ника, но потом её глаза расширились, так как она смогла провести простейшую логическую цепочку между репортажем и моей будущей жизнью. — Тебе лучше не выходить? Нет! Тебе надо бежать сейчас же! И спрятаться где-нибудь! Да, тебе обязательно надо где-нибудь спрятаться так, чтобы тебя не нашли! Точно! Хочешь, у меня спрячешься?

— Послушай, — проговорил я, выключив телевизор, по которому шла уже какая-то навязчивая реклама. — К тебе теперь тоже появятся вопросы, это раз. Второе: если меня захотят отыскать, то отыщут хоть у демона на рогах, понимаешь?

Йонир откликнулся раскатистым смехом. Я знал, что ему понравится этот эвфемизм.

— Но что же ты будешь делать? — Ника выглядела грустно и подавленно. — Как он мог такое вообще? Ты же… спас…

— Успокойся. Я как-нибудь разберусь со своими проблемами. — Ровным тоном произнес я. — Но теперь ты должна понимать, что тебе безопаснее будет дома у родителей. И попроси их усилить охрану.

Ника слегка растерялась, но спустя несколько мгновений улыбнулась и кивнула.

Я посмотрел на свой меч, который оставил при входе. Сначала я не хотел его брать с собой. Очень уж неудобно с ним таскаться. Но с другой стороны, не исключено, что мне придётся прятаться в данже. А вот там он мне очень пригодится.

Жаль было разорванного в клочья рюкзака, который я бросил в зарослях возле фермы. Но сейчас времени на рефлексию разного рода не было. Поэтому я схватил спортивную сумку, с которой ходил иногда на тренировки по теннису, выкинул оттуда ракетку, мячики, старые кроссовки и ещё какой-то хлам. Затем завернул меч в ткань и положил внутрь. Рядом с ним устроил сферу.

Итак, я готов к дальнейшим событиям.

— Идем. Я проведу тебя до дома. — Обратился я к девушке.

Оказывается, Ника жила совсем недалеко от меня, всего в паре кварталов. Поэтому меньше, чем через десять минут мы уже были на месте. Я тащил мусорные мешки с её вещами, не понимая, как она вообще донесла такую тяжесть до меня.

Дверь открыл отец. Озабоченность на его лице уступила место улыбке, но лишь на мгновение. Он перевёл взгляд на меня и вновь нахмурился.

Тут же выскочила и мать Ники. Она схватила девушку за руку и с криком:

— А ну быстро в дом! — утащила её внутрь, а потом снова высунулась и уставилась на меня, не моргая.

Я хотел было спросить, что не так, но потом решил, что они тоже смотрели репортаж. Вот ведь! Теперь из-за одного гада все вокруг будут думать, что гад — я. И мне ещё придётся оправдываться. Придётся доказывать, что я-то тут ни причём. Моё имя не замарано убийствами.

Отец взял мешки, которые я поставил у двери, занёс внутрь и без слов захлопнул передо мной дверь.

— И вам спасибо, — ответил я и развернулся, чтобы идти внутрь.

И тут на меня накатило что-то типа предчувствия. Я ожидал, что на меня откроют охоту. Просто не думал, что так быстро. Надеялся, что у меня есть время хотя бы до утра.

Стараясь не шуметь, я спустился по лестнице, решив не пользоваться лифтом. Если бы меня хотели взять в подъезде, то кто-нибудь обязательно затаился бы на лестнице, при выходе из лифта. И в таком случае я бы его заметил первым.

Только вот куда мне теперь идти?

В данж? Да, наверное, в данж. В какой-нибудь новый. Я не хотел ехать ни в свой первый, ни в северный. И там, и там меня ждала бы куча трупов пусть только и в воспоминаниях. И тогда у меня появится время для размышлений.

Было ещё довольно сложное подземелье на юге. Но до него топать пришлось бы пару дней. Денег на такси у меня уже не осталось.

На лестнице никого не оказалось. Я аккуратно приоткрыл дверь и осмотрелся. Никого. Ночная темнота, разбавленная оранжево-бежевым светом уличных фонарей, и всё.

Может, показалось? Просто обостренные, из-за всего происходящего, чувства? Надеюсь, что так.

«Йонир, ты говорил, что все данжи связаны, или что-то вроде того? — решил спросить я у демона. — Скажи, как мне быстрее всего оказаться в безопасности?»

«В безопасности? В данже? — демон расхохотался. — Да ты, кажется, на голову немного того. Тебе в мире людей куда безопасней, чем там».

«Сейчас другая ситуация. Просто ответь на вопрос».

«Ладно, погоди…»

Но договорить он не успел. Я как раз зашёл за угол дома, чтобы укрыться в тени, падавшей от здания, как вдруг вокруг меня внезапно выросло несколько тёмных силуэтов. В следующий же момент я уже лежал лицом в газоне со скрученными за спиной руками.

— Серый, я следопыт, — кто-то надо мной говорил в рацию. — Взяли мы твоего птенчика. Жди, скоро привезём.

* * *

— Фамилия, имя, — скучающим голосом проговорил худой следователь в очках, сидящий напротив меня.

Причём, сказано это было без какой-либо вопросительной интонации.

— Грушин Максим, — ответил я, пытаясь хоть как-то устроиться на стуле.

Но сделать это было тяжеловато, так как наручники с заведённых за спину рук так и не сняли. Ладони упирались в спинку, и мне приходилось сидеть слегка наклонившись вперёд.

За худым следователем, одетым в рабочий костюм, застёгнутый, как надо, стоял толстый следователь. Этот был одет в одну рубашку с засученными рукавами и расстёгнутым воротом. И хоть росту в нём было не очень много, почему-то верилось, что он может голыми руками забить даже монстра, не то что человека. На голове у него поблёскивала проплешина, а на носу вздулся огромный чирей.

И почему-то этот самый чирей постоянно привлекал моё внимание, а следователь думал, что это я на него пялюсь. Да, конечно, сдался ты мне!

— Сука! Два десятка детей! — грозно произнёс толстый и вышел из-за худого разминая руки. — Да тебя, млять, прямо тут надо оставить! Вот в этот бетон закатать!

— Адрес, где проживаете, школа, класс, ранг призывателя, — всё тем же сухим протокольным голосом продолжал худой, словно за его спиной не орал плешивый, едва не оглушая.

— Солнечная пять, квартира восемьсот два, двадцатая специализированная школа, класс призывателей. Ранг… — я помедлил. — Нулевой.

— Ты, смотри, он, сука, ещё издевается! — толстый сделал шаг ко мне. — Ты тут-то хоть не ври! Поздно уже врать!

Я вздёрнул подбородок и попытался посмотреть плешивому следователю в глаза, но мой взгляд снова наткнулся на чирей.

— К сожалению, я не могу показать вам своё кольцо, — я подбородком указал на скованные за спиной руки. — Но, если бы вы посмотрели на него, то убедились бы в том, что оно нулевого уровня.

— Посмотри, — сухо попросил худой толстого, и продолжил что-то писать в планшете, лежащим перед ним.

Толстый подошёл ко мне и замахнулся. Но результата, которого ожидал, он не достиг. Я не шелохнулся. Тогда он взял мою руку и поднял, специально сделав это так, чтобы наручники вгрызлись мне в запястья.

— Камень белый, записывай, — проговорил он напарнику. — С небольшим тёмным пятном. Вероятно, дефект.

— По какой причине решили убить своих спутников, — ровно с тем же выражением, что и раньше, проговорил худой следователь, не поднимая на меня взгляда. — Это было из-за зависти, что у них получилось достичь хоть какого-нибудь ранга, а у вас нет?

— Я никого не убивал, — сказал твёрдо и уверенно, насколько мог, понимая, что меня сейчас прощупывают по всем параметрам. — И никогда о подобном не задумывался.

— Ты чё, сука, — толстый наклонился ко мне и принялся яростно дышать прямо на ухо, — думаешь, мы не знаем? Думаешь, мы тут штаны просиживаем, пока ты там куролесишь? Вот ты где у нас! — он сжал кулак и поднёс его к моим глазам. — Мы всю твою подноготную знаем! Как задумал, как решил, как убил! Но лучше тебе рассказать самому, тогда, может, явку с повинной оформим.

— Я. Никого. Не. Убивал, — спокойно повторил я, понимая, что этим только выведу плешивого, но тот лишь запыхтел, словно ёж и убрал кулак от моего лица.

Зато на меня поднял взгляд худой, и посмотрел на меня сквозь очки.

— Молодой человек, — проговорил он с видом самого терпеливого человека на свете. — Максим…

— Да.

— Так вот, — следователь поправил очки и откинулся на спинку стула. — И мы, и вы понимаем, что отказываясь говорить правду, вы только оттягиваете неизбежное. В ваших же интересах признаться во всём и спокойно идти в камеру спать. Полагаю, для вас не станет новостью, что с тем количеством улик, которые у нас имеются, мы можем засадить вас до конца жизни.

— Какие ещё улики? — я улыбнулся, причём, совершенно откровенно. — Слова какого-то преступного элемента по телевизору? Ну такие себе улики, если честно. Я вот тоже могу сказать, что это он убил всех тех, кто поехал со мной в данж. И что, вы сразу пошлёте задержать его? Полагаю, нет. А почему?

— Молчать, когда тебя спрашивают! — толстый разъярился до такой степени, что не понимал, что несёт, но хватило взгляда напарника, чтобы он отступил. — Ух! — только на это его и хватило.

— А у вас есть доказательства ваших слов? — холодно спросил следователь, пронизывая меня изучающим взглядом.

— Нет, — ответил я, елозя на стуле, потому что никак не получалось усесться поудобнее. — Поэтому я и молчу про него. Но я как раз собирался заняться их сбором, когда вы меня задержали.

— Даже так, — по нему было видно, что он не верит ни единому моему слову, но при этом всё-таки в чём-то сомневается. — Интересно. А у тебя самого есть алиби?

— Нет, — ответил я на автомате, потому что не понимал, что считать алиби.

Обычно это доказательство того, что тебя не было в то время в том месте. А я-то был.

— Ты сейчас же выкладываешь нам, где вещи, сворованные у детей, — снова разошёлся плешивый. — Сознаёшься во всех убийствах, а потом идёшь в камеру. Это лучший вариант. Или я сейчас беру машинку, которая выдаёт такой ток, что, сука, закачаешься, и мы с тобой до утра уединяемся в подвале! Поверь, к тому времени ты сознаешься даже в убийстве нашего дорогого мэра, да продлят боги его дни на земле!

Уж не знаю, эта откровенно слабая угроза вызвала во мне какие-то ассоциации, или я просто искал в сознании ответ на вопрос, как могу доказать свою невиновность.

