Призыватель нулевого ранга. Том 5

Глава 1

Всё произошло настолько быстро, что я даже среагировать не успел. Мы спускались по лестнице, я ещё думал, что надо будет внизу сразу надеть очки и поискать точку входа энергии, чтобы указать её остальным. И в этот момент Антон Песковцев напялил очки, вытащил свой меч, немного напоминающий мой, и бегом устремился к порталу.

Я уже предполагал, что за этим последует, хотя, конечно, не до конца. Но по крайней мере успел прикрыть глаза, чтобы меня не ослепило. Портал выкинул мощный разряд энергии и откинул Песковцева прочь.

Мне это, конечно, увидеть не удалось. Подобное можно было разглядеть разве что через маску сварщика, и то — вряд ли. Зато я увидел результат, как только вспышка угасла. Парня впечатало в скалу напротив примерно также, как и меня.

Но имелось два коренных отличия.

В его случае портал и не думал закрываться. Скорее, наоборот, он стал переливаться различными неприятными оттенками.

А вот Антону явно не повезло. Когда летел к скале, он не удержал меч в руках, и тот просто-напросто отхватил ему руку, прилетев на секунду позже. Практически по плечо оттяпал. Когда я сбежал вниз, кровь не слишком-то сильными толчками выливалась из артерии.

— Твою, сука, за ногу, — не удержался я, подхватил его прям в экзоскелете и потащил наружу.

— Дай, помогу, — сказала шатенка, вероятно, думая, что мне может быть тяжело.

Но я только покачал головой, понимая, что один я добегу до помощи гораздо быстрее. Но потом я понял, что забыл отрубленную руку и кивнул ей на сиротливо лежащую конечность.

— Прихвати руку, может пришьют, — бросил я ей и устремился наверх.

Девушка поморщилась, но пошла и подняла конечность, после чего пошла за мной. Нет, мною точно двигало не сострадание, и не что-то подобное. Дело в том, что плюнуть на человека, который сделал тебе до этого гадость — проще всего. Вот, мол, получил по заслугам. Но у меня в голове были чуть другие мысли.

За свой поганый язык он должен был ответить, потому что я всё-таки злопамятный, как оказалось. Но нельзя же спрашивать с инвалида! Тут общественность не поймёт и осудит. Да и работать на месте рядом с человеком, медленно, но верно превращающимся в труп — не очень хотелось.

Меньше двух минут мне потребовалось, чтобы донести экзоскелет с бесчувственным телом внутри до медиков и оставить им его выколупывать из скорлупы когда-то сверхпрочных, но теперь погнутых труб.

Зато мне теперь стало совершенно ясно, от чего именно меня уберёг жилет. Хотя, я ещё был на сто процентов уверен, что тот удар был куда сильнее, чем этот. Тут даже энергия не вся вышла. Портал-то цел.

— Привет, меня зовут Элис, — высокая шатенка, отдав отрубленную руку врачам, догнала меня и теперь протягивала руку. — Ни фига, ты сильный. Там же килограммов двести в этой штуковине.

— Я тоже в этой штуковине, — я пожал плечами, но в экзоскелете это вышло максимально странно. — Она как раз и рассчитана, чтобы таскать тяжести.

— Ну, да, — согласилась девушка, — всё так. А тебя Максимом зовут, да? Откуда ты, Макс?

— Из Канда, — я старался отвечать сухо и по делу, но видимо, настолько впечатлил девушку своим поступком, что она решила не отходить от меня, пока не узнает, всё, что захочет. — Только сегодня приехал.

— А я ещё слышала, что ты прямо от императора, — тут она почему-то перешла на полушёпот. — Это правда, или всё врут?

— Правда, — ответил я. — Меня лично Михаил Николаевич направил. Срочно нужно разобраться с этим порталом.

— Надо, но ты этого видел? — она кивнула головой назад. — Даже удивлена, что ты его спас, — Элис покачала головой. — Думала там оставишь.

— В то место ещё будут отлетать другие, — сохраняя полную серьёзность, ответил я. — А скопление тел в одном месте — нехорошо. Да и вообще, с трупа за слова не спросить.

— Ничего себе, ты жёсткий, — восхищённо проговорила шатенка. — Мне нравится.

Этого мне ещё не хватало. Нравится ей. Мне тоже много что нравится, но я же хочу от тебя отделаться! Разве ты не видишь?

Все эти слова пролетели в голове. Вслух я решил ничего не говорить. А вот Элис, наоборот, очень хотела. Спасло нас то, что снизу от портала крикнули:

— На помощь! Оно лезет, не сдержать!

Я ринулся бегом. Девушка за мной не поспевала, поэтому держалась позади. А я очень даже комфортно чувствовал себя в этом самом экзоскелете. Но, возможно, потому, что мои мышцы и так были укреплены постоянной прокачкой.

Из портала торчала нога и пасть. Нога могла принадлежать какому-нибудь хищному слону. А вот пасть… Ну не знаю, я за свою деятельность призывателем навидался значительное количество пастей, клювов, клыков, внутренних челюстей и прочих прелестей. Но именно эта почему-то показалась мне очень знакомой.

«Псевдодемон, — прошептал Йонир, который в последнее время вёл себя весьма тихо, и практически не беспокоил меня, если я его сам о чём-нибудь не спрашивал, видимо, понадеялся, что я ему действительно скоро защитный артефакт найду. — Убей его! Такие, как он нам всю карму портят!»

И правда, морда была до жути похожа на Йонира. Точнее, не так. На вид. Йонира я бы уже узнал из тысячи демонов, а то и вообще из любого количества, слишком уж пригляделся. А вот в целом, от вида Йонира отличить его было практически невозможно. Разве что по ногам. Да, у моего спутника были классические копыта. А вот у того, который пытался пролезть к нам — слоновьи пятки.

— Ну, держись, падла! — сказал я вслух и вытащил меч.

Вот только рубить я им не стал. У моего артефакта был замечательный эффект, который всех подобных тварей уничтожал на раз.

Перехватившись за клинок, я сунул рукоять в окровавленную пасть псевдодемона. Он уже успел зацепить вторую девчонку из нашей команды — миниатюрную девушку с тёмными волосами и узкими глазами. У той из ноги лениво текла кровь.

Но это всё это я увидел мельком, потому что начавший уже распадаться монстр, вдруг сжал в зубах мой меч, и потащил его на себя. Я крепче сжал лезвие в ладони, и буквально чувствовал, как клинок разрезает мою плоть: кожу, сухожилия, кости.

Тогда я схватился за него и второй рукой, сжав ещё крепче. Этого оказалось достаточно. Голова псевдодемона осыпалась гнилью где-то на той стороне портала, а я вытащил клинок. Правда, ладонь правой руки была почти полностью отрезана от основания большого пальца до ложбинки между безымянным пальцем и мизинцем.

— Боги! — вскричал худой и бледный мужчина лет тридцати и осел.

Я же потянулся к сумке, в которой была сфера.

«Они же увидят, — сказал я сам себе собственным внутренним голосом, и сразу же ответил. — И пусть».

Дотянулся до сферы и впитал практически моментально. Кусок ладони прирос практически моментально. И в этот момент ко мне подлетела Элис, чуть ли не на колени рухнув передо мной.

— Ты как? Ты в порядке? — зачастила она. — Пойдём к медикам, они тебя заштопают.

— Не надо, — ответил я, ей показывая практически зажившую руку. — Со мной всё в порядке.

Девушка же от меня шарахнулась.

— Как ты так быстро излечился? — прошептала она.

— Магия, — ответил я и слабо улыбнулся. — Вам ещё портал закрывать, а то лезет из него не пойми что.

Ещё пара минут ушла на то, чтобы все пришли в себя. Ничего себе впечатлительные пошли! Я представил себе на их месте Асакуру, и подумал, что она бы просто оттащила меня в сторону, чтобы не мешал, и просто продолжила бы выполнять задание, считая его первостепенным долгом.

Тут я ещё мимоходом подумал, что всегда о призывателях судил именно по ней. Она для меня стала неким эталоном призывателя, который просто хорош в этом. Ну и остальные наши оказались не так уж и слабы, как я думал. Хм, а у нас действительно есть шанс стать супергильдией! И понял я это именно сейчас.

— Наденьте очки, — попросил я, убрав свой поблекший меч обратно в ножны. — Видите чуть выше уровня глаз и слегка правее центра более яркая точка?

— Видим, — в один голос ответили оставшиеся четыре призывателя, а Элис ещё и кивнула, чтобы я точно не ошибся.

— Это средоточие энергии, которое держит портал открытым именно в нашем мире, — сказал я таким тоном, словно проводил лекцию, надо было всё-таки быть попроще. — Вам нужно своим заряженным артефактом ударить по этой самой яркой точке. Но помните, в ответ последует выброс энергии, который отшвырнёт вас на несколько десятков метров. Вы уже видели, к чему приводит неумелое владение оружием, так что прошу вас быть аккуратнее.

Я передохнул и заодно посмотрел, как ребята смотрят на точку. Мне показалось, что низенькая и тёмная девушка вообще её не видела. Она как-то слишком странно бегала глазами туда-сюда, словно не могла сконцентрироваться.

— Ты не видишь энергетический пучок, яркую точку? — спросил я, подойдя к ней.

— Катя Ли меня зовут, — сказала она на это, и потом подняла на меня глаза, полные боли. — И мне очень плохо!

— Ты почему молчала?! — я-то списал её бледность на особенности происхождение, а оказалось, что укус псевдодемона был ядовит, поэтому я поднял лицо наверх. — Медиков! Срочно! — крикнул я.

И тут призыватель Катя Ли шлёпнулась на землю.

Блин, ну вот как так? Мы ещё не начали, уже минус два? А ведь все они призыватели, но я не видел ни единого пета.

— Где ваши петы? — спросил я остальных, пока вытаскивал тёмную девушку из экзоскелета. — Почему вы ими не отбивались?

— А вдруг с ними что случится? — спросил худой мужчина. — Мы же их потом не восстановим. И у нас время отката значительно увеличится!

Твою ж за ногу! Вы тут все с ума посходили? Или кого вообще министерство обороны набрало?

Тем временем спустились медики, забрали Катю Ли, и я снова приступил к информированию.

— Для того, чтобы качественно произвести удар, и не улететь нахрен из собственной истории, постарайтесь встать немного сбоку. Сильно вам это не поможет, однако основная волна выплеснувшейся энергии пройдёт мимо вас, — то, что говорил сейчас, я постиг ещё во время собственного полёта, но придумал, как обойти этот момент, только сейчас, глядя на портал. — Пробуйте, только аккуратно, и так, чтобы не задеть остальных.

— А ты чего раскомандовался? — довольно грубо спросил накачанный паренёк, который до сих пор молчал. — Мы тут все на эксперименте.

— Вы, может быть, и да, а я уже один портал закрыл, — ответил я. — И всё ваше обмундирование — мой опыт.

— Ничего себе! — ко мне подскочила Элис и заглянула в глаза. — Это правда?!

Я только тяжело выдохнул. И показал на портал.

— Давайте уже приступим, пока оттуда что-нибудь уровня пятидесятого не полезло!

У шатенки широко раскрылись глаза, и она от меня отскочила.

Первым пробовал тот самый раскачанный парень, который решил узнать, почему я, собственно, говорю, что им делать. Он сделал всё правильно. Встал сбоку, хорошо замахнулся и ударил точно в цель.

Выброс на этот раз был слабее, чем в первый раз. Уж не знаю почему. Парня задело по касательной, но всё равно закрутило и расплющило экзоскелет о камень.

— Я в порядке! В порядке! — говорил он, когда мы подошли к нему. — Только он не был не в порядке, а в полном шоке. А его меч, чем-то похожим на мой, но как мне показалось гораздо слабее, просто оплавился по контуру, напоминая теперь детскую поделку из пластилина с огромной зияющей дырой.

Следующей была Элис. И вот она вообще всё сделала именно так, как нужно. Прямо, можно сказать, по учебнику, который я создавал в этот самый момент. Ударила резко, чётко, отскочила в сторону. Выброс её вообще не задел, но… никакой реакции от портала. Я даже подошёл и внимательнее пригляделся. Она по всем параметрам должна была его закрыть.

— Дай-ка мне свой меч, — попросил я.

Она протянула мне свой клинок, и я сравнил клейма на лезвиях. К моему удивлению они были идентичные. Да, сам меч был чуть легче моего и меньше, но очевидно, что это были родные братья. У неё должно было получиться!

— А сколько сфер ты впитала в оружие? — спросил я, отдавая меч обратно. — Их прям должно быть очень много.

— В смысле? — она явно не понимала меня.

— Свер! — проговорил я медленно и внятно. — Которыми ты напитываешь свой клинок, должно быть много! И лучше, если это будут редкие сферы! Так у меча повышается ёмкость.

— Подожди! — она выставила руки ладонями вперёд. — Какие ещё сферы? Это просто артефакт. Вот артефакторы и зачаровывают его с помощью сфер, — у неё было такое лицо, словно она объясняла мне прописные истины, а я не мог их понять. — Сколько и каких сфер потратили при создании этого артефакта, я не знаю!

«Это так, — Роб, видя моё непонимание ситуации, поспешил вмешаться. — Никто не напитывает артефакты сферами за редким исключением. Сферы в артефакторике используются только при создании и реже при починке этих самых артефактов. Твоё умение, по сути, уникально, поэтому и различные вещи рядом с тобой приобретают уникальные свойства. Да и не только вещи».

Я приподнял бровь. На подобное высказывание мне и крыть-то было нечем. Если всё упирается лишь в мои возможности, то мы тут просто зря тратим время.

На второй раз Элис ударила не столь удачно, и её экзоскелет расплющило о скалы. К счастью, сама шатенка не пострадала. Последним бил бледный мужчина, который изначально, кажется, ко всему мероприятию относился скептически. Ну и неудивительно, что у него тоже ничего не получилось.

С одной стороны, получалось, что никто, кроме меня и не сможет закрывать порталы. А с другой… Но вот об этом я думать не хотел.

Уже через десять минут мы ехали обратно. Причём, по пути я позвонил императору и доложил о провале.

— Соображения есть? — спросил Михаил Николаевич по-армейски коротко.

— Да, — ответил я. — И готов их озвучить прямо сейчас.

— Хорошо, жду, — ответил монарх и дал отбой.

Через полчаса я сидел в удобном кресле, и пил что-то невероятно вкусное, но, кажется, с градусом.

— Что скажете, в целом, об организации? — спросил меня император, когда мы остались вдвоём в его кабинете. — Вижу, вам не очень понравилось.

— Отвратительно, — ответил я, но тут же уловил, что император скривился, поэтому поспешил добавить: — Вы уж извините, но это же полный непрофессионализм. Вы наверняка видели, что там происходило.

— Видел, — откликнулся государь, правда, не сразу. — И согласен, непрофессионализм. Правда, я ещё видел, как вы излечились за секунду от страшной раны. Это артефакт такой?

— Не совсем, — сказал я, не желая прямо сейчас вдаваться в подробности. — Сейчас важнее то, что мы будем делать для закрытия портала.

— Вы попробуете сами? — наверное, именно в этот самый момент я почувствовал, что отношение ко мне у монаршей особы изменилось, и, если раньше он рассматривал меня, как перспективного, но везунчика, то сейчас уже, как человека имеющего возможность решать проблемы империи. — Вам для этого что-то понадобится?

— Да, — ответил я. — Но для начала всё-таки хотел узнать, откуда набрали этих бездарей?

— Хм, — Михаил Николаевич грустно усмехнулся. — Это лучшие выпускники академии.

— И Песковцев? — уточнил я.

— Нет, — кажется, императору стало стыдно. — Это был жених моей племянницы, которая мне все уши прожужжала, какой он хороший.

— Не надо было руку относить медикам, — проговорил я.

— Вы сделали всё правильно, я увидел достаточно, — император распрямился и минутка откровенности между нами закончилась. — Так что вам надо?

— Мне нужен неограниченный допуск в столичные данжи, — ответил я. — Потому что для того, чтобы победить порталы, мне необходимо как следует зарядить своё оружие.

— Одному? — спросил меня Михаил Николаевич.

И я чуть было не ляпнул, что одному. А потом вспомнил, что думал об Асакуре, да и вообще о своей гильдии, общаясь с теми неумёхами.

— Нет, всей моей гильдии, — ответил я.

— Гильдия Гардара? — уточнил монарх, что-то выуживая из ящика своего стола.

— Она самая, — кивнул я.

Император мне вручил не что-нибудь, а личную карточку, на которой было написано.

«Вручителю сего разрешается использовать ваш объект в любых нуждах».

— Но, смотри, — строго посмотрев на меня, проговорил государь. — Я тебе доверяю. Не подведи меня и не переусердствуй. Я сужу о людях по результату.

— Не подведу! — пообещал я.

И уже на крыльце генерального штаба набрал Лёху. Хотел позвонить Асакуре, как моему заместителю, но всё-таки понял, что другу это важно.

— Да, — ответил он. — Ты там как, закончил?

— Нет, — проговорил я. — Это надолго, — тут же услышал разочарованный вздох. — Поэтому собирайтесь. Вы едете в столицу! Будем работать вместе, потому что мы — гильдия Гардара!

Глава 2

Сойти с крыльца я не успел, потому что меня окликнул Роман — седой секретарь императора.

— Максим, машина за вами придёт минут через пять, уж извините за ожидание, — я обернулся к нему и неожиданно даже для самого себя улыбнулся, потому что мне была непривычна подобная забота. — А пока заберите, пожалуйста, письменное подтверждение того, что ваша карточка — настоящая.

— А? — не понял я. — Которая?

— Та, что дал вам император, — с явным сожалением проговорил Роман. — Просто Михаил Николаевич не всегда знает положение на местах. Правила у нас в данжах настолько суровые, что вас могут и не пропустить. Но я сделал для вас приказ, где указал и карточку, как способ прохода. Теперь у вас проблем возникнуть не должно.

— Круто, — кивнул я, подходя к нему, после чего забрал папку с несколькими бумагами, но основная была самой верхней. — Спасибо вам огромное.

— Не за что, — лицо Романа прорезали добродушные морщинки. — Только я, наверное, водителя попрошу, чтобы в магазин вас завёз.

— Да? — удивился я. — А зачем?

— Да с одеждой у вас дела обстоят неважно, — ответил тот. — Эта вся пришла в негодность, а запас вы с собой наверняка не взяли, потому что у вас было ограниченное время на сборы. Подождите меня, пожалуйста, тут, не уезжайте. Я сейчас вернусь.

И он зашёл в здание генерального штаба, откуда я вышел несколько минут назад. Впрочем, отсутствовал он совсем недолго и вернулся даже раньше, чем за мной приехала машина. Он передал мне ещё один документ, который я попытался прочитать, но быстро утонул в бюрократических оборотах.

— Что это? — спросил я, сдавшись в итоге.

— Просто покажите в магазине! — махнул Роман. — Возьмёте всё, что вам потребуется, или просто понравится, а потом дайте эту бумагу. Денег с вас не потребуют, всё выплатит корона.

Мне в этот момент стало как-то неудобно. Пусть сфер на данный момент у меня не очень много, зато есть пропуск в данжи. Я набью их столько, сколько мне потребуется. И смогу расплачиваться за всё, что мне понадобится.

С этими мыслями я протянул бумагу обратно.

— Нет, спасибо, — ответил я, качая головой. — Я за всё привык расплачиваться сам.

— Так это и не подарок, не рассчитывайте, — рассмеялся Роман. — Потом всё вычтут с вашей зарплаты, так что особо не расходитесь. Впрочем, она у вас будет достойная.

— Меня что, приняли на работу? — и тут я понял, что мои обязательства перед императором действительно можно было расценить, как самую настоящую трудовую деятельность. — И как давно?

— С этого момента — официально, — хмыкнул седой секретарь. — И да, возьмите себе что-нибудь более прочное, хотя бы какую-нибудь форму, — он оглядел меня с головы до ног. — А то, кроме жилета, всё остальное пришло в полную негодность.

Я оглядел себя и пожал плечами. Ну не знаю, из данжей я зачастую возвращался в куда худшем виде. Так, только штаны немного подраны, да рубашка в крови. Ну оно и понятно, одному руку полностью отрубили, а я себе ладонь разрезал. Так что — это вполне объяснимо.

Но достаточно было посмотреть вокруг, чтобы понять, это никак не сообразуется с окружающим меня величием и лоском.

— Хорошо, — ответил я. — Учту. Просто я привык у себя к тому, что могу вообще в рваном домой добраться. У нас даже таксисты с призывателей не особо строго спрашивают. Только специальные брезентовые чехлы с собою возят.

— Возможно, там это и целесообразно, — проговорил Роман. — Но у нас не принято. Впрочем, это ничуть не умоляет ваших заслуг, — в этот момент к крыльцу подъехала машина. — Мы, кстати, видели запись, сделанную возле портала, — сказал он напоследок. — Хорошо, что император в вас не ошибся.

Я решил расценить это как комплимент, и сел в распахнутую для меня дверь. Тем временем седой секретарь императора что-то шепнул водителю, и тот несколько раз коротко кивнул. Ага, распорядился отвезти меня в магазин одежды. Ну что ж, он прав. Свой гардероб я и правда не догадался прихватить с собой.

Но тут моё внимание отвлёк телефонный звонок. Звонил Лёха.

— Да, привет ещё раз, — сказал я. — Что-то случилось?

— Ничего особого, — ответил тот. — Просто звоню сказать, что я всех обзвонил. Все согласны. Даже Кевин, хотя я думал, что он вообще откажется и выйдет из нашей гильдии. Но нет, едет со всеми вместе. Единственный важный момент — Асакура сказала, что ей нужно доделать какие-то дела в городе, и она готова выехать в столицу вместе с нами завтра утром.

