Призыватель нулевого ранга. Том 6

Глава 1

Асакура даже забыла, как дышать, наблюдая за полётом Макса. Буквально замерла, и даже не чувствовала, как ногтями впилась в ладонь, настолько крепко сжала кулаки. Сердце буквально чуть не обвалилось в пятки, когда она увидела, что Макс держится одной рукой. И только потом она сообразила, что ему нужно освободить вторую, чтобы взять в неё меч.

Но всё равно смотрелось всё это очень уж жутко. Макс висел на одной руке в двух сотнях метрах над землёй. Примерно на такой же высоте была её квартира. Может быть, незначительно выше. И девушка никак не могла представить, что окажется снаружи.

И как ему там наверху? А ведь ещё и тянет внутрь этого чёртова портала. «Только бы всё получилось! Только бы у Макса всё вышло! — без умолку твердила она сама себе внутренним голосом. — Лишь бы всё закончилось, и он опять был рядом!»

Воительница и сама себе порой не решалась признаться в том, что Макс Грушин — вчерашний школьник стал слишком много значить для неё. Не как глава гильдии, не как любовник, а как настоящий мужчина, какой бы смысл в это словосочетание не вкладывал. Он был именно таким, какого она хотела бы видеть рядом с собой.

И теперь она с замиранием сердца глядела, как он замахивался, целя во что-то едва различимое на фоне портала, и просила только об одном, чтобы у него всё получилось, и он вернулся бы назад. И просто встал рядом в своей привычной задумчивости. Монументальный, как скала, за которую можно спрятаться не только от непогод, но и от невзгод.

А потом Макс рубанул мечом. И ничего не произошло. Только сдвоенная точка Макса и её пета исчезла в портале. И всё. Как будто их никогда и не бывало. Как будто ей почудился невероятный мужчина и монументальный человек в одном лице.

Асакура стояла, не в силах поверить собственным глазам. Портал остался, ничего с ним не случилось, а вот Макс исчез. И как будто оборвалось что-то внутри. Умерло.

И вместе с воительницей замерли все остальные. Все они не в силах были поверить собственным глазам. На долгие несколько минут всё застыло. Никто не двигался, не моргал, и, кажется, даже не дышал.

Только портал продолжал увеличиваться и всасывать всё, до чего мог дотянуться. Он-то и вывел всех из задумчивости, потому что снова начал активизироваться и увеличивать тягу. С ближайшей многоэтажки полетели панели, всасываемые порталом.

Асакура закрыла лицо ладонями, шумно втянула воздух, чувствуя на руках запах человека, который совсем недавно стоял рядом, а теперь бесследно исчез. И упала на колени. Этот удар был один из самых тяжёлых в её жизни.

* * *

Император до последнего надеялся, что у Макса Грушина всё выйдет. Даже после того, как юный призыватель скрылся в створе портала, он ещё некоторое время надеялся, что сейчас тот пересилит обстоятельства, и вывалится обратно в этот мир.

Он же уже закрыл два портала, значит, сможет и третий, не так ли? Ну, даже, если не получится с первого раза, то сейчас вернётся и попробует ещё раз. Но тот всё не появлялся и не появлялся. Спустя ещё минут пять Михаил Николаевич понял, что ждать больше нечего.

— Всем максимальная готовность! — скомандовал он. — Все переходим к запасному плану.

— У нас есть запасной план? — спросил его Роман, не скрывавший грусти после исчезновения молодого призывателя. — Я думал, этот был последним.

— Я должен просчитывать любые результаты, — ответил ему император. — Даже провальные. Пусть у нас всё не получится, мы должны быть готовы придумывать что-то ещё и ещё раз до тех пор, пока у нас, наконец, не выйдет. Или, пока… — он замолчал.

— Пока что? — уточнил Роман.

— Пока мы не погибнем, — твёрдо ответил император. — На данный момент надо сосредоточиться на эвакуации. И не оставлять попыток остановить это чудовище. Пришли мне Марка и Тинто. Будем думать, что предпринять.

В этот момент к ним подошёл начальник штаба.

— Какие будут распоряжения? — вытянувшись в струнку спросил он, запустив тем самым, обыденность, хотя сам об этом не подозревал.

Император встряхнул головой и поднял подбородок.

— Эвакуируйте весь город! Разместите в безопасных местах! Вслед за этим эвакуируйте полосу по линии портала, шириной пока в десять километров и длинной в тысячу.

— В тысячу? — начальник штаба сглотнул.

— Именно, — губы монарха сомкнулись в упрямую линию. — Начинайте отсюда. Люди не должны пострадать, чего бы не произошло.

— Слушаюсь, — взял под козырёк начальник штаба.

Император огляделся. Множество глав гильдий либо не доехали сюда, либо после провала Грушина развернулись и уехали прочь. Куда? — это не его дело, но на его расположение они могут больше не рассчитывать. Осталось только трое. Арнам Дэус, глава гильдии Охотников и глава гильдии Аристократов. Все остальные растворились, как снег по весне.

Арнам был спокоен и чем-то напоминал этим самого императора. Он переводил взгляд с портала на монарха и потом обратно.

Слегка подхрамывая прибежал помощник Старр.

— Ваше величество, — проговорил он быстро, но без паники. — Там многие призыватели пытаются улететь, что делать?

— Пусть летят, — махнул рукой император. — От себя всё равно не улетишь. Не так ли, Арнам?

— Если только не в портал, — хмыкнул тот. — Но вообще — да, какое-то поспешное бегство.

И тут к ним двоим подошёл бледный Марк на пару с Тинто.

— Слушаем? — сказал учёный.

Император огляделся, увидел девушку, которая сопровождала Макса Грушина. Та стояла на коленях, закрыв лицо ладонями.

— Арнам, помоги девушке, — сказал он, а я пока с моими гениями пообщаюсь.

* * *

Наверное, если бы не поведение императора, то в лагере царила самая настоящая паника. Почему-то у всех была уверенность, что Макс Грушин со всем справится. То же самое чувствовал и Марк.

Когда молодой призыватель пропал, учёный сначала не мог поверить собственным глазам, а потом едва не поддался отчаянию и не дал дёру подальше от прожорливого портала.

Дело в том, что он со всеми своими опытами чувствовал за спиной фигуру Макса Грушина. «Если у меня что-то не получится, — думал Марк, — то придёт Макс и всё сделает». И поэтому учёный не волновался особо, проводя эксперименты. А теперь что? Он даже не знал, с чего можно начать.

Но затем глянул на то, как держится император, и понял, что тому-то сейчас тоже нелегко. Скорее, гораздо тяжелее, у него на плечах ответственность за всю империю. Поэтому и Марк должен держаться до последнего, будучи в данном случае правой рукой монарха.

Затем к нему подошёл Тинто.

— Это всё? — спросил он.

— Нет, — покачал головой Марк. — У нас есть ещё один специальный излучатель. А у тебя есть артефакт, разрушающий любые энергетические связи. Зарядим, да выстрелим.

— Думаешь, поможет? — с сомнением проговорил артефактор.

— Нам не об этом сейчас надо думать, а о том, что можно ещё попробовать, — твёрдо ответил Марк. — И пока я жив, я не остановлюсь. Я эту падлу законопачу!

— Класс, — улыбнулся Тинто. — Я с тобой.

В этот момент к ним подошёл Роман — секретарь императора и сказал.

— Его величество вас зовёт, подойдите, пожалуйста.

Учёный и артефактор переглянулись, пожали друг другу руки и отправились к императору.

* * *

Грым Вересков с некоторой даже брезгливостью глядел на то, как безродный парнишка пытается закрыть портал. Он даже усмехнулся, когда парня засосало порталом.

— Будет знать, что кое-куда соваться нельзя, — буркнул он себе под нос и усмехнулся. — Хотя вряд ли он уже что-то вообще будет знать.

После этого Вересков развернулся и отправился к машине. Больше тут ловить было нечего.

— Куда едем? — спросил водитель, который был из местных, поэтому жутко бесил Грыма.

— В аэропорт, — буркнул тот.

— Улетаем? — это уже спросил его ближайший помощник.

— Да, — ворчливым голосом ответил тот. — По прилёту сразу же выводи все активы, собирай имущество, выставляй на продажу недвижимость. Этой империи конец, нам нужна другая.

Машина тронулась, увозя главу гильдии Палачей. Но не успел он въехать на территорию аэропорта, как почву под ногами основательно тряхнуло.

Грым оглянулся на портал, а тот стал просто огромным и как будто нависал над всем вокруг.

* * *

Арнам шёл к Асакуре, понимая, что он вряд ли сможет выполнить распоряжение императора. Девушка, скорее всего, заартачится и не пойдёт с ним никуда. С другой стороны, это не его проблемы. Сейчас он попробует предложить свои услуги. И, если воительница откажется, то пусть стоит тут дальше.

Но дойти до неё он не успел. Тряхнуло так, что на этот раз он едва удержался на ногах, поэтому замер на полпути до Асакуры. Но землетрясение оказалось сущей ерундой по сравнению с тем, что творил портал.

Он уже был с полкилометра диаметром, и тут вдруг решил стать ещё больше. В разы. Как будто какое-то животное казалось большим, но оказалось, что оно свернулось в клубочек, а тут решило расправиться. И из краёв портала полезли розовые щупальца, вырастая всё больше и больше.

С считанные минуты они выросли с крохотных, похожих на протуберанцы, отростков в стометровые щупальца, а затем и в километровые. Но самое неприятное, что они принялись хватать всё подряд и запихивать себе в глотку. Точнее, в портал.

Ближайшая многоэтажка исчезла в прожорливой дыре буквально за несколько минут. Насколько Арнам мог судить, она была пустая. А вот следующая, к которой уже тянулись щупальца, всё ещё была окружена пожарными. Эвакуация шла из рук вон плохо.

— Арнам, нам нужна помощь! — перекрикивая шум визжащего портала обратился к нему император. — Ты можешь что-нибудь сделать?

Дэус лишь кивнул и переместился в другой временной туннель. Самое интересное, что на этом уровне портал тоже существовал и действовал. Но всё-таки не столь активно. Но главное было даже не в этом.

Стоило Арнаму коснуться портала, чтобы попытаться сдержать его, как его просто выкинуло из быстрого времени снова в обычное реальное. Дэус даже приподнял бровь. Давненько его никто так легко не швырял, как тряпичную куклу.

Он напряг все свои резервы, в том числе и те, которые спали десятилетиями за ненадобностью. Сейчас нужно было напрячь все ресурсы. И у него это вышло, хоть и не с первого раза. Вот что значит, быть слишком уверенным в себе и пренебрегать постоянными тренировками.

Но со второго раза он высвободил все свои ресурсы. И ударил по порталу. Первым же ударом ему удалось отсечь все щупальца, тянувшиеся к городу, и те упали возле портала, который их тут же и втянул.

Вторая задача была труднее. Арнам принялся сдавливать портал, пытаясь его схлопнуть. Но тут его ждало фиаско. Второй раз за несколько минут ему, можно сказать, ударили по лицу, небрежно показав, что он далеко не всесилен.

— Да закройся же ты, скотина! — прорычал он.

И тут почувствовал, что за его плечом кто-то стоит. Он мельком глянул и увидел Асакуру. Та стояла плечом к плечу с ним и с ненавистью смотрела на портал. Но слёз в её глазах не было.

— Есть идеи? — спросил он, сипя от натуги.

В портале всё ещё оставалось двести метров диаметра и дальше он уменьшаться отказывался, как не давил на него Арнам.

— Макс дал мне пространственный артефакт. Удерживай портал, а я пойду активирую, — она не удержала вздох. — Штука мощная. Должно помочь.

Арнам внезапно понял, что, скорее всего, она права. Обычно простые вещи оказываются куда эффективнее сложных. Если получится этот портал хотя бы заключить в пространственный мешок, то дальше появится время на то, чтобы придумать что-нибудь.

А пока ему оставалось давить его изо всех сил. Которые, как с удивлением отметил глава демоноборцев, подходили к концу. Портал высасывал его, как сок из пакетика через трубочку.

Третий плевок в сторону того, который считал себя чуть ли не всемогущим.

* * *

Марк и Тинто подошли к императору полные решимости костьми лечь, но закрыть портал. Он смотрел на них с некоторой отстранённостью, но максимально собранный и готовый ко всему.

— Что скажешь, Марк Евгеньевич? — спросил он у учёного и кивнул в сторону портала. — Есть у нас ещё хоть какой-нибудь? Хоть минимальный шанс?

— Мы вот с Тинто тут подумали, — ответил Марк. — У нас же есть артефакт, который может прервать подпитку портала, это если простым языком. И остались ещё излучатели. Сейчас попробуем всё это вместе сложить и воздействовать…

Дальше договорить он не успел, потому что земля из-под ног буквально выскочила. Марк и Тинто упали, но император продолжал возвышаться над ними. Когда толчки закончились, он протянул руку сначала одному, потом другому и сказал:

— Занимайтесь.

Марк и Тинто обернулись к порталу и в этот момент увидел, как Арнам Дэус принялся сражаться с порталом в одиночку. Сначала даже казалось, что это может получиться, и ужасная тварь с щупальцами, в которую превратился портал обречена, но через несколько минут стало очевидно, что портал сильнее главы демоноборцев. Он успешно сопротивлялся, и не собирался сдаваться.

И ещё они увидели, как девушка, сопровождавшая Грушина, отправилась к порталу, зажав что-то в руке. Судя по всему, у неё был какой-то план. Но, привыкнув к тому, что все планы в последнее время идут лесом, Марк решил продолжать готовить и свой. На всякий случай. Не помешает.

* * *

Кристина с дочкой Анной бежали по лестнице многоэтажного дома Подгорска. Дом уже накренился, поэтому лифт не работал. Они могли выскочить из дома гораздо раньше, но трёхлетняя Анна потеряла свою игрушку и наотрез отказывалась уходить без неё. Никакие уговоры, что мама купит ещё, на неё не повлияли. И вот они задержались почти на полчаса, пока Кристина переворачивала квартиру вверх дном.

В итоге игрушка нашлась в небольшом рюкзачке, который уже висел на спине Анны. Девочка просто забыла, что уже положила игрушку туда, и принялась её искать.

Спасатели уже отъехали от дома, потому что он угрожал рухнуть в любой момент. Сама служба спасения помогала эвакуироваться тем, кто не мог это сделать сам. Остальных предупреждала, чтобы брали только необходимое и спускались вниз, как можно быстрее.

Кристина и Анна бежали по лестнице последними. Над их головами раздавался жуткий скрип. Хрустели и качались переборки, сыпался бетон, и даже лестница под ногами ходила ходуном.

Когда основательно тряхнуло, Кристина схватила дочь на руки и чудом удержалась на ногах, придерживаясь за перила. И когда она только выдохнула, что обошлось, и дом не разрушился, над их головами снесло верхнюю часть дома. Словно это был карточный домик под порывом ветра.

Женщина припустила бегом вниз по лестнице. Про себя она повторяла только одно слово: «Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!» Ничего другого в её голове просто не было.

Она перескакивала через несколько ступеней, прикидывая, что до выхода осталось ещё четыре… три… два этажа.

Дом приподняло. Если бы остатки конструкций унесло сейчас, то мать с дочерью улетели бы вместе с ними. Но с первого раза порталу не удалось оторвать дом от фундамента. И пока он собирался с силами, Кристина с Анной выскочили на улицу.

И прямо на их глазах огромный розовый портал пожрал их дом до основания. И теперь женщину с дочкой тоже ничего не защищало. Их потянуло внутрь.

Кристина пыталась цепляться за кусты, столбы, но всё было тщетно, её слабые пальцы разжимались, и женщину вместе с дочерью на руках тащило и тащило внутрь. Кристина почувствовала полную безысходность, когда розовый овал навис над ними.

И вдруг всё кончилось. В один единый момент. Кристина даже поверить не могла, что они спасены, продолжая оглядываться, ища портал. Но его не было. Портал закрылся.

* * *

Асакура шла к порталу медленно, стараясь прочувствовать всю свою ненависть к нему. К тому, кто отобрал у неё единственного человека, который ей был действительно очень важен. Единственного, кому она верила безоговорочно.

Прямо сейчас в девушке происходила переоценка ценностей. Прямо сейчас она менялась. И больше всего хотела увидеть Макса. Хоть тело. Но это лучше, чем неизвестность.

Она шла с тыльной стороны портала, поэтому её не втягивало в него. Дойдя до центра, она вспомнила, что нужно сделать с артефактом. Поднесла его к лицу, чтобы сказать нужные слова. И в этот момент портал схлопнулся.

