Призванный возродить род. Том 3

Глава 1

Спустя полгода.

Оспариваемая граница на западе Российской Империи.

— Они пересекли последнюю сканирующую печать. Построение не изменилось. Будут в поле зрения через две с половиной минуты, — коротко доложил Игорь по связи через заклинание.

— Принял, — бросил я, заканчивая рисовать руну на дороге и выдыхая горячий пар.

На улице царила зимняя тьма и до восхода было ещё не скоро, но рисковать на такой операции было не самым мудрым решением. Поэтому я быстро дорисовал руну, после чего натянул перчатку и скрылся за одним из деревьев рядом с дорогой.

— Усилили сопровождение? А то ты в этот раз что-то долго возился, — лениво протянул Игорь, стоящий за соседним деревом.

Казалось, предстоящее сражение его никак не волновало. Он лишь иногда выглядывал из-за своего укрытия, чтобы проверить обстановку.

— Не так чтобы очень, но лишних хлопот могло бы доставить, — качнул я головой, опираясь на ствол дерева спиной.

Дальше мы продолжили ждать в тишине, пока не послышался гул нескольких десятков машин.

Выглянув из-за дерева, я заметил длинную колонну. Бронированные легковушки сопровождали фуры, гружёные припасами.

Через минуту гул усилился, заставляя воздух вибрировать и машины попали в радиус действия моей магической чувствительности. Пробежавшись ей по всем фурам, я с удивлением обнаружил, что одна ближе к концу колонны слегка отличалась от остальных.

Понять в чём с ней подвох с моего местоположения было сложно, но одну из взрывных рун на земле пришлось деактивировать, чтобы не зацепить заинтересовавший меня груз.

— Готовность тридцать секунд, — скомандовал я, а с лица Игоря мигом слетела вся расслабленность, которую он сохранял до этого момента.

Колонна медленно приближалась к нам, и вот ведущая легковушка пересекла первую мину на их пути и двинулась дальше. С каждым проеденным метром они лишь глубже заезжали в капкан, пока окончательно в него не угодили.

Короткий щелчок пальцами послал команду расставленным ловушкам. Глухой, сокрушающий барабанные перепонки удар обрушился на лес, заставив с вековых сосен осыпаться хвою и снег, а сами деревья — пошатнуться. Земля под ногами дрогнула и пошла волнами, будто по ней пробежал исполинский зверь.

И только следом, с опозданием в долю мгновения, ночную мглу озарил свет пламени, что вырвалось из-под машин следом за взрывом.

Ведущую легковушку подкинуло в воздух и перевернуло, а сидевшие в ней бойцы Альянса моментально умерли. Машина со скрипом железа приземлилась крышей на дорогу, перегородив её.

Ещё пяток бронированных машин, в которых сканирующие печати обнаружили самых проблемных бойцов, подорвались следом. По воздуху прошлась волна жара, испаряя верхние миллиметры снега, по колено в котором мы с Игорем стояли.

— Вперёд! — выкрикнул я, и мы с Игорем одновременно выскочили из-за деревьев.

Пока враги ещё не успели прийти в себя и только пытались осознать происходящее, мы уже начали действовать. Сработанной двойкой выводили выбравшихся из машин бойцов, большинство из которых были обычными людьми.

Взмах левой рукой — и во вскинувшую автоматы группу отправились воздушные серпы, уменьшив количество врагов ещё на четыре человека.

Правой рукой я уплотнил воздух перед Игорем, а в следующую секунду в воздушную стену врезалась очередь из пуль.

— Спасибо! — азартно откликнулся парень и вскинул руки. Из земли под автоматчиком вырвались каменные лианы, разрывая парня на куски.

Дойдя до дороги, мы двинулись вдоль колонны, медленно зачищая всех выживших.

— За Кайзера! Убить русских свиней! — выскочил из-за машины немец. И бросил в нас гранату, чтобы в следующую секунду его самого прошило двухметровое каменное копьё, пригвоздив к земле.

Перехватив потоками воздуха гранату, я перекинул её через фуру. В следующую секунду раздался взрыв и крики врагов, что пытались зайти нам за спину с другой стороны машины.

Таким темпом мы продвигались к концу колонны, планомерно и без каких-либо проблем уничтожая группы врагов одну за другой, пока в какой-то момент на нас не перестали нападать.

— Как-то просто, — спустя десять минут, опустив руки, разочарованно протянул Игорь.

Ровно столько времени заняла зачистка всех выживших, среди которых не было ни одного достойного противника для нас. Всё же всех магов и владельцев ауры, которых сейчас принято называть воителями, я вывел из строя ещё до начала боя.

Всех, кроме одного, что сейчас прятался за следующей бронированной легковушкой, ожидая удобного момента, чтобы напасть.

— Да ну? — вздёрнул я бровь, показательно развернулся и пошёл в начало колонны. Естественно, такой возможности враг упустить не мог.

Мы разделились, а ближайшая к нему цель смотрела в мою сторону и стояла к нему спиной.

Тенью выскочив из машины, он рванул к Игорю, за секунду сократив десяток метров. Уже нанося удар, он неожиданно отпрыгнул назад, уворачиваясь от выскочившего из земли каменного шипа, что целил ему в голову.

— Я знал, что всё так просто не закончится! — радостно вскрикнул этот боевой маньяк, развернувшись к своему врагу. — Оставишь его мне?

— Да забирай, — уселся я на капот целой машины, наблюдая за боем краем сознания.

Сам же достал из пространственного хранилища в недавно купленном перстне термос. Не зачарованный, а самый обычный, с травяным чаем. Потому что бой моего друга явно собирался затянуться.

Несмотря на отличное обучение в роду, Игорю явно не хватало опыта сражений между жизнью и смертью. Поэтому время от времени я предоставлял ему такую возможность в относительно безопасных условиях.

Несмотря на то что он заметно набрался опыта против магов, с воителями у него до сих пор были проблемы. Например, сейчас его враг медленно, но верно забирал инициативу у парня. И примерно через три минуты окончательно поймёт, как действует Игорь, после чего парню уже будет не выиграть.

Отпив приятно обжигающий чай на морозе и насладившись ароматом и вкусом трав, я пустил в стороны волны воздуха, проверяя округу. Несмотря на обстановку и удачную диверсию, отпускать бдительность было нельзя. Особенно на поле боя.

Поэтому, даже несмотря на мою показную расслабленность, я контролировал не только округу, но и каждое мгновение боя.

— Слушай, тебе нужны именно две руки, чтобы пить чай?! — с нервным смешком бросил мне Игорь, создав и закрывшись от удара рукой десятком каменных лиан. После чего длинным прыжком разорвал расстояние, выиграв себе ещё минуту-другую до момента, когда враг его задавит. — Может, одной подсобишь?

— Ты же знаешь, у меня с недавнего времени пунктик на руки. Я их стараюсь беречь. А сейчас погода далеко не лучшая. Холодно, ладони замёрзли. Вот и грею их, как могу, — скрыл я улыбку, отхлебнув чая из металлической кружки.

Немец вновь сократил расстояние, но Игорь в последний момент успел убрать голову с направления удара, после чего земля под его ногами взорвалась. А в следующий момент замешкавшегося воителя откинул ударом в живот вырвавшийся из земли столб.

Впрочем, что бы я ни говорил, а скоро всё равно придётся помочь. Немец явно опасался моего вмешательства, а потому взвинтил темп и давил Игоря, стараясь как можно быстрее закончить их бой. И, несмотря на всю силу парня, ему не хватало опыта. А потому максимум через минуту бой бы закончился победой воителя.

И вновь рывок в сторону Игоря со стороны немца. От выскочившего шипа тот увернулся, как и от лиан, что попытались его схватить. Стену же, что возвёл между ними Игорь, воитель и вовсе предвидел, рванув в сторону, чтобы обойти парня с фланга.

В тот момент, когда он уже собирался броситься на Игоря и закончить бой, воитель споткнулся о небольшую кочку под ногами, выскочившую буквально в последний момент.

Игорь не упустил момента. За мгновение из земли под немцем вырвались десятки шипов, прошив немца насквозь и подняв уже его мёртвое тело над землёй. После чего парень облегчённо выдохнул и поплёлся ко мне.

— Спасибо, — упал спиной на капот Игорь, переводя дыхание и смотря на звёздное небо. — Слушай, как-то мало магов и воителей для такого количества простых бойцов, — только сейчас заметил этот нюанс Игорь.

— Пять магов второго ранга, два третьего, шесть воителей разного уровня силы и около сотни простых военных, — закрывая термос, рассказал я, как обстояли с защитой колонны на самом деле.

От услышанного у Игоря брови полезли на лоб. Неудивительно. Это в два раза больше стандартного сопровождения подобного груза. И максимально возможное при условии, что наши враги уповают на секретность маршрутов.

А этот маршрут, на котором мы перехватили колонну, новый, ранее не использовавшийся для снабжения.

— Так что не выведи мы всех самых сильных в самом начале минами, и пришлось бы попотеть. И у такого усиления есть две возможные причины, — вернул я термос в хранилище и оттолкнулся от капота, двинувшись в сторону странной фуры.

Через пару секунд со мной поравнялся Игорь. За последние шесть месяцев я не только позволил Игорю наработать опыт сражений, но и закрепил навыки, полезные для будущего главы рода. И главным было умение анализировать.

Так что замолчал я не для того, чтобы нагнать интриги, а для того, чтобы Игорь дал ответ.

— Мы слишком засветились, из-за чего нас таким образом пытались подловить. Всё же обычно мы не закладывали столько, — выделил он последнее слово, — взрывчатки. Выводили лишь первую и последнюю машину из строя, чтобы остальные не могли от нас уйти. А дальше зачищали вручную. Так что, если бы мы действовали как раньше, то усиленный отряд имел шансы избавиться от нас. По их предположениям, конечно, — уточнил в конце Игорь и уверенно улыбнулся.

Тут я был с ним согласен. Даже полным составом у врагов не было бы ни единого шанса, если бы мы оба действовали серьёзно и использовали все возможности, а не сосредоточились на оттачивании навыков.

Для чего? Всё просто. Во время масштабного сражения не будет возможности перевести дыхание и восстановить ману после первой же победы над врагом. Нет, после первого придёт второй, после второго — третий и так далее, пока либо не закончатся враги, либо твои силы.

Я готовил Игоря, чтобы первого варианта никогда не произошло.

— Второй, — продолжил парень, — если они что-то перевозили помимо провианта. Недостаточно значимое, чтобы имело смысл брать ещё больше людей, но и слишком важное, чтобы надеяться исключительно на незнание их маршрутов перевозок и стандартную охрану, — после чего вновь задумался на пару секунд и всё же дополнил то, что я хотел услышать. — Возможно, даже оба варианта сразу.

— Вот сейчас и проверим, — подошёл я к дверям прицепа.

Подойдя в упор к грузу, я всё же смог понять, почему эта фура показалась мне странной. Её зачаровали изнутри на подавление маны и попытались зачаровать на слияние с окружением.

И если первое получилось достаточно хорошо, то вот второе вышло так себе. Если сравнивать, то ближе всего это было похоже на то, как хамелеон сливается с деревом. Заметить сложно, но возможно. Так и тут. Вроде всё в порядке, но чувствительность всё равно зацепилась за какую-то неправильность.

Я сорвал замок рукой и размотал цепь, после чего открыл дверцы и запрыгнул внутрь.

В помещении царила кромешная тьма, но это не мешало мне ориентироваться, улучшая зрение магией. Грузовой отсек до потолка был завален коробками, но вот от одной знатно фонило магией. Добравшись до неё и сняв крышку, я грязно выругался.

— Что случилось? — запрыгнул внутрь Игорь и подошёл ко мне, также посмотрев на содержимое коробки. — И что это?

— Проблемы. Большие проблемы, — мрачно заявил я, смотря на два скрещённых кольца, в центре которых парила матово-чёрная энергетическая сфера, которая пульсировала время от времени. — Сворачиваемся и уходим. Нужно немедленно вернуться в штаб и доложить о находке.

— Серьёзно? — удивлённо посмотрел на меня Игорь. — Мы же планировали тут ещё месяцок покуралесить.

— Если не хотим, чтобы через месяц-другой брали Москву, то да, — всё так же мрачно ответил я. И Игоря проняло, ибо он знал, что с такими высказываниями я никогда не шутил.

***

Берлин.

В то же время, в ресторане.

Дубровский сидел на террасе и наслаждался обеденным солнцем, попивая ароматный чай, когда к нему подошёл пожилой мужчина в дорогом итальянском костюме и сел напротив. Он ничего не говорил, лишь сверлил хмурым взглядом мужчину напротив, однако Дубровский совершенно никак не реагировал. Лишь продолжал улыбаться, посматривать новости на телефоне да попивать чай.

— Совет крайне недоволен твоей работой, — разорвал тишину мужчина, когда осознал, что Дубровский совершенно не обращал внимания на его присутствие.

— О, герр Штайн, какими судьбами? — искренне удивился Дубровский, словно только заметил, что напротив кто-то сидел. — И не стоит так подкрадываться, вы меня напугали, — одарил собеседника яркой улыбкой мужчина.

— Твой провал полгода назад аукается нам до сих пор, — повёл рукой по воздуху Штайн, после чего их столик отделила полупрозрачная плёнка, что являлась непроницаемым барьером, через который их не смогут прослушать.

— Не думаю, что какая-то провинциальная блоха может сделать что-то серьёзное, — фыркнул Дубровский. — Мы и избавиться-то от рода Зариных собирались лишь потому, что они могли привлечь внимание к нашей подготовке. Но так как совет решил форсировать планы, то это необязательно. Пусть себе резвится, бегая по лесам. Всё равно скоро всё закончится.

— Эта блоха, как ты говоришь, — протянул Штайн, и от него опасно полыхнуло жаждой крови, — в составе с ещё одним аристократом остановила наше продвижение на Восток.