— То есть она вас привезёт? — уточнил я.

— Совершенно верно, — ответил Лёха загадочным голосом, но потом добавил: — И на этот раз на переднем сидении поеду я.

— Сомневаюсь, — сказал я без задней мысли. — Скорее всего, Юля.

— Э-эх, тоже мне друг называется, — вздохнул Лёха, но больше с юмором, нежели серьёзно расстроившись. — Ладно, жди нас завтра. Куда, кстати, ехать-то? Асакура спрашивала.

— Я пока сниму для вас что-нибудь временное, — ответил я, не уверенный, что мне разрешат всех поселить в особняке, и в любом случае я должен был получить на это разрешение. — А потом уже определимся. Но, если честно, тут очень круто!

Последняя фраза у меня получилась даже чересчур восхищённой, поэтому я замолчал на некоторое время. Мы как раз выехали с территории генерального штаба, и, если я не ошибался, ехали по набережной в сторону центра.

— Завтра посмотрим, — ответил Лёха. — А чем мы вообще заниматься будем? На что настраиваться? Что, ещё портал нужно закрыть что ли?

А мой друг — проницателен. Но понятно, что я не собирался обсуждать это по телефону и до того момента, пока не получу чёткие указания по поводу членов моей гильдии. Но при всём том, я понимал, что они гораздо более сознательные и опытные, чем те, кого я видел сегодня.

Ну, разве что шатенка Элис показала себя хорошо. И подкачанный парень, который изначально отнёсся ко мне не особо дружелюбно. Впрочем, я мог его понять. Появляется какой-то молодой человек никому не известный и начинает всеми руководить. Возможно, я сам виноват, и мне надо было представиться иначе перед началом операции, но хам Песковцев сбил меня с темы. Ну, потом ещё и поплатился.

— Мы будем ходить в данжи, — ответил я ему на вопрос. — Много. Это я тебе точно могу пообещать. Мы прокачаем твоего пета до уровня мегасуперкласс, когда он будет одним взглядом убивать самых грозных монстров.

— Ахаха! — Лёха ржал, как конь, ему явно понравилось то, что он увидел в моих словах. — Ты просто лучший друг! — сказал он, отсмеявшись. — Ладно, до завтра. Рад, что мы скоро увидимся.

— Я тоже, друг. Я тоже, — отключившись, я глянул в окно.

Нет, по поводу центра я немного ошибался. Мы ехали явно куда-то в сторону, но не очень сильно. Остров с небоскрёбами оказался совсем рядом, но мы его объехали с другой стороны от парка.

Я на секунду даже попытался разглядеть между деревьев белокурую фигуру. Но, конечно, она уже, скорее всего, дома. Либо на съёмной квартире, если решила всё-таки поступить твёрдо.

Совсем скоро мы приехали к магазину. И я был удивлён. Это совсем не выглядело, как модный бутик. Скорее, что-то среднее между магазином повседневной, но прочной одежды и различной форменной.

Как только я сказал, что призыватель и буду работать в данжах, мною сразу же занялся менеджер. Он подсказал, какие ткани самые прочные, какие легче стираются. Показал специальные крои для призывателей. Да, я до такого даже додуматься не мог, оказывается, крой был бесшовный, чтобы монстрам труднее было зацепиться за одежду.

Гениально, блин!

Более того, менеджер мне продемонстрировал, как это всё будет выглядеть. Он взял рыболовный крючок впечатляющего размера и провёл по ткани. И он действительно не зацепился за неё.

Я лично решил, что это просто фокус такой. Попросил у него крючок и ткань. Сам попробовал подцепить, но у меня действительно ничего не получилось.

— Здорово! — сказал я. — Мне нужно будет несколько таких костюмов. Только можно примерить? Мне нужно себя в нём свободно чувствовать, так как я сам участвую в боях.

— Это самая прогрессивная модель, — заверил меня менеджер. — Вот только я не уверен в том, что вам нужно много таких костюмов. Ну максимум — два, — он пожал плечами. — Нет, если вы хотите разных расцветок, то тогда понятнее. Но всё же, костюмы призывателей обычно неброских оттенков, чтобы не сильно привлекать подземных монстров.

— Да нет, — ответил я, щупая ткань и понимая, что она мне просто нереально нравится наощупь, и более того, хорошо гармонирует по цвету с моей бронёй. — Дело не в этом, просто во время битв одежда сильно пачкается. Вот и хотелось бы иметь замену на каждый день.

— А, понимаю, — кивнул мне менеджер, — пойдёмте, я вам всё покажу.

Он взял с собой ткань, затем отвёл меня ко входу в туалет, сам зашёл в служебное помещение и вышел оттуда с бутылкой вина.

— Простите, — я немного даже оторопел от происходящего, — но я не…

И тут до меня дошло. Впрочем, менеджер позволил себе лишь слабую улыбку, после чего завёл меня в просторное помещение отделанное кафелем. Поместил ткань над раковиной, затем налил на неё вино.

Эта бутылка была явно недорогой, и служила исключительно в виде демонстрационной. На моих глазах, как бы не было это удивительно, вино скатилось с ткани, не окрасив его.

Затем менеджер поставил левую руку ладонью вверх, положил на неё ткань, налил в получившееся углубление вино, отставил бутылку, завернул уголки ткани правой так, чтобы жидкость осталась внутри, затем сжал кулак, и вся жидкость вылилась между его пальцев.

После этого движением фокусника пальцами правой руки он подцепил ткань, стряхнул с неё несколько красных капель, после чего отдал мне.

На отрезе не только не было пятен от красного вина. Он был вообще полностью сухой. Вся жидкость ушла в раковину.

— Это какая-то пропитка? — спросил я. — В том плане, нужно ли её обновлять?

— Нет-нет, — заверил меня менеджер, выводя обратно в зал. — Это свойства самой ткани, поэтому она не утеряет их со временем. Поэтому я вам и говорю, что максимум, вам пригодится пара костюмов. При этом вы должны знать, что они стоят очень и очень прилично. Но зато вы не будете выходить из данжа в лохмотьях и грязным.

— Очевидный плюс, — согласился я и в этот момент вспомнил жижу, которая содержала в себе какие-то растворяющие ферменты. — А как к кислоте относится эта ваша ткань?

— Пу-пу-пу, — не сдержался менеджер и посмотрел на меня. — Нет, ну на столько, конечно, мы ещё не научились делать. Кислотой она растворяется. Там и правда всё настолько плохо?

— Ну, бывает, — я пожал плечами. — Но это я больше для того, чтобы знать.

Я достал бумагу, которую дал мне Роман и показал её менеджеру.

— Вам этого будет достаточно для оплаты? — спросил я.

Тот почему-то побледнел, вытянулся в струнку и расширил глаза. После чего, но не сразу, всё-таки сказал:

— Да-да, конечно. А почему вы сразу не сказали, что оттуда? У нас есть разные выходные костюмы… — человек почему-то потерялся, хотя я ничего странного в бумаге не видел, обычное обязательство по оплате.

— Вы расслабьтесь, — сказал я. — Если не получится расплатиться этим, у меня есть деньги.

— Нет-нет, всё нормально, — менеджер, кажется уже оправился от состояния, вызванного бумагой, которую я ему показал. — Просто неожиданно. Товар и правда недешёвый, поэтому логично, что расходы возьмёт на себя корона.

Тут я почувствовал некоторую фальшь в словах собеседника. Но такую, едва уловимую, на которую вроде бы и не надо было обращать внимания. Но я обратил.

— А сколько стоит? — спросил я.

— У вас же бумага, — улыбнулся менеджер. — Зачем вам это знать?

— С меня потом всё равно вычтут, — ответил я. — Так что хотелось бы знать.

— Два костюма обойдутся вам в полмиллиона, — с улыбкой ответил менеджер. — Однако, полагаю, беспокоиться вам не о чем. Корона не стребует с вас больше, чем ваше жалование.

Ну тут я полагал, что он прав. А потом мы пошли на примерку, и проходили мимо некоторых манекенов. И ценники там начинались от полутора миллионов. Оно и понятно — столица. Только вот почему он вдруг заюлил и сказал мне цену значительно меньшую?

Выяснять не хотелось. Во-первых, мне очень понравилось то, что я увидел. Особенно крой костюма. А уж когда я его надел на себя и глянул в зеркало, то просто был в восторге. Я выглядел действительно представительно. И при этом очень удобно себя чувствовал.

И штаны, и куртка, чем-то похожая на пиджак, сели на меня, как влитые. При этом они тянулись во всех нужных местах, поэтому я совсем их не чувствовал в момент движений. Даже резких.

Теперь надо было убедиться, что они выдержат моё ускорение. Хотя, если уж рыболовные крючки выдерживает, то, полагаю и там проблем не будет.

К двум костюмам слегка разных оттенков и общего покроя я взял ещё новую сумку, которая вешалась на плечо, но шла через весь корпус. Я приспособлю её для сфер. Ещё взял ботинки. Верх тоже был усиленный, а про подошву менеджер рассказал столько всего, что я прямо завтра собрался бы в горы. Если бы у меня было бы время, разумеется.

Ещё взял кепку с широким козырьком, типа бейсболки. Пару рубашек, трусы, носки, короче, затарился по полной.

С бумаги считали код и отдали мне все покупки, разложенные в несколько пакетов с фирменной символикой магазина. Когда я выходил из магазина, а водитель открыл багажник у автомобиля, я вдруг увидел себя со стороны: эдакий шопоголик, выходящий из магазина с покупками. И невольно рассмеялся, потому что раньше подобное видел только в сериалах, которые без конца смотрел Рик.

Перед тем, как закрыть за мной дверь, водитель сказал.

— Максим, простите, скажите, пожалуйста, каков наш сегодняшний маршрут?

— Вас как зовут? — поинтересовался я.

— Арвар, — ответил водитель. — Спасибо, что спросили.

— Ой, да бросьте, Арвар, — сказал я. — Смотрите, мне сейчас надо домой, там я быстро приму душ, переоденусь, а потом поедем в данж. Вас ко мне прикрепили, да?

— До конца смены, — водитель пожал плечами. — Потом меня кто-нибудь сменит, или снова вызовут меня.

— Хорошо, — сказал я. — Мы поедем в данж, и потом вы можете ехать по своим делам, или домой. Я там точно надолго. Если вдруг понадобитесь внезапно, давайте обменяемся номерами, и я вас вызову.

— Так точно, — ответил водитель. — Это будет замечательно.

Собственно, дальше я двигался по плану, который озвучил водителю. Заехал домой, принял душ, надел свежую одежду, перебрал все свои пожитки и вышел к машине.

— Куда едем? — спросил меня Арвар.

И тут я понял, что моих знаний о столичных данжах достаточно ограничены, чтобы чётко отдавать себе отчёт, куда мы едем.

— Я несколько минут посмотрю, хорошо? — сказал я и уселся на заднее сидение.

Это была не та машина, на которой меня везли в Аэтон. И не та, на которой я ездил на военную базу. Но все они были одного и того же класса. Внутри всё было одинаковое.

Я включил экран и вызвал голосового помощника.

— Расскажи мне вкратце о данжах Аэтона, — попросил я.

— Данжи Аэтона, — проговорил мягкий женский голос. — Вся информация по теме насчитывает более десяти тысяч часов голосовой информации. Уточните запрос, или начинать?

— Уточню, — сказал я, представив, сколько времени проведу на сидении автомобиля, если только соглашусь. — Мне нужно выбрать один данж из множества. Критерии — уровень выше среднего. Монстры выше восьмого уровня, — я задумался, не совсем понимая, что сказать ещё.

Может, зря всё это? Пойти в первый попавшийся данж.

— Есть три данжа в окрестностях столицы, соответствующие вашим критериям, — откликнулся голосовой помощник и вывел на экран череду фотографий. — Теневой, Рокот и Смертник. Однако, согласно базам, все они на данный момент принадлежат различным организациям, которые не пускают на свою территорию чужаков. В связи с этим вам нужно либо состоять в организации, владеющей данным данжем, либо иметь пропуск…

— Пропуск есть, давай дальше, — проговорил я. — Какой из них ближе всего? Поехали.

— Ближе всего — Теневой. Находится в пяти километрах к юго-западу от Аэтона и считается одним из самых сложных данжей в империи. Принадлежит…

— Ладно, не важно, — оборвал я и обратился к водителю. — Поехали в Теневой данж.

— Хм, — ответил тот, но сел за руль, и мы тронулись в путь.

На самом деле это немного расхолаживало, когда все просто слушали, что ты говоришь, принимая это за руководство к действию.

Машина вскоре выехала на эстакаду и понеслась за город. Скорость не чувствовалась, а я погрузился в информацию о Теневом данже. Надо было хотя бы узнать, что меня ждёт.

А вот тут меня ждал некоторый вакуум. О самом данже было достаточно упоминаний. И то, что он принадлежит гильдии Аристократов. То есть, знатные призыватели объединялись в собственную гильдию, чтобы ни от кого не зависеть.

Примерно треть данжей возле Аэтона принадлежали им. И была одна особенность, по сравнению в остальными. Они к себе не пускали никого. Ни за деньги, ни для освещения каких-то событий. Вообще.

Поэтому про их данжи информации было крайне мало. Всё, что я смог найти, это то, что внутри есть разграничения по уровням. Нет, не новичковский, средний, профессиональный и так далее. Ничего подобного. Там самый слабый соответствовал примерно профессиональному, а остальные были ещё сложнее. По крайней мере так писали.

Ну и ещё были какие-то теневые сущности. Но что это и зачем, никто внятно сказать не мог. И ладно, я сам узнаю всё, что мне будет необходимо.

Больше всего меня заинтересовало упоминание о том, что внутри всё сделано на самом высокотехнологичном уровне. Мол, ловушки монстров, распылители усыпляющих веществ и так далее. Однако, ниже я нашёл упоминание, что это не относится ко всему данжу, а только к входной группе.

Ну и правильно, — решил я, закрывая скудный отчёт о данже. — Рядом — главный город империи. Нельзя, чтобы монстры вырывались.

К данжу мы подъехали, когда начало уже темнеть. Нас встретило КПП рядом с таким высоким забором, что мне даже пришлось приложить щёку к окну, одновременно задрав голову. И всё равно, я едва разглядел верхний край. Метров десять, не меньше.

— Кто такие? — раздался густой бас охранника. — Это частная территория. Посещение закрыто!

Но я слышал, что он говорил для проформы. В конце концов, он не мог не видеть, на какой машине подъехали.

— У меня разрешение, — ответил я, протянув ему пропуск императора и бумаги, выданные Романом.

— Чего ещё… — недовольно пробубнил охранник, но потом, судя по всему, увидел подпись. — Доложите выпускающему на входе, — нехотя сказал он, возвращая бумаги. — Если он пропустит, то ладно. Если нет, то извините.

Извините? — мог бы сказать я. — В смысле? Тут подпись самого императора! Тут разрешительные документы! Вы вообще о чём?

Но, как я уже понял, данж принадлежал непростым людям, и они не собирались пускать никого в свои владения.

На площадке перед довольно симпатично облицованным входом нас встретил человек в какой-то явно парадной форме аристократии. У него были огромные манжеты, воротник, и при этом он задирал подбородок куда-то за облака. При том у него имелись ножны и сабля.

Ничего себе выпускающий!

Завидев нашу машину, он, видимо, сверил номера со списком в своём телефоне, после чего начал нам махать руками, мол, убирайтесь отсюда. Но водитель всё-таки был не робкого десятка, поэтому остановил машину на парковочном месте.

— Разрешение от императора, — нарочито небрежно бросил я, потому что мне начало надоедать подобное отношение. — Проход в любые данжи.

— Послушайте меня, — начал было выпускающий, но я ткнул ему под нос бумаги. — Э… Нам неизвестно, чтобы люди от императора сегодня должны были…

— Ну вот я вас извещаю, — проговорил я, осматриваясь по сторонам, специально не обращая внимания на напыщенного индюка. — Полагаю, этого достаточно.

— Мы должны проверить документы на подлинность, — проговорил выпускающий и повернулся ко мне спиной с явным намерением уйти внутрь и оставить меня без оных. — Ждите.

— Уважаемый, — окликнул я его. — Эти документы слишком ценны, чтобы я доверял их вам в моё отсутствие. Будьте любезны, — я протянул руку. — Готов к проверке, но только вместе со мной.

Человек в забавном камзоле скривился, не ожидав подобного от меня. Но, имея на руках документы, подписанные самим императором, а также дополнения от секретаря, возразить больше не решился.

Мы прошли на КПП. Хотя, нет, это у нас в данжах были КПП. Тут это была целая проходная, отделанная мраморными колоннами с лепниной на потолке. По стенам висели гобелены, кое-где располагались фрески. Были даже парочка скульптур и мозаика на дальней стене.

У меня возникло стойкое ощущение, что я пришёл не в данж, а в самый настоящий музей. Да уж, о времена, о нравы! Мои документы проверили и явно скрепя сердце спросили:

— Ну и где ваша гильдия? Скоро подъедут?

— Завтра, — ответил я чистую правду. — Сегодня я иду один.

— Один? — спросил выпускающий и переглянулся с ещё двумя похожими типами, которые, как я понял, были лишь привратниками на входе. — Но сюда нельзя в одиночку, — он пожал плечами.

— Почему? — спросил я. — Во все данжи призыватели имеют право ходить в одиночку.

— Право-то имеют во все, — ответил выпускающий. — Но из этого данжа вы просто не выйдете, если пойдёте один.

— Возможно, мне придётся вас удивить, — ответил я. — Но я собираюсь вернуться к утру.

— Отпусти его Билл, — махнул ему один из проверяющих. — Чем больше суицидников, тем меньше суицидников, ты же знаешь.

— И что по-вашему я должен буду ответить тому человеку, который подписал ваш пропуск, когда вы не вернётесь? — сурово проговорил выпускающий.

— Я вернусь, — ответил я и махнул рукой. — Где тут у вас вход?

Мой собеседник вполне явственно выдохнул и скрежетнул зубами. Но затем натянуто улыбнулся. Видимо и правда решил, что пусть уж лучше такая заноза в заднице, как я, сдохнет поскорее.

— Прошу, — сказал он. — Вон там пещера и указатели. Уровни от простых к сложным промаркированы цветными табличками с цифрами. Советую единичку, хотя, полагаю, что и оттуда вы не вернётесь.

— Постараюсь вас удивить, — улыбнулся я и пошёл в указанном направлении.

Ну, давайте, показывайте, чего вы тут скрываете от общественности?!

Глава 3

Столичный данж действительно отличался от тех, к которым я привык, особенно внешне. Тут всё было как будто прилизано. Стены, пол и потолок создавали впечатление того, что ты находишься, если не в дворце, то точно в аристократическом доме.

Но больше всего меня поразили ловушки для монстров. Да, раньше я даже не думал, что такое существует. А это были реальные ловушки для достаточно высокоуровневых монстров. Благодаря им монстры не могли попасть на поверхность.

Выглядели ловушки довольно просто, как две рейки, соединённые сверху третьей, за которыми маячил каменный мешок. Как я понял, здесь использовался тот же принцип, что и в моём пространственном артефакте. Попадая внутрь мешка, монстр уже не мог выбраться обратно.

Другой вопрос, что их привлекало за этими самыми рейками. Я присмотрелся, но ничего не заметил. То ли система активировалась в тот момент, когда проходил сигнал о приближении монстров, то ли он изначально был рассчитан только на них.

Я решил, что обязательно разберусь с этими самыми уловителями монстров. Если такие поставить на наши данжи возле Канда, то проблем в городе будет гораздо меньше.

Но сейчас меня интересовало другое. Мне нужно было узнать, где найти монстров, от которых я смогу получить сферы и зарядить свой меч. Раз уж закрытие портала теперь лежало полностью на мне, мне необходим полностью заряженный меч, который сможет выполнить свою работу на отлично.

Метров через сто я вышел в пещеру, которая больше походила на зал в каком-нибудь античном театре. Всё тут было прилизано и отдекорировано. А из самого зала вело несколько направлений. Каждое из них было отмечено цифрой и цветом.

Так нулевая степень сложности предполагала наличие монстров пятого-шестого-седьмого уровня. Ничего себе нулевая сложность! Уж явно не новичковский данж.

Я просто представил, что случилось бы, если бы мы после инициации сталкивались с монстрами пятого уровня. Ну, собственно, из призывателей оставались бы только самые сильные, которые и при пятом ранге могут больше остальных.

Всего коридоров было около десяти. Большая часть пронумерована. Я решил, что попробую пойти в пятый туннель. Там обещали монстров от пятнадцатого до двадцатого уровня. Хм… Конечно, стоило бы ещё приподнять уровень для таких вот приключений. Или нет?

«Йонир, как думаешь, — спросил я. — Стоит нам пойти в этот туннель?»

«Всё зависит от плотности противника, — резонно заметил демон. — Если там одна двадцатка, пара семнадцатых и пяток пятнашек, так мы их вполне сможем порвать с нашей компанией. А вот, если их там прям кишит, но не факт, далеко не факт».

«Если что, позорно сбежим в более простой туннель, — предложил я. — Там поднабьём сфер, поднимем свой собственный уровень, да и вернёмся, а?»

«Ну, если сразу предполагать отступление, — хмыкнул Йонир. — То, наверное, и можно».

«Гардар так шутит, — вмешался Роб, но тут же понял, что его комментарий оказался излишним. — Впрочем, ты и так это знаешь. Никак пока не могу различать иронию и сарказм».

«У тебя для этого целая жизнь, — ответил я. — Учись на здоровье».

