Призыватель нулевого ранга. Том 10

Глава 1

— Зачем эвакуировать город? — в недоумении застыл Илюр Сапега, губернатор Канда.

— Объясняю, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Дело в том, что мы с воительницей, — я указал на Асакуру, — сейчас же собираемся спуститься в подземелье под Кандом. Для того чтобы найти один уникальный артефакт. Об этом я уже говорил. Но дело всё вот в чём. У меня есть подозрение, что данж, расположенный под Кандом, не так прост, как кажется. Он достаточно уникален и по сравнению с другими данжами представляет собой некий проход. Он, как будто, соединён с другим миром.

Я всё время натыкался на непонимание в глазах Илюра, но разжёвывать всё до мелочей мне сейчас было некогда.

— Именно поэтому здесь оказывались все самые странные находки. По крайней мере — одни из самых странных, с которыми мне приходилось сталкиваться. И монстр, меняющий туннели. И некромант с каким-то безумным количеством дохлых тварей в подчинении. И первый портал, открывшийся именно здесь. И ещё много разных моментов.

— Я думал, что во всех данжах так, — растерянно сказал губернатор.

— Отнюдь, — ответил я. — Более того, данж под Кандом имеет очень древнюю структуру. Я находил там коридоры, которые гораздо старше любых данжей в нашем мире. И в связи с этим я полагаю, что может случиться что-то непредвиденное. Например, какой-нибудь гигантский обвал. И тогда весь город — со всеми его жителями — уйдёт вниз.

— Я это всё понимаю, — тяжело вздохнул губернатор, — но эвакуировать всех жителей города? Куда и как?

— Ну, куда, я к сожалению, тебе не могу сказать, — ответил я.

Затем мой взгляд устремился на стену кабинета, и я увидел там большую, достаточно подробную карту Канда. Применив свои способности, я смог увидеть под этой картой строение данжа. И то, что было в моём сознании: все эти коридоры и переходы, как будто наложились на карту города, стали её подложкой.

Да, я видел, что большая часть уходит куда-то туда, под пустошь. Теперь мне вдруг пришло в голову, что Пустошь не просто так стала пустошью. А именно из-за данжа, расположенного под ней, древнего данжа, возможно, одного из первых.

— Разреши? — потянулся я к карандашу, стоявшему в специальной подставке.

— Пожалуйста, — кивнул мне Илюр.

Я взял карандаш и очертил примерно четверть города, те самые районы, которые располагались непосредственно над различными туннелями подземелья.

— Вот отсюда вывезите всех людей. Ну и хотя бы из ближайших к этой линии домов.

— Вот это уже задача более простая, — кивнул губернатор, изучая карту, на которой внутри очерченной мной четверти он теперь разглядывал непосредственно постройки.

— Слушай, это значительно проще. Тут очень мало жилого фонда. В основном — промышленные районы, — подвёл он итог.

— Вот и хорошо, — сказал я. — Можете начинать выселять прямо сейчас.

— Я понял, Макс, — кивнул мне губернатор. — Ещё раз моя огромная благодарность за всё, что ты для нас, для всего города сделал и делаешь.

— Не за что, — ответил я. — Это и мой город. А у каждого города должен быть свой защитник.

На том мы распрощались и вышли с Асакурой от губернатора.

Я остановился на крыльце, посмотрел на облака, плывущие по небу, втянул полной грудью воздух и понял, что уже пахнет осенью. Потихоньку лето проходило. Созрели различные плоды: яблоки, груши. И в городе вовсю пахло скошенной травой.

— О чём задумался? — спросила меня Асакура.

— Да подумал о том, что сейчас бы лечь где-нибудь на травку под яблонькой, и грызть эти самые яблочки, смотреть на проплывающие облака и угадывать, на какого из монстров они похожи.

Асакура подняла голову к небу.

— Ну, вон то похоже на крылатого краба с ядовитым хоботком для отсоса мозговой жидкости.

Я всё-таки не сдержался и расхохотался. Но, взглянув на облако, вынужден был согласиться, именно на это чудо-юдо оно и было похоже.

Но ответить ей в этом своеобразном состязании я не успел, у меня зазвонил телефон. Номер на нём высветился, но был мне неизвестен.

А вот Асакура сразу сказала, лишь глянув на мой на экран:

— Один из номеров Арнама Дэуса.

— О, вспомнишь, солнце, — проговорил я. — Вот и лучик. Действительно, — я посмотрел на часы, — через пару часов мы должны были с ним встречаться.

Я взял трубку.

— Приветствую, Макс Грушин, — проговорил Арнам Дэус достаточно нейтральным тоном.

— Аналогично. Приветствую, — ответил я, и хоть я не хотел выказывать лишнюю иронию, она вылезла из меня не намеренно, так уж получилось. — Какие-то новости? — поинтересовался я.

— Скорее, — ответил Арнам, — некоторое их отсутствие. Я помню, что мы должны были сегодня встретиться для эксперимента. Но дело в том, что у меня, к сожалению, на данный момент оказались не готовы мои специалисты, которые должны были, так сказать, помочь тебе в этом.

— Ничего страшного, — ответил я, мысленно выдыхая, потому что теперь мне не нужно было спешить в столицу и проводить эти эксперименты, в успешности которых я сильно сомневался.

— Мне нужно ещё пару дней, — сказал Арнам Дэус. — Поэтому прошу извинить. И давай перенесём встречу на послезавтра.

— К сожалению, — ответил я, — на данный момент не могу обещать, что именно послезавтра у меня получится встретиться.

— Могу я узнать, по какой причине? — спросил у меня Арнам.

— Разумеется, — с готовностью ответил я. — Мы сейчас с моей напарницей спускаемся в данж под Кандом. А там, полагаю, тебе известно, находится некая временная аномалия. Поэтому, проведя внизу сутки, мы можем пропасть на две недели.

— Вот оно как, — отозвался Арнам Дэус. — Привет, Асакуре.

— Привет, Арнам, — откликнулась на это воительница, но более не сказала ни слова.

— Ты смотри поосторожнее, — неожиданно проговорил глава Ордена демоноборцев.

Вот уж не думал, что Арнам Дэус будет заботиться о том, чтобы со мной ничего не случилось.

— Благодарю, — ответил я, не зная, что сказать ещё.

— Нет, я серьёзно, — сказал Арнам Дэус. — Данж под Кандом — это достаточно интересная, многоуровневая структура, и даже я знаю о ней далеко не всё. Что касается временного артефакта, я знаю, что он существует, но так и не смог выяснить, что это такое и чем образован.

— Ну вот, а я собираюсь, — ответил я. — Если уж тебе так много известно про Канд, не будешь ли ты любезен рассказать мне, что именно такое — данж под Кандом?

— Если только в двух словах, — усмехнулся демоноборец. — Данж под Кандом — это одна из самых древних структур, которые только находили люди. Под обычной, казалось бы, данжевой оболочкой, со стандартными туннелями, грубо сделанными, как будто впопыхах, — внизу есть более облагороженные туннели, которые могли использоваться для перемещения под землёй или чего-то подобного. Там до сих пор на стенах и потолке сохранились различные гравюры, фрески и прочее.

— Ну, это допустим, я знаю, — ответил я ровным тоном без бахвальства. — Как знаю и то, что в каждом данже у тебя есть свои соглядатаи.

Арнам даже поперхнулся после этих моих слов.

— А откуда… — хотел он спросить, но потом замолчал. — Эх, — проговорил он. — Значит, это снова был ты. Тогда всё становится понятным.

— Да, Арнам, это я спугнул твоих бабочек-наблюдательниц. Так что прошу: скажи мне, что ты знаешь об этом данже.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Арнам. — Вот только это будут не знания, а предположения. И я не могу ручаться за то, что они имеют под собой основания. Но некоторые причины думать так, как я тебе скажу, у меня есть.

— И какие же предположения? — спросил я.

— Дело в том, что история, как ты понимаешь, циклична. Когда-то не станет ни призывателей, ни монстров, ни нас с тобой. Но мир-то этот останется. И вполне возможно, через какое-то время — через тысячу, может быть, десятки тысяч лет — он вновь наполнится различными разумными существами. Но это совсем не будет означать, что этих самых существ не захотят захватить пожиратели миров. Да и само существование тех, о ком я говорю, возможно лишь в том случае, если мы с тобой отстоим этот мир. Иначе он погибнет, но прежде будет подчинён.

Я понял, что даже перестал дышать, настолько мне было интересно видение Арнама.

— Так вот, данж под Кандом — это подземелье тех, кто жил до нас. И у меня есть подозрение, что уже тогда пожиратели миров, эти межмировые паразиты пытались захватить наш мир. Но та, предшествующая нам цивилизация смогла их каким-то образом остановить, пусть лишь временно. И сделала она это как раз там, где-то глубоко под Кандом. Потому что ни один другой данж в мире не обладает подобной древностью. Но, кроме всего прочего, он обладает и прекрасной защитой. Именно поэтому, например, я туда просто так проникнуть не могу. Моих возможностей для этого не хватает. Полагаю, что твоих тоже.

— Однако я постараюсь, — ответил на это я.

— Хорошо, — снова внезапно и легко согласился на это Арнам. — Как вернёшься, если, конечно, вернёшься, звони. Я постараюсь подготовиться для опытов с порталом.

— Идёт, — ответил я. — Успехов.

— И тебе того же, — сказал Арнам Дэус и сбросив вызов.

Мы с Асакурой переглянулись.

— Ничего себе, — сказала она. — Как у него резко поменялось отношение к тебе.

— Да нет, — ответил я. — Не особо. Тут, скорее, другое.

Она с интересом посмотрела на меня.

— У него есть свои цели и задачи, — ответил я. — И в какой-то момент он посчитал, что я этим целям и задачам мешаю. А потом понял, что у нас во многом одинаковые представления о мире. Мы стоим по одну сторону баррикад. Именно поэтому он разглядел во мне не то чтобы партнёра, скорее, человека, который может облегчить некоторые его задачи. Не более того. Я не обманываюсь и понимаю, что ни о какой дружбе или соратничестве, здесь не может быть и речи. Исключительно деловое партнёрство — на время, пока наши цели совпадают. Всё не более того.

— Вот этим ты мне и приглянулся, Гардар, — сказала Асакура. — Любой другой на твоём месте сейчас бы пищал от счастья: «Сам Арнам Дэус, великий и ужасный, позвонил мне!» А тебе — плевать. Ты абсолютно рационально смотришь на вещи. Не обращаешь внимания на звания, регалии и прочую мишуру. Исключительно на деятельность человека.

— Но ведь так и должно быть, — поинтересовался я. — Разве нет?

— Именно, — согласилась Асакура. — Ну что — в путь?

— В путь, — согласился я. И мы отправились к данжу под Кандом.

По пути мы увидели невероятное: эвакуация уже началась. То есть я буквально пятнадцать минут назад сказал Илюру, что это надо сделать — и вот уже всё делается. К зданиям ехали автобусы, грузовики; тут и там сновали военные, полицейские, медицинские работники, служба спасения — одним словом, все те, кто мог помочь людям временно эвакуироваться.

Я уж не знаю, куда он всех определил, но, судя по всему, нашёл возможность. Тем более его сюда назначил сам император, а значит, и возможности у человека были довольно серьёзные.

Я с удовольствием провожал глазами технику и людей. Даже если что-то случится там, внизу, тут, наверху, никто не пострадает. И это — главное.

* * *

Мы стояли с Асакурой на спускаемой площадке и смотрели вниз. Всё здесь уже было совсем не так, как когда-то. Площадка была теперь очень высокого качества, больше похожая на лифт, чем просто на платформу. Тут были приняты все меры безопасности.

На дне копошилось несколько монстров, судя по всему, слабых и не требующих особого внимания.

Но пока у меня было время при спуске на практически полуторакилометровую глубину, я прикрыл глаза. И попробовал взглянуть на всё немножко иначе. Попробовал взглянуть на этот данж с той точки зрения, о которой говорил Арнам Дэус.

И практически сразу увидел: тут, по разным сторонам от шахты, по которой мы спускались вниз, до сих пор оставались части того самого монстра, который прикидывался данжем. Части эти окаменели, а потому не гнили, не разлагались и не воняли.

Но это меня не очень интересовало. Я мог проследить тёмные, отмершие нити, по которым раньше струилась энергия к сердцу этого монстра, которого я когда-то разрубил. Вскрыл, так сказать, сверху донизу.

Чуть ниже располагалась пещера, в которой я в своё время убил Стронгера с жутким петом, который ел людей. Сейчас он мне не казался уже таким страшным, но я помню, что тогда он вызывал некоторое отторжение.

Затем я проследил переплетение нитей в данже дальше. Те светились самым обычным светом, который был во всех данжах, нечто желтовато-серебристое, иногда переливающееся. Обычные энергетические нити.

А вот дальше, ниже — там, куда я заходил всего один раз, — переплеталось очень многое и разное. Там были ядовито-зелёные нити, отголоски некромантии, были бордовые, какие-то рубиновые, были блеклые, как будто доживающие свой век. «Истлевшие энергетические нити, — подумал я. — Да, это действительно древний данж». И чем глубже я всматривался, тем больше понимал, что Арнам, хотя бы отчасти, прав.

Тут, на самом деле, что-то было. А главное, что я почувствовал, — это временные волны, которые, словно о берег, бились о стену подземелья совсем недалеко от нас.

— Что-то почувствовал? — спросила Асакура, когда мы были совсем близко от дна.

— Угу, — ответил я. — Я почувствовал волны времени. Как будто где-то недалеко есть море. Оно, кажется, спокойным, но всё равно о берег бьются довольно-таки высокие волны, которые расплескивают это самое время. Но сердце моря я пока не вижу.

— Давай сейчас немного поработаем, — сказала она, беря посох на изготовку. — А потом можешь ещё позалипать.

— Хорошо, — ответил я с улыбкой и обнажил меч.

Но нормальной драки не получилось: мы вышли с платформы и просто завалили пару дюжин монстров, которые здесь собрались. Всё. Даже одежду не запачкали их кишками.

Но оценив уровень монстров, я подумал, что всего несколько месяцев назад я мог не выйти из такой схватки живым. А сейчас уже вот даже не заметил этих тварей.

Я снова потянулся туда, где видел темно-бордовые и иссохшие нити связи. Точнее, хотел потянуться ещё глубже — под них — и вдруг увидел нечто.

Это выглядело как барьер между мирами. Я уже натыкался на такие. Но нет — здесь что-то было не так. Барьер, хоть и выглядел обычным, но таким не являлся. Что-то здесь было иначе.

Я сравнил его с волнами времени, которые чувствовал, и понял, что мы можем пройти по границе, не заходя под влияние артефакта, и всё же дотянуться до того барьера, который я видел.

Вопрос оставался только за тем, как пойдут туннели. Если они будут заходить в зону действия артефакта, то мы потеряем достаточно много времени. А если нет, то мы можем управиться довольно-таки быстро, по меркам людей, оставшихся снаружи.

Я уже хотел открыть глаза, оставив в покое все эти энергетические хитросплетения, как вдруг разглядел то, чего раньше и не видел.

Я упёрся не в естественную стену между мирами. Да, это тоже была стена, это был барьер, но это был искусственный барьер между разными мирами.

— Вот о чём говорил Арнам Дэус, — прошептал я. — Кто-то когда-то смог поставить барьер, через который пожиратели миров долгое время не могли перебраться.

Теперь оставалось понять, связан ли с этим артефакт времени, который замедляет его здесь? Мне казалось, что самым непосредственным образом.

И только после этого я открыл глаза. Мы с Асакурой, а также Йониром и Моуром, изъявившими желание выйти из кольца призыва, и Риком, отправились по туннелям в ту сторону, которую я считал верной.

Мы спускались всё ниже и ниже. Причём периодически, вместо того чтобы петлять, проходя вперёд, затем стремясь назад, мы просто пробивали между туннелями прямые проходы. Моур делал это легко, непринуждённо и даже, можно сказать, с удовольствием.

Я понял, что моя группа в целом способна решать практически любые задачи. Я сейчас даже не мог представить, чтобы в какой-то момент скажу: «Нет, ребята, этого мы сделать не сможем». Отнюдь.

Мы вполне спокойно давили монстров любого уровня, давили негодяев из среды людей, противостояли силам, которые хотели устроить госпереворот. Ну вот, теперь собирались потягаться с пожирателями миров.

Впрочем, всё-таки для того, чтобы победить противника, надо хотя бы немного понимать, что он из себя представляет.

А что из себя представляли пожиратели миров, я пока не очень хорошо понимал. Что это за структуры такие, которые вычёрпывали энергию из целых миров? Причём теперь становилось понятно, что делали они это не сто, двести или даже четыреста лет, а тысячи. За это время они вычерпали уже множество миров.

Другой вопрос заключался в том, что лично я видел, как миры появляются. А может быть, подумалось мне, эти самые межмировые паразиты — и не паразиты вовсе? Но я отбросил эту мысль и тут же перенёсся в своих мыслях обратно на крыльцо здания, где располагался кабинет губернатора. И вспомнил, как вдохнул полной грудью невероятно ароматный воздух. Да, нет. Наш мир ещё вполне себе живой. Ну, полагаю, сможет прожить ещё много, много тысяч лет. Никто нам не сможет помешать.

Мы шли долго. Достаточно долго. Я старался вести нас так, чтобы мы проходили по краю временной аномалии, но, чтобы она не задевала нас. Я не хотел пропадать с поверхности на недели, а то и месяцы. Именно поэтому, мы и пробивали новый туннель.

Мы держали путь к тому самому барьеру, отгораживающему один мир от другого. И, как мне показалось, медленно приближались к нему, но очень, очень медленно. Как будто нас что-то удерживало. Спуск занял не меньше восьми часов.

И потом, когда я уже понимал, что обычная, человеческая усталость начинает накатывать на нас с Асакурой, решил сделать привал.

— Сейчас, — сказал Моур, — пробью ещё один туннель, а вы можете пока передохнуть.

Я согласился. Моур занялся созданием прохода. А мы присели передохнуть. Внезапно Асакура вынула из своего рюкзака бутерброды, и один протянула мне.

— Давай, — сказала она. — Поешь. Как говорится, не сферами едиными жив человек.

Я улыбнулся и принял из её рук бутерброд. Затем она протянула мне термос.

— Ничего себе, — хмыкнул я. — А ты — запасливая хозяюшка.

— Будешь тут запасливой хозяюшкой, когда рядом с тобой такой раздолбай, как ты, находится, — хохотнула она.

А я понял, что в последнее время она гораздо чаще улыбается. И ей это действительно шло. Она была искренна. И она была счастлива. Ей было не в тягость находиться рядом со мной. Нет.

Мы стали соратниками, сами того, не предполагая. И с огромным удовольствием занимались общим делом. Такое надо было только ценить.

Бутерброд оказался невероятно вкусным. Мне почему-то показалось, что ничего вкуснее я не ел уже давным-давно даже в ресторанах. Хотя, казалось бы, хлеб, сыр, колбаса, какие-то приправки, ничего изощрённого. Чай тоже с травами, ароматный, вкусный.

Мне даже захотелось на некоторое время растянуться на каменном полу и подремать.

Но нет. Сейчас этого делать нельзя.

— Готово! — раздался голос Моура из туннеля.

Мы переглянулись с воительницей и встали, чтобы собраться.

А затем раздался какой-то грохот, вскрик, явно Моура, — и тишина.

— Моур! — рявкнул Йонир и бросился в туннель.

— Стой! — сказал я. — Мы идём все вместе.

Я вытащил меч, подпитал его парой сфер и пошёл в образовавшийся туннель.

— Моур! — крикнул я. — Моур!

Но тот не отзывался.

— Твою мать, — выругался я и тут же применил свою способность видеть связи. Моур был привязан ко мне, как пет. Он мог в любой момент впитаться в кольцо. Вот только его не было. Вообще.

Только что связь от меня к нему шла, и вдруг просто оборвалась в той точке, где перешеек соединялся с каким-то другим, тёмным тоннелем.

Но хуже всего было то, что я не чувствовал того, кто мог напасть на Моура. Я не видел противника. Никаких энергетических следов. Как будто его не было вовсе. Но в то же время я почувствовал, как прибой временных волн усилился, как будто начался прилив, и нас должно было вот-вот захлестнуть ими.

Мы прошли по туннелю до конца и спустились в ещё один, тот самый, который должен был вести к границе между мирами.

Я попросил зажечь Йонира огонь, огляделся и едва не раскрыл рот от удивления.

Глава 2

То, что предстало нашим глазами, действительно внушало благоговение. Это было нечто величественное и невероятное. Туннель, в котором мы оказались, больше напоминал внутренность какого-нибудь подземного дворца. Тут были колоннады, под слоем пыли на полу угадывалась мозаика, на стенах была лепнина, гравюры, изображавшие какие-то батальные сцены. На потолке до сих пор сохранились куски фресок. Они, конечно, сильно потёрлись со временем, но всё равно были различимы какие-то армии под красными флагами, надписи на незнакомом мне языке, кажется, очень древнем.

Одним словом, создавалось впечатление, что этим местом действительно пользовались хотя и интенсивно, но очень, очень давно.

Рукотворная пещера была длиной метров двести, может быть, двести пятьдесят. А затем из неё уходила пара параллельных туннелей.

— Интересно, — проговорил молчавший до этого Роб. — У меня такое чувство, что это нечто, созданное иной цивилизацией, невероятно древней, но до сих пор живой.

— Так, Роб, — сказал я. — Надо быть внимательнее. Потому что тот, кто схватил Моура, может угрожать и нам.

— Но я не чувствую угрозы, — задумчиво, как будто не веря самому себе, проговорил Роб.

Несмотря на это, временные волны наплывали на нас, захватывали. «Теперь мы точно не успеем вернуться к обеду», — хмыкнул я мысленно. Но это было неважно.

— Угроза… — прошелестело где-то впереди, и голос, который это произнёс, я не узнал.

— Что это было, Роб? — спросил я.

— Не знаю, — напряжённо проговорил он. — Голос не принадлежит Моуру.

— Это я понял, — ответил я, — но он и раздавался как-то странно. Как будто…

Я даже замолчал, потому что мне казалось сложно подобрать слова, чтобы чётко охарактеризовать голос.

— Такое ощущение, что он донёсся откуда-то из-за стены, — сказал Йонир.

— Нет, — ответил я. — Откуда-то из… будущего.

Точно. Мы оказались захвачены приливом временных волн. И всё в этот момент смешалось: прошлое, будущее, настоящее. Пускай не в масштабах лет или недель, но в масштабах нескольких минут — совершенно точно.

Я вытащил меч. Тот ярко светился. Причём, когда очередная временная волна накатывала на нас, он разгорался ещё ярче и начинал, как будто, освещать все окрестности. С ним действительно стало значительно проще видеть всё, что нас окружало.

— Моур исчез, — повторил я. — Но его никуда не утащили. Если бы его утащили, я бы видел связь. А связь обрезана. Думай, Роб, помогай мне.

— Возможно, это как-то связано со временем, — предположил мой защитник.

— Точно, — щёлкнул я пальцами. — Его просто вырезали из нашего времени. Значит, он по-прежнему остаётся где-то здесь. Точнее, он будет здесь через какое-то время. Хорошо, если не через тысячу лет, — проговорил я.

Тем временем я продвигался по пещере. Мимо меня что-то пронеслось. Огромное, бездушное, быстрое. Лицо обдало потоком воздуха, как будто мимо меня пролетел какой-то состав, но ничего не было, ни звука, ни видимого объекта. При этом я точно чувствовал: что-то тут было.

— Роб, — сказал я, — говори, что засекаешь.

— Я засёк, что мимо нас что-то промчалось, — проговорил Йонир.

Я глянул на Асакуру. Та была напряжена, словно взведённая пружина. Посох в её пальцах крутился достаточно угрожающе.

Я буквально залюбовался ею.

«Так, так, так, — думал я. — У меня, кажется, впервые такое, что я даже не могу увидеть противника».

— Есть тут кто-нибудь? — гаркнул я вслух.

Тишина.

А потом, как будто убегающий куда-то вдаль человек, крикнул:

— Угроза!

— Криповато, — заметил Йонир.

Я посмотрел на него и хохотнул.

— Ты меня, конечно, извини, — сказал я, — ну кто бы говорил насчёт того, что криповато?

— Не ну, согласись, то что-то проезжает, и вот это вот… Ужас! Прямо оторопь берёт.

— Держись, дружище, — сказал я. — Вот я думаю, что Моура уж точно оторопь берёт.

— Моур! — крикнул Йонир. — Ты где?

И в этот момент вокруг нас началась целая временная буря. Я не мог её увидеть обычным зрением, поэтому напряг магическое. Я видел, как вокруг нас вставали целые смерчи, которые извивались, пытаясь нас зацепить.

И тут я увидел одну интересную вещь: а именно то, что мой меч подсвечивает ещё и некоторые нити связей.

Те, которые я обычно не видел. Я попробовал подцепить кончиком меча одну из этих нитей, и у меня получилось. Нить порвалась.

Я шагнул вперёд, и в тот же момент что-то чиркнуло по моей жилетке сзади. Я обернулся, но там никого не было.

— Роб, что это было?

— Я пока пытаюсь понять, — озадаченно ответил мне помощник. — Но, судя по всему, это был твой собственный меч.

— То есть? — не понял я.

— То есть ты сейчас нанёс удар самому себе, — пояснил Роб.

— Ну как это возможно? — хотел спросить я, а потом понял: я разрушил некую временную связь, взмахнув мечом. Затем сделал шаг, и получил тот же самый удар этим мечом, уже по собственной спине.

— Занятно, — проговорил я. — Это что ж, получается, мы тут будем сами с собой биться?

Я решил быть аккуратнее, чтобы, хоть и с трудом, но суметь увидеть своего противника. Потому что как-то я не привык сражаться с тем, кого не вижу. Нет, даже не так — поправил я себя — с тем, кого не существует в этот момент времени.

Я так понял, что монстр, который мне противостоял, всё время уходил чуть дальше вперёд по временному вектору. Другой вопрос: зачем он кричал «угроза»? И он ли это был?

Одним словом, я в некотором смысле запутался.

Затем я подсветил пару временных нитей мечом и аккуратно, подцепив, разрезал их. Ничего не случилось. Тишина. Я огляделся — никого.

Затем быстро сделал два шага в сторону и обернулся. По жилетке снова чиркнуло моим же клинком. На этот раз я его смог увидеть. Но кроме этого я смог увидеть ещё кое-что.

И вот это уже была зацепка. Точнее, целая петля. Временная петля.