Просто исчез, как будто и не бывало. После него остались только чудовищные волны на поверхности земли, образовавшиеся там, где сходилась пожранная порталом земля и оставленная в покое.

Также о том, что портал вообще существовал, напоминали разрушенные строения, и дымящиеся руины.

Не веря своим глазам, Асакура перепрыгнула через ров, оставшийся на месте, где был портал, и осмотрелась. Ничего. Ни следа.

Арнам тоже смотрел в её сторону. А потом просто сел на землю.

— Это ты сделал?! — крикнула ему Асакура. — Это ты закрыл портал?!

Глава демоноборцев пожал плечами, а затем покачал головой. Он не знал. Точнее, не чувствовал себя к этому причастным.

Но самое хреновое было не в этом. До закрытия портала ещё оставался шанс, что Макс вернётся. Теперь этот шанс испарился.

Внезапно у неё зазвонил телефон. Словно в насмешку над ней высветился номер Ники.

— Слушаю, — каменным голосом проговорила Асакура.

— Что с Максом? — испуганным голосом спросила Ника. — Что-то случилось? Он жив?

Воительница ответила не сразу. Она посмотрела наверх, где ещё только что над ней нависал овал портала. Потом ещё раз поглядела вниз. И по сторонам. Тяжело вздохнула.

— Макса больше нет с нами, — ответила она наконец.

Глава 2

Пет Асакуры понял, что у меня ничего не вышло, поэтому сразу же начал, как бешеный махать крыльями. Вот только это ни капли не помогало, нас всё равно засасывало внутрь. А вот навредить нам его действия могли.

— Не сопротивляйся, — рявкнул я ему. — Давай на ту сторону. А то нас сейчас чем-нибудь…

Я даже договорить не успел, и мимо нас пролетела панель от многоэтажки. Просто огромный кусок бетона, пролетевший буквально в десяти метрах.

— …Прибьёт, — договорил я.

Пет, хоть и не был Курфом, с которым у меня общение оказалось на высоте, тоже понял, чего я от него хочу, и прекратил пытаться вылететь из портала.

— Тем более, — продолжил я, — закрыть-то нам его всё равно надо. А, если это не получилось сделать с той стороны, то, возможно, получится с обратной.

И тут нас выбросило на другую сторону. Нужно было оглядеться, но времени на это практически не было, так как мимо нас с завидной регулярностью полетел разный крупногабаритный мусор.

— Быстрее, в сторону, — крикнул я пету, и мы едва успели разминуться с очередным куском дома.

Он оттащил меня в левую сторону и поставил на небольшую красноватую скалу, находящуюся непосредственно возле портала. Теперь я мог хотя бы позволить себе окинуть местность, в которой оказался.

Прямо подо мной находилось ущелье. Цвет скал тут везде варьировался от бежево-оранжевого до тёмно-рубинового. Что было необычно для гор из предыдущего мира. Вот только в моей памяти что-то на этот счёт было, но пока не торопилось выползать наружу.

В ущелье копилось всё то, что портал высосал из нашего мира. Мы попали в, так сказать, пылесборник этого гигантского пылесоса. Но это было ещё не всё. За нагромождением масс земли в перемешку с кусками бетона, деревьями, трупами животных и прочим засосанным порталом, маячили монстры. Множество монстров. Все они, видимо, стремились к тому, чтобы проникнуть в наш мир, очевидно, не понимая, что проход в данном случае работает в другую сторону.

Но среди не было летающих, поэтому мне в данный момент ничего особо не грозило. Однако, я сразу же достал сферу.

— Йонир, Моур, готовы? — спросил я. — Кажется, нам вскоре предстоит заварушка.

— Я всегда готов, — ответил появившийся дымчатый, а я вспомнил, что обещал ему справить новые доспехи, но так и не успел, поэтому рядом витали всё те же куски металла, которые и заменял их Моуру. — Ого, сколько противников.

Монстров действительно было много, но пока они меня не волновали. Они были лишь массовкой к общему антуражу. Я прикоснулся сферой к кольцу, вызывая Йонира. И пока он материализовывался на скале рядом, оглядел местность дальше.

Ущелье скоро заканчивалось, а за ним простиралась практически ровная долина, которая заканчивалась у берега то ли моря, то ли океана. Отсюда я не мог сказать, но противоположного берега видно не было. Впрочем, и береговая линия от меня была километрах в пятнадцати.

А вот ущелье раньше совершенно точно было руслом реки, пересохшей нынче, оставив лишь углубление между горами. Море отступило, но не сильно. Если присмотреться, можно было увидеть старый берег, а на нём…

На некоторое время у меня даже дыхание замерло. Это были руины. Но не такие, которые ассоциируются с этим словом. Это были останки огромной башни. В основании у неё совершенно точно было километра полтора-два. Нечто массивное и основательное. И возвышалась она больше, чем на километр. Возможно, на три или четыре. Это был город в одной башне.

Меня посетили некоторые догадки, и я посмотрел левее вдоль старого берега моря. Практически на том месте, где я и ожидал, находились развалины ещё одной такой же башни. Но далеко-далеко, на самой границе видимости, что их можно было принять и за мираж.

«Клановые небоскрёбы», — всплыло у меня в памяти название. Даже не в памяти, а просто в сознании.

И тут нас атаковали. Точнее, сначала основательно тряхнуло скалу под ногами, и я понял, что слишком уж засмотрелся, а затем из краёв вылезли щупальца, которые очевидно выполняли защитную функцию, и потянулись к нам.

— Берегись! — рявкнул Рик, который, как и обычно, работал предупреждающим о различных угрозах, которые могли нам навредить.

Пет Асакуры моментально взвился в небо и сам перешёл в атаку. Йонир перестал хрустеть шеей, разминая её от долгого ничегонеделания и принялся прогревать огнемёты. В этот же момент вокруг нас стали вставать каменные големы. Красные, как и местный камень.

Я достал меч и приготовился к противостоянию. А заодно, наконец, осмотрел портал на предмет настоящего энергетического узла, который мне надлежит поразить. И нашёл его, причём, не сразу. Он находился на противоположной стороне, и был укрыт скалами.

Да, его как будто попытались спрятать, потому что он достаточно сильно отстоял от портала. И этот был не розового цвета, а самого обычного. Точно такого, как я уже разрубал своим мечом. Только вот до него ещё надо было добраться.

Я даже успел подумать о том, что его спрятали умышленно. То есть, порталы действуют не сами по себе. Кто-то их открывает, а затем накачивает энергией для того, чтобы они работали. И вот этот кто-то узнал, что его порталы закрывают, и теперь решил обезопаситься.

Только вот, если их смысл был поставлять в наш мир монстров, то в данном случае он полностью терялся, так как портал начинал работать в обратную сторону. Хотя откуда я знаю, какой был замысел? Я вообще не думал, что это сознательная деятельность.

Щупальца ударили по нам разом. Их было что-то около двенадцати. Впрочем, практически сразу количество целых уменьшилось. Я срубил один из первых, и меч окрасился ядовито-зелёной жидкостью, от которой буквально засиял, что было видно даже при ярком свете.

«Осторожнее, — предупредил меня Роб. — Кровь крайне токсична. Она растворит твои неприкрытые участки кожи за доли секунд».

— Благодарю, — ответил я, следя, чтобы капли не попали на тыльную сторону ладони.

Впрочем, меч прекрасно впитывал токсичную кровь в себя, поэтому по лезвию к рукоятке она не стекала.

— А клинку она не угрожает? — на всякий случай уточнил я, хотя и так было заметно, что меч доволен.

«Нет, — усмехнулся Роб. — Это же артефакт, он напитывается нужной энергией.

Я пальнул молниями со свободной руки, но, как и предполагалось, молнии защитникам портала вреда не причинили, ибо они были родственными силами. Это вызвало у меня достаточно большое сожаление. Но делать было нечего.

Йонир жарил щупальца с таким наслаждением, словно выехал на шашлыки и находился уже в процессе жарки мяса. Правда, само мясо с этим было категорически не согласно, но кто бы его спрашивал?

Каменные големы крушили щупальца, тянувшиеся к ним. Причём, делали они это в разной, но очень агрессивной форме. Одни отстреливали камни, другие хлопали каменными ручищами, когда между ними оказывалось щупальце. Словно комара убивали. Но выглядело эффектно, потому что щупальце действительно взрывалось фонтаном зелёных брызг.

Естественно я старался держаться подальше от подобных токсичных фейерверков. Правда, несколько капель на меня всё-таки попало. Большая часть, к счастью, на Роба.

«М-м-м, новый опыт, — проговорил он, поглощая эти капли, и мне показалось, что прям с наслаждением. — Отлично, учту в будущих творениях».

А вот единственная капля, попавшая мне на плечо, мгновенно прожгла его насквозь и пришлось лезть за сферой.

Големов зелёная кровь тоже разъедала, но они не чувствовали боли, поэтому сражались до последнего. А потом на их место вставали другие.

Ко мне потянулось ещё одно щупальце, пока уже обрубленное бешено моталось где-то внизу и втягивалось в портал. Я рубанул его чуть иначе, чтобы основной поток был направлен не на меня.

Только вот это щупальце не поспешило убираться. Я мог бы даже предположить, что ими руководит какой-то разум. Только вот оно решило залить меня своей токсичной кровью, чтобы растворить.

Естественно я отпрянул, чтобы не попасть под поток. И тут на моих глазах другое щупальце схватило голема и швырнуло его о противоположную скалу. Он, конечно, рассыпался на куски, но я заметил, что швырнуло оно его почти к тому месту, где находился истинный энергетический узел.

Затем оно схватило второго и зашвырнуло туда же. И у меня созрел план. Совершенно дикий, но вполне осуществимый, если только… не рубить щупальце, а прикинуться големом.

И я рванул к тому месту, где орудовало именно это самое щупальце. Оно как раз расправилось с третьим, швырнув его чуть ниже. Но всё-таки на той стороне я смогу взобраться по скале и рубануть уже узел.

Встав на нужное место, я буквально заставлял себя не рубить приближающееся щупальце. Всё моё нутро сопротивлялось тому, чтобы меня схватили, но слишком уж соблазнительным был план.

Вот только что-то пошло не по плану. После того, как щупальце схватило меня, не стало кидать. Оно принялось сжимать меня.

— Ты чего удумал?! — крикнул Йонир и ринулся ко мне на помощь.

— Занимайся! — рявкнул я на него. — Я тут справлюсь.

Нет, конечно, я мог в любой момент обрубить это чёртово щупальца, даже рискуя получить фонтан токсичной крови в лицо. Но мне никак не хотелось верить в то, что мой план провалился.

«Оно не будет тебя швырять? — флегматично проговорил Роб. — Оно будет убивать тебя другим способом».

«Но почему? — спросил я. — Оно же трижды до этого сделало именно это».

«Ты не голем, — сказал на это мой защитник. — Их можно обезвредить быстро и эффективно только так, а на тебя вполне хватит и кислоты, которая сейчас подаётся из пор. Пока я её эффективно нейтрализую, но в какой-то момент лимит моей производительности будет превышен, и вот тогда…»

«Ясно, — перебил я его. — Тогда переходим к другому плану».

И рубанул от всей души, стараясь сделать так, чтобы меня не окатило кровь. По большей части у меня это вышло, вот только теперь за мной охотились сразу два истекающих токсичной и ядовитой кислотой отростка. Собственно, это выглядело не совсем, как честный бой.

Но тут на выручку всё-таки пришёл Йонир. Он начал прижигать отрубленные отростки, и те перестали брызгать своей кровью.

— Класс! — сказал я ему. — Из тебя получится самый лучший шашлычник, отвечаю!

— Обращайся, — хмыкнул тот. — Но я вообще-то не очень люблю морепродухты.

И тут я не смог удержаться, чтобы не хохотнуть. Щупальца чем-то, конечно, были похожи на гигантского осьминога, но портал у меня никак не ассоциировался с морем. Тем более достаточно разновидностей монстров в том или ином виде обладали ими.

Кстати, этих самых щупалец становилось всё меньше и меньше. Эффективнее всего с ними боролся как раз Йонир. А вот у пета Асакуры получалось так себе. Он всё ещё бодался с самым первым, пытаясь его завязать в узел. Странная тактика, как по мне.

Но тут из портала стали возвращаться подлеченные отростки.

— Твою мать, — прорычал Йонир. — У них там ускоренная регенерация. Так дело не пойдёт! Надо их прям на корню выжигать! Или отрезать и прожигать.

— Осторожнее! — сказал я, указывая на пятнах, на его коже.

Но демон только махнул рукой.

— Я же прокачался немного. После нападения той жидкой гадины в данже, я стал практически неуязвим к кислоте, — сказал он. — Хоть какая-то польза. Но больно было жутко.

— Представляю, — ответил я, уже прочувствовав, сквозную рану от капли этой ерунды. — Надо бы мне подобную защиту приобрести.

— Для этого, — хмыкнул демон, — надо, чтобы тебе ноги по колено растворили.

— Не-не-не, — я приподнял левую бровь. — Обойдусь. Спасибо.

Йонир расхохотался.

Щупальца на какое-то время отступили. Со стороны казалось, будто у них совещание по поводу того, как с нами поступить. Времени с нашего попадания на эту сторону прошло всего-ничего. А противник уже понимал, что просто так, голыми щупальцами нас не взять.

Отступило даже то, которое пытался запутать летающий скат Асакуры. И я решил, что это мой шанс на окончательное прекращение всей этой вакханалии.

Я свистнул, в надежде на то, что пет воительницы заметит, что я его вызываю. Как ни странно, он действительно обернулся ко мне, и я махнул рукой, чтобы летел ко мне.

— Мне нужно на ту сторону, — выпалил я и указал на энергетический узел, заглублённый в скалы. — Дотащишь?

Всё это время из портала продолжали вылетать разные предметы. Как я понимал, пошла уже вторая многоэтажка, потому что количество панелей было уже просто огромным. Они скатывались по куче таких же и падали дальше, на дно ущелья, прибивая столпившихся там монстров.

Интересно, а сферы в этом случае выпадают? Вообще, они выпадают в этом мире?

Но то были смутные мысли, которые проскакивали по краю сознания. Сейчас куда важнее было захлопнуть портал, который кошмарил мой мир.

Я ухватился за пета и поднялся в воздух.

— Берегись! — снова крикнул Рик.

Щупальца активизировались, увидев летящую добычу. Они кинулись за нами. Но пет передал мне какую-то мысль, которую я понял, как «держись». Ну ладно, конечно, я буду держаться.

А вот летающий скат устроил самые настоящую демонстрацию высшего пилотажа. Он так умело маневрировал между щупальцами, что у тех просто не получалось схватить. И это несмотря на то, что он был отягощён моим не самым лёгким телом. После того, как я оброс мышцами, мой вес превысил сотню килограммов.

Но тот прекрасно маневрировал, всё больше запутывая щупальца. И, что самые главное, они велись на его действия. Теперь я понял, почему он так долго возился с одним. Он выяснял, как именно они действуют. Что нужно сделать, чтобы запутать и дезориентировать отростки.

Меньше, чем через минуту нашего полёта, восемь щупалец спутались между собой в единый узел, и уже не могли действовать с прежней подвижностью.

— Гениально! — похвалил я пета.

И именно в этот момент он допустил ошибку. Можно сказать, я тоже. Потому что в пылу погони и множества петляний, не заметил, что мы опасно приблизились к самому порталу, хотя изначально пытались пролететь над ним.

Тут и случилось то, чего я больше всего опасался с самого начала. Прямо в нас из портала вылетел кусок многоэтажки. Только теперь это была не одна панель, и не блок, а несколько этажей разом. Конечно, увернуться мы не успели.

Только летающий скат последним своим движением откинул меня прочь, чем и спас мне жизнь, потому что таким образом, с дополнительным ускорением, я смог разминуться с куском многоэтажки. Причём, разминуться в несколько миллиметров.

А вот пета просто снесло с траектории. Смяло, а затем погребло под завалами развалившегося окончательно здания. От его кусков поднялась такая пыль, словно от взрыва. Канал мысленной связи, едва налаженный с петом, оборвался. Искать его в этом кургане было бесполезно.

Впрочем, в тот момент я об этом даже не думал. Я падал. И падать мне предстояло почти двести метров, если не больше. А человеческий организм к такому не приспособлен. Да, я значительно крепче и выносливее, но я ещё не разу не проверял себя на подобные испытания.

— Держись! — крикнул мне Рик.

— За что? — с сарказмом крикнул я в ответ. — Только если за воздух.

«Приземляйся на согнутые ноги и сразу уходи перекатом, — посоветовал мне Роб. — Сила удара будет меньше, чем тогда в пещере. Что-то сломаешь, не без этого. Но сферы есть».