Но только я собрался пойти в туннель с красной пятёркой над ним, как изнутри послышались возбуждённые голоса.

— Ну и чего это? Один жалкий пятнадцатый! — говорил первый голос, явно недовольный ситуацией.

— Мы же не всё прошли! Может, притаились?! — отвечал ему второй, словно пытаясь подлизаться.

— Да откуда? — снова первый. — Там третьего дня Борина группа была, так они вчистую популяцию размотали. Неизвестно теперь, когда восстановится.

— Может в шестой тогда? — предложил второй голос.

— Не, для шестого мне пета восстановить надо, — ответил первый.

Я понял, что голоса приближаются, и решил не мозолить им глаза, а удалиться куда-нибудь. Тем более, как стало понятно, в пятом туннеле делать было нечего. Быстро оглядев пространство, я увидел коридор, над которым почему-то не было никакой цифры. Вообще никакого обозначения.

Я пожал плечами и пошёл в него. Если будет совсем тяжко… ну, действительно поменяю туннель, да и делов-то.

Метров через пятьдесят проход перестал казаться окультуренным. То есть пропали вообще хоть какие-то признаки того, что его посещают. А ещё через пятьдесят метров я упёрся в тупик. Ага, понятно, почему над ним нет никаких обозначений. Это просто небольшой тупик, не несущий в себе никаких монстров.

Я уже хотел развернуться и идти искать свободный коридор, как вдруг меня окликнул Роб.

«Тут есть проход, Гардар, — внезапно проговорил он. — Только скрыт чем-то. Возможно, артефактом иллюзии».

«Артефакт иллюзии? — хмыкнул я. — А это ещё что такое?»

«На самом деле — простенькая штука, по сравнению с искривителями пространства, — ответил на это существо, ставшее моей бронёй. — Она просто обманывает твои органы чувств, показывая впереди стену, хотя тебе будет казаться, что есть».

«Какие именно органы чувств? — спросил я, прикладывая руку к стене. — Зрение?»

«Хороший артефакт, который тут и стоит, обманывает все органы, — ответил на это Роб. — Очень сильный, но при этом и локальный. Зона действия — метра два во все стороны».

Что я могу сказать, мне очень повезло с командой, которая собиралась вокруг меня. Роб очень хорошо умел анализировать то, что видит, а видел он действительно много. Я вот, сколько не старался, так и не понял, что стена фальшивая. А он — вполне.

Вот реально, мои пальцы чётко ощущали шершавость стены, даже холод камня. Глаза видели её до мельчайших подробностей. Нос ощущал запах, когда я принюхался прямо возле неё.

«И как сквозь неё пройти? — спросил я. — Если всё вокруг меня убеждает в том, что стена натуральная? Как я смогу преодолеть её?»

«Закрой глаза, — ответил мне Роб, — и позволь мне подключиться к твоему сознанию чуть больше».

«Подключайся, — я пожал плечами и закрыл глаза. — Если бы ты меня хотел убить, давно сделал бы это».

И вдруг я «увидел». Именно что в кавычках, потому что внутренним зрением. Я смог разглядеть коридор таким, какой он есть на самом деле. Он мало отличался от того куска, что я прошёл, разве что чуть дальше появлялись светящиеся жилы в стене, совсем как в наших данжах.

«Что мне теперь делать? — спросил я и тут ещё заметил светящееся пятно по правой стороне коридора, что-то сияло в неглубокой нише. — Это наш артефакт?»

«Да, это артефакт, который создаёт видимость тупика, — спокойно и взвешенно проговорил Роб. — Причём, делает он это в обе стороны. Хочешь его забрать?»

«А смогу? — поинтересовался я, разглядывая синеватое свечение, от которого веяло холодом, но не смертельным, как, например, он некромантского артефакта. — Если да, то, полагаю, мне такая штука не помешает».

«В таком случае, можешь взять, но помни, что туннель останется без защиты от любых монстров изнутри. А они могут быть невероятно сильными, — ответил на это Роб. — С другой стороны, у них тут вроде бы серьёзная охрана».

«Вот именно, — проговорил я. — Так чего мне теперь делать-то?»

«Иди, — мне показалось, что существо пожало бы плечами, если бы они у него были. — Ты же видишь, куда идти».

Я хотел открыть глаза, чтобы убедиться, стена всё ещё передо мной. Но не стал. Намеренно зажмурил их ещё сильнее. И пошёл.

Шаг.

Другой.

Третий.

Я ещё на первом был уверен, что сейчас врежусь в стенку и обдеру себе лоб, вот только не встретил никакого сопротивления. Ничего себе, вот это спецэффекты! Хочу так через все стены ходить! Проходя мимо сияющего артефакта, я протянул руку в нишу и взял яйцеобразное нечто, слегка проминающееся под пальцами.

«Его же надо как-то деактивировать? — спросил я Роба. — А то я так и буду идти в толще кажущейся стены».

«Попробуй сжать его посильнее, — посоветовал тот. — Прям насколько можешь. Кажется, он от давления переключает режимы».

Я последовал совету и свечение артефакта перед моим внутренним взором пропало. Я открыл глаза и понял, что стою просто в коридоре. Затем взял и надавил на артефакт ещё раз. Тот восстановил свою яйцеобразную форму, а я оказался со всех сторон окружённый стенами.

— Во как! — сказал я вслух. — У всех артефактов один и тот же недостаток.

«Это всего лишь иллюзия, — напомнил мне Роб. — Тот, кто установил его тут, имел возможность уйти. Не знаю, от кого это установлено. От людей, или от монстров. Скорее всего, и от тех, и от других».

Я снова отключил артефакт иллюзии и пошёл по коридору дальше. Совсем скоро он начал сильно забирать вниз. Такое ощущение, что я буквально сбегал всё ниже и ниже. Что ж, вверх придётся карабкаться. Впрочем, спуск всё ещё был достаточно пологим, чтобы при подъёме не иметь особых проблем.

Но в какой-то момент я затормозил и полностью остановился. Что-то тут было не так. Меня, словно заманивали куда-то. И я покорно бежал. Нет, нужно быть осмотрительнее.

Я вынул сферу и приложил к ней камень. Спустя пару секунд на меня смотрел Йонир своими оранжевыми глазами. Он привычным движением размял шею, выгнул спину и, кажется, даже хрустнул суставами.

— Наконец-то, — проговорил он. — Что-то я засиделся там.

Он несколько раз для пробы махнул руками.

— Готов к доброй драке? — спросил я.

На что демон демонстративно поглядел по сторонам.

— Я что-то пока никого не вижу, — и он был прав, но вот какое-то предчувствие внутри ясно давало понять, что за нами наблюдают. — Но ты же знаешь, я всегда готов!

— Ребятки, вы бы потише, — Рик проявился и завис над нами. — Я, кажется, что-то чувствую.

«Подтверждаю, — согласился с ним Роб. — Есть странные ощущения. Вроде бы ничего особенного, но вместе с этим…»

Он не знал, чем закончить свои сомнения. Фактов у него не было. Как и у всех из нас.

Мы аккуратно, насколько могли пошли дальше. Тут уже было не настолько чисто и вылизано, как раньше. Возле стен, а иногда прямо посередине попадались отдельно лежащие камни, хотя я не видел, откуда они могли выпасть.

Размер туннеля вполне позволял Йониру идти в полный рост, но иногда случались сужения, когда не только ему, но и мне приходилось пригибаться. А потом мы вышли в небольшой грот, где возле дальней стены струилась подземная река, отбрасывая причудливые блики на свод.

Тут уж и я сам почувствовал что-то странное. Ощущение, что за нами следят, усилилось. Но Рик облетал всё пространство впереди, и не видел ничего, что могло бы представлять опасность. Это было очень странным, поэтому заставляло быть постоянно начеку.

Где-то далеко, но за нашими спинами, из коридора, из которого мы только что вышли, вдруг послышался звук. Мы все замерли.

— Как будто камень покатился, да? — спросил меня Йонир, готовя к бою свои горелки.

— Ага, — кивнул я. — Может быть, за нами кто-то увязался из призывателей? Рик, проверишь?

Призрак с готовностью устремился в коридор, но уже через пару минут вылетел обратно.

— Там этот — голем, — он по привычке развёл руками.

— Ну голем и голем, — я пожал плечами и приготовил меч. — Кого мы только не били. Побьём и этого. Вот только откуда он взялся?

Тут уже послышались шаги. Не то, чтобы слишком тяжёлые, но достаточно, чтобы понять, идёт не человек. И точно, когда монстр вышел из коридора, стало ясно, что он сделан из камней, а не из плоти.

Но меня занимал один-единственный вопрос: откуда он взялся. Мы проходили по коридору, в котором не было никаких ответвлений. Только несколько совершенно пустых ниш без всяких там артефактов иллюзии.

Внимательно приглядевшись к вышедшему к нам верзиле, а ростом он был даже выше Йонира, я смог хотя бы предположить, как он оказался за нашей спиной.

— Он же из отдельных камней сложился, — сказал я, разглядывая приближающуюся громадину. — Из тех самых, что мы проходили мимо, и не обращали на них внимания.

Теперь пришло время мне оглядеться. Но тут, в гроте, было достаточно камней, чтобы собрать из них что угодно, хоть армию. Ладно, посмотрим, на что способны эти каменюки.

Я аккуратно зашёл голему во фланг, а Йонир попробовал атаковать прямо в лоб. Но, полагаю, это был лишь отвлекающий манёвр.

Струя пламени вырвалась из огнемётов демона и обожгла голема с головы до ног. Жар был такой, что у меня даже выступил пот на лбу, хотя я был довольно далеко от места взаимодействия огня и камня. Я решил, что сейчас камень расплавится, и на этом дело закончится.

Вот только — ничего подобного не произошло. Голем вытянул руку в сторону Йонира и выстрелил в демона собственной ладонью. Причём, произошло всё это настолько быстро и резко, что я едва смог уследить за этим взглядом. Голем перешёл на сверхскорость. Это был приём, которым частенько пользовался я.

Получается, он нас одурачил. Прикинулся неповоротливым и медлительным, после чего ускорился и шваркнул по Йониру каменной рукой. Демону прилетело прямо в голову и откинуло на несколько метров. И в это же мгновение вторая рука полетела в меня. Причём, с той же скоростью.

Роб постарался прикрыть мою голову, но ему для этого не хватало скорости. Хорошо ещё, что я успел ускориться буквально за мгновение до того, как мою голову превратили в мишень для камней.

— Йонир, ты как? — крикнул я, перекатываясь и стремясь подобраться к голему. — Живой?

— И злой, — откликнулся тот. — Да я ж его сейчас разберу на составные части!

Я увидел голову демона, вот только один из рогов на его голове был обломан, а на лбу наливалась огромная шишка.

Но противник не собирался нам давать ни единого шанса. Камни с его тела отстреливались прямо в нас с огромной скоростью, уступающей разве что пуле. А потом возвращались назад. Так что ресурс этот был вполне восполняемый.

«Роб, у него есть уязвимые места? — спросил я. — Куда можно ударить, или ещё что-нибудь сделать?»

«Я анализирую, — отозвался тот, — но на данный момент ничего утешительного сказать не могу. Такое ощущение, что это просто сборище камней, не связанное единой энергетической сетью, что противоречит нашему визуальному опыту».

«Роб, ты можешь чуть менее заумно говорить? — попросил я. — Понимать же надо, что делать!»

В этот момент я увернулся от очередной каменной шрапнели, летящей в меня, и увидел уязвимость голема. Тот обратил внимание на Йонира, да и Рик старался отвлекать каменное чудище, чтобы дать нам больше времени на атаку.

Я подскочил к голему почти вплотную, и двинул мечом ему, стараясь отсечь одну из массивных ног. Но вот тут меня ждал сюрприз. Раньше мой верный клинок рассекал любых врагов, хотя некоторых и с трудом. Но не в этот раз. Он высек только сноп искр из каменистого тела с характерным звуком, и отскочил, не причинив верзиле ни малейшего вреда.

Это что такое?! Как такое может быть?!

Пока задавался вопросом, опять едва не попал под град каменьев. Швырял их голем с завидной регулярностью и скоростью. Мне даже ускорившись максимально постоянно приходилось уворачиваться. И практически не получалось атаковать.

А потом голем предпринял обманный манёвр. Он вроде бы повернулся ко мне спиной, и я решил, не терять ни минуты, а притронутся к нему рукояткой меча, чтобы он распался на пыль. Но не тут-то было.

Каменный, но очень скоростной остолоп, провернул камень, который заменял ему голову, и мы оказались с ним лицом к лицу. В следующий же миг в меня летела целая туча камней.

По счастью большая их часть пришлась на броню, и мне во второй раз пришлось убедиться в правильности своего выбора. Каменная шрапнель просто отскочила, а голем, кажется, удивился. При этом сам я даже толчка в грудь практически не почувствовал. Роб нивелировал силу удара.

Но у меня не вышло этим насладиться в полной мере, потому что два осколка всё-таки прошили мне правую ногу. Оба выше колена, но один немного, а второй — чуть ниже паха.

Я упал навзничь и потянулся к сумке со сферами. В этот момент пользуясь тем, что голем хотя бы на краткое время отвлёкся на меня, к нему подскочил демон. Йонир попытался скрутить ему голову, и на какой-то момент ему это даже удалось, но потом каменные руки с двух сторон ударили демона по рёбрам и раздался хруст.

Впитав в себя сферу, не глядя, я заглянул в сумку. У меня было ещё несколько штук, но на самом деле очень мало, чтобы обеспечить нам с демоном длительный бой с таким перевесом противника.

Йониру, кстати, скоро тоже понадобиться. Шишка на голове распухла до неприличных размеров, а теперь ещё и рёбра поломанны.

Демон попытался разобраться с големом собственными силами, войдя в ближний бой. Когти, клыки, огонь, нечеловеческая сила, — он применил к оппоненту всё, что мог, но тот рванул ему хвост, а затем раскрутил и откинул к стене.

Я тут же рванул к Йониру и кинул ему сферу, когда увидел, что он раскрыл лапу. В меня тут же полетел фонтан камней.

«Кажется, я понял, — сказал, наконец, Роб. — Камни связаны нематериальной субстанцией».

«Это отлично, — хмыкнул я. — Но, что она из себя представляет? И как её победить?»

«Как победить, пока не знаю, — ответило мне существо из брони. — Но вот, что представляет. Знаешь же, когда что-то незримое и нематериальное соединяет между собой разрозненные части? Как я соединял когда-то жидкие части, что делали вещи не такими, как все».

Я задумался, хоть это было и сложно, уклоняясь от новых атак голема. Если есть что-то, что связывает все эти части воедино, пусть оно и незримое, на него можно воздействовать. Воздействовал же Рик на самого Роба… Так, стоп!

— Рик! Эй, Рик! — я попытался привлечь внимание призрака, так как тот был слишком уж увлечён тем, что пытался запутать голема, но как по мне, получалось у него не очень. — Рик! — тот, наконец, обратил на меня внимание. — Роб говорит, что у этой штуки есть что-то типа души. Можешь вытащить из него?

— А?! — призрак уставился на меня круглыми глазами. — Я?! Как?

— Не знаю, — ответил я, в очередной раз отпрыгивая, потому что голем понял, Рика он достать не сможет, а вот нас с Йониром — вполне. — Как-нибудь! Мне надо, чтобы он отвлёкся, чтобы я его погладил рукояткой меча.

— А, ну… не знаю, — ответил Рик, и повернулся обратно к голему. — Эй, каменюка, глянь-ка на меня!

А потом случилось что-то странное. Рик, словно вошёл в транс, но, кажется, и голем тоже. Надо было действовать быстро и решительно. Нельзя было терять ни секунды, каждая из них была дороже самой редкой сферы.

Такой скорости, с которой я рванул к монстру, я не развивал даже тогда, когда Ника с Лёхой падали с огромной высоты на каменные сталагмиты. Одним мигом я перехватил меч рукояткой вперёд, и, наконец-то, смог добраться до каменного гиганта. Рукоять соприкоснулась с камнем. И…

Вообще ничего. Никакого эффекта. Ноль.

Я даже не поверил своим глазам и ударил рукоятью по бедру голема. Но, кроме лёгкого стука от соприкосновения больше никакого эффекта не последовало. Да как так-то?! Я уже привык к тому, что у меня есть вполне себе возможность всех одолеть. А тут — не сработало.

Тем временем Рик обернулся ко мне с выпученными глазами и сдавленно проговорил.

— Это не его душа! Это одна душа на всех!

— Чего? — хотел спросить я, но в этот момент призрак растаял.

И я заволновался, потому что в самый последний момент мне показалось, что ему перекрыли кислород целиком и полностью. Хотя какой ещё кислород у призрака?

Так, но ещё он сказал, что это не его душа, а одна на всех. Хорошо, что это значит? Значит, что есть ещё какие-то другие «все». Отлично, хотя не очень. Вопрос не в этом. Если есть что-то одно на большое количество единиц, оно должно с каждой отдельной как-то контактировать.

Я залез в сумку и достал оттуда очки. И вот почему я сразу не догадался? Впрочем, ничего не предвещало того, что мне придётся ими воспользоваться. Что тёплого можно разглядеть в каменном чудище?

И когда их надел, то практически сразу же увидел, как к темечку голема сверху подходит едва заметная энергетическая нитка, которая до кучи ещё была отлично защищена. То есть, практически не излучала энергию вовне.

«Видишь, Роб? — спросил я. — Что мне с этим делать? Смогу перерубить мечом?»

«Не могу сказать, — ответил тот, но практически тут же добавил. — В том состоянии, в котором артефакт находится сейчас, наверное, нет, но, если напитаешь его энергией, а потом я ещё пущу свою силу, то попробовать можно».

Я тут же схватил одну из редких сфер и приложил к мечу. Он впитал её практически мгновенно. Но всё равно за это время Йонир уже успел ринуться на голема, а тот слишком уж удачно выпустил залп камней средней величины. Они продырявили тело демона в трёх местах и оттуда полился жидкий огонь.

Вот тварь! Ну всё, тебе конец!

Ухаживать за Йониром прямо сейчас времени не было. Я оттолкнулся от пола пещеры и прыгнул, как только мог сильно. И полетел к голему, понимая, что у меня будет только одна попытка. В последний момент чудище дёрнулось, но я всё-таки успел. Протянул руку с зажатым в неё мечом, через который лилась сила Роба, подальше и зацепил невидимую ниточку, ведущую к голему.

Тот с шумом рассыпался, а я опустился на ноги, слегка согнув их в коленях, метрах в пяти от этого места. Отлично! На, выкуси!

— Рик! Где ты Рик?! — крикнул я, потому что сейчас меня больше всего волновал именно призрак.

Хотя и у демона дела шли не особо хорошо. Я схватил сферу и кинул ему. Как же медлительны и слабы были его движения! Но он должен выкарабкаться!

— Рик!

Вместо ответа сухой треск. Как будто бьётся камень о камень. Почувствовал холод внутри, я обернулся. Из камней, лежащих на полу пещеры вырастали големы. Один, три, восемь, пятнадцать…

И все они мне аплодировали. Как будто я сделал что-то великое.

Последним же восстал тот самый голем, которого я разрушил только что. А затем за моей спиной раздался скрипучий голос.

— Рик пока занят, — с каким-то завывающим придыханием проговорил он. — Но ты уникальный. Тебе единственному удалось разрушить одну из моих игрушек. Правда, ты не учёл, что мне достаточно просто пересобрать их заново.

Я обернулся на голос. Передо мной витали пласты металла, складываясь в различные фигуры. Больше всего они напоминали доспехи. Но только не на одном организме, а на меняющемся. Поэтому и сами они постоянно меняли свои места. А внутри, за этими доспехами скрывался тёмный дым, который и был живым существом. Душой, объединяющей их всех.

Глава 4

«Не твой знакомый? — поинтересовался я у Роба, одновременно оценивая свои шансы. — Уж больно чем-то напоминает».

«Если это шутка, то несмешная, — ответило мне существо, ставшее моей бронёй, и я впервые в жизни услышал что-то напоминающее обиду в его голосе. — Если же ты действительно не видишь особой разницы, то спешу доложить, что нет — мы вообще не похожи».

«Ты не обижайся, — ответил я. — Просто мне надо знать, как его одолеть».

«Я ищу решение, — привычно ответил Роб, но уже спокойно. — Как будут данные, скажу».

А тем временем я пересчитал големов. Все они были разного размера, и их было одиннадцать штук. Плюс двенадцатый — вообще карлик какой-то. Впрочем, недооценивать его не стоило.

Если ускориться максимально, что я смогу обрубить энергетическую нить большинству големов. Вот только что мне это даст? Нужно бы рубить всех, а затем переходить к главному. Вот только как это сделать?

Я впитал сферу, которая выпала из поверженного, но затем воскресшего голема. Затем быстро вычислил траекторию и сильно оттолкнулся от пола.

По факту это произошло ещё даже до того, как сущность, прячущаяся за постоянно перемещающимися доспехами, успела договорить свой монолог. То есть действовал, соображал и вёл внутренний диалог я до сих пор очень быстро. Всё внешнее казалось мне сильно замедленным.

— Йонир, херачь его! — крикнул я, перерубая энергетический жгут, подходящий к первому, из выбранных мною големов.

Демон меня послушался и ринулся к дымообразному. Я же оттолкнулся от плеч разрушающегося голема и прыгнул на следующего. Затем на следующего.

Но на этом моя победная серия и прервалась. Дело в том, что уже четвёртый тоже перешёл в режим сверхскорости, и успел увернуться, прежде, чем я обрезал его энергетическую связь.

Соответственно я приземлился на пол, куда совсем не собирался, и на меня тут же набросилось сразу пятеро ближайших големов, стремящихся затоптать меня и забить камнями, словно преступника в древние времена.