Кем бы ни был наш противник, он всё равно оставлял следы. И следы эти я мог видеть: это нечто было похоже на петлю, но не такую, какую из которых состоит, к примеру, шерсть, а временную петлю, маленькую, в несколько секунд. Я бы никогда её не увидел со всеми своими способностями, если бы не меч.

Получается, меч контактировал с этими самыми временными петлями.

Я решил не усложнять своё понимание всего этого дела. И просто стал считать временные петли одним из видов энергетических нитей, так было значительно проще.

И вот тут началось нечто невероятное. Время вокруг начало выписывать пируэты. Я чувствовал, как проваливаюсь на несколько минут, может быть, часов, в будущее, а потом застываю в настоящем, как муха в янтаре, дожидаясь, пока меня вновь подхватит обычный поток времени.

«Вот это да, — думал я. — Ничего себе бешенные горки».

При этом физически это ощущалось так, будто моё тело растягивают, причём не только вдоль, но и поперёк, как будто каждую клеточку моего тела пытаются расплющить, словно кусок теста.

Но я тщательно наблюдал за той петлёй времени, которая маячила перед моими глазами в свете, который излучал меч. Я рубанул по ней.

— Нападение! Угроза! Вон отсюда! — услышал я снова убегающий, куда-то вперёд, крик.

— Хочешь, чтоб мы ушли? — сказал я, встав посередине расписанной пещеры. — Так иди сюда и прогони нас сам.

Существо, которое я увидел в следующее мгновение, можно было бы охарактеризовать как невозможное. Ничего подобного я никогда не видел и никогда не представлял.

Самое главное, что внушало в нём отторжение, — это постоянные изменения. Но это были не перетекания, как, например, у того же болотника, нет. Единственное, с чем можно было сравнить, — это когда на дискотеке включается стробоскоп, и ты смотришь на одного и того же человека, а он появляется во вспышках света в разных позах.

Здесь было примерно то же самое. Только не позы были разными, а само строение этого монстра было разным. То — кубические нагромождения, то — сплошной лес отростков, то — один огромный глаз. И всё это сменялось друг другом через доли секунды.

В какой-то момент мне даже пришлось отвести глаза, потому что меня просто рябило в них. Я заметил, что Асакура вообще замерла с закрытыми глазами, а Йонир, наоборот, уставился на монстра, не мигая.

— Верни нам нашего спутника, — сказал я, взяв меч на изготовку. — Иначе мне придётся тебя убить.

— Угроза, — проговорил тот. И на этот раз его голос никуда не убегал. Он действительно стоял перед нами, пусть и изменялся едва ли не каждую секунду, может быть, и несколько раз в секунду, я не считал.

— Вы должны уйти отсюда, — произнёс он.

— Послушай, — сказал я. — Я сюда пришёл по одному конкретному делу. Поэтому никуда уходить я не собираюсь. Понятно? Если тебе что-то не нравится, давай сразимся. Только по-честному, без твоих вот этих штучек.

Монстр исчез. Мгновенно, без перехода, как будто его и не было. Но это он исчез для остальных, не для меня. Я уже понял, как читать его следы, и увидел несколько временных петель, оставшихся на его месте.

— Не уйдёшь, тварь! — рявкнул я ему.

Причём более того, я даже видел, что он направился к Асакуре, потому что оставлял за собой эти петли.

И тут я ускорился. Ускорился ровно настолько, насколько мог. Частично мне это даже помогло: я увидел мельтешащий силуэт, который действительно двинулся к воительнице.

Я взмахнул мечом, перекатился, чтобы удар не достиг меня, и снова попытался ткнуть в монстра. И достал.

Это было самое невероятное. Монстр оглянулся на меня и принял более антропоморфный вид, чем у него был до этого. Он был похож на некоего воина в шлеме, как будто из позеленевшей бронзы, с острыми наростами на нём.

— Уходите! — рявкнул он мне.

— Уйдём, — сказал я, махнув мечом, показывая, что готов к битве, — как только ты отдашь нам нашего спутника. Ну и когда мы достигнем своей цели.

— Я не знаю, какая у вас цель! — рявкнул монстр. Хотя я уже сомневался, что это монстр, не он подходил под некоторые критерии, которые для меня обозначали монстра. Нет, это, скорее, была некая сущность. Но почему она напала на нас?

Я ускорился ещё сильнее. Буквально настолько, насколько только мог ускориться. И подскочил к этой сущности, выставив перед ней меч.

— Говори, — сказал я. — Где Моур?

— Ваш спутник здесь, — ответила мне сущность. — Он никуда и не девался.

— В будущем? — спросил я.

— Да, в соседнем временном туннеле, — сказала сущность. — Забирайте его — и уходите. Иначе мне придётся вас уничтожить.

— Это нам тебя придётся уничтожить, — сказал я, чем явно вызвал ярость в этой самой сущности, ну да и плевать, собственно говоря.

И этот не то воин, не то страж, вытащил своё орудие, больше похожее на секиру, и кинулся на меня.

Драки не получилось. Получился танец. Причём весьма и весьма эффектный.

Мне доставляло удовольствие то, как от моих разящих ударов сущность, с которой я сражался, была вынуждена уходить немного в будущее. Если бы у меня были умения Арнама Дэуса, я бы её уже подкараулил там. Но с другой стороны, я видел эти временные туннели. Да, путешествовать по ним я пока не мог, но я их видел. И видел, куда уходит эта сущность. И ускорялся или замедлялся, следуя за ней. И всегда был во всеоружии.

Судя по всему, этого стража подвело то, что он уже давным-давно ни с кем не сражался и забыл, как это делается в реальности. Потому что после того же энергетического монстра, с которым я сразился в бывшем новичковском данже, сейчас мне сама битва давалась значительно легче. Да, понимания происходящего мне не хватало. Но взять его и бить я мог. И, наверное, это было главным.

Не то чтобы я чувствовал, что побеждаю. Нет, скорее, я чувствовал, что мой соперник не может победить быстро и эффективно, и от этого бесится. Реально бесится, потому что не может выполнить своё предназначение.

А я разошёлся. Пользуясь тем, что видел временные петли, которые он оставлял за собой — словно следы на воде. Я без устали преследовал его, разрубал петли, бил по нему.

Он проваливался ненадолго в будущее, но появлялся, и я снова бил его.

А затем понял, что мой противник действует по одной и той же стратегии. Видимо, когда-то она ему помогла, став выигрышной. Теперь же он не хотел ничего менять, продолжая действовать точно так же.

И это его погубило. Потому что я ненадолго вышел из ускорения и сказал:

— Йонир, встань туда. Пригнись. Стань препятствием.

Йонир ничего не понял, но не стал спрашивать, а сделал, как я ему сказал. И это сыграло свою роль. Когда в следующий раз воин в зелёном шлеме выскочил из своего временного туннеля. Йонир оказался у него точно под ногами.

Как итог, страж потерял равновесие и упал. Он ещё успел сориентироваться, поэтому повернулся и рухнул на колени. Но когда он попытался вскочить, мой меч уже был возле его горла.

— Не вздумай, — сказал я. — Твои шутки сейчас тебе не помогут. Кто ты? И почему хотел нас убить?

Я действительно был готов перерубить ему шею. При том, что всё внутри меня как будто бы противилось этому. Странное чувство — обычно у меня не возникало сомнений. Ни в те моменты, когда я рубил шеи монстрам, ни в те моменты, когда снёс башку Старру или тому начальнику чёрных призывателей.

— Если ты убьёшь меня, — проговорил поверженный мною противник, — нашему миру придёт конец.

— Ну так с этого и надо было начинать, — сказал я. — Кто ты? Что ты здесь делаешь?

— Я — страж времени, — ответил он. — Страж этого мира.

— Херовый из тебя страж, чё, — сказал я, продолжая держать меч у его шеи. — Если тебя любой смертный может победить.

— Ты не любой смертный, — ответил он. — Ты невероятно сильный человек. Возможно, просто сам этого ещё не понимаешь.

— Хватит разглагольствовать, — проговорил я. — Где Моур? Что тут происходит?

Страж замолчал. Мне показалось, что он некоторое время раздумывал: говорить ли мне правду или нет. Но, видимо, решил, что стоит.

— Я проиграл, — сказал он. — Признаю. Это означает, что мне больше нет места в охране этого мира. Я должен уйти. Но вместо меня должен стать…

— Нет, нет, нет, нет! — замахал я свободной рукой. — Давай обойдёмся без этого. «Ты меня победил — займи моё место». Я не собираюсь прозябать здесь тысячами лет. Да, вход красиво оформлен, но нет, благодарю покорнейше и увольте.

— Что же ты хочешь? — страж повернул голову ко мне.

— Где Моур? — повторил я.

И тут эта махина, которую я победил, щёлкнула пальцами. И внезапно, практически на Йонира, вывалился наш Моур. Причём он продолжал голосить, но сразу же затих, когда увидел нас.

— Когда вы успели сюда прийти? — спросил он. — Я же только что…

И только теперь он увидел Стража, склонившегося передо мной на коленях.

— Кажется, — сказал он, — я что-то упустил.

— Очевидно, — кивнул я. — Но я очень рад, что ты цел и здоров.

Потом я снова обратился к стражу:

— Ты готов поговорить? Или мне всё-таки нужно снести тебе голову?

— Я не шучу, когда говорю, что в этом случае мир погибнет, — ответил страж. — Уже тысячу лет я храню его на этом месте. Я устал от своей одинокой службы, но я сам пошёл на неё.

— Рассказывай, — сказал я и убрал меч от его шеи. — Я не хочу тебя убивать, если ты не будешь нам угрожать. Договорились?

— Договорились. Но я бы предпочёл говорить не на коленях.

— Поднимайся, уже давай, только без глупостей, — сказал я.

На меня нахлынуло то настроение, которое я называл злобно-саркастичным. Мне хотелось подкалывать этого гиганта хоть в каждой своей фразе. Но в то же время я понимал, что он, просто страж, если, конечно, он меня не обманывает.

— Роб, — сказал я. — Наш новый знакомый говорит правду?

— Судя по всему, исключительно правда, — ответил Роб.

— Ну и то хорошо, — сказал я. — Так кто ты такой, и что тут делаешь?

— Давным-давно, — сказал он, — именно в этом месте некие сущности пробили дыру в наш мир и хотели захватить его. Надо сказать, что у них практически получалось. Они закачивали в этот мир какую-то дрянь, от которой люди становились непохожими на самих себя и начинали друг друга уничтожать.

— То есть монстров не было? — спросил я.

— Люди сами становились как монстры, — ответил страж. — Но всё же нам хватило мудрости и знаний, чтобы объединиться, чтобы не дать разобщить нас до конца. Мы уничтожили тех, кто пытался захватить наш мир, вместе с их чёрным ядом. А после этого мы поставили барьер. Но изучив тех, кто к нам пожаловал, мы поняли, что простого барьера не хватит. Поэтому здесь специально создали временную аномалию, которая работала бы как некий, грубо говоря, дополнительный предохранитель от взлома.

Страж периодически делал паузы, подбирая слова, а иногда сыпал такими понятиями, которые мне и вовсе были незнакомы. Но, если он видел, что я чего-то не понимаю, то пытался сказать свою мысль иначе.

— Сущности снаружи больше не могли пробраться в наш мир по той простой причине, что для них он не существовал. Наш мир как будто убегал немного в будущее, как морковка от ослика. А меня поставили охранять этот барьер, чтобы никто сюда больше не пришёл.

— То есть ты охраняешь барьер не от людей? — уточнил я. — А людей охраняешь от пожирателей миров? Правильно?

— Пожиратели миров, — проговорил страж, словно пробуя это словосочетание на вкус. — Что ж, им подходит такое название.

У меня в голове сразу всё встало на свои места. Это хорошо, что я не убил стража, — решил я. Не зря интуиция подсказывала, что не надо этого делать.

Я посмотрел на него и попытался сформулировать ту мысль, которую хотел до него донести.

— В общем, так, — сказал я. — Уж не знаю, по какой причине, но пожиратели миров уже давным-давно в нашем мире.

— Как это? — изумился страж.

— Ну вот так вот: нашли другое слабое место и пробрались через него.

— Но они не должны были… — начал он, но замолчал, затем уставился на Йонира, потом на Моура. — Да, я вижу, я чувствую след их деятельности в ваших аурах.

— Там чего только нет, — сказал я. — На самом деле, пока нам более-менее удаётся с ними сражаться. Но мы полагаем, что скоро они могут предпринять нечто такое, что всем жителям не поздоровится.

А потом я посмотрел на стража с подозрением.

— Послушай, ты же говоришь, что стоишь здесь тысячу лет. Но вот же, не так давно, под твоим, можно сказать, неусыпным наблюдением, здесь появился некромант, который собрал целую армию мёртвых тварей.

— Внутренние дела меня не касались, — покачал головой страж. — Я не должен был допускать врага извне.

— Так зачем же ты тогда вцепился в Моура? — продолжал я напирать.

Страж тяжело вздохнул.

— Мне скучно, — сказал он.

— Етить твою налево, — сказал я. — Скучно ему. Вышел бы из своей этой берлоги, и увидел бы, что происходит на самом деле!

— Так зачем вы пришли? — страж пристально уставился на меня.

— Мы пришли по той самой причине, — ответил я, — что пожиратели миров уже и не на шутку угрожают всему укладу нашей жизни. И они хотят лишить нас всего. А мы, соответственно, собираемся им помешать. Для этого нам нужен временной артефакт, который находится здесь, в подземелье.

— Временной артефакт… — мне показалось, что страж усмехнулся.

— Да, именно, — ответил я. — Он нам нужен, чтобы победить и ещё раз откинуть этих тварей прочь из нашего мира.

— Я понимаю, — кивнул мой собеседник. Но в его голосе не было ни капли энтузиазма. Казалось, что он наоборот, чем-то раздосадован.

— Так чтоН — поинтересовался я. — Дашь ты нам этот самый артефакт?! Я даже могу обещать, что, когда мы закончим, вернусь и отдам тебе его.

— Не выйдет, — ответил страж.

— Почему же — не выйдет? — не понял я. — А я тебе серьёзно говорю, без каких бы то ни было подвохов. Ты даёшь нам артефакт, мы его используем против пожирателей миров — после чего возвращаем тебе. На мои слова можешь положиться. Если тебе нужно что-то взамен, ты скажи, давай подумаем.

— Ничего не выйдет, — снова покачал головой страж.

— Ну что ты заладил: «не выйдет, не выйдет»! Давай пробовать — потом уже решать, выйдет или не выйдет. Если не выйдет — значит, будем думать, что-то ещё. По сути, мы не пришли сюда за чем-то другим. Только за этим самым временным артефактом. Нам больше здесь ничего и не нужно. Мы оставим тебя в покое. Вот разве что потом вернём, и всё, можешь опять дремать тысячу лет. Потому что я так понимаю, что с этой точки врываться уже никто не собирается. Наши враги используют другие возможности.

— Гардар, — сказал мне Роб, — Кажется, он не это хочет сказать.

— Ну, я слушаю, — сказал я. — Если хочешь что-то сказать, говори, не молчи.

Страж обвёл нас глазами.

— И насколько всё плохо в мире? — спросил он.

— Ну, относительно, — сказал я. — В мире дофига данжей. В данжах — монстры. Иногда эти монстры вылезают на поверхность, но не часто. Есть призыватели, как я и Асакура. Мы уничтожаем монстров, получаем с них всякое, и это уже реалии мира. Они никого особо не напрягают, никому не несут проблем. А вот эти самые пожиратели миров, как я уже сказал, угрожают. Они пытались уничтожить нашу империю через попытку управления императором, много чего ещё делали. Порталы, например, пооткрывали в разных местах. Но сейчас, я думаю, они попытаются ударить всеми своими силами. И мы должны их остановить.

Я уставился на стража. Мне не хотелось повторять ещё раз, что мне нужен артефакт. Но он, как будто за тысячу лет отвык общаться, и теперь походил немного на аутиста, который вообще не воспринимает, что ему говорят.

— Так что дай нам артефакт, — повторил я, собравшись с силами. — Могу оставить что-нибудь в залог.

— Я и в первый раз прекрасно услышал, — ответил мне страж. — Вот только проблема в том, что никакого артефакта нет.

Глава 3

Я подавил в себе желание поинтересоваться, как это нет никакого артефакта. Ещё несколько месяцев назад я бы так и спросил, но сейчас я понимал: лучшее, что я могу сделать — это слушать.

Впрочем, Страж Времени не спешил объяснять мне что-либо. Он стоял и с сожалением смотрел на нас: на меня, на Асакуру, Йонира и Рика.

— Вы думаете, я не хотел куда-то уйти отсюда? — вдруг задал он вопрос, который показался мне не в тему.

Говорил он немного странно, его было достаточно тяжело понимать. Я уж не знаю, почему так получалось: то ли он принадлежал к другой культуре, то ли просто давным-давно ни с кем не общался. Впрочем, сейчас это уже не имело какого-то основополагающего значения. Мы просто слушали и пытались понять.

— Любой артефакт, который находится сам по себе, подвержен различным негативным влияниям, — продолжал тем временем Страж. — Он может разрядиться, может не сработать. И, в конце концов, его могут просто украсть.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— У нас же не было права на ошибку. Поэтому мы решили: никакого артефакта не будет.

— Получается, это ты тот самый артефакт, который влияет на время? — догадался я.

— Отчасти, — ответил Страж Времени. — Если мы представим временно́е поле чем-то сродни магнитному, то я являюсь одним из полюсов этого самого магнита.

— Так-так-так… — я понимал, что сложностей у меня только прибавилось. Но при этом в груди с новой силой загорелась надежда.

— А вторым полюсом? — спросил я.

— А вторым полюсом является тот самый барьер, который стоит на границе миров, — медленно ответил мой собеседник. — И вот, я уже сотни лет хожу вокруг него и создаю то самое магнитное, точнее временное поле, которое и удерживает Пожирателей Миров от вторжения через эту точку.

— Что ж, поздравляю тебя, — сказал я. — Это всё абсолютно бессмысленно, как я тебе уже сказал. Потому что они нашли другую лазейку.

— Я уже это понял, — со скорбным лицом Страж кивнул. — Но ни уйти отсюда, ни участвовать в борьбе на другом фронте — я не могу. Это просто вне моих возможностей.

— Хорошо, — сказал я. — В таком случае давай подумаем вот о чём: если у меня получится скопировать твою технологию, ты сможешь со мной поделиться?

У меня в голове возникла такая идея, с которой я сразу же обратился к Робу.

«Если Страж согласится, — спросил я его внутри сознания, — ты, сможешь скопировать то, что нам нужно? Так сказать, получить свойства, подобные этому Стражу?»

«Чисто технически — смогу, — задумчиво ответил мне мой защитник. — Но для этого мне, как минимум, нужно понимать, что к чему в нём устроено».

«Хорошо, без проблем, — ответил я. — Значит, сейчас мы это и узнаем».

Тем временем Страж просто стоял и смотрел на меня.

— Вы можете разговаривать вслух. Я всё равно всё слышу, — сказал он.

— Мы ничего и не скрываем, — ответил я. — Просто нам так удобнее общаться. И это значительно быстрее, чем голосом.

— Понимаю, — отозвался Страж.

Но Роб после этого всё же стал общаться вслух, чтобы больше не было неудобных ситуаций.

— В целом и общем, вы просите меня… получается, что мне нужно открыть для вас технологию, с помощью которой это было сделано? — задумчиво проговорил Страж.

— Абсолютно верно, — сказал я. — Скажем так, это нужно моему защитнику. А он, в свою очередь, подумает, как это можно использовать в наших целях.

В этот момент в мою голову проникла некая мысль, от которой я даже хмыкнул:

«А вот если бы я убил Стража Времени и из него выпала бы сфера, то скорее всего мне тогда даже ничего копировать бы не пришлось. Я вполне себе спокойно начал бы пользоваться временными тоннелями».

Но я практически сразу отбросил эту мысль как несостоятельную просто по той причине, что вряд ли из Стража могла бы выкатиться сфера. Он, в конце концов, не монстр. Он — нечто совершенно иное. Высокоорганизованное и разумное существо.

По этой самой причине вряд ли он подарил бы мне сферу.

— Пойдёмте со мной, — сказал Страж. — Возможно, в моём пристанище вы сможете найти ответы на интересующие вас вопросы.

Впервые за всё время нашего разговора слово взяла Асакура:

— Ты уверен, спросила она меня?

— В чём именно? — уточнил я. — В том, что нам надо сходить к Стражу?

— Ну, да, — воительница смотрела мне в глаза с некоторым напряжением.

— Если там мы можем получить новые знания, то, разумеется, мы должны взять и сходить к нему, — я пожал плечами, не совсем понимая, из-за чего она столь напряжена.

— Ну, смотри, — проговорила она. — Но я бы поостереглась.

— Асакура, — я развёл руками, — никогда не сказал, что ты можешь чего-то бояться.

— Я не боюсь, — проговорила она. — Но, как ты понимаешь, я чувствую, что здесь всё настроено враждебно.

Я прислушался к своим переживаниям.

— Нет, Асакура, ты ошибаешься. Вовсе не враждебно. Скорее — безразлично именно к нам. Но не враждебно. Уж я-то знал, что такое настоящая враждебность.

Тем временем Страж двинулся в сторону одного из небольших тёмных туннелей. Они были исключительно правильной формы, а по бокам шли какие-то канаты или тросы, которые могли быть чем угодно: даже толстенными электрическими кабелями.

Я посмотрел на них магическим зрением, но внутри них ничего не оказалось. Вообще. То есть это были просто куски металла, обёрнутые не то в резину, не то в пластик. Одним словом — ничего интересного.

Примерно через километр — может быть, чуть больше — нам встретилась ещё одна рукотворная пещера с картинками, барельефами и прочим. Она была гораздо более сохранной, чем та, в которой мы встретились со Стражем Времени.

— Мы уже на территории замедленного времени? — поинтересовался я.

— Ах да, — спохватился Страж. Он повернул руку и пощёлкал какими-то клавишами на напульснике.

— Что это? — поинтересовался я.

— Для того чтобы не шокировать вас временными парадоксами, я временно уменьшил поле до минимума, — ответил он.

— А что это значит? — спросил я.

— Это значит, что когда вы вернётесь домой, там пройдёт не тысяча лет, а всего лишь сто, — безэмоционально проговорил наш проводник.

— Твою мать, — вырвалось у меня.

Но потом я увидел, что Страж посмотрел на меня и хохотнул:

— Шутка. Снаружи будет набегать лишний час примерно за сутки.

— Ну вот это уже значительно лучше, — ответил я. — На это я вполне согласен.

Мы пошли дальше. Я прислушался к своим ощущениям и понял, что действительно временные волны, которые я уже научился определять, не бьются о нас. Мы находимся практически в таком же времени, как и наверху. Лишь ощущалась небольшая рябь, можно было так её назвать, которая, по всей видимости, и давала тот самый эффект лишнего часа.

Мы прошли ещё несколько километров и вышли в третью рукотворную пещеру. Мне показалось, что это могли быть какие-то станции подземного транспорта. Но вполне возможно, я ошибался.

Это помещение было значительно меньше тех, что мы прошли, и не столь помпезно, но зато оно было гораздо более уютным. Чувствовалось, что всё тут обжито, если можно так выразиться. Сразу бросалось в глаза, что помещением этим пользовались, причём постоянно.

Я огляделся. Тут были балконы с интересными, резными балясинами. Как будто действительно небольшой подземный дворец, но не тот, где нужно выставить что-то напоказ, а свой внутренний, домашний.

— А вот моё скромное жилище, — подтвердил мои догадки Страж Времени. — Здесь я, в основном, и провожу свои дни.

— Слушай, — у меня появилась одна догадка. — Сколько времени длится это для тебя? Я так понимаю, что наверху прошло значительно больше времени.

— Все так? — кивнул он. — Для меня это длится около четырёхсот лет.

Я прикинул, что снаружи за это время прошло около пяти с половиной тысяч лет. И тут я понял, почему Страж не сошёл с ума окончательно. Если бы для него всё шло час в час, мы бы уже встретили древнего безумца, неспособного к общению. А четыреста лет, это хоть и очень много, но всё-таки не смертельно для подобного создания.

Затем он провёл нас в боковую дверь, где мы оказались напротив чего-то очень похожего на пульт управления. Но на пульт управления неизвестно чем. Он выглядел как представление древних фантастов о чём-то таком, чем будут пользоваться в будущем. Надо сказать, что сам по себе пульт управления занимал практически всю эту комнату, но он был кнопочным. Реально, тут были клавиши, которые надо было нажимать. И не было никакого экрана, дисплея. Были только лампочки. Самые натуральные, светящиеся лампочки, которые подсвечивали ту или иную часть панели задач.

— Обалдеть, — не удержался я.

— Ого, — кивнул Йонир. — Раритет.

— Дело в том, — вслух сказал Роб, — что данные технологии, хоть и кажутся несколько нелепыми и устаревшими, на самом деле очень практичны и долговечны. Здесь использовалась такая электроника, которая прослужит ещё тысячу лет, и ничего ей не будет.

Я кивнул.

— Охотно верю, — сказал я. — Ну, скажи мне, ты сможешь считать то, что нам нужно?

— Я очень сильно постараюсь, — ответил на это Роб.

— Вот тут, — проговорил Страж Времени, — всё сердце нашего проекта.

— Я могу позволить Робу считать сердце вашего проекта? — уточнил я.

— Только в том случае, если вы обещаете ничего не менять в настройках. Потому что я сам не разберусь, потом как это всё можно будет исправить, — Страж покачал головой.

— Не переживай, — сказал я. — Мы ничего ломать тут не собираемся. Наша задача — только обрести новые знания.

— Похвально, — ответил на это Страж Времени. — В таком случае вся наша техника в вашем распоряжении.

— Отпусти меня на некоторое время, — попросил Роб.

Он уже делал так — перетекая на нужный объект. И я позволил ему это сделать и на этот раз. Он стёк с жилетки на пульт управления. И практически сразу протёк между клавиш, куда-то внутрь. Моя жилетка поблёкла, как и в прошлый раз, и выглядела уже как просто шкура убитого кадзю. Ничего особенного в ней не было.

Страж тем временем посмотрел на меня.

— Вы действительно ждёте нашествие?

— Да, — кивнул я. — Есть мнение, что эти межмировые паразиты в скором времени постараются усилить своё давление и напасть на нас.

— Печально, — ответил на это Страж.

А я посмотрел на него и проговорил:

— Ну а тебе-то чего волноваться? У тебя же это особо не коснётся.

— Тут ты не прав, — покачал головой тот. — Меня это коснётся в первую очередь. А судя по тому, что тебе, непростому, но всё-таки человеку, удалось меня победить, я далеко не в самой лучшей форме.