Пока он всё это говорил, поверхность, заваленная всяким перетащенным порталом из того мира, заметно приблизилась. Пару раз в меня попадали летящие камни и несколько раз ветки. Но всё это было сущей ерундой.

Естественно, всё моё внимание было сосредоточенно на том, чтобы удачно приземлиться. Я даже ускорился насколько мог, чтобы воспринимать полёт более медленным, чем он был на самом деле. Однако это никак не могло мне помочь замедлить тело в реальности. Мне всё равно будет больно. Очень больно.

Я увидел, как Йонир и Моур сорвались со скалы, спеша ко мне. Ну дымчатый — то ладно, он летучий, а вот демон — действовал быстро и грациозно.

Но собирать меня по остаткам многоэтажки не пришлось.

За спиной как раз рухнула часть здания, что снесла пета, я успел заметить это краем глаза, как и дым, словно от взрыва. И в следующий же миг ко мне протянулось шустрое щупальце.

Я хотел рубануть по нему мечом, а затем снова пересилил себя и дал ему меня поймать. Гася инерцию от моего падения, щупальце, обвив меня приблизилось к земле практически вплотную. И вот уже тут я по нему рубанул от всей души.

В последний момент отросток дёрнулся, поэтому полностью отрубить его не вышло, но всё равно от неожиданности щупальце разжалось, выпуская меня.

На поверхность я приземлился мягко и грациозно, как если бы спрыгнул этажа с десятого. Что для меня было полной ерундой. Отросток же решил меня залить своей кровью, но тут подоспел Йонир и прижёг его по сложившейся уже традиции.

— Ничего себе ты летун, — хмыкнул он. — Крыльев нет, а летаешь, как реактивный.

— Это я пока только пробую, — ответил я примерно в том же тоне. — Если понравится, то можно и крылья отрастить.

— Действительно? — уточнил Моур, который вообще не понял нашего сарказма. — Но ведь это будет для тебя повышенной уязвимостью.

— Ничего, — ответил я. — Может быть, это будут световые крылья.

Дымчатый дух на какое-то время замер, соображая. А вот мне было не до этого. Щупальца тянулись к нам со всех сторон. Кажется, их было уже больше, чем в самом начале.

— Это будет красиво, — наконец, высказался Моур. — Хотел бы на это посмотреть.

А потом он вдруг слепил одного-единственного голема. Но огромного — из панелей многоэтажки, в огромном количестве валявшихся под ногами. И вот этот самый гигант, принялся просто сбивать щупальца с тех мест, которыми они крепились к порталу. Удар — двух нет. Ещё удар — снова победа.

Бил он, конечно, не быстро, лениво ворочаясь с боку на бок, но при этом эффективность была сумасшедшая.

— А чего ты раньше так не сделал? — спросил я.

— Не знал, что могу таких больших лепить, — ответил тот. — И это тяжеловато, но я справляюсь, у портала много энергии.

То есть он подпитывался от портала, и этим самым крошил его же защитников. Гениально. Но самое важное, что на это время щупальца от нас отстали, дав выдохнуть на мгновение.

— Йонир, — я посмотрел на демона, который следил, чтобы ни один извивающийся отросток к нам не приблизился. — Мне нужно попасть туда, — я ткнул пальцем на верх противоположного склона ущелья. — Там находится возможность его отключить.

— Ну ты ж у нас — летун, — демон шевельнул хвостом, словно это было его извечное пожимание плечами. — Разбежался, взлетел, делов-то.

— Я пока только сверху вниз научился летать, — ответил я. — А вот обратно — ещё сложновато.

— Эх, молодёжь-молодёжь, — посетовал Йонир. — Всему-то вас учить надо.

Я бы не удивился, если бы он сейчас поднялся в воздух, используя свои огнемёты, как реактивные двигатели. Но нет, это всё было шуткой. Сам он взлетать не собирался. Вместо этого он как следует размял руки.

— И чего ты делать собираешься? — поинтересовался я.

— Как чего? — усмехнулся тот. — Придавать тебе ускорение. А иначе как ты туда сможешь попасть?

— А ты сможешь? — удивился я. — Ну, то есть сил хватит?

— У меня-то хватит, — теперь Йонир говорил уже вполне серьёзно. — Но нужно точно рассчитать усилия, которые надо приложить. Чтобы тебя об скалу не расплющило. А ещё тебе же как-то приземляться надо.

«Скажи ему, я всё рассчитаю, — сказал Роб. — Пусть бросает тебя, целясь чуть выше, потому что траектория всё равно пойдёт по дуге. Да и приземлиться на склон будет легче, главное, уцепиться».

Я передал Йониру слова Роба, и тот кивнул, а затем сказал:

— Ну что же, в добрый путь!

Затем схватил меня за жилет снизу за подол и сверху за воротник, как следует размахнулся и швырнул меня к заветной цели. Причём, с самого начала ускорение было такой силы, что у меня желудок провалился куда-то в кишечник. Но я справился, а уже через несколько секунд всё пришло в норму.

И да, если пару минут назад я летел вниз и неконтролируемо, то теперь я летел вверх. Это было фантастическое чувство, потому что человеку без подручных средств подобное испытать приходится редко.

Демон промахнулся совсем немного. И то не по высоте, а закинул меня чуть-чуть правее. Но это была сущая ерунда. А вот расчёт по высоте был сделан идеально. Я пролетел по широкой дуге и, приближаясь к нужному склону, уже пошёл обратно вниз. В итоге столкновение с поверхностью оказалось не таким уж сильным, а по большей части вскользь.

А ещё мне подвернулся идеальный естественный карниз, за который я смог уцепиться. Нет, всё равно, у меня выбило искры из глаз, и цепляясь за карниз, я содрал все ногти с правой руки. Но это ничего не значило. Энергетический узел был рядом. Вон он — в сотне метров.

Оставшиеся щупальца почувствовали. Что порталу грозит опасность, поэтому ринулись ко мне. Но огромный голем продолжал их отсекать от основания, поэтому они падали, не добравшись до меня.

А потом голему в основание прилетел ещё один огромный кусок здания. На этот раз это были уже нижние этажи, оторванные от фундамента. Ни хрена себе! Какая же силища задействована в этом всём! Скорее надо всё заканчивать!

И я ускорился, насколько это было возможно на почти вертикальной стене. Впрочем, я подтянулся забрался на узкий карниз и передвигался по нему, придерживаясь за неровности скалы выше. Пару раз я терял равновесие из-за спешки, но оба раза умудрялся удержаться.

А вот и нужное мне углубление. Я ринулся внутрь встал перед энергетическим узлом и вытащил меч. Всего лишь на мгновение взглянул на него. Клинок светился, что говорило о полной зарядке.

Одно из оставшихся щупалец кинулось ко мне. Оно намеревалось вытащить меня из ниши любой ценой. Но я не стал его дожидаться, только спросил Роба:

— Меня расплющит, да?

«Основной поток энергии пойдёт из портала, именно сама его структура заряжена сильнее всего, — ответил тот, но потом добавил. — Но тебе тоже придётся несладко. Очень много энергии».

И рубанул по энергетическому клубку нитей.

Меня тут же откинуло в стену. Но поскольку ниша была совсем небольшой, то я почти и не ударился. Зато я чувствовал, как невероятный поток энергии вливается в меня. При этом я знал, что Роб отводит всё, что только может. Не знаю даже, с чем можно провести аналогию. Вот если проглотить слишком большой кусок, и он с трудом проходит по пищеводу. А ты думаешь: пройдёт он, или застрянет, и ты задохнёшься?

Только тут я сам весь был этим самым пищеводом. А хуже всего было то, что снова возвращалось чувство давления от переполненности. И в довершение ко всему я вдруг вышел на новый уровень. Причём, не напрягаясь, просто понял, что разлетевшаяся вокруг молния в виде изломанного круга — это и есть мой новый уровень. Какой по счёту?

«Если переводить на аналогию с монстрами, то что-то около пятнадцатого, — ответил Роб. — Но у тебя всё идёт не так. Ты больше проходишь за каждое совершенствование».

«То есть я сейчас сильнее Йонира? — уточнил я мысленно, понимая, что вслух говорить просто не могу. — Могу его в бараний рог скрутить?»

«Точно, — ответил Роб. — И он тебя уже не догонит при всём желании».

Тем временем ток энергии завершился. Я попытался встать, но это у меня получилось не сразу. Хотя за счёт перехода по лестнице совершенствования ещё на ступень вверх, я чувствовал себя относительно неплохо. Внутреннее давление — да, было и немалым. Недолго я радовался его отсутствию. Впрочем, теперь я точно знаю, как его снимать.

Кое-как поднявшись на ноги, я подошёл к краю. Портала не было. Щупалец не было. Йонира не было. Только Моур кружил неподалёку.

— Где Йонир? — спросил я его.

— Да вон он, — дымчатый махнул одной из своих железок. — Едва успел в расщелину спрятаться. Портал когда захлопываться стал, из него такой столб энергии вылетел, что снёс всё к чёртовой матери.

— Я тут! — крикнул Йонир, вылезая из расщелины.

— А чего в кольцо не втянулся? — крикнул я в ответ. — Зачем рисковать-то так?

— Хотел почувствовать себя живым, — ответил демон, и я понял, что не могу его винить. — А в кольцо я всегда успею.

Я спустился и мы сели на одном из уцелевших валунов, которые были за створом портала, поэтому и оказались незатронутыми.

Осмотрев Йонира, Рика и Моура, я тяжело вздохнул.

Только теперь на меня накатило осознание, что я только что собственными руками отрезал себя от дома и друзей. Пути назад не было. И от этого стало чертовски не по себе.

— Ну что будем делать? — спросил я у собравшихся.

— Я бы пожрал, — сказал демон.

— Вы понимаете, что мы застряли в другом мире? — спросил я. — Мы закрыли портал обратно!

Все молчали. Даже Роб молчал, хотя у него обычно всегда было своё мнение. Я повернулся к далёкому морю. Отсюда его было практически не видно. А вот огрызок огромной башни был виден хорошо.

— Так что будем делать-то? — повторил я свой вопрос.

Глава 3

На самом деле в вопросе уже обычно содержится ответ на него. Было очевидно, что нужно двигаться, чтобы выбраться отсюда. И вообще, когда с меня схлынуло напряжение битвы, и я смог спокойно оценить обстановку, вопрос сам по себе показался не очень важным.

— Как считаете, все порталы в том мире связаны с этим? — спросил я, причём, скорее для того, чтобы заставить мозг работать в усиленном темпе.

Йонир качнул хвостом, выказывая своё незнание. Но он много осматривался по сторонам, и был крайне рад тому, что ему не надо лезть в артефакт призыва. По крайней мере я так думал.

Моур просто кружился рядом. Рик развёл руками. По сути, вопрос был обращён к Робу, а тот не спешил на него отвечать. Он вообще не любил поспешных действий и суждений. Я иногда чувствовал, как они приносили ему вполне физическую боль.

— Хорошо, — сказал я, оглядываясь. — Будем считать, что есть два варианта. Первый предполагает, что все порталы в нашем мире соединены с этим. Второй предполагает, что это был единственный, а остальные вели в другие миры.

— С чего такие выводы? — поинтересовался Моур, но тут же поправился. — Имею ввиду, что натолкнуло тебя на мысль, что это разные миры.

— Помнишь предыдущий портал? — спросил я его. — Заглядывал ты внутрь?

— Ну так, вскользь, — ответил мне дымчатый, а его доспехи начали вращаться быстрее. — Ты хочешь сказать, что разные пейзажи было видно? — уточнил он. — Так это и на земле так. В одном месте — одно, в другом — другое. Тем более тут море, а с другой стороны вершины, ничего толком и не разглядишь.

— Это я понимаю, — проговорил я, оглядываясь и понимая, что из ущелья вид действительно очень ограниченный. — Но я там видел огромный движущийся горный хребет. А тут ничего подобного нет.

«Не уверен, что это был именно горных хребет, — сказал мне задумчиво Роб. — Предполагаю, что где-нибудь есть места, в которых земля движется, словно жидкость, но в том случае не было похоже».

Я передал всем слова Роба, а потом спросил:

— Ты считаешь, что это был кто-то живой, но какого он был тогда размера? — мне даже немного не по себе стало, потому что я оценил его высоту значительно больше двадцати километров, хотя, конечно, сквозь портал было видно не особо хорошо. — Если такие монстры вообще существует, как с ними?..

Я не договорил, потому что вслух такое даже высказывать не хотелось. Да и представить себе ползущего монстра размером с горную гряду, протянувшегося на сотни километров в длину и высотой в два-три десятка километров.

Такого ни меч, ни молнии не возьмут. Ему вообще всё будет фиолетово. Единственное, не понятно было, чем он питается.

— Если будет удобнее, я могу общаться голосом, — проговорил Роб, но не в моём сознании, а в окружающем пространстве. — Тогда тебе не придётся напрягаться, передавая мои слова остальным.

— Круто, — ответил я. — А раньше ты так не мог?

— Нет, — проговорил Роб. — Мне не хватало энергии для того, чтобы пользоваться звуковыми волнами в этом своём воплощении. Но после закрытия последнего портала мне с лихвой хватило всего, и я слегка изменил свою структуру. Да и полагаю, это значительно удобнее.

— Отлично, — резюмировал я, прислушиваясь к собственному организму. Меня буквально переполняла сила, которая грозила политься из ушей, и это приводило к неприятному давлению и тяжести внутри. — Давайте поднимемся обратно на скалу и осмотримся с неё.

Это предложение все восприняли с воодушевлением. До этого я думал, что надо бы разобрать завалы и поискать хотя бы тело летающего ската, чтобы достойно похоронить его. Но теперь, когда завалы не то смело в сторону моря, не то просто испарило напором энергии, искать было просто нечего.

А про ската я вспомнил в связи с тем, что без него представлялось достаточно проблематичным забраться на скалу. Впрочем, практически сразу за этой мыслью пришла другая.

— Моур, организуешь нам что-нибудь типа лестницы наверх? — поинтересовался я, глядя на почти отвесную стену. — А то мы с Йониром пока летать не научились.

— В смысле? — демон посмотрел на меня. — Ты уже летал и вверх и вниз. Так что считай, что летать умеешь.

— И вверх, и вниз, — согласился я. — Но пока ещё не управлял своим полётом в полной мере. Поэтому ещё не могу считаться полноценным летуном.

— Это придёт с обытом, — отозвался Йонир со своей неповторимой иронией. — Подкинуть тебя наверх?

— Нет, спасибо, — поспешил ответить я. — Постараюсь сам.

Все присутствующие хохотнули, даже Роб, хотя он обычно не участвовал в общих рассуждениях. Но зато я почувствовал, что моя команда — это действительно единое целое, которое служит единой цели.

Моур тем временем сделал нам ступени. И тут из разлома между скал, расположенного чуть дальше того, в котором прятался Йонир, на нас выскочили несколько монстров. Достаточно крупные, передвигающиеся на задних лапах, и превосходящие меня раза в два.

Дымчатый тут же поднял големов. Но я остановил его жестом и сказал:

— Подожди немного, мне надо подраться.

— Мне так-то тоже, — недовольно буркнул демон.

Словно по заказу, из разлома вылезло ещё трое, но не таких бравых, как первый пяток.

Я даже меч не вытаскивал. Просто шёл навстречу и бил в монстров молниями, надеясь, что напряжение внутри меня спадёт. Но, к сожалению, этого не происходило. Давление никуда не девалось.

Зато молнии разили противника наповал. А я чувствовал, что они никак не ниже десятого уровня. Но для каждого оказывалось одного-единственного заряда. Более того, практически из каждого вывалилось по редкой переливающейся сфере. Они были странного красноватого оттенка, похожего на скалы вокруг.

На последнего я решил молнии не тратить и перерубил ему шею мечом, причём в прыжке. Зубы усыпавшие пасть на отрубленной шее клацнули возле моей ладони, а затем голова упала под ноги, глядя в меня ненавидящим глазом, который постепенно мутнел.

А вот туловище помчалось дальше и пробежало ещё метров сто, прежде, чем упасть замертво. И из него выкатилась тёмная фиолетово-красная сфера. Йонир наклонился к ней, но трогать не стал.

— Какая-то очень редкая, — сказал он. — Я чувствую её силу.

— Соглашусь, — поддержал его Роб. — Только мне почему-то кажется, что она какая-то недружественная. Лучше держи её отдельно.

Я кивнул и закинул её в отдельный кармашек, где у меня хранилась всякая всячина типа артефактов и очков. После этого мы уже смогли оценить лестницу, которую нам сделал Моур.

