Призыватель чудовищ: Возрожденный

Глава 1: Мрачное будущее.

«Нужно встретиться, все обсудить».

Прочитав сообщение на голограмме идентификационного браслета, или короче: ай-би, Влад опустил голову. Он быстро ознакомился с информацией, содержащейся в нижнем правом углу полупрозрачного экрана: «Отправитель: Шая Вентрис. Статус: Невеста.».

Замешательство, высеченное на постном лице парня, более чем красноречиво описывало состояние души.

- Ударь меня. – Сидя на углу выдвижного кресла-кровати в одних трусах, Влад озвучил странную просьбу. – По лицу, да посильнее.

Шестнадцатилетняя девушка, пытавшаяся справиться с непослушной застежкой на стареньком, но ухоженном комбинезоне, вздернула бровь. Она оглядела худосочного старшего брата с ног до головы, пытаясь понять, не сошел ли он с ума.

Эгис – черноволосый мужчина на инвалидном кресле, хлопотавший за столом, тоже недоуменно повернулся.

Прекратив мучить застежку до того, как та окончательно сломается, Дерея сжала маленькую ладонь в кулачок. С несвойственной для юной дамы техничностью, она нанесла хлесткий прямой удар.

За мгновение до столкновения Влад немного сместил голову, чтобы костяшки не размозжили переносицу. Удар пришелся по скуле, оставляя болезненное жжение и ноющую пульсацию…

«Все-таки не сон…»

Осознание, вместе с болью от удара настигшее разум, заставило Влада погрузиться в себя. Отрицать очевидное не имеет смысла. Он и в самом деле возродился в далеком будущем. Причем возродился в самом худшем из возможных мест, в Доминионе человечества - теократическом государстве под управлением единоутробной церкви Элистократума.

Различные Аспектумы – подразделения церкви, превращали людей в послушных животных своей идеологической борьбой. Борьбой далеко не словесной, а вполне себе насильственной, заставившей бы даже горящих Салемских ведьм с благодарностью принимать свою безболезненную участь.

Здесь человечество давно покинуло Землю и поселилось на гигантских космических станциях, называемых твердынями. Да что там, на уроках истории, которые посещало нынешнее тело, вообще нет упоминаний о родной Терре. Самые древние писания свидетельствуют о золотой эпохе Доминиона. Когда люди уже господствовали над галактикой… До того, как скатиться к нынешнему уровню религиозного бреда.

Вчера, очнувшись в этом теле, Влад, хотя теперь уже Краус, перепробовал множество попыток «выбраться». Он до последнего надеялся на искусственность окружающей реальности. Ведь симуляция хоть как-то вписывалась в картину познания человека из двадцать перового века.

Перерождение? Перемещение разума в будущее? Какая несусветная еретическая чушь… За такое на кострах сжигают.

Покачав головой, Влад выбросил странные мысли оригинального тела, сливающиеся с его собственными.

- Ладно?... - Дерея, наблюдавшая за ненормальным поведением братца, нахмурилась.

Однако, когда застежка, наконец, поддалась манипуляциям и с характерным «вжиком» полезла к подбородку, девушка забыла о таких мелочах. Она быстро побежала за стол, находившийся в паре метров от выдвижных кресел, и принялась уплетать неаппетитную серую кашицу. Лязгая по металлическому дну посуды неестественно кривой ложкой, Дерея быстро прикончила половину завтрака.

- Я наелась. – До того, как Эгис - их общий с Краусом старший брат, успел что-то сказать, Дерея юркнула за дверь жилого блока и скрылась на распределительной площадке.

Она торопилась на учебу, поторопиться следовало и Владу. Вчера он сослался на болезнь и пропустил занятия, однако это не Земля. В учебных заведениях твердынь нет такой терпимости.

Пропустил занятие, пишешь объяснительную, пропустил два, готовься к отчислению. Уже на следующий день к двери подойдут сотрудники службы трудовой занятости, которые помесят нерадивого гражданина на самую грязную, низкооплачиваемую, но очень востребованную работу.

Влад, прекрасно осознававший тяжелое положение новой семьи, не смел рисковать своим будущим.

Жилой блок осиротевших братьев и сестры – всего лишь коморка пять на пять. Не было места для размещения санузла, хотя даже если бы и да, жители нижних уровней твердыни не могут позволить себе такую роскошь.

Моцион, если так можно назвать посещение виброочистителей, вытряхивающих из пор кожи нечистоты, и сливных ям для естественных нужд, проходил на распределительной площадке. Это зона, что-то вроде общего коридора для дюжины жилых блоков. В нем так же предусмотрено помещение для приготовления пищи. Одним словом, общежитие, вот только условия во много раз хуже. Нет, тараканов и прочей живности не водится, но в остальном это ужасное место.

Воздух, используемый в жилых блоках, специально закупался в болонах и делился на четыре категории. В данный момент Влад вдыхал третью, то есть, воздух, прошедший три круга использования другими людьми на более высоких и состоятельных уровнях. После незначительного обогащения кислородом он все еще сохранял неприятные запахи, а из-за высокого содержания углекислого газа, головная боль – естественное состояние жителей нижних уровней.

Приняв сухой душ, оставивший на коже, полной татуировок, сильное раздражение, Влад вернулся в жилой блок. Там увидел старшего брата, перекладывающего остатки каши Дереи в его железную чашку.

- Тебе нужно больше есть, занятия забирают много сил. – Заметив сложный взгляд Крауса, Эгис улыбнулся. Отощавший мужчина, с синими венами, проступающими под тонкой кожей лица, выглядел изможденным.

Твердыни не заботились об инвалидах, не существовало практики пособий. Эгис зарабатывал на жизнь всей семьи на заводе по производству гражданских механоидов, где получал сущие копейки, так как не обладал особой специализацией.

После смерти родителей Эгис в одиночку поднимал Крауса и Дерею. Если бы не он, не говоря уже о третьей категории воздуха, и непитательной серой каше, семья лишилась бы жилого блока.

Родители, служившие в военном флоте, смогли оплатить лишь десятую часть стоимости «квартиры», что уже много. Обычные семьи целыми поколениями могли зарабатывать на первоначальный взнос.

Когда случилась трагедия с нападением ксеносов на аванпост, где была расквартирована молодая пара, Эгису предстояло выплачивать оставшуюся часть стоимости, и при этом как-то растить двух нахлебников. Он экономил на себе настолько, что даже не мог заменить сгоревший электродвигатель в инвалидном кресле. Но ни разу за все время Эгис не показал слабости перед братом и сестрой. Несмотря на инвалидность, он оставался самой надежной и крепкой фигурой для двух детей.

Глава 2: Киберпанк киберпанком, а гопники по расписанию.

Владу так и не удалось убедить Эгиса разделить трапезу. Хоть он и не являлся оригинальным Краусом и не испытывал сильной привязанности к новой семье, воспоминания о прожитой здесь жизни свежи в памяти. Относиться к Эгису как к совершенно чужому человеку невозможно.

Спускаясь на цилиндрическом лифте, Влад обдумывал дальнейшую судьбу.

Будущее – совсем не то радужное и дружелюбное место, что описывали футуристы. Скорее мрачное, жестокое, плотоядное переплетение безумных явлений, которые представляли себе создатели гримдарк вселенных из далеких восьмидесятых.

Дикий космос полон ужасов, отдаленных отголосков которых достаточно, чтобы заставить простых жителей твердыни молиться чему угодно, лишь бы не оказаться там.

Бесчисленные цивилизации боролись за жизненное пространство в галактике и за ее пределами, устраивая геноциды планетарных масштабов в каждое свободное воскресенье.

В скрытых измерениях обитают твари, от одного описания которых кровь стынет в жилах. Они алчут душ, алчут плоти, и терзаний разума. А ослабшее в результате катаклизмов и бесконечных сражений человечество для потусторонних – самая желанная жертва.

Здесь уснуть, и не проснуться просто потому, что твой мозг прогрыз паразит из психического измерения – вовсе не фантастика, а злободневное событие. Здесь можно заняться любовью с женщиной, а через пару часов обнаружить, что по всему телу расползаются язвы, искажающие человеческое естество порчей измерения похоти. Здесь нет безопасного уголка, где можно спрятаться.

Вполне объяснима верность людей Элистократуму – диктаторской церкви, построенной вокруг странного культа поклонению огню.

Пожалуй, самое предсказуемое место, где ты сам определяешь судьбу – поле боя. Как бы парадоксально ни звучало… Возможно, именно так думал оригинальный Краус, ведь он поступил в логию милитарис. Учебное заведение, воспитывавшее офицеров для различных родов войск. И теперь Владу предстояло столкнуться с последствиями глупого выбора предшественника.

- Ну почему нельзя было выбрать научные отделения? – Влад сокрушенно вздыхал, сетуя на утраченную возможность познакомится с невероятными, пусть и наполовину утерянными, знаниями будущего.

В прошлой жизни он с самого раннего детства, буквально с трех лет знал, что собирается стать ученым. Это было полностью осознанное, рациональное, и взвешенное решение, основанное на объективной предрасположенности.

Не то чтобы родители бегали и хвастались окружающим, мол, какой у нас умный ребенок. Нет, Влад научился читать и считать в шесть месяцев, обнаружилась эйдетическая память. В год уже игрался с линейными уравнениями, логические задачи обрабатывались мозгом с невероятной простотой, будто машиной. В пять, когда стали очевидны проблемы с социализацией, он пошел в школу. В одиннадцать, переломав оппозицию на всевозможных олимпиадах, закончил ее с отличием. В двенадцать поступил…

Схватившись за голову, Влад сжался в лифте, заставляя стоявших рядом людей настороженно пялиться на болезненного подростка. Каждый раз, когда он пытался вспомнить дальнейшие подробности жизни, мозги начинали закипать.

Хотя стоит отметить, еще вчера он помнил на пару месяцев меньше, чем сегодня. Значит причина утраты воспоминаний вовсе не в смерти, и последующем перерождении.

Возможно, мозг Крауса просто не может вместить всю полноту его разума, и огромный массив данных, накопленных Владом благодаря эйдетической памяти и неуемному стремлению к новым знаниям.

Но обретение нового тела так же принесло свои плюсы. Впервые Влад почувствовал, не просто осознал, обработал, и принял к сведению, а почувствовал что-то человеческое. Страх, недоумение, злость… Пусть и в ослабленном варианте, но это дало понять, каково это, быть таким как все. Неприятно, смехотворно жалко, но очень познавательно.

Непривычное сопровождение мыслей эмоциональным окрасом позволяло взглянуть на собственное поведение под другим углом. И если в прошлой жизни Влад находил странной реакцию людей на объективную оценку их когнитивных способностей, как предсмертную нейросинаптическую конвульсию одноклеточных, то теперь понимал, почему его так часто пытались избить.

Растолкавшись со спешащим на рабскую работу народом, Влад покинул лифт и вышел из здания.

Девяносто шестой уровень твердыни Рассвета представлял собой нагромождение километровых прямоугольных блоков, в которых люди задыхались. Задыхались буквально, от вони собственных выделений и жара колоссального реактора, дающего энергию космической станции.

Хуже только на уровнях ниже, вплоть до девяносто девятого. Хотя и там, и здесь нет даже искусственного неба, для поддержания психического здоровья населения.

Прожектора холодным светом освещали темно-серую обыденность таких же темно серых людей. Лишь Влад, точнее Краус, скрывал в своей памяти краски цветущего мира, которого никогда здесь никто не видел, и не увидит в будущем.

- Посмотрите-ка, наш Краус теперь студент милитарис! – Вдруг за углом четрыерхсотэтажного здания, в техническом переулке, раздался насмешливый мужской голос. Принадлежал он тощему лысому парню, с киберимплантатами на висках и затылочной части черепа.

В рваной куртке, с крупными нашивками и отсутствующими рукавами, он напоминал панка, которого стилизовали под реалии мрачного будущего. Тот же оскал полуразумного овоща с ай-кью ниже двухсот, тот же маргинальный подход к взаимоотношениям, те же дурные мысли...

– Подойдешь, поздороваешься со старыми друзьями малыш?

Глава 3: Змей.

- Ну что Краус, как у тебя дела? – Прижав плечо Влада к стене, лысый мужчина – Гаммель, плотоядно улыбнулся. Он пошарил по карманам куртки, со знаками отличия логии милитарис. – Ничем ценным не запасся?

Несмотря на весьма непростую ситуацию, Влад сохранял отсутствующее выражение лица. Он не раз сталкивался с подобными ситуациями.

В этой жизни Краус вырос в условиях блок-банд, организовывающихся по принципу «Мы с одного жилого здания, так что айда щемить соседей».

Что касается прошлой жизни… Влад скакал по классам как горный козел по скалам, при этом характером он обременен весьма вонючим. Мало кому нравился самодовольный заучка, который одноклассников не то что за людей, за приматов не считал.

Первая же драка принесла осознание, насколько тяжело справляться с более развитым и тяжелым соперником, так что он записался на секцию. Там Влад познакомился с первым другом - Салаватом. Они с детства пропадали в зале смешанных единоборств.

К тринадцати годам, благодаря чудовищной обучаемости и прекрасной генетике, Влад выиграл все соревнования, какие только мог в своей возрастной категории: По панкратиону, тайскому боксу, боевому самбо, вольной борьбе, и армейскому рукопашному бою.

Сейчас он лишь приценивался к пятерым противникам, пытаясь понять, насколько велика исходящая угроза.

- Чего молчишь, недоумок? С тобой по-другому поговорить? – Нависнув над растерянным парнем, Гаммель занес ладонь для пощечины. Если слова не приводят ублюдка в чувства, боль это сделает. Вот только…

Нырок со скручиванием и левый кулак вминает диафрагму в брюшную полость. Не успел противник скрючиться, Влад развернулся на носочках в обратную сторону и апперкотом встретил нисходящую челюсть. Зубы клацнули друг о друга, а глаза лысого закатились. Веки схлопнулись синхронно со всем телом, сложившимся в темно-сером техническом переулке.

Резкая оттяжка назад, спина снова уперлась в стену, но выигранного расстояния хватило, чтобы пропустить мимо лица искрящийся электрическими разрядами кастет. Легкий подбив опорной стопы с внутренней части бедра, у бьющий летит вслед за собственным кулаком. Влад вбил пятку старого ботинка в голову приспешника лысого, чтобы в следующую секунду отпрыгнуть в сторону.

На том месте, где он стоял, появились два металлических штыря. Снаряды вылетели из механического устройства с запястья долговязого бандита в респираторной маске. Очередной выстрел попал в правое предплечье выставленной перед головой руки. Штыри пробили плоть, но растеряли инерцию, оставшись внутри.

Сердце пропустило удар, адреналин пульсацией висков нагонял в мозг бешеный ритм боя. Влад бросился на противника, перезаряжавшего механический дротикомет. А когда тот вновь вздернул руку, перешел на нижний уровень.

Захват обеих ног и бросок со скручиванием обеспечил бандюге в респираторной маске плотный контакт с металлическим покрытием. А плечо, прижатое к груди, выбило из легких весь воздух. Добить стрелка не удалось, в голову прилетел пинок, скинувший его бандита.

На мгновение Влад потерялся в пространстве, чего хватило, чтобы двое панков начали мутузить его ногами. Один удар пришелся по руке, и откинул раненное предплечье в голову. Острый дротик, торчавший из раны, возился в лицо. Он проколол щеку и неприятным металлическим вкусом прошелся по небу.

Резкая боль искрой пронеслась по разуму, заставляя его стиснуть зубы. Удивительно, но твердый металлический шип оказался перекушен надвое. Кровь, что уже залила под Владом небольшую лужу, начала пузыриться.

Бандиты не заметили странности. Тот, что в респираторной маске, поднялся, и направив запястье прямо на голову Крауса, активировал пусковой механизм. Два дротика свистнули в воздухе, но достичь цели не смогли. Кипящая кровь обернулась темно-багровыми нитями вокруг снарядов, словно лианы.

- Что за?... – Столкнувшись с проявлением потусторонних сил, бандиты впали в ступор.

Кровавые нити сплетались в сложную корневую систему, напоминающую капилляры, вены, и артерии, с пульсирующим сферическим сердцем по центру. Они извивались, темнея на глазах и приобретая гладкую жесткую структуру. За жалкие секунды сосуды трансформировались в полутораметровую багровую змею с острыми шипами, растущими из приплюснутого черепа.

На Крауса, которого прекратили избивать, уставились вертикальные зрачки змея. Темно красные, практически черные чешуйки покрывали гибкое и мускулистое тело. Из приоткрытой пасти сочился алый туман, перемешиваемый трепещущим раздвоенным языком.

Ни в прошлой, ни в новой жизни, Влад не видел таких существ. Обычно чешуя рептилий выполняла, помимо защитной и теплообменной функции, маскировочную. Но глядя как шкура мерцает кровавыми всполохами, становилось ясно, что тварь эволюционировала не для скрытного образа жизни.

Переглянувшись, бандиты бросились бежать, вот только резкие телодвижения привлекли внимание змея. Тот юркнул вслед за убегающими и в броске вцепился в затылок самого ближнего. Раздался глухой треск, напоминающий звук лопнувшей в воде ледяной корки. Почти на сто восемьдесят градусов раскрытая пасть, без малейшего труда смяла череп.

Длинное гибкое тело изогнулось, и кончик хвоста с щелчком рассек воздух, подобно хлысту. Он срубил шею другого бандита, будто у того и не было вовсе шейных позвонков. Коса, настигшая траву, а не столкновение плоти…

Глава 4: Дело дрянь...

Глядя на то, как змей, разрывая собственную пасть, один за другим проглатывая тела бандитов, Влад замер. Он не испугался, не впал в ступор, напротив, чувствовал необъяснимое возбуждение.

- Поразительно… – Существо, сплетенное из его крови, пробуждало во Владе чувство родства и нездоровый интерес. Ему бы бежать, сломя голову, пока монстр лакомится мертвецами, но нет… Ноги сами подвели тело к змею, чье распухшее от пяти проглоченных трупов брюхо начало с пульсацией сжиматься.

Бездонные вертикальные зрачки снова смотрели на Влада с невыразимой глубиной чувств и следами разума.

Такой же тонкий как после появления, но на метр длиннее, змей подполз к создателю, обернувшись вокруг ног и поднявшись к шее. Он медленно скользил по курке, постепенно теряя плотность и превращаясь в алый эфир.

Энергия мягким штормом волновала одежду, ставшую влажной и липкой от сконденсировавшейся крови. Удивительно, но вся эта жидкость будто магнитом была притянута кожей, сквозь поры которой субстанция просочилось обратно в тело Влада.

Легкая прохлада от соприкосновения с конденсатом сменилась ревущим жаром, поднимающимся из области груди. Сосуды по всему телу вздулись. Лицо Крауса покрылось сетью уродливых фиолетовых корней, сквозь которые прогонялась алая пульсация.

Со звоном, штыри, торчащие из рук, вывалились, раны начали затягиваться на глазах. От Влада шел густой пар, который вновь смачивал высохшую после притяжения крови одежду. Сердцебиение становилось все чаще и чаще, сливаясь в монотонный гул и вибрацию грудной клетки.

Несмотря на резкую смену состояния, организм испытывал ни с чем несравнимый комфорт. Приятное жжение, как после разминки и разогревающей тренировки, наполняло мышцы. Кончики пальцев ног, до которых обычно не доходило достаточно крови, оказались в уютном тепле.

Зрение, вдруг перестало учитывать периферию, сфокусировавшись на тоннельном обзоре. Зрачки стали вертикальными, а темно-каряя радужка побагровела. Но метаморфозы глаз быстро сошли на нет, оставив после себя лишь более четкую картину мировосприятия. Зрение немного улучшилось.

Мокрый с ног до головы, покрытый испариной, с волосами, налипшими на лоб, Влад часто дышал. Ненормальное психическое состояние растаяло будто лед по весне. Вернув самообладание, он быстро выглянул из технического переулка, высматривая тех, кто мог бы сюда забрести. К счастью, технические зоны – места для использования специальными службами твердыни. Обычным людям вход воспрещен, если, конечно, они не хотят нарваться на огромный штраф.

- Дело дрянь... – Несмотря на то, что от трупов остались лишь небольшие лужицы крови, Влад не почувствовал особого облегчения. Энергия, проявившаяся в нем, является доказательством потусторонних способностей.

Как рядовой гражданин твердыни Краус не обладал углубленными знаниями относительно потусторонних измерений, но… Владыки психической энергии вроде как называются псионики, духовной - омоники, жизненной – калтаури, и все они горят в огне. Буквально. Различные аспектумы Элистократума преследуют и безжалостно уничтожают всех людей со сверхспособностями.

Человечество старалось искоренить обладателей потусторонних сил в своих рядах, вместе с семьями, несущими потенциально опасный геном. Причина в самом названии «потусторонние». Духовная, психическая, или любая другая энергия, представляли собой эманации иных слоев реальности. Скрытых измерений, недоступных в трехмерном пространстве, но вполне обитаемых.

Твари, что жили за гранью, очень любили смертных во всех смыслах этого слова. И чтобы сойтись с ними в любовном экстазе, монстры нереальности использовали мосты силы – тех самых псиоников, омоников, и других властителей энергий.

Одного бесконтрольного идиота со сверхспособностями достаточно, чтобы устроить апокалипсис целой твердыне с несколькими триллионами населения. Неудивительно, что их рьяно зачищают и не прекращая выискивают.

Проверка на инородное излучение является стандартной частью медосмотра, проводимого для простых жителей твердыни раз в год. А вот в логии милитарис, где учился Краус, такая процедура – более частое явление. Судя по воспоминаниям оригинального тела, последняя проводилась четырнадцать суток назад, а значит до следующей осталось меньше недели.

«Бежать? Но куда? Не говоря уже о том, что у меня нет денег на билет в космопорт, даже в твердыне Милосердия – самом терпимом оплоте человечества, к обладателям потусторонних сил относятся очень настороженно. Их клеймят, держат под строгим контролем, используют как оружие и расходный материал на воинах с ксеносами… Отчисление из логии - не выход. Когда придут сотрудники трудовых служб, перед устройством они наверняка вынудят пройти стандартный медосмотр. Скрыться внутри самой твердыни практически невозможно без связей. Это не Земля с кучей белых пятен на карте, а космическая станция, каждый уголок которой полностью контролируется Элистократумом. А если и есть очаги неподчинения, они тоже не будут относиться к обладателям потусторонних способностей с теплотой»…

Глава 5: Офицерское училище.

Весь мокрый, в мрачных мыслях о не самом благополучном будущем, Влад добрался до здания логии милитарис на девяносто шестом уровне.

Военные академии офицеров есть на каждом уровне, и несмотря на казавшуюся единообразность, имели фундаментальные отличия. Речь шла не только о методах подготовки. Так, например, на тридцатом уровне в учениях использовалось тренировочное оружие, а на пятидесятом и ниже самое настоящее боевое. Фундаментальными отличиями логий были направления подготовки:

Элитные командиры для верхних аппаратов управления, механизированных армий, флота, и спецслужб, готовились на верхних уровнях. Что касается офицеров, которые выпускались внизу… Это в основном, командиры пехоты.

Несмотря на очевидную несправедливость, дети со всех слоев мечтали поступить в какую-нибудь из логий, ради лучшей жизни. А промывка мозгов необходимостью защищать человечество направляло большую часть неокрепших умов именно в милитарис.

- Ты праздник себе устроил, Краус? Столько воды истратил… - Молодая девушка, с короткострижеными волосами и прямоугольной челюстью громко хохотнула, встретив Влада в учебном помещении. Двенадцать одногруппников, и двести учеников с других потоков, пришедших на занятие по артиллерийскому позиционированию, тоже обратили внимание на вымокшего парня.

Мало того, что вид непотребен для военной академии, так еще и безумная трата воды… Для нижних уровней, основные ресурсы вроде воздуха, воды, и еды, являлись священными. Если бы кто-то на их глазах выбросил недоеденную кашу, ублюдка бы избили и заставили слизывать все с пола. А возможно и сами бы слизали, в зависимости от степени голода…

- Решил ни в чем себе не отказывать. – Сев на свободное место, Влад свайпнул по казавшейся обычной поверхности стола. Тут же перед глазами загорелся экран.

Выбрав курс арт-позиционирования и номер занятия, выведенный на большом экране перед аудиторией, Влад начал вчитываться. Капли воды стекали по рукавам на стол, заливая личное пространство соседних учеников. Но никто не пытался вышвырнуть неряху сушиться.

Краус Майнорд - лучший ученик в потоке, и особенно выделялся на уроках боевой подготовки. Навыки рукопашного боя, можно сказать, средние, а вот обращение с оружием на высоте. Никому не хотелось на очередном тактическом учении столкнуться с прекрасным стрелком, явно нацеленным на его голову.

- Эй-эй, потише. – Раванна – девушка с выдающимся подбородком, в очередной раз собиралась подколоть одногруппника. Она испытывала к лучшему ученику на потоке и выходцу соседнего жилого дома симпатию, пытаясь проявить чувства, как могла. Однако увидев то, что он делает, замерла в шоке.

Краус перелистывал текстовые документы со знаниями об арт-позиционировании будто сумасшедший. Он с сосредоточенным видом всматривался в мельтешащий экран, на котором лишь на долю секунды задерживался очередной лист с картинками и данными. Видеосопровождение он просто пропускал, собираясь вернуться к нему попозже.

До того, как Раванна добилась объяснений, прогудел сигнал на начало занятий. Все тихо сели, ожидая учителя – четырехзвездного офицера Макартура, командовавшего артиллерийской армией в воинах за космопорт Джаскин. Помимо уважения к герою, ученики боялись наказания.

В логии милитарис за проступки не отчитывали и не ставили в угол, провинившихся либо жестоко избивали, либо за особо тяжелые нарушения дисциплины, расстреливали на месте. Схлопотать плазмозаряд в голову за сорванный урок, конечно, не выйдет. Но вот парой сломанных конечностей дело точно закончится.

Лишь Влад, увлеченный поглощением информации, не обращал внимания на прихрамывающего мужчину с седыми волосами. Протезированный офицер интересовал его куда меньше знаний, содержащихся в базах логии милитарис. Все потому, что на парте можно выбирать любой другой урок, чем Влад и занялся, после того как закончил с арт-позиционированием. Картография, гамма-репульсионная борьба, серводинамика механизированных средств…

Количество материалов по различным дисциплинам, и специализированным аспектам вроде тактики ведения боя в разгерметизированных кораблях среднего класса, поражало. Несмотря на различные направления подготовки, база данных у логий милитарис на разных уровнях, одна. И если у ученика есть время на дополнительные занятия, он может учиться еще одной специальности, без необходимости получения какого-либо доступа.

Несправедливость несправедливостью, но логии искали таланты. Если кто—то выдающийся мог подняться с нижних уровней и принести твердыне пользу, ему уже приготовлена рука помощи.

Вдруг на периферии вспыхнула огненная сфера и Влад был вынужден резко убрать голову, пропуская мимо щеки волну жара.

- Группа Е-девятьсот тридцать пять, кадет на втором месте пятнадцатого ряда, встать! – Резкий голос неожиданно бодрого офицера, которого, казалось, совсем не сломило отсутствие ноги и имплантат вместо утерянного глаза, заставил учеников вздрогнуть.

Влад медленно поднялся, исподлобья глядя на засранца, едва не продырявившего ему голову. Хотя, судя по интенсивности плазменного заряда, оставившего глубокий ожог на нижнем щитке парты шестнадцатого ряда, выстрел не убил бы его. Оставил бы сильные ожоги, скорее всего уничтожил глаза, но не убил.

Глава 6: Практические задания.

Макартур, явившись на лекцию, почти сразу заметил играющегося с интерактивной партой ученика. Он не обратил на мокрого идиота внимания, уверенный, что с таким отношением к учебе он очень скоро вылетит из логии милитарис. Перед этим заработав несколько серьезных травм за нарушение дисциплины. Однако в ходе лекции маленький ублюдок продолжил елозить по экрану с самозабвенной увлеченностью, ни во что не ставя преподаваемые знания, и отвлекая соседей по парте.

Пришлось взять дело в свои руки. Плаз-пистолет, крепившийся прямо к высокотехнологичному протезу ноги, плавно скользнул в ладонь и поднялся на уровень глаз. Выстрел, и подкрученный в мощности заряд плазмы вылетел из прямоугольного, будто обрубленного дула. К неожиданности офицера, парень просто убрал голову с линии выстрела и только потом поднял темно карие глаза, полные нескрываемой злобы.

От такой провокации у Макартура заиграли желваки на щеках, но он сдержался, и просто поднял студента.

- Целеуказание по экзотермальным квадрантам! – Рев офицера явно указывал на его предвзрывное состояние, которого опасались все, с одним небольшим исключением…

Макартур, не заметив волнения на лице наглеца, после непродолжительных манипуляций с собственной доской, снова направил на ублюдка пистолет.

- Считывание данных с инфракрасных визиров орбитальных дронов, сверка с результатами геопланарного анализатора, выборка по интенсивности излучения, распределение по приоритетным квадрантам, расчет по формулам смещения, а в случае с живой силой, перемещения, картографическая корректировка и непосредственное указание цели. – Ровный голос Влада сопровождался работой пальцев на практическом задании, вспыхнувшем в экране парты. Он за секунды выполнил все необходимые расчеты, на основе указанных данных, не пропустив ни один шаг и не допустив ни одну ошибку. Подобное задание у учеников занимало обычно целое занятие, а у опытных офицеров десять – пятнадцать минут.

Весь результат в реальном времени выводился на доску позади Макартура. Тот, не спуская с мушки наглеца, повернулся, и после минуты молчания, опустил плаз-пистолет.

- Сядь, после лекции подойдешь ко мне. – Уже куда более спокойным тоном скомандовал офицер, вновь переходя к занятию.

Влад послушно сел и вновь принялся мельтешить пальцем по экрану, отвлекая ошарашенных одногруппников. На этот раз, Макартур не делал замечаний и дотерпел до конца задания. Хоть единственный собственный глаз и подергивался не переставая.

Когда двухчасовой урок закончился, Влад подошел к офицеру. Вместо нагоняй или похвал, он получил пятьдесят новых практических заданий, по сложности, превосходящих то, что было на занятии. Стоя со скрещенными руками, Макартур кивнул на интерактивную доску, ожидая того, что выполнять все парень будет перед ним.

Прищурившись, Влад раздумывал, а не разбить ли голову старичку и не скормить ли его змею. Почему-то он был уверен, что если захочет, сможет вновь призвать плотоядного монстра. Покачав головой, Влад отказался от навязчивой идеи и принялся выполнять задания.

Одно за другим решения накладывались на пустые строки и прочерки. Ошибки в данных заданий-ловушек исправлялись, не позволяя ввести в заблуждение и пойти по неверному пути. Развертывание, углы обстрела, рекогносцировка, анализ данных, взаимодействие с другими родами войск, позиционирование, стратегические ямы. Не нашлось ни одного направления, по которому Влад проявил бы недостаток знаний. Почти двадцати минут, и Влад закончил. Он намеренно не торопился с решением задач. Показать талант и ценность – хорошо, может, его не накажут. Но вот пугать ненормальными способностями – совсем другое дело.

- Завтра будешь переведен в арт-поток. Сверься с новым расписанием и не опаздывай на лекции. – Покивав на необычные идеи, реализованные в практических заданиях, Макартур огорошил ученика озвученным решением. – Свободен.

Получив отворот поворот, только совсем не тот, который ожидался, Влад поплелся на следующую лекцию. Еще одна, затем три часа тактических учений, и все. Можно начинать думать о том, как сбежать с твердыни Рассвета…

- Не побил? Даже ногу не прострелил? Что Макартур сделал? – Как только он вышел из аудитории, Раванна вместе с однагруппниками, ожидавшими у дверей, налетела с вопросами.

Кто не знал жестокий характер Макартура? Разозлить его – все равно, что расписаться под договором о получении тяжких телесных повреждений. Однако неожиданно Краус вышел даже без синяков….

- Пытался поиметь. - С хмурым видом Влад прошел мимо одногруппников, следуя по памяти до другой аудитории, где должна пройти лекция о преодолении минных заграждений.

Одногруппники озадачились.

- Эм… и как? – Шунтик – парень низкого роста, с прической как у гоголя, и столь же выдающимся носом, не мог не спросить.

- Поимел. – Очередной постный ответ Влада заставил лица товарищей потемнеть. Кто-то болезненно поморщился, принимая слова Крауса за чистую монету, кто-то фыркнул, осознавая метафору. В любом случае, все постепенно отпустили ситуацию, возвращаясь к более насущной проблеме – учебе.

Глава 7: Экзопланета.

Следующую лекцию Влад провел куда более спокойно. Он все так же истязал пальцами интерактивную парту, поглощая килотонны знаний, однако старался делать это незаметно. Влад намеренно сел позади широкоплечего одногруппника, а сам пригнулся, не отсвечивая на глазах преподавателя. Последний, к слову, представлял собой голову, вкрученную в кибернетическое тело с десятками манипуляторов.

Да, работа саперов, особенно тех, что занимаются ксеноминами, имеет тяжелые последствия. Наглядный пример того, что с ними может стать, вынуждал кадетов вслушиваться в каждое слово, боясь пропустить важную информацию.

После лекции Влад, потянувшись всем телом, поплелся вслед за однагруппниками. Сейчас время обеда, а затем три часа учений. Но перед входом в столовую ждало внеочередное мероприятие – построение.

В холе логии, перед пятью тысячами кадетов, стояли все наставники и даже главный протектор, управлявший военной академией. Они – боевые офицеры, чей опыт ценится дороже драгоценных металлов.

Только самые выдающиеся ветераны, которые уже не могли продолжать службу в силу тяжелых ранений, или иных обстоятельств, имели право преподавать в логиях милитарис. Знаниями, полученными ценой собственной крови и конечностей, они выводили на полбе боя новые поколения выдающихся командиров.

Совместный сбор всех героев войны порождал видимое волнение в сердцах кадетов, однако они стойко сохраняли невозмутимые лица и строгие позы.

Когда в холл вошли незнакомые офицеры, во главе с лысым мужчиной со свирепым лицом и пятью звездами на наплечной вышивке, протектор логии – Зандер Эмприс, стукнул правым кулаком по предсердию. Преподаватели и кадеты повторили приветственный жест милитарис, ожидая дальнейшей речи. Все, в принципе, знали, что происходит.

Каждые месяц-полтора вербовщики твердыни приходили в логии милитарис, чтобы пополнить редеющий штат офицеров. Количество фронтов у твердыни Рассвета превышает два десятка, и каждый влечет за собой ужасающие потери. Если простых солдат можно набирать из триллионной орды жителей без особых проблем, то вот квалифицированных специалистов и командиров нижнего звена приходится сдирать прямо с учебной скамьи. Все потому, что смертность офицеров одной и двух звезд, чрезвычайно высока. Особенно в родах войск, участвующих в битвах плоть к плоти. Их потребление превышает скорость восполнения.

Никто не обязывал курсантов идти в бой, они могли спокойно отсидеться до конца учебы, получая полноценную подготовку. Проблема в том, что промывка мозгов в твердыне работала очень хорошо. Из десяти человек, двое, а то и трое, обязательно вызвались бы на передовую, узнав о тяжелом положении войск. К тому же, возможность получить офицерское звание вне очереди, еще до окончания обучения, очень сильно подстегивало молодые, неокрепшие умы.

- Я - Форготт Лайон, замкомандер двенадцатой очистительной армии твердыни Рассвета. – Представление пятизвездного офицера заставило даже самых смелых кадетов опустить головы.

Очистительные армии – войска, сосредоточенные на зачистке условно-вражеской территории с высоким приоритетом присоединения. Основная задача – истребление любого сопротивления малыми группами. Они работают там, где применение артиллерии, авиации, и механоидов недопустимо из-за высокого уровня сопутствующего повреждения.

Очистители должны живой силой солдат пройтись по местности и захватить ее, причинив как можно меньше разрушений окружающей среде. Будь-то важные военные аванпосты, заброшенные ксенобазы, гробницы угасших цивилизаций, или другие объекты, имеющие ценность для твердыни.

Попасть в такую армию молодому офицеру равносильно самоубийству. Без спецсредств, без поддержки артиллерии, и механизированных рот, сражаться на вражеской территории… Перспектива так себе. Текучка в данном роде войск самая высокая, исключая разве что штрафников.

- Разведка твердыни обнаружила экзопланету в сорока пяти световых годах от нас. – Дальнейшие слова Форготта дрожью прошлись по спинам кадетов. Для твердыни важность экзопланеты, которую можно превратить в аграрный, восполняемый ресурс, огромна. Особенно явно это понимали жители нижних уровней, которые всегда жили впроголодь.

– Планета, которой присвоено имя Омелум, населена враждебными ксеносами. Я здесь чтобы набрать умелых офицеров, которые бы смогли взять в свои руки ответственность за их устранение. Если не уверены, не выходите из строя. Двенадцатой очистительной армии нужны только лучшие из…

Не успел Форготт закончить, Влад протиснулся вперед, сквозь ряды кадетов старших курсов, и оказался на всеобщем обозрении. Одногруппники, ставшие свидетелями возмутительного акта, попытались пойти за ним, чтобы схватить идиота за шиворот и потащиться обратно. Однако оказавшись под обстрелом обжигающих взглядов офицеров, Раванна с двумя товарищами тихо юркнула обратно, восстанавливая целостность строя.

Решительность, проявленная младшекурсником, отразилась на лицах соучеников достоинством. Еще пять кадетов вышли из строя, стоя с гордой и прямой осанкой. Будто копья, вонзенные в землю. Но если четыре парня и одна девушка чувствовали ответственность за будущее человечества, собираясь даже ценой жизни дать шанс близким и другим людям на нормальное пропитание, Влад руководствовался совсем иными мотивами. Он точно знал, что в очистительных воинах с ксеносами участвуют только один Аспектум Элистократума – Аспектум Эндоменус, занимающийся идеологической борьбой с ксенолюбами и инопланетными технологиями.

