Призыватель нулевого ранга. Том 2

Глава 1

— Почему Грушин тебя убил? — судья глянула в мою сторону и тут у меня внутри всё похолодело. — Это была самооборона? Ты ему угрожал?

— Грушин пытался добыть мои показания. Но я поймал его в медвежий капкан, — ответил Старатель, затем повернулся ко мне и блеснул глазами. — Только это не он меня убил. Меня его демон убил! Он разговаривает с демонами на их языке!

— Что? — не поняла Правдивых и нахмурилась. — Что ты сказал?

Призрачный рот Старателя открылся, словно он хотел что-то ответить, но тут же душа убийцы исчезла. Не так, как душа Фериха, которая постепенно размывалась в воздухе, а разом. Старатель просто перестал существовать в одно мгновение.

— Почему подозреваемый пропал?! — судья уставилась на Рика.

В этот же самый момент я почувствовал на себе пронзительный взгляд. Едва мне стоило повернуться, как я встретился глазами с Асакурой. Она не просто смотрела на меня с подозрением. Она смотрела на меня с обвинением.

— Растворился, — невинно развёл руками Рик, отвечая на вопрос. — У меня и при физической жизни не получалось их долго удерживать, а сейчас и подавно, — он даже не оправдывался, а констатировал факт. — Поэтому я и просил вас в первую очередь спрашивать самое главное.

— А что он сказал в конце? — Правдивых глянула на меня, но без лишнего негатива. — Какие-то демоны.

— Мы мало знаем о загробном мире, — Рик спустился ниже и устроился на стул рядом со мной, словно заправский адвокат. — Видимо, что-то ему там мерещилось.

— Но вы говорили, что души врать не могут? — я слышал в голосе судьи, что ей нужно просто спокойствие. — Тогда…

— Ваша честь, — ответил на это Рик. — Есть такие вещи, которые человек принимает за правду, например, галлюцинации. И, если он начинает о них рассказывать во всеуслышание, это не означает, что он лжёт. Просто что-то увидел.

Судью Правдивых и собравшихся людей это объяснение полностью удовлетворило. А вот Асакуру — нет. Она перестала прожигать меня яростным взглядом, но при этом сидела в напряжении, то есть готовая в любой момент перейти к активным действиям.

— В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, — громогласно заявила судья, — считаю возможным перевести Макса Грушина из категории обвиняемых в категорию свидетелей по делу о групповом убийстве призывателей в данже для новичков.

Сразу вслед за её словами последовали не оглушительные, но всё-таки аплодисменты. Даже Рик пытался хлопать, как мог. Я видел, что аплодирует толстый и плешивый следователь, который угрожал мне пытками. Хлопает отец Ники. Кто-то из родителей убитых, хоть и со слезами на глазах.

Но облегчения я не чувствовал. Я видел напряжённую спину Асакуры, и понимал, что на этом всём дело не кончится.

«Кажется, меня обнаружили, — проговорил Йонир, подтверждая мои опасения. — Я чувствую на себе пристальное внимание, которого не было раньше, когда я находился в кольце».

«А вне кольца? — уточнил я, потому что ни про что подобное он мне раньше не говорил. — Чувствовал?»

«Ну а с чего бы я стал прятаться в этом гробу, где толком не разогнуться? — вопросом на вопрос, но с нескрываемым сарказмом ответил демон. — Я и в том данже прятался, потому что думал, что меня там не станут искать».

«Ясно, — ответил я, но почувствовал волнение демона, поэтому добавил. — Ты главное не дрейфь, я тебя не сдам».

«Дожили, — фыркнул Йонир, но я почувствовал и благодарность. — Демона успокаивает человечишка. Она на тебя надавит, и ты отдашь ей меня. Ты видимо просто ещё не знаешь на что способны демоноборцы».

«Кольцо я ей в любом случае не отдам, — ответил я, размышляя, что можно предпринять в случае обострения конфликта. — Вызывать тебя тоже не стану. Так что, если только снимут с холодного трупа».

«Разве ты не знаешь, что кольцами после инициации могут пользоваться только их хозяева? — удивился демон, а я вспомнил, что он хотел у меня именно выманить кольцо, а не взять силой, хотя мог. — Исключение может быть лишь в том случае, когда хозяин добровольно отдаст кольцо. И то до вызова пета».

«Ну вот, значит, ничего у неё не получится, — проговорил я, успокаиваясь. — Она тебя не получит».

«Ты пойдёшь против своих? — теперь Йонир казался больше озадаченным. — Но вы же на одной стороне».

«Знаешь, — я посмотрел на хлопающих мне людей, которых становилось всё больше и больше, потому что люди понимали, что справедливость восторжествовала, — я очень хорошо понимаю Асакуру. В любой другой ситуации, я не задумываясь отдал бы демона на смерть. Но не тебя. Ты должен понимать, что для людей ты навсегда останешься чудовищем, и не надо их в этом винить. Это всё из-за того, что они боятся тебя и будут боятся. Но я-то знаю, какой ты на самом деле! Я знаю, что ты отличный демон, Йонир! Так что, не дрейфь, прорвёмся!»

«До слёз, — заявил тот, но я слышал, что он мне благодарен. — Буду рад, если твои слова окажутся правдой».

Правдивых сделала знак рукой, призывая всех к тишине. Она дала всем выразить свои чувства по поводу моего оправдания.

— Так же с Грушина снимаются обвинения по поводу убийства Блохина, так как в этом тоже виновен Бурцов, — снова все похлопали, но теперь совсем уже немного. — И у нас остаётся лишь убийство самого Бурцова, которого Грушин и не отрицает, насколько я понимаю из материалов дела.

— Не отрицаю, — подтвердил я, так как ничего иного сказать было и нельзя.

— Но из слов самого Бурцова суду стало ясно, что перед тем, как вы его убили, Грушин, он заманил вас с медвежий капкан, — судья посмотрела на меня в упор, а затем заглянула в ноутбук стенографистки. — Я всё правильно услышала?

— Всё так, — ответил я, хотя уже и забыл про тот самый злополучный капкан, который я разжал не глядя, не акцентируя на нём внимания. — Бурцов старался убить меня, обвинив перед этим в смертях новичков в данже.

— Понятно, — кивнула на это Правдивых.

Затем она некоторое время что-то записывала от руки, после чего передала стенографистке.

— По итогам слушаний по делу Грушина Макса, — судья говорила чётко и властно, хоть это и не было заседанием суда, а лишь общественными слушаниями. — Предлагаю снять с него все обвинения. Убийство гражданина Бурцова признать необходимой самообороной. Любые преследования в отношении Грушина прекратить. Все собранные материалы будут поданы в городской суд Канда. По делу массового убийства в так называемом данже для новичков Грушин Макс отныне проходит только как свидетель.

Тут уже с мест поднялись практически все и принялись мне аплодировать. Только Асакура сидела с напряжённой спиной. Она явно ждала, когда всё это закончится. Что ж, посмотрим, к чему это приведёт.

* * *

Когда я вышел на крыльцо здания, где проводились слушания по моему делу, мне показалось, что солнце светит даже ярче, чем обычно. Мою кожу приятно согрело его тепло, а лучи заставили зажмуриться. Зелень вокруг стала сочнее и приятнее глазу. Всё вокруг напоминало о доме, об уюте, об отдыхе.

Рик парил около моего плеча.

— Будешь шокировать общественность? — поинтересовался я, глядя на него. — Смотри, у нас вся медицина платная. Люди попадут в больницу с приступом из-за тебя, а потом от них счета посыплются на возмещение ущерба.

— Я — призрак, — Рик гневно развёл руками. — Какие у меня могут быть деньги?

— Счета придут мне, — я тяжело вздохнул, увидев, что ко мне идёт Дэн, поблёскивая очками. — Стань пока невидимым, будь другом.

— Вот ещё, — проворчал призрак, но всё-таки стал невидимым, добавив напоследок: — Из-за каждого встречного всё равно не наисчезаешься.

— Приветствую, — проговорил следователь и глянул на меня поверх очков. — Он тут? — Дэн явно имел ввиду Рика, и я кивнул, но тот, несмотря на это, продолжил: — Я, надеюсь, ты помнишь о нашем уговоре. Точнее, о его первой части.

— Но меня же оправдали, — я развёл руками, потому что решил, что деньги следователям выплачивать не надо в связи с моей реабилитацией.

— Если бы мы тебя тогда не отпустили, не оправдали бы, — тон следователя стал холоднее. — Не дай нам разочароваться в тебе, Макс, — Дэн посмотрел на меня исподлобья и покачал головой. — Мы дали тебе шанс, чтобы ты смог доказать свою невиновность. Мы сильно рисковали, сам понимаешь. Ну и договор, есть договор.

— Хорошо, — ответил я, прикидывая, что собранных сфер мне вряд ли хватит для оплаты долга. — Сколько у меня есть времени?

— Чем раньше, тем лучше, — ответил Дэн и снова стал доброжелательным. — Хотя бы половину. А остальное можно и подождать. Всего доброго, — и он так улыбнулся, что в нём вообще нельзя было заподозрить вымогателя, а затем добавил: — Но мы можем и договориться. Это касается Ричарда.

— Чего он хотел-то? — спросил Рик, не проявляясь, когда следователь удалился на достаточное расстояние. — Ханурик.

— Денег, разумеется, — ответил я, глядя Дэну в спину. — Двадцать миллионов. По десять каждому следователю. И какие-то намёки на тебя.

— Ни хрена себе! — тут мой спутник уже не выдержал и проявился. — Сколько?

— Забей, что-нибудь придумаю! — ответил я и махнул рукой. — В конце концов, деньги не самое важное. Я наконец-то смог оправдаться.

— Нет, подожди, — не унимался Рик. — Давай я душу бывшего прокурора вызову, посмотрим, как эти уроды запоют!

— Рик, — я обернулся к нему. — Давай смотреть правде в глаза. Всем плевать на душу мёртвого прокурора. Он уже никто. Как и ты, прости уж меня. То, что тебе дали слово, это уникальная ситуация. Но, в целом, никто мёртвых мужиков слушать не будет.

— Ух, — мне показалось, или призрак рыкнул почти как демон. — Ладно. Но я не хочу это так оставлять.

— Разберёмся, — я вздохнул, потому что день начал потихоньку омрачаться. — Ты-то сам вообще куда теперь планируешь?

— Куда я могу планировать? — Рик посмотрел на меня чуть свысока с таким видом, словно я у него полную фигню спросил. — Я там, где мой амулет, — он развёл руками, а я понял, что у меня появился новый спутник. — И в данном случае меня полностью устраивает твоя квартира. Главное, чтобы телевизор работал, остальное — всё равно.

Мда, — подумал я. — Сначала демон, теперь призрак. У меня подбирается отличная компашка.

* * *

Лёха подскочил ко мне и чуть не снёс с ног. Он обязательно сделал бы это раньше, но сначала разговаривал с Никой, а потом ждал, чтобы следователь ушёл подальше. А теперь уже не стесняясь выражал чувства.

— Крутяк, мужик! — орал он мне чуть ли не на ухо. — Я знал! Я знал! Я знал! У-ху! Мы победили! Слышите?! — он обернулся ко всем, кто уже вышел из зала, где проводились слушания, но ещё не разошёлся с площадки перед зданием. — Мы победили!

Друг подпрыгнул и повис на моей шее. А я почти не заметил его веса. Ого! Вот это я действительно прокачался.

— Это было тяжело, — согласился я. — Но мы справились, — глянув в сторону Рика, я заметил, что он снова стал невидимым. — Будем надеяться, дальше всё будет только лучше.

Из здания вышла Асакура и мгновенно пробежалась взглядом по двору, сразу же остановив его на мне.

— Ника хотела к тебе подойти, — проговорил Лёха, успокаиваясь и приходя в своё обычное состояние. — Но не хочет навязываться, да и с родителями… точнее, с мамой не всё ещё ровно.

— А что может быть? — удивился я. — Меня же оправдали!

— Ну, ты знаешь, — друг замялся, бросил взгляд сначала на Нику, затем на её мать. — Некоторые взрослые с трудом признают, что были не правы. А кто-то вообще не может этого сделать. Поверь мне, эта женщина найдёт ещё сто причин, почему ты в чём-нибудь виноват, — он развёл руками и добавил: — Может быть не в этом, — и скорчил гримасу. — А в чём-то поистине чудовищном!

Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться.

«Слушай, Йонир, ты тянешь на что-нибудь поистине чудовищное? — поинтересовался я. — Такое бесчеловечно-монструозное!»

«А то, — откликнулся тот, но совсем не весело. — Ещё как».

Я глянул на Асакуру. Уходить она, конечно же, не собиралась. Но ждала, пока я останусь один.

— Ладно, разберёмся, — ответил я. — Главное, что все услышали о моей невиновности. Надеюсь, об этом расскажут по телевизору, и на меня перестанут косо смотреть.

— Ну… — замялся Лёха. — Я бы на это не особо рассчитывал. — Многие же увидят только первую передачу. А оправдание тебя могут и пропустить мимо ушей.

Я только вздохнул.

Тут ко мне подошёл Никин отец.

— Макс, здравствуйте, — он протянул мне руку, и я пожал её. — Хотел бы извиниться за свои домыслы…

— Да ладно, — я махнул рукой. — Всё понимаю. Ведь так обо мне сказали по телевизору.

— Но моя дочь, — мужчина даже приложил руку к сердцу. — Она всегда верила, что вы невиновны, и несёте только добро.

— Чаще слушайте дочь, — ответил я на это. — И передавайте ей привет.

Когда и он отошёл от меня, воительница решила всё-таки подойти. Ну что ж, кажется настало время расставить все точки над «ё».

* * *

Асакура уже давно начала подозревать Грушина в том, что это именно он как-то замешан в таинственном исчезновении демона. Слишком уж часто их пути пересекались.

Только вот никаких доказательств у неё не было. Сплошные догадки.

А Арнам Деус таких вещей не прощает. Более того, он наверняка послал кого-то на тот случай, если Асакура потерпит неудачу.

Но чем больше она думала о прошедших событиях, тем больше складывался пазл в её голове. Разорванный рюкзак рядом с деревушкой. Монстр, растерзанный демоном. Таинственный призыватель, которого видели местные. Всё это не давало ей покоя, однако она не могла найти объяснения.

Но теперь… теперь всё сложилось!

Асакура сидела в зале суда и еле сдерживала свой гнев.

Этот Грушин каким-то образом смог обвести её вокруг пальца. Возможно у него был специальный артефакт, благодаря которому он мог скрывать присутствие демона. Правда она о таких особо ничего не слышала. Но какое-то же объяснение должно быть.

И вот когда призрак заикнулся по поводу демона, все её сомнения исчезли. Теперь всё встало на свои места.

Грушин виновен. Но не в том, в чем его обвиняли. А всё остальное её уже не волновало. Она знает где прячется демон. И выполнит своё задание!

Выйдя из здания, она заметила Максима. Тот не спешил уходить, принимая поздравления. Более того, он уже давно заметил её и, кажется, догадался, какие вопросы она хочет ему задать.

Воительница дождалась, когда он останется один и направилась в его сторону. Сейчас она сосредоточенно думала над тем, что станет делать, когда парень начнёт судорожно отнекиваться насчёт демона.

Что он придумает на этот раз?

Не важно! Она точно видела свою цель и направлялась к ней.

— Надо поговорить, — произнесла она, остановившись в метре от парня, который сильно изменился за последнюю неделю. — Я по поводу демона.

— Я знаю, — ответил Грушин, чем моментально выбил у Асакуры все заготовленные слова. — Он у меня.

Глава 2

Как я и думал, Асакура решила дождаться, пока я останусь один. После чего подошла ко мне и произнесла:

— Надо поговорить. Я по поводу демона.

— Я знаю. — Уверенно ответил я. Ведь я уже всё решил для себя. — Он у меня.

На несколько секунд между нами воцарилось молчание. Судя по всему, Асакура совершенно не ожидала того, что я отвечу именно так. Наверное, она уже собиралась угрожать, шантажировать, боги знают, что ещё.

«Ты точно знаешь, что делаешь? — уточнил Йонир. — Я просто на всякий случай».

Я даже отвечать не стал. Сейчас всё моё внимание было сосредоточено на воительнице.

— Отдай его мне, — наконец, моя собеседница нашла нужные слова. — И я подумаю, как смягчить твоё наказание.

Тут я не выдержал и улыбнулся. Нет, какие всё-таки наивные люди иногда бывают. Я оглядел собравшихся во дворе. Некоторые уходили, уезжали, садясь в подъезжающие машины. Другие всё ещё стояли на солнышке, разговаривая между собой. Им точно было о чём.

— Что смешного я сказала? — Асакура напряглась, костяшки пальцев, сжимающих её извечный посох, побелели. — Демона. Сюда. Быстро!

Я снова посмотрел ей в глаза. Они горели яростью и испепеляющим холодом, если так можно выразиться. Я понял, что она растёрла бы меня в порошок, если бы только могла.

— Нет, — ответил я, спокойно, словно мы разговаривали о прекрасной погоде, царившей вокруг. — Не отдам.

— Ну-ка, пойдём поговорим в стороне от глаз, — быстро проговорила она, словно звала меня на разборки, что, впрочем, с её стороны было правдой. — Я тебе популярно всё объясню.

«Гардар, мы её даже вдвоём не осилим, — обеспокоенно проговорил мне Йонир. — Если ты надеешься вызвать меня, чтобы мы…»

«Ни в коем случае, — ответил я, с некоторой иронией. — Я не собираюсь бить женщин».

— А что здесь происходит? — Рик материализовался внезапно даже для меня, потому что за последними событиями я и думать о нём забыл. — Позвольте узнать.

— При всём моём уважении, Ричард Грол, — лишь вскользь глянув на него, проговорила Асакура, — это не ваше дело.

— Ещё как моё! — попробовал возмутиться тот. — Я вообще-то в каком-то смысле на правах адвоката этого юноши!

— Ричард, — холодно отчеканила воительница. — Все ваши права закончились, когда вы умерли.

— Жестоко, — хмыкнул тот, но по нему было видно, что сдаваться он не намерен.

— Ничего, Рик, — проговорил я со всей растущей иронией. — Мы сами разберемся.

— Я с вами! — ответил он, и снова стал невидимым.

— Вы куда? — снова подошёл обеспокоенный Лёха, увидевший, что Асакура ведёт меня куда-то прочь.

— Мы ненадолго, — ответил я. — Сейчас выясним несколько вопросов и вернёмся.

— Если что, — друг обратился уже к воительнице, — Макс не заявлял, что вы его шандарахнули до сотрясения мозга!

Асакура на это только фыркнула. Но я так понял, что в мозгу у неё крутилось множество ответов разной степени неприличности.

Лёха остался сзади, а я шёл, с удовольствием разглядывая лица людей, которые больше не испытывали ко мне ненависти. Интересно, надолго ли?

* * *

Ника с Юлей стояли на противоположной стороне двора, когда к Максу Грушину подошла воительница Асакура и что-то начала говорить ему.

— А что происходит? — поинтересовалась Ника у подруги. — Почему воительница к нему подошла? Я, конечно, понимаю, что он — парень видный, но пусть ищет тех, кто её круга.

Юля удивлённо посмотрела на Нику.

— Ты ревнуешь? — и захлопала глазами. — Ты в Макса втрескалась?

Ника потупила взгляд, а щёки её порозовели, но в следующий момент она сжала кулаки и посмотрела в глаза подруги.

— Дело даже не в этом, — заявила она. — Просто некоторые думают, что они лучше всех. Им и умения достаются, и лучшие парни должны быть, словно на подносе.

— Нет, — Юля покачала головой. — У Асакуры совсем другие вопросы к Максу. Она его в чём-то подозревает. Но мне толком не говорит. Вообще-то у неё масса секретов.

— Подозревает?! — Ника расширила глаза, словно готова была взорваться. — Да его только что оправдали! В чём она может его подозревать?! Ну-ка я пойду разберусь…

— Стой, дурёха! — остановила её Юля. — Если Макс ни в чём не виноват, то и волноваться не о чем. Ну поговорит она с ним, да и оставит в покое.

— Да просто достали уже бедного Макса тормошить! Он же и так только-только от такой лжи оправдался! Он же — герой!

— Успокойся! Всё будет хорошо. — сказала Юля, но тут обе подружки увидели, как воительница повела Макса в сторону пустыря. — Или нет…

Они проводили глазами Лёху, который подошёл к воительнице, что-то спросил, ему ответил Макс, а затем Лёха опустил голову и вернулся на площадку перед зданием, где проходили слушания по делу Грушина.

— Лёш, чего там? — окликнула его Ника, когда он проходил совсем рядом с девчонками. — Что случилось-то?

— Да кто ж знает? — парень развёл руками. — Оба загадочные какие-то. Да и этот… призрак с ними полетел, кажется.

— Слушайте, — Ника склонилась чуть вперёд и помахала Лёхе и Юле руками, чтобы они тоже склонились к ней. — А давайте глянем, что там происходит, а?

— Ника! — раздался суровый женский голос. — Ты чего там?

— Сейчас, мам! — отозвалась та. — С Юлькой сходим тут недалеко!

* * *

Пустырь находился совсем недалеко от здания, где проходили слушания. Асакура шла бойко демонстрируя прекрасные, упругие мышцы на ногах. Платье её было настолько коротким, что совсем не скрывало всех достоинств стройных ног.

Наконец, она остановилась и огляделась. Люди мимо нас всё равно ходили, но достаточно далеко, чтобы услышать о чём мы будем говорить. Если только мы не будем кричать конечно.

На пустыре, где мы стояли, когда-то находилась водонапорная башня, обеспечивавшая водой весь близлежащий квартал. Потом она стала не нужна, затем разрушилась, но место почему-то так никто и не занимал. Оно частично заросло бурьяном и сорняками, частично использовалось, как парковка.

Ещё тут любили собираться местные неформалы, но по ночам. Сейчас тут никого не было. Дорога шла по краю пустыря, и до редких прохожих было метров сто-сто пятьдесят.

— Демона, — проговорила Асакура и протянула мне руку, словно я ей его должен был туда положить. — Последний раз говорю, прежде, чем принять меры!

— Да с чего вы взяли, что я его вам отдам? — недоумевал я. — Вы никакого права не имеете требовать его у меня.

— Я — демоноборец! — прорычала воительница. — Я имею полное право, и убиваю демонов. Они все должны умереть!

— Попахивает геноцидом, — ответил я столь же спокойно, как и раньше. — Так что отвечу отказом.