— Только не надо этого, — закатил глаза Дубровский, не воспринимая слова собеседника всерьёз. — Я посматривал за тем, что делал Зарин. Бегал по лесам да избавлялся от слабеньких групп. Вот и весь его вклад, — сложно было не заметить презрение мужчины к парню.

— Всё? Всё?! — закипал Штайн. — Захват разведчиков, планомерное уничтожение ключевых групп, из-за чего множество операций по захвату ключевых точек провалились! Просто потому, что подмога не пришла в нужный момент и нам не хватило людей! Наши люди начали голодать из-за одной чёртовой блохи, от которой ты! — магическая сила мужчины вырвалась наружу, отчего стол с чашкой задрожали, — не смог от неё избавиться.

— Может ли маг второго ранга избавиться от пятого? — неожиданно спросил Дубровский.

— Что? — такая резкая смена темы сбила настрой Штайна.

— Может ли маг второго ранга…

— Хватит пудрить мне мозги! — хлопнул по столу рукой Штайн, перебив Дубровского и подорвавшись, навис над ним.

— Короткий ответ, — никак не отреагировал на это действие Дубровский. — Нет. Невозможно. Абсолютно точно никак. Даже в теории. Даже если маг пятого ранга специально ограничивает свои силы и действует с задержкой, — дал пару секунд на обдумывание мужчина. — Но Зарин смог. Причём не просто победил, но ещё и остался жив.

— И что с этого? — чуть успокоился Штайн.

— Да ничего, просто хотел, чтобы ты знал, — отсалютовал чашкой Дубровский и ярко улыбнулся собеседнику.

— Русская крыса, ты переходишь все границы! — зарычал Штайн, а его глаза покраснели.

Мана из его источника вновь пришла в движение, только на этот раз не ограничилась одним столиком. Все столы вокруг, посуда и даже стёкла ресторана задрожали от его маны, пугая посетителей и заставляя выбегать из ресторана.

— Я тоже тебя люблю, старик, — всё так же продолжал улыбаться Дубровский и отпил чая. — Но можешь уже наконец перейти к делу? То, что ты ходишь вокруг да около, меня утомляет, — картинно вздохнул Дубровский и осуждающе посмотрел на собеседника.

— Ты-ы, — протянул Штайн, а в его голосе послышались угрожающие нотки. Однако в следующую секунду он злорадно улыбнулся, достал из-за пазухи папку и кинул на стол. — Вот причина, почему меня послал совет. Твоя блоха не просто нас укусила в очередной раз. Она покусилась на нечто большее.

Дубровский тяжело вздохнул, осознавая, что его отпуск закончился и пора возвращаться к делам. Он подтянул папку к себе и открыл, быстро вчитываясь в детали. И чем больше он читал, тем сильнее удивлялся.

Нет, он знал об успехах этой надоедливой блохи с фамилией Зарин. Но не думал, что это лишь малая часть. Буквально пару часов назад на конвой, который перевозил крайне важный для войны артефакт, напали.

Судя по следам, действовала известная уже всем и сидящая в печёнках двойка. И они не просто уничтожили колонну, они выкрали артефакт, который должен был переломить ход на восточном фронте и, если не завершить войну, то сильно её приблизить.

— Моя задача? — лениво протянул Дубровский, подняв взгляд с документа.

— Избавиться от Зарина и вернуть артефакт, пока его не изучили. Никто не должен знать, с чем мы работаем.

Дубровский вновь опустил взгляд на документ и посмотрел на фотографию Зарина. На его лице медленно расцветала опасная улыбка.

Зная парня, он сто процентов будет разбираться с этим делом, если не по приказу, то самостоятельно. А значит, нужно лишь подготовить качественную ловушку. И стоит мошке залететь в неё, как ей уже будет не выбраться.

— Считай, что Зарин мёртв, — уверенно улыбнулся Дубровский.

Глава 2

Возвращаться пришлось ускоренными темпами, но даже так потребовалась целая неделя, чтобы добраться до полевого штаба, к которому мы с Игорем были определены.

— Если карта не врёт, то мы на месте, — протянул Игорь, а после поднял взгляд с карты и уставился на густой лес перед нами. Точнее, на его иллюзию, за которой скрывался штаб противника.

Сделав ещё пару шагов, мы пересекли невидимую границу, и иллюзия леса рассеялась, показав реальную обстановку. Разбитый лагерь, полностью состоящий из шатров и военных, которые его населяли.

Правда, сейчас лагерь больше напоминал разворошённый улей. Если бегающих в суматохе рядовых я ещё мог понять, то вот офицеры, что также куда-то торопились, уже напрягали. Как говорится, если генерал бежит в мирное время, то это вызывает улыбки, а если в военное — то панику.

Офицеры, конечно, не генералы, но должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы вызвать такую реакцию.

Правда, задуматься над этим мне не дали. Через мгновение висок обожгло холодным железом.

— Ни с места, — услышал я щелчок предохранителя.

Нас же уже успели окружить бойцы в одежде армии Российской Империи, наставив автоматы. Ну и пара магов, готовая либо атаковать загулявших врагов, либо подать сигнал своим, что враг этот слишком силён и нужна подмога.

— Отставить! Убрали оружие, мать вашу! Свои! — раздался крик знакомого офицера, спешно проходившего мимо и заметившего мельтешение на КПП.

Капитан Родионов, суровый бритоголовый мужик сорока лет, прослуживший всю жизнь в армии. И, по совместительству, командующий полевым штабом на этом направлении.

Автоматы опустились не сразу, а лишь после кивка офицера и его яростного жеста рукой.

— Зарин? Медведев? Чёрт возьми, вы что, сигнал «свои» забыли? — зарычал Родионов, подходя к нам. Однако в его глазах читались не злость и раздражение, а усталость и тревога.

— Это же вы меняете его каждые пару недель. А наш подошёл бы только через месяц, — напомнил я ему о нашей договорённости.

Да, в качестве исключения и по причине наших с Игорем долгих рейдов, мы заранее согласовали, каким должен быть сигнал на момент нашего возвращения. Только вот эта договорённость не предусматривала, что мы можем вернуться раньше срока.

— Зараза, совсем забыл, — почесал многодневную щетину капитан.

Что было скверной новостью. Просто потому, что забывчивостью конкретно этот мужчина не страдал. Как и всегда следил за собой. Значит такое поведение лишь подтверждало мои прошлые догадки. Должно было случиться что-то из ряда вон, чтобы он вёл себя подобным образом.

— Так, раз вернулись раньше, и новости, полагаю, соответствующие? — как бы между делом поинтересовался он, кинув на меня взгляд, на что получил короткий кивок. Объяснять, что разговор не для лишних ушей, было не нужно. — Тогда пройдёмте в мой шатёр, — махнул он головой и развернулся, поведя нас за собой.

В процессе Игорь отделился, забрав в своё хранилище всю нашу добычу, кроме духовного артефакта. Несмотря на то что продать прямо сейчас всё было нельзя, но вот обменять — вполне себе. На расписку, что после войны государство предоставит всю оплату согласно написанной в документе цене.

Такой своеобразный способ не только получить дополнительные ресурсы для ведения войны, но и мотивировать к победе бойцов. Ибо если не будет победы, то и не будет никаких выплат.

— Что-то произошло, пока нас не было? — обратился я к капитану, обратив внимание на обстановку в лагере.

— Много всего, — устало протянул он и замолчал, подразумевая, что и этот разговор не для лишних ушей.

Откинув полы шатра и зайдя внутрь, капитан уселся за свой рабочий стол, пригласив меня устроиться напротив.

— Пока вас не было, — не став распыляться на прелюдии, приступил сразу к делу Родионов, — на нашем направлении появилась ещё одна проблема. И, пожалуй, — усмехнулся он и посмотрел на меня, — будет даже похуже вас с Медведевым для Альянса.

Я никак не прокомментировал подобную похвалу, ожидая продолжения.

— Тварь класса «Колосс». Монстр размером с три грёбаных этажа, что сжирает любого, кто высунется за пределы базы. И самое поганое знаешь что? — с вопросом он глянул на меня.

— У вас не получается от него избавиться? — закинул я «удочку».

— В точку. Тварь чувствует сильных магов и воителей. И шкерится, залегая на дно, пока угроза не уйдёт. А как уйдёт, так принимается за старое. Уже четыре группы потеряли, чтоб её.

Заиграл желваками капитан, сжав кулаки от злости.

— Но тут ты ничем помочь не сможешь. При всём моём уважении к твоей группе и вашим успехам, не тот у вас профиль, — тяжело вздохнул мужчина, взяв эмоции под контроль.

Его слова в целом недалеки от правды. Всё же я больше привык сражаться против людей, нежели монстров. Такую задачу лучше поручить профессионалам.

— Кстати об успехах, — словно что-то вспомнив, мигом повеселел Родионов. Открыв ящичек в рабочем столе, он достал какие-то листы и положил передо мной. — Полюбуйся. Давненько я такого не видел. Только слышал, что так «награждали», — с иронией протянул он последнее слово, — особо отличившихся бойцов в последней войне.

Глянув на первый лист, увидел там фотографию Игоря, его полное имя и приписку «живым или мёртвым» с наградой. Ну и, естественно, чуть дальше было описание способностей, чтобы охотникам за головами было легче с целью расправиться.

— Косолапый? — с лёгким смешком протянул я, заметив, что моему другу дали забавное прозвище.

Люди не изменяют своим традициям. Что в моё время так делали, что делают и сейчас.

— Это ты ещё своё не видел, — усмехнулся капитан и с предвкушением уставился на меня. Аж самому стало интересно, что там такое придумали.

Отложив первый лист в сторону, уставился на свой портрет. И по мере прочтения мои брови ползли вверх.

— Михаил «Кровавое Солнце» Зарин?

— Ты на цену за свою голову-то посмотри, — вновь усмехнулся Родионов, заставив меня перевести взгляд чуть ниже.

— Пятьдесят миллионов? — брови полезли уже на лоб, после чего взгляд вернулся на лист с Игорем. У того было всего двадцать. — С чего такая щедрость? Основную работу в нашей команде по зачистке исполняет он, — перевёл я взгляд на капитана, ожидая пояснений. И мужчина меня не подвёл.

— А потому что у наших недружелюбных соседей разведка тоже не дремлет. Если на тебя за последние годы нарыть инфы они не смогли, то вот на твоего товарища, будь уверен, у них то-олстая папочка, — протянул он. — И в ней явно не числится умение работать в тылу врага и устраивать диверсии. Сколько ты нам языков привёл?

— Три, — на автомате ответил я. — Получается, методом исключения меня определили как самую опасную угрозу.

— Был бы кто-то ещё в твоей группе, такого бы не произошло, — с лёгким укором протянул Родионов. Ну да, он же в самом начале предлагал в помощь своих бойцов, от которых я отказался, сославшись, что те будут замедлять нашу с Игорем работу.

И до сих пор считаю, что это было верным решением. Пару автоматов погоды бы не сделали, зато значительно замедлили бы манёвренность отряда. Всё же мы повыносливее будем обычных людей.

Да и даже если бы взяли, то вряд ли бы что-то кардинально изменилось. Основную награду бы за какого-то простолюдина с автоматом не дали. Просто потому, что никому в голову не придёт, что аристократ будет слушаться или подчиняться обычному бойцу. А значит, подозрения всё равно пали бы на меня. О чём я и высказал капитану.

— Твоя правда, — поморщился капитан. — Ладно, давай выкладывай, с чем пожаловал к нам. А то, как обычно, пришёл и первым делом начал проверять обстановку. Да и я тоже хорош, выдал тебе всё на духу, — недовольно проворчал Родионов, недовольный своим поведением. — И как тебе это удаётся?

Десятки лет командования на посту генерала, но вот этого озвучивать я уже не стал. Да и с капитаном мы наладили хорошие отношения, что тоже играло немалую роль.

— Что касается нашего возвращения… Включи глушилку, — коротко бросил я, заставив капитана скривиться.

Если свою информацию он придержал до шатра, чтобы не нервировать случайно услышавших её бойцов, то вот артефакт против прослушки включался лишь в исключительных случаях. И в основном такие случаи не несли за собой ничего хорошего.

— Секунду, — капитан что-то нажал под своим рабочим столом, после чего я ощутил прошедшую по телу магическую волну, что остановилась на краю шатра. — Можешь говорить.

Вместо слов я достал из хранилища и положил на стол артефакт, из-за которого я решил вернуться. Предмет с глухим хлопком приземлился на стол.

— Это? — предложил мне продолжить капитан.

— Духовный артефакт, — стоило произнести эти слова, как Родионов сначала замер, а потом грязно выругался, вспоминая всех к этому причастных. Особенно сильно он прошёлся по немецкому кайзеру, что затеял Альянс и сподвиг союзников выдвинуть войска против Российской Империи.

— Ты уверен? — через минуту своей пламенной речи вернулся к разговору капитан и всё же решил уточнить.

— Я разбираюсь в артефакторике. Пусть далеко не полностью понимаю, как он работает, — кивнул я на артефакт, — однако основные принципы мне понятны.

— И что же? — заметно напрягся мужчина и сам не заметил, как начал барабанить пальцами по столу.

— У него две функции. Пассивная — поглощает души в радиусе нескольких десятков метров. Часть энергии он использует на поддержание себя, а часть сохраняет, накапливая заряд. Активная же — превращает артефакт в маяк на многие сотни километров вокруг.

Капитан замер, перестав отбивать ритм по столу, а после с пересохшим горлом спросил:

— Кого?

— Монстров, — коротко ответил я, наблюдая за новым кругом брани. Теперь досталось не только кайзеру, но и всему его генеалогическому древу до пятого колена.

Надо отметить, словарный запас у мужчины был насыщенным: он ни разу не повторился за две минуты, пока ругал правящую династию Германии.