И в какой-то момент перед моим внутренним взором мелькнула полоска розовой ткани.

— Да! — выпалил я, но толстый решил, что это я на его фразу ответил.

— Серый, пиши! — бросил он худому, прожигая меня взглядом. — Чистосердечное, по ходу.

Если бы мог, я бы махнул на него рукой, мол, прекрати.

— Нет, я хочу, чтобы вы связались с Асакурой, — тут я почувствовал некоторую неуверенность, а вдруг она затаила на меня обиду после последней встречи? Вдруг скажет, что я лгу? — Это она меня нашла. Она точно знает, в каком я был виде. Она видела всё сама. И подтвердит, что при мне никаких чужих вещей не было. У меня была всего лишь одна сфера, и то — моя.

«Ты чего, сдурел? — взвился вдруг демон внутри артефакта. — Какая к чертям Асакура?»

«Заткнись, — попросил я его. — Это единственный шанс».

Следователи переглянулись. Я даже подумал, что они бы могли обмениваться мыслями, если бы такое было возможно. Но тут, скорее всего, работал многолетний опыт совместной службы.

— То, что при тебе ничего не было, ещё не доказательство, — проворчал толстый, но уже не так уверенно, как раньше. — Тебя могли подставить подельники.

Я тяжело вздохнул и закатил глаза.

Худой глянул на часы, поморщился, но всё-таки потянулся к телефону и набрал номер. Ему ответил на удивление бодрый голос Асакуры.

— Слушаю, — сказала она с таким достоинством, что по одному этому слову становилось ясно, с тобой говорит птица высокого полёта.

— Вас беспокоит следователь Эдмунд Серый, — проговорил он враз оттаявшим голосом. — У нас вопрос по делу убийства первой экспедиции призывателей. Скажите, пожалуйста, можете ли вы подтвердить, что при Максиме Грушине, которого вы обнаружили в данже для новичков, не было никаких чужих вещей.

— Вы его что ли подозреваете? — вопросом на вопрос ответила воительница, а я затаил дыхание. — Прекращайте ерундой заниматься. Парень, может быть, и ненормальный… возможно даже озабоченный. Но точно не убийца, — она почему-то задумалась, а потом добавила: — Не убийца людей. Я его вытащила из-под монстра, которого он забил перочинным ножиком. Насколько я знаю, у остальных жертв травмы совсем другого порядка. Так что, господин Серый, ищите настоящего преступника.

— То есть вы можете свидетельствовать, поручившись, что считаете Грушина Максима невиновным в убийстве экспедиции, состоящей из только что инициированных новичков и их преподавателя? — худой специально сформулировал свой вопрос так, чтобы на него можно было ответить довольно просто, но при этом взять на себя немалую ответственность.

— Да, могу, — запросто ответила Асакура. — Это не он убил тех людей. Что-то ещё?

— Пока всё, спасибо, — ответил следователь с недовольным лицом и дал отбой на телефоне.

После этого он сложил руки в замок и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом.

— Вы хотя бы можете рассказать, что видели в подземелье в тот раз? — проговорил он, наконец, после затяжного молчания. — Какова ваша точка зрения?

Я покачал головой, вспоминая досконально то, что видел.

— Очень мало, в том-то и дело, — я пожал плечами, хоть со скованными за спиной руками это было не особо удобно. — Может, поэтому и выжил. Мы уже возвращались из Хрустального зала, где набрали всякого хлама, и вдруг несколько нападающих. Они появились из-за поворота, резко, точно зная, что мы идём.

Я тяжело вздохнул, потому что снова переживал тот самый момент. Но при том даже в моей памяти он был очень смазанным.

— Они в нас чем-то кинули, или выстрелили, — я пытался вспомнить, однако у меня не получалось. — Я почувствовал боль в плече, отшатнулся, упал в боковой коридор. Потом встал, но увидел магически усиленную гранату. Она взорвалась, случился обвал, я упал на нижний уровень, потерял сознание. Всё.

Всё это время худой следователь смотрел на меня не отрываясь, точно искал подвох в моих словах. Но тут он немного ожил и спросил:

— Что произошло после того, как вы пришли в себя? — его быстрые пальцы зависли над планшетом, чтобы записать мой ответ.

— Пришёл в сознание, кое-как вылез обратно, попытался выйти, но не смог из-за завала, услышал крики о помощи Ники, вытащил её, и тут на нас напал монстр, — я специально перебирал события слегка лениво, чтобы не возникло подозрений о том, что огромного куска моих воспоминаний просто не хватает. — Он схватил Нику, но у меня был с собой нож, и я забил монстра многочисленными ударами. Но и сам был ранен. Потом помню уже, как меня нашла Асакура.

Следователи снова переглянулись между собой. На этот раз их молчаливый обмен мнениями длился неприлично долго. Скорее всего, им лучше было выйти и переговорить с глазу на глаз.

— Какие-то приметы нападавших? — вдруг включился толстый. — Хоть какая-то зацепка, чтобы оправдать тебя-дурака?!

— Я не дурак, — я покачал головой. — Просто призыватель нулевого ранга. Что же до примет… Их было двое или трое. Мне могло показаться, но вроде бы я слышал шипение змеи. Ну и ещё я принял бы во внимание странные обвинения в мой адрес. Зачем они нужны, если не для того, чтобы скрыть реальное положение дел?

Толстый и плешивый снова склонился к моему уху.

— Короче, слушай меня сюда! Сейчас мы тебя выпустим, но! — он сделал акцент на последнем слове. — Мы будем следить за тобой, потому что подозрения слишком уж серьёзные! И стоит лишь тебе сделать неправильный шаг, мы будем тут, как тут. Ты понял?

Я ничего не стал отвечать на это. На угрозы можно реагировать только одним способом: устранять их причину. Но на данный момент я разговаривал с лейкоцитом государства, в котором живу, так что можно было это списать на стечение обстоятельств.

В следующий же миг щёлкнули замки наручников на моих запястьях.

— Макс Грушин, — обратился ко мне худой, снова разговаривая строго официально. — На время следствия вы обязаны проживать по указанному адресу, — он хотел сказать что-то ещё, я боялся, что он запретит мне выезд из города, но следователь этого почему-то не сказал.

Я встал с кресла и растёр запястья. Голова кружилась, я испытывал слабость от недосыпа и постоянного стресса. Мне надо было лечь и проспать много-много часов подряд.

— Твои вещи, — плешивый указал в угол, где лежала моя сумка.

Я подошёл к ней, демонстративно открыл и перебрал то немногое, что клал в неё. Не найдя нужного, поднялся и обернулся к допрашивавшим меня.

— А где мой меч? — спросил я, указывая на сумку.

— Какой ещё меч?! — мгновенно вскипел толстый. — Может, тебе ещё коня белого и принцессу в башне?

— Толь, принеси, пожалуйста, — спокойно проговорил худой. — Это оружие призывателя, мы не имеем права изымать его без надлежащих оснований.

Плешивого перекарёжило, но он всё-таки сдержался, открыл дверь в маленькую кладовку и достал уже изрядно потрёпанный свёрток. Меч, видимо, доставали, а затем положили обратно.

— Держи! — сказал он. — Но, если я только!..

— Толь, — одёрнул его второй. — Хватит!

Затем меня проводили к выходу. Но не успел я выйти из отделения полиции и посмотреть на светлеющее утреннее небо, как меня практически сбили с ног.

* * *

На кухне значительно более просторной, чем у Макса, родители Ники сидели напротив своей дочери и пытались поговорить с ней начистоту.

— Дочка, что это было? — поинтересовался папа, который был похож то ли на делового профессора, то ли на бизнесмена, пытающегося казаться учёным. — Ты нас с матерью чуть на тот свет не отправила! Мы же переволновались! А ты ещё и заявилась… с этим, — весь его вид говорил о презрении.

— Не с «этим», а с Максом, пап, — ответила Ника, напряжённо глядя отцу в глаза. — Он настоящий герой!

— Да какой герой?! — вступила в разговор мать, нервно теребя завязки от халата. — Это он всех убил тогда! Сегодня по телевизору рассказывали!

— Не всему, что говорят по телевизору, надо верить, — повернувшись к ней, ответила дочь. — Тебя в данже не было, а я была! Он меня спас! Дважды! Сначала вытащил из расщелины, а затем защитил от монстра! А ещё больница!

— Это не мешало ему убить всех остальных, — фыркнула на это женщина, словно не собиралась слушать доводы дочери и принимать их во внимание. — Там человек ясно сказал, получил нулевой ранг и из зависти всех убил.

Ника хотела встать и уйти к себе в комнату, но отец остановил её.

— Говори, как ты видишь ситуацию, дочь, — попросил мужчина, глядя ей в глаза. — Я не хочу, чтобы ты сбегала на ночь глядя к подозрительным людям, которых подозревают в массовом убийстве.

Девушка села и впилась взглядом в глаза матери.

— Если бы он всех убил, что помешало ему убить меня? — спросила она таким тоном, словно находилась на суде.

— Ну… — мать на мгновение стушевалась, но тут же нашлась. — Ты у нас всё-таки красивая, вот и решил, что лучше воспользуется, чем убьёт.

— Какая ж ты… — Ника поморщилась от понимания, что ей не верят. — А зачем он меня в больнице тогда спасал?

— А кто тебе сказал, что он спасал? — мать встала и принялась наливать себе чай, только бы не смотреть в глаза дочери. — Может, это его дружки на тебя напали? А он их типа выгнал, мол посмотри, дорогая Ника, какой я герой! Показуха! Иначе он бы их задержал до прихода полиции, а не выбросил бы в окно.

— Тебе-то просто говорить, — хмыкнула Ника. — А Макс меня защищал отчаянно от двух петов и одного человека. Тебе не понять, что такое настоящий защитник, — и она с вызовом посмотрела на отца, но тот смутился и отвёл взгляд. — Вам проще поставить клеймо и забыть.

— Дочка, да ты сама подумай! — попытался заступиться за мать отец. — Этот парень внезапно появляется в твоей жизни в критический момент, и вот ты уже бежишь к нему с вещами, расфасованными в мусорные мешки! Какие у нас должны быть мысли? А тут ещё про него с экранов телевизоров на всю область объявляют!

Внезапно, его слова дали некоторый результат. И Ника действительно задумалась. Она же не видела, как всё происходило в подземелье. Вот началось, она упала в трещину, а потом через долгое время Макс её вытащил. Возможно ли, что он участвовал в убийствах?..

И тут она твёрдо поняла, что такого быть не могло. И не потому, что Макс — герой, а потому, что всё время он был с группой до самого последнего момента. А нападающие пришли с другой стороны. И он тоже был ранен!

Нет, никогда она не должна в нём сомневаться!