— А как ты понимаешь, сдать подобное оборудование в руки пожирателей миров — я не могу. И вот в связи с этим у меня появились мысли. Ты знаешь, раньше я очень переживал о том, что живу один, как будто отверженный. Иногда мне казалось, что это самое ужасное, что могло случиться со мной в жизни. Но теперь я вполне осознаю и отдаю себе отчёт в том, что мне придётся заставить себя нажать вот эту кнопку, — он показал мне свой напульсник и большую, даже кажется, гипертрофировано большую красную кнопку. — Самоуничтожение. Всё здесь взлетит на воздух, в том числе и я.

Он тяжело вздохнул и закончил:

— И вот я поймал себя на мысли, что мне этого очень не хочется. Оказалось, что даже такая жизнь гораздо лучше любого небытия. Так что я прошу тебя: останови их.

Я понял, о чём он говорил. Я знал то чувство, которое угнетало Стража Времени.

И дал себе обещание: когда всё закончится, когда мы выкинем прочь этих самых пожирателей миров, я постараюсь сделать так, чтобы Страж более не чувствовал себя одиноким. Ведь он действительно, можно сказать, пожертвовал собой ради того, чтобы весь остальной мир жил, развивался и двигался вперёд. При этом даже не зная о своём герое. Это, конечно, ужасно.

Асакура замерла у двери. Недалеко от неё расположился Йонир. Рик, старался не отсвечивать. Уж не знаю, но, видимо, ему тоже что-то не нравилось. Поэтому он был сейчас невидим.

Страж тоже замолк. А я не знал, что ему ответить.

Мы просто стояли и ждали, когда Роб вынесет хотя бы какой-нибудь свой вердикт. Но вестей от Роба всё не было и не было. Прошло двадцать минут. Потом тридцать.

— Роб, — окликнул я его, не в сознании, а голосом, — ты там как, жив?

Первые несколько секунд ответа не было. А затем голос раздался откуда-то со спины и из-под потолка:

— Да, да. Со мной всё в порядке, — ответил он. И по голосу явно чувствовалось, что он чем-то очень сильно занят. — Я пока разбираюсь… э, с технологией и узлами. Дело в том, что я уж не знаю, как наука того времени до всего этого дошла. Но решения, прямо скажем, нетривиальны.

— Это место создавали гении своего времени, — ответил Страж. — Сама по себе мысль задержать неприятеля подобным образом была достаточно необычной. В проект изначально никто не верил. Только когда прошли первые, но очень успешные испытания, в учёных сразу же поверили.

— А что тут по магии? — спросил я.

— Ты удивишься, — ответил Роб, — но практически никакой магии. По крайней мере, ничего из того, что считается магией сейчас. Действительно, никаких артефактов, никаких магических существ. Единственное что, только использование некоторых энергетических полей. Но ты и сам прекрасно знаешь, что это только похоже на магию, однако в полном смысле этого слова магией не является.

— Это я как раз и хорошо знаю, — согласился я. — Но сколько тебе ещё времени нужно, чтобы полностью понять всё, что там наворочено?

— Я думаю, ещё примерно столько же, — ответил Роб. — Потому что я пока не могу понять самого главного.

На этом месте он замолчал и продолжил свои изыскания. Я не стал его дергать. Зачем, в конце концов? Он же работает.

Зато я посмотрел на Стража Времени и сказал:

— А вы что, правда считали, что пожиратели миров больше в этот мир не сунутся, если вы сделаете такую вещь в одной-единственной точке?

Страж покачал головой:

— Не совсем. Мы, точнее, наши учёные посчитали, что рано или поздно они, конечно, смогут нагрянуть вновь. Но не у нас. Тут, ты не представляешь… — он вдруг замялся, — а что я говорю? Пойдёмте, я вам покажу, пока ваш друг разбирается в устройстве наших технологий.

Мы вышли из комнаты. Я понял, что мне очень неуютно без Роба. Я сам себе кажусь более уязвимым, и это чувство мне очень сильно не нравилось. Я буквально ощущал, как весь напрягся. Напряглась и Асакура, но безропотно пошла вслед за нами.

Впрочем, далеко идти не пришлось.

Мы прошли по туннелю метров триста или четыреста. Затем Страж Времени сделал нам знак остановиться и указал на некий провал, который находился перед ним.

— Я не знаю, что они придумали, — сказал наш проводник. — Но, как ты понимаешь, отсюда им было лезть легко и удобно.

Я глянул туда, куда он показывал. А Страж только и успел мне сказать:

— Осторожнее.

Я понял почему, так как едва удержался на ногах.

Передо мной был не провал. Передо мной была самая настоящая дыра в пространстве. Там, за ней, я видел бесконечные звёзды. Свет, от которых не слепил, но при этом, как будто, манил и притягивал к себе. Мне буквально захотелось сделать шаг в эту бездну и раствориться в этих мигающих звёздах. Пришлось даже тряхнуть головой, чтобы скинуть с себя наваждение.

— Что это? — спросил я.

— Мы точно не знаем, — ответил Страж Времени. — Но именно оттуда они и приходили. Просто в какой-то момент в обычном туннеле подземки появился этот провал. В него успел рухнуть один поезд со всеми пассажирами. Что с ними, мы так и не узнали. Но потом оттуда полезли некие создания. Не знаю, как описать…

— Похожие, не то на пауков, не то на спрутов, — подсказал я.

— Да, наверное, можно и так сказать. Но тело у них очень функциональное. Они могут отращивать какие-то органы для каждой текущей обстановки. Всё дело в том, что они могут жить в мирах с абсолютно различными условиями. Это не станет для них проблемой. Если им нужно жить в кислороде, то они отрастят в себе лёгкие и пустят такую кровь, которая будет поглощать кислород. Нужно жить в атмосфере с серой, значит, подстроят себя под это. Метан вместо кислорода? — нет ничего проще. Нужно жить в вакууме? — И это не станет для них проблемой, уверяю, — проговорил Страж.

Он покачал головой и всем своим видом подчёркивал отношение к пришельцам.

— Это — высшие паразиты, которых я когда-либо видел. Эволюция создала одно из самых мощных оружий. Но именно это оружие уничтожит всё остальное.

— Либо эволюция создаст тех, кто сможет им противостоять, — не согласился я со Стражем. — Полагаю, что решение всегда появляется только после того, как в мир является сама задача.

— М-м, интересная теория, — проговорил Страж. — И всё-таки вот этот провал ведёт в некую переходную точку.

— Так-так-так… интересно, — сказал я.

— Да, мы туда спускали оборудование, и кто-то смог увидеть некое пространство, усыпанное огнями миллионов звёзд. По этому пространству…

Страж замолчал, подбирая слова, а я дополнил:

— Проходит огромное количество энергетических канатов, соединяя разные миры.

Страж посмотрел на меня, не веря своим ушам.

— Именно, — кивнул он. — Много-много светящихся трубок или канатов, которые тянутся через него. Да, всё так. Оттуда они и приходили.

Я ещё раз заглянул вниз. Интересно. Получается, к нашему миру тянется не один канат, а несколько? Или я сейчас смотрю с конца какого-то отгнившего, умершего каната?

В любом случае вопросов было значительно больше, чем ответов. И эти самые ответы Страж, скорее всего, мне дать не мог. Я понял это, когда задал ему ещё несколько вопросов, на которые он лишь покачал головой.

— Сие есть тайна, — ответил он.

Ну всё. Это единственное, что он мог мне сказать.

— Ну, ладно, — кивнул я. — Тайна, так тайна. Насколько я понимаю, пока ты держишь здесь оборону, они сюда не проникнут.

— Никак не проникнут. Это исключено, — подтвердил Страж.

— Это хорошо, — ответил я, а у самого в голове крутились некоторые доводы.

Получается, пока наш мир был соединён с чем-то только одним этим энергетическим каналом, и энергия выходила тут под Кандом, пожиратели миров ничего сделать не могли. А когда здесь, в свою очередь прокачка энергии упала до минимума из-за того, что, можно сказать, вход закупорили временной аномалией, то поступление в наш мир энергии сильно снизилось.

Тут, из-за этого, возможно, и образовалась пустошь. Но это не точно. Затем, где-то около четырёхсот лет назад, произошло сразу два события.

Первое довольно понятное для меня. Видимо, существует какой-то баланс: миры, которые недополучают энергию, в конце концов снабжаются новым энергетическим канатом. Так, судя по всему, и случилось четыреста лет назад. И к этому канату сразу же присосались пожиратели миров. Они начали запускать в наш мир монстров.

Но в связи с тем, что наш мир уже был знаком с пожирателями миров, появились призыватели, которые смогли приручить пришлых созданий и развернуть одних монстров против других. Ну, с этим всё понятно.

А вот второе — то, что случилось примерно в это же время. Я погиб в своём мире и перенёсся в этот. Но почему-то через значительное количество времени.

Возможно, я путешествовал как раз-таки по тому самому энергетическому канату. Не я сам, а моя душа.

Так-так-так… Я настолько погрузился в свои мысли, что не замечал ничего вокруг: ни провала, ни Стража времени, ни встревоженной Асакуры, заглядывающей мне в лицо.

Теперь надо понять, каким образом появляются эти самые новые энергетические канаты? Кому это нужно? Какой баланс должен быть в мире? Э… нет, стоп. Я снова отбросил эти вопросы. Сейчас ответов на них не найду. Возможно, позднее. Но не нужно забивать себе голову тем, на что не можешь найти ответы.

Зато у меня была на примете одна мысль. Итак, у меня есть прямой ход. Куда-то. Это уже здорово. Но я не знал, куда именно ведёт этот ход, и смогу ли я вернуться обратно, если туда попаду. С другой стороны, почему нет? Я умею телепортироваться. Но у меня мало энергии. Может не хватить, чтобы телепортироваться оттуда.

В моей голове лихорадочно кружились мысли. Большая часть была направлена на то, что необходимо понять: кем являются и что из себя представляют эти самые пожиратели миров? И тогда станет понятно, как с ними можно бороться. Потому что слова Стража Времени об их способности приспосабливаться ко всему на свете меня очень не радовали. А можно ли их вообще убить?

С этим вопросом я и обратился к гиганту в зелёном шлеме.

— А их возможно вообще убить — этих пожирателей миров? — спросил я.

Страж пожал плечами.

— Скажем так: у нас этого сделать не получилось. Мы смогли их только выдавить. Причём мы всё на них испробовали, но их ничего не берёт. Разрубишь надвое — получишь двух паразитов. Сожжёшь — они рассыпятся в пепел, а из этого пепла вырастет новый. Мы бились с ними, конечно, недолго. Потому что смогли сделать, скажем так, затычку для этого самого провала. Но гордиться, на самом деле, нечем. Они слишком быстро, слишком хорошо приспосабливаются ко всему. Что только может, их убить. Поэтому я не знаю, можно ли убить этих тварей, и если да — то как?

— Спасибо, — ответил я.

— Но за что? — удивился Страж Времени.

— Ты мне в любом случае очень сильно помог. Дал мне такую пищу для размышлений, о которой я даже и не мечтал на пути сюда.

«Гардар, — раздался в моём сознании голос Роба, — возвращайтесь. Я всё.

Я повернулся к Стражу.

— Пора возвращаться, — сказал я. — Мой защитник закончил.

— Отлично, — сказал тот.

«Только, м-м… — проговорил Роб у меня в голове и замялся. — У нас, кажется, небольшие проблемы».

Глава 4

Неуверенный тон Роба меня сразу подстегнул к действию.

— Возвращаемся, — бросил я и первым пошёл по пути к той комнате, где располагался пульт управления, или что-то весьма похожее на него.

Первой мне в голову пришла мысль, что Роб по неосторожности что-то сломал, и теперь весь вопрос в том, насколько это серьёзно. Но, с другой стороны, насколько я его знал, никогда ни в чём подобном он не был замечен.

Возможно, тут дело всё-таки в другом.

Следующей моей мыслью было: может быть, ему нужно некое вместилище для того, что он оттуда почерпнул? Тогда почему он это не сказал напрямую?

— Роб, что именно не так? — уточнил я.

— Вы приходите все вместе, — сказал он, — будем решать. Вопрос касается не только и не столько нас с тобой.

Я вообще ничего не понял и, честно говоря, готовился уже к самому худшему.

Когда вошёл в комнату, Роб ждал меня уже, вытягиваясь серебристыми потёками из пульта.

Я подошёл ближе, и он перетёк на жилетку.

— Ну и в чём проблема? В чём дело-то? — уточнил я. Понимая, что приготовился к самому худшему.

— Проблема вот в чём, — ответил Роб. — Уважаемый страж, — он обратился к местному жителю. — Вы и сами знаете, данная установка является лишь частью того механизма, который вызывает временную аномалию.

Страж кивнул, а до меня начала доходить суть проблемы.

— Я исследовал этот аппарат, — продолжил Роб, — от и до. Скопировал себе в память все узлы, которые тут вообще есть. Вот только, сами понимаете, этого недостаточно.

— Разумеется, — кивнул Страж Времени. — Если бы этой установки было достаточно, меня бы здесь не было. По крайней мере, я не был бы привязан сюда, как на аркане.

— Ну и что мы должны делать? — спросил я. — Залезть в мозг к Стражу Времени?

— Боюсь, что у меня это не получится, — ответил мне Роб. — У тебя… я даже не знаю. Но в любом случае мы не можем так действовать с живым организмом. Мы можем повредить его нейронные связи.

— А вся зацепка именно в его голове? — спросил я. — Там расположена вторая часть временной аномалии?

— Об этом нам лучше спросить у самого стража, — ответил мне Роб.

Я чуть было не ляпнул: «И каким местом ты соединён с этой самой установкой?» — но вовремя спохватился и спросил иначе:

— Страж, что именно в твоём организме отвечает за связь с этой установкой?

Страж времени смотрел на меня, как будто не понимая, о чём я говорю. А для меня он просто застыл, как истукан, потому что я совершенно не видел, что там происходит под этим позеленевшим от времени шлемом. Раскрыл ли он глаза в непонимании, хлопает ли ими или зажмурился, я этого не знал. Я не видел его мимики.

Но, помолчав и подумав какое-то время, он сказал лишь:

— Я… наверное, весь являюсь второй частью артефакта времени.

— Видишь, — сказал Роб, — он и сам не знает. Что мы будем с этим делать, ума не приложу.

— Ну а ты как-то можешь его исследовать? — поинтересовался я.

— А как я тебе его исследую? Заберусь в нос? В голову? — тихо произнёс мой защитник.

Я слышал в голосе Роба тихое отчаяние.

— Мне нужно будет внутри него что-то рассматривать, изучать, копировать, — сказал он. — А живые организмы не приспособлены к этому.

— Так, — сказал я, потирая виски. — Что нам для этого нужно?

— Для чего? — не понял Роб.

— Для того чтобы получить доступ ко всему объёму информации. Нам нужно понять, чем он связан с установкой. Правильно я понимаю?

— Правильно, — кивнул Роб.

Я оглянулся на своих спутников, которые замерли и последнее время вообще старались, можно сказать, не отсвечивать, а стали просто моей тенью. И сказал им:

— Всё будет хорошо. Не переживайте.

После этого я постарался сосредоточиться и осмотреть Стража Времени своим магическим взглядом, видя внутри него все связи, которые только существуют.

И остался чем-то даже поражён.

Нет, энергетические связи в нём присутствовали, пусть и не такого оттенка, к какому я привык. Цвет их был сродни его шлему — каким-то зелёным, но тускло-зелёным, как будто нити истончились.

А вот то, что действительно было необычно, так это то, что нитей было очень-очень мало.

Он был связан только с двумя объектами: с установкой, находящейся в этой комнате, и с провалом, находившимся чуть дальше в туннеле.

И всё. Больше никаких связей ни с людьми, ни с существами, ни с предметами — не было. Ну, разве что к его напульснику были накинуты несколько петель, но это не считалось.

Зато теперь я увидел, как именно он связан с аппаратом, стоящим в этой комнате. Часть связей шла от шлема, именно от шлема, не от головы. Часть, от прибора, находящегося на запястье. Но и то, и другое уже вросло в стража, стало частью его самого.

А вот третье и самое обширное количество связей, шло откуда-то из груди. Но не глубоко из груди, не из сердца, как это можно было предположить. Но не с поверхности кожи, а буквально из-под кожи. Возможно, даже из-под рёбер грудной клетки.

— Страж, — попросил я, — скажи, пожалуйста, а что у тебя вживлено между рёбрами, в районе груди?

— Это, — он хотел ответить, но вдруг осекся и склонил голову, как будто смотрел себе на грудь. — Я совсем забыл. Да, мне делали операцию, вживляли какую-то пластину.

— А зачем тебе её вживляли? — поинтересовался я.

— Для того чтобы… — ответил он замедленно, словно раздумывая, правильно ли он говорит или нет, — у меня невозможно было её забрать. Была большая опасность того, что на меня набросятся захватчики, и поэтому было решено вмонтировать блок прямо в меня. Он подпитывается моей энергией, хотя у него есть и дополнительное питание. Но при главное, догадаться о том, что он находится внутри меня, довольно-таки сложно.

— Ну, место выбрано, откровенно говоря, неудачно, — ответил я. — Слишком уж уязвимое.

— В человеке практически все места уязвимые, — бесстрастно ответил на это страж. — Но нам было нечего делать. Все остальные точки на теле человека были отметены, как ещё более уязвимые.

Впрочем, я оценил: да, пластина или блок были смещены ближе к боку. Туда можно получить ранения, в основном от различных колющих предметов. А у пожирателей миров они не были распространены.

— Роб, — сказал я, — ну ты видел. Я нащупал. Теперь нам что нужно? Получить информацию из этого блока?

— Абсолютно верно, — ответил Роб. — Только я ещё раз подчёркиваю: сделать это, не проникнув под кожу стража времени, я просто не смогу. Мне нужен физический контакт с конкретной деталью.

— То есть ты мне предлагаешь взять и вырезать у человека важнейший компонент, из-за которого он мучается уже четыреста лет? — поинтересовался я с саркастической иронией, правда, которую никто не оценил.

— Я попрошу, всё-таки, не вырезать из меня ничего, — сказал на это Страж. — Потому что в противном случае местный портал раскроется, и у вас будет дополнительная головная боль.

— Да у нас, — сказал я, — и так головных болей хватает. Даже не знаешь иногда, с какой начинать лечение.

— Может быть, попробуете какой-нибудь слепок сделать? — предложил Йонир.

— Точно, — сказал Асакура, — или может быть, есть чертежи этого блока?

— Чертежи мне не помогут, — ответил на это Роб. — Я должен прикоснуться, почувствовать слепок, прогнать через себя всё устроение этой детали.

Я снова взглянул на Стража Времени магическим зрением.

— А давай попробуем, — сказал я и уцепился за одну из энергетических нитей, которая шла из груди Стража.

Затем чуть-чуть потянул её на себя.

— Что вы делаете?! — вскрикнул тот.

— Спокойно, — сказал я. — Пока я дергаю тебя за ниточки, которые идут из твоей груди, но я не собираюсь тебе причинять вред. Я хочу сделать так, чтобы Роб мог скопировать деталь, находящуюся внутри тебя.

— Получится? — уточнил он.

— Должно бы, — ответил я. — Иначе весь наш поход пойдёт просто псу под хвост, а не хотелось бы.

А затем я сделал то, чего никогда раньше даже не додумался бы сделать.

Я стал плести, вытягивая энергетические нити прямо откуда-то из себя — из своей ладони. Плести вязь, абсолютно похожую на ту, что была в груди Стража Времени. Там были интересные завитки и петельки, различные переплетения — очень хитрые и очень многочисленные.

Но это мне было безразлично. Я повторял их, создавая полную их копию. Сначала медленно. Но даже не расстраивался, понимая, что на создание аналога может уйти очень много времени, я тем не менее продолжал. И чем больше я этим занимался, тем быстрее и быстрее у меня получалось. Роб, поняв, что именно я делаю, начал мне помогать и уточнять, где именно нужно поставить те или иные энергетические узлы.

А я работал всё быстрее и быстрее, наращивая темп. И вот я уже понял, что с такой скоростью мне не понадобится ни сто лет, ни даже десять, даже года, я справлюсь за считанные часы.

Так и вышло.

Когда я закончил, я почувствовал, что у меня затекли ноги. Но лишь переступил с ноги на ногу, чтобы чуть-чуть разогнать кровь. И отдал Робу то, что я создал.

Нет, это не был физический предмет. Хотя в воздухе, над моей ладонью, и качнулось какое-то марево. На самом деле это была проекция той самой детали, которая находилась внутри стража времени.

— Это то, что нужно? — спросил я, понимая, что полностью опустошён.

— Именно то, что нужно, — ответил мне Роб. — Теперь отдохни. Я займусь этим.

И действительно, я подошёл к ближайшему креслу, которое не выглядело особо удобным, потому что было рассчитано на существ значительно большего масштаба, и уселся в него, откинувшись на спинку.

Кровь в ушах пульсировала. И только теперь я начал осознавать, что сделал нечто новое, нечто невероятное. Из пустоты, пользуясь только шаблоном и своими собственными силами, я создал макет — макет того, чего никогда в этой жизни вообще не видел.

— Так-так-так… — подумал я. — А что, если мне…

— Гардар, — сказал мне Роб, — тебе нужно отдохнуть.

В этот же момент ко мне подошла Асакура, села рядом и вложила мне в ладонь свою руку.

— С тобой всё в порядке, Гардар? — спросила она.

— Всё отлично, — сказал я.

И как смог описал то, что сейчас сделал.

— Это было очень непросто, — закончил я. — Я бы сказал: невероятно.

Воительница кивнула и усмехнулась.

— Это что же, ты теперь всё-всё сможешь сделать?

Я посмотрел на неё внимательно и ответил:

— Если в одиночку — не знаю. А вот если вместе с Робом, то вполне возможно, что да.

Роб старался меня игнорировать. Я чувствовал, что он сейчас сам выкладывается на полную. Ему некогда было болтать. Жилет на мне разогрелся — так что я чувствовал его тепло кожей.

— Я смог вам помочь? — спросил у меня Страж Времени.

— Ты нам уже в любом случае помог, — ответил я. — Твоя информация просто бесценна. Единственное, о чём я прошу: когда мы придём в следующий раз, не пугай нас своей хтонью, а принимай нормально? А то вон — один из моих помощников до сих пор сидит в кольце, боится высунуться оттуда.

— Ничего я не боюсь, — ответил Моур, но я проигнорировал его.

— А это ты с ним ещё ничего и не сделал, — закончил я.

— Для меня любые пришельцы — это опасность, — проговорил Страж совсем по-человечески пожав плечами.

Мне же было интересно совсем другое. Нет, получится ли у Роба или нет, тоже было для меня очень важно. Но сейчас я решил попробовать нечто иное.

Меня слишком уж задел этот вопрос: всё ли я могу? Как там сказал этот энергетический монстр — Коллапсар уже идёт за тобой? Я должен быть готов к битве. Вот о чём я думал.

А что мне нужно для победы?

У меня есть умение телепортироваться — это очень здорово. Только вот это умение пожирает энергию, которой я заряжался от тех самых порталов.

Но есть один нюанс. Энергия в порталах всё та же самая, которая идёт в наш мир. Да, здесь она расщепляется и видоизменяется. Но сами порталы открываются благодаря изначальной энергии, которая поступает в каждый из миров. Той самой, судя по всему, благодаря которой и появилась жизнь в каждом из них. Какая-то материнская, родительская энергия, пробуждающая из небытия.

Для того чтобы свободно телепортироваться, мне нужна именно она. И здесь, как я уже понял, этой энергии — пруд пруди. Да, она чуть-чуть приглушена, но она здесь есть.

Я прикрыл глаза, всё так же откинувшись к спинке кресла. Магическим взором проследил связи Стража Времени с провалом, затем по этим связям пробрался чуть ниже — и увидел.

Увидел, можно сказать, тот самый поток энергии, который не попадал в наш мир, бил мимо него благодаря временной аномалии. Но сейчас, поскольку она была уменьшена до минимума, этот поток располагался совсем рядом с провалом.

Я потянулся к потоку энергии. Но он состоял уже не из нитей. Это были целые тросы и канаты энергии.

Да, я почувствовал, что это именно та энергия, которая мне нужна. Та самую, которую я впитывал из порталов. Которая при этом могла и убить меня, по крайней мере, пыталась это сделать. Но не убила. Потому что у меня был Роб.

А ещё у меня был свой внутренний стержень. И у меня были умения впитывать и перерабатывать эту энергию. Мало у кого были ещё такие умения. Думаю, что в нашем мире точно ни у кого. Даже Арнам Дэус смотрел на меня с подозрением. Но это неважно.

Я схватил один из тросов, и потянул его к себе.

И он откликнулся. Поддался.

Мне было немного тревожно: что будет, если я постараюсь впитать эту энергию? Не будет ли её слишком много для меня?

Но тот, кто не рискует, тот и не побеждает.

Я отмел все сомнения прочь и начал впитывать в себя этот самый поток чистой, изначальной энергии.

Сначала мне показалось, что он разорвёт меня изнутри, так велика была его напор.

Но затем, кольцо за кольцом, петля за петлёй, сила начала оседать внутри меня, в моей энергетической сущности, заполняя её до краёв.

Когда я понял, что полон, я отпустил энергетический трос, и в этот же момент открыл глаза.

От усталости не осталось и следа. Да, было некое давящее чувство — то, которое всегда появлялось при значительном употреблении энергии. Но сейчас я не обращал на него внимания.

Меня волновало нечто другое.

Если уж я научился пользоваться энергией самого мироздания, той, что лежит в основе открытия порталов, — а что, если это даст мне самому возможность…

— Стоп, — остановил я себя. — Спокойно.

И попытался досконально вспомнить, как выглядело то, что я называл энергетическими узлами. То самое, что я разрубал у порталов.

Если раньше я избавлялся от этих вещей, то сейчас в голову пришла шальная мысль: я решил сплести подобный узел сам.

Но была одна проблема.

Фактически, портал, несмотря на то что он был один, соединял две точки, являясь переходом между ними.

И если я хотел перейти по этому порталу, мне нужно было подтянуть вторую точку пространства к себе. По крайней мере, я это так называл.

Но я же уже телепортировался. И для меня это не представляло сложности — нужно было лишь представить себе то место, куда ты хочешь попасть.

И я начал плести энергетический узел портала с мыслью о своей комнате в пансионате. Я даже представил свою кровать, тумбочку рядом с ней, лампу с приглушённым светом — хотя сейчас она, скорее всего, выключена. Но это неважно.