— Кстати, я тоже — демоноборец, было бы вам известно, — снова проявился Рик. — И что-то я не помню установки, что надо убить всех демонов, и тогда мир станет чище и добрее. Мы охотились только за теми демонами, которые мешали жить людям.

Асакура отмахнулась от призрака, даже не собираясь с ним общаться.

— Укрывательство монстра — это предательство всего человечества!

— Позвольте не согласиться… — снова вмешался Рик.

— Сгинь уже, — сквозь зубы процедила воительница. — И вообще мне надоело препираться. В чём ты его там хранишь? Давай сюда!

— Я уже всё сказал, — мне даже стало немного скучно, я ожидал от моей собеседницы более решительных действий.

— Ах, так?! — Глаза Асакуры расширились. — Что ж, ты сам напросился. Мы сейчас идём обратно к судье, я ей рассказываю о том, что ты сделал, и тебя сажают в тюрьму до казни.

— За что? — я пожал плечами и улыбнулся.

— За укрытие демона от закона! — чуть ли не по слогам проговорила воительница.

— Так я его не укрываю, — ответил я, разведя руками. — Это мой пет.

«Извини, Йонир, — проговорил я одновременно с этим в своём сознании. — Так надо».

Асакура начала краснеть от бешенства. Видимо она не привыкла, чтобы ей кто-либо перечил. А тут такое…

— Демоны не могут быть петами! — произнесла воительница.

— Где об этом написано?! — поинтересовался призрак.

— Спасибо, Рик, — я сделал ему знак рукой. — Я сам, — а затем перевёл взгляд на девушку, которая выглядела непривычно растерянной. — Кто такие петы? — спросил я Асакуру напрямую.

— Петы — это призываемые существа, — ответила она. — А демоны…

— Нет, — я покачал головой. — Изначально петы — те же монстры, с которыми люди смогли найти общий язык и заключили договор. Да, позже петы уже совсем видоизменились, и практически утратили свои монструозные корни, но факт остаётся фактом: первые петы были монстрами. Мой пет — демон. Нет закона, который бы это запрещал, поэтому прошу оставить и меня, и его в покое!

«Ладно, — проговорил Йонир со вспыхнувшей надеждой. — На этот раз я тебе пета прощаю».

— Хватит нести чушь! — Прикрикнула воительница, теряя своё терпение. — Я в последний раз тебя предупреждаю!

— А давай поговорим на чистоту. Раз уж на то пошло дело — Проигнорировав её угрозу, продолжил я. — Почему ты охотишься за ним?

Асакура зло продолжала смотреть на меня. Кажется она хотела что-то проговорить, но в последний момент остановилась, с приоткрытым ртом.

— Я уточню вопрос. Почему именно за ним? Прямо сейчас где-то в мире гибнут люди от действительно опасных и злобных тварей. Но тебе нужен именно Йонир. — Продолжил я. — Полагаю, что этот демон сделал для людей даже больше, чем некоторые призыватели. Так почему тебе так необходимо убить его? Деньги? Сила? Не надо только прикрываться законом и людьми.

— Что ты несешь?

— Я конечно благодарен тебе, за спасение из той пещеры, только вот ты там оказалась не из-за меня. И не из-за людей. У тебя были на то свои причины. И я также благодарен тебе за то, что когда позвонили следователи, ты дала показания в мою пользу. Только вот есть у меня подозрения, что ты уже тогда догадывалась обо всём. И ты просто боялась что меня упрячут за решетку, где тебе будет намного тяжелее добраться до Йонира. Я прав?

Асакура просто молча стояла и прожигала меня взглядом. А я тем временем продолжал:

— Ты говоришь про закон, но в то же время отводишь меня подальше от суда. Для чего? Потому что сама зачастую не следуешь законам? Действуешь по праву сильного? Что ж в нашем мире это не редкость.

— Ты ни хрена не понял, да? Считаешь себя самым умным? — Уже шепотом произнесла Асакура. И теперь в ней была лишь холодная решимость. — Я заберу этого демона, в любом случае.

— Попробуй. — Ответил я, и уставился ей прямо в глаза.

* * *

Ника, Юля и Лёха старались следовать за Максом и Асакурой так, чтобы те их не увидели. Напряжение в позе воительницы считывалось сразу, и это ребят настораживало. Что такого могло произойти между демоноборцем и обычным призывателем? Ещё и нулевого ранга!

— Слушайте, а может, это из-за того, что Макс вон каким здоровым стал? — предположил Лёха.

— С чего бы? — не поняла его Ника.

— Ну… вдруг это незаконно? — он пожал плечами. — Откуда я знаю? Просто высказываю мысли.

— Нет, — Юля решила, что она не сильно пойдёт против наставницы, если скажет то, что знает. — У Асакуры какие-то подозрения на счёт Макса. Мне кажется, что она думает, что он что-то прячет.

— Прячет? — и Лёха, и Ника одновременно повернулись к Юле.

— Ну да, — она пожала плечами и всплеснула руками. — Я точно не знаю, что но… — девушка собралась с духом и выпалила: — Когда мы с Асакурой первый раз пришли в данж, где… ну… ребята лежали… Так вот, она совершенно точно что-то искала. Или кого-то. Я не знаю. Но дело в том, что не нашла. И с тех пор она постоянно ходит напряжённая. А тут на днях дала мне какие-то ошмётки осмотреть. Говорит, мол, ничего тебе не напоминает? А я глянула, а потом вроде рюкзак Макса старый узнала. Ну, как старый. Он с ним не расставался никогда, я хоть на Грушина внимания и не обращала, но всё равно примелькался. И вот тут Асакура вся подобралась, а сегодня сюда чуть ли не самая первая приехала. Короче, кажется, Макс забрал что-то из данжа. Очень ценное.

— Или кого-то, — в тон подруге проговорила Ника.

— Да не, девчат, — сказал на это Лёха. — Вы чего?! Я бы знал!

Подруги посмотрели на него, но ничего не сказали. С одной стороны, это, конечно, был аргумент, но с другой… Если у Макса действительно был какой-то страшный секрет, то он мог его даже лучшему другу не раскрыть.

Вскоре они подошли к пустырю и заняли такую позицию, чтобы они могли видеть Макса и Асакуру, а те их — нет. Сначала воительница и их одноклассник просто стояли друг напротив друга и препирались. Да, их разговор совсем не был похожа на дружескую беседу. Они спорили.

Даже не так, Асакура что-то требовала, а Макс отказывался это отдать. Значит, Юля всё-таки права, и у Грушина есть страшная тайна.

Но что?

Затем в спор вступил призрак, но тоже ничего не добился. Воительница явно хотела добиться от Макса своего. В какой-то момент она даже попыталась ухватить его за руку и куда-то повести, но он лишь повёл рукой и что-то ответил воительнице. Причём, такое, отчего она рассвирепела.

— Так, я не могу больше это терпеть, — Ника попыталась встать в полный рост. — Я пойду ей и скажу, что так нельзя…

— Стой, дурочка! — сказала Юля. — Ты же…

Но конец её фразы заглушил невероятный порыв ветра, который чуть ли не сбил их всех с ног.

— Что за?! — прокричала Юля, но эти слова не услышала даже она сама.

А потом началось страшное…

Словно сама природа взбунтовалась.

* * *

Асакура вскинула посох, и в первое мгновение мне показалось, что она хочет ударить меня им. Но, как оказалось, нет.

Воительница сделала круговые движения, и воздух вокруг нас вдруг взвихрился. Прямо на ровном месте возник смерч, внутри которого были только мы. Ну и Рик ещё болтался чуть выше.

— Что ты хочешь сделать?! — Прошептал я одними лишь губами, понимая, что Асакура меня не услышит даже если я буду кричать во всю глотку.

— Ты поплатишься за свою дерзость! — Произнесла она и я увидел неприкрытую ярость в её глазах.

— Так ты просто хочешь убить меня? Из-за своих выдуманных мотивов? Тогда чем ты отличаешься от монстров?!

— Заткнись! — Воительница была вне себя от бешенства и уже не сдерживала себя.

А затем сделала ещё одно движение. Смерч вокруг нас стал сужаться, но его разрушительная сила только нарастала. Стихия грозилась уничтожить всё живое даже за пределами вихря, что уж говорить про то, что находилось в самом его эпицентре…

Однако я стоял не дрогнув. Вокруг нас летало множество веток и различного мусора. Мои волосы и как и волосы Асакуры растрепало. Одежда буквально трещала по швам. Но я стоял и смотрел прямо в глаза воительнице.

Я не собирался ей уступать.

— Ты сам выбрал сдохнуть! — прокричала Асакура.

И произвела ещё какое-то движение.

Я же просто продолжал стоять. Атаковать её я не собирался. Также как и слепо идти у неё на поводу.

— Госпожа, нет! — с этим криком из кустов неподалёку выбежала Юля и понеслась к нам. — Нельзя же!

Я стоял, не двигаясь. Полагаю, неделю назад этот смерч подхватил бы меня и разорвал. Но теперь я уже не тот.

Я выдержу. Этот удар я выдержу.

Но не успел я додумать это, как понял — стоит Юли приблизится ещё хотя бы на пять метров и её не станет. В прямом смысле. Такой силы смерч может просто разорвать и разметать обычного человека по кускам.

И я сделал что-то неосознанное.

Необдуманное.

Но думать времени не было. Асакура поглощенная своей яростью почему-то не видела происходящего вокруг. Весь её гнев был устремлен лишь на меня.

Юля кричала и приближалась.

Я же в этот момент слегка присел, а потом, что было сил рванул сквозь этот смерч. Мне нужно было буквально сломить стихию, чтобы она не поломала меня.

В самый последний момент я почувствовал, будто мне не хватит сил. Но смерч неожиданно словно потерял свою силу.

Я прорвался сквозь него и тут же подхватил Юлю. Отскочив вместе с ней на несколько метров, я поставил её на землю и подтолкнул прочь.

— Не вмешивайся! — Рыкнул я.

В этот момент разъяренная Асакура двинулась в мою сторону и сделала новый взмах посохом. Мне показалось, что земля дрогнула под моими ногами. А потом я услышал посторонний, властный голос.

— Что тут происходит?!

Мы с Асакурой замерли и уставились на подошедшего мужчину, который выглядел слишком уж уверенно.

— Вы кто? — Произнесла воительница.

А мужчина-то оказался совсем непростой. На нём была полицейская форма, да не обычная, а генеральская.

— Начальник полиции Канда, — пробасил он. — Неверов. Постарайтесь объясниться, что за погодные явления вне графика. Это вон что у вас болтается?! — второй вопрос относился к Рику, но тот благоразумно стал невидимым. — Так-то лучше. Я жду.

— Дело государственной важности, — отчеканила ему Асакура, недовольно косясь на меня. — Воительница Асакура, к вашим услугам.

— Значит, так, — всё тем же не терпящим возражений тоном проговорил Неверов. — Все дела государственной важности в моём городе я знаю. Так что, с докладом ко мне по всем моментам, — я видел, как у воительницы дрогнула верхняя губа, но вот перечить она почему-то не стала. А тем временем генерал обернулся ко мне. — Она тебя задела своим вихрем?

— Никак нет, — ответил я, почему-то решив отвечать по-военному. — Да и что может сделать мне столь прекрасная девушка?

— Это ты зря, сынок, — ответил мне генерал. — От такой красоты можно потерять голову и в прямом и в переносном смысле!

— Мы с тобой не закончили, — проговорила воительница и напоследок ткнула в меня посохом. На что я лишь помахал ей рукой.

Глава 3

«Ни фига себе, ты боевой, — задумчиво и с уважением проговорил Йонир. — Я не думал, что среди людей ещё есть такие».

«Какие? — уточнил я, глядя, как Юля — моя одноклассница — спешит за Асакурой, удаляющейся твёрдой походкой. — Я вроде обычный».

«Не, — Йонир совсем по-другому разговаривал, это было заметно. — Я бы сказал, что ты тот ещё демонюга!».

«Только этого обвинения мне ещё и не хватало, — хмыкнул я, понимая, что в какой-то момент это может стать ни фига не шуткой. — Давай всё-таки остановимся на достойном человеке».

Демон расхохотался, но очень быстро затих, так как слышал, что твориться вокруг.

— И стоило из-за этой печки на ножках ссориться с демоноборцами? — поинтересовался Рик, паря таким образом, что его глаза находились напротив моих. — Отдал бы его, да и дело с концом.

«Так, я что-то не понял, — начал было Йонир. — Что этот призрак себе позволяет?»

«Тихо, успокойся, — рыкнул я. — Разберёмся».

— Рик, — сказал я вслух, видя, как из кустов выбираются Лёха с Никой и идут ко мне. — А чтобы ты сказал, если бы в этом мире быть призраком оказалось незаконным? И на таких, как ты охотились, просто по факту существования?

— Ну ты не перегибай, да? — возмутился на это мой собеседник, но свой пыл явно поумерил. — Я же о долгосрочной перспективе говорю. Орден демоноборцев — это тебе не школьники в своём первом данже. Сожрут тебя и не заметят. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.

— Ты же тоже из них, — вспомнил я и приподнял бровь, глядя на него. — Вот и расскажешь, где у них слабые места.

— Ха-ха-ха, — громогласно и от души рассмеялся призрак, привлекая внимание прохожих, предпочитавших ускорить шаг. — Так я тебе всё и сказал. Ладно, если серьёзно, то я был почётным членом. Но из-за своего образа жизни, по сути, знаю только то, что есть в открытом доступе. Но ты видел, что творила эта малышка?

— И даже чувствовал, — ответил я, запоздало осознав, что тем самым подкалываю Рика по поводу его состояния. — Что в этом из ряда вон выходящего?

— А ты заметил пета, который бы управлял этой магией? — ответил он вопросом на вопрос.

И тут меня осенило. Вся магия обычно исходила от петов. Человек сам по себе — магический ноль. Максимум, что он может — научиться управляться с артефактами. Или вот, как сам Рик — с душами других людей. Или ещё несколько примеров можно было вспомнить, но всё это как правило исключения и у всего были свои конкретные причины. А вот у силы Асакуры с первого взгляда — нет.

— А он был? — я решил, что в игру с вопросами можно играть вдвоём.

— Я не видел, — призрак развёл руками, а затем стал практически невидимым, хотя некоторые очертания всё-таки угадывались.

— И что это было?! — с ходу прокричал Лёха.

— Макс, ты цел?! — в то же самое время проговорила девушка.

— Цел, — первой я ответил Нике, а уже потом обернулся к другу. — Не знаю.

— Ты что-то от неё скрываешь? — Лёха сделал страшное лицо. — Что-то чудовищно-ужасное?!

— От вас ничего не скроешь, — я улыбнулся и оглядел этих двоих, понимая, что они абсолютно искренне переживают за меня. Наверное, никому на целом свете нет до меня дела больше, чем этим двоим. Кроме Асакуры, разве что, но тут, как говорится, есть нюанс. — Но пока я не могу вам ничего рассказать, — Лёха сразу поник. — Это не моя тайна! — я выставил правую руку ладонью вперёд. — Но обещаю, когда придёт время, вы всё узнаете первыми!

— Эх, — сказал друг, хлопая меня по плечу. — А я-то надеялся, что сейчас узнаю какую-нибудь страшную тайну!

— Главное, что у тебя всё в порядке, — проговорила Ника, которая всё это время просто смотрела на меня. — Ладно, пойду я, а то мама меня хватится. Но вы не забывайте обо мне, хорошо?

— Не забудем, — Лёха махнул ей рукой.

Я ограничился дружелюбным кивком.

— Только о тебе и думала всё это время, — выдал он, когда девушка удалилась на приличное расстояние и уже не могла нас услышать. — Как услышит про тебя плохое, так рвётся доказывать, что ты не такой.

— И часто про меня плохое говорили? — я посмотрел ему в глаза, и Лёха отвёл взгляд.

— Да как тебе сказать, — проговорил он, явно ощущая неловкость. — Наверное, сейчас лучше об этом не надо.

— Нет уж, начал, говори, — проговорил я, даже не понимая, почему мне так важно услышать ответ. — Я жду.

— Да дело в том, что все наши в классе… да и в школе, — Лёхе было неудобно говорить, но он себя пересилил. — Поверили, короче, россказням этого мудня Старателя и обливали тебя грязью с головы до ног. Некоторые утверждали, что вообще всегда предполагали, что ты не того, прям с тех самых пор, как ты появился.

— Кто? — Удивленно уточнил я.

И вдруг подумал совсем о другом. Все в школе знали, что Лёха мой друг. Что мы с ним общаемся вне школы и вообще много времени проводим вместе.

— Тебя тоже гнобили? — я перевёл тему, пока друг собирался с мыслями. — Заклеймили позором, что общался со мной?

— Ну не то, чтобы… — он поднял на меня взгляд, а на губах играла неловкая улыбка, по которой и так всё было ясно. — Немного досталось, но по сравнению с тобой — сущая ерунда.

— Ладно, ничего, — теперь пришла моя очередь похлопать его по спине. — Прорвёмся!

— Обязательно, дружище! — и Лёха расплылся уже в своей обычной настоящей улыбке. — А этот твой… — он ткнул в сторону едва видимого призрака. — Так и будет подслушивать, делая вид, что его нет?

— Вообще-то меня зовут Рик, — ворчливо проговорил призрак, проявляясь. — И я просто стараюсь не мешать вам вести светскую беседу.

— Пойдёмте, — сказал я, едва сдерживая смех. — Мне сегодня очень хотелось бы отдохнуть. С меня такой груз свалился!

О том, что новый добавился, я решил не упоминать.

* * *

Втроём мы пришли ко мне. Но Лёха очень быстро собрался идти домой.

— У меня ещё уроки на завтра не все сделаны, — сказал он в дверях, пожимая плечами. — Рутина, сам понимаешь.

Его слова потревожили во мне что-то глубинное. Школа, уроки, одноклассники. Всё это было совсем недавно, а в то же время где-то чуть ли не в другой жизни.

— Конечно, — ответил я и пожал ему руку. — Иди, готовься.

— Но завтра я зайду! — он ткнул в меня указательным пальцем. — Узнать, как вы тут.

Когда он ушёл, я на несколько секунд замер в прихожей. Нужно было снова встраиваться в эту обыденную жизнь, где нет места подвигу. Нет, конечно, маленькие подвиги каждый человек совершает по несколько раз в день. Но я имел ввиду настоящие.

Нужно было что-то делать. И при этом заодно обдумать ситуацию с Асакурой. В принципе, ничего она сделать не смогла, как я понял. Хоть и пыталась воздействовать на меня. Кстати, тут очень интересны наблюдения Рика.

А где он?

— Я долго ещё буду ждать? — словно прочитав мои мысли проговорил он с дивана от телевизора. — Если бы я мог сам управиться с пультом, обязательно это сделал бы!

А, точно! Я забыл включить Рику телевизор. За последние сутки у меня сложилось впечатление, что его вообще больше ничего не заботит.

«Интересно, как он ещё в пещеры с собой телевизор не припёр, — хмыкнул демон совершенно в унисон с моими собственными мыслями. — Тоже мне — демоноборец».

— Тут Йонир тебе привет передаёт, — сказал я, включая телевизор на канале, который смотрел Рик. — Говорит, что смотреть телевизор очень опасно для мозга.

— Передай этой грелке-переростку, что мне уже ничего не опасно. У меня и мозга-то нет, — он развёл руками. — Именно поэтому я просто хочу забыться в различных историях. Желательно длинных.

«Грелка?! — Возмущенно рыкнул демон. — Слышь, ты! Пакет полупрозрачный!.. — начал бурчать демон, словно призрак мог его услышать.»

Мда уж.

Это сначала прикольно, что у тебя есть личный демон, вместо пета и призрак, который может вызывать души умерших, но по итогу эти двое просто начинают ворчливо выяснять отношения между собой. И при этом не могут общаться напрямую.

«Скажи ему, что он похож на медузу пустынную, — проговорил Йонир, видимо осознав, что тот его всё же не слышит. — Или даже…»

«Стоп! — сказал я, прикладывая пальцы к вискам. — Стоп! Стоп! Никаких обзывательств! Вот будете в зоне прямой видимости, тогда препирайтесь, сколько угодно».

— Если он хочет меня обозвать в ответ, — меланхолично заметил Рик, развалившись на диване напротив телевизора, — то можешь передать, что слова рогатой нечисти меня ничуть не трогают.

Я буквально почувствовал, как Йонир стал постепенно закипать. Этого ещё мне не хватало!

И тут я понял, что события сегодняшнего утра выкачали из меня слишком много энергии, и я очень хочу есть. Отлично, можно будет отвлечься от перманентной перепалки между демоном и призраком и заняться любимым делом.

Обследовав холодильник, я пришёл к неутешительным выводам, что даже повесившаяся там мышь куда-то делась. Видимо, отправилась в более хлебосольные края. Впрочем, это неважно. У меня было немного денег на счету, и я заказал себе пиццу.

И вот тут пришло понимание того, что кроме мыслей о воительнице, и её возможных действиях у меня должны быть и вполне приземлённые, бытовые мысли. Иначе, я просто выпаду из жизни.

И первым делом надо продать несколько сфер, чтобы разобраться с текущими долгами. Лёхе надо денег отдать, в больницу отнести. Следователи опять же…

Поглощая пиццу с горячим, растягивающимся сыром и невероятно вкусной колбасой, я вдруг осознал одну вещь по поводу следователя. Дэну от меня кое-что надо. И это точно не деньги. Слишком уж он был воодушевлён, когда я звонил ему из автобуса. А вот после заседания ограничился лишь намёком, что мы можем договориться.

Очевидно, ему нужен Рик. Но зачем?

— Послушай, — я подошёл к дивану, на котором развалился призрак, — а…

— Подожди! — тот выставил руку. — Момент важный!

На экране одна девушка подошла к двери, постучала в неё, а ей открыла другая девушка. И долгую минуту фокус камеры переключался с удивлённого лица одной и злого другой. А потом пошли титры.

— Ну, вот опять! На самом интересном месте! — негодовал призрак, словно смотрел действительно что-то интересное. — Чего тебе?

— А зачем ты можешь быть интересен следователям? — спросил я и тут же сам ответил на свой вопрос. — Допрашивать тех, кто уже ничего не может рассказать?

— Разумеется, — пожал призрачными плечами Рик. — Глухари, висяки, называй, как хочешь. У полиции очень много нераскрытых дел, расследование которых упирается в тупик и буксует годами. На самом деле, иногда мои услуги и не требуются, нужно просто внимательнее с материалами дела ознакамливаться.

— Тебя и при жизни частенько пытались запрячь? — догадался я, хотя в целом, этот факт лежал на поверхности. — А ты, наверное, не очень этому был рад.