Священнослужителей, способных обнаружить потустороннюю энергию на недавно открытой планете быть не должно. А если таковые появятся, то в недостаточном количестве для проверки каждого офицера.

Глава 8: Доброволец.

- Кадет Майнорд, встать в строй! – Макартур грозно гаркнул, привлекая внимание других офицеров и курсантов, колеблющихся в нерешительности.

Форготт, с довольным видом принимающий смелое пополнение, многозначительно покосился на одноногого учителя. Они не знакомы лично, но оба слышали о деяниях противоположенной стороны. Уважение между боевыми офицерами – негласное соглашение, так почему этот обрубок нагло отодвигает кандидатов?

- Я - доброволец. – Влад, не обращая внимания на приказ, остался стоять на месте. – В чем, собственно говоря, дело?

Вопрос кадета выражал общее недоумение офицерского, да и учебного состава. Никогда раньше не было такого, чтобы добровольцев пытались отговорить, и уж тем более в приказном тоне запихнуть обратно.

- Ты - первокурсник! Здесь отбирают будущих офицеров, способных вести личный состав в бой! Кто поручит командование ребенку?! – Доводы Макартура казались разумными, и вполне приемлемыми.

Первокурсники милитарис, изъявившие желание участвовать в какой-либо военной операции, не получали под командование бойцов. Они проходили предварительную полевую подготовку по специальности и только после длительного времени боевых действий, выжившим присваивали офицерские звезды. Не было смысла так рано идти на фронт, лучше проучиться дополнительный год и сразу прийти с соответствующим званием.

- Не получу командование, и ладно. – Пожав плечами, будто речь шла о какой-то мелочи, Влад как на идиота посмотрел на наставника арт-подготовки. - Неужели простой солдат с оружием в руке не может принести пользу на поле боя? Я-то думал, что именно на таких воинах держится твердыня.

Делегация во главе Форготтом переглянулась, обмениваясь красноречивыми взглядами. Такие бойцы с горячей кровью и непоколебимой верностью человечеству требовались везде. Не только в армии очищения, но и в других родах войск. Особенно хорошо, если речь идет о молодых талантах, способных поступить в логию милитарис. Если они выживали в бою, то становились выдающимися командирами.

- Офицер, какова причина подавления этого кадета? – Форготт больше не мог оставаться в стороне.

Не важно, какая история связывала этих двоих, самое главное – сохранение лица очистительной армии. Те, кто захотел присоединиться к ним, не должны быть угнетены другими.

- Краус Майнорд - талантливый артиллерист! – Бесстрашно выступив вперед и встав напротив лысого Форготта, Макартур указал пальцем на Влада. - Отпускать на поле боя, где он через неделю умрет… что за чушь?!

- Следи за словами офицер. – Форготт сверху вниз смотрел на прихромавшего к нему учителя, не скрывая угрозы в голосе. - Все студенты логии милитарис талантливы. И все они готовы отдавать долг родной твердыне, несмотря ни на что. Кем ты себя возомнил, чтобы препятствовать этому?

Другие учителя яростно показывали глазами Макартуру, мол: все, достаточно. Если не хочешь обвинений в предательстве, пора остановиться. Тем не менее, одноногий артиллерист не показал брюшко.

- Все талантливы, но не так как он. – Макартур расчехлил кожаный планшетник и достал оттуда интерактивную панель, на которой несколькими кликами добрался до нужных фалов. Окружающие с недоумением смотрели на манипуляции хромого, пытаясь понять, что тот затеял. – Сегодня после моей лекции кадет Майнорд выполнил пятьдесят практических артиллерийских заданий класса А. Со всего курса обучения, включая выпускной. Выполнил идеально, у меня на глазах, меньше чем за двадцать минут! Покажите хоть одного студента, нет, боевого офицера артиллерии, способного повторить это! Я сам выдам парню плаз-винтовку, и отправлю на ваш проклятый Омелум!

Тыча интерактивной панелью в лицо хмурого Форготта, Макартур прорычал. Ученики и учителя глазами-монетками смотрели на Крауса, не веря в услышанное. Независимо от курса, любое практическое задание класса А требовало серьезного подхода и углубленных знаний. Решить одно такое за время занятия – уже прекрасно. Пятьдесят за двадцать минут… Что за концепция такая? Неужели Макартур нахлебался психоделического пойла, или ему переклинило мозговые имплантаты?

Офицеры делегации, а также учителя, во главе с протектором, начали в плотной толпе ознакамливаться с данными. В них выводились не только необычные решения Крауса, но и время, за которое выполнено каждое задание. Вероятность того, что парень где-то мог подсмотреть решения равна нулю, ведь готовых и правильных решений у класса «А» попросту нет. Это практические задания, которые могут оценить и растолковать только эксперты, благодаря своему опыту способные воссоздать ответы в условиях реального боя.

- Кадет Майнорд, вернись в строй. – Спокойный голос Зандера Эмприса – протектора логии милитарис девяносто шестого уровня, озадачил учеников.

Неужели бессмысленным заявлениям Макартура есть подтверждение, и первокурсник, действительно артиллерийский гений? Одногруппники смотрели на спину Крауса из плотных рядов с оттенком недоверия. Когда этот парень в татуировках стал таким выдающимся? Есть ли место ошибке?

- Я уже вызвался добровольцем, если не пойду от логии милитарис, запишусь как гражданский. – Влад не мог просто отступить.

От этой возможности зависела жизнь. Какая к черту военная академия, какие к черту перспективы в артиллерии? Он хочет жить дольше, чем до следующей проверки на потусторонние силы.

- Кадет! В строй! – Протектор резко повысил голос. Он не терпел неподчинения от собственных учеников, даже если те проявляли выдающиеся способности.

- Протектор, не совсем понимаю вашу озабоченность. – Влад оставался равнодушным к крикам и возможному наказанию. - Вы готовы отправлять только студентов, которых не жалко пустить в расход? А тех, кто проявляет немного способностей, бережете в теплом, уютном уголке? Неужели все эти парни и девушки…

Влад покосился на пятерых добровольцев, о которых все позабыли на некоторое время.

- …в ваших глазах живые трупы? Неужели их храбрость, на самом деле - глупость?

Глаза протектора расширились от возмущения. Сопляк напротив открыто выворачивал его слова наизнанку, пытаясь выставить в дурном свете. Причем, не голословными обвинениями, а очевидными для всех фактами.

Вызвавшиеся добровольцами курсанты стиснули зубы, наполняясь сомнениями в правильности принятого решения. Другие ученики логии тоже призадумывались, стоит ли им вообще раньше времени уходить из академии на другие военные операции.

- Достаточно разговоров. – Наблюдая за состоянием будущих офицеров, Форготт взял инициативу в свои руки. Просмотрев тесты Крауса, хоть он и не был артиллеристом, замкомандера согласился со словами Макартура. Парень – беспрецедентный талант, однако отодвигать его на задворки сейчас значит дать понять всем, насколько логии и самой твердыне плевать на их жизни. Поддержание боевого духа и верности важнее таланта. – Кадет Майнорд вызвался добровольцем и будет принят в ряды двенадцатой очистительной армии по всем правилам. Если воин твердыни намерен защищать интересы человечества несмотря ни на что – это не глупость, а величайшая доблесть!

Глава 9: Невеста.

После занятий Влад провел несколько часов, получая инструкции вместе с пятью другими добровольцами. Делегаты двенадцатой очистительной армии ответственно подошли к своей работе, и вместо отправления документов на ай-би с непонятными директивами, лично все объяснили. Краусу и остальным предстояло завтра явиться на военный космопорт девяностого этажа.

Всех уже зарегистрировали как солдат двенадцатой очистительной армии и выдали соответствующие разрешения. Подняться на нужный уровень труда не составит. Дальше получение обмундирования, еще один, уже боевой инструктаж, и отправление на Омелум.

Добровольцы могли записаться на следующую волну через две недели, однако Влад предпочел вылететь пораньше. По очевидным причинам…

В жилой блок он вернулся, когда прожекторы на километровом потолке уровня уже перешли на тускло желтый энергосберегающий режим. Дверь открыла Дерея, выглядевшая немного взволнованной и злой. Но заметив потерянный взгляд брата, не стала ничего предъявлять.

Эгис тепло улыбнулся Краусу и накрыл на стол все ту же серую кашу, ожидая пока тот поест.

- Спасибо, не голоден. Сегодня было кое-какое мероприятие, нас хорошо покормили. – Влад прошел мимо небольшого столика и уселся на выдвижное кресло, где он спал. Обычно Краус тоже не ел вечером. Старался как можно сильнее набить брюхо в логии, чтобы быстро прийти домой, сделать задание, и лечь спать, не тратя лишнюю энергию.

Несмотря на скверный характер, оригинальный Краус очень любил свою семью и заботился о ней. Что касается Влада… он действительно не был голоден. Неясно, результат это поглощения пяти бандитов, или чего-то другого, но даже в логии Влад не смог запихать в себя немного еды. Слишком сытым себя чувствовал.

- Кстати, у старшего брата хорошие новости. – Дерея подошла к сварливому парню и задницей отпихнула в сторону, чтобы сесть рядом.

- Да, завод собирается выпускать новую модель строительных механоидов. – Эгис не скрывая волнения в слабом голосе, продолжил за Дерею. – Я записался на переподготовку, и скоро смогу встать у сборочного станка. Оплата сборщика намного выше.

Проблема достатка всегда являлась основной в их семье. Увидев на горизонте небольшой проблеск света, даже Эгис, всегда державший себя в строгих рамках, немного расчувствовался.

- Ты молодец… брат. - Влад кивнул, скупо улыбаясь. Он все еще не мог принять окружающую действительность. В прошлой жизни у Влада не было братьев и сестер, хотя есть два друга, которых можно назвать настоящей семьей. Теперь их нет, невозможно найти даже кости их внуков… что же будет с ним?

Неожиданно, мрачные мысли прервал настойчивый стук в дверь. Семья из тех человек переглянулось. К ним никогда не захаживали гости, а общая ситуация девяносто шестого уровня заставляла настороженно относиться к любым необычным вещам.

Влад встал, рукой останавливая Дерею, схватившую подсвечник как бейсбольную биту. Он подошел к двери, в которой нет ни глазка, ни чего-то друга для проверки пространства с другой стороны. С щелчком замок отворился, и Влад увидел на распределительной площадке высокую девушку, примерно его возраста.

Каштановые волосы закрученными локонами опадали на тонкие плечи, карие глаза выглядывали из-под ухоженной челки. Незнакомка одета в белую раздутую куртку-бомбер с флуоресцентными бирюзовыми полосами, и такого же цвета высокими ботинками. Модница явно не разделяла мрачный стиль нижнего этажа.

Как Влад оглядывал незнакомку, так и она приценивалась к нему, проходясь взглядом по чертам лица, фигуре, ногам, и рукам.

- Краус Майнорд? – В мягком голосе девушки не слышалось даже вопроса, она будто утверждала.

Влад не отвечал, ожидая представления противоположенной стороны. Но когда та оттянула назад левый рукав, показывая мигающий зеленым ай-би, он все понял.

- Шая Вентрис… - Поглядев на свой собственный браслет, тоже мигающей зеленым, Влад вздохнул. Что понадобилось его невесте в этом месте?

Глава 10: Дорогой пистолет.

Институт брака твердынь претерпел довольно сильные изменения. Молодые люди больше не выбирали друг друга. За них все делали даже не родители, а искусственная программа подбора. Она формировала социальные ячейки на основе личностных качеств, потенциала развития, и множества других факторов, определяющих совместимость пары.

Поступив в логию милитарис, Краус получил очень большой плюс к своим баллам, и смог попасть в распределительный список более высокого уровня. Ему подобрали девушку с тридцать второго этажа – студентку логии администратум Шаю Вентрис.

Двое никогда не видели друг друга, да и вряд ли хотели, учитывая разницу в менталитетах каждого из уровней. Но отказаться от брака не могли, ведь твердыне нужны новые граждане, новые воины, рабочие, и обслуживающий персонал, который будет поддерживать жизнь плотов человечества.

Чтобы не создавать хаос и текучку в межличностной идентификации, институт брака сделали практически нерушимой догмой. Дали коня, не смотри в зубы, чтобы по своим не получить. Примерно, все так и обстояло.

- Не знал? Твой статус отображается в моем ай-би. – Девушка свапнула по идентификационному браслету, вызывая голограмму. На ней высветилась прямоугольная карточка с информацией Крауса. Небольшая фотография в углу, возраст, рост, вес, место обучения, и статус в правом нижнем углу: Неподтвержденный офицер двенадцатой очистительной армии.

- Ты пришла из-за этого? – Поняв в чем дело, Влад все еще сохранял недоумение на лице. - Думаю, тебе же лучше, если я случайно умру где-нибудь на задании. Список женихов обновится, может, отхватишь кого-то более перспективного.

Безразличный тон Крауса озадачил девушку, а когда она увидела захлопывающуюся перед носом дверь, резко выставила руку.

- Не хочу, чтобы неправильно понял. – Шая скуксила носик, чувствуя запах третьесортного воздуха, и оглядывая общую атмосферу квартиры. - Если вернешься инвалидом, я подам заявку на расторжение, и поверь, ее одобрят.

Промычав что-то нечленораздельное Влад вновь начал двигать дверь к закрытой позиции, отчего на лбу девушки появились черные линии. Какого черта?! Она спустилась с тридцать второго этажа в этот свинарник, а мерзкий женишок просто хочет выдворить поскорее обратно?!

- Придурок, лучше бы тебе умереть на поле боя! – Громко фыркнув, девушка швырнула в лицо Влада коробку, и развернувшись, большими шагами направилась прочь.

Влад, несколько смущенный странной реакцией «невесты» открыл пойманную коробку на глазах у заинтересованной семьи. Брат и сестра, поняв, кто за дверью, не стали вмешиваться, тихо наблюдая за представлением. Лишь Дерея порывалась отметелить зазнайку подсвечником. Однако была остановлена Эгисом.

- Это… оружие? – Младшая сестра недоверчиво уставилась на угловатый пистолет.

Рядом с оружием лежали два полных магазина с толстыми патронами, а также небольшой сегментарный лоток, со вставленными в отверстия боеприпасами.

- Инфламентор… - Влад прищурился, узнав тип пистолета. Сделать это оказалось не сложно. В твердынях использовали всего два вида оружия с твердотельными боеприпасами: Первый – рельсовое, на электромагнитной силе, а второй - инфламенторы. Они стреляет зарядами с реактивной смесью, которая при попадании в тело притягивается друг другу, а накопив критическую массу, взрывалась.

Данное оружие очень разрушительно против врагов с низкой покровной защитой, но очень высокой живучестью. Достать инфламенторы, пусть даже и пистолеты, очень непросто. Даже у высших офицеров их редко встретишь. Обычно таким орудуют солдаты пылающего воинства – элитной гвардии Элистократума. Стоимость данного образца, должно быть, эквивалентна жилому блоку, в котором живет семья из трех человек…

«Между нами нет никакой любовной истории, и такая забота? С чего бы вдруг?»

Не совсем понимая, что к чему, Влад положил оружие обратно в коробку, а ее спрятал снаружи двери, под одеждой. Если рванет, семья хотя бы сможет выжить…

- Она так заботу проявляет, или угрожает? – Как и Влад, Дерея не знала, как реагировать на неожиданную подачку. Она, наконец, опустила подсвечник, и сетуя на странных дикарей с верхних этажей, улеглась спать. Завтра новый день, нужно много сил, чтобы прожить его.

Влад, несмотря на множество мыслей в голове, тоже улегся. Он всегда соблюдал четкое расписание сна, зная, как отдых мозга влияет на общую производительность.

***

Раскатистый вой прокатился по небесам весте с волнами пламени, следующими за метеоритным дождем. Влад ошарашенно вскинул голову, не понимая, как оказался в этом месте.

Вокруг нет ни высокого потолка твердыни с темно-серыми зданиями, ни городского пейзажа родной земли. Во всю ширь взора раскинулись пылающие земли из красной глины, истоптанные копытами демоноподобных существ. Вдали виднелась колоссальная крепость, с оранжевых стен которой, вторя рокоту войны, осыпались тонны ржавчины.

Бесчисленные легионы рогатых демоном, с длинными, хлыстоподобными хвостами и алой кожей бросались в бой против совершенно чуждой этому месту армии. Другой стороной конфликта оказались легионы воинов, спустившихся из воронок порталов, на космических кораблях.

Облаченные в изысканную, похожую на средневековую, броню, они тем не менее, сражались куда свирепее демонов. Когда разрушительные залпы кораблей и личных орудий вторженцев в демонический план переставали сдерживать неумолимые красные волны, они переходили в рукопашную.

Демонов рвали голыми руками, кроша черепа и отрывая конечности. У некоторых космических воинов раскрывались сегментарные забрала шлемов, показывая вполне человеческие лица. Но затем они обращались чудовищными рожами монстров, с широко раскрытыми ртами, полными острых зубов. Космические вторженцы лакомились плотью демонов. Некоторые полностью обращались в огромных чудовищ, мощью своей плоти сея смерть и хаос в пылающем мире.

Глава 11: Анима.

Демоны были невероятно сильны, отголоски от их ударов растекались ураганными ветрами в пылающем мире. Заклинания, рожденные из сложных вязей хаотических символов, сминали километровые холмы. Но они не могли совладать со скоростью вторженцев, пожирающих всех, кто встречался на пути.

Во главе космической армады свирепствовали десятки могущественных воинов. Они неуловимыми тенями скользили по полю боя, собирая жатву из крови и душ. Вдруг, тот, кто располовинил гигантского демона, похожего на гору, остановился. Он пропустил мимо себя демонов и товарищей, которые, казалось, не обращали, на выпавшего из битвы мужчину, внимания.

К ужасу Влада трехметровый незнакомец мгновенно очутился напротив него. Однако он не напал. Могучий воин, с тела которого сошла изысканная броня, оставляя обзор на мускулистую, почти монструозную фигуру, протянул раскрытую ладонь. Влада и незнакомца разделяло едва ли полметра, однако испещренная тугими канатами мышц рука уперлась в невидимую стену.

Влад внимательнее рассмотрел мужчину, который будто находился под волнующейся водной гладью. Прямоугольная челюсть, глубоко посаженные изумрудные глаза с крестообразными зрачками, острые, словно мечи, брови. В этом свирепом образе раскрывались подозрительно узнаваемые черты… его собственные черты! Обтесанные временем, но они отражали внешность, которую Влад имел на Земле!

Однако три метра ростом?... Насколько он помнил себя, Влад только приблизился к двум.

Пока двое аутсайдеров стояли здесь, армии рвали друг друга с невыразимой жестокостью. Они разбивались встречными волнами и откатывались, набирая новые силы для очередных неумолимых наступлений.

Поколебавшись, Влад протянул ладонь к огромной ручище своей монструозной копии. Как только двое соприкоснулись, едва волнующаяся прозрачная гладь сошла с ума. Рябь превратилась в бушующий океан волн! Демоническая и космическая армии исчезли, вместе с пылающими землями. Остались только они вдвоем.

Из ладони монструозного двойника вырвались изумрудные молнии, каждая толщиной с талию взрослого мужчины.

Стихийное неистовство заставило Влада одернуть руку, однако ладонь будто прилипла к прозрачной стене. Все тело задергалось от мощнейших разрядов тока, и Влад резко распахнул глаза. Он не заметил, как вскочил с выдвижного кресла, содрогаясь каждой мышей.

«Сон?»

Глядя на ладонь, по которой проскакивали изумрудные искры, он отказался от облегчающей мысли. Задыхаясь, и испытывая нестерпимый зуд, Влад босиком выбежал из жилого блока, направившись к помывочному помещению. Он стащил с торса футболку, в ужасе глядя на плывущие под кожей разводы. Татуировки, нанесенные в бытность бандитской жизни, таяли, словно снег по весне.

Сквозь поры начала просачиваться краска, заливающая трусы и ноги. Влад быстро вбежал в цилиндрическую кабинку виброочистителя и активировал устройство. Разводы тут же слетели с тела.

Однако странности не закончились. Покатав языком по нижней челюсти, Влад сплюнул металлическую пломбу, заменявшую коренной зуб. Освободившееся место пустовало недолго и новый зуб вырос за каких-то пять-шесть секунд.

Упираясь руками с зеркальные двери виброочистителя, Влад взглянул на отражение. Глаза, точнее обводка радужки, светились ярко алым, а в глубине зрачков мерцали кровавые всполохи.

- Анима… - Пробормотав слово, которое он не знал до сей ночи, Влад погрузился в размышления.

Анима, так называлась красная энергия, что пульсировала в теле... Это эфирный субстант, составными частями которого являлись элементарные заряды трех типов потусторонних энергий: жизненной – кал’ту, духовной - омни, и психической – шоа.

Анима обладала свойствами всех трех энергий: Воплощением кал’ту, способной подстегнуть любые физиологические процессы, а также материально проявляться в реальности. Интеграцией омни, дарующей существам энергетическую наследственность и путь к нематериальному развитию. Самопознанием шоа, способной хранить колоссальное количество информации.

Вместе они составляли практически полный фундамент для любой жизненной формы. Что и позволило спонтанному высвобождению анимы принять форму кровавого змея. Это же свойство помогло монстру разложить тела бандитов на элементарные составляющие, преобразовав людей в удобопоглощаемый ресурс.

Информация о силе, что течет по жилам, пришла с осознанием того, кто ее синтезировал. Именно синтезировал в искусственных условиях… Тем, кто это сделал, был Владислав Хороднов - он сам.

У самого не укладывалось в голове. Был ли тот мужчина Владом из параллельной вселенной, из прошлого, или из будущего? Являлся ли он вообще тем, чем кажется, или образом паразитической сущности, пытающейся прорваться из потустороннего измерения?.. Вопросы рождались в бесконечном количестве, но не могли найти пар из ответов, как бы не старались.

А еще, помимо информации об энергии, в голове глухим эхом грохотали слова. Слова, что прозвучали за несколько мгновений до пробуждения:

«Ты должен завоевать все, чтобы выжить… Поработи всех, иначе…»

Что там иначе, Влад не услышал, мог лишь догадываться. Он с трудом подавил бурлящую аниму, кровавыми всполохами подсвечивающую сосуды изнутри. Ободок радужки перестал гореть, тело больше не тряслось.

Пропустив испачканную татуировочными красками футболку через виброочиститель, и получив в результате тряпье, с изорванными волокнами, Влад поплелся спать. Может, во сне удастся узнать немного больше.

Глава 12: Снаряжение.

Ранним утром Влад поднялся выспавшимся, бодрым, но крайне недовольным. Вещий сон, вбивающий в голову потусторонние знания, не повторился. Громадное количество вопросов так и осталось без ответа.

Большего мучения для того, кто терпеть не мог непознанное, пожалуй, не найти. Хотя Благочестивцы Элистократума, со своим членовертом и анальным зонтом, не согласились бы…

Быстро одевшись, чтобы скрыть исчезновение татуировок от новообретенной семьи, Влад собрал немногочисленные пожитки под вопросительными взглядами.

- Отправляюсь на учения, буду отсутствовать некоторое время. – Он не стал раскрывать правду, чтобы не вызывать волнений и слезливых прощаний. Кому это нужно? Проще отключить в ай-би отображение статуса на внешних устройствах, и со спокойной душой бежать.

Понимание природы анимы принесло как очевидные плюсы, так и минусы. Последние, в основном, связаны со страхом обнаружения. Являлась триплексным субстантом, аниму могут обнаружить сразу тремя способами энергетического анализа. Ему придется прятаться от Аспектумов: Шоа, Омонис, и Кал’дур, да в принципе, от всех служителей Элистократума. Мало ли, кто с собой таскает устройства, или артефакты, заимствованные у коллег из других профсоюзов.

- Будь осторожен. – Эгис проводил младшего брата сложным взглядом. На сердце вдруг стало неспокойно, но он не вмешивался во внутренние дела логии милитарис. Как простой гражданский, он не обладал никакой властью и даже правом иметь мнение о военнослужащих твердыни.

Добежав до логии милитарис на одном дыхании, Влад успел на военный гравиплан, который должен доставить добровольцев на девяностый этаж. Вместе летели трое старшекурсников. Еще одна девушка и парень предпочли дождаться следующей волны, чтобы попрощаться с семьями как следует. У каждого есть самопознание. Даже если молодые кадеты надеялись выжить, они должны быть готовы к тому, что больше никогда не увидят близких.

Атмосфера в просторной, но скупо укомплектованной кабине казалась подавленной. Никто не горел желанием общаться и знакомиться, так что шесть уровней, преодолевая проверочные посты, они пролетели в молчании.

Дальше шла выдача обмундирования и оружия. Казалось, никого не смущало снабжение солдат штурмовыми винтовками в пределах твердыни. Либо уверенность в системе безопасности, либо несусветная глупость.

Влад, к своему удивлению, и негодованию соучеников, получил совершенно новый боекомплект: Экзоскелет, покрашенный в желтые цвета твердыни, все еще пах заводской смазкой. Протоплазменная винтовка и того же образца пистолет имели новенькие клипсы на предохранителях и курках.

Обычно новобранцам-офицерам выдавали поношенное отремонтированное оружие, а также керамическую броню, даже не экзоскелеты. Только те, кто мог выжить, получали право на ношение ценного обмундирования. Кажется, вчерашнее выступление перед офицерами произвело хорошее впечатление на Форготта. Последний не мог отменить добровольную инициативу талантливого кадета, но все еще был способен позаботиться о его минимальной безопасности.

Трое других курсантов, в не самом бодром расположении духа, получили старенькие бронекостюмы и пользованные плаз-винтовки с пистолетами. Все они исправны и прослужат еще не один десяток битв, однако на фоне снаряжения Влада… да, теперь разговор точно не склеится.

Снарядившись, и почувствовав силу, гудящую при активации сервомышечного каркаса, Влад расплылся в улыбке. Экзоскелет - штука довольно мощная… Позволит пару тонн поднять с небольшим напрягом. Однако вспомнив, с какой свирепостью сражались демоны и космические воины во сне, Влад встряхнул головой. Те твари могли разорвать межзвездный линкор голыми руками. Пара тонн?.. Что за постыдный вес для стыдливых девочек?

Прикрепив плаз винтовку к наспинному магнитному держателю, а плаз-пистолет и инфламентор к набедренным, Влад направился в ангар транспортировочного корабля. Сейчас его должны погрузить в сон на две недели, пока не завершится полет до Омелума. Когда очнется, он уже ступит на поле боя.

Глава 13: Омелум.

Две недели пути до Омелума оказались не такой уж простой задачей, как представлялись в теории. Влада действительно погрузили в сон, не только для удобства транспортировки, но, и чтобы снизить энергопотребление и уменьшить затраты на кормление. Вот только он проснулся спустя пару часов. Когда увеличили дозу снотворного, Влад снова отрубился, а затем пришел в себя еще раньше. По итогу на него прекратили тратить раствор, сделав запись в медицинской карте об устойчивости к производным гетероциклических соединений.

Шататься без дела Влад не стал. Он проводил время, занимаясь физической подготовкой, растущей как на дрожжах, а также поглощая знания из баз данных корабля. В основном географические сведения и информация о различных космических аномалиях. Никто не знает, что пригодится в будущем. Хотя будет ли оно с тем дерьмом, в котором с недавнего времени приходилось применять баттерфляй?

К моменту прибытия Влад уже неплохо освоился на корабле, и встречал объятия экзопланеты в наблюдательной рубке. Зелено-голубой мир, похожий на Землю, но с подкрученной яркостью и контрастными красками, впечатлял... Колоссальный растительный биом простирался на сотни миллионов квадратных километров. Гигантские деревья походили на небоскребы, густыми и раскидистыми кронами скрывая то, что происходит у корней.

Вода… Чистая голубая вода… играла бликами под лучами светила с кодовым именем «Центаурус». Озоновый слой планеты оказался достаточно толстым, чтобы синева неба сохранялась до самой глубокой ночи. Местные формы жизни должно быть вообще не знали, что такое солнечные ожоги. И тут вставал вопрос, как без должного уровня радиации деревья вымахали в трехсотметровых гигантов?

Ответ настиг по приземлению. Солдат выводили из сна, и инструктировали использовать маски для фильтрации воздуха. Газовый баланс планеты очень похож на Земной и тот, что воспроизводился в твердынях, однако концентрация составных газов многократно выше. Легкие попросту неспособны справиться с такой смесью. Даже глаза необходимо защищать, чтобы избежать ожогов.

Влад, пока никто не видел, вытащил одну из трубок замкнутой системы дыхания в шлеме экзоскелета. Через отверстие он сделал осторожный вдох, пытаясь понять, настолько ли опасно окружение и для него. Поглощение живых существ через аниму, медленно, но верно улучшало тело. Это процесс, ведущий к естественной эволюции, путь которой полностью спроектирован потусторонним Владом.

По коже прокатились мурашки, а голова стала поразительно ясной. Влад ощутил невероятную полноту сил от одного лишь небольшого вдоха. Его легкие действительно могли работать с пресыщенным воздухом Омелума. Однако экспериментировать дальше он не решился.

Кажущаяся безопасность не всегда является таковой. Высокая концентрация газов, в частности, кислорода, идет рука об руку с повышением количества свободных радикалов. Чем это грозит для человеческого организма? Трудно уместить в одну строчку, но точно ничем хорошим:

Разрушение органелл, в частности митохондрий. Влияние на клеточный центр, его жгутики и реснички, что приведет к мутациям при последующем делении. Увеличится вероятность онкологий. Продолжительность жизни значительно сократится, несмотря на кратковременное увеличение физических характеристик.

Обладая повышенной регенерацией, обусловленной высоким содержанием кал’ту – жизненной энергии в составе анимы, Влад не боялся за продолжительность жизни. Но быстрое деление клеток, в случае с повреждением рибосом, участвующих в синтезе белка, и клеточных центров, отвечающих за деление, превратит его в уродливого монстра с раковыми опухолями по всему телу. А то и в полномерную передвижную опухоль.

«Мне такого точно не надо. Тут люди за другой разрез глаз готовы на пики сажать, с мясной гематомой разговор будет еще короче…»

Следуя за строем, разделившимся на три потока, отличных друг от друга цветом, что подсвечивался на ай-би, Влад дошел до казармы. Он окинул взглядом гигантскую военную базу, развернутую на юге пышно-зеленого плато.

Современные технологии позволяли сбрасывать на недружелюбные территории составные блоки. Они самостоятельно трансформировались и объединялись в запрограммированные формы, в частности, боевые оплоты.

Постройки настолько стандартны и просты в своей конфигурации, что эстетикой тут и не пахнет. Однако размах поражал. Ни одна военная база на Земле не имела таких размеров и плотности комплектации.

Почти десять миллионов бойцов, со спецтехникой, обладающей наиболее щадящим боевым потенциалом для экзопланеты, килотоннами оружия, топлива, боеприпасов, еды, и прочих ресурсов материального обеспечения. Все это затрамбовали в колоссальную металлическую банку, и оставили мариноваться в собственном соку.

Казарма представляла собой здание, напоминающее авиационный ангар, или огромную теплицу, с тремя ярусами обитаемых зон. Чтобы войти, требовалось пройти через антисептический коридор, термошлюз, и последнюю заслонку – идентификационный блок.

Только после всех процедур удалось попасть внутрь просторного герметичного помещения, где можно снимать маски и отключать замкнутую систему дыхания.

Влад стащил короткие воздуховодные трубки, тянущиеся из-под бронепластин трапециевидных мышц, к шейным пазам. С щелком раскрыл клипсы, после чего оттянул шлем на затылок в походное положение.

Воздух полнился запахом оружейной смазки, свежего постельного белья, и… потных солдат. Не удивительно, последних здесь под сорок тысяч. К счастью, несмотря на подвешенное состояние звания, Влад, как кадет милитарис, мог жить в офицерском расположении. Ничто иное как тот же ангар, просто за железной шторой. И запах там стоит приемлемый, по крайней мере, ботинки сушить никто не вывешивает.

Глава 14: Нумия Прайс.

- Привет новобранец. – К Владу, наконец, отыскавшему спальное место по идентификационному номеру, подошла девушка. Лет двадцать пять на вид, а на серой футболке уже вышиты две звезды. - Только с логии? Я – Нумия Прайс, двухзвездный офицер панецио милитарис, ответственная за медперсонал девятой казармы.

Влад ответил на рукопожатие, скидывая сумку с вещами возле нижнего уровня четырехспальной шконки.

- Краус Майнорд - курсант логии милитарис девяносто шестого уровня. – Представившись, он слегка изогнул бровь, ожидая объяснений, почему девушка подошла.

Неужели, как медик, она, в первую очередь, хочет заняться теми, кто наиболее подвержен ранениям – неопытными новобранцами? Но что могло пойти не так за время посадки? Новобранцев принимают за детей, неспособных правильно нацепить дыхательные маски на свои бестолковки?

- Все еще курсант, не офицер? – Нумия не сразу раскрыла цель знакомства, внимательно следя за лицом противоположенной стороны.

- Первый курс, офицера еще не дали. – Стоило Владу обозначить свой ранг, редкие взгляды соседей, что сходились на нем, наполнились презрением.

Группа офицеров, собравшаяся возле старшего трехзвездного, нарочито громко отзывалась о молодых выскочках, как о тупоголовых ходячих гробах. Хотя с момента переселения человечества в твердыни, единственный сохранившийся способ захоронения – сожжение.

- Вот как… – Медик поджала губы, доставая из-за спины полупрозрачный интерактивный планшет. – Данные с твоего экзоскелета показывают о повышенной температуре. Но судя по внешним признакам, лихорадки у тебя нет. Как самочувствие? Голова не кружится? Озноба нет? Ничего не болит?

Влад прищурился, не зная, как объяснить физическое состояние. Анима, в частности, кал’ту в ее составе, стимулировала все процессы жизнедеятельности. Изменение гомеостаза – саморегуляции внутреннего давления, температуры, и других показателей, естественно.

- Головокружение? Есть немного… но оно бы прошло, не ходи вы в обтягивающей футболке. Да и пульс бы снизился. – Ляпнув первое, что пришло в голову, Влад стал свидетелем растерянного выражения лица, и последующей неловкой улыбки. – Спасибо за беспокойство. Чувствую себя лучше, чем даже те придурки, что сейчас обсуждают мои когнитивные способности. А ведь сами только недавно спустились с деревьев в поисках эволюционной возможности.

Расстегивая клипсы экзоскелета, чтобы побыстрее избавиться от механического стукача, Влад со змеиным спокойствием встретил озлобленные взгляды офицеров. Один из них – раскачанный мужчина лет двадцати трех-четырех, с коротко стриженными волосами, грозно подошел.

- Ты о нас говоришь? – Парень хрустнул шеей, показывая… межпозвоночную компрессию?...

Нумия собиралась остановить разгорающийся конфликт, однако Влад ответил раньше:

- Если четко расслышал описание и все еще сомневаешься, даже не представляешь, насколько я прав в своих выводах. – Похлопав парня по накачанной груди, Влад дружелюбно улыбнулся. – Полезай-ка обратно на дерево дружок, земля занята.

Большой кулак со сбитыми костяшками мгновенно оказался перед лицом Влада. Однако сайд-степ в сторону и высокий крюк по челюсти посадили ретивца на задницу. Глупо хлопая глазками, здоровяк попытался подняться. Его повело и головой бедолага боднул металлический обух шконки, после чего поплясал в другую сторону. Товарищи быстро подбежали и поддержали растеряшку, уже всей гурьбой направляясь к Владу.

Последний ничуть не испугался, разминая запястья. Он приложил едва ли тридцать процентов при ударе, чтобы не прикончить офицера.

Физические показатели из-за анимы взлетели до небес, особенно после поглощения тел бандитов. Пожирание чужой энергии стимулировало рост физических и энергетических характеристик. Анима усваивала необходимые ей заряды из духовных, физических, и психических оболочек жертв, чтобы формировать новые эфирные клетки.

Влад не получил полного спектра знаний от потустороннего, однако кое-что все же знал. Эфирные клетки заменяли оригинальные клетки тела. Копировали структуру находящихся поблизости, а затем устраняли конкруента. Как это возможно, Влад не знал, но он медленно превращался в эфирное существо с физическими характеристиками. Пока это едва ли тысячная часть процента от клеток всего тела. Можно только представить, насколько он станет опасен после полной трансформации.

Повторить подвиг уничтожения демонической армии, или же космических кораблей голыми руками – вполне реально.

- Хватит! – Нумия, быстро проверив повреждения побитого офицера, и уложив его на кровать, поддерживая голову, встала на защиту Влада. – Вы все - товарищи по оружию, воины двенадцатой очистительной армии! Как можно грызться из-за таких мелочей? Завтра, может через неделю, вместе окажетесь в бою, что будете делать тогда? Обижаться друг на друга как дети, или прикрывать спины? Мало мне больных лихорадкой, не хватало еще и травмы от драк залечивать. Ты тоже!... Совсем за руками не следишь?!

Развернувшись к самоуверенному молодому парню, устроившему кулачные разборки, Нумия резко спросила.

- Ну, за задницу тебя я не хватал, так что слежу. Из последних сил сдерживаюсь. – Пожав плечами, Влад снял желтые механические ботинки – последнюю часть экзоскелета, оставшуюся на теле.

Мышление оригинального Крауса накладывалось на собственное, но в данный момент именно оно позволяло генерировать ответы, которые бы быстро завершили бессмысленный разговор. Что касается более интимной вероятности развития событий?... Бред, с таким подходом можно только…

Мимо носа просвистела волна воздуха и кончики пальцев с коротко стриженными ногтями не задели плоти. Пощечина прошла мимо, так как Влад быстро убрал голову с линии удара.