Я едва успел выкрутиться и отпрыгнуть в сторону. Но всё же получил ощутимый удар, пришедшийся по голени, хоть и вскользь, но очень сильно. Нет, так дело не пойдёт. Нужно немного подумать.

У Йонира тоже дела шли не особо. Сначала он даже добрался до дымчатого, но пока стрелял огнём, того закрыли, как доспехи, так и подоспевшие големы, которые тут же попытались демона пробить каменной шрапнелью. Но тот тоже был не промах и отлично учился, так что уже после первого боя перестал попадаться под удары.

Больше всего меня сейчас беспокоила судьба Рика, но я понимал, что до него не добраться, пока не будет повержен вот этот самый дымчатый в доспехах. Он каким-то образом мог влиять на души, на призраков.

Так, стоп! Эта мысль натолкнула меня на другую, а та на третью. Но, скача, словно горный козлик с одного места на другое, продумать всю цепочку не представлялось возможным. Однако зерно было посеяно, и теперь оставалось только ждать, когда оно даст всходы.

Поверженные мною големы тут же встали в строй. Только один не мог восстановить одну свою руку. Но считаю, что это слишком незначительные повреждения, чтобы говорить об успехе подобной тактики.

Нужно было менять подход, причём, кардинально. Что я увидел? Дымчатый хрен в доспехах всё-таки побоялся демона и его огнемётов, поэтому поспешил защититься от него. Это говорит о том, что наш противник уязвим.

Вообще, если смотреть по аналогии с призывателями, они сами — вообще крайне уязвимы. Все их победы происходят за счёт петов. Тут может быть абсолютно также. Дымчатый подчиняет себе кучи камня, наделяя их неким подобием души, и это — его петы. Сам же он при этом, скорее всего, очень даже доступен для нанесения урона.

«Роб, что тебе нужно, чтобы проанализировать, как можно нанести урон этому чуду в кружащихся вокруг доспехах? — спросил я. — Нужен близкий контакт?»

«Желателен, — ответил тот. — Но пока могу сказать, что я не вижу центров уязвимости. Что, конечно, не говорит об их отсутствии. У каждого существа и почти у каждого предмета они имеются».

Звучало оптимистично, но мне-то что от этого? Мне нужна была информация о том, как победить это чудище. Оно вдобавок ко всему ещё было и разумное, что сильно усложняло мою задачу.

Я просчитал траекторию и ринулся прямой наводкой на дымчатого, пользуясь тем, что большую часть големов оттянул на себя Йонир. Но тот наравне со своими творениями обладал возможностью ускоряться. Мне, конечно, это очень не нравилось, потому что уничтожало то малое преимущество, которым я обладал в битвах с другими монстрами.

Но дымчатый не пошёл в атаку. Вместо этого он отступил вглубь пещеры. А его плотным полукольцом закрыли големы.

— А чего, ты сам-то ссышь драться что ли? — спросил я, почему-то пользуясь терминологией Топаза. — Выходи раз на раз, посмотрим, какие у тебя стальные яйца! А то прятаться за големами — дело нехитрое. Я, когда отсюда выйду, всем расскажу, что внутри живёт трусливая копоть, которая дерётся исключительно каменюками с пола, а сама — ссыт!

Йонир, заняв безопасную позицию выбрал секунду и с удивлением уставился на меня. Мол, ты чего, как подонки общества разговариваешь? Но в этот раз мне показалось такое построение фраз уместным. Мне нужно было вывести из себя этот сраный дым в доспехах. Чтобы он отдал мне Рика!

— Аха-ха-ха, — рассмеялся постоянно изменяющийся клуб дыма. — Меня впервые за время моего существования пытаются взять на понт.

— Да мне плевать, — ответил я, ожидая удара от големов в любой момент, но те замерли, словно их хозяин решил повременить от ударов. — Если отдашь мне сейчас же Рика, то возможно, я оставлю тебе жизнь.

— Ничего себе, ты дерзкий, — ответил дымчатый. — Ты даже не знаешь, как меня победить, но при этом уже ставишь условия. Что ж, такая дерзость мне по нраву.

Разговаривал он откровенно странно. Вроде бы и понятным мне языком, но иногда вворачивал слова, которые не были общеупотребительными в моём кругу.

— Ты библиотекаря что ли сожрал? — хмуро спросил я, разминая кисть правой руки, с зажатым в ней мечом. — Выражаешься, как книжный червь.

— Давно живу, — существо, меняющее свой облик и закрывающееся постоянно двигающимися доспехами решило уйти от прямого ответа. — Много знаю. Например, то, что тебе меня не одолеть.

— Тогда хватит трепаться, — ответил я. — Давай попробуем!

Как ни странно, но големы разошлись. Они вообще перестали нападать, отстав даже от Йонира. Дым, защищённый кусками металла, предстал передо мной один на один.

Теперь нельзя было сплоховать. Нужно было выбрать одну-единственную верную тактику, потому что перебирать варианты было некогда. Смогу ли я остановить его мечом? Вряд ли. Скорее всего, он знает, что это за оружие, и понимает, что оно ему не страшно. Что ж, значит, надо искать другой вариант.

Более того, я давно уже чувствовал внутри себя нечто, что пока не мог идентифицировать. Что-то изменилось внутри меня за последние дни. После того самого раза, когда я лежал без сознания напротив закрывшегося портала.

Я поднял меч в исходное положение и стал аккуратно приближаться к дыму, заключённому внутри летающих доспехов. На данный момент мне было даже непонятно, куда надо бить, но, зная, что Роб анализирует буквально всё вокруг, я был спокоен. Он обязательно даст мне знать, если что-то почувствует.

Интересную картину я видел ещё сквозь очки. Дело в том, что все энергетические связи действительно шли к этому существу, но не к голове, не к рукам, а к сразу к туловищу. Причём, можно сказать, что к спине.

Нет, конечно, определить, где у него лицо, а где спина не приходилось возможным, но я так для себя обозначил сторону, которую он всё время держал подальше от меня. Ага, значит, всё-таки чувствует опасность. Это очень хорошо. Если есть опасность, значит, есть возможность победить.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — внезапно проговорил дымчатый. — Твои мысли для меня прозрачный, как ясный день, — он явно усмехнулся. — Но ты ошибаешься. Ты ничего не сможешь со мной поделать. Не получится у тебя причинить мне вред.

Не получится, и не получится, — подумал я. — Но, думаю, что ты просто пытаешься меня убедить в том, что это невозможно, чтобы я так начал считать. Вот только я сделал уже кучу всего того, что считалось невозможным. И на данный момент, не собираюсь останавливаться на достигнутом.

Несколько раз взмахнув мечом, я сделал три выпада. Один обманный, по классике, второй — наотмашь, а третий — хитрый. Он не должен был принести особого вреда, но должен был дать некоторые данные.

Второй мой удар дымчатый ожидаемо заблокировал, а вот прямой тычок проглядел. Тем более, я ускорился вообще насколько мог. Клинок вошёл прямо в дым, разумеется, ничего физического не задев.

— Ты серьёзно считаешь, что меня можно уколоть этой палкой? — хохотнул мой противник. — Это же — абсурд! Я думал, что ты умнее.

Ему я ничего не ответил, лишь отступил, ожидая, что же он будет делать.

«Что скажешь, Роб? — спросил я, надеясь получить хоть какую-нибудь подсказку. — Туго нам придётся?»

«Это энергетическая форма жизни, — ответило мне существо, защищающее меня с некоторых пор от практически любых воздействий. — У неё почти нет, или исчезающе мало материальных частей».

«Выходит, что победить её можно тоже только энергией? — уточнил я. — Надо попробовать что-нибудь выдать эдакое».

Сначала я вспомнил тот энергетический поток, который впечатал меня в стену. Эх, вот сейчас бы сюда портал, и я бы тогда перенаправил энергию при его схлопывании в эту мутную копоть, чтобы её неладно было.

Мысль настолько привлекла меня, что я чуть было не принялся думать в заведомо ложном направлении. Нет, тут должно быть другое решение. Гораздо проще и изящнее.

Дымка в доспехах превратила один из кусков металла своей брони в грубое подобие меча, и пошла на меня, махая им из стороны в сторону. Скучно ей что ли? Мне было плевать, я принял бой, потому что мне необходимо было обдумать всё, а для этого надо было выиграть время.

«У тебя есть много видов энергии, — с сомнением проговорил Роб. — Если сможешь сфокусировать какую-нибудь из них на нём, то вполне возможно, что-то получится».

Звучало это вообще неубедительно, но мне было уже достаточно сказанного.

— Отдай мне Рика, — сказал я, высекая искры из импровизированного меча моего противника. — Немедленно! Иначе тебе хуже будет.

— Вот он, — дымчатый приостановился, чем-то щёлкнул, но явно не пальцами, которых у него не было, и вдруг Рик проявился на том самом месте, на котором и исчез, при этом его опутывали энергетические нити, словно поместив в клетку, где он и замер. — Как видишь, с ним практически всё в порядке, тебе осталось только одолеть меня.

— Что ж, — ответил я. — Ты сам не оставил мне выбора.

Итак, мне нужна была энергия, способная бороться с другой энергией. По сути, я даже знал источник, из которого можно было черпать эту самую энергию. Теперь надо было ответить на такой вопрос: осталось ли во мне что-то от той безумной энергии портала, которая откинула меня к стене пещеры и впечатала в неё, оставив вмятину в сплошной горной породе.

Раньше я об этом ни на секунду не задумывался. И спроси меня кто-нибудь из моих друзей, я бы ответил, что вряд ли. По крайней мере, я ничего подобного не ощущал внутри себя. Но тут решил быстренько покопаться в самоощущении, пока дымчатый в доспехах занят, проверяя мою реакцию.

Нет, дрался он достойно, постоянно одаривая меня целыми потоками ударов. Но я практически отключил разум от тела, доверив ему действовать на выработанных рефлексах.

Первое, что мне пришло в голову, это самое последнее повышение уровня. Когда я впитал сферу внутри машины, и в этот момент во все стороны посыпались молнии. Я тогда не особо придал значения этому инциденту, потому что решил, что это просто такая примета моей новой ступени.

Ну, где-то ослепительный свет являлся, а тут вот — молнии, соответственно. Но сейчас я уже понял, что зря я не стал акцентировать на этом внимание. Это не было проявление нового моего уровня. Это было проявление той самой энергии, что влилась в меня во время закрытия портала.

Более того, о чём-то таком Роб сказал мне прямо, что он смог нейтрализовать лишь малую часть, остальная же попала в моё тело. И, судя по всему, в какой-то своей части осталась там.

Хорошо, с этим разобрался. Теперь надо понять, как вытащить эту самую энергию наружу. Продолжая сражаться, я тщательно искал внутри себя какие-то новые ощущения, новую силу и возможность её применить.

Полагаю, было бы у меня часа для того, чтобы посидеть в тишине, закрыв глаза и отключив внешние органы чувств, я обязательно добился бы ответа на вопрос, где именно во мне спряталась эта самая сила. Ещё часов пять, и я научился бы ею управляться. Но у меня не было ни пяти, ни трёх часов. Даже сомневаюсь, что пара минут у меня была.

Скоро дымчатому наскучит махаться со мной железом, и он предпочтёт пустить меня на фарш, либо отдаст приказ големам расплющить меня напрочь. Нет, действовать надо было немедленно.

Прямо сейчас выбирать тактику и хреначить по этой энергетической сущности без пощады и лишних слов!

Я зацепился за то самое воспоминание в автомобиле. Самопроизвольное появление молний спровоцировало впитывание сферы. Отлично. Значит, если мне что-то поможет, то именно это.

Я сделал хитрый финт. Перебросил меч в левую руку, правой же схватил сферу, а затем протянул слегка растопыренные пальцы в сторону меняющего очертания существа.

Он попытался откромсать их своей железякой. Но, хоть левой дрался я гораздо хуже, чем правой, защищался нормально.

Внутри возникло некое подобие дрожи. Но не как от страха, а как от дикого выплеска адреналина, когда хочется бежать, причём не важно куда. Я постарался связать эту самую дрожь с собственной рукой, и вывести её наружу уже в виде чистой энергии.

Первый блин, разумеется, получился комом. Вот только и он оказался чертовски хорош. С моих пальцев реально стекли молнии и ударили в дымчатого. Причём, я явно видел, что попали они не только в доспехи, но и в саму структуру существа. Некоторое время они ещё искрились внутри, причиняя определённые страдания моему противнику.

Он даже опустил своё оружие, а я попытался несколько раз достать его левой рукой. А потом снова ударить молниями. Но, к сожалению, расход оказался очень большим. На второй залп меня не хватило. А чувство адреналиновой дрожи внутри исчезло. Как не вовремя, а!

Но зато дымчатый почувствовал страх. Я прям видел это. Он буквально отпрянул вглубь грота. Я ринулся за ним, надеясь добить, но тут в себя пришли големы и активизировались просто невероятно.

Им удалось оттеснить меня от противника, а затем чуть ли не сплошной каменной шрапнелью отсекли, уничтожив практически любую возможность дотянуться до дымчатого.

— Тебе не достать меня, — изменившимся голосом прохрипело существо. — Ты слишком слаб, смертный.

— Ага, — оскалился я в ответ. — Именно поэтому ты сейчас убегаешь, да? Нет уж, давай драться до последнего, как условились!

— Я ни о чём с тобой не условился! — рыкнул мой противник в ответ.

Так, ладно, он сейчас ещё своё получит. Мне важнее освободить Рика. Я глянул в его сторону и понял, что нужно спешить. Его фигура вместе с клеткой энергетических нитей истаивала в воздухе.

Вот же тварь этот дымный! Мало того, что победить не может, ещё и слово не хочет держать!

Я подпрыгнул, уходя от удара сразу трёх големов, двое из которых раскрошили каменные кулаки друг о друга, и, перекинув меч обратно в правую, обрубил то, что служило кабелем для подпитки клетки, в которой дымчатый держал Рика.

Как только тот освободился от оков, то тут же ожил.

— Твою ж мать! — крикнул призрак. — Как он это сделал? Я думал, на меня вообще никак нельзя влиять!

— Сейчас не это важно, — ответил я. — Надо поместить его на твоё место. А лучше всего — развеять по ветру.

— С ветром тут не очень, — заметил Рик, но без издёвки в голосе. — Но я бы сам подул, чтобы эта хрень развеялась.

Йонир тем временем уходил от преследования целых пяти големов. Ещё четыре мчались ко мне, остальные прикрывали дымчатого. Я думал, что он вообще скроется с глаз моих долой. Но нет, он, видимо решил дождаться нашего полного уничтожения.

Я же был рад тому, что Рик снова с нами, поэтому уничтожить меня надо было ещё постараться. Мне понравилась тактика, где я скакал по големам и рубил их связи. Уже двое из армии дымчатого не встали снова. Но я отдавал себе отчёт, что уничтожить таким способом, если и возможно, то будет очень трудозатратно.

Другое дело, насколько велик ресурс у самого моего противника. И тут у меня родилась идея. Я обследовал дымчатого на предмет всех связей и мысленно отсёк те, что вели к големам. Меня интересовало другое. Вот только я никак не мог его найти.

«Роб, а как наш дорогой энергетический друг подпитывается сам? — спросил я. — Что-то не вижу энергетического кабеля, ведущего к нему. Потому что, если бы он был, его можно было бы обрубить».

«Интересный вопрос», — ответил Роб и надолго замолк.

Я же продолжал думать. И вдруг я вспомнил, какие ещё мысли у меня в голове появились, когда я понял, что некая субстанция управляет големами.

Тем временем сражаться становилось всё труднее и труднее. Сферы катастрофически заканчивались, а големы перестали меня ими снабжать. Видимо, их отключение от ресурса, не считалось смертью, вот мне ничего и не доставалось.

Но вот уже и третий голем остался лежать на полу грота в виде развалившихся камней. Хорошо! Ещё сколько?! Часа три-четыре? И мы победим что ли?

Попутно с битвой, я пытался ещё несколько раз вызвать молнию из пальцев, но ничего не получалось. А просто так тратить на это сферу не хотелось, их осталось буквально на пару лечений мне и Йониру.

И именно в этот момент демона подловили совершенно неочевидным приёмом. Один голем зашвырнул в него второго, который уже выстрелил от увернувшемуся демону.

Йониру оторвало ногу и половину хвоста. Его морда исказилась от боли, но он стерпел, даже не взвыв. Но я понимал, что действовать надо немедленно. Вытащил сферу и бросил ему.

Но чёртов голем сбил её метким ударом, а затем выстрелили в меня. Я ушёл, но отчётливо понял, что работаю на пределе своих возможностей. Ещё два-три удара, и до меня тоже доберутся. Нужно было срочно менять тактику.

— Тебе конец! — восторженно прорычал дымчатый. — И тебе, и друзьям твоим!

«У него нет единой подпитки, — ответил, наконец, Роб. — Он получает энергию буквально от всего, что её излучает. От воды, от камней, от нас с тобой».

«Удивительно, — ответил я. — А почему же тогда он испугался моего разряда?»

«Не смог переварить, — сказал мне Роб. — Для него это оказалось слишком большим количеством энергии в единый момент времени. Чтобы было понятнее, это как к прибору, рассчитанному на одно потребление, подключить напряжение в десятки раз больше. Он перегорит».

«Ага, то есть есть возможность его перегреть, — задумчиво проговорил я, но физически в этот момент я мчал в одну точку, с едва уходящим от преследования демоном, чтобы передать ему сферу. — Но для этого мне нужно самому аккумулировать достаточное напряжение, чтобы его разнести».

«Боюсь, это невозможно в сложившихся обстоятельствах, — неуверенно проговорил Роб. — Дело в том, что для этого нам нужен ещё хотя бы один портал закрыть, получив подпитку от него».

«Но у нас тут нет портала! — я, наконец, смог передать Йониру сферу, но при этом выронил ещё одну, и таким образом у меня в доступе осталась всего лишь одна. — А победить мы должны».

— Ты умрёшь, — продолжал вещать дымчатый, и тут я увидел, что из дальней части грота идёт подкрепление, примерно из двадцати големов. — Был рад пообщаться со столь сильным витязем. Возможно, мне даже будет не хватать тебя! Но наше противостояние я буду вспоминать ещё долгие столетия!

— Ты будешь кормить червей энтропии, — рыкнул я в ответ. — Дай только до тебя добраться.

В принципе, запасной, а теперь уже единственный план действий уже созрел в моей голове. Но я всё ещё был не уверен, смогу ли я его провернуть. Именно для этого, я сделал его видимым для Роба.

«Это ужасно! — проговорил тот, но через мгновение добавил. — Но может получиться».

«Куда денется, — ответил я, отскакивая от очередной партии каменных снарядов, причём, настолько неудачно, что в итоге пропахал щекой пол грота. — Вопрос, сможешь ли ты меня защитить?»

«Скорее всего, — неуверенно ответило защищающее меня существо. — Я сделаю всё, что от меня зависит».

Но у меня не было времени проводить эксперименты. У меня вообще больше не осталось времени ни на что, потому что подкрепление, пришедшее по зову дымчатого, включилось в бой.

Глава 5

Кратко мой план можно было озвучить так: противник делает мёртвое живым. Я сделаю всё это обратно мёртвым. Да, план был ужасный, и ни в каком другом случае я бы к нему не прибег. Но сейчас была реальная угроза не только мне самому, но и Йониру, и Рику, и даже в какой-то степени Робу.

От меня сейчас зависело слишком много народа, чтобы просто взять и проиграть этот бой. А для того, чтобы выиграть нужно было нестандартное решение. Его я и принял.

Целых пять минут своего времени перед отъездом из дома я потратил на то, чтобы снять верх с плиты и забрать некромантский артефакт с собой. Не хотел я его оставлять дома. По счастью, коробка, которая глушила его негативные волны, одновременно делала его практически невидимым для всевозможных досмотров. Иначе, не думаю, что меня пустили бы на аудиенцию с императором.

Я отпрыгнул от очередного фонтана камней, направленных в меня. Даже немного излишне попятился к выходу, найдя натуральную нишу, призванную защитить меня в те моменты, когда я буду учиться пользоваться артефактом, который до этого только раз держал в руке и едва за это не поплатился.

Ну и плюс у меня не было ещё полной уверенности, что всё получится. Однако, некромантский артефакт непосредственно влиял на энергию жизни, а именно ею и пользовался дымчатый. Сопоставив эти два факта, я решил, что это единственный правильный выход.

А вот от негативного воздействия артефакта меня должен был защитить уже Роб. Тело от разложения он защитит вряд ли, но это потом можно будет решить с помощью сфер. А вот разум нужно будет тщательно оберегать.

Я сунул руку в сумку и нашёл невзрачную коробочку. Открыл её и взял артефакт в руку.

Как и предполагал, вены сразу начали зеленеть, а трупное онемение принялось расползаться от ладони выше по руке. Что ж, надо это сделать, как можно раньше. Мне необходимо подчинить себе все энергетические нити, что идут из спины дымчатого, и тогда я возьму под контроль големов.

Работать с артефактом оказалось примерно также просто, как ездить на велосипеде. Надо было только раз научиться. Правда, вот именно сейчас времени учиться у меня не было, поэтому я действовал, скорее, по наитию и подсказкам.

Открыв коробочку, я сразу же почувствовал шум в голове. Что бы не жило в этом камне, оно пыталось добраться до моего разума. Но практически в один момент шум смолк. А вот действие артефакта продолжалось.