Нет, конечно, будь я самым обычным человеком, вряд ли смог бы по ней подняться. Но всё-таки нашей с Йониром энергии хватало, чтобы карабкаться наверх, цепляясь за узкие выступы, и отталкиваясь от них же ногами. Мне очень помогали ботинки, которые отлично цеплялись за любую поверхность.

После всех моих полётов, высота в двести метров, хоть до сих пор и казалась головокружительной, но уже не пугала, как в самый первый раз. Я знал, что для меня это не смертельно. Хотя я же так и не долетел до самой земли. А, ладно, будем считать, что я смогу справиться.

Со скалы открывался тот же вид, что я уже и видел, поэтому я скомандовал.

— Идёмте к окончанию ущелья, возможно, оттуда удастся засечь больше, — и махнул рукой, призывая идти за собой.

Постоянные разломы и разные наваленные булыжники усложняли, конечно, путь, но всё равно идти было куда удобнее, чем по практически вертикальной стене.

— Хоть бы понять, где мы оказались, — держась недалеко от меня, но с противоположной стороны от Моура, проговорил Рик. — А то ничего не пойму. На Хребет Дьявола вообще не похоже.

И он озвучил мысль, которая вообще мне не приходила в голову. А что, если это наш же мир, но какая-то другая его часть? Лично я далеко не всё знал о мире. Какие там страны? Какой рельеф?

Но я практически сразу отказался от подобной мысли, как она ни была соблазнительна. Особенно тем, что я всегда смогу очутиться снова дома, не прилагая к этому каких-то безумных усилий.

— Нет, Рик, — ответил я и показал рукой в сторону руин. — Я никогда ничего не слышал о подобных башнях. Точнее, не слышал в нашем мире.

— Ну да, — согласился тот, вглядываясь в разрушенное величие. — Никогда ни о чём подобном не слышал, хотя я объездил достаточно стран. Просто такие башни непрактично строить, если только…

— Это не просто башня, — ответил я, наклонив голову. — Это башня-город. Вон там вдалеке стоит такая же. И тоже разрушенная. Более чем уверен, что между ними было сообщение, причём, не по земле.

— Интересно, — проговорил Роб. — Такой способ постройки может говорить о нескольких вариантах развития местной жизни. Самое простое, что приходит на ум, это нежелание ходить по земле. А почему такое может случиться? — задал он вроде бы вопрос самому себе, но в тоже время и окружающим.

— Потому что по поверхности бегает кто-то, с кем не особо хочется встречаться? — предположил Йонир. — Вот и решили подняться.

— Может, они заботились об экологии, вот и решили не портить поверхность своей земли? — предположил Рик. — Строили башни-города, протягивали между ними воздушные дороги.

— Что-то не сильно у них получилось, — хмыкнул я. — Конец всё равно пришёл всем, и, судя по всему, разом.

Я принюхался. Воздух был очень сухой, несмотря на близость моря. Он буквально царапал носоглотку и дыхательные пути. Понятно, что я уже надышался пылью от камней и от прилетевших бетонных панелей. Но и в самом воздухе было очень мало влаги. Несмотря на это, он был полностью пригоден для дыхания. Ну, иначе бы я так долго не продержался бы.

Внизу, под скалой крались потихоньку вылезающие остатки монстров. Они хищно посматривали на нас, но нападать не спешили. Хотя некоторые пытались забраться наверх. Но в отсутствие летающих особей, это было достаточно проблематично.

Наконец, мы добрались до края скального уступа, и теперь перед нами простиралось море. А влево и вправо уходили невысокие скальные гряды. А между ними был пологий берег, на котором и располагались башни.

Стали гораздо лучше видны остатки второй башни слева вдалеке. Я посмотрел направо, в надежде увидеть там ещё одну похожую, но ничего не смог разглядеть. Однако мне показалось, что там скалы вплотную подходили к морю, и ничего больше увидеть не получилось.

— А что, если обе эти версии верны? — предположил Роб. — Допустим, башни-города строили так, чтобы не трогать местную живность, которую мы называем монстрами? Ну, допустим, хотели сохранить для чего-то. Как такой вариант?

— Не знаю, по мне, если тебе некомфортно, если тебя пытаются сожрать, ты постараешься истребить тех, кто тебе угрожает, — сказал на это Рик.

А у меня буквально мурашки побежали от фразы: «ты постараешься истребить тех, кто тебе угрожает». Это чем же угрожали демоны Арнаму Дэусу, что он их всех истребил?

— Ну нет, — возразил ему я. — Есть же у нас всякие заповедники, где дикие животные бродят сами по себе. И там живут люди — наблюдатели. Лесники всякие, работники заповедников, егеря.

— Ну тоже верно, — согласился Рик. — Только вот непохоже это место на заповедник.

Тут я с ним был полностью согласен.

— Это теперь непохож, — сказал Моур. — Мы же не знаем, что тут было раньше.

Я ещё раз огляделся, постаравшись увидеть всё другим взглядом. Допустим, ущелье — действительно русло реки. Тогда на том месте, где мы стоим, должна быть дельта. И присмотревшись, я действительно увидел то, что могло быть протоками в дельте реки. Затем море стало отступать, ущелье углублялось, и дельты исчезли.

Потом пересохла и река. И море отступило. Одним словом, пришёл упадок, пришла смерть. Но, если представить, что море закрывало эти скалы, на которых мы стоим, или тут была уже дельта реки, то получается, что башни…

— Они в воде стояли, — сказал я. — Поэтому между ними и не было сообщения по земле, а только по воздуху и по воде. А то, что возле них не слишком-то много осколков, говорит о том, что разрушены они были ещё в те времена, когда море было достаточно полноводно.

— Я склонен согласиться с твоими выводами, — проговорил Роб. — Потому что есть ощущение, что башни должны были быть несколько километров в высоту. Но тогда тут всё должно быть усеяно осколками. Но их нет.

Я прикрыл глаза, и тут меня пронзило молнией. По крайней мере мне так показалось. С неба спускались щупальца и били молниями, разрушая огромные мегаполисы, сосредоточившиеся в одном строении, в секунду ломая жизненный уклад сотен тысяч людей.

— Это было в самом начале захвата этого мира, — ответил я, открыв глаза. — Первыми пострадали именно эти башни и их жители. Сначала убили их уже, а потом взялись за планету.

— Но кто?! — чуть ли не в один голос проговорили Рик и Моур.

— Захватчики, — глухо проговорил Йонир, опередивший меня. — Те, кто решил забрать ресурсы этого мира.

Мне ничего не оставалось сделать, как кивнуть. Видение, которое пришло мне в едином моменте, пропало, но я запомнил спускающиеся с неба щупальца, разрушающие всё и вся. Да, это точно были захватчики. А зачем захватывать целый мир? Только ради того, чтобы выкачать его ресурсы.

И вот теперь мир вокруг был практически пуст и мёртв. По нему бродили только толпы переродившихся монстров. И, возможно, где-то вдали полз некий организм в сотни километров, питавшийся жизненной энергией этого мира. Но он умрёт вместе с этим миром. Это сделал тот, кто тут жить не собирался, вот в чём дело.

Я пытался понять, откуда взялись порталы, откуда взялись монстры, откуда взялись щупальца с неба. Если бы я мог ответить на эти вопросы, то это приблизило бы меня к пониманию, что вообще происходит, и как с этим всем бороться.

Да уж, скажи мне кто-нибудь пару месяцев назад, какие вопросы меня будут волновать, я бы рассмеялся в лицо. А сейчас понимал, что у меня катастрофически мало данных, чтобы понять всё. Но Йонир, несомненно, прав. Это захватчики. И этот мир они не просто выпотрошили до предела. Они стали использовать его, как плацдарм для захвата того мира, из которого я пришёл.

И вот от этого стало не по себе.

— Друзья, — сказал я, — нам надо вернуться как можно скорее домой. Нашему миру тоже угрожает подобная опасность.

— И снова соглашусь, — проговорил Роб. — Твоя способность к анализу достойна похвалы.

— Нам нужно определить, где находится ближайший портал. Постараемся через него вернуться домой, — сказал я.

— Это при условии, что тут вообще есть порталы, — проговорил Йонир. — Ещё.

— Или, при условии, что они ведут в наш мир, — дополнил его Рик.

— Уверен, что порталы тут есть, — сказал я непреклонно. — И они часть той системы, которая кошмарит наш мир. Мы должны вернуться и закрыть все порталы! Чтобы не допустить превращения нашего мира в нечто подобное! Роб, можешь определить, где есть признаки энергетической деятельности?

— Да, пожалуй, — ответил тот, на секунду задумался и добавил: — Но для этого мне потребуется Моур, если ты, конечно, не против.

— Я не против, — ответил Моур, хотя мой защитник говорил так, словно это я не должен был быть против, но я решил промолчать.

— Хорошо, подлети ближе и протяни ко мне свой микровихрь, — попросил Роб.

Дальше произошло то, чего я никогда ещё до этого не видел. Моур спланировал ближе ко мне, его доспехи раскрылись, а из тёмного дыма выбрался один крохотный смерчик, который прикоснулся к моей броне.

Я думал, что хоть что-то ощущу, но нет. Совершенно никаких прикосновений, или дуновения ветерка. Может быть, слегка более тёплым стал воздух вокруг? Впрочем, и так было не холодно, и слишком сухо.

— Моур, переходи в режим монитора, — проговорил Роб. — Я что-то чувствую.

— Ничего себе, — сказал явно удивлённый Йонир. — Ты себе тут установку по поиску энергетических потоков нашёл?

— Помолчи, пожалуйста, Йонир, — попросил Роб. — Это и так не просто, приходится сосредотачиваться выше сил.

— Извини, — совершенно неожиданно для меня проговорил демон и даже заткнул себе пасть лапой.

Так прошло минут пять. К нам вылезло несколько монстров, но Йонир довольный, что может загладить неловкость, быстро с ними разобрался. А когда он вернулся, Роб уже рассказывал:

— Есть два достаточно мощных источника энергии, которые могут оказаться порталами, — сказал он, а в этот момент Моур отлетел прочь, и снова вокруг него закрутились его железки. — А могут и не оказаться.

— Мы всё равно будем проверять, — сказал я. — Так что давай направление.

— Первый источник градусов на тридцать левее башни, — ответил он. — Километрах в десяти-пятнадцати. Второй источник ещё левее градусов на двадцать пять, километрах в двадцати.

Мне хватило знаний, чтобы прочертить воображаемую линию, в указанном Робом направлении. И вот со второй точкой у меня возникли некоторые сомнения.

— Вторые координаты указывают куда-то в скалы? — уточнил я.

— Не знаю, — был бы мой защитник человеком сейчас пожимал бы плечами и мотал бы головой. — Я же за энергетическими нитями следил, а не за горами. Прошу прощения. Сейчас подойдём ближе и всё сами узнаем.

— Согласен, — кивнул я. — Но сначала я хочу подойти к башне. Мне кажется, что там должно быть что-то важное.

— Это небольшое отклонение от курса, — равнодушно проговорил Роб. — Полагаю, мы можем его допустить.

— Мне вообще жуть, как интересно, что там, — высказался Рик.

— А мне, кажется, я знаю, что там, — рыкнул Йонир. — Разрушения и смерть. Вряд ли что-то новое.

— Если Гардар близок к истине, и всё случилось задолго до обмеления, то, скорее всего, внутри давно ничего нет, — заметил на это Моур. — Вода давно замела все следы.

— Мы посмотрим, — твёрдо решил я. — Мне надо прикоснуться к этой башне.

* * *

Спустились мы без особых проблем, дошли до башни за пару часов. Почва под ногами была ровная, лишь иногда где-то встречались валуны. Часть оплавленного хлама, вынесенного из ущелья энергетическим потоком, осталась у нас с правой руки. А впереди вставала, возвышаясь всё сильнее и сильнее башня-город. Это действительно было настолько монументальное строение, что я ошибся с масштабом. Стояло оно дальше от ущелья, чем я предполагал, и было значительно больше.

Его основание было выполнено из чего-то сверхпрочного, но изначально тягучего. Как будто в форму заливали расплавленный гранит. Даже не гранит, тот был подвержен вымыванию, а тут. Я словно до сих пор видел едва сглаженные швы от формы, в которую материал залили тысячи лет назад. Да, я не ошибался, этой башне были тысячи лет. Причём, большую их часть она провела в обитаемом формате.

Я прикоснулся к основанию башни. Наощупь она была, как смесь металла, камня и пластика. Холодная, неприступная и мёртвая.

— Моур, ты тут не сможешь сделать ступени? — поинтересовался я.

— А они тут есть? — откликнулся Рик, который уже успел слетать дальше. — Правда, своеобразные, конечно.

Да, ступени, по сути, таковыми не являлись. Это было похоже на рельсы, и шпалы между ними. Я задрал голову и увидел на невероятной высоте, как эти две рельсы расходятся и теряют свою прямую форму.

— Думаю, что здесь было что-то вроде спускаемой кабины, — ответил я, буквально представляя прозрачный лифт, который опускался сюда, под воду, чтобы… не знаю, не помню. — Но эти шпалы отлично подойдут, чтобы забраться по ним выше.

— Это обязательно? — спросил Йонир. — Я просто не очень люблю лазить по всяким вот таким…

Но нет, я видел, что дело в другом. Но пока не мог понять, в чём именно.

— Хочешь, оставайся тут, — предложил я. — Сам слажу.

— Куда ж я без тебя, — ворчливо заявил Йонир. — А вдруг на меня нападут? Кто меня тогда будет спасать?

— Никогда не думал, что услышу нечто подобное от тебя, — хохотнул я. — Но это, правда, забавно.

— Я бы тоже никогда не подумал, — прорычал тот. — Надо было тебя всё-таки сожрать, — и теперь хохотал уже он.

— Тогда бы тебя в живых уже не было, — заметил я и примерился к шпалам, как по ним будет лезть. — Так что мы оба живы благодаря твоему благоразумию.

Остальные только что поняли, что мы снова просто перекидывались остротами, поэтому прервали удивлённое молчание.

— Вы так не шутите, — сказал Рик. — У меня же сердце слабое.

— Да какое у тебя сердце?! — мы с Йониром переглянулись и снова расхохотались, ещё и от всей души.

А вот Моуру было не до смеха.

— Да как так-то?! — выдал он таким тоном, что у меня даже улыбка сползла с лица.

— Что случилось? — спросил я. — Какие-то проблемы?

— Не знаю, что это за материал, но он мне не подчиняется, — мрачно сообщил дымчатый. — Я даже не понимаю, как на него воздействовать.

— Полезли, — кивнул я ему. — Выше разберёмся. Я думаю, у тебя не получается потому, что это единый монолит, и у тебя просто не хватает мощи, чтобы на него воздействовать.

— Хм, возможно, — проговорил Моур в ответ. — Думаю, ты прав.

Подниматься оказалось невероятно просто. Размер поперечин, которые я называл шпалами прекрасно ложились в руку и держали не только мой вес, но Йонира, поднимавшегося следом. Остальным, понятное дело, они не требовались.

Самое главное, что подниматься нам оказалось нужно не так уж и высоко. На высоте около сотни метров мы отыскали вход. Разумеется, наглухо запертый.

— Дай, попробую открыть, — проговорил Роб. — Прижмись мною к этой двери…

— Подожди! — чуть ли не закричал Моур.

— Что такое? — я обернулся к нему, и едва сдержался, чтобы снова не засмеяться.

— Подожди, я должен попробовать с маленьким объёмом! — ответил он.

Минуты две ничего не происходило, а дым внутри доспехов закрутился с бешенной силой. Нам со стороны это виделось, как будто наш спутник бешено в панике бегает по кругу внутри своих доспехов, но при этом я чувствовал, что совсем рядом происходит титаническая работа.

И вдруг в том, что я подразумевал дверью, что-то хрустнуло и она открылась. Тяжело, с чудовищным хрустом, отъехала назад и вбок. А за ней…

Любое желание посмеяться просто умерло. Если мы надеялись на то, что за долгие годы и десятилетия тут всё уничтожила вода, мы оказались неправы. Сотни скелетов, пытавшиеся выбраться через эту дверь, остались внутри. Уж не знаю, почему они не смогли её открыть. Хотя, снаружи же была вода! Может, они просто прятались тут, но всё равно умерли?

С опаской я зашёл внутрь. Глаза мгновенно приспособились к темноте, и кости скелетов казались мне слегка светящимися, словно фосфорицирующими.

— Они утонули, — констатировал Роб. — Они искали тут спасения, но кто-то пустил внутрь воду. Спасательная система здания, по-видимому, смогла её откачать, но было уже поздно.

Тысячи тел. Возможно, больше десяти тысяч. Я не хотел считать. Самое неприятное, что мне приходилось идти прямо по костям. По слою костей.