— Ну а кто захочет ошиваться по полицейским участкам и выполнять за следователей их работу? — Рик развёл руками, и я понял, что это его любимый жест. — Денег мне за это практически не платили, а отказаться… ну вроде как неправильно.

— Поэтому ты и ушёл в горы? — предположил я.

— И это тоже, — Рик смотрел на меня, по телевизору в это время кричала реклама. — Но тут, скорее, попытка набить себе цену. Всё-таки я был известным человеком. В орден драконоборцев позвали, ещё на разные сходки ездил, — он вздохнул. — Я пытался казаться занятым двадцать четыре на семь, ну и набить себе цену, чтобы не пахать бесплатно.

— Теперь стало понятнее, — ответил я, после чего посмотрел на призрак. — А сейчас бы хотел этим заняться?

Но в этот момент закончилась реклама и начался очередной сериал.

— Всё! — Рик поднял руку. — Я занят!

Прекрасно! У меня в квартире завёлся дух, не отлипающий от телевизора, который я годами не включал даже для фона.

Развернувшись я пошёл в комнату. Диван с телевизором стояли в крохотной гостиной, которая по сути являлась продолжением кухни. Проходя мимо ванной, я понял, что ужасно хочу в душ. Вчера я, конечно, ополоснулся с дороги, но на скорую руку.

Пустив тёплую воду, я вспомнил, что мне ещё надо заплатить коммуналку. Нет, так собранных мною сфер точно надолго не хватит. Даже, если со следователями удастся расплатиться Риком.

Я встал под упругие струи воды и приготовился насладиться чудесными минутами, подобными блаженству.

«А, если Асакура решит подключить весь орден к тому, чтобы меня вытащить? — внезапно решил поинтересоваться демон, и я даже вздрогнул от его голоса в моём сознании. — У них есть очень деятельные адепты, против которых так просто не выстоять».

«Йонир, твою мать! Дай мне расслабиться! Что ты нудишь, как красна девица? Ну придут и с ними разберёмся, в конце концов! — поняв, что раздражаюсь, я несколько раз вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. — Сказал же, буду по всем документам проводить тебя, как пета. Только позже.».

Демон угукнул и на какое-то время успокоился. Я снова решил, что могу привести мысли в порядок.

— И вообще, — когда я открыл глаза Рик без капли смущения уже висел передо мной, — этого Змея Горыныча твоего лучше действительно на опыты сдать, себе меньше проблем будет!

— Рик, да вы можете меня в покое оставить?! — тут я всё-таки не выдержал. — Бу-бу-бу, бу-бу-бу! У тебя там сериалы, чего не смотришь?

— Так реклама, — он развёл руками. — А переключить на другой канал я сам не могу.

— Да, блин, — я вдруг нервно расхохотался, растирая влагу по лицу. — Это какой-то паноптикум. Дай мне помыться! И хватит на Йонира бочку катить. Ты в том числе и благодаря ему свои сериалы смотришь.

— Ну я бы ещё этот момент уточнил, — проговорил Рик, одновременно с этим пролетая сквозь стену, поэтому его голос стал глухим. — Благодаря кому и что…

— Мне не хватает только какого-нибудь енота-некроманта, — произнёс я вслух и постарался выбросить из головы все мысли вообще. Мозгу требовался отдых.

* * *

Юля стояла возле панорамного окна в том помещении, которое Асакура использовала, как кабинет и место встречи с посетителями. Сама воительница сидела на диване и просто смотрела в пространство. Её ученица смотрела на это с большим беспокойством. Она никогда ещё не видела Асакуру такой потерянной.

— Что случилось, госпожа? — рискнула она спросить, когда тягостное молчание слишком уж затянулось. — Я совсем не понимаю.

Воительница не торопилась отвечать. Более того, она, казалось, даже не слышала обращённого к ней вопроса.

— Госпожа Асакура? — Юля встала напротив неё и попыталась поймать взгляд воительницы.

— А? — та вроде бы пришла в себя, но тут же у неё на лице проявилось недовольство. — Не твоё это дело, — отрезала она, но сразу же поняла, что прозвучало это довольно резко, потому что Юля отпрянула. — Не лезь, в общем.

— Да я бы и рада, — Юля напряглась ещё больше, потому что с ней наставница подобным тоном никогда не разговаривала. — Но это касается моего одноклассника. А я вообще не могу понять, что случилось!

— И ни к чему оно тебе, — воительница встала с кресла, подошла к кофемашине, включила её, и та уютно зажужжала. — Давай лучше займёмся твоим обучением. Ты выполнила задания, которые я тебе давала?

— Да, практически все, — ответила Юля и полезла в свою сумку, но Асакура сделала знак рукой, что этого можно не делать. — Просто, госпожа… Макс — мой одноклассник. Я давно его знаю, он хороший человек…

— Это не важно, — взгляд воительницы снова устремился в одни ей известные дали. — Главное, что я обязана закончить своё дело. Я никогда не бросаю что-то на середине.

Юля прикусила нижнюю губу. Больше всего ей не хотелось выбирать между наставницей и Максом. Причём, если сам Грушин был ей более-менее безразличен, то вот Ника, которая, судя по всему, по уши в него втрескалась, была её лучшей подругой. Да и по совести говоря, ну что такого мог сделать Макс? Он призыватель-то лишь номинально. У него нулевой ранг и белый камень на кольце. Только вот если вспомнить тот вечер… как он стоял и с вызовом, без капли страха в глазах, смотрел на Асакуру. Даже не смотря на всю её силу…

— Госпожа Асакура, — Юля встала напротив наставницы, решившись высказать свои мысли. — Просто хочу, чтобы вы знали. Сегодня, когда там… у здания суда вы вызвали шторм, Макс спас меня. Смерч мог подхватить меня и покалечить, а он предотвратил это. Просто отнеситесь к нему соответственно, прошу.

— Занимайся своим обучением, — сквозь зубы процедила воительница.

Но при этом Юля заметила, что сквозь ошеломление и недовольство в лице Асакуры промелькнуло понимание. Она вообще жалела, что сорвалась. Но судя по всему, на то были свои причины, которые пока ученице великой воительницы были неведомы.

Однако, её беспокоило гораздо больше то, что Асакура действительно никогда не оставляла свои задания незавершенными...

Глава 4

Проснулся я от громогласного завывания призрака… в телевизоре. Рик сидел ровно в той же позе, что я его и оставил, и смотрел какую-то очередную муть.

— Ты всю ночь что ли телек смотрел? — спросил я, потирая лицо спросонок, и тут же живо вспомнил мать, которая вот точно таким же тоном спрашивала меня ровно о том же. — Ужас.

— А что мне ещё делать? — он развёл руками. — Призраки никогда не спят. Только мучаются.

— Ну я и гляжу, что ты нашёл самый эффективный способ мучений, — хмыкнул я и пошёл в ванную, чтобы умыться, почистить зубы и вообще освежиться. — Смотри, совсем деградируешь.

— Я, может быть, только за этим с тобой и поехал, — проворчал Рик, не глядя на меня. — Даже после смерти подеградировать не дают, ну что за люди, а?

Зайдя в ванну, я решил первым делом почистить зубы и в первый раз за довольно продолжительное время глянул на себя в зеркало.

Хм, неудивительно, что Лёха так удивился, увидев меня. Я действительно сильно изменился. Мышцы бугрились, вздувая кожу.

Никогда особо не понимал качков, которые тратят уйму времени, чтобы раздуть свои мышцы. Но оказалось, что когда это в меру, то выглядит даже очень красиво. Я посмотрел ниже и увидел самые настоящие кубики на животе. Класс! Вот уж никогда не думал, что мой живот превратиться в пресс. Ну и, конечно, я не удержался и согнул руку перед зеркалом, напрягая при этом бицепс. Ни фига себе! Да я просто богатырь из сказок!

— Нарциссируешь? — ехидно осведомился Рик, внезапно появившись у меня за спиной. — Шучу-шучу, — он хохотнул. — Во время битвы ты действительно сильно изменился. Кстати, я не слышал, чтобы люди могли впитывать сферы. Это же — уникальный случай.

— Я тоже не слышал, — мне было не смешно, я решил уже поставить на место зарвавшегося призрака. — И в следующий раз попрошу стучаться, прежде, чем заходить.

— Чем? — удивился призрак и оглядел свои полупрозрачные руки, которые будто по его желанию, стали ещё более прозрачными, еле заметными. — Полагаю, это будет затруднительно.

— Ну ты как-то говоришь, — парировал я его отговорки. — Вот также и стучись. Хоть тук-тук-тук, мне плевать.

— Ой-ой-ой, — Рик покачал головой и плавно выплыл из ванной, после чего крикнул с той стороны. — Но всё-таки надо выяснить, почему ты можешь поглощать сферы и к чему это может привести. Вдруг ты станешь непобедимым?

— И что в этом плохого? — с зубной пастой во рту прокричал я ему. — По-моему, очень даже не плохо.

Призрак просунул внутрь только голову и с сомнением глянул на меня.

— Нет, уважаемый Гардар, — на этот раз он был серьёзен. — Чувство безграничной силы и власти — очень негативно влияет на самых лучших людей. Причём, не так уж важно, в чём это выражается, в силе, бессмертии, деньгах, государственной власти. Если у тебя нет ограничителей, то ты можешь почувствовать себя безнаказанным, и тогда…

Он решил не договаривать, а исчез, вытащив голову из ванной. Видимо, реклама по телевизору кончилась.

В его словах наверняка было здравое семя, но пока я не хотел об этом думать. Мне до безграничной силы и власти было ещё, как до Кремянки пешком. А там ещё на сам Хребет Дьявола.

Нет, я не думал, что моё развитие может привести к чему-то плохому. Наоборот, я смогу отстаивать свою точку зрения, полагаясь не только на внутреннее ощущение правды, но и на собственную мощь. А это многого стоит.

«Не слушай его, — словно в тон моим мыслям произнёс Йонир. — У них принято самоуничижаться. Если сможешь стать самым крутым в этом мире — стань им. Если этого не сделаешь ты, сделает кто-нибудь другой. А, если ты себя считаешь достойным, вперёд. Плевать на мнение остальных. Они о тебе и не вспомнят, стоит тебе только отказаться от собственной мечты».

«Благодарю за совет, — ответил я, благо мысленно можно было разговаривать, даже орудуя зубной щёткой во рту. — Я обдумаю твои слова».

Не хватало мне ещё, чтобы в моей квартире реальные баталии начались между «добром» и «злом». По крайней мере не сейчас.

Освежившись, я вышел на кухню, приготовил кофе. В микроволновке разогрел остатки вчерашней пиццы. Невидящим взглядом я смотрел на персонажей очередного сериала, а сам размышлял, что мне стоит сделать.

Первым делом надо позвонить Лёхе, чтобы…

Но тут раздался звонок в дверь.

— Кто там? — спросил я, даже не глядя в глазок.

— Я это, — раздался Лёхин голос. — У нас тут половину уроков отменили, — на этих словах я открыл дверь, — вот и решил к тебе зайти. Ты же будешь доучиваться?

— Не поверишь, — ответил я, качая головой. — Только что думал именно об этом.

— Ого! — друг расширил глаза. — Телепатические способности проявляются?!

— Вряд ли, — его гримасы в очередной раз вызвали у меня улыбку. — Скорей всего, просто совпадение. Тем более, я не был в школе с дня перед инициацией. Чего там сейчас проходят-то?

— Да ничего нового, — Лёха махнул рукой, — проходя внутрь. — А чего это у тебя шлак какой-то по телевизору идёт.

— Молодой человек, — с видом оскорблённой добродетели заявил Рик. — Это не шлак! Мне же надо восполнить пробел последних десяти лет!

— Но не этим же, — друг брезгливо поморщился и показал на телевизор. — Есть же нормальный научпоп, разные развивающие программы.

— Послушайте, не говорите мне, пожалуйста, что смотреть, а я не скажу, куда вам идти, — обиженно проговорил призрак.

— Отстань от него, — с усмешкой проговорил я Лёхе. — Это всё равно бесполезно. Пойдём лучше посмотрим, что мне нужно подтянуть.

Мы устроились в комнате возле крохотного рабочего стола, на котором едва умещались две тетради и рабочая книга. В основном, мы черпали всю информацию из сети, но кое-какие материалы по старинке печатались на бумаге.

Рик периодически, на время рекламы, прилетал к нам, глядел в темы, которые Лёха пытался мне объяснить в рамках того, что понял сам, качал головой и удалялся обратно.

— Блин, как ты живёшь с этим шумом? — поинтересовался у меня друг, когда призрак в очередной раз удалился на кухню. — Только ночью отдыхаешь?

— Призраки не спят, — я развёл руками, совсем, как Рик, видимо, переняв у него привычку. — Так что привыкаю к трагедиям и драмам двадцать четыре на семь.

— Ужас какой, — Лёха покачал головой и мы снова углубились в экзаменационные темы.

Но тут позвонил телефон.

— Макс, привет, — раздалось оттуда, и я не сразу узнал голос одноклассницы Юли. — Свободен?

— Ну, относительно, — ответил я, глядя на Лёху, в глазах у которого застыл вопрос. — А что ты хотела?

— Скажем, так… — она на некоторое время замолчала, подбирая слова. — Это не я хотела, а Асакура. Она хочет встретиться с тобой. Сможешь подъехать сегодня по одному адресу?

«Ого! — в голосе Йонира, звучащем в моём сознании явно читались нотки восхищения. — Они хотят тебя не просто убить, но и сделать так, чтобы ты сам явился на место собственной казни! Остроумно! Тонко! Восхитительно! А что, у вас так можно?»

«Помолчи, — беззлобно рыкнул я. — Тут не данж».

Демон ещё что-то проворчал на этот счёт, но я не прислушивался. Вообще у меня сложилось впечатление, что мои ангел и демон, которые должны сидеть на плечах — оба древние старики, которые только и делают, что ворчат. Картинка, нарисованная мне воображением, меня позабавила.

— И зачем она хочет меня видеть? — поинтересовался я, полагая, что говорить-то нам больше не о чем. — Мы вроде бы всё выяснили.

— Госпожа остыла, — и в голосе Юли чувствовалась неловкость. — Хотела бы обсудить всё мирно. Запишешь адрес?

— Диктуй, — ответил я ей.

* * *

— Я последний раз спрашиваю, — лицо Стронгера не выражало абсолютно ничего, таким же безэмоциональным был и его голос, — где демон, который убил этого монстра, — он легонько качнул головой в сторону гниющей на поле туши, которую так и не вывезли из-за различных следственных действий, и теперь она воняла на всю округу.

— Я не понимаю, о чём вы, — стонал патлатый призыватель, лёжа на густой траве. — Отпустите нас!

— Отвечай! — всё тем же голосом, похожим на бездушную машину, проговорил Стронгер. — Иначе я прострелю тебе колено.

— Я не видел тут демонов! — ответил призыватель, и по его щеке скатилась слеза. — Не было их тут.

Не меняясь в лице, демоноборец наставил пистолет на коленную чашечку лежащего призывателя и выстрелил из своего пистолета. Осколки кости, куски мяса и кровь брызнули в разные стороны.

— А-а-а! — заорал призыватель, пытаясь схватиться за несуществующее больше колено.

— Молчать, — сухо проговорил Стронгер. — Иначе мне придётся убить всех, кто сбежится на шум.

Патлатый призыватель шумно сглотнул и часто-часто задышал ртом и носом, только чтобы подавить вопль боли. Но стоны всё равно срывались с его губ. Он встретился глазами со своим товарищем, растрёпанным призывателем первого ранга, который обычно отличался писклявым тембром. Но сейчас потрясённо молчал, боясь открыть рот.

Их третий товарищ, старший призыватель третьего ранга лежал в двух метрах с простреленной головой. Он, увы, Стронгеру вообще ничего не смог сказать.

— Подождите-подождите-подождите! — зачастил патлатый, часто сглатывая и при каждом звуке морщась от боли. — Вы просто должны знать, что мы… м-мы не можем быть в курсе. Он пришёл оттуда, из данжа, — трясущейся рукой призыватель показал наверх, откуда и прибыл кольценог свирепый, разлагающийся теперь недалеко от фермы. — Он же там всех призывателей положил. Там его, скорее всего, и подрали.

Пальцы патлатого ходили ходуном, голос постоянно срывался.

Стронгер двумя пальцами почесал подбородок, на котором уже чувствовалась щетина.

— Я просто напоминаю, — сказал он, глядя на призывателя из-под полей своей шляпы, — что у тебя осталась только одна коленка. Третий выстрел будет в голову.

— Да как вы не понимаете?.. — патлатый призыватель потянул к нему руки и залился слезами. — Тут действительно не было никакого демона! Если он и был, то до того, как кольценог добрался сюда!..

Второй выстрел казался более сухим и обыденным. Ладонью в толстой перчатке Стронгер прикрыл призывателю рот.

— У них вообще что ли нет чувства самосохранения? — задал он вопрос, правда, скорее всего, риторический, но затем сам на него и ответил. — Да откуда? Если они из этого захолустья никогда не вылезали?

У худенького и растрёпанного призывателя первого ранга, который пока молча наблюдал за сценой расправы над своими, глаза полезли из орбит. Мало того ужаса, который происходил прямо сейчас, так этот бездушный человек в накидке ещё и разговаривал сам с собой.

— Мне. Нужен. Демон, — отделяя каждое слово проговорил Стронгер. — У тебя осталась последняя попытка, — он обращался к лежащему на траве призывателю, совершенно не заботясь о другом, стоявшем буквально в двух шагах от них. — Иначе я казню тебя за пособничество монстрам.

— Вы больной ублюдок, — прохрипел лежащий на траве патлатый.

— Что? — Слегка удивился Стронгер.

— Я говорю, отпустите домой, не оставьте без отца малюток! — демоноборец в шляпе и плаще тряхнул головой, словно прогоняя наваждение. — Тут никого не было. Только парень. Маленький парень со ржавым мечом. Но он школьник.

— Что за парень? — Стронгер явно заинтересовался новой информацией.

— Да не знаю я! — закричал призыватель и забился в рыданиях, причиняя себе этим боль в раскуроченных коленях. — Отпустите.

— Хорошо, — проговорил Стронгер и выстрелил ему в голову. — Отпустил, — теперь он повернулся к последнему призывателю. — Что за парень?

— Я всё скажу! Всё! — запричитал растрёпанный писклявым голосом, выставив руки вперёд. — Всё, что знаю, скажу! Только не убивайте!

Стронгер кивнул и убрал пистолет в кабуру.

— Говори.

— Этот монстр, он вышел прямо к ферме, но, наверное уже раненный, — зачастил призыватель. — Потом почему-то вернулся сюда. Когда мы сюда подошли кольценог уже был мёртв, а мальчишка стоял на нём, воткнув меч ему в глаз. Прямо вот на этой близжайшей голове.

Стронгер прошёл к указанной голове и погрузил руку в перчатке в гниющий глаз.

— Продолжай, — сухо проговорил он.

— Так вот, когда мы подошли сюда, парнишка стоял на голове, а его меч был внутри глаза, как будто это, ну, он убил монстра, — писклявый часто сглатывал, но продолжал говорить, так как считал, что именно от этого и зависит его жизнь. — Но мы над ним посмеялись, потому что не мог он убить монстра. Того, скорее всего, до этого уже ранили, а он дохлого проткнул!

— Как выглядел мальчишка? — спросил Стронгер.

— Да как, — призыватель было задумался, но увидев движение руки демоноборца к пистолету, тут же ускорился. — Как школьник он выглядел, да. Совсем ещё молодой, восемнадцати нет. Худой, тёмные волосы, меч опять же… — парень судорожно пытался вспомнить всё, что запомнил о том самом пареньке, которого они видели. — Меч ржавый, да. Кольцо у него с белым камнем…

— С белым? — встрепенулся Стронгер, впервые показав свой интерес хоть к чему-то.

— Да, с белым, — писклявый часто закивал. — Я думал, что он не активирован, но Карл, — он ткнул пальцем в труп с раздробленными коленями. — Он сказал, что не активированные камни носить нельзя. И это просто у парня нулевой ранг. Камень белый, да. А на нём ещё точка такая. Я подумал, что это грязь, но не знаю, может, кровь монстра. А ещё Карл сказал, что вроде бы в Канде недавно кто-то стал призывателем нулевого ранга, а парнишка возьми и ляпни, что это он.

— Из Канда? — уточнил Стронгер, кажется, удовлетворённый тем, что услышал.

— Совершенно верно, — кивнул ему растрёпанный призыватель, и тут его осенило. — Погодите-ка, так про него потом передачу показывали! Словно это он в данже недалеко от Канда всех новичков положил! Но там мутная история. Да, точно он, — у писклявого даже глаза загорелись, потому что он, наконец, он вспомнил хоть какую-то информацию, которая может спасти ему жизнь. — Макс его вроде зовут. А вот фамилию… Грошин, Гаршин… Не помню, правда. Но вы можете посмотреть в интернете про него точно есть!

— Спасибо за информацию, — кивнул Стронгер, а затем поднял голову и пристально глянул призывателю в глаза. — А демона, значит, не видели, да?

— Клянусь, — растрёпанный сглотнул, покачал головой и покосился на покойного Карла. — Не было тут.

— Что ж, — Стронгер снова поменял тон, и обращался точно не к призывателю, — судя по всему, этот Макс — наша ниточка к Йониру. Нужно его найти, — и немного помолчав сам себе ответил. — Да, значит, едем в Канд. Там найдём его следы и допросим с пристрастием, — после этого он снова глянул на растрёпанного. — Спасибо за информацию. С вами было приятно работать.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь.

— П-пожалуйста, — не веря своему счастью, ответил ему призыватель.

— Ты же не забыл правило? — отойдя шагов на десять поинтересовался демоноборец. — Конечно, я помню правило, — ответил он сам себе. — Это хорошо, — похвалил он, сам себя. — Только железное следование правилом сохраняет нас в целости.

Договорив этот диалог, он развернулся и выпустил наружу своего пета, который больше напоминал огромного монстра с необъятной пастью.

* * *

Мы с Асакурой сидели в одном из самых фешенебельных ресторанов Канда, располагавшегося на углу Главной улицы и Тенистого парка. Я пришёл раньше и занял заранее заказанный столик. Деньги на ресторан мне снова одолжил Лёха, но я клятвенно пообещал, что в ближайшее время продам несколько сфер, и погашу весь долг.

Когда я увидел воительницу, то сначала даже не узнал её. Она появилась в роскошном платье цвета небесной лазури с огромным вырезом на спине и шлицей, а проще разрезом на подоле почти до верха бедра.