— Верьте во что хотите, — проговорила она, вставая из-за стола. — Я знаю, что Макс не виновен. Я знаю, что он — герой и спас мне жизнь, если учитывать все разы, уже трижды. А, может, и больше. Но не смейте больше при мне говорить о нём плохо! Ясно?

Мать поперхнулась чаем. А отец смотрел на дочь с пониманием. В его выражении можно было прочитать: «когда ты успела так вырасти?».

* * *

— Макс! Максон! Максуха! Я так рад, что тебя выпустили! — Лёха набросился на меня с такой энергией, что я едва удержался на ногах. — Я уж думал тебя расстреляли! Или вообще повесили!

— К счастью до этого не дошло, — ответил я, восстанавливая равновесие. — А ты тоже считаешь, что я — кровавый маньяк убийца?

— Конечно, — друг состроил серьёзную физиономию. — Иначе зачем я с тобой дружу? Чтобы ты не убивал меня — своего единственного друга!

И рассмеялся.

— Придурок, — сказал я. — Мне-то было не до смеха. Я прекрасно понимал, что теперь все вокруг ополчатся на меня. — Я же серьёзно спрашиваю. Мне надо понимать, насколько всё серьёзно.

— Если честно, то очень серьёзно, — Лёха тоже стал серьёзным, но уже по-настоящему. — Пока я мало кого видел, но все почему-то торопятся тебя осудить. Никто не хочет даже слушать версии, по которым тебя просто оклеветали.

— И чего я им всем сделал? — на минуту мною овладела апатия от слов друга. — Я всего лишь старался жить, как и все. А тут…

— Плюнь на них, — ответил Лёха и хлопнул меня по плечу. — Я тут специально, чтобы отвести тебя домой. А потом разберёмся, что делать. Скорее всего, придётся уехать, — он развёл руками. — Тяжело, понимаю. Но что делать? Тут тебе жизни не дадут. Если только…

Он пристально посмотрел мне в глаза.

— Если только, что? — спросил я.

— Если только они не найдут настоящего преступника, — ответил он, пожав плечами. — Но до этого времени всё будет плохо.

И тут я вспомнил все свои подозрения и сошедшиеся в мозгу картинки.

— Кажется, я знаю, кто настоящий убийца, — проговорил я и увидел, как моментально воодушевился Лёха. — Подозреваю, что это Старатель со своими дружками. Он ездил вместе с нами, но выжил, и под завалом не остался. Вот только доказательств у меня нет.

— Слу-ушай, — у друга в мозгу уже зрел какой-то план. — Я тебе обязательно помогу найти доказательства! Мы их засадим, а тебя оправдаем! Надо только подумать, с чего начать!

— Обязательно, — я устало кивнул. — Но сначала мне надо как следует выспаться!

— Конечно-конечно! — воскликнул Лёха. — А я тебя пока буду охранять, чтобы народ не решил самосуд устроить.

И это меня полностью устраивало. Я уже предвкушал, как приду домой и растянусь на кровати. Надо только отоспаться, а потом мы обязательно составим план…

Мы добрались до моего дома и поднялись на этаж. Я подошел к двери, взялся за ручку и замер.

Леха уже собирался отпустить очередную шутку, но я жестом показал ему молчать. Дверь в квартиру оказалась уже открыта.

Глава 13

В эту поездку Асакура ученицу не взяла. Во-первых, сама по себе вылазка была очень опасной для недавно инициированной девушки. А во-вторых, на дворе стояла глубокая ночь.

После звонка от Арнама Дэуса воительница сильно напряглась. Раньше он не торопил её с заказами, давая времени столько, сколько требовалось. С другой стороны, и у неё никогда не возникало проблем, подобных нынешней.

Демон Йонир, которого ей поручили обезглавить, словно сквозь землю провалился. Хотя, нет, если бы он провалился сквозь землю, она отыскала бы его и там. А тут — полная пустота. Он просто пропал. И никаких следов.

И вдруг вечером у Асакуры начал полыхать артефакт, настроенный на демона. А это значит, что он снова появился в объективной реальности их мира. Медлить было нельзя. Она собралась, стараясь ничего не забыть. И в тот момент, когда выходила из дома, сигнал вдруг оборвался.

Йонир снова ушёл, как будто его тут и не было. Но зато остались конкретные координаты, где именно он вылез. Воительница сверилась с картой и хмыкнула. Всё указывало на Северный данж, который она в своё время облазила вдоль и поперёк.

— Отлично, — пробурчала она себе под нос и завела внедорожник.

Однако, обследование местности, где проявился демон, ответов с собой не принесло. Скорее, наоборот, добавило загадок.

Координаты, вбитые в навигатор, привели Асакуру на окраину фермы. Казалось, что в этот поздний час тут никто не спит, а, наоборот, все столпились в одном месте.

Том самом месте, которое и нужно было воительнице.

— Разойдитесь, — сказала она, подходя ближе.

Перед ней лежал убитый Кольценог свирепый. Поняв это, Асакура ещё раз взглянула на ферму и удивилась. Кто-то или что-то смогло остановить кровожадного монстра пятого уровня до того, как он опустошил ферму. Занятно.

И когда девушка склонилась над тушей монстра, она удивилась ещё больше. Сомнений быть не могло. Судя по глубоким ранам и обугленным пятнам, никто иной, как Йонир и убил этого монстра. Но зачем это ему?

Демоны не воюют с монстрами, это всем известно. Если и убивают их, то только когда те сами на них агрессируют. Они тварей подземелья вообще не считают за разумных. Даже, как мы петов, не признают. Они и людей-то не особо разумными считают, так что неудивительно.

Воительница вложила пальцы в глубокую рану на теле убитого монстра. Сомнений быть не могло. Она ещё чувствовала магический огонь, выпущенный демоном.

Асакура разогнулась и оглядела толпящихся вокруг людей.

— Кто-нибудь видел, как это произошло? — спросила она, указывая на распростёртое перед ней тело. — Кто убил этого монстра?

Люди начали переговариваться, посматривать друг на друга, но говорить с воительницей не спешили. Когда она уже начала терять терпение, один мужчина всё-таки вышел вперёд.

— Не знаем мы, — ответил он. — Призыватели наши разговаривали тут с каким-то парнем. Но они сейчас у данжа, там побоище такое, что силы со всей области стягивают.

Асакуре это было совершенно не интересно. Её волновало только то, почему вдруг демон решил убить кольценога.

— С каким парнем? — с нажимом спросила она. — Который убил эту тварь?

— Почём мы знаем? — мужчина пожал плечами. — Убил, или просто красовался?

— Я знаю, сто плоизошло! — вперёд вдруг вышла маленькая девочка лет семи-восьми, но с хорошим магическим потенциалом. — На нас сол монстл, а дядя с мечом его остановил! Он заманил его лугательствами сюда и вонзил свой меч плямо ему в глаз! И монстл умел!

— Скажи-ка, кроха, — Асакура наклонилась к малышке. — А кроме этого парня ты тут никого не видела?

— Нет, он сам — гелой! Убил монстла! — настаивала кроха. — Плямо мечом ему хлясь! И всё, нету стлашилки!

— Чудесно, — больше для себя произнесла Асакура. — Имя этого парня с мечом конечно же никто не знает? — она окинула взглядом толпу людей, но те все покачали головами. — Ясно, — она нахмурилась. — Большое спасибо за помощь, — затем она снова наклонилась к девочке. — А ты — большая молодец! Сильно помогла мне!

После этого воительница решила более детально осмотреть место битвы, но никаких других следов найти не удалось.

Кроме одного.

Совсем рядом с кольценогом валялся разодранный в клочья рюкзак. И на него артефакт реагировал очень рьяно, словно кто-то засунул Йонира в этот самый рюкзак, но он потом из него вырвался. Но это просто нонсенс! Такого не может быть!

Асакура даже помотала головой, чтобы привести мысли в порядок.

В любом случае, обрывки рюкзака следовало взять с собой. Это одна из самых существенных улик из всех, которые ей удалось найти за последние дни. Абсурдная, нереальная, но всё-таки улика.

Необходимо выяснить, кому принадлежал рюкзак и задать этому человеку несколько конкретных вопросов, на которые он просто обязан будет ответить. И вот тогда она, скорее всего, сможет обнадёжить Арнама, что близка к тому, чтобы заполучить голову Йонира.

* * *

Мы затаились у двери моей собственной квартиры, стараясь даже не дышать. Я весь превратился в слух, чтобы определить, тот, кто взломал замок, всё ещё внутри, или уже вышел?

Но внутри было тихо. Совсем.

Несколько минут мы стояли с разных сторон, но ничего не происходило. За стенами нашей башни стояло раннее утро, но самые ранние пташки среди соседей уже могли заинтересоваться тем, что происходит на лестничной клетке.

— Кажется никого! — шёпотом, но как-то оглушительно-громко проговорил Лёха. — Давай заходить.

Он выпустил своего пета — меленькую жёлтую собачку, которая сделала вид, что что-то вынюхивает, но тут же пометила мне косяк.

— Арчи, фу! — друг сделал страшные глаза, и его пет сжался в маленький комочек.

Я зашёл в квартиру. Если преступник был до сих пор там, но надо быть глухим, чтобы не услышать всего, что творилось на лестничной клетке.

Дверь открылась без скрипа, и я прошёл в крохотную прихожую, где и одному-то было сложно развернуться. Никакого движения.

Странно. Я ожидал увидеть всё, что угодно: перевёрнутую мебель, вывернутые ящики, может быть, даже разодранное постельное бельё. Так это обычно показывают в фильмах. Но в моём случае ничего подобного не было. Всё находилось ровно в том же порядке, в котором я оставил.

На какой-то миг я задумался. Может быть, действительно, отвлечённый Никой я подхватил её мешки, но забыл про дверь? Но разум настойчиво предлагал мне визуальную картинку, где я всовываю ключ в замочную скважину, проворачиваю его один раз, так как собирался быстро вернуться, а затем вынимаю ключ и кладу в карман. Где он лежит до сих пор.

— Ну чё там? — просунув голову ко мне, спросил Лёха.

— Пока не знаю, — ответил я.

Разулся и поспешил к ящику с документами. Если и было в этой квартире что-то ценное, то только там. Но документы оказались не тронутыми. Наверное, впервые я порадовался, что жильё у меня очень маленькое, потому что я очень быстро смог проверить всё, что меня интересовало.

Если кто-то проник ко мне, но он не оставил следов. И остался ни с чем.

Лёха убрал пета, зашёл в прихожую и осторожно закрыл дверь. Затем присмотрелся к замку.

— Вскрыто профессионально, — заметил он. — Следов никаких.

— Надо будет проверить замок, может, механизм барахлит, — я пожал плечами и пошёл на кухню. — Чаю попьёшь?