«Я его нейтрализовал, — проговорил Роб. — Сильная сущность, но слишком злобная и недоговороспособная. Тебе нужно выстрелить из пальцев лучи, чего бы это не значило, и перехватить линии жизни сущностей, которые тебе нужны. Если сущности мёртвые, то просто простреливай их насквозь, завладевая телом».

«Ага, попробую, — ответил я, не поняв, особо, что от меня требуется, точнее, в отрыве от практики это было достаточно странное утверждение».

Прижав артефакт к мертвеющей ладони большим пальцем, я направил остальные четыре в сторону големов и представил, что стреляю ими. Но, ничего не произошло. Только представить было мало. Краем глаза я увидел, как проскочил мимо уже раненый Йонир.

Нужно действовать быстрее!

И тут мне удалось почувствовать в пальцах некое напряжение, которое я раньше принял за нечто чужеродное, присущее разложению плоти из-за артефакта. Отчасти так оно и было, но на деле вот этим самым и надо было выстреливать, перехватывая жизненные энергии.

Я выстрелил двумя пальцами в ближайших големов. Канал, питавший их от дымчатого моментально усох и отвалился. А вот сами каменные остолопы не развалились. Они остались стоять. Более того, я понял, что могу давать им простейшие команды, вроде: стоять, идти, развернуться.

Развернув големов, я направил их прямо на бывшего хозяина. Затем выцелил ещё нескольких и провернул ту же самую операцию. Дымчатый явно занервничал и принялся быстро-быстро перебирать кусками металла, которые служили ему доспехом.

— Что ты делаешь?! — заголосил он. — Как у тебя это получается?! Прекрати!

— Был рад пообщаться со столь сильным монстром, — вернул я дымчатому его же слова. — Возможно, мне даже будет не хватать тебя! Ты действительно хорошо бился.

Я вышел из укрытия и пошёл прямо к нему. На пальцах моей правой руки болтались нити ко всем его каменным игрушкам, так как управлял я ими всё-таки не рукой, а разумом. Они сгрудились вокруг моего противника, не давая ему возможность отступить. Взяли в круг, как я им и приказал.

Надо было скорее заканчивать, пока артефакт не пожрал меня, как кусок мяса.

Я постарался подцепить энергетические линии, идущие непосредственно к бесплотному монстру. Это получилось далеко не сразу, а раза с четвёртого. Всё это время дымчатый голосил и бешено вращал своими доспехами.

— Что ты делаешь?! Зачем?! Как ты меня победил?!

Вопросы были риторические, поэтому я молчал, не торопясь на них отвечать. Мне нужно было покончить с этой угрозой.

Когда же я, наконец, подцепил нужную мне нить, ведущую прямо к существу, оно буквально взмолилось:

— Не делай этого! Не делай! Не уничтожай меня! Я многое могу! — оно говорило это в одном едином порыве, а я притормозил, чтобы не вытащить из него душу.

Не потому что мне его стало жалко, но действительно стало интересно, а что эта хрень ещё может? С другой стороны, умела бы она что-нибудь стоящее, так воспользовалась бы.

— Да чего ты можешь? — с чувством собственного превосходства спросил я. — Если бы мог, тогда бы противопоставил. Разве нет?

И я потащил на себя одну из его нитей жизни. Я знал, что смогу заставить его подчиняться мне. Но в этот же момент в сознание стали проникать картины моего влияния на весь этот мир.

Ага, тревожный звонок! В этот же момент и Роб начал бить тревогу.

«Артефакт начинает пробивать мою защиту! — несвойственно торопливо проговорил он. — Быстрее, пожалуйста!»

— Чего ты такого можешь? — тем временем я надвигался на дымчатого, чтобы покончить раз и навсегда. — Ты уже ничего не можешь!

— Я могу служить, — сказал он тихо, падая к моим ногам. — Меня зовут Моур.

А вот от такого соблазна я отказаться не мог. Фактически, он признал меня своим хозяином и назвал своё имя. Грех было отказываться от существа, способного создавать целую армию на ровном месте.

— Служи, Моур! — рявкнул я.

Дальнейшее произошло за считанные секунды. Дымчатый втянулся в моё кольцо. Големы рассыпались на отдельные камни. Я с усилием запихнул некромантский артефакт обратно в коробку, хотя тот сопротивлялся, пытаясь показать, как круто будет управлять всеми и всем на свете.

Но я справился, полагаю, не без помощи Роба, закрыл коробку и выдохнул. Моя правая рука представляла собой довольно плачевное зрелище, впрочем, как и я сам. Настолько вымотанным я себя не чувствовал уже очень давно. Наверное, с той поры, когда зарезал своего первого монстра перочинным ножиком.

Тут происходило примерно то же самое, только вместо ножика была моя воля. И я ею не просто забил монстра, я его заставил сдаться и работать на меня. Кстати, интересно, можно ли вычислить его лояльность. Хотя, он же, можно сказать, клятву дал.

«Роб, — слабо проговорил я, удивившись, что даже в мыслях голос мой звучал не очень бодро. — Можно ли вычислить лояльность нашего нового друга».

Тут произошло странное. Роб усмехнулся, но ничего не сказал. Вместо этого он вывел мне канал связи с Моуром.

«О, великий воин Гардар, побеждающий в битвах. Я рад служить тебе, — в голосе не было ни малейшей фальши. — Раньше я не встречал достойных, вот и влачил, хоть и жалкое, но одиночное существование. Но я буду рад присоединиться к твоей армии достойных личностей. Я уже увидел их в деле и для меня большая честь существовать дальше в ряду первоклассных бойцов».

Ага, — хмыкнул я, но вообще про себя. — Особенно Рик у нас великий воин.

Я сунул руку в сумку и понял, что у меня осталась последняя сфера. В этот же момент подлетел и Рик.

— Ты убил его? Куда делся этот маньяк?! — он оглядывался по сторонам, явно переживая, что его снова обездвижат и посадят в клетку.

Следом приковылял Йонир. А вот демон-то, судя по его взгляду, прекрасно видел, что я сделал. При этом всё его тело кровоточило. Но в лапе он нёс сферу, которую у меня выбил голем.

— Я с ним там жить не буду! — прорычал он, протягивая мне сферу.

— Тебе нужнее, — ответил я. — Тем более, у меня есть.

И мы практически одновременно их впитали, причём, я заметил, что у Йонира затянулись не все раны. А вот моя рука пришла в порядок, чему я, разумеется, был очень рад.

— Что? Что значит с ним? — засуетился Рик. — С кем, с ним?!

— Вот знаешь, Ричард, — Йонир обернулся к призраку и посмотрел тому в глаза, — несмотря на то, что ты в прошлом демоноборец, я тебя прям уважаю! Ты настоящий друг, человек, в смысле, призрак, который не раз помогал Гардару. Но тот — демон покачал головой, — мне кажется, что он постарается предать. Он мне не нравится.

— Ты чего его к себе взял? — Рик обернулся ко мне и распахнул глаза широко-широко, как только мог, но потом осознал всё, что сказал демон и добавил: — Я тебя тоже уважаю! Если бы все демоны были, как ты… Точнее, если бы люди знали, какие вы на самом деле, то, полагаю, всё было бы иначе, — а потом снова ко мне: — Эта копоть нас всех чуть не убила! Ты чего?!

— Ну, для начала, Йонир меня при первой встрече вообще сожрать собирался, — задумчиво произнёс я.

— Это вообще-то шутка была, — ответил демон. — Мне надо было, чтобы ты убежал обратно, как можно быстрее, и возможно, роняя тапки. Но есть я тебя не хотел. Я вообще людьми не питаюсь.

— Слышал, — ответил я. — Но давайте рассудим иначе. Вызовы, с которыми мы сталкиваемся, становятся всё серьёзнее и серьёзнее. Иногда мы с вами едва справляемся, проходим по самой грани. Я считаю, что пет со способностью создавать свою небольшую армию нам пригодиться.

— Если только он не повернёт своё оружие против нас и не ударит в спину, — пробурчал демон. — А то сейчас наобещает, чтобы только выжить, а потом… — Йонир не стал договаривать, но многозначительно сплюнул огнём на пол пещеры.

«Он не просто пообещал, — сообщил мне Роб, — он поклялся. И, если он преступит эту клятву, погибнет».

Я передал свои слова собеседникам. Те задумались и не спешили с решениями. Я же понимал, что мне нужны понимание и сплочённость в команде, иначе не видать нам успеха, погрязнем во внутренних разборках.

— Роб в нём уверен? — наконец, спросил Рик. — Ему я всё-таки могу доверять, потому что мы с ним общались первыми, да и сейчас можем поддерживать связь.

«Уверен, — ответило существо, ставшее моей бронёй. — Он связал себя энергетической клятвой. Пойдёт против Гардара или кого-нибудь из его команды, исчезнет. Магия не терпит пустых слов».

Рик услышал его и без моей озвучки, но я должен был передать слова Роба Йониру. Тот, кстати, уселся на большой валун, служивший когда-то туловищем одному из големов, и потирал один из шрамов, оставшийся после битвы.

— Всё равно мне сложно доверять этому существу, — он мотнул хвостом, и в его позе это смотрелось довольно странно. — Мы даже не знаем, кто оно, или что. Потом, оно нас пыталось убить. Обычно, всех, кто меня пытается убить, я сам убиваю.

— Асакура пыталась тебя убить, — напомнил я.

— Ты не понимаешь, — встрепенулся Йонир, — это другое. В смысле, ну она… она же… — он тяжело вздохнул и сдался.

— Так, — проговорил я, понимая, что с этой передышкой пора заканчивать, потому что мы ещё даже не начали делать то, ради чего сюда прибыли, — давайте сделаем вот что: вызовем сюда Моура и вы выясните у него всё, что хотите.

— Я бы его прибил, — рыкнул Йонир. — Он ещё и место моё занимать будет.

Тут я приподнял бровь, поняв, что больше всего демона, оказывается-то беспокоит не то, каким будет наш новый знакомый, а то, что самого Йонира потеснят в его удобной квартирке. Ну вот так всегда, квартирный вопрос портит демонов.

Но, во-первых, я уже знал, как расширять пространство внутри артефакта, а во-вторых, насколько я мог судить, Моур занял другую его часть. Он попал, как полагается. То есть, я его реально призвал, как пета. А не как демона, который вообще непонятно по каким законам попал внутрь кольца.

Сейчас я пока решил всё это не рассказывать. В конце концов, Йонир сам сможешь во всём убедиться. А нам надо наладить контакт. Я потянулся сознанием к новой сущности, ставшей мне петом.

«Моур, ты готов выйти и убедить моих друзей в том, что ты станешь частью команды? — спросил я, затем немного подумал и добавил. — Обещаю, что они тебя не тронут, да и я тебя уничтожать не буду. Разве что, ты решишь напасть на нас».

Последнее я сказал уже смехом, потому что Роб ясно дал понять, что наш новый спутник не переживёт собственного предательства. Я подозревал, что Роб-то для этого и постарался. Всех его талантов не знал даже я. Но, если уж он всё, к чему прикасался, делал легендарным и уникальным, то сам стоил на порядки большего.

«Готов, — ответил тот. — Вызывай меня».

А я уж и забыл каково это — вызывать пета. Йонира я вызывал исключительно сферой, а вот вызывать просто так, одной лишь силой приказа, о таком я только смотрел и видел, как это делают другие.

— Моур, — позвал я его по имени. — Выходи.

И тот появился перед нами ровно таким, которым несколько минут назад пытался нас убить. Неудивительно, что Рик отпрянул, а Йонир направил на дымчатый силуэт свои огнемёты.

— Я всё прекрасно понимаю, — Моур принял вид человеческой фигуры и поднял руки, словно признавая своё поражение. — Но уверяю, что полностью подчиняюсь Гардару. За те краткие мгновения, когда я заглядывал в небытие, что ожидает всех нас за последней чертой, осознал, что у меня есть желание жить дальше и участвовать в чём-то большем, чем простое прозябание в данже.

— Рик, — сказал Йонир, подавшись к призраку. — Ну-ка обыщи тут всё. Мне кажется, этот тип прячет библиотеку.

— С чего ты взял? — спросил Рик, не поняв, что от него хочет демон.

— Да так внятно балаболит, что я даже заслушался, — прорычал Йонир. — Меня твои каменюки несколько раз насквозь прошили! — он даже подался к Моуру, но тот стойко выдержал это, хотя и заметно сжался.

— Я просто хочу, чтобы вы поняли, — сказал Моур. — Нахожусь тут уже чёрт знает сколько. Даже не знаю, потому что в пещере нет течения времени, смены дня и ночи. Я помню, что они бывают. Были в моей прошлой жизни. А тут… Что же до красноречия, то это мне Роб помог.

«Ты понял, что он всё-таки чем-то напоминает тебя и решил ему помочь? — спросил я Роба, хотя у меня и так уже всё более-менее встало на свои места, и даже то, что в момент, когда я тянулся к энергетической нити, вместе со мной тянулся и Роберт. — Или решил, что он нас усилит».

«Сначала я был обескуражен твоим сравнением меня с ним, — ответило существо, защищавшее, как моё тело, так и разум. — И даже немного обиделся. Но, проанализировав все обстоятельства понял, что ты совершенно прав. Это создание действительно во многом напоминает меня и прошло достаточно похожий путь. Хотя и не имеет большинства моих предрасположенностей. Но дело даже не в этом. Я решил, что нечего разбрасываться таким ценным ресурсом. У тебя есть меч — это твой клинок и твой демон. У тебя есть — глаза, это — Рик. У тебя есть щит — это я. Так почему не разжиться небольшой армией в лице одного дэва».

«Моур — дэв? — удивился я. — Вот это новость. Я думал, они другие».

«Когда-то был дэвом, — ответил на это Роб. — В прошлом воплощении, можно так сказать».

«Ага, — ответил я, вспоминая всё перечисленное. — Ты еще не забывай, что у меня молнии из пальцев. Яркие такие и смертоносные».

«С молниями не всё так просто, — заметил Роб. — Тебе нужно их подпитывать, а сферы годятся лишь для активации, но не для восстановления ресурса, и уж тем более не для прокачки».

«Порталы? — уточнил я. — Уж они точно смогут прокачать».

«Порталы, — согласился Роб. — Надо ещё продумать, как сделать потребление высвобождающейся энергии менее травмоопасным».

«Придумаем, — ответил я. — Сейчас главное — насобирать сфер, чтобы прокачать меч. А там и о безопасности подумаем».

«Я — твой щит. Моя первостепенная задача — думать о твоей безопасности».

Поскольку мысленная речь занимает гораздо меньше времени, снаружи всё ещё длилась немая сцена после признания Моура. Йонир всё ещё не хотел делить с ним пространство внутри артефакта. Рик испытывал неприязнь за клетку, в которую его заточили.

— Значит, так, — проговорил я, вставая. — Моур, извинись перед Риком, и пообещай, что больше так делать не будешь. А в наказание посмотришь с ним пару сезонов какого-нибудь идиотского сериала.

— Я сейчас научпоп больше смотрю, — мгновенно надулся призрак. — И то, когда время есть, потому что по большей части с тобой разъезжаю.

Я проигнорировал это его выступление. Мне было важно, чтобы меня понял Моур. Необходимо было понять, как относиться к этому самому существу. Потому что всем остальным я доверял целиком и полностью. А вот ему… Пока ещё были вопросики.

— Ричард, — проговорил Моур. — Извини, пожалуйста. Я действовал в рамках своей тактики, желая уничтожить враждебную мне команду. Не разглядел сразу, что вы отличные ребята, и мне с вами по пути. Если это сможет искупить мою вину, готов смотреть с тобой научпоп, чего бы это выражение не значило. Лишь бы не вело к бездне небытия.

Я хмыкнул, но сдержался, чтобы не рассмеяться. При этом мне очень понравилось, как дымчатый, принявший форму человека, изъясняется. Ему действительно верилось.

— Так дальше, — сказал я. — Йонир, на твою жилплощадь никто не претендует. Моур помещается в другом пространственном пузыре, если можно так выразиться. Но при этом я хотел бы поинтересоваться, а ты серьёзно решил остаться со мной? Я просто думал, найдём способ тебя сделать невидимым для демоноборцев, да и пойдёшь своей дорогой.

— Во-первых, я к вам уже привык, — прорычал демон, но я видел, что добродушие к нему возвращается. — Во-вторых, с вами не соскучишься. В-третьих, становится всё интереснее и интереснее. И да, если я буду невидимым для преследователей, тоже с удовольствием буду смотреть с Риком научпоп, чего бы это не означало.

Тут я уже не удержался и хохотнул. Прям идиллия, а не команда убийц монстров.

— Так-то лучше, — сказал я. — А теперь напоминаю, что основная наша цель в этом данже — набить побольше сфер, прокачать меч и закрыть портал.

— Портал? — спросил Моур. — Тут открылся портал?

— Не тут, — ответил я, а потом с интересом покосился на нового члена нашей команды, который едва нас всех не убил. — Но не сильно далеко от этого места. Ты что-то об этом знаешь?

— Нет, — тот покачал частью доспеха, который использовал вместо шлема в своей новой конфигурации. — Но в памяти что-то всколыхнулось. Мне нужно увидеть.

— Увидишь, — проговорил я. — А теперь пойдёмте и выбьем сферы из пары сотен монстров.

— Тут недалеко есть достаточно большое их количество, — с охотой сообщил нам дымчатый. — Проводить?

— О, да, — ответили мы все чуть ли не в один голос.

* * *

Следующие десять или двенадцать часов мы занимались тем, что убивали монстров. Причём, мы выяснили, что в случае, когда я, или Йонир начинаем бить какую-нибудь тварь, а затем низкоуровневый голем её добивает, то сфера выпадает значительно чаще. Естественно, мы стали этим пользоваться.

Йонир сначала полностью вылечился от последствий каменных атак, а затем решил просто прокачаться до следующего уровня. Ну или хотя бы накинуть к тому, что имеется. Я не возражал. Давно уже демону не представлялся шанс поучаствовать в чистой охоте.

Я же оставлял по большей части только какие-то редкие сферы, хотя их тут почти не было, а все остальные вкачивал в меч, ну и частично в себя.

Роб в это время анализировал существование Моура и кое-что мне докладывал. Самым интересным, что наш дымчатый друг становился сильнее с каждым разом, когда кто-то из нас с Йониром впитывал сферу. Причём, Моур делал это не специально. Скорее, часть энергии притягивалась самим его существом.

«Ему не нужно питаться, практически не надо восстанавливаться, — рассказывал мне Роб. — Его энергетическая структура очень устойчива, и не требует никаких специальных подзарядок. Он реально подпитывается всем, что есть. Течением воды, лучом света, движением всего чего угодно. Всюду вокруг нас происходят выплески энергии, и мы редко можем пользоваться ими. А он — пользуется и даже этого не замечает».

Это дало мне некоторую пищу для размышления. Но всё-таки я ещё не совсем понимал, как такое возможно. Это получается, как я бы мог жить и при этом ни есть, ни спать мне не требовалось бы? Удивительно, конечно. Но, как говорится, мало ли бывает в жизни чудесного.

Та часть данжа, куда отвёл нас Моур не была освоена людьми. Тут всё было настолько же диким, как и в наших подземельях возле Канда. Причём, в процессе нашей охоты, Моур рассказал, что некоторое время назад, но какое именно — назвать затруднился, в его грот зачастили люди.

Я понял, что это относилось как раз к моменту, когда данж начали облагораживать. Возможно, он ещё не принадлежал гильдии Аристократов, а, может и принадлежал.

Одним словом, Моур не стал прятаться, когда пришли люди, и даже попытался выйти с ними на контакт, но на него выпустили каких-то чудовищ, которые его едва не всосали. Тех людей, как и их петов, он убил. Правда, одному удалось уйти.

И вот после этого для дымчатого начался настоящий ад. На его поиски посылали целые вооружённые до зубов экспедиции. Его пытались схватить и уничтожить любыми возможными путями. Но он каждый раз давал отпор. Причём, он сам понимал, что становится всё злее и злее. Но ничего сделать не мог.

Наконец, он добился того, что его оставили в покое, а вход в туннель запечатали. И, в целом, это его устраивало. Хотя постоянное одиночество немного тяготило. Он иногда думал, а что бы было, если бы он всё-таки смог подружиться с людьми?

И вот в тот самый момент, когда, казалось, жизнь его должна оборваться, он вспомнил об этом и попробовал исполнить свою мечту. И теперь был уверен, что всё сделал правильно.

Я подумал, что кое-где он немного приукрашивает. Впрочем, это было на данный момент не так уж и важно. К утру следующего дня я понял, что меч у меня заряжен полностью. А запаса сфер хватит ещё на одну зарядку.

Мы как раз зачистили очередную группу монстров, и я сел возле стены, чтобы передохнуть.

— Ну, что, гильдия Гардара, — проговорил я, глядя на сияющий от распирающей его энергии меч. — Разберёмся с этим чёртовым порталом?

Глава 6

Когда я уставший, но чертовски довольный выходил из данжа, охрана уже сменилась. Но новые всё равно смотрели на меня во все глаза.

— Слушай, уважаемый, — сказал один из них, внимательно разглядывая мой жилет, — а ты в каком туннеле был? В начальных народ был тебя не видел.

Сначала я хотел сказать что-нибудь нейтральное, типа того, что по пятому походил, или по четвёртому. Но решил, что с теми допусками, которые у меня есть, говорить неправду смысла нет. Да и чего мне сделают эти люди?

— Да хрен его знает, — ответил я. — Там не было номера на туннеле.

Охранники переглянулись между собой и, кажется, нижние челюсти у них начали потихоньку стучать по коленям.

— Без номеров только тупиковые туннели, — замирающим голосом проговорил второй охранник, который находился в дежурном помещении, и я видел только его лицо. — Ты не мог там ничего набрать.