«Значит достаточно, о груди ни слова».

- Ты!... – Указывая на негодника пальцем, Нумия порывалась повторить удар, но быстро просчитала разницу в боевом классе. – Вот придешь за лечением, получишь самые болезненные процедуры.

- Хочешь раздеть меня, обколоть, и делать всякое? – Усмехнувшись, Влад проводил взглядом пышущую гневом особу, после чего без улыбки уставился на офицеров.

Трехзвездный – мужчина, с небольшим количеством седых волос на висках, вдруг поднялся со шконки. Медленно, шаг за шагом, он подошел к новобранцу…

Глава 15: Н.И.К.

- Ладно, крепкий парень. Никто тебя обижать не собирается. – Мужчина протянул руку, и Влад настороженно ее пожал, ожидая подставы. Но ничего не произошло. – Рекс Адвен – трехзвездный офицер Валийской ударной группы. Куда распределиться хочешь?

Вопрос офицера заставил задуматься.

Обычные солдаты не могли выбирать, в каком подразделении служить, а вот офицеры вполне себе. Разве что рода войск не меняли. Ну как полевой будет командовать артиллеристами?

Влад активировал ай-би, и вытащив на обозрение нужную панель, взглядом прошелся по трем доступным вариантам: ударная группа, оборонительная группа, научное сопровождение. Такие специализации как: разведка, аналитика, связь и другие недоступны из-за специфических требований к навыкам. Не колеблясь, он выбрал последний.

- Научка? Что ты там забыл? – Рекс покосился на новобранца как на умалишенного. - Будешь бегать по лесам, ученым корешки, да мазки из задниц насекомых таскать. Может лучше к нам?

- Я не против собрать анализы. – Влад не мог упустить возможность приобщиться к продвинутым научным знаниям будущего. Что касается анализов… Велика ли проблема? Он не испытывал отвращения ни к одной биологической жидкости. Не мастер подземелья, конечно, но ради науки можно и потерпеть.

- Как знаешь парень. – Еще раз взглянув на кадета под странным углом, Рекс удалился к своим.

Влад, наконец, занялся распаковкой вещей. У каждого офицера имеется личная тумба с двумя отсеками: для вещей обихода, и военного снаряжения. Пожитков у него с гулькин нос, так что еще и свободное место осталось в первом секторе. А вот во второй пришлось втискивать плаз-винтовку, экзоскелет, плаз-пистолет, флягу для воды, магнитную сумку для припасов, фильтры для жидкостей, аптечку, и многие другие вещи, полученные еще в твердыне.

Шконка сетчатая металлическая, но надувной матрац в крошечном мешочке прилагался. Расстелить, надуть, разложиться, все заняло не больше десяти минут.

Тут ай-би замигал, пришло сообщение о том, что необходимо явиться на инструктаж в научно-исследовательский комплекс.

Оставив все как есть, не запирая и не опасаясь кражи… пусть лучше этот стукаческий экзоскелет украдут... Влад поспешил к месту сбора. Он захватил только инфламентор. Мало ли, кому приглянется дорогая пушка.

Здание НИК представляло собой белый купол, со стеклянным верхом и металлическими застенками. Стандартная герметизация, антисептическая обработка, и вот Влад в ряду с шестью новоявленными офицерами, выбравшими стать сопровождающими для ученых. Он - единственный без нашивки, а также самый младший. Но кажется, престарелому главе научного центра с густой копной седых волос, на это вообще наплевать.

- Для тех, кто не успел ознакомиться с досье, я - Баритас Гнеумдир, глава научно исследовательской группы Омелума. С сегодняшнего дня вы поступаете в мое распоряжение. – Представившись, ученый, наконец, обратил внимание на шестерых новобранцев. - У нас нет особых требований к дисциплине, строевым приветствиям, и тому-тому подобному. Но вы должны точно следовать инструкциям, которые будут выдаваться при выполнении заданий. В первую очередь, для собственной безопасности. То, что не стреляет в вас, и не пытается раскусить напополам, обычно намного смертоноснее.

Офицеры, строго стоящие по струнке и не смевшие расслабляться несмотря на слова ученого, кивнули.

- Вам будет отослан пакет по имеющимся у нас данным о флоре и фауне Омелума. Внимательно изучите, чтобы не попадать в неприятности. – Баритас кашлянул в кулак, собираясь с мыслями. Он явно не здесь, не с военными, а где-то за своим оставленным без присмотра оборудованием. - Научно-исследовательский корпус генерирует задания по мере надобности, а не на регулярной основе. Поэтому вылазки за территорию базы будут не каждый день, но могут затягиваться на недели. Вы должны понять нашу цель – исследовать Омелум, узнать о нем все. Если сможете найти для меня и коллег что-то действительно интересное, сверх означенного в задании, получите вознаграждение. И все же советую не рисковать. Вы должны защищать жизни научных сотрудников, а не бегать по лесам в поисках наживы. Повторюсь, ради собственной же безопасности.

Закончив с инструктажем, Баритас отпустил немного растерянных новобранцев по своим делаем. Офицеры не привыкли работать в таком… расслабленном и неопределенном состоянии. Им необходим приказ, точная цель, время выполнения, и остальные условия.

Влад же чувствовал себя намного лучше. Ему вполне подходила подобная работа. Возможность еще и получить награду радовала.

Платина – цифровая валюта твердынь с одноименным материальных эквивалентом, обладала покупательной способностью примерно в сто российских рублей за единицу.

Стандартное жалование низшего офицера очистительной армии, которое должен получать Влад, прибыв на Омелум, составляет тысячу за десять дней. Это действительно много, более чем в десять раз больше, чем у старшего брата на заводе. Понятна причина, почему так много детей хотят поступить в логию милитарис.

Война – жизненная сила доминиона человечества, она дает ресурсы, держит в рамках быстрорастущее население, поддерживает войска в форме, вынуждает науку прогрессировать. Неудивительно, что вокруг нее крутятся такие деньги.

Если добавить к стандартному жалованию вознаграждения от НИК, можно задуматься о миграции после окончания военной компании. Твердыня Милосердия на очереди. Однако больше всего Влад мечтал попасть на Медиз – мир пиратов, скупщиков запрещенки, логово бандитов, и прочей шелухи. К тому же это единственная планета, где все еще на постоянной основе жили люди.

Причина нежелания человечества обживаться на относительно стабильных космических кусках камня, даже таких плодородных, как Омелум, вполне понятна. Миллионы обитаемых миров доминиона в конце золотой эпохи были уничтожены со всем населением из-за невозможности быстрой смены дислокации. И до сих пор угроза разрушения миров очень велика.

Влад, тем не менее, все еще надеялся попасть на Медиз, игнорируя опасности дикого космоса. Ведь это единственное место, где хоть и ненавидят обладателей потусторонних способностей, но уважают достаточно сильных их представителей.

Глава 16: Восьмая группа.

После инструктажа Влад вернулся в казарму, и поев в офицерской столовой консервированной каши, принялся изучать данные НИК. Научные сотрудники, или искусственный интеллект, который занимался их информационными делами, сделали рассылку новобранцам. Внушительный пакет данных содержал подробнейшую информацию по Омелуму: флоре, фауне, климату, радиационному фону, и десятку других параметров.

Влад не стал пропускать ничего, быстро перелистывая текстовое содержание. Он внимательно всматривался в таблицы с различными вычислениями и коэффициентами, которые для прочих вояк не более чем бельмо на глазу. Когда же пришло время ознакомления с доминантной живностью, Влад ограничил ареал. База располагалась на плато, и в первую очередь двенадцатая очистительная армия должна захватить его.

Здесь правили четыре враждебных людям вида: арнанты – гигантские паукообразные насекомые. Гобелис аска – черви-паразиты, маскирующиеся под растения и ищущие теплокровных носителей. Драгары – семейство перепончатых амфибий, расселенных по всему Омелуму. На плато они, по большей части, представлены крыланами, чьи перепонки развились в крылья. Последние в списке Манункти – разумные аборигены, ростом два с половиной метра. На плато, где повсюду тропические джунгли, обитает подвид с пурпурной кожей, стройными телами, вытянутыми лицами, и скрытным образом жизни.

Развитие аборигенов вполне вписывается в рамки «дикарей»: племенной строй, поклонение природе, и использование примитивного оружия из костей, деревьев, и лиан. Правда сражаться с манункти на их территории, при том, что каждый абориген обладает боле чем десятикратно превосходящей людей физической силой, довольно непросто.

Гады прячутся по лесам, устраивают засады, расставляют примитивные ловушки, и никогда не выходят в открытый бой. Ну как не выходят… Первое столкновение произошло на внешнем периметре джунглей, лоб в лоб. После чего пурпурнозадые критически осознали, насколько опасен массированный огонь миллиона вторженцев.

Копошась в данных, Влад зазевался, а затем тихо-мирно заснул. У солдат научного сопровождения мало обязанностей в будние дни, они не строят укрепления, не выходят в караулы, и не облизывают воздух по приказу недовольного командира. Все что нужно – непосредственное выполнение задачи.

Перед тем, как сознание окончательно провалилось негу, он подумал, что сделал правильный выбор.

На следующий день, под протекторатом трехзвездного офицера, солдаты научного сопровождения пополняли боезапас: Пять гранат, вода, еда, недостающие элементы в аптечке, смена батарей на экзоскелетах. И многое другое.

Влад дождался, пока желтая полоска прямоугольного бака протоплазменной винтовки заполнится, после чего вытащил из специального отверстия шланг. Затем таким же нехитрым способом заправил пистолет, в которые заливалась сконцентрированная плазма под высоким давлением.

Дозаправочные станции работали очень быстро и двадцать три группы с офицерами во главе, отправились выполнять задание. Влад, как неподтвержденный офицер, пусть и без подчиненных, мог самостоятельно покинуть базу, однако предпочел пойти вместе с восьмой группой. Теоретические знания усвоены, но они - ничто без практики. Пусть лучше в момент ошибки рядом окажется тот, кто сможет прикрыть огнем, а не начнет жрать неосторожного солдафона с потрохами.

Восьмая группа находилась на Омелуме чуть больше месяца и уже успела обвыкнуться, так что Влад следил за солдатами в оба глаза. Девять парней и три девушки, одна из которых – двухзвездный офицер, очень плавно передвигались по настилу джунглей. Ветки, даже самые сухие, не ломались под ногами, просто потому, что на них предпочитали не наступать. Солдаты обходили кустарники, не наступали в водянистую растительность, искали наиболее свободные от деревьев пути, постоянно контролируя верхние ярусы веток над головами.

«Мы ищем бутоны цветков Лисамги. Они растут внутри подгнивших бревен. Помните, зеленые не срезать, недоспелые, к черным не приближаться, если тронете, выпустят нейропаралитические споры, и дыхательная система не защитит, нужны белые. Опасайтесь зверья, что может устроить нору внутри бревна».

Катайа - командир восьмой группы, говорила по внутренней связи, на частоты которой настроился и Влад. Он успел досконально изучить цель и аспекты задания, так что не нуждался напоминаниях. Но возражать не стал. Не у всех эйдетическая память и внимание к деталям.

Когда на горизонте замаячило первое зеленое бревно, завалившееся на раскидистые корни гигантского дерева, парень из группы первым отправился проверить. Он, напряженно сжимая плаз винтовку, дуло которой направлено вперед, осторожно заглянул внутрь. Как только активировался фонарик на боковой части шлема, нечто тонкое и зеленое с неуловимой скоростью бросилось в голову солдата.

Влад сделал выстрел, едва уловив ненормальное движение. Тонкое тело паразита из семейства гобелис аска оказалось отброшено сферическим сгустком плазмы. Трехметровая тварь, толщиной едва ли с большой человеческий палец, болезненно заверещала, корчась в конвульсиях.

Солдат, которому в полуоткрытый рот едва не забралась эта гадость, с остаточным следом жара на лице от пролетевшего мима заряда плазмы, сбледнул.

Глава 17: Аборигены.

«Рубин, оставить!»

Катайа крикнула по внутренней связи, останавливая сошедшего с ума подчиненного. Тот выпустил уже под сорок зарядов, на треть опустошив бак плаз-винтовки. Гобелис давно не подавал признаков жизни. Да что там от него осталась только обугленная головешка, а вокруг – выжженная земля.

«Проклятые паразиты… всегда выскакивают, когда не ждешь… Майнорд, спасибо, что спас этого дурака. Следующий найденный цветок лисамги твой».

Двузвездынй офицер совсем не ожидала, что придется благодарить неожиданного попутчика.

Когда она узнала, что предстоит отправиться на задание вместе с новобранцем, которые даже первый курс логии милитарис не окончил, настроение Катайи пошло псу под хвост. Кто бы мог подумать, что именно молодой парень убережет ее нерадивого подчиненного.

«Дальше я как-нибудь сам».

Влад покачал головой, отказываясь от вознаграждения. Он тоже не ожидал, что при угрозе все солдаты в группе, включая командира, будут стоять, хлопая глазками. Да, их реакция может уступать Владу, однако такая растерянность при явном нападении... Опытностью от восьмой группы и не пахнет. Они не просто не станут поддержкой, скорее будут помехой.

Ответ кадета по внутренней связи и решительный разворот в сторону чащобы, заставил Катайу горько улыбнуться. Она видела мысли новобранца, от этого на душе становилось еще паршивее. Но как офицер, обладающий определенной гордостью, женщина не стала останавливать парня. Лишь пожелала удачи и быть осторожным.

Оставшись в одиночестве, Влад с переменным успехом применял навыки восьмой группы. Что-что, а тихо передвигаться они умели. За полтора с лишним часа он прикончил еще троих гобелисов. Двое маскировались под лианы, а один под ветку. Последний едва не вцепился в ногу.

Если бы не осторожность, тварь смогла бы проникнуть в экзоскелет и вгрызться в плоть. Дальше исход один – стать новым домом для паразита, припасть к какому-нибудь дереву, и ждать, пока из тела не вылупятся под сотню тонких черных червей, которые со временем приобретут маскировочный окрас. Но прежде, они обглодают свой домик до самых костей.

Помимо опасностей Влад так же столкнулся с выгодой. В двух из полутора десятков проверенных бревен, он отыскал белые цветы лисамги. Точнее нераскрытые бутоны. Собирать их нужно вместе с корневой системой, чтобы цветки могли дозреть в лаборатории, где ученые собирались взять у спелых и черных образцов побольше нейропаралитических спор.

Ножи в стандартное снаряжение воина твердыни не входили. К счастью, в предплечье экзоскелета встроен выкидной металлический шип для ближнего боя. Расколупав им пусть гнилую, но толстую корку полых бревен, Влад собрал урожай и поместил бутоны в сетчатые пакеты, которые нашли место на магнитных держателях пояса сзади.

Даже с одним цветком группа могла возвращаться, однако за дополнительные вознаграждения Влад готов задержаться в джунглях. Он тихо брел подальше от кустарников, где особенно любили прятаться гобелисы, как вдруг заметил, что привычные слуху шумы исчезли. Свиристели летающих тварей больше не пронизывали эхом густые леса. Далекий стрекот насекомых не отдавала вибрацией на поднимающихся в лучах светила спорах флуоресцентных грибов.

На грани периферийного зрения заметив небольшое движение Влад вскинул плаз винтовку и сделал выстрел по высокой кроне дерева. Крошечная огненная сфера вылетела со скоростью пули, подбив какую-то тварь. Шумно она падала сквозь листву, но на нижних ветках зацепилась рукой за лиану, и зависла в воздухе.

«Манункти!»

Пришло осознание, кто перед ним. Фиолетовая кожа, местами содранная во время падения, высокий рост, два с половиной метра, скудная набедренная повязка, и треугольное вытянутое лицо с большими глазами.

«Как я их не заметил?»

Щелкнув по кнопке рядом с затвором, Влад переключил плаз винтовку в режим автоматического огня. Дуло с ревом выплюнуло с десяток огненных шаров в сторону раскачавшегося на лиане туземца. Выстрелы попали в живот и грудь, оставив ужасные ожоги. Однако то, что превратило бы человека в пепел, лишь тяжело ранило аборигена. Он свалился с лианы, хрипя и с ненавистью глядя на Влада.

Сзади посылался шум. Резкий перекат в сторону, пришелся как нельзя кстати. Длинное копье принеслось рядом и вонзилось в ствол дерева впереди. Дрожа, древко вошло в твердую древесину сантиметров на шестьдесят, что свидетельствовало об огромной силе броска. Разворот, и выстрелы проносятся мимо другого туземца. И тут ноги запутываются в лиане, которая со свистом взлетает вверх.

Винтовка вылетела из рук, Влад ошалело болтался на высоте пяти метров, глядя на то как со всех сторон из укрытий появляются манункти. Пять, нет, шесть аборигенов, включая тяжелораненого. Один молодой, едва ли два метра ростом, оттянул копье за спину и швырнул в болтающуюся живую мишень.

Зрачки Влада расширились, а ободок радужки вспыхнул красным. Он перехватил древко, недалеко от костяного наконечника обеими руками. Пальцы изо всех сил сжимали копье, но даже так оно проскользнуло меж них, едва не пробив шею. На месте хвата остались почерневшие следы, древко задымилось. От инерции Влада снесло как качели, которые пнули ногой.

- Урод… Вот сейчас я спущусь… - Подтянувшись к верху, Влад срезал лиану острым костяным наконечником, а затем отпустил копье.

В свободном падении он достал инфламентор, прикрепленный к набедренному магнитному держателю с правой стороны. Восьмизарядный пистолет был направлен на ближайшего аборигена. Выстрел - мимо, второй - пуля попадает в грудь. Влад замечает, как изнутри подсвечиваются ребра манункти и фиолетовая плоть, вместе с органами.

Глава 18: Контроль.

Упав на землю, Влад немедленно перекатился через левое плечо, и принял стрелковую позу в полуприседе. Аборигены, увидев, как падает замертво товарищ, пришли в ярость. Попадание снаряда инфламентора оставило небольшую дырочку, но сдетонировавшая внутри реактивная смесь спалила внутренние органы. Из отверстия даже сочился дым горелой плоти.

- Нехрен с палкой кидаться на мужика с пушкой. – Не спуская ксеносов с мушки, Влад вскинул бровь. – Вы совсем гуманитарии что ли?..

Два последовательных выстрела угодили точно в головы несущихся к нему примерно на одной линии противников. Мозги, выпаренные изнутри, поплыли к кронам белыми тучками пара.

Влад сжался к собственному паху, пропуская над головой очередное копье. Древко, колеблясь в полете, изогнулось и задело позвоночные сегменты бронекостюма. Тело поволокло назад. Пришлось подчиниться инерции, и в заднем фляке оттолкнуться рукой, чтобы вскочить на ноги.

Не успел он вскинуть пистолет как в грудь прилетел мощный пинок пурпурного аборигена. Тот всего за три шага преодолел дюжину метров. Влада впечатало в ствол дерева, выбив воздух из легких. Задыхаясь, он воззвал к единственному, что могло спасти от приближающихся манункти:

«Убей их!»

Анима откинулась на зов, и вылетев из тела, приняла форму темно-багрового змея. Свернувшись в кольцо, монстр сделал бросок и вцепился в горло не успевшего отреагировать аборигена. Звук рвущейся плоти сопровождал превращение и без того тонкой шеи в плоский, брызжущую фиолетовой кровью, шматок в пасти зверя.

Извиваясь, змей кончиком хвоста отсек ногу другому манункти. Заверещав, абориген упал перед Владом, а тот, не растерявшись, вонзил металлический шип из запястья экзоскелета глубоко в глазницу. Ксенос затих, а вот выжившие аборигены, крича, начали разбегаться. Змей юркнул следом.

Влад выхватил плаз-пистолет с левого бедра и начал стрелять в спины гадов, но те не получали серьезных повреждений. Лишь ожоги, сравнимые с попаданием раскаленного угля на кожу.

- Мы… хууу… еще не закончили… - Отдышавшись, Влад подбежал к оброненному инфламентору, и пустился в погоню. Даже если местные лишь враждовали с людьми, он не хотел, чтобы свидетель проявления потусторонних сил продолжал жить.

Змей, будто понимая намерения хозяина, ускорился, с невероятной прытью скользя меж густой растительности джунглей.

Влад перемахнул через пятиметровые корневища и тут же встал в стойку, прицеливаясь. Он выстрелил. Пуля инфламентора угодила под лопатку аборигену, чрезвычайно ловко взбиравшемуся на дерево. А последнего выжившего настиг змей. В прыжке монстр вцепился в плечо, а затем обвился вокруг жертвы, двумя сжатиями раздавив тростниковое тело многотонным прессом.

- Хороши таэквондисты. - Отодвинув к затылку шлем, Влад с болезненным выражением приложил ладонь к груди. Неудобство в грудной клетке, а также привкус крови на губах, свидетельствовали о повреждении легких. Возможно, сломаны ребра. При том, что большую часть удара поглотила броня экзоскелета. Даже грудная бронепластина смялась.

Присев у корней, Влад расстегнул клипсы экзоскелета, снимая нагрудник. Изнутри выпирал серьезный бугор вмятого металла. Невероятно, какой силой обладал простой пинок…

Змей, проглотивший двух трупов, пополз на первоначальное поле боя, где сожрал еще четверых. Удивительно, но мысленный приказ не трогать головы подействовал. Монстр сожрал только тела, а тыковки оставил Владу. В прайсе НИК головы манункти стоили по пятьсот платины, что довольно много. Это пятьдесят тысяч рублей за единицу. Хотя, учитывая опасность тварей… похоже, ученые серьезно маскировались, сбривая кудрявые локоны на висках.

Проглотив шестерых аборигенов, змей вырос до девяти метров. Чешуя стала крупная, как спичечные коробки, а рожки превратились в настоящие рога. Вдоль хребта даже стали появляться острые, гребнеподобные шипы.

- Ползи сюда, дружок. - Протянув руку, Влад подозвал змея. Тот послушно подполз, превращаясь в алый эфир и впитываясь в тело хозяина. Болезненное ощущение в груди быстро пропало, сменившись удивительным комфортом. Влад начал отдаленно чувствовать, как клетки крови заменяются на эфирные, способные вырабатывать и содержать аниму. А может, это просто иллюзия, вызванная эйфорией от растущей внутри силы. – Я должен научиться ей управлять.

Данная мысль давно беспокоила Влада. Но из-за постоянного окружения людьми он не рисковал выпускать энергию наружу. Теперь, когда вокруг никого, стоит попробовать.

Не пытаясь больше взывать к аниме, которая самостоятельно принимала форму змея, Влад предпринял попытку направить ее в ладонь. Сняв клипсы наручей и перчатки, он увидел, как во вздувшихся венах проскакивают алые искры.

«А теперь наружу! Нуууу!... Давай! Двигайся!»

Вытолкнуть аниму из тела, без просьбы, одной лишь силой воли, оказалось непросто. Энергия стремилась вернуться обратно. Изредка на поверхности ладони появлялись частички эфира, которые быстро втягивались в поры кожи.

«Как, Тесла того рот, можно не совладать с локальным трансфером, имея в переменных вполне явную осязаемость эфирных клеток, и мысленный контроль над ними вне физической оболочки? Мысли недостаточно структурированы? Намерения слишком поверхностны? Мне что, к вселенной взывать и начать маткой дышать?!... Нет, это все тело неудачника Крауса… Я бы с первого раза справился. Всегда со всем с первого раза справлялся, и с этим бы смог… Ладно, впереди еще целый день… Краус, млять, и имя дурацкое…»

Ударом кулака в перчатке экзоскелета выправив пластину нагрудника, Влад снова нацепил его. Он собирался продолжить поиск цветов лисамги. Во время боя и постоянных перекатов, бутоны расплющились и больше не подходили для выращивания. Заодно, необходимо попрактиковаться в контроле анимы. Иначе самодовольство не выдержит такого удара.

Глава 19: Добыча.

Спустя одиннадцать часов, когда центаурус заходил за горизонт, объявляя на Омелуме ночь, Влад направился к выходу из джунглей.

- Ну что гад, прыгай. – Он видел, как куст впереди шевельнулся, но все равно подошел, провоцируя притаившегося гобелиса. Как только две формы жизни оказались в полуметре друг от друга, ничем непримечательная зеленая веточка стремительно бросилась в лицо жертвы. Однако прямо перед удачной посадкой, алые нити, вырвавшиеся из руки Влада, перехватили паразита. Тот извивался всем телом, пытаясь вырваться, но Влад удерживал надежно. – Довольно напряжно, но привыкнуть можно.

Контроль энергии за пределами тела отнимал массу умственных сил, особенно после одиннадцати часов практики. Но небольшой опыт, принесенный экспериментами, сдвинул дело с мертвой точки. По крайней мере, Влад научился мобилизовывать триплексный субстант вне тела небольшими порциями и напрямую контролировал его.

«С таким позорным телом удивительно, что удалось справиться за день. Хотя… Это же я. Разве могло быть иначе?»

Самодовольно сжав кулак, Влад вербально помогал себе в контроле. Кровавые нити сплюснули верхнюю часть туловища паразита, выдавливая белесую кровь и органы. Анима начала проникать в мертвое тело и быстро разрывать его на элементарные заряды.

Жизненная, духовная, и психическая… содержание неравномерно из-за низких интеллектуальных способностей жертвы, но все равно поглощение приносило пользу. Каждый раз, когда Влад получал немного чужой энергии, он становился чуточку сильнее. Не только из-за растущей анимы.

Не все тело поглощаемого разлагается на жизненную кал’ту, вода выбрасывается наружу вместе с бесполезным мусором. А часть органических соединений остается для укрепления, а также обеспечения питанием: мышц, суставов, сосудов, костей, паренхимы, нервных тканей, и всего остального.

Потусторонний Влад в синтезированной энергии заключил не просто силу, он зашифровал в ее психической основе эволюционный путь. Чтобы реализовать последний требовалась анима, но также и фундаментальные органические соединения, минералы, и много всего остального, что можно доставить напрямую в тело через аниму.

На данный момент Влад находился в фазе активных доброкачественных мутаций. Бороться плоть к плоти против местных аборигенов пока рано, но этот день точно не за горами.

«Стану ли я однажды трехметровым клубком перетянутых мускулов, как потусторонний? Такой образ совсем не вписывается в человеческое представление о нормальном. Хотя если действительно удастся добиться этой формы, вряд ли священнослужители со своими инквизиционными наклонностями, будут представлять опасность. Но до того дня еще далеко, а сейчас нужно поторопиться.»

Ночью оставаться в джунглях, когда активизировались самые опасные хищники – не самое разумное решение. К тому же он давно должен был вернуться на базу вместе с остальными. Если бы не периодический выход на связь, юного кадета уже записали бы в число мертвых.

Схватив мешок, сплетенный из лиан, внутри которого лежало шесть голов манункти. Поправив сетчатые пакеты за спиной с девятью белыми бутонами, Влад сверился с картой на ай-би, и побежал к западному выходу из джунглей.

Сумерки, окутавшие пышный лес, ничуть не мешали глазам, которые могли прекрасно видеть в темноте. Немалый вес голов не отягощал мощное тело, поддерживаемое сервомышцами.

За сорок с небольшим минут, по пути отстреляв из плаз-пистолета надоедливых паразитов, Влад добежал до аванпоста. Организованный прямо напротив джунглей, осколок военной базы являлся переходным пунктом и оборонительной линией, каких много по периметру.

Плато Омелума – огромная, ровная территория, возвышающаяся над болотистыми мангровыми зарослями вокруг. Оно испещрялось глубоководными реками с опасными амфибиями. Здесь цвело множеством джунглей, и перед каждым таким лесом стоит аванпост твердыни Рассвета.

- Ксенос меня раздери… Это все ты сам? – Сформировав вопрос со странной структурой, Рубин, из восьмого отряда, шокировано уставился на подбежавшего Крауса.

Остальные группы, с лидерами-офицерами смотрели не менее невероятно на новобранца. Точнее на его добычу.

- Манункти? Раз, два, три… их шесть?... – Катайа сглотнула, пересчитывая окровавленные пурпурные головы. С этими чрезвычайно опасными аборигенами она уже имело дело.

Первая встреча привела к смерти половины отряда, а вторая забрала еще шестерых, оставив восьмую группу с нынешним небольшим составом. Именно резкое сокращение вынудило офицера подать прошение на перевод в НИК. Малый состав больше не мог самостоятельно поддерживать стратегию ударной группы.

Со всех сторон подходили офицеры, некоторые даже не принадлежали научному сопровождению. Просто ответственные за оборону аванпоста. Или из мат-обеспечения, что на своем транспорте должны доставить выполнивших задание солдат обратно на главную базу.

- Глазам не верю. Шестерых в одиночку?...

- Где его группа, этот парень последний выживший?

- Смотри, у него экзоскелет, но офицерских знаков отличия нет. Что за дела?

- Сынок высшего офицера, наверное…

Разговоры и обсуждения со всех сторон не интересовали Влада. Он одной рукой забросил головы в кузов грузового гравиплана, после чего запрыгнул следом. Солдаты мат-обеспечения уже час как готовились к отлету, ожидая его одного. Даже ученые из НИК связались с трехзвездным офицером – старшим групп сопровождения, чтобы поторопить всех.

- Курсант Майнорд, верно? – Запрыгнув в кузов вместе с двумя другими офицерами и солдатами из своих групп, трехзвездный с вопросом обратился к Владу. – Как получилось, что ты встретил манункти?

Это не просто праздный интерес. Павло Гарчич – трехзвездный офицер, ответственный за все группы сопровождения НИК, должен предоставить отчет за каждое действие подчиненных.

- Встретил в джунглях, пока собирал бутоны. Заметил, что все стихло, насторожился, а затем отстрелялся от нападавших. – Пожав плечами, Влад достал на общее обозрение инфламентор.

Глаза солдат, особенно офицеров загорелись. Жадность и зависть – самые распространенные чувства, вспыхнувшие в сердцах этих людей. Как можно не завидовать такому дорогому и первоклассному оружию?

Павло понятливо кивнул. Наличие инфламентора объясняет причину выживания юного новобранца, ведь с плаз-винтовой и пистолетом тот бы не смог отбиться от шестерых манункти. Даже одного прикончить – большая проблема. Но все равно, парень должен обладать выдающимися стрелковыми качествами и холодной головой, раз смог всего восемью патронами прикончить шестерых чрезвычайно быстрых противников. Ожидается, что из этого нового пополнения вырастет первоклассный боец.

Глава 20: Модификации.

Увидев добычу оттянувшего возвращение отрядов новобранца, ученые мгновенно сменили гнев на милость. Неповрежденные головы манункти и девять бутонов лисамги… За раз столько не принесли бы даже три группы!

Высокая эффективность работы – главный критерий оценки ученых, так что они с улыбками на лицах перечислили награду Майнорду. Их мало волновали официальные звания и успехи в других военных компаниях, главное, приносить пользу НИК. За каждую голову он получить по пятьсот платины. А за восемь бутонов, исключая один для выполнения задания, тысячу шестьсот. Двести за каждый. В итоге на балансе ай-би стало четыре тысячи семьсот тридцать платины.

Да, прошлые накопления ничтожно малы в сравнении с наградой за единственный день вылазки. Быть военным действительно выгодно. Даже смерть здесь лучше, ведь она на поле боя, а не от истощения на производстве, не от голода, и не от удушения в лишившимся воздуха жилом блоке.

Вместо того, чтобы вернуться в казарму, Влад сориентировался на карте базы и направился к оружейному механику. Необходимо заменить бронепластину экзоскелета. Хоть она и выправлена, но повреждения структуры металла сильно повлияют на прочность. Следующий пинок манункти может полностью раздробить грудную клетку.

Регенерация – не панацея, особенно во время динамичного боя.

Зайдя в ангар, Влад окунулся в запах масла, специфический аромат взрывоопасных растворов, и звуки бьющегося металла. Десятки отдельно стоящих мастерских с инженерами, торговцами оружием, броней, припасами, заставляли глаза разбегаться.

Из любопытства Влад заглянул в одну такую, присматриваясь к высокой панели, на которой развешены десятки видов оружия. От небольших, практически карманных пистолетов, и похожих на шприцы механизмов, до здоровенных пушек, которым самое место на башнях танков.

Большая часть образцов представлена рельсовым оружием, протоплазменное практически не продавалось. По всей видимости, здесь давно знали о проблемах с пробивной мощью данного типа. Вместо стандартного вооружения военных использовали менее технологичные, но более эффективные против манункти аналоги гаусс пушек.

Взгляд зацепился на два ствола на самом верхнем уровне. Один штурмовой, более массивный чем протоплазменный, другой – настоящий монстр, с треугольным дулом и весом под сто двадцать килограмм. Это не рельсовое, не протоплазменное, а экзоплазменное оружие.

Простыми словами лучеметы, обладающие впечатляющей разрушительной силой. Самое главное, они идеально подходили для борьбы с теплокровными. Один из режимов стрельбы позволял даже не наводиться. Дуговой разряд разогретой до сотен тысяч градусов плазмы сам притягивался по углекислому следу к живым существам. Ворываясь в легкие через рот, он обращал в прах сначала грудную клетку, а затем все остальное тело.

Влад наблюдал действие одного такого на занятии по разбору видов вооружения. Лучеметы выдавались только элите элит, или же служителям Элистократума. Так как производство экзоплазменных пушек даже в самом низу рынка обходилось в копеечку. Но Влад все равно нацелился на него, ведь внутри армейских подразделений стоимость оружия и броня значительно дешевле, чем на гражданке.

- Сколько за них? – Обратившись к ленивому продавцу, сложившему ноги на грязном железном столе, Влад указал пальцем на самый верх.

- За Шрейда – девятнадцать тысяч, за Бальдра сорок две. – Ответ продавца заставил Влада втянуть холодный воздух.

Девятнадцать… сорок две… Что за концепция такая? В переводе на валюту прошлой жизни, самый дешевый стоил два миллиона рублей!

- Брат, лучше возьми себе рельсовое. Есть прекрасные образцы за пять-шесть тысяч. Не так красиво бьют, но особой разницы в смертоносности против манункти не заметишь. Ты ж не на демонов Омониса охотишься. – Видя потрясенное выражение клиента, продавец тут же предложил снизить планку.

Однако даже пять-шесть тысяч для Влада – большая проблема. Он уже думал, что заработал неплохую сумму… оказывается, это всего лишь иллюзия нищего.

- Знаешь, что, ты мне нравишься. Глаза высокого полета, не смотришь на всякое барахло. – Стащив ноги со стола, продавец улыбнулся. – Мой брат, вон за тем углом, занимается ремонтом и модификацией. Оружие, броня, все сделает. Руки – просто волшебные. Если прикипел к своим пушкам, так он тебе их на новый уровень поднимет. Будешь арнантам головы взрывать за пару выстрелов.

Это, он конечно, преувеличивал. Хитиновые головы арнантов только с экзоплазменного и получится пробить, даже пистолет инфламентор тут не помощник. Но Влад благодарно кивнул и пошел по указанию продавца, не заметив, как тот позади презрительно скривил губы.

Инженер-механик оказался достаточно молчаливым молодым человеком, который без лишних разговоров предоставил прайс на возможные модификации. Для протоплазменной винтовки две ветви:

Скорострельный пулемет, с низкой точностью, но высокой производительности. И снайперская винтовка, с повышенной настильностью, кучностью, точностью, низким темпом стрельбы, но самое главное, трехкратно повышенной мощностью плаз-зарядов.

Влад бы ограничился одним лишь увеличением мощности. Учитывая, что снайперская винтовка в джунглях имеет минимальную эффективность. Однако повышенный объем впрыска в заряд плазмы ведет к неустойчивой структуре. Для ее стабилизации требуется замена ствола на более прочный, когда ствол меняется, синхронизаторы, расположенные внутри неродного дула, конфликтуют с программой пусковой части, из-за чего сильно сбоит точность. Требуется замена электроники, когда электроника заменена на более производительную, энергия на ее обеспечение требуется тоже повышенная, приходится подбирать соответствующие батареи. В общем, если решился модифицировать и при этом обладать полноценным оружием, придется заказывать целый комплекс.

Владу насчитали на три девятьсот, и еще пятьсот за замену бронепластины на нагруднике экзоскелета. Сволочь, которая непонятно как идентифицировала себя с честным инженером, с трудом согласилась отключить системы отслеживания состояния бойца за бесплатно. Влад не хотел, чтобы о ненормальном гемостазе, параметры которого постоянно росли, знали посторонние.

Глава 21: Десять лет...

Вернувшись в казарму, Влад навернул жидкой похлебки с мясом крылана драгаров, и сразу же лег спать. Он не испытывал усталости, но тело привыкло к определенному распорядку.

Во сне, Влад вновь обнаружил себя осознающим происходящее вокруг. Он находился в колоссальном помещении, размерами не уступающему целому уровню твердыни Рассвета. А это, ни много ни мало, площадь нескольких десятков городов-миллионников Земли!

Все здесь обставлено невероятными установками, гул от которых глухими колебания пробивался сквозь полупрозрачную пленку.

«Лаборатория?»

Видя огромный наноскоп, перегонные трубки из кварцевого стекла, центрифуги, вакуумные камеры, тор коллайдера, инкубационные капсулы с самыми разнообразными зародышами, яйцами, сгустками энергии, а также огромное количество неизвестного, поражающего воображение, оборудования, Влад пришел к однозначному выводу. Здесь явно проводятся научные исследования.

Зоны с различными установками и условиями окружающей среды ограждены силовыми полями. В переходах царит тишина, ни души… Хотя нет, единственный обитатель лаборатории – трехметровый мужчина. Он оторвался от экрана металлического гроба со стеклянной крышкой, внутри которого все заполнено зеленой жидкостью и маринуется женское тело.