— Ха-а, — прикрыл глаза капитан, восстанавливая дыхание. — Скажи мне, что это худшая часть принесённых тобой новостей.

— Не люблю врать.

— Ладно… говори, — уставился на меня Родионов.

— Артефакт на поток поставить нельзя, так что возникновения сотни-другой маяков по всей Империи можно не бояться.

— Так это же… — попытался было влезть обрадовавшийся капитан, но я продолжил:

— Но и не уникальный. По моим расчётам, чтобы создать подобную вещь, необходимо от недели до двух. Но это примерные оценки и могут сильно отличаться от реальности. Возможно, хватит и трёх дней, а возможно, потребуется и целый месяц только на один экземпляр.

Родионов глубоко вдохнул, собравшись вновь начать свою высокопарную речь, но быстро сдулся, откинувшись в кресле и задумчиво уставившись на вход в шатёр.

— Ты упомянул, — медленно протянул капитан, подбирая слова, — что артефакт поддерживает себя за счёт энергии душ. Это же значит…

Его многозначительный взгляд упёрся в меня. Пришлось подтвердить догадки.

— Кроме душ его ничем не запитать, — покачал я головой. — Так что с почти стопроцентной вероятностью наши враги занимаются жертвоприношениями.

— Ублюдки, — презрительно выплюнул Родионов, сжав кулак и сдерживая себя от того, чтобы выместить свою ярость на мебели. После чего в который раз за наш разговор тяжело выдохнул. — Ещё что-то?

— Больше новостей нет, — их на сегодня и так было достаточно.

— Тогда можешь возвращаться к себе. Я свяжусь со штабом, надо доложить новости командованию. А дальше будем слушать, что они скажут.

Я задерживаться не стал и вышел из шатра, прихватив с собой листовки с наградой. Думаю, Игорю будет интересно на них взглянуть. Капитан же совершенно не обратил на это внимания.

Несмотря на близкое взаимодействие армии и аристократии, в штабе было чёткое разделение по месту проживания. Аристократам выделили отдельную зону, где они могли поставить свои шатры.

И когда я зашёл в занятый нашим отрядом шатёр, там уже был Медведев.

— Как прошло? — спросил я у сидящего на своей кровати парня.

— А то ты не знаешь? Опять торговались, словно я отбирал у них последние деньги, — закатил глаза Игорь.

— Ну, государству и так потом придётся немало выплачивать, — пожал я плечами. — Так что их можно понять, — однако следующие слова были полностью противоположны только что сказанным. — Надеюсь, ты не продешевил?

— Ты за кого меня принимаешь? Я наследник рода Медведевых! — натурально надулся от гордости Игорь. — Им пришлось покупать по рыночной цене!

Я же удивлённо присвистнул. Нет, я знал, что мой друг умел хорошо торговаться. Собственно, поэтому он и занимался продажей трофеев. Однако продать по рыночной цене, насколько я знал, не удавалось никому.

Государство являлось единственным скупщиком, выдавив с рынка всех других, так что оно и устанавливало цены. Правда, как видно на нашем примере, не для всех.

— А у тебя как? — прекратил дурачиться парень, с интересом глянув на мою ношу.

— Как минимум до вечера отдыхаем, восстанавливаем силы. Родионов должен связаться со штабом и получить новые приказы. А дальше видно будет, — плюхнулся я на свою кровать, расслабляясь, после чего протянул листовки Игорю. — Пока можешь посмотреть на это.

Забрав у меня контракты на наши головы, Игорь стал с интересом вчитываться в них. Я же в это время снял ботинки и откинулся на простенькую кровать, прикрывая глаза и собираясь поспать.

Всё же последние дни мы почти не спали. Четыре часа — привал на сон, а фактически каждый из нас спал всего по два, так как отменять дежурства я не собирался.

Не хватало, чтобы нас прирезали, пока мы отдыхали. После же сна — девять с половиной часов бега по пересечённой местности, час на привал, чтобы восстановить дыхание и поесть, а потом повторение забега.

Так что да, нам срочно требовалась передышка.

— Какой к чёрту «Косолапый»?! — заставил меня поморщиться недовольный крик Игоря. И я всё же приоткрыл глаз, чтобы посмотреть на реакцию друга.

Он был недоволен. Он был раздражён. Он хотел порвать листовки, но сдерживался, потому что его любопытство ещё не было утолено.

— Ну, довольно логично, учитывая твою фамилию, — спокойно заявил я.

— Хоть награда нормальная. Двадцать миллионов — неплохие деньги, — чуть спокойнее продолжил Игорь, радуясь, что его подвиги признали.

Хотя, как по мне, такое себе признание. Я бы с удовольствием отказался от контракта на свою голову. Готов даже передать все заслуги Игорю, если ему так важно.

Мне же ещё в прошлом надоело сжигать тела постоянно пытавшихся от меня избавиться наёмных убийц.

— Да так нечестно! — с какой-то детской обидой выкрикнул Игорь и посмотрел недовольно на меня.

— Чего? — лениво поднял я бровь, обозначая вопрос. Двигаться не хотелось совершенно.

— Почему у меня «Косолапый», а у тебя «Кровавое Солнце»?! — возмущённо спросил он.

— А я откуда знаю? — еле заметно пожал плечами. С каждой минутой на кровати всё больше клонило в сон, и глаза закрывались. Так что я не стал себя сдерживать и прикрыл их, продолжая общаться с Игорем уже наполовину дремая. — Можешь спросить у них, если хочешь.

— Пятьдесят миллионов?! — о, кажется, он дошёл до награды. — Да почему?! — а вот этот крик души назначался не мне. Игорь скорее кричал в пустоту, ожидая ответа на такую несправедливость.

В целом я мог его понять. Всё же я его по большей части тренировал, а потому и основной зачисткой почти всегда занимался он. Так что и следов оставлял на порядок больше меня. Так что по всем расчётам ситуация с наградой должна быть обратной.

Но, видимо, аналитики Альянса не зря едят свой хлеб. Могу назвать сразу несколько причин, почему мою голову могли оценить выше.

Очевидный пример — засады. Всё же устраивал я их знатно, а заметать следы не всегда были возможности. Банально можно взять последнее нападение на колонну с провизией.

Уж то, что наследник Медведевых не способен создавать магические мины, — общеизвестный факт. А опознать, что мины были магическими, а не механическими, не так уж и трудно. Вот и выходит, что это сделал кто-то другой. Так что вычислить имя второго, учитывая, что информация о количестве участников в нашем составе не секрет, нетрудно.

Ну и таких примеров и навыков, которые делали меня более приоритетной целью, — десятки. Жаль, конечно. Я бы обрадовался, если бы в тылу врага сидели идиоты. А так дополнительный геморрой в будущем. Даже если мы победим, враги не оставят меня в покое.

Перед тем как сон окончательно забрал меня в свои владения, в голове вспыхнула мысль, что можно избавиться от всех врагов. Тогда и награду выплачивать будет некому, а значит, и избавляться от назойливых убийц не придётся.

Эта позитивная мысль помогла заснуть с лёгкой улыбкой на губах.

Глава 3

Тем же вечером капитан вызвал нас для беседы. Игорь, в отличие от меня, лёг спать далеко не сразу, навестив сначала палатку одной наёмницы на базе, и вернулся только через пару часов, и поэтому сейчас был далеко не в лучшем расположении духа, от чего и ворчал.

Впрочем, неудивительно: он поспал-то, считай, почти не поспал. И это после нашего недельного забега, во время которого мы себя тоже не особо баловали отдыхом.

— Вот я почему-то уверен, что мы опять куда-то влипнем. За последние полгода у меня такого было больше, чем за всю прошедшую жизнь, — беззлобно бросил Медведев, когда мы подошли к командирскому шатру. — И знаешь, какую закономерность я нашёл? Это начало происходить, как только я стал работать с тобой. У тебя часто, что ли, так?

Ну да, пару секунд назад я сказал, что ему, скорее всего, придётся забыть об отдыхе и настроиться на работу. По крайней мере, об этом настойчиво стала твердить моя интуиция, когда к нам в шатёр вбежал боец и передал желание капитана встретиться на разговор.

— Всю жизнь, — хмыкнул я, отодвинув полы шатра, и зашёл внутрь. Игорь последовал сразу за мной.

— Михаил, Игорь, — поднял на нас взгляд нависший над картой хмурый Родионов и пригласил кивком сесть напротив. — Ситуация следующая. Главный штаб не может сейчас отправить помощь для расследования ситуации. Лишь учёных, что помогут разобраться с точным назначением артефакта.

— Зачем? — удивился Игорь и посмотрел на меня с вопросом, сообщил ли я о возможностях нашего трофея, на что я коротко кивнул.

— Я задал им такой же вопрос, — криво усмехнулся Родионов. — Нам эти яйцеголовые ни к селу ни к городу. Пока они будут изучать артефакт, немцы снабдят своих ещё десятком подобных. Но ответ остался прежним, — поморщился капитан, явно недовольный таким ответом. — Предложили действовать своими силами, а примерно через неделю они смогут отправить свободную группу на помощь.

— Но ведь будет поздно! — подскочил Игорь, на что получил ироничный взгляд капитана: «Да что ты говоришь?», заставивший Медведева смутиться и сесть обратно. — А мы тут?

— Потому что все остальные группы с таким профилем заняты и вернутся не раньше, чем прибудет отряд из главного штаба, — тяжело выдохнул капитан. — Заставить я вас не могу, нет таких полномочий, однако…

— Мы согласны, — прервал я капитана, за что получил один благодарный взгляд и один страдальческий. Первый был от капитана, а второй — от Медведева, который понял, насколько сильно он сглупил, предпочтя активный отдых с девушкой сну.

— Хорошо, тогда расклад следующий, — кивнул явно повеселевший капитан, привлекая наши взгляды на карту. — Наша разведка заметила странное шевеление на севере Карпатских гор. Обнаружили защищённую крепость прямо в скале, хорошо скрытую иллюзией, мимо которой проложили новенькую дорогу, — продемонстрировал он, куда нужно смотреть. — К сожалению, подробностей не будет. Из-за высокой вероятности столкновения с одним из множества патрулей группе пришлось спешно ретироваться.

— Колонна как раз ехала с того направления, — заметил я.

— Да, аналитики из главного штаба, — усмехнулся капитан. В нём можно было отчётливо услышать: «Ну хоть чем-то помогли». — В один голос утверждают, что это и есть наша цель. Это подтверждается информацией о пропажах людей из ближайших к этой точке мест.

— Скоты, — прорычал Игорь, с которым мы с капитаном были солидарны.

— Задача операции следующая — проникнуть внутрь и уничтожить производственную линию. По возможности избавиться от данных по их созданию, — поморщившись, кивнул капитан в сторону лежащего на краю стола артефакта.

— Думаете, у них нет копий? — справедливо заметил Игорь, но тут вмешался я.

— Скорее всего, нет.

Медведев посмотрел на меня с вопросом. Впрочем, капитан от него не отставал. Значит, ему не объяснили положение дел, скорее дали краткую выжимку и приказы, которые необходимо выполнить любой ценой.

На пути в штаб я десятки раз прокрутил ситуацию в голове, пытаясь понять план Альянса. Работа с душами — это не только репутационные риски. Нет, если эксперимент провалится или кто-то допустит ошибку во время создания подобного артефакта, в лучшем случае все участники эксперимента просто умрут.

В худшем же жертвами могут стать миллионы людей по всей округе. И там не будет быстрой и безболезненной смерти, нет. Возможно, даже смерти не будет. Просто последствия провала превратят жизнь каждого человека в страдания, на фоне которых ад будет курортом.

Новая информация вместе с выводами аналитиков и формулировкой приказов подтвердила одну из теорий, которую я поспешил озвучить.

— Обнародование информации об использовании душ людей для артефактов спутает им все планы, — глянул я на артефакт, сдержавшись, чтобы не поморщиться.

От него исходило едва уловимое, но от того не менее противное ощущение. Какой-то пустоты, словно он высасывал из воздуха саму жизнь, оставляя после себя мёртвый, звонкий вакуум.

— Это не просто военное преступление. Это — святотатство. Для Церкви, для любого верующего человека душа — священна и неприкосновенна. Это основа их веры, их морали, всего их мира.

Мои собеседники начали понимать масштабы.

— Да Церковь их просто уничтожит, — медленно прошептал Родионов, в голосе которого чувствовалось злорадство.

— Именно. Так что вероятность, что есть ещё носители информации, крайне мала.

— Согласен. Каждый такой нужно обслуживать, а в случае обновления данных — проверять информацию на них. Вряд ли подобным занимается сам кайзер, не желая допустить утечек информации, — дополнил Игорь, неплохо разбирающийся в новой технике.

— Тогда почему бы просто не достать доказательства против Альянса? — не понял Родионов.

— Не получится, — покачал я головой. — Откупятся жизнью одного или нескольких родов. Как и сказал Игорь, вряд ли этим лично занимается кайзер или другие правители. Скорее всего, просто кто-то решил возвыситься, воспользовавшись грязными методами. Это объясняет, почему при перевозке артефакта было так мало охраны. Они надеялись на скрытность нового маршрута.

— А потом доказывать виновность будет некому, — догадался капитан.

— Именно, — коротко кивнул я, пока мои собеседники гипнотизировали яростными взглядами карту. — Есть ещё что-то, что нам нужно знать?

— Да, один момент, — очнулся капитан, потянувшись к ящичку в столе, чем привлёк наши с Игорем заинтересованные взгляды. — В случае вашего согласия на миссию из штаба пришло вот это, — протянул нам бланк.

В документе чёрным по белому было написано, что в случае согласия на миссию всему отряду предоставляется неограниченный доступ к складам военных.

Хомяк внутри зевнул и сладко потянулся, пробудившись от долгого сна. Стоило почуять халяву, как он был тут как тут. Следом его лицо растянулось в зубастой улыбке, скидывая любые признаки сонливости.