Стол. Большой телевизор напротив кровати. По правую руку, если лежать на ней, будет находиться ванна.

Я понял, что слишком увлекся обстановкой, представив всё в деталях.

Последние разы, когда я телепортировался, мне вообще не нужны были подобные мелочи. Я всего лишь представлял место, ну или, скажем, ауру того места, в котором хотел оказаться, и оказывался там.

Но это была моя личная телепортация, моё перемещение из одного места в другое. Для этого задействовался, грубо говоря, только один небольшой энергетический канал, по которому перебрасывалась лишь моя сущность.

Для того чтобы открыть портал, нужно было кое-что другое.

И сейчас я даже понял, что именно. Нужно было связать две точки в пространстве широким, устойчивым туннелем, который по сути своей тоже являлся всего лишь энергетической нитью, но уже мощной и стабильной.

Я даже обалдел от того, что на самом деле всё так просто. Мне кажется, на моём лице даже проступила улыбка.

«Ну что ж, теперь, — подумал я. — Вот так вот».

Я представил свою комнату и понял, как можно перенестись в неё. Причём не только мне.

— Гардар, опасность! — вскричала Асакура.

— Внимание! — в тот же момент зарычал Йонир.

От такой неожиданности я раскрыл глаза. И, кажется, сам немного офигел.

Прямо передо мной, на расстоянии, трёх метров, висел примерно двухметровый переливающийся портал. Причём цветом он сильно напоминал кольцо на моём пальце. И глаза моих обалдевших спутников были прикованы к нему.

— Вот это да, — проговорил я.

Я даже встал, чтобы подойти к нему, но тут меня обхватила Асакура.

— Стой! Нельзя! Надо уходить! Мы не знаем, он на вход или на выход! Может быть, сейчас монстры из него посыплются!

Страж Времени резко прибавил что-то на своём напульснике, судя по всему, отрыв времени, но портал никуда не делся. Он спокойно мерцал посреди комнаты, недалеко от пульта управления.

— Спокойно, ребята, спокойно, — сказал я. — Не будет никаких монстров из этого портала.

Йонир прогревал свои огнемёты.

Я же обратился к Стражу Времени:

— Открути обратно свою шарманку. Это мой портал.

— Что?! — в один голос спросили Рик, Йонир, Асакура и Страж Времени.

— Этот портал создал я, — ответил я максимально медленно, чтобы до них дошёл смысл слов. — Я просто тестирую свои новые возможности. И раз уж после обретения телепортационных свойств я получил ещё кое-какие, вот и подумал: а может, мне не обязательно лететь к Арнаму Дэусу, чтобы открывать порталы? Может, мне достаточно самому понять, как это делается?

Асакура всё ещё стояла в боевой стойке, а вот Йонир явно расслабился и осмелел. Он даже подошёл к порталу и попробовал прикоснуться к нему лапой.

— И куда он уведёт? — спросил он с недоверием.

— Хотелось бы домой, — ответил я, — но нет. Ведёт он в пансионат. Наверное.

— Ты не уверен? — спросил меня Роб.

— Ты не уверен? — повторил за ним Асакура.

— Друзья, — сказал я, — ну давайте посмотрим на всё логически. Я открыл портал в первый раз в жизни. Откуда я знаю, куда он уведёт? Я представлял себе комнату в пансионате. Но вполне может, статься, что ведёт он куда-то ещё. Например, прямо в лапы к пожирателю миров. Я не знаю.

Но я знал другое.

Теперь мне не нужны были порталы, чтобы напитаться изначальной энергией.

Теперь мне не нужен был транспорт, чтобы передвигаться.

И даже транспорт для всей моей гильдии мне не требовался.

С помощью порталов я мог перемещать своих людей куда угодно и практически в любом количестве.

Теперь вопрос оставался только за одним-единственным:

— Роб, — спросил я, — как у нас дела с временным артефактом?

— Артефакта не будет, — ответил на это Роб.

— Ну не артефактом, тогда что?

— Понимаешь, — сказал он, — то, что я получил, — это система. Прав был Страж Времени, когда упомянул магнит и магнитное поле: для существования магнитного поля нужны два полюса. Так и тут. Нужны два тела, которые будут запитаны разнополярными энергиями. И при всём том в прошлое ты попасть не сможешь. Ты сможешь действительно просто выбирать временные туннели, коих вокруг великое множество.

— Ну хорошо, — сказал я. — Так что за два тела, которые нам нужны?

— На данный момент у меня есть только одно предложение, — проговорил Роб.

Асакура взглянула на меня со странным выражением лица.

— Я, — проговорил Роб, — находящиеся внутри твоего жилета. И ты сам. Таким образом, мы в любой момент сможем сгенерировать необходимые временные изменения для того, чтобы ты смог ускоряться относительно реального времени значительно быстрее, чем ты мог делать до этого. Так же ты сможешь и замедляться. Но я пока не знаю, для чего это может пригодиться.

— Ну вот, нашему Стражу Времени, — сказал я, — это пригодилось для того, чтобы не сойти с ума за пять с половиной тысяч лет.

— Я иногда подкручивал, — проговорил тот. — Поэтому у вас прошло чуть меньше. Но не суть. Я всё равно поражён. Я даже представить не могу, что у вас там творится: машины, наверное, летают, деньги отменили, частной собственности нет.

— Э, брат, — сказал я, — да ты каких-то утопий начитался.

Он пристально посмотрел на меня, но я снова не смог считать выражение его лица. Однако если ориентироваться исключительно по его эмоциям на энергетическом уровне, то он был немного ошеломлён моим ответом и, кажется, раздосадован.

Неважно. Это всё было неважно.

— Что ж, — сказал Роб, — тогда приступим. Но предупреждаю: будет неприятно.

«Неприятно, — подумал я через несколько секунд. — Нет, это не то слово».

У меня складывалось впечатление, что меня разбирают на атомы, затем снова собирают, потом разбирают опять. И по новой. И ещё. И так много, много раз.

Слово «боль» перестало иметь какой-либо смысл. Но я выдерживал. Порог моего болевого восприятия стал гораздо выше за последнее время.

В какой-то момент, будто по щелчку пальца, всё прекратилось. Я даже не смог понять, когда именно это произошло. Просто разом всё закончилось. Лишь в моём мозгу продолжало вибрировать что-то, словно натянутая струна нервов.

— Готово, — сказал Роб.

Вот только я не чувствовал в себе никаких новых умений. Портал всё так же мерцал в двух метрах от меня. А вот время… Как управлять временем? Как ходить по этим туннелям?

Я вошёл в быстрый режим, но ничего не изменилось. В том смысле, что это был обычный быстрый режим, без каких-либо особенностей.

«Что же это? — подумал я. — Не получилось?»

— Роб, — поинтересовался я, — у нас не получилось?

— Я сделал всё так, как было, — ответил он. — На мне сейчас те функции, что здесь выполняет пульт управления. На тебе теперь та часть, которая вживлена в стража времени.

— Но я не чувствую никакой возможности управлять временем, — проговорил я.

— Страж, — спросил я, — как именно это делается?

— Я уже и не помню, — ответил тот. — Для меня это как дыхание.

И тут я вспомнил, что дышать он, конечно, может и дышит, но временем-то он управлял с помощью специального прибора на запястье.

— Ну-ка, ну-ка, — сказал я вслух, а сам посмотрел на его напульсник и проследил, какие линии куда идут.

После чего проверил, где у меня находятся подобные узлы.

И даже нашёл. После чего попробовал воздействовать на них.

Это было непросто, получилось у меня не с первого раза. Но в какой-то момент Асакура вместе с Йониром просто застыли на месте.

— Ага, — сказал я. — Вот оно что. Ну что ж, Роб, поздравляю нас. Мы с тобой овладели ещё одним умением.

— По сути, — отозвался на это Роб. — Ты бы мог разделить данное умение с кем угодно из своих помощников или людей. Но мне хотелось бы, чтобы это был я.

— Ах, ты негодяй, — сказал я. — Взял и отнял такую возможность у всех остальных.

— Ну… просто, — замялся он, — после того, как у тебя появилась регенерация, я побоялся, что стану тебе не нужен. И ты сможешь полностью отказаться от меня.

— Нет, нет, Роб, что ты, — ответил я. — Ты не просто защитник. Ты не жилетка, которая оберегает меня от ранений. Ты тоже мой помощник. И личность, которую я ценю за всё, что ты для меня сделал. Ты — мой друг. Поэтому не заморачивайся по такой ерунде. Просто не заморачивайся. Я никогда не заменю тебя никем.

Затем я открутил настройку обратно, вернулся в обычный временной поток.

— Ну что? — с надеждой спросила меня Асакура. — Работает?

— Работает, — кивнул я.

А затем посмотрел на портал.

— Ну что? Будем пробовать или не будем?

— Конечно, будем, — ответил Йонир и сразу потопал к порталу.

— Погоди, — я остановил его рукой. — Я правда, не знаю точно, что по ту сторону. Вдруг там — враги? Да и вообще.

Я обернулся к Стражу Времени:

— Благодарим за всю оказанную помощь. Обещаю, что когда со всем разберёмся, зайдём ещё к тебе в гости, чтоб ты не чувствовал себя одиноким.

— Буду надеяться, — ответил тот. — Но для меня важнее всего чтобы вы победили.

— Мы победим, — пообещал я.

И повернулся к порталу.

— Ну что, друзья? — сказал я. — Кто готов поставить на то, что за ним действительно мой номер в пансионате?

Глава 5

Перед тем как войти в портал, я посмотрел на Асакуру.

— Так, — сказал я, подмигнув ей. — В случае чего — ты главная. Доставишь всех на место.

Она только закатила глаза и покачала головой. Это должно было означать что-то вроде: «Ты давай так не шути. И вообще, может быть, по-нормальному пойдём?»

Но в то же время я знал, что она только за подобный эксперимент. И ей самой до ужаса хотелось узнать, сможем ли мы теперь переправляться с места на место без всяких условностей.

Я шагнул в портал и буквально в следующее мгновение оказался в своём номере в пансионате.

Потратив ещё несколько секунд, я подошёл к двери, прислушался. За ней явно слышался топот множества ног и переговоры разных людей. Судя по всему, наши, призыватели.

Я вернулся и шагнул обратно в портал.

— Всё отлично, — проговорил я. — Всё ровно так, как оно и должно быть.

Теперь мы перешли уже через него все вместе: сначала Асакура, затем Рик, а потом уже я, собрав всех своих помощников обратно в кольцо призыва.

Перед тем как шагнуть внутрь, я обернулся к Стражу Премени и сказал:

— Давай, приберись тут. Полагаю, что скоро я приду вместе с друзьями навестить тебя.

— Для меня это в любом случае будет быстрее, чем для тебя, — ответил страж и коснулся крутилки на своём запястье.

Я только кивнул ему — и шагнул в портал.

Асакура стояла буквально в трёх метрах от портала и недоверчиво озиралась. Я понял её реакцию. Конечно, одно дело: думать о том, что можно переместиться, верить в это или не верить, видеть портал. А другое — внезапно самой оказаться совсем в другом месте.

— Обалденно, — проговорила она. — Это просто невероятно. Можно продавать свой внедорожник?

— Ну нет, — я покачал головой. — Давай-ка мы пока не будем столь критично относиться ко всему. Мне нравится ездить. Можно это оставить как хобби.

Она посмотрела на меня, улыбнулась и сказала:

— Гардар, ты просто невероятный.

— Спасибо, я знаю, — ответил я, и мы оба хохотнули.

— Ну что, Гардар? — сказала она. — Закрывай портал.

— А вот, но ведь…

Я хотел что-то ответить, а потом понял, что открывать-то портал я научился, а вот закрывать их умею на данный момент только одним-единственным образом. А конкретно разрубая их энергетические узлы.

Я повернулся обратно к порталу и вгляделся в ту самую вязь, которую я сам и создал. Вроде бы ничего особенного. Обычные портальные узлы, почти такие же, как я рубил раньше. Вот только теперь у меня было чёткое понимание того, как именно они устроены.

Я потянул одну из энергетических нитей, и портал просто растворился в воздухе.

— Класс, — сказала на это Асакура. — Мне всё нравится.

Я ей улыбнулся.

— Самое главное.

***

Когда мы открыли дверь моего номера и вышли в коридор, то произвели небольшой фурор. Даже не так. Рядовые члены гильдии, когда видели нас, особо никак не реагировали. Но вот когда нас вдруг увидела Адель, то она сначала просто кивнула головой, здороваясь, а затем пошла по своим делам. Потом остановилась, как вкопанная, обернулась и уставилась на нас, хлопая глазами.

— А вы когда вернулись? — спросила она. — Вы же должны быть там, внизу. — Она пальцем показала куда-то под пол коридора.

— Мы вернулись, — ответил я.

— И как успехи? — Адель явно разрывалась между желанием побежать за Миррой, с которой они сильно сдружились, и выяснить всё сейчас же и на месте.

— Собирай общий совет, — ответил я. — Всё расскажу: как, что и почему.

— Отлично! — Адель едва задержала эмоции, чтобы не подпрыгнуть на месте. Было видно, что она рада тому, что мы с Асакурой вернулись. Ну, конечно, насчёт Асакуры — точно не знаю. Мне кажется, у них всё-таки ещё была некоторая напряжёнка между собой. Но в целом и общем, полагаю, всё было нормальное.

***

Собрание проходило в холле нашего здания. Он был достаточно просторный, чтобы вместить всех, кто мне был нужен. Я решил собрать не только основной костяк гильдии, но и тех, кто постепенно пробивался наверх. У меня уже появились те, кто отвечал за сотню других призывателей. Постепенно уже начала выстраиваться иерархия внутри самой гильдии, которая потом уже не потребует моего внимания. Я буду общаться лишь с самой-самой верхушкой.

В холле нас собралось человек тридцать: вся наша изначальная гильдия и те, кто уже стал старшинами в своих группах.

— Итак, — начал я, — всех целей, всех поставленных задач, которых мы должны были добиться в данной командировке, мы добились. Я бы даже сказал, что добились большего. Мы с вами сегодня же отправимся назад в столицу.

— Сегодня же?! — всполошилась Мирра. — Мне же надо заказать автобус! Давайте, да… давайте хотя бы на завтра, чтобы нам не платить по двойному срочному тарифу.

— Нам не нужны автобусы, — ответил я. — Но об этом чуть позже. И прошу не перебивать меня.

— Хорошо, хорошо, — кивнула девушка. — Я просто… — но тут она сама спохватилась и замолчала.

Впрочем, я понимал её тревогу. Как оказалось, не было нас четыре дня. То есть в какой-то момент все эти манипуляции Стража со временем привели к тому, что здесь оно шло быстрее. Ну, хотя бы мы потеряли не две недели, а всего лишь четыре дня. Но люди, оставшиеся здесь наверху, конечно же, сильно переживали.

Но теперь я сам был способен регулировать временные потоки. Да, пока ещё не на профессиональном, так сказать, уровне, но всё-таки уже неплохо.

— Послушайте меня внимательно, — я обратился ко всем присутствующим. — Я скажу вам сейчас очень важную вещь. Дело в том, что все наши с Асакурой и другими моими помощниками изыскания привели к пониманию того, что скоро нас ожидает достаточно серьёзная битва. Это не шутки.

Народ присутствующий на собрании, постепенно начал перешёптываться.

— Впереди нас ждёт серьёзное сражение. Могу сказать точно, что многие его могут не пережить.

— Нас — это нашу гильдию? — спросил парень по имени Ларс.

Я уже успел его запомнить.

— Нет, уважаемый, — сказал я, поглядев на него. — Нет. — Я встал со своего места. — Нас — это всё человечество.

И тут уже притихли все.

Я же вышел из-за стола и принялся прохаживаться по холлу, вдоль собравшихся.

— Всего, пока я вам рассказать не могу. Вы сегодня и так узнаете достаточно. Но совершенно точно могу сказать вот что: вам всем необходимо готовиться к будущей битве. Вы обязаны встретить её во всеоружии.

Я даже сам не обратил внимания на то, как голос мой окреп и стал весьма похож на командный.

— Развивайтесь. Призывайте новых петов. Деритесь каждый раз, как львы. Учитесь сами пользоваться обороной, и не только. Атакой тоже. Каждый из вас должен добиться максимума. Потому что когда экспансия в наш мир начнётся, а она начнётся, и я вас уверяю: достаточно скоро. Точнее, даже не так — она уже началась. Учиться чему бы то ни было будет уже слишком поздно.

Я договорил и окинул взглядом собравшихся.

Все молчали. Некоторые переглядывались. Асакура смотрела на меня, и заметив мой взгляд, легонько кивнула: мол, ты всё сказал правильно, поддерживаю.

Я думал, что после этого моего обращения последует вал различных вопросов — но нет. Все только переглядывались, не зная, что испросить.

Единственный, кто осмелился задать вопрос, был всё тот же Ларс.

— Макс, — сказал он, встав из-за стола, как будто школьник, уточняющий что-то непонятное для него, — а скажи — у кого мы должны учиться? Призывать больше петов и так далее?

— У нас есть Асакура, — сказал я, — которая владеет этим знанием — ну, если не в совершенстве, то близко к нему. — Я посмотрел на водительницу, и та закатила глаза. — Да, и другие наши ребята тоже уже многое умеют: тот же Лёха, Ника, Юля — одна из первых учениц Асакуры. Кевин. Посмотрите: все те, кто был со мной с самого начала, уже хорошо продвинулись во всех этих аспектах. Смотрите на них, спрашивайте, интересуйтесь. Они вам всё подскажут. Вас никто никогда ни отфутболит. Да, я в основном бываю занят. Но обратитесь к моим друзьям, они вам всё расскажут.

Затем ребята осмелели и задали ещё какие-то вопросы. Я быстро ответил на некоторые из них, с остальным предоставил возможность разбираться моим друзьям.

Сам же я должен был позвонить Арнаму Дэусу и договориться с ним на новую дату. Понятно, что теперь испытывать ничего было не надо. Впрочем, возможно, он как-то мог меня усилить. Хотя как? Мне достаточно было представить место, в которое я хочу попасть, и повесить портал. Причём, как я уже выяснил, порталы эти были двусторонними. Ходить можно было и туда, и обратно. Эти мои порталы сильно выигрывали у порталов тех же пожирателей миров. Впрочем, возможно, они делали свои порталы односторонними специально, чтобы никто не ходил по ним взад-вперёд.

* * *

Я вернулся в свою комнату и набрал Арнама Дэуса. Но прошла долгая минута, пока гудки следовали один за другим, но ничего не изменилось. Судя по всему, Арнам был чем-то занят. С другой стороны, что может быть настолько серьёзным, чтобы он проигнорировал звонок от меня?

«Ладно, — подумал я, — не столь важно. Увидит, что я звонил — перезвонит».

Когда я вернулся, народ из холла даже ещё не начал расходиться. Более того, сюда стягивались все, кто приехал с нами из столицы.

— Мирра, Адель, — позвал я девушек. — Сейчас ваша задача — собрать здесь всех наших, чтобы мы никого не забыли.

— А что произойдёт? — уточнила Мирра.

— Мы все отправляемся в столицу, — ответил я.

На летающем ките, — усмехнулась та.

— Зачем же? — мне сейчас было немного не до смеха. — Всё увидишь. Подожди несколько минут. Главное, собери мне всех тут.

Через пятнадцать минут, обегав всех и убедившись, что все до единого члены моей гильдии находятся в холле, Мира отчиталась мне об этом.

— А теперь, — сказал я, глядя на всех собравшихся, — ничего не бойтесь. Не переживайте. То, что вы увидите, не относится к деятельности наших врагов. Это сделаю я.

Затем я прикрыл глаза и принялся ткать энергетический узор нового портала. При этом я представил себе берег того самого пруда, в котором любил резвиться Элфин.

И снова не успел я открыть глаза, как вокруг меня раздались испуганные крики. Кто-то дёрнулся, чтобы бежать прочь. Кто-то замер на месте в испуге.

Я открыл глаза, и первым, что увидел, был обеспокоенный, но вместе с тем немного насмешливый взгляд Асакуры. Она-то уже знала, что нас ждёт. Поэтому ей, конечно же, было смешно видеть реакцию. Впрочем, её собственная первая реакция ненамного отличалась от той, что мы сейчас увидели.

— Запомни их всех хорошенько, — сказал я, подходя к открывшемуся порталу. — Всех тех, кто проявил сейчас малодушие.

— Ты выгонишь их? — приподняв бровь, спросила Асакура.

— На первый раз — нет, — ответил я. — Но нам необходимо провести с ними профилактическую беседу. Как ты понимаешь, всё это никуда не годится.

Через пять минут мы все уже находились на территории моего загородного дома, на берегу пруда. Понятное дело, пришлось приложить некоторые усилия, чтобы загнать людей в портал. Некоторые наотрез отказывались это делать, но мы с Асакурой, с помощью Моура и Йонира довольно-таки быстро справились с этой задачей.

Выходя из портала, люди оглядывались, не понимая, что с ними произошло, и вообще, где они оказались. Поэтому, когда Мирра посчитала всех по головам и сообщила, что все уже переместились, я снова построил членов своей гильдии и сказал:

— Друзья, мы все находимся вблизи Аэтонa, столицы нашей империи. Теперь вы знаете, какая дополнительная мощь появилась у нашей гильдии. Подобные порталы я могу провешивать практически откуда и куда угодно. При этом у меня есть и другие интересные способности.

Сейчас же вы можете разъезжаться по домам. Такси я вам всем оплачу, просто скиньте счёт Мирре.

Но при всём том я видел, что люди до сих пор находятся в полном шоке от произошедшего. Расходились они не быстро, периодически не веря в то, что всё это вдруг оказалось возможным.

***

Когда все разъехались, ко мне подошли Мирра и Адель.

Я ещё раз обратил внимание на то, как девушки сдружились за это время. И мне совершенно очевидно стало влияние одной на другую. Девушка с кошачьими повадками стала более сдержанной, скромной что ли? А вот администратор гильдии, наоборот, более уверенной в себе и, как следствие, более смелой. Ещё я обратил внимание на то, что она расправила плечи и выправила осанку.

Что ж, думал я, если они так хорошо друг на друга повлияют, почему нет? Пусть общаются.

— Есть у тебя несколько минут? — спросила меня Мирра, слегка прищурившись.

Всё-таки со мной в открытую у неё ещё не хватало смелости разговаривать. Ну, может быть, оно и к лучшему.

— За те дни, пока вас не было, — начала Мирра. — В адрес гильдии Гардара поступило более полутора тысяч заявок на участие.

— Это что, у нас столько призывателей есть в империи? — удивился я.

Адель с Миррой переглянулись.

— Так в том-то и дело, что это не только с империи. Заявки пришли как минимум из двадцати разных стран. И продолжают поступать. Всё это больше похоже на какой-то вал.

Я ненадолго задумался. Очень хотелось сказать: «Берите только лучших, а остальных отправляйте на повышение квалификации». Но, учитывая, что нас ожидало в будущем, нам важны были практически все кадры. Поэтому, наверное, разбрасываться подобными ресурсами вообще не стоило.

Но при всём том возиться с призывателями первого, второго, третьего ранга у меня совершенно не было никакого желания. Это, как мне казалось, наоборот, стало бы лишней растратой ресурсов, а не их аккумулированием.

Я быстро взглянул на Мирру, затем на Адель.

— Ты, — ткнул я в девушку с кошачьими повадками, — будешь ответственна за создание резервов.

— Это как? — не поняла она.

— Ну, смотри: всех призывателей четвёртого, пятого рангов вы приглашаете на собеседование, либо проводите его в онлайн-формате, если человек находится далеко. Узнаёте, какие у него есть возможности. И — это я так понимаю — все технологии у вас уже отработаны?

— Ну да, — кивнули вместе Адель и Мирра. — Это у нас всё имеется.

— Вот, отлично, — сказал я. — Давайте тогда действуйте таким образом: из остальных вы собираете резерв, предоставляете им различные учебные материалы, чтобы они могли постепенно развиться до необходимого нам уровня.

Адель смотрела на меня и склонила голову немного набок. Мне так и казалось, что она сейчас поднесёт руку ко рту, оближет её и начнёт тереть свою голову. Но, к счастью, она не стала этого делать этого прямо сейчас. Я не уверен, что она вообще чем-то подобным занималась.

— То есть ты кидаешь меня на самую сложную территорию? — уточнила она.

— Ну, а как ты хотела? — я развёл руками. — Задачи, которые перед нами встают, с каждым разом всё сложнее и сложнее. Кому-то нужно их выполнять, согласись.

— Всё так, — кивнула на это Адель. — Как ты думаешь, сколько у нас есть времени?

— Я исхожу из того, — ответил я, — что времени у нас нет вовсе.

— Понятно, — кивнула Адель. — Я распоряжусь по ячейкам, чтобы подготовили программу для резервов.

— По каким ещё ячейкам? — не понял я.

Девушки снова переглянулись.

— Мы же ему не рассказывали, — сказала Мирра.

Тут они снова посмотрели на меня, и слово взяла администратор:

— Так уж вышло, — проговорила она, — что гильдия Гардара — это уже одна из самых сильных организаций империи. Твои люди тренируются во многих данжах. Большая часть из них сосредоточена здесь, недалеко от Аэтонa, но в том числе и по всей империи. Для удобства гильдия была разделена на различные ячейки, каждой из которых управляет тот, кто хорошо проявил себя в последнее время.

— Кроме этого, — добавила Адель, когда Мирра закончила, — гильдия Гардара — одна из двух, где призыватели имеют возможность прокачивать свои возможности. Скорее всего, именно это вызвало такой ажиотаж среди призывателей. Как оказалось, многих не устраивает тот уровень, который у них есть, и они хотят добиться большего. Но если в орден димоноборцев попасть практически невозможно, то в гильдию Гардара ещё возможность вступить есть. Поэтому ты такой популярный.

— И сколько у нас сейчас действующих призывателей? — спросил я у Мирры.

— Ээ… — девушка достала телефон, посмотрела туда. — Больше тысячи действующих призывателей, и цифра эта растёт.

— Что ж, — сказал я, — шикарные показатели. Продолжайте действовать в том же духе. Нам понадобятся все человеческие ресурсы, которые у нас только будут под рукой.

* * *

Я хотел пойти к себе в комнату и немного отдохнуть. События последних дней сильно вымотали меня. Причём не физически: физически я уже научился подзаряжаться без каких бы то ни было проблем. А вот морально… Морально — да. Мне нужно было несколько часов, чтобы разлечься в позе морской звезды, просто валяться и ни о чём не думать.

Но, естественно, мне этого не дали сделать, потому что позвонил Агунар.