В мгновение ока мужчина, черты лица которого так напоминали Влада из прошлой жизни, появился напротив полупрозрачной мембраны. Как и в прошлую встречу, потусторонний приложил массивную ладонь.

Влад, уже без осторожной нерешительности, ответил на жест.

Вновь разразилась изумрудная буря. Молнии хлестали по окружению гиганта, уничтожая бесценное оборудование. Но тот со спокойным лицом смотрел на корчащегося Влада, передавая знания вместе с психической силой. Да, изумрудные молнии являлись ментальной энергией, настолько могущественной, что обращались стихийным бедствием за пределами мозга гиганта.

В реальном мире Влад ворочался на шконке, издавая тихие, болезненные стоны.

Нумия, делавшая обход личного состава в поисках больных, подбежала к кровати. Она попыталась разбудить Влада несильными толчками, как вдруг мир смазался. Влад, словно куклу, одной рукой поднял офицера панецио милитарис, развернул и подмял под себя.

- Э-это всего лишь сон… - Нумия заблеяла, загнанной кошкой глядя в холодные глаза, ободок радужки которых подсвечен кровавым сиянием. От ужаса она даже шевельнуться не могла.

Влад моргнул, и свечение в глазах пропало. Он глупо уставился на прижатую к шконке женщину, не понимая, как оказался в таком положении.

- Я… делала обход, и ты… Слезь с меня! - Сколько бы Нумия не всматривалась, больше не видела кровавого света. В конце концов, она собралась с духом, и попыталась выбраться. Однако крепкая рука стальными тисками сжимала плечо.

Влад перенес вес на другую руку, позволяя девушке пулей выскочить со шконки.

Под насмешливое посвистывание офицеров, и обеспокоенные взгляды подчиненных панецио милитарис, Нумия убежала в медотсек.

- Неплохо парень. Резковато, но неплохо. – Рекс Адвен многозначительно чесал подбородок, будто отец-наставник, довольный успехами воспитанника. – В следующий раз держи ее под собой подольше, пока не сдастся. Они ведь как зверьки, чувствуют власть.

Влад понятливо кивнул, развернулся, и лег спать дальше. Ему совсем не до нижепоясных дел, и уж тем более не до их обсуждений. К несчастью, сон ни в какую не шел. В голове грохотом раскатывались слова двойника:

«Не трать время на учебу. Все что знают люди твердынь, знаешь и ты, даже больше. Стань сильнее, только так вспомнишь все. Используй знания для завоеваний. У тебя десять лет. Не успеешь, умрешь не только сам, но и подведешь всех, кем дорожишь…»

Он не знал, почему клон из другого времени, реальности, или чего-то там еще, так зациклен на завоевании вселенной. К тому же срок в десять лет… Что-то должно произойти? Влад не воспринял всерьез эти слова. Умрет через десять лет? Ему бы сейчас выжить, не говоря о столь далекой перспективе. Подведет тех, кем дорожит? Друзья и родители… вся Земля больше не существует. Поздно брыкаться.

А вот по поводу обучения…

Воспоминания о прошлой жизни действительно становились полнее:

В двенадцать он поступил в МГМУ имени Сеченова, по программе фармации. Влад точно знал, что производство лекарств – прекрасный способ заработать капитал для дальнейших исследований. Помимо этого, он наметил курс на корректировку нейрофизиологических процессов с помощью препаратов.

«Что ж, оглядываясь назад, это действительно правильное решение…»

Влада чрезвычайно сильно угнетало все, что от него не зависело. Особенно срок биологической жизни, ограниченный естественными барьерами.

Бессмертие – древнейшая мечта цивилизации, но он не прыгал выше головы, а начал с малого.

Влад собирался увеличить не срок биологической жизни, а срок осознанного существования путем улучшения механизмов сна и уменьшения времени на отдых мозга. Таким образом человек смог бы полноценно прожить не две трети отмеренного срока, а гораздо больше. Выиграть немного осознанного времени - значит выиграть больше возможностей для борьбы против безжалостной природы.

В воспоминаниях он проучился чуть больше полугода на первом курсе, после чего темнота. Но уже тогда он в частном порядке стал лаборантом известного доктора наук и участвовал в сопутствующих экспериментах. Влад даже начал самостоятельную разработку комплекса препаратов для корректировки механизмов сна.

Если трехметровый образ действительно «Я» из прошлого, кто смог добиться такой огромной силы и технологического развития своими исследованиями… Тратить время на получение уже известных знаний смысла нет, если их можно просто пробудить.

Технологии во снах значительно опережают те, которыми пользуются твердыни.

Единственная проблема - недоразвитость мозга Крауса, неспособного принять всю полноту знаний потустороннего. Анимализация может решить вопрос. Когда нейроциты, глиоциты, и синапсы станут эфирными, повреждения им будут не страшны. Хранимый объем данных, благодаря составной психической энергии, возрастет в экспоненте.

«Стать сильнее – наиболее оптимальный вариант в моей ситуации, с какой стороны ни посмотри, но…»

Но существовала и другая сторона. Если образ вовсе не «Я», а тварь потустороннего измерения, анимализация наверняка является частью плана.

Что лучше подходит для вторжения в реальный мир, чем, идеально приспособленная для существа с огромной мощью, оболочка, состоящая из полуэнергетического субстанта?

Если уж говорить о чистом прагматизме, то данный вариант самый вероятный. Однако если не наращивать силу, рано, или поздно его раскроют. И даже на Медизе, без способности защитить себя, повелителя анимы ожидает казнь через сожжение.

Глава 22: Опасное задание.

Ранним утром, так и не уснув, Влад проверил список заданий НИК. Обнаружив в обновленном списке красную строку с самой высокой позицией, он прищурился.

«Прекрасная возможность заполучить еще немного анимы…»

Отправиться выполнять задание без снаряжения Влад не мог. Пришлось посетить жадного инженера-механика. Тот управился за ночь. Еще бы, с такими расценками не расстараться.

Модифицированная плаз-винтовка оказалась на порядок тяжелее и больше стандартной, зато сразу видны конструкционные улучшения:

Новый цифровой прицел на дистанцию до трех километров. Монолитный корпус из высокопрочного сплава. Боковые помпы-расширители, для увеличения объема бака плазмы – самые дорогие составляющие.

Повышение концентрации раскаленного газа в плаз-зарядах приводило к уменьшению боезапаса. Влад не хотел стрельнуть десятью мощными шарами огня, а потом остаться с пустым магазином, поэтому заказал недешевую модификацию. К тому же помпы выполняли роль термоотвода и воздушного охладителя, уменьшая вероятность детонации бака.

В руках Влада оказался композитный оргазм для любого ценителя оружия. Но он все равно стоял с кислой миной. Причина – экзоскелет. Замена нагрудной пластины сопровождалась счищением краски со всей брюшной области. В итоге конечности, голова, и спина раскрашены в желтый цвет твердыни Рассвета, а нагрудник из голого темно-серого металла.

От предложения покрасить костюм и даже нанести знаки отличия за дополнительную плату Влад отказался. Ему в джунглях воевать, пусть лучше вся желтизна сползет. Это ведь не пустыня. Хотя, учитывая сиятельные особенности плазменного оружия, и грохот инфламентора, на маскировку особо рассчитывать не приходится.

Заплатив итоговую стоимость, Влад с подергивающимся веком побежал к НИК. Судя по карте, отображающей личный состав базы, другие офицеры уже на месте.

- Мы не пойдем. – Как только Влад ступил в куполообразное здание, послышался безапелляционный тон Павла Гарчича. – Зона шестьдесят два еще не разведана, на очереди она почти последняя. Я не могу отправить бойцов в неизвестность. Рядом даже аванпоста для эвакуации нет.

Трехзвездный командир групп научного сопровождения вел спор с Баритасом Гнеумдиром. Они обсуждали задание, появившееся в списке обязательных ранним утром. Влад прочел его подробности. Речь шла о добыче некой вязкой жидкости, обнаруженной на листве кустарника одной из ударных групп во время дальней вылазки.

Проблема в том, что жидкость нашли на самом краю плато в северной части, куда почти не отправляли бойцов. Ударный отряд и сам оказался там по чистой случайности, когда спасался бегством от охотников манункти.

Неразведанные джунгли, находящиеся на краю плато, граничили с мангровыми болотами. А к последним у вояк довольно трепетное отношение.

В болотах обитали драгары – амфибии, столкновения с которыми ни разу не заканчивались для солдат ничем хорошим. Шкура слизкая, водянистая, игнорировала даже лучи экзоплазменных пушек. В то же время она достаточно толстая и прочная, что не позволяло снарядам стандартных рельсовых винтовок пробиться в плоть. Мало того, твари иногда попадались огромных размеров, и могли потягаться с военным гравипланом.

Воевать с местными годзиллами без механоидов, артиллерии, и разрушительных бом, запрещенных на Омелуме, практически невозможно. Это так же одна из причин, почему ученым повысили бюджет и развязали руки. Они должны во что бы то ни стало найти способ прикончить амфибий, нанеся минимальный вред экосистеме планеты.

- Вы - солдаты, и должны исполнять приказы! – Баритас яростно тыкал пальцем в лицо офицера, однако тот оставался невозмутимым.

- Только если командер отдаст приказ, чего он НЕ сделает, мы отправимся на это задание. – Павло был уверен, что никто из вышестоящих офицеров не поддержит безумную затею ученых и не отправит верных солдат на гибель.

Неизвестны ни ценность, ни даже происхождение вязкой жидкости. Да ей даже название еще не придумали! Так с какого бы командованию разворачивать операцию?

- Хорошо… хорошо… - Шагая из стороны в сторону, Баритас гневно пыхтел, отчего длинные седые волосы, опадавшие на лицо, поднимались резкими потоками. – Значит никто не будет выполнять задание?

Оглядывая офицеров, стоявших в одной линии и молчавших как рыбы, ученый стиснул зубы. Как вдруг сзади энергичный юношеский голос.

- Я схожу. – Когда все обернулись, увидели молодого, крепко сбитого парня в полном обмундировании. Разве что без оружия, которое приходилось сдавать при входе в НИК. – Чего уставились? Если умру, умру один, личный состав за собой не потяну. А так хоть заработаю. Вы ведь много заплатите за риск?

Проигнорировав свирепые взгляды офицеров, которых он своей выходкой нехило подставлял, Влад вышел вперед. Ученые, тихо обсуждающие что-то неподалеку от Баритаса, переглянулись.

- За каждые сто миллилитров по тысяче платины! – Решительный тон главы НИК заставил Влада улыбнуться.

Он и без выдающейся награды собирался найти уединенное место. Умение управлять анимой нуждалось в тренировке, однако в первую очередь он хотел воплотить объект, образ которого через психическую энергию передал потусторонний.

Что касается сопутствующей опасности…

Вместе с энергией, текущей по венам, появлялась и уверенность в собственных силах. Обычный военный должен бежать в ужасе от ксеносов Омелума, он же… Он должен хорошенько прочувствовать вкус психической, жизненной, и духовной силы жертв.

Глава 23: Совершенный геном.

Сотрудники НИК притащили шестидесятилитровый прямоугольный рюкзак-бак. Они явно рассчитывали на серьезный урожай. Рюкзак крепился клипсами к спине экзоскелета. Крепления стандартные, так что проблем с установкой не возникло.

«Я прямо как сборный парень из ЛЕГО. Надеюсь, мамочка Омелум озаботилась и предупредила своих детишек не совать в рот всякую гадость…»

Уже через двадцать минут Влад вел выделенный НИК гравицикл в северном направлении плато.

Так как операций в той области не планировалось, а эвакуация в случае ЧП не предвидена, требовался собственный транспорт. Гравицикл подходил идеально. Два диагональных сопла снизу и вытянутая рама, как у мотоцикла, позволяли иметь отличную аэродинамику вытянутого снаряда, лететь близко к земле, развивать большую скорость, и при этом сохранять высокую управляемость.

Как бы сильно Влад не вжимался в седло, встречный ветер скребся о вершину рюкзака-бака, что иногда задирало нос гравицикла. Приходилось вести очень аккуратно, чтобы не сделать неудачное сальто и не быть приваленным полуторатонным аппаратом.

Маневрируя на небольших свободных от джунглей и рек участках, Влад добрался до северной части плато за четыре с небольшим часа. Он припарковал гравицикл за пределами тропической чащобы, замаскировав высокими папоротниками. Вряд ли тут найдутся угонщики. А вот дикие звери, которые могут принять неизвестную блестящую металлическую штуковину за опасность, очень даже.

- Вязкая жидкость… вязкая жидкость… - Будто приманивая означенную, Влад шел веред с массивной плаз-винтовкой в руках. Он настороженно относился к каждому шороху.

Встреча с манункти дала понять, насколько в действительности опасна живность Омелума.

Шаги тихо стелились по приземистой растительности. В углублениях от следов почти мгновенно набиралась вода. Резко обернувшись на далекий стрекот, Влад прислушался. В данных НИК по фауне Омелума, нет ничего о похожих звуках.

Тут взгляд зацепился за куст, с широких листьев которого свисали густые капли белесой жидкости. Той самой, за которой он явился.

След жадности вспыхнул в глазах, скрытых за бронированным шлемом экзоскелета. Каждые сто миллилитров стоят тысячу платины, а тут, по визуальной оценке, не меньше семидесяти.

- Омелум, ты меня балуешь. Едва вошел в джунгли, а уже такой презент.

Рюкзак снимать не понадобилось. Влад вытащил гибкую трубочку, толщиной с мизинец, оплетенную металлическими нитями. Затем сдвинул вперед ползунок на кончике, активируя маломощный гидравлический насос. Сквозь трубочку он быстро втянул всю жидкость, придерживая толстые широкие листья, чтобы те не проглотило вместе.

Стрекот повторился, Влад без промедления вскинул винтовку. Секунда за секундой проходило время, но никто так и не напал. Опустив дуло, но все еще внимательно следя за окружением, Влад воззвал к аниме.

Текучая кровавая энергия начала сочиться из-под ворота, когда шлем оказался сдвинут к затылку. Она сплеталась корневыми системами, образуя две сложные, завораживающие своей красотой, структуры. Вскоре Влад смотрел на пару пятиметровых змей, раздвоенными языками проверяющих запахи.

- Так пресмыкающиеся, следите за периметром, и охраняйте папочку. – Отдав приказ змеям, чей интеллект, благодаря психической составляющей, соответствовал пяти-шестилетнему ребенку, Влад погрузился в себя. Он попытался зачерпнуть образ, что передал в воспоминаниях потусторонний двойник.

Тело задрожало, из глаз, ушей, и носа брызнула кровь. Но она не стекала по голове, а колеблющимися каплями понеслась вперед, темнея на глазах. Кровь вытягивалась нитями, закручивающимися по спирали.

Перед Владом, из которого будто выкачали все силы, парила черная цепочка ДНК. Но не двойная, а тройная. Она вращалась, будто голограмма на стенде, при этом ее эфирность и эфемерность ничуть не уменьшали ужасающее давление.

Даже смотреть на геном чрезвычайно тяжело. Глаза сами собой опускались, голова гудела, мышцы сводило в судорогах. Растения вокруг пригибались, ветви кустарников ломались, а скрытые паразиты с отвратительным писком пытались отползти прочь.

Не гравитационное искажение, а фундаментальное подавление жизненных форм.

- Совершенный геном… – Название объекта, вырвалось из подрагивающих уст. Он все это время хранился в теле, и судя по словам потустороннего, являлся причиной перевоплощения.

Триплексная цепочка – вовсе не красивая модель скрученного внутри ядер клеток генома. Нет, это нечто поистине ужасающее. Сосуд для цивилизации, именуемой Вормонд. Существ, измененных потусторонним Владом на основе собственных мутаций:

Свирепые дьяволы Хорона, алчущие битв и крови. Космические звери, размерами не уступающие целым планетам. Мифические духи, от фениксов до ужасающих гидр. Стражи – древние прообразы небесных ангелов. Заклинатели и отрекшиеся, измененные мутациями потустороннего на родной Земле. Охотники – злые духи, жаждущие вкусить души смертных. Огромное количество порабощенных видов со всего дикого космоса. И все они составляли личную армию Влада: Тринадцать легионов Вормонд, с архонтами – величайшими полководцами, во главе.

Развоплощенные анимой, и благодаря ей же способные вернуть свою плоть, здесь более двухсот миллиардов могущественных существ. Все они ждут часа вернуться в реальный мир. Ждут момента, когда владыка Вормонд вновь поведет их бой против всей вселенной…

Глава 24: Арнант.

Влад не рискнул вливать аниму в совершенный геном. Даже самое слабое существо Вормонд для воплощения требовало энергию, десятикратно превосходящую ту, что он имел в распоряжении. Сейчас главное - накопить как можно больше сил, а с этим справятся и собственные змеи.

Мало того, призванные существа, поглощая жертв, будут развивать свою собственную аниму. Влад не планировал делиться добычей, ее итак не хватает.

Вдруг он почувствовал отголосок фантомной боли на пояснице, а затем услышал яростное шипение. Вскинув винтовку Влад перемахнул через кусты и оказался перед кровавой сценой. В арке опадающей листвы, из-под настила которой выпрыгнул хищник, огромный арнант хелицерами расправлялся с призванным змеем!

- Отпусти урод! – Безрезультатно всадив в хитиновую голову два плаз заряда, Влад закричал. Он ощущал боль пережевываемого змея, отчего становился еще злее.

Арнанты – похожие на сольпуг восьмилапые насекомые. С четырьмя подвижными хелицерами, напоминающими строительные ножницы, и передними конечностями-гарпунами для захвата добычи. Они не ядовиты, но длина тела под шесть метров и общий вес около полутора тонн компенсировали досадный эволюционный недостаток. Судя по данным ученых, это одиночные ночные охотники из паукообразных. Сколько их, неизвестно, ведь обнаружить арнанта в джунглях днем невозможно. А ночью они представляют слишком серьезную угрозу, чтобы заниматься подсчетом. И эта тварь сейчас разрывала змея пополам!

Головной панцирь арнанта оказался не по зубам даже призванному монстру, который лопал человеческие черепа, силой челюстей, словно мыльные пузыри.

Влад бросился вперед. Его явно не расценили за опасность, так как гигант, в холке достигающий двух метров, продолжил лакомиться добычей. Возросшие физические характеристики и благословление сервомышц позволили с места набрать высокую скорость и сделать скользящий подкат.

Бронированный воин пронесся по пожухлой листве между лап с длинными, торчащими во все стороны, волосками-антеннами. Курок модифицированной плаз-винтовки резко вжался в металлический застенок. Раздался гул. Удлиненное дуло выплюнуло почти десятисантиметровый шар огня, сияющий белым от из-за чрезвычайно высокой температуры. Влад целился в соединение головы и брюшка - самое уязвимое место паукообразных, исключая суставы лапок. И он не промахнулся…

Плаз-заряд начисто разворотил не слишком прочный канал, внутри которого пролегал пищевод. Тварь даже не смогла взвопить, если ей вообще позволяла это делать физиология.

Полуторатонная туша не рухнула сразу несмотря на обвисшую, практически оторвавшуюся голову. Влад вовремя перекатился в сторону, когда насекомое начало заваливаться.

Змей, уже порядком обглоданный и не подающий признаков жизни, распался в кровавый эфир. Анима полетела к хозяину и втянулась в тело, пополняя потраченные запасы. Но ее явно меньше чем в момент образования…

- Гребаный арахнид. – Пнув голову гада, растратившего драгоценный триплексный субстант, Влад расстегнул клипсы перчаток.

Он снял элемент брони, а затем поджав пальцы, сосредоточился на контроле анимы. Кровавый эфир заструился по жилам, порождая тусклые всполохи под кожей.

Энергия тягучими нитями поплыла наружу, с неохотой, будто ленивое животное. Но когда Влад вонзил руку в обожженную глотку арнанта, анима взбесилась. Как голодный зверь она кровавыми щупальцами прорезалась сквозь плоть, разлагая ее на элементарные составляющие.

- Да успокойся ты, мы на одной стороне! - Влад с трудом контролировал руку, которую затягивало внутрь, словно вакуумным пылесосом.

Всего за несколько секунд анима выжрала все внутренние органы, оставив пустую хитиновую оболочку.

По телу пробежала дрожь, кожа стала влажной и розовой, от резкого повышения температуры и выделения большого количества пара. Экзоскелет в экстренном режиме раскрыл все шлюзы, сливая солоноватую жидкость наружу.

Приятное ощущение, будто каждая клеточка наполнялась энергией, длилось недолго. До ушей донесся приближающийся стрекот. Влад уже собрался бежать, как вдруг зацепился взглядом за передние конечности насекомого. Гарпуны, выстреливающие копьеподобными наконечниками с обратными зазубринами для удержания жертвы, снизу подтекали вязкой жидкостью. На вид та самая, за которой ученые отправили его сюда.

«Рискнуть? Бежать?»

Поколебавшись, Влад вытащил отсасывающую трубку из рюкзака и начал сбор. Жидкость вытекала прямо из ребристых желез с тыльной стороны передних лап. В обеих набралось под пятьсот миллилитров, что уже претендовало на серьезное вознаграждение.

К тому времени, когда Влад сорвался с места, уже со всех сторон в густых зарослях джунглей слышался грозный стрекот. Ветви ломались, кустарники сминались, кто-то большой и очень целеустремленный пытался добраться до него. И этот «кто-то» не один...

- Мне не нужно бежать быстрее медведя, главное бежать быстрее тебя… - С таким напутствием второго змея, приползшего на зов, пришлось оставить в качестве отвлекающего маневра.

Вскоре Влад вновь ощутил фантомную боль, уже во всех частях тела.

Пробежав почти полкилометра, он остановился. Стрекот, кажется, прекратился. Разорванный змей облаком анимы, пусть и уменьшившимся, догнал и влился в тело. Можно призвать новых монстров и продолжить собирать урожай…

Только он об этом подумал, кустарники в двадцати метрах зашевелились. Из зеленой листвы вынырнули две пары хелицер, щелкающих друг о друга…

Глава 25: Преследование.

«Как они меня находят?!»

Влад битый час бегал от настойчивых, словно Форрест Гамп, арнантов. Твари не появлялись поодиночке, всегда их три, или больше. Принимать бой со столь опасными противниками, пусть и с поддержкой призванных монстров, не самое разумное решение.

Плаз-винтовка, даже после курса модификаций, не могла пробить хитиновый панцирь. Пока доберешься до уязвимых мест одного, двое успеют прижать и прикончить. Змеи один на один арнантам не противники. Так какой смысл самоубиваться о насекомых переростков?

Приходилось отстреливаться, откидываться и убегать. Но каждый раз, когда он прятался в различных областях джунглей, твари всегда очень быстро находили.

Поначалу Влад предполагал, что дело в шуме, издаваемом при перемещении. Точнее в вибрациях, которые арнанты вполне могли улавливать ворсинками на лапах. Он начал с чрезвычайно сосредоточенностью избегать всего хрустящего и шелестящего по пути. Даже стрелял по сторонам, создавая посторонние шумы. Не помогло. Арахниды целенаправленно шли за ним.

- Все, хватит! К черту награду! - Влад с решительным видом добежал до внешнего периметра густого, чрезвычайно влажного леса. Однако, когда сквозь широкую листву папоротников и кустарников начал виднеться просвет выхода, он вдруг остановился.

Взгляд скользнул по отсасывающей трубке бака-рюкзака, болтавшейся возле левой стопы. Она не втягивалась в стандартное положение из-за того, что во время бега Влад случайно зацепился кончиком за ветвь поваленного дерева, сломав возвратный механизм. С кончика оплетенной тросом трубки свисала белесая вязкая жидкость.

- Может ли быть?...

Подтянув трубку и собрав указательным пальцем жидкость, Влад принюхался. Легкий, практически неуловимый бензиновый запах защекотал обонятельные рецепторы. Глаза безумно расширились, Влад в панике начал шарить за спиной. Зацепившись за слегка выпирающий овальный блок на магнитном поясе, он быстро снял тару и скрутил крышку.

Походная фляжка с двумя литрами воды почти на треть опустела. Пришлось вылил содержимое в широкий лист кустарника, сложенный в ладони на манер лотка. Рука с белесой жидкостью опустилась в воду и металлические пальцы экзоскелета начали настойчиво тереть ее меж собой. Насколько бы сильно Влад не перемешивал, жидкость не желала растворяться. Она разводами плыла на поверхности, сохраняя первоначальную концентрацию.

- Вот идиот… Кретин… Кусок безмозглого гуманитария… - Едва останавливая желание побиться головой от ствол ближайшего дерева-великана, Влад костерил себя за глупость. Как он сразу не понял, что белесая жидкость – феромоны?

Стало ясно, как твари постоянно находили свою жертву. Летучий след невидимой ниточкой, беззвучным колокольчиком преследовал отчаянно убегающего полудурка. Но обычно феромоны использовались для коммуникации, а ведь по данным ученых, арнанты – одиночные хищники. Хотя последнее утверждение - полнейший бред, учитывая то, что Влад битый час пытался не подохнуть в хелицерах кооперативов.

Оставался вопрос, для обозначения чего служили конкретно эти феромоны? Точно не для распознавания свой-чужой, ведь Влада пытались загнать словно дичь не из братских побуждений. Тогда пометка территории? Вполне возможно, это объяснило бы агрессию групп арнантов, ведь Влад мог с запахом других особей ворваться на их охотничьи угодья. Тем не менее, оставался еще один, довольно маловероятный, и самый ужасный для нынешнего положения вещей, вариант…

- Никогда этого не говорил, но пусть я буду не прав. Пусть хоть раз ошибусь… - Призвав кровавого змея, Влад измазал рогатую голову в вязкой жидкости, сочащейся из патрубка, а затем велел ползти из джунглей.

Сам он упал на землю и начал облепляться влажной землей и перегнившей листвой, пытаясь сбить запах. Хотя, учитывая структуру вещества, используемого арнантами в качестве феромонов… дело гиблое.

Отступив на несколько шагов назад, Влад взял разбег. Он бросился вперед, и оттолкнувшись от корня, толщиной почти три метра, запрыгнул на ствол дерева. Обхватив небольшую часть ствола всеми четырьмя конечностями, Влад начла карабкаться вверх, цепляясь за извилистую кору. Поднявшись метров на тридцать, он получил лучший обзор на внешний периметр джунглей.

Сквозь густую, высокую растительность, по самую голову закрывшую бы даже самого рослого человека, полз змей. Он двигался незаметно, едва колыша кончики травы. Однако стоило призванному монстру удалиться от джунглей на полсотни метров, со всех сторон раздался оглушительный стрекот.

Десятки арнантов выскочили из джунглей и с огромной скоростью устремились к змею. Секунда, и высокая трава полна широких примятых ходов, сквозь которые пронеслись насекомые. А змей… Его разорвали самые быстрые особи, и разделив добычу, понесли назад. Никто из тварей даже не попытался проглотить свежую и сладкую плоть. Это сделало Влада еще более поникшим.

Он не стал развоплощать убитого монстра и возвращать аниму. Сколько там арнантов? Семьдесят? Восемьдесят? Привлечь к себе даже десять процентов из них означает смерть.

Вместо этого Влад через интерактивную панель на левом предплечье активировал ай-би, одними ногами цепляясь за шероховатую кору.

Глава 26: Природа вязкой жидкости.

«Майнорд? Что за дело?»

Не слишком радушный голос, с быстро подкрученным звуком, раздался из динамика. Следом на экране панели высветилось лицо Павло Гарчича – трехзвездного офицера, ответственного за группы сопровождения НИК.

Мужчина не горел желанием разговаривать с курсантом, который своей жадностью подставил под удар всех остальных бойцов. Согласившись на безумное задание НИК, он фактически предоставил доказательства неподчинения приказам тех, кто предпочел думать головой, а не задницей. При разбирательстве в вышестоящих инстанциях это обязательно обернется серьезным аргументом.

- Вязкая жидкость, за которой меня отправили – феромоны. Арнанты используют их для отслеживания добычи и контроля территории. Своего рода невидимая паутина. – Влад не стал нести чушь, а перешел к главному. - Сообщи об этом всем. Убедитесь, что образцы, принесенные на базу, плотно запечатаны и не имеют доступа к атмосфере. Иначе ожидайте нападения этих тварей в большом количестве. И еще, пожгите воздух рядом с базой напалмом, это самый простой способ сбить след.

Задумавшись о химических свойствах жидкости, Влад горько улыбнулся. Гидрофобная, имеет запах бензина, и учитывая происхождение в насекомом… почти с девяностопроцентной вероятностью, она принадлежит к алканам. Просто так нейтрализовать предельные углеводороды нельзя, необходим подвод дополнительной энергии. Термической к примеру, чтобы произошла реакция замещения, или окисления.

Ему бы сейчас точно не помешал огнемет…

«Что ты такое городишь? Нападение в большом количестве? Арнанты – одиночные хищники».

Пало Гарчич, казалось, не воспринял предупреждение всерьез.

- Очко твое – одиночный хищник, слышишь?… и мать твоя…уффф... - Не совладав с раздражением, разгоревшимся в результате часового преследования, Влад вздохнул. Это тело… эти бандитские воспоминания… слишком проблемно. Не хватало еще, чтобы Павло сбросил. – Офицер Гарчич, я только что видел, как арнанты совместно прикончили добычу, и понесли в одном направлении. Не дрались, не пытались съесть на месте. Это не поведение одиночных хищников, речь о рое. Где-то здесь должен быть улей, или гнездо, или свободно бегающий, но все-таки иерарх. Матка, или король, не суть важно. Важно обезопасить базу.

Влад говорил все это не из доброты душевной. Если база падет, сам он вряд ли выживет на Омелуме. Первая ночь и все, приехали.

Если база самостоятельно выстоит, начнется разбирательство, и он точно попадет под раздачу как тот, кто не смог предотвратить катастрофу имея прямой доступ к причине. Обвинение, может и поверхностное, но козел отпущения должен быть.

«Понял, оставайся на связи».

Ошарашенный Гарчич быстро убрал всю несерьезность. Если информация достоверна, о ней необходимо немедленно доложить вышестоящему командованию.

«И найди ударный отряд, который принес первые образцы жидкости, скрываясь в северных джунглях от манункти. Откуда вообще взялись манункти вблизи территории арнантов?... Хотя плевать. Как эти парни выбрались из джунглей? Мне бы очень не помешала данная информация. А лучше прислать сюда поддержку, или гравиплан. Достаточно подлететь к кронам деревьев, дальше я сам поднимусь».

После минутного разговора, Влад проверил обстановку вокруг. К счастью, общение на пониженных тонах не привлекло внимания хитиновых задниц. Но пара арнантов, оставшихся за пределами джунглей, встала на задние лаки и поворачивалась по кругу. Они будто принюхивались.

Влад задумался, как выбраться. Феромоны очень тяжело скрыть. Единственная причина, почему на него не нападали - то что Влад находился в джунглях. Здесь воздух пропитан выделениями. Как только он окажется снаружи, твари будут тут как тут.

Скорость броска арнантов по прямой, судя по последнему представлению, очень велика. Влад не успеет добежать до гравицикла, вытащить из-под маскировочной травы и улететь. Отвлечь, или заблокировать призванными змеями тоже не получится. Слишком уж много хищников.

Сидеть и ждать – не вариант. Пока еще день, арнанты сидят в засадах под листвой, особо не перемещаясь. А вот ночью они выйдут на активную охоту и прятки перестанут работать. Поддержку база может прислать, а может проигнорировать нерадивого курсанта, попершегося куда не просили.

«Чтобы появился хотя бы крошечный шанс для успешного побега, необходимо уменьшить поголовье…»

С теми данными, что имелись на руках, Влад и так и так оказывался в проигрышном положении. Лишь подправив статистику, можно рассчитывать на более-менее приемлемую вероятность.

С шорканьем сдираемой коры скользнув вниз, Влад снял проклятый бак. Он не хотел больше бегать с горящей задницей от тепловой ракеты.

Сосредоточившись на контроле анимы, Влад с ужасом понял, что больше не чувствует убитого змея. Был ли он слишком далеко, или проглочен кем-то… это большая потеря.

К счастью поглощение одного арнанта с лихвой компенсировало утраченную энергию. Влад мог бы призвать еще двух больших змей, но предпочел разделить кровавый эфир на пять мелких монстров. Метровые змейки подползали к баку, и измазывали рогатые головы в вязкой жидкости.

До того, как со всей доступной скоростью унестись в разные стороны, змейки хватали челюстями гранаты, которые Влад снял с магнитного пояса.

Глава 27: Жуй.

- Жуй-жуй… - Никогда бы Влад не подумал, что будет с удовольствием наблюдать, как призванного зверя пожирают арнанты. Даже фантомная боль отражалась легкой улыбкой на устах.

Выбрав номер четыре на интерактивной панели экзоскелета, Влад нажал на красную кнопку. Гигантские насекомые, разорвавшие метрового змея хелицерами, уже собирались расходиться, как вдруг раздался взрыв.

Граната номер четыре сдетонировала в пасти одного из арнантов, начисто разворотив голову. А двое собратьев отделались серьезными осколочными повреждениями и оглушением.

Влад выскочил из-под корней, и сделал три последовательных выстрела, снесших опорные лапки ближайшего арнанта.

И без того потерянный в пространстве переросток завалился на бок, превратившись в идеальный трамплин. Он взбежал на хитиновое брюхо и оттолкнулся, в прыжке собираясь перелететь другого арнанта и прострелить тонкую шею. Вот только верещащая тварь встала на задние лапы, выставив к противнику конечности – гарпуны.

«Блядь!»

Запоздалая мысль совпала со звонким ударом, за которым последовала сверлящая боль. Гарпун словно жестянку пробил брюшную бронепластину и вонзился в живот.

Влада, сбитого на землю, тут же притянуло с немыслимой силой. За мгновение до того, как он попал в объятия хелицер, из предплечья выскочил шип. Со сложенной инерцией удара и притяжения закаленное острие пробило голову хищной твари.

Арнант рухнул, а Влад выблевал внутрь шлема завтрак, смешанный с кровью и кусочками разорванного желудка. Патрубки тут же отвели зловонную жидкость в сторону, а вот пронзительная боль осталась.

«Твою… твою маааать…»

Попытка выдернуть гарпун из живота провалилась, зазубрины, словно крючки цеплялись за плоть и металл. Стиснув зубы, Влад, у которого началось сильное головокружение, воззвал к аниме.

Кровавый эфир, обернулся вокруг шипа и с хрустом смял хитин, вышвыривая раздробленные осколки прочь.

Обильное кровотечение не желало останавливаться. Вытекая, алая жидкость пузырилась, и превращалась в аниму, которая со звериной свирепостью набросилась на мертвого арнанта.

Всего за несколько секунд гигантское насекомое разложили на элементарные составляющие, оставив пустой хитиновый панцирь.

Анима вернулась к Владу, подстегивая регенерацию и мембранами залатывая поврежденные ткани внутренних органов. Вскоре он сделал судорожный вдох, ощущая горечь желчи в горле и отвратительный смрад.

Вдруг на шее будто сомкнулись тиски. Фантомная боль заставила забыть об ужасном самочувствии. Подняв левую руку, он активировал гранату номер два. В нескольких сотнях метров позади, в глубине джунглей, раздался взрыв.

- Гребаные арахниды, я вас как дихлофос изведу… катком пройдусь так, что из жоп кишки полезу… - С трудом поднявшись, Влад сорвал клипсы с перчаток, а затем выпустил из рук аниму. Энергия кровавыми эфиром вилась в сторону еще шевелящегося арнанта и того, что валялся с разорванной головой. Две первых жертвы ожидали пира, но в этот раз, накрывали на стол самих насекомых.

***

- Повторяй: я – тупое членистоногое, был чрезвычайно очень сильно много неправ. Охота на человека - самая большая ошибка в жизни. Мой сородич – урод-извращенец, сует свой гарпун куда не следует. Из-за него теперь всем нам сует Влад. – Стоя на голове верещащего арнанта, Влад, оторвавший хелицеры, тыкал дулом плаз-винтовки в рану. – Ну что ты орешь? Давай по слогам: яааааа…

- СКРИИИиииии!!!...

Очередной вопль оборвал плаз-заряд, вскипятивший довольно большой мозг насекомого. Влад вздохнул. Житие в этом теле угнетало его превознесенный интеллект. Чувства, эмоции, злость, и методы ее высвобождения… Все казалось столь естественным, что шло само собой, заставляя хозяина сознания спохватываться только тогда, когда все уже закончено.

Кровавый эфир стек по броне, проникая в плоть жертвы и разлагая до удобоперевариваемой консистенции. Влад поглотил уже девятнадцать арнантов, многократно увеличив количество эфирных клеток в организме. Заменена почти половина эритроцитов, следом пойдут лейкоциты, тромбоциты, стенки сосудов, сердце, и так далее. Но пока энергии недостаточно.

На руке, давно лишившейся бронированной перчатки, запиликал ай-би. Остановив поглощение, Влад ответил на вызов.

«Краус Майнорд». – Из динамика раздался знакомый голос, а в окошке голограммы высветилась приметная лысая голова. – «Говорит замкомандера Форготт Лайон. Доложить обстановку».

Серьезное лицо пятизвездного офицера отбило желание жаловаться на нерасторопность противоположенной стороны. Хоть и прошло почти два часа, с ним, по крайней мере, связались.

- Джунгли на крайнем севере плато переполнены арнантами. Не берусь утверждать сколько их всего, но даже на внешнем периметре, где я нахожусь, тварей несколько десятков, может даже под сотню. Они действуют сообща, не грызутся за добычу, охотятся совместно и уносят еду в одно место. Предполагаю, что данный вид вовсе не является одиночными охотниками, а состоит в кастовой системе улья. – Влад отчитался ровным голосом, несмотря на весьма потрепанный вид.