— Да с удовольствием! — ответил мой друг, разулся и прошёл за мной на кухню, после чего принюхался. — У Ники странные духи.

Но я был уверен, что от Ники никакими духами особо не пахло. Но принюхавшись, действительно почувствовал странный запах, едва различимый за обычными ароматами кухни.

Я махнул рукой.

— Если кто-то тут и был, он убрался ни с чем, — я достал доску, хлеб, сыр и колбасу. — Но к безопасности надо отнестись серьёзней.

Открыв ящик с кухонными приборами, я долго в нём рылся, чтобы найти свой любимый нож.

— Что такое? — поинтересовался у меня друг.

— Да хрен знает, — ответил я, открывая другой ящик. — Даже бутерброд сделать нормально не получается. Ну что за день такой?

* * *

Проснулся я уже во второй половине дня. Но мне почему-то казалось, что я ещё не выспался. Хотелось поваляться в кровати, ещё подремать, но вдруг накатило всё то, что произошло со мной в последние дни, и сон, как рукой сняло.

Я встал с кровати и отправился умываться.

Лёха ушёл от меня, когда уже окончательно рассвело. Полагаю, он до конца хотел быть уверенным, что мне ничего не угрожает. Эх, знал бы он всё, точно офигел бы.

Умывшись, я принялся заваривать себе кофе. Обычно у меня не хватает на это времени, но сегодня день особенный. Кстати! Я понял, что на какое-то время совсем забыл о школе. А ведь у меня выпускной класс, экзамены, все дела.

Глянув на календарь, я выдохнул. Суббота. Хорошо. Два дня выходных у меня есть. Но смогу ли я пойти в школу в понедельник? Как на меня будут смотреть одноклассники? Что будут говорить?

Думалось, что в глаза вряд ли кто-то осмелиться что-то сказать, но вот за спиной обязательно будут обсуждать.

К кофе я взял кусок довольно древней шоколадки. Не люблю сладкое, но сейчас почему-то захотелось.

Витая в своих мыслях, я на автомате взял пульт и включил телевизор.

— …Таким образом, все обвинения сходятся на одном ученике двадцатой специализированной школы Максиме Грушине, — вещал румяный корреспондент, стоя на хорошо известной мне площадке перед школой. — А что же полиция? — спросите вы. А наша доблестная полиция задержала подозреваемого вчера ночью, но по какой-то причине выпустила возможного кровавого маньяка под утро! Как так? — воскликните вы. И мы постараемся вам ответить на этот вопрос. Для этого мы задали несколько вопросов следователям, ведущим это дело…

— Тьху ты, пропасть, — выругался я и выключил телевизор.

Да уж, всё ещё хуже, чем я полагал. Народный гнев куда хуже простых подозрений. Иные и разбираться не будут, считая, что именно я виноват в смертях своих одноклассников и прочих подростков.

Нет, прежде, чем возвращаться к привычной жизни, мне нужно решить этот вопрос. Мне необходимо вывести на чистую воду Старателя, чтобы он признался во всех своих преступлениях, и ко мне вопросы исчезли бы.

Мне нужно, чтобы меня оправдали в глазах общества! Иначе жизнь превратиться в настоящий ад.

Но как это сделать? Как добиться признания у Старателя?

На самом деле вариантов было несколько: втереться в доверие, взять на понт, прикинуться идиотом, припугнуть… Всё зависело только оттого, что конкретно предпримет Старатель. Нужно было отталкиваться от ситуации. Возможно, вообще ничего из этого не получится.

Но перво-наперво надо найти его самого, чтобы уже пробовать разные тактики поведения. А как это сделать? Ну вот тут, на самом деле, всё довольно-таки просто. Когда нам понадобилась сфера, мы практически сразу оказались лицом к лицу со Старателем и его подельниками.

Это означает, что бармен, или кто он там в таверне, точно знает, как найти Старателя. Тэкс, это надо сделать незамедлительно.

Я нашёл телефон таверны «На краю» и позвонил.

— Слушаю, — голос, ответивший мне, не узнать было невозможно, это точно был бармен. — Говорите же!

Снова просить о сфере было бы тупо. Дело в том, что продают там многие, а мне не хотелось затягивать поиски. В связи с тем, что происходило, Старатель мне был нужен срочно. К тому же денег на сферу у меня просто не было, поэтому искать отмазки, если придёт кто-то другой, не хотелось.

— Скажите, пожалуйста, как мне найти Старателя, — проговорил я в трубку и выдохнул, потому что от ответа зависело многое и решиться на прямой вопрос было не просто.

— А зачем он тебе нужен, сынок? — поинтересовался бармен и я слышал некий сарказм в его голосе.

— Он предлагал работать на него, — выпалил я первое, что пришло в голову, только чтобы не задумываться. — Но я отказал тогда, а сейчас вот припёрло, вот и решил согласиться.

На некоторое время в трубке повисла тишина. Человек на том конце провода явно раздумывал, поверить мне, или нет.

— Хорошо, — медленно проговорил он, тщательно выговаривая каждое слово, — я сообщу ему о тебе, и перезвоню, если он согласиться тебя увидеть. Или он позвонит сам.

Чёрт! Как же я не предусмотрел такой поворот? Ладно, придумаю что-нибудь ещё. В конце концов, он частенько ошивается в таверне, и там многие его знают, не только бармен.

— Хорошо, я буду ждать, — ответил я ровным тоном и дал отбой.

Возможно, я поступил не самым лучшим способом, ведь теперь Старатель будет знать, что я ищу его. С другой стороны, пусть знает. Пусть опасается того, что я его найду.

Но что я могу ему противопоставить?

На данный момент у меня есть только зелёная сфера и меч, который обладает интересными характеристиками, но вот поможет ли он выбить показания из убийцы?

Если я всё же решу запугивать его… Хм…

Кажется я знаю кто точно мне может помочь в этом. Йонир. Только вот зелёной сферы недостаточно для его призыва, я это совершенно чётко почувствовал ещё в больнице. Слишком слаба она, чтобы открыть проход из артефакта для столь мощной сущности.

А где можно достать сфер? Учитывая, что денег у меня нет, только в данже. Причём, демон опять-таки не сможет мне помочь, потому что не сможет выбраться, как минимум, без синей сферы.

Я тяжело вздохнул.

«Йонир, где достать сфер? — неожиданно даже для самого себя спросил я. — А то у меня без них никак план не складывается».

«Сферы?.. — Задумчиво проговорил он. — Слушай. Тут такое дело… — продолжил говорить демон и я почувствовал в его голосе ленцу, которой раньше не было. — В общем есть один вариант, как можно раздобыть их сразу и очень много. Если тебе именно сферы нужны, конечно.».

«Ты сейчас серьёзно? — я действительно не мог понять, Йонир шутит по своему обыкновению, или абсолютно серьёзен. — Все мои действия последних дней направлены на то, чтобы раздобыть сферы! Конечно, мне нужны сферы!»

«Да кто вас, людей, разберёт? — лениво заметил демон. — Может быть, ты из спортивного интереса по данжам бегал. Или монстров убивать нравится. Последнее, как бы даже непредвзятому наблюдателю заметно».

«Ты от темы-то не отходи, — у меня уже получалось рычать не хуже него самого. — Что ты там про сферы начал говорить? Это, между прочим, для того, чтобы тебя выпустить».

«Я думал об этом, но ты же не спрашивал раньше, — судя по всему, Йонир говорил на полном серьёзе. — Короче, если что, у меня есть схрон со сферами».

— Чего? — Не удержался я и произнес это вслух. — Схрон? И ты молчал?!

— Ну да. Так ты же и не спрашивал…

Сперва я хотел выругаться. Но решил всё же попридержать свой пыл. Всё же демоны странные существа и мыслят не так как люди. Дальше я продолжил говорить снова у себя в голове.

«У меня три вопроса: на кой-они тебе вообще нужны? Второй: где они? А третий: сколько у тебя сфер? — были, конечно, и другие вопросы, но я и так уже навалил их целую кучу. — Важнее всего, конечно, второй вопрос».

«Ну… — демон явно размышлял, насколько ему стоит быть откровенным. — Я думал, они мне пригодятся для одного дела, — уклончиво сообщил Йонир, а я понял, почему он не говорил о них раньше, дело не в непонятливости, а именно в том, что он сам искал возможность их использовать. — Где — ну там, где ты мне на голову свалился. Совсем недалеко от того места. Сколько? — я не знаю, не считал».

«И всё же? — продолжал настаивать я. — Десять? Двадцать? Пятьдесят?»

«Больше, — я снова буквально увидел в воображении, как демон вместо того, чтобы пожать плечами, качнул хвостом. — Не считал. Сотни. Не знаю. Гора, короче. Закидывал на всякий случай».

«Тогда чего же мы сидим? — тут же взбодрился я не веря в услышанное. Я одним махом допил почти половину чашки горького кофе и подскочил со стула. — Поехали, заберём их!»

«А я разве сказал, что отдам их тебе? — Йонир заставил меня опуститься на стул. И ведь он прав, сферы-то его. — Все не отдам, — поправился он, чем снова воодушевил. — Штук тридцать-сорок можешь забрать».

«Отлично! — я снова вскочил со стула и кинулся к шкафу, так как одной спортивной сумки для такого количества точно не хватит. — Через пять минут я буду готов».

В мыслях я уже представлял свои сумки, забитые фиолетовыми сферами вперемешку с красными. Да хоть зеленые! Это же сколько денег! Теперь мне на всё хватит! Эх, всё-таки не зря я начал взаимодействовать с этим демоном!

Словно в качестве издевательства надо мной в почтовом ящике торчала квитанция.

«За работу следователей во внеурочное время — пятьсот три тысячи рублей».

— Они совсем охренели?! — Не выдержал я от такой наглости. — Сами задержали, и ещё счёт выставили?! Суки!

Но всё это быстро затмила картина с сорока перекатывающимися сферами. Вот они — так близко.

Ситуация осложнялась лишь тем, что данж с момента трагедии был перекрыт. Жёлтые ленты сообщали, что идёт следствие и вход запрещён. Но вот как таковой охраны у него вроде бы не было. То есть были обычные смотрители данжа, которые следили за тем, чтобы никакие твари не вылезли на поверхность.

Что ж, час-полтора, и я сказочно богат!

* * *

— Йонир, что это?! — я снова разговаривал вслух, как бывало, когда мне сложно было удержаться в рамках мысленного разговора. — Ты же обещал!

«Я обещал, я тебя привёл, — проворчал на это демон. — В том, что некоторые присваивают себе чужое, я не виноват.

Давно я так не волновался, как тогда, когда мы подходили к схрону Йонира. Волнение будоражило кровь, предчувствие великого заставляло нервничать.

