Призванный возродить род. Том 4

Глава 1

За длинным столом в зале собраний императорского замка было шумно.

— Мы должны уничтожить этих тварей, сравнять их города с землей и заставить ответить за всё то, что они сделали на нашей земле!!! — рвал и метал один из аристократов лет сорока, с тараканьими усиками и бегающим взглядом, которым тот искал поддержки.

Собравшиеся в зале аристократы поддержали его одобрительным гулом. Кто-то стучал пальцами по столу, кто-то согласно кивал, а несколько молодых глав родов уже смотрели на Малинина так, будто он озвучил их собственные мысли.

— Они должны ответить за все! — ощущая поддержку присутствующих, начал ещё больше распаляться Малинин. — Мы должны стереть Германию с лица земли! Эта подлая империя не имеет больше права на существование после тех зверств, которые они совершили! Вместо жалких репараций заберем у них всё!

Аристократы вновь загудели, поддерживая выступавшего графа.

Только вот во всём этом выступлении был один маленький нюанс. Род Малининых не владеет какой-либо значительной военной мощью. Они скорее торговцы, посредники в делах между другими аристократами, и на фоне остальных они лишь серая невзрачная мышь с точки зрения военной мощи.

Так почему же подобный человек привлекает сейчас столько внимания? Неужели он изменился и готов отдать все силы своего рода ради мести?

Нет, все гораздо проще. Малинины хотят в воцарившемся хаосе откусить кусок пирога. Забрать чужие земли, предприятия, людей. Ведь в последнем нападении немцев много аристократов погибло. У кого-то есть наследники, у кого-то нет, но эти рода объединяет один факт.

Они ослабли. Они открыты для нападения и эта акция с нападением на Германию и отправкой сил ослабит их еще больше.

У тех родов, где сейчас нет глав и живых наследников, просто заберут бойцов и отправят на убой в самые горячие точки. Даже если бойцы вернутся, то придут в опустевшие поместья и узнают, что их род разорили, пока они воевали.

Если же у рода остался молодой глава, то подобными речами Малинин замотивирует таких молодых баронов, графов и даже парочку княжичей отправить своих людей в атаку, чем еще больше обескровит их. А когда все закончится, они просто заберут у остатков рода их имущество.

Один из таких сидел через несколько мест от меня. Молодой, бледный, с горящими глазами и пальцами, впившимися в край стола. Малинину достаточно было ещё пары громких фраз, и парень сам побежал бы записывать своих людей в первый штурмовой эшелон.

Поэтому крысиные глазки Малинина и бегали по залу, выискивая не только поддержку аристократов, но и считывая реакции молодых глав родов, которые пылают жаждой мести к Германии. У таких будет проще всего вызвать нужный настрой.

Я поморщился, наблюдая за происходящим балаганом. Им бы сейчас обсуждать, как не допустить подобной кровопролитной диверсии, как добить предателей, как удержать страну от нового удара. Но нет, каждый второй уже мысленно делил чужие земли, влияние и будущие награды.

Аристократы во всей своей красе. Хотя были и исключения.

Например, тот же Макар Федорович, который сидел справа от пустующего места императора до сих пор не прибывшего на собрание, или принц Юрий, который сидел по левую руку.

Да, им с Игорем удалось удачно скрыться, но они все же умудрились наткнуться на остатки нападавших, которые творили хаос на улицах города.

К сожалению, Игорь пострадал, и его отправили в медицинское крыло залечивать раны. Ничего серьезного, но собрание ему придется пропустить.

— Если объединимся, мы сможем…

Двери в зал с хлопком распахнулись, и внутрь зашел Александр, давя своей аурой всех присутствующих.

Разливавшийся соловьем Малинин мгновенно замолчал и побледнел, встретившись взглядом с Александром. Он опустил взгляд и сел на место, стараясь больше не привлекать внимания.

Остальные аристократы также замолчали, завидев царственную персону. Александр обвел всех присутствующих своим тяжелым взглядом, после чего медленно прошел к своему месту и сел во главе стола.

— Я понимаю ваше негодование и желание отомстить, ведь я хочу этого не меньше вашего, — разнёсся мощный голос Александра, отражаясь от стен зала и вызывая мурашки по коже у всех присутствующих. — Однако, когда Германия нанесла подлый удар прямо в сердце империи, британцы и венгры воспользовались этой возможностью и начали активные действия на Южном фронте.

По залу прошла волна шепотков.

— Но Ваше Императорское Высочество! — подскочил Малинин, понимая, что весь его план может сорваться в любую секунду.

Ему вновь хватило одного взгляда от Александра, чтобы заткнуться и сесть на свое место, теряя запал.

— Краснокаменная крепость пала. Теперь у Персии есть удобный проход через горы к нам в тыл. Крепость Надеждинская также пала. Мы лишились не просто очередного укрепления на границе. Она снабжала водой весь Южный фронт, — мрачным голосом зачитывал Император данные от разведки. — И это лишь малая часть наших проблем на юге. Юрий.

Александр передал слово своему племяннику. На это принц кивнул и принялся зачитывать информация с лежащей перед ним папки.

— Диверсанты, которые проникли на территорию Российской империи через горы, за последние сутки уже уничтожили две колонны снабжения. От местных осведомителей в том районе также поступили сведения о появлении в поселениях, деревнях и городах неизвестных агитаторов. Они распространяют слухи о скором падении Империи и призывают население покидать дома. Предположительно, ведется работа по расшатыванию обстановки в прифронтовой зоне.

Юрий перелистнул папочку и продолжил зачитывать.

— За последние сутки было потеряно втрое больше малых отрядов, чем за всю последнюю неделю, а также…

— Этого достаточно, — рукой остановил Александр своего племянника, после чего вновь обвёл взглядом всех присутствующих. — Думаю, теперь вы понимаете, что ни о какой мести немцам не может быть и речи, — поставил точку в этом вопросе временный Император.

Я краем глаза заметил, как Малинин скрипнул зубами, но ничего не сказал. Он прекрасно понимал, что спорить с Императором в этом вопросе было бессмысленно.

— Несмотря на то, что немцы потеряли огромное число элитных войск после последней диверсии в Москве, империи слишком дорого обойдется окончательное подавление Германии. Сейчас они в своих укреплениях, готовы и лишь ждут, пока мы придём, — раздражённо сжал кулак Император, показывая свои истинные чувства.

— Пусть ждут, — бросил хриплым голосом Макар Федорович и впервые за весь разговор поднял взгляд со стола на присутствующих. — Пусть ждут и боятся. Потому что мы за ними придем, — с железной уверенностью в своих словах заявил он, а от самого Макара Фёдоровича повеяло жутью и жаждой крови, которую тот и не думал скрывать. — Но не сейчас. Сначала разобьем этих британских крыс на юге.

— Да, мой друг, обязательно придем, — согласно кивнул Александр Макар Федорович. — Но перед этим нам нужно разобраться с тем, что происходит на юге. Для решения ситуации были приняты следующие меры.

Император опустил глаза на лежащий перед собой лист.

— В связи с чрезвычайным положением на Южном фронте и соответствующим чрезвычайным военным указом Короны, с сегодняшнего дня каждый род Российской Империи обязан предоставить армии людей, ресурсы или иные средства, необходимые для ведения войны. Перечень требований для каждого рода составлен индивидуально в соответствии с их возможностями и будет доведен до глав родов в течение сегодняшнего дня, — неожиданно резко для всех присутствующих объявил Александр. — На этом срочное собрание окончено.

Подтверждая свои слова, Александр встал с места и направился на выход из зала под ошарашенные взгляды аристократов.

Несколько секунд в зале стояла такая тишина, будто Александр не указ зачитал, а приговор.

Мне стоило немалых усилий, чтобы подавить улыбку в этот момент.

Всего за пару фраз император решил вопрос с воцарившейся внутри страны нестабильностью и желанием аристократов на этом нажиться.

Стоило дверям за спиной Александра закрыться, как зал собраний стал похож на разворошенный улей. Аристократы зашептались, волнуясь теперь не о землях и предприятиях своих соседей, а о своих собственных.

Сколько же император затребовал именно с них? И ограничился ли он только землями, или их самих он также призовет на фронт?

— Нас же самих не отправят на фронт? — взволнованно пробормотал сидящий слева от меня аристократ своему товарищу. — Мы же занимаемся добычей и доставкой редких металлов. Скорее всего, ресурсами и помочь сможем, но…

— Да-да, — вторил ему сидящий рядом друг, обильно потея и вытирая лоб платком. — Нас точно не могут отправить.

И таких разговоров по всему залу были десятки.

Малинин, который еще недавно замышлял переделы власти и территорий, сейчас был бледен, словно мел. Пробормотав себе что-то под нос, он подорвался и побежал куда-то из зала.

— Нужно срочно выяснить, что потребовал от нас Его Императорское Величество, — нервно пробормотал аристократ слева от меня и так же быстро, как и Малинин недавно, подорвался с места и чуть ли не побежал в сторону выхода из зала.

— Михаил, — послышался спокойный голос Юрия за моей спиной.

Я слегка повернул голову и встретился взглядом с принцем. Он держался расслабленно — насколько это вообще возможно в подобной ситуации.

Значит, он знал, что задумал его дядя.

— Юрий, ты хотел что-то обсудить со мной лично? — встав с места, я направился вместе с принцем на выход. — А то я думал получить свою награду и сразу направиться на Южный фронт.

— А как же требования моего дяди? — усмехнулся принц. — Или ты не собираешься предоставлять нам своих людей и ресурсы?

— Шутите, Ваше Императорское Высочество? — кинул я короткий взгляд на Юрия. — Моей гвардии сейчас достаточно только, чтобы защищать поместье. А все ресурсы тратятся на восстановление города и крепости Заря.

— А как же артефакты, которыми занимается твой род? — хитро прищурился он.

К этому моменту мы уже вышли в коридор, и принц кивком головы предложил проследовать за ним.

— Насколько я знаю, мы уже заключили договор с Империей на поставку артефактов. Григорий исправно выполняет план из месяца в месяц — если отчеты моего дворецкого не лгут, — заметил я, поворачивая вместе с принцем за очередной угол.

— Не лгут, — расплылся принц в широкой улыбке. — Просто удивлён, как ты легко воспринял указ моего дяди. Даже мои сторонники первую минуту удивленно переглядывались и спрашивали меня, правда ли это.