Форготт кивнул, с достоинством глядя на молодого солдата. Впечатленный его результатами в практических заданиях класса А, замкомандера, разумеется, не забыл кадета. Он даже распорядился выдать лучшее снаряжение, которое доступно офицеру младших рангов в твердыне Рассвета. Кто же знал, что после посещения последней логии милитарис на девяносто девятом этаже и возвращения на Омелум, они столкнутся в таких обстоятельствах.

- Активируй отображение своего ай-би на внешних устройствах, чтобы мы могли определить точное местоположение и прислать гравиплан для эвакуации. – Ради одного единственного бойца Форготт не стал бы заморачиваться со спасением. Однако он, как и все высшие офицеры, очень ценил таланты. И таланты следовало защищать.

- Замкомандера… Вы ведь получили доклад об особенностях вязкой жидкости? – Поколебавшись, Влад задал вопрос, а когда Форготт подтвердил кивком, сделал встречное предложение: - Тогда вместо гравиплана, пришлите карту, с отмеченным ближайшим поселением манункти. У меня некоторые разногласия и с арнантами, и с дикарями. Было бы неплохо устроить им встречу.

Глава 28: Багровый луч.

Влад собирался столкнуть арнантов и манункти. Но вовсе не из-за личной обиды, и уж тем более не из желания выслужиться перед командованием, совершив подвиг. Он поглотил девятнадцать арнантов, более чем десятикратно увеличив количество эфирных клеток в организме. Сила, бурлящая в крови, искушала.

Сейчас, столкнувшись с манункти один на один, без оружия, Влад чувствовал, что может сломать аборигена об колено.

Как можно отказаться от возможности еще больше возвыситься над собой? К тому же, количество собранной из желез насекомых вязкой жидкости почти достигло десяти литров. Сто тысяч платины! На эту сумму можно купить жилой блок в уровнях, ниже девяносто первого. Или приобрести новенький инфламентор. Прекрасный стартовый капитал для обоснования на Медизе.

«Если дело с арнантами выгорит, сумму можно удвоить».

Проверив снаряжение, защелкнув отодравшиеся во время боя клипсы экзоскелета, Влад воззвал к аниме. Кровавый эфир, уже не тусклыми, а яростными всполохами очерчивал контуры вен, артерий, и капилляров.

Триплексный субстант вырвался из тела, сплетаясь в огромную корневую систему. Спустя пару секунд перед глазами высился змей, длиной почти двадцать метров. Толщина туловища достигала метра. Начиная с головы, и вдоль хребта торчали шипы, меж которых слабо подрагивали мясные перепонки. Чешуйки отливали мрачным блеском в редких лучах Центауруса, пробивающихся сквозь густую листву.

- Восхитительно… - Влад испытывал ни с чем несравнимое чувство, похожее на то, когда он впервые призвал монстра. Плотоядный гигант – воплощение его самого: души, плоти, и разума. Почему именно змея, неясно, но она завораживала…

Встряхнувшись, он вернул самообладание. Не время поддаваться гипнотическому эффекту.

Глаза, в которых горело кровавое зарево, сосредоточились на просвете джунглей. Там, всего в двухстах метрах от внешней границы леса, замаскирован гравицикл. Казалось бы, беги да садись, однако…

Редкий стрекот, эхом отражающийся от могучих стволов деревьев-небоскребов, отрезвлял.

- Это тело… Как же отвратителен его страх. – Влад, ощущая легкую дрожь в пальцах рук, скривился. В прошлой жизни он не испытывал столь низменных позывов. Липкое, гадкое чувство, как люди с ним вообще живут?

Влад с низкого старта рванул вперед. Несмотря на вес экзоскелета, он бежал со скоростью, недоступной ни одному олимпийскому чемпиону по легкой атлетике. С места почти шестьдесят километров в час, но даже так он отстал от змея.

Гигантская туша проползла рядом словно товарняк, и перовой ворвалась в высокую траву.

Со всех сторон на нее бросились арнанты. Вот только…

Послышался оглушительный хруст. Змей перехватил пастью насекомое-переростка, попытавшего в прыжке оседлать его.

Прочная хитиновая броня издавала звук пережевывающихся чипсов. Светло желтая, практически бежевая кровь стекала по чешуйчатой челюсти, чьи кости, из-за отсутствия единого крепления, ходили ходуном. Внутренние органы были выдавлены из брюшка, будто при избыточно настойчивом опорожнении. Отвратительная картина появилась лишь на мгновение, ведь в следующее змей проглотил жертву.

Влад не успел обрадоваться силе призванного существа. Десятки арнантов, стрекотом отбивая лапками гарпунами по собственному брюху, напали на змея со всех сторон.

Мощный удар хвостом снес сразу пятерых, обломав лапки словно сухие тростинки. Однако десятки других в прыжке забирались на чешуйчатую спину. Влад не переставая стрелял в насекомых, пытаясь скинуть их.

Плаз-заряды бессильно ударялись о хитиновый покров, оставляя лишь обожженные углубления. Чтобы пробить броню требовалось попасть в одно и то же место по крайней мере два раза. Или сразу целиться по конечностям или в пасть.

С яростным шипением змей начал биться во все стороны, вращаясь и скидывая гадких паразитов. Те уже успели содрать хелицерами большое количество чешуек на спине.

Влад сам едва избежал дружественного огня, подпрыгнув и пропустив под собой черный хвост. Секунда промедления, и его бы переломало пополам…

Бросив бессмысленное занятие, Влад побежал к гравициклу, уклоняясь от гарпунов и напрыгивающих арнантов.

Змей, скинувший с себя почти весь плотоядный груз, свернулся кольцом позади хозяина, превращаясь в живую стену. Из пасти начал сочиться алый туман, который монстр резко втянул в себя. Затем, вытянув голову вперед, он выдохнул тугую струю концентрированной анимы. Багровый луч, вспахивая землю, прорезал насквозь более десяти арнантов.

Даже Влад замер в процессе сбрасывания травы с гравицикла. Но затем опомнился и начал заводить полуторатонную машину.

Глава 29: Поселение.

- Спасибо АвтоВАЗу, что не добрался до будущего… - Облегченно вздохнув от гула двигателя, заработавшего с первой попытки завести, Влад скрутил ручку газа.

Гравицикл вздыбился, отталкиваясь от гравитационного поля планеты. Влад еле успел встать на ноги и податься вперед, чтобы выровнять транспорт. Змея позади уже вовсю пытались сожрать, но он продолжал отбиваться до последнего. Набрав достаточную скорость, Влад развоплотил чудовище.

Твердые, словно сталь, черные чешуйки больше не были препятствием для хелицер. Арнанты, ощутив податливость плоти, принялись атаковать еще свирепее. Вот только вкуса свежей крови они не ощутили, глупо щелкая по алому эфиру, облаком нитей потянувшемуся к хозяину.

Влад, в которого влилась вся эта сила, ощутил прилив бодрости. На устах невольно заиграла улыбка, еще шире она стала, когда в камере заднего видна, изображение которого выводилось на панель гравицикла, появилась толпа арнантов. Шестьдесят тварей, не меньше, и все отчаянно преследовали улетающего нарушителя границ.

Сверившись с новой картой местности, пришедшей на ай-би, он настроил скорость гравицикла опытным путем. Летел так, чтобы арнанты не нагоняли, и не отставали.

«Майнорд, две ударных группы отвлекли на себя внимание манункти. Коридор чист, прорывайся».

Взволнованное лицо Форготта высветилось на интерактивной панели гравицикла. Он лично руководил операцией, которая перестала быть местечковым конфликтом.

Поселение манункти – самая большая головная боль для солдат двенадцатой очистительной армии на плато. Из-за запрета на использование крупных механоидов, авиации, и артиллерии, приходилось воевать с невероятно сильными аборигенами плоть к плоти.

В каждом поселении не меньше тысячи воинов, и в три раза больше мирных жителей, воспроизводящих новых солдат. Они контролируют большие территории, которые являются для местных охотничьими угодьями.

Чтобы продвинуться вперед и закрепиться на территории, очистительной армии необходимо уничтожать поселения, однако сказать проще чем сделать. Все подходы усеяны ловушками, а сами пурпурнозадые перемещаются меж родных деревьев словно признаки. Застать врасплох нереально.

Итак, когда появился шанс нанести серьезный урон главному врагу на плато без серьезных потерь, Форготт просто не мог отказать себе в этом. Он со всей серьезностью подошел к вопросу, подняв на уши весь штаб и два свободных подразделения.

Влад следовал маршруту, иногда выпуская из всасывающего патрубка немного вязкой жидкости, чтобы арнанты не расслаблялись.

Из одних джунглей, он влетел в другие, лавируя между деревьев.

Гравицикл маневренный, но не настолько. Металлический бок отлетел, зацепившись за ствол дерева при-очередном крутом вираже. Правая нога Влада осталась без защиты, но он только сильнее скрутил ручку газа.

Выйдя на относительно ровный участок леса, с деревьями, растущими в линию, Влад услышал щелчок. Не понимая, что произошло, он пушечным ядром вылетел с сидения гравицикла. Раз двадцать кувыркнувшись и перепахав лицом влажную землю, он стабилизировал положение. Правая рука, с вывернутым в обратную сторону локтем хрустнула и встала на место, забирая на восстановление немного анимы.

Ноющая боль пронизывала все тело. Но Влад не обратил на мелочь внимания. Он широко раскрытыми глазами смотрел на гравицикл, нанизанный на острое бревно, выскочившее из-под листвы.

«Бревно?... они башкой ушибленные? Кто такие ловушки делает?!»

Влад поежился от мысли, что стало бы с ним, если бы не инерция. Бревно насквозь пробило переднее сопло и вышло из приборной панели. А ведь там была его голова…

Среагировав на свист за спиной Влад скользнул в сторону, и трехметровое копье, летевшее аккурат в позвоночник, вместе с древком ушло в землю.

Развернувшись Влад со всех ног побежал к нападавшему. Тот приготовился к битве, однако грязный человек пронесся мимо.

Возмущение и недоумение охватили аборигена, лишь для того, чтобы в следующее мгновение смениться категорическим пониманием.

Пурпурные пятки засверкали еще ярче подошв металлических ботинок. Оба убегали от огромной толпы арнантов, сминающих высокие кустарники.

Высокий воин манункти кричал, он давал сигнал собратьям из поселения, показавшегося в паре сотен метров. К своему шоку, абориген не мог обогнать человека.

Удар наотмашь и попытка сбить ублюдка, приведшего в его дом беду, обернулась катастрофой. Влад перехватил предплечье и на ходу скрутившись, швырнул нечестного спринтера под насекомых.

Еще более громкие крики вскоре оборвались. Арнанты разорвали добычу хелицерами, и принялись наслаждаться свежей плотью. Может, даже поблагодарили Влада за услугу на своем насекомьем.

Вскинув плаз-винтовку, он начал стрелять в основание высокой деревянной стены. Однако попытка пробить бревна не показала видимых результатов, дерево даже не загорелось. Остались лишь глубокие обугленные углубления, источающие густой дым.

«Значит в обход».

Анима заструилась по коже, тонкими щупальцами пробиваясь сквозь армированную ткань в сочленениях экзоскелетной брони. Контроль с ростом количества энергии значительно упал, но Влад не боялся растратить силу попусту. Он прыгнул, помогая отталкиваться кровавыми щупальцами.

Взлетев почти на четыре метра, Влад вбил шип из предплечья в дерево. А затем вторым вонзился чуть повыше. Быстро перебирая руками все выше, он резво поднимался. Влад также помогал щупальцами, которые проникали в проделанные отверстия и служили дополнительной опорой.

Вскоре он перевалился через стену и оказался перед сотнями воинов манункти, направивших на него луки со стрелами…

Глава 30: Улов.

С поднятыми руками, Влад неловко посмеялся. Одно неверное движение, и тело превратится в кровавую сеялку. Позади слышался нарастающий стрекот. Воины манункти что-то кричали на своем, но Влад не шевелился. Лишь когда за спиной показались головы первых арнантов, отвлекших внимание аборигенов, он бросился в сторону.

Анима быстро приняла форму гигантского змея, к боку которого Влад прицепился всеми четырьмя конечностями. Стрелы мгновенно нашпиговали змея, некоторые из них даже прошли насквозь, к счастью Влада не задело.

- Идиоты, чем вы от насекомых отбиваться будете? – Вскочив и побежав в сторону ближайшей хижины, Влад огрызнулся на манункти.

Те спешно накладывали на тетиву новые стрелы, однако уже слишком поздно. Арнанты, перелезшие через стены цепкими лапками, уже начали бойню.

Средний вес каждого насекомого превышал тонну. Для манункти, встреча с арнантам, все равно, что для человека встреча с бронированным тигром, или львом.

Гарпуны выстреливали во все стороны, притаскивая к насекомым жертв, которым те откусывали головы и двигались дальше. Это точно не поведение одиночных хищников. Арахниды запасали еду.

Влад, запрыгнувший на хижину и затаившийся за конусообразной травянистой крышей, поглотил обратно аниму погибшего змея. Он сидел тихо, хотя даже если бы прыгал с голой задницей, вряд ли привлек бы внимание.

- Ну и кому мне помогать? – Глядя на стороны конфликта, он проявил нерешительность. Тут почти три тысячи манункти. И всего шестьдесят с небольшим арнантов. Наибольшую выходу удастся получить, когда обе стороны будут примерно равны, чтобы максимизировать число жертв. Мало того, здесь далеко не все манункти. Часть воинов отвлечена ударными отрядами.

Выбрав очевидную сторону, Влад вытащил всю аниму из тела и воплотил трех змей. Каждый длиной почти восемь метров, каждый обладает силой убить двух-трех арнантов и двадцать-тридцать манункти.

- Ну, чего смотрите красавцы? Ползите охотиться. – Отогнав ладонью змей, смотревших на него кровавыми щелечками, Влад взялся за плаз-винтовку.

***

- Капрал! Сколько нам еще их отвлекать?! – Крик солдата, с исполосанным шрамами лицом, едва заглушил рокот сотен плаз-зарядов, стеной огня ограждающих воинов твердыни от кровожадных аборигенов.

- Еще немного, операция должна… Все! Сворачиваемся! – Капрал ударной группы, к которому обращался подчиненный, оборвал первоначальное предложение, получив приказ по внутренней связи. - Гранаты в ход! Разрыв дистанции! Эвакуация!

Солдаты, одной рукой продолжая огонь из-за укрытий, второй тянулись к копчику. Гранаты, крепившиеся на магнитных держателях, были переведены на таймеры: Десять, двадцать, и тридцать секунд.

Те, что актировались раньше, брошены почти под манункти, двадцатисекундные чуть ближе, а тридцати оставлены под ногами. Было сформировано три линии, и как только дальняя взорвалась солдаты начали отступать.

Под прикрытие взрывов воины быстро покинули джунгли к военному транспорту и группе материального обеспечения. Но они оказались не первыми…

Молодой парень, у которого от экзоскелета остались лишь ботинки и набедренная бронепластина, уже сидел в кузове гравиплана.

- Это он? – Шрамированный солдат задал вопрос капралу, а когда тот кивнул, втянул в себя холодный воздух. – Сосунок, а в таком аду выжил…

Каждый солдат имел представление о том, зачем их послали. Ударные группы отвлекали внимание для того, чтобы один незадачливый офицер смог привести в поселение манункти группу арнантов. Одних этих условий достаточно, чтобы попрощаться и отдать почести герою. Но вот он, сидит, потрепанный и вполне живой. Со странным рюкзаком-баком и ненормально довольным лицом…

Если бы Влад знал их мыли, то покрутил бы пальцем у виска. Как можно оставаться недовольным после такого улова?

Модифицированная плаз-винтовка прекрасно справлялась с манункти. Выстрел, и нет половины головы. Он отстрелял почти сотню аборигенов, еще полторы прикончили змеи. Но в основном они пожирали трупы, которые заготавливали арнанты.

Рост анимы в короткой и ожесточенной битве колоссальный. Теперь буквально вся кровь, бегущая по жилам, состоит из эфирных клеток. Это приносило телу невероятное ощущение свирепой силы, готовой взорваться в любую секунду.

Мало того, Влад бегал за арнантами. И когда кого-то убивали, выкачивал вязкую жидкость. Не со всеми выходило: некоторых окружали манункти, других оттаскивали сородичи, третьи вообще лишались конечностей-гарпунов. В любом случае, Влад собрал довольно много, не меньше двадцати литров.

Он отступил, когда арнантов осталось около дюжины. Да, выгода не извлечена по максимуму, но был серьезный риск вообще не выбраться. Манункти, в горе и ненависти попросту не отпустили бы виновника бойни.

Ударные группы, понесшие незначительные потери в количестве пары десятков человек, погрузились в гравипланы. Солдаты мат-обеспечения проявили серьезный профессионализм и меньше чем за минуту покинули враждебную территорию. Они находились близко к крайнему северу плато, так что до базы лететь пришлось больше трех часов. А когда гравипланы, наконец, приземлились на аэродроме, воинов встречал весь командный штаб из высших офицеров.

Глава 31: Ксаркос.

- Майнорд. – Форготт Лайон, во главе штаба высших офицеров, приветствовал вернувшиеся ударные группы, в частности Влада. – Как обстоят дела с поселением манункти?

Из-за того, что парень не отвечал на вызов по ай-би и уничтожения гравицикла, Форготт больше не мог выйти на связь. Другие офицеры, не получившие сведений о результате операции, проявляли нетерпение, что и послужило причиной выхода сюда.

- Более семисот убитых, и несколько сотен раненных. – Влад доложился, произведя стандартное военное приветствие с кулаком у предсердия. Затем свайпнул с голограммы ай-би, находившемся на последнем издыхании и требовавшим зарядки, видеозапись в сторону Форготта.

Идентификационный браслет замкомандера пикнул, моргнув синевой.

Он тут же поднял руку и воспроизвел запись, став центром внимания офицеров.

На безумно мельтешащей картинке виднелись руки, держащие плаз-винтовку и отстреливающие пурпурнокожих ксеносов. Каждое нажатие на курок оканчивалось смертью. Увеличенные плаз-заряды сжигали головы манункти, словно спичечные головки, брошенные на одуванчики.

Темп боя оказался настолько преувеличенным, что замкомандеру пришлось понизить скорость до ноль двадцати пяти, лишь бы поспевать за происходящим.

Только в таком формате офицеры смогли разглядеть, как после перекатов, резких рывков с сокращением и разрывом дистанции, Майнорд сохраняет тактическое преимущество.

Он всегда находился под прикрытием буйствующего арнанта, находящегося на линии стрел и копий. В редкие случаи, когда Краус оказывался без живого щита, он не убегал, напротив, врывался в толпу аборигенов, не позволяя забросать себя остроконечными снарядами.

То, как парень двигался в окружении противников, снося челюсти прикладом, нанизывая головы на выкидной шип, выбивая коленные суставы стопами, и обрабатывая пах коленями, выглядело действительно кроваво.

- Безумие…

Офицеры из аналитического отдела смотрели на Влада как на монстра. Физические характеристики манункти чудовищны, даже солдат в экзоскелете не способен на равных тягаться с ксеносами Омелума. Но, кажется, об этом забыли сообщить Краусу…

В самозабвенном геноциде солдат уничтожил почти сотню манункти. Ужасные арнанты, в количестве более шестидесяти особей, на его фоне выглядели плюшевыми подтанцовщиками!

- Хорошая работа офицер Майнорд. – Досмотрев видеозапись, которую Влад намеренно снимал подальше от призванных змей для доклада командованию, Форготт встрепенулся. С лицом, полным неописуемых эмоций, он смотрел на прямоходящую машину для убийств. И чем больше вглядывался в спокойное, уверенное лицо, тем большее удовлетворение испытывал.

«Оставлять такой кадр в логии до конца обучения – идиотизм. Только здесь, на поле боя, место ему…»

Влад снова приложил кулак к груди, без особого энтузиазма принимая повышение звания. Вряд ли Форготт по ошибке назовет курсанта офицером.

Замкомандера не знал… Сияющий образ молодого и талантливого офицера в его глазах, горел желанием не совершать подвиги, а улететь в пиратский мир. Так что офицер, или кадет, без разницы. Разве что жалование должно возрасти.

Неожиданно к замкомандеру подошел высокий мужчина, с блестящими черными волосами, зализанными на затылок. Лекс Бритч – главный аналитик штаба двенадцатой очистительной армии, поднес свой ай-би к браслету командера.

Получив копию видеозаписи, он начал быстро перематывать, спустя несколько секунд остановившись на одном моменте. В нем Влад кувыркнулся в сторону, пропуская гарпун арнанта, которому, видимо, не понравилась роль живого щита. В перевернутом кадре, рядом с толпой разбегающихся манункти, стоял темный силуэт. Обработка изображения и повышение качества в несколько этапов позволили лучше разглядеть его.

Посреди манункти, не обращая внимания на окружающий хаос, стоял солдат. Солдат двенадцатой очистительной армии в стандартном обмундировании. Он смотрел на Майнорда, не шевелясь, не пытаясь помочь, или помешать.

Влад был в куда большем шоке, чем все остальные. Ведь он был там, он видел все, следил за каждым участком боя. Что могла зафиксировать камера на шлеме, могли заметить и глаза. Но этого солдата там не было!

- Ксаркос? – Форготт, пронзительным взглядом обличающий солдата, разглядел пепельный рисунок на шлеме.

Обычно именно на шлемах наносились знаки отличия различных подразделений.

- Недостаточно четкое изображение, но общий контур действительно похож на инсигнию ксаркоса. – Главный аналитик не подтвердил, не опровергнул.

- Майнорд, за мной. – Приказ Форготта заставил все внутри Влада перевернуться.

Он точно знал, если есть свидетель битвы, он видел призванных змей. Что такое этот Ксаркос, спецы по наблюдению, и шпионажу, или другие солдаты, не важно. Важно, что делать дальше.

«Моей нынешней силы недостаточно, чтобы убить здесь всех… Но прорваться есть шанс».

Взглядом цепляя окружение, количество вооруженных солдат, пути отхода из базы, Влад с грохочущим сердцем последовал за Форготтом.

Глава 32: Личностная оценка.

- Майнорд, что скажешь об этом? – Указав на голограмму с изображением солдата, Лекс Бритч задал вопрос.

- Какая-то ошибка, там никого не было. – Влад нервничал, ненавидел себя за это, но все равно не мог сохранить хладнокровие. Голова гудела, будто загнанная в горячие тиски. Мысли неохотно шли в том направлении, в котором их направляла воля.

Отвратительное ощущение от выброса гормонов начало постепенно сдавать позиции под напором анимы. Триплексный субстант, полностью заменивший кровь, содержал большое количество психической энергии, благотворно влияющей на мыслительный процесс.

- Дело в том, что мы расследовали твой запрос, переданный через офицера Гарчича. – Неожиданно успокоившемуся Владу ответил Лекс, и ответил так, что все стало совсем уж непонятно. – Ударная группа, которая принесла первые образцы вязкой жидкости, на самом деле не была в северных джунглях. Они вообще не могли нигде быть, потому что два дня назад, все члены ударной группы ксаркос погибли на задании.

Глаза Влада расширились пятирублевыми монетами. Он окончательно перестал понимать ситуацию. Его все еще хотят прикончить, или обдурить, или что вообще происходит?

- Тела бойцов ксаркоса возвращены на базу сегодня днем. Те, кто доставил вязкую жидкость в НИК не могли быть ими. Вот только… - Главный аналитик сделал паузу, и получив кивок от замкомандера, продолжил: - У нас есть записи о возвращении этой ударной группы, с подтверждением прохождения идентификации, а также показаниями тех, кто их принимал. Все связанные лица узнали в прибывших бойцов ксаркоса. Они могли провести людей, но систему идентификации нет. И твоя запись… На ней боец ксаркоса стоит в окружении ксеносов и арнантов, будто его там и вовсе нет. Боюсь, мы имеем дело с чем-то потусторонним.

Объяснение главного аналитика и успокоило, и вновь вернуло легкую дрожь в гладь моря разума. Если это действительно нечто потустороннее, нет, даже если не подтвердится, на Омелум должны прибыть слуги Элистократума. Послушники, адепты, или даже Благочестивцы. Так, или иначе, дело дрянь ведь Влад напрямую вовлечен в происходящее и проверки не избежать.

- Я найду их. – Решительный тон Крауса озадачил замкомандера и главного аналитика. – Кто бы это ни был, потусторонние, или не очень, из-за них я чуть не подох. Дайте сутки, нет, десять часов, и призраки упокоятся.

На мгновение в тесном окружении воцарилась тишина.

- Ты не понимаешь, с чем имеешь дело. – Строгий голос Лекса Бритча, не оценившего добровольной инициативы, полнился предостережением. - Потусторонние существа чрезвычайно опасны, одно их присутствие губительно для человека. Таким должны заниматься служители Элистократума.

- Личная неприязнь должна быть разрешена. – Влад не отступил, несмотря на разницу в званиях. Он должен предотвратить прилет космической инквизиции. А также быстро уничтожить свидетеля собственных потусторонних сил. Какая к черту опасность? Самая большая опасность – сидеть и ждать последствий! – Немедленно пополню боеприпасы и отправлюсь искать этих ксаркосов. В любом случае, неудача означает лишь смерть, мою и только мою.

Форготт и Лекс не могли не переглянуться, а затем окинуть взором потрепанного Майнорда:

Экзоскелет разворочен в хлам, парень весь в грязи, с растрепанным волосами, торчащими во все стороны из-за засохшей слизи. Явно солдат не первой свежести, но настрой просто несокрушимый. Отправиться сразу после интенсивного боя, НОЧЬЮ, искать потустороннего, учинившего ему неприятности… сумасшествие.

- Сегодня отдохни, а с утра соберем отряд. Пойдешь вместе с ними. – Неожиданно Форготт проявил благосклонность к инициативе Крауса, взглядом остановив советника. - Ждать прилета священнослужителей и ничего не делать с бродящими под боком потусторонними мы не можем, Лекс.

Влад ударил кулаком по груди. Хоть он и хотел немедленно приступить к поиску ксаркосов, но ночью выходить на плато действительно опасно.

Хищные твари всех мастей, от ядовитых до крылатых, переходили в активную фазу, когда центаурус скрывался за горизонтом. Противостоять им и охотиться за потусторонними, с которыми ни разу не приходилось иметь дело - гиблое занятие.

- Что думаешь о парне? – Когда Влад покинул общество высших офицеров, Форготт обратился к Лексу.

- Если судить только по боевым навыкам… Исключительный уникум. Рукопашный бой, стрельба, тактическое позиционирование, все на высочайшем уровне. Не знаю, кто еще смог бы задать такую трепку манункти со снаряжением низшего офицера. Разве что пылающие воины, да спецы с первых уровней твердыни. – Даже работая исключительно с данными, и не имея непосредственного отношения к полю боя, Лекс был поражен сценами из записи.

Краус показал себя настоящим монстром на фоне тех, кого до сегодняшнего дня считали чудовищами.

Форготт кивнул, соглашаясь с мнением главного аналитика. Парень определенно боевой талант высшей категории.

- Личностная оценка немного сложнее… - Поколебавшись, Лекс припомнил все, что читал о юном потрошителе. - В деле сказано, что он родом с девяносто шестого уровня, состоял в банде, и имеет довольно непокорный характер. Подтверждением служит конфликт в казарме, при заселении, со старшим по званию. Агрессивность - частое явление среди солдат низших сословий, но столкнувшись с ним лично… Это совершенно другое впечатление. Кажется, он презирает само понятие страха. А еще до смешного мстителен. Вместо эвакуации выбрать смертельный риск, просто чтобы разрешить личные обиды с манункти и арнантами. А теперь еще и охота за потусторонними, с которыми ни один здравомыслящий солдат твердыни ни за что не свяжется. Настойчивость, достойная восхищения, но ее направление меня немного пугает. Очень непростой для перековки характер. Если Майнорд не научится уживаться с другими, и затаит на кого-то серьезную обиду… Это обернется ужасными последствиями.

Глава 33: Правила игры.

Влад, пройдя антисептическую и термическую обработку, сменив одежду и освежившись в душе из ВОДЫ, отправился в НИК.

Ученые, получившие нагоняй от командования за то, что сразу не смогли определить природу вязкого вещества и едва не поставили базу под угрозу уничтожения, сидели с постными минами.

Возвращение юного офицера мало кого волновало. Однако, когда тот отдал бак, с двадцатью тремя литрами ферментов, НИК загудел встревоженным ульем. Научные сотрудники суетились в поисках оборудования для починки бака, сцеживания жидкости, ее безопасного хранения, и дальнейшей эксплуатации.

По словам Баритаса Гнеумдира, они проведут химическую ионизацию вещества и использую испарения в качестве высокоэффективного реактивного топлива.

На поверхностях планет и в твердыне, антигравитация – основной метод передвижения. А вот в космосе используются зональные рывки и стандартное ускорение реактивным топливом. Ионное – одно из самых доступных и распространенных в этом плане.

Двести тридцать тысяч платины поступили на личный счет Влада. Несмотря на укол жадности по оставленным в поселении головам манункти, и вязкой жидкости, сердце учащенно забилось.

Примитивная радость по обретению ресурса, способного добавить в жизнь немного комфорта, вызывала отчуждение.

«Как низко я пал…»

В прошлой жизни он не испытывал ничего подобного, обретая все большую известность и выигрывая награды. Очередное событие, не вызывающее никакого внутреннего отклика, кроме понимания его иерархического положения относительно других событий.

Тогда Влад чувствовал родство лишь с психопатами – единственными, кто мог претендовать на разумность в примитивном мире. Проблема с ними в том, что выборка крайне невелика. Количество психопатов всего один – два процента от населения Земли. Что еще печальнее, они имеют ту же интеллектуальную градацию, как и остальное человечество.

То есть примерно девяносто процентов из, и без того небольшого, списка – тупицы. Остаются считанные единицы, с кем Влад мог бы найти общий язык. Вот только эти единицы заняты порабощением всех сфер человеческой деятельности. Им нет дела друг до друга, ведь психопат – апогей эгоизма. Каждый грызется в своей нише, увлеченный сталкиванием возмущающихся людей, неспособных оказать им серьезную конкуренцию, в бездну.

И вот теперь Влад сам стал одним из тех, кого считал отсталыми. Чувства, эмоции, привязанность, столько слабостей… Если бы он столкнулся с кем-то похожим на себя из предыдущей жизни, то испытал бы подсознательное отвращение.

Первобытный отторжение непохожести, как если бы у кого-то имелся лишний глаз. Неважно, что видит он лучше и упрощает жизнь носителю, для двуглазого это мерзость. Та же самая, что другой цвет кожи, акцент, и разрез глаз, отличающие от самого себя и той генетической линии, выживание которой необходимо обеспечить любой ценой.

«Плевать, работаем с тем, что имеем. По крайней мере, я знаю, как все устроено в этой игре».

Немного взбодрившись, Влад отправился в казарму, и первым делом перевел тридцать пять тысяч платины на счет старшего брата. Оказавшись в рамках нового тела, Влад, как разумное существо, принял правила игры.

Чтобы человек функционировал с максимальной эффективностью, требуется выполнять определенные действия для получения благотворных реакций организма.

Помощь родственникам, то есть защита генетической линии, должна повысить выброс гормонов, в тандеме стимулирующих нечто, называемое «мотивацией». Просто делай то, что от тебя хочет природа, и она не будет мешать свершению того, что желаешь ты.

***

Вернувшись после тяжелого рабочего дня, дополненного тремя часами обучения на новых станках, Эгис безумно хотел спать. Но вместо отдыха взялся готовить ужин. Как обычно он поставил на маленький столик три металлические тарелки с неаппетитной серой кашей. И только когда младшая сестра села за стол, стало ясно, что одна тарелка лишняя.

- С ним все в порядке. – Дерея больше убеждала себя, чем брата, перемешивая кашу с несколько потерянным выражением лица.

Вдруг на ай-би Эгиса пришло звучное уведомление.

Просмотр короткого сообщения о пополнении личного счета с указанным отправителем, едва не заставил инвалида свалиться с кресла. Поначалу он принял увиденное за галлюцинацию, возникшую из-за психического истощения и недоедания. Однако попросив Дерею взглянуть на сообщение и прочитать, что там сказано, развеял первоначальные мысли.

Но не было счастья, лишь страх за младшего брата. Тридцать пять тысяч… на пять тысяч больше, чем нужно для закрытия кредита на жилой блок. Огромная сумма, которую он на заводе не заработал бы и за десять лет. Обычно, крупные компенсации выплачивались семьям военных лишь в одном случае – героической смерти служащих…

Проигнорировав запрет на связь с военнослужащими, находящимися на обучении, или выполняющих задание, Эгис дрожащими руками набрал брата.

Глава 34: Запись.

Дерея, отбросив обычное озорство, с затравленным видом всматривалась в пустующую голограмму. Лишь когда Краус появился на экране, семья смогла облегченно вздохнуть. Самое главное, он жив.

Однако вопрос с огромной суммой все еще не давал покоя.

- Краус, тебе можно разговаривать?.. – Встревоженное лицо старшего брата, отражало внутреннее беспокойство.

- Брат, откуда эти деньги?! – Девушка не выдержала и уткнулась головой в экран, заставляя Влада чуть отстранится от резко увеличившегося носа.

- Награда за выдающиеся результаты на учениях. – Он пожал плечами, слишком ленивый, чтобы придумывать более обоснованную причину. Да и из чего тут выбирать? Спас важную шишку? Нашел драгоценность? Какая чушь.

Офицеры, соседствующие по четырехспальной шконке и разговаривавшие неподалеку, навострили уши.

Запрет на общение с родственниками появился не просто так, особенно, когда речь шла о военных компаниях. Один неосторожный звонок и местоположение базы могли раскрыть ксеносы.

За такое строго наказывали, и отнятие ай-би – самое незначительное из последствий. Тем не менее, никто не пытался выбить из юного офицера дурь. Во многом потому, что немного побаивались. Слухи о вылазке в джунгли, полные арнантов, и дальнейшие события, начали расползаться по казармам обезумевшим роем.

- Ты правда на учениях?.. – Эгис не мог унять тревогу на сердце. Ему казалось, младший брат находится в огромной опасности.

- Я - Рекс Адвен, трехзвездный офицер, и главный инструктор Крауса Майнорда. Ваш брат проходит учения в полевых условиях за пределами твердыни. – Неожиданно на помощь пришел командир Валийской ударной группы. – Хоть это и не боевое задание, связь с родственниками все равно под запретом. Курсант Майнорд, пообщаетесь с близкими, по возвращению в твердыню.

Странно покосившись на седоватого офицера, Влад кивнул, и помахав на прощание близким, отключился.

«Вот оно… это чувство…»

Эмоциональный подъем после оказания помощи близким, как и ожидалось, не заставил себя ждать. Бодрость, уверенность, чувство выполненного долга, все это благотворно влияло на амбиции, скрытые далеко за низменными обстоятельствами выживания.

Влад улыбался, даже в таком теле он нашел способ взломать жизнь.

Рекс присел рядом, на край шконки.

- Правильно сделал, что не сказал. Лишние волнения будут терзать и их, и тебя. Своим я тоже наплел, что собираюсь на заброшенный аванпост ксеносов, сторожить пыльные статуи, да пустые коридоры. – Вздохнув о оставшихся на твердыне сыновьях и жене, трехзвездный покачал головой. – Кстати, наша группа тоже отвлекала внимание манункти. Ты и правда загнал арнантов в их поселение?

Офицеры, слушавшие в пол-уха, уже не стесняясь поворачивались к ним. Даже медперсонал панецио милитарис, проверяющий состояние бойцов, начал медленнее снимать показания с лазерных анализаторов. Девушки в серых одеждах боялись оказаться слишком далеко от голосов парочки, и не услышать подробностей.

Когда Влад ответил на вопрос вялым кивком, медсестры начали перешептываться, мол: «Я же говорила, это правда. А ты не верила…»

- Покажешь запись? – Неожиданно к шконке подошел офицер, которого Влад в первый день пребывания на Омелуме, познакомил с правым крюком. Парень, хоть и не доставлял проблем с тех пор, изредка косо поглядывал на обидчика.

Со всех сторон подтягивались офицеры, заинтересованные в происходящем. Кому не хотелось увидеть запись бойни арнантов и манункти? Оба вида – причина потери много товарищей, и даже кровных родственников на поле боя. Видеть, как они убивают друг друга - своего рода отдушина.

«Общественное признание и слава… что ж, тоже неплохой стимул для социального животного».

Обдумав все хорошенько, Влад смахнул с ай-би запись, поставив на ней общий доступ. Все, кто находился в радиусе трехсот метров, могли получить видео на идентификационные браслеты, что и произошло.

Офицеры, медперсонал панецио-милитарис, и даже солдаты за железной ширмой, что подслушивали тайную жизнь командиров, быстро скачали запись.

Спустя семь с половиной минут, шумная казарма на сорок тысяч солдат, объявила тихий час. Офицеры бы заметили странное спокойствие за ширмой, если бы сами не пребывали в потерянном состоянии.

- Мы точно одну и ту же похлебку жрем? – Широкоплечий детина, носивший одну звезду на плече желтого комбинезона, с сомнением уставился на Влада. - Кажется, повара тайно подкармливают тебя тройными порциями.

Бойцы дружно закивали. Просмотр записи, где не арнанты, не манункти, а новенький курсант раскрылся самым страшным чудовищем, оставило неизгладимое впечатление.

Настрой насладиться зрелищем сменился легкой тревогой от присутствия в помещении того, кто с такой простотой расправлялся с высшими хищниками Омелума.

- Зверюга, я бы и пятерых не уложил… - Перематывая запись в обратную сторону, молодой офицер сокрушенно заметил.