— Только нам что-нибудь оставьте, — с опаской заметил Родионов, прочитав что-то на моём лице. Что странно, эмоции я контролировал отлично.

— Ну что, время контрольной закупки? — предвкушающе протянул Игорь, тоже почуяв халяву и улыбаясь во все тридцать два.

***

Сжав пальцы, я сломал шею вражескому воителю. Игорь в этот момент в стороне также закончил со своим. Только в отличие от меня, он своего не убил. Заковал в каменный кокон, оставив голову открытой и залепив предварительно рот, чтобы тот не кричал.

— До сих пор удивляюсь, как тебе это удаётся, — со смешанными чувствами посмотрел на лежащее у моих ног тело, а после — на руку.

Та полностью восстановилась за три месяца. И как только я смог пользоваться маной, принялся её улучшать, как и планировал. Уже сейчас я мог голой рукой — пока что улучшение прошла только повреждённая — ломать шеи воителям, чья аура была заточена на укрепление тела. Причём делал это собственными силами, совершенно не задействуя ману для усиления мышц.

Вместо ответа я подошёл к пленнику и считал его память. Людвиг Шнайдер, обычный рядовой, которого недавно перевели на секретный объект. Задачей был патруль местности, который как раз подходил к концу. Двойка вот-вот собиралась возвращаться. Повезло, не придётся терять время.

Однако, как бы ни хотелось закончить на этом, пришлось углубиться в воспоминания. Я не любил так делать, потому что после подобного сильно болела голова, но сейчас это было необходимо. Помимо базовой информации, я подробно изучил строение секретной лаборатории, которая больше походила на крепость, а также поведение бойца.

Последнее сделал для того, чтобы минимизировать возможность раскрытия раньше времени. Лишние подозрения от начальства, которому непременно придётся доложиться, могут вызвать ненужные проблемы.

Внутри памяти вояки я провёл десять минут реального времени, в то время как сам прожил месяцы в теле рядового, служа Альянсу.

Стоило вынырнуть в реальность, как тут же нахлынула сильнейшая мигрень.

— Эй, ты как? — заметил моё состояние Игорь.

— Нормально, — процедил сквозь зубы я, выдыхая и направляя ману в голову, чтобы ослабить боль. — Я возьму этого. Он главный в паре, — кивнул я на ещё живого бойца, вызвав у того панику. Он что-то мычал, но из-за каменного кляпа ничего нельзя было разобрать.

— Блин, я себя чувствую каким-то злодеем, — скривился Медведев. — Привык как-то, что нас оскорбляют, поливают грязью или просто кричат: «Убить». А не вот к этому всему, — кивнул он ещё на живого парня.

Видимо, за пару дней пути он успел позабыть о нашей цели. Придётся напомнить, чтобы выбить эту дурь из головы.

— А ты вспомни, что именно лежит в нашем пространственном хранилище и как оно работает.

Игорь на мгновение замер, а после сухо спросил:

— Он ещё нужен?

— Нет.

Каменный клинок, за мгновение возникший в правой руке парня, лёгким движением отделил голову пленника от тела.

Я же, собрав с тел необходимые пропуска, щелчком пальца вызвал огонь, что за десяток секунд превратил оба тела в пепел. После чего тот поместил в артефакт-хранилище, чтобы забрать последние улики.

Не сговариваясь, мы схватились за новенькие браслеты на руках, после чего пространство вокруг нас пошло рябью. А уже через секунду я наблюдал перед собой убитого мной бойца. Игорь же должен был видеть того, которого убил сам. Значит, новые маскировочные артефакты, что мы забрали со склада, сработали штатно.

Нет, они так-то изначально работали нормально, когда мы их проверяли, но я был готов к тому, что артефакты могут неожиданно сломаться. В таком случае мне придётся маскировать нас обоих, а этого хотелось бы избежать. Неизвестно, сколько нам придётся провести времени на вражеской территории, а поддерживать бесконечно маскировку я бы не смог.

Подхватив снаряжение, что лежало на земле, двинулись по положенному для патруля маршруту, в конце концов выйдя к отвесной скале.

Тут было как с иллюзией вокруг нашего штаба. Если не знать, где находится вход, найти его можно только благодаря удаче. Или неудаче, учитывая, что мы увидели, стоило пройти сквозь невидимый барьер.

— Твою-то мать, — шёпотом выругался Игорь. Его легко можно было понять. Пусть я и видел такую же картину в памяти, но вживую представшее перед нами зрелище было гораздо внушительнее.

Пещера углублялась всего на десяток метров вглубь, упираясь в широкую металлическую стену в пять метров высотой, закрывая всё пространство от пола до потолка. По бокам от неё также прямо в скале пристроились пулемёты, дула которых смотрели прямо на нас.

Причём их была не пара штук. В два ряда по обе стороны от стены ДОТы уходили вверх также до самого потолка. Причём в самых верхних было лишь небольшое отверстие, в котором мелькали человеческие силуэты. А если судить по несущей от них магической энергии, то встречать недоброжелателей Альянс собрался не только пулями, но и заклинаниями.

Ну да, в сравнении с этим охрана нашего полевого штаба смотрелась блекло. Я бы даже сказал — убого. Тем интереснее становилось, что с таким размахом охраняли.

Несмотря на удивление, внешне я никак не отреагировал на происходящее, двинувшись к двери обычных размеров на краю стены.

Стоило подойти, как металлический паз на уровне глаз отъехал, и на нас уставились подозрительные карие глаза. Однако, стоило продемонстрировать пропуска, как паз закрылся, а в следующую секунду дверь отъехала в сторону.

— Вход разрешён, — бросил на немецком солдат, запустив нас внутрь.

Стоило пройти КПП, как мы попали в плохо освещённый туннель, что уходил вглубь горы, по которому мы медленно двинулись.

Туннель строился с размахом. По нему спокойно могла разъехаться пара гружёных фур, которым, тем не менее, нужна была дорога. Через основной вход они точно выехать не могли. Не только потому, что там была монолитная стена, но и потому, что за ней их ждал бы густой лес. Там ни о какой дороге не шло и речи.

Однако я быстро получил ответ на ещё не успевший сформироваться вопрос. Через пару десятков метров, пройденных по пещере, я заметил уходящий вниз под небольшим углом туннель, из которого глухо доносился звук удаляющегося мотора. А ещё через пару секунд он окончательно затих.

Вот и ответ на то, как они незаметно вывозили грузы с этой базы и как попадали на удалённую недавно построенную дорогу. Подземный туннель, на конце которого, как один из вариантов, ждут маги земли. Они просто в нужный момент откроют выезд на дорогу, а стоит колонне выехать, как тут же замуруют обратно.

Просто и гениально одновременно. Если не задаться целью, то обнаружить подобный проход будет нереально. А если подойти к созданию подобного прохода грамотно, нанести необходимые руны на стены, чтобы укрепить его и экранировать от сканирования магии…

Встряхнув головой, отогнал подобные мысли. Во-первых, им сейчас не место и не время. Во-вторых, слишком много усилий и слишком небольшой выхлоп. Для подобной работы потребуется либо очень много времени, либо очень много специалистов, которые за это время могут принести гораздо больше пользы в других областях.

Чтобы довести идею, которую я придумал, до ума, нужно время на анализ. И, как я уже сказал, подобному не место и не время.

Пещера тем временем по ходу нашего углубления к центру горы стала потихоньку расширяться. Я всё чаще стал видеть ДОТы, спрятанные в стенах и на потолке, а также патрулирующих магов и воителей. Патруль каждые пару десятков метров.

Но вишенка на торте ждала меня в самом конце туннеля. Стоило дойти до конца, как стены пещеры резко расширились, представив перед нами прекрасную и в то же время ужасающую картину.

Это не была какая-то небольшая база или скрытая лаборатория по производству, нет. Это был город в горе. Крепость. Каменные дороги, сотни домов, десятки патрулирующих отрядов, укреплённые КПП на дорогах.

Стоило двинуться вглубь, как картина дополнилась встроенными в стены каждые пять метров ДОТами, а также бронетранспортёрами, что стояли в вырезанных в стенах для них нишах. Рядом с ними стояли экипажи, готовые в любую секунду сесть в машину и перекрыть дороги, после чего накрыть огнём из пулемётов на крышах.

Внутри обитал целый гарнизон, готовый к осаде. Если бы командование решило брать этот объект штурмом, армия бы умылась кровью. И я не уверен, что в итоге мы бы победили.

В этот момент один из патрулей резко свернул в нашу сторону.

Глава 4

— Фельфебель Матиас Кляйн, — представился на немецком черноволосый мужчина, стоило ему подойти к нам.

Если я правильно помню, это старший сержант на нашу систему званий. И что ему понадобилось от пары рядовых? Мы только-только зашли внутрь.

Он окинул нас нас тяжёлым взглядом, после чего посмотрел на меня, видимо, приняв за главного.

— Вы из внешних? — имел он в виду патрулирующих внешнюю территорию.

— Так точно, — мы синхронно с Игорем отдали ему честь. — Рядовой Людвиг Шнайдер.

— Рядовой Герман Штольц, — также представился Игорь именем, позаимствованным у второго убитого.

— Пока вас не было, ужесточили меры проверки. Каждый патрульный, что побывал на внешнем периметре обязан лично доложиться старшему офицеру, после чего получить новую задачу. Помните же, к кому надо за этим идти? — судя по холоду в его взгляде, это было что-то вроде проверки. И он явно не будет удовлетворён простым «Да». Интересно, это нам так не повезло или всех проверяют?

— Так точно. Майор Юрген Краус, — вытянулся я, словно действительно был напуган неожиданным вниманием со стороны офицера. Впрочем, это было недалеко от правды.

Внутри меня грыз червячок сомнения, достаточно ли я хорошо освоил немецкий и их жесты, чтобы не выдать в себе шпиона. Пусть я и потратил полгода на его активное изучение, что-то всё же могло проскочить. Так что я был готов прорываться на выход с боем.

Однако, этого не потребовалось. Стоило офицеру услышать ответ, как он заметно расслабился и кивнул, отпустив нас.

Мы, как и любой рядовой в подобной ситуации, постарались побыстрее уйти, чтобы начальству не пришло ещё какой-нибудь глупой идеи.

— Какого чёрта тут творится, — тихо прошептал Игорь, не шевеля губами, чтобы не привлечь ещё больше ненужного внимания. — Я думал мы должны проникнуть в секретную лабораторию, а это похоже на чёртову крепость в Диких Землях. И где тут искать нужное нам?

— А тут нужного нам и нет, — также тихо ответил я, жалея, что сейчас у нас нет мысленной связи.

Слишком опасно было применять заклинание до главного КПП, на котором его вполне могли засечь. А потом не было возможности. Постоянно были наблюдатели.

Медведев, вместо того, чтобы озвучить вопрос, передал его через взгляд, на что я тихо пояснил.

— Помнишь странное ощущение от артефакта, что мы захватили? — Игорь еле заметно кивнул. — А теперь представь место, в котором его производят. От него должно за километр нести жутью, однако я почему-то не чувствую этого.

Парень еле заметно дёрнул щекой, поняв, что и без того сложная задача стала ещё проблемней. Теперь нужно каким-то образом найти расположение лаборатории или производственной линии, на которой создаётся артефакт, и при этом не вызвать внимания ни одного из множества патрулей.

После чего необходимо будет уничтожить эту линию так, чтобы у Альянса не было возможности её восстановить, уничтожить данные и, естественно, уйти после всего этого живыми.

Как? Отличный вопрос, на который у меня пока нет ответа. Поэтому я сосредоточусь на первых двух пунктах. Не выдать в себе диверсантов и разузнать, где находится место, в котором создают запретные артефакты.

На всём остатке путы мы с Игорем больше не проронили ни слова, спокойной дойдя до здания, которое на этаж возвышалось над всеми остальными.

Зайдя в кабинет к офицеру, мы встретили молодого, лет двадцати пяти, голубоглазого блондина. Окажись мы на пару десятков лет в прошлом в Берлине, его бы посчитали эталоном человека.

Остаётся надеяться, что это совпадение, что первый же голубоглазый блондин имел высокий чин. Будет грустно, если Германская Империя решила вернуться к истокам.

— Рядовой Людвиг Шнайдер по приказу фельдфебеля Матиаса Кляйна, — у Игоря чуть дёрнулась щека, но он удержался, чтобы не улыбнуться после моих слов, — прибыл.

Мы с Игорем отдали честь старшему по званию, на что получили такой же жест, только расслабленный.

— Вольно. Вы из внешних? — непонятно как опознал нас Юрген Краус. — Докладывайте.

— Так точно. Во время проведения разведки по четырнадцатому маршруту не было замечено ничего подозрительного, — строго отчитался я.

— Это хорошо. Будем надеяться, что начальство ошиблось, — тихо пробормотал Юрген, не обращая на нас внимания.

Интересно, что же такого передало ему начальство, что его порадовала тишина на границах? Впрочем, озвучивать вопрос было бы глупостью.

— Сдайте пропуска, — уже громче обратился к нам Юрген. — После чего продолжите патруль по улицам. Ваш маршрут шестой. Как закончите, вернётесь и доложите, после чего можете быть свободны, — кивнул на настенную карту Юрген, забирая наши пропуска.

Срисовав и запомнив ключевые точки за пару секунд, я вновь отдал честь и вышел из кабинета вместе с Игорем.

— Что-то не нравится мне это, — еле слышно пробормотал Медведев, стреляя подозрительными взглядами на проходящих мимо солдат. — Как-то слишком много охраны. Удачное обновление приказов о личном появлении перед старшим офицером. Ещё и им какой-то приказ от командования пришёл. Слишком уж много совпадений.

— Думаешь, нас кто-то сдал? — повернул я за угол, выходя на наш маршрут.

— Да нет, так-то они логично поступают, — покачал головой Игорь. — Их артефакт украли. Так что они знают, что мы знаем, что они создают, — он на секунду замолчал, поняв, как странно это звучало. — Короче, ты понял.