— А вот я не удивлён. Больно резко Его Императорское Величество действовало сегодня, — пожал я плечами.

— Да, дядя бывает резковат, — протянул принц и покачал головой, после чего вернул улыбку на лицо. — Но позвал я тебя не за этим.

В следующие несколько минут мы шли в полной тишине. В какой-то момент коридоры опустели, пока мы не остановились перед высокими резными воротами. Они тянулись от пола до потолка и от стены до стены, полностью закрывая проход дальше.

На их поверхности мелькали разноцветные руны, демонстрируя магическую защиту на вратах. Но меня удивило даже не столько ее наличие, сколько ее сила.

От врат несло таким количеством маны и такой мощью этой энергии, которая могла бы размазать Штрауса тонким кровавым блином по земле, если бы тот попытался силой прорваться через них.

Принц подошел ближе к вратам и положил на них руку. Пару секунд ничего не происходило, пока в какой-то момент коридор не задрожал.

Двери медленно принялись открываться, открывая вид на то, что они защищали.

— Добро пожаловать в сокровищницу! — широко улыбнулся принц и приглашающе указал рукой внутрь помещения.

Длинный коридор уходил далеко вперёд, теряясь в мягком золотистом свете магических светильников. Мраморные постаменты стояли ровными рядами по обеим сторонам, и каждый был накрыт зачарованным стеклом, внутри которого покоился отдельный артефакт.

Где-то лежали кольца, браслеты и ожерелья, где-то оружие, книги, печати и вещи, назначение которых было невозможно определить с первого взгляда.

Я скользнул взглядом по ближайшим постаментам и сразу отметил, насколько грамотно выстроена защита. Стекло было лишь внешним слоем. Под ним прятались десятки контуров, завязанных на стены, пол и сами врата, так что попытка грубо вскрыть один постамент наверняка запустила бы цепную реакцию.

Отличная работа.

— Честно говоря, я ожидал большей реакции, — слегка поблекла улыбка принца.

— Просто я очень хорошо скрываю эмоции, — вежливо улыбнулся Юрию. — Полагаю, мы пришли сюда, чтобы я мог получить свою награду?

Я оглядел артефакты, стоящие на постаментах. Не было никаких табличек с названиями и описанием принципа работы. Придется в этом вопросе положиться на принца и надеяться, что он не попытается впарить мне самый худший артефакт из присутствующих.

Отношения у нас хорошие, так что не должен.

— В том числе, — кивнул он. — Для начала, скажи, какие артефакты тебя интересуют?

Врата за нашими спинами с тяжёлым грохотом медленно закрылись, отрезая от остального замка, после чего мы неспешно двинулись вглубь сокровищницы.

— Мне нужен защитный артефакт, — после кратких раздумий ответил я.

С атакой у меня все отлично, даже против более высокоранговых магов. Бой со Штраусом это прекрасно доказал, но есть проблема. Стоит мне во время боя ошибиться хотя бы раз и я умру.

Любое высокоуровневое заклинание пройдет через мою защиту, словно раскаленный нож сквозь масло.

С надежной же защитой я смогу действовать более агрессивно и рискованно. Поэтому я и решил, что именно она мне нужна в первую очередь.

— У нас есть несколько подходящих под твой запрос, — принц резко повернулся и подошел к одному из постаментов. — Щит Бездонной Маны. Артефакт окружает владельца барьером, способным поглотить любое заклинание, если у владельца хватит маны, — Юрий кивнул на лежащее на подушечке золотое ожерелье с рубином.

Я на пару секунд задумался, осматривая ожерелье и прикидывая все его плюсы и минусы. Потенциал у него, если верить словам Юрия, просто невероятный.

Имея запас маны, который был у меня до перерождения, можно полностью забыть про защиту благодаря этому артефакту. С другой стороны, когда у меня будет подобный запас, мне не потребуется никаких артефактов защиты, хватит барьеров, которые я могу поставить собственноручно.

Хорошая защита же мне требуется прямо здесь и сейчас. А с моими запасами… Думаю, после пары заклинаний Штрауса по этому щиту мой резерв показал бы дно.

— Мне требуется артефакт, у которого есть накопитель, — покачал я головой.

— Понимаю, — кивнул принц и указал на еще один постамент, который стоял в тридцати метрах от нас, предложив пройти к нему.

За стеклом лежало непримечательное, слегка потертое железное кольцо, всем своим видом говоря, что ничего особенного в нём нет. Но если бы это было так, то его не хранили бы в Императорской сокровищнице.

— Бастион, — имя артефакта, в отичие от его вида, оказалось не таким невзрачным. Я бы даже сказал, оно было многообещающим. — Он разворачивает на выбранной точке стационарный барьер. Двигаться или атаковать изнутри нельзя, так что ни о каком стремительном бое не может быть и речи, — скучающим тоном вещал Юрий, демонстрируя свою незаинтересованность в лежащем перед ним.

Все же Принц был осведомлен о моем стиле боя и считал, что подобный артефакт мне не подойдет. Но представить его он был обязан, поэтому и показал.

— Сколько он может выдержать? — заинтересованным взглядом окинул я артефакт, что было явной неожиданностью для принца.

— Он способен несколько минут выдерживать артиллерийский обстрел при поддержке десятка магов пика шестого ранга, но…

— Беру, — перебил я принца. Я услышал все, что хотел.

— Уверен? — скептично вскинул бровь Юрий, давая мне шанс передумать.

— На все сто, — широко улыбнулся я, понимая, какая драгоценность попала мне в руки.

Конечно, если использовать его только как барьер, то большой пользы для меня в нем не будет. Все же накопитель рано или поздно иссякнет, и тогда я окажусь в окружении врагов. И, скорее всего, сразу попаду под вражеское заклинание.

Но я и не планирую его так использовать. Ведь если атаковать изнутри нельзя и двигаться под ним также нельзя, то это не только барьер, но и идеальная клетка для моих врагов.

С моей скоростью и мерцанием не составит никаких проблем подловить врага и заключить его в барьер. А следом — подготовить одно убойное заклинание на основе магии крови, чтобы закончить с ним одним ударом.

— Твой выбор, — пожал плечами принц и протянул открытую ладонь над стеклом.

Из его пальцев вырвалось голубоватое свечение, которое опустилось на стекло. Следом по нему побежали разноцветные руны, чтобы через секунду погаснуть.

После этого принц двумя руками поднял заградительное стекло и кивком предложил мне забрать свою награду.

— Спасибо, — благодарно кивнул я принцу, надевая кольцо.

— Всё благодаря твоим заслугам, — произнес Юрий, поставив защитное стекло обратно на постамент, после чего неожиданно хитро прищурился. — А теперь, Михаил, скажи-ка мне, какой артефакт, кроме защиты, тебе еще нужен?

— А ваше высочество? — с удивлением посмотрело на принца.

— Просто Юрий, — отмахнулся он, напоминая о моем праве обращаться к нему на ты. После чего с улыбкой глянул на меня. — Ты же не думал, что я забыл о том, как ты мне помог? Особенно в штабе у немцев? — принц явно припоминал мне мои слова, брошенные в раздраженном состоянии.

— Я думал, что награда будет менее… — произнес я, обводя задумчивым взглядом сокровищницу, — значимой. Всё же именно за этот подвиг мне выдали первый артефакт.

Судя по огорчённому взгляду принца, он рассчитывал на более яркую реакцию от меня, когда припоминал мне этот момент. К его несчастью, я хорошо умею контролировать свои эмоции.

— Это не только за диверсию в штабе, — фыркнул Принц. — Это за все, что ты сделал за последние полгода. Операция в Мирном, когда ты вместе с Лизой и Игорем отключили блокиратор связи. Твои достижения на фронте, когда ты отправлял мне жизненно важную информацию для разведки. Успешную операцию в горах. — Ты даже представить не можешь, как помог мне этим в гонке за трон, — откровенно заявил Принц.

— В таком случае, Юрий, я не буду стесняться, — широко улыбнулся я ему.

— Я и не надеялся, — усмехнулся он в ответ.

Следующие полчаса мы провели в сокровищнице. Выбрать второй артефакт оказалось гораздо труднее, чем первый.

Все же основную свою проблему с защитой я закрыл, пусть и таким необычным способом. Теперь мне требовался другой тип артефактов, который поможет задавать темп боя, как в битве со Штраусом.

Но несмотря на сложности с поиском, один артефакт, идеально подходящий на эту роль, мы все-таки нашли.

— Вектор, — коротко представил Юрий, лежащий перед нами серебряный браслет. — Этот гравитационный артефакт позволяет искажать притяжение в малом радиусе, ломая привычные законы движения.

— Например? — кинул я короткий заинтересованный взгляд в сторону принца.

— Он может в сто раз увеличить гравитацию для человека и вжать его в землю. Или, наоборот, поменять направление гравитации на противоположное, и тогда врага унесет в небо, — слегка морщась говорил принц, явно с трудом вспоминая свойства артефакта. — Если интересно, я предоставлю тебе документ с полным перечнем его возможностей.

— Интересно. Я беру его, — уверенно заявил я принцу.

— И опять я не могу понять логики твоего выбора, — тяжело вздохнул принц, тем не менее снимая магическую защиту вокруг артефакта.

На этом наше посещение сокровищницы подходило к концу, и мы направились на выход.

— Ты говорил, что позвал меня не только для того, чтобы передать артефакты, — напомнил я принцу, стоило дверям за нашими спинами закрыться.

— Не здесь, — покачал головой Юрий и кивнул в сторону одного из проходов, где слышались чьи-то шаги.

Намек был более чем понятен. Принц не хотел, чтобы кто-то посторонний услышал наш разговор, поэтому я молча последовал за ним по коридору.

Через несколько минут мы уже оказались в кабинете Принца. Юрий сел на своё рабочее кресло, открыл ящичек в столе и достал оттуда металлический куб размером с кулак.

Принц поставил его на стол, и вокруг кабинета сформировался барьер тишины.

— Михаил, ты не поедешь на Южный Фронт, — немедля, ни секунды после создания завесы заявил Принц, смотря мне прямо в глаза.

В комнате воцарилась мертвая тишина, пока мы с принцем буравили друг друга взглядами.