— Не знаю, я дошёл до грота, там были какие-то големы, потом пошёл дальше и завалил несколько десятков монстров, — я пожал плечами. — Я вам что-то должен?

Я имел ввиду какую-то часть сфер, которые принято отдавать при пользовании данжем. Но охране вдруг резко стало не до этого. У меня над головой врубилась сигнализация, из боковой двери выбежали здоровенные мужики с кольцами призывателей и начали облачаться в броню, располагавшуюся в шкафчике тут же.

— Ничего не надо, — ответил побелевший охранник. — Только одно: не ходите сюда, пожалуйста, больше.

— Ребят, да вы не волнуйтесь, — проговорил я с усмешкой, — я там всех победил. Вы встретите только голый коридор.

Но меня уже не слушали. Облачённые в броню призыватели вызывали своих петов и шли стройными рядами сражаться с неведомым злом. А то, в свою очередь хихикало у меня в кольце.

«Спасибо, Гардар, — проговорил Моур, когда мы уже вышли из данжа в яркое утро, — я рад, что не ошибся в тебе. И да, ты повеселил меня. Точнее, поведение этих…»

«Они защищают людей, — ответил я, сбивая восхищение своего нового пета. — Не стоит недооценивать их работу. Ну а с тобой действительно надо было найти общий язык. Хоть, признаюсь, для меня это было достаточно сложно».

«Понимаю, — сказал дымчатый пет. — Признаю, что вёл себя неправильно. Но всё-таки они смешные. Ты же им сказал, что там ничего нет».

«Пусть убедятся, — хмыкнул я. — А нас ещё ждёт уйма дел».

Первым из них я вызвал водителя. Конечно, можно было уехать и на такси, но что-то я уже расслабился в столице и хотел ехать в комфорте и удобстве. Тем более возле данжа было оборудовано вполне комфортное пространство с баром, удобной мебелью и отличным видном на Аэтон.

Я сел и настолько залюбовался, что чуть было не забыл, что мне нужно делать дальше.

Спохватившись, я набрал телефон императора, который вбил его секретарь. Но там вежливый женский голос сообщил, что владелец данного номера пока занят, и, как он только освободится, то будет обязательно осведомлён о звонке.

Меня это вполне устраивало. Я развалился в кресле, ожидая своего водителя, и тут раздался уже входящий. Я ответил не глядя, полагая, что это перезванивает монарх.

— Да, ваше величество, — проговорил я, но услышал хмыкание, затем некоторое молчание и буквально взрыв смеха.

Только теперь я додумался глянуть на экран, чтобы убедиться в том, что звонил мне не император, а Лёха.

— Нет, я конечно, всё понимаю, — ответил друг, всё ещё едва сдерживая смех. — Вот только на его императорское величество я пока никак не тяну. Ничего тебя жизнь в столице подрасслабила. И это всего лишь день прошёл.

— Да ошибся я, — с улыбкой ответил я Лёхе. — Просто жду звонка.

— От императора? — с сарказмом уточнил тот.

Эх, Лёха, — мог бы я сказать ему, — ты совсем не знаешь этого человека, он просто отличный мужик. Ну и император, наверное. Но на деле я сказал совсем другое.

— Ладно, чего звонишь-то? Вы уже выехали? Когда вас ждать? — я специально засыпал его вопросами, чтобы не отвечать на его, так как в конце концов, это был совершенно не телефонный разговор.

— Да мы уже приехали, — ответил тот. — Сейчас как раз к отелю подъезжаем. Заселяться будем. Вот и звоню узнать, куда нам дальше.

Я же вспомнил, что император был не против, чтобы кто-то гостил у меня. Только просил, чтобы особняк целым остался. А раз, он пока недоступен, у меня есть свободное время. Не пойду же я к порталу без его на то одобрения.

— Лёх, — сказал я. — Пиши адрес. Как заселитесь, приезжайте по нему. Там хорошо, дом, участок, озеро недалеко.

— Так ты в столице, или нет? — уточнил друг, не поняв, о чём я ему толкую. — А то дом, озеро…

— В столице, в столице, — успокоил его я. — Но в специальной зоне. Так сказать, для знатных особ. А особняк вообще в пользовании императорского аппарата.

— А-а, — протянул тот. — Тогда понятно. Чего-нибудь взять?

Я глянул на чудесный день за окном, густую зелень, яркое солнце, представил, как это всё будет сочетаться с вкусом сочного жареного мяса и сказал.

— Берите мясо, колбаски, овощи, и давайте устроим пикник, — проговорил я, чувствуя, как слюна набирается во рту от одного предвкушения будущих шашлыков. — Угли, наверное, тоже понадобятся.

— Ого! — хохотнул Лёха. — Кажется, это мы удачно заехали, — потом он передал мои слова остальным, и я услышал звуки восторга, что мне тоже понравилось. — Ещё что-то брать?

— Пенного, — ответил я, немного подумав. — Ну и девчонкам чего-нибудь с пузыриками. Или чего они там хотят?

На том мы и порешили. Не успели мы поговорить, как подъехал автомобиль со знакомым мне водителем. Тот без слов вышел и открыл мне дверцу. Только когда я проходил мимо него, он уважительно кивнул.

— Спасибо тебе, Арвар, — проговорил я и заметил, что водитель улыбнулся от удовольствия.

Вот, казалось бы, — мелочь, а человеку приятно. И будет приятно весь день. Хорошо же? — Отлично.

По пути в особняк мне позвонил незнакомый номер, оторвав меня от созерцания окружающих красот. Я как раз думал, что вряд ли смогу отвыкнуть от великолепия Аэтона и буду скучать о нём, вернувшись в Канд. С другой стороны, а кто помешает мне наведываться сюда периодически.

И тут раздался звонок. Сперва я не хотел брать трубку, потому что редко отвечаю на звонки с незнакомых номеров, но на этот раз какой-то внутренний импульс заставил меня поднять трубку.

— Максим Грушин? — поинтересовался звонящий, и голос его показался мне и знакомым и незнакомым одновременно, как будто я слышал его, но лишь однажды.

— Да, это я, — мне показалось, что на том конце удовлетворённо цокнули.

— Меня зовут Ашерон, — и, кажется, я вспомнил обладателя этого хриплого голоса, хотя перед моим внутренним взором встали только длинные волосы, частично закрывающие глаза. — Мы виделись с вами у императора в ваш первый приезд.

Ах, да, точно. Анализатор, или как он там называется? Человек, который искал наилучшие пути решения нестандартных задач. По крайней мере в тот раз он мне привиделся именно таким человеком.

— Да, я помню, Ашерон, доброго дня, — ответил я максимально нейтрально.

— Видите ли, — сказал мой собеседник. — Сегодня у императора возникли неотложные дела, поэтому он никак не сможет с вами связаться. Точнее, это будет бессмысленно, потому что нужно готовить новую экспедицию, как я понимаю?

В конце его фразы совершенно точно слышался вопрос, но я понимал, что к подобной манере речи вообще не привычен. Мне приходилось продираться сквозь смыслы, чтобы его понять. Именно поэтому я аккуратно впитал ещё одну сферу, хоть и был под завязку уже. К счастью, на этот раз никакие молнии автомобиль не пронзили. А вот речь Ашерона стала мне понятнее.

— Я полагаю, что император захочет подготовить новую экспедицию, — аккуратно ответил я. — Впрочем, я могу взять с собой надёжного человека и сделать всё сам.

— Видите ли, — ответил мне помощник императора, — если бы это был единичный случай… И то, нужно понимать, какие процессы приводят, к концу функционирования портала. Поэтому в любом случае будет экспедиция, которая постарается зафиксировать все происходящие процессы. Сами понимаете, это будет играть огромную роль даже на внешнемировой арене.

Несмотря на впитанную сферу, я готов был наорать на Ашерона и попросить его общаться понятнее. Смысл того, что он говорил, доходил до меня далеко не сразу. Это вот как надо было так языком-то владеть?

— Простите, что вы хотите сказать конкретно? — я решил выяснить всё напрямик, ну и пусть считает меня недалёким, зато я не пропущу ничего важного.

— На самом деле, — ответил тот, — в данный момент ничего особого и не требуется. Просто доношу до вашего сведения, что император будет занят сегодня, скорее всего, весь день. Поэтому подготовка экспедиции к порталу переносится на завтра. Сегодня вы можете посвятить день полностью себе и своим делам, отдохнуть, набраться сил. Всего доброго.

— Всего хорошего, — ответил я и нажал отбой.

Это вот как так у него получилось? Вместо того, чтобы сразу сказать чётко, ясно и по делу, он развёл такую бурю из слов, что я потерялся. И в этот момент я понял, что это оружие Ашерона. Он так воздействует на людей. Путём техничной манипуляции сознанием. Ясно, с этим типом нужно держать ухо востро. Точнее, не ухо…

А, тьфу, сам уже запутался.

Я выбросил слова помощника императора из головы, оставив только одну мысль: сегодня у меня выходной. И я намеревался провести его максимально хорошо.

* * *

Друзья притащили столько мяса, что нам шестерым его хватило бы дня на три-четыре. Зато, чего тут только не было: говядина, свинина, рыба, курятина, ещё какие-то виды птицы. Короче, ребята не поскупились и решили закатить целый пир.

Я же в свою очередь отыскал целую мангальную площадку на территории особняка, и к их приезду уже всё успел подготовить. И, когда увидел, подъезжающую машину, понял, что чертовски рад их всех видеть.

Первым ко мне подошёл Лёха, сначала пожал руку, а потом не сдержал эмоций и обнял меня. Я ответил ему тем же. Ника не сдержала слёз и широкой улыбке, и против своего обыкновения, слегка повисла на моей шее. Но буквально мгновение.

Асакура чмокнула в щёку, а Юля пожала руку, кивнув при этом. Сложнее всех было Кевину. Он оглядывался вокруг, пока ждал, когда друзья поздороваются со мной. Поэтому подошёл последним. Я крепко сжал его ладонь и слегка задержал в своих руках.

— Ты как? — спросил я. — Если присутствует какой-то дискомфорт, говори, мы обязательно решим. Даже, если ты в какой-то момент решишь, что тебе с нами не по пути, то ничего страшного, мы всё поймём.

— Нет, — Кевин широко улыбнулся. — Я от вас, наверное, никуда не денусь. Если, конечно, сами не выгоните.

— Это ещё за что? — уточнил я. — Ты же ничего предосудительного не сделал.

— Ну… — он неловко улыбнулся и пожал плечами. — Во-первых, я никудышный призыватель, — Кевин усмехнулся, — это ты уже успел понять, я знаю. Во-вторых, всегда своё мнение пихаю. В-третьих, — тут он спрятал глаза. — Меня всегда все предают, хотя я к людям по-доброму. Тот парень, который бросил меня в данже, когда ты меня вытащил. Мы дружили с ним больше пятнадцати лет, со старшей школы. Та женщина, которая меня увезла, бросила меня, потому что после того ужаса я не отказался быть призывателем. А с вами… Ну вот демон мне ваш не очень… — он замолчал.

— Йонир — душка, — ответил я и ободряюще похлопал Кевина по плечу. — Особенно по сравнению с тем, кто у меня есть теперь.

— Я тебя обожаю, — рассмеялся самый нелюдимый член нашей гильдии и похлопал меня по плечам. — Я знаю, что сделал правильный выбор.

Мы прошли ко всем остальным. Лёха с Никой уже вовсю занимались приготовлением мяса в частности, и стола в целом. Асакура завалилась на садовые качели и, кажется, немного прибалдела, качаясь посреди зелёного сада. Полагаю, это был сильный контраст с её башней. Юля рассматривала какие-то цветы, которые, видимо, никогда не видела живьём.

А я вспомнил одну из основных задач, которые перед собой поставил. Мне было необходимо обезопасить Йонира. Полностью защитить его от ордена демоноборцев. Да, в последнее время они вроде бы охладили пыл, но та же Асакура мне в своё время говорила, что глава ордена никогда не отступится от своих решений. Он может затаиться, выждать время, но всегда доведёт начатое до конца.

Свойства, конечно, похвальные, но всё-таки направленные против моих друзей. Поэтому я должен буду принять необходимые меры.

Я подошёл к качелям, на которых лежала Асакура и посмотрел на её спокойное лицо с закрытыми глазами. Однако я закрыл ей солнце, поэтому она открыла глаза.

— Хорошо, — сказала она одно слово. — Мне так хорошо не было с детства. Спасибо, что позвал. Чего хотел спросить?

— Я хотел узнать, как ты вычисляла Йонира, когда он был вне кольца, — ответил я. — Мне это нужно, чтобы сделать его невидимым для всех недоброжелателей. Да и вообще, он скоро растолстеет, сидя в артефакте без движения.

Последняя моя фраза вызвала искреннюю улыбку воительницы, та поднялась и села на качелях, после чего посмотрела мне в глаза.

— Ты же помнишь, да, что это орден демоноборцев? — спросила она. — Буквально. Вот их медальон — он нацелен на то, чтобы отслеживать монстров. Кстати, у тебя где-то должен быть такой, я тебе отдавала.

Я только кивнул, потому что забыл о нём напрочь, но он совершенно точно лежал в моей сумке.

— Так вот, — продолжила она, — этот самый медальон работает в двух режимах. В первом случае он показывает тебе направление и примерное, но довольно точное расстояние. Я откуда узнала, что Йонир в новичковском данже? Мне медальон дал точное направление и расстояние. Я нанесла их на карту и обалдела. Ничего себе, думаю, прячется у меня дома практически, — и тут улыбка сошла с её лица. — Я тогда думала, что это вообще плёвое дело. Причём, после его исполнения мне дали бы собственное звено в ордене. Я бы стала выше множества простых демоноборцев. Между мной и Арнамом осталось бы всего пара звеньев. Годам к сорока, а, может, и раньше, я преодолела бы и их, — она глянула на меня и прищурилась. — Но тебя же не это интересует.

— Нет, — я покачал головой. — Точнее, не так. Меня интересуют твои переживания, но именно сейчас я хочу понять, как мне защитить моего демона.

— Поняла, — усмехнулась Асакура. — Ну тут смотри. На данный момент отлично действует артефакт призыва. Возможно, если у Йонира окажется какой-нибудь подобный артефакт, или, скажем, артефакт иллюзии, то он вполне сможет избавиться от пристального внимания со стороны ордена. Я, кстати, глядя на то, что давным-давно на него никто не покушается, смею предположить, что его просто потеряли. Ну, или Арнаму просто не до него.

— Понимаешь, мне нужно точно знать, что ему ничего не угрожает, — я пожал плечами. — Он для меня — друг.

Но я уже думал о том, что она сказала об артефакте иллюзии. Совершенно случайно у меня завалился один такой. Действительно, если подобное дать демону, то его никто не сможет видеть.

«Ага, — заметил Йонир, потому что я опять слишком громко думал, — и будут видеть вместо меня стену, которая свободно передвигается по улицам».

Я представил это и рассмеялся, а Асакура вопросительно уставилась на меня.

— Да ничего, — я махнул рукой, прикидываем, как это будет смотреться со стороны.

Воительница закрыла один глаз и откинулась на спинку качелей.

— Но всё это будет работать только в том случае, если орден не получит крови Йонира, — сказала она. — Если вдруг это случится, они смогут его достать даже в твоём артефакте. Нет, изнутри не извлекут, но будут точно знать, где он находится в любой момент времени.

— Как так? — удивился я.

— Понятия не имею, — пожала плечами девушка, — но я точно знаю, что у него есть эта технология. Он ею неоднократно хвастался. Но, полагаю, Йониру это не грозит. Откуда его кровь может оказаться у ордена демоноборцев, так?

Я надеялся, что такого не случится, но вслух предпочёл ничего не говорить. Но по крайней мере, я получил даже больше, чем хотел. Не только информацию для размышления, Но и чёткие указания, как и что делать.

— Ты-то расскажешь о своих делах? — спросила воительница. — Чего с порталом-то?

— С порталом-то? — переспросил я, понимая, что буду вынужден рассказать своей гильдии всё, но перед этим взять с них подписку, подобную той, что дал сам. — Вы должны будете хранить это в полной тайне. Что было сказано в гильдии Гардара, то останется в гильдии Гардара!

В этот момент я услышал громкое дыхание на ухо. Лёха уже склонился рядом со мной. С другой стороны — Ника. Рядом стояли Юля и Кевин. Им всем было интересно. Они за этим и приехали. За тайной!

— Мы — вообще могила, — проговорила Асакура, глядя мне прямо в глаза. — Правда, ребят?

— Абсолютная, — отозвались остальные в один голос и снова приготовились слушать.

— Мы обсуждали, — воительница стала серьёзной, — пока сюда ехали. Мы знаем, что ты давал подписку о неразглашении. Если хочешь, мы подождём, пока её возьмут с нас.

— Считайте, что я уже взял, — ответил я и оглядел каждого. — Никому, ни за что! Молчок, ясно? Это дела не одной только нашей империи, но и международные!

— Да ладно… — проговорила Юля, причём последний слог совсем беззвучно.

— Короче, ситуация следующая, — сказал я. — Наш портал был не единственный. Пока это удаётся держать в секрете, но информация скоро просочиться, это понятно. Вот только наш оказался практически самым безобидным.

— Ничего себе, безобидный, — хмыкнул Лёха.

— На острове Ретон, — ответил я ему. — Погибло почти всё население, а это около ста тысяч человек.

— А-хре-неть, — с обалдевшим видом проговорила Ника, но закрыла себе рот ладонью. — Прости.

— Ничего, — ответил я. — Тоже, когда только увидел, был в шоке. Теперь сосредоточьтесь, потому что будет главное. Закрыть эти порталы никто не может.

— Кроме тебя, — тихонько, но с широко открытыми глазами проговорила Асакура. — Это поэтому ты задерживаешься тут и позвал нас. Теперь мне всё ясно!

— Скажем так, — ответил я, почесав затылок. — Только у меня получилось закрыть портал. Один из тринадцати. Больше никто ни один портал закрыть не смог. Но и я ещё не пробовал закрыть второй. Поэтому ещё не известно, получится у меня, или нет.

— Конечно, получится, — восторженно проговорила Ника. — Ты же…

Я закрыл ей рот указательным пальцем.

— Ни к чему, — улыбнулся я. — Это не так просто, как может показаться, потому что каждый портал, это своя отдельная энергосистема. Возможно, в Канде мне просто повезло.

— Там голосуют, чтобы тебе памятник поставить, — хохотнула Асакура.

— Серьёзно? — я приподнял бровь.

— Ага, — кивнула она. — Да и чего? Пусть будет. Мы вот все «за» голосовали.

Я осмотрел свою гильдию и погрозил им пальцем. Я, конечно, всё понимаю, но вот поклонения своей персоне не хочу. Как-то попахивает некрофилией.

И тут я вспомнил, как воспользовался некромантским артефактом, и меня аж передёрнуло. Сразу стало неприятно и гадко на душе. А вокруг такой замечательный день.

— Одним словом, гильдия, — решил я подвести итог. — Мы с вами находимся в столице, пока у меня есть особая миссия. Я выбил для нас разрешение для посещений любых данжей, так что будем ходить и качать вас, пока не станете, как мы с Асакурой.

— Мне тебя уже не догнать, — она покачала головой. — Я же вижу, какой ты стал. Настоящий лидер. Вот такого я искала в Арнаме Дэусе, а он оказался — гнилью.

— Не надо во мне никого искать, — попросил я с улыбкой. — Я такой, какой есть. Что касается портала, а у нас на повестке дня пока только один, который расположен недалеко от Аэтона, то непосредственно к нему я смогу взять только Асакуру, и то с большими оговорками. Хочу, чтобы вы не обижались, а поняли, что это чертовски опасно. Там неизвестные силы… — мне нужно было сказать что-то ещё, но внезапно красноречие мне изменило, зато я почувствовал запах готовящегося мяса. — Так, — проговорил я со всей серьёзностью, — а кто у нас за мясом следит?!

— Ой! — встрепенулся Лёха и побежал переворачивать шампуры. — Только без меня не продолжайте! — прокричал он на бегу.

Но продолжать-то особо было и нечего. Я ещё немного рассказал о том, как меня привезли, о встрече с императором. Посетовал, что отобранные призыватели, которые должны были закрыть портал были из рук вон… Но тут же я признал, что было слишком мало времени на подготовку.

— Скорее всего, завтра, — проговорил я, глядя на подрумянивающееся на шампурах мясо, — император будет свободен и соберёт новую экспедицию. Там наверняка будут учёные, артефакторы, различные техники, которые будут устанавливать аппаратуру. Одним словом, всё должно пройти на высшем уровне. Я надеюсь, что смогу закрыть второй портал.

— И станешь на деле единственным, кто это может делать? — усмехнулась Асакура.

— Нет, — ответил я совершенно искренне. — Мне одному слишком долго закрывать, а в это время люди гибнут. Вот совсем не та ситуация, чтобы чесать ЧСВ. Пусть узнают, как это можно делать, и закроют все к чёртовой матери.

— Согласна, — воительнице было явно неловко за свои слова, такого я даже не мог представить.

Повисла некоторая тишина, которую нарушало только скворчащее мясо да пение пташек в округе. Все замерли, ощущая момент. Даже мне показалось, что именно сейчас творится история. И это было значимо и эпохально.

— Ребят, — первой нарушила тишину Ника, — я схожу на кухню за приборами, хорошо?

Да, вопрос был абсолютно не в тему, но он был призван разрушить повисшее молчание. Я оценил это и повернулся к ней.

— Тебе помочь найти кухню, или сама?

— Уж как-нибудь постараюсь сориентироваться, — с некоторой долей флирта ответила она, и в то же время в ответе сквозила обида на то, что она не привлекла меня, как женщина, хотя с чего она это взяла.