— И, скорее всего, решили превентивно подготовиться, — кивнул я, согласившись с ним.

— Да. Просто странно, что именно так совпало. Чувствую, что что-то не так, но понять что не могу, — повёл плечом Игорь.

— Интуиция, — скупо улыбнулся я.

— Не-ет, это по твоей части, — отмахнулся парень, пока нас никто не видел, а после заметил мою улыбку. — О-о-о, нет. Нет, нет, нет и нет! — громким шёпотом возмутился он и ткнул пальцем в мою сторону. — Я узнаю это лицо. Обычно после этого ты говоришь, что что-то не так, а потом мы попадаем в полную задницу!

— Ты преувеличиваешь.

— Преувеличиваю? — взлетели его брови, после чего он резко взял себя в руки. Вовремя: навстречу из-за поворота как раз вышел патруль.

Поэтому, перед тем как продолжить, парень сперва подождал, когда солдаты пройдут мимо нас и отдалятся на достаточное расстояние, чтобы наш разговор не смогли услышать.

— В последний раз, когда интуиция тебе что-то нашептала, на нас устроили охоту в тылу врага. Нам три дня пришлось безостановочно убегать. Чёрт, да у нас времени на посрать не было, не то что на еду!

— Ну так выбрались же. Ничего страшного не произошло, — покачал я головой. Трое суток без сна и в постоянном движении — далеко не худшее, что со мной происходило. — Да и ты преувеличиваешь, — со смешком глянул я на него. — Убегали? Сколько мы отрядов вырезали, пока «убегали».

— Двадцать три, — в ту же секунду ответил он. — Но это ничего не меняет. А до этого сколько раз было? Да даже одна из первых наших с тобой встреч. В Диких Землях, помнишь?

Я нахмурился, вспоминая кровавую баню шесть месяцев назад. После неё город был похож на руины, и его пришлось восстанавливать с нуля, обеспечивая кров и еду народу после трагедии, произошедшей с ними.

В этом помогли удачно перешедшие под моё крыло предприятия, что значительно исправили финансовое положение рода и позволили провернуть такой манёвр.

А после подключилось и государство, несмотря на то что у него и так было куда тратить средства. Всё же война требует крайне много ресурсов.

— Такое не забудешь, — тяжко выдохнул я, после чего кинул заинтересованный взгляд на Медведева. — Кстати, не знал, что ты так хорошо меня изучил.

— Не переводи тему. Я же прав? — с заметной надеждой спросил он. С надеждой, что он ошибался насчёт моей интуиции. Но мне пришлось его огорчить.

— Прав.

— Да твою же… — Медведев выругался, после чего снова взял себя в руки, чтобы не привлекать внимание.

— Так ты в деле? — пройдя укрепление на дороге в виде противотанковых ежей и группы магов, спросил я.

— Конечно, чёрт побери, я в деле. Куда я тебя одного отпущу? — даже с каким-то возмущением в голосе ответил Игорь, изображая заботу. Именно изображая, потому как есть один маленький нюанс.

— Тем более, там будет весело.

— Угу, — на автомате ответил он и только потом понял, что я его подловил.

Ага. Как оказалось, наследник Медведевых — боевой маньяк. Впрочем, это и не удивительно. Он с самой первой нашей встречи это не скрывал. Просто на людях старался это не демонстрировать, всё же он будущий глава княжеского рода. Его за такое поведение отец да и другие аристократы не поймут. Так что возмущался он больше для проформы и чтобы скинуть стресс.

Забавно, что его дед, Макар Фёдорович, скорее всего, был бы на стороне парня. Тот заметно отличался от типичного аристократа и вполне даже любил подшучивать в кругу своих, заметно выводя из равновесия близких ему людей.

— Так какой у нас план? — напрягся Игорь, когда послышался шум толпы.

Мы приближались к сектору, который выделили под проживание солдат. И тут были не только места для сна, но и различные развлечения, которые я срисовал на карте.

Однако наша дорога вела в другую сторону, так что подробное исследование придётся отложить на потом. Свернув за угол, мы направились обратно в сторону, откуда пришли. И только удалившись достаточно далеко от гомона голосов и оставшись наедине, я ответил:

— Примерно через два часа закончим патруль, после чего нужно будет подробно изучить местность и контингент. Возможно, придётся провести полноценную инфильтрацию, чтобы заполучить нужные сведения, так что готовься к тому, что миссия может затянуться.

Ответом мне стал понимающий кивок. Дальнейший путь мы продолжили в тишине, достоверно изображая рядовых, которым дали скучную, пусть и важную работу. И если у меня это получалось достаточно хорошо, всё же опыт подобный был, то вот Игорю такая роль давалась с трудом.

Нет, он искренне старался, но порода всё равно проглядывалась через маску обычного солдата. Взгляд, походка, выдержка. Если наткнёмся на дотошного вояку, каким был Матиас, то нас сто процентов вычислят.

Пока ходили, я срисовывал внутреннюю обстановку и архитектуру. Не только для того, чтобы дополнить знания, почерпнутые из воспоминаний и данных с карты, но и для анализа. Я пытался понять, как мыслил архитектор, который отвечал за план постройки города в горе. Всё, чтобы выяснить, куда в этом огромном пространстве он мог засунуть производственную линию или лабораторию.

И выходило скверно. Точнее не так. Ход мыслей я понял, но был один маленький, несущественный, я бы сказал, нюанс. Он не планировал устанавливать здесь производство.

Весь город был защитой, можно сказать, стенами крепости, что защищали содержимое внутри. Осталось только понять, а куда это содержимое могли бы засунуть.

Ответ, как ни странно, стал очевиден, стоило посмотреть под ноги. Куда ещё можно расшириться, если всё пространство в горе занял город-крепость? В стороны и вверх — естественные ограничения, за которые выйти нельзя, иначе база перестанет быть незаметной. А вот вниз можно расширяться сколько угодно.

Только осталось понять, правильно ли я предположил, и если да, то где вход в святая святых ублюдков, что решили играться с человеческими душами, не считаясь с жизнями.

Однако во время патруля нам было не суждено найти ответ на этот вопрос, а потому, стоило сдать пост и отойти в тихий переулок, как я предложил единственное правильное решение в данной ситуации.

— План изменился. Нам надо разделиться, — разорвал тишину мой недовольный голос.

На самом деле я бы предпочёл этого не делать. Работая вместе, я мог проследить за поведением Игоря и не дать ему подставиться и раскрыть себя. Однако была проблема, которую я обдумал во время наших похождений.

При глубокой инфильтрации нам придётся затаиться и ждать. Ждать, пока где-то рядом режут десятки или даже сотни людей, создавая на их костях то, что заберёт ещё больше жизней.

Риск разделения в такой ситуации можно считать приемлемым.

— С чего вдруг? — Игорь не удивился, но хотел понять мой ход мыслей. Всё же я до этого никогда так резко не менял свои планы. На что я честно ему рассказал, что думаю. — Дерьмо, а я и не подумал, — сцепив зубы, нахмурился Медведев, явно занявшись самокопанием на этой почве. Однако, как я и сказал, на это не было времени, а потому я перешёл к распределению ролей.

— Задача следующая. Найти проход вниз. Это может быть лестница или лифт. Либо хорошо спрятаны и скрыты, либо защищены так, что увидишь с другого конца дороги, — на вопросительный взгляд парня пояснил: — Я считаю, что на этом этаже мы лабораторию не найдём. Слишком, — провёл я рукой по воздуху, указывая на дома вокруг, — не стыкуется с архитектурой. Этот город скорее является защитой, которая должна удержать тех, кто захочет уничтожить лабораторию.

— А место для строительства есть только внизу, — быстро понял ход моих мыслей Игорь. — В таком случае лестницу сразу можно вычёркивать, слишком проблемно доставлять материалы для постройки и оборудование. Скорее всего, всё-таки лифт.

— Однако отбрасывать вариант со скрытой лабораторией на этом этаже не будем, — остудил я его пыл. — Будем работать сразу в обоих направлениях. А чтобы делать это быстрее, разделимся.

— Распределим зоны ответственности и будем исследовать пещеру, — беззаботно улыбнулся парень, словно говорил о простой прогулке по обычной пещере.

— Нет, — вопреки его ожиданиям, у меня был другой план. — Один займётся добычей информации о патрулях, системе безопасности и других базовых вещах. Если повезёт и составим полную картину, сможем прикинуть, где находится вход.

Да, я считал память рядового, но в ней был один большой недостаток. Сам Людвиг не особо интересовался тем, куда его направили и что он охраняет. В его голове была информация лишь по ключевым лицам, которым ни в коем случае нельзя перечить, его задачам и где можно хорошо отдохнуть.

На самом деле такой настрой был у большинства солдат, потому они и оставались долгое время рядовыми. Так что накопать полезной информации будет сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— А второй? — с неприкрытым интересом спросил Игорь.

— Второй займётся обходом местности и прямым поиском нашей цели.

— В таком случае возьму на себя общение, — сразу определился с выбором Игорь. А заметив мой удивлённый взгляд, пояснил: — Без обид, Мих, но ты совершенно не подходишь для подобной задачи. Нет, — сразу поправился он, — ты прекрасно добываешь сведения. Вытаскивая их прямо из головы человека. Но если мы говорим про общение, — тут он замялся, пожевав губы, — скажем так, за своего ты точно не сойдёшь. В подобных компаниях ты будешь выглядеть как… Вот представь, если бы с обычным заговорил князь.

— Нормально я общаюсь, — фыркнул я в ответ, совершенно несогласный с такой оценкой друга, на что получил насмешливый взгляд, в котором читалось: «Ну-ну».

— Мих, ты отличный друг и товарищ. Когда я доверяю тебе спину, я уверен, что в неё не просто не воткнёт нож друг, но и даже враг. Ты ему все кости переломаешь. Но вот общение… — многозначительно протянул Игорь последнее слово.

— Что, общение? Хочешь сказать, я не могу нормально общаться? — странное ощущение. Кажется, меня такая оценка даже задела.

— Да ты в компании всех давишь сразу, — заметив, как я нахмурился, он поспешно дополнил: — Нет, не принижаешь, я не в этом смысле. Просто ты себя так ставишь, что люди сами чувствуют, что стоят ниже.

— Не замечал, — поморщился я. Нда, не думал, что узнаю о себе столько нового в подобной ситуации.

— Да не парься, — хлопнул меня по плечу друг, желая подбодрить. — Это же не плохо, просто есть, — беззаботно пожал он плечами. — Так что у меня с этой миссией явно будет больше шансов на успех. Всего-то нужно всех вокруг считать своими друзьями, чтобы не выдать в себе аристократа.

На это я окинул Игоря удивлённым взглядом, не ожидая, что он так быстро осознает свою проблему с маскировкой.

— В таком случае удачи, — не стал я затягивать, распрощавшись с другом, после чего мы разделились.

Передвигаться пришлось скрытно, избегая камер и патрулирующих солдат. Всё просто: ходить одному по городу в праздном ничегонеделании было строго-настрого запрещено. Для солдат была выделена чёткая зона, где они могли расслабляться и отдыхать.

Остальной комплекс был закрыт для любого вида свободного передвижения. По нему можно было ходить только по назначенному в патруль маршруту, если тебе выдали подобное задание. Отклонение и самовольство жестоко наказывались.

Людвиг не знал, что именно делали с подобными нарушителями. Была лишь информация, что такие просто пропадали. И что-то мне подсказывало, что начальство не позволило бы узнавшему больше требуемого солдату покинуть базу. Исключительно с точки зрения безопасности. Как минимум, они несли в себе информацию об укреплениях, которую крайне нежелательно передавать врагу.

Так что пришлось напрячься, чтобы не засветиться. Благо в этом помог опыт в магии иллюзии. Накинув на себя отвод глаз, я мог не беспокоиться, что меня заметят проходившие мимо бойцы.

Максимум, я засвечусь на камерах, но и это не проблема. Отвод глаз действует даже через них, не позволяя охранникам меня заметить, если я вдруг всё же попадусь.

Только был пара нюансов. Работал отвод глаз только пока я его использовал. А значит, если кто-то решит проверить записи с камер, спокойно сможет меня рассмотреть во всех подробностях. Ну и заклинание не работало на сильных магов. Так что я предпочитал всё же не светиться лишний раз.

Общая разведка заняла несколько часов, за которые моё настроение лишь больше портилось. Каждые пару сотен метров стояло укрепление, закрывающее большую часть дороги, дома были идеальными огневыми точками, с которых легко можно было обстреливать улицу, в то время как самих стрелков было крайне трудно выкурить из зданий. К этому ещё прибавлялись уже упомянутые бронетранспортёры и ДОТы в стенах крепости.

И меня не только поражал размах подобного, но и то, как наша разведка умудрилась упустить подобные шевеления в стане врага. Не могла такая стройка пройти полностью незаметно. Слишком большой размах, слишком много людей и транспорта должно было задействоваться в момент постройки. А подобные размышления навевали на другие, ещё более неприятные мысли.

Либо у нас не разведка, а кружок любителей по интересам, либо, что хуже, информация фильтровалась. И до начальства доходили далеко не все сведения. Второй вариант, как бы мне ни хотелось это признавать, был более вероятен.

Хотя в Тайной канцелярии и прошли большие чистки после пропущенного восстания, но я не верил, что нашли всех изменщиков.

Такие мысли подкрепляли и полученные во время нынешней миссии сведения. Странные приказы от начальства для майора, неожиданное усиление обороны, ужесточение отчётности перед командующим крепостью. Могли ли в главном штабе армии Российской Империи завестись крысы?

Зубы непроизвольно скрипнули, заставив всплыть воспоминания, которые я успел похоронить вместе с прошлой жизнью. День смерти и ловушка, устроенная собственной разведкой. И пусть сейчас ситуация отличается, и я в любой момент вроде бы как могу покинуть место предполагаемой ловушки, но… Если говорить откровенно, не могу и не хочу.