Голос у него был извиняющийся. Он постоянно замолкал, не зная, чем продолжить свою речь. Но, всё-таки, я понял его посыл.

— Гардар, — сказал он, — мы обосновались, всё в порядке. Еду нам привозят, с водой проблем нет. Конечно, кое-какие трудности существуют, не без этого. Но, конечно, огромное тебе спасибо за то, что спас нас. Однако хотелось бы узнать, когда мы сможем приступить к строительству нашего нового государства?

Я посмотрел на телефон, затем наверх… и мгновенно телепортировался на Рыбачий остров. Причём, оказался в двух шагах от палатки самого Агунара.

Он стоял метрах в пяти, спиной ко мне. А на небе собирались тучи.

«Это что же? — подумал я. — Они сами притягивают к себе дожди что ли? Насколько я помню, тут всегда было достаточно ясно. Впрочем, это, конечно же, не важно.

— Агунар, — окликнул я его, — повесь трубку. Давай так поговорим.

Он медленно обернулся ко мне, и ткнул «отбой» на телефоне.

— А когда ты приплыл? — спросил он. — Я же вроде… не видел, чтобы кто-нибудь…

Он замолчал.

— Это неважно, — сказал я. — Чего, какие вопросы? Ну, вопросов не так много. Я основной уже тебе задал: когда мы сможем начать строить собственное государство, чтобы не зависеть ни от кого? Ты же обещал нам провести разведку, договориться с императором.

— Обещал, — кивнул я, — и сделаю. Просто сейчас у меня были немножко другие цели и задачи. Я был занят обретением новых знаний и умений. А вот с ними помочь вам будет гораздо проще.

Но я сразу тебя должен предупредить: да, с императором я поговорю; да, Элфина я в разведку отправлю; но строительство вашего нового государства начнётся, скорее всего, после того, как мы отразим атаку тех, кто хочет поработить наш мир.

Агунар посмотрел на меня такими глазами, будто я ему втирал какую-то дичь. Впрочем, с его точки зрения, наверное, примерно так это всё и слышалось. А мне было плевать, я уже давно не боялся прослыть сумасшедшим.

— Ты не подумай ничего плохого, — продолжил тем временем Агунар. — Просто пойми: наши правители тоже на меня давят. Говорят: «Мы отдали тебе всё самое дорогое, что было, а никаких подвижек с нашим собственным государством так и нет. И мы вынуждены все жить в этих палатках — на Рыбачьем острове».

— Ну, по-моему, здесь очень даже неплохо, — я посмотрел по сторонам. — К дождю же вам и не привыкать.

— Что мне ответить? — Агунар смотрел на меня чуть ли не с мольбой. — Что мне ответить, когда меня спросят: «Где обещанное?»

— Скажи им, что всё будет. Гардар держит своё слово. Если я обещал что-то, я обязательно это выполню. А ещё, — я посмотрел ему прямо в глаза, а Агунар почему-то втянул голову в плечи, хотя это был храбрый человек, за ним подобного не было замечено. — Так вот, — продолжил я, — то, что ваши острова ушли под воду — это не случайность.

Глаза моего собеседника расширились. И я в них прочитал реальный ужас.

— И те, кто это сделал, продолжают угрожать нашему миру. И я ещё раз повторяю: мы сначала должны справиться с ними. А уже потом обустраивать мирную жизнь. И новые Острова я вам обещаю. Вы будете жить так, как сами того захотите.

— Быстрее бы, — проговорил на это Агунар.

— Как только, так сразу, — ответил я.

Тут снова раздался звонок на моём телефоне.

— Ни секунды покоя, — подумал я про себя, но вслух ничего не сказал, лишь глянул на экран. Звонил император.

Я принял звонок.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Макс, очень хорошо, что я до тебя дозвонился. Мне нужно с тобой поговорить.

— По поводу чего? — поинтересовался я, напрочь забыв о субординации.

— По поводу того, что мы будем делать с полумиллионом человек, населяющих Рыбачий и Заячий острова.

— Хорошо, — ответил я Михаилу Николаевичу с тяжёлым вздохом. — Сейчас буду.

Затем посмотрел на Агунара, дождался, пока император завершит звонок, и сказал:

— Я сейчас же отправляюсь решать ваш вопрос.

— Благодарю тебя, — сказал Агунар. — От всего нашего народа благодарю.

— Рано ещё, — буркнул я.

Глава 6

Уж не знаю, что отразилось на лице Агунара в тот момент, когда я исчез прямо на его глазах. Я этого увидеть уже не смог, так как находился возле императорского дворца.

Возможно, с сегодняшнего дня примут новые меры охраны. Впрочем, меня это мало заботило. Это вопросы безопасности императора, вот пусть специальные службы их и решают. У меня же были совсем иные задачи.

И я был приглашён на аудиенцию к императору. Возможно, он не ждал меня так быстро, но это его проблема.

Роман, сидевший за своим столом перед дверью в рабочий кабинет императора, приподнял брови, глянув на меня.

— Хм, вспомнишь солнце, вот и лучик, — он усмехнулся, но добродушно, без сарказма. — Тебя император вызвал?

— Именно так, — ответил я, останавливаясь прямо перед ним.

— Как давно? — уточнил Роман, перерывая документы у себя на столе.

— Пару минут назад, — сказал я и широко улыбнулся, наблюдая, как вытягивается лицо помощника императора. — Меня позвали — я пришёл, — я развёл руками, словно ни в чём не бывало. — Если надо подождать, я подожду. Хотя, на самом деле, времени у меня не так чтобы много.

— Сейчас, минутку, — Роман прикрыл глаза, помотал головой, словно пытаясь избавиться от какого-то кошмара, а затем снова посмотрел на меня со своей обычной улыбкой. — Просто немного необычно. Да и от ворот не доложили.

— У меня появились некоторые новые умения, — я пожал плечами.

— Чудеса, — кивнул на это Роман, встал и пошёл в сторону кабинета императора.

Тот встретил меня довольно серьёзным, собранным. Легко кивнул, приветствуя. Это означало, что он будет держать дистанцию. Но в целом, какой-то серьёзной обиды на меня у него нет.

Ещё бы, чего ему у меня обижаться-то?

— Проходи, присаживайся, — сказал он мне, указав на массивный стул тёмного дерева, который раньше, кажется, занимал Старр на приёмах у императора.

— Что ж, — подумал я, — весьма символично. Но не суть.

— Сначала к хорошим новостям, — сказал император. — Мы смогли скопировать и улучшить установки, благодаря той, которую ты привёз с островов, — он кивнул каким-то своим мыслям и продолжил. — По заверению моих учёных, твои слова целиком и полностью правдивы. Монстрам будет тяжело прорваться сквозь их защиту.

Он выжидающе посмотрел на меня.

Я в этот момент ковырял подлокотник стула.

— Вы сделали уже все десять установок? — поинтересовался я, даже не глядя на императора. Мои мысли сейчас были заняты структурой обороны империи, да и всего мира. Не думаю, что кто-нибудь обрадовался бы, если бы после нашествия сверхуровневых монстров выжила бы только наша империя.

— Мне сообщили, что готово пять, — ответил император, подозрительно косясь на меня. Ему явно не нравился тон, в котором я вёл с ним разговор.

Однако, ничего не поделать. Я сейчас просчитывал сразу несколько линий. Поэтому мне было не до реверансов в его сторону.

— Мало, — сказал я. — Десять нужно только на империю.

— А куда ещё-то? — уточнил Михаил Николаевич.

— Ну как — куда? Один аппарат в любом случае должен защищать Заячий и Рыбачий острова.

Его величество скривился, словно от зубной боли.

— Там полмиллиона человек. Не забывайте, это важно. Затем нам нужны дополнительные установки, чтобы прикрыть другие страны мира.

Император тяжело вздохнул и откинулся на спинку своего рабочего кресла.

— Послушай, мы не обязаны прикрывать зонтиком своей безопасности и другие страны. Учитывая, что некоторые с нами до сих пор находятся в состоянии вражды.

— Послушайте, Михаил Николаевич, вы же разумный человек, — вот теперь я поднял голову и посмотрел императору прямо в глаза. — Вы же прекрасно знаете, что речь в данном случае вообще не идёт о сохранении дружбы между странами. Речь идёт о выживаемости человечества. Или вы хотите, чтобы наша империя стояла не посреди благодарных и по большей части дружественных нам стран, а посреди темени, заселённой высокоуровневыми монстрами? Какой сценарий вам ближе, ваше величество?

Император сцепил зубы. Он явно уже готовил речь, в которой бы отметал все мои возражения. Но я смог, скажем так, нейтрализовать её в самом зародыше.

— Поверьте, ваше величество. У нас есть, не побоюсь этого слова, историческая возможность стать защитниками всех живущих на Земле людей. Причём неважно, под каким флагом они просыпаются, под какой гимн чистят зубы. Вы покажете, что относитесь ко всем людям в этом мире одинаково. Да, своих вы защитите в первую очередь. Но было бы и странно, если бы это происходило как-то иначе.

Я не сводил с собеседника глаз, а тот уже едва выдерживал мой взгляд.

— Но вы подумайте над тем, что вы собираете представителей, послов всех дружественных и нейтральных стран, можете пригласить даже послов враждующих стран. Из числа тех, кто у нас тут есть, и предложите им защиту. Те, кто откажется, пусть знают, что это уже будет на их совести. Однако я полагаю, что большая часть тех, кого вы вызовете, согласится. Подумайте о той репутации, которая после этого сложится и о вас лично, и обо всей империи в целом.

Михаил Николаевич хмурился и мрачнел. А всё из-за того, что он ясно понимал, насколько мои слова точны и бьют в самое яблочко здравого смысла. И получалось, что его учит жизни какой-то мальчишка. Да, мальчишка, который его в своё время спас. Но всё-таки он был императором, со своими собственными понятиями.

— Что ж, хорошо — сказал он, внезапно широко улыбнулся и встал из-за стола. — Ты меня уел. А это мы ещё даже не начали говорить о самом главном.

— Сейчас нет ничего важнее, чем защита нашего мира, — я покачал головой. — Если вы со мной хотели поговорить об островитянах, то они останутся там, где сейчас есть, ровно до того момента, пока мы не отобьём наш мир.

— Ты полагаешь, всё случится быстро?

Я прикрыл глаза и вновь вспомнил ту огромную пещеру вне знакомых пространств, через которую шло множество энергетических канатов. И вспомнил тех тварей, которые присосались конкретно к нашему.

— Я бы хотел, чтобы у нас было больше времени, — ответил я. — Но лично у меня, да и не только у меня, есть предчувствие, что очень скоро начнётся экспансия. Чтобы вы понимали — она может начаться в ту самую секунду, пока мы с вами разговариваем. Я очень надеюсь, что у нас будет хотя бы день. Два дня — это настоящий подарок судьбы. Неделя — большего и желать нельзя.

— То есть ты полагаешь, что мы должны закрыть всё пространство империи за неделю? — уточнил император.

— Нет, — я покачал головой. — Мы должны сделать это вчера. А завтра закрыть уже весь остальной мир от опасности. Поэтому увеличьте мощность. Передайте Марку Евгеньевичу мои слова, это сейчас первостепенное.

— Хорошо. Насчёт островитян — я понял. Насчёт установок — тоже, — император что-то пометил у себя в телефоне. — Какие ещё шаги ты считаешь необходимо предпринять?

— Нам нужно собрать всех призывателей, которые только есть, — на его вопросительный взгляд я ответил: — не в империи, а в мире. Мы должны встать на защиту нашего мира единым фронтом.

— Ну, как ты помнишь, у нас множество призывателей сейчас находится в тюрьме, — Михаил Николаевич тяжело вздохнул, словно спрашивая, что он должен с этим делать?

— Создайте штат по рассмотрению их дел. Человека по три на каждой из застенков, где они находятся.

Император приподнял бровь.

— Тем, кто раскаялся, или не был особо виновен и его прихватили просто так, за компанию, предлагаете очистить собственную репутацию борьбой против монстров. Но те, кто согласятся, должны точно быть уверены, что получат амнистию после того, как мы победим.

— А у нас есть шансы победить? — внезапно спросил меня император.

— Вы знаете, ваше величество, я недавно был под Кандом. Там, чтобы вы понимали, остались следы цивилизаций, которая обитала в этих местах пять с половиной тысяч лет назад. Я вам доложу, это была достаточно высокотехнологическая цивилизация, и даже странно, что мы о ней практически ничего не помним. Они строили величественные дворцы под землёй, украшали их огромными, но красивыми фресками, барельефами, статуями.

— Интересно, что за правители жили в таких подземных дворцах? — усмехнулся Михаил Николаевич.

— В том-то и дело, — я пожал плечами, — что дворцы эти предназначались не для правителей. Фактически, они служили лишь остановками общественного транспорта. Но в то же время цивилизация, создавшая подобное, достойна уважения.

— И всё же, — сказал император, — она канула в небытие.

— Так и мы с вами отправимся туда же, — я пожал плечами и продолжил. — Рассказать я хотел совсем не об этом. О том, что во времена той самой цивилизации пожиратели миров уже пытались захватить наш мир и выкачать его энергию. Но тогда у них этого не получилось, потому что прежняя цивилизация нашла выход и запечатала энергетический канал, идущий к нашему миру. Возможно, именно поэтому та самая цивилизация пришла в упадок. Я не исключаю этой возможности. Но в то же время они более чем на пятьдесят пять столетий обезопасили наш мир и дали возможность уже нашей цивилизации полноценно развиться до сегодняшнего уровня. И если уж они смогли это сделать, то мы, полагаю, тоже сможем.

Император пожевал губы.

— Да уж, — он выглядел гораздо более задумчивым, чем обычно. — Умеешь ты озадачить. Так и что нам делать с призывателями?

— Общая мобилизация всех, кто может призвать хоть какого-нибудь пета. Тренировочные лагеря, где более опытные призыватели будут учить новичков обращаться со своим оружием.

— Твоя гильдия? — император смотрел на меня с ясно читающимся вопросом.

— Моя гильдия будет обеспечивать обучение. У меня есть люди, которые могут этим заняться, но их недостаточно. Полагаю, надо привлечь людей из Ордена демоноборцев.

— Вот даже как? — совершенно искренне удивился император. — Вы что, помирились с Арнамом Дэусом?

— Можно сказать и так, — ответил я. — Нужно привлечь призывателей с островов. Всем дружественным, нейтральным, и даже враждебным странам передать информацию о том, что необходимо мобилизовать призывателей и срочно начать повышать их квалификацию по всему миру. Кроме того, враг, который по нам ударит, жесток, беспощаден и недоговороспособен. Если кто-то захочет за спинами других с ним о чём-то договориться — пусть знают: у них ничего не получится.

Я вздохнул.

— По сути, надо объявить что-то вроде военного положения, причём во всех странах.

— А армию? — уточнил Михаил Николаевич. — Армию мне тоже нужно задействовать?

— Если я правильно понимаю, что именно нас ожидает, то всей армии мира хватит минут на десять.

— А призыватели, значит, смогут отбиться? — уточнил император с явным недоверием в голосе.

— А призывателей, — ответил я. — Хватит минут на тридцать.

— Тогда в чём же смысл? — уточнил Михаил Николаевич.

Я снова принялся ковырять подлокотник стула.

— А смысл, Михаил Николаевич, в том, что мне нужны эти минуты. Я пока буду думать о том, как именно привести людей к победе над монстром.

* * *

После разговора с императором я телепортировался обратно на Рыбачий Остров. С каждым разом делать мне это становилось всё проще и проще. Я уже мог переместиться непосредственно к Агунару. То есть ориентировался я не на конкретную местность, а на человека. Ясное дело, что у того широко открылись глаза из-за моего внезапного появления.

— Но как? — проговорил он.

— Это сейчас неважно, — сказал я, не желая тратить времени на ерунду. — Только что был у императора. На данный момент трогать вас никто не будет. Но в связи с грядущими событиями мне надо, чтобы вы мобилизовали всех своих призывателей.

— То есть как? Куда? Ты хочешь забрать всех наших призывателей? Это же единственные, кто могут нас охранять от посягательств…

— Нет, Агунар. Вы должны будете здесь, на этих самых островах, держать оборону.

— Что нас ждёт? — спросил он.

— Этого я сказать не смогу, — я покачал головой. — Но точно знаю, что грядёт невероятная битва, которую мы не можем себе позволить проиграть. Всё остальное вы увидите сами. — Всё, извини меня. Пора спешить.

Я пожал ему руку, и снова переместился. На этот раз к себе домой. Это, чёрт возьми, было удобно, на самом деле.

Все мои занимались делами. Мирра и Адель были заняты сортировкой членов моей гильдии. Они разбивали всех на отряды, во главе которых ставили сильного и уже показавшего себя в деле призывателя. Кевин, Ника, Юля и Лёха рассказывали интересующимся, как развивать свою силу, как призывать двоих петов и больше. Одним словом, занимались развитием членов моей гильдии.

Единственной, кого я не увидел сразу, была Асакура. Я нашёл её во внутреннем дворе дома, где она сидела на раскладном стуле и любовалась клумбой с цветами.

Надо сказать, что, во-первых, этих цветов я никогда не видел, видимо, просто не обращал на них внимания. А во-вторых, я никогда не видел Асакуру в таком настроении.

— Всё в порядке? — поинтересовался я.

— Да, абсолютно, — ответила она, повернулась ко мне и улыбнулась. — Присаживайся рядом. Будем с тобой вместе медитировать.

— Ох, вот оно что… — Асакура занималась медитацией.

Круто, если так подумать. Я постоянно открывал в этой девушке какие-то новые и новые черты. Мне это, чёрт возьми, нравилось.

Я взял складной стул из-под навеса, поставил рядом с ней, и тоже стал любоваться цветами. Но полностью сосредоточиться мне не давал шум из-за дома, где собралось множество народу, которым командовала моя гильдия.

— Что тебе помогает отличиться от всего остального? — поинтересовался я. — Как у тебя получается медитировать, когда вокруг такой шум?

— Этот шум ко мне не относится, — ответила мне Асакура, снова обернулась ко мне и ослепительно улыбнулась той самой улыбкой, которая нравилась мне больше всего. — Ты пойми: твою реакцию, любую, какаю бы то ни было, вызывает лишь то, что ты пропустишь сквозь себя. Если ты поймёшь, что на данный момент этот шум, гвалт, приказы к тебе не относятся, то и незачем на них реагировать. Я представляю, что они лишь эхо, доносящееся с другого мира. На данный момент меня это никак не трогает.

Тут воительница снова стала смотреть прямо перед собой.

— А вот то, что мне нужно привести в порядок все свои внутренние энергии, это ко мне относится, как раз таки, в первую очередь. Поэтому, разумеется, прежде всего я займусь медитацией. И меня ничего не будет отвлекать до тех пор, пока я не закончу.

— Вообще ничего? — поинтересовался я, глядя на неё, и понимал, что разглядываю девушку, пытаясь запомнить все её черты.

— Ну, кроме разве что тебя, — ответила воительница и засмеялась. — Правда, если уж на то пошло, ты сильно задействован в моих внутренних энергиях. Поэтому ты можешь быть частью медитации.

— Вот даже как, — хмыкнул я. — Ну, спасибо, конечно. — Впрочем, вопрос сейчас не в этом. Говори, что нужно делать, а я постараюсь повторить это за тобой.

— Ничего особенного, — Асакура расслабилась на раскладном стуле, откинулась на спинку и смотрела на цветы. — Смотри: на их лепестках ещё остались капли. Это, конечно, не роса, это от полива. Но всё же заметь, как переливаются в них лучи солнца. Как под разными углами освещены листья. И вроде бы они должны быть одного и того же цвета на цветке, но если ты будешь всматриваться, то поймёшь: каждый из них индивидуален.

Она говорила, но голос её был столь расслаблен, что я и сам был готов отправится куда-то в отдалённые уголки собственного существа.

— Также и внутри тебя, и внутри меня распускается цветок из различных энергий. Они прошивают наше тело насквозь, в разных направлениях. Наша задача, для гармоничного существования в сети энергии — упорядочить, чтобы нас ничего не разрывало изнутри, не тревожило. Как волосы, уложенные под расчёску. Также должна выглядеть структура твоих внутренних энергий.

— Забавно, — сказал я, представив уложенные волосы внутри себя. — Но я бы подыскал какую-нибудь другую аналогию.

— Как тебе угодно. Просто сиди, смотри на цветы и приводи в гармонию всё то, что движет тобой.

— И какой от этого практический смысл? — спросил я.

— Внутри тебя не будет противоречий. Не будет внутренних конфликтов. Ты будешь цельным, монолитным. И ничто уже не сможет привести тебя в замешательство.

— Быть цельным — на самом деле соблазнительно, — согласился я. — Давай попробуем.

И мы замолчали. Минут десять я смотрел на цветы, полагая, что это абсолютно бесполезное занятие. А потом постепенно в памяти начали проступать их названия: лилии, пионы, герберы, и прочее, и прочее. Многих названий я, конечно, не знал. Но это было неважно.

Я почувствовал, как через статическое наблюдение я постепенно, медленно, но верно, прихожу в состояние гармонии с самим собой. Не заметив этого, я прикрыл глаза, и уже своим внутренним магическим взором оглядел всё то, что наполняло меня самого.

Асакура была права. Энергетические линии внутри меня спутались, переплелись, рвались в разные стороны. Иногда вибрировали с каким-то едва уловимым диссонансом. Это могло мне помешать. И я, не торопясь, как будто распутывая шерсть кота, вывалявшегося в колючках, начал постепенно приводить свою внутреннюю энергетическую структуру в полный порядок.

Вот одна линия — она отвечает за ускорение. Рядом с ней другая — эта отвечает за регенерацию. Прекрасно. Теперь рядом — третья, четвёртая, пятая. Вот моё умение телепортироваться. Вот здесь — умение призывать. И ещё.

Я сейчас, как будто подводил некий баланс под своими умениями. И на самом деле даже немного удивился тому, сколько на самом деле умею.

Я открыл глаза, когда солнце уже скрылось за высокой елью, стоявшей справа от меня — и поймал на себе пристальный взгляд воительницы.

— Ну как, Гардар, разобрался? — спросила она, ухмыляясь, как будто точно знала, что я чувствовал.

Я поднял левую руку. Но в этот момент воительница отпрянула от меня и при этом удивлённо захлопала глазами.

— Ничего себе, вот этот эффект, — проговорила она.

— Что случилось? — решил уточнить я.

— У тебя в глазах, — сказала она на всякий случай отойдя подальше, — сейчас блеснули самые настоящие молнии.

— Да, — я снова откинулся на спинку, кайфуя от того, что несколько минут нужно было посидеть и ничего не делать.

Хотя, оказывается, я сделал довольно много за этот период. Видимо, ещё не все упорядочил.

— Я-то хотел показать тебе молнии на кончиках пальцев, — что, собственно, и сделал, после того как сказал.

— Класс, — сказала Асакура. — И что, ты готов?

— Я всегда был готов, — ответил я. — Но теперь, наверное, буду подходить ко всему осознаннее, что ли?

— Осознанность — это важно, — кивнула воительница. — Ну что, пойдём к нашим?

Мы встали — и тут мой телефон зазвонил. Ещё не глядя на экран, я понял: чего бы мы ни ожидали, оно началось.

На экране значилось: Арнам Дэус.

— Иди, — сказал я Асакуре. — Мне нужно поговорить.

И принял звонок.

— Приветствую, Макс, — услышал я с той стороны. — Мне доложили, что ты уже вернулся.

— Вернулся, — ответил я, решив не раскрывать пока всего.

— И как успехи? — я услышал в голосе собеседника некоторое предвкушение, замешанное на нетерпении.

— У меня всё получилось.

— Отлично, — Арнам Дэус был удовлетворён. — Значит, мы можем попробовать открыть портал в тот более развитый мир.

—Скажу тебе больше, — мне сложно было избавиться от ноток гордости в голосе, —порталы я уже умею открывать. Поэтому нам надо позаботиться не самим открытием портала, а тем, как открыть его именно туда, куда нужно.

Арнам Дэус замолчал. И это длилось дольше минуты, что на него было вообще не похоже.

— Ты умеешь открывать порталы? — наконец спросил он.

— Теперь — да, — ответил я. — Надо только понять, как попадать именно туда, куда нужно.

— У тебя есть какие-нибудь мысли на этот счёт? — поинтересовался Арнам Дэус.

— Есть, — ответил я, внезапно даже для себя. — По-моему, я знаю, как настроиться на этот самый технологически продвинутый мир.

— Когда тебя ждать? — спросил Арнам.

Не отключаясь, я телепортировался прямо к нему за спину.

— Можно сказать, что я уже тут, — ответил я.

Арнам Дэус вздрогнул и обернулся. Затем натянуто улыбнулся.

— Ты действительно силён, Макс, — сказал он, растянув бескровные губы в сухой улыбке.

Глава 7

— Силён, — согласился я, пройдя мимо Арнама Дэуса и уселся в кресло для посетителей. — Но ещё не настолько силён, чтобы в одиночку дать отпор пожирателям миров.

— Этого никто не сможет сделать, — покачав головой Арнам Дэус, прошёл по кабинету и уселся в своё кресло напротив меня. Оно тихо скрипнуло, и хозяин кабинета откинулся на спинку. Нас с ним сейчас разделял только его рабочий стол.

Мне вспомнились времена, когда мы были непримиримыми врагами. А теперь вместе собирались обсудить план спасения нашего мира. Как, однако, непредсказуема бывает судьба.

— Но вообще да, я жалею, что не разглядел в тебе сразу тот потенциал, который есть. Возможно, мы не потеряли бы столько времени и уже вместе действовали бы в одном направлении.

— Я полагаю, что всё приходит ровно в тот момент, когда оно нужно, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — Если бы мы работали с тобой, полагаю, я бы не добился того, чего добился.

И тут Арнам Дэус пристально посмотрел на меня, затем расплылся в ехидной усмешке и кивнул.

— Понимаю. Ты всё это время собирался одолеть меня. Вот и прокачивался, насколько только это возможно.

— Отчасти.

Мой собеседник действительно был очень проницательным. Но у меня до сих пор не появилось к нему безусловного доверия. Я всё равно не был расположен к нему целиком и полностью. Что-то во мне, какой-то внутренний стопор, мешало доверять ему на сто процентов.

— Итак, — сказал я, — что ты вообще хочешь сделать? Какие у тебя есть планы?