Внутрь попасть было не так сложно. Проходы никто дополнительно не перекрывал, так что я достаточно быстро оказался в нужном мне коридоре. Там, где я упал вниз, чуть ли не на рога демону, сейчас уже не было завала, вместо этого была лестница, созданная из обломков породы.

Ого! Я такого не помню! С другой стороны, тут же всё исследовали, когда забирали тела. Уже в этот момент я напрягся. А потом оказалось, что тайник демона совсем рядом с этим местом.

Уже предвкушая награду за все последние события, что со мной приключились, я открыл долгожданный тайник и замер…

Я увидел только чистый пол и шероховатые стены.

Ни единой сферы.

Даже зеленой!

Да как так?!

Разочарование накрыло меня с головой. В один момент я утратил порыв, который до этого толкал меня вперёд. Захотелось сесть и предаться апатии.

Немалых усилий стоило мне справиться с этим состоянием. В конце концов, жизнь на этом не заканчивается. Более того, пару часов назад я вообще не знал о существовании этой «горы сфер». Почему же мне так хреново от осознания, что кто-то уже нашёл это богатство раньше меня? Странно, конечно.

«Что делать будем? — поинтересовался я у демона, когда более-менее справился с разочарованием. — Сферы-то нам всё равно нужны».

Я не знал, какую ценность они представляли для Йонира, но чувствовал, что тот тоже недоволен ситуацией. То есть, он сам решился поделиться со мной. И это было нормально. Но поняв, что его обокрали, вряд ли он остался равнодушен.

«Мы в данже, — ответил на это демон излишне ворчливым голосом. — Ты можешь пойти поубивать монстров. Тут они не слишком большого уровня».

Я потёр ладонями лицо. А ведь он прав. Просто из-за последней неприятности, я и думать забыл об этом.

Итак, я в данже. Это учебное подземелье для новичков, где они приходят испытать свои силы и сразиться с самыми слабыми монстрами. Правда, и сферы тут могут быть только слабые. Зелёные, реже синие.

Но призыватели уничтожают монстров с помощью петов, а у меня такого нет. Если, конечно, демона не рассматривать в подобном качестве. Но его я вызвать не могу. Да уж, заколдованный круг какой-то.

Зато у меня есть меч, который поможет мне в бою. Да я и сам уже не столь слаб, как раньше. Слабых монстров я вполне смогу победить.

С этими мыслями я и отправился в Хрустальный зал, где до этого был только с ребятами из автобуса, среди которых в живых осталась только Ника. Ну это, если не считать самого Старателя.

Я двинулся в путь. Несколько сотен метров мне казалось, что данж вымер. В слабо освещённых коридорах не встречалось ни единой живой души. Может ли быть, что это связано с последними событиями тут? Я не знал.

Первый монстр попался мне почти у входа в Хрустальный зал. Я убил его, но ничего не получил. Сферы не было.

Затем я повстречал ещё несколько слабых тварей, но результат был один и тот же. Словно я подхватил проклятие Йонира. Сфер не было вообще. Ни одной, даже зелёной. Всё это сильно ослабляло мои позиции.

Я уже прошёл значительно глубже, чем было разрешено новичкам, но ситуация не менялось. Все убитые мною монстры просто умирали, и из них ничего не выпадало.

«Что делать, Йонир? — без особой надежды спросил я, собираясь уже двигаться назад. — Что-то мне совсем везти перестало с тех пор, как я с тобой связался».

«Везение — удел дураков, — ответил на это демон. — Твоя задача — добиться успеха. И, если жизнь, сохранённую благодаря мне ты успехом не считаешь, то тебе нужно серьёзно разобраться в себе».

«Отлично, разберусь, — я невольно стал разговаривать его же тоном. — А предпринять что? — и тут меня озарило. В принципе, с тем же результатом я мог разговаривать с самим собой. — Мне нужно пойти на уровень ниже и попробовать убивать более серьёзных тварей. Так?»

«Полагаю, это разумное решение, — ответил демон и нехотя добавил: — Вот только тебе надо подкачаться, чтобы тебя там не грохнули».

В тренажёрный зал вроде как идти поздно, — подумал я.

«Лестница в пятнадцати шагах от тебя, если соберёшься, — проворчал он чуть погодя. — Вперёд и направо».

Я прошёл в указанном направлении и оказался у длинного, заканчивающегося во мгле спуска. И, несмотря на то, что лестница была одна, вариантов у меня было два.

Я мог отступить и пойти домой, чтобы искать новые способы выйти из сложившегося положения.

Или спуститься вниз, найти монстров, из которых смогу выбить сферы, и довести до конца этот план.

Конечно, я не исключал вариант, в котором и из более серьёзных монстров ничего не выпадет. Но об этом думать не хотелось.

* * *

— Старатель, привет? — Блоха осторожно, оберегая повреждённую ногу, спустился в схрон. — Зачем ты меня сюда-то вызвал? — тут он огляделся и заметил, что большая часть добычи уложена по сумкам, остались только вещи, которые они взяли у убитых школьников. — А что происходит?

— Видишь ли, Блоха, — проговорил Старатель, сидя на одной из сумок со сферами. — Дело в том, что из-за тебя придётся переезжать, так как нас уже ищут.

— Кто ищет?! — Блоха принялся озираться, но быстро взял себя в руки и уставился на своего подельника. — Почему из-за меня? Куда переезжать?

— Ну а кто не смог добить выживших? — Старатель говорил тихо почти без выражения, а затем поднял голову на стоящего напротив собеседника. — А ищет нас как раз тот, кто выжил, — и тут он вдруг перевёл тему. — Как твой пет?

Худощавый парень присел напротив Старателя и только теперь заметил, что у него на руках перчатки.

— Его больше нет, — тихо ответил он. — Не смог оправиться без подпитки. А ты сфер не дал.

— Он и так не выжил бы, — ответил Старатель и сплюнул на земляной пол. — Ладно, надо уходить, пока нас тут и не накрыли.

— А куда мы пойдём? — поинтересовался Блоха. — Ты уже подготовил новый схрон? И почему ты в перчатках?

— Как много вопросов, — ответил Старатель, презрительно щерясь. — Помоги лучше.

Он вылез наружу, а Блоха стал помогать ему, подавая сумки с добычей. Их было всего четыре, так что парню с повреждённой ногой стало совсем непонятно, зачем он понадобился подельнику. Тот и сам мог всё это утащить. Просто, чтобы показать новое место? Но почему не сказать? Сам Блоха всё равно сюда не пойдёт.

Когда сумки все были выгружены, Старатель спустился обратно в схрон и стал оглядываться, словно проверял, всё ли он собрал. А после этого он остановился, поднял голову и посмотрел в глаза Блохе.

— Знаешь, я вчера был дома у этого Макса. Думал, взять у него какую-нибудь вещь, чтобы подбросить сюда. Пусть будет подтверждение того, что это он всех убил. Понимаешь, о чём я?

— Да, ты же говорил, что его надо подставить, — согласился с ним худощавый подельник.

— Но потом я зашёл на кухню, и меня озарила новая идея, — Старатель вдруг широко улыбнулся и полез рукой в перчатке в карман. — Такая, чтобы наверняка. Чтобы нашего школьника точно посадили с железобетонными уликами.

— Расскажешь? — поинтересовался Блоха.

— Лучше! — ответил Старатель высвободил руку из кармана, и в ней блеснуло лезвие кухонного ножа. — Покажу!

Блоха даже дёрнуться не успел. Первый же удар ножом пришёлся прямо ему в сердце. Он ещё посмотрел в глаза Старателю несколько секунд, а затем замертво упал на пол схрона.

Убийца аккуратно выпустил из ладони рукоять.

— Надеюсь, отпечатки не стёрлись, — пробормотал он себе под нос.

После этого он вылез из схрона, поднял сумки, примеряясь, как понесёт их. Понял, что вполне сможет дотащить их до нужного места и быстро. Поставил их на землю, достал телефон и вставил в него купленную другим человеком симку.

— Алё, — сказал он изменённым голосом. — Это полиция? Я хочу сообщить об ужасном преступлении!

Глава 14

Лестница оказалась длинной, тёмной и с неравномерными ступенями, поэтому у меня ушло довольно продолжительное время на спуск. Каждую следующую ступень надо было найти ногой, и только после этого наступить.

Чем ниже я спускался, тем мрачнее становилось. В какой-то момент лестница повернула, и свет сверху совсем перестал до меня доходить.

«Йонир, а где мы? — поинтересовался я, продолжая отыскивать ступени ногой. — Мне кажется, та лестница, по которой я поднимался с твоего уровня, была гораздо короче».

«Так мы поднимались с первого уровня, а ты сейчас спускаешься на второй, — довольно легкомысленно ответил мне демон. — Просто на первом ничего толкового ты не найдёшь».

«Но с толковым я могу и не справиться, — я пожал плечами, но продолжил спускаться. — А потерять меня, как я понимаю, тебе тоже невыгодно».

«Я подскажу тебе, с кем можно будет сразиться, а с кем — не стоит, — ответил тот. — Главное, полагайся на мои советы, и ты победишь».

Отлично, — подумал я уже про себя, — пришло время почувствовать себя реально безмагичным человеком в схватке с монстрами.

Человеческая сила была — ничто по сравнению с мощью монстров. Даже самый простенький легко мог убить силача. Мастер единоборств продержались бы чуть дольше. Возможно, благодаря мечу, который я теперь держал в руках, у меня был шанс. Впрочем, не стоит недооценивать то, что я усилился, благодаря поглощению сфер.

Точно, сфера!

Раз уж я не могу этой сферой выпустить Йонира, то могу поглотить её сам. Я совсем забыл об этом, слишком уж увлёкшись своим непростым выбором.

Я снял сумку, достал сферу и поднял её на уровень глаз. Хоть и ничего не было видно, я знал, что она засветится. В первый раз я сунул её в пасть монстру. Во второй даже этого не понадобилось.

А теперь… я почувствовал, как у меня внутри появился некий орган, который насыщался этими самыми сферами. И сейчас я чувствовал нечто вроде голода, который должен был пройти, когда я поглощу эту сферу. Её не надо разбивать, достаточно только сжать посильнее пальцами и представить, как выдавливаешь сок из половинки апельсина.

И свет появился. Но не такой резкий, как в больнице. Он был куда более уютный, и лился, словно подсвеченный ручеёк в воздухе, вливаясь куда-то в область груди. При этом я чувствовал эйфорию и подъём.

Даже взмахнул второй рукой с зажатой в ней мечом.

— Ну всё, я всех победю! Нет, побежу! А тьху ты, одержу победу!

«Мы победим», — поправил меня демон и в чём-то был прав.