Мы занялись дегустацией столичного пенного, попутно переворачивая шампуры и решётку с рыбой. Обсудили какие-то не особо значимые дела, и тут вдруг из дома выскочила Ника. Причём, без вилок, ножей, тарелок и всего прочего, за чем пошла.

Я сразу обратил на неё внимание, и даже встал первым. В глазах у Ники был не страх, скорее, удивление.

— Макс, — сказала она, остановившись метрах в пяти, — там на твоей кухне что-то сверкает и… щёлкает.

— Хорошо, — кивнул я. — Сейчас проверю.

Но девушка пошла со мной. И тут до меня дошло. Она просто хотела остаться со мной наедине. Возможно, для того, чтобы выяснить отношения. Что ж, наверное, пришло время, хотя я не смог бы ответить девушке ни да, ни нет. Передо мной сейчас стояли значительно более глобальные задачи, чем межличностные отношения.

И тем сильнее оказалось моё удивление, когда я действительно увидел внутри микроволновки что-то мигающее и щёлкающее. Причём, эти самые щелчки всё время ускорялись.

— Оно так не было, — побледнев проговорила Ника. — Значительно медленнее…

Но дослушивать я уже не стал. Как и ждать, пока щелчки сольются в один единый звук. Всё и так было понятно. В микроволновке лежала бомба замедленного действия.

Я ринулся прочь из кухни, по пути схватив Нику в охапку. Но уже за дверью понял, что мы не успеем. Поэтому бросился на пол, закрывая собой девушку.

Яркая, обжигающая вспышка вылетела из кухни, разрушая на своём пути всё.

Глава 7

Мясо оказалось невероятно вкусным. Не обожжённое, а зажаренное именно так, как хотелось. Внутри куски были не сухими, а сочными и сами просились в рот. Он наслаждения я даже глаза закатил. Так мне было хорошо. И, судя по приближающимся сиренам, кайфовать нам осталось минут пять, не больше.

Ника тоже с удовольствием уплетала мясо за обе щёки, закусывая огурцами, лавашом и прочими вкусностями, которые привезли ребята. Девушку не смущал ни фингал, который я случайно поставил ей, закрывая собой, ни длинная царапина почти через весь лоб, которую ей уже обработала Асакура.

Мы просто сидели и наслаждались шашлыками, глядя на слегка дымящиеся развалины, оставшиеся на месте особняка.

— А тебе точно ничего за это не будет? — спросил Лёха, указывая на груду обломков. — Всё-таки императорская дача.

Ему уже приходилось повышать голос из-за приближающихся сирен.

— Чёрт его знает, — я пожал плечами. — Вообще меня император особо просил, чтобы я дом оставил целым, так что, может и рассердиться. Но, справедливости ради, это же не мы с вами его развалили. Хотя, — я вздохнул и улыбнулся. — Выглядит это именно так.

Когда раздался взрыв, Роб попытался максимально прикрыть мою спину, как только мог. При этом он старался не допустить того, чтобы я покалечил Нику, на которую я кинулся всем своим весом. Причём, у него это получилось, в отличие от меня.

Мне же обрушившаяся балка прилетела по затылку, а я в свою очередь лбом поставил девушке фингал. Хорошо ещё, что следующая балка легла поперёк предыдущей, образовав над нами некое подобие шалаша. И все остальные разрушения нас не особо затронули.

Мне сильно посекло осколками ноги, но это казалось ерундой. Иные монстры приносили мне куда больше ранений, чем этот взрыв.

— Цела? — только и спросил я Нику.

Она сначала только испуганно кивнула, потом попыталась пошевелиться подо мной.

— Кажется, да, — ответила она, прикоснувшись ко лбу, на котором гвоздь от балки оставил глубокую царапину. — Ты меня снова спас. Признавайся, это ты специально подстроил.

— Давай выбираться отсюда, пока ещё что-нибудь не рвануло, — ответил я девушке, и мы начали искать выход наружу из-под завалов. — Но не думай, что я бы разнёс дом только для того, чтобы вновь спасти тебя.

— Бредовая идея, согласна, — хохотнула девушка. — Но было феерично.

— Эй, вы там как?! — снаружи прозвучал испуганный крик Лёхи. — Вы живы?!

— Всё в порядке! — крикнул я в ответ, и добавил себе под нос: — Относительно, конечно.

Но его голос помог мне сориентироваться, куда надо двигаться, чтобы найти выход. Труднее всего приходилось так пролезать под балками, чтобы не сдвинуть их и не спровоцировать новый обвал. К счастью до места, где раньше была дверь чёрного хода, ведущая на участок, нам надо было проползти не более трёх метров.

Сама дверь сломалась пополам, а проём превратился из прямоугольного в треугольный. Но он был. Балки, заложенные в его основу, выдержали груз. Впрочем, это было не мудрено, учитывая, что дом сложился внутрь.

Но это я увидел тогда, когда уже мы с Никой вылезли наружу. Причём, в этот момент послышался звук, словно остатки строения тяжело вздохнули, и оно разрушилось ещё сильнее.

Со стороны это действительно выглядело жутко, поэтому я понял испуг в голосе Лёхе. Мои друзья решили, что они в единое мгновение потеряли нас.

Я же посмотрел на дымящиеся обломки, а потом до моего носа дотянулся запах приготовленного на углях мяса. И я понял, что пусть всё вокруг рушится, но я просто обязан поесть до того момента, пока начнутся всякие разборки с пожарными, спасателями, медиками и прочими службами, которые наверняка уже мчатся в нашу сторону. Подтверждением моих мыслей как раз явилась сирена, послышавшаяся буквально минуты через три после того, как мы вылезли.

Всё-таки правительственный район, надо понимать, что тут всё очень быстро и оперативно делается. Но у меня возникло слишком много вопросов. В том числе и к императорской безопасности.

— Что у вас случилось? — спросил меня Лёха, после того, как отряхнул Нику и поручил её заботам Асакуры.

— Чихнул неудачно, — ответил я, сохраняя совершенно серьёзное выражение лица, поэтому друг даже не понял сначала, что я шучу, и принялся хлопать глазами от удивления.

— Но там как будто что-то взорвалось, — проговорил он. — Как будто газ что ли…

— Да какой газ, — сказал я, закусывая очередной кусок мяса огурцом. — Бомба это была. И предназначалась она очевидно мне.

— А, то есть бомбой тебя тоже не убить, — Лёха, наконец-то, вник в мой сарказм и вышел со мною на один уровень.

— Не-а, — флегматично ответил я. — Можно даже не пытаться.

— Но они об этом ещё не знают, — констатировал друг. — Какие наивные юноши.

Девчонки, слушавшие наш диалог, покатились от смеха. Я и сам прилагал усилия, чтобы не расхохотаться. И, что странно, вся ситуация, хоть и виделась довольно странной и немного даже пугающей, но мне реально было смешно, как давно уже не было.

— А, может, — предположил я. — Они знали, что меня не взорвать, а просто решили подставить перед императором? Может, это его любимая дача была, а они её — того. И меня обвинят.

Как ни странно, первыми приехали не пожарные. Буквально после этих моих слов возле открытых нами ворот остановился чёрный тонированный внедорожник, раза в полтора больше, чем у Асакуры, и из него стали вываливаться люди в штатском, но явно из императорской службы безопасности.

Они быстро прошли внутрь, встали полукольцом вокруг нас и вперёд вышел их руководитель.

— Все живы? — коротко осведомился он.

— Да, — ответил я, решив быть столь же лаконичным.

— Внутри никого не осталось?

— Нет.

— Причины? — он посмотрел на меня поверх тёмных очков, уже понимая, что в компании, евшей шашлыки на фоне сложившегося дома, я был главный. — Хотя бы предположения.

— Взрыв, — я пожал плечами. — В микроволновке была какая-то светящаяся бомба, которую моя подруга сначала не восприняла за угрозу, позвала меня. И та штука взорваласть.

На лице руководителя группы ничего не отразилось. Хотя мне показалось, что нерв под глазом у него всё-таки дрогнул. Ну да, не каждый день взрывают подведомственное имущество, да ещё и так нагло.

— Хорошо, мы проведём расследование, — он кивнул и повернулся к своим, чтобы раздать распоряжения, но потом снова обернулся ко мне. — Вас скоро переведут в другое жильё.

— Пожалуйста, пожалуйста, — я показал руками, что всё нормально. — Мы никуда не торопимся, сидим отдыхаем.

— Удивительно, — откликнулся безопасник и пошёл к дому.

И вот уже в этот момент подъехали пожарные. Но тушить пока было и нечего. После взрыва ничего не загорелось. Я посчитал, что дом пропитан специальным антигорючим составом, поэтому и не горит.

Поэтому пожарные и прибывшие следом спасатели занялись разбором завалов под чутким присмотром службы безопасности. Район оцепили, чтобы отсечь любопытных зевак. Правда, это оказалось чрезмерным, потому что в таком районе подобных людей практически не встречалось.

К нам ещё несколько раз подходили, спрашивали подробности того, что случилось, но мне нечего было добавить к тому, что я уже сказал, поэтому я просто пересказывал всё слово в слово, что уже говорил. Всё это время звонков от императора, или от его окружения так и не поступало.

Впрочем, я и сам решил не беспокоить монарха лишний раз. Мало ли — важная встреча, возможно, межгосударственный контакт, а тут я со своими проблемами. Раз уж у человека не нашлось времени на сбор новой экспедиции к порталу, то всё остальное — не столь уж весомо по сравнению с этим.

Примерно через полчаса возле ворот остановилась знакомая мне машина с Арваром за рулём. Из неё выскочил обеспокоенный, но внешне спокойный Роман. Он нашёл меня глазами, махнул рукой, а затем подошёл к руководителю группы безопасников.

К этому времени часть завала уже разобрали. Копали, естественно на том месте, где была кухня, а соответственно и эпицентр взрыва. Я даже понадеялся на то, что мы дождёмся результатов, но нет, как оказалось, не судьба.

— Здравствуйте, — проговорил Роман, подходя к нам. — Максим, можно вас на несколько минут.

— Конечно-конечно, — отозвался я.

Уж кто-кто, а Роман у меня вызывал только самые положительные эмоции. В отличие, например, от того же Ашерона, который мне ни визуально, ни на слух не нравился. Да и вообще, как человек вызывал сомнения. Но он находился при императоре, и по большому счёту, это было вообще не моё дело.

Мы отошли немного в сторону ото всех, и Роман мне сказал:

— Максим, вы не пострадали? — при этом он прищурился так, словно подозревал обратное.

— Нет, — я покачал головой. — Всё обошлось. Но, если бы я не среагировал вовремя, то мог бы кто-нибудь и пострадать. Мне очень жаль, что дом… — я попытался подобрать какое-нибудь слово помягче, но глядя на руины, это было сделать сложно. — Разрушен.

— Ой, да что дом, — махнул на него рукой Роман. — Куча дерева и камня. Через месяц новый построят, ещё лучше будет. Вопрос не в этом. Вы же понимаете, Максим, что это покушение — на вас! А вместе с вами на безопасность империи и мира.

— Вы полагаете? — я даже приподнял бровь от удивления, так как за всё время, прошедшее с момента взрыва, я не связывал преступление с порталами. — Я как-то не задумывался о подобном.

— Ну а что ещё? — пожал плечами седой секретарь. — Вы уж меня извините, Максим, но вот честно: кому вы нужны сами по себе? — он сразу же сделал извиняющийся жест и поспешил дополнить свои слова. — Вы просто поймите, сколько средств и сил вложено в то, чтобы заложить бомбу на сверхохраняемый объект, чтобы устранить одного-единственного человека, который не император, и никакого влияния на решения на уровне империи не имеет. Ответ очевиден — всё это сделано для того, чтобы порталы не были закрыты.

— Я вот тоже удивился, — ответил я. — Вроде бы первоочередная срочность, а идут какие-то затяжки. Я утром звонил императору, думал, что прямо сегодня пойдём закрывать портал, а мне сказали, что он занят.

— Занят, — кивнул Роман, но отвёл глаза. — А вот то, что вы звонили ему я не в курсе. И это достаточно странно. А что вам ответили?

— Мне ответил женский голос, что абонент занят и его пока не стоит беспокоить. А потом мне позвонил Ашерон, и сказал, что экспедиция к порталу переносится на завтра. Мол, нужно подготовить аппаратуру и тому подобное, — рассказал я утренние события.

— В принципе, всё так и есть, — задумчиво проговорил седой секретарь. — Только вот кто-то воспользовался тем фактом, что нам нужно время, и решил вас убрать. Это настораживает. Хотя бы потому, что я и представить не могу, кому в здравом уме может потребоваться портал, из которого периодически вылезают монстры, — он глянул на меня, и снова поспешил дополнить: — Нет, если бы его можно было бы контролировать, то вполне возможно, но фактически — это же бомба замедленного действия.

— Всегда следует искать, кому это выгодно, — пожал я плечами.

— В том-то и дело, что это совершенно мне непонятно, — Роман через моё плечо смотрел, как вынимают очередной кусок дома и грузят его на специальную платформу. — Открытые порталы — это хаос и гибель империи.

— Ну есть любители половить рыбку в мутной воде, поэтому совершенно не странно, что они хотят добиться хаоса, — проговорил я, а сам подумал, что ведь действительно — для того, чтобы просто пронести на территорию бомбу, надо было напрячься, а уж про проникновение в дом — я вообще молчу. — Но ведь сюда проник кто-то вхожий в окружение императора, так? — я посмотрел Роману в глаза. — Кто бы ещё смог столь спокойно пройти в дом?

— Это интересная мысль, — кивнул мне секретарь. — Но она невероятно удручает меня. Мы годами подбираем лояльный персонал и постоянно его проверяем. И всё же раз в пару лет выявляем скрытых предателей.

— Ничего удивительного, — хмыкнул я. — Их же затем к вам и засылают. Хорошо, если выявляете всех. Но, если контролировать старых, но не выводить до поры до времени на чистую воду, то новых засылать перестанут, и будет гораздо меньше работы — следить за старыми.

— Нечто подобное предлагал император, — ответил на это Роман. — Но мы не одобрили. Слишком уж это опасно — держать рядом с собой предателя.

— Они всё равно будут, — сказал я. — Никуда от этого не денешься. Другой вопрос, будете ли вы знать об этом, или нет.

— В любом случае, — проговорил седой секретарь, — мы вынуждены будем приставить к вам охрану. Потому что, как мы видим, мирное время закончилось. Теперь нам нужно оберегать вас, как зеницу ока.

— Да не, — попытался отказаться я. — На кой-мне охрана? Только под ногами мешаться будут. Ещё следить, чтобы с ними ничего не произошло!

— Не отвертитесь, Максим, — строго проговорил Роман и погрозил мне пальцем. — С сегодняшнего дня к вам будет приставлена охрана, которая будет всецело заботиться о вашей охране. Сейчас мы проедем в ваше новое жилище, и вы из него не выйдете, пока не прибудет группа телохранителей. Я останусь с вами до этого момента лично, чтобы проконтролировать и убедиться в отсутствии угрозы.

Я развёл руками совсем, как Рик. Возразить тут было нечего, а перечить — глупо. Ладно, почувствую себя немного под колпаком.

— Далеко ехать-то? — поинтересовался я и покосился на своих друзей.

Роман проследил мой взгляд и кивнул каким-то своим мыслям.

— Нет, это тут же, на этой территории, — ответил он, потом как-то тяжело вздохнул и добавил: — Вы будете жить в моём доме. И повторять ошибку императора с просьбой не рушить его я не буду, — он слабо улыбнулся. — Что же касается ваших друзей. Я бы, наверное, не рекомендовал им общаться с вами, потому что…

— Это не просто друзья, — перебил я секретаря императора, потому что его тон был очень уж неуверенным. — Это — моя гильдия. Люди, с которыми мы вместе рискуем своими жизнями. Поэтому они со мной.

— Ну, если гильдия, — Роману явно нелегко далось это решение, но он взвешивал реальную пользу от всего, что делал, — тогда пускай едут за нами. Вы садитесь со мной, а они пусть едут за нами.

Я махнул ребятам, чтобы собирались и двигали за нами, что те достаточно быстро и исполнили. Мы же с Романом сели в автомобиль к Арвару.

— Мне расскажут результаты расследования? — поинтересовался я.

— А вы думаете, они будут? — ответил он вопросом на вопрос, но по своей привычке тут же дополнил ответ. — Я имею ввиду, всё наверняка было спланировано так, что следов просто не осталось. Нагло, с напором и размахом. Не учли, что вы успеете выбраться.

Я не стал говорить, чего они не учли, на мой взгляд, потому что о некоторых вещах распространяться не стоит. Пусть это будет «приятной» неожиданностью для моих злопыхателей.

— Ну всё-таки, бомба не с потолка взялась, так что должны же следы остаться, — предположил я. — Тут камеры наблюдения на каждом шагу.

— Так-то оно так, но спланировано всё на самом высоком уровне, — Роман тяжело вздохнул, и я почувствовал в этом его жесте некоторую беспомощность. — Записи, с тех камер, которые мы успели получить, либо подчищены, либо ничего не зафиксировали. Либо просто камеры были выведены из строя. Причём, не критически. Там листик упал, там котик задел и камера стала «смотреть» в другую сторону. Одним словом, всё это непросто, и мне реально страшно за вашу безопасность.

— А мне за безопасность телохранителей, которых вы отряжаете следить за мной, — не остался я в долгу.

Несмотря на то, что дом Романа — не тот, в котором он живёт, а тот, что использовался больше, как дом для отдыха, находился на той же территории, ехать до него пришлось минут десять. Он оказался на другой стороне озера, где расположилась небольшая деревушка, словно вышедшая из сказки.

Я даже глаза раскрыл от удивления, ведь всё это было возможно прямо в черте самого Аэтона. Небольшие домики, расписанные в народном стиле с красивыми ставнями, резными наличниками, уютными крылечками. Вот реально из сказки.

Мы подъехали к одному из них, и я оценил, что этот теремок действительно значительно меньше того, который разрушило взрывом. Тут нам шестерым будет, если не тесно, но мы точно друг друга не потеряем. Но я подумал о том, что как раз будет возможность немного сблизиться.

Охрана прибыла практически одновременно с нами, поэтому Роману не пришлось задерживаться надолго. Он с какой-то трагической любовью во взгляде осмотрел свой домик и снова тяжело вздохнул.

— Да не прощайтесь вы с ним, — проговорил я. — Всё будет хорошо. Во-первых, снаряд в одну воронку дважды не падает, во-вторых, мы тоже будем осмотрительнее. Я просто не ожидал, что в столь охраняемом месте может что-то случиться.

— И отдыхали ещё, от чего были слегка расслаблены, понимаю, — проговорил на это Роман. — Но у меня действительно такое чувство, словно я прощаюсь с этим домом. А, впрочем, ладно, всё это материальное. Вы мне лучше скажите, к завтрашней экспедиции что-то специально подготовить?

— Да, — подумав ответил я. — Мы, конечно, сейчас над этим и сами подумаем, но есть одна очень серьёзная вещь. А именно — выплеск энергии в момент закрытия портала. Или даже просто во время соприкосновения артефакта с пучком, запитывающим портал. Экзоскелеты — это, конечно, хорошо, но ускорение, которое придаётся в самом начале — сумасшедшее. Одно оно может расплющить внутренние органы человека, не говоря уже о столкновении с препятствием за спиной.

— Что вы предлагаете? — секретарь был рад, что можно переключиться на рабочую тему. — Как-то усилить?

— Пока не знаю, — ответил я. — Но нужно сделать так, чтобы в тот момент, когда луч энергии устремится в меня, я бы остался на месте. Или по крайней мере не с такой дикой скоростью начал движение. Как там, кстати, остальные?

— А, — Роман махнул рукой. — Только Элис более-менее в норме, остальные какие-то слабые оказались. Не ожидали они, мол, такого отпора со стороны портала.

Не ожидали они, — подумал я про себя, но вслух говорить не стал. — А ничего, что они даже не почувствовали настоящей его силы? По поводу портала у меня была ещё одна нехорошая мысль, но пока я не спешил её озвучивать, надеясь на то, что она окажется ошибочной.

— В общем, — сказал я на прощание. — Вы подумайте над этим. И мы тут подумаем. Если что, созвонимся.

На этом мы расстались, и я прошёл в дом. Изредка я выглядывал в окна, но аккуратно, стараясь не высовываться, и чувствовал себя при этом не то разведчиком, не то важным для общества человеком, на которого объявлена охота.

А может быть, тот, кто это сделал, знал, на что я способен? И просто предупредил меня таким образом? Да нет. Кто вообще, кроме моих гильдиеров в курсе того, что я не настолько уязвимый, как обычные люди? Не думаю, что такие вообще есть.

Мог ли кто-то из моих проговориться? Что ж, такое не исключено, но не думаю, что я об этом не узнал бы.

За окном туда-сюда ходила охрана. Они реально прочёсывали территорию, чтобы не допустить нового нападения. Через каждые три часа они менялись и продолжали выполнять свою работу заново. Было ли это бессмысленно? Не знаю. Да, сейчас мои враги видели, что меня охраняют, поэтому вряд ли сунутся. А вот если бы не видели?

А вдруг — это вообще всё огромная ошибка и убить хотели не меня? Мысль соблазнительная, но я её сразу же отогнал прочь, потому что она расхолаживала сознание.

Я собрал весь народ в самой большой комнате дома, завесив перед тем окна. Охрана к нам внутрь не совалась, поэтому разговаривать можно было свободно.