За этими словами будто плотину прорвало:

- Выстрел-труп, выстрел-труп. Ну ты даешь!

- Ахах… навернули плазмы пурпурнозадые знатно.

- Это модифицированная под снайперку плаз-винтовка? Блядь, знал же, нужно выбирать настильность, а не скорострельность…

- Пресвятое пламя, да они по тебе даже ни разу не попали!

- Крот, тебе глаза мочой прополоскали? Не видишь, парень арнантами прикрывался. Еще бы по нему попали. Не то что ты, ртом каждый пурпурный член ловишь.

- Че сказал?!!

- Че слышал!

Глава 35: Сильвер.

Влад сидел посреди бушующих офицеров, бурно обсуждающих запись битвы. И порой уместными, порой не очень, комментариями описывающих вовлеченность в процесс.

Молодые останавливали видео на каких-то кадрах и предлагали варианты, как бы они поступили в той ситуации и сделали бы намного лучше. Те, что старше и опытнее, молча прокручивали видео в замедленной сьемке. Рекс Адвен один из последних.

- Серьезная подготовка Майнорд… очень серьезная. – Командир Валийской ударной группы совсем не ожидал, что крепкий парнишка, только выпустившийся из логии, окажется настоящим асом. – Такому в логии милитарис не учат.

Мужчины и женщины, собравшиеся плотной толпой вокруг четырехспальной шконки, тихо соглашались с Рексом. Почти девяносто процентов офицеров здесь – выпускники милитарис, остальные – выдающиеся солдаты, которым хватило везения дожить до первых звезд. И те, и другие более чем хорошо осведомлены о программе военных училищ, и какого уровня курсантов они выпускают.

Кого-то вроде Крауса логия даже самого высшего, первого уровня, вряд ли сможет воспитать.

- Дело в том… - Увидев, что все ожидают объяснений, Влад встал, привлекая внимание каждого. – Я от природы такой потрясающий. С оружием, или с книгой в руках, всегда во всем лучший.

От неожиданного перфоманса лица офицеров скисли. На них было буквально вырисовалась фраза: «Какого черта?!».

- Забудь об оружии и книге, как насчет взяться за мои яйца и показать, насколько ты потрясающий? – Сорокалетний мужчина, с металлическим имплантатом вместо нижней челюсти прогудел из первых рядов, заставляя офицеров разразиться смехом. Даже Влад улыбнулся.

- Майнорд, а у тебя жена есть? – В более разряженной атмосфере задала вопрос девушка офицер из ударной группы.

На лукавый тон особы мужчины заулюлюкали. Лишь пару парней, что присматривались к заднице короткостриженой девушки, не оценили ее прыти.

- Назначенная невеста. – Влад ответил ни радостно, ни печально, безразлично.

Понимающие взгляды и вздохи раздавались со всех сторон. Мало кто в это время мог выбирать партнера самостоятельно. Только если до распределения пар не заключить брак и не скрепить его зачатием.

- Чего развздыхались? Что в этом такого плохого? – Парень, с одной звездой на груди возмущенно огляделся по сторонам. - Я со своей всего два раза виделся, и оба прекрасно провел время. Стоны, крики, ну вы понимаете… А ты свою встречал?

Под завистливыми взглядами молодой офицер обратился к Владу. Тот почесал подбородок.

- Было дело. Ученица логии администратум тридцать второго уровня. – На заявление Крауса большинство офицеров присвистнуло. Тридцать второй уровень — это серьезно. В двенадцатой очистительной армии нет никого, кто бы происходил из уровней выше пятидесятого. Даже командер! Сразу пришло понимание, насколько высоки должны быть достижения в логии у Крауса. Впрочем, это вполне нормально, учитывая, какую еретическую преисподнею он устроил на видеозаписи. – Заявилась ночью под дверь моего жилого блока, и сказала, что, если вернусь калекой, напишет отказную, а в конце пожелала умереть в бою.

Глаза офицеров больше не светились весельем. Очи наполнились мраком, а выражения лиц стали уродливыми. Какому бы солдату понравилось, если нареченная дала такое напутствие перед отправкой на войну?

Рекс встал со шконки и сжал крупной ладонью плечо Влада.

- Слова словами, а подарок она преподнесла очень дорогой. – Чувствуя, что атмосфера преображается совсем не в ту сторону, куда нужно, Влад достал из второго отсека тумбочки инфламентор. Веки офицеров глаза стали круглыми, как монетки. Не удивительно, ведь пистолет стоил под сто тысяч платины! – Он не раз выручал в бою, так что на невесту я не в обиде.

Бойцы погрузились в задумчивость, каждый сам для себя решая, как относиться к неоднозначной ситуации.

- Девушка с тридцать второго уровня спустилась на девяносто шестой, чтобы передать такой дорогой подарок… - Женщина офицер, с уродливым шрамом, пересекающим лицо, шею, и часть груди, вдруг заговорила. - Не важно, что у нее во рту, важно, что на сердце.

- Ну как. Если бы она взяла кое-что другое в рот, то и то, что на сердце не пришлось бы угадывать. – Офицер с имплантатом вместо челюсти снова оборвал эмоциональную нить, заставляя окружающих давиться от смеха. Даже женщины улыбались, все-таки, в армии они более раскрепощенные.

Нежданно нагадано возле шконки образовалась точка сбора офицеров, в которой они, после обсуждений геройств, начали стенать о своем: некомпетентные подчиненные, недостаток серьезного вооружения, идиотские директивы очистительной армии, паршивая еда. В общем, есть на что пожаловаться.

Влад не участвовал, и не просто потому что не хотел. Он, как офицер, состоялся только сегодня. Ни подчиненных, ни проблем с обеспечением поддержки. Фактически он - рядовой солдат, пусть и привилегированный.

На утро с криками первых крыланов драгаров, офицеры поднимались и готовились к очередному опасному дню. Однако встав, они даже не успевали дойти до очистительных камер и до столовой, останавливаясь в коридоре.

- Сильвер… - Втянув холодный воздух сквозь приоткрытые губы, Рекс Адвен отозвался о изысканном бронекостюме, возвышавшемся посреди прохода на постаменте.

Доспех выполнен из блестящего металла ртутного цвета. Сплетенный из сотен тонких острых пластин, чуть наслаивающихся друг на друга, он имел потрясающую гибкость. Позвоночные блоки светятся бирюзой высокоэнергетической плазмы, способной обеспечить работоспособность небольшого космического корабля. Кончики пальцев, локтей, и коленей оснащены тонкими лезвиями. Лицевая система визоров похожа на пузырящуюся воду с разноразмерными окулярами-полусферами.

- Краус Майнорд, за верную службу и неоценимый вклад в победу, двенадцатая очистительная армия награждает тебя внеочередным званием двухзвездного офицера, и экзоскелетом Сильвер. - Лекс Бритч – главный аналитик армии, лично пришел в казарму. – Пусть он служит тебе так же хорошо, как ты служишь человечеству.

Громкий голос мужчины заставил офицеров приложить кулак к груди. Влад не исключение, однако его мало волновали слова аналитика. Все внимание сосредоточено исключительно на экзоскелете.

Глава 36: В ангаре.

Сильвер - экзоскелет именной модели, обладающий рядом выдающихся характеристик. В нем совмещены скорость, элегантность, и высокий уровень защиты. Один из самых красивых экзоскелетов, и в то же время, один из самых дорогих военных образцов, уступающий только серии аурус. Один такой стоит под пятьсот тысяч платины! Невообразимая сумма для большей части граждан твердыни. При пересчете на валюту прошлой жизни, получалось пятьдесят миллионов рублей!

Влад, отягощенный желаниями нового тела, невольно испытывал последствия подскочившего давления.

«На меня сделали ставку?»

Не зная точно, можно лишь догадываться о причинах роскошного подарка. За бойню в поселении манункти максимум должны присвоить звание офицера, причем, не обязательно двухзвездного.

Сильвер является доказательством заинтересованности штаба двенадцатой очистительной армии в выживаемости, но самое главное лояльности Майнорда. По всей видимости, выступление на поле боя и личные впечатление Форготта о перспективном проспекте сделали свое дело.

«Сколько проблем…»

Благосклонность имеет и отрицательные стороны, например – повышенное внимание. Не то чтобы Влад обманывался собственным положением, собираясь прятаться как мышка в норке. Это абсолютно невозможно с теми обстоятельствами, которые подталкивают спину острыми пиками.

Нужно очень быстро нарастить силу для обеспечения личной безопасности. При том, что каждая успешная вылазка неизбежно оборачивается серьезным влиянием на окружающую действительность. Одних лишь хитиновых панцирей, оставшихся от высосанных арнантов достаточно для возникновения серьезных последствий. Итак, он выбрал наиболее подходящую стратегию, при которой расследовать его попросту не успеют:

Влад собирался сжечь себя, вспыхнуть подобно бенгальскому огню и ослепить всех. И пока твердынцы не проморгались, закончить с делами и улететь в закат. Теперь, с протекторатом штаба двенадцатой очистительной, положение несколько усугубилось. Но не критично. Если посмотреть с другой стороны, из нынешнего расклада можно извлечь еще большую выгоду, получив максимальный капитал для переселения. Чем больше в него вложат, тем сложнее будет потом прикончить.

Отбросив сомнения Влад примерил новенький экзоскелет. Первых же секунд активации хватило, чтобы понять, насколько сильно отличается именная модель, от номерной.

Сервомышцы чрезвычайно плотно облегали кожу. Они реагировали мгновенно, почти так же быстро, как собственные мускулы отвечали на нервные импульсы. Легкость, удобство, гибкость…

Окрыленный он сделал задний фляк, но вместо последующего приземления на ноги, остался в стойке на руках. Влад провел вес на одну конечность, испытывая удивительное ощущение поддержки. Вестибуляр сильвера позволял держать равновесие даже в таком необычном положении.

Если бы не срочность задания, Влад бы еще час-другой посвятил проверке возможностей новенького костюма. Но время не терпит. Пополнив бак протоплазменной винтовки, зарядив инфламентор, и запасшись гранатами, он отправился на место сбора.

Ангар с грузовыми гравипланом обычно обслуживался группами мат-обеспечения, однако сейчас там никого из них нет. Только тридцать с небольшим боевых офицеров, до зубов вооруженных, и готовых убивать.

Инструктаж проводился лично Форготтом Лайоном, и проводился он в гнетущей тишине.

- …устье реки Гуньяг кишит хищными тварями. Ни в коем случае не перебирайтесь в брод, даже если обнаружите мелководье. В последний раз группу ксаркос фиксировали в данном секторе, но это не значит, что они будут ждать вас там. А если будут… готовьтесь к засаде. – Брови Форготта сведены к переносице, лоб испещрен глубокими морщинами. С каждым словом он все меньше хотел отправлять надежных офицеров на столь опасное задание.

Однако сидеть и ждать прибытия священнослужителей, пока потусторонние твари находятся рядом – безумие. Лишь один выходец скрытого измерения способен нанести непоправимый урон целому подразделению, а тут речь идет о неизвестной численности. По крайней мере больше дюжины! С ними необходимо расправится как можно скорее, пока твари не организовали полноценный проход в собственное измерение. Ведь тогда, не просто база, или плато, весь Омелум будет потерян для твердыни.

- Замкомандер. – Вдруг офицеров, пребывавших в мрачных мыслях, побеспокоил юношеский голос, находящийся на последних стадиях излома. – Есть разговор.

Под недоумевающими взглядами мужчин, Краус Майнорд вместе с неожиданно послушным Форготтом, отошли от всех и начали что-то тихо обсуждать. Спустя пару минут, лицо Замкомандера стало пепельно-серым, а в глубоко посаженных глазах начла разгораться ярость. Он кивнул, и хлопнув Майнорда по плечу, отпустил обратно в строй, а сам широкими шагами покинул ангар.

Глава 37: Предатель.

Тридцать два офицера, во главе с четырехзвездным командиром всех ударных групп – Ульгеном Хонунтом, отправились в южную часть плато. Багажный отсек гравиплана смог вместить всех, так что на аванпост, возле очередных джунглей, они прибыли одновременно.

Короткий расчет, и группа боевых офицеров выдвинулась по самому краю джунглей вверх по реке Гуньяг. Они шли к устью, где в последний раз видели ксаркос, точнее тех, кто ими притворялся.

Путь не занял много времени, всего около часа, что для солдат, носивших экзоскелеты – сущий пустяк. Даже болотистая земля, с вьющимся зеленым настилом, засасывающая ноги по самые колени, не стала большой проблемой.

Когда бойцы добрались до устья, представляющего собой корневую систему слияния множества маленьких речушек, пришлось разделиться. Слишком большая территория для обследования одним кулаком. Три отряда по десять человек разошлись во разные стороны, каждые полторы минуты проверяя состояние товарищей по внутренней связи.

- Стоп. – Вдруг трехзвездный офицер, ведущий группу Влада, поднял руку. Солдаты настороженного заозирались со вскинутыми плаз-винтовками и рельсовым оружием. – Посмотрите назад.

Офицеры резко обернулась, исследуя визорами экзоскелетов периметр, но так и не смогли ничего обнаружить.

Неожиданно позади раздался щелчок, за которым последовал сиплый хрип. Солдаты отреагировали на звук и увидели нечто, заставившее многолетий боевой опыт оступить под напором шока.

Трехзвездный офицер, что вел их, возил шип из предплечья экзоскелета в горло ближайшему товарищу. Тот медленно опустился на колени, хватаясь за руку предателя в бессильной попытке вытащить шип.

- Жэлис! Ты что творишь?! – Двузвездынй офицер, знакомый с предателем, готов был нажать на курок, однако что-то выдернуло его ноги назад.

Мужчина свалился в грязевую мешанину, подпитываемую разливами полноводных речушек. Он попытался встать, однако слишком поздно. Сверху уже наползла уродливая тварь, похожая на сколопендру. Она раскрыла жалоподобные ноги в стороны, являя получеловеческое лицо, скрытое на верхней части брюха. Почти плоское, оно разделилось пополам… Это оказался рот, полный острых зубов.

- Огонь! ОГОНЬ!!! – Офицеры не мешкали и расстреляли тварь из всего, что могли, но перед тем, как превратиться в обугленное решето, монстр откусил голову двухзвездному, и выплюнул в шею огромную личинку.

Белесая тварь с большой головой и узким хвостом зарылась в плоть, извиваясь всем телом. Вскоре ткани мертвеца начали регенерировать, и у двухзвездного быстро отросла новая голова, пусть и без шлема. Те, кто лично знаком с погибшим, узнали черты своего товарища в новообразованном отростке…

- Друзья, зачем сопротивляться? – К ужасу офицеров, мертвец заговорил голосом покойного и даже улыбнулся так же, как улыбался когда-то двузвездынй. – Примите высшую милость, служите нам, и будете процветать, как никто. Вечная жизнь, вечная слава…

- УБЛЮДООООК!!!! – Знакомые офицера не выдержали, и разразились огненным дождем, покрывшим трехзвездного предателя и ожившего мертвеца.

Заряды плазмы и наэлектризованные стержни рельсовых пушек врезались в невидимую стену. Барьер отразил сто процентов урона, а высвободившаяся энергия обуглила зеленую растительность в радиусе десятка метров, вскипятив грязевой раствор.

- Выбираемся в джунгли! – Влад не собирался оставаться в болоте, где плавают неведомые твари. Он крикнул остальным, но отступление с ведением огня оборвалось, когда Влад спиной уперся во что-то твердое. Резкий разворот и удар локтя пронесся мимо головы трехзвездного офицера.

«Невозможно!»

Предатель только что был перед глазами! Как он мог подобраться за спину?!

Мгновение шока не остановило Влада, и следом за локтем вылетела левая нога, тянущая за собой брызги грязи и обившуюся зеленую поросль. Хай-кик аккурат пришелся в голову урода, и тот, как ни странно, исчез. Попросту испарился!

Не успел Влад обрадоваться, перед глазами все поплыло, тревога, страх, ощущение, будто что-то цепко ухватилось за горло и собирается вот-вот убить, не отпускало.

- Уж ты-то должен был остаться, Краус. Ведь ты – как и мы. – Голос… нет, голоса трехзвездного офицера раздавались со всех сторон, он и был со всех сторон. Десятки одинаковых мужчин окружили его, говоря в унисон. – Потусторонний. Отрекись от своих владык, служи великому Шоа.

В безумном головокружении, которое едва компенсировал вестибуляр сильвера, Влад слушал трехзвездного. Он, наконец, понял, в чем причина отвратительного самочувствия. Разум атакован.

Шоа – измерение психической силы, где обитают ментальные паразиты всех мастей. От мелких синоптических червей до колоссальных чудовищ, силой мысли способных порабощать население целых планет.

- У меня нет, владык… - Ощущая подступающую сонливость, Влад встряхнулся и воззвал к аниме.

Кровавый эфир ударил по мозгам подобно кувалде, вызывая оглушительную, но отрезвляющую боль.

Бледная сколопендра, уже зависшая над ним, оказалась в объятиях кровавых щупалец, мгновенно смявших пластичный хитин. Плотоядная энергия растерзала паразита за доли секунды, и выжрала внутренности, оставив лишь жесткую полисахаридную броню.

Глава 38: Избыток психической энергии.

- Ты опасен, Краус. – Трехзвездный офицер, психических двойников которого разорвал на части гигантский змей, нахмурился.

Он выбросил вперед руку и Влада снесло телекинетическим тараном, оставив на месте лишь разверзшуюся надвое грязевую волну.

Броня сильвера приняла большую часть урона, но даже оставшейся энергии хватило, чтобы встряхнуть внутренности. Кувыркнувшись в воздухе, Влад приземлился в болото обеими ногами и проскользил несколько метров, задницей рассекая вонючую жижу.

Змея бросилась вперед, рогатой головой пробивая телекинетический барьер, словно его и нет вовсе. Рядом оружие вскидывали офицеры, головы которых откусили и заменили червями. Они поливали призванного монстра огнем, вот только толстой чешуе плевать на укусы комаров.

С яростным шипением змей, достигающий длины тридцать метров, раскрыл на сто восемьдесят градусов огромную пасть. Распрямившиеся клыки готовы пронзить тщедушное тельце предателя, но тот вдруг исчез, и появился в ста метрах от монстра.

«Телепортация?»

Влад, отстреливающий головы бывшим товарищам, развернул дуло и выпустил по ублюдку несколько зарядов. Но те снова разбились о барьер.

Змей, лишившийся добычи, рассвирепел. Изо рта полился багровый туман, который при вдохе втянулся вновь. А затем высвободился в виде тонкого луча анимы.

Место, где только что появился предатель, вздыбилось. Луч прорезал десятки метров грязи, выбрасывая ее во все стороны и к небесам, но ублюдок снова сбежал.

Расправившись со всеми обращенными, Влад побежал помогать призванному монстру.

- Тебе не победить, Краус, какой бы силой ни обладал. – Трехзвездный рассмеялся, и вскинув руки вверх, разразился импульсом психической энергии. Полупрозрачной рябью она начала расшатывать полотно реальности, ослабляя нити пространства.

Из крошечной образовавшейся в воздухе щели вытянулись лапки насекомого, которые растягивали дыру во все стороны, помогая псионику.

«Убей его!»

Даже без приказа Влада змей бы напал на верткую добычу. Лучевое дыхание вновь заставило воздух пронзительно взвизгнуть.

Концентрированная анима прорезала барьер, за которым уже не было псионика. Но вот насекомое, не успевшее выползти из скрытого измерения, оказалось располовинено.

Резкий разворот и Влад выпустил плаз-заряд по появившемуся в ста метрах от предыдущего местоположения предателю. Как только десятисантиметровая сфера белого огня вылетела из дула, руки отпустили винтовку. Еще до того, как та плюхнулась в грязь, он стащил инфламентор с магнитного держателя на правом бедре и прицелившись, выпустил три пули вслед за плазменным трассером.

Шар огня, как и в прошлое разы, бессильно разбился о телекинетический барьер. Но он слегка прогнул щит, а прилетевшие аккурат в то же место пули довершили дело. Ударяясь о все еще прочную невидимую структуру пули раскрывались, выплескивая темно-серую жидкость с осколками на псионика.

Тот вновь телепортировался, сжимая раненное плечо. Слишком поздно предатель заметил, что серые капли, будто магнитом стягиваются друг к другу. И как только собралась достаточно большая, она мгновенно сжалась.

Раздался взрыв, грудную клетку псионика разворотило словно холодец, в который засунули петарду. Голова подлетела вверх, медленно переворачиваясь в воздухе.

Осчастливленный змей прорезался сквозь грязевую толщу тридцатиметровой стрелой и проглотил труп вместе с сотнями литров вонючей жидкости.

- Ты не можешь жрать чуть аккуратнее? - Влад брезговал возвращать негигиеничную аниму обратно, однако змею было плевать. Проглотив трехзвездного, он сахарчил и остальные трупы вместе с экзоскелетами и пушками. – Да… баля… ну что ты за зверь безмозглый? Сколько платины проглотил.

Змей свернулся в кольцо и поднялся с наклоненной на бок головой, не совсем понимая сути претензий. Он и сам был несколько недоволен тем, что сколопендры, которые захватывали тела офицеров, и насекомое, выбравшееся из скрытого измерения, исчезли. Тела буквально стали полупрозрачными, а затем растворились, что свидетельствовало о нематериальной природе. Змей горевал, что упустил столько еды. Из-за этого хозяин ругался?

- Забудь, давай быстрее бурли животом. – Влад поторопил чудовище, сканируя окружение визорами сильвера. Кажется, противников больше нет. Он попытался связаться с другими группами, однако во внутренней связи лишь шипение радиошумов отвечало на зов.

Переваривание добычи не заняло много времени. Змей развеялся кровавыми нитями и вернулся в тело хозяина. Экзоскелету пришлось в экстренном режиме сбрасывать десятки литров выпарившейся воды.

Влад схватился за голову, чувствуя нарастающую пульсацию внутри черепной коробки. Гулкие удары быстро появились, и столь же стремительно стихли. Таковы последствия поглощения избыточного количества психической энергии, которой обладал псионик.

Анима Влада на шесть десятых состоит из кал’ту – жизненной энергии, на две десятых из омни – духовной, и еще на две десятых из шоа – психической. Преобладание жизненной энергии обуславливает красный спектр излучения эфира, сильное физическое проявление, а также непосредственное воздействие на тело.

Если какой-то из энергий становится больше нормы, ее избытки должны быть исторгнуты. Шоа, как ей и положено, рождается и высвобождается в мозгу, так что пришлось перетерпеть серьезную головную боль, едва не расколовшую черепную коробку. Буквально…

Глава 39: Паразиты Шоа.

Справившись с последствиями поглощения избыточной шоа, Влад отправился на поиски других групп. Особой надежды на выживание офицеров нет. Зато можно найти много тел для поглощения, и подобрать халявное снаряжение.

Первый и третий отряды углубились в джунгли, так что обстановка здесь более привычная.

Влад услышал далекий шум битвы и побежал к нему.

Сервомышцы и собственная физическая подготовка позволили набрать невероятную скорость в восемьдесят километров в час.

Он перепрыгивал через трехметровые корни, отталкивался от деревьев, и скользил по упавшим бревнам. Настоящий Тарзан, не хватало только купюр в леопардовых трусах…

"На месте..."

Выскочив на опушку, Влад увидел раненного офицера, одной рукой ведущего огонь из плаз-винтовки, а другой сжимающего связку гранат. Двухзвездный отбивался от бывших товарищей и гигантских летающих ос с человеческими головами. Твари гудели и роились рядом, пытаясь извивающимися жалами пронзить голову бедолаги.

- Бросай гранаты! – На бегу отстреляв двоих ос, Влад с колена вписался в голову офицера без шлема. Со звуком полнотелого арбуза, бьющегося о пол, маковка лопнула. Белесые мозги расплескались по пожухлой траве, а Влад, перекатившись, продолжил сеять смерть.

Обнаружив подкрепление, двухзвездный стиснул зубы и отбросил связку гранат, на которых почти истек таймер. Утраченная надежда вспыхнула напалмом в отчаявшемся сердце. С яростью загнанного зверя мужчина вновь и вновь вжимал курок, опустошая бак плаз-винтовки.

Влад не нашел следов псиоников, а потому даже не призвал змея. Плаз-заряды сжигали ос, исчезающих после смерти, а зараженных офицеров ждала куда более жестокая расправа:

Рывком сместившись с траектории искрящихся стержней рельсового оружия, Влад сократил дистанцию и вписал лезвие локтя аккурат в лоб тридцатилетней женщины. Серебристый клинок вошел глубоко в мозг. А налокотник оставил вокруг аккуратной прорези вмятину с разбитой кожей и крошечными пазлами раздробленной черепной кости.

"Хорош... впрочем, разве может быть иначе?"

Перехватив винтовку, свободной рукой он вцепился в нагрудную бронепластину и использовал труп женщины в качестве щита.

Офицеры, в чьи головы осы посадили контролирующих личинок, нападали со всех сторон, но безуспешно.

- По ногам стрелять надо, дебилы! - Подкинув труп женщины, Влад пнул ее в живот и отправил в полет, на встречу к трем зараженным. А следом бросил гранату, сорванную с магнитного пояса.

На взрыв посмотреть не вышло. Пришлось резко разворачиваться и сбивать прикладом опасно приблизившуюся осу.

Двух минут хватило, чтобы зараженные перестали подавать признаки жизни, а рой прекратил жужжать.

- Сними шлем и покажи голову. – Одной рукой держа выжившего офицера, укрывшегося за корнями, на прицеле плаз-винтовки, второй Влад копошился в предплечье.

Интерактивная панель интегрирована в броню. Это часть серебристой пластины, в которой меняется расположение электронов и таким образом выстраивается черно-белое изображение.

Он сделал отметку на карте, чтобы потом найти и утащить экзоскелеты, а также оружие.

Раненный двухзвездный подчинился требованию. Он и сам видел, как осы пробивают жалами дыры на затылке, или в висках, чтобы подсадить личинок.

Сняв шлем, мужчина показал коротко стриженную голову со всех сторон.

- Так-то лучше. - Влад опустил винтовку и дал офицеру воспользоваться медкомплектом.

Игла пластичного тюбика вошла в бедро, в дыру от магнитного стержня, а затем быстро заполнила отверстие полупрозрачным гелем. Гель обволакивает поврежденные ткани, останавливая кровотечение, а также обеззараживая все вокруг. Но он также препятствует заживлению раны. Временная мера.

- Спасибо, Майнорд, за мной должок. – Приняв руку помощи, протянутую Владом, двухзвездный тяжело поднялся. – Из твоего отряда больше никого?

Влад покачал головой, думая, стоит ли все-таки прикончить офицера и сожрать все трупы. Или вернуться за снаряжением позже?

Выгода от обоих вариантов примерно соизмерима, но посчитав, что армия даст гораздо больше за спасенную жизнь офицера, чем немного анимы, он решил пощадить мужчину.

Не переговариваясь, двое потрусили в сторону, где в последний раз на карте отображался первый отряд.

Как оказалось по прибытию, помощь им не требовалась.

Восемь из одиннадцати офицеров, под командованием Ульгена Хонунта, выжили. Более того, отбились от предателя и психических паразитов.

Две неравнозначные группы наставили друг на друга оружие, и только после проверки цвета крови с подбородков и демонстрации отсутствия отверстий в черепных коробках, все немного расслабились.

- Связи нет. – В очередной раз постучав по предплечью с интерактивной панелью, белобрысый великан Ульген, вооруженный экзоплазменным лучеметом, покачал головой. – Возвращаемся на базу. Проблема гораздо серьезнее, чем представлялось. Необходимо об этом доложить.

Глава 40: Тревога.

Когда на две трети поредевший состав офицеров возвратился к аванпосту, обнаружилось, что солдаты всполошено бегают туда-сюда, а подгоняет бедолаг тревожная сирена.

- Что случилось? – Ульген немедленно подошел к четырехзвездному офицеру, командующему заградительным аванпостом.

- За соседними джунглями в сторону главной базы пронеслись арнанты. Почти семьдесят тысяч особей. – Пузатый мужчина с роскошными усами и торчащими на макушке тремя волосинками, отчитался перед командующим ударными группами. - Что-то глушит сигналы, не удается установить связь со штабом и предупредить их. Если армия насекомых дойдет до базы… всему конец. Мы должны помешать тварям!

Решительный тон усатого по большей части обусловлен отчаянием, а не смелостью. Если главная база падет, падут и все остальные аванпосты.

- Это все-таки случилось... – Бормотание Влада в воцарившейся между офицерами тишине, разбавляемой зовом сирены, произвело эффект разорвавшегося снаряда.

Все повернулись в его сторону.

- Ты что-то знаешь. – Больше утвердительно, нежели вопросительно, сказал Ульген, ожидая реакции противоположенной стороны. И та не заставила себя долго ждать.

- Вчера я отправился на задание НИК за некой «вязкой жидкостью». В процессе выполнения, по физическим свойствам удалось определить, что цель миссии представляет собой фермент гомологического ряда алканов. Арнанты используют его для отслеживания добычи. – Объяснение Влада вызвало кивки офицеров. Многие вчера видели запись потрясающей битвы в поселении манункти. Заинтересованные выяснили, как вообще такое вышло. - Странность в том, что вещество с самого начала назвали «вязкой жидкостью», а не тем, чем оно является. С оборудованием НИК невозможно не выделить углеводородное основание и не определить структуру вещества. Связать органическое происхождение с местной формой жизни еще проще.

В словах Майнорда прослеживалась логическая нить, однако пока офицеры, не слишком сведущие в химии, воздерживались от однозначных выводов.

- Мало того, арнанты, в присланном мне файле фауны, неплохо изучены. Строение, характерное поведение, ареал обитания, но ничего о ферментах, выделяемых железами под конечностями-гарпунами. – Влад сгибал пальцы, перечисляя общие положения, описанные в документации НИК. - Поначалу подумал, что ученым попадались особи другого подвида. Ведь ко всему прочему, арнанты, встретившиеся мне, стрекотали, а об этом в данных тоже ничего нет. Однако... Перед сдачей вязкой жидкости, когда спросил ученых, зачем вообще понадобились ферменты, те сказали, что используют химическую ионизацию и получат высокоэффективное ионное топливо.

Разведя руками, Влад едва не рассмеялся от абсурдности ситуации. Однако видя непонимание на лицах офицеров, поспешил объясниться.

- Алканы – далеко не лучшая основа для ионного топлива. Есть ксенон, ртуть... Да те же алкены имеют более высокий потенциал ионизации. Зачем назначать огромную сумму вознаграждения за бесполезное вещество? К тому же изначально выдавать емкость, объемом в шестьдесят литров, будто бы зная о том, что ее наверняка будет много? – Влад не стал углубляться в химию, переместившись на поле простых рассуждений. - На мой взгляд, есть лишь одно разумное объяснение - использовать ферменты по прямому назначению. Приманка для арнантов.

Последние слова громом поразили офицеров, заставляя их ошеломленно переглядываться.

- Сегодня утром, перед выходом на задание, я сообщил о своих мыслях замкомандеру. Вы сами видели, как он ушел из ангара. – Влад оставался спокоен, как удав, несмотря на агрессивный настрой окружающих. - Остается надеяться, что Форготт, если и не смог предотвратить, хотя бы подготовился к нападению арнантов.

Под возмущенное сопение усатого офицера, атмосфера стала совсем уж безрадостной.

- Надеяться... мы не имеем права. Мы должны действовать. – Ульген покрепче сжал экзоплазменный лучемет, размером с его массивное туловище. – Ты неплохо разбираешься в этом. Если захватить побольше вязкой жидкости, сможем перенаправить арнантов мимо базы?

Остальные также были готовы положить жизнь ради защиты товарищей.

- На базе как минимум двадцать три литра вязкой жидкости, которые можно распылить аэрозолем на огромной территории. Шанс привлечь внимание есть, но минимальный. Максимум что мы сделаем, отвлечем часть арнантов, но они все равно будут стремиться к месту повышенной ферментированности. – Влад покачал головой, он слабо верил в такую возможность.

К тому же, вряд ли ученые сделали ставку только лишь на арнантов.

Какие у них мотивы? Привести на планету потусторонних? Захватить власть? Уничтожить всех? Отвлечь внимание от чего-то более важного?

Влад сомневался, стоит ли вообще соваться на базу при таких туманных обстоятельствах. Лучше покинуть планету, пока не стало слишком поздно.

Медиз точно не будет против принять еще одного дезертира.

- Есть идеи? – Ульген разглядел, и неправильно истолковал задумчивость юного офицера, показавшего себя всего за несколько дней службы с наилучшей стороны.

- Ты знаешь… - Влад колебался. Если он все же останется на Омелуме помогать расхлебывать дерьмо, риск огромен. Но награда тоже не должна быть маленькой.

Нынешний капитал: почти двести тысяч платины, Сильвер, инфламентор, улучшенная плаз-винтовка, и так, по мелочи.

Обосноваться на Медизе не проблема, однако защититься в случае облавы, как на потустороннего, все еще довольно сложно. Нужно больше золота...

– Есть одна идея… Найдите мне гравиплан-тягач, желательно с открытым бортом. А сами заминируйте как можно большую территорию на пройденном арнантами пути. Кучность определите по плотности армии насекомых. Не допустите цепного взрыва. На месте организуйте стрелковые позиции, только позади, или сбоку арнантов, перед ними не суйтесь. - Решившись, Влад больше не смел терять времени даром, и отправился в оружейную, пополнять боезапас.

Обескураженные офицеры, после пары секунд немного простоя, побежали за парнем, требовать объяснений.

Глава 41: Королева.

- Как думаешь, у него получится? – Трехзвездный офицер Келлигел, несмотря на богатый боевой опыт, нервно теребил рукоять плаз-винтовки.

Он, как и многие прочие солдаты четвертого аванпоста, скрывался на внешнем периметре джунглей, перед которыми растянулась длинная, но относительно узкая полоска равнины. А за ней снова начинались другие джунгли. Там, на противоположенной стороне, тоже сидели в засаде люди. Они контролировали заминированный километровый периметр равнины, но совсем не понимали, зачем.

Арнанты уже прошли по данному пути, и сейчас уже должны атаковать базу. Неужели они не могут ударить с тыла? Неужели единственный вариант - ожидать, пока тысячи гигантских насекомых уничтожат главную базу, и вернутся с потерями, чтобы попасть в странную засаду?

- Нужно было отправить подмогу. - Ульген Хонунт не ответил прямо на вопрос, лишь поделился сожалением с непроницаемым выражением лица. Он верил в способности Майнорда, так как был свидетелем его чуда, однако эта операция слишком важна, чтобы полагаться на удачу.

Вдруг, далеко на горизонте, появилась черная точка, на огромной скорости несущаяся к засаде. Она летела в двадцати метрах над землей с северной стороны плато. С каждым пройденным километром точка увеличилась, и вскоре солдаты разглядели массивный гравиплан для транспортировки трансформационных блоков, из которых собирались базы, аванпосты, и укрепления других типов.

- Личинку мне в мозг… - С широко раскрытыми глазами Келлигел подался вперед, пытаясь лучше разглядеть то, что выпирало из открытого кузова гравиплана, пролетавшего рядом.

Визоры экзоскелета помогли в этом, и на экране шлема высветилось изображение гигантского насекомого, отдаленно напоминающего арнантов:

Шесть пар хелицер, симметрично расположенных по кругу овальной пасти, длинное, почти двадцатиметровое тело с массивным брюхом. Это явно необычный, чрезвычайно опасный арнант… Вот только устрашающий вид не сильно-то помогал. Тварь корчилась всем телом, верещала, но не могла сдвинуться с места, ведь лапки отсутствовали.

- Справился. – Ульген скупо улыбнулся, ошарашив рядом стоящих подчиненных. Такое выражение лица они не видели уже много лет. –НА ИЗГОТОВКУ!!

Приказ пришлось прокричать, а те, кто слышали, продублировали. Внутренняя связь до сих пор сбоила, осложняя коммуникацию солдат двенадцатой очистительной.

Влад, сидевший в кабине гравиплана, вывел рычаг набора скорости на самое верхнее положение, рассекая воздух гигантским прямоугольным носом. Он летел со скоростью четыреста километров в час, для такой махины – невероятное достижение.

Выжав из машины максимум, Влад смог быстро долетел до преддверья главной базы, где развернулась ожесточенная осада.

Плазменные турели поливали черный рой ослепляющими белыми шарами, сливающимися в пламенные струи. Гранаты перелетали через высокие стены, разрывая арнантов. Редкие экзоплазменные пушки высших офицеров с одного выстрела испаряли хитиновые головы. Легкие механоиды – трехметровые роботизированные костюмы с пилотами внутри, сбрасывали ретивых насекомых обратно со стен.

Но даже так тварей слишком много. Они безумным роем взбирались по телам павших на стену, переваливались и встречались лицом к лицу с солдатами. Положение отчаянное. Еще десять-пятнадцать минут в таком режиме, и базу наводнят. А в ближнем бою арнантам солдаты ничего не противопоставят.

Появление на горизонте грузового гравиплана не слишком обнадежило обороняющихся. Они надеялись на помощь, по крайней мере, подразделения, не говоря уже о полном составе аванпоста. Однако, когда насекомые в едином порыве начали вставать на задние лапки и стрекотать, разворачиваюсь к гравиплану, солдаты ошеломленно переглянулись.

- Что происходит? – Нимброс Лайон - старший брат Форготта и командер двенадцатой очистительной армии, кривым лучом плазмы выпарил голову очередного арнанта, прекратившего наступление.

- Это… - Форготт, вместе со старшим братом сражавшийся на самом опасном участке стены, подкрутил визоры, чтобы разглядеть далекий гравиплан. – Краус Майнорд.