Но интересней всего было наблюдать даже не за ней, хоть и её грация была достойна лучших моделей на подиуме, а за всеми остальными, у которых потихотьку раскрывались рты от вида подобной красоты.

« — Ого! — Заговорил Йонир. Казалось, даже демон оценил по достоинству наряд Асакуры. — Не смогла запугать тебя силой, так решила соблазнить? — Но, конечно же, я чувствовал ехидные нотки в его голосе».

Асакура села напротив меня и поздоровалась. Сразу же к нам подошёл официант и принёс меню. Его взгляд лишь секунду задержался на воительнице, после чего он сказал.

— Сегодня наш шеф-повар специально для вас приготовил нечто удивительное в качестве комплимента. Желаете отведать? — он склонился, показывая, что не смеет навязываться.

— Хорошо, — Асакура кивнула ему, а затем погрузилась в изучение меню, казалось, полностью забыв обо мне.

Так прошло минут пять. То ли девушка была не голодна, то ли действительно хотела выбрать, то ли просто тянула время, я не знаю. Я решил заказать стейк и бокал красного вина к нему. Вполне мужской обед.

Воительница же заказала три разных блюда, но все они оказались довольно маленькими в объёме. Всё-таки она сюда пришла не есть.

— Я хочу извиниться, — проговорила она совершенно внезапно, глядя мне в глаза. — Мне не стоило устраивать это представление на пустыре.

— Не стоило, — согласился я, до сих пор не понимая цель нашей встречи. — Но вы же не извиняться пришли?

— Почему же? — она усмехнулась и как-то сразу открылась, сбросив куда-то свою холодность; сейчас передо мной сидела самая обычная девушка. — В том числе и извиниться. Я действительно подвергла опасности ни в чём не повинных людей. Среди них и свою ученицу, которой я очень дорожу. Она как-никак может стать высшим призывателем.

— Как вы? — поинтересовался я.

И Асакура снова улыбнулась. «Вот почему бы ей всегда не улыбаться? — подумал я. — Глядишь, можно было бы проблемы легче решать». Одновременно с этим я краем глаза заметил, что большинство взглядов в ресторане приковано именно к ней.

— Как я, конечно, вряд ли, — она едва заметно качнула головой, и я понял, что меня пытаются то ли соблазнить, то ли просто у неё такая сила очарования, но мне определённо нравились все её жесты. — Но потенциал у неё очень хороший. Такие раз в пятнадцать лет появляются, не чаще.

— Я рад за Юлю, — проговорил я совершенно искренне. — Она старательная.

— И ответственная, — добавила воительница.

Наш разговор напоминал то ли кружение двух воинов друг напротив друга, чтобы выяснить силу противника, то ли разогрев перед основным боем. Мы оба знали, что находимся тут по другому поводу. Но пока никто не спешил об этом говорить.

Тут нам принесли блюда, и на некоторое время мы оказались заняты едой.

Я ел свой стейк и думал, а что, если она изменила своё мнение? Может быть, удастся как-то убедить её оставить Йонира в покое? Хотя, если бы так, то потребовалось бы эта встреча? Я подумал, что она просто решила выяснить мои мотивы.

Поев, мы снова посмотрели друг другу в глаза. Признаюсь, с такой Асакурой дело иметь мне нравилось. Но памятуя, что она в любой момент может слететь с катушек, я держался отстранённо.

— Отвечу сразу на все твои невысказанные вопросы, — промокнув губы салфеткой, проговорила воительница. — Я свои взгляды не поменяла. Я действительно хочу убить этого демона и на то есть причины. Но после вчерашней стычки я много думала. Впервые в жизни я видела человека, который бы так рьяно заступался за демона. Сначала я, конечно, озверела, потому что подобное выбивает из колеи. Но затем стала размышлять. И не нашла ответа, — она посмотрела мне в глаза и слегка прищурилась. — Поэтому я решила позвать тебя на спокойную беседу, чтобы ты мне объяснил… — она замолкла на секунду, покосилась по сторонам, а затем склонилась через стол ближе ко мне: — Ты нафига за демона заступаешься?

Я улыбнулся. В последнее время я стал делать это чрезвычайно часто. Но когда все твои догадки оказываются верными, невольно хочется порадоваться.

— Вряд ли вы сможете это понять, — ответил я, повернув правую руку ладонью вверх, словно предлагая оценить ей этот факт. — У вас уже на подкорке мозга заложены некоторые вещи, которые не переписать. Иногда происходит такое, что не вписывается в привычное представление людей. Как правило это что-то нарекают злом. Но на самом деле — это просто что-то новое.

— И что же в нем нового? — Асакура старалась говорить тише и держаться максимально близко ко мне, чтобы на соседних столиках не слышали наш разговор. — На его лапах кровь многих людей, пойми! Его не нужно защищать. Его всё равно убьют! Если это сделаю не я, это сделает другой человек из ордена демоноборцев. И поверь мне, он не будет сидеть с тобой в ресторане и распивать вино. Он просто устранит тебя без шума и пыли.

— Угрожаете, — хмыкнул я, но не стал отстраняться, потому что мне нравился аромат исходящий от воительницы. — Зря. Я своему слову верен, и друзей не предаю.

— Не могут быть демоны друзьями, — настаивала на своём Асакура.

— Так и петы раньше были монстрами, — напомнил ей я. — Но люди с ними смогли договориться, сделали своими друзьями. Возможно, настал час чтобы то же самое произошло и с демонами.

— Ты не понимаешь, это другое! — почему-то у меня не вызывало диссонанса в нашей беседе то, что я с ней общался исключительно на «вы», а она на «ты», мне было даже приятно, но сам укорачивать дистанцию я не собирался. — Демоны никогда не будут петами!

— У меня же стал, — я пожал плечами. — Думаю, пора пересмотреть свои двойные стандарты и принять этот факт, как данность.

— Послушай! Не будет такого никогда! То, что возможно, — Асакура выделила это слово, — произошло с тобой должно быть подвергнуто тщательному изучению. Но это ещё не значит, что демоны могут быть петами! И ты мне не ответил, почему ты в него так вцепился?

— Хорошо, я отвечу, — мне даже стало интересно, куда нас заведёт этот разговор. — Только предполагаю, что ответ вам не понравится.

— Я сюда не наслаждаться пришла, — проговорила воительница, и улыбнулась одними уголками губ. — А понять, что происходит. Моя ученица — отличного о тебе мнения. Ричард, хоть и покойник, но — бывший демоноборец, и тоже на твоей стороне. А мне не понятен этот феномен, я хочу в нём разобраться.

— Рик просто видел демона в деле, — ответил я, решив, что скрывать-то мне перед Асакурой особо и нечего. — Йонир — не такой, как остальные демоны. Наверное. Я не знаком с другими, — тут я, конечно, покривил душой, так как одного всё-таки убил. — Он помог мне спасти маленькую девочку на ферме, — я посмотрел в глаза воительнице и увидел там что-то похожее на узнавание. — Её бы сожрал кольценог, если бы не Йонир. А в пещерах под Хребтом Дьявола он и вовсе был готов отдать свою свободу ради других людей. Это видел Рик, поэтому и заступался.

— То, что ты говоришь, конечно, больше похоже на вымысел, — Асакура явно погрустнела, уж не знаю, чего она ожидала услышать. — Но даже, если это и правда, то сути дела не меняет. Йонир приговорён. Я не отступлюсь, поэтому лучше всё решить сейчас и мирно, чем потом и неизвестно как. Не я, так другие до него доберутся!

— Демона я не отдам, — повторил я то, что говорил уже не раз.

— Что ж, — воительница поднялась со стула ещё раз вытерла салфеткой губы и бросила её на свою тарелку. — А ты оказался даже ещё более упорным, чем я могла предполагать. — Тут она выждала буквально секунду и продолжил. — Так тому и быть…

После этих слов она ушла из ресторана. А я остался сидеть, думая, стоит ли взять ещё чего-нибудь поесть, или тоже идти домой?

* * *

Генрих, Вайдо и Николай собрались сегодня поесть в ресторане перед важным событием в их жизни. Но совершенно внезапно оказались свидетелями занимательной сцены. Впрочем, сначала их взволновало даже не это, а девушка в небесно-голубом платье, которая при ближайшем рассмотрении оказалась легендарной воительницей Асакурой.

Платье настолько ярко подчёркивало все достоинства фигуры девушки, что все трое не просто засмотрелись, а глаз не могли отвести. Разве что слюнки не пускали. Впрочем, это не точно.

Другое дело, что подсела она к парню, который был действительно хорошо сложен, но точно был не пара такой шикарной девушке. Был он какой-то слишком скромный.

— Смотри, какой вахлак, — хохотнул рыжий Вайдо, указывая на парня, сидящего напротив Асакуры. — Даже не понимает, какое сокровище ему досталось!

— Вот так всегда, — грустно вздохнул Николай. — Лучшие девушки достаются тупым качкам, которые из тренажёрки сутками не вылезают. А острый ум никому не интересен.

— А чего, может подойдём, да отобьём её? — предложил Генрих. — Скажем, что она его недостойна.

— Да ты глянь на него, — Николай сделал огромные глаза. — Это он нам чего-нибудь отобьёт.

— Да и глянь, как она на него смотрит, — поддержал Николая Вайдо. — Улыбается, в глаза заглядывает… Да она в него втюрилась по самые помидоры! Эх, на его месте должен был быть я!

— Я бы не пережил, если бы ты был тупым качком, — хохотнул Генрих, но тут же затих, вспомнив, где находится. — Ой, да ладно, и на нашей улице будет праздник. Мало что ли девчонок красивых?

— Девчонок много, — грустно проговорил Николай. — Асакура — одна.

— Ой, смотрите-смотрите, — прошептал Вайдо, кивая в сторону столика, за которым сидели Асакура со спутником. — Он такой весь серьёзный. Отвечает ей сухо, через губу вообще. Слушайте, он её не любит, я вам отвечаю.

— Да ему на неё вообще плевать, — согласился Генрих, понаблюдав несколько секунд. — Дурной какой-то.

— Ого!.. — проговорил Вайдо, когда Асакура внезапно встала и бросила салфетку на стол. — Это чего же? Он ей отказал что ли?

— По ходу, — хмыкнул Генрих, тоже не веря своим глазам.

— Это что, у меня теперь есть шанс? — Николай наблюдал за происходящим с раскрытым ртом.

Когда Николай поднялся, чтобы направиться в уборную, он прошел мимо столика этого парня и не смог удержаться чтобы не покачать головой.

— Какой же ты дурачок… — еле слышно проговорил он.

— Да уж… такую птицу упустил. — Дополнил Вайдо, который отправился вслед за своим другом. И в этот момент он увидел, как парень задрал одну бровь, словно не понимает, что происходит. — Да я бы за неё всё…, а ты… Э-эх! — В итоге он махнул рукой и направился за своим другом.

— Идиоты?.. — Проговорил сидящий в одиночестве парень. — Идиоты. — Ответил он сам себе и принялся разрезать остатки стейка.

Глава 5

Доев, я расплатился с официантом, и чётко понял, что мне нужно делать дальше. С тех пор, как приехал, я закрутился настолько, что забыл обо всём на свете, кроме своего оправдания. А сразу за этим пришлось выяснять отношения с Асакурой.

Теперь же можно было заняться и делами насущными. Я набрал достаточно сфер, чтобы продать их и расплатиться с долгами. На остальное можно будет вполне неплохо жить. Без шика, конечно, но и не ужимаясь с каждой копейкой.

Единственный минус моего плана заключался в том, что на встречу с воительницей я не взял ни единой сферы. Не думал, что это нужно. Получается, что мне требовалось вернуться домой, взять сферы и идти продавать их.

Я знал одно место, где точно мог продать свой товар — таверна «На краю». Надо уже потихоньку втягиваться в жизнь призывателей и осваивать основные вехи.

Поднявшись из-за стола, я ещё раз хмыкнул, вспомнив подошедших ко мне парней. Они реально решили, что у меня с воительницей романтическое свидание. Более того, я ей отказал во взаимности. Вот как такое вообще могло прийти людям в голову? Хотя, возможно, со стороны всё так и выглядело. Важно ведь то, с какими мыслями ты изначально наблюдаешь за какой-либо сценой, и в зависимости от этого в голове складывается своя особая картина.

Стоило мне выйти на улицу, как зазвонил телефон. Я решил, что это Лёха заскучал в компании Рика и хочет узнать, когда я, наконец, вернусь. Но я ошибся, это был Дэн.

— Привет, Макс, — сказал он мягким голосом, из чего я сразу решил, что он звонит не для того, чтобы напомнить о моём долге. — Пришёл в себя после всего?

— Да, спасибо, — ответил я, решив не вдаваться в подробности, что на место одних проблем пришли другие, и ещё неизвестно, какие из них серьёзнее. — Вы что-то хотели?

— Разумеется, — не могу сказать, что следователь мне хоть чем-то нравился, но импонировало то, что он практически всегда говорил напрямую, не блуждая вокруг да около, как некоторые. — Нам бы встретиться, чтобы обсудить некоторые моменты.

И вот тут в его голосе прорвалось то самое предвкушение, которое я услышал, позвонив из автобуса. Потом он смог скрыть свои эмоции, но они никуда не делись. Они ждали своего часа.

— Хорошо, — в конце концов, как бы там ни было, но он помог мне доказать свою непричастность к серьёзному преступлению, пускай и небескорыстно. — Когда? Где?

— Мне нравится, как ты ведёшь разговор, — усмехнулся следователь. — Давай так: сегодня уже поздновато, да и у тебя наверняка планы на вечер. Если завтра утром подойдёшь к нам, скажем, часов в десять, это будет здорово.

— Договорились, — ответил я и закончил звонок.

Если получится с ними договориться, то, в целом, в моей жизни останется только одна проблема.

«Йонир, а ты не подскажешь мне, почему на тебя так взъелись? — поинтересовался я. — Убить хотят во что бы то ни стало. Асакура сказала, либо она, либо кто-нибудь другой придёт. Что ты натворил?»

«Меня преследует орден демоноборцев, — ответил на это мой собеседник, который наверняка очень внимательно прослушал весь наш разговор с воительницей. — Вслушайся в это слово: демоноборцы. Как ты думаешь, нужно ли что-то натворить демону, чтобы ребята из ордена с подобным названием начали гоняться за демоном?»

«С одной стороны, — да, — ответил я, шагая по парку, направляясь к дому. — Но почему бы не отступиться?».

«Не так давно на всех демонов была объявлена охота, — Йонир говорил неохотно, но всё-таки понимал, что кроме меня ему помочь некому. — Убивают всех. Высокоуровневых демонов, средних вроде меня… — он задумался, но потом продолжил. — Совсем низкоуровневых вроде бы не трогают. Но всех, кто заслужил имена, убивают».

Я решил не вдаваться сейчас в подробности того, как демоны получают имена. Сейчас мне больше было интереснее, как не допустить гибель Йонира.

«Скажи мне главное, в кольце тебя не могут достать? — в целом, мне казалось, что это самый нормальный вариант: демона без моей воли не достанут, а я его не отдам. — Там ты в безопасности?»

Но Йонир почему-то не отвечал. И вот это меня немного напрягало. Не хотелось бы просчитаться, поставив ставку не на то. Я даже глянул на кольцо и понял, что пятнышко на нём ещё увеличилось. Теперь можно было сказать, что оно больше похоже на чёрный цвет. Хотя точно пока сказать было нельзя.

«Вроде бы нет, — наконец, ответил демон. — По крайней мере, мне не известна технология, которая позволила бы достать меня из артефакта помимо твоей воли. Вот только, на человека всегда можно надавить. Существуют пытки там».

«Да ты чего? — я рассмеялся, причём не мысленно, а совершенно натурально. — Кто меня пытать будет? Это же незаконно!»

Йонир на это ничего не ответил. Лишь тяжело вздохнул.

«Ладно, — решил я, основываясь на имеющейся информации. — Пока не будем тебя вызывать. Это слишком опасно. И будем считать, что добраться до тебя демоноборцы не смогут».

Вернувшись домой за сферами, я обнаружил, что Лёха нашёл общий язык с Риком. Более того, он взял мою игровую приставку и теперь показывал призраку прохождение одной из игр. Тот с интересом следил и живо реагировал за всеми событиями, происходящими на экране.

— Ты бы ему ещё игровые автоматы показал, — хмыкнул я, несколько секунд последив за ними.

— Спокойно, — ответил друг. — Просто хочу показать человеку то, что он уже не застал. И вообще, я бы на тебя посмотрел, если бы ты десять лет имел возможность только на свой труп пялиться.

— Надеюсь, что умру менее занятно, — ответил я и принялся проверять сферы. — А ты, Рик, смотрю уже просветил Лёху о том, как провёл последние годы.

— Ну а что такого? — ворчливо поинтересовался призрак. — Он меня спросил, я ответил. Любознательный молодой человек, кстати, говоря. В игры хорошо играет опять же.

Я покачал головой и махнул на него рукой. У меня было два десятка сфер. Я взял десяток зелёных, оставив у себя, в основном синие и жёлтые. Затем подумал и взял ещё синюю. На всякий случай.

— Лёх, я в таверну наведаюсь, чтобы продать сферы, — проговорил я, закидывая сумку на плечо. — Пойдёшь со мной?

— Пожалуй, да, — ответил тот, выключил приставку и встал.

— Вы мне только сериалы-то включите, — всполошился Рик. — А то уйдёте сейчас, ещё убьют вас там, а мне тут сиди в тишине.

— Надеюсь, всё-таки не убьют, потому что иначе тебе свет отключат за неуплату. Причём, очень быстро, у меня и так на несколько месяцев оплата просрочена, — и я ему даже не лгал, оплатить услуги ЖКХ нужно было, как можно быстрее.

— Час от часу не легче, — вздохнул призрак. — Ладно, давайте быстрее!

Мы включили ему требуемый канал, а сами пошли в таверну.

* * *

Зайдя в шумное по случаю вечернего времени помещение, мы сразу отправились к бармену. Тот долго всматривался в меня, а потом спросил.

— Ты же уже был тут, так? — и потом сам себе кивнул. — Точно был, но… изменился так сильно!

— Бывает, — я развёл руками. — Я хотел бы продать сферы. Как это можно сделать.

— Сферу, — бармен снова пристально посмотрел на меня. — Какую?

— Зелёные, — ответил я. — У меня их несколько.

— Несколько, — проговорил мой собеседник и задумался. — Это хорошо. У нас тут в связи с закрытием новичковского данжа и временным перекрытием Северного сейчас с этим делом напряг. И цены приятные для продавца. Смотри, если ты хочешь работать, то знай, мой процент — десятая часть. Но при этом ты легко отобьёшь эти деньги.

Я прикинул, что искать другие каналы сбыта — хлопотно. Десять процентов? Ну что ж, не так уж и много. Некоторые, помнится, сто процентов хотели.

Не говоря ни слова, я вытащил из сумки одну зелёную сферу и положил её на стойку.

— Так пойдёт? — спросил я.

Бармен, судя по всему, оказался удивлён моей сговорчивостью, поэтому некоторое время переводил взгляд со сферы на меня и стоящего за моим плечом Лёху и обратно. А потом спохватился и убрал её куда-то вниз.

— Вполне, — ответил тот. — Столик номер один. Ждите, к вам будут подходить. Кодовое слово: портер. Это значит, они от меня.

Мы с Лёхой взяли по кружке пенного и сели за указанный стол.

Не успел он мне начать рассказывать, как нашёл общий язык с Риком, как к нашему столику стали подходить и называть кодовое слово.

Как оказалось, дефицит сфер действиельно чувствовался. Простые зелёные сферы шли по двести пятьдесят. Когда они подходили к концу, один хмурый мужчина купил у меня сразу три по двести восемьдесят. Одним словом, бармен, действительно оказался прав. Я в накладе не остался. Что ж, всё оказалось даже легче, чем я думал.

Попутно я осматривал посетителей. Все предыдущие разы у меня не было возможности как следует познакомиться с местным контингентом. Особенно после того, как мы тут покупали синюю сферу, у меня сложилось впечатление, что все и сплошь в таверне связаны с криминалом.

На этот раз я изменил своё мнение. Да что говорить, когда тут можно было увидеть даже моих одноклассников. И да, среднестатистический посетитель был обычным призывателем, который хочет провести время со своими, поделиться новостями, сплетнями и прочее. Некоторые играли в настольные игры. Другие просто беседовали и пили. Третьи в отдельном зале играли в биллиард.

На этот раз атмосфера мне очень понравилась. А запомнился больше всех последний покупатель. Это был парень всего на несколько лет старше меня. Ему максимум было двадцать один-двадцать два.

— Привет, ребят, — сказал он, протягивая руку, сначала мне, затем Лёхе. — Портер. Меня зовут Перк. Слушайте, а откуда сферы-то? Я уже дня два пытаюсь найти, но нет в продаже! А другие цену ломят — по четыреста за зелёную, — и тут он закрыл рот рукой, словно взболтнул лишнего.

— Издалека, — ответил я после того, как мы с Лёхой представились в ответ. — Это не из наших данжей.

— То-то я и думаю, — ответил парень, передавая мне деньги. — Слушай, а у тебя много? Просто мне скоро ещё понадобиться.

— Пока это всё, — ответил я, отдавая ему сферу. — Последняя. Но, возможно, скоро будут ещё.

— Хорошо, — паренёк и снова посмотрел на нас своими тёмными глазами. — А то у многих уже проблемы. Говорят, мэр хочет наладить централизованную продажу сфер. Но у него цены будут ещё выше. Что-то типа монополии хочет устроить. Но тогда, — наш собеседник перешёл на шёпот, — боюсь этой таверне не выжить.

— Да не, вряд ли, — вступил в разговор Лёха. — Что можно сделать с таверной? Тут просто люди собираются. Ну, даже если что-то… — он пожал плечами. — Ну найдём другое место.

— Хорошо бы ничего не менялось, — парень встал из-за стола. — И данжи обратно открыли бы. Тогда всё будет хорошо.

Распродав всё, кроме синей сферы, я подошёл к бармену и сказал ему, что всё закончилось. Он кивнул и подошёл ко мне поближе.

— Очень приятно иметь с вами дело, — проговорил он, и улыбаясь, кивнул. — В следующий раз, когда понадобиться помощь, обращайтесь, всё сделаем в лучшем виде. Если будете звонить, сразу говорите слово: портер. Под этим паролем вы будете у меня и проходить.

— Хорошо, — ответил я, кивая в ответ. — Всё очень быстро и адекватно. Нам тоже всё понравилось. Как только будут ещё сферы, обязательно приду.