— Почему? — коротко бросил я, ожидая объяснений.

Напряженно ожидавший моего ответа принц заметно расслабился после моего вопроса. Неужто ждал конфликта?

— Причин несколько, — поставив локти на стол, принц сложил руки в замок перед собой. — Во-первых, твое состояние.

— А что с ним не так? — удивленно приподнял я бровь.

— Я знаю о твоем истощении, — веско бросил принц, сверля меня взглядом. — Мне уже доложили о том, как ты несколько дней провалялся в палате с истощением всего, чего только можно.

— К этому моменту я успел не только отлично восстановиться, но и заметно усилиться, — отбрил я аргументы Юрия.

Хотя пару лишних дней, бесспорно, пошли бы мне на пользу.

Я смог бы досконально исследовать свой организм и навести в нем порядок. Чтобы потом не выскочило никаких сюрпризов, как было после диверсии на вражеской базе.

— За несколько дней-то? — насмешливо бросил Принц и откинулся в своём кресле. — При всём моем уважении к тебе, Михаил, но я в это ни за что не поверю.

— Не полностью, да, — сухо дополнил я, признавая частичную правоту принца. — Но этого будет более чем достаточно.

— Давай пока оставим этот момент, — принц поднял руки в примирительном жесте и по-доброму улыбнулся. — Зайдём с другой стороны. Тебя там ждут.

После слов принца в комнате вновь воцарилась звенящая тишина. Через пару секунд ожидания и моего требовательного взгляда, Юрий все же решил расщедриться на подробности.

— Недавно мне стало известно, что вражеские города буквально увешаны твоими портретами. Как думаешь, почему? — со смешком в глазах посмотрел он на меня.

— Потому что я красивый, харизматичный мужчина, а они мне просто завидуют? — усмехнулся я в ответ.

— Если бы было так, я бы тебя не просил остаться, а отправил бы к ним на переговоры, — покачал головой принц. — Но реальность гораздо суровее. Если на западе тебя серьезно искали лишь под конец войны, то на юге тебя будут ждать с самого начала. Буквально каждый солдат знает тебя в лицо.

— Это… может быть проблемно, — слегка поморщившись признал я.

Поддерживать иллюзию чужого облика не то чтобы сложно, но на это потребуется мана, а значит я не смогу вступать в бой полным сил. Учитывая моих врагов в последнее время, мне это категорически противопоказано.

— Не забудь ещё, что на Южном фронте сейчас хаос, и фактически ты будешь лишь одним из многих, кто выискивает диверсантов. — Это не стоит того, Михаил, — добавил принц, со слышимой просьбой в голосе.

Значит, меня все-таки ждет отпуск.

***

Афганистан. Одна из заброшенных после начала войны деревень.

Дубровский ввалился в заброшенный одноэтажный домик и тут же закрыл за собой дверь. В радиусе нескольких километров не было ни единой разумной души, только монстры да насекомые.

Но вот паранойя, которая успела развиться за несколько дней в бегах, не давала покоя и не позволяла мужчине потерять бдительность даже на мгновение.

— Чёртов Зарин, — сцепив зубы процедил Дубровский. Он облокотился спиной на дверь и медленно сполз на пол, ненавидящим взглядом прожигая пустую стену.

Но видел он не её, а лицо того, из-за которого Совет посчитал его предателем и послал по его душу охотников. Специальное подразделение, цель которого убивать предателей.

И самым пугающим в их репутации было то, что они до сих пор ни разу не ошиблись. Ни разу, за десятки лет существования.

— Проклятый везучий ублюдок, — мужчина откинул голову, вздохнул и прикрыл глаза. Единственным его желанием сейчас было перевести дыхание и хотя бы чуть-чуть отдохнуть.

На последнее, к сожалению, у него практически не было времени. По плану он может тут остаться максимум на четыре часа, после чего придётся продолжить путь. В ином случае есть приличный шанс не успеть и встретиться с охотниками.

— Буквально пару минут, — пробормотал он, уже проваливаясь в сон, когда ощутил какую-то странность.

Мужчина открыл глаза и огляделся, но увидел лишь заброшенную пыльную мебель и больше ничего.

Он выдохнул облако пара и в этот момент, словно в голове щёлкнул рубильник, его взгляд прикипел к растворяющемуся в воздухе пару.

Пар! Мысль пронзила его сознание, словно раскалённая игла.

На улице, даже ночью, было недостаточно холодно, чтобы появился пар, но тогда откуда?!

Неожиданно для мужчины за спиной раздался треск.

Он ловким перекатом ушёл в сторону и развернулся, вперившись готовым к бою взглядом в входную дверь, которую уже полностью сковал тонкий слой льда.

И не только её. Он полз и по полу и по оконной раме, проникая внутрь здания и сантиметр за сантиметров поглощая его.

— Совет не любит предателей, — прозвучал холодный, словно айсберг, голос и входная дверь взорвалась, рассыпавшись тысячами снежинок, что спикировали на земь.

В пустой проём ступил типичный, каким представляет его обыватель, британский пожилой аристократ. Начищенные, даже в подобной глуши, чёрные туфли, классический костюм, идеально сидящий по фигуре. Ухоженные седые усы и аккуратная причёска.

Но всё это меркло по сравнению с глазами, в которых замерла настоящая снежная буря.

— Артур, мать его, Блэквуд собственной персоной. Пришёл забрать мою жизнь? — прорычал Дубровский, а в его руке зажёгся оранжевый огонёк, из-за температуры которого лёд в паре метров вокруг принялся таять.

Но таял не только лёд, но и даже камень плавился.

Вот только это мало волновало британца, он смерил Дубровского скучающим взглядом и продолжил говорить, совершенно не чувствуя угрозы.

— Помочь, — сухо ответил Артур.

— Хе, — хрипло усмехнулся Дубровский, даже и не думая верить словам стоящего перед ним мужчины. Слишком уж специфическая репутация у них.

Как на публике, так и в их организации.

— Чтобы Артур Блэквуд сам пришёл мне помочь? — насмешливо бросил Дубровский. — Да скорее солнце взойдёт на западе, чем я поверю в эту чушь.

— Тем не менее, северный варвар, это так, — таким же безэмоциональным тоном произнёс Блэквуд, а его глаза сверкнули хищным синим светом. — Зарин.

Имя для Дубровского прозвучало, словно раскат грома. Он сцепил зубы и недоверчиво глянул на старика перед собой.

— Что Зарин?

— Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, мальчишка, — презрительно прищурился Артур. — Ты прекрасно понял о чём я. Совет назначил меня избавиться от Зарина.

— Во-от как, — неожиданно довольно протянул Дубровский. — Тогда, похоже, у меня скоро появится товарищ.

— Я не такой отброс, как ты, — придавил того тяжёлым взглядом Блэквуд.

— Тем не менее, ты пришёл ко мне за помощью, — расплылся в насмешливой улыбку Дубровский.

— Потому что я хочу разобраться с этой досадной неприятностью, как можно скорее, — поморщился Артур Блэквуд, словно ему было даже мерзко упоминать его цель вслух. — И ты мне поможешь, — вновь опасно сверкнули глаза старика, вперившись в Дубровского. — И тогда, может быть, у тебя появится шанс искупить свою вину перед Советом.

— Вместе, говоришь? — пробормотал Дубровский.

Ему была неприятна сама мысль, что ему придётся объединиться с Блэквудом.Он ненавидел стоящего в дверях мужчину и уже давно хотел убить его.

Но Зарина, с недавних пор, он ненавидел гораздо-гораздо сильнее.

— Вместе, так вместе, — кровожадно улыбнулся Дубровский.

Глава 2

Стоило мне ступить на платформу перрона, как воздух пронзил слитный крик.

— Добро пожаловать домой, господин! — поклонилась группа бойцов в паре метров от выхода из вагона, в которой я быстро узнал собственную гвардию.

Бойцы выстроились в полукруг у самого выхода из вагона. Они стояли в одинаковой форме серых цветов с усиленными магическими вставками на броне. У каждого на поясе висел короткий клинок, пистолет в кобуре и рации.

А в центре стоял Руслан. Без своей привычной расслабленности. На лицо он нацепил маску бесстрастия, а глазами то и дело пробегал по перрону, отслеживая возможные для меня угрозы.

— А ты стал сильнее, — окинул я его задумчивым взглядом и кивнул, признавая увеличившуюся силу.

Просканировав его маной, я ощутил, что, пока меня не было дома, Руслан успел стать полноценным воителем. Пусть пока и не особо сильным.

Но это только начало его пути, так что нечему удивляться. Полгода — слишком малый срок, чтобы достичь чего-то значимого, особенно когда этот путь проходишь впервые.

— Благодарю, господин, — сдержанно улыбнулся Руслан, явно довольный похвалой.

А ещё он стал заметно сдержаннее по сравнению с тем временем, когда я уезжал.

— Как дела в поместье? — спросил я, направляясь в сторону парковки, где должна была стоять наша машина.

Руслан пристроился за правым плечом, а чуть дальше шагали остальные бойцы, составлявшие мою свиту и охрану в одном лице.

Последнее, правда, было, откровенно говоря, бесполезно, учитывая мою силу.

— Всё замечательно, господин. Род, благодаря вам, цветёт и процветает.

Я кинул взгляд за спину и увидел, как Руслан широко улыбнулся, говоря это.

— Приятно слышать. А что насчёт города? — уточнил я. Конечно, по дороге домой я всё увижу своими глазами, но мне были интересны подробности.

— Деталей я рассказать вам не смогу, господин. За этим к вам… к Василию, — неуверенно протянул Руслан.

— Ну а ты своими словами, — бросил я.

К этому моменту мы уже дошли до нашей машины. Один из бойцов подбежал и открыл передо мной заднюю дверь, на что я поблагодарил его кивком и сел внутрь.

На водительское место сел Руслан, а остальная пятёрка расселась ещё по двум соседним машинам.

Одна из них выехала первой, за которой мы и увязались, а вторая поехала следом за нами, прикрывая тыл.

Я лишь слегка улыбнулся, довольный тем, какую работу Владимир проделал за последние полгода.

Теперь это было больше похоже на гвардию рода. Осталось только поднять уровень всех бойцов до хотя бы слабого воителя, и тогда они даже будут соответствовать моим стандартам понятия настоящего бойца.