В произношении имени младшего офицера, казалось, скрывалась необъяснимая надежда. Нимброс – проницательный человек, и он не пропустил мимо ушей странный тон. Припомнив удивительные подвиги парня, только выпустившегося из логии милитарис, командер и сам ожидал чего-то ненормального.

Так и вышло.

С яростным стрекотом десятки тысяч арнантов разворачивались в сторону гравиплана. Даже без мимики на хитиновых рожах можно разглядеть, в каком гневе сейчас насекомые.

Позабыв о ожидающих съедения вкусных человеках, арнанты живым приливом понеслись в сторону Влада. Остались лишь несколько тысяч особей, окрас которых немного отличался от остальных. Они принадлежали другой колонии.

- Вот же срань… - Сделав резкий разворот и едва не перевернув гравиплан, Влад понесся в обратную сторону.

Позади, в открытом багажнике, верещал гигантский арнант, от воплей которого преследователи приходили в еще большее бешенство.

Есть нечто, что для насекомых важнее еды: защита улья, защита кладки, и защита монарха. Привлечь внимание к улью на таком расстоянии от базы почти нереально. И Влад решил захватить королеву.

Поиск логова тварей не занял много времени. На самом краю плато, в отвесной земляной стене обнаружились тысячи прорытых ходов. Это и был улей. Он в одиночку ворвался в опустевший дом арнантов, где осталось лишь несколько десятков стражей.

Призванный змей вообще не заметил сопротивления десятиметровых воинов. Лишь с королевой, защищавшей кладку, пришлось немного повозиться. Но свернувшись вокруг нее кольцами, змей заблокировал опасную тварь, пока Влад отрубал конечности лезвиями, выдвигающимися из предплечий сильвера.

Дальше шла транспортировка, и змей, вцепившись в брюхо, вытащил королеву из улья. Он так же помог погрузить многотонную тушу на гравиплан.

На всякий случай Влад сложил рядом с пленницей пару десятков яиц. Лишними точно не будут.

И теперь, отпрыски королевы в отчаянии пытались догнать гравиплан, чтобы спасти иерарха.

Глава 42: Засада в джунглях.

- Огонь! Огонь! – Крики Ульгена не требовались от слова совсем.

Проинструктированные солдаты, как только арнанты начали подрываться на первых минах и закопанных гранатах, вжали курки. Из двух джунглей, между которыми находилась равнинная дорога, полился огненный дождь.

Десятки тысяч плаз-зарядов, наэлектризованных стержней, и кривых оранжевых лучшей экзоплазменных пушек, обрушились на арнантов. Что удивительно, те, подрываясь и умирая сотнями, продолжали несись за замедлившимся гравипланом. Они не пытались отбиться от нападающих, в слепом инстинкте защиты королевы подставляясь под каждый удар.

Земля сотрясалась от взрывов, уши солдат, не облаченных в экзоскелеты, давно заложило. У некоторых кровь стекала по шее, но воодушевленные воины человечества не обращали внимания на лопнувшие перепонки и звон в голове. Они опустошали баки и магазины орудий, срывали последние гранаты, делали все, чтобы убить как можно больше тварей.

За пол часа, от семидесяти тысяч арнантов осталось не больше десяти. Влад, поняв, что вылетает за пределы контролируемой солдатами зоны, развернулся. Он поднял рычаг набора высоты на максимум, и гравиплан взлетел до ста метров, заставляя арнантов бессильно прыгать.

Вскоре твари начали образовывать живую башню, быстро поднимающуюся к верещащей королеве.

- Улетай! – Ульген кричал Владу, выскакивая из джунглей. – Улетай оттуда!

Было уже поздно, гарпуны арнантов впились в дно гравиплана и накренили его. Все больше тварей взбиралось наверх, и под тревожными взглядами солдат, гигантская машина рухнула.

Влад не собирался ждать смерти. Он выскочил из кабины, на лету располовинив голову арнанта тонким серебряным лезвием, вылетевшим из предплечья. Прочность сильвера вместе с огромной силой тела на выходе давали невероятную смертоносность.

Он даже не притронулся к плаз-винтовке, закрепившейся на позвоночном магнитном держателе. Влад проскользил по спинам арнантов вниз, играючи уклоняясь от вездесущих гарпунов. Один пролетел рядом с лицом, и он схватил отросток, притягиваясь к вставшему на задние лапки насекомому.

Резкое скручивание и тело, словно юла, с выставленной вперед ногой вместо иглы, вышибает арнанта из живой башни.

Влад, закрепившись на пластичном брюхе, упал вниз с двадцати метров, используя тело твари как амортизатор.

Удар о землю не прикончил насекомое, хоть хитин и хрустнул. А вот рубящее сечение лезвием, отделившее голову от тела, очень даже.

Под прикрытием огня он без особых проблем прорвался к джунглям, и уже вместе со всеми расчехлил плаз-винтовку.

Выстрелы становились все реже, многие бойцы полностью опустошили боезапас.

- Отступаем! – По приказу Ульгена, продублированному каждым офицером, личный состав четвертого аванпоста начал эвакуироваться в сторону главной базы. Лишь Влад помедлил. Он смотрел, как арнанты, нежно подхватив хелицерами королеву, уносят в сторону улья. То же самое с белыми яйцами, чья скорлупа обладала довольно высокой пластичностью.

Короткие манипуляции на интерактивной панели предплечья, и гранаты, прикрепленные к шее королевы, сдетонировали. Взрыв уничтожил трех арнантов впереди, а еще дюжину оглушил.

- Ну… Теперь у вас официально сосисочная братва. Попробуйте теперь поразмножаться. - С легким сожалением, Влад разбежался и запрыгнул в кузов замаскированного в листве гравиплана.

Он бы предпочел оставить королеву в живых, чтобы та произвела на свет больше анимы… в смысле потомства. Однако после прошедшей битвы, с вероятностью девяносто процентов, будет произведена зачистка улья. Во избежание, так сказать. Размножиться они уже не успеют, так что лучше самому убить королеву и заработать дополнительные очки вклада.

Личный состав четвертого аванпоста отступил в главную базу, где силы обороны добили последних особей.

Наглядно стала видна проблема очистительных армий – не просто запрет, а отсутствие средств массового уничтожения. Будь здесь хотя бы пара сотен крупных механоидов, или небольшой флот истребителей, или, на худой конец, артиллерийские оружия, насекомым бы не удалось нанести такой серьезный урон почти миллионной армии.

А так солдаты, плаз-винтовками и рельсовым оружием, атаковали в лоб, где расположена самая прочная хитиновая броня. На одну особь требовалось в среднем от дюжины, до тридцати выстрелов. В этом плане воинам четвертого аванпоста повезло, ведь арнанты не наступали на них, а подставляли уязвимый бок. Лишь благодаря удачному расположению засады удалось так сильно сократить поголовье насекомых.

Глава 43: Чист.

Воинов четвертого аванпоста на главной базе встречали в абсолютной тишине. Не только потому, что не знали о свершенном подвиге, но и из-за огромного количества смертей.

Солдаты перетаскивали раскушенные, обезглавленные, пожеванные, и растоптанные тела товарищей в одну кучу. В глазах тех, кто потерял близких друзей и членов семей, стояли слезы, бессильные, наполненные горечью и злобой.

Раненные жалобно стонали, пытаясь стерпеть боль от утраты конечностей, или рваных дыр от гарпунов арнантов.

Служители панецио милитарис всеми силами пытались спасти тех, кого могли. Однако большая часть умирала до того, как до них успевала дойти помощь.

Обезболивающие из личных аптечек срабатывали после того, как наступал анафилактический шок. Обволакивающий гель останавливал кровотечение, но редко кто применял его прежде, чем сознание обволакивал сладкий туман от обильной кровопотери.

Уродливое лицо войны казалось Владу необъяснимо привлекательным и завораживающим. Как для кота, смотрящего на мясную вырезку, которую вегетарианцы посчитали бы ужасной. Он не совсем понимал, откуда это чувство, но оно явно не принадлежит оригинальному Краусу.

Выжившие офицеры из группы, выдвинувшейся на поиск потусторонних, лично доложили обо всем командеру. При этом их все время держали на мушке собственные товарищи. Как оказалось, за время отсутствия, на базе едва не случился переворот, возглавляемый группой зараженных офицеров.

Предателей быстро перебили, однако к тому моменту пришли арнанты. А еще, куполообразное здание НИК, вместе со всеми сотрудниками, исчезло. Испарилось, будто его и не было.

- Подходите по одному, и без резких движений. Майнорд первый. – Нимброс Лайон, выслушав доклад Ульгена, приказал строгим тоном. Он достал из потертого деревянного ящика человеческую голову, с металлическими выемками на затылке под пять пальцев. – Артефакт Аспектума Шоа, он определит, есть ли в вас психическая энергия, или паразиты.

Зрачки Влада расширились, как только он услышал это.

«Откуда?... Откуда ты достал эту херню?...»

Сердце пропустило глухой стук, он обвел взглядом окружение, одеревеневшими ногами делая шаг вперед. Тридцать шесть офицеров, все в экзоскелетах, пятеро носят именную серию, они же – обладатели экзоплазменных лучеметов.

«Смещение и призыв змея? Немедленная атака? Нет, стоит сначала разобраться с командером. В ближнем бою он мне не противник».

Решившись, Влад предстал перед главой двенадцатой очистительной армии, слегка напрягая ладонь и готовясь в любой момент выбросить лезвие сильвера.

- Опусти оружие. Если я действительно заражен, оно не поможет. – Вдруг Влад повернулся к нервно сжимающему плаз-винтовку двухзвездному, тонко улыбаясь. – Окажись я потусторонним, вы все умрете с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента.

От таких заявлений у офицеров все внутри перевернулось. Пальцы подсознательно крепче сжали винтовки. Последний доклад и знания о битве в поселении манункти возвело образ Крауса в нечто ужасное. Только сейчас, когда друг мог оказаться врагом, они по-настоящему поняли, насколько не хотели бы сходиться с этим парнем в бою.

Даже Нимброс замер в нерешительности. Он вообще не верил, что Майнорд, внесший такой огромный вклад, может оказаться зараженным, или потусторонним. Проверка была лишь фарсом для того чтобы убедить других офицеров, столкнувшихся с предательством бывших товарищей.

Майнорда вызвали первым, дабы во время проверки остальных, кто с большей вероятностью мог подвергнуться порче Шоа, тот оказал огневую поддержку. Но теперь Нимброс чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля… Тем не менее, то что должно быть сделано, будет сделано.

Командер вставил пальцы в затылочные пазы человеческой головы.

Артефакт представлял собой голову псионика, чей мозг сам по себе является прекрасным проводником энергии шоа. А после обработки и имплантации специальных устройств, он способен обнаруживать мельчайшие колебаний психической силы в окружающем пространстве. В том числе и в живых организмах.

Влад прищурился, ожидая неизбежного. Рука сжата, клинок готов выскочить из предплечья. Лишь любопытство, каким образом работает артефакт, останавливало от действия.

«После того, как убью здесь всех, нужно забрать эту макушку с собой и изучить…»

Веки иссохшей головы открылись, являя черные пустоты, в глубине которых тускло горели зеленые огоньки. Неожиданно они усилили свечение, и Влада окутало туманное излучение изумрудного цвета. Особый спектр словно рентген подсвечивал внутренности.

Офицеры увидели, как быстро и мощно бьется сердце в груди Майнорда, как кровь пульсацией несется по невероятно развитой системе сосудов, как по полупрозрачному мозгу проскакивают яркие импульсы.

В этот критический момент пульс у всех, кто находился в помещении, подскочил до ненормального уровня. Однако то, чего все боялись, не произошло. Свечение прекратилось, втянувшись обратно в глазницы артефакта.

- Чист. - Нимброс, наконец, смог тихо вздохнуть.

Огорошенный Влад, которого будто развели на пустой лотерейный билет, остался стоять на месте. Он с неописуемым недоумением смотрел на командера, гадая, то ли лысый решил сохранить свою жизнь, то ли артефакт сломан…

Глава 44: Быстр и ловок.

Проверка на паразитов Шоа завершилась совсем не тем, чем ожидалось. Однако обрадоваться, или в данном случае, огорчиться от нереализованных намерений, Влад не успел. Следом шел черед других проверок.

У командера завалялось целых шесть артефактов различных аспектумов Элистократума: рука омоника, проверяющая наличие духовной энергии, и паразитов измерения Омонис. Сердце калтаури, для обнаружения жизненных эманаций, и паразитов Кал’дур. Мочевой пузырь саланита, для поиска в зловонного и разлагающего излучения измерения Слагхрис. Но самое странное – высушенные яйца искаженного – мутанта, что подвергся порче Экстагниса – измерения похоти.

Ни один из артефактов не среагировал на Влада, оставив его с пустым лицом.

«Меня разыграли? Или артефакты – подделка?».

Такие мысли сохранялись ровно до того момента, как голова псионика взвопила при проверке пятого офицера, в чьем мозгу на просвете, виднелся копошащийся червь. Зараженного обвинили, доказали, приговорили, и привели к исполнению за доли секунды, превратив пол тела в пепел кривым лучом экзоплазменной пушки.

«Я вообще ничего не понимаю…»

Влад, стоя в стороне проверенных, пребывал в довольно странном расположении духа. С одной стороны, он чист, и может наслаждаться покоем. С другой… разве все это время он не бегал зря? Неужели аниму не могут обнаружить средства для проверки составляющих, входящих в нее?

«Свалил из уютной твердыни… записался в суицидальную очистительную армию… влип во все это дерьмо с потусторонними…»

Так или иначе, проверка продолжилась. К облегчению командера и зама, больше зараженных не обнаружилось. Офицеры были отправлены к своим личным составам, а Влад… он оставался с Форготтом и Нимбросом до поздней ночи, проверяя офицеров из других подразделений.

Личный охранник и палач в одном лице. Лысые братья, которых называли львами, вот только не добавляли слово «плешивые», отпустили других подчиненных. Похоже, они не видели необходимости привлекать личный состав к тому, что мог сделать один Влад.

Впрочем, он не был против еще понаблюдать за действием артефактов. В течение шести часов Влад снес почти двадцать голов зараженных, и все они были расквартированы вблизи НИК. Сомнений в том, кто причина всех несчастий, больше не оставалось.

Ученые… Их следов не нашли ни системы обнаружения, ни разведчики. Однако в то, что потусторонние убегут обратно в свое измерение, не верил никто.

Монстры с той стороны, если находят проход в реальность, делают все возможное, чтобы прорваться. Забрасывают бесчисленными ордами, подкупают, пугают, и порабощают людей. Они давят до победного, и чаще всего, выигрывают, а награда за успех – великий пир. Все живое, что только попадает в их вкусовые предпочтения, оказывается на столе. И дело не только в гастрономическом интересе.

Истязатели шоа захватывают пленников и наслаждаются пытками разума, доводя бедолаг до безумия. Выпивая воспоминания и заменяя на ужасы, которые мешают спать и постепенно убивают.

Искаженные и вознесенные Экстагниса превращают живых существ в разумные игрушки для плотских утех. В немом ужасе смертные рабы существующих в форме испачканных в дерьме фаллоимитаторов, изодранных влагалищ, порой даже комков нервной ткани, подведенных к тактильно-чувствительным тканям.

Саланиты выводят болезни в телах людей, испытывают кислоты, желчь, наращивают коросты, гнойники с паразитами, и многое другое.

Таких измерений известно не меньше тридцати. Ни одно не является дружелюбным для любых форм жизни. Разве что ты чем-то выделяешься, чтобы привлечь внимание владык измерения и стать проводником их сил в реальности. И тогда… тогда появляются искаженные, вознесенные, и другие измененные чужеродней энергией существа, чей облик, чья душа, и разум, мутируют до крайних форм. Они теряют волю, теряют самих себя, становясь мостом, который не может принять ни одна из сторон.

Ночью в казарме солдаты уже легли спать, кто на шконках, кто в медотсеке с тяжелыми повреждениями. Только служители панецио милитарис бодрствовали, и проверяли состояние легкораненых.

- Майн… Офицер Майнорд… - Нумия Прайс, наложившая резиновый компресс с охлаждающим составом на голову мужчины, заметила проходящего рядом Влада. – Иди за мной.

Девушка повела Крауса в медотсек, заполненный тяжелоранеными. Она открыла диагностическую кабину и кивнула в сторону дверей, ожидая, пока офицер снимет серебристый экзоскелет.

- Нет необходимости, на мне ни царапинки. – Влад не собирался лезть в диагностическую кабину, и демонстрировать ненормальный гомеостаз.

Он итак отключил функцию сканирования состояния здоровья в экзоскелете. К счастью, она в именных моделях управлялось через внутренний интерфейс, а не через прямую настройку платы.

- Это распоряжение замкомандера, ты должен быть здоров как никто. – Нумия настойчиво повторила, подходя к Краусу и выискивая скрытые за защитными пластинами клипсы для снятия экзоскелета. – И мало ли что ни царапины, могут быть и внутренние повреждения.

С трудом разобравшись в системе креплений, Нумия таки отстегнула нагрудные элементы, однако чуть не упала под весом одной только реберной защиты.

- Откуда им взяться, если никто меня даже не задел? – Влад, со вздохом поймавший металлический каркас, отложил его в сторону, а затем нажал пару кнопок на предплечье, заставляя экзоскелет самостоятельно сползти с тела. - Я быстр, и ловок.

Следом за оставленным в стороне экзоскелетом Влад снял облегающую водолазку с нейроконтроллерами. Он продемонстрировал поджарую фигуру, значительно улучшившуюся с тощих твердынских времен.

Глава 45: Ты в опасности.

- У меня нет ран, ведь никто не может их нанести. – Влад, не стесняясь, хвастался атлетичной фигурой. - Я быстр, и ловок.

Поглощение питательных веществ через аниму быстро улучшало физические характеристики. Даже рост увеличился на четыре сантиметра, не говоря уже о плотности костей, толщине нервной ткани, и упругости кровеносной системы.

- Знаешь, что у нас говорят о быстрых и ловких? – Оглядывая идеальную кожу, на которой нет ни малейших следов повреждений. И мускулы, тугими кантами исполосовавшие каждый сантиметр тела, Нумия ущипнула себя за бедро.

«Приди в себя! Стольких мужчин видела без одежды, и куда более физически развитых! Но эти пропорции, это сечение мышц…»

- Что они быстрые и ловкие? – Влад наклонил голову на бок, пытаясь найти ассоциации с означенными понятиями.

За этот короткий день он уже ни в чем не был уверен, особенно в точности своих суждений.

- Что у них маленький… - Не успела девушка договорить, Влад стащил плотные лосины с нейроконтроллерами вниз.

Нумия замерла, ошалело разглядывая открывшиеся причиндалы.

- Вполне себе. – Пошлепав хозяйством из стороны в сторону, заставляя головку биться о внешние части бедер, Влад удовлетворенно кивнул.

Общее развитие тела отражалось и на том, что ниже пояса. Не то что бы важно, но для удовлетворения мужского эго, а значит и для общей уверенности, как раз подходит.

Правила игры в общечеловеческом теле, они такие… несколько примитивные.

- Придурок! – Нумия, у которой брови полезли на лоб, а глаза стали по пять рублей, шлепнула Влада по груди. Но не отвернулась, она не могла показать непрофессионализм. - Что у них маленький мозг и большое самомнение! Ты дослушать можешь?!

- Если б не хотела увидеть, остановила бы в середине процесса, а не ждала конца… представления. – Натягивая лосины обратно, Влад задумчиво заметил, будто говорил о чем-то отвлеченном.

- Ты что, думаешь, самый привлекательный?! Да тут есть мужчины в тысячу раз лучше тебя! – Запыхавшаяся от возмущения Нумия не знала, куда деть руки и яростно жестикулировала, то ли пытаясь выразить отрицание, то ли стараясь прибить негодяя неловкими взмахами.

Шумный спор за кабинетом могли слышать другие служители панецио милитарис. Но если они лишь слегка удивлялись, то вот больные, у которых отсутствовали конечности, и были пробиты дыры в теле, лежали с черными морщинками на лбу.

«Мы тут умираем вообще-то… Может перенесете свою романтическую драму в другое место?»

- Насчет самого… вряд ли, но тебя точно заинтересовал. – Влад безмятежным спокойствием встречал бушующие волны эмоций, на которые девушка разорялась через мельтешащие ручки.

- Иди вон! – В конце концов Нумия больше не могла сдерживаться, и указала дрожащим от гнева пальцем на дверь. – Чтоб я еще раз тебя… дубина...

Не дослушав Влад, с напускной натугой подхватил стокилограммовый экзоскелет, и покинул белое помещение.

Глупо ли он себя вел? Определенно. Но глупые методы межличностного взаимодействия работали, и ему не пришлось проходить обследование. Так зачем искать другие, более сложные пути?

По крайней мере, данный раунд борьбы с неприветливой действительностью оказался за ним.

Несмотря на привычный распорядок, сон ни в какую не шел. Влад все думал о телах арнантов, разбросанных в округе. Насколько задержится духовная и психическая энергия в трупах? Что если она уже начала развеиваться? Сейчас ночь, хищники активизировались, а если все трупы растащат? Определенно растащат, но что делать? Идти ночью туда? Несмотря на впечатляющий, по меркам первых дней перерождения, уровень сил, тягаться с ночной фауной он бы не рискнул.

Стаи крыланов бороздят небеса в поисках пищи, они наверняка налетят на огромное копилище бесхозного мяса. В одной стае несколько тысяч особей, даже если каким-то чудом удастся отогнать летающих амфибий, сделать это незаметно почти невозможно. Тут же сбегутся разведчики и дроны двенадцатой очистительной, что точно оставит Влада без возможности поглотить халявную аниму.

В горестных мыслях разум медленно окутывался темнотой. Казарменное помещение исчезло, а на месте возникли бесконечные просторы небес. Сверху – полный звезд космос, а внизу - величественный планетоид, на поверхности которого высятся футуристичные города:

Прямоугольные вершины небоскребов спиралью закручиваются к облакам. Светящиеся паутины квантовых путей испещряют нижние, средние, и верхние уровни, подобно дорогам в мегаполисе. Бесчисленные космические корабли парят над поверхностью в статическом режиме. Одним своим видом они распространяли могущество технологической цивилизации, сумевшей построить нечто столь великолепное.

«Покинут…»

Вдруг в голове раздался чужеродный голос.

Влад резко обернулся и увидел полупрозрачную пелену, сквозь которую пробивались изумрудные искры психической энергии. Потусторонний…

«Твой дом».

Голос становился все громче, хотя уста трехметрового великана не двигались. Он общался с помощью психической энергии.

Влад вздернул бровь, с сомнением оценивая такую репрезентацию.

«Можешь считать это место Землей, коей оно, в определенной части, является. Это не отменит того факта, что ты сейчас на чужбине…»

За полупрозрачной пленкой небеса покрыты гигантскими изумрудными молниями. Однако их мощи хватало лишь для того, чтобы немного проврать полупрозрачный барьер и выпустить жалкие крохи в виде ментального сообщения:

«Ты в опасности Влад, ведь живешь в проекционном сдвиге той вселенной, где все началось. Эта реальность отстает во времени от родной, но с огромной скоростью стремится нагнать момент сдвига, и вернуться в первоначальное состояние. Состояние целостности протовселенной».

Глава 46: Протовселенная.

«Протовселенная – место, где ты родился, где создал Вормонд, и откуда бежал сюда, архивировав свою цивилизацию в совершенном геноме. В той реальности ты – враг всех потусторонних измерений и цивилизаций реального космоса, но не это стало причиной бегства…»

Потусторонний на миг прервался, когда молнии ослабили интенсивность бомбардирования пелены. Выражение лица гиганта стало немного уродливым. В изумрудных глазах, очерченных крестообразными зрачками, вспыхнули яростные флуктуации. Грозы засверкали с еще большей свирепостью. Тьмой черных туч они покрыли атмосферу планеты, скрывая величественные города от взора.

«Объяснить словами немного сложно, сам поймешь, когда вернешь воспоминания. Важно то, что параллельная вселенная, где ты сейчас, до момента слияния составляет половину энергетического потенциала протовселенной. В запасе всего десть лет, чтобы собрать этот бесхозный ресурс.»

Влад, чтобы потустороннему было сподручней, приложил ладонь к пелене.

Разум окунулся в бесчисленные образы параллельной реальности:

Тот же космос, те же измерения, тот же доминион человечества, та же твердыня Рассвета. Но Вормонд не были частью людей, они – творение Влада, цивилизация, объявившая войну всем измерениям и правящим расам космоса. На кой вообще хрен? Непонятно.

«Если не справишься, в процессе слияния производная реальность будет поглощена и возвращена в первичное лоно, а вместе с ней исчезнешь и сам. Только собрав всю силу измерений воедино можно оборвать интеграцию, столкнув две равные реальности. Даже тогда придется не сладко, но это хотя бы даст шанс выстоять и справиться с более серьезной угрозой».

Ментальное присутствие с каждым словом, с каждым образом становилась слабее. Потусторонний исчезал…. нет, не так, он не существовал вовсе. Это воспоминания, содержащие настолько огромную психическую силу, что обрели самосознание и облик. Они не могли быть интегрированы в разум Крауса, а потому ограждены самим Владом. Что не могло не пугать…

Психическая энергия в воспоминаниях достаточно свирепа, чтобы уничтожить мир, а ведь она – лишь одна из трех фундаментальных составляющих личной силы Влада из прошлой жизни. Насколько велика должна быть опасность, заставившая бежать в эту реальность? Даже существо с необъятной силой и знаниями, способными перекроить вселенную при должных ресурсах, не смогло с ней совладать.

«Должен захватить вселенную за десять лет, чтобы не исчезнуть, и даже тогда дело дрянь?... Какого черта я вообще делал в прошлой жизни?! Характер у меня – дерьмо, но, чтобы враг всех и каждого?!»

Не зная на кого злиться, на себя или обстоятельства, которые привели к нынешней ситуации, Влад проснулся. В холодном поту он вскочил, оглядываясь по сторонам.

Все уже давно спали. Солдаты, после тяжелой битвы с арнантами, восстанавливали силы. Им невдомек, что где-то там, через десять лет, они возможно просто исчезнут.

Проворочавшись до самого утра, Влад с кислой физиономией собрался, одел Сильвер, прочистил инфламентор, и поместил все оружие на магнитные держатели.

Он перешерстил в ай-би подходящие задания для вылазки к оставленным без присмотра телам арнантов, однако обнаружил, что все еще прикомандирован к НИК.

Попытка сменить группу на ударную, или хотя бы оборонительную, провалилась. Кнопка перевода горела серым цветом. И пока он мучился с неприветливым интерфейсом, на ай-би поступил приказ явиться к командеру Нимбросу.

«Да ему то что надо?»

Совсем не хотелось снова заниматься пустой тратой времени рядом с высшими офицерами, когда можно собирать аниму по всему плато. Особенно с оглядкой на сон, ясно давший понять, насколько неприветливые перспективы маячат в будущем. Он должен был бегать и собирать аниму как пчелка-трутень, как гребаный раб с гвоздями в пятках.

Но положение военнослужащего обязывало явиться. Так что Влад, с перевернутой крышей домика вместо бровей, отправился в здание штаба.

Стоило ему только выйти за металлическую ширму офицерского расположения, первый же встретившийся солдат выпрямился. С глухим стуком парень ударил внутренней стороной правого кулака по предсердию.

За ним военное приветствие повторила группа солдат, готовившихся к выходу на очередное задание.

Действие привлекало все больше внимания, и каждый, кто обращал взор в эту сторону, вскоре присоединялся к помешательству. Менее чем за минуту вся казарма выстроилась в две шеренги, образуя живой коридор.

- Эм… спасибо?... – Влад растерянно оглядывался, не зная, может позади незаметно подобрался высший офицер. А когда обнаружил, что «отдать честь» предназначается ему, повторил воинское приветствие, и со странным выражением лица прошел сквозь коридор.

Он и не подозревал, что за вечер прошлого дня, сведения о подвиге распространилась по военной базе. Солдаты и офицеры узнали, кто на самом деле спас всех. Кто в одиночку отправился в улей арнантов, расправился со стражей, захватил королеву, и увел армию насекомых от готовой пасть базы.

Слухи, из-за отсутствия видеозаписей, росли со скоростью грибов после дождя. В одних Майнорд пилотировал секретный механоид очистительной армии, чтобы разобраться со стражами королевы. В других он едва ли не голыми руками разрывал арнантов на всем пути своего движения.

Подобные изречения воспринимались как бред. Но вот записи битвы в поселении манункти, и вчерашнем истреблении арнантов, где офицеру приходилось боем прорываться из утягиваемого вниз гравиплана, несколько подрывали категоричность преувеличений.

Может и не голыми руками, может и не всех, но кто-то вроде Крауса несомненно является примером исключительной боевой мощи.

Благодарность за спасение жизни, восхищение бесстрашием и силой, гордость за того, кто с учебной скамьи первого курса отправился в самое пекло боя… Все это заставляло каждого солдата и офицера запечатлеть в сознании образ Крауса, и приветствовать его как героя.

Глава 47: Приказ доставить.

- Поступил приказ доставить тебя в твердыню. – Мрачный голос Ниброса Лайона эхом разнесся по металлическому помещению, с картами и трехмерными голографическими моделями объектов Омелума.

Влад, едва отмахавшийся от настойчивых фанатов, и уставший прикладывать кулак к груди из-за каждого встречного-поперечного, насторожился.

- Кому я там понадобился? – Он не мог не испытывать тревог по поводу неожиданного известия.

- Пылающее воинство заинтересовано в твоих способностях. – Вместо брата ответил Форготт, скрестивший руки на груди и стоявший полуоборотом к окну. Казалось, сознание замкомандера там, за штабом, где солдаты мельтешили туда-сюда, самоорганизовываясь на опасные задания. – Для присвоения внеочередного звания мы отправляем доклад вышестоящему командованию с приложением доказательств достойности кандидата. В твоем деле есть запись битвы с манункти, а вчера добавилась авантюра с арнантами. Их интерес понятен. Кстати, поздравляю.

Влад проследил за взглядом лысого офицера, и поднял руку, чтобы разглядеть третью звезду на плече.

«Так это ваша вина, утырки!».

Мысли едва не вырвались возгласом. Какого черта эти идиоты разбрасываются званиями на право и налево? Он мог бы бродить рядовой собакой, наслаждаясь отсутствием внимания со стороны тех, с кем вообще не стоит связываться. А Элистократум, с ручным пылающим воинством, как раз относится к данной категории!

- Не хочу. – Влад попытался смахнуть звезду, но она осталась на плече, высвечиваясь сменой конфигурации электронов на поверхности металла. – Мне и здесь неплохо живется.

Не важно, хотят инквизиторы завербовать, или предать очистительному огню, все одно. Здесь, на Омелуме, где нет особого контроля над солдатами, можно вовсю развивать потусторонние способности. А что на твердыне? На твердыне смена цвета глаз, которую Влад едва может контролировать, может стать причиной моментального приговора и казни.

- Хочешь, или нет, это приказ. Вылет через час. - Несмотря на жесткие слова, глубоко в глазах командера и его брата мелькнуло удовлетворение. Кажется, парень все еще знает слово верность, и не бежит целовать ноги новому хозяину. – Если откажешься, и пылающее воинство примет отказ, мы поддержим тебя. Краус Майнорд, ты – трехзвездный офицер двенадцатой очистительной армии, помни об этом.

Низкий голос такого представительного человека, как Нимброс, пробрал бы кого угодно. Однако…

«Ой, да какого хрена? Ты буквально говоришь, что будешь готов подраться, если другая сторона откажется драться».

Несмотря на презрительные мысли, Влад кивнул и со всей серьезностью и ударил кулаком по груди. Что еще оставалось? Обличить труса? Контрпродуктивно. По крайней мере, лысые уже имеют хорошее впечатление о нем, а лояльность лишней не бывает.

Влад всерьез задумался над тем, что делать дальше. Бежать, очевидно, наиболее разумное решение. Несмотря на то, что артефакты различных аспектумов не могут распознать аниму, опасность раскрытия все еще огромна. Да и кто знает, может у Элистократума есть куда более мощные методы проверки?

В противовес - последний сеанс общения с потусторонним, точнее вместилищем воспоминаний.

Десять лет на завоевание вселенной…

Весь доминион человечества, все семь твердынь, кажутся огромной силой. Но они едва выживают в галактике, что уж говорить о диком космосе и потусторонних измерениях.

Сила Вормонд, скрытая в совершенном геноме, примерно на том же уровне, хоть это и качественное отличие. Даже объединив оба флага, завоевать не то что вселенную, галактику за десять лет – невыполнимая задача. А потому скрываться на Медизе ничем не отличается от ожидания смерти.

В этот критический момент он должен решить, оставаться верным разумным критериям выживания, или поверить потустороннему. Каждый из вариантов ведет к совершенно разному пути, и к абсолютно противоположенному способу взаимодействию с окружающей действительностью:

«Защита, или нападение? Скрытность, или слава? Интеграция, или преобразование?».

Суждение, в прошлой жизни абсолютно рациональное, подстегивалось амбициями, которые Влад, к собственной головной боли, раскачал искусственно.

«Даже если начну бегать, это не гарантирует безопасности. Неистовство вселенского масштаба тоже, но там у меня хотя бы будет ресурсная база для решения проблем куда более высокого уровня».

Не важно, откуда исходила опасность: От внутреннего мира, от внешних раздражителей, или даже оттуда, где само понятие принадлежности месту некорректно. Важно то, что без определенных возможностей, которые нельзя получить сидя на месте, справиться с ними очень проблематично. И если получение данных возможностей сопряжено с огромным риском, Влад готов рискнуть.

Глава 48: Власть в твердыне.

Решившись, Влад уверенными шагами направился к подготовленному кораблю. Транспортник должен улететь на твердыню, пополнить припасы, и вернуться обратно, оставив там тяжелораненых. И как у корабля есть миссия, у Влада она тоже появилась.

Ближайшая приоритетная цель, которую необходимо осуществить менее чем за полгода – захват твердыни Рассвета. Звучит нереально, однако учитывая амбиции по завоеванию вселенной, данный шаг просто ничтожно мал, и его необходимо сделать как можно скорее.

Что именно Влад знал о власти космических станций?

Твердынями руководит не армия, не политики, а Элистократум. Конкретно, священнослужители с высшим саном – апостолы. Или в случае с самой могущественной твердыней – твердыней Порядка, Икона веры. Разумеется, они – ничто без религии, стоящей за спиной.

Фанатики поклонялись огню. Буквально.

Вера доминиона основана на эфемерных понятиях неугасающей воли и технологического развития, воплотившихся в пламени. Первое пламя, которое добыли древние люди в пещерах, пламя, что зажгло огонь цивилизации, пламя, горящее в двигателях, пламя в оружии, пламя в жизни и в душе. Пламя, пламя, пламя. Везде гребаное пламя, и самое отвратительное, что местная вера, в отличие от Земной, работала.

В смысле, по-настоящему, не как бизнес-структура, а как явление, помогающее лысым обезьянам выживать в недружелюбном космосе.

Освещение пламенем действительно могло увеличить эффективность плазменного оружия и двигателей, молитва откликалась физическими эффектами, и порой, даже приводила к гибели недругов в огне.

Как именно это работало, Влад не уверен. Но учитывая наличие во вселенной психического измерения, способного воплощать мысли в физические явления, ничего удивительного.

«Хоть это и тяжело признать, но верующие здесь – не дураки…»

Человечество поступило очень мудро, нативными методами создав для себя потустороннюю сущность-защитника. Она брала самую малость – силу мыслей, а даровала взамен не просто благословления, но фундамент, вокруг которого объединены люди.

Если Владу, с технологиями Вормонд, удастся заменить прибыток, приносимый верой, умные люди с определенным влиянием не станут вставлять палки в колеса. И им не обязательно знать о потустороннем происхождении новообретенных благ…

Что касается самих священнослужителей… Кредит доверия у Элистократума огромен. Просто изгнать их, показав людям твердыни технологии и силу Вормонд, не выйдет. Что же делать? Везде есть свои нюансы….

Церковников как любили, так и ненавидели очень много людей. Скольких они заточили? Скольких сожгли заживо? Скольких превратили в артефакты? Не сосчитать. Да, в этом была необходимость, но разве близким жертв можно внятно объяснить причину, почему твой друг, или жена, корчится, полыхая в горючей смеси?

«Восстание… Хорошая идея, однако немного неполноценная».

Можно ли доказать, что необходимости в церковных зверствах вовсе нет и есть другой путь, а методы священнослужителей – просто способ сохранить власть? Можно, но кому это важно, если Элистократум все еще здесь, и он держит власть и связи в руках?

Волнения очень быстро стихнут под давлением.

Необходимо оставить людей без альтернативы, то есть, убрать Элистократум из переменных.

Главная проблема - пылающее воинство. Они – сила церкви, элита во всех смыслах этого слова. Обучение, генетические модификации, имплантаты из золотой эпохи доминиона, лучшее снаряжение и глубочайшая вера. Один рядовой пылающий воин стоит высшего офицера любой армии человечества.

«Я еще не встречался с ними, но суперсолдат он и в Гваделупе суперсолдат. Не одной физической силой они деланы. Главное – тактическая подготовка и профессионализм высшей категории, которые могут загнать даже самого опасного зверя в тиски. Бросаться на них с полуразумными чудовищами – все равно что глазным яблоком пытаться раскатать лист металла».

К счастью, количество пылающих воинов в твердыне рассвета относительно невелико. Точное число неизвестно, но явно меньше десяти тысяч. Устранить их внешне без хлопот нереально, а вот попав внутрь…

«Если меня не собираются сажать на кол, а попросят присоединиться, строить из себя недотрогу не стану. Мои ножки разводятся хоть на сто восемьдесят…»

Без пылающего воинства у Элистократума не останется защиты, без Элистократума у твердыни не будет причин не признавать кого-то сверхвыдающегося своим лидером.