И я боролся с тем, чтобы не повернуть назад. Но всё-таки что-то глубоко внутри меня влекло меня вперёд. Не давало остановиться. Не давало развернуться.

Спустя минуты, а может быть, часы, потому что я потерял счёт времени, я вышел во внутренний круговой коридор и провалился.

Но не физически. Я застыл на месте, провалившись в воспоминания.

Глава 4

Это было похоже на то, что я воспринимаю окружающее меня сразу на двух уровнях. С одной стороны, я хорошо видел разрушенные от времени коридоры с висящими останками растений, которые развились тут и вымерли уже после гибели людей. А с другой полностью представлял себе, как это место выглядело в тот момент, когда в нём обитали люди.

Я даже вернулся назад, пригляделся к одному из скелетов. Сомнений быть не могло, это точно были люди. Такие же, как я.

Снова «увидел», как они набивались в эти помещения, считая, что тут они в безопасности, что неприступные башни-города спасут их жизни. Они привыкли доверять своим жилищам. Они говорили: «мой дом — моя крепость», и свято верили, что никто не сумеет эту крепость разрушить.

Они ошибались. Это только похоже было на землетрясение. На самом деле на башню-город обрушивались такие силы, которые не смогло бы выдержать ни одно строение. Тут всё смешалось в кучу: сейсмическая активность, щупальца из порталов на небе, молнии, огромные стены воды, смерчи, закручивающиеся на поверхности, и имеющие небывалые масштабы.

Казалось, природа обрушила на эти башни всё своё могущество. Только вот это была не природа. Это было нечто рукотворное. Но никто не знал, кто именно стоял за всем этим.

Я шёл дальше. Коридор имел спиралевидную форму, и я знал, к чему я приду в конце. Я мог ориентироваться в остатках этой башни, как у себя дома.

Нет, это, скорее всего была не та башня, в которой погиб я, перед тем, как возродиться Максом Грушиным. Но она была очень похожа. Точнее, она была такой же. Наш народ все свои города строил одинаково.

И теперь я точно знал, почему они строили именно так. Большая часть суши в нашем мире была непригодна для жизни. Она была изрыта горами с засушливым климатом, где ничего не росло. В море же обитали жуткие рыбины, поэтому приходилось строить между водой и горами на небольшом пространстве приветливой суши. По крайней мере когда-то она была именно такой.

И монстров на ней не были. Зато существовали другие обитатели.

— Йонир, — проговорил я. — Узнаёшь?

— Смутно, — глухо откликнулся демон. — Но определённо.

Да, это был тот самый мир, из которого мы и прибыли. Вот только теперь он был абсолютно мёртв. Лишь тонкие энергетические линии фиксировались Робом, да и те, скорее всего от захватнических порталов.

Я мог читать надписи над дверями и сбоку от них. Это было не очень удобно сначала, словно мне пришлось что-то переключить в сознании, чтобы перейти на другой алфавит. Но, как только это получилось, я уже читал без труда.

«Жилые модули», «Торговый отсек», «Детские комнаты», «Шлюзы», «Обеденная зона». И так далее, и тому подобное. Вся жизнь в башне была подчинена довольно простым и понятным правилам. Тут всё было под рукой, а общество, жившее внутри работало, как единый механизм.

Наконец, мы дошли до центра башни. Это было огромное полое пространство. Которое раньше освещалось естественным образом. И посередине этого самого пространства торчало сухой высохший пень, высотой не меньше километра. А в поперечнике он был, наверное, сотню метров.

— Древо жизни, — прохрипел Йонир.

— Ага, — кивнул я. — Только вот жизнь в нём закончилась давным-давно.

Древо жизни — это был некий растительный симбионт мёртвой построенной башни. Именно оно давало энергию, электричество, свет, воду. Его сажали в центре новой башни, и очень быстро оно развивалось, вырастая до верхних этажей. На его ветвях появлялись светящиеся листья, гирляндами увивающие огромные ветви.

Я потянулся и прикоснулся к сухой ветке, свисающей прямо передо мной, и закрыл глаза. Кто-то шёл со мною за руку. Маленькая ладошка в моей руке.

— Гардар! Гардар! Смотри, огоньки полетели! Гардар! — тонкий девичий писк сестры. Я смотрел наверх и видел, как несколько разноцветных шариков потянулись к верхним этажам башни.

Вздрогнув, я обернулся. Вокруг всё было мертво. Давно и безнадёжно. Но нет! Вот же толпы спешащих людей.

Я огляделся вокруг. Идущие куда-то счастливые люди превращались в скелеты. Улыбки на лицах превращались в оскалы клыков. Витые гирлянды взрывались, ветви ломались.

— Гардар! Гардар! — на этот раз голос был другим, грубым и настойчивым. — Гардар, очнись!

Я открыл глаза. Передо мной стоял Йонир. За ним виднелись Рик и Моур. Все встревоженно глядели на меня.

— Гардар, ты в порядке? — спросил Роб.

— Да, — ответил я, понимая, что это совсем не так. — Вы понимаете, что они хотят сделать?

— Кто «они»? — спросил Рик.

— Я не знаю, — покачав головой, я снова огляделся вокруг и поднял голову на мутное небо, видимое потому что основная часть башни исчезла навеки. — Но могу точно сказать, что с нашим миром они сделают тоже самое. Останется только смерть и опустошение.

— Очевидно, — согласился Роб. — Всё свидетельствует о том, что ресурсы мира украдены.

— У нас тоже было древо жизни, — внезапно сказал Йонир. — Немного своё, но с теми же функциями. Я был совсем ещё мелким демонёнком, но вроде бы помню, что оно было красным, и от него всегда веяло жаром.

— Ты не помнишь, что именно случилось? — спросил я. — Просто у меня нет воспоминаний. У меня есть вспышки в сознании, но я не могу понять, это воспоминания, видения того места, где мы находимся, или просто разыгравшееся воображение.

— Нет, — покачал хвостом Йонир. — Я просто помню этот мир, но помню его другим. Я не знаю, что случилось. Просто в какой-то момент наша община собралась и покинула его. И мы оказались под землёй. В данже. Там началась наша новая жизнь.

Говорил Йонир рвано, как будто с трудом выдавливая из себя слова. Но, в целом, я понимал, почему это происходит. Мне тоже было тяжело. Всё вокруг давило, угнетало, пыталось выкрутить позвоночник, но не физически, а морально. У меня же это усугублялось чувством внутреннего напряжение, от которого я так и не смог избавиться.

И знал пока только один способ, как это сделать.

— Идём наружу? — предложил Роб. — Тут мы, наверное, ничего нового не найдём.

— Да и спешить надо, — согласился с ним Моур. — Если порталы создали те же, кто сотворил такое с этим миром, нам надо спешить.

— Нам надо спешить, — эхом повторил я, бросая прощальный взгляд на пень, оставшийся от древа жизни. — Нам действительно надо спешить.

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Мы шли по уже знакомому маршруту. Только в самом конце, перед выходом из башни, я снова присел у одного скелета, сохранившегося полностью. И приложил руку к черепу.

Не знаю, чего я ожидал. Может быть, увидеть его последние минуты, может быть, картину нападения. Но ничего не произошло. Моя ладонь касалась гладкого, отполированного десятилетиями, а то и столетиями черепа.

— Я думаю, твоя подруга мертва, — заявил мне Йонир, сохраняя при этом полную серьёзность.

Хмыкнув, я разогнулся и глянул в его оранжевые глаза.

— Благодарю, — проговорил я. — Всю трагичность момента монстру под хвост.

— Да нахрена она тебе нужна? — демон махнул рукой, вышел в дверь и принялся спускаться по шпалам. — Эти люди умерли настолько давно, что их трагедия давно уже перестала быть таковой. Более того, если бы мы сюда не попали, то никто об этом бы и не узнал. Этот мир закончил своё существование, так что давай, спускайся, и идём искать портал домой.

— Хотелось бы, конечно, исследовать этот мир, — проговорил я. — Чувствую, он хранит в себе множество тайн.

— У нас и в предыдущим их не меньше, — заметил Роб. — Взять хотя бы меня. Я, например, не чувствую, что принадлежу этому миру. Но также не чувствую, что принадлежу тому, из которого мы прибыли.

— Точно, — я даже замер, хотя уже перекинул ногу, чтобы спускаться вслед за демоном. — Миров должно быть больше, чем два. И эта экспансия шагает от одного к другому.

— Что именно тебя натолкнуло на подобную мысль? — осведомился Рик, и сейчас он не ворчал, ему действительно было интересно. — Мы не видели признаков этого.

— Если немного экстраполировать то, что мы увидели, станет понятно, что вполне могут быть и другие миры кроме этого, — ответил я, после чего хотел задвинуть ещё что-то умное, но тут снизу донёсся рык Йонира.

— Эй! Ты чего?! Прекрати!

И мгновением позже раздался взрыв гранаты.

Когда я глянул вниз, то сначала увидел только пелену дыма. Резко соскочил со «ступеньки» и устремился вниз, придерживаясь за рельсы одними руками. В голове мгновенно пронеслась мысль, что с монстрами Йонир не стал бы разговаривать, просто херанул бы из огнемётов, да и дело с концом.

Это означает, что он увидел кого-то из людей? Все наши были рядом, хотя Рик и Моур уже устремились вниз ещё быстрее меня. Получается, что там…

Человек. Более того, фигура в чём-то напоминающем скафандр, явно принадлежала девушке. Как и пшеничные волосы, рассыпанные по плечам. Получается, кто-то пробрался в этот мир через другой портал? Что ж, такое могло быть.

Я едва не свалился Йониру на рога. Но вовремя отпрыгнул и встал расставив ноги, тут же вытащив меч.

— Стоять! — рявкнул я, и тут понял, что демон достаточно сильно посечён, и из многочисленных ран сочится кровь. — Ты чего делаешь?

Девчонка явно меня не поняла, потому что крикнула что-то неразборчивое и швырнула что-то в меня. Я отбил это что-то мечом, но плашмя, отправив его далеко вбок, где оно и взорвалось, оглушив меня и осыпав осколками, но почти не причинив вреда.

— Она говорит: «Зачем вы на нас напали?» — перевёл мне тем временем Роб.

— Скажи ей, что мы ни на кого не нападали, — ответил я.

Роб ей ответил на том же самом языке, на котором говорила она. Но девушка не остановилась. Она достала из-за пояса нечто очень похожее на пистолет и выстрелила в меня. Из ствола вылетел луч и исчез в броне.

— Она хочет тебя убить, — по обыкновению флегматично заметил Роб. — Давай я тебе дам понимание её языка, сам с ней поговоришь.

И это я ещё ускорился, спускаясь с башни. В реальном времени ещё и трёх секунд не прошло, как я приземлился. Дело было в том, что девушка ускорилась тоже. Следующий её выстрел я отбил мечом. Тот засветился, впитывая энергию. Ну, хорошо хоть ему эти лучи не страшны.

Причём, это так удивила девушку, что она на секунду замерла и решила зачем-то глянуть на дуло своего нереального пистолета. Интересно, зачем? Хотела убедиться, что тот стреляет?

Я решил воспользоваться секундной заминкой и ринулся к ней. Девушка заметила это, и навела ствол на меня, но опоздала. Я рубанул по нему мечом, и половина квадратного дула упала ей под ноги.

Луч всё-таки вырвался, хоть и не такой яркий. Но его снова поглотил Роб. А у девушки в скафандре глаза в прямом смысле на лоб полезли. Видимо, не могла понять, как мы смогли выжить с таким скудным обмундированием.

Но обрубленным пистолетом я не удовлетворился, решил кинуться на неё, чтобы прижать к земле. Вот не знаю, с Йониром я никогда особо не боролся. Но мне казалось, что это должно было выглядеть, как попытка сдвинуть с места что-то неподъёмное.

Вот с девушкой вышло примерно также. Я натолкнулся на что-то, защищавшее её. Причём, не сам скафандр, а какой-то невидимый кокон перед ним. А инерция была такой, что меня откинуло на добрых пару метров. За это время она успела достать ещё две свои гранаты, похожие на шарики для пинг-понга и кинуть в меня, а затем в Йонира.

Я шарик снова отбил. Демон тоже, причём, так, что он полетел обратно в девушку. Но взорвался, не причинив ей вреда. Кокон работал даже на её оружие.

— Остановись, дура! — прокричал я, с удивлением понимая, что могу общаться на её языке почти свободно. — Мы не желаем тебе зла! Мы вообще тут случайно!

— Вы пытаетесь поработить нас! — крик сопровождался выстрелом пушки с плеча.

Причём, это был уже крупный калибр. Мы с демоном шарахнулись в разные стороны. Но он уже прогревал огнемёты, а я готовил меч к атаке. Судя по всему, сделать ничего не удастся, и придётся её нейтрализовывать.

— Ты нас с кем-то путаешь! — крикнул я. — Мы сюда попали из другого мира, и никого не собираемся порабощать, — снова пришлось увернуться от гранаты и тут же от выстрела, хотя гранату я и отбил, а вот ракета оказалась управляемой, но по счастью врезалась в защиту. — На нас на самих напали.

И, кажется, на секунду девушка даже застыла, да только в этот момент начал действовать Моур. Големов тут правда, сделать было почти не из чего, но он умудрился сотворить нечто из песка и мелких камней, встречавшихся под ногами. Они были рассыпчатыми, зато легко обступили девушку и попытались пробить её защиту.

Тут волосы её втянулись внутрь, а над головой образовался шлем. Он казался стеклянным, но я был уверен в том, что это стекло будет примерно той же прочности, что и основание башни.

В руке вырос световой шест. Причём, она им могла не только бить, но и стрелять. Хм, мне бы такой пригодился. Хотя, нет, мне и меча хватит, а вот Асакуре…

Девица перешла в ещё более быстрый режим. Она действовала практически, как Арнам Дэус, а вот мне на такой скорости всё ещё было некомфортно. Более того, действия демона и Рика замедлились, и наша новая знакомая устремилась к демону.

— Не тронь его! — рявкнул я, схватил сферу и запулил ей в руку со всей возможной скоростью.

Уж не знаю, что мною руководило, скорее всего, просто слепая ярость. Ну что может сделать сфера там, где ничего не могут поделать несколько големов, рассыпающихся в прах от попыток одолеть эту самую девицу.

Но она отреагировала, видимо решив, что это граната. И повернулась, чтобы отбить её, как раньше делал я.

— Йонир, — крикнул я. — В кольцо!

Он мучительно медленно стал истаивать, втягиваясь в артефакт призыва, зато на девицу это произвело неизгладимый эффект. Я сквозь шлем видел, как вытянулось её лицо. Ну и правильно, нечего моих друзей кошмарить.

Зато она кинулась на меня.

— Роб, есть мысли, как её обезвредить, желательно не убивая? — спросил я.

— Да, нужно ударить сзади в сочленение самого скафандра и шлема. Там защита самая слабая, так как проходит слишком много силовых кабелей, — ответил он. — А вообще наша мадам, судя по всему, из будущего.

— Из какого ещё будущего? — спросил я, переходя в отчаянную атаку и пытаясь достать необходимое мне место.

— Ну ты для этого мира тоже из будущего, — ответил Роб. — А она для тебя. Просто я вижу, как магические технологии у неё соседствуют с техническими. Это весьма интересно. Если убьёшь её, я бы хотел покопаться в её скафандре.

— Но я не хочу её убивать, — ответил я.

Удары меча об её палку высекали искры. Но, учитывая, что они наносились и отражались столь стремительно, что это едва можно было засечь глазом, вокруг нас буквально расцвёл нескончаемый фейерверк. Я беспокоился только об одном, что мой меч может отказать, а я не смогу его подпитать. Но вроде бы запас теперь был хороший, так что можно было сражаться без оглядки.

— Она хочет, — ответил мне защитник.

— Остановись! — крикнул я на её языке. — Я не хочу убивать тебя!

— Ты и не сможешь! — огрызнулась она.

— Ещё как смогу, — внутри взыграла ярость, и я несколькими резкими движениями, в которые вложил куда больше силы, чем до этого, вышиб палку из её рук.

Затем крутанулся, перепрыгнул через неё и нанёс удар в указанное Робом место. Не знаю, чего я ожидал, если честно. Возможно, что её голова отвалится вместе с прозрачным шлемом. Может, что она упадёт.

Но ничего не произошло. Разве что искры пошли по всему скафандру. И вот тут я догадался, что молнии могут быть куда эффективнее меча.

Девушка нагнулась за своим светящимся посохом, а я влупил по ней молниями, не жалея.