Минимальным, разумеется.

— Успели восстановить где-то треть жилых домов, — произнёс Руслан, выруливая на главную дорогу.

Взгляд сам собой упал на здания вокруг, а мысли невольно начали сравнивать окружение с тем, что тут было полгода назад.

На руинах недавно разрушенных зданий теперь возвышались целые и красивые шестнадцатиэтажные здания.

— Также восстановили рынок. Благо там ларёчки были, сложностей с этим не возникло, — хмыкнул Руслан.

— А что насчёт школ и больниц? — задал я очередной вопрос, на что получил уважительный взгляд парня в зеркало заднего вида.

— Построили временные, с минимальными удобствами, но вроде как уже начали строить полноценные, — пожал плечами Руслан. — За этим вам к Василию.

Я лишь кивнул, понимая, что того, что я хочу услышать, парень мне сказать не сможет. Разговор из-за этого затих, а мой взгляд вернулся к городу.

Дороги, на удивление, по большей части были ровными. Лишь где-то виднелись тоненькие улочки, покрытые выбоинами после боевых действий в городе, которые тут прошли.

Ничего. Главное — отстроить критически важную инфраструктуру, а дорогами можно будет заняться после.

Проехав пару километров, пейзаж изменился, и на смену уже готовым многоэтажкам пришли строящиеся.

И если раньше на таких стройках можно было заметить магов, которые заметно ускоряли работу, то сейчас таких не было и приходилось возводить всё своими руками.

Но несмотря на это, я не увидел среди мелькавших лиц ни одного недовольного. Все улыбались.

— Всем удалось найти работу? — задал я очередной вопрос Руслану, не особо надеясь, что он знает ответ.

— Да, Ваше Сиятельство, — широко улыбнулся Руслан. — Работы сейчас навалом, так что пристроили всех. Люди вам за это крайне благодарны. Думаю, если бы они узнали, что сейчас вы едете в этой машине, то нам бы дороги не дали.

— Не преувеличивай, — хмыкнул я.

На что он странно посмотрел на меня через зеркало заднего вида.

— Позволите открыть окно? — вдруг задал вопрос Руслан.

Я перевёл на него заинтересованный взгляд, пытаясь понять, что он задумал.

— Открывай, — кивнул ему, давая разрешение.

Руслан, больше ничего не говоря, опустил моё окно. В лицо сразу ударил свежий зимний ветер, даря заряд бодрости.

На удивление, такое простое действие привлекло внимание многих рабочих. Первые пару секунд, пока мы не спеша ехали по городу, ничего не происходило, пока не раздался первый крик рабочего.

— Там граф Зарин! — выкрикнул один из мужиков, стоя на третьем этаже строящегося здания.

Этот крик спровоцировал цепную реакцию. С обеих сторон дороги люди начали кричать благодарности и махать руками. Часть даже посрывала шапки и начала махать ими, чтобы стать заметнее.

— Ваше Сиятельство, спасибо!

— Слава дому Зариных!

— Да здравствует Михаил!

Люди на дорогах, которые шли по своим делам, услышав крики, резко оборачивались и также успевали крикнуть пару слов нам вслед.

— Видите? — довольный, словно кот, объевшийся сметаны, спросил меня Руслан. — Многие из них уже успели смириться, что потеряли свой дом и им придётся переезжать. Они думали, что, раз Империя воюет, до них никому не будет дела. Но вы доказали обратное.

— Ладно, прохвост. Твоя взяла, — усмехнулся я в ответ на его слова. — А теперь закрой окно.

Зимний ветер мне был не страшен. Но сидеть в тепле гораздо приятнее, чем в холоде. Особенно когда в последнем нет необходимости.

Несмотря на поднявшееся тонированное окно, поток благодарности не прекратился. Крики людей привлекали всё новых и новых прохожих. А те, даже несмотря на отсутствие моего лица в окне, всё равно присоединялись к общему хору.

Даже водители на дорогах не стали исключением и часто опускали окна, чтобы их было лучше слышно.

Такое сопровождение длилось прямо до того момента, пока мы не выехали за город, направившись через единственную дорогу к поместью рода Зариных.

Когда я приказал Василию восстанавливать город по мере сил и возможностей, не ожидал подобной реакции. Нет, я понимал, что они будут благодарны, но чтобы настолько?

— Вы ещё не видели те письма, которые каждый день доставляют в ваше поместье, — словно прочитав мои мысли, бросил Руслан, после чего задорно хмыкнул. — И мне кажется, что с вашим приездом их поток станет только больше.

Я лишь с улыбкой покачал головой на это. Приятно, что ещё тут можно сказать.

Следующие десять минут дороги мы провели в тишине, пока машина не подъехала к поместью. Территория рода, как и город, тоже преобразилась, пусть и не так сильно.

Построили новый трёхметровый каменный забор, заметно дальше от дома, расширив территорию вокруг главного здания. Василий предусмотрел появление новых слуг и заранее этим озаботился.

Также чуть в стороне над забором виднелась верхушка нового трёхэтажного здания, которое должно было стать домом для слуг.

Ворота перед нашим кортежем медленно открылись, и машины заехали внутрь, остановившись сразу за линией ворот. К моей двери тут же подбежал один из гвардейцев и открыл её.

Стоило мне выйти из машины, как воздух сотряс многоголосый хор.

— Добро пожаловать домой, господин! — синхронно произнесли слуги, выстроенные в несколько рядов перед машиной, и так же синхронно поклонились.

Впереди, перед всей этой оравой, стоял Василий. За его правым плечом спряталась Алиса, а за левым — незнакомая мне девушка в одеяниях горничной.

Чуть левее от их группы стоял Владимир, за плечами которого, точно так же, как девушки за Василием, склонились Антон и Дмитрий.

И уже за всеми ними в несколько рядов выстроилась новая гвардия рода.

— Да, я дома, — довольно окидывая взглядом ряды слуг, бросил я, пока не остановился на тройке Владимира. — А вы стали сильнее, — довольно хмыкнул я, окинув внимательным взглядом их троицу.

Владимир с Антоном прорвались и стали воителями, примерно на уровне Руслана. А вот Дмитрий меня приятно удивил.

Он не просто не остановился в развитии, он превзошёл все мои самые смелые ожидания по поводу роста его силы.

— Освободите пространство! — неожиданно для всех присутствующих рявкнул я. — Владимир, Дмитрий, Антон, Руслан. Продемонстрируйте то, чему вы научились, пока меня не было.

Пару секунд слуги стояли в ступоре, пока не услышали крик Василия.

— Вы не слышали господина?! — полный силы голос разнёсся по округе.

Мне даже на секунду показалось, что Василий надавил жаждой крови, чтобы поторопить остальных. Но это ощущение быстро прошло.

Из-за этого я окинул его новым взглядом.

Со времени моего отсутствия он заметно помолодел. Морщины на его лице разгладились, а на лице устроилась лёгкая, бессменная улыбка, с которой он смотрел на меня, пока в его глазах горел огонь жизни.

Увидев, как расцветает и наполняется жизнью род, Василий словно обрёл вторую молодость.

— Есть! — хором гаркнули бойцы и организовали для меня и моих первых гвардейцев широкий круг.

— Советую отступить подальше, если не хотите пострадать, — хмыкнул я, окинув насмешливым взглядом обступивших нас людей.

Бойцы удивлённо переглянулись и быстро отступили на несколько шагов, а затем ещё на десяток назад. И только после этого я довольно кивнул, вернув внимание к своим первым гвардейцам, которые обступили меня с разных сторон.

Руслан ничего придумывать не стал и, как стоял сзади, так и остался. А вот Владимир и Антон встали слева и справа от меня, оставив Дмитрия прямо передо мной.

— Надеюсь, на этот раз вы не будете меня недооценивать, — с улыбкой бросил я, вызвав такие же улыбки у своих слуг.

— Никак нет, господин, — рыкнул Дмитрий, словно настоящий медведь. — Подобной ошибки мы больше не допустим.

И, не говоря больше ни слова, он рванул с места.

Земля под его ногами взорвалась, раскидывая хлопья снега в разные стороны. За два широких шага, от которых дрожала земля, он приблизился ко мне.

Его фигура нависла надо мной, возвышаясь на несколько голов. Он сложил руки в замок и вскинул вверх, после чего резко нанёс удар.

Ещё в начале его движения интуиция опасно зашевелилась, сигнализируя, что стоит попасть под удар этого медведя, и ничем хорошим это для меня не закончится.

Поэтому вместо того, чтобы блокировать, я сделал короткий шаг в сторону, а в следующее мгновение оказался в пяти метрах слева. Прямо в полуметре перед Антоном, который только и успел, что обнажить скрытый клинок.

Сзади раздался мощный взрыв, от которого земля шрапнелью разлетелась во все стороны. В этот же момент атаковал Антон.

Лезвие его клинка опасно блеснуло на солнце. На секунду мне показалось, что меня атакует не человек, а изворотливая ядовитая змея. Клинок рванул в мою сторону, целя в шею.

За мгновение до того, как лезвие задело мою кожу, я лёгким движением перехватил кисть парня и прочно зафиксировал, не позволяя шевелить оружием.

В глазах Антона мелькнуло удивление, но лишь на мгновение. Он тут же попытался атаковать вторым, который появился в свободной руке, но я ему этого уже не позволил.

Ударив свободной рукой в живот Антона, я мигом выбил весь воздух из его лёгких, отчего тот сложился вдвое и захрипел.

Минус один.

Стоило об этом подумать, как меня неожиданно накрыла тень. Я бы даже решил, что это облако закрыло солнце, если бы сегодня не было безоблачно.

В этот раз я даже не делал шага, а просто исчез из поля зрения Дмитрия, который вновь попал лишь по пустой земле.

Появился я чуть в стороне, где должен был быть Руслан, но вместо одного гвардейца меня встречала двойка. Владимир, поняв, что я собрался выбивать их по одному, быстро объединился с Русланом и принялся ожидать моей атаки. И дождался.

Их двойка взорвалась яростными ударами, за которыми человеческий глаз не способен был уследить.

Пришлось ускорить сознание, чтобы успеть отреагировать. От первого кулака в лицо я ушёл в сторону и тут же сделал шаг назад от второго, целящегося мне в печень.