Со смелой идеей Влад взошел на борт транспортника, провожаемый недоумевающими взглядами тысяч солдат. Воины двенадцатой очистительной армии не понимали, почему тот, кто лучше всех справляется с местными угрозами, должен улетать.

Полет, как и в прошлый раз, пришлось проводить в сознании. Снотворные попросту не работали.

Влад тренировался, ел, пил, спал, изучал данные, открывшиеся в базах в связи повышением звания, и так по кругу. Две недели полета, две недели, за которые он полностью адаптировался к физическим характеристикам тела, возросшим из-за полной замены крови.

Еще одна радость – зарплата. На счет упало шесть тысяч платины, и это лишь за двадцать дней официальной службы с момента регистрации в боевом подразделении НИК. Все благодаря третьей звездочке на плече, так бы он получил только две тысячи.

И вот, наконец, твердыня. Сопровождающие даже не дали навестить семью, а сразу доставили на шестьдесят шестой уровень.

Высотное здание гражданского Администратума, не сильно выделяющееся из общей серости уровня, внутри оказалось достаточно уникальным. У каждого коридора, каждой лестницы, рядом существовала точная копия, скрытая застенками. По общим передвигались служители администратума, носящие с собой древние рукописи, еще не переведенные в цифровой формат, договора, и различные справки. А вот скрытые оказались почти пусты. Редко, когда навстречу выходили высокие мужчины в экзоскелетах неизвестной серии, и щуплые священнослужители в алых мантиях.

Тайная база Элистократума, точнее пылающего воинства, полнилось мраком, тишиной, и липкой аурой страха. Несмотря на особенности веры, здесь и не пахло сиянием пламени, будто в здании скрываются вовсе не служители, а культисты.

- Присаживайся, Краус Майнорд. – Как только дверь в темное помещение открылась, из-за единственного стола послышался хриплый голос.

Влад, сопровождаемый неприметным клерком, оценил взглядом незнакомца: Красный колпак закрывает морщинистый лоб, на правом глазу красуется монокуляр, отражающий тот немногий свет, что разливался в помещении тусклыми лампами, лицо вытянутое, похоже на лошадиное, а уста плотно сомкнуты. Мужчина, казавшийся обычным священнослужителем, сгорбился в кресле. Но вот ненормальная ширина плеч и выпирающие из-под мантии трапеции выдавали в нем нечто гораздо более опасное.

Глава 49: Вербовка в пылающее воинство.

- Зачем вызвали? – Усевшись на стул, Влад закинул ногу на ногу.

Он уже создал образ, который отражен в личном деле. Чтобы минимизировать подозрения, необходимо следовать ему до конца, хотя признаться честно, легкая нервозность проскакивала меж прищуренных век.

- Некорректный вопрос для слуги человечества. – Мужчина, который совсем не торопился представляться, скрестил пальцы в замке. - Правильный вопрос: «Что я могу сделать для вас?».

- И что же вы можете сделать для меня? – Влад наклонил голову на бок, следя за реакцией собеседника. Но тот, казалось, вообще не обращал внимания на напускную дерзость.

- Ты должен был задать этот вопрос. – Короткое пояснение, и незнакомец поправил монокуляр, являя длинные, но в то же время толстые пальцы, испещренные белыми полосами шрамов и морщинами. - Офицер Майнорд, мы видели то, на что ты способен. Откуда такие навыки?

Словно в доказательство слов, из центра антуражного деревянного стола высветилась голограмма, на которой Влад расправлялся с манункти, и арнантами.

- Они вас удивляют? Меня больше удивляет то, что у других таких умений нет. – Спокойно отражая пристальный взгляд собеседника, Влад постарался не допустить ничего, что могло бы выдать волнение и ложь. - Мне всегда все давалось просто. Обучение, практика, применение. Должно быть я – гений, исключительной категории. Иных объяснений не вижу.

От такого нахального и самовлюбленного ответа даже непроницаемый старик сдвинул брови. Он не был уверен, пропускали ли в логиях милитарис обучение субординации и воинской этике, или дело в эксцентричной личности Крауса.

- Мы хотим, чтобы ты присоединился к пылающему воинству. – После минуты молчания, мужчина разомкнул губы, выражая то, зачем призван недавний курсант.

- Я - офицер двенадцатой очистительной армии, и не предам свое звание. – Влад ответил немедленно и безапелляционно. Хотя внутри он едва не прыгал от счастья из-за прозвучавшего предложения.

Не то, чтобы он действительно имел привязанность к легиону. Просто для солдата демонстрация верности – очень важная черта, почти как для девушки, собирающейся получить кольцо.

- Речь не о предательстве, а о более достойной службе человечеству. - Мужчина настаивал.

Повлияла ли демонстрация верности на старика, Влад не узнал, ведь тот сидел с рожей-кирпичом.

- Значит, сражаться и умирать за то, чтобы люди могли лучше питаться, лучше дышать – недостойно? – Щурясь, Влад подался чуть вперед.

- Брось эти фокусы Майнорд, я - не твой протектор, они не сработают. – Старик так просто раскрыл точную осведомленность, показывая, что их сторона уже все знает о Краусе. – Жалование низшего офицера пылающего воинства составляет сто тысяч платины за десять суток, и дополнительно каждое задание оплачивается в зависимости от уровня опасности.

Глаза Влада вспыхнули бенгальскими огнями, он даже слегка прохрипел, прочищая горло. Однако внутри нарастала тревога.

Элистократум даже выяснил о тяге Крауса к деньгам… Свои уши в армии? Вероятнее всего. Вряд ли командиры доложили об этом, или упомянули в личном деле за столь короткий срок службы. А может пылающие воины просто надавили на слабое место уроженца бедного уровня с семьей на грани голодной смерти?

- Я мог бы выполнять задания пылающего воинства, но только как офицер двенадцатой очистительной армии. – Собравшись с мыслями, Влад обозначил то, что не мог оставить без внимания.

Если он станет частью пылающего воинства, то потеряет всяческую свободу передвижения. В таком случае сбежать из твердыни в экстренной ситуации будет невозможно.

Искать слабости Элистократума и их приспешников важно, но куда важнее не подохнуть.

- Ставишь условия? – Мужчина поднялся из-за стола. Двухметровая, широкоплечая фигура старика, горой отбрасывала тень на Влада.

Гнетущее давление распространилось по комнате, однако Влад оставался безразличен. Несколько минут эти двое играли в гляделки, пока, наконец, неназванный не сел.

- Задания будут секретными. Ты не имеешь права разглашать их никому, даже если Нимброс лично прикажет. – Удивительно, но старик пошел на уступки, что не могло не радовать. Влад кивнул, принимая очевидное условие. - Раз уж хорошо усваиваешь знания, продолжишь обучение в логии фламмель на тридцать втором уровне. Тебе необходимо обучиться борьбе с потусторонними, прежде чем отправишься на задание. Срок подготовки – месяц. Адрес получишь на ай-би, вместе с расписанием. Начинаешь завтра, свободен.

Прежде чем выйти, Влад странно покосился на мужчину. Тридцать второй уровень? Почему именно там? Неужели скрытая от глаз простых смертных логия фламмель находится в столь неприметном месте?

К тому же месяц на обучение… Этого совсем недостаточно для подготовки даже капрала обычной армии. Значит ли это, что они знают и о скорости обучения, продемонстрированной в последний день пребывания в логии милитарис?

Так или иначе, Влад ушел, а в темной комнате, со скрипом сдвигаемых заслонок, начали появляться тяжеловооруженные высокие воины. Все носили плотные экзоскелеты, весом не менее полутоны. Почти механоиды, но куда более изысканные, обрамленные золотыми барельефами, и прикрытые красными тогами. Так выглядели древние экзоскелеты, оставшиеся еще с эпохи рассвета доминиона.

- Мальчишка чист. – Поднеся к лицу медальон, с кристаллизовавшимся изумрудным глазом псионика, которой когда-то рос во лбу, усатый мужчина уверенно пробасил.

Остальные пылающие воины, каждый из различных аспектумов, каждый носящий собственный артефакт, подтвердили слова первого.

- Значит, его способности не имеют отношения к потусторонним силам? – Старик задумчиво потер подбородок.

- Может мутант? Обычный человек с его происхождением и подготовкой не может реагировать с такой скоростью. – Единственный низкорослый мужчина, с широким пузом, втиснутым в довольно просторную бочкообразную броню, неуверенно предположил. – Все здесь видели то, как двигался этот парень. Как уклонялся от атак ксеносов, как прорывался сквозь гигантских насекомых. Сколько наших может так же? Дюжина? Полторы? Он - точно не обычный солдат, и, если не потусторонний, значит мутант.

Пылающие воины согласно закивали. Без генетических модификаций они и сами вряд ли бы смогли повторить то, что делал на записи юный офицер. Когда они впервые увидели видео, то едва могли поверить, настаивая на подделке. Однако прочие сведения подтверждали невероятный факт, что в двенадцатой очистительной появился исключительный боец.

Просто так оставлять парня без внимания они не могли, поэтому призвали, чтобы организовать проверку. И либо уничтожить затаившегося потустороннего, либо использовать его для уничтожения этих самых потусторонних.

Глава 50: Киборг-убийца.

Разговор с представителем пылающего воинства не занял много времени. Ближе к «вечеру», после процедур регистрации в секретной логии фламмель, Влада отпустили.

«Здесь довольно мило…»

Фонари шестьдесят шестого уровня начинали тускнеть, а проекционное небо покрываться едва уловимыми вкраплениями «звезд». Окружающий воздух имел категорию два, что несравнимо с чистейшей атмосферой Омелума, однако все же лучше уровней ниже девяностого.

Влад шел с плаз-винтовкой, инфламентором, и плаз-пистолетом наперевес, прямо в сильвере. Никому и дела не было. Лишь редкие завистливые взгляды военных, представителей арбитрума – местной полиции, и более осведомленных людей, удерживались серебристым экзоскелетом.

«Кажется, здесь вообще не пекутся о безопасности».

Заметив восьмилетнего ребенка, с приличным таким ножом, свисающим с ремня, Влад покачал головой. Хотя, учитывая обстоятельства жизни в твердыне, лучше всегда иметь при себе оружие. Иногда, чтобы обороняться, иногда нападать, а иногда… чтобы оборвать собственную жизнь. Всяко лучше, чем стать порабощенным слугой притаившихся потусторонних.

По телу прокатились мурашки от одной мысли, что в мозгу будет копошится червь, который медленно пожрет серое вещество, разрастаясь и полностью заменяя голову.

Отогнав неприятные представления, Влад нашел на карте несколько десятков значков с шестеренками, и отметив ближайшие, вызвал гравиплан.

Летающее такси обошлось всего в три платины, что по меркам шестьдесят шестого уровня, очень даже по-божески. И так получилось, что путь оказался гораздо приятнее места назначения.

В тех-лаборатории сообщили, что ниже двадцатого уровня нет специалистов, которые занимаются модификациями именных моделей экзоскелетов.

Да, Влад планировал улучить и без того неплохой агрегат. Боевой мощи много не бывает.

Посетовав на низкую квалификацию работников, он связался с другими техническими лабораториями и подтвердил неприятное известие. В расстроенных чувствах, Влад уже собирался вернуться обратно. Однако вспомнив, что примитивное тело можно раскачать положительным настроем нехитрыми манипуляциями, сначала посетил несколько торговых сетей.

Выбор, который предлагали гипермаркеты шестьдесят шестого уровня, в десятки раз больше, чем на родном этаже Крауса. Касается всех товаров. Некоторые категории, вроде высокопроизводительной электроники, вообще отсутствовали на нищенских подвалах твердыни.

Потратив почти три тысячи платины, Влад водрузил покупки в межуровневый гравиплан, и спустился вниз.

«Ну вот я и дома… Ммм… кажется, это запах дерьма»

Родная серость без искусственного неба, с затхлым воздухом и мрачными, истощенными физиономиями прохожих, встречала серебряного воина больше с недоумением, чем с какими либо-другими эмоциями.

Бандиты, снующие по техническим переулкам, быстро скрывались с глаз. Простые люди завороженно наблюдали за шествием бронированного воина, но все же старались держаться подальше. Никто не хотел перейти дорогу стражу твердыни, тем более такому внушительному. Даже представители арбитрума протекцио – оперативников, на нижних уровнях имевших абсолютную власть, обходили носителя сильвера десятой дорогой.

Влад не обращал внимания на окружающих, твердыми шагами направляясь к высокому жилому зданию. Позади, на гравитационной подушке, летело новое инвалидное кресло с огромным функционалом. А на нем, волнующимся небоскребом, водружены коробки с продуктами.

Поднятие на лифте, куда никто не осмелился входить, и вот он стучится в дверь. Хлипкая. Достаточно толкнуть с небольшой силой, чтобы сломать едва ли не фанерную перегородку. О какой безопасности может идти речь, когда проживаешь в подобной халупе?

С ростом сил, известности и влияния непременно увеличится количество недоброжелателей. Что уж говорить о сценарии, когда потусторонняя природа все же раскроется. Если сам Влад как-никак сможет выбраться, тот вот семья Крауса точно попадет под зачистку.

Уничтожение генетической линии не просто расстроит, оно перекроит мышление, заставляя Влада обращать внимания на то, куда раньше он бы ни за что не посмотрел. Появятся бесчисленные подсознательные ограничения на риск, неуемное желание продолжить род и обеспечить ему максимальную защиту.

Букет последствий не просто большой, он огромный, состоит из мельчайших надстроек, которые по отдельности – просто шутка, однако собираясь вместе полностью переписывают личность.

Для наиболее эффективного осуществления планов, Влад, хоть и не в первую очередь, должен обеспечить выживаемость и процветание семьи. Неплохо, если бы они еще размножились как кролики… Хотя тут обратная сторона - беззаботное отношение к смерти с осознанием того, что род уже не исчезнет.

Одолеваемый сомнениями, Влад не сразу заметил, что дверь приоткрылась, а из узкой щели выглядывает небольшой глаз.

- Брат?... – Девичий голос полнился страхом.

Дерея недоверчиво оглядывала высокого серебряного воина, выбивающегося из мрачного полотна девяносто шестого уровня. Если бы не сдвинутый на затылок шлем, открывающий знакомое лицо, она бы ни за что не признала Крауса.

- Киборг-убийца, содравший кожу с Крауса Майнорда, и явившийся за твоей немытой головой. – Раздраженный Влад, которого уже минуту не пускали в жилой блок, толкнул дверь. – Открывай давай.

Глава 51: Возвращение домой.

- Краус, ты вернулся!... Дерея?... – Едва волочащий тощие руки, с трудом заставляющие вращаться колеса инвалидного кресла, Эгис, вкатился в жилой блок. Он готов был с минуты на минуту потерять сознание от усталости. Но увиденное нашатырем пробило увядающий разум:

На разложенном кресле-кровати лежал, прикрыв глаза, Краус. А у края, на полу, сидела Дерея, увлеченно массирующая босые ноги брата.

Комната совсем маленькая, так что взгляд сразу же зацепился за серебряный экзоскелет, стоящий между спальными местами.

- Сильвер?... – Как работник завода по производству механоидов, пусть и низкопрофильный, Эгис знал, что представляют собой экзоскелеты именных моделей. Но он никогда не рассчитывал увидеть такой вживую. Стоимость сильвера более чем пятикратно превосходит стоимость жилого блока, за который их семья едва-едва расплатилась! – Откуда?...

- Подарок начальства. - Влад приоткрыл глаза, и улыбкой встретил старшего брата, поздно вернувшегося с работы.

Подергав стопой из стороны в сторону, тем самым отгоняя нерадивую массажистку, он встал с кресла и помог Эгису вкатиться.

- Такие подарки, брат, что ты сделал? – Эгис не удивился неожиданному возвращению Крауса. Как-никак, учения не могут длиться слишком долго, но вот остальное… слишком выбивалось из картины нормальности. - Ты ведь никого не ограбил?

Беспокойство за брата, который из-за положения семьи мог наворотить дел, охватило Эгиса. Раньше, он едва убедил талантливого Крауса в том, что путь бандита ему совершенно не подходит. Неужели история повторилась?

- Если бы ограбил, полетел бы прямиком на Медиз. – Влад фыркнул, не слишком заботясь о тревогах Эгиса. - А так за верную службу и прекрасные результаты.

Тут он не слукавил. Все блага, выданные двенадцатой очистительной, именно за результаты и за потенциал. А также за то, чтобы талантливый офицер не перебежал в более элитные войска. Кто же знал, что лысых братьев отшлепает по маковкам не кто-то из военных, а сами пылающие воины.

- Все это… - Заметив маленький стол, ломящийся от органических блюд, и стоящие рядом коробки с фруктами, овощами, и замороженным мясом, Эгис проморгался. Иллюзия не исчезла.

Органическая еда на уровнях ниже девяностого попросту отсутствовала. То, что здесь ели люди – синтетические каши из вторично переработанных строительных материалов. Их недостаточно для полноценного физического развития, но количество калорий может удержать человека на грани жизни и смерти.

Чтобы купить даже один овощ, выращенный в теплицах более высоких уровней, не хватит и целой зарплаты. Не говоря уже о фруктах и мясе, а здесь они целыми коробками сложены!

- Мы с Дереей уже поели, остался только ты. Хорошенько поужинай, и не экономь еду. Это не последний такой прием пищи. Ты должен восстановить свое здоровье. – Влад подкатил кресло к столу, а сам отошел в сторону и вытащил из-под коробок гравитационное кресло. – Знал ведь, что не починишь свое, даже когда деньги отправил. Так что купил новое.

Небольшие габариты, стягивающийся мягкий материал, способный принять наиболее удобную поддерживающую форму, сенсорная панель с голографическим выводом и десятками функций, все это делало гравитационное кресло стоящим своей цены продуктом. На всем девяносто шестом уровне ни у кого не должно быть ничего подобного. Стоимость две с небольшим тысячи платины сильно ограничивала круг потенциальных покупателей.

Эгис, еще не отошедший от вида сильвера и набитого продуктами стола, смотрел то на парящее над землей кресло, то на младшего брата. Карие глаза, утратившие яркость своего окраса и ставшие практически бежевыми, наполнились слезами. Он отвернулся, прикрывая рот отощавшей рукой, и скрывая смущение. Как мужчина, Эгис не должен был показывать своим младшим слабость, однако контролировать эмоции в этот момент было действительно сложно.

Дерея, видя состояние старшего брата, начала всхлипывать и подбежав, осторожно обняла за плечи. Он похлопал сестру по ладони и покачал головой.

- Все в порядке. – Улыбаясь, Эгис вытер грязным рукавом две прозрачные дорожки, пробежавшие по щекам. – Спасибо Краус.

Влад кивнул, ощущая неоднозначные волнения в сердце. Он знал, сколько всего пережил Эгис, чтобы поднять семью на ноги: Отказ от собственного будущего в логии факторум, где обучались инженеры, переработки с раннего возраста, недоедание, потеря ног, унижение перед начальством, крайнее физическое и психологическое истощение. Неизвестно, на какой силе держался организм старшего брата все это время.

Семья смогла поужинать только тогда, когда ревущая Дерея успокоилась. Влад повторно поел больше для удовольствия, наслаждаясь необычным вкусом местной продукции. А вот сестра набила желудок до отвала во второй раз, и колобком задремала на кресле-кровати.

Эгис и Влад проговорили почти до самого утра. Пришлось рассказать, что на самом деле послужило причиной необычайного экономического взрыва. Скрыть три звезды на плечах экзоскелета нельзя, так же как не удастся скрыть статус, отображающийся на ай-би члена семьи при контактной проверке.

Влад постарался убедить брата, что особой опасности армейская жизнь, с его способностями, не несет. Кто еще мог за такой короткий срок, большая часть которого обусловлена полетом на Омелум и обратно, получить столь выдающиеся достижения? Никто. Значит и волноваться о нем, как об остальных, некорректно.

Несмотря на логичнее обоснование, Эгис все же просил быть осторожным и не рваться за достижениями. Безопасность и жизнь намного дороже тех благ, что может предоставить короткая и яркая судьба героя.

Глава 52: Тридцать второй уровень.

Тридцать второй уровень приветствовал гостя с нижних этажей неожиданно мрачными зданиями, из стен которых выныривали голографические объекты:

Пылающие в огне механоиды. Солдаты, бесстрашно рвущиеся в лобовую атаку. Извращенные в своей физиологии ксеносы, противостоящие воинам человечества. Демоны, тянущие когтистые руки к невинным младенцам. Священнослужители в красных мантиях, отбивающие нападки потусторонних тварей…

Это явно не Таймс-сквер со своим рекламным посылом. Скорее гигантская галерея опасностей космоса, и отчаянного положения человечества в нем.

Поглядев некоторое время на подвиги голографических солдат и попов, Влад звонко цокнул.

«Отличный метод идеологической накачки. И архетип пушечного мяса задает, и имидж Элистократума поддерживает».

Примерно представляя, с чем придется столкнуться при восхождении на престол твердыни, он сделал мысленную пометку: Не идти против заложенных в людей идей и ценностей, чтобы не возникало проблем. Такие вопросы не решаются нахрапом, если нет абсолютной силы, они решаются сменой поколений.

Вызвав такси, Влад добрался до логии администратум, и следуя инструкциям, обошел величественное здание, оказавшись возле неприметного входа.

В отличие от трех парадных, скромно украшенные резьбой арки пропускали через себя не тысячи, даже не сотни, а лишь десятки учеников. На входе установлен не электронный идентификатор, а простой охранник. Хотя назвать двухметрового здоровяка со скрытыми под одеждой плаз-пушками, «простым» язык не повернется.

Прибывающие ученики настороженно косились на Влада, потому как тот не носил стандартных для данного места белых одеяний. Он пришел в желтом военном комбинезоне твердыни Рассвета, отчего выделялся словно апельсиновая кожура среди кокосовой стружки.

- Что ты здесь забыл?!

Неожиданно знакомый девичий окрик ударился в спину, заставляя Влада обернуться. Взгляд пробежался по невысокой фигурке Шаи Вентрис, быстро подбежавшей и самолично увеличившей степень прорисовки.

Стройные ножки, выглядывающие из-под раздвоенной длинной юбки, обтянуты плотными лосинами. Вязаная белая кофта слегка свисает с узких плеч, складками распирая тоненькую талию. Из-за растяжения ткани, ворот опустился чуть ниже положенного, являя не только молочную шею, но и линии ключиц.

«Так и знал, что это случится. Слишком много совпадений…»

Тридцать второй уровень. Невеста логии администратум с инфламентором – стандартным оружием пылающего воинства. Да и слишком быстро отреагировали смотрители Элистократума на дела какого-то там курсанта в какой-то там двенадцатой очистительной армии.

«Но когда?... Когда меня взяли в оборот?!»

Краус точно не демонстрировал сверхспособностей до вселения.

Невесту назначили уже после первых недель обучения в логии милитарис, когда появились выдающиеся результаты первых тестов. Проверку на потусторонние способности он прошел без эксцессов, так в чем же дело? Неужели результаты той проверки – подделка, и обнаружились странности?

Бред, если бы такое действительно случилось, парня давно бы казнили и превратили в один из артефактов, что имелись у Ниброса Лайона.

Но и совпадением случившееся быть не может.

- Соскучился, вот и пришел в гости сразу после возвращения. – Несмотря на мрачные мысли Влад улыбнулся. Улыбнулся всполошенной невесте, чьи каштановые кудряшки не перестали подпрыгивать даже после того, как хозяйка остановилась. - Так вот как выглядит логия администратум… очень впечатляет.

- Идиот, проваливай. Здесь тебе не место… - Схватив Влада за рукав Шая попыталась оттащить от входа, однако слишком поздно.

Охранник решил подойти к странному дуэту.

- Студентка Вентрис. Кто этот военный? - Мужчина навис грозной тучей, всем своим видом демонстрируя недружелюбие. Странное отношение, как для того, кто распознал в желтом комбинезоне военную униформу. Похоже, не везде солдаты в почете.

- Он… он просто… мимо проходил. – Не зная, что придумать, девушка ляпнула первое пришедшее в голову.

- Расслабься здоровяк. – Влад с доброй насмешкой воспринял угрожающий настрой противоположенной стороны. Он активировал ай-би и смахнул в сторону мужчины документ, подтверждающий перевод в логию фламмель. То, что это была именно она, и находилась в скрытой части логии администратум, Влад ничуть не сомневался. – Иди, почешись бочком об арку, глядишь, сопеть перестанешь и мурлыкать начнешь.

Между мужчинами повисло напряженное молчание, гнетущей аурой распространившееся вокруг и заставлявшее студентов останавливаться. Охранник проверил поступивший документ, и после пристального изучения, молча вернулся к арке.

Наблюдавшая за всем этим Шая глупо хлопала глазками, пытаясь прийти в себя.

- Что?... Что ты ему показал? – Девушка едва смогла сформировать полноценную мысль.

- Фотографию своего причиндала. Впечатлился, раз не стал связываться. – С беззаботным выражением он направился прямо в арку, мимо вытягивающихся от удивления лиц учеников «Администратума».

- Стой! Ты не можешь… - Девушка побежала следом.

Как оказалось, вполне себе мог. Влад без эксцессов прошел мимо хмурого охранника, привлекая все больше внимания со стороны учеников.

Он вместе с другими студентами ступил на платформу лифта, которая начала спускаться вниз, в межуровневую перегородку.

Шая, все это время пытавшаяся шепотом вызнать, что черт возьми происходит, сдалась лишь по прибытию в аудиторию.

Глава 53: Логия фламмель.

В тусклом свете искусственных свеч, не сжигающих драгоценный кислород, студенты рассаживались на старинные деревянные стулья.

В отличие от обычной аудитории, места находились на несколько уровней ниже преподавательского пьедестала. Благовония дымкой стелились по полу, разгоняемые ногами торопливых учеников. Вскоре все три с лишним сотни мест были заняты.

Юноши и девушки садились куда хотели, ведь в отличие от нормальных аудиторий, здесь нет приписанных номеров. Да что там номеров, даже парты отсутствуют, не говоря уже об интерактивных панелях.

«Я в логию пришел, или в Шанргри-ла за просвещением?»

Влад, при виде всей этой антуражной порнографии, чувствовал, будто его где-то жестоко развели.

- Где у вас осуществляется доступ к базе данных? – Данный вопрос занимал мысли Влада с самого входа в аудиторию, если так можно назвать это место. Знания о потусторонних измерениях, их обитателях, и нюансах взаимодействия реальностью, просто необходимы.

Личное столкновение с противником, силы, способности, даже природа которого полны загадок, заставило отказаться от тяги проверять все на своей заднице. Лучше по старинке, прочитать, продумать, и только потом идти в драку.

- У нас нет базы данных… Только библиотека. – Недовольно прошипев, Шая даже не повернулась в его сторону.

Сволочь игнорировал все вопросы, а теперь хочет ответов? Беспрецедентный уровень наглости!

Вдруг, не переговариваясь, студенты прикрыли глаза, сцепили ладони, и начали молиться.

- Да будут озарены наши сердца священным пламенем, да будут очищены души от греха и угодий, да…

Влад, оказавшийся в эпицентре религиозного бреда, под аккомпанемент которого на постамент выходил священнослужитель, тяжело вздохнул. Он обвел взглядом аудиторию и заметил, что дымка благовоний начала колебаться, искусственные свечи тускнели, а на стеклянной поверхности появлялись всполохи иллюзорного пламени.

«Отвратительно. Теперь я должен мириться не только с этим идиотски чувствительным телом, но и работающей религией?»

Идея того, что через десять лет эта реальность может исчезнуть, становилась все более приятной.

Молитва длилась примерно две минуты. Шая открыла глаза вровень со всеми, но она первая заметила, насколько сильно скисла физиономия сидящего рядом парня.

- Сегодня я поведаю о искаженных. – Священнослужитель в красной мантии говорил сквозь респираторную маску, с отведенной к правому боку ребристой металлической трубкой. – Искаженные – те, кто подвергся потусторонней порче до крайней степени, кто отдал душу и разум. Кто остался лишь с извращенной физической оболочкой, подконтрольной демоническим хозяевам.

Отказавшись от предрассудков, Влад вслушивался в слова лектора, пропуская мимо ушей чушь и стараясь уловить действительно важные факты.

- Они бывают разных видов, в зависимости от измерения, чья злая энергия овладела смертной оболочкой. Но общее положение таково, что искаженные занимают лишь второй снизу ранг в кастовой системе потусторонних. – Дымка собиралась позади священнослужителя в уродливую гуманоидную фигуру, два с половиной метра ростом, с ненормально длинными когтистыми лапами, едва не шаркающимися о пол, спиралевидной головой, роговыми отростками на спине, хвостом, и рудиментарными крыльями. – Несмотря на невысокий ранг, недооценивать их – смертельная ошибка. Искаженный сильнее любого человека, даже пылающего воина, испившего огненной крови.

Студенты вздохнули в шоке. Для них, огненная кровь, как называли сыворотку суперсолдата для пылающих воинов - грааль могущества. Как может тварь, даже не обладающая статусом в армии потусторонних, быть сильнее человека на пике своего развития?

Лектор дал ученикам просмаковать серьезность информации, и только потом продолжил. Он рассказал о способах становления искаженным, общих поведенческих чертах, аспектах, на которые необходимо обратить особо пристальное внимание в битве, и многом другом.

Влад совсем не ожидал, что лекция получится такой содержательной из уст богослова. Обычно такие любят и умеют нести всякую чепуху.

Он не нуждался в рукописных заметках, которые на пергаменте делали другие ученики. Вся информация улеглась в разуме, оставляя структурные пустоты для недостающих элементов, сформировавших бы полноценное представление о потусторонних существах.

Лекция длилась около двух часов, за которые многие ученики перестали соображать, что происходит. Лектор говорил и говорил, нагружая знаниями неокрепшие головы. А когда все закончилось, и студенты покинули аудиторию, Влад оказался в центре внимания.

Парни и девушки подходили, интересуясь, кто он, с какого уровня, как сюда перевелся. Во всем этом хаосе самой заметной оказалась мрачная девушка, с волосами, стриженными под каре, темными тенями на веках и неприветливым взглядом.

- Она не та, кем кажется. – Незнакомка, перед которой расступались ученики, подошла и шепнула Владу, кивая в сторону Шаи. - Лучше сразу принять это, потом будет больнее.

Глава 54: Втоптать...

Что имела в виду местная готка, Влад узнал только на последнем занятии.

Боевая подготовка со студентами старших курсов отзывалась неохотой на лицах перваков с различных потоков. Не важно, учились будущие пылающие воины на направлении аспектума Инмидиум, Соротрум, Омонис, или Шоа, все выглядели подавленными.

Разве что Кал’дурцы не горевали. Ведь отбирали будущих врагов повелителей плоти и крови из по-настоящему крепких кандидатов, обожающих сражаться.

Но некоторые, в основном девушки, с нетерпением ждали занятий, ведь старшекурсники, порой, состояли с ними в очень близких отношениях.

Секс и иная интимная близость в пылающем воинстве не воспрещались. Наоборот, достойные бойцы, постоянно ступающие по острию лезвия, должны с большей вероятностью оставлять потомство. Поэтому на разгульное поведение в религиозном учении закрывали глаза даже самые строгие учителя.

- Малышка. - Светловолосый, высокий молодой человек сграбастал в охапку Шаю посреди коридора, и удерживал несмотря на вялые попытки вырваться. – Будешь сегодня со мной в паре?

Влад, стоявший чуть поодаль, замер со странным выражением лица. В глазах, казалось, появились вопросики.

- Я же говорила… - Прошедшая мимо готка невзначай бросила фразу, приведшую его в себя.

Девушка даже не остановилась, пройдя дальше и обменявшись со светловолосым острым взглядом, за которым явно стояла личная обида.

Тут парень заметил Влада, и после секунды задумчивости, вдруг расплылся в улыбке.

- Погоди, это тот самый? – Старшекурсник расцепил объятия, и Шая смогла вырваться, но она не отбежала от негодяя, а осталась стоять с рукой на талии. Девушка лишь косилась на Влада, с виной и тревогой. – Его все-таки перевели к нам? Потрясающе.

Блондин зааплодировал, привлекая внимание старшекурсников, горящих желанием поближе пообщаться с юными девушками.

- Мне очень интересен контекст твоих речей. – Влад подошел к сладкой парочке, марочными глазами оглядывая обоих.

Неописуемое чувство обиды, и гнева поднимались из глубин сознания. Анима, заменившая кровь, начала бурлить. Силой воли Влад подавлял ее, однако сам при этом чувствовал, что вот-вот снесет ублюдку голову.

- Что, неужели ревнуешь? – Блондин, заметивший состаяние собеседника, потянулся рукой к груди Шаи, и начал беззастенчиво мять ее.

Старшекурсники со стороны посвистывали, одобряя такую смелость, а девушки презрительно кривились. Шая сопротивлялась, но было ясно как день, что лишь для вида.

Веки Влада дрогнули, обычное спокойствие оставляло разум, семняясь зубным скрежетом. Его будто окунули лицом в грязь, и втоптали сверху ногами.

Почему так? Должно быть, потому, что Влад, в какой-то момент, принял доброту Шаи за привязанность, и уже считал ее своей. Но прямо сейчас эту уверенность разнесли на тысячи осколков.

- Ревную ту, кого вижу второй раз в жизни? Смешно. Но мне действительно неприятно. И дело не в ней, а в нас с тобой… Дело в статусе. – Покачав головой, Влад собрал в кулак внутренние волнения. Он легонько толкнул блондина в грудь. Небрежное движение заставило парня сделать несколько шагов назад, чтобы не свалиться на задницу. - Иерархия, мужское доминирование. Если кто-то пытается отнять то, что принадлежит мне, пусть и номинально, это вызов.

Влад проанализировал причины столь отвратительного букета чувств, и пришел к однозначному выводу. Природа вновь брала верх.

Развернувшийся конфликт стал центром обсуждения.

За спиной блондина образовались другие старшекурсники, неприветливо уставившиеся на наглого первака.

- Складно лаешь, армейский пес, но кто сказал, что Шая твоя? – Парень пару раз стряхнул ладонью место толчка, будто смахивая грязь, и продолжил с неизменной издевкой. Влад не стал нести чушь и активировал ай-би, демонстрируя любопытным окружающим статус помолвки с Шаей Вентрис. К удивлению, студенты в белых одеяниях начали смеяться, кто-то, прикрываясь, кто-то открыто. Блондин тоже не стеснялся веселиться. - Пылающие воины не женятся и не выходят замуж тупица.

Неожиданное и странное известие оставило на лице Крауса след непонимания. Он огляделся по сторонам, но видел лишь ухмыляющиеся лица.

- Курсантам логии Фламмель назначают пар из тех гражданских, кто имеет потенциал стать проводником потусторонних сил, или же проводником священного пламени. - Видя недоумение, высеченное на лице новенького, готка, остававшаяся в стороне, достала небольшой брелок. Нажав на кнопку, она осветила окружающих фиолетовым светом, под которым глаза студентов стали светится ярко-белым.

Влад напрягся. Потенциал проводника потусторонних сил, или священного пламени? Что это вообще значит?

- Глаза потенциальных проводников светятся под ультрафиолетом. Они занесены в базу с самого рождения, так что нечему удивляться.– Девушка убрала брелок, сохраняя отрешенный вид. - Если потусторонний, избранник становится первым заданием курсанта по устранению и превращению в артефакт. Пылающему воинству ведь нужны артефакты, а откуда их доставать, если потусторонние не успевают раскрыть свои силы. Если же проводник священного пламени... Мы здесь и должны радоваться этому.

Готка пыталась объяснить недоразумение до того, как парень наделает глупостей из-за ревности. Пусть лучше поймет, что изначально нет никаких обязательств между «обручившимися». Ведь фактически это статус жертвы и убийцы.

- А ты неплохо подучила базу, Урсула. - Блондин выглядел просто невероятно довольным ситуацией, будто бесплатно попал на концерт любимого артиста.

- Пошел, к черту Артур. – Прошипев, готка повернулась к Краусу. – Не связывайся с этим мусором, он того не стоит.

- Верно, пес, связываться нужно с кем-то вроде себя. – Артур подхватил готку, и даже усиленно закивал. - Вы с Урсулой оба с уровней, ниже девяностого, оба брошенки, так почему бы не сойтись? Дочь проститутки и безродный вояка. Отличная пара, а?

Парни и девушки смеялись уже не таясь, однако постепенно затихли, когда Влад тоже начал тихо хохотать.

- Артур, или как там тебя... спасибо. – Влад, во всей этой неоднозначной ситуации, испытывал огромное облегчение. Горечь предательства отвратительна. Издевательства и буллинг унизительны. Но что они в сравнении с ответами на вопросы выживания? Теперь, когда неясности и совпадения обрели определенность, страх неизвестности – самый тревожный из всех видов страха, исчез. – Хотелось бы отпустить тебя из благодарности, но знаешь... Я сейчас в очень, очень плохом настроении. И чтобы исправить это, придется втоптать тебя, Шаю, и всех, кто смеялся надо мной, в грязь… Так уж устроены мы, ничего не поделаешь. И вот ведь совпало, прямо сейчас начнется заниятие по боевой подготовке. Удивительно вовремя, правда? Ну? Чего не смеетесь?... Разве пару секунд назад вам не было весело?

Холодным взглядом, от которого никто не мог ожидать неичего хорошего, Влад обвел заткнувшихся учеников. Им было невдомек, какие усилия прилагались для того, чтобы сдержать рвущуюся наружу жажду убийства и кровожадную аниму, готовую сожрать здесь всех и каждого.