— У тебя даже сила захватчиков, — проговорила она, теряя равновесие. — А ещё врёшь, что…

— Я не вру! — я распрямился и демонстративно убрал меч в ножны. — Давай поговорим!

Судя по всему, она восприняла это предложение, как возможность сделать передышку, поэтому распрямилась и погасила свой посох.

— Нам не о чем говорить, захватчик, — ответила она с нескрываемой ненавистью.

— Поверь, я ровно с теми же эмоциями отношусь к тем, кто это сделал, — я обвёл руками местность вокруг. — У тебя столько оборудования, неужели не найдётся какого-нибудь приборчика, который сможет показать, вру ли я, или говорю правду? У меня вот подобные есть, правда живые.

Я сделал Моуру знак рукой, чтобы перестал собирать големов и подлетел ко мне. С другой стороны материализовался Рик.

— Да что ты такое? — переводя взгляд с одного на другого и обратно, произнесла девушка. — Ходишь с демоном, сражаешься энергией захватчиков, дружишь с призраками. И ещё говоришь, что ни при чём.

— Так получилось, — я взмахнул руками, совсем, как Рик, показывая, что она практически во всём права.

— Я проверю твои слова, — проговорила она и с опаской сняла шлем. — Почему ты ходишь с демоном?

— Он мой боевой товарищ, — ответил я без запинки.

— Это правда, — с удивлением проговорила пшеничная блондинка. — Ты говоришь правду. Ты захватчик, уничтоживший этот мир и тянущий свои щупальца к моему?

— Нет, — я покачал головой.

И буквально на секунду у меня возникло смешное предположение, что на самом деле я всё забыл, и это действительно я — поработитель миров. Но больше всего меня позабавила подобная же заминка и в действиях девушки.

Она впилась меня взглядом и сверкнула глазами.

— Ты не имеешь отношения к порталам? — я так понял, что она просто задала свой вопрос иначе.

— Я прошёл сюда через портал, который пожирал мой мир, чтобы закрыть его. Что, собственно, и сделал, а теперь ищу путь домой, — ответил я.

Этот ответ, кажется уже полностью удовлетворил девушку, и даже её поза стала расслабленной.

— Не доверяй демонам, — проговорила она. — Продадут за гроши.

Я вздохнул, всем своим видом показывая неудовольствие.

— В следующий раз, когда буду выбирать себе спутников, обязательно посоветуюсь, — ответил я.

— Это ложь! — девушка наклонила голову.

— Это — сарказм, — проговорил я, и моя собеседница прищурилась, вникая в сказанное мной.

Наши языки отличались. Если я привык к образным языкам, то язык моей визави состоял из слогов, которые сами по себе являлись лексическими единицами. Соответственно, и понятия были немного разными. Наконец, она кивнула.

— Из какого ты мира? — спросила она.

Я даже пожал плечами, не понимая, что именно я ей должен сказать. Магического? Хорошего? Непохожего на этот?

— Что именно тебя интересует? — уточнил я.

— Мне нужно знать, кого, кроме нас пытаются захватить местные силы, — ответила она. — Возможно, это поможет нам понять…

Но тут у неё что-то загудело и зашипело в скафандре.

— Каяль, срочно на базу, на нас напали, — раздался встревоженный мужской голос.

— Не в этот раз, — девушка взмахнула руками, закрыла шлем и исчезла.

Просто стояла передо мной и вдруг исчезла. Я подумал, что она воспользовалась параллельным временным коридором, как это делал Арнам Дэус. И примерно через минуту из-за руин башни вылетел сверкающий катер, который, впрочем, был виден всего секунду, и тоже исчез.

«И что это было? — спросил меня Йонир. — Только думал, что нормально поживу, а тут эта».

«Ты как? — спросил я. — Готов обратно?»

«Да, — коротко ответил тот. — Раны пустяковые. Заживут».

Я подобрал сферу, которую раньше швырнул в девушку, и приложил её к кольцу.

Демон предстал перед нами уже подлеченный.

— Нет, ну и чего это было-то? — проревел он. — Ни с того ни с сего налетела. Ещё и говорит — демонам не доверяй. А ей, блин, можно доверять. Бешеная!

Уж не знаю почему, я подошёл к основанию башни, привалился к ней и начал откровенно ржать.

— И чего смешного? — уставился на меня Йонир. — Она же реально меня чуть не пришила. И это практически без магии.

— Магии там хватает, — ответил ему Роб вместо меня, потому что я пока боролся с хохотом. — Это технологии на основе магии. Просто кажется, что исключительно технология. Да и не было бы у них магии, к ним бы не полезли.

И это сработало, как щелчок в моей голове, я разом стал серьёзным. Конечно, выкачивают они не только ресурсы, но и магию. Вообще всё, до чего могут дотянуться. Начисто.

— Просто первый раз вижу, чтобы тебя так выбесили, — ответил я. — Ты всегда был уравновешенным демоном. Иногда порыкивал, но такие эмоции я вижу от тебя впервые.

— Мы все тут получили сильный эмоциональный пробой, — ответил он. — Видимо, потому что прикоснулись к чему-то, что было когда-то нашей частью.

— Вполне возможно, — согласился я. — Ну что, идём по координатам, указанным Робом? Что-то я не хочу больше встречаться с этой девицей.

— Абсолютно никакого желания, — согласился Йонир.

Тут уж усмехнулись и Рик с Моуром.

Все впятером, включая Роба, мы обогнули башню и пошли туда, где мой защитник засёк активность. Шагов через триста мы увидели следы от катера, на котором улетела блондинка. Демон не сдержался и прожёг этот след с обоих огнемётов, превратив в стекло.

Я даже не стал отпускать шпильку на этот счёт, потому что понимал, демон просто взбешён поведением девушки. Ну и правда, зачем сразу драться-то?

Мы решили идти ближе к скалам, там ноги почти не проваливались, а под ногами были, в основном округлые небольшие камешки. Одним словом, идти было значительно удобнее. Иногда нам навстречу выскакивали монстры, но мы с Йониром рубили их, практически на ходу. Точнее, я рубил, а Йонир поджаривал.

Хотя иногда поджаривал и я. Молниями. Пару раз приходилось включаться Моуру, но это буквально на считанные минуты. А потом мы снова шли и шли, постепенно удаляясь от башни. Мне не хотелось использовать ни суперскорость, ничего.

В голове после видений воцарился практически полный вакуум, поэтому думать пока не хотелось. Хотелось оказаться дома. Или просто в спокойном месте, чтобы просто передохнуть уже от всех этих приключений.

Рик планировал чуть впереди. Он по привычке вёл разведку. И совершенно внезапно прямо через него из ущелья протянулась огромная… лапа. Да, мне сначала показалось, что это та же самая. Но нет, это была другая.

А вот монстр был тот же самый. С окровавленной раной от прошлой лапы. Злющий, как сто чертей. И рамка портала его теперь не сдерживала. Россыпь тёмных глаз прожигала нас ненавистью. А потом монстр прыгнул.

Глава 5

Когда я видел одну только лапу, я представлял себе что-то вроде кота, или собаки, которые пытаются достать любимую игрушку из-под холодильника. Уж и не знаю, откуда у меня взялись подобные аналогии, но вот так.

Теперь же я видел, что тварь больше похожа на крокодила, обвешенного по бокам подвижными лапами. И каждая метров тридцать-сорок в длину, хотя были и более короткие, и более длинные. Сам же «крокодил» был метров триста. Впрочем, отскакивая с возможным для моего организма ускорением, определить точно было сложно.

— Сорок третий-сорок четвёртый уровень, — констатировал Роб. — Надо сваливать.

— Да ты чего?! — я оглянулся, следя за тем, чтобы Йониру не досталось. — Это же шанс на прекрасную сферу! Да и клыков повытаскивать можно.

— Разве что из своей ноги или груди, — не выражая никаких эмоций, заметил Роб.

Меня всегда очень смешила эта его манера говорить какую-то жуть, или дичь, совершенно флегматичным тоном, словно это были полнейшие пустяки. Вот только в данный конкретный момент мне было совсем не до смеха.

Пасть «крокодила» в длину была метров пятьдесят. И буквально всё её пространство было усеяно кривыми жёлтыми клыками, на которых явно виделись ошмётки других монстров. То есть тварь не брезговала и своими. И если бы нога или рука попала бы в эту пасть, даже если бы её не откусили, она превратилась бы в самое настоящее решето.

А вот, если бы я оказался в этой пасти весь…

— Роб, ты выдержишь, если что? Там же давление наверняка просто огромное, — проговорил я, забираясь на громадный валун с разбега.

— Если честно, не хотелось бы измерять, — заявил мне Роб. — Но, уверен, что смогу выдержать. Правда, твои раны будут всё равно несовместими… Что ты задумал?

А я пока ещё ничего не задумал. Говоря на прямоту, слова Роба меня только подтолкнули ещё к одному варианту.

— Ищи пока его уязвимости, а я постараюсь не попасться ему в лапы! — хмыкнул я.

И в этот момент, тупая морда «крокодила» врезалась со всего разгона в булыжник, размером превосходивший двадцатиэтажный дом. И тот не выдержал, брызнув у меня из-под ног каменной крошкой. Правда, я успел с него спрыгнуть и покатиться кубарем прочь от нападающего.

Ко мне потянулись сразу несколько лап, а с каждой стороны туловища их было по двенадцать-пятнадцать, но они оказались чересчур медлительны. Это меня только и спасло. Я сумел зайти в тыл монстру.

Йонир тоже находился со стороны задней части чудища и усиленно пытался сделать из него большую запечённую рульку. Вот только у него ничего не выходило. Пламя буквально отскакивало от туловища огромного монстра.

— Огнеупорный? — бросил я Йониру.

— Есть такое дело, — ответил тот. — Думал, хоть шерсть его гореть будет, а ничего подобного. Надо мне меч типа твоего заводить.

Перед монстром встал голем, настолько большой, что возвышался над «крокодилом», а макушкой почти доставал до вершины скал. А за его спиной появились несколько големов поменьше.

— Моур сдержишь его? — крикнул я, но тот не ответил, видимо был сильно занят.

Я видел дымчатого, который суетился рядом со своими творениями. Рик витал надо мной, периодически предупреждая об опасности. Одним словом, каждый был при деле.

— А ведь точно, — кивнул я.

Подскочил к твари сзади и уже почти приложил меч к куцему хвосту, но тут же передумал. А что, если я смогу только одну лапу ему распылить? Или вот этот хвост? А меч разрядится. У меня же сейчас не было возможности зарядить его по полной. Клинок полностью готовый мог понадобиться мне в любой момент.

— Стой! — уже вслед крикнул мне Йонир.

— Да, не стоит, — согласился с ним Роб, и я отступил.

— Уже сам подумал, — ответил я. — Меч и так разрядился, когда закрывал портал. А тут ещё добить его до конца. И сражаться будет нечем. А если ещё один портал придётся закрывать?

От расстройства я свободной рукой выпустил молнию в монстра. Уж не знаю, почему, но молния оказалась невероятно мощной. А попала она твари прямо под хвост. И, видимо, затронуло там самое нежное место. Уж не знаю.

Монстр взвился, маша сразу всеми своими шерстяными лапами. Этим и воспользовался голем, который провёл отличный аперкот. Браво Моуру! Я буквально увидел, как тварь оторвалась от земли и ожидал, что она упадёт на спину, и вот тогда…

Но моим ожиданиям было не суждено сбыться. Надо было бы вспомнить, что раньше буквально одна эта лапа крошила големов. А тут…

«Крокодил» вдруг стал изворотливым угрём, вся его медлительность, степенность и неотвратимость вдруг исчезли. Он стал трепыхаться в воздухе, и каким-то образом развернулся так, что задней частью своей туши просто снёс голема.

У меня почему-то сыграла аналогия с игрой в городки крокодилом, но на деле было не до смеха. Большой голем упал, попутно разбивая более мелких големов, которые даже в бой не успели вступить.

А вот монстр чувствовал себя прекрасно, он резко развернулся к нам и раскрыл пасть. Я снова вспомнил о том, что мне сказал Роб. Велик был соблазн прыгнуть внутрь и разделать его там на мелкие полоски.

— Полагаю, среда внутри будет весьма недружелюбная, — сообщил мне Роб, догадавшись, видимо, что я задумал. — Голову я защитить не смогу, так что проживёт она секунд примерно ноль целых три десятых.

И вот это всё флегматичным тоном, заставляя меня снова отбегать в сторону.

— Некромантским её хреначить что ли? — предположил я.

— Возможно, придётся, но с некоторыми поправками, — ответил Роб.

— Давай, не томи, — рявкнул я, потому что в этот самый момент Йонир чуть не попался в пасть монстру.

Тот зацепил хвост демона, и Йонир зашипел от боли, лишившись трети своей гордости. А Моур медлил. И я понимал, почему. В этом мире практически не было энергии, которую он мог черпать. По большему счёту, он питался за счёт монстра и нас.

И тут меня осенило.

— Моур — можешь потянуть энергию из него?! — крикнул я дымчатому. — А мы сейчас что-нибудь придумаем с этой хреновиной!

Пока я общался с дымчатым, ко мне потянулась лапа. Но эта была меньше, чем отрубленная мною порталом. Я рубанул по ней мечом и оставил широкий порез. Лапа тут же отдёрнулась, зато меч, напитанный кровью, буквально засиял.

— Ого, — сказал я. — Кажется, клинок реагирует на кровь этой твари, почти как на сферы.

— Да, — согласился Роб, и теперь в его голосе слышалась заинтересованность, — он действительно заряжается, хотя и не так интенсивно. Но магия явно родственная.

Я не до конца понял, о чём он, но пока выяснять времени не было. «Крокодил» снова развернулся и принялся целенаправленно охотится за мной. Он, словно всё тот же угорь, развернулся ко мне и раскрыл пасть. Я всадил в неё молнии, и монстра снова подбросило в воздух.

— А почему он тут реальность не шатает? — спросил я у Роба. — Ты помнишь, что происходило…

— Ты его заряжаешь, — с какой-то безнадёжностью проговорил Роб. — Не бей в него молниями. В этом мире энергии мало, аккумулировать её сложно, а ты его кормишь, хоть и причиняешь боль. В нашем мире энергии было хоть отбавляй, на любой вкус, поэтому он там и разошёлся. А тут старается экономить.

Ага, — понял я. — Так вот, почему он так неистово стал сопротивляться и разхреначил големов, хотя я уже готов был поверить в их победу.

Я потянулся за артефактом безумного некроманта. И в этот момент тварь снова с силой развернулась. Да с такой, что лапы, висевшие до этого момента, распластались горизонтально поверхности земли. И самой длинной меня эта хрень достала.

Удар был значительно сильнее, чем там — перед порталом. Часть его угодила по ноге, которая тут же передала шоковый сигнал боли в мозг.

— Принимай сферу, срочно! — рявкнул Роб. — Большую часть удара я погасил.

Но удар был не простой. Монстр точно знал, какая траектория полёта у меня будет, поэтому раскрыл пасть и просто ждал, пока я туда упаду.

«Теперь ты умеешь летать и сверху вниз, и снизу вверх», — вспомнились мне слова Йонира, пока я созерцал внизу раскрытую пасть.

* * *

Минут пять никто не мог поверить, что всё закончилось. Император реагировал сдержанно, но своей радости скрыть не мог. Марк и Тинто постоянно вертели глазами, словно боялись, что портал не исчез, а переместился куда-нибудь за спину, и сейчас будет угрожать из другого места.

Асакура подошла к императору, потому что, кроме него, адекватными вокруг остался только Арнам Дэус, а с ним она общаться не хотела.

— Что будем делать дальше, ваше величество, — спросила она и против воли тяжело вздохнула.

— Восстанавливать город, — ответил на это Михаил Николаевич. — Сейчас я крайне зол, но не на вас, однако, не обращайте внимания на мой тон, — а голос у императора и правда сейчас был очень жёстким, словно он рубил дрова каждым словом. — Что касается вас, вы — молодец. Я отмечу вас государственной наградой.

Воительница что-то хотела сказать, но в этот момент к ним подошёл Арнам Дэус. Следом за ним подбежали ещё несколько человек. Вокруг монарха стали скапливаться все, кто находился на этом месте.

Даже женщина с девочкой, которые едва не угодили в портал, медленно шли к толпе людей, которую видели.

— Арнам! Арнам! Арнам!

Этот клич поднял сначала один человек, затем уже несколько. Зачинщиком был кто-то из техников, но затем этим возгласами начал руководить Стейс — помощник Арнама. И с каждым возгласом хор становился всё громогласнее.

— Стоп! — император остановил всех одним словом. — Арнам, это ты закрыл портал?