Противники даже не думали меня отпускать, последовав следом за мной. Они действовали синхронно, осыпая меня бесконечным градом ударов, дополняя друг друга.

Приходилось постоянно уклоняться, так как под таким напором даже моя стихийная защита лопнула бы за пару секунд.

Но, к их сожалению, я уже давно перерос этот уровень.

Напитав мышцы маной, я резко ускорился и перехватил руку Руслана. Брови парня взлетели вверх от удивления.

Только это был ещё не конец. Точно так же я перехватил и руку Владимира в следующее мгновение, отчего наша тройка на секунду замерла, словно в бою воцарился паритет.

Руслан и Владимир, словно что-то почувствовав, попытались отскочить назад, но не успели. Все их тела, кроме голов, сковал прочнейший лёд, который даже воителям было бы трудно разбить.

— Р-ра!!! — рявкнул Дмитрий, с размаху нанеся размашистый горизонтальный удар со спины.

На что я просто пригнулся, пропустив его пудовый кулак над головой. После чего на развороте создал каменный клинок и приставил его к горлу противника.

Дмитрий, не ожидав подобного, замер, а по кончику клинка потекла кровь от вспоротой на шее кожи.

Пару секунд я посверлил Дмитрия взглядом, после чего широко улыбнулся и развеял клинок вместе со льдом. Осколки осыпались на землю, освобождая гвардейцев.

— Очень неплохо, — кивнул я своим бойцам, в то время как Антон, всё ещё слегка согнувшись, подходил к нам. Ему досталось больше всего.

— Спасибо, господин, — согнулись бойцы в поклоне.

Хотя я видел по их лицам, что они были крайне недовольны своим быстрым поражением. Вот только совершенно зря.

Я сдерживал силу ударов, чтобы не убить, это правда. Но в остальном двигался ровно так, как если бы сражался с ними серьёзно. Никакий машстабных заклинаний, только точный расчёт и пара ударов, чтобы завершить бой.

Впрочем, их рост был виден не только мне.

— Зря расстраиваетесь, — бросил я разогнувшимся гвардейцам. — У вас очень неплохой прогресс. Вы прошли большой путь за последние пол года и эти лица тому доказательство, — кивнул я им за спину и только сейчас они обратили внимание на наше окружение.

Все, кроме Василия и Алисы, которые видели мои способности, широко раскрыли глаза и с шоком смотрели на нас. И больше всего внимания привлекал вовсе не я.

К сильным аристократам все привыкли, а вот видеть воителей среди их свиты, среди гвардии… Такое мог позволить себе далеко не каждый род.

— Не знаю, рассказывали ли вам, — повысил я голос, обратив на себя внимание окружающих и показал рукой на своих первых гвардейцев. — Но когда они пришли, они были обычными людьми.

Шок у людей лишь усилился, а по рядам поползли шепотки. Владимир хотел одёрнуть подчинённых, восстановить дисциплину, но я лишь коротко покачал головой. Именно эти шепотки и были мне нужны.

— Обычные, как каждый из вас. За их верность тогда, я пообещал их сделать сильнее. То, какими они стали, вы видите сами. Если хотите стать такими же, тренируйтесь и будьте верны, — коротко закончил я.

Мне не нужно было долго распинаться, не перед солдатами. Они любят краткость и чёткость. Всё, что нужно, я уже сказал.

Под восхищёнными взглядами мои первые гвардейцы гордо вытянулись, явно довольные подобным вниманием.

Напоследок кивнув им, я направился в сторону Василия, который продолжал ждать меня со спокойной улыбкой на лице.

— Господин, — произнёс Василий и поклонился, стоило мне подойти к нему. — Рад видеть вас дома, — тепло произнёс он и неожиданно добавил. — Не хочу вас расстраивать, но у рода полно неотложных дел, которыми требуется заняться в ближайшее время.

— Не дашь ты мне спокойно отдохнуть, — с улыбкой покачал я головой, после чего кивнул в сторону поместья. — Пошли в мой кабинет.

Глава 3

— Это всё документы, которые накопились за время вашего отсутствия, — произнёс Василий, поставив десятую стопку папок на мой рабочий стол, из-за чего теперь на нём не осталось свободного места.

Каждая из них была сантиметров тридцать в высоту, из-за чего, сидя за столом, я даже не видел входную дверь.

Я тяжёлым взглядом обвёл документы, прикидывая в уме, успею ли справиться со всем до окончания отпуска.

— Ты же говорил, что оставляешь для меня только самое важное, — с удивлением уточнил я у дворецкого.

— Это и есть самое важное, господин, — вежливо улыбнулся Василий.

После чего я по-новому взглянул на бумаги и своего пожилого дворецкого.

Если ЭТО было самым главным, то сколько бумаг всё это время разбирал сам Василий?

— Ладно, — вздохнул я. — Принеси чай, и будем разбираться.

Подхватив первую папку со стола, я сел на диван и принялся вчитываться в документ.

Род за время моего отсутствия успел сильно разрастись и обзавестись не только полноценной гвардией, но и множеством предприятий и влиянием.

К сожалению, это принесло с собой и новый ворох проблем.

— Кто такой Гаврин? — задал я вопрос Василию, когда тот вернулся с подносом чая, не отрывая взгляда от фотографии упомянутого человека.

— Новый мэр города, господин, которого прислало правительство, — расставляя сервиз на стол, ответил дворецкий.

— Расскажи мне о нём поподробнее, — откинулся я на спинку дивана и потряс папкой.

Несмотря на то что в ней было написано о попытках этого Гаврина воровать из бюджета города, мне были интересны масштабы, наглость и сговорчивость этого персонажа.

Благодаря последнему я и планировал решить вопрос с этим человеком.

Если он достаточно разумный и согласится нормально управлять городом, то я готов закрыть глаза на его прошлые попытки воровать. Если же нет, то пусть винит свою глупость в том, что я с ним сделаю.

А судить его я буду по законам военного времени.

— Он сговорился с несколькими родами аристократов, из-за чего они начали перехватывать тендеры на строительство, — принялся разливать чай по чашкам Василий. — Судя по тому, что мне доложил Антон, минимум половина выделенных средств крадётся в ходе строительства.

— И это, очевидно, сказывается на качестве, — нахмурился я, благодарно кивая Василию.

— Да, господин, — отложил поднос в сторону дворецкий, после чего подошёл к рабочему столу.

Он быстро выдернул три папки из общей стопки и положил передо мной на стол, молчаливо предлагая их просмотреть.

В следующие несколько минут я просматривал одну папку за другой, совершенно забыв про чай.

А всё потому, что, оказывается, в город приехали сразу три наследника своих родов. То ли чувствуя вседозволенность, то ли ещё из-за чего, они начали устраивать беспорядок. И попытка хищения средств — это лишь верхушка айсберга.

— Игорь Кураев, Семён Бестужев и Виталий Рязанцев, — задумчиво проговорил я имена в край обнаглевших парней.

В досье, которое собрал Антон, содержалась не только информация о попытках воровства, но и множественные дебоши, попытки устраивать свой порядок в городе и много чего ещё.

Казалось бы, город недавно был практически в руинах — что такие кадры могут здесь найти? Тем более когда идёт война, когда они должны быть на фронте.

А нет. Беспокоящиеся родители умудрились каким-то способом отмазать своих детей. А те, неблагодарные сволочи, вместо того чтобы помочь стране как-то по-другому, устраивают хаос и мешают простым людям жить.

— Да, господин, — коротко кивнул Василий. — Когда они поняли, что я мешаю им вести дела, прислали письмо, запросив встречу.

— Ты же им отказал? — вскинул я бровь.

— Естественно, господин! — даже с каким-то возмущением произнёс Василий. — Я не собирался даже обсуждать с ними вопрос о возможном расхищении государственных средств.

— Они, конечно, не оставили попыток, — усмехнулся я, предугадывая следующий шаг этих личностей.

— Каждую неделю, — дёрнул щекой Василий, словно ему было даже мерзко это вспоминать. — Каждую неделю они присылали новый запрос на встречу, который мне приходилось отклонять под различными предлогами. И с каждым разом они становились всё наглее и наглее.

В глазах старика мелькнул опасный огонёк. Эти трое явно выводили его из себя ещё больше, чем Гаврин.

— На этой неделе тебе тоже прислали запрос? — для проформы уточнил я, возвращаясь к досье Бестужева.

Среди всей тройки он показался мне самым наглым и тем, кто мог быть основным зачинщиком всех беспорядков в городе.

— Да, а вы хотите…

— А пригласи-ка их к нам в поместье, — предвкушающе улыбнулся я. — Хочу с ними переговорить.

Не откладывая в долгий ящик, Василий тут же вышел из кабинета и пошёл отправлять сообщение аристократам.

Я же с тоской перевёл взгляд сначала на горы документов, а потом и на успевший остыть чай, после чего покачал головой.

Это будет первый отпуск в моей жизни, который мне не понравится.

Время до вечера пролетело за одно мгновение, пока меня из потока не вырвал звук подъезжающих к поместью автомобилей и зашедший в кабинет Василий.

— Гости прибыли, господин, — оповестил меня Василий.

— Встреть их и проведи в мой кабинет, — бросил я дворецкому, не отрываясь от документов.

На удивление, других серьёзных проблем, как приехавшая троица, больше почти не было. Из-за этого за сегодняшний день я успел разобрать десятую часть от всей стопки. И дальше будет только быстрее.

Когда в коридоре послышались весёлые мужские голоса, я отложил очередной документ в сторону и откинулся на спинку, став ожидать гостей.

Уже через десяток секунд в кабинет ввалилась троица аристократов.

Слева стоял Рязанцев. Черноволосый молодой парень девятнадцати лет был самым спокойным из троицы. Он лишь с интересом оглядывал меня.

В это же время Кураев, его русоволосый друг, что стоял справа, по-хозяйски осматривал мой кабинет, совершенно не обращая на меня никакого внимания.

И в центре был он, Бестужев. Рыжеволосый парень, на полголовы возвышающийся над своими друзьями, расплылся в гаденькой улыбочке при виде меня и прищурился, словно увидел свою добычу, а не пришёл в гости.

— Прошу, присаживайтесь, — предложил я рукой сесть напротив, на что Бестужев хмыкнул и первым уселся на диван.