— Что ж, — Арнам Дэус кивнул, сел в своём кресле прямо, потом наклонился к ящику стола, выдвинул его и вытащил оттуда какие-то бумаги, которые положил перед собой на стол. — Итак, недалеко от нашего мира, — он пожал плечами. — Я не знаю, как тебе об этом рассказать проще. Но скажем так, в одной реальности с нами находится довольно технологичный мир. Я об этом узнал случайно. Сначала один из моих соглядатаев попал не туда, куда я рассчитывал. А потом мои учёные с помощью артефактов смогли нащупать узкую щёлочку в тот мир. Но портал туда открыть нам никак не удаётся, для этого нужно слишком много энергии, которой у нас нет.

Я внимательно слушал Арнама. И чем дальше, тем больше в моём мозгу зрело определённое подозрение.

— Что можно сказать о том мире, на который мы рассчитываем? Во-первых, он очень технологичный, — хозяин кабинета продолжал перекладывать бумаги.

Передо мной легли нарисованные от руки вещи: пистолет с квадратным дулом, светящийся шест, доспехи, похожие на скафандр, корабль-капсула, которую я уже видел.

Мне кажется, моё лицо даже озарила ностальгическая улыбка.

— Что? — посмотрел на меня Арнам Дэус.

— Я знаю, о каком мире идёт речь, — проговорил я, сцепив пальцы рук и положив на них подбородок.

— Неужели? — Арнам весь собрался и напоминал сейчас сжатую пружину, готовую вот-вот распрямиться. — И что, ты был в том мире?

— Нет, — я покачал головой. — В самом мире я не был. Но когда я прошёл сквозь портал, чтобы закрыть его, на той стороне, в том разрушенном мире, я встретился с представителем, а точнее, представительницей этого самого мира. У неё действительно был такой пистолет, как у вас на картинке, такой шест и такой корабль.

— Забавно, — Арнам Дэус смотрел на меня с некоторым недоверием, но с другой стороны, я видел в нём и удивление. Если всё было так, как я говорю, для него это, видимо, означало настоящий прорыв в его деле.

— А что она там вообще делала? — в голосе слышалось скорее любопытство, нежели скепсис.

— Насколько я понял, — ответил я, припоминая ту сцену в подробностях, — они искали тех, кто нападает на их мир. Судя по всему, тоже прошли через портал и оказались в вымершем и ничем непримечательном мире. Но там они наткнулись на нас и приняли за врагов, покушающихся на их мир. Поэтому она пыталась меня убить.

— Так-так-так, — глаза Арнама Дэуса засверкали, и он даже наклонился над столом, оглядывая меня так, словно и не видел никогда раньше. — И ты смог выжить?

— Я не скажу, что победить её было сильно сложно, — я покачал головой, вспоминая подробности нашего боя с Каяль, как её назвал голос из рации. Уж не знаю, было это имя, или позывной.

— Ты хочешь сказать, что победил человека из этого технологически развитого мира?

Кажется, я впервые видел Арнама Дэуса шокированным на все сто процентов.

— Ну да, я как-то не придавал этому значения. Тем более, не такой уж у них и технологический мир. Да, более продвинутый по сравнению с нашим. Только все технологии там имеют не научное, а магическое начало. Поэтому фактически это такой же магический мир, как и наш. Просто магия в нём пошла чуть другим путём. Скорее всего, это случилось из-за того, что самой по себе магической энергии в том мире больше.

Арнам Дэус снова откинулся в кресле, сложил руки за головой и уставился куда-то в потолок.

— Я даже не знаю, что тебе сказать, — проговорил он неспешно, будто мы никуда не торопились. — Ты совершенно спокойно говоришь на такие темы, до которых я лично доходил столетиями. Это удивительно.

Тут он спохватился:

— Но в общем-то, давай всё же перейдём к сути. Ты сказал, что научился открывать порталы. Это круто. На самом деле круто. Вот только открывать порталы в пределах нашего мира — это одно. Открыть портал в другой мир… Во-первых, для этого нужно дикое количество энергии…

— Нет, — покачал я головой. — Энергия, которая задействуется при открытии портала и связывает все наши миры. Может быть, когда я покажу тебе, как именно это происходит. Но при создании прохода я всего лишь пользуюсь силой самих миров. Я не вношу что-то новое в них. Мне не нужно пробивать туннель между двумя мирами, если уж на то пошло. Достаточно всего лишь приоткрыть дверцу между ними. Все миры на самом деле находятся рядом и связаны одним единым пространством, которое простым смертным обычно видеть не дано.

Арнам Дэус в задумчивости чесал затылок.

— Ладно, хорошо. С этим разобрались. Тогда другой вопрос: может быть, ты знаешь, как именно открыть портал в тот мир?

— Пожалуй, что знаю, — кивнул я, подключая магический взор и просматривая им местные энергетические волокна.

И тут понял, что смог Арнама Дэуса ввести практически в ступор. Тот смотрел на меня, не мигая.

Я огляделся. Кабинет Арнама Дэуса казался сочетанием чего-то классического и современного. Стол, шторы — эти предметы были, скорее в классическом стиле. Но при этом было много предметов декора и достаточно современных: лампы на потолке зажигались от датчиков, интересные полы, которые, как я понял, меняли арнаминт, и ещё множество мелких деталей. Я успел всё это заметить, пока мой собеседник приходил в себя.

— И как же ты хочешь сделать то, на что мои учёные потратили несколько десятков лет, но так и не добились результата?

— На самом деле ничего сложного, — где-то в глубине я сам удивлялся собственным словам. — Дело в том, что я уже научился открывать порталы непосредственно к человеку, которого знаю, а не только в те места, которые мне известны. А раз я уже знаю девушку из того мира по имени Каяль, почему бы мне не открыть портал непосредственно к ней?

— И сколько тебе нужно времени на подготовку?

— Нисколько… — покачал я головой, одновременно прикидывая, сколько у меня энергии. Но запас был полон. По идее я мог открыть сейчас портал любой сложности. И даже не один.

— Хорошо, — Арнам Дэус встал со своего кресла. — Это очень даже хорошо. А вот мне, знаешь ли, надо подготовиться. Я полагаю, что не смогу быть готовым через минуту. Поэтому прошу тебя подождать.

— Да без проблем, — ответил я и поудобнее устроился в кресле. — Сколько тебе нужно времени?

— Ну, мне надо подкачать своих петов, — усмехнулся Арнам Дэус, и глядя на моё выражение лица, усмехнулся: — Да-да, Макс, у меня тоже есть петы. Не такие, как у остальных.

— Без разницы. Я уже видел таких монстров, что вряд ли буду удивлён новыми петами или разными тварями из других миров.

— Ты полагаешь, что в нашем мире монстров никогда не было до вторжения пожирателей миров?

Тут я задумался. Да, я, когда только задумался об этом, считал монстров исключительно пришедшими из другого мира, направленными к нам пожирателями. Но что, если в нашем мире тоже рождались какие-то монстры? Но где они? Уничтожены? Может, именно они и стали петами?

Точного ответа на этот вопрос у меня сейчас не было. А думать об этом мне не очень хотелось.

— Полагаю, что если в нашем мире и существовали монстры, то они никогда бы не стали действовать так, чтобы разрушить этот самый мир. Уверен, что с такими мы бы нашли общий язык.

— Ну-ну, возможно.

Арнам Дэус подошёл к одной из стен, нажал на кнопку, и та отъехала. Я увидел невероятное количество оружия, снаряжения, сфер, каких-то артефактов.

И это не выглядело, как в магазине, где всё навешено гроздьями. Нет. Тут всё было совсем не так: каждая вещь находилась на своём конкретном месте, в своей выемке.

После этого из его кольца призыва вдруг появился небольшой гномик. Существо, отдалённо напоминающее человека, но в то же время и не очень похожее на него. И это существо начало вооружаться.

Заметив мой взгляд, Арнам Дэус усмехнулся:

— У меня есть ещё достаточно древние петы, которых сейчас уже не призвать. Есть даже из предыдущего мира.

— О как? — удивился я. — Но ведь в том мире не было петов.

— Не было такого понятия. И понимания, как такое возможно, тоже не было, — сказал Арнам Дэус. — Но все мои возможности, связанные со временем, происходят именно от существа, ставшего моим спутником ещё в предыдущем мире.

Вот оно что, — подумал я. — А я-то всё бился в размышлениях, как это стало возможным и как добиться подобного самому. Но теперь всё это не имело значения. Я знал уже гораздо больше.

Тем временем он выпускал своих петов одного за другим. У него их было много, и все они были абсолютно разные. Не все материальные, но я чувствовал в них силу. Если уж на то пошло, у Арнама Дэуса была целая армия. Он один мог бы побить целую гильдию со своими петами. Если бы захотел, вполне возможно, вывел бы меня из игры ещё в самом начале, при нашей первой встрече. Тогда я вряд ли смог бы ему противопоставить хоть что-то.

А сейчас я просто решил обратиться к своим.

«Так, а вам что-нибудь нужно? Прокачка, пополнение резервов? Может, призвать к вам ещё кого-нибудь?

— Нет, — за всех ответил Йонир. — Ничего не надо. Ты стал проводником чистой силы. Мы свободно можем запитываться ею. Нам больше не нужны костыли в виде сфер или чего-то подобного. Пока мы в кольце призыва, мы заряжаемся и лечимся.

— О, ну это круто, — сказал я, понимая, что в последнее время не только я ускорился с прокачкой. — Все себя чувствуют хорошо? Всё в порядке?

— Да, — откликнулись Венетто, Моур и Элфин.

— Совершенно точно, — подтвердил Роб.

Рика на этот раз со мной не было. Я телепортировался без него.

Да, сейчас никто и не был нужен, слишком уж опасное нам предстояло путешествие. А вот Арнамом я рисковать не боялся. Всё-таки это его дело, он сам рвётся в тот мир.

Затем я припомнил, какие у меня есть способности, кроме телепортации и порталов. Вспомнил, что я неплохо регенерирую. Вижу нити связей между предметами, умею работать со временем — правда, только в связке с Робом. Молнии из пальцев, разумеется, как приятный бонус. Скорость. И ещё несколько менее важных умений. В целом, очень неплохо для прогулки по соседнему миру.

И тут я вспомнил, что одна мысль уже довольно-таки давно не даёт мне покоя.

— Послушай, Арнам, — обратился я к нему, — что ты можешь сказать про Теневую империю? Что она такое?

Хозяин кабинета обернулся ко мне. И я увидел, что у него вполне натуральный дёрнулся глаз.

— Теневая империя, — его рот скривился в болезненной усмешке. — Нет никакой Теневой империи.

— То есть как это? — настала и моя очередь удивляться. — Есть целая часть суши, где непонятно, что происходит. А ты говоришь, что нет никакой Теневой империи?

— Есть разрыв в реальности, — ответил Арнам, вздохнув. — Я пытался донести это и до императора, и до учёных, но они не могут понять, о чём я им говорю. Понимаю, это не так просто. Но если мы возьмём сейчас и достанем карту… — он щёлкнул пальцами, и тут на одной из стен загорелся экран.

На этом экране была карта. Хитрыми движениями пальцев Арнам управлял ею, и буквально через несколько секунд перед нами предстало очертание Теневой империи.

Как и ожидалось, её территория была закрашена чёрным.

— Что ты видишь? — спросил меня глава ордена демоноборцев. — Просто забудь всё, что ты знаешь об этой самой империи. Просто посмотри и скажи, что ты видишь?

Я на полную активировал свой мозг. И действительно, в какой-то момент понял.

— Её правый и левый края полностью совпадают по очертанию, — ответил я, снова себя чувствуя учеником у школьной доски. — Так же как нижний и верхний, хотя эти немного расходятся.

— Вот именно, — кивнул Арнам Дэус. — Нет никакой Теневой империи. Есть разрыв в реальности.

— Но я не понимаю. Эта территория как-то должна существовать. Ведь спутники пролетают над ней и видят затемнённую, затуманенную область.

— Да, — кивнул Арнам Дэус и щёлкнул пальцами, заставив изображение «Теневой империи» исчезнуть. После чего границы соседних государств сошлись почти идеально. — Вот именно: разрыв есть, а территории нет. Ну ты как думаешь? Допустил бы кто-нибудь образование подобного государства у себя под боком? Дали бы захватить землю?

— Не знаю, — я пожал плечами.

Иногда государства вполне допускают, чтобы соседние страны захватывали различные земли под боком. Иногда, конечно, они отвечают на это, но зачастую — нет. Конечно, они потом сами от этого страдают. Потому что у захватчиков обычно аппетит приходит во время еды, и они начинают захватывать ещё больше стран. Но это уже другая история. Это про войны и противостояния.

Насчёт теневой империи я знал только одно: в какой-то момент она появилась, и всё. Да, были какие-то легенды о том, что кто-то там оттуда выходил. Но умер. И, разумеется, все, кто пытался туда пройти, никто не вернулся назад.

Об чём я, собственно, и сообщил Арнаму.

— Всё точно так, как ты говоришь. Никто, ни одна живая душа не вернулась назад. Просто потому что они попадали в другую реальность, в другой мир. Я, честно говоря, даже хотел как-то воспользоваться этой самой Теневой империей, чтобы самому проскочить в другой мир. Но это нереально. Там задействованы такие силы, что мы с тобой по сравнению с ними — пылинки. Нас сметёт с лица реальности, если мы туда полезем.

— И тем не менее нам придётся, — сказал я, глядя Арнаму прямо в глаза. — Заручимся мы поддержкой техномагического мира или нет, но нам придётся проникнуть в Теневую империю. Независимо от того, на что она похожа.

— Это будет наш билет в один конец, — Арнам Дэус усмехнулся в ответ: — Я же тебе говорю: этого места не существует. Это как чёрная дыра. Его не видят спутники, его не видят самолёты. Этого места не существует. Даже свет не может оттуда выбраться. Это чёрная дыра на лице нашей планеты.

— Я понимаю твои опасения, — мне было немного дико, что я сейчас уговариваю на что-то Арнама Дэуса, — но вместе с тем полагаю, что именно оттуда готовится нападение на весь наш мир. Причём им же не обязательно расходиться из Теневой империи. Достаточно просто открыть порталы — и всё. Но и оттуда будет нанесён самый мощный и сокрушительный удар. Полагаю мы должны будем закрыть куполом всё это несуществующее место.

— Каким ещё куполом?

— Куполом, подобным тому, которым вы держали в заперти Венетто. Пространственный артефакт, который не даст ничему выбраться оттуда. Это как минимум сократит опасность, исходящую от Теневой империи.

— Тут согласен, — кивнул Арнам Дэус и что-то записал себе в телефон. — Но всё же ты сам говоришь, что они будут использовать порталы.

— Да. Но это уже совсем другое, — я покачал головой, вспомнив провал в туннеле. — Главное, что они не смогут воспользоваться прямой высадкой через тот поток, который они спрятали в этой самой Теневой империи. Через одни только порталы они не смогут закинуть столько монстров, сколько напрямую. И раз мы сократим их возможности, это уже даст нам шанс на выигрыш.

Арнам Дэус явно задумался над моими словами.

— В чём-то ты, полагаю, и прав. Но всё же соваться самим туда…

— Нам придётся, — перебил его я. — Нам придётся это сделать, если мы хотим не просто вышвырнуть их из нашего мира, а вообще прекратить их деятельность.

— Что? — глава ордена демоноборцев нахмурился и уставился на меня с улыбкой, в которой смешались удивление и непонимание. — Ты хоть понимаешь, о чём ты говоришь? — поинтересовался он. — Эти пожиратели миров — это как раковая опухоль. Они угрожают не только нашему миру, но тысячам, может быть, миллионам миров. Ты хочешь справиться с ними со всеми? Нет, дорогой мой. По крайней мере, я перед собой такой задачи не ставлю. Мне достаточно, если мы сможем обезопасить свой собственный мир. Тогда я буду считать свою миссию выполненной.

— Послушай, Арнам, — я встал со своего кресла и прошёлся по кабинету Арнама Дэуса. — Даже если мы вышвырнем их отсюда, это принесёт нам спокойствие — безусловно, на десять лет, на пятьдесят, может быть, даже на тысячу, — я вспомнил стажа времени. — А там, чем чёрт не шутит, может быть, даже на пять с половиной тысяч лет. Но пройдёт время, и пожиратели миров вернутся. И вернутся со знанием того, каким образом им сопротивлялись. И будут действовать иначе. И, возможно, смогут одолеть наших потомков. Поэтому, если я смогу сделать так, чтобы они больше никому не угрожали, то я так и сделаю. Не оглядываясь ни на кого. И ключ к этому там.

— Ты так уверенно обо всём этом говоришь, как будто знаешь наверняка, — заметил Арнам Дэус.

Тем временем он закончил вооружать и прокачивать своих петов и закрыл фальшстенку своего кабинета.

— Нет, но я, по крайней мере, видел один из энергетических канатов, питавших ранее наш мир, — я подошёл к окну и взглянул из него на раскинувшийся вокруг вид. Это была не столица, а какой-то другой город, но всё же достаточно большой. — И думаю, такую вещь вполне можно было бы спрятать за разрывом пространства — в том месте, которое называют Теневой империей.

Арнам смотрел на меня внимательно.

— Нет, я до сих пор поражаюсь самому себе, — сказал он с явным сожалением. — Что не смог разглядеть в тебе сразу столь сильного человека. Можешь рассказать, что ты там видел?

Я поведал главе ордена демоноборцев всё, что увидел и услышал у стража времени.

— Чёрт, — проговорил тот, выслушав меня. — Выходит, времени у нас ещё меньше, чем я предполагал. Это очень-очень плохо. Нам нужно действовать быстрее. Ты готов открыть портал?

— Да, — ответил я, продолжая глядеть в окно. — Вопрос только откуда мы его будем открывать? Отсюда?

— Да.

Арнам Дэус включил что-то на наручном устройстве.

— Я полагаю, что это самое безопасное место из всех. Если сюда кто-нибудь проникнет из того мира, то тут всё просто схлопнется и самоуничтожится. Угрозы остальному миру не будет.

— Ясно. Хорошо, если так. В таком случае давай пробовать.

Я снова уселся в кресло, закрыл глаза и расслабился.

И вспомнил пшеничные волосы, рассыпанные по спине и плечам скафандра, острый пристальный взгляд голубых глаз, слегка полные губы Каяль.

— Ну что же? — проговорил я вслух. — Где ты сейчас? Нам нужно прийти к тебе.

И в какой-то момент я почувствовал, что меня кольнуло сомнение: а вдруг она сейчас не в том техномагическом мире? А где-нибудь в мире, подобном тому, в котором мы встретились, на какой-нибудь разведывательной миссии?

Впрочем, подумал я, это всё ерунда. Я смогу с ней договориться, да и Арнам представит свои доводы. Она должна нам помочь.

Когда я открыл глаза, то увидел, что в трёх метрах передо мной мерцает портал. Арнам застыл, глядя на него с интересом и недоверием.

Я поднялся, ещё раз быстро проверил все свои способности. Всё было выкручено на максимум. Я был готов.

— Подожди, — проговорил Арнам, прислушиваясь к порталу. — Что-то не так. Что-то неправильно.

Глава 8

Мне не надо было ничего говорить. Я и сам чувствовал, что на той стороне бушует самый настоящий магический шторм.

Нечто такое, чего я никогда не видел и не чувствовал. Это означало, что не только Каяль была в беде. Весь их мир находился в полной заднице. Мне достаточно было посмотреть магическим взглядом сквозь портал и увидеть взвихряющиеся и бешено перемежающиеся друг с другом энергетические потоки. Наверное, это было то же самое, что заглянуть в сердце невероятной силы взрыва или куда-нибудь в область, где материя сама рвалась на части, переставая существовать.

— Идём, — сказал я Арнаму и сделал жест, приглашающий за мной. — Мы им нужны.

И когда мы сделали шаг в портал, я отчётливо понял, что ничего из того, что задумывал Арнам Дэус, не получится. Не дадут нам эти техномаги никакой помощи, потому что просто не смогут. Их мир постепенно превращался в труху.

Я оказался за спиной Каяль. Она стояла, загораживая собой раненого напарника, и во всю отмахивалась своим светящимся шестом. Но монстры напирали на неё, вынуждая отступать. Однако она не хотела оставлять товарища. Тот был ещё жив, я видел испарину на его лбу и тяжело поднимающуюся, залитую кровью грудь. Сама Каяль тоже была в крови.

Я вытащил меч и встал рядом с ней, отбиваясь от каких-то светящихся шаров и перекатывающихся к нам неведомых геометрических фигур.

Да, монстры здесь тоже были другие. Они скорее походили на какие-то взбесившиеся автоматы — машины, движимые неизвестными силами. Но принцип их взаимодействия с миром был тем же самым. Они уничтожали коренное население мира, и у них тоже были щупальца, только сделанные не из плоти, а из металла, пластика, возможно, какого-то иного материала, который был мне неведом. Это было неважно.

Огромные, с десятиэтажный дом монстры тоже казались механическими. При этом я чётко видел, что приводились в движение они магией. Просто это были монстры для данного мира.

Я закрыл портал за нами, чтобы никто не успел просочиться сквозь него в наш мир, и увидел, каким взглядом посмотрел на это Арнам Дэус. Я увидел в глазах главы ордена демоноборцев что-то такое, что мне не понравилось. Нет, там не было страха, но было разочарование и равнодушие, что ли. Как будто он уже смирился и со своей смертью, и с гибелью нашего мира.

— Когда надо будет, я открою! — крикнул я ему.

В этот момент Каяль покосилась на меня. Я же отрубил сунувшуюся к ней зубастую голову.

— Осторожней! — крикнул я и уже на её языке: — Тебе сейчас покромсают!

— Ты?.. Ты?..

— Мы с тобой виделись, — ответил я. — В мире разрушенных башен.

— Точно, — сказала она и продолжила выбиваться. — Помоги мне спасти Шана.

Я покосился на лежащее тело.

Ну, Шан, так Шан, — подумал я и начал потихоньку оттеснять монстров от Каяль и от её лежащего напарника. Но это было очень непросто. Их тут были не просто тысячи, передо мной расстилалось буквально море. Вот только наполнено оно было не водой, а металлическими, механическими монстрами. И у всех были отростки, зубы, когти. Где-то там, под ними, угадывались тела погибших людей, втоптанные в почву этого мира.

Кое-как я смог оглядеться. При этом пришлось выкрутить ускорение на максимум. За нами, в паре километров, стоял огромный технологический замок. Нечто такое, что можно было ожидать на стыке магии и развитой электроники. Башни тут были из стекла и бетона, подсвеченные неоном. Высокая стена по периметру из энергетических нитей прошивающих само пространство. Вот только монстрам было на это абсолютно наплевать. Да, несколько тысяч из них погибло, пытаясь штурмовать эту стену, но остальные лезли по замершим телам своих собратьев.

И в какой-то момент они грозили преодолеть эту самую стену. А возможно, думал я, они просто прогнут её своей невероятной массой.

— Что ты здесь делаешь? — внезапно спросила меня Каяль, располовинив очередное клыкастое чудовище, пытавшееся её достать.

Билась она просто невероятно хорошо.

— Ты будешь смеяться, но мы с Арнамом Дэусом прибыли к вам за помощью.

— Как ты понимаешь, мы не сможем тебе её оказать, — она кивнула в сторону волнующегося моря наступающих тварей, и на её лице не было и тени улыбки. — Мы уже никому не сможем оказать никакой помощи. Даже себе.

— А что произошло? — тут в меня впился такой яростный взгляд, что я поспешил объяснить. — Нет, я вижу, что это дикое нашествие монстров, но этому же что-то предшествовало?

Я попытался молниями обездвижить большое количество монстров перед нами. И у меня это получилось, так как молнии проходя через одно чудовище, заряжались от него внутренней энергией, а затем разделялись и поражали ещё двух-трёх ближайших. Таким образом мы получили небольшую передышку, потому что монстрам позади нужно было преодолеть обездвиженных, вставших перед нами некой защитной стеной.

Каяль пожала плечами и покачала головой.

— Почему вы не смогли вовремя покинуть этот мир? — спросил я, стараясь использовать короткую передышку по максимуму. — Почему вы остались?

Вопрос, наверное, звучал бестактно, но я же помнил, что они были знакомы с принципом порталов. Мне показалось вполне логичным, что при подобной угрозе должны были телепортироваться прочь в другой мир.

— Нет никаких других миров, — покачала головой Каяль, затем обернулась и склонилась над своим напарником.

— Как нет? Их много!

— Я неправильно выразилась, — девушка сделала какую-то инъекцию Шану, затем встала и огляделась, оценивая обстановку. — Нет безопасных миров, куда мы могли попасть. Все миры, куда мы знаем ходы, захвачены и опустошены пожирателями миров. Нам некуда было бежать. Но это уже не важно. Наш мир мёртв.

Её холодная, абсолютно безэмоциональная речь рождала внутри нехорошее чувство.

— Идём в наш мир, — сказал я. — У тебя хотя бы будет возможность передохнуть.

— Без Шана, я никуда не пойду, — сказала она.

Я снова оглянулся на замок, вышедший, будто из романа футуриста, затем посмотрел на напарника Каяль и сказал:

— Хорошо. Я вытащу вас двоих. Ты мне объяснишь, что у вас тут происходит.

Но ничего из этого мы сделать не успели. Эти монстры всё же не были похожи на наших. Точнее, они не были разрозненными тварями. Их явно что-то объединяло. Какой-то один огромный разум, которому они все подчинялись.

И вдруг земля в нескольких метрах перед нами разошлась. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. И все те, убитые мною, превращённые в сплошной забор монстры вдруг ухнули, куда-то вниз под землю, и скрылись там.

А на нас хлынула новая волна металлических щупалец, клыков, когтей. И откуда-то сзади в небо взвился похожий на скорпионий, только очень-очень длинный хвост, увенчанным острым жалом. И он пронёсся над нашими головами, после чего одним махом воткнулся в лежащего на земле Шана.

Если до того у меня ещё была надежда его вылечить, так же, как я это сделал с Асакурой, то сейчас, увидев в нём огромную дыру размером с футбольный мяч, я понял, что сделать уже ничего не выйдет.

Но совсем скоро и думать уже стало некогда.

Нас теснили. Нас пытались снести. Да, но мы втроём пытались сопротивляться, и к тому же представляли довольно серьёзную проблему для монстров. Арнам Дэус выпустил своих петов. Я последовал его примеру. Каяль вскрикнула после того, как увидела смерть своего напарника. Но теперь, поджав губы, сражалась ещё ожесточённее, ещё яростнее. Я понял, что она готова умереть. Но при всём том она не собирается отдавать свою жизнь просто так. Она заберёт с собой как можно больше этих монстров.

Тысячу? Полторы тысячи? Она покромсает всех, кого сможет.