Несмотря на все риски от миссии и предупреждения интуиции, я не могу просто отвернуться и отступить, зная, что обреку этим на смерть огромное количество невинных.

Это не то, зачем я шёл в армию. Чтобы просто закрывать глаза на несправедливость из-за страха за собственную жизнь. Не то, зачем я рвал жилы каждый день на плацу. За что проливал собственную кровь и кровь врагов на полях сражений. Не то, во что верил, когда сам стал отвечать за жизни вверенных мне людей, которых, неизбежно, приходилось терять. Не то, чёрт побери, чему я посвятил всю свою жизнь.

Погружённый в мысли, я не заметил, как дошёл до края улицы. Стоило выйти из-за угла, как я молнией рванул обратно, скрывшись за зданием. И только потом незаметно выглянул.

Я успел дойти до края города, и в паре десятков метров от последнего дома уже виднелись стенки пещеры. Однако, вопреки моим ожиданиям и тому, что я уже неоднократно успел увидеть, их охраняли. А точнее — лифт, который был погружён прямо в стену.

По бокам от лифта стояло два бронетранспортёра, а отряд, что стоял на страже точки, заметно отличался от всех встреченных мною патрулей и укреплённых точек. Чёрная облегающая форма, холодные сканирующие пространство взгляды, словно у роботов, и целая тройка магов четвёртого ранга, от магии которых несло ощущением мокрой земли. Идеальные защитники под землёй.

Вот я и нашёл проход. Только остался вопрос: а как пройти мимо охраны?

Глава 5

Пришёл я на место встречи ровно к оговорённому времени, однако Игоря там не заметил. Что странно, учитывая, что ему было гораздо ближе до точки сбора, чем мне. Но спешить с выводами не стал, отойдя в сторону. Облокотившись спиной на стену дома, ленивым взглядом окинул происходящий вокруг контролируемый хаос.

Естественно, никто не мог позволить солдатам на секретной базе уходить в увольнительную. Но и без развлечений бойцов командующий базой не оставил. Всё же людям требуется разгрузка, иначе они начнут придумывать, как расслабиться, сами. Но сделал он это грамотно, тщательно контролируя, как отдыхают солдаты.

Парой домов правее от меня установили солдатский клуб. Здание с бильярдом, настольным футболом, дартсом и прочими развлечениями, что помогут бойцам скинуть стресс. Где-то глубже в зоне отдыха также расположились библиотека и кинозал.

Все места пользовались большой популярностью у солдатни, что целыми днями была вынуждена выполнять рутинную работу, а потому вокруг происходил контролируемый хаос.

Часть столов из клуба вытащили наружу, и рядовые резались в карты наравне со старшими по званию. Конечно, высоких чинов тут не было, но пара сержантов отметилась.

Из-за одного из таких столов поднялась знакомая мне фигура, улыбаясь во весь рот. Он сгрёб фишки в охапку и, бросив что-то напоследок остальным, вышел из-за стола, направившись в сторону входа.

Почти сразу он заметил меня и сменил курс, не расставаясь с улыбкой.

— Судя по твоему лицу, ты что-то откопал? — с удивлением глянул я на количество выигранных им фишек. И для чего они вообще?

Игорь заметил мой заинтересованный взгляд на его добычу.

— Это, можно сказать, местная валюта, — в голосе Игоря сквозила неприкрытая гордость своим достижением. — И я только что стал одним из богатейших местных обитателей.

— Только не говори, что ты… — нахмурился я, встретившись взглядом с парнем.

— Это было нужно! — он правильно понял мой посыл. — Конечно, я занимался миссией. Но, — оглянулся Игорь по сторонам и продолжил заметно тише, — давай об этом в другом месте.

Кивнув ему следовать за мной, я углубился в жилую зону. Наша пара привлекала множество завистливых взглядов. А точнее, приз в руках Медведева. А потому, свернув в один из безлюдных переулков, я развернулся к нему и бросил:

— Выкладывай, что узнал.

— На самом деле не так уж и много, — скинул он все фишки в пространственное хранилище, пока никто не видел. Всё же таскаться с подобным грузом по городу — неизбежно привлекать лишнее внимание. — Патрулирующих назначают на одни и те же маршруты. Как я понял, начальство уж слишком печётся о том, чтобы те ни в коем случае не узнали больше необходимого.

— Разумно, — согласно кивнул я.

— Да. А вот с офицерами дела обстоят иначе, — коварно улыбнулся Игорь. И что-то эта улыбка мне не понравилась.

— Давай признавайся, откуда у тебя эти фишки? — моментально раскусил я его.

— Тц, какой догадливый, — скривился парень, но его настроение тут же вернулось обратно на отметку «я выиграл кучу денег», и он снова улыбался. — Должно было быть ещё больше, но один сержантик играл на то, чего нет, так что, — Игорь неожиданно достал из хранилища лист бумаги, — у нас теперь есть официальный пропуск на склад с едой.

— Полезно, — коротко отметил я, заставив лицо Медведева удивлённо вытянуться. Пришлось пояснять. — Если нам потребуется выбираться, идти напрямик будет крайне проблематично, нужно будет как-то отвлечь охрану. Склад с провизией идеально подойдёт на эту роль.

— Блин, не подумал, — дёрнул щекой парень. Стоп, а зачем он тогда вообще про это сказал? Под моим подозрительным взглядом Игорь отвёл глаза и выложил всё как на духу: — Ну, я подумал, что, если нам всё же придётся здесь задержаться, будем хоть баловать себя нормальной едой. А то я посмотрел на их столовку, так там тихий ужас.

Я лишь тяжело вздохнул на его слова. Несмотря на всё, нужно помнить, что у Игоря мало опыта в таких операциях. К тому же он сам по себе достаточно непосредственный, как для аристократа. То есть спокойно может действовать необдуманно, если так чувствует.

— Ладно, забыли, — отмахнулся я. — Ещё что-то?

— Да, — радостно воскликнул он. — Узнал о паре мест, которые не отмечены на картах.

— Тоже от проигравшихся офицеров? — вздёрнул я бровь, на что получил подтверждающий кивок. — Судя по всему, это что-то важное.

— На западе есть закрытая шахта, которую до прошлой недели активно исследовали. Наткнулись, когда выдалбливали город, — окинул рукой он окружавшие нас дома. — Говорят, она ведёт куда-то вглубь, но точной информации нет.

— Почему резко перестали исследовать?

— Вот с этим вопросом меня и послали, одарив подозрительным взглядом, — досадно покачал головой парень. — Правда, удалось быстро откреститься от положения шпиона тем, что просто интересно. Ну, конечно, не прямо так, пришлось изворачиваться, но у меня получилось, — и нервно усмехнулся. — А если бы не получилось, то мы бы с тобой, скорее всего, не встретились.

— Понятно. Раз есть шахта, то должен быть и вход в неё. А так как наткнулись здесь случайно, можем считать, что у нас появился ещё один путь для отхода.

— Мих, просто напомню: туда отправили несколько десятков бойцов, с магами и воителями, и ни один не вернулся, — моему другу явно не нравилась перспектива спускаться непонятно куда. Да, он любил сражаться, но идиотом не был.

— Это запасной план, — отмахнулся я, не став акцентировать на этом внимание. — Что по остальным местам?

— А, — также отмахнулся Игорь. — Всякая развлекаловка для рядовых, о которой они не спешат сообщать начальству. Скажем так, на фишки, которые я выиграл, можно купить не только премиальный обед в столовой, но и всякую контрабанду, которую сюда провозят. Естественно, через знакомства.

— Как будто не на секретной базе оказался, а в тюрьме, — закатил я глаза на подобное, на что Игорь лишь пожал плечами, мол, он просто рассказывает, что узнал.

— А у тебя как?

— Я, кажется, нашёл нашу цель, — стоило словам покинуть мой рот, как Игорь тотчас принял серьёзный вид и напрягся. — На севере, в самом конце, где заканчивается улица, в стене есть лифт. Перед ним два броника и охрана. Причём не обычная солдатня из патрулей, а серьёзные бойцы.

— Думаешь, оно? — нахмурился парень, активно обдумывая информацию.

— Скорее всего. Иных вариантов не вижу, — подтвердил его догадки.

— Что будем делать? — привычно спросил он меня, абсолютно уверенный, что план у меня есть. В целом, так и было.

— Надо найти тех, у кого есть допуск к лифту. Скорее всего, каких-то офицеров. Погружаем в сон, я считываю память, забираем личины и проходим.

— Почему не убить? — удивился Медведев.

— Потому что убийство офицера с допуском вызовет колоссальный переполох, — спокойно объяснил я, прикидывая в уме временные рамки. — Его начнут искать. Проверять последние контакты. Опрашивать тех, кто его видел. Мы не знаем, как часто они обязаны отмечаться. Час, два, шесть? Риск слишком велик.

Я видел, что Игоря мои слова убедили не до конца, пусть он и был готов последовать моему плану. Приятно, конечно, но в таком деле лучше избавиться от любых сомнений, чтобы лишние мысли не лезли в голову. А потому в ход пошли более веские аргументы.

— Конечно, если найдут «резко заснувшего» офицера, тоже поднимется недовольство. Но я сотру часть памяти, где появились мы. В таком случае у нас будет шанс выйти спокойно через главный вход.

Не обязательно лабораторию взрывать. По крайней мере, сразу. Можно отложить эффект, спокойно выйти через главный вход, а потом дождаться большого и красочного бабаха.

— Погрузить в сон, считать память, забрать облик… Хорошо, звучит логично, — кивнул Игорь, наконец соглашаясь. — Но где и как это провернуть? Попасть в кабинет к майору без серьёзной причины — та ещё задача.

— Не майора, — поправил я. — Майор Краус — командир крепости. С ним слишком часто контактируют, чтобы он мог надолго пропасть. Нам нужен кто-то рангом пониже, но с тем же уровнем доступа. Кто-то, чьё отсутствие на пару часов не вызовет вопросов. Научный персонал, инженер, старший техник. Или офицер связи, который должен регулярно курсировать между уровнями.

Мой слух привлекли голоса говорящих по улице рядом с нами, пришлось подавать знак Игорю, чтобы молчал. Через пару секунд тройка солдат появилась в нашем поле зрения и почти так же быстро пропала, не заметив ничего странного.

Дождавшись, когда они удалятся достаточно далеко, чтобы нас не услышать, я продолжил:

— Они должны где-то появляться. И где-то исчезать. Не в общих же казармах они живут. Должна быть своя, более комфортная зона для «избранных». Отдельные комнаты, своя столовая… Надо найти её.

— Хорошо, — Игорь потёр подбородок, явно включаясь в планирование. — Тогда я снова в клуб. Туда захаживают не только рядовые. Если повезёт, подцепим какого-нибудь технаря или загулявшего лейтенанта. Или, — он хитро прищурился, что-то придумав, — того самого сержанта, который проиграл мне пропуск на склад. У него могут быть нужные связи. Он как-то обмолвился про «доставки особым клиентам», когда упоминал, откуда брать еду со склада нельзя.

— Хорошая идея, — не мог не признать я. Те, кто работает на кухне, часто на короткой ноге со всеми важными людьми на базе. И если искать через кого-то доступ, то точно через таких, как они.

Только перед разделением я повесил магическую метку на нас обоих, чтобы мы могли поддерживать мысленную связь. В прошлый раз мы разделялись на первичную разведку и могли назначить время встречи, из-за чего я не хотел тратить резерв, желая оставаться на пике сил на случай непредвиденных обстоятельств.

Сейчас же трудно было спрогнозировать, сколько времени понадобится на добычу нужной личины. Это может занять десяток-другой минут, а может и несколько часов.

И чтобы не тратить это время попусту, я также отправлюсь на разведку и попробую найти зону, где обитают наши «избранные».

***

Главный штаб армии Российской Империи на западном направлении.

Шатёр главнокомандующего.

— Что это значит?! — вихрем ворвался Юрий в шатёр, проигнорировав попытки охранников его остановить. — Я приказал докладывать мне о всех назначениях Зарина, так почему я узнаю о его новой миссии чуть ли не последним!

— Оставьте нас, — поднял руку Макар Фёдорович, прогоняя забежавших следом за принцем в шатёр охранников. — Больше никого не пускайте, — пожилой князь перевёл взгляд на принца, который внешне успел успокоиться, взяв эмоции под контроль. Только старик не обманывался этим, видя в глазах парня недобрый огонёк, если он не ответит в ближайшее время.

— Почему вы соврали об отсутствии необходимой группы в штабе?! Почему вы, зная характер Зарина, предложили ему миссию по проникновению на вражескую секретную базу, когда за его голову и так назначили награду, привлекая охотников за головами со всего мира?! — принц кипел внутри, пускай и оставался холодным снаружи. — Это измена? — последние слова на фоне прошлой громкой речи звучали тихо и блекло, но именно они заставили брови Макара Фёдоровича подлететь вверх.

— Во-первых, Ваше Императорское Высочество, я впервые слышу об этом. Как о назначении за голову Михаила награды, так и о назначении ему миссии. Как видите, — обвёл мужчина рукой стол, который был завален различными бумагами, — после нового назначения у меня слишком много дел. Что касается ваших слов, — князь на мгновение замолчал и нахмурился, — я не отдавал подобного приказа. Да и парень не чужой мне человек, я бы не стал его так подставлять. Он, конечно, неплохой диверсант, но явно не подходит для столь важного назначения.

Старик прекрасно понимал, что обычно спокойный принц не мог вспылить из-за какой-то мелочи и пойти обвинять его, не имея доказательств. А значит, всё сказанное принцем правда, за исключением того, что приказ отдал именно он. И подобные мысли не радовали князя, а, с недавних пор, и генерала, отвечавшего за западный фронт.