* * *

Как оказалось, драться с монстрами самому без пета — то ещё удовольствие. Нет, конечно, на моём счету уже был один забитый перочинным ножом монстр, но там я был зажат в угол, и мне ничего иного не оставалось. Теперь же я шёл на бой осознанно, крепко сжимая в руке меч.

От двух первых Йонир меня отвёл, сказав, что они мне не по зубам. А вот с третьим, перебирающим множеством лап, я уже схлестнулся.

Продолговатое тело, покрытое коркой хитина, как будто было предназначено для того, чтобы его рубить мечом. Вот только подобраться к этому самому телу оказалось не так-то просто. Тварь оказалась достаточно проворной и выгибалась, как змея, а то и с ещё большим эффектом.

В какой-то момент мне даже пришлось уходить в оборону, чтобы этот монстр не задел меня. Однако этого оказалось недостаточно. Пару раз я получил по предплечьям когтями. Они разорвали мне рубаху и оставили кровавые следы на коже.

«Отруби ей голову, — посоветовал Йонир таким тоном, словно был моим тренером. — Она после этого ещё потрепыхается, но недолго».

Легко сказать: отруби. Надо для этого до неё хотя бы добраться. А это только кажется не требующим сноровки. Я же мечом махал, как палкой, когда бил крапиву. Не было у меня опыта владения клинком, этому только предстояло научиться.

Но постепенно я начал наступать. Тварь же подалась назад. Я стал не только махать перед ней лезвием, но и периодически пытался достать её, ткнув острием в тело.

Это подействовало, и наш бой стал уже напоминать полноценную схватку. Монстр всё ещё пытался атаковать, но тут я встречал его резким ударом меча. Благодаря сферам увеличилась и моя сила, поэтому держать меч в руке было достаточно легко.

Наконец, я поймал гармонию с клинком. Мне даже показалось, что он сам обучает моё тело, как лучше двигаться и наносить удары. Конечно, вряд ли это было так на самом деле, но я действительно стал грациознее и плавнее, а удары стали точнее.

Ещё несколько выпадов твари, нацеленные на то, чтобы поцарапать меня, я с лёгкостью отбил. И при этом отсёк несколько её лап, которые упали мне под ноги. Из обрубков потекло что-то похожее на кровь, но маслянистого цвета. Сама многоножка поднялась ещё выше и завопила так пронзительно, что у меня заложило уши. Причём вой перешёл в ультразвук.

Но я подавил желание закрыть уши руками, потому что именно теперь наступил тот самый момент, когда я мог победить. Я ударил мечом прямо по телу твари справа налево. И мой удар пришёлся на верхнюю треть продолговатого туловища.

Меч срубил его как всё тот же росток крапивы в детстве. Я практически не ощутил никакого сопротивления хитина. Причём, само лезвие при этом осветилось приятным оранжевым светом.

Вопль оборвался на самой пронзительной ноте. То, что осталось ниже раны, просто опустилось на пол и уползло куда-то во мрак. Голова же рухнула на пол, несколько раз содрогнулась в агонии и затихла.

А после этого из него выпала сфера. Зелёная. Так… ну хоть что-то. Не полный ноль, как до этого.

Я подобрал её, кинул в сумку и поспешил дальше.

Чем дальше я шёл, тем сильнее становились монстры. Немного, лишь чуть-чуть прибавляя в прочности. Но вот редкие сферы, которые из них выдали, были только зеленые. Я выбил уже четыре штуки и почувствовал приятное утяжеление сумки.

Последний монстр, с которым я решил сразиться вопреки советам Йонира, был похож на медведя. Только с щупальцами, исходящими из углублений по бокам и пастями с обеих сторон туловища.

Странное зрелище, но вот по убойности эта тварь могла дать фору даже кольценогу свирепому. Сколько я не танцевал вокруг него, он не сдавался. Не давал приблизиться к себе хоть сколько-нибудь близко, зато сам жал меня к стене.

И когда я примеривался к тому, как бы отхватить ему пару щупалец, вдруг стремительно прыгнул вперёд и лапой с острыми когтями ударил мне по внешней части бедра.

Боль оказалась столь жуткой, что у меня в глазах потемнело. И лишь через рукоять меча вдруг стало вливаться что-то похожее на электрический ток, что привело меня в чувство, не дав потерять сознание. Или же это просто в очередной раз зазубрины поранили мою руку?..

Я даже не рисковал смотреть вниз. Мне казалось, что уж берцовую кость-то он точно мне поцарапал, а про мясо и говорить не стоило. Часть его осталась на когтях монстра.

«Гардар-р-р! — прорычал демон таким голосом, словно это его ранили. — Остор-р-рожней!»

— Да уж куда более, — хмыкнул я.

Я собрал все оставшиеся во мне силы и предпринял отчаянную атаку, уворачиваясь одновременно от зубов, когтей и щупалец. Пару раз меня всё-таки задело, но эта боль ни шла ни в какое сравнение с той, что разгоралась у меня в бедре. Там полыхал болевой пожар.

Выдох, удар, вдох, удар, ещё удар, выдох…

Я рубился так, чтобы не дать монстру шансов. В какой-то момент он тоже понял, что я вместо того, чтобы сдохнуть, стал представлять ещё большую опасность, чем раньше. Мне показалось, что он даже хотел сбежать, но не успел.

Я подловил его в момент, когда он попытался провернуть тот же фокус с моей второй ногой, чтобы полностью обездвижить. Но я уже выучил его движения, поэтому рубанул по лапе, отделив её от туловища, как перезрелый плод. И следующим же движением снизу вверх снёс одну из пастей.

У этого кровь была чёрной, но жидкой. Она ударила в потолок туннеля, обдавая меня смрадом. Но мне было плевать. Я рубил ещё и ещё, отделяя от монстра всё новые куски до тех пор, пока он не затих совсем.

На этот раз я в раж не вошёл, но только потому, что сил у меня оставалось на донышке. Боль захлёстывала сознание. Тело молило об отдыхе.

Я тяжело рухнул возле стены, привалившись к ней спиной.

Только не спать! Спать тут нельзя! Это равноценно смерти!

Из монстра не торопясь вывалилась сфера. Зелёная. Опять.

«Тебе надо подлечиться, — проговорил мне Йонир. — Ты на грани!»

Какая разница? Сферы нужны мне, чтобы привести своё финансовое состояние в порядок, чтобы прокачиваться, и чтобы…

Конечно! Сейчас надо употребить сферу, чтобы прийти в себя. Тогда, в больнице, это сразу излечило меня от ран. Значит, должно помочь и сейчас.

Я впитал сферу, выпавшую из монстра. Мне стало гораздо легче. И теперь я решился посмотреть на своё бедро.

От штанов с правой стороны мало что осталось. В основном, ошмётки, перемешанные с органикой.

Потихоньку оттянув насквозь вымокший в крови низ штанины, я освободил от месива само бедро. Следы от когтей тут уже начали затягиваться, но всё ещё кровоточили. Рана оказалась настолько серьёзной, что даже поглощение сферы не дало ей возможности затянуться полностью.

Тогда я залез рукой в сумку и достал ещё одну сферу. И по мере того, как впитывал её, не отрываясь смотрел на рану, как та затягивалась, как срастались края кожи, практически не оставляя шрамов.

И в тот момент, когда всё должно было закончиться, вдруг последовал ослепительный взрыв света. Я вспомнил, что такой же видел в самый первый раз, когда поглотил сферу, сражаясь с монстром. Но тогда я решил, что это какое-то внешнее проявление.

Теперь же понял, что это внутреннее. Этот якобы взрыв света произошёл внутри меня.

«Йонир, это ты там спичками балуешься? — спросил я с иронией, пришедшей вместе с обычной эйфорией от поглощения сфер. — Или что происходит?»

«Насколько я могу судить, — ответил мне демон, — ты только что стал чуточку сильнее, словно бы прокачал уровень».

«А разве у людей бывают уровни? — спросил я, оглядывая совершенно гладкое бедро, где ещё совсем недавно зияла страшная рана. — Я думал, только у монстров».

«Откуда ж я знаю? — последовал встречный вопрос. — Я ж не человек. Просто предположил».

* * *

Скорее всего, во мне действительно что-то изменилось. Вот только проявлялось это совсем не так, как мне бы хотелось. Да, я стал сильнее и убивать монстров теперь было значительно проще. Только… из них опять ничего не вываливалось. Отныне не было даже зелёных сфер.

Именно в этот момент меня посетила мысль, которую ещё предстояло обдумать. Что, если поглощение сфер и некоторая прокачка влияет на способность выбивать сферы в дальнейшем? Йонир раньше тоже сферы мог выбивать из монстров, но стоило ему впитать одну, причём, случайно, как всё прекратилось.

Хм, интересная теория. Неприятная, но всё-таки требующая проверки. Или же всё дело просто в уровне демона и в том, что он в принципе получил возможность впитывать сферы?

Тем временем, я зашёл в какую-то совсем уж отдалённую часть данжа, и наткнулся на полузатопленный грот, в стенах которого плавно пульсировали оранжевые прожилки. Но больше всего меня поразило не это.

Посреди небольшого возвышения стоял демон, чем-то напоминающий Йонира, и самозабвенно обгладывал чью-то ногу.

«Твой родственник? — поинтересовался я, после чего описал демона, которого видел. — Выглядит как-то иначе. Проще что ли?»

«Вот это отродье? Нет, просто похож, — ответил мне Йонир. — Это твари третьего уровня. Они почти не разумные, но зато агрессивные и сильные. Примерно, как ваши бешенные псы. Тебе пока не под силу, так что постарайся тихонько уйти».

«Но, если уж я прокачался, то мне надо уничтожать более сильных противников, — ответил я, пожимая плечами. — Иначе не видать мне сфер».

«Ты просто не сможешь победить этого демона третьего уровня, — словно прописную истину не особо сообразительному ученику, попытался вдолбить мне собеседник. — У тебя не хватит для этого навыка и сил. Если бы я мог вылезти, то одолел бы его. Ты — не сможешь! Он просто сожрет тебя и не подавится».

Да? Я задумался.

Нет, я был не из тех, кто делает всё наперекор тому, как ему советуют. Но этот достаточно сильный противник, скорее всего, даст мне возможность открыть артефакт и выпустить Йонира на свободу, чтобы тот помог уладить мои дела.

Но силой его не взять. Хорошо. Тогда, может быть, есть другой способ?

Я спрятался за стеной, чтобы демон, обгладывающий чью-то кость, меня случайно не заметил. И крепко задумался. Может быть, какую-то ловушку сделать? Или подкрасться незаметно и отрубить голову? Или…

И тут я случайно посмотрел на меч, зажатый в правой руке.

«Слушай, Йонир, а помнишь ты говорил, что не сможешь взять этот меч в руку? — поинтересовался я. — А почему именно? Это как-то скажется на монстре или демоне?»