— Итак, — сказал я, оглядывая друзей. — Основным на повестке дня всё равно остаётся закрытие портала. Надеюсь, что вы все успели наесться шашлыками, так как теперь, чувствую, не скоро получится их пожарить.

Все кивнули.

— Мы круто отдохнули, спасибо, — ответила за всех Асакура. — Теперь к делам.

— Да, к делам, — согласился я. — Итак, портал при закрытии выбрасывает огромный пучок энергии. Так уж получилось, что я могу эту энергию впитать, а потом ею пользоваться, — при этих словах я поднял руку, и у меня между большим и указательным пальцем пробежал электрический разряд.

— Ого! — восхитился Лёха. — Теперь тебя можно вместо шокера с собой таскать.

Я улыбнулся, но никто не рассмеялся, потому что шутка казалась неуместной.

— Всё так, — согласился я. — Но тебе это будет слишком дорого стоит. Так вот, пока основная проблема заключается в том, что меня напором этой энергии сносит. Подготовиться к этому практически нереально. Хотя я испытал это только однажды и тогда вообще не был готов к тому, что сейчас произойдёт. Как будет теперь, не знаю. Мы должны придумать, как зафиксировать меня и не дать потоку энергии повредить мне.

— Интересная задачка, — согласилась Асакура. — Думаю, тут потребуется пара артефактов.

— Возможно, и не пара, — ответил я. — А пока мы думаем, я хотел бы вас кое с кем познакомить.

На меня уставились заинтересованные взгляды.

Глава 8

— Моур выходи, — сказал я, внутренне всё ещё готовый к любому развитию событий. — Покажись остальным членам гильдии.

— Я, конечно, с удовольствием, — проговорил он, формируясь в метре от меня. — Но, позвольте узнать, какой внешний вид вам больше всего нравится?

У меня бровь от такого вопроса сама собой поднялась. Мол, когда ты собирался меня прошить своими големами, то вообще не заботился, каким быть. А тут — на тебе, здрасте.

Девчонки, конечно, мягко говоря, прифигели. Ника даже потянулась рукой к доспехам, парящим вокруг чёрного дыма, но я ей показал, что этого делать не стоит. Моур пока был, так сказать, на испытательном сроке. Хорошо хоть, что я знал его слабые точки.

— Так вот, пусть присоединится к нашему совещанию, — сказал я. — Может быть, тоже что-нибудь расскажет.

Вообще реакция на моего нового пета была действительно интересная. Минут на десять совещание и вовсе замерло, потому что все рассматривали Моура и общались с ним. А он, как оказалось, и рад. Надо было понять ещё тогда, когда он вместо того, чтобы молча убить непрошенных гостей, решил с ними поболтать.

Причём, он для каждого нашёл тему, по которой перекинулся несколькими словами. Тут даже Рик проявился и с подозрением смотрел на новичка. Мне даже смешно стало от того, насколько это нелепо выглядело.

Спустя десять минут я прокашлялся, призывая всех к порядку.

— Что-то Йонир на вас подобным образом не влиял, — хмыкнул я, а Моур, видимо, поняв намёк подлетел ближе ко мне и завис рядом.

Все предпочли промолчать, но вот Кевина мои слова всё-таки задели, и он через какое-то время выдал:

— Йонир — демон, а этот вон какой странный и необычный, интересно же, — причём, он это говорил с такой искренностью, что я даже упоминать не стал, что Йонир меня убивать не собирался, в отличие от Моура.

— Всё ладно, — ответил я и махнул рукой, давая отмашку к переходу на серьёзную тему. — Давайте обсудим с вами момент, как сделать так, чтобы меня не расплющило о стену скалы, когда я буду закрывать портал.

— Там очень сильный напор энергии? — спросил Моур.

— Ага, — кивнул я. — В первый раз, когда я закрывал портал у себя в Канде, меня буквально откинуло на стену скалы.

— Но не расплющило же, — хмыкнул Лёха.

— В том-то и дело, что расплющило, — ответил я, вспоминая свои ощущения и вмятину в скальной породе. — Это вон спасибо Робу, что я вообще жив остался. Он меня, как смог защитил. Но я всё-таки не хочу ещё раз испытывать подобное ощущение. Мне, знаете ли и одного раза хватило.

— А местные экзоскелеты не работают? — спросила Асакура, которая с момента нашего переезда в этот дом больше наблюдала, нежели говорила. — Я вроде видела по новостям, что там все облачились в такие штуки, внутри которых человека покалечить практически невозможно.

— Ну насчёт невозможно, это они погорячились, — проговорил я, вспоминая, как летел тот неприятный тип — Песковцев. — В нашу первую попытку человека откинуло так, что он сначала потерял сознание, а потом ему его же мечом ещё и руку отрезало.

— Ничего себе, — Ника прикрыла себе рот рукой, хотя, казалось бы, должна уже была привыкнуть ко всяким невероятным вещам. — А что там вообще происходило? Расскажешь?

Я вкратце передал то, что видел и какие мысли по этому поводу пришли мне в голову. Главное, в чём я видел провал той экспедиции к порталу — это отсутствие напитки мечей сферами.

Мне пришло это в голову ещё там — возле портала. Но полноценно эту мысль я смог сформулировать только теперь.

— У них мечи такие же как у меня, — сказал я, вытащив меч из ножен и продемонстрировав всем собравшимся. — У кого-то от того же кузнеца, у других с аналогичными свойствами. Но они сказали, что всего лишь заложили сферы при усилении этого оружия у артефактора. А это, как я понимаю, не одно и то же.

— Конечно, нет, — согласилась Асакура, когда другие не совсем понимали, о чём идёт речь, и переводили взгляд с меня на неё и обратно. — Они своими сферами лишь усилили какие-то его конкретные качества, у Макса же всё работает иначе.

Вроде бы все были в курсе из моих ребят, разве что Кевин мог не знать всего досконально, да Моур ещё не был просвещён. И всё-таки, несмотря на это, даже Лёха выказывал некое непонимание, поэтому Асакура решила пояснить свои слова.

— Видите ли, — проговорила она, поглядев на меня и усмехнувшись, — Макс у нас личность уникальная. По крайней мере я не знаю никакого другого призывателя, который мог бы впитывать сферы сам и напитывать ими своё оружие. Но у основателя нашей гильдии это получается легко и непринуждённо. Вот тут-то, на мой взгляд, и кроется коренное отличие. Другие призыватели никогда не смогут напитать меч силой настолько, насколько это сделает Макс. И его меч сможет разрубить энергетический узел портала, а их оружие — нет.

Она выдохнула, потому что не привыкла так много говорить. Однако, я видел, что она ещё недосказала некоторых вещей, поэтому решил ей помочь в этом вопросе.

— Я точно не знаю, смогу ли напитать сферами какое-то другое оружие, — я пожал плечами. — Но действительно есть тенденция, когда предметы, или живые существа, сталкиваясь со мной вдруг открывают в себе способность впитывать сферы и за счёт этого прокачиваться.

«Это ты меня имеешь ввиду? — немного обижено поинтересовался Йонир, который, оказывается специально следил за нашим разговором. — А то ты так вскользь заметил».

«Ну а что, ты до меня мог впитывать сферы и прокачиваться? — спросил я. — Сам же говорил, что у тебя сфер целая гора была, но ты ими не мог воспользоваться».

Демон ничего не ответил, но обижено засопел, косвенно подтверждая, что я полностью прав на его счёт.

— В любом случае, у тебя есть меч, который в твоих и только в твоих руках может закрыть портал, — заметила на это Асакура. — Нам же надо понять, каким образом тебя обезопасить.

— Может быть, сзади экзоскелета какие-то упоры поставить? — предложил Лёха. — Чтобы они его удерживали в момент удара энергетической струёй.

— Я думал об этом, — сказал я, потому что действительно рассматривал несколько вариантов. — Но в данном случае, полагаю, никакие подпорки не выдержат. Более того, они ещё могут проткнуть меня же самого, соскочив. Нет, тут надо искать какой-то другой выход.

— А в скалу лететь даже в экзоскелете больно? — спросила Юля, о существовании которой я почти забыл, так тихо она себя вела.

— Вопрос даже не в этом, — я понял, что должен объяснить, почему вообще хочу что-то изменить, хотя, казалось бы, необходимые меры безопасности приняты. — Вопрос вот в чём: энергия из портала мне просто необходима! Я уже говорил об этом. Но её прямой удар в меня вызовет моментальное ускорение тела, из-за чего внутренние органы очень неприятно превращаются в кашу. Один раз такое пережить можно, но, учитывая, что, возможно, придётся делать ещё неоднократно, становится сразу нехорошо.

— То есть ты можешь отклониться? — уточнила Юля.

— Могу, но тогда поток энергии пройдёт мимо, и я не смогу ею зарядиться, — ответил я. — А именно эта энергия питает мои новые ресурсы, которые я показывал.

— Возможно, тебе поможет рассеивающий артефакт, — сказала Асакура, задумчиво глядя куда-то в одну точку за моей спиной.

— Что за артефакт? — спросил я. — Если он просто рассеет всю энергию в разные стороны, то не пойдёт.

— Нет, он работает по другому принципу, — покачала головой Асакура. — Артефакт рассеивает сильный напор энергии, причём, практически любой, несущийся в его обладателя. И этот самый поток закручивается вокруг него, постепенно рассасываясь и истаивая.

— Хм, — задумался я. — Интересное предложение, конечно, но где мы его найдём? И как быть уверенным, что он не рассеет нужную мне энергию?

— Я понял, о чём говорит очаровательная девушка, — вступил в диалог Моур, показав, что может ещё и комплиментами сыпать, как заправский Дон Жуан. — Артефакт поставит спиральный щит вокруг тебя, но саму энергию он не уменьшит, а сделает так, что она закрутится вокруг тебя. Если ты её втягиваешь в себя, никуда она не денется.

— А по слухам такой артефакт есть где-то в сокровищнице императора, — дополнила дымчатого пета воительница. — Так что у тебя есть все шансы его заполучить.

— Ну да, логично, — согласился я. — У императора должны быть средства, чтобы рассеивать потоки энергии, направленные в него. Завтра у него спрошу.

На этом официальная часть нашего совещания была закончена. Мы попили чаю, поели вкусных ватрушек, которые нам принесла охрана и ещё немного пообщались на различные, не относящиеся к завтрашнему делу темы. Затем разошлись по комнатам и улеглись спать. Поскольку спальных комнат было всего две, мы устроились по принципу: мальчики с мальчиками, девочки с девочками.

Уснул я мгновенно, а проснулся от того, что меня будил Лёха.

— Вставай, засоня, — улыбнулся он, протягивая мне телефон. — Тебе император звонит!

— Да-да, ваше величество, — спохватился я. — Слушаю! Да, через полчаса будем готовы. Со мной моя гильдия.

* * *

Перед императором мы все предстали не в кабинете, куда меня привели в прошлый раз, а в небольшом зале, где было значительно больше простора. Перед входом нас всех просветили и просмотрели.

— Максим, — император пригласил меня к столу, за которым сидел, — мне очень жаль, что так получилось. Мы стараемся прилагать максимальные силы для вашей безопасности, но, как мы видим, враг не дремлет.

— Я понимаю, ваше величество, — ответил я, кивнув. — А что за враг? А то я как-то вчера даже не очень понял, что случилось.

— Если бы мы знали, Максим, — покачал головой Михаил Николаевич. — Но служба безопасности уже вовсю работает над тем, чтобы понять причины произошедшего. И найти тех, кто за этим стоит.

— Благодарю, — сказал я. — Но в любом же случае это очень непростое дело, так? Если даже не меня хотели устранить, то кого-то из вашего аппарата. Но, кажется, именно меня.

— Пока не знаю, как это объяснить, — проговорил монарх, глядя в сторону. — Но кто-то видимо, упорно не хочет, чтобы порталы были закрыты. Подозреваю, что за этим могут стоять какие-нибудь объединения призывателей, но это лишь домыслы. Внести хаос, раздор, боль и страдания гражданам империи. На такое могут пойти только душевнобольные люди, или враги нашего государства. Поэтому мы обязательно должны разобраться с этой угрозой. А пока… — он поглядел на меня оценивающим взглядом. — Ты готов?

— Да, — кивнул я. — Насколько это возможно. Единственное, — я вспомнил наш вчерашний совет в доме секретаря. — Есть ли у вас рассеивающий энергию артефакт.

Император не ответил, но склонил голову, словно ожидая от меня объяснений.

— Энергетический поток от портала во время его закрытия будет слишком силён. Его просто так не остановить. И он будет бить прямо в меня, — я пытался объяснить простыми словами, но поскольку я делал это уже в который раз для разных людей, у меня выходило это немного рваными фразами. — А мне не хотелось бы, чтобы он меня расплющил о скалу.

— Экзоскелет не выход разве? — уточнил государь. — Мы думали, они достаточно гасят удар.

— Удар — да, — кивнул я. — А вот первичное столкновение с потоком — нет. Всё равно получается серьёзная травма из-за мгновенного ускорения.

Объяснил, как мог, но вроде бы он меня понял, потому что кивнул и подозвал Романа. Тот подошёл, кивнул мне и выслушал распоряжение императора. Ещё через двадцать минут секретарь принёс небольшую коробочку, в которой находился светящийся и очень красивый камень, напоминающий спираль. При этом он переливался всеми цветами.

— Но сразу после этой миссии отдашь, — строго проговорил император. — На следующую получишь вновь. Это слишком ценный артефакт, чтобы утерять его.

— Понимаю, — сказал я, а сам пытался не рассмеяться, потому что вновь подумал о разрушенном доме, который меня просили вернуть в целости и сохранности. — Не переживайте, буду беречь, как зеницу ока и сдам сразу по окончании миссии.

Как громко-то для закрытия портала! — подумал я. Но с другой стороны, если никто этого сделать не может, то почему бы и нет?

Пока Роман ходил в хранилище за артефактом, Михаил Николаевич мне немного рассказал о том, как они будут снимать показания.

— Вокруг всего заглубления, — говорил император, — будут стоять учёные, артефакторы, различные маги. Будет несколько призывателей, но они достаточно специфичные ребята. Будут работать камеры, датчики, микрофоны и много чего ещё. Мы постараемся в мельчайших деталях зафиксировать, что именно ты сделаешь. И, если у тебя получится, то мы будем иметь на руках максимальное количество информации.

Я был и не против принести максимальную пользу империи, поэтому, в основном, только кивал и слушал, лишь изредка уточняя различные детали. А вообще мне импонировала подобная вовлечённость высшего государственного лица в вопросы безопасности.

После того, как мне принесли артефакт рассеивания, он же — Анемо, я вернулся к своим, и мы провели последние приготовления перед экспедицией. То, что у камня было собственное имя — говорило о многом. Но сейчас мне было интереснее другое: смогу ли я впитать энергию из портала.

В любом случае, — успокоил себя я, — в прошлый раз мне удалось впитать лишь малую долю. Что-то поглотил Роб по его признанию, а большая часть ушла в скалу и отразилась от брони. Так что жадничать тоже не стоит.

Проверив всё ещё раз, мы выдвинулись к порталу. Напоследок император всем нам пожелал успеха, и Лёха от такого ещё пару часов был явно ошарашенным.

* * *

Как только молодая гильдия призывателей во главе с Максимом Грушиным покинула зал в рабочей части дворцового комплекса, к императору явился глава имперской безопасности с докладом.

— Слушаю вас, Эммануил Валерьевич, — кивнул монарх, дозволяя пришедшему говорить.

— Ваше величество, — поклонился тот. — Завалы полностью разобраны, результаты неутешительные.

— Говори, — император плотно сжал губы и приготовился анализировать информацию, жалея, что рядом нет Ашерона, так как у того это получалось значительно лучше.

— По сути, никаких следов взрывного устройства просто не осталось, — ответил начбез, сверяясь с отчётом, который всё утро готовили аналитики службы. — На первый взгляд можно было бы предположить, что ничего и не было, а дом сложился сам. Но специальные исследования показали, что использовался очень редкий артефакт, который был призван уничтожить людей внутри.

— Как же Грушин выжил? — уточнил император.

— Вот это — абсолютно неизвестно, — ответил Эммануил Валерьевич. — Все записи с камер изнутри дома уничтожены. Однако, могу предположить, что его спас жилет, в котором он ходит. Судя по сигналам, которые мы от него ловим, это просто невероятная защитная броня, которая может поглотить практически любой ущерб.

— Так, — император крутил в руках телефон, в который хотел записывать общие моменты, но так и не разблокировал его, потому что в голове возник вопрос, который он не мог не задать. — А нет ли вероятности, что это Грушин сам подстроил теракт?

— Да нет, мы его сто раз проверили, — пожал плечами начбез. — Есть у него с собой вещи, вызывающие вопросы, но это точно не бомба. И друзей мы его проверили на въезде. Нет, вряд ли он. Да и зачем?

— Увеличить лояльность, — пожал плечами император.

— Да куда ещё-то? — Эммануил Валерьевич выгнул бровь. — Нет, мотивов на данный момент не прослеживается. Тем более, бомбу пронести в дом было бы нереально. Даже, если это был артефакт.

— Как же? — напрягся монарх. — Мне Роман сообщил, что записи с камер пропали, а другие были повёрнуты в другую сторону.

— Я знаю, это наша информация, — кивнул начбез. — Частично так оно и было на самом деле. Только вот отключены оказались две камеры, ещё с одной вроде бы стёрта информация, но она изначально смотрела чуть в другую сторону. Те, которые кто-то якобы специально отвернул, могли действительно подвергнуться случайным факторам. По сути, эта информация — наша небольшая, частично соответствующая реальности деза.

— Зачем? — приподнял бровь император.

— Чтобы выяснить, где какие версии выпадут, чтобы понять, через кого произойдёт утечка, — выпалил Эммануил Валерьевич.

— Хитро, — одобрил государь. — Но что по взрыву-то?

— Тут пока сложно, — ответил безопасник. — Одна из самых вероятных версий, что этот самый артефакт был заложен ещё во время строительства дома.

Император посмотрел на безопасника расширившимися глазами.

— Это какой же горизонт планирования должен быть?! — поразился он.

— Вот именно, — согласился с ним начбез. — Но мы рассматриваем много различных версий. Пока ясности не много. Определённо можно сказать, что некое устройство сработало и разрушило дом. Но системы все работали штатно, проникновения зафиксировано не было. В любом случае, меры вашей безопасности усилены, как и меры в отношении Грушина. Остальное на контроле.

— Слушай, — Михаил Николаевич откинулся на спинку кресла. — Хочешь-не хочешь, а я чую заговор. Можешь считать меня параноиком, но я тебе точно могу сказать, что кто-то что-то замышляет. И вот тебе доказательство: вчера, когда всё это случилось, меня резко вызвали на встречу с кандидатом из нашей соседней империи.

— Я помню, — улыбнулся Эммануил Валерьевич. — Я же всё это спешно организовывал.

— Вот-вот, — согласился с ним монарх. — И именно в это время всё произошло с Грушиным. Совпадение? Не думаю. В любом случае, продолжайте копать и со всеми новостями по этому делу, или по любому другому, которое покажется вам связанным с этим, сразу же обращайтесь ко мне лично.

Начальник безопасности кивнул и вышел. После чего за дверью выдохнул с облегчением, потому что считал, что за отсутствие результатов в расследовании его могут и уволить.

* * *

Когда мы подъехали на место, я сразу подумал, что портал стал больше. Если раньше он был метров двух с небольшим в высоту, и через него не смог, к примеру, пролезть лжедемон, то теперь он абсолютно точно был выше трёх. И теперь отсюда могли вылезти твари значительно большего размера.

Не то, чтобы я ожидал, что порталы будут статичными. Но на их рост я всё-таки не рассчитывал. Надо будет узнать, как обстоят дела с другими порталами.

Не понравилось мне и то, что я увидел через очки. Энергетически пучок тоже усилился и увеличился. Если тот, что я разрубил в Канде, был не больше кулака, то этот уже больше походил на футбольный мяч. Может быть, чуть меньше.

Друзей я оставил на дальнем крае, чтобы не лезли к порталу. В крайнем случае, помогут справиться с последствиями, если что-то пойдёт не так. Вниз, в ближний круг портала я взял только Асакуру. И ту заставил влезть в экзоскелет, хоть она и сопротивлялась.

С собой мне ещё дали некоторое количество сфер, так что можно было начинать. Я, конечно, не тешил себя надеждой на то, что смогу подпитать меч прямо во время удара, но всё-таки приготовил пару, взяв их в руку.

Ну что? — спросил я сам себя. — Готов?

«Гардар, — проговорил Роб, — я чувствую, что энергетика тут куда сильнее, чем была в том портале. Более того, она постоянно растёт».

«Значит, больше нет времени откладывать, — ответил я, после чего обратился к Моуру. — Ты хотел что-то проанализировать, выходи».

«Да, — ответил тот. — Уже выхожу».

Я, честно говоря, не предупреждал об этом пете, но тут уж нечего было поделать. Мне важна была любая информация.

Рассеивающий артефакт болтался на моей шее и был готов к действию.

Я вдохнул, выдохнул и почувствовал адреналиновый всплеск. А потом решился, и это было, словно прыжок в ледяную воду. Я поднял меч и ударил им по энергетическому сгустку.

Всё вокруг озарила ярчайшая вспышка, способная выжечь глаза любому, кто посмотрит на неё напрямую. А вот энергетического удара не последовало. Впрочем, и никакой спирали рассеянной силы надо мной тоже не было, хотя я почувствовал, как какое-то количество силы в меня попало.

Напрягло меня другое. Звон метала о камень. Когда яркость окружающего меня света угасла, я понял сразу две вещи.

Портал остался на месте, хоть и изменил цвет.

Мой меч был сломан пополам.