Дэус глянул на Асакуру, которая пренебрежительно скривилась. В её взгляде читалось: мол, что с тебя взять, лживая тварь.

Арнам даже засмотрелся, наклонив голову набок. Как человеку, испытывавшему проблемы с эмоциями, ему было очень приятно видеть подобное. Даже не так, не приятно, а тревожно. Что-то шевелилось в его древней душе, когда он сейчас смотрел в лицо девушки.

— Ваше величество, — ответил глава ордена демоноборцев. — Мы с вами давно знакомы, вы знаете, я способен на многое, — Арнам взял паузу, снова глянул на Асакуру, насладился. — Этот портал закрыл кто угодно, только не я.

— Зачем, господин? — невольно вскрикнул Стейс. — Почему вы принижаете свои достижения? Конечно, вы альтруист, но люди должны знать своих героев, особенно в такие тревожные времена.

— Спокойно, — осадил его император, и советник Арнама побледнел. — У господина Дэуса есть собственный язык, собственное мнение, поэтому он сам ответит на этот вопрос. Арнам, это действительно не вы сделали?

— Мне просто не хватило сил, — ответил тот. — Я пытался сделать это несколько минут. Но сейчас я совершенно обессилен, и всё потому, что портал вытянул из меня всю энергию. Не думаю, что хоть как-то поспособствовал его закрытию.

Асакура теперь смотрела на своего бывшего начальника с подозрением. Очевидно, что она ждала такого Арнама, который заберёт себе все лавры. Но на деле ей сейчас всё было не настолько важно, как судьба Макса.

И даже из слов того же Дэуса становилось совершенно понятно вот что: если портал закрыл не он, то тот единственный, кто это делать умеет. «Скорее всего, — решила воительница, — механизм закрытия портала оказался с той стороны, что логично, если учесть, что работал он в другую сторону.

— Но мы же все видели, — проговорил кто-то. — Это великий Арнам Дэус сделал! Он просто настолько мудр, что не выпячивает своей значимости.

Михаил Николаевич обернулся на того и сверкнул глазами, что человек из толпы схватился за сердце.

— Заканчивайте сопли! — взревел монарх. — Нас ждёт восстановление города. Представьте, каково там сейчас людям! Все на помощь! Сейчас же! Роман! Роман!

— Да-да, ваше величество, — секретарь мгновенно появился возле императора. — Слушаю.

— Звони в аэропорт, пусть отменяют все рейсы. Всех трусливых шавок сюда. Перед тем, как они лишаться всех преференций от государства, пусть помогают отстраивать город, — он посмотрел на окружающих его людей. — Это приказ, — и последнее он буквально прорычал и снова сверкнул глазами. — А тех, кто остался, наградить. Но вы все тоже направляетесь на помощь Подгорному!

— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился седой секретарь. — Будет исполнено.

Когда он ушёл, император посмотрел на Марка, который стоял рядом с ним, но только-только перестал открывать и закрывать рот, словно рыба, выброшенная на берег.

— Марк Евгеньевич, — проговорил он. — Получилось получить какие-то данные?

— Ваше величество, — учёный выглядел так, словно ему подушкой ударили по голове, причём не один раз, — ну мы как-то… это, ну… вроде бы…

— Марк Евгеньевич! — со стороны оборудования спешил молодой человек, которого Асакура видела в сопровождении учёного лишь в этот раз. — Марк Евгеньевич, я всё записал.

— Да, — кивнул учёный императору, а тот по-отечески улыбнулся.

— Занимайтесь данными, Марк Евгеньевич. — Если нужна будет помощь, сразу же обращайтесь. У нас остался ещё один портал, который надо закрыть!

— Хорошо, ваше величество, — будет сделано.

— А Макс? — Асакура посмотрела Михаилу Николаевичу в глаза. — Что с Максом? Его надо искать! Вы отдадите такой приказ?

— Макс Грушин — герой империи, — сказал на это монарх, заставляя всех вокруг подтянуться и встать по стойке смирно. — Мы обязательно приложим силы, чтобы его найти! — и в этот момент его уверенность пошатнулась. — Но боюсь, что надежды мало.

Всхлипнула девочка, держащаяся за руку мамы, которые подошли в этот момент к группе людей.

— Он жив, — играя желваками проговорила Асакура. — Он закрыл портал. Мы должны его найти.

— Если это возможно, мы это сделаем, — ответил император. — Я не меньше твоего хочу его снова увидеть.

* * *

Выбор мой, собственно, был небольшим. Либо провалиться в пасть к монстру, и прожить, как выразился Роб, ноль целых три десятых секунды, либо достать сферу, чтобы сразу вылечиться. Либо достать артефакт.

К сожалению, пространственного артефакта у меня не было, он бы мог многое решить. Но зато у меня был некромантский артефакт. Когда-то, в случае с Моуром он меня здорово выручил. Хотя до этого момента я его считал полностью бесполезным.

Но там была чуть другая история. Некромантский артефакт сработал, как налаживатель связей, а не по своему прямому назначению. А вот сейчас он мне нужен был, чтобы превратить трёхсотметрового монстра в нежить. Или нет.

Мысленный обмен сообщениями почти мгновенен. К тому же я почти замедлился.

«Если я стану некрохозяином этой твари, она мне повредит, Роб?» — я.

«Интересная концепция, никогда о ней не задумывался. Думаю, повредит, но не столь сильно», — Роб.

«У неё есть сердце?» — я.

«Определённо. Причём, в первой части туловища, но я бы тебе не советовал…» — Роб.

Вместо сферы я вытащил коробку с некромантским артефактом, раскрыл её и уже приземляясь прямо в пасть прикоснулся, распространяя вокруг некроволны.

— Не-ет! — заорал Моур. — Опять!

Ну, ничего, Рик с Йониром справились со своими флешбеками, когда ты их пытался устранить, и сам справишься.

Монстр уже начал схлопывать пасть, чтобы прошить меня своими многочисленными зубами и выдавить сок себе в пищевод. Ах, ты мой гурман! Хрен тебе, а не мясной пирожок с начинкой!

Я сдавил в руке артефакт и заставил его распространять свои некроволны. Мозг твари был хоть и большой, но достаточно примитивный, и мы с Робом его быстро подчинили, поэтому монстр снова широко раскрыл пасть, пропуская меня внутрь мимо клыков.

Я упал даже глубже. Судя по всему, сразу в пищевод. Именно тут меня должна была разъесть «внутренняя атмосфера» чудовища, как её дружелюбно назвал Роб. Вот только уже секунды три я был хозяином этого организма.

Да, оказывается некромантский артефакт позволял взять под управление тварь, если она ниже разумом. Не силой. По крайней мере мне так показалось. Потому что в данном случае вместо нитей энергии, как это было в случае Моура, я ощутил именно сознание. Тёмное, кровожадное, старающееся дотянуться до всего движущего, потому что только так можно было избавиться от голода в этом гиблом месте.

И я схватил его за эту огромную жажду жрать и внушил ему, что он умирает. Это было правдой, артефакт был очень сильный и работал на расстоянии, но я всё же добавил немного умирания от себя.

Кислота в организме его ещё осталась, а вот паров уже не было. Они испарились мгновенно. Они сменились трупными ядами. Но эти мне были по барабану. Тело монстра начало разлагаться.

Однако, он не хотел умирать. Но вместо того, чтобы бороться за собственное существование, чтобы приказать собственным внутренностям переварить, растворить пришельца, он умолял дать ему жизнь. Он рычал и пытался ухватить что-то снаружи. Он ни разу не попытался попросить меня.

Монстр сдался, пытаясь сделать вид, что выигрывает. Он вроде бы съел меня, но при этом был в полной моей власти. Мне даже стало как-то брезгливо.

Миновав зубы я скатился в его нутро и, пропоров пищевод, оказался рядом с одним из четырёх сердец. Но зато это было самым главным. Без него не могли работать вспомогательные.

— Руби, — сказал Роб. — Пора прекратить жизнь этой твари.

— Сейчас, — ответил я. — Только вот помню, что он сделал больно Йониру. Пусть мучается.

С этими словами я положил артефакт обратно в коробку, которую вообще чудом не выронил. И с глухим стуком захлопнул её. Монстр вновь ожил. Он вдруг реально почувствовал, что победил. Враг внутри, и он не сможет выжить, так думала эта тварь. Но всего секунду.

А затем я поднял меч и разрубил это чёрное сердце. Если бы чудище распылило внутри себя кислоту, это уже не помогло бы. Но оно и не стало. Монстр просто начал истошно реветь, что для меня в его внутренностях отдавалось эхом. Затем стал кашлять. А потом… упал на землю и сдох.

— Падла! — высказался я, потому что мне пришлось прорубаться сквозь его внутренности наружу, так как ход по пищеводу оказался передавлен.

— Я же говорил, — с некоторым упрёком проговорил Роб, укрывая мне носоглотку фильтрующим слоем.

А я уже ничего ответить не смог. Я со слезящимися глазами прорубался сквозь кишки иномирного монстра, который слишком привык, что он сильнее всех.

Снаружи сидел Йонир и баюкал свой обрубленный хвост.

— Сейчас, — устало сказал я, вытирая клинок о грязную шерсть поверженного монстра. — Сейчас я отдам тебе сферу, и ты восстановишься.

— Охренеть, — глядя на меня, проговорил Йонир. — Ты и меня теперь забить можешь, да?

— Смогу, — кивнул я. — Только не сделаю этого.

— И почему я только теперь об этом спросил? — задал Йонир риторический вопрос, после чего расхохотался. — Какой же я… демон.

— Да, а чего? — спросил я.

И тут раздался грохот. Внутри поверженного монстра. И к нам, игнорируя всё остальное выкатились пять зеркальных сфер.

— Класс, — проговорил Йонир.

Я нагнулся, подобрал все пять, три убрал к себе в сумку, а две протянул демону. Тот отказался и взял только одну.

— Попрошу, если надо будет, — сказал он и аккуратно впитал сферу.

Меня ослепила вспышка света, исходившая от него. А за ней следом сразу же последовала вторая, только отличная.

— Ого, — сказал я, прикрывая глаза. — Сразу на пару уровней прокачался?

— На три, — ответил Йонир с усмешкой. — И, кажется, получил возможность использовать возможности соперника, — я приподнял бровь и посмотрел на него исподлобья. — Но только более низкоуровневых соперников. Ты, дорогой Гардар, в их число не попадаешь. Да и вообще.

Тут он вообще сделал что-то невообразимое для меня. Он подошёл ко мне на расстояние примерно в пять метров и встал на одно колено, после чего склонил голову.

— Великий Гардар, я клянусь тебе в своей вечной верности! Мои когти, моё пламя, моя жизнь отныне — твои, и только в твоей воле ими распоряжаться, — он поднял голову и посмотрел мне в глаза своими оранжевыми. — Ты спасал меня неоднократно, но дело не в этом. Я знаю, какую миссию ты на себя взвалил. Можешь рассчитывать на меня в полной мере.

— Спасибо, Йонир, — для меня это почему-то не было чем-то из ряда вон выходящим, а я воспринял это, как факт. — Рад принять твоё служение. Ты будешь равным мне, а я равным тебе. Мы вместе пройдём этот путь.

— И я, великий Гардар, — рядом опустился Рик.

За ним последовал Моур, видимо решив поддержать тенденцию.

— Ну а я уже поклялся, — сказал на это Роб. — Но раз уж пошла такая пьянка, Великий Гардар, я клянусь тебе в своей вечной верности!

— Класс, — сказал я, добавив в голос щепотку недовольства. — Посреди пустыни такое говорить легко. Нет бы на камеры имперского телевидения, — и притворно тяжко вздохнул.

И уже тут всех настиг хохот. И Моур, и Рик хохотали. И Йонир тоже, аж пламенем пыхал. А жилет на мне потряхивало. Это был выдох. Выдох после тяжелейшей битвы, которую вряд ли удалось бы выиграть своими силами, без применения артефакта.

Я тоже впитал зеркальную сферу, и меня колошматило не раз, и не три. Я прибавил минимум четыре ступени совершенствования. Даже Роб затруднился сказать, куда меня занесло. Он сказал только:

— Ты теперь сильнее всех известных мне призывателей, кроме Арнама Дэуса.

— Ну ты и знал-то немногих, — ответил я. — Так что, ещё увидишь.

— Никогда не недооценивай себя, — сказал мне Роб, а Йонир кивнул, соглашаясь. — И никогда не переоценивай врага.

— Наоборот тоже считается, — сказал я.

— Не в твоём случае, — проговорил Роб. — Ты слишком себя принижаешь. Иногда именно ты сам не даёшь самому себе развиваться. Иногда надо отложить геройство и потакать лени, тогда ты станешь сильнее.

— Ты втираешь мне какую-то дичь, — усмехнулся я. — Идёмте.

До источника энергии, которую засёк Роб ещё от закрывшегося портала, оставалось всего ничего. Мы прошли расстояние буквально за час.

А потом почти упёрлись в толпу монстров. Причём, этим до нас не было практически никакого дела. Они толпились, чтобы куда-то попасть. Как люди в очереди за новым гаджетом. Только не настолько организованно. Мне даже захотелось подойти и заглянуть какому-нибудь монстру за плечо и спросить: «Что дают?»

Конечно, я не стал это делать. Я решил рассмотреть, куда они все толпятся. Но это невозможно было разглядеть. Зато я увидел другое. Гораздо более интересное. Я увидел то, что дало ответ на многие мои вопросы.

Глава 6

— Что это? — спросил я у Роба. — Как это вообще можно назвать?

Против обыкновения мой защитник промолчал. Видимо, сам пытался найти ответ на этот вопрос. Рик и Моур подлетели ближе к объекту, но всё равно ничего понять не могли.

Я и сам не мог точно сказать, что именно я вижу. Совершенно точно это не было порталом в том виде, в котором я привык. Объект больше всего напоминал воронку, вылезающую из дыры в земле. И это — тот максимум, который можно было утверждать со всей определённостью, а вот дальше приходилось подбирать эпитеты.

Итак, в земле образовалась дыра диаметром примерно три метра. Из неё высовывалась воронка из тёмного вещества, больше всего похожего на дым, из которого состоял Моур, только более плотного. И из этой воронки периодически сыпались монстры.

Они тут же поднимались и вставали в «очередь» за остальными.

— Я затрудняюсь ответить, — проговорил Роб, — но больше всего это похоже на выплёвывающую монстров воронку.

— Это я и так вижу, шутник, — ответил я. — Ты мне скажи, откуда монстры в ней берутся? Она их сама генерирует? Или откуда-то переносит. Просто, если представить, что в каждом данже стоит такая, то становится понятно, откуда монстры вообще берутся…

— Вот чего не могу сказать, того не могу, — проговорил Роб. — Скорее, всё-таки машина переноса, потому что я не чувствую тут достаточно энергии для того, чтобы генерировать монстров.

Вот хорошо, что у меня есть такой помощник, всё может проанализировать, прочувствовать энергетику. Тем временем, Йонир стоял в задумчивости и глядел на эту самую воронку. Причём, казалось, что он хочет просто взять и разорвать всех присутствующих на мелкие части.

— Йонир, ты чего задумался? — спросил я, подходя к демону.

Монстры по-прежнему не обращали на нас никакого внимания.

— Считаю, — мрачно ответил тот.

— И сколько насчитал? — уточнил я, не совсем понимая, о чём он говорит.

— Четыре, — всё с тем же хмурым безразличием ответил демон.

— Чего четыре? — не понял я.

— Мира, — проговорил Йонир и неожиданно развёл руками, словно пытался обнять всех монстров, столпившихся перед нами, а тех были реально тысячи. — Смотри, из одного мы с пришли с тобой. Во втором находимся сейчас. Из третьего прилетела та сука. Но, если монстры попадают в этот мир, значит, из какого-то другого. Вряд ли из того, откуда мы пришли. И вряд ли от той шаболды с гранатами, так как она тоже кричала, что их захватить хотят. Тогда получается, приходят они из какого-то четвёртого мира.

— Тебя Роб заразил логикой? — спросил я, внутренне соглашаясь с тем, что демон абсолютно прав. — Всё то, что ты сказал — чертовски грамотно, но при этом не имеет ни малейшего смысла.

— Почему ж? — проговорил Йонир с искренней обидой и обернулся ко мне. — Ты обесцениваешь мои умения размышлять?

— Ничуть, — я пожал плечами. — Говорю же, грамотно разложил. Но как нам эта информация поможет? Тем более, эта воронка может вести как с другого конца этого мира, или даже из нашего. А может быть, вообще из какой-то внешней структуры, которая предназначена только для того, чтобы создавать монстров.

— Тут ты прав, — согласился со мной демон. — Но я бы попробовал… — и не договорив ринулся к воронке.