— Я пять минут назад получил подтверждение, что лейтенант Нелипов передал ваш приказ в пятый полевой штаб с отказом отправить диверсионную группу в поддержку их силам, — процедил принц и не думая отступать, хотя пыл заметно поутих. Да и в голосе промелькнули еле заметные сомнения.

Брови князя полезли на лоб от такой постановки вопроса, что поумерило пыл принца. Юрий ожидал другой реакции. Оправданий, что это действительно было вызвано необходимостью, что у группы диверсантов уже было назначение, да что угодно. Но не отрицания.

Последнее было худшим из вариантов, потому как князю не было смысла врать. Он всё ещё оставался главным на всём западном фронте и, несмотря на всё недовольство принца, мог проигнорировать его. Потому что назначил генералом его не Юрий, а его дядя, что сейчас временно исполнял обязанности Императора.

— Я первый раз об этом слышу, — прошептал князь осипшим голосом, словно что-то осознав. — Семён! — рявкнул Макар Фёдорович, и в шатре в ту же секунду появился один из охранников. — Найди Нелипова и приведи мне немедленно сюда!

— Есть! — отдал честь солдат и пулей вылетел из шатра, чтобы через пять минут вернуться.

Ни Юрию, ни князю не понравилось это возвращение, потому как солдат вернулся один, явно удивлённый.

— Разрешите доложить? — выпрямился солдат.

— Докладывай, — тяжело выдохнув, приготовился к новостям Макар Фёдорович, предчувствуя неладное.

— Лейтенант Нелипов покинул базу шесть часов назад!

— Что?! — рявкнул князь так, что вся мебель в шатре задрожала. — Почему, скоты, не доложили мне, что офицер покинул пост?!

— Никак не могу знать, товарищ генерал! — испуганно задрожал от навалившейся мощи князя солдат.

— Кто отвечает за пункт пропуска? Равдин? Живо его ко мне!!! — солдат пулей исчез из шатра, скрывшись подальше от генеральского гнева.

Макар Фёдорович перевёл тяжёлый взгляд на принца, что осознавал происходящее.

— Не всех крыс вычистили, — выплюнул разъярённый князь, готовый убивать.

Слов больше не требовалось, и так стало понятно, что кто-то захотел избавиться от их общего знакомого настолько, что готов был пожертвовать высокопоставленным офицером в главном штабе Российской Империи. А значит, можно не сомневаться, что вся миссия — одна большая ловушка.

***

— Вот они, красавцы, — стоило завернуть в переулок, о котором сообщил Игорь, как я увидел самого парня и лежащих у его ног людей. Судя по синим комбинезонам и запаху машинного масла, которым от них несло, это инженеры.

Игорь буквально через полчаса после нашего разделения сообщил, что миссия удалась, и попросил поторопиться и прибыть на место. Так что пришлось срываться с поисков и на всех парах бежать к обозначенной парнем точке.

— Кто? — коротко бросил я, оглядывая лежащих без сознания мужчин. Не мог же Медведев взять первых попавшихся, не удосужившись в наличии необходимых нам пропусков.

— Этот, — указал он на мужчину лет сорока с щетиной и синяками, — старший инженер. Отвечает за работу лифтовой шахты и систем энергоснабжения нижнего уровня, — Игорь указал на второго, что был помоложе и почище. — А этот его помощник, которого, если информация не врёт, устроили по блату.

— На секретную базу, — иронично хмыкнул я.

— Коррупция не жалеет никого, — пожал плечами Игорь, заставив меня разочарованно покачать головой. Даже на таком важном деле кто-то умудряется наживаться. — Так что, кого выберешь?

Глава 6

— И почему мне опять досталась второстепенная роль? — ворчал Игорь, идя за моим плечом.

Так как только один из нас двоих мог копировать повадки человека, прочитав его память, то и мне досталась роль старшего инженера. Игорь же взял на себя личину мальчика на побегушках, которого взяли сюда по блату.

Избавившись от тел, а именно затащив их в одну из пустующих комнат, мы отправились в сторону лифта и уже приближались к нашей цели, выйдя на финишную прямую. Дорогу, что вела прямо к лифту и с которой отлично можно было рассмотреть охрану, что сверлила нас тяжёлыми взглядами.

— Соберись, — сиплым прокуренным голосом отозвался я, на что ответа не последовало. Потому что Игорь и сам понял, что время шуток прошло.

— Мариус Вольф, старший инженер, — стоило подойти к охране, лифт загородила двойка рослых воителей, что прожигала нас ледяными взглядами. Я же на это лишь продемонстрировал пропуск.

— Фридрих Шмидт, — коротко отозвался за спиной Игорь и также продемонстрировал пропуск.

Стоявший, облокотившись на бронетранспортёр, воитель неожиданно оттолкнулся от него и подошёл к нам, окидывая внимательным взглядом.

— Цель? — глухо отозвался он.

— Штатная проверка узлов энергопитания и обслуживание, — отвёл я глаза под его «тяжёлым» взглядом.

Мне не составило бы труда с ним встретиться, но вот Мариус, которым я притворялся, этого вояку побаивался и старался лишний раз не встречаться с ним взглядами, считая, что может спровоцировать мужчину.

— У нас новая установка, — неожиданные слова заставили мысленно поморщиться. Я до последнего надеялся, что мои подозрения по поводу нашей разведки останутся лишь подозрениями. — Теперь обязательно сопровождение всех лиц, кто собрался на нижний уровень. Приказ «Доктора». Никаких отклонений в маршруте. Понимаете?

Его тон не оставлял места для возражений.

— Понимаем, — кивнул я, стараясь вложить в голос покорность и лёгкое раздражение, свойственное инженеру, которого отрывают от плановых работ ради бюрократических придумок начальства.

— Хорошо, тогда они, — отошёл в сторону мужчина и кивнул на своих коллег, что загородили нам проход в лифт, — сопроводят вас.

Я лишь молча кивнул и двинулся вперёд. Бойцы не собирались упускать нас из поля зрения даже в лифте, а потому зашли первыми, чтобы стоять за нашими спинами.

— Сопровождение было в плане «Б»? — раздался нервный голос Игоря в голове, когда дверцы лифта закрылись и мы медленно поехали вниз.

— Если бы у нас был план «Б», — мрачно усмехнулся я в ответ, тем не менее сохраняя ледяное спокойствие на лице. — Действуем по ситуации. Для начала постараемся избавиться от нашего сопровождения, чтобы получить свободное передвижение.

Цифры на табло начали свой отсчёт: –1, –2, –3… Воздух в лифте сгустился от напряжения. Я чувствовал спиной пристальные взгляды охранников и их готовность сорваться в атаку в любую секунду, стоит нам только дать причину.

Не буду врать, это слегка нервировало, несмотря на весь мой жизненный опыт. Страшно представить, какого сейчас Игорю.

— Сомневаюсь, что внутри нам так просто дадут разгуливать одним. Если выдали такую установку, то об этом должна быть оповещена вся охрана, которая внизу сто процентов есть, — стараясь сохранять спокойствие, заметил Медведев.

Лифт плавно остановился на отметке «–5». Двери плавно разъехались в сторону, и в глаза ударил яркий свет, а в следующую секунду глаза адаптировались. Перед нами открылся вид на стерильно-белую стену коридора, что уходил в правую и левую стороны.

Однако самой главной неожиданностью стала встретившая нас ещё одна двойка воителей. Они были в такой же форме, как и сопровождавшие нас охранники. Единственным отличием были нашивки внутренней безопасности на плече.

— Документы и цель визита, — сухо бросил левый, возвышаясь надо мной на целую голову и где-то настолько же будучи шире в плечах.

— Старший инженер Вольф, технический осмотр систем энергопитания сектора «Гамма», — отчеканил я заученную Мариусом до зубного скрежета фразу.

«Гамма» — внешний сектор для штатных инженеров с минимальным уровнем допуска. Больший получить на верхнем уровне нам бы не удалось ни при каких обстоятельствах. Потому что критически важную инфраструктуру, насколько знал Мариус, обслуживали местные инженеры, которых никуда не выпускали.

Охранник провёл сканером над моим пропуском, сверяя данные с планшетом, который достал в этот момент коллега. Потом его взгляд скользнул по Игорю.

— Помощник. Внесён в список сопровождения, — буркнул я, прежде чем Игорь успел что-то сказать.

— Вольф Мариус, старший инженер, седьмой уровень допуска. Расписание технических работ подтверждается, — отчеканил охранник со сканером. — В связи с новыми установками мы будем сопровождать вас на время пребывания в лаборатории. Отклонение от утверждённого маршрута, попытка входа в неразрешённые секторы или контакт с персоналом вне списка будут расценены как саботаж.

Его безразличный холодный взгляд упёрся в меня.

— Понимаю, — выдавил я, слегка сжавшись.

— Ой, да ладно, ещё двое?! — по мысленной связи возмутился Игорь.

Охранник коснулся наушника и передал о смене поста, после чего уже четвёрка бойцов заключила нас в коробку, ведя по установленному маршруту.

— Мих, давай перейдём к моменту, где ты говоришь: «У меня есть план», — умоляющим голосом протянул Игорь.

— Ты не поверишь, — усмехнулся я, обрадовав Медведева. — Он у меня есть.

— Не поделишься? — поинтересовался Игорь, явно успокоившийся после этих слов. — Хотелось бы знать, к чему готовиться.

В этот момент мы подошли к нужной двери. Металлическая, без окон, с биометрическим замком и панелью для считывания пропуска.

Приложив сначала пропуск, а потом и руку, я услышал в ответ женский механический голос:

— Сектор «Гамма», узел энергораспределения Т-4, доступ разрешён.

Дверь с шипением отъехала в сторону, открывая нам вид на небольшой зал электростанции. Гул трансформаторов, мерцание индикаторов на панелях, запах озона и металла.

— Мих, не хочешь посвятить меня в свой план? — повторил вопрос Игорь. — Хотелось бы знать, что нужно делать.

— Твой правый спереди, — коротко бросил я, когда дверь за нами закрылась.

— Да твою ж… — глухо выругался Игорь, резко срываясь в атаку.

Я от него не отставал. Правая рука пробила грудь стоящего передо мной охранника, а следующим слитным движением я с разворота отрубил голову стоящему прямо за мной. Он даже понять не успел, что произошло.

Игорь в этот момент атаковал своего, но не смог закончить всё одним ударом, лишь сильно ранив того в плечо.

Оценив расстановку сил, я быстро пришёл к выводу, что помощь ему не нужна. Пара движений — и он с ним закончит, не дав возможности объявить тревогу.

Оставшийся единственным целым охранник уже потянул руку к уху, чтобы предупредить о нарушителях, как я заставил его отбросить эту мысль, бросившись в атаку.

Парой стремительных движений заблокировал его попытку схватить оружие, после чего укреплённой ладонью, словно орудовал мечом, срезал ему руку по локоть.

Он на мгновение отвлёкся на боль, глухо завыв, а в следующую секунду я пробил ему глотку, и вой потонул в булькающем хрипе из-за крови, что попала в дыхательные пути.

Обернувшись, я увидел, как Игорь уже заканчивал со своим. Зайдя сзади, парень взял в захват шею охранника и свернул с характерным хрустом.

— Чёрт, — выдохнул он, садясь на корточки и вытирая окровавленный кулак о брюки мёртвого охранника. — А если бы у них были тревожные кнопки?

— Они и были, — кивнул я на наручные браслеты у двоих, что встретили нас внизу, после чего кивнул на тех, что сопровождали нас с верхнего уровня. — А у этих были наушники, чтобы подать сигнал. Просто мы им не дали возможности.

— Нельзя было предупредить пораньше? — кинул он на меня раздражённый взгляд.

— Не успел, — пожал я плечами. — Как только решил устранить охранников, мы подошли ко входу. Внутри же была всего пара мгновений, перед тем как сопровождающие спереди повернутся и мы потеряем момент неожиданности.

— А когда дверь открылась? — не отступал Игорь.

— Ты думаешь, я так сразу понял, что именно здесь мы можем их устранить? — в моём ответе также засквозило раздражение. Оценить локацию, где мы оказались, просмотреть на наличие других свидетелей, камер, оценить скорость закрытия двери, чтобы в случае нападения снаружи не услышали звуков сражения.

— Всё-всё, понял, — поднял руки в примирительном жесте Медведев. — Прости.

— Забудь, — успокоился я, отведя взгляд. Проверив помещение на различные датчики магии, создал щелчком небольшой огонёк между пальцев, чтобы в следующий момент он поглотил все четыре тела.

Чтобы не сработали датчики пожаротушения, активируя тревогу, контролировал выброс температуры и дыма с помощью магии воздуха.

— Теперь можем относительно свободно передвигаться. До первого встречного патруля, который нас развернёт, — нервно усмехнулся Игорь. — Что дальше, кэп?

— Дальше нам надо получить информацию. У этого, — постучал я себя по виску, имея в виду Мариуса, — есть информация только о внешних секторах. Нужен кто-то с этого уровня, желательно с полной информацией, но при этом не слишком важный, чтобы его быстро не хватились.

— Я так понимаю, план такой же? Схватить, прочитать память, убить, сжечь и спрятать улики? — поднялся на ноги Игорь, заметно успокоившись после того, как услышал план. Ему было всё равно, насколько он рискованный, его успокаивал сам факт его наличия.

— Зная твою любовь к дракам, добавлю ещё пункт: «Не попасться», — усмехнулся я, чем вызвал улыбку у друга.

Слегка сбросив стресс таким нехитрым образом, мы приступили к следующей части плана.

Бездумно блуждать по коридорам лаборатории было бы несусветной глупостью. Рано или поздно мы бы натолкнулись на патруль, который бы неизбежно нас остановил. И у охраны возникли бы закономерные вопросы: а почему у внешних инженеров нет сопровождения, хотя по регламенту положено?