— До скорой встречи, — и он махнул рукой Лёхе, стоявшему за моей спиной.

Когда мы вернулись домой было уже достаточно поздно. Я отсчитал деньги, которые должен был Лёхе, и протянул ему пачку купюр.

— Ой, да ладно, — тот хотел было отнекиваться. — Тебе сейчас нужнее. Долгов-то поди много.

— Так, спокойно, — я сделал серьёзное лицо. — Этот долг для меня первоочередной, поэтому закрой рот и возьми деньги.

Лёха расхохотался, но деньги взял. Я тоже не сдержался и улыбнулся.

— Но, если что, — он потряс купюрами, — ты знаешь, к кому обратиться.

— Лучше Аньке чего-нибудь купи, — сказал я ему.

И друг тут же погрустнел.

— Мы расстались, — ответил он, убирая пачку денег в карман. — Но, может, и к лучшему, сохраннее деньги будут.

— А что случилось? — спросил я прежде, чем подумал, что это не очень-то корректный вопрос, да и зачем бередить рану человеку. — Извини, если…

— Да ничего-ничего, — друг обернулся и протянул руку, чтобы попрощаться. — Она была из тех, кто безоговорочно верил в твою вину. Убедить в её в обратном у меня не получилось. А зачем отношения с человеком, который тебя не слушает, упираясь только в своё мнение?

— И то верно, — ответил я и попрощался с Лёхой.

А когда за ним закрылась дверь, понял, что хочу спать. Пожелав Рику спокойной ночи, я отправился в кровать и практически сразу заснул глубоко и без снов.

* * *

Наутро погода испортилась. Всё вокруг было серым, с неба капал холодный дождь, и складывалось впечатление, что наступила осень. Хотя на самом деле был самый конец весны.

В кабинете Дэн мне указал на довольно удобное кресло и осведомился, что я буду чай или кофе. Одним словом, разговор явно должен был проходить в мирной атмосфере. Но я ни на секунду не забывал, с кем имею дело. И наш первый разговор всегда будет всплывать у меня в памяти, когда я буду общаться с Дэном.

— Скажу сразу, — следователь действовал по своей обыкновенной схеме: говорил напрямую, без обиняков, — я хотел разговаривать напрямую с Ричардом, но… как бы это сказать, его нынешний статус не совсем располагает к тому, чтобы заключать с ним договор. Поэтому я обращаюсь к тебе. Нам нужны способности Ричарда для раскрытия дел.

— Так, — я кивнул. — А я что могу сделать?

— Ну вы же хорошо общаетесь, — Дэн развёл руками, показывая, что в данном случае именно меня он считает стороной договора. — Ты уговорил его сюда приехать.

— Это было несложно, — хмыкнул я, но больше ничего говорить не стал.

— Он же к чему-то привязан, так? — следователь оказался гораздо проницательнее, чем можно было ожидать. — К какому-то артефакту? Так?

Я просто смотрел на собеседника, не собираясь отвечать на эти вопросы. Слишком уж они были личного характера.

— Смотри, Макс, — Дэн подвинул свой стул и сел прямо напротив меня, считая, что так делает атмосферу между нами более доверительной. — Ты можешь приносить этот артефакт сюда хотя бы раз в неделю. Нам необходимо, чтобы Ричард вызывал некоторые души, потому что без этого следствие так и останется в тупике.

— Я не могу сделать это против воли Рика, — ответил я, раз уж разговор пошёл предметно. — Я поговорю с ним, но не обещаю, что он согласится.

— Макс, ты пойми, Ричард уже умер, — Дэн развёл руками. — Чисто де-юре он не обладает никакими правами, поэтому и спрашивать особо не надо. Я понимаю, что у тебя свои принципы, но и ты пойми: я прошу это только для того, чтобы увеличить раскрытие преступлений. Чтобы покарать преступников, — он наклонился ещё ближе ко мне. — Чтобы случайно не наказать невиновных, как это случилось с тобой, понимаешь?

— Я всё понимаю, — я демонстративно отстранился, откинувшись на спинку кресла. — Но хочу, чтобы и вы меня поняли. Я обязательно спрошу у Рика. Возможно, он захочет вам помочь, но ничего обещать я не могу. Он сам должен принять решение. Вот такие у нас с ним отношения.

— Да мы его тут уговорим, — не сдавался Дэн. — Ты главное, принеси артефакт.

— Только с его согласия, — я покачал головой. — Никак иначе.

— Хорошо, — следователь выставил перед собой руки ладонями вперёд. — Я понял. Но для того, чтобы между нами не было недосказанности, это очень поможет тебе в финансовом плане.

Ага, напрямую он говорить не мог, так как мы находились в его рабочем кабинете. Но намекал на то, что, если я помогу им, то озвученную им сумму за то, что он меня отпустил, можно не платить. Впрочем, он как-то уже намекал на это.

— Я это учту, — ответил я, понимая, что, в принципе-то, следователь прав, и, если умения Рика принесут пользу, то это будет очень даже неплохо. — Но всё-таки против воли человека ничего делать не собираюсь, несмотря на то, что он призрак.

— Упёртый, — вздохнул следователь. — Впрочем, был бы ты другим, не добился бы ничего. Ладно, давай так: как поговоришь со своим призраком, позвони мне и скажи, на чём вы сошлись, хорошо?

Что ж, этот разговор можно было записать мне в актив. Если сначала Дэн безапелляционно заявлял, что я чего-то должен, сейчас уже просто просит поставить его в курс дела. Так бы с самого начала! С другой стороны, я понимал, что у всех подобных людей уже профдеформация, и по-другому они общаться просто не умеют.

— Договорились, — ответил я и встал. — Если вам интересно моё мнение, то я считаю это хорошей идеей. Но с Риком у нас сложились доверительные отношения, которые я не собираюсь портить. Даже из-за… — я решил, что не стоит в этом кабинете говорить о деньгах. — Вообще не из-за чего не собираюсь.

— Я тебя понял, — кивнул Дэн. — Успехов.

В этот момент в кабинет без стука практически ворвался второй следователь: толстый и с проплешиной.

— Дэн, — обеспокоенно проговорил он, косясь на меня. — Пойдём быстрее. Там… новые обстоятельства, — и лишь после этого он кивнул мне. — Привет.

— Так, всё, — худой следователь тоже вскочил и махнул мне рукой. — Звони, — и уже обращаясь к напарнику: — Чего там?

* * *

В день слушаний по делу Макса Грушина полицейские, отправившиеся на задержание Александра Шилкина, оказавшегося соучастником в массовом убийстве и связным с заказчиком этого самого убийства, не обнаружили его по адресу проживания. Но оставили засаду.

В этот же день были инициированы прочие розыскные мероприятия, включающие в себя прослушку телефона и весь остальной комплекс необходимых мер. И вот спустя два дня полицейские получили адрес конспиративной квартиры, где по их данным находился Шилкин по прозвищу Шило.

Ранним утром дом окружили специальные подразделения, включающие в себя и штурмовую группу на всякий случай. Одним словом, подготовка к аресту преступника проходила на самом высоком профессиональном уровне.

Перед тем, как выбить дверь в квартиру, основная часть штурмующих на всякий случай спряталась за бронированным щитом, размером в рост человека. По команде начался штурм. Дверь выбили настолько сильным ударом, что она слетела с петель и упала в коридоре, в трёх метрах от проёма.

Группа захвата ворвалась внутрь, выкрикивая обычные приказы:

— Ни с места! Полиция!

Но никто и не двигался. Единственный человек, находившийся в квартире, был уже несколько часов, как мёртв. И этим человеком без сомнения был Александр Шилкин по прозвищу Шило.

Полицейские окружили его тело, сидящее на стуле в такой позе, словно он просто присел передохнуть, и попытались определить причину смерти. Но никаких явных признаков таких, как пулевые отверстия и прочее, не было.

— Звони Миллеру, — сказал штурмовик командующему операцией. — Пусть сами разбираются.

* * *

Дэн Миллер и Анатолий Гроздин стояли над телом в прозекторской судмедэкспертизы.

— Что думаешь? — спросил Гроздин. — Кто-то заметает следы?

— Пока рано говорить, — Миллер посмотрел на коллегу. — Нужно дождаться результатов экспертизы, — и ты бы вообще потише…

— Думаешь, что?.. — Гроздин замолчал.

До него стало потихоньку доходить.

— Помнишь, что в самом начале нам донеслись, чтобы мы не особо суетились с раскрытием? — едва слышным шёпотом проговорил Дэн. — Понимаешь, да?

— Если это зачистка следов, то надо быть аккуратнее, — согласился толстяк и вытер вспотевшую, несмотря на холод в прозекторской, плешь. — А то попадём под каток.

— Шилкин — не рядовой бандит, — продолжал тем временем Миллер. — Он был вхож во многие круги, — и показал пальцем наверх. — Так что, да, нам следует быть аккуратнее.

— Чёрт, хоть бы знать, кого опасаться, — Гроздин тоже перешёл на едва слышный шёпот. — Тогда Неверов нас смог бы защитить. Потому что собственный начальник…

Дальше он предпочёл не озвучивать, но всё и так было ясно. Притормозить прыть им посоветовал именно их непосредственный начальник. Неверов такого не потерпел бы.

— А вот с этим, — Дэн блеснул очками и повернулся к напарнику, — нам может помочь один известный нам юноша. С призраком. Жаль, у меня не было этой информации, — он ткнул в тело, — во время разговора.

— А может, ну его на фиг? — спросил Гроздин. — Жизнь дороже.

— С работы уходить? — прищурился Миллер.

Толстый напарник только тяжело вздохнул. Он никогда не думал, что будет опасаться заниматься своими прямыми обязанностями.

— В любом случае, надо знать, откуда ждать удар, — всё-таки решился Гроздин. — Давай надавим на мальчишку, раз он брыкается.

— Бессмысленно, — развёл руками Дэн. — Но я знаю, как можно преподнести эту ситуацию, — в этот момент в прозекторскую вошёл патологоанатом с помощником. — Пойдём, не будем мешать, — и затем обратился к медику. — Сообщите тогда, что по результатам.

— Обязательно, — кивнул патологоанатом. — Как только что-то выясним, результаты будут у вас на столе.

Глава 6

Небоскреб. Резиденция мэра города Канд.

Мэр Аристарх Второй сидел за своим рабочим столом и пытался вникнуть в новый проект, который ему принесли. Сама задумка была очень хорошей, потому что позволяла расширить полезную площадь города для недорогой застройки жильём. Но для этого необходимо было признать часть непригодной для жизни земли пустоши пригодной для этого.

А за такое могли и шкуру спустить. Император на многое закрывал глаза, но целенаправленно вредить людям не позволял. Однако куш был слишком жирным, чтобы можно было просто наплевать на него. И мэр ходил вокруг проекта, как голодный кот вокруг блюдца со сметаной, запертое в клетке.

Раздался звонок от секретаря.

— Слушаю, — проговорил Аристарх, ещё раз перечитывая цифру с девятью нулями.

— К вам Исай, — заявил тот взволнованным тоном. — Говорит, это очень важно.

— Пропустите!

Появление Исая было странным. Мэр про себя называл его не иначе, как исполнитель, и не ждал появления этого человека в ближайшие недели. Потому что в противном случае это означало, что задание провалено. А исполнитель себе такого никогда не позволял.

Дверь открылась и на пороге появился Исай.

В нём было больше двух метров роста, а также очень крупные суставы и кости. Кулак этого человека совсем немного не дотягивал по размеру до футбольного мяча. В сочетании с абсолютно голым черепом и выступающим вперёд подбородком зрелище было достаточно специфическое.

Но мэр уважал исполнителя исключительно за профессиональные качества. За двадцать с лишним лет Исай ни разу не подвёл Аристарха, всегда доводя все поручения до конца. Но в этот раз, видимо, что-то случилось.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался мэр, делая вид, что не взволнован неурочным посещением своего человека.

— У меня — нет, — глубоким басом ответил Исай, который вообще не был любителем открывать рот. — У нас.

— Что-то с объектом задания? — Аристарх встал со своего места.

Не хватало ещё, чтобы остался язык, который может взболтнуть лишнее.

— С ним как раз всё в порядке, — Исай едва заметно пожал плечами. — Находится в морге, где и должен. Проблема в другом. В город прибыл Ричард Грол, известный демоноборец и умелец вызывать души умерших.

— Ричард… Твою ж налево! — мэр рухнул обратно в кресло и протёр пальцами глаза. — Как неудачно. Как невовремя.

— Что прикажете? — посмотрел на него Исай.

Аристарх снова встал, вышел из-за стола и принялся прохаживаться туда-сюда по своему рабочему кабинету. Так прошло долгих пять минут.

— Нельзя подпускать этого Ричарда к телу! Нельзя! — наконец, сказал он. — Иначе нам всем… Нельзя, одним словом!

— Это понятно, — кивнул Исай.

— Может быть, этого Ричарда?.. — мэр с надеждой посмотрел на исполнителя, которому по плечу была, казалось, любая задача. — Того?

— Не выйдет, — но на этот раз Исай почему-то решил отказать.

— Как так? — не понял Аристарх.

— Он в общепринятом смысле уже того, — развёл руками громила. — Духов вызывает его призрак. А с ними я управляться не умею.

— Хм… — мэр забегал по кабинету ещё быстрее.

Он уже практически не скрывал паники.

— Можем предпринять кое-что другое, — пробасил внезапно Исай.

* * *

От следователя я шёл в некоторой задумчивости. Конечно, забыть о долге в пару десятков миллионов — это дело хорошее. Но важно, что решит Рик. Как я понял из нашего последнего разговора, он особо не горел желанием работать на полицию.

К слову сказать, остальные долги я раздал. Даже задолженность по квартплате за несколько месяцев закрыл.

А вот то, что было озвучено следователем, — сумма, конечно, неподъёмная. Это надо безвылазно сидеть в данже несколько месяцев, чтобы отбить. А то и годами. Или идти сразу за красными, фиолетовыми, да прочими высокоуровневыми сферами.

И в этот момент дрогнула земля. Я настолько погрузился в собственные мысли, что сразу даже не понял, что произошло. Просто тротуар из-под ног поехал куда-то в сторону, и мне пришлось ловить равновесие.

Ничего себе! Никогда раньше не думал, что тут может произойти землетрясение. Но вот же! Потом всё вроде бы успокоилось. Люди выбегали из зданий, смотрели на свои дома. Но разрушений практически не было. Так, пару столбов накренилось.

А вот второй толчок был уже сильнее. Он последовал минут через десять, и колебания длились секунд двадцать-тридцать. Кое-где со зданий посыпались куски обшивки и бетона. Иные дома прошило трещинами. Но вскоре всё прекратилось.

«Надеюсь, что мой дом в порядке, — подумал я, ускоряя шаг. — А то мало ли чего!»

«Странные толчки, — словно в такт моим мыслям проговорил Йонир. — Я уже давно подобного не помню».

Не успел я ничего ответить на его слова, как у меня зазвонил телефон. Звонила Ника.

— Да, привет, — ответил я на звонок. — Ты как, в порядке?

— У меня всё хорошо, — сказала девушка, обрадованная тем, что я ответил. — Хотела узнать, как ты. А то вон — трясёт.

В целом, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: позвонить она собиралась уже давно, но никак не могла найти предлога, чтобы это сделать. А тут — как раз.

— Сам — в полном порядке, — ответил я, бодро шагая к родной башне. — Вот только я не дома. Не знаю, что там.

— Да вроде разрушений в районе нет, — она явно хваталась за любую возможность поговорить. — У нас толчки и ощущались не сильно. Говорят, что ближе к центральной и западной части сильнее чувствовалось.

— Тогда ладно, — я хмыкнул. — А то за Рика волнуюсь. Как он там? Вдруг телевизор откажет?

Мы посмеялись вместе. Ника хотела спросить что-то ещё, но потом выпалила чуть ли не скороговоркой.

— А у меня получилось нового пета завести! Здорово, правда?! Мне говорили, что вряд ли быстро получится, да и будет какой-нибудь ущербный. Но нет, такой же по уровню и довольно бойкий. Когда увидимся, покажу обязательно… — и тут она замолкла, видимо, вспомнив, что у меня-то пета нет.

— Отлично! — я решил не акцентировать внимание на её промахе. — Я очень рад за тебя. Надо будет обязательно созвониться как-нибудь и встретиться.

На самом деле пока я даже не знал, когда это может произойти. Но хотел быть вежлив к человеку, который ко мне хорошо относится.

— Ладно, звони, — это странное чувство, но я буквально слышал улыбку, с которой она всё это говорила. — Не буду тебя отвлекать.

— Пока, — ответил я и дал отбой.

Рик по-прежнему смотрел телевизор. Я сначала хотел спросить: не надоело ли ему, а потом понял, что услышу стандартный ответ на тему, что он десять лет смотрел на другое. И поэтому решил поговорить о другом. На моё счастье призрак решил отвлечься от очередной мелодрамы и обратил на меня внимание.

— Чего хотели? — спросил он, придвигаясь ко мне.

Я же сел за стол и поставил чайник, чтобы заварить ароматного чая.

— Сейчас расскажу, — ответил я, доставая из шкафа печенье и думая о том, что надо будет купить что-нибудь к чаю. — Скажи лучше, как тут землетрясение ощущалось?

— Землетрясение? — переспросил тот, словно это для него было новостью, а затем посмотрел на меня. — А, ну да, тряхнуло пару раз. Да я особо и не заметил. Так, телек мигнул и всё. А что? Что-то серьёзное?

— Вроде нет, — я пожал плечами. — Просто странно, в нашем районе обычно землетрясений не бывало.

— В горах частенько бывало, — проговорил Рик и задумчиво уставился в потолок. — Но, знаешь, где-то далеко-далеко внизу. Словно огромный зверь ворочается во сне. Жутковато было первое время. Потом привык. Ладно, как сходил-то?

— Да всё так, как мы и предполагали, — я налил себе чай и откусил печенье, которое сильно отдавало сыростью и плесенью, поэтому я отложил его подальше. — Предлагают тебе работать на них, висяки раскрывать.

— Слушай, — он протянул руку, чтобы похлопать меня по плечу, но вовремя остановился. — Я пока не готов. Правда. Возможно, когда привыкну к тому, какой я и смирюсь со всеми изменениями, тогда и схожу, а так… — он покачал головой. — Не очень хочется.

Я услышал, что он чего-то не договаривает. И мне даже стало интересно, что именно. Правда, я тоже кое-чего не договаривал. А конкретно того, что за его работу с меня обещали списать долг. Или часть долга. Следователь на самом деле не уточнил.

— Понимаю, но должен был донести, — проговорил я, повернувшись к нему. — Уговаривали очень сильно.

— Да я знаю, как они могут, — Рик махнул своей призрачной рукой. — Но пока я лучше дома посижу. Да и тебе придётся всегда присутствовать, если что. Свой амулет я только тебе и доверяю.

— Слушай, а почему ты не хочешь контактировать с душами? — вопрос я задал наугад, но, судя по тому, как дёрнулся призрак и как замер после этого, попал в самую точку. — Что-то новое открылось?

— Пока я был жив, этого не было, — развёл руками Рик, как любил это делать. — Я просто вызывал души, и всё. Когда они исчезали, я ничего не чувствовал. А теперь… Я же и сам в какой-то мере — душа неприкаянная. И теперь я постоянно их слышу. Знаешь, как постоянный фоновый гул. Как будто на вокзале находишься. После Фериха он усилился, а после того, как я поговорил со Старателем, меня как будто начали преследовать.

— Ого! — сказал я. — Всё так серьёзно?

— Пока нет, — ответил он после недолгой паузы. — Да и вряд ли они смогут до меня добраться. Но всё-таки неприятно слушать их бесконечный шёпот.

— Ладно, — выдохнул я, не желая доставлять неудобств своему гостю. — Давай сменим тему. Расскажи мне всё, что ты знаешь о демоноборцах.

— Ну а что там рассказывать? — Рик пожал плечами и покосился на телевизор, видимо, начиналась новая серия. — Я знаю лишь то, что есть в открытом доступе.

— И всё-таки, — настаивал я. — Ты сам сказал, что был демоноборцем. Мне хочется узнать именно твою историю.

— Хорошо, — ответил Рик, хотя явно был недоволен. — Расскажу то, что знаю. Только быстро, идёт?

* * *

Стронгер лежал на скрипучей кровати в дешёвой гостинице. Надо было заканчивать уже дело, но, как на зло, демоноборца прихватил очередной приступ. Он не знал, чем они были вызваны, но на некоторое время его буквально приковывало к кровати, и он с трудом вставал даже в туалет, так как голову раскалывала невыносимая боль.

Так было и в этот раз.

Стронгер достал полез в карман за обезболивающим, которое, в принципе, слабо помогало, но давало хотя бы надежду на облегчение. И совершенно случайно зацепил что-то ещё. Вместе с пачкой лекарства ему на грудь выпал кулон.

Он взял его, забыв про таблетки. Погладил пальцами некоторое время, словно согревал теплом собственного тела, затем сжал в кулаке. Это была единственная вещь из его прошлой жизни.

Набравшись сил, он разжал кулак и открыл кулон. Внутри было две фотографии. Слева — жена, справа — дочь. Обе красавицы, умницы, улыбались, позируя фотографу.

Как давно это было? Десять лет назад? Двадцать? Тридцать?

Впрочем, с тех пор, как их не стало, время не имело значения. Значение имело только количество убитых монстров, и больше ничего.

Он снова вспомнил этот день. Они купили квартиру в небольшом городе к югу от столицы. Недалеко был данж, хоть и среднеуровневый, но достаточно спокойный. До одного прекрасного дня, когда охранники просто заснули на посту.

Стронгер, которого в те времена звали иначе, шёл домой счастливый. Только что он получил постоянную работу, не связанную с постоянной опасностью. Теперь они заживут ещё счастливее!

Напрягся он тогда, когда услышал сирены со стороны своего дома. Потом увидел оцепление и не мог поверить своим глазам. На небольшой дом — в восемь квартир напал выбравшийся из данжа монстр.

Дальше он помнил плохо. Стронгер прорвался сквозь оцепление к дому. Дверь их квартиры была выломана, а на полу сплошные кровавые разводы. Любимая игрушка дочери — плюшевый заяц — испачкана бурым. Но даже не это поразило его, а отгрызенная рука, до сих пор сжимающая этого самого зайца.

— Где он?! Где он?! — орал он на полицейского, когда нашёл в себе силы вернуться вниз, на улицу.

— Кто? — не понимал его полицейский, но подал знак коллегам, чтобы готовились к задержанию.