«Да, конечно, — ответил мне демон, практически не задумываясь. — Это убьёт любого монстра».

«То есть, если демон прикоснётся к рукояти, то лишится жизни? — уточнил я, понимая, что я самый сумасшедший из всех призывателей, которые только были. — Точно?»

«Конечно, — подтвердил Йонир. — Никто не может просто так взять это оружие и остаться в живых».

Я аккуратно перехватил меч под гарду, взяв за лезвие. И вышел из коридора в грот.

Двигаясь достаточно быстро, а главное уверенно, я надеялся преодолеть как можно большее расстояние между мной и демоном до того, как он меня заметит. Однако у этой твари оказался чертовски хороший слух. Рогатый обернулся и уставился на меня задолго до того, как я мог бы надеяться осуществить задуманное.

И тогда меня словно прорвало.

— Привет, друг, — обратился я к нему на своём прежнем языке. — Рад приветствовать тебя в нашем уютном гроте, где ты можешь вполне нормально провести время, перекусить и даже подремать. Причём, хочу обратить внимание на то, что наша фирма не возьмёт с вас ни копейки за оказанные услуги.

Сплошная галиматья лилась из меня достаточно легко. Мне даже самому было удивительно, что ничего не приходится выдумывать, а слова сами лезут из глотки наружу.

Но главное, что моя импровизация принесла именно те плоды, на которые я и рассчитывал. Демон застыл, как вкопанный, не донеся крупный мосол с хрящиком до пасти. Просто стоял и хлопал глазами, пытаясь вникнуть в то, что я несу. А может быть, и не пытался.

Дело даже не в этом. Главное, что он дал мне достаточно времени, чтобы я успел к нему подойти вплотную. После чего я, как ни в чем не бывало, протянул ему меч рукояткой вперёд.

— А в честь великолепного союза наших двух народов прошу вас принять вот этот меч, как знак того, что…

Демон рыкнул, выказывая полное недоумение. Откинул мосол и протянул лапу к мечу. Даже не задумываясь, он обхватил рукоять когтистыми пальцами и…

Я не знаю, чего я ждал. Того, что он воспламенится? Да нет, от него и так пыхало жаром. Что-то ещё? Думал, что нужно время. Но нет.

Его правая рука просто стала превращаться в труху. Она гнила прямо на глазах, разлагаясь и чернея.

Демон взвыл, задрав рогатую башку к своду грота.

Меч упал на пол вместе с ошмётками правой руки демона.

А тот уставился на меня глазами полными боли и недоумения, которые практически мгновенно переросли в ярость.

«Ты же говорил, он лишится жизни, — быстро проговорил я, обращаясь к Йониру, потому что надо было что-то срочно придумывать. — Что теперь делать?»

«Да какая это жизнь без дрочильной руки? — нормальное время для шуток, ага. — Голову ему сноси теперь!»

Отличный совет, учитывая, что меч находился прямо рядом с разъярённым демоном. Но именно боль и агрессия последнего помогли мне. Он кинулся ко мне, я же — к мечу.

Молниеносный кувырок, во время которого я схватился за рукоятку меча и прокатился дальше.

Демон попытался по привычке достать меня несуществующей рукой. А я как раз успел развернуться и сразу же, наотмашь, нанёс сокрушительный удар.

Он пришёлся не по шее, а чуть выше, так как демон в последний момент пригнулся. И всё равно я снёс ему всё, что находилось выше нижней челюсти.

Правда, меч на этот раз не так плавно крушил черепа противников. Я пригляделся к клинку и почувствовал холодок внутри.

Меч снова стал ржавым и покрылся ещё большими выщерблинами, чем раньше. Уничтожив монстру руку, он и сам потерял силу. Так, а вот это надо будет обязательно учитывать в будущем.

Я огляделся и только сейчас увидел то, за чем, собственно, и пришёл. Сфера. На этот раз желтая.

Класс! Наконец-то! Я убрал её в сумку и понял, как сильно устал. Но расслабляться было рано. Впереди осталось самое сложное. Нужно было вернуться в город, найти Старателя и выбить из него признания.

И только тогда я смогу вздохнуть спокойно.

Глава 15

До выхода мне встретилось ещё несколько монстров, но все они были слишком низкоуровневыми, чтобы из них что-то выпало. Таким образом, весь мой улов составлял лишь пару зелёных сфер и одну жёлтую. Да уж, особо не пошикуешь.

И, конечно, это никак не соответствовало тому, за чем я сюда ехал. Но это уже было неважно. Теперь мне предстояло разобраться с теми проблемами, которые мне подкинул чёртов Старатель.

Я настолько погрузился в свои мысли, что совсем забыл о закрытии данжа, о том, что находиться тут нельзя, о том, что тут до сих пор проходит следствие. Просто шёл на выход, гадая, смогу ли я найти убийцу в таверне?

В любом случае, его там знают. Кто-нибудь мне точно скажет, где его искать. В конце концов, скажу, что должен ему денег. Не думаю, что кто-то будет скрывать его местоположение.

— Молодой человек, а вы что тут делаете? — окликнул меня совершенно незнакомый голос, когда я только-только вышел из данжа и, не скрываясь, пошёл в сторону дороги. — Подземелье закрыто для посещений! Что у вас в сумке?

Твою ж…

Я замер и постарался сделать слегка растерянный вид.

— Я? Ничего, — передо мной стоял обычный смотритель данжа в серой униформе. — И не собирался в данж, просто заблудился.

— Заблудился? — смотритель недоверчиво взглянул на меня, а затем его взгляд скользнул по мне и упёрся в кольцо. — Призыватель? Заблудился возле данжа?

— Я нулевик, — ответил я ему, показывая кольцо. — Пета нет, денег нет, иду в Канд пешком. Забрёл чуть-чуть в лес от дороги, а оказался тут.

Смотритель хмыкнул, но всё-таки решил со мной не связываться. И правильно сделал.

К таверне я подошёл, когда уже совсем стемнело. Решив не медлить, я зашёл внутрь и пробежался глазами по собравшимся внутри. Несмотря на то, что народа было достаточно много, я практически сразу определил, что интересующего меня индивида, как и его подельников, тут нет.

Что ж, попробую снова обратиться к бармену.

Я подошёл к стойке, положил какую-то мятую банкноту, завалявшуюся в кармане.

— Пива? — приподняв бровь, спросил у меня тот, но тут же добавил: — Хотя нет, для пива ты маловат. Кваса?

— Информацию, — ответил я.

Бармен посмотрел на меня, на купюру и расхохотался.

— А ты юморист, брат, — ответил он. — Если что, туалет в дальнем конце заведения, — но банкноту при этом он убрал под стойку. — Кстати, а я тебя знаю.

Я решил проигнорировать его фразу. Вот и известность пришла, но совсем не такая, какая мне грезилась до инициации.

— Где я могу найти Старателя? — поинтересовался я, стараясь сохранять маску равнодушия.

— Ну точно, — бармен хлопнул ладонью по стойке. — Ты же у него сферу и брал. Бракованная? Или ещё надо? У меня тут есть другие продавцы, если что.

— Нет, — я покачал головой. — Мне понравилось работать с ним, поэтому и ищу.

Оказывается, этот человек запоминает всех своих клиентов. Интересно. Но сейчас меня больше волновал Старатель.

— Просто странно, они же цены завышают, — хмыкнул бармен. — Сейчас сферы можно купить дешевле, — он наклонился, заинтересовавшись чем-то под стойкой, а затем спросил: — А это не ты сегодня звонил, спрашивал Старателя?

— Я, — кивнул, уже не зная, чего и ожидать.

И тут вдруг всё обернулось даже лучше, чем я мог предположить. Дверь таверны открылась, и в ней показался тот самый человек, которого я искал.

Выглядел он, правда, довольно странно. Постоянно стрелял глазками по сторонам, словно ожидал кого-то увидеть. Кого-то, кого он не очень-то хотел видеть.

И тут он встретился взглядом со мной. Я тут же соскочил со стула и подошёл к нему.

— Пойдём-ка выйдем, — сказал я ему, проходя мимо. — Дело есть.

* * *

Два следователя сидели в кабинете у худого, которого все знали под именем Миллер. Очки он носил лишь для того, чтобы следовать стилю и никаких проблем со зрением у него не было. Сейчас он и вовсе их снял, рассматривая фотографии с места нового преступления.

Кроме них вокруг двоих мужчин громоздились ещё кипы различных документов, данные экспертиз, улики и прочее, что только могло относиться к данному весьма непростому делу.

— Ну и как ты это объяснишь? — спросил худой Миллер полноватого Гроздина. — Ты же говорил, что он ни при чём!

Толстый следователь достал платок и протёр им проплешину на голове. При этом взгляд его был вдумчивым и сосредоточенным.

— Никак не объясню, — ответил он, наконец, закончив читать заключение дактилоскопической экспертизы. — Да, нож Грушина, отпечатки на рукояти — его, но и всё. Понимаешь?

— Ну а что, всё? На остальных вещах отпечатки пальцев убитого, — вставил Миллер, кладя перед коллегой отчёт. — И ещё какие-то, пока точно не понятно, чьи. Но кто-то пытался их в спешке стереть, не зная, как это делается на самом деле.

— Давай так, — толстый разогнулся и посмотрел худому в глаза. — Если ты хоть на одной вещи, кроме ножа, найдёшь свежие отпечатки Грушина, мы с тобой тогда поговорим, хорошо? И то — это не совсем правильно. Он же ехал с этой группой в одном автобусе, мог контактировать с ними.

— Чего ты его так защищаешь? — спросил Миллер и покосился на очки, которые уже почти завалило кипой бумаг. — Он же идеальный вариант, чтобы закрыть дело. Всё указывает на него. Буквально. Понятно, что есть нестыковки, но нам за раскрытия платят, сам понимаешь.

— Дэн, я всё понимаю, — ответил ему Гроздин. — Но и ты меня пойми. Я обычно не ошибаюсь. Будь он виновен, он раскололся бы под моим давлением. Да и артефакт показывал, что он в основных моментах говорит правду. А артефакт не обманешь!

— Артефакт… — пробурчал себе под нос худой следователь. — Его показания принимаются лишь на усмотрение судьи, а это хоть что-нибудь, да значит.

— И всё же я предлагаю дать парню последний шанс, — ответил на это толстый. — Кто-то же позвонил в полицию по поводу трупа? Так? Так! — Гроздин опёрся на стол и заглянул в глаза напарника. — Почему ты не хочешь предположить, что это и был тот, кто подкинул нож. Более того, он-то и есть настоящий убийца.