— Что, даже чаю не предложите? — нагло усмехнулся Бестужев, не успели ещё его друзья сесть рядом с ним.

На это я лишь окинул его ледяным взглядом и сухо бросил:

— Нет. Если это всё, что вы хотели от встречи со мной, то можете идти. Дверь вы знаете где.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — взволнованно вскинулся Рязанцев и примирительно вскинул руки. — Для него очень удивительно видеть героя Российской Империи лично. А когда он волнуется, вечно говорит какой-то бред, — незаметно, как ему казалось, боднул локтем в бок своего друга парень.

— Да что вы говорите, — с притворным удивлением окинул я взглядом Бестужева, решив дать им последний шанс. — В таком случае, думаю, вести диалог я буду с вами, — перевёл я взгляд обратно на Рязанцева, показательно игнорируя остальных двух.

По идее, я должен был всё же предложить им чай. Так сказать, проявить хозяйское гостеприимство. Но я не проявляю гостеприимство к паразитам, которые мешают жить обычным людям.

— Да, конечно, — заискивающе улыбнулся Рязанцев. — Мы хотели обсудить с вами тендеры, которые поступают от государства. Мне кажется, мы могли бы снять часть нагрузки на ваш род и помочь с восстановлением города.

Парень внимательно отслеживал мои реакции и, видя, что я никак не показываю своего недовольства, продолжил разливаться соловьём.

— Если мы разделим нагрузку между нашими родами, мы сможем намного быстрее восстановить крепость Заря и город. Можно даже разделить ответственность, и мы возьмём на себя крепость, — он посмотрел на своих друзей, на что те кивнули.

Ага, организуете там такую коррупцию, которую мне придётся выводить в следующие десять лет.

Тем не менее вслух я сказал другое:

— Меня трогает ваше беспокойство о моём роде. На самом деле моему роду не требуется помощь для восстановления города и крепости, — окинул я их снисходительным взглядом.

— Но подождите, — попытался воспротивиться Рязанцев, но я не стал его слушать, продолжив свою речь.

— Мне лишь нужно наладить процесс восстановления города так, чтобы никто его не саботировал.

Напряжение в комнате после моих слов можно было резать ножом, а в меня самого впились три прожигающих взгляда.

Парни даже и не пытались прятать свою враждебность.

— Вы… — хотел ещё что-то сказать Рязанцев, но его перебил Бестужев.

— Ты перешёл границу, Зарин, — выплюнул рыжий, сверля меня взглядом. — Мы пришли к тебе с доброй волей…

— Доброй? — иронично протянул я, перебив парня, отчего он ещё сильнее нахмурился. — Вы пришли ко мне с предложением обворовывать Империю, которая и так в тяжёлом положении из-за войны.

— Нет, вы всё неправильно поняли! — воскликнул писклявым голосом Кураев. — Мы просто…

— И что? — усмехнулся Бестужев, перебив своего друга Бестужев. — Мы предложили тебе возможность возвыситься! Усилить свой род!

— За счёт обкрадывания простого народа? — нахмурился я, начав заводиться. В моём голосе появились нотки стали. — Который и так в такое тяжёлое время не живёт, а выживает?

— А тебе ли не плевать на них?! — подлетел со своего места рыжий. — Какая разница, что с ними будет? Они сами виноваты в своей участи! Слабые, беспомощные…

— Эй-эй, — попытался успокоить своего друга Рязанцев, но тот и не думал успокаиваться.

— Жалкие ничтожные плебеи, которые живут только потому, что полезны нам! Мы, верхушка пищевой цепочки, только мы, — приложил руку к груди Бестужев, имея в виду всех аристократов, — имеем значение.

После такой пламенной речи он окинул меня презрительным взглядом.

— Но теперь я вижу, что ты не один из нас, — ядовито выплюнул он. — Ты такой же, как и простолюдины. Жалкий, трусливый, не понимающий ничего. Я знал, что все истории о герое Российской Империи были…

Мне надоело его слушать. Быстрым движением, невидимым для глаза обычного человека, я подхватил ручку со стола и запустил в Бестужева. С хлопком воздуха предмет за долю секунды преодолел расстояние между нами и пробил плечо парня, заставив того вскрикнуть от боли и упасть обратно на диван.

Двое других активировали защитные артефакты, отчего их обоих окутал оранжевый барьер. Который в следующее мгновение распался на мелкие частицы, когда в них врезалось по одному резу.

— Ты что себе позволяешь?! — испуганно закричал Бестужев. — Ты знаешь, кто мой отец?! За нападение на меня он уничтожит твой род!

— Знаю, — тихо бросил я, однако от моего голоса вся троица вздрогнула и кинула на меня испуганные взгляды. — Артём Егорович Бестужев. Граф. Маг Воздуха шестого ранга. Опытный дуэлянт, который победил не один десяток врагов на официальных дуэлях. Личная гвардия насчитывает больше трёх сотен человек.

Я перевёл взгляд на Рязанцева, отчего парень вздрогнул и побледнел.

— Олег Владиславович Рязанцев. Граф. Маг Огня пятого ранга. Личная гвардия — две с половиной сотни человек. И… — перевёл я взгляд на Кураева.

Тот был уже белый, словно мел, весь дрожал, вцепившись в подлокотник дивана и стуча зубами.

— Дмитрий Константинович Кураев. Также маг Огня. Отличился в последней войне, за что и получил награду, — выудил я из памяти взрослую копию парня передо мной, которая выходила и получала награду от Александра. — Гвардия — двести восемьдесят девять человек.

Я обвёл взглядом дрожащих передо мной парней, отчего они сжались ещё сильнее, а Кураев, казалось, был готов обделаться и потерять сознание прямо тут.

— Если вы продолжите свои бесчинства и будете дальше мешать жить простому народу… — озвучивать угрозу не было смысла. Парни и так дрожали, как листья на ветру.

— В-в-в-в… — заикаясь, пытался что-то сказать Бестужев, но я больше не собирался выслушивать бред, который льётся из их ртов.

— А теперь пошли вон отсюда! — рявкнул я и придавил их взглядом.

Парни, словно только и ждали моей команды, повскакивали и бросились к двери. Они отталкивали друг друга, стараясь выбежать из кабинета первыми, пока наконец-то им не удалось выбраться.

Поднявшись с дивана, я вышел в коридор к окну и наблюдал преинтереснейшую картину.

Как трое молодых аристократов, сверкая пятками, бегут к своим машинам.

Рядом со мной пристроился довольный, словно кот, объевшийся сметаны, Василий.

— Наслаждаться чужими страданиями — плохо, — с притворным осуждением покачал я головой.

— Тогда вам стоит перестать улыбаться, смотря в окно, господин, — ответил Василий, на что я лишь усмехнулся.

Да, мне действительно было приятно поставить на место зазнавшихся идиотов. Теперь вопрос был только в том, прислушаются ли они к моему совету или мне действительно придётся отправиться за их головами.

***

Вечер того же дня. Арендованное поместье Бестужева. Кабинет.

— Тварь! Урод! Мразь!!! — швырнул стакан в стену Бестужев, отчего тот разлетелся на мелкие кусочки.

— Успокойся! — нахмурившись, бросил Рязанцев, развалившись в кресле. Его уже изрядно достала истерика рыжего.

Кураев же молча сидел в соседнем кресле, стараясь не отсвечивать, словно его и не было здесь. Ему до сих пор было стыдно за то, как он отреагировал в поместье Зарина.

— Да как я могу успокоиться, когда он пробил мне плечо насквозь! — закричал Бестужев, кидая бешеный взгляд на своих друзей.

Хотя на самом деле он не считал их больше друзьями. Они были предателями.

«Меня ранили, а они даже не попытались ничего сделать. И плевать, что их барьеры развеяли, словно мыльные пузыри. Они обязаны были попытаться!» — раздражённо думал он.

— То, что ты бесишься, нам никак не поможет, а… — решил подать голос Кураев, но под тяжёлым взглядом Бестужева запнулся и замолчал.

— Игорь дело говорит, — произнёс Рязанцев. — Нужно придумать новый план.

Он, в отличие от своего замолчавшего друга, не боялся Бестужева и мог спокойно тому всё высказать. Что и сделал.

— А что тут думать?! — всплеснул руками Бестужев и почти сразу поморщился от заболевшего плеча. Оно напомнило, из-за кого парень сейчас в таком состоянии, отчего парень сцепил зубы и процедил: — Надо просто разобраться с Зариным, и больше нам никто мешать не будет.

— И как ты себе это представляешь? — насмешливо посмотрел на него Рязанцев. — Отправить своих людей к нему в поместье и убить?

— Зачем своих? — кровожадно улыбнулся Бестужев. — Отправим профессионалов.

— Ты хочешь, — дрожащим голосом заговорил Кураев, — нанять убийц?

— Да, Игорь, — презрительно посмотрел на парня Бестужев. — Именно это я и хочу сделать.

— Но если он выживет, — протянул Рязанцев, сомневаясь в этой затее.

— Я тебя умоляю, — закатил глаза Бестужев. — Его максимум — это сражаться лицом к лицу. Всё. Думаешь, он будет готов к приходу профессиональных ассасинов?

— А как же его гвардия? — проблеял Кураев.

— Да там той гвардии, — отмахнулся Рязанцев. — Она есть только на словах, а по факту две калеки и придаток из охранников магазина «Четвёрочка».

— А если не сработает? — всё ещё сомневался Рязанцев.

— Ты в деле или нет?! — вспыхнул Бестужев.

— Я, — Рязанцев обвёл взглядом друзей, которые смотрели на него с немым вопросом.

Да, именно друзей, потому что Кураев, несмотря на свой робкий характер, не мог пойти против Бестужева. А потому, если тот на что-то решился, то он его поддержит.

— Я согласен. Убьём его.

Глава 4

Четыре тени синхронно замерли под кронами деревьев. Они были облачены в чёрные, словно сама ночь, костюмы, которые совершенно не мешали движениям.

Каждый из них владел зачарованным клинком, способным пробить слабенький магический щит. Если же они атаковали вместе… Несдобровать было даже магу четвёртого ранга, который и являлся их целью.

Главой же этой группы был мужчина по прозвищу Змей. Знаменитый в узких кругах наёмник, который, если и брался за заказ, то всегда успешно его выполнял.