— Монстр где?! — он кричал в лицо человека в форме, но ему было плевать.

— Вернулся в данж, судя по следам, — ответил полицейский, уже примеряясь, как скрутить буйного несчастного человека, чтобы тот не навредил ни себе, ни остальным.

Но тот вдруг сорвался с места и с нереальной скоростью помчался в сторону данжа. Он не хотел вспоминать то, что видел. Он хотел прогнать из памяти ошмётки собственной семьи, от которой ушёл всего лишь три часа назад на встречу. Но теперь не мог этого сделать. Окровавленные части тел стояли перед его внутренним взором, словно их там отлили в гранит.

У данжа была суета, но на него даже не обратили внимания. Стронгер преследовал монстра. Ему было плевать на всё остальное.

Ни тогда, ни сейчас он не мог сказать точно, сколько длилась погоня. Возможно, несколько часов, но, скорее, пару дней. Монстр, словно что-то чувствовал, и уходил всё ниже и ниже. Стронгеру было плевать. Он вызвал пета, который крошил всех встречных монстров, словно комбайн по их переработке.

И в конце концов, безутешный мужчина настиг монстра. Кровь запеклась у того на морде. Кровь его родных. Пет Стронгера вспорол брюхо монстру, а он сам вцепился в вываливающиеся кишки твари. Он хотел вытащить остатки тел своих родных. Он не хотел, чтобы они гнили вместе с этой проклятой тушей.

Тогда-то у него в первый раз и заболела голова. Да так сильно, что он свалился рядом с трупом монстра.

А когда пришёл в себя, это был уже совсем другой человек, которого звали Стронгер. Он с удивлением посмотрел на окровавленный кулон, который достал из внутренностей твари и убрал его во внутренний карман, после чего пошёл на выход.

Там все уже успокоились и несли самую обычную вахту. А точнее, спали.

Стронгер убил всю охрану и скормил её своему пету. Безопасность не прощает ошибок.

* * *

— Демоноборцы — это одна из нескольких гильдий призывателей, основанная неким Арнамом Деусом. О нём самом я мало, что могу сказать, так как меня приняли в эту гильдию, или орден, как кому нравится, скорее, за другие заслуги. Я не стремился туда, — Рик смотрел в потолок, но я понимал, сейчас перед его взором проносятся картины былых лет. — Знаю только, что он очень влиятельный человек. И за несколько лет из обычной гильдии превратил демоноборцев в знак качества.

— Хм, а я всегда думал, что это просто название людей, которые охотятся на демонов, — я пожал плечами, так как вообще не очень хорошо разбирался в объединениях призывателей. — Типа у них такая фишка.

— На данный момент демоноборцы — это очень серьёзная организация, — призрак перевёл взгляд на меня. — На пути у неё лучше не вставать. Кстати, чего у тебя там с Асакурой.

— Да вот в том-то и дело, — я вздохнул и допил остатки чая. — Она сказала, что не остановится и закончит начатое. А, если у неё этого не получится, то придут другие и закончат это за неё.

— Хм, — Рик даже поднялся повыше. — Звучит мрачновато, — он попытался почесать подбородок. — Но эти люди слов на ветер не бросают. Я даже не знаю, что тебе посоветовать. Бежать — бессмысленно.

— Да это я понимаю, — мне всё-таки хотелось получить от Рика больше конкретной информации. — Мне надо знать, какой у этой организации есть ресурс.

— Не хочу тебя пугать, — Рик уселся рядом со мной. — Но практически неограниченный. Сейчас демоноборцы — это практически воинство света на земле. Ну, по крайней мере, они так себя позиционируют. У них есть протекция от императора, и вообще они главные по борьбе со злом в лице демонов и монстров.

— Смогут ли они против воли воспользоваться моим кольцом? — я решил говорить с Риком напрямую, без обиняков. — Мне нужно, чтобы Йонир был в безопасности.

— И чего ты в этого демона вцепился? — хмыкнул Рик, но потом улыбнулся. — Если мы не знаем о подобных методах, это не значит, что их не существует. Вызывать души умерших тоже, знаешь ли, не каждому дано. Но с демоноборцами лучше в противостояние не входить. Это не твой уровень.

И тут он сделал вид, что потерял интерес к беседе.

— Мне подумать надо, — сказал он и переместился к телевизору. — Послушай, а можешь переключить на другой канал? А то тут какие-то новости…

А я увидел, что на экране показывают наш город и что-то непонятное, поэтому прибавил громкость.

— Такого не случалось уже больше пятидесяти лет, — вещал холёный корреспондент с рыжей шевелюрой. — В черте города Канда открылся новый провал. По сути, неисследованный данж. На данный момент никаких следов монстров нет, но правительство города срочно собирает призывателей, чтобы обследовать появившиеся подземелья.

— Так вот что это было, — проговорил я, присаживаясь напротив экрана. — Офигеть…

Глава 7

На следующий день в следственном управлении города Канд творился сущий кошмар. Не успел Дэн Миллер прийти на работу, как к нему подскочил встревоженный патологоанатом.

— Привет, это вы труп забрали? — спросил он, всем своим видом показывая, что ответ ему нужен, как можно быстрее.

— Какой ещё труп? Ты о чём? — следователь поставил портфель прямо на стол и снял очки, глядя на медика. — Мы ничего не брали. Что случилось?

— Труп пропал, — бледнея прямо на глазах проговорил патологоанатом. — Нам же конец теперь.

— Какой труп пропал? — Миллер понял, что внутри у него постепенно холодеет, потому что он знает ответ, но не хочет его слышать. — Надеюсь, не вчерашний?

— Он, — кивнул судебный медик и сглотнул. — Шилкин. Я утром пришёл, результаты как раз получил, решил кое-что проверить. А холодильник пустой. Думал, может вы забрали.

Из слов патологоанатома стало ясно, что их затея с призывом души покойного стала достоянием общественности. Но это полбеды, главное, что кто-то заметает следы, раз тело пропало.

— Камеры смотрел? — Дэн достаточно быстро ориентировался в ситуации. — Когда ты пришёл?

— Нет, кто ж мне даст? — судебный медик представлял достаточно жалкое зрелище и так мотал головой, что та грозила отвалиться. — Пришёл полчаса, может, минут сорок назад.

— Так, быстро идём к охране! — Миллер уже распоряжался. — Какие-то следы взлома были?

— Да ты думаешь, я обращал на это внимание? — патологоанатом семенил вслед за худым следователем, едва поспевая. — Ну кому придёт в голову забраться в следственное управление?!

— Как видишь, такие люди есть, — ответил Дэн.

Несмотря на то, что он торопился и хотел отыскать тело, вместе с этим следователь понимал, что тот, кто хочет избавиться от улик, достаточно высокопоставленный человек, раз не боится ни убирать свидетелей, ни воровать их трупы. А такой вполне может угрожать и столь мелкой сошке, как сам Дэн.

Дверь в комнату охраны Миллер просто вышиб. Сидевшие там ребята в форме повскакивали со своих мест. Он прикинул, что, судя по времени, ночная смена уже сменилась, и спрашивать с этих бойцов — бессмысленно.

— Что стрялось?! — возмутился объёмный усатый охранник, который встал последним и едва не рухнул обратно. — Почему?.. — но вопрос так и остался незаданным.

— Мне нужны записи камер входа, коридора к прозекторской и самой прозекторской за период с… — он обернулся к сопровождавшему его медику. — Ты когда вчера ушёл?

— В пол десятого, — а на недоумённый взгляд следователя добавил: — Ну задержался, кое-что интересно было.

— В период с двадцати одного ноль-ноль вчера по… — он сверился с часами, — девять часов двадцать минут сегодняшнего утра! Срочно!

— Да что произошло-то? — продолжал допытываться старший охранник, тогда как молодые сотрудники уже принялись исполнять распоряжения следователя.

— Труп пропал, — выпалил Миллер. — Из прозекторской. Мне нужно понять, когда это случилось, и кто замешан. Но ночную смену вызовите для допроса.

Тут Дэн осёкся и посмотрел на патологоанатома. «А что, если этот медик просто ошибся? — подумал он. — Что, если тело в другом холодильнике? Надо было проверить с самого начала! Ладно, будем считать, что это учебная тревога».

Тем временем, Миллеру уже включили записи с пяти камер по маршруту, указанному им. И на всех не происходило ничего сверхъестественного. Дело в том, что, если бы кто-то вторгся бы в здание, то сработала бы сигнализация. Но ночью никаких тревог не объявлялось.

— Что по результатам, кстати? — спросил следователь патологоанатома. — От чего он умер?

— Да я почему так рано и пришёл, — медик развёл руками. — Чёрт его знает, понимаешь? Точно видно, что не сам, но никаких следов. Ни проколов на коже, по крайней мере, очевидных, ни следов яда в крови, ни электрических воздействий, — он пожал руками. — Я вот и хотел взять анализы на некоторые вторичные ферменты.

— А это зачем? — не понял следователь.

— Ну, — патологоанатом смутился, — я в судебной практике читал, что есть яды, которые разлагаются в организме без следа, но в этом случае при его распаде образуются некоторые ферменты, которых в обычном случае не будет в таком количестве.

— То есть подозреваешь преднамеренное убийство? — уточнил Миллер.

— Ну а что? — медик снова развёл руками. — Сердце у него крепкое, хоть пересаживай, следов тромбов не обнаружено, кровоизлияний нет. Так, печень слегка увеличена, но это ерунда.

— Господин Миллер! — привлёк внимание следователя один из охранников. — Смотрите.

И Дэн посмотрел. Но ничего не увидел. Вообще. Коридор, как был пуст, так и остался.

— И что я должен увидеть? — не понял он.

— Таймер, — указал охранник. — Вот здесь, видите?

И только теперь он увидел. Отсчёт реального времени шёл-шёл, а затем прыгал на полчаса вперёд.

— Вот это да, — проговорил он. — Всю ночную смену ко мне с объяснением, как это могло случиться.

Настроение Миллера портилось на глазах. Проснувшись он подумал, что может трупом Шилкина заманить Макса, а с ним и призрак Грола, а потом договориться о дальнейшей работе. А тут…

На всякий случай он сам прошёл в прозекторскую и попытался найти следы. Но стало ясно, что работали профессионалы. Отпечатков пальцев было много, как и магических аур, которые подсвечивал специальный артефакт. Но Дэн был уверен, что все они будут принадлежать местным. Те, кто пришёл за телом, действовали чётко и наверняка. Даже эти вырезанные полчаса на камерах, как бы намекали: не суйтесь.

— Может быть, действительно не стоит? — пробормотал себе под нос Миллер, стоя напротив пустого холодильника.

* * *

Стронгер, наконец-то, снова был в строю. С самого утра он тщательно отсмотрел все необходимые сообщения. Про Йонира никто ни сном ни духом, так что можно было ожидать, что он всё-таки будет первым.

Эта выскочка — Асакура явно не понимала, с чем она столкнулась. Демон вошёл в симбиоз с парнишкой. Возможно, даже завладел его разумом. От этих тварей всего чего угодно можно было ожидать. В любом случае пацана — Макса Грушина следует устранить. Но перед этим, естественно, вытащить, где прячется демон.

Возможно, это какой-то артефакт. Но что, если?..

Внезапная мысль пронзила мозг Стронгера. А что, если демон прячется к кольце призыва? Бред? Но почему бред? Потому, что такого раньше не бывало? Мало ли, чего не бывало. Раньше петы не жрали людей, это же не значит, что такого не бывает.

Тем более, один из тех призывателей у фермы говорил, что кольцо у парня — белое. Нулевое. Получается, без пета. А это значит… значит, что…

Стронгер уже давно привык не верить словам: «этого не может быть». В его жизни очень часто происходило то, чего быть не может совсем и вообще никаким образом. Всё приходилось проверять.

— Ну что, — сказала осторожная часть Стронгера. — Попробуем раскрутить это дело и взять Йонира?

— Мы и пробовать не будем, — сказала уверенная часть Стронгера. — Мы просто пойдём и сделаем это.

— Как будем ловить? — поинтересовалась Осторожная. — Он, конечно, десятого уровня, но, кажется умнее Каплуна.

— Умнее, это точно, — ответила Уверенная. — Но не умнее нас. И уже наверняка не десятого уровня. Уверен, демон ещё и прокачиваться научился. Я слышал о таком. А ловить… Ну, как в прошлый раз.

— Будешь повторяться? — спросила Осторожная. — Но это же так неосмотрительно. Тебя могут поймать. Не боишься, что спалимся?

— Почему не повториться, если сработало? — Уверенная начинала терять терпение, уговаривая самого себя. — Надо использовать и всё.

— Но всё-таки ловить демона на живца. Да ещё и из людей… — Осторожная понимала, что нужно заткнуться, но всё-таки продолжала, такая уж у неё была натура. — Четыре человека, как-никак. А вдруг в следующий раз кто-нибудь расскажет?

— Да кто расскажет-то?! — Уверенная часть начинала звереть. — Я не оставляю свидетелей! Некому что-либо рассказывать, Малыш не соврёт.

— Да, но люди… — голос Осторожной был практически не слышен.

— Я делаю важное дело! — ответила Уверенная. — Я на стороне добра. А уж какими средствами — это неважно.

— Неважно… неважно… — то ли Осторожная откликнулась, то ли эхо.

Стронгер собрался, тщательно проверил оружие, подкормил пета и вышел из гостиницы в сторону квартиры Макса Грушина.

* * *

Весь вчерашний вечер новости только про вновь открывшийся разлом и были. Я думал, что уже объявлен сбор призывателей, но, как оказалось, ждали нас только с утра на следующий после землетрясения день.

Утром я встал пораньше, принял душ, так как неизвестно, когда ещё удастся это сделать и вышел пить кофе.

Рик даже отвлёкся от телевизора и вопросительно посмотрел на меня.

— Пойду узнаю, что там происходит, — ответил я на невысказанный вопрос. — Призыватель я, или где?

— Для всех ты — нулевик, — пожал плечами Рик. — Даже, если ты заявишься с мечом и порубишь для острастки пару-тройку человек, чтобы показать, какой ты крутой, вниз тебя не пустят. Монстры, как известно, сильнее любого человека. А призывателя без пета, но который может прокачиваться сам — мир ещё не видел.

— У меня ещё и демон может прокачиваться, — хмыкнул я, пожав плечами. — Только вот он не пет.

— Про это, в свете последних событий, вообще лучше молчать, — хохотнул Рик. — Хотя тебя и так скоро прижмут.

— Пойдёшь со мной? — спросил я, уже обуваясь.

— Нет, зачем? — Рик развёл руками. — Тем более, тут второй сезон обещают «Постучись в мои ворота». А ещё в час суда мужик апелляцию подал потому что там срок давности истёк и получается, что…

— Избавь меня от подробностей, пожалуйста! — хохотнул я. — Мне хватает того, что до меня доносится из этого долбанного ящика. Просто, мне интересно, что ты будешь делать, если я не вернусь.

— А что? — вполне натурально удивился призрак. — Телек буду смотреть.

— Его отключат за неуплату, — парировал я.

— Спущусь к соседям, — невозмутимо ответил Рик.

— Из квартиры вынесут все вещи и выкинут на свалку, — мне уже просто было интересно загнать собеседника в логическую ловушку, но это пока не выходило.

— Что ж, — ответил он, — на свалке наверняка есть охрана, а у них — телевизор. Давай, возвращайся, из смертных — ты один из самых интересных собеседников.

— Судя по твоим пристрастиям, — я кивнул на телевизор, — не думаю, что это комплимент.

Оставив призрака наслаждаться современной мыльной фабрикой по ту сторону экрана, я отправился на сбор призывателей. Уж не знаю, что я там собирался увидеть. Может быть, прославленных людей типа Асакуры, может быть, нечто больше похожее на воинские сборы, но ничего этого не было.

Мэрия сняла под сбор старый зал местного театра, поэтому выглядело всё максимально странно. Пустой зал, а на сцене толпится пара десятков человек, которые вообще не особо понимают, что они тут делают.

Ни Асакуры, ни Юли Кузнецовой с пятым уровнем тут не было. Но было несколько неизвестных и относительно опытных призывателей, несколько человек из моей школы, которых я видел мельком, и парочку из других школ, но примерно моего возраста.

И тут случилась неожиданность, которая только усилила это чувство.

— Макс! Привет! Как я рада! — Ника бежала ко мне чуть ли не вприпрыжку.

«Как тебя только родители-то отпустили, — первое что я подумал, а затем второе: — И за тобой теперь следить?»

Но вслух я конечно же сказал совсем другое:

— Я тоже рад! А ты повеселела! — и вот это уже было чистой правдой.

С тех самых пор, когда я ближе с ней познакомился, она всегда была достаточно грустная. Конечно, и обстоятельства зачастую не способствовали веселью, но всё-таки.

— Я же тебе говорила! — Ника подошла ко мне и остановилась в нерешительности, обнять, или сделать что-то иное, поэтому я наклонился к ней и сам слегка приобнял, на что она ответила взаимностью. — Я же пета нового призвала. Он, конечно, не такой мохнатый, — тут на секунду в ней проявилась грусть, — но тоже крутой. Показать?

— А давай, — сказал я, и вдруг передо мной взмахнул крыльями самый настоящий филин. — А ты любишь крылатых, да? — догадался я.

Девушка пожала плечами.

— Просто у них больше пространства для манёвра, поэтому вот, — и снова ослепительно улыбнулась.

— А вы тут чего это? — услышал я знакомый голос, и вот это мне уже совсем не понравилось.

— Лёха, а ты тут чего делаешь? — обернулся я к другу. — Это, возможно, небезопасно.

— Вообще-то, хочу напомнить, что у меня второй уровень, — парировал друг и пожал мне руку, после чего приобнял Нику. — Уже придумали, как будете мир захватывать?

— Да если бы, — я развёл руками. — Вообще пришёл послушать, что случилось, и какие есть варианты дальнейшего изучения.

— Единственное, что я на это знаю, монстров пока не обнаружили, — полушёпотом сказал нам Лёха. — А это уже подозрительно.

— Чем же? — не совсем понял я. — Ну нет и нет. Разве не бывает разломов, прорывов и данжей без монстров?

Друг задумчиво посмотрел на меня.

— Знаешь, — сказал он. — Иногда мне кажется, что ты из другого мира. Вообще-то, с тех пор, как вся эта гадость начала появляться, то она всегда кишела различными монстрами. Но дело-то даже в другом. Последние пятьдесят лет не открывалось ни одного нового разлома. Поэтому не совсем понятно, что это такое.

— А тем более, непосредственно в черте города, — подхватила его слова Ника. — Мои, когда услышали, в истерику впали. Ну, мама, разумеется. Отец-то норм. И даже ничего не сказали, когда я сказала, что пойду узнаю, что там.

— А что может быть? — решил уточнить я.

— Всё, что угодно, — пожал плечами Лёха. — Может, даже провал в общую коммуникацию туннелей.

— А это то, о чём предполагают? Мол, все данжи связаны между собой? — поинтересовался я, но больше для того, чтобы показать свою осведомлённость.

А с другой стороны, вот с чем могли быть связаны пещеры Хребта Дьявола? По большому счёту они были даже выше уровня земли, в отличие от обычных данжей. Поэтому вряд ли были связаны с какой-то глобальной структурой.

— Легенд много, — пожал плечами Лёха.

— Это правда, — согласилась с ним Ника. — Мне только сегодня мать пыталась рассказать, что это провал в саму преисподнюю. И оттуда вырвется четыреста двадцать демонов и погрузят наш мир в хаос.

— Почему именно четыреста двадцать? — спросил я.

— Откуда я знаю? — теперь пришла очередь Ники пожимать плечами. — Ты же знаешь, во всех этих легендах всегда есть какие-то специальные цифры, числа, слова и тому подобное.

В этот момент к нам вышли представители мэрии.

— Господа призыватели, — обратился к нам один из них — длинный, вихрастый и с плачущим голосом. — Прошу вас подойти ко мне, чтобы получить распределение. В общих чертах у нас ситуация следующая: армия говорит, что монстров внутри нет. Но при этом — очень разветвлённая и глубокая система подземелий, похожих на разломы и каньоны.

— Как вы это узнали? — спросил кто-то из прибывших призывателей.

— Ну просветили, — пожал плечами представитель мэрии. — Я как вам расскажу? Я — гуманитарий, а этим учёные занимаются. Дальше — хотели брать только третий-четвёртый ранг, но смотрю, что вас очень-очень мало. У нас сплошной недобор! Никто не хочет идти.

К нему подошёл более пухлый представитель и отнял микрофон.

— Короче, — сказал он голосом, больше подобающим бандиту, а не представителю официальной власти, — сейчас все проходите на регистрацию петов. Получаете необходимое разрешение на нахождение в данже.

— А что, на это уже нужно разрешение? — поинтересовался Лёха, и я вдруг подумал о том, что раньше пропуском в данж было кольцо. — Или нас ждёт что-то особенное?

— Для особо отставших от прогресса, повторяю, — проговорил этот похожий на борова представитель. — С той недели гражданам города Канд запрещено самим посещать данжи без личного разрешения мэра и без специальной налоговой метки.

Опа! В этот миг у меня кольнуло. За какую-то неделю, пока меня не было, изменились правила посещения данжей. Это значило, что теперь действительно нужно регистрироваться, давать знать о себе. Не зря призыватели из таверны нервничали.

Но моё дело сейчас было — наблюдать и делать выводы.

— Подходим, регистрируемся, — всё-таки перехватил слово длинный и вихрастый. — Я, конечно, надеялся отбирать самых сильных, но…

Мы встали в очередь, рассчитывая стать теми, кто раскроет тайну нового данжа под Кандом.

— Ранг? — спросил у меня вихрастый.

— Нулевой, — ответил я, но, кажется, мои слова не дошли до разума представителя мэрии.

— Пет?

— Нет.

— Что «нет»? — он поднял на меня взгляд.

— Пета нет, — ответил я, выдерживая его взгляд.

— Тогда не годен! — деятель распрямился, но к нему тут же подскочил тот, что походил на бандита.

— Как не годен? Ты чего? У нас недобор! — он сверкнул глазами на своего коллегу, а тот перевёл взгляд на меня.

— Как ты сражаться-то собираешься? — спросил он, с уважением оглядывая мою физическую форму. — Сможешь?

— Смогу, — спокойно ответил я и понял, что у них и выбора-то особого нет.

— Хорошо, — ответил функционер и нацепил мне какой-то значок и тяжело вздохнул. — Иди со всеми.