Вот только при всём том я понимал, что это бессмысленно. Сколько бы трупов мы ни оставили на этом поле, всегда придут другие и займут их место. Мы бьёмся с тем же щупальцем, с такой же мохнатой лапой, как у того гигантского аллигатора, у которого этих лап было сто. Ну отрубишь ты одну. Девяносто девять останется. Так же и тут.

Но если буквально минуту назад у нас была возможность перевести дух. То сейчас я уже не мог этого сделать. Мне приходилось иной раз сосредотачиваться на дыхании, чтобы нормализовать его. Иначе я забывал дышать вообще, поглощённый горячкой схватки.

Мой меч сиял. От движения его лезвие превращалось в сплошную линию или круг, в зависимости от того, как я бил. И он обезглавливал, разрубал надвое, отрубал конечности монстрам, выбивал им зубы. Но мы всё равно отступали. Мы не могли сдержать волну, нахлынувшую на нас.

Йонир с удовольствием раскочегаривал свои огнемёты. Он сжигал тварей пачками. Пускай они не сгорали, как монстры в нашем мире, но что-то внутри этих технологических тварей всё-таки могло гореть и оно выгорало, убивая их.

Элфин чувствовал себя довольно неуютно, так как воды здесь по близости не было. Но всё-таки пока давал отпор монстрам.

Лучше всех из моих справлялись Моур и Венетто. Моур создал огромного голема из запчастей дохлых монстров. И ими же давил своих, но стоило ему проделать широкую просеку в наступающих на нас тварях, как она тут же затягивалась, на их место приходили новые.

Венетто тоже развернулся на всю мощь своих лёгких. Или чем уж он там извлекал свои звуки? Он посылал ультра и инфразвук в толпы монстров, и те попросту взрывались, своими осколками разнося и ближайших соседей.

Но несмотря на это, количество неприятеля не уменьшалось ни на йоту.

— Сколько их тут? — проговорил я. — Миллионы?

— Миллиарды, — откликнулась Каяль, потому что я задал вопрос на её языке. — А может быть, и больше. Они хлынули сразу из нескольких точек в нашем мире. А затем повсюду открылись порталы, и они хлынули ещё и оттуда. Мы ничего не успели сделать. В момент, когда мы объявили тревогу, у них уже было полное доминирование по всем фронтам. Они подавили нас внезапностью и плотностью атаки.

— Надо уходить, — сказал я Каяль, задыхаясь от быстрых движений.

Мы уже все ускорились, включая наших петов, но это нам мало помогало, из механической армии тоже многие могли ускоряться.

Я использовал все свои силы. Наверное, кроме временных туннелей, но они сейчас никак не могли пригодиться. Если только для того, чтобы безопасно отступить. А отступать я пока не собирался. Мне нужна была Каяль. Мне нужно было понять, что произошло с этим миром, чтобы обезопасить наш.

— Пойдём в защищённое место, — сказал я.

Девушка упрямо сжала губы и покачала головой. Она хотела умереть здесь.

— Если ты не можешь спасти свой мир, — рявкнул я, — то можешь помочь спасти другой!

— Каяль, мы идём! — донеслось до меня из её переговорного устройства.

Девушка оглянулась на замок, как мне показалось, с некоторой надеждой.

Из него выкатили какое-то грозное орудие, напоминающее то ли лазерную пушку из фантастических фильмов, то ли нечто подобное. И когда оттуда шваркнула круговая дуга, раскидывая монстров в разные стороны на сотни метров, мне показалось, что, возможно, всё ещё получится у этого мира. Сопротивление не сломлено.

По крайней мере, со всеми нашими усилиями, это был настоящих прорыв в бою.

Но затем сбоку возникло огромное существо от земли до самого неба. Люди, стоявшие возле орудия, были увлечены им, поэтому не обратили на него внимания.

— Предупреди их, — крикнул я Каяль, но по-русски, и она не поняла меня.

Впрочем, и так уже было слишком поздно. Черты установки, успевшей выстрелить всего один раз, начали оплывать. Вместе с ней начали оплывать черты людей, которые из этой самой установки вели огонь, и все эти черты смешивались, словно кто-то взял несколько фигурок из пластилина и смешал их в один единый ком. Туда же отправилась и часть стены. Вопли боли были такими громкими, что пронзили мой мозг.

— Надо уходить, Каяль! — повторил я и почувствовал, как сама реальность плавится и смешивается под взглядом того самого монстра.

Коллапсар, если я не ошибаюсь, так его звали.

Я понял, что мне больше не хочется оставаться в этом мире. Но девушка, которая билась без оглядки, проявляла какую-то нечеловеческую агрессию. Более того, она не хотела уходить. Я уже понял это, она хотела умереть здесь, прямо на этом поле, вместе со своим миром, которому, как мне казалось, уже ничто не могло помочь.

Но я не хотел, чтобы она умирала.

Нет, если стоимость её жизни была бы слишком высока, я бы, конечно, не стал её спасать. Но сейчас мне казалось, что не всё ещё потеряно.

— Каяль! — позвал я её. — Идём с нами!

Но ответить она не успела сделать.

Коллапсар двинулся на нас.

Правда пока он либо не направлял на нас свои силы, либо просто не дотягивался. Я не знаю, каков был радиус его действия, но замок, находившийся в паре километров от нас, по-видимому, оказался под его полным влиянием.

Но он был далеко не единственной угрозой. На нас нахлынула новая волна монстров. И каждый из них был высокоуровневым.

Тут были светящиеся шары, созданные исключительно из энергии. Были какие-то гусеничные танки с лапами и когтями. Были невообразимые шагоходы. Было сплетение сфер, постоянно перекатывающееся с одной своей стороны на другую.

Но если раньше вся эта армия действовала как прилив и упиралась в нас, пытаясь зайти за спину, то сейчас она поднялась на высоту в несколько десятков метров и просто затопила нас.

Мои петы, петы Арнама Дэуса, все мы оказались в одном небольшом пузыре, со всех сторон которого были техномагические монстры.

Я ускорился уже на максимум. Я применил всю силу, которая у меня только была, но не успевал справляться с ними. Молниями, да я обездвиживал довольно большое количество этих монстров, но они были повсюду.

За моей спиной рычал Арнам Дэус. Его петы один за другим погибали. Я видел смерть двоих. Одного рассекло пополам лазерным лассо или, по крайней мере, нечто похожим на лазерное лассо, прикреплённое к задней части одного из монстров.

Другого просто заживо сожрала огромная тварь, похожая на акулу, только сухопутную, передвигающуюся на подвижном шасси.

Мои петы держались. Они были все изранены, но всё ещё давали отпор. Элфин в какой-то момент с болью посмотрел на меня, мол, я не справился.

— В кольцо, — приказал я ему.

Моур держался молодцом. Он уже понял, как поступать с этими монстрами, но даже его атаки захлёбывались. В конце концов он перешёл исключительно в защиту. Он пытался выстроить купол вокруг нас, но этот купол раз за разом проламывался.

— Каяль, — проговорил я, когда смог. — Идём в безопасное место. Там, где мы сможем обдумать наше положение.

Девушка билась рядом со мной молча.

— Каяль, нам придётся уйти без тебя. Я это, чёрт возьми, сделаю. Мы этому миру ничем не обязаны.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Идём.

— Арнам! — крикнул я через плечо, — ты как?

— Заканчиваюсь, — прохрипел тот. — Я даже представить себе такой мощи не мог.

— Это ещё ерунда, судя по всему, — ответил я. — Мы уходим сейчас.

— Да ты чего? А вдруг они к нам просочатся? Нельзя!

— Ничего не просочатся. Но если мы подпустим к себе Коллапсара, то уже не уйдём отсюда. Он искажает саму реальность. Рядом с ним перестают действовать как законы магии, так и законы физики. Это чёрт знает что.

— Да я уже заметил, — с какой-то яростной, почти безумной усмешкой откликнулся он.

И в этот момент откуда-то из гущи монстров высунулась клешня и схватила Арнама Дэуса поперёк туловища. И мгновенно втянула в толпу монстров.

Твою мать, — подумал я, чувствуя, что ускоряться мне дальше просто некуда».

Коллапсар сделал ещё один шаг навстречу к нам.

— Роб! Врубай туннель времени!

И он врубил.

Я сначала даже не понял, что рядом со мной возникло новая временная червоточина. Лишь магическим взором, видя энергетические сплетения вокруг себя, я опознал её. Шагнул внутрь и ринулся в ускоренном времени за клешнёй, которая вытащила Арнама Дэуса из нашего круга.

Долго бежать не пришлось. Поле боя в этом туннеле представляло собой еле-еле движущийся кисель. Я сейчас двигался несравнимо быстрее, чем при любом возможном ускорении.

Как же ты так, Арнам? — думал я. — Не успел сориентироваться? Но нет. Я плохо о нём думал. Он успел.

На моих глазах он просто разорвал клешню руками, а затем попытался тоже войти во временной туннель. Но кровь из его боков хлестала в обе стороны с таким напором, что сделать это ему было явно не очень-то и легко. Он потерял сознание и повалился на землю.

Твою мать, — снова подумал я, — для того чтобы его спасти, мне нужно будет выйти из туннеля.

— Роб, — сказал я, — давай что-нибудь придумаем.

— Я постараюсь манипулировать временем, — ответил Роб, — пока ты прикоснёшься к Арнаму. Главное, что тебе нужно, — схватить его. Практически как та же самая клешня, и втащить во временной туннель, который я тебе открою.

— Договорились, — сказал я.

Дальнейшее произошло молниеносно даже для меня.

Я рванул к Арнаму Дэусу и схватил его сзади под колени. Хотел сначала подхватить его под мышки, но раны на его корпусе были так глубоки, что я побоялся просто порвать его пополам. Поэтому подхватил под колени, закинул себе на плечо и вернулся во временной туннель, который вёл меня обратно к Каяль.

Но меня всё равно успели зацепить, начисто откусив одну икроножную мышцу.

Ничего, заживёт. Главное, чтобы Каяль там…

Но девушки уже не было на том месте, где я её оставил. Хотя даже в ускоренном времени прошло всего несколько секунд.

Зато я увидел ноги Йонира, торчащие из спутанной массы других монстров.

— Гардар! — рычал он. — Она у меня!

Я схватил Йонира за ноги, предварительно положив Арнама Дэуса на землю, и рванул на себя. Благодаря Моуру, купол вокруг нас ещё держался, но уже скрипел и грозил вот-вот обвалиться.

Йонир поддался не сразу. Лишь со второго рывка я смог вытащить его на себя. Всё потому, что он, в свою очередь, за ноги держал Каяль. А ту обмотала какая-то металлическая змея, пытавшаяся втащить её в толпу монстров.

Земля сотряслась, это ещё один шаг сделал Коллапсар.

Сука, — думал я, — какой ты медленный, и какой сокрушительный.

— Моур, держи их крепче!

В следующей же мгновении я открыл портал, швырнул туда Арнама Дэуса, следом Йонира. Затем отхреначил металлическую змею, снял её остатки с Каяль и бросил девушку туда же в портал.

— Все в кольцо! — рявкнул я.

И тут на меня глянул небольшой гномик Арнама. Я видел до этого, что он бился как зверь.

— В портал, — проговорил я ему.

Тот кивнул и тоже прыгнул в портал.

А затем в воздухе появилась тёмная субстанция, больше похожая на струйку чёрного дыма, но управляемую струйку. Её тонкая нить как раз нацелилась на сам портал.

Но мне в этом мире делать было уже нечего. Поэтому я сам буквально спиной рванул в него и закрыл портал сразу после того, как оказался на той стороне.

Но всё-таки за мной уже метнулся хвост с жалом. Его-то портал и отрубил сантиметрах в пятидесяти от заострённого наконечника.

— Макс! — послышался шокированный голос императора. — Не подскажете, что вы вообще тут делаете?

Глава 9

Первым, что я увидел, был нацеленные на нас несколько дул пистолетов и автоматов императорской охраны. К счастью, личность Арнама Дэуса была слишком узнаваемой, чтобы они открыли огонь на поражение сразу.

Но вообще открывшийся портал в сердце императорского дворца, происшествие, разумеется, экстраординарное.

Но, во-первых, это было первое место, которое пришло мне в голову. Мне нужно было попасть именно во дворец. Во-вторых, у меня было слишком много информации, которую нужно было донести до императора, в том числе и от Каяль. Поэтому выбор данного места оказался достаточно предсказуем.

Впрочем, я настраивал портал вообще не на конкретное место, а на личность самого Михаила Николаевича, поэтому мы оказались рядом с ним.

Судя по вытянувшимся лицам военных, сидевших в помещении, мы попали точнёхонько на военный совет, который проводил император. Ну и отлично. Лучшего и представить было невозможно. По крайней мере, не надо было терять времени на то, чтобы собрать всю армейскую верхушку империи.

Но сейчас всё это было неважно. Сейчас меня волновали два человека, которые распростёрлись на полу.

Первым я подскочил к Арнаму Дэусу, потому что его раны вызывали у меня наибольшие опасения. Что-то я сомневался, что у главы ордена демоноборцев присутствует регенерация.

И когда я склонился над ним, то на мгновение даже замер, потому что не увидел признаков жизни в лежащем навзничь теле, но потом грудь его тихонько поднялась.

— Что вы тут делаете? — повторил свой вопрос император более настойчиво, но уже менее шокированно.

— Потом, — отмахнулся я от него. — Мне нужно помочь людям. Генералов не отпускайте. Будет нужен расширенный совет.

— Грушин? Не забывайтесь!..

Император замолк, не договорив свою фразу. Возможно, он просто не привык, что его игнорируют. А может быть, понял, что мои дела не менее важные, чем его.

Я тем временем сел над Арнамом Дэусом и сосредоточился на всех энергетических нитях, которые были протянуты внутри него. Мне необходима была жизненная сила и регенерация его клеток. Я собирался повторить всё то же самое, что сделал в своё время с Асакурой.

Проблема была лишь в том, что переплетение различных нитей внутри Арнама было на уровне той же Адель. Это сплошные клубки, ветвящиеся, извивающиеся и расходящиеся в разные стороны.

Мне потребовалось включить мозг на полную, чтобы из тысячи тысяч ветвящихся в нём нитей найти именно те, которые отвечают за восстановление плоти, кровоснабжения, нервной деятельности и так далее.

Мне сейчас нужно было сначала сшить все его повреждённые внутренние органы, а затем запустить в нём жизнь по-новому.

За моей спиной кто-то вскрикнул. Я приоткрыл один глаз и увидел, как из моих рук на тело Арнама Дэуса стекает свет.

Этот свет поначалу был красным. Затем, по мере того как на глазах затягивались раны, он смещался всё больше в синюю сторону спектра. Затем пошла циркуляция. Из одной ладони свет выходил, проникая в раненого, а в другую ладонь он из него возвращался уже гораздо более тусклым.

Арнам сопротивлялся.

Нет, он сопротивлялся не моему лечению, он сопротивлялся смерти. Я вообще был удивлён тому, что он, в принципе, ещё жив. У него была разорвана селезёнка, печень, пропорота левая почка, практически располовинен желудок и так далее.

Ранения были просто невероятными, но тем не менее он сопротивлялся. Он уже чувствовал, что я оказываю ему помощь, поэтому держался до последнего и сопротивлялся.

И когда я наконец закончил сшивать все его внутренние органы и регенерировать их до изначального состояния, он вдруг открыл глаза и обнажил зубы, на которых виднелась кровь.

— Спасибо, — прохрипел он и потерял сознание.

Но сейчас это было нормально. Ему нужно было время, чтобы восстановиться.

Только это произошло, я сразу бросился к Каяль. На мой взгляд, у неё было меньше ранений, но затем я увидел, что сквозь скафандр на уровне груди в её тело шло небольшое отверстие. Механическая змея, которая присосалась к ней, всё-таки пропорола девушке грудину каким-то шипом.

Но, по счастью, шип прошёл мимо сердца и, насколько я мог видеть, не задел никакие особо важные органы. Однако кровопотеря всё равно была значительной. Я тут же принялся лечить и её.

Всё это происходило в абсолютной тишине, в которой военные генералы, министр обороны и прочие не смели не то что кашлянуть, а старались дышать как можно тише.

Насколько я мог судить, иногда магическим взглядом окидывая зал, в котором мы оказались, император не сводил с меня глаз, но в тот момент, когда я отошёл от Арнама, он склонился над ним и пощупал пульс.

— С ним всё будет хорошо, — проговорил я. — По крайней мере, до прибытия в наш мир Коллапсара.

С Каяль возиться пришлось поменьше, чем с Арнамом. У неё были значительно более лёгкие ранения. Наконец она глубоко вздохнула, открыла глаза, увидела несколько незнакомых мужчин в форме и тут же села прямо на полу, испуганно оглядываясь.

— Где мы? — спросила девушка.

— Знакомьтесь, — сказал я, кивая в сторону монарха. — Это император нашего государства, Михаил Николаевич. Это Каяль — девушка, учёный и великолепный боец из техномагического мира. Как он, кстати, называется? — спросил я.

— Мы называем свой мир Этернум, — ответила Каяль.

Но мне пришлось перевести, потому что её язык, соответственно, в этой комнате кроме меня никто не понимал.

— Она из какого-то другого государства? — нахмурился император и окинул взглядом своих генералов.

Понятно, что человек из любой другой страны был бы нежелателен на секретном совещании.

— Ваше величество, — сказал я, указывая на девушку, — Каяль из другого мира. Из которого мы только что и прибыли. И этот мир на данный момент оказался уничтожен монстрами. У меня есть стойкое убеждение, что следующим миром будет наш. В связи с этим мы с вами должны сейчас понять, какие именно шаги уже нами предприняты для защиты нашего мира, а какие только предстоит предпринять.

Сказав это, я снова повернулся к Каяль, протянул ей руку и помог девушке встать.

— По мере совещания я постараюсь переводить тебе всё, что здесь происходит, — пообещал я иномирной девушке. — Но на сто процентов переводить всё не смогу. Так что по мере возможности.

— Я могу переводить всё, — сказал Роб.

— Отлично, — немедленно согласился я. — Ты этим и займёшься.

— Наш мир практически мёртв, — проговорила Каяль, оглядывая императора и всех собравшихся в помещении военных.

— Что она говорит? — поинтересовался тот.

— Каяль говорит, что их мир мёртв. Его уже не спасти.

— Я всё-таки не понимаю, какое отношение это имеет к нам, — император всё ещё не верил в нависшую над нашим миром угрозу.

Мне вновь захотелось прямо сейчас открыть портал в мир Каяль и ткнуть туда императором носом, чтобы он увидел, что происходит. Но к тому же я понимал, что мне сложно будет подтвердить свои опасения и доказать: следующим миром после Этернума будет наш собственный.

В этот момент в зале раздался звонок телефона.

Блин, как не вовремя, — подумал я. Но на дисплее высветилось имя Асакуры.

— Одну секунду, — попросил я у присутствующих. — Да, Асакура, слушаю.

— Гардар, какое счастье, что ты жив! — выдохнула она. — С тобой всё в порядке?

— Относительно, — сказал я. — Мы сейчас находимся на совещании у императора. Собирай всю гильдию. Всех людей. И островитян тоже.

— Тут Адель… — замялась вдруг Асакура.

— Что с ней?

— С ней всё в порядке? — быстро ответила воительница. — Но она говорит, что чувствует, как напряжение в нашем мире нарастает и скоро превысит критическую точку. Мы близки к экспансии.

— Я знаю, — ответил я. — Успокой её как-нибудь. Скажи, что мы будем готовы противостоять по мере сил. Всё, пока, отключаюсь.

Я нажал на сброс, выключил телефон и убрал его в карман.

— Ваше величество, — сказал я, — послушайте Каяль. Она вам расскажет, как произошло нападение на их мир. А потом мы с вами будем разговаривать уже по конкретным моментам.

— Каяль, — обратился я к девушке, которую вытащил из того мира. — Расскажи, как началась экспансия в вашем мире. Знали ли вы о ней? Догадывались? И что произошло?

— Садитесь, барышня, — наконец-то до императора дошло, что девушка, стоявшая перед ним обессилена.

Каяль, рухнула на кресло, подняла свои пронзительные глаза, посмотрела на императора, а затем перевела взгляд на меня.

— Мы знали о том, что наш мир пытаются захватить, уже несколько лет, — начала свой рассказ Каяль.

Роб тщательно переводил каждое её слово. Я слышал, что она формулирует всё абсолютно точно.

— В нашем мире открывались порталы, из которых сыпались различные монстры. Иногда открывались порталы в обратную сторону, которые засасывали часть нашего мира. У нас частенько появлялись данжи, наполненные различными монстрами. Но мы, благодаря нашей техномагии, научились постепенно их подавлять.

Девушка грустно усмехнулась и развела руками.

— Однако, чем больше мы сопротивлялись нашествию, тем больше появлялось этих тварей в нашем мире. Мы поняли, что кто-то пытается через них вычистить всё наше население. И тогда мы попытались сами выяснить, кто же это, чтобы уничтожить противника на его территории, прежде чем он начнёт действовать и захватит весь наш мир. Но раз за разом, открывая порталы в те миры, из которых вываливались монстры, мы натыкались лишь на мёртвые, уже вычищенные земли. Абсолютно бесплодные и неживые.

Каяль закрыла ладонями глаза, посидела так несколько секунд и сглотнула. Тут один из генералов додумался поднести ей стакан воды. Она жадно выпила всю воду залпом, а затем продолжила свой рассказ:

— В какой-то момент мы поняли, что ждёт наш мир. Он станет таким же пустым и бесплодным. Всю энергию нашего мира высосут пожиратели. Мы начали готовиться. У нас было достаточно времени на подготовку, но, как выяснилось, мы всё равно не успели. Мы сделали различные установки, которые бы мешали распространению монстров. Мы поставили специальные купола в тех местах, где ожидали прорывов. Но ничего это не помогло.

Её губы сжались в узкую полоску и даже слегка побелели. Сейчас она мне напоминала больше сурового вояку, нежели хрупкую девушку.

— Это случилось по двум причинам. Первое: мы не смогли правильно оценить количество тварей, которые обрушатся на наш мир. Их оказались миллиарды. А может быть, и больше. Точных оценок сделать уже некому. Второй момент: мы не успели доделать основную установку, которая помогла бы нам справиться с монстрами.

— Давай сейчас на этом прервёмся на некоторое время, а затем продолжим, — обратился я к Каяль и девушка кивнула.

Я же обернулся к императору и увидел на его лице растерянность, перемешанную с недовольством. Но в то же время он понимал, что всё, что рассказывает девушка, — абсолютная правда. И от этого он всё больше впадал в задумчивость.

— Мне нужен Марк Евгеньевич, — сказал я Михаилу Николаевичу. — Он должен участвовать сейчас в нашем совете. Желательно нужен ещё кто-нибудь, кто отвечает сейчас за артефакты на уровне империи.

— Пока Марк Евгеньевич отвечает у нас и за то, и за другое, — ответил император.

— Хорошо. Пусть будет так. Он должен участвовать в нашем совете.

При этом я должен знать, как идут дела с установками, которые накроют куполами нашу империю и весь остальной мир.

— Но девушка тоже только что сказала, что им это не помогло, — попытался возразить мне император.

— Им это не помогло, потому что их купола были чуть другой направленности. Да, и монстры у них совершенно иные.

Я кивнул в сторону скорпионьева жала, которое уже окружили солдаты, но пока ещё не уносили из зала. Хвост монстра, отрезанный от твари из того мира явно поблёскивал металлом.

Марк Евгеньевич прибыл буквально через пятнадцать минут и мы продолжили.

Учёный сообщил, что установки по всей империи уже стоят, и восемь из десяти функционируют. По всему миру с ними сложнее, потому что некоторые государства отказались сотрудничать. Те же, которые согласились, уже монтируют оборудование.

Прежде чем я приступил к дальнейшим своим соображениям, в себя внезапно пришёл Арнам Дэус.

Над ним уже шаманили врачи, готовя к тому, чтобы вынести из общего зала. В этот момент он открыл глаза, быстро огляделся и сказал:

— Нет. Я должен присутствовать здесь. Со мной всё в порядке. Я восстанавливаюсь.

Врачи вопросительно посмотрели на императора. И тут император уже вопросительно посмотрел на меня.

Тогда я подошёл к Арнаму, склонился над ним и спросил:

— Как ты себя чувствуешь, господин демоноборец?

— Бывало и лучше, — с усмешкой ответил тот.

Кровь с его зубов уже смылась слюной, поэтому его ухмылка не привлекала излишнего внимания.

— Но я действительно должен быть здесь, — глава демоноборцев обращался пока не ко мне, а скорее, к императору. — Я видел, что происходит там, и должен участвовать в совещании. В конце концов, у меня тоже есть немалые сили, которые я могу подключить.

— Вы тоже считаете, что следующим пострадает наш мир? — спросил у него император.

— Я видел шагающую тварь, один ли до неба, — Арнам Дэус замолчал на мгновение. — Да. Она придет за нами.

Тут Михаил Николаевич уже посмотрел на своих генералов. Если изначально они были все сбиты с толку, то сейчас военные активно переговаривались, формируя собственные стратегии.

— Что ж, если у тебя есть силы, конечно оставайся.

Арнама Дэуса кое-как пересадили в удобное кресло, где он откинулся на спинку.

Затем он подозвал меня и негромко сказал:

— Я никогда не думал, что ты сможешь переиграть меня, но ты сделал ещё куда более сильную вещь. Ты спас меня от смерти. Это невероятно. Спасибо тебе.

Сразу после этого совещание продолжилось.

— Итак, господа военные, Марк Евгеньевич, Ваше Величество, Арнам… — я повернулся к собравшимся. — У меня есть большое опасение, что основной удар монстров, процентов восемьдесят из которых будет высокоуровневыми, придёт из Теневой империи. По рассказам Каяль, в их мире было несколько таких тёмных областей. Именно оттуда последовали самые большие орды.

Я подошёл к карте и очертил на ней область, заштрихованную чёрным.

— Вдобавок ко всему, во всех населённых пунктах откроются порталы. Десятки и сотни порталов. Причём это будут не такие порталы, которые я, в основном закрывал, а огромные, до трёхсот–пятисот метров в поперечнике. Понятно дело, что оттуда моментально вырвутся монстры и зачистят всю доступную территорию, уничтожая местных жителей.

Пальцем я постучал по крупным городам на карте.

— Но самое главное — не это. Самое главное, что вместе со всеми этими монстрами идёт нечто…

Я замолчал, подбирая слова, вспоминая ту тушу, пронзающую всё насквозь одним своим взглядом светящихся глаз.