— Да хоть бы и так, — вздохнул Миллер. — Звонок анонимный, расшифровать из-за помех не удалось, симка оказалась выброшена неподалёку. Ниток нет, понимаешь? А пока мы его будем искать, нам премии срежут. Ты вот хочешь без премии остаться? Я нет. Тем более, есть подозреваемый, на которого реально всё указывает.

— Ты хочешь оставить настоящего преступника на свободе? — недоумённо спросил плешивый следователь. — Серьёзно?

— Ненадолго, — хмыкнул худой и надел очки. — Сам понимаешь, такие люди продолжат совершать преступления и совсем скоро мы его поймаем. Таким образом, у нас вместо одного преступника будет два, и мы повысим раскрываемость.

— Мда, — проговорил Гроздин, распрямляясь, — не ожидал, если честно. И что, отправляем группу на задержание?

— Ага, — кивнул Миллер. — Вот у меня тут ордер на обыск и задержание. Это на тот случай, если его дома застанут.

— Ладно, — толстый вдруг легко согласился с санкциями. — По крайней мере ему тут будет безопасней. Но я всё-таки настаиваю продолжать альтернативную ветку расследования.

— Конечно-конечно, — сказал худой, перекладывая документы. — Если время будет.

* * *

Старатель на удивление легко согласился пойти со мной. Я даже решил, что он вздохнул с облегчением, когда я подошёл к нему.

— Ага, — ответил он в своей обычной, несколько разбалтанной манере, — пойдём, выйдем!

Мы вышли из таверны, причём, я шёл первым, постоянно ожидая удара в спину. Только вот я был готов. Да и сферы были рядом, буквально под рукой.

Но подлый убийца, судя по всему, не хотел рисковать. Он не стал меня трогать на виду у многочисленных посетителей данного заведения. Более того, многие его знали, поэтому тут же доложили бы, что Старатель совершил преступление.

Мы отошли в сторону пустоши. Метров сто, может быть, сто пятьдесят.

— Чё те нужно, ушлёпок? — с вызовом спросил меня он. — Всех убил, теперь решил до меня добраться? Не выйдет, я могу сам за себя постоять.

Вместо какого-либо ответа, Старателю тут же прилетел мой кулак прямо по зубам, отчего тот упал на жопу и чуть было не перевернулся назад.

— Ты с ума сошел?! — Вылупился он на меня. — Что творишь?

— Тварь. — Злобно процедил я. Но без криков и тому подобного. Я испытывал огромную ярость, однако держал себя в руках. — Я знаю, что это ты всех убил. Думал, тебе просто так всё сойдет с рук? Загубить столько жизней из-за каких-то денег!

— Ты чё, сдурел, малой? — хохотнул Старатель сплевывая кровь.

— У тебя есть два варианта. Либо ты прямо сейчас сдохнешь. В принципе именно этого ты и заслуживаешь. Либо во всем признаешься и продолжить жить, но за решеткой.

— Аха-ха-ха! — Тут он рассмеялся. — Решил записать мои показания, чудила? Да? Ну так вот! Я вообще ни о чём не знаю! Если ты о том, как всех убивал, то меня там вообще не было! Я снаружи был, и ничего не видел! Могу поклясться на чём угодно! Там же обвал был! Я вообще внутрь попасть не мог!

— То есть по хорошему ты не хочешь?

В этот момент Старатель взялся пальцами за передний зуб и тот вывалился ему в ладонь.

— Это ты называешь по хорошему? — злобно усмехнулся он.

— Да, — спокойно ответил я, подходя ближе к нему. — И скоро ты это поймешь.

— Погоди-погоди! Я согласен! — Тут же затараторил он. — Но не здесь. Пойдем я покажу тебе все украденные вещи. Это и станет твоим доказательством! Согласен?

Изначально я подумал о том, что если мне понадобиться вызвать Йонира, то это не самое удачное место. Всё же слишком близко к таверне. Но Старатель сам решил мне помочь в этом.

«Класс, — подумал я, — решил избавиться от меня, думая, что сейчас заманит куда-нибудь в тихое местечко, но по случайному совпадению, именно такое мне и было нужно. И конечно же, я не надеялся на то, что он так быстро расколется. Я примерно представляю, что это за человек. А такие понимают только силу.».

— Идём, — я мрачно кивнул ему. — И там ты мне всё расскажешь.

Мне показалось, что Старатель надменно фыркнул, но сейчас это волновало меня меньше всего.

Мы углублялись в пустошь, беря чуть правее самой мёртвой точки. Я даже не знал, что было в той стороне. Наверное, тайные места контрабандистов, или что-то подобное. Полиция сюда не наведывалась, простые люди боялись.

Всё правильно. Он должен рассчитывать, что тут и убьёт меня. Даже интересно, каким именно образом. Жаль, что я не успею этого узнать.

Впереди, выступая из тьмы размытыми силуэтами показалась покосившаяся постройка. Я решил, что именно сюда он меня и ведёт.

Внезапно послышался щелчок и в это же мгновение я почувствовал опасность. Но среагировать не успел. Под моей ногой схлопнулся медвежий капкан. Будь на моем месте обычный человек, ему бы точно переломало кость. А может и что похуже. Только вот я стоял не шелохнувшись.

В это же время, когда Старатель услышал звук, он радостно воскликнул и с широчайшей улыбкой на лице развернулся.

— Ну что, сучонок?! Кто теперь сдохнет?! А?! А-а-а?!

Только вот его улыбка очень быстро исчезла. Увидев, что я стою спокойно, и даже бровью не пошевелил, он отшатнулся назад, но быстро пришел в себя.

— Что за фокусы?! Тварь, ты всё равно здесь и подохнешь!

Прокричав это он зачем-то схватился за своё кольцо призыва и принялся вызывать пета.

— Хм. Раз так. Позволь я тоже вызову… — тут я помедлил, задумавшись. Если я Йонира назову петом, он точно мне башку открутит. — Своего помощника. — Закончил я и, не торопясь вытащил желтую сферу.

Демон появился передо мной точно таким, каким я его и помнил, огромным и пышущим жаром. Он быстро размял шею, руки и тяжело ударил хвостом об землю. После чего он бросил взгляд на змею Старателя и властным, повелительным тоном произнес:

— Сдохни.

Змея тут же подпрыгнула и перевернулась брюхом к верху. Она то ли реально подохла. То ли просто притворилась, чтобы не связываться с демоном.

Старатель тут же побледнел, посинел, позеленел. Возможно поменял все возможные цвета.

Демон медленно двинулся в его сторону и с каждым его шагом Старателя начинало всё сильнее трясти.

— Ч-ч-ч-то? Что ты такое?

— Я твоя смерть. Самая страшная и болезненная, которую только можно представить. — Ответил Йонир, как нельзя лучше.

И я увидел не просто страх в глазах Старателя. Я увидел самое настоящее отчаяние, граничащее с безумием.

Как же долго я ждал этого момента.

— Не переживай. Ты получишь то, что заслужил. — Решил подбодрить я его так, как однажды это сделал старик на моей инициации. — Но у тебя всё ещё есть выбор.

— А-а-а! — неожиданно истошно заорал Старатель, видимо забыв, что сам меня завёл в такое место, где никто не услышит криков. — Убивают!

— Пока ещё нет, — ответил я, доставая телефон из кармана. — Мне всего лишь нужно твоё полное признание в совершении тяжелейших преступлений. А именно, убийство школьников в данже и попытка добить выживших в больнице. Наверняка на тебе есть и другие преступления, но с этим пусть следователи разбираются!

— Да не знаю я ничего! — чуть не плача, крикнул в ответ Старатель, и будь на моем месте кто-то другой, ему могли бы поверить. — Ничего я не делал!

Да. Я не ошибся. Эта гниль будет до последнего отрицать свою вину.

— Йонир, — обратился я к демону, и вот тут Старатель затих и уставился на меня, видимо, удивлённый тем, что я общаюсь с демоном на его языке. — Припугни его хорошенько, пожалуйста. Он должен во всём признаться!

И в этот момент на экране появилась Лёхина морда. Он звонил мне закинув пометку: «! О-о-очень срочно!», чтобы я и думать не мог не взять трубку. Блин, как же не вовремя! Так, ладно, как раз у Йонира будет время, чтобы разговорить Старателя.

— Две минуты, — я показал демону два пальца. — Разговори его пока, мне придется ответить на звонок!

Тот ничего не ответил, лишь показал большой палец. И где уже подхватил человеческие жесты?

— Да, Лёх? — я принял вызов, но в этот момент Старатель заорал, как резанный, видимо демон принялся выбивать показания. — Сейчас, секунду!

Я отошёл на несколько шагов и зашёл за ту самую постройку, куда меня вели. Тут вопли Старателя были тише.

— Чего стряслось? — спросил я ещё раз.

Всё это время Лёха напряжённо молчал. Но теперь его, словно прорвало.

— Что у тебя там происходит?! Кто кричит?! — он орал в трубку, но как-то шёпотом, словно боялся, что его услышат. — Ты вообще?..

— Это… так надо, — я попытался объяснить, но тут со стороны демона и допрашиваемого им появился свет от пламени, надо было спешить. — Потом тебе всё объясню! Зачем звонишь? Давай быстрее. У меня нет времени.

— Да у тебя тут жопа полная! Дом оцеплен, полицейские, спецназ, боги пойми кто ещё шарится! На этаже даже не пройти! — он перечислял, но уже понимал, что зря. — Я просто решил тебя предупредить!

— Хорошо, спасибо, я разберусь! — бросил ему я и завершил вызов и бегом ринулся обратно.

По моим прикидкам прошло секунд пятнадцать, не больше.

Когда я подбежал, то Старатель стоял на коленях, а демон возвышался над ним.

Точнее, на коленях стоял уже не совсем человек. Снизу до плеч это был всё тот же Старатель, а вот голова… Она совсем не походила на человеческую. Скорее на скомканный в ком лист бумаги. Тут тело, словно что-то само по себе решило и стало медленно валиться на песок и камни.

— Ты что блять наделал?! — Шокированно выкрикнул я. — Ты нахрена убил его!

— Ну ты же просил припугнуть его, как следует, — Йонир указал на распластавшийся труп. — Вот! Да ты не кипишуй, он умер сразу же, как я ему два пальца в глазницы просунул. Как ты и просил, кстати! — Важно подметил демон.

— Ты чё, охренел?! — Я схватился за голову, а потом сжал кулаки, вцепившись в волосы. — Это был мой последний шанс доказать, что я невиновен! — я указал на то, что осталось от Старателя. — Ты понимаешь, что теперь мне кранты?! Он должен был признаться!

Демон склонил голову набок, и это было бы даже забавно, если бы не ситуация.

— Так он во всём признался, — ответил мне Йонир. — Ты разве не слышал его крики?