Глава 8

В тот же день в данж нас не пустили. После личного разговора с каждым и записи данных, нас снова собрали вместе и объявили, что дают сутки на подготовку. Необходимо прийти завтра по адресу, который нам назвали, в полной боевой готовности.

Я, честно говоря, думал, что мы отправимся сегодня же. Ну зачем мне подготавливаться, правда? Я возьму меч в правую руку, а сумку с парой сфер и мечом повешу на левое плечо, и всё.

Однако, оглядев собравшихся, я понял, для чего это сделали. Кроме бывалых призывателей, для которых посещение данжей было, скорее рутиной, тут было довольно много новичков.

Вот взять хотя бы моих друзей. Лёха, конечно, старался не подавать вида, что ему страшно, но я видел, как изменилась его мимика и жесты стали более дёрганными и нервными. Ещё бы, он в подземельях не был ни разу.

Я подумал о том, что нужно будет немного прокачать его пета перед походом вниз. Всё-таки небольшая псина — это совсем не то, с чем можно ходить на монстров. Даже начальных уровней.

Ника тоже побледнела относительно начала мероприятия. И по ней нельзя было сказать, что она завтра точно придёт по указанному нам адресу.

— Хм, — сказала она, когда мы вышли на полукруглое массивное крыльцо старого театра, — я-то думала, нас сразу вниз отправят. Собиралась с силами и духом всё утро, а они по домам отправили.

— А чего так? — поинтересовался у неё Лёха, явно обрадованный тем, что не он один опасается идти вниз. — Переживаешь, что не справишься?

— Знаешь, — проговорила девушка, неосознанно поглаживая кольцо, — когда твой единственный опыт посещения заканчивается тем, что всю группу убивают, тебя вытаскивают из трещины, пет умирает, а тебя саму практически поедает монстр — это всё сомнительное удовольствие, и вряд ли тебе захочется повторить подобное.

И тут я понял, что на данный момент наши отличия просто кардинальные. Мы прошли инициацию в одно и то же время. При этом Лёха получил второй ранг, а Ника — третий. Я же — нулевой. И при всём том я уже прошёл долгую дорогу среди монстров, общался с демоном и вообще довольно сильно влился в деятельность призывателей. А вот мои друзья — нет.

Они остались на той же ступени, где и были на момент инициации. А Ника ещё вдобавок приобрела боязнь подземелий. М-да, тут действительно нужен так называемый период охлаждения. Пришедшие на собрание должны прикинуть все «за» и «против», чтобы с трезвой головой и полной ответственностью рисковать жизнью.

Именно поэтому мы и не подписали никакие бумаги. Это ждёт нас завтра. Всех тех, кто придёт. И меня не стали комиссовать по той же самой причине.

— Интересно, — проговорил я вслух, словно озвучивая собственные мысли. — А как готовятся к освоению нового данжа? Почему-то никогда не задумывался об этом.

— Это потому что они давно не открывались, — пожал плечами Лёха и почесал затылок. — Вообще раньше призыватели брали с собой разные артефакты, петов опять же усиливали… — на последнем предложении он стал говорить медленнее, потом посмотрел на меня. — Слушай, а у тебя же сферы остались?

— Да, конечно, — кивнул я, радуясь, что друг сам дошёл до мысли, что ему надо прокачать его пета, хоть и с лёгкой подсказкой. — Но это мелочи. А вот насчёт артефактов — это интересно.

— Я знаю один неплохой магазин со всяким таким, — неуверенно проговорила Ника. — Он, кстати, тут недалеко от центра.

Она вопросительно посмотрела на нас. И я увидел в её взгляде, что она просто хочет побыть вместе с нами, но никак не может найти подходящий предлог, чтобы это не выглядело, как навязчивость.

— Отлично, — решил я, памятуя, что у меня ещё остались деньги после раздачи всех долгов. — Тогда предлагаю туда наведаться.

— А что? — Лёха тоже вдруг оживился. — Очень даже неплохая идея.

Так втроём мы и отправились в магазин, который, как оказалось, был знаменит на весь регион. В нём продавали артефакты, обмундирование и вообще много всего такого, что требовалось призывателям.

Как оказалось, мы были такие не одни. Магазинчик буквально ломился от посетителей, большую часть из которых мы сегодня уже видели в театре.

Дабы не толпиться, мы вышли на улицу, дожидаясь, пока количество людей уменьшится.

— Да, — протянул Лёха, поглядывая то на небо, то на достаточно оживлённую в этот час улицу, — даже интересно, что там нас ждёт.

— Надеюсь ничего чересчур опасного — пробормотал я.

— Ну ты сказанул, — Лёха переглянулся с Никой и рассмеялся. — Любой данж — это всегда что-нибудь по-своему опасное.

— Видов данжей — великое множество, и обо всех не расскажешь. — Начал рассуждать он, видимо для того, чтобы успокоить немного свои нервы.

— Это точно, — Ника, опасливо, но включилась в беседу. — Я как-то смотрела, но запуталась. Говорят, наши — одни из самых лёгких во всей империи.

— Ну новичковский данж — это вообще редкость, — согласился с ней Лёха и снова перевёл взгляд на меня. — Подземелья, где сплошь обитают низкоуровневые монстры — это из ряда вон выходящее. Но в то же время — вот же он, пожалуйста, — друг снова глянул на нашу спутницу и увидел, что та погрустнела при упоминании данжа. — Ой, прости.

— Да ничего, — она махнула рукой. — Я должна это пережить.

«Йонир, а почему наш новичковский данж не изобилует хотя бы среднеуровневыми монстрами? — поинтересовался я у демона. — Есть у этого какая-нибудь причина? Или совпадение?»

Но тот ответил не сразу, и голос его в моём сознании звучал так, словно тот только что проснулся.

«Монстрам надо чем-нибудь питаться, — проговорил он, чуть ли не зевая. — Обычно это энергия из разлома в самом подземелье. И чем сильнее эта энергия, тем более высокоуровневых монстров привлекает».

«То есть в нашем энергии практически нет? — удивился я. — Странно, я думал, там её полно. А ты тогда что там делал?»

«В вашем её крайне мало, — Йонир усмехнулся, а потом всё-таки натурально зевнул, значит, я его разбудил. — И мне там было сложно прокормиться. Но я надеялся, что именно поэтому меня там не станут искать».

«Ясно, благодарю, — ответил я и, подумав, добавил: — Извини, что разбудил».

«А что тут ещё делать?» — ответил демон и немного повозившись затих.

— Возможно, в разных данжах просто разной силы энергия, — поделился я со спутниками информацией, почерпнутой из разговора с Йониром. — Туда, где энергии больше, стремятся более высокоуровневые монстры и уничтожают более слабых.

Оба повернулись ко мне и захлопали глазами.

— Учёные бьются над подобным объяснением годами, а когда ты сейчас сказал, я подумал, что это чертовски просто, — сказал мне Лёха, кивая головой. — Но это, скорее всего, именно так и есть. Ты — гений! Знать бы только, что за энергия такая.

Про себя я решил, что магическая.

— Кстати, а из-за того, что большая часть данжей уже кому-то принадлежит, — продолжал рассуждать Лёха. — Известно о них очень мало. В основном, это государственные подземелья, если там что-то интересное, или каких-то объединений. Вот, говорят, что у демоноборцев два десятка своих данжей, где они добывают сферы на нужды ордена. И кроме них туда никому не попасть. Говорят, в одном даже есть проход в самый низ, туда, где все данжи связаны.

Я закатил глаза, и друг это моментально заметил.

— Ну да, я знаю, что ты скептически к этому относишься, но ходят же подобные рассказы! — он качнул головой, мол хочешь верь, хочешь не верь. — По крайней мере, чтобы опровергнуть это утверждение, это нужно все подземелья облазить, а это невозможно, — он развёл руками.

— Просто я был там, где монстры и туннели есть, — ответил я, — а находилось всё выше уровня земли. Именно поэтому я и не думаю, что все до одного данжи связаны. Но, возможно, многие из них действительно имеют какие-нибудь переходы.

— Я тоже так думаю, — поддакнула мне Ника, которая больше слушала.

— Таких открытых данжей, как у нас, — продолжал тем временем Лёха, — вообще не много. И с каждым годом всё меньше и меньше, — он глянул на нас. — Новичковский тоже вроде бы закрывают.

— Да-да, — подтвердила девушка.

— Так вот, из тех, что известны, есть автоматические данжи, — друг пристально смотрел на меня, и дождался моей реакции.

— Это что ещё такое? — хмыкнул я, хотя припоминал, что уже слышал подобное выражение. — Там автоматические монстры?

— Нет, — хохотнул Лёха, — хотя это было бы интересно. Но нет. Наоборот. Убийство монстров там поставлено на поток, причём, в автоматическом режиме. Я сам об этом узнал недавно. Обычно, это как раз в государственных подземельях.

— А зачем? — удивился я и увидел, что Нике тоже интересно.

— Зачем и обычно, — Лёха пожал плечами. — Сферы добывать и всякое ещё.

— А они выпадают? — я прищурился.

— Говорят, что гораздо реже, но да. И этого хватает, потому что никто при этом не гибнет, — ответил друг.

— А чем их? — спросил я.

— Слышал, что, в основном, током, — тут его компетенция явно давала сбой. — А там кто знает? Ещё есть высокоуровневые данжи. Некоторые настолько, что их залили непробиваемым бетоном, а перед этим скинули туда бомбу, которую взорвали.

— Тоже слышала, — ответила Ника. — Это одни из последних данжей был, открывшихся пятьдесят лет назад. Из него сразу такая дичь попёрла, что даже армия не смогла быстро справиться.

Я смотрел на своих спутников и понимал, что мне с ними интересно общаться несмотря на то, что многое я уже знал. Впрочем, и освежить знания не мешало. А у меня как раз намечался свободный вечер. Можно будет заняться.

Тем временем магазинчик опустел.

— Ну что, идём? — Лёха кивнул на дверь лавки. — Если там, конечно, что-то осталось.

Впрочем, на мой взгляд, он зря волновался. Судя по увешанным различными амулетами и артефактами стенам, добра тут хватит ещё не на одно поколение призывателей.

Я думал, что меня ничего не сможет заинтересовать тут. Но совершенно случайно для себя я увидел на одной из стен ножны.

Точно! Вот это мне нужно! Неудобно всё время меч таскать в сумке. Его оттуда и вытаскивать неудобно.

— Что-то заинтересовало? — услышал я голос за своей спиной. — Есть очень интересные варианты.

Я обернулся. За моей спиной стоял продавец магазина. Был он худой, как тростина и с длинным, выдающимся вперёд носом, на фоне которого терялся весь его остальной облик. Эдакий нос на ножках.

— Здравствуйте, — поприветствовал я продаваца, попутно наблюдая, как мои друзья рассматривают остальные товары. — Меня интересуют ножны.

— Под какой формат оружия? — поинтересовался продавец.

А мне приходилось тратить достаточно много сил только на то, чтобы не пялиться на его нос. Это было даже сложнее, чем заставить себя не смотреть на сильно выступающую грудь некоторых девушек.

— У меня меч, — ответил я, и решил просто продемонстрировать, поэтому вытащил из сумки. — Вот.

Продавец от неожиданности отпрянул, но тут же его взгляд потеплел, в нём появилась заинтересованность. Он с профессиональным восхищением взирал на блистающий металл.

— Красота какая, — он покачал головой. — Не скажете, где приобрели?

— У Северного данжа, — ответил я, но продавец посмотрел на меня таким взглядом, словно это невозможно, поэтому я поспешил добавить: — Но клинок был в плачевном состоянии. Я его сам восстановил.

— Тогда понятно, — продавец подошёл к стенду с ножнами. — Возьмите вот эти, — он снял одни с самого видного места, по виду идеально подходящие к моему мечу. — Они усиленные. С магическими свойствами.

— Даже так, — я с удивлением взял их в руки. — И с какими?

Ножны были выполнены из толстой кожи, которая была идеально выделана и сжита. Носить такие было наверняка не только удобно, но ещё престижно и красиво.

— Они могут подзаряжать оружие, — он покачал головой, словно прикидывая, как этот предмет будет смотреться на мне. — Если, конечно, оно обладает подобной функцией. А вы примерьте на себя. Почувствуйте, словно они уже ваши.

Ох, хитрован! Я чуть было не рассмеялся.

— А сколько стоят? — поинтересовался я. — Просто я не слишком свободен в расходах…

— Полтора миллиона, — ответил продавец, и я едва смог сдержаться, чтобы не показать своей оторопи и вскрикнуть: «Сколько?!» — Но специально для вас могу уступить до миллиона четырёхсот.

— Хм, — мне надо было произнести, хоть что-то. — А за что такие деньги.

— Ну что вы?! — нос на ножках совершенно очевидно вознегодовал от подобного вопроса. — Разве вы не видите тут клеймо легендарного кузнеца Хотару? Это же всемирно известный бренд. Он усиливает все свои вещи сферами.

— Ах, бренд, — вздохнул я, отдавая ножны обратно. — А есть что-нибудь более дешёвое?

— Есть обычные ножны без воздействия на них сферами, — голос продавца сразу стал скучным. — Вот, пожалуйста, эти будут стоить сто пять тысяч.

Я взял в руки другие ножны, которые мне протянул нос на ножках и сразу же почувствовал отличие от первых. Эти казались более грубыми и неаккуратно сделанными. Но была в них и какая-то особая сила. Как в деревенских мужиках, которые рубят дрова с одного удара. Как в обрезке трубы, который тоже может стать смертельным оружием. Уж и не знаю, с чего у меня такие аналогии пошли.

— Идёт, — ответил я и приладил ножны к поясу.

Сидели они на мне идеально. Я практически не чувствовал их, несмотря на вес меча.

С тем и пошёл расплачиваться. А передо мной уже стоял Лёха, весь обвешанный какой-то дешёвой мишурой из оберегов, амулетов и боги ещё знают чего.

— Это чего за маскарад? — усмехнулся я кивая на его «обмундирование».

— Надо! — веско ответил Лёха и повернулся к продавцу. — Кто знает, что нас там ждёт?

— Тоже идёте в новый данж? — поинтересовался нос на ножках, хотя, спрашивал он для проформы, это и так было очевидно. — Лишняя защита не помешает.

И тут на меня что-то нашло. Я глянул на Нику, которая ничего себе брать не стала, хотя и разглядывала различные амулеты. И я решил сделать так, чтобы у неё остались светлые воспоминания от нашего сегодняшнего дня. По крайней мере это поможет ей побороть свои страхи.

— А что у вас есть из защитных артефактов? — поинтересовался я у продавца, а когда он взглянул на меня, приподняв бровь, добавил. — Только не брендовое, пожалуйста.

И тогда он достал чудесную брошь. Я даже увидел, как у Ники загорелись глаза. Значит, будет её радовать.

— Вот защитный амулет, — проговорил этот делец, глядя мне прямо в глаза. — Защитит практически от любого монстра.

«Но не выше второго уровня, — договорил я за него, но исключительно у себя в голове. — Остальные съедят вместе с ним». Однако вслух этого говорить не стал.

— Почём? — спросил я.

— Сущие копейки, — ответил тот. — Десять тысяч.

— Давайте, — ответил я и рассчитался за ножны и амулет.

Когда я прикалывал эту брошь к Никиной блузке, девушка хлопала глазами с таким видом, словно я снова совершаю подвиг ради неё.

— Только завтра не забудь, — попросил я. — А то получится зря купил.

— Не забуду, — прошептала она.

И по тону я понял, что действительно не забудет. Зря я волнуюсь. Теперь под подушку себе класть будет. Может, зря я это сделал? Нет же, просто хочу, чтобы люди рядом чувствовали себя хорошо.

После магазина мы ещё некоторое время гуляли втроём и болтали на разные темы. В основном это касалось амулетов, артефактов и одежды, изготавливаемой с использованием сфер. Среди такой встречались очень интересные экземпляры с уникальными особенностями.

Лёха рассказывал, что слышал про куртку, которая замораживает монстров, как только те появляются в радиусе пятнадцати метров. Я же вспомнил круг с сотнями монстров и подумал, что у куртки-то наверняка есть ресурс. У всего в этом мире есть ресурс.

Затем мы разошлись. И уже подходя к дому мне показалось, что я почувствовал на себе чей-то взгляд. Я моментально собрался и огляделся по сторонам, но никого не заметил.

Расслабляться нельзя, Гардар, — сказал я самому себе. — Асакура же сказала, что, если не она, за Йониром придёт кто-то другой. Так что нужно быть начеку двадцать четыре на семь, пока они не откажутся от своей мысли убить демона.

* * *

В назначенное время мы все собрались у здания, под которым образовался данж. Это было огромная, недостроенная башня с тремя крыльями, на которое опиралось центральное строение. Даже само по себе оно уже оказывало гнетущее впечатление.

Как оказалось, я немного ошибался. Явились практически все, кого вчера назначили в эту группу. Не было только одного светлого паренька, но из обсуждений я понял, что у него кто-то заболел в семье и он просто вынужден был остаться. А все остальные были тут.

Был тут и вчерашний функционер длинный и вихрастый.

— Уважаемые призыватели, — сказал он, обращаясь к нам ко всем. — Хочу представить вам командира вашей группы. Это Михей — он уже более десяти лет работает в самых опасных данжах.

И указал на мускулистого брюнета небольшого роста. Тот в свою очередь сдержанно нам кивнул. Я обратил внимание на кольцо — камень у Михея был насыщенного красного цвета. Что ж, будем надеяться, этот не подведёт.

— Дорогие друзья, — начал говорить наш командир. — Наша миссия невероятна важна, но и не менее опасна! Что нас ждёт внизу, не может сказать никто. Данжи не открывались больше пятидесяти лет, и ни один не являлся в мир в таком молчании.

Он перевёл дыхание и сделал глоток из термоса.

— Поэтому все новички — вы должны держаться рядом с нами — опытными призывателями. Сейчас я закончу инструктаж и разобью вас на маленькие группы, которые прикреплю к кому-то из бывалых. Бояться не надо, но помните, что наша миссия — это шаг в неизведанное. За нами будет наблюдать мэр и весь цвет нашего города, а также многие другие. Однако самое главное в нашей с вами миссии — вернуться живыми!

Он ещё сказал несколько патетических фраз, но я уже не слушал. Затем он разбил нас на тройки, для каждой из которой выделил куратора.

После этого ребята вызывали петов, а я почесал в затылке. Михей сначала подошёл ко мне, видимо, узнать, где мой пет, но потом сверился с записями в телефоне и только кивнул мне.

— Будь осторожнее, Макс, — я лишь кивнул в ответ.

Заходить под покосившуюся башню было страшно. Но ещё хуже оказалась царящая вокруг тишина. Вроде бы мы в черте города, до нас должен доноситься шум его жизни: машины, люди, одним словом обычные звуки, но их не было.

Армейское подразделение, охранявшее образовавшийся разлом тоже хранило молчание. Я лишь заглянул в напряжённые лица людей и понял, что им тут несладко, несмотря на то, что ничего и не происходит.

А потом мы шагнули в разлом и оказались совсем в другом мире. Я даже был готов поверить, что мы прошли через портал.

Данж действительно оказался странным. Мало того, что он открылся прямо под зданием, которое из-за этого покосилось, и выглядело уже древним, хоть и недостроенным. Так и сами коридоры подземелья казались заброшенными и стерильными что ли… Хотя нет, это не то слово.

Когда мы только вошли внутрь, то услышали гулкое эхо не только от наших голосов, но даже от шагов. Казалось, что мы находимся в какой-то огромной трубе, где каждый звук отражается от ровной поверхности, а затем возвращается к нам.

Но стоило пройти нам по верхнему коридору метров сто, аккуратно продвигаясь вперёд по одному шагу, как вдруг эхо прекратилось. Просто моментально. Зато вместо этого стал дуть противный, напитанный пылью ветер.

Мы даже вернулись назад на несколько шагов, но эхо не возобновилось.

При этом всё время слышались невнятные звуки, переходящие зачастую в ультразвук. Я предположил, что большая их часть в неслышимом для нашего уха. Это подтверждал и пет Лёхи, который постоянно к чему-то прислушивался.

Вообще надо сказать, я сегодня впервые видел работу именно с петами. Потому что они шли в разведку, они охраняли остальных призывателей. Петы докладывали обстановку.

Нет, не могу сказать, что призыватели совсем ничего не делали. Один из опытных коллег маркировал туннели. Он прикладывал специальный артефакт к стене и на той появлялась стрелка, указывающая в сторону выхода.

Другой постоянно держал связь с петом-разведчиком, который обследовал туннели, которые были впереди.

Я представил себя на его месте, а Йонира идущим впереди и докладывающего обстановку и едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Нет, если бы я был один, это можно было бы устроить.

А вот монстров по-прежнему не появлялось. Не знаю, почему, но именно этот факт заставлял напрягаться меня больше всего остального. Вчера я всё-таки посмотрел несколько роликов про данжи. Так вот, ни одного пустого ещё не открывалось. Всегда в подземельях были монстры.

А тут их не было.

Но при этом серый камень туннелей давил на нас с удвоенной силой. Даже мне с каждым шагом становилось всё более жутко. А вот Ника, шедшая рядом со мной и вовсе съёжилась, ожидая нападения каждую секунду.

Лёха хотел казаться более расслабленным, но и ему явно не нравилось то, что он видел и чувствовал.

Неприятности начались с того самого призывателя, пет которого вёл разведку. Он шёл первым, ведя за собой всю нашу группу, и после очередного поворота уткнулся в глухую стену.

— Так, — он явно не понимал, что происходит. — А как ты тут прошёл? — он общался с петом, но из-за стресса начал озвучивать свою речь вслух. — В смысле? Тут стена глухая! Нет, нельзя тут пройти! Возвращайся! Срочно! Да как так? Мы тут стоим! За тобой свернули через двадцать секунд! Возвращайся!

Я понимал, что сигналы, которые он подаёт пету, отличаются от этих слов. Но ему надо было произносить их вербально именно так.

— Что случилось? — к нему подошёл другой призыватель, тоже из опытных.

— Да мой летун, — а у него пет был похож на летучую мышь, — двинул в какой-то туннель, а мне сказал, в этот идти. А тут тупик. Я ему говорю, чтобы возвращался, а он отвечает, что вернулся, но нас на месте нет. Ничего не понимаю, что происходит.

— Возвращаемся по меткам, — распорядился второй. — Дальше хода нет.

И мы аккуратно пошли назад. Но уйти смогли совсем недолго. Я шёл первым, поэтому именно я и увидел отметки, которые оставлял призыватель со специальным артефактом.

— А что это значит? — спросил я его, указывая на две отметки, находящиеся рядом друг с другом.