Я хотел остановить его, но затем рассудил, что это ни к чему. Демон с остервенением накинулся на выпадающих из воронки монстров. Он хотел убить всех, кто на выходе и самому кинуться в воронку. Но ничего не вышло.

Роб не зря ничего не чувствовал. Ничего и не было. Да воронка, да монстры, но как такового портала не существовало в нашей реальности. Поэтому Йонир несколько раз просто зависал в воздухе над воронкой, но его тут же выпихивали прибывающие.

— Твари! — рычал Йонир. — Я вас сейчас!..

Ну а дальше встречались такие выражения, которые даже у Рика вызывали недоумение, судя по его лицу. Я лишь ухмылялся и соображал, что делать дальше.

— Чёт я злой, — сообщил демон, когда ему надоело бороться с воронкой, и отошёл ко мне.

Тогда уже к этому новому виду порталов подошёл я. И попытался увидеть энергетический узел. Но на этот раз у меня это не получилось.

— Совсем ничего, Роб? — спросил я. — Никакой зацепки?

Сам я уже достал очки и смотрел через них. И теперь у меня создавалось такое впечатление, что монстры вообще вылетают из ниоткуда.

— У меня есть два предположения, — проговорил мой защитник. — Либо эти рукава созданы не теми, кто делал порталы, и они работают по другому принципу. Либо тот, кто делал порталы, догадался или узнал, что ты их закрываешь, и теперь сменил свою тактику. Ни одно из этих предположений не подкреплено никакими данными. Просто догадки, на основе размышлений.

— Иногда догадки на основе размышлений — это всё, что мы имеем, но тем не менее, зачастую они оказываются не менее верными, чем выводы, подкреплённые данными, — ответил я на это, и тут же поймал на себе взгляды Йонира и Рика. — Что?

— Кажется, не только меня заразил твой приятель, — хохотнул демон. — Уж больно ты заумно рассуждаешь.

— Раз так, предлагаю устроить мясорубку и посмотреть, за чем же собрались тут эти монстры! Может быть, заодно и загадку воронки разгадаем, — предложил я и крикнул монстрам. — Защищайтесь, твари!

Вытащив меч из ножен, я врубился в толпу монстров, стоящих ко мне спиной. Сначала они вообще вяло реагировали. Некоторые умирали, даже не поняв, что на них напали. Но потом постепенно вникли в происходящее и начали огрызаться.

А мы с Йониром месили их просто с богатырской удалью. Оба прокачались, оба злые и соскучившиеся по обычной драке с обычными монстрами не выше десятого уровня. Да, сфер почти не было, но это было и не важно, зато в стороны летели головы, кишки, лапы, когти, короче всё, что отрубалось и отрывалось от тушек.

Демон несколько раз воспользовался своей новой особенностью. Он старался копировать силы противников, благо тут у всех был уровень ниже, чем его. Это оказалось непросто, и несколько раз мне пришлось его прикрывать, потому что Йонир мешкал и подставлялся под клыки и шипы.

Так мы провели практически два часа. Бесконечная мясорубка могла продолжаться и дольше. Когда у меня уставала рука, я перебрасывал меч в левую. Когда передо мной скапливалось слишком много монстров, я пронизывал их молнией. За нашими спинами было уже немаленькое такое поле, усеянное трупами, но это ничего не значило.

— Да как так-то? — Йонир насаживал очередного кольценога на свои когти и швырял прочь, как в боулинге сбивая с ног других тварей. — Сколько нам ещё рубиться? Даже под Хребтом Дьявола не было столько монстров.

— Я слетаю, — вызвался Рик. — Посмотрю хоть, куда все стоят.

Но призрак смог пролететь всего сто метров, через которые ничего не изменилось. И вдаль уходило только колышущееся море этих самых шкур различного цвета и комплектации. Затем слетать вызвался Моур, но тоже явился ни с чем.

— Там просто шевелящееся полотно, насколько хватает глаз, — доложил он. — Боюсь, мы тут застрянем, если вы решите уничтожить всех.

Сцепив зубы, мы продолжали сражаться. Может быть, два часа, может быть, три. Не знаю, время перестало существовать в этой битве, в которой и не было особого смысла. Точнее, вот к концу четвёртого или пятого часа бой утратил хоть какие бы то ни было очертания. Мы просто дико рубились и пытались уменьшить толпу монстров. Но она не уменьшалась.

Все наши усилия пропадали втуне. Более того, из воронки за это время выпало монстров больше половины от того, что мы убили.

— Это бессмысленно, — тяжело дыша, проговорил я. — Просто не имеет никакого практического эффекта.

— Согласен, — кивнул Йонир. — Хоть бы сферы выпадали, или лут какой, а это же просто убийство ради убийства.

— Ну они бы тоже были не прочь нас убить в другой обстановке, — хмыкнул я, снося голову очередной бестии. — Да и время драгоценное тратим. Роб же сказал, надо спешить, а мы тут прохлаждаемся.

— Ахахаха! — демон задрал голову к небу и хохотал, что было сил. — Прохлаждаемся!

И тут же снёс сразу троих кинувшихся на него, похожих на ящеров, тварей. После этого мы стали потихоньку отходить. Моур, который со своими големами трудился на фланге, принялся нас прикрывать. Впрочем, это оказалось без особой надобности, потому что как только мы убрались от монстров дальше, чем на двадцать метров, переставая вгрызаться в их толпу, они сразу же потеряли к нам интерес.

Я оглядел поле боя. За всё время, пока я махал мечом, а Йонир когтями, и работал дополнительно огнемётами, мы сумели продвинуться метров на сто. Не лучше обстояли дела и у Моура, который так и не смог найти эффективную стратегию против толпы.

Големы хорошо работали против одиночек, но быстро вязли в толпе и теряли свою убойную силу. Но у них был один неоспоримый плюс, их можно было собрать где угодно. Было бы только из чего.

Я сел на камень, вытер меч, всунул его в ножны и вздохнул. Йонир устроился рядом. Рик сделал вид, что пристроился рядом со мной. Мне иногда казалось, он недоволен тем, что моё внимание теперь больше уходит другим. Но, когда он сутками пропадал в своих сериалах, это его никоим образом не беспокоило.

— Зато мы теперь знаем, чем питался наш крокодильчик, — проговорил я задумчиво, нащупывая несколько его клыков, которые выдрал на прощание, так как мне никто не смог сказать, что ещё ценного в нём может быть. — Скорее всего, приходил сюда, подхватывал несколько десятков тварей и жрал их почём зря. А что, такая обильная и бесплатная кормушка.

— Всё это лишено какого бы то ни было смысла, — проговорил Моур. — Толпы монстров, монстры, летящие из воронки, монстры, поедающие монстров. Замысел вообще не считывается. Лично у меня.

— Ну а у тебя какой замысел? — спросил я его. — Ты просто существуешь. Также, как и я. Замысел моих родителей состоял только в том, чтобы оставить после себя продолжение рода. И замысел их родителей был таким же. Думаешь, всё должно быть объяснено?

— Нет, — ответил на это Моур и тоже «присел» на камень рядом с Риком. — Я просто всё больше и больше удостоверяюсь в том, что абсолютно всё бессмысленно. Я сам-то хоть какую-то цель обрёл только рядом с тобой. До этого была только битва за существование. Я хотел сохранить свою жизнь, даже не зная, кем и зачем она мне дана.

— Роб, — проговорил Йонир, задумчиво глядя на спины толпящихся монстров. — Твоя зараза распространяется по неокрепшим умам наших друзей. Ещё немного, и я перестану их понимать целиком и полностью.

На этот раз расхохотался уже Роб. Он, наконец, научился анализировать речь демона и понимать, когда тот говорит серьёзно, а когда шутит.

Впрочем, мы тоже улыбнулись. Уж больно заразно хохотало существо, которое тоже не знало, откуда и зачем явилось. Как и все мы в этот момент. Да это было и не важно. У нас была цель, и лишь она была тем самым, ради чего стоило двигаться дальше.

— Цель не может быть одна, — проговорил я, когда все успокоились. — В этом случае она недостижима.

— Это ещё почему? — удивился Моур. — А, если это одна цель — величайшая в твоей жизни?

— Ну хорошо, — кивнул я. — Вот добился ты её и что дальше?

— Ну, как, — дымчатый никак не мог понять, к чему я клоню. — Наслаждаться тем, что ты её достиг.

— Но ведь — это не жизнь, когда у тебя больше нет цели, — я пожал плечами. — Ты либо поставишь себе новую цель, ещё более амбициозную, так как уже привык жить в процессе достижения, либо захиреешь и просто помрёшь. Третьего не дано. Нет никакого «наслаждаться» в вакууме. Что это? Любоваться на построенный дворец? Поливать посаженное дерево? Что ты имеешь ввиду, говоря: «наслаждаться тем, что ты достиг?»

Металлические щитки вокруг закрученного тёмного дыма моего пета пришли в хаотическое движение. Видимо, это символизировало его смятение.

— А как тогда? — спросил он через какое-то время.

— У человека… ну или существа разумного всегда должна быть цель, — ответил я. — Добился одной, поставил себе следующую. И так по цепочке, одна за другой. Так и строится жизнь. Оглядываешься и видишь свой жизненный путь, как череда достигнутых вех за спиной.

— Получается единственная цель, к которой идёт разумное существо, — тихо проговорил Йонир, — та самая, после которой уже никаких целей нет — это смерть?

— Не знаю, — хмыкнул я, оглядываясь и видя вдалеке разрушенные останки второй башни. — Возможно, смерть, это тоже всего лишь одна из промежуточных целей. По крайней мере мне так иногда кажется, — и тут я понял, что слишком расслабился, поэтому соскочил с валуна. — Ну что, готовы? Идём дальше? К следующей цели?

На этот раз никто не смеялся. Йонир слез и встал рядом со мной. Рик и Моур подлетели ближе.

— Куда нам? — спросил демон. — Насколько я помню, левее этой толпы, — он кивнул на монстров. — Куда-то в скалы?

— Совершенно верно, — ответил ему Роб. — Идёмте, я покажу.

И мы двинулись в путь. По расчётам нам надо было пройти ещё около пяти километров. Но теперь дорога перестала быть такой удобной. Под ногами постоянно мешались обломки скал и прочий мусор. Один раз даже встретился огромный скелет какого-то морского обитателя.

Очередь за чем-то стоявших монстров действительно казалась бесконечной, и потом уходила куда-то вдаль. С той точки, где находились мы, казалось, что они скрываются в морской бездне. Но, скорее всего, там было просто какое-то понижение, отсюда невидимое.

— Мне вот интересно, почему даже незнакомые с нами люди, реагируют на демонов предвзято, — ступая рядом со мной задался вопросом Йонир. — Вот эта сучка из другого мира… Я же ей вообще ничего не сделал. Я спускался вниз спиной к ней, и она просто швырнула в меня гранату. Ну вот почему так?

— Видимо, исторически так сложилось, — ответил я, пожав плечами. — Я, например, не помню, как мы с вами жили на этой планете. Возможно, дружно, а может, и воевали.

— Люди и между собой воюют, — пробурчал на это Йонир, что косвенно подтверждало мою версию, что жили мы тут ни фига не мирно. — И демоны, бывает, тоже.

— Во как, — я даже притормозил. — Мне такая мысль даже в голову не приходила. А вот, кстати, то, что мир блондинки значительно совершенней в техническом плане, чем наш, это факт. Надо было у неё чего-нибудь стащить.

— Ага, стащить, — демон обиженно хмыкнул. — Она резкая оказалась, боевая, меня под орех за считанные минуты разделала.

— Я думаю, это произошло потому, что ты просто не хотел её убивать, иначе сломал бы пополам, — ответил я. — Мне тоже пришлось несладко, но исключительно по этой же причине. Если бы мы сразу поставили бы себе цель уничтожить её, то проблем бы не возникло.

— Думаешь? — Йонир посмотрел на меня. — А у меня сложилось впечатление, что она жёсткая ппц. И всё у неё так хорошо получается, прям хоть в союзники бери.

Тут уже настала моя очередь глядеть на демона с нескрываемым удивлением. Впрочем, я был с ним согласен. В союзниках сильные люди, умеющие постоять за себя, несомненно пригодятся. Вот только мы ничего не знали ни о самой девушке, ни о используемых ею технологиях, кроме того, что они крепко замешаны на магии. И даже о её мире не имели ни малейшего представления. Только то, что ему угрожали те же, кто и нам.

Тем временем мы наткнулись на ущелье, по которому нам надо было идти к источнику энергии. И, о чудо! Вдалеке над головами множества монстров я увидел знакомый отсвет портала. Но видно от него было только самый краешек.

— Кажется, дошли! — поделился я с друзьями радостной новостью, хотя они и сами всё видели. — Теперь осталось победить этих.

Мы с Йониром переглянулись. И тот кивнул в сторону толпящихся тварей.

— Эти будут более высокоуровневые, — сказал он. — Но зато их поменьше. Как смысл появился?

— Да, — ответил я, вытаскивая меч. — Никогда раньше не думал, что добраться до портала — станет достаточной целью, чтобы устроить небольшую мясорубку для монстров.

— Небольшую? — покосился на меня Йонир. — Тут всё равно больше, чем мы убили там, — он кивнул себе за спину. — Так что придётся немного попотеть.

— Но цель очень помогает двигаться, согласись, — хмыкнул я и устремился к толпе монстров, привычно крича: — Защищайтесь, твари!

Эти были не такие пассивные, как те, что мы рубили на пляже. Они сразу кинулись на нас, желая растерзать. И, стоит признаться, что у парочки особо диких тварей это чуть не получилось. Но меня защищали Роб и Моур. Рик предупреждал, а Йонир, если что прикрывал спину.

Мы были командой. Боевой командой.

* * *

Портал выплёвывал монстров с завидной регулярностью. Агунар выдохся и понимал, что рука его практически отказывается подниматься и опускаться. Петов давным-давно не было. Когда вдруг призывали новых и приводили к порталу, их хватало максимум на два-три часа.

Очень хорошо, что у Агунара и его народа оказалось несколько артефактов, благодаря которым они и держались. С помощью этих редких, но мощных артефактов можно было рубить даже высокоуровневых монстров. Но был и недочёт, о котором раньше никто не мог догадываться. Артефактов хватало, хоть и на очень много особей, но всё-таки конечное количество было ограничено. Может, тремя тысячами, может, пятью.

Агунар не знал. С тех пор, как портал открылся он ничего больше не видел, кроме оскаленных пастей монстров, и не слышал ничего, кроме их предсмертных хрипов. После первых суток его назвали Палачом. После вторых — героем. После третьих — безумцем.

Теперь его называли, в основном, «Эй, спать иди, сдохнешь» или «Эй, вставай, там без тебя жопа».

И всё. Бесконечная рубка монстров. Проливной дождь четвёртую неделю. Усталые лица тех, кто оттаскивает трупы монстров. Серые небеса. Портал, выплёвывающий новых тварей. И так по кругу.

Сын Агунара — Вегрин — погиб четыре или пять дней назад, потому что артефакт в его руках прекратил работать. Но теперь ни это, ни сами дни уже не имели значения. Если остановиться, их острова погибнут.

Впрочем, очень скоро остановиться придётся. Агунар не считал каждый удар, но ему казалось, что последний артефакт уже давно исчерпал свой ресурс. Каждый следующий монстр мог стать последним, кого этот артефакт рассечёт. Или первым, который разгрызёт горло Агунару.

Уже совсем стемнело, когда это случилось. Монстр вылезал как-то странно, боком. Но Агунар рефлекторно рубанул его. И ничего не произошло. Артефакт перестал светиться и умер. Что ж, когда-нибудь этот момент должен был произойти.

Мужчина сжал ставший ненужным артефакт в кулаке, как обычный камень, готовясь бить монстра им до тех пор, пока он — Агунар — не захлебнётся в собственной крови. Палач и герой распрямился под пронизывающими струями дождя, и вода принялась смывать кровь, смешанную с потом с его лица.

Грязные капли падали в грязь под ногами и смешивались с нею.

— Я готов принять волю твою, богиня смерти! — громко и чётко проговорил он.

Но тут случилось что-то совершенно невероятное. Вместо монстра к ним из портала вывалился его кусок. Затем ещё один. И ещё.

Живых монстров больше не было. Из портала вываливались куски, либо недорубленные монстры. Хотя нет, один пытался влезть внутрь в ужасе, но его кто-то втянул назад, а потом этот монстр вернулся снова, но уже в виде четырёх разных частей, да ещё и подпаленный.

Уборщики трупов бросили свою работу и тоже замели, глядя на чудо. Портал плевался мертвечиной.