— С монстрами приходит Коллапсар. Не знаю, кто это, что это? Мегамонстр или представитель самих пожирателей миров? Но это он выкачивает энергию. Именно через него происходит откачка. Вместе с тем он игнорирует саму суть нашего мира. Рядом с ним не действуют ни законы магии, ни законы физики, ни законы времени — ничего. Он словно превращает всё существующее вокруг него в пластилин, и лепит из него всё, что захочет. Он спокойно подавляет волю, разум, подавляет саму материю и энергию. Ему плевать на всё остальное.

В глазах собравшихся читалось больше недоверие, нежели ужас. Но оно и понятно, они не видели того, что видели мы с Арнамом и Каяль.

— Когда Коллапсар проникнет в наш мир, спасти нашу землю будет гораздо сложнее. Не хочу говорить слово «невозможно».

— И что нам делать с Теневой империей? — поинтересовался император.

— Нам нужен какой-то простой артефакт, который в то же время будет невероятно мощным.

Я описал пространственный артефакт, который когда-то работал под Хребтом Дьявола.

— Потом, из-за некоторых событий, я этот артефакт утратил. Но если бы у нас было что-то подобное, это очень пригодилось бы, чтобы убрать всю Теневую империю под купол искривлённого пространства, из которого просто не будет выхода. Точнее, вся энергия будет закольцована, и все эти монстры будут бесконечно толпиться внутри самой этой Теневой империи.

— Да, но ты же говорил, что Коллапсару плевать на все эти вещи, — Михаил Николаевич пристально смотрел на меня.

— Коллапсару — да. Но мы же не знаем, как он попадёт в наш мир. Если мы перекроем ту артерию, возможно, это даст нам возможность победить.

— Но нужно что-то ещё, так? — спросил Марк Евгеньевич. — Всё это было в мире девушки, как я понимаю, и ничего не помогло? — уточнил он.

— Совершенно верно, — согласился я и обратился к своей спутнице, которая до сих пор сидела в скафандре и привлекала взгляды присутствующих генералов.

— Каяль, расскажи, пожалуйста, нам: что за установку вы пытались сделать? Что пошло не так?

— В какой-то момент мы поняли, что энергия в нашем мире берётся извне. Существуют некие артерии, по которым она поступает в наш мир. Именно через эти же артерии пожиратели миров присылают монстров или, скажем так, экстракты монстров: ту структуру, отравленную энергию, из которой потом зарождаются монстры.

Я немедленно вспомнил внепространственную пещеру, где множество энергетических канатов были раскинуты насколько хватало глаз. Я вспомнил, как твари, похожие то ли на спрутов, то ли на пауков, вкачивали что-то внутрь, какую-то грязную, тёмную энергию. Именно тогда у меня и возникли предположения, что подобным образом монстры и появляются в нашем мире.

— И тогда мы представили, — продолжала тем временем Каяль, — что… Допустим, если представить поток воды, в который вносится яд, отравляющий нашу жизнь, то, возможно, если мы повернём этот поток вспять, добавив уже со своей стороны какой-то другой яд, который отравит тех, кто подкидывает нам эту грязь, то в таком случае мы сможем уничтожить пожирателей миров.

— Гениально! — воскликнул Марк Евгеньевич и похлопал в ладоши. — Мне срочно нужен этот аппарат!

— Не получится, — вздохнула Каяль и покачала головой.

— Это ещё почему? — нахмурился Марк Евгеньевич.

— Потому что он слишком большой. С город. Может быть, чуть меньше. Но с замок это уж точно, — ответила Каяль и повернулась ко мне. — Замок-то ты наш видел.

— Замок я видел, — подтвердил я и оглядел собравшихся, понимая, что им нужно объяснить размер. — Это как несколько небоскрёбов у нас на острове. Перекинуть такой через портал я действительно вряд ли смогу, даже если мы найдём подходящее место.

Но на самом деле я не считал идею народа Каяль столь уж гениальной, как посчитал Марк Евгеньевич. Однако, в ней совершенно точно крылся ответ. Упиралось это всё в то, что, что было слишком много разных «но».

— Скажи, — обратился я к Каяль, — а чем вы хотели отравить этих самых пожирателей миров? Какой такой энергией вы хотели в них плюнуть, чтобы они сдохли?

— Я точно не знаю, — покачала головой девушка и неловко улыбнулась. — Но полагаю, что именно из-за этого ничего особо и не получилось. Возможно, учёные так и не поняли, что именно они должны будут вкачать в энергетический канал. Потому что как повернуть поток внутри вспять, они точно знали.

— Это уже интересно, — сказал я. — Повернуть поток вспять это уже плюс, потому что мы сможем просто вышвырнуть монстров обратно и получить время для размышлений, время на то, чтобы понять, как справиться с пожирателями миров.

— Теперь я понимаю, — в разговор вступил Арнам Дэус, — что моё предложение было невероятно наивным.

— Что? Какое ещё предложение? — спросил у него император.

— Арнам Дэус предложил выкинуть пожирателей к чёртовой матери из нашего мира, закрыть его и на этом успокоиться, — ответил я с некоторой иронией. — Однако есть все основания считать, что они не успокоятся. И в случае, если их выкинут, они соберут побольше мощи и задавят нас, но уже так, что мы даже пикнуть не успеем.

— Ясно, — кивнул император.

Мой мозг всё это время работал в усиленном режиме, и тут я понял, что установка, о которой говорила Каяль, нам действительно необходима.

— Так слушайте, — сказал я, обращаясь к девушке, — нам срочно нужны чертежи этой самой вашей установки.

— Зачем? — не поняли ни Каяль, ни император.

— Без неё ничего не выйдет.

— Это ещё почему? — заинтересовался император.

— Потому что если в этот мир придёт Коллапсар, а он придёт, то нас ничего не спасёт.

— То есть ты считаешь, что тот проект тотальной обороны, который мы уже реализуем, недостаточен? — спросил новый министр обороны.

— Я тут практически битый час распинаюсь, — сказал я ему не особо дружелюбным тоном, — что мир, гораздо сильнее развитый технологически, был уничтожен в считанные минуты. Вы просто ничего не сможете сделать, даже со своей тотальной обороной. Она необходима, да. Она даст нам тридцать–сорок минут. Может быть, час. Может быть, с учётом наших призывателей час десять. Максимум полтора.

Я поднял указательный палец к потолку.

— Но нам нужна установка, которая вышвырнет Коллапсара прочь из нашего мира. А установка, о которой говорит Каяль, может это сделать.

— Откуда такая уверенность? — заинтересовался Марк Евгеньевич. — Ты же сам только что говорил, что его нельзя победить.

— Его нельзя победить известными нам магией и физикой, — ответил я, тщательно обдумывая пришедшую мне в голову мысль. — Но раз он сам существует, раз он сам питается какой-то энергией, значит, можно его победить, лишив этой самой энергии. Нам необходима эта установка. И, кажется, я даже знаю, чем мы должны её зарядить. Вот только не знаю, как именно.

Я заметил, что сейчас на меня смотрели буквально все, кто находился в помещении.

— Итак, — сказал я, вставая, будто подводя итог нашему совещанию, — вы все сейчас как один занимаетесь тотальной безопасностью империи. Горловину Теневой империи, поскольку никакая это не империя вовсе, а просто чёрная дыра, условно говоря, на теле нашего мира, надо закрыть пространственным артефактом. Из неё не должно быть выхода наружу. Никакого. Она должна выкидывать объекты обратно сама в себя. Это первое.

Я добавил к указательному ещё средний палец.

— Второе: установки по созданию куполов включить на полную мощность. Те, которые ещё не работают, доработать и включить. Время у нас в обрез. Лично я сейчас же планирую вылазку за чертежами новой установки. Поэтому, Марк Евгеньевич, когда я вернусь, мне нужны будут самые лучшие специалисты и самые современные технологии.

— Ты куда? — с испугом обернулась ко мне Каяль.

— Я возвращаюсь в твой мир. За той самой установкой, — ответил я.

Девушка явно разнервничалась, внезапно вскочила со своего места, подбежала ко мне и вцепилась в руку.

— Гардар, — сказала она, — я пойду с тобой.

Глава 10

Нам с Каяль выделили отдельную комнату во флигеле при дворце. Большой нужды в этом не было, потому что ни отдыхать, ни есть я не хотел.

Отдохнуть надо было девушке, но я мог отправиться в её Этернум и без неё. Но проблема оказалась в другом.

Дело в том, что я сам мог открыть портал в тот мир только к крепости, которая стояла за нашими спинами, ибо никаких других достопримечательностей в том мире я не видел.

Нет, я мог ещё открыть портал на Коллапсара.

Но это было бы, на мой взгляд, совершенно бессмысленно, потому что я ещё не знал, каким образом смогу его одолеть. К тому же установка, которая была мне нужна, находилась не в этой крепости, а в другой.

С ней тоже была потеряна связь, но Каяль надеялась, что сама установка всё ещё не уничтожена. Поэтому есть возможность понять, как она работает, и с помощью Роба перенести чертежи в этот мир.

А может быть, не только чертежи, но и какую-то рабочую область.

Я это всё видел так, что мы сможем с помощью этой установки повернуть вспять энергетические потоки и выдавить отсюда пожирателей миров. Да, это будет всего лишь первым пунктом нашей победы. Но с помощью него мы уже сможем сохранить свой мир в целости и сохранности, чтобы его не покромсали на манер Этернума.

Тем временем, Каяль пыталась нарисовать на бумаге то место, которое должен был себе представить, чтобы переместиться непосредственно к установке. Вот только выяснилось, что рисовала она откровенно слабо.

Получалось абсолютно детское здание, похожее на всё, что угодно. Я несколько раз попытался потянуться к этому зданию, и каждый раз у меня ничего не выходило. Портал не открывался.

Даже более того, я не видел энергетических связей с подобным местом. А оно было запоминающимся. Его увенчивали три иссиня-чёрные стелы, торчащие высоко в небо, между которыми должен был собираться пучок энергии.

То есть из каждой стелы в центр выстреливали луч энергии, которые затем собирались в единый поток и уже фокусировались на нужном месте.

При этом я понимал, что архитектура должна быть примерно похожа на ту, что я видел в крепости, возле которой мы бились. Но при всём том, что-то здесь, видимо, было отлично от неё. Были свои какие-то исключительные черты.

«Роб, — спросил я в своём сознании, — а что если мне попробовать вытянуть эту картинку непосредственно из её воспоминаний?»

«Полагаю, тебе будет значительно проще ориентироваться», — ответил мне Роб:

— Но я смогу это сделать? — спросил я, чтобы не тратить время на лишние действия.

— Вполне. Почему нет? — ответил тот. — Давай, если что, я тебе помогу.

И мы с ним принялись осматривать Каяль чуть-чуть в другом ракурсе.

Я сразу спустился на уровень энергетических нитей. И тут у неё всё было практически так же, как у всех людей, которых я знал, лишь с некоторыми отличиями.

Всё-таки её мир слегка отличался от нашего. И из-за этого в ней чуть-чуть иначе перетекала магия. Но это было неважно. Всё равно это было достаточно обычно и похоже на нас.

— Тебе нужен не этот план, — подсказал мне Роб. — Ты опускаешься сразу на уровень энергии. А тебе нужен план эмоций, воспоминаний и подобного.

— Интересно, — сказал я, пытаясь понять, как именно этого добиться.

А затем обратился к девушке, понимая, что на подобные процедуры вообще-то необходимо спрашивать разрешение.

— Каяль, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Ты не против, если я попробую увидеть это здание у тебя в голове? Так мне будет значительно проще его визуализировать и проложить к нему путь.

Девушка сначала нахмурилась, потому что ей явно не понравилась мысль о том, что я буду заглядывать напрямую в её голову. Но затем она вспомнила, для чего всё это нужно, и кивнула.

— Хорошо, Гардар, делай, — сказала она таким тоном, словно отдавалась мне всей душой и телом, но не по своей воле. — Надеюсь, мне не будет больно.

— Ты даже ничего не почувствуешь, — ответил я.

И затем снова ушёл на уровень энергетики, после чего попытался нащупать и другие слои. А их было достаточно.

Не считая базовых, которых было достаточно: тепловой уровень, звуковой, поскольку тело каждого человека излучало звуковую вибрацию, и так далее, я в этом спектре вдруг увидел нечто, что можно было назвать излучением воспоминаний.

Это тоже есть в каждом человеке, потому что всё, что он видит в данный момент, он сравнивает с тем, что уже видел. Поэтому если он идёт привычной дорогой по своей улице, то практически не замечает того, что на ней происходит, если нет каких-то базовых изменений.

И вот именно тут я потянулся внутрь сознания Каяль, чтобы увидеть необходимое мне здание лаборатории. Судя по всему, она как раз думала только о нём, потому что оно возникло передо мной внезапно, в миг. Огромное.

Я понял, почему не мог пробиться к нему, видя только рисунок: масштабы не соответствовали действительности. Это было поистине циклопическое здание.

Само по себе оно напоминало древний зиккурат: ступенями возвышающееся на невероятную высоту. И там, наверху, три стелы уносились ввысь на километр. Их вершины буквально терялись в дымке облаков.

Это было невероятное по своей задумке строение.

И да, оно отличалось от всего, что я уже видел в их мире. Иссиня-чёрный материал, из которого были сделаны стелы, не являлся ни металлом, ни пластиком, это было нечто такое, до чего в нашем мире ещё не додумались.

Хотя вполне возможно, этот материал был сродни тому, из которого делались огромные жилые башни в моём прошлом мире.

Не уверен, но может быть и так.

Суть в том, что этот материал был отчасти живым, именно поэтому и была возможность возводить здания на такую высоту.

— Всё, спасибо, — сказал я, открывая глаза и глядя на испуганную Каяль. — Я увидел и готов идти. Как ты?

— Я… — она огляделась, опустила голову и вздохнула, затем снова подняла глаза на меня. — Я, может быть, и хотела отдохнуть. Но нет, полагаю, мы должны идти. Поэтому, да я готова.

Провесить портал с такой замечательной визуализацией, которой у меня теперь была, проблем не составило.

Единственное, о чём я попросил, чтобы комнату, в которой мы с Каяль находилась, закрыли специальным куполом, чтобы в случае проникновения монстров из того мира они не принялись захватывать наш. Причём, начиная с императорского дворца.

Но тут проблем не возникло.

Я провесил портал непосредственно к зданию, увенчанному тремя невероятно высокими стелами. И несмотря на то, что мы оказались буквально на его крыльце, попасть внутрь практически не представлялось возможным.

Нас с девушкой тут же нас окружили тысячи различных монстров. Они растекались, расползались, светились, пытались заключить нас внутрь себя, брызгали различными растворителями, кислотой и прочим. Одним словом, мы мгновенно окунулись в самую враждебную среду, какая только возможна.

Я ускорился по максимуму, не церемонясь мечом разрубал тянувшиеся ко мне хвосты, отростки с когтями, шипы, пасти с клыками. Одним словом, всё, что только мог отрубить мечом.

При этом свободной рукой я выпускал в тварей молнии. Сейчас в Этернуме было заметно светлее, чем в прошлый раз. Тот всепоглощающий мрак, в котором мы бились возле крепости, мешал видеть нападающих, но сейчас я лучше видел их. Правда, это мне ничуть не помогало.

Я понимал, что подобное количество разъярённых тварей одолеть практически невозможно. Необходимо было что-то более массовое для их устранения. И я бы, наверное, этим воспользовался бы, если бы не Каяль.

Но мне ещё постоянно приходилось оглядываться на девушку. Да, она сражалась как боевая пантера, раскидывая тварей направо и налево. Её глаза буквально горели местью. Сейчас она уничтожала тварей за себя и за Шана, а также и за всех остальных жителей её мира.

Но мне это никак не помогало. Периодически мне приходилось отвлекаться и отбивать её у монстров. В итоге за три минуты мы поднялись всего лишь на две ступени.

А впереди было ещё пятнадцать, а то и больше.

Нет, — подумал я, — так дело не пойдёт. Это совсем не та битва, которая мне нужна. Более того, мне вообще не нужны никакие битвы.

Сверху и снизу нас давили толпы монстров.

— Ты как там справляешься? — поинтересовался у меня Йонир. — Может быть, помочь тебе?

— Да уж нет, — сказал я. — Мне достаточно того, что приходится отвлекаться на Каяль. А эти толпы обезумевших мясорубок надо обезвреживать другим путём.

И тут я понял, что у меня есть достаточно грозное оружие, чтобы это сделать. С двух сторон от себя я открыл порталы настолько большие, насколько смог. И толпы этих монстров буквально хлынули внутрь и начали падать в неизвестность.

— Класс, — сказал я.

И на всякий случай посмотрел, туда ли я открыл портал. Но нет, всё было верно. За ним было бескрайнее море, на берегу которого стояли обломанные и оплавленные башни. Тысячи монстров внезапно оказались в погибшем мире. Но туда им и дорога.

Когда я захлопнул портал, путь наверх был практически свободен, а вот снизу продолжали напирать твари.

— Да сколько же вас тут? — проворчал я.

И в этот момент вдруг тонкий хлыст вытянулся из толпы, обвил ногу Каяль, и я едва успел обрубить его мечом до тех пор, пока он не утащил девушку в толпу.

— Нет, — сказал я, подойдя к ней. — Так дело не пойдёт.

Открыл за её спиной портал обратно во дворец и толкнул её внутрь. После чего мгновенно наглухо закрыл его, не собираясь выслушивать всё её негодование.

Теперь я остался один.

Как выглядит аппарат, я примерно знал. Каяль успела мне описать его, пока мы находились в комнате. Теперь нужно было до него добраться.

И когда я оказался один, когда мне уже не нужно было защищать кого-то, моё продвижение вперёд значительно облегчилось. Я не подпускал к себе тварей. Я обезвреживал их молниями. Расщеплял на куски потоками энергии, устремлёнными из меча.

Я открывал портал и выкидывал их прочь из этого мира. Я разрубал их порталами. Я скручивал их энергетические нити так, что они застывали на месте и начинали дёргаться, как неисправные игрушки.

Я пробивал себе путь энергетическими вихрями, раздирающими тварей на куски.

Взойдя на крыльцо, я посмотрел наверх, туда, в основание стел. Я не собирался сейчас прыгать по ступенькам на высоту полкилометра. Я просто телепортировался туда, примерно представляя, где должен оказаться.

Появился я в помещении с тёмной мраморной плиткой перед огромным панорамным окном, которое вполне могло быть смотровой площадкой. Здесь были всего два змееподобных монстра, которых я тут же располовинил и телепортировал вниз на всякий случай.

А сам остался стоять. С этой высоты было видно очень далеко. И то, что я увидел, навсегда запечатлелось в моей памяти.

Руины.

Дымящиеся, горящие, оплавленные руины повсюду, насколько хватало глаз.

Мне показалось, что я даже увидел ту крепость, возле которой мы сражались в первый раз. И она тоже уже была разрушена. На том месте в небо устремлялись столбы чёрного дыма.

Это было ужасно.

И повсюду, повсюду копошились полумеханические твари. Как будто мёртвое тело бросили возле муравейника, и муравьи полностью покрыли его своей массой, и принялись пожирать.

И тело это ещё теплилось жизнью, но уже было обречено. Каяль была права, этот мир спасти было уже нельзя.

Но кроме всего прочего, на горизонте я увидел Коллапсара. Он неспешно шёл сюда, к лаборатории.

И при этом я видел, как он стягивал в себя всю энергию этого мира. Он высасывал её из земли, забирал из атмосферы. Он высасывал жизнь из этого мира.

А затем передавал её куда-то прочь по невидимому для простого взгляда каналу или тросу. Эта энергия уже была чистой, освобождённой от любых примесей, и теперь утекала прочь, за пределы этого мира.

Нужно было поторапливаться. Я не думал, что Коллапсар даст достаточно времени, чтобы я тут чувствовал себя достаточно вольготно. Он как будто знал, что я нахожусь рядом, и шёл ко мне.

Возможно, это было совсем не так, но у меня складывалось подобное чувство.

Лестничный пролёт огласился визгами, скрипами и прочими звуками, сопутствующими местным монстрам. Твари, имитирующим сошедшие с ума механизмы каким-то образом стали немезидой этого мира. Впрочем, это не моё дело.

Моё дело — добраться до установки и снять её чертежи.

Я примерно понимал, где находится основная лаборатория, и двинулся в ту сторону. Несколько раз мне пытались преградить путь различные твари. Причём это уже были не монстры двадцатого-тридцатого уровня, а пятидесятого-восемидесятого.

Но мне было плевать, я резал их порталами. Выкидывал их прочь, пронзал молниями. Даже мой меч уже работал как резак, из которого вырывалась энергия, раскраивающая черепа и тела монстров.

Как ни странно, тут было очень мало тварей, похожих на что-то знакомое мне. Нет, в основном это были собрания каких-то частей, чаще всего друг с другом не гармонировавших. Иногда это было просто нагромождение геометрических фигур, но с пастями, клешнями, лишними конечностями, хвостами, щупальцами и прочим.

Я не всматривался. Я косил их на своём пути десятками. Их было так мало лишь потому, что столько помещалось в коридоре, по которому я шёл. Большая часть накатывала на меня сзади.

И в конце концов я оказался зажат между массивной дверью, больше похожей на сейфовую, и толпой стелющихся чудищ, тянущих ко мне свои отростки с втягивающимися и вытягивающимися острыми ножами.

На каждом щупальце были целые соцветия таких лезвий, которые ещё и крутились, желая превратить мой организм в свежий фарш.

Плевать. Я открыл постоянный портал между нами во весь коридор, и они оказались отрезаны от меня.

Регенерация в последнее время тоже работала значительно лучше, так как я получил доступ напрямую к энергии всего мира. Поэтому любые ранения, которые я получал, практически сразу затягивались. Это было удобно.

Но я уже чувствовал, как сотрясается земля от шагов Коллапсара. Я должен быть готов встретиться с ним лицом к лицу. Но ещё не сейчас.

Я телепортировался сквозь сейфовую дверь — в лабораторию. И к своему удивлению, внутри увидел живых людей. Они были испуганы. Сразу же в меня уперлось несколько квадратных дул, но я мгновенно поднял руки.

— Спокойно, спокойно, — сказал я на их языке. — Меня зовут Гардар. Я тут для того, чтобы помочь вам.

— Что вы хотите? — вскрикнул один учёный, который чем-то до ужаса напомнил мне Тинто, имперского артефактора, погибшего во время попытки госпереворота.

— Мне нужно перетащить вашу установку в другой мир, который мы пытаемся защитить от подобного нашествия, какое случилось у вас.

— Ничего не выйдет, — ответил мне учёный. — Они уже уничтожают установку. Тем более всё это здание и есть эта установка, — мой собеседник казался подавленным и раздавленным морально. — У нас нет возможности её использовать, потому что мы не знаем чем её заправить.

— Всё достаточно просто, — и в момент, когда я говорил, мне действительно всё показалось достаточно простым. — Та энергия, которая используется против вас, которая есть в монстрах, это грязная энергия, полученная из желания убивать, желания поглотить, уничтожить. Вы должны противопоставить этому другую энергию.

— Но как? Что мы можем противопоставить этому?

— Послушайте, то, что против вас используют, это чистая энтропия. Распад. Хаос. Против неё есть только одно средство: энергия любви, дружбы, уважения, чистая энергия человеческих взаимоотношений.

— Вы предлагаете зарядить нам пушку любовью? — с горькой иронией уточнил учёный.

— Не совсем так. Но именно эта сила приводила к формированию звёзд и миров. Вы должны задействовать энергетику своего мира, расположенную в самом его сердце, и именно ею наполнить энергетический канал. Это убьёт пожирателей миров. А даже если не убьёт, то обязательно остановит.

И в этот момент над нами что-то хрустнуло.

— Мы уже не успеем, — сказал мне учёный, похожий на Тинто.

Все остальные, примерно человек пять, уставились наверх.

— Что это? — поинтересовался я, задрав голову.

— Один из трёх ретрансляторов сломан, — ответил мне учёный.

И тут же за стенами послышался страшный грохот. Стела высотой в километр обломилась и упала, попутно разрушив часть здания в форме зиккурата.

— Роб, — сказал я, — нам нужно спешить.

Затем я обернулся к учёному:

— У вас есть чертежи установки?

— Да. Но они находятся ниже. Туда сейчас не пробраться, комната с ними запечатана нами…

— Одним словом, — перебил я, — мне необходимы сейчас эти чертежи. А вы отправляйтесь в безопасное место.

Я открыл им портал, и учёные схватились за головы, потому что боялись порталов, несмотря на то, что их цивилизация умела с ними работать.

— Давайте! Вперёд, там безопасно, — сказал я, понимая, что мне некогда их уговаривать. — А мы здесь сейчас разберёмся.

Над головами снова раздался страшный грохот. Судя по всему, приказала долго жить вторая стела.

— Роб, — крикнул я, — срочно! Временной тоннель! Самый мощный!

И он открыл временной тоннель. Всё вокруг замерло: портал, люди с недоверием глядящие в него, звук — всё остановилось.

Кроме Коллапсара, разумеется. Его было слышно на расстоянии в полсотни километров. Это был действительно мегамонстр. А может быть, один из пожирателей миров. Хотя выглядел он не совсем так, как они.

Роб же в свою очередь выбрался на пульт управления и принялся считывать строение установки. Я в это время телепортировался вниз, под пол, и оказался в небольшом запечатанном помещении, полностью заваленном чертежами.

— Твою мать, — подумал я, — и как мне с этим разбираться? Я же ни фига в этом не смыслю.

Я открыл ещё один портал и буквально вывалил в него все эти чертежи. Точнее, даже не так. Мне пришлось уменьшить пространство самой комнаты и выдавить бумаги в портал. Потому что делать это руками времени у меня не было.

И вот тут уже раздался хруст. Но не над головой, а под нами. И это несмотря на то, что мы находились в максимально ускоренном временном потоке.

— Роб, — спросил я, — что случилось?

Но ответа не было.

Роб находился внутри установки, копируя её узлы и основные особенности. Я вернулся наверх, в лабораторию, где находился пульт управления.

— Роб! Ты меня слышишь? Что случилось?

Всё это время треск продолжался и усиливался. Здание ощутимо начало трясти.

Но ответа от Роба не было.

Мне показалось, что сама реальность начала расползаться вокруг меня. А овал портала перед учёными, как будто начал трескаться.

Я схватил застывших людей и бросил в другой портал, который мне пришлось открыть, потому что тот, который я открыл раньше, разъезжался, словно разбитое блюдо.

— Роб! Ты где?! — рявкнул я.

Ответ заставил меня напрячься, потому что прозвучал совсем не голосом Роба:

— Они что-то делают с реальностью.