— Эм… Я не знаю, — медленно и тихо проговорил тот, присаживаясь напротив отметок на колени. — Этого не может быть! Я так не ставил! Я их рядом вообще не ставил!

Стрелочки, которые должны были указывать в сторону выхода, указывали друг на друга.

Глава 9

Два десятка человек столпились в узком и невысоком тоннеле. Из-за относительной тесноты, казалось, что народу гораздо больше.

Я оглядел всех, кого было видно с моего места, и заметил человека, которого не видел вчера на сборах. Он был одет в плащ до колен и шляпу, бросающую тень на лицо. Конечно, кто-то из тех, что был вчера, просто мог иначе одеться, но я помнил всех, кто пришёл на сборы. И этого призывателя там не было.

Он появился перед тем, как надо было уже входить в данж. Но в тот момент он не привлёк моего внимания. А сейчас — да. Что-то в нём было странное.

— Может быть, кто-то развлекается? — спросил Михей — командир нашего отряда у призывателя, который оставлял метки. — Кир, ты уверен, что не ставил рядом метки?

— Конечно уверен, — ответил ему призыватель, сжимавший в руке артефакт, которым он и отмечал путь. — Да и невозможно поставить две стрелки, указывающие друг на друга — это же бред!

— Михей! — обратился к нашему командиру тот, чей пет проводил до этого разведку. — мой Летун пропал! Мне нужно команду на поиск!

— Спокойно! — ответил ему командир. — Сейчас во всём разберёмся, Олег. Нам главное сориентироваться, и тогда сможем снарядить группу на поиски. Ты связь с ним поддерживаешь?

— Если бы поддерживал, не волновался бы! — моментально вскипел разведчик. — Но уже минут пять, как связь совершенно пропала! Я его зову, но не слышу ответа!

— Без паники! — уверенным голосом проговорил командир, оглядывая всех собравшихся. — Сейчас мы организованно пойдём туда, откуда пришли. План такой: возвращаемся ко входу, оттуда начинаем исследовать небольшими группами. Новичкам, наверное, лучше пока остаться наверху!

Я посмотрел на своих друзей. Лёха нервничал значительно меньше, чем вчера, и это радовало. Ника вообще не выказывала никаких признаков беспокойства, только периодически потирала камень на кольце призыва.

Ну и отлично, главное, что мои панике не предаются. Будем держаться вместе, и друг друга защитим, если что. Самое поганое, что на данный момент совершенно неясно было, что надо делать, и откуда грозит опасность.

— Все за мной, — скомандовал Михей. — Кир — ты замыкающий.

И мы двинулись вперёд, вслед за командиром. Туннели были совсем неширокими, в них можно было идти разве что вдвоём бок о бок, да и то прижавшись. Именно поэтому цепочка призывателей растянулась.

Следующая неожиданность случилась уже минут через пять. Извилистые ходы вместо того, чтобы вести нас вверх, к выходу наружу, наоборот, стали ощутимо уходить вниз. При этом кое-где ещё встречались метки, сделанные артефактом. Что-то вообще из ряда вон.

А затем внезапно исчезла группа во главе с командиром, которая шла первой. Просто мы повернули в очередной туннель, который уходил прямо на пару сотен метров, но в нём уже никого не было. Причём, тот кто шёл непосредственно вслед за ними, вообще впал в панику.

— Они были только что тут! — кричал худой мужичонка в хорошей, но неопрятной одежде и с растрёпанной бородой. — Я буквально повернул вслед за человеком в плаще, но уже никого не было! Что тут происходит?!

— До него было метра три, не меньше, — хмуро отозвался молодой парень, судя по всему, тоже новичок, но не из нашей школы. — Ты ещё зачем-то встал и выжидал.

Мы прошли вперёд, но никаких ответвлений не нашли. То есть командир нашей группы вместе с ещё несколькими спутниками просто пропал. Как раньше до этого пропал пет разведчика.

Тут же снова подул сквозняк. Мне показалось, что все эти события обязательно взаимосвязаны. Ну не может просто так ветер то подниматься, то стихать. А что этому может способствовать? То, что где-то то открываются, то закрываются какие-то перемычки. Это может объяснять, почему люди тут так быстро терялись.

Мы с Никой и Лёхой шли в середине группы. После потери командира стали больше разговаривать, так как ребятам стало жутко, и я это видел.

— Что-то я не помню этого туннеля, — проговорила Ника, когда мы двигались по прямому, словно стрела проходу. Мы уже прошли метров двести, но поворотов всё ещё не наблюдалось.

— Может, где-то свернули не туда? Надо вернуться? — предположил Лёха.

— Опять? — усмехнулся я. — Мы уже возвращаемся назад.

— Да и не было никаких ответвлений похожих на полноценный проход, — проговорила Ника, и я услышал в её голосе некоторую дрожь. — Но вот вернуться, возможно, не мешает.

Я посмотрел назад, за наши спины. Там должно было идти человек шесть, но я увидел только двоих.

— А где остальные? — поинтересовался я у этих незнакомых мне ребят, один из которых точно был с нашей школы. — С вами же ещё четверо было!

Ребята обернулись и застыли, открыв рты.

— Что за чертовщина тут творится?! — крикнул один из них и ринулся бежать вперёд.

Пока мы стояли остальные уже ушли вперёд, я слышал их шаги. Но вот самих их не видел. Да и труба прохода уже не была прямой. В пятнадцати метрах от нас оказался плавный поворот. Но я мог поклясться, что пару минут назад его тут не было.

Убежавший от нас призыватель тоже скрылся за поворотом, и мы остались вчетвером.

— Так, всем спокойно! — проговорил я, понимая, что за считанные минуты весь наш отряд растерялся по окружающим нас коридорам, и произошло это неслучайно. — Нам нужно держаться вместе, чего бы не случилось! В идеале вообще связаться чем-нибудь.

Но верёвки у нас, к сожалению, не было.

Ника вложила мне в ладонь свою руку. Другой взяла Лёху. Тот тоже взял её ладонь, а сам предложил руку испуганному парню, оставшемуся с нами. Тот помедлил мгновение, но схватился за предложенную ладонь.

— Теперь нужно понять, как нам выйти на поверхность! — проговорил я и прикоснулся к стене туннеля.

Меньше всего она наощупь напоминала камень. Хотя там, где мы входили, это совершенно точно был камень, хоть и немного тёплый. Я специально прикасался к стене. А тут это было… ну не знаю, не кожа, не ткань, а как будто тесто, но достаточно твёрдое, чтобы держать форму.

Я решил, что именно в консистенции стен и кроются все ответы на мучившие нас вопросы. Вот только как их получить?

Мы пошли вперёд, вслед за ушедшими остатками группы, но я быстро понял, что туннель идёт вниз под уклон.

— Надо возвращаться! — сказал я. — Идти надо в гору, только тогда выйдем обратно на поверхность.

Мы развернулись и пошли в обратную сторону. Вот только через пятьдесят, или около того, метров я почувствовал, как мы снова стали спускаться. Да что ж такое?!

Но вдобавок к этому впереди раздался странный шорох, которого я раньше не слышал. А, если и слышал, то не столь близко, поэтому не придавал ему значения.

Более того, после очередного поворота мы вышли к развилке. С небольшой площадки уходило сразу четыре туннеля разного диаметра.

— Мы тут точно не проходили, — сказала мне Ника. — Я бы запомнила.

— Что тут творится? — Лёха хлопал глазами, глядя на уходящие вдаль тёмные трубы проходов, в которых что-то шуршало, причём всё ближе и ближе.

— Пока не знаю, — ответил я. — Но скоро мы это выясним.

Мне срочно нужно было достать меч. Поэтому я выпустил ладонь девушки, сказав:

— Буквально на минутку! Чтобы можно было отбиваться!

С этими словами я вытащил клинок и подошёл к развилке. Шорох, который до этого явно приближался, теперь, наоборот начал удаляться. Но я всё равно не горел желанием встретиться с тем, кто его издаёт. Было в этом странном сухом шелесте что-то враждебное и угрожающее.

Но вот в крайнем правом проходе стояла тишина. Более того, мне показалось, что оттуда повеяло сквозняком, причём, не сухим и затхлым, как до этого. А свежим, словно ветер доносился с поверхности.

Я сделал шаг внутрь и принюхался. Точно, воздух шёл сверху.

— Идёмте сюда, — сказал я ребятам и повернулся, чтобы взять Нику за руку.

Вот только никого уже не было. Даже площадки, на которой мы стояли только что, с развилкой из четырёх труб. Вместо этого труба, в которой я стоял делала резкий поворот на расстоянии вытянутой руки.

И ещё мне показалось, что где-то далеко-далеко я слышу голос Ники, которая кричит:

— Макс! Где ты, Макс?!

* * *

Командир группы призывателей по имени Михей довольно уверенно шёл вперёд, пока не понял, что уклон туннеля неизменно ведёт их вниз. Но это означало, что они шли в неправильном направлении.

Он сделал знак группе остановиться и прислушался. Ему показалось, что добавились звуки, которых раньше он не слышал. Какое-то шуршание. Но не такое, как от бумаги, или целлофана, а скорее, как от чьей-то шкуры по окружающему их камню.

— Вероятно, нам надо снова развернуться, — проговорил он, обращаясь к группе, — и поискать…

Но тут он увидел, что с ним только четыре человека.

— А где остальные? — спросил он, всё ещё отказываясь верить в то, что потерял большую часть группы, за которую нёс полную ответственность. — Идут следом?

— Никого нет, — ответил ему странный тип в плаще и шляпе. — Они потерялись.

— А вы, простите, кто такой? — спросил Михей, прищурившись. — Я почему-то не видел вас вчера на сборах.

— Потому что меня там не было, — развёл руками человек. — Я не смог быть, но сегодня прибыл для исследований. Призыватель высшего ранга, Стронгер, к вашим услугам, — с этими словами он легонько приподнял шляпу.

Михею показалось знакомым это имя. Он совершенно точно что-то помнил о Стронгере, но сейчас это абсолютно выветрилось из памяти.

— Хорошо, — кивнул ему командир, решив, что разбираться с новеньким сейчас не ко времени. — Вы понимаете, что тут происходит?

— Отчасти, — тот развёл руками, в одной из которых был зажат самый настоящий револьвер, как в древних сказаниях. — Скорее всего, мы в логове монстра Хаухета.

— Кого? — не понял странного слова командир. — Простите?

— Неважно, — махнул рукой Стронгер. — Вам это всё равно ничего не даст.

— Кто? — тут уже не только командир, но и все остальные уставились на мужчину в плаще. — Как нам выбраться?

— Вам? — Стронгер сделал вид, что искренне удивлён вопросом. — Никак.

И именно в этот момент одна из стенок туннелей распахнулась, словно её и не было, а в возникшем проёме показалось несколько рядов острых, как шипы зубов. Весь этот частокол ринулся вперёд, схватил ближайшего к нему призывателя по имени Олег, который совсем недавно потерял своего пета, и утащил назад, в проход.

Михей только ринулся туда, но туннель мгновенно закрылся.

— Куда он его потащил?! — командир подскочил к Стронгеру и едва подавил желание взять того за грудки.

— Очевидно же, — пожав плечами, ответил призыватель в плаще. — Жрать…

— Мы должны спасти его! — сжав кулаки прокричал Михей.

— Вы себя-то спасти не сможете, — спокойно ответил на это Стронгер.

И тут сбоку снова послышался шорох.

Командир уже растерянной группы, сделал резкое движение и вызвал своего пета. Его примеру последовали и двое других призывателей, которые до этого момента не вмешивались в перепалку, а только с ужасом следили за всем.

— Они собрались драться с этими червями, — проговорил Стронгер, ни к кому явно не обращаясь.

— Что? — обернулся к нему Михей.

— Пускай попробуют, — хохотнул на это Стронгер, отвечая самому себе. — Хоть чему-то научатся перед смертью.

Михей сглотнул и почувствовал, как по спине у него побежали мурашки.

И тут туннель раскрылся прямо перед этим странным призывателем в плаще. Командир ожидал, что Стронгера утащат так же быстро, как и Олега. Но не тут-то было. Тот не глядя просто вскинул пистолет и выстрелил между бесконечных рядов зубов.

Нападавшая на него тварь дёрнулась, замерла, а затем убралась обратно в стену туннеля.

— Ты умеешь с ними бороться? Помоги нам! Выведи нас наружу! Надо спасти остальных! — гнев командира вдруг сменился безумной надеждой на спасение.

— Это бессмысленно, — ответил призыватель, поправляя шляпу. — Вы всё равно тут все умрёте.

И, словно в подтверждение его слов, ещё две твари выскочили из стен, но на них тут же набросились петы. Один, похожий на большую собаку, второй — метровый паук, а у самого Михея — был сухопутный осьминог. Но силы всё равно были неравны.

Тем временем Стронгер просто повернулся спиной к месту, где развернулся кровавый бой, и не торопясь пошёл прочь.

— А мы должны идти, — проговорил он достаточно громко. — Конечно, — обалдевшему Михею показалось, что отвечал он немного другим голосом, — нам ещё демона убивать. — Но теперь нам это гораздо легче сделать. — Конечно, ведь мы знаем слабые места человека, который его прячет.

Командир оторвал взгляд от безумца и устремил его туда, где три пета пытались дать бой двум округлым головам, отверстия в которых были наполнены не то острыми, словно иглы, зубами, не то шипами.

И эти самые головы побеждали. Один из петов — похожий на огромную собаку уже валялся в стороне истекая кровью. Он смог сильно поцарапать голову твари, которую Стронгер назвал пищеварительным червём, но той стоило лишь немного повести головой, и сразу же десятки проколов испещрили шкуру пета.

Его хозяин тут же кинулся к своему подопечному со сферой, но и его достали зубы, отхватив руку вместе с зажатой в ней сферой. Призыватель заорал, но всего лишь на секунду, после которой его просто лишили головы.

А затем стены раскрылись уже с двух сторон от командира, и два червя разорвали Михея надвое.

* * *

Ника лишь на несколько секунд отвлеклась и посмотрела назад, на Лёху, потому что он тоже решил отпустить её руку. Но друг Макса лишь потёр нос и снова взял её за руку. А когда девушка повернулась, то прямо перед ней вместо Макса уже была глухая стена. Она даже прикоснулась к ней, но тут же отдёрнула руку, так как стена казалась тёплой и пульсировала.

— Макс! — крикнула она в ужасе. — Макс, где ты?!

Но ответа не последовало. Как так-то? Она отвернулась всего лишь на секунду. Этого не может быть!

И тут где-то слева послышалось странное шуршание. Они уже слышали что-то подобное, но отдалённо. А теперь было явно, что к ним что-то приближалось.

— А где? — Лёха только теперь понял, что Макса нет.

— Да, где наш ведущий?! — спросил парень, который оставался с ними.

Ника только покачала головой. Она не знала ответ на этот вопрос.

И тут стена раскрылась и на них, угрожая острыми зубами вывалилось серое нечто. Больше всего это было похоже на огромного дождевого червя, но с раззявленной пастью, наполненной несколькими рядами зубов.

— Берегись! — крикнул Лёха и резко дёрнул Нику на себя.

Девушка повалилась на пол, чем спаслась от удара несколькими десятками зубов, и тут же вызвала пета. То же самое сделал и Лёха.

А вот их случайный спутник этого сделать не успел. Выползшая из стены туннеля тварь, перехватила его пастью пополам и утащила обратно.

Но шуршание не исчезло. Наоборот, казалось, что его стало даже больше.

— Что тут происходит? — стараясь не потерять остатки самообладания, прошептала Ника.

Лёха ответить ей не успел, потому что именно в этот момент из двух противоположных стен на них вылезли ещё два червя.

Сова Ники взлетела и вцепилась в вырост над зубами. Это явно не понравилось монстру. Пасть с зубами принялась ходить ходуном из стороны в сторону, пытаясь стрясти пета. Но тот не сдавался.

Лёхин пет справлялся хуже, но по крайней мере не давал возможности пасти приблизиться к хозяину.

И именно в этот момент откуда не возьмись появился призыватель в плаще и шляпе. Ребята его даже увидели не сразу. Только в тот момент, когда он выстрелил в одного из червей, и тот поспешил ретироваться.

На второго же напала огромная тварь, размером больше медведя. Она схватила голову червя и просто откусила её, моментально проглотив. За ней последовала и остальная, довольно внушительная тушка червя.

И внезапно всё прекратилось. Лёха и Ника шумно выдохнули, затем втянули сухой воздух и посмотрели на спасителя.

— Спасибо! Спасибо вам огромное! — проговорили они хором, а затем Ника добавила: — Вы нас спасли!

— Смотри, какие вежливые дети, — проговорил призыватель вслух. — Ещё и благодарят. Ага, — у ребят создалось впечатление, что мужчина разговаривает сам с собой. — Как будто им это поможет. — Нет, — он покачал головой. — Ни капли не поможет.

С этими словами он глянул на своего пета, едва помещавшегося в туннеле.

— Возьми мальчишку.

И пет молниеносно кинулся на Лёху.

А Ника успела только лишь раскрыть рот в немом крике.

* * *

«Йонир, что происходит? — спросил я, оставшись один. — Почему всё вокруг исчезает и появляется?»

Демон ответил не сразу. Очевидно, что он впал в состояние сходное со спячкой.

«Хрень тут происходит. — произнес он. — Похоже вы оказались внутри живого организма».

«То есть? — не понял я. — Меня уже сожрали что ли? А я и не заметил?»

«Не совсем, — ответил демон. — Есть такие огромные твари, которые способны прикинуться частью данжа. И вы оказались в его ловушке. А может и нет. Тут хрен разберешь…».

«Чудесно, — ответил я, перехватывая меч удобнее. — А есть что-то более однозначное?»

Демон решил просто промолчать.

«Йонир, мне надо найти своих! — я говорил твёрдо и холодно, давая понять, что это не просьба.»

«Попробуй. Но это будет не просто. Точнее — у тебя вряд ли что-то получится.»

«Ты же помнишь вчерашний амулет. Я его купил потому что ты почувствовал что-то.»

«Ну да. — Хмыкнул Йонир и призадумался.»

«Чувствуешь его? Я специально подарил его Нике.»

«Хах. А ты хитёр! Так, развернись влево. Ещё немного… Ещё. Ага, стой! — руководил моими действиями Йонир. — Теперь иди прямо!»

«Куда идти-то? — недоумевал я. — Тут стена прямо передо мной!»

«Да эта тварь вся из сфинктеров сделана, — хохотнул демон. — Иди!»

И я шагнул вперёд. После некоторого сопротивления стена действительно расступилась, и я оказался в новом туннеле. Ого! Вот это архитектура, конечно! Несмотря на насмешки демона, чем-то действительно было похоже на раскрывающиеся мышцы.

Я шагал довольно бойко, но столкнулся с тем, что прямо идти практически не получалось. Туннели, по которым я шагал, намеренно изгибались в другие стороны. Тогда я снова проходил сквозь стены и придерживался нужного направления. А сам думал, как хорошо, что я решил купить Нике тот оберег. Главное, чтобы они с Лёхой не потерялись, потому что потом ещё придётся искать друга.

И тут пол под моими ногами в прямом смысле этого слова исчез. Я даже не успел ни за что зацепиться, так как уже ничего и не было. Я летел в туннель, который был чуть шире обычного. Хорошо, что меч я крепко сжимал правой рукой, а сумка со сферами была надёжно закреплена на левом плече.

Метров через пятнадцать туннель, в котором я оказался, начал потихоньку закругляться. И я без особых проблем приземлился, когда он снова стал горизонтальным. Вот только как выбраться снова наверх?

«Йонир, как выбраться обратно? — я подозревал, что есть какие-то способы это сделать. — Есть тут подъёмный механизм?»

«Наверх-то выбраться можно, — я слышал в голосе демона непривычную задумчивость. — Вот только тебе туда не надо. Твоя цель прямо перед тобой. Ещё метров пятьдесят».

«Что-то не так? — поинтересовался я, потому что уже научился чувствовать настроение Йонира. — Какое-то новое препятствие?»

«Да… — загадочно вздохнул тот».

Вокруг всё изменилось. Стены стали другого цвета, как будто мы на самом деле были в подземелье. Да и на ощупь это снова был камень, как наверху. Возможно, мы оказались уже вне монстра, если это действительно был он, а не просто туннели с изменяющимся пространством. Я про такую штуку смотрел передачу.

Прямо передо мной была арка метров трёх в высоту и примерно столько же в ширину. А за ней явно угадывалось обширное освещённое пространство. Аккуратно ступая я двинулся туда, а когда миновал арку, первым делом увидел того самого мужчину, который уже один раз бросился мне в глаза из-за своих плаща и шляпы.

— Ты что-то долго, Макс, — сказал он мне таким тоном, словно он был моим старым знакомым. — Я уж даже ждать устал. Твои друзья, кстати, тоже.

Он кивнул себе за спину и наверх. Только тут я увидел, что от него под высокий свод пещеры уходит верёвка, а там, метрах в пятнадцати над полом болтаются мои друзья накрепко связанные и с заткнутыми ртами.

Причём, висели они не вместе, а на расстоянии метров тридцати друг от друга, или даже больше. С обеих сторон пола пещеры, по которому я шёл были провалы, дна которых я отсюда не видел. И вот именно над ними и были подвешены мои друзья. Лёха над правым, Ника над левым.

От каждого из них шла верёвка, которая сходилась в одну и приходила точно к человеку, встретившему меня, как хорошего приятеля. У самого же мужчины, сидящего на камне в расслабленной позе, в левой руке был нож. А правая спокойно лежала на револьвере.

— Отпусти их, — сказал я, понимая, что ситуация-то не очень приятная.

— Видишь ли, Макс, — проговорил на это мужчина, взял пистолет и дулом приподнял поля шляпы, чтобы я видел его глаза, — ты же герой, так? Вот и спаси своих друзей. Только предупреждаю сразу: обоих ты спасти не успеешь. Вот прям никак! Так что выбирай. Кто для тебя важнее?

Я понимал, что ситуация патовая и невольно потянулся к сфере вызова.

«Как только ты меня выпустишь, я умру, — грустно проговорил Йонир. — Именно этого он и добивается».

«Артефакт? — спросил я. — Чем он убьёт?»

«Пули, — коротко ответил демон. - Чем-то похожи на твой меч.»

Впрочем, времени на диалоги и не было. Мужчина взял нож и принялся водить им по верёвке. Я прекрасно видел, как разрезаются одна нитка за другой.

— Это, чтобы ускорить твои мысленные процессы, — проговорил человек в шляпе и со всей силы ударил ножом по верёвке.