— Цель — главное здание. Второй этаж, третье окно справа, — передал по ментальной связи командир отряда. — Патрули не трогаем. Если встречаем кого-то на пути, устраняем тихо. Нельзя дать цели что-то заподозрить.

— Есть, — хором ответили ему по ментальной связи остальные.

Все четверо сорвались с места, походя на четыре тени, что скользили по земле. Они за пару секунд приблизились к стене, с грацией кошки перепрыгнули её и приземлились на другой стороне, не издав ни единого звука.

Только вот там их уже ждали.

Перекачанный мужчина больше двух метров ростом, что больше походил на медведя, а не человека. Его карие глаза, что сверкали в ночи, незамедлительно прикипели к группе убийц.

Командир среагировал моментально.

— Убрать его, — приказал по мысленной связи он, скрипнув зубами и беспокоясь, что гвардеец Зариных успеет подать сигнал о помощи и всполошит охрану поместья.

Но тот словно и не думал об этом. Он даже не стал двигаться, пока на него со всех сторон бросилась тройка теней, обнажив сверкнувшие в лунном свете клинки, но…

Когда их лезвия коснулись кожи гиганта, ничего не произошло. Они словно ударили по металлической стене, которой было плевать на их жалкие потуги.

— Какого хр… — мысленно воскликнул стоящий перед громилой мужчина. А уже в следующую секунду верхняя половина его тела взорвалась, орошая пространство вокруг кровавым дождём.

— Воитель!!! — мысленно заорал Змей, бросившись на помощь своим.

Но было поздно. Двумя размытыми движениями, которые командир отряда убийц еле уловил глазом, гигант перед ними также беспощадно разорвал оставшихся двух убийц.

Самого же командира, который попытался атаковать громилу, гигант схватил своей монструозной ладонью за голову и без видимых усилий поднял над землёй.

Змей попытался всадить клинок в глаз ублюдку, но не дотянулся. Осознав это, он принялся истошно колоть руку, пытаясь порезать связки и освободиться.

Но как бы он ни старался, пробить невидимый кожный барьер ему не удавалось.

— Димитрий, доложи обстановку, — раздался голос из наушника гиганта. Тот же немигающим взглядом своих светящихся глаз смотрел на Арсения.

Гигант, медленно коснулся свободной рукой наушника.

— У меня всё чисто, — раздался его бас.

Змей мысленно отметил, что даже стоящего перед ним человека был больше похож на рык медведя.

Это было последнее, что он успел подумать. Потому что в следующее мгновение гигант сжал руку, и голова знаменитого убийцы и охотника за головами лопнула, словно переспелый арбуз.

Но никто из присутствующих так и не заметил, что всё это время за происходящим наблюдал молодой парень прямо из окна, которое Змей обозначил целью операции.

Тот, увидев расправу над убийцами, просто развернулся и растворился в помещении здания, никак не выдав своё присутствие.

***

Ночь прошла тихо, за исключением момента, когда на территории появились незваные гости.

Я уж думал пойти их встречать, но с этой задачей прекрасно справился и Димитрий. Чем окончательно меня убедил, что род находится под надёжной защитой.

Причём утром они даже не подали виду, что что-то произошло. Просто в какой-то момент в кабинет зашёл Владимир, поклонился и положил на стол отчёт.

Словно произошедшее ночью было обыденностью, не стоящей внимания.

— Хорошая работа, — пробежавшись взглядом по строкам текста внутри папки, довольно бросил я командиру гвардии.

Тот от похвалы аж внутренне засветился, стараясь не показывать радость внешне. Но уголки губ то и дело дёргались, собираясь расплыться в горделивой улыбке.

— Узнали, кто за всем этим стоит? — перелистнул я страницу.

На первой было расписано досье на убийц, но, так как лиц их было не опознать из-за богатырской силушки Димитрия и его нелюбви сдерживаться, текста там почти не было.

Зато Антон уже успел провести расследование и выяснить, кто мог оказаться нанимателем.

Выходило, что троица, которую я недавно прогнал из поместья и которой дал предупреждение, решила не слушать голос разума. Вместо этого они просто решили от меня избавиться.

— Кроме косвенных улик есть ещё какие-то доказательства? — спросил я Владимира, закрыв папку и убрав ту в один из ящиков стола.

— Нет, господин, — скривившись, словно съел лимон, пробормотал Владимир. Ему было крайне неприятно сообщать такие новости после удачного отражения нападения ночью. — В данный момент у нас есть лишь косвенные улики, указывающие на заказчиков.

Я же задумчивым взглядом посмотрел в пустоту, не спеша отпускать командира гвардии.

Много ли людей в Империи, которые хотели бы подослать ко мне убийц? Хватает, на самом деле. Я уверен, что в Империи ещё полно родов, связанных с Тенебраксом. А все они мои враги.

Вот только стал бы кто-то из них сейчас так рисковать, приковывая к себе внимание подобным? Нападение на героя Империи, что бы кто ни говорил, — это не рядовой случай. И если я об этом расскажу, то принц может инициировать расследование.

Тайной Канцелярии эти предатели боятся как огня. Так что вряд ли бы стали сейчас так рисковать. Скорее дождались бы, когда я отправлюсь на фронт.

Вот и выходит, что, несмотря на наличие лишь косвенных улик, зачинщиком всего происходящего может быть лишь одна скудоумная троица.

Вопрос лишь в том, как разрешить эту ситуацию. Нет, конечно, я могу убить трёх зазнавшихся идиотов, и ничего мне не будет. Не пойдут против меня их рода, просто потому что для них это гарантированная смерть.

Я выжил в главном штабе врага и почти убил Штрауса. Они об этом знают. Также знают, что в день награждения я один на один убил Штрауса. Мага шестого ранга, после чего посетил Императорскую сокровищницу.

Афишировать, что я там взял, естественно, не стал. Но если я без артефактов умудрился справиться с магом, сильно превосходящим мой собственный уровень, то на что способен с артефактами?

Вот поэтому они и побоятся мстить. Но обиду затаят и будут ждать возможности.

Избавиться от их родов? Можно, но уничтожать весь род из-за трёх ублюдков? Нет, это перебор. Да и ситуация в Империи сейчас не та, чтобы разом терять целых три графских рода, когда на счету каждый.

Неожиданно в голову пришла идея, от которой мои губы растянулись в хищной улыбке.

— Господин? — осторожно спросил Владимир, заметив мою реакцию.

— У меня появилась идея, как можно разобраться с этой ситуацией, — отмахнулся я от мужчины. — Иди.

Сам же открыл стоящий на столе ноутбук.

Кажется мне, что если принц вдруг заинтересуется хищениями в моём городе, этим также заинтересуются и родители трёх идиотов. Ведь подозрения могут пасть на их рода, чьи наследники проживают здесь.

А там, когда они узнают, что успели наворотить их детишки… Придётся сильно постараться, чтобы замять эту ситуацию. И решать им придётся со мной. А уж я умею договариваться.

— Юрий, — ярко улыбнулся я, увидев лицо принца на экране.

***

— Я же говорил, нужно было сразу так с ним поступить, а не идти договариваться, — гаденько улыбнулся Бестужев, расслабленно откинувшись в кресле.

— Рано радоваться, мы ещё не подтвердили его смерть, — несмотря на свои слова, Рязанцев растянул губы в тонкой улыбке.

Он сам не верил, что Михаил может пережить нападение убийц. Он их одногодка и должен находиться примерно на том же уровне. А никто из них, уж Рязанцев в этом был с собой честен, не смог бы выжить, столкнувшись с группой Змея.

За дверью послышался торопливый топот шагов, а через секунду в кабинет влетел пожилой слуга.

— Господин, прибыл…

— Прочь. Я сам поговорю с сыном, — чеканя шаг, зашёл в кабинет Артём Егорович Бестужев, сразу бросив тяжёлый взгляд на собеседника своего сына.

— Ваше Сиятельство, — доброжелательно протянул Рязанцев. Он хотел добавить что-то ещё, но граф его перебил.

— Возвращайся в своё поместье. Твой отец хочет с тобой поговорить, — не терпящим споров тоном бросил Артём Егорович, после чего для ускорения надавил на парня маной.

Ощутив силу главы рода Бестужевых, Рязанцев резко побледнел и выскочил из кабинета своего друга.

— Отец, что ты тут делаешь? — удивлённо протянул Бестужев-младший, поставив гранёный стакан на стол.

— Что я тут делаю? — показательно спокойно повторил слова сына Артём Егорович и скривился. После чего создал всполох ветра, который с хлопком закрыл дверь за его спиной. — Что я тут делаю?! — налились кровью его глаза.

— О-отец? — опасливо протянул Семён, не понимая, что происходит.

— Ты-ы… — прорычал глава, а его лицо покраснело от злости. — Ты хоть знаешь, что натворил?! Ты чуть не уничтожил род!

— О чём ты говоришь?! — спрыгнул с кресла Семён.

Артём Егорович принялся обходить стол, чтобы подойти к сыну поближе. Тот же, словно почувствовав что-то в намерении отца, начал обходить стол с другой стороны, оставляя между ними предмет.

— Я не понимаю, что происходит? Что случилось, отец? — вскрикнул Семён, пытаясь выяснить причину гнева своего отца. А таким взбешённым он видел его впервые в жизни.

Даже когда он сжёг ресторан класса люкс в пьяном угаре, отец злился слабее. Так что же произошло, что так вывело главу рода из себя?

— Ты!!! — рявкнул Артём Егорович и взмахом руки откинул стол в сторону, не сдерживаясь в силе. Отчего мебель врезалась в стену и разбилась в щепки, опав на землю.

Семён обвёл картину ошалелым взглядом.

— Я…

— Заткнись, отродье! — перебил своего сына Артём Егорович. Он в два коротких шага подскочил к сыну и ударил того открытой ладонью по лицу.

Голова Семёна дёрнулась, а следом и всё его тело снесло в сторону, впечатав в стену. Он тихо вскрикнул от боли, после чего завыл и перевёл испуганный взгляд на отца.

— Тайная Канцелярия заявилась в наше поместье! И знаешь, что заявила?! — и не думал понижать голос глава Бестужевых, приблизившись к сыну и нависнув над ним. — Что наш род подозревается в измене!

— Я не понимаю, о чём… — скулил Семён, пытаясь оправдаться.

— Молчи, — угрожающе прорычал Артём Егорович, прожигая взглядом своего сына.

Отчего тот опустил голову, боясь встретиться взглядом с собственным отцом.

— Я не знаю, что ты успел тут натворить, но обязательно выясню. И ты пожалеешь об этом.

И, словно чтобы добавить своим словам веса, Артём Егорович придавил сына маной, отчего тот задрожал.

— На твоё счастье, — неожиданно добавил через пару секунд граф спокойным тоном, — нам дали возможность оправдаться.

— Так значит… — с надеждой посмотрел на отца Семён, но тут же опустил взгляд, стоило встретиться с огнём гнева в глазах главы рода.

— Это значит, что мы немедленно едем в поместье к Зарину и будем просить помилования. Это единственный путь, который оставил нам принц Юрий, — припечатал Артём Егорович, развернулся и широким шагом направился на выход. За ним следом засеменил и Семён, всё так же боясь поднять взгляд.

Такая же картина повторилась ещё в двух поместьях, куда успели вернуться Кураев и Рязанцев.

***

— Господин, к вам гости, — зашёл в мой кабинет Василий. И по его счастливому виду и попыткам изо всех сил сдержать лезущую на лицо улыбку я догадался, кем были эти гости.

— Пригласи их, — махнул я рукой, убирая отчёт Григория в сторону.

Исходя из последних данных, разрастись успела не только моя гвардия, но и ларёк с артефактами. К нему в подчинение поступил десяток помощников, правда, был один нюанс.

Клятв верности роду они не давали, потому и новому методу создания артефактов Григорий их не учил. Так что им приходилось создавать их по старинке.

— Антон, к вечеру мне нужна история всех работников нашего артефакторного предприятия и твоя оценка их пригодности для принятия в род, — записал я голосовое сообщение Антону, так как именно он отвечал за службу безопасности рода.

Всё же нравится мне комфорт нового времени. В моей молодости связаться с кем-то можно было либо магией, если у человека был нужный артефакт, либо через гонца.

Правда, последний ехал несколько недель, а то и месяцев. И не всегда доезжал. Да, опасное тогда было время.

Также, пока не забыл, поставил себе мысленную пометку. Раз решил разобраться со слугами, то стоит разобраться сразу со всеми. Так что обряд принятия пройдут и все новоприбывшие гвардейцы.

Обведя взглядом документы на столе, я нашёл толстую папку, в которой была информация о всех бойцах, но не успел её взять. В коридоре раздался топот шагов.

Ах да, гости.

— Господин, — открыл дверь Василий и запустил ко мне в кабинет целых шесть человек.

Трое взрослых статных мужчин и их молодые копии, которые остановились за их спинами, не осмеливаясь поднять взглядов.

— Добрый день, Ваши Сиятельства, — приветливо улыбнулся я мужчинам и указал рукой на диваны. — Прошу, присаживайтесь. Кофе? Чаю? — вежливо предложил им.

— Добрый, Ваше Сиятельство, — заговорил отец Бестужева, взяв разговор в свои руки. Понятно теперь, откуда в его сыне такие качества. — Мы пришли к вам с вопросом, — напряжённо произнёс он, садясь на диван.

Кураев и Рязанцев также устроились рядом. А вот их детишки остались стоять, не сдвинувшись с места.

— С каким? — для проформы уточнил я, сложив руки в замок перед собой.

Они переглянулись, после чего неожиданно встали и синхронно поклонились.

— Прошу, пощадите наш род! — также синхронно произнесли три главы графских родов.

А принц хорошо их напугал, отправив Тайную Канцелярию. Конечно, я знал, что аристократы опасаются этой организации, но слегка недооценивал масштабы.

Какая же у неё должна быть репутация, чтобы три главы графских родов склонили головы, моля о пощаде?

Надо будет узнать потом у Лизы, чем они так пугают аристократов, что у тех поджилки трясутся.

— Не понимаю, о чём вы, — расслабленно откинулся я в кресле.

Бестужев уже вскинулся, чтобы что-то сказать, но вздрогнул, когда услышал следующие слова.

— За оскорбление они уже ответили, — деланно вскинул я глаза вверх, словно задумался. — Или вы о краже денег Империи? Дебошах, избиениях и, — подхватил я папочку, в которой хранилась история похождений трёх ублюдков, которые продолжали смотреть в пол, — остальных преступлениях против народа ваших детишек.

— Ваше Сиятельство, — сглотнул Бестужев, заметно сбледнув.

Это была естественная реакция для главы рода, который обвиняется в измене в военное время. И пусть прямой формулировки не прозвучало, но моих слов было достаточно, чтобы аристократы поняли, чем это грозит их родам.

Кураев и Рязанцев кинули прожигающие и грозящие сотней кар взгляды на своих чад. Бестужев же продолжил говорить.

— Ваше Сиятельство, — повторил взволнованный и сильно перепуганный Бестужев. — Возможно ли нам как-то загладить вину? Точно, — просиял он, будто придумал гениальную идею. — Мы вернём всё, что эти мальчишки украли.

Бестужев произнёс «эти мальчишки» так, словно один из них не был его собственным сыном.

— А люди? — вскинул я бровь, добавив в голос холода.

— И выплатим компенсации! — влез Рязанцев, отчаянно хватаясь за спасительную соломинку.

— Что ж, в таком случае я больше не буду иметь к вам претензий, — аристократы было облегчённо выдохнули, но замерли после моих следующих слов. — Но направить Его Высочеству отчёт о произошедшем здесь я всё равно буду обязан, — и пожал плечами, словно был действительно беспомощен в этом вопросе.

Вот теперь их цвет кожи сравнялся с мелом. А всё потому, что было не важно, загладят ли они вину или нет. Сам факт, что их род замешан в подобном, уже ставит крест на его существовании, стоит только информации об этом попасть на стол к принцу.

Как только это случится, к ним снова придёт Тайная Канцелярия. Только не с проверкой и подозрениями, а с задачей забрать их жизни.

— Н-но п-почему? — проблеял Кураев, заикаясь от страха и обильно потея. — Мы же в-всё возместим.

— У меня обязательство перед принцем, — словно само собой разумеющееся бросил я.

— Неужели никак нельзя договориться, Ваше Сиятельство? — осипшим голосом спросил Бестужев.

— Договориться? — задумался я, даря надежду всем присутствующим.

Даже тройка парней, стоящих у входной двери, с надеждой подняла взгляды в мою сторону. Правда, стоило мне на них посмотреть, как те вновь опустили головы и не осмелились больше встречаться взглядами.

— Возможно, — медленно кивнул я, отчего аристократы просияли, словно на них снизошла великая милостыня.

— Что от нас требуется? — первым ухватился Кураев, впервые опередив в этом вопросе остальных глав.

— О, всё просто, — широко улыбнулся я. — Десятикратное возмещение суммы, украденной вашими сыновьями. Личные извинения перед каждым человеком, которому они навредили, после чего вы будете обязаны возместить суммы, которые они назовут. Мои люди проследят, чтобы вы им не угрожали в этот момент и всё было честно.

— Как мы можем… — натурально возмутился Бестужев, но подавился своими словами на половине фразы, стоило мне прищуриться.

— А также, — протянул я и зачитал длинный список требований к их родам, который сильно ударит по их экономическому положению.

Всё же Империи сейчас нужны ресурсы для войны. Вот пусть эти трое и помогут.

— Ну и перевоспитание ваших детей, из-за которых всё это и произошло, — заявил я в конце.

— Конечно-конечно, будьте уверены, я лично займусь воспитанием своего, — запнулся Бестужев, кинув гневный взгляд на своего сына, — сына, — процедил он.

— О, не стоит, — добродушно улыбнулся я, отчего все присутствующие вздрогнули. — Армия их исправит.

— Армия? Но как же… — попытался возмутиться Рязанцев.

Мне лишь стоило положить руку на одну из папок, как мужчина тут же запнулся и кинул на неё опасливый взгляд. Словно под моей рукой лежала не папка с бумагами, а ядовитая змея, которая собиралась сорваться в прыжке и укусить его.

— А если быть точнее, фронт. Думаю, это пойдёт на пользу их характерам, — не терпящим споров голосом произнёс я.

В комнате воцарилась давящая тишина.

Дети подняли молебные взгляды на своих отцов, а те…

— Мы согласны, Ваше Сиятельство, — скрипя зубами, ответил Бестужев сразу за всех. Впрочем, остальные не были против. У них просто не было возможности отказать мне. — Если в ответ вы согласитесь не отправлять принцу информацию о том, что наши дети тут творили.

— Клянусь фамилией Зариных, что я не отправлю эту информацию Его Высочеству, — положил я руку на сердце.

Рязанцев хотел ещё что-то сказать, но под моим предупреждающим взглядом, проецирующим «не наглейте», закрыл рот.

— Тогда считаю на этом нашу встречу оконченной. Прошу удалиться, мне необходимо продолжить работу, — вежливо спровадил я их. Хотя для них, скорее всего, это ощущалось как плевок в лицо после моих требований.

— Благодарю за помощь, Ваше Сиятельство, — сквозь зубы бросил Бестужев и вместе со всей компанией вышел за дверь.

Я же прикрыл глаза, расплывшись в кресле. Ещё одна задача была решена.

— Господин, будут ли какие-то новые приказы? — зашёл через пару минут в мой кабинет Василий, когда звук удаляющихся машин окончательно стих.

— Да, — распахнул я глаза, подхватил папку с делами трёх аристократов и кинул на край стола. — Когда они выполнят условия, отправь это Его Высочеству.

Василий просто кивнул и забрал папку, после чего вышел из комнаты.

Я же отметил, что иногда играть словами, как это любят делать аристократы, бывает крайне удобно.

До конца недели больше ничего не происходило. Я мерно разбирал дела и даже впервые за долгое время успел расслабиться, действительно начав отдыхать в отпуске.

Но продолжаться так долго не могло.

— Господин! — влетел в помещение Антон и быстро подскочил.

— Спокойно, что случилось? — нахмурился я, видя одышку парня. Что такого могло случиться, что заставило бы его со всех сил…

— Я получил информацию с фронта. Княжича Медведева похитили вместе с сестрой во время патруля! — выпалил скороговоркой он.