Поэтому вместо того, чтобы слоняться в поисках нужных людей, я просто дождался, когда мимо нашего помещения проходил один торопящийся куда-то пожилой мужчина в белом халате.

Открытие двери и выскочивший я стали для него сюрпризом. Как и захват шеи, не позволивший позвать ему на помощь, когда я затаскивал его в комнату.

Тихо вырубив его, привычно считал память, а когда вернулся, захотелось сжечь ублюдка. Не убить и сжечь, а убить через сожжение, чтобы ублюдок помучился.

В его памяти я нашёл не просто информацию, а очень много информации. Львиная часть которой была про опыты над людьми, которые ублюдок проводил по собственному желанию.

— Мих, просто напомню, нам нужно соблюдать секретность, — заметил моё состояние Игорь. — Истошные крики боли старика вряд ли помогут в этой задаче, — значит, не просто заметил, но и правильно интерпретировал.

— Знаю, — недовольно цыкнул я, испепеляя взглядом лежащего под ногами вивисектора. — Знаю, — чуть тише повторил уже для себя и прикрыл глаза, подавляя разгоревшуюся в груди ярость. После чего резким ударом кулака размозжил голову учёного, взорвавшуюся, словно переспелый арбуз. — Вот теперь я спокоен.

Игорь никак не стал комментировать произошедшее, молча наблюдая, как я избавлялся от ещё одного тела и следов крови.

Я получил не только необходимую информацию о строении комплекса, но и данные о работающих в нём учёных. В центре комплекса расположился какой-то древний механизм, который Альянс умудрился случайно обнаружить и лишь недавно, около года назад, нашёл ему применение.

Ещё одно подтверждение того, что кто-то в нашей разведке явно играет против своих. На тот момент Карпаты были ещё территорией Российской Империи, а потому пропустить подобную стройку было просто невозможно. Если только кто-то специально не отводил взгляд имперских служб, но с этим разбираться буду уже не я.

Так вот, механизм, он же алтарь для жертвоприношений, и был нашей целью. К сожалению, большего учёный не знал, так как он также не отличался высоким постом в лаборатории.

Один из рядовых учёных, которому повезло попасть на секретный объект. Он больше занимался исследованием душ и взаимосвязью с количеством энергии, которое они дают артефактам.

Я назвал его вивисектором, потому как одной из его идей было, что чем больше боли человек переживёт перед смертью, тем больше отдаст энергии.

Кулаки вновь непроизвольно сжались, а зубы заскрипели. Я не столько злился на уже мёртвого учёного, сколько понимал, что таких тут было пруд пруди. И главный из них, по слухам, на порядок хуже остальных.

Пришлось вновь прикрывать глаза, чтобы взять под контроль эмоции. Во время миссии они были худшим врагом. Через минуту мне удалось окончательно унять яростно бьющееся сердце и жажду пойти убивать. Всему своё время.

— У нас проблема, — привлёк я внимание Игоря, что сторожил всё время моих метаний вход. Встретившись с вопросительным взглядом парня, обрисовал ситуацию. — Если коротко, то нам нужно уничтожить какой-то древний алтарь, который находится в центре комплекса.

— Сейчас должна быть та часть, где ты говоришь «но», — явно предчувствуя проблемы, скривился Игорь.

— Но там всё работает на автоматике, никого даже и близко не подпускают, — подтвердил я догадки Игоря, однако, вопреки моим ожиданиям, парень достаточно быстро придумал выход из ситуации.

— Так даже проще. Можем найти того, у кого к этой автоматике есть допуск, и ввести в систему вирус, — пожал он плечами, словно это было плёвым делом.

— Я, конечно, не спец, но не думаю, что у человека подобного уровня не будет стоять пароль на компьютере. А времени на взлом у нас нет, — покачал я головой.

— О-о, а вот это как раз не проблема, — растянул губы в предвкушающей улыбке Игорь и материализовал в руке тонкую чёрную флешку, покатав её между пальцев. — Помнишь, когда мы разделились на складе? Так вот, я нашёл там одну занимательную вещь, из-за которой весь мир боится наших программистов. Этой крошке, — перестал он играться с флешкой, продемонстрировав мне её, — достаточно войти в порт, чтобы мы получили полный доступ к системе.

Пару секунд у меня ушло на осознание сказанного парнем. Всё же, несмотря на время, проведённое в новой реальности, я далеко не всё успел изучить, а потому подобные возможности техники оставались для меня тёмным лесом.

Однако, когда я осознал перспективы сказанного, на лицо наползла пакостливая улыбка, отзеркалив такую же у парня напротив. Кажется, нам сегодня впервые повезло.

Мы вновь изменили внешность. Я забрал себе личину учёного, а Игорь взял на себя роль сопровождающего меня старшего инженера. Вылетев из помещения, мы торопливым шагом направились в сторону кабинета, где обитал тот самый «Доктор», которого упомянул главный охранник наверху. Он же, по совместительству, наш билет ко всем системам в комплексе.

Замечая чуть ли не бегущую компанию из паникующего учёного и волнующегося инженера, которого Игорь по моему приказу изображал, все встреченные нами обитатели лаборатории расступались, смотря на нас перепуганными глазами.

Ну оно и понятно. Что такого могло произойти, что учёный сопровождал техника на пути к главному? Но в этом и была суть нашей маскировки, потому как даже встреченная нами охрана покорно расступилась, не задавая вопросов.

Мы вихрем влетели в кабинет, благо особый доступ для посещения главного не требовался, сразу закрыв за собой дверь.

Внутри обнаружился просторный кабинет с минималистичной обстановкой. Рабочий стол, компьютер с тонким монитором и небольшой шкаф, заполненный папками, содержание которых знать мне не хотелось. Учитывая личность его владельца, ничего хорошего там быть не может.

А вот что в кабинете было необычного, так это его размер и исследовательская часть. Чуть левее от рабочего стола стояла кушетка, на которой лежала рыжеволосая девушка без сознания, накрытая тонкой простынёй. Именно нависшим над ней со сверкающим скальпелем и безумной ухмылкой мы и увидели Доктора Келлера.

Глава 7

— Как вы смеете врываться в мой кабинет?! — чуть ли не запищал лысеющий толстячок, заставив нас с Игорем непроизвольно скривиться от его голоса. — Я сказал никому меня не беспокоить! Пошли вон! Вон, я сказал! — и для убедительности плевался слюной и махал на нас рукой, словно прогонял собак.

— Прошу прощения, Доктор, но, боюсь, дело срочное, — проигнорировав его слова, я двинулся в сторону Доктора.

— Что может быть важнее моих исследований?! — взвизгнул он и кинул похотливый взгляд на девушку, облизнув губы. — Как вы, тупоголовые, слепые вояки не видите?! Я провожу важнейший опыт! Да-да, именно его, — словно убеждая сам себя, ответил он, а в глазах мужчины загорелся огонёк безумия.

— Боюсь, это дело не терпит отлагательств, — достаточно сократил я расстояние, чтобы мне понадобилось лишь мгновение на обезвреживание Доктора.

Поэтому какие-либо причины дальше продолжать этот бессмысленный диалог пропали. Я проигнорировал захотевшего сказать ещё что-то вивисектора и пулей рванул к нему.

Первый жёсткий удар пришёлся в гортань, перекрыв ему возможность закричать и позвать на помощь. После чего, приложив ладони к вискам, магическим импульсом в мозг заставил его потерять сознание и позволил телу безвольной куклой упасть на пол.

— У-у, а если бы он ударился затылком о пол и умер? — шутливо попенял меня Игорь, направившись к компьютеру, на что я лишь улыбнулся. Мы оба понимали, что ублюдок не жилец, как и весь остальной персонал вместе с охраной. — Та-ак, покажи-ка мне свои секреты. Какой там пароль? Сезам, откройся? — пробормотал Медведев, вставив флешку.

Экран включился и почти высветился рабочий стол, лишь на пару секунд мелькали и тотчас пропадали какие-то чёрные окошки.

— Ух ты, угадал, — со смехом воскликнул Игорь, словно ребёнок, обнаруживший подарки под ёлкой на Новый год. Получив доступ, Медведев сразу приступил к работе, а его руки запорхали над клавиатурой, отбивая бешеный ритм по клавишам.

Я же перевёл взгляд с Доктора на лежащую на кушетке девушку. Стоит признать, вкус у Келлера был. Длинные и пышные, ниспадающие на плечи, огненно-рыжие волосы. Миловидное личико с пухлыми губами и целый четвёртый размер груди, что заметно вздымал в этой области простыню.

— Мих, — с непонятными нотками протянул Игорь. Это явно не к добру. — У меня для тебя сразу несколько новостей.

— Выкладывай, — отвёл я взгляд от рыжей особы и подошёл к парню.

— Во-первых, начнём с хорошего. Сейчас на всей базе больше нет ни одной жертвы, кроме этой, — кивнул он в сторону девушки. — Только сегодня закончили с производством нового артефакта.

— Дай угадаю. Плохая в том, что его уже успели вывезти с базы? — в голове сразу всплыл звук удаляющегося мотора, как только мы прошли первое КПП.

— Не только. Сегодня вечером прибудет груз. Ещё тысяча человек для последующей переработки, — поморщился Игорь, вслух читая сообщение на экране.

— Точное время? — принялся прикидывать в голове, как действовать дальше, чтобы успеть избавиться от производства и данных до этого момента.

— В час ночи. То есть у нас, — скосил он взгляд в нижний правый угол экрана, где горел таймер, — шесть часов.

— Маловато, — поморщился я, тем не менее уже вырисовывая план в голове. Но пока требовалось больше деталей. — Что по алтарю?

Пару щелчков мыши — и на экране запустилось видео. Оператор снимал плохо освещённую пещеру, испещрённую рунами от пола до потолка. А в центре стоял алтарь, окрашенный от основания до верхушки и залитый кровью.

Тут в кадр зашёл один из солдат, неся на руках старика. Положив его на алтарь, он ровным шагом удалился за камеру, освободив место для появившегося в кадре учёного.

Он сверялся со своей книжкой и активировал в определённом порядке руны сначала на полу, а потом на стене, заставив те испускать тёмно-серое сияние, что слабо освещало алтарь, добавляя жути и без того не самой приятной картине.

— Останови, — неожиданно для Игоря произнёс я, всматриваясь в картинку. Меня не интересовало продолжение видео, я и так понимал, что увижу.

А вот некоторые руны на стенах, которые я узнал, наоборот обрадовали.

— Что-то нашёл? — повернул ко мне голову Медведев.

— Да. Найди что-то связанное с ядром. Возможно, называется хранилищем энергии, хранилищем душ…

Я продолжал перечислять, пока Игорь судорожно отбивал по клавиатуре. Наконец, примерно через минуту, поиски достигли успеха.

— Есть! — воскликнул парень, кликая по папке, в которой хранились документы.

Перебрав десяток, мы нашли описание характеристик, принципа работы и уровня доступа, который позволял с ним работать.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — расплылся в пакостливой улыбке Медведев.

Основной узел подпитки не только комплекса, но и всей крепости шёл от реактора, который в то же самое время являлся хранилищем энергии душ и прямо участвовал в создании артефактов.

Имея высший уровень доступа благодаря Доктору, мы могли задать инструкции по его дальнейшей работе.

— Сможешь устроить перегруз реактора через… — прикинул я в голове, сколько нам понадобится времени, чтобы выбраться из комплекса.

Подняться на верхний этаж, найти солдат, у которых назначен патруль снаружи комплекса, сменить личины, выйти и удалиться на достаточное расстояние, чтобы взрыв нас не задел. За шесть часов до прибытия новой партии с людьми управимся сто процентов.

Но комплекс надо взорвать до этого момента, чтобы люди не пострадали. Но нужно учитывать, что груз может приехать раньше положенного. Двух часов запаса должно хватить с головой, а четырёх на отступление нам должно хватить.

— Через четыре часа, — закончил я, глянув с вопросом на Игоря.

— Как два пальца, — уверенно усмехнулся Медведев, и его пальцы вновь запорхали над клавиатурой.

Он, словно вернувшись в свою стихию, переписывал строчки инструкций работы реактора со скоростью пулемёта.

Пока появилось свободное время, я решил поинтересоваться мучившим меня уже давненько вопросом, который окончательно сформировался при виде этой завораживающей картины. А наблюдать за профессионалами всегда интересно.

— Откуда у тебя такие навыки? Вроде бы в базовую программу наследника рода не входят знания, что может взломать компьютер и как переписать, удалённо взорвав реактор, с помощью пары строчек кода.

Тут я, конечно, немного слукавил. Всё-таки прямо сейчас Игорь настрочил несколько десятков строчек кода.

Руки парня на секунду замерли, словно он не знал, что нужно ответить.

— Тут ничего сложного. Это как с языком. Если ты знаешь, например, русский, то сможешь общаться хоть с обычным городским мальчишкой, хоть с Императором, — явно упростил для моего понимания Игорь.

— Допустим, — кивнул я, принимая его и соглашаясь с его словами. — Но это всё ещё не объясняет, зачем такие навыки тебе.

В комнате воцарилась тишина, разбиваемая звуком нажатых клавиш. Я не торопил парня, хотя мне и было интересно, что же могло послужить причиной подобного интереса парня к технологиям.

— Когда мне стукнуло четырнадцать и я начал интересоваться новыми вещами, неожиданно обнаружил, что заинтересовавшая меня информация была заблокирована, — замолчал на пару секунд парень, а после всё же добавил, — родительским контролем.

— Ты научился взламывать компы, чтобы посмотреть эрот… — не успел я договорить, как Игорь меня перебил.

— Давай не будем об этом! — воскликнул Игорь, но свою работу продолжил.

— Как скажешь, — тихо усмехнулся я. — Сделаю вид, что этого разговора не было.

Благодарно кивнув, Игорь вернулся к работе.

Чтобы не стоять без дела, я вернулся к девушке. Надо бы решить, как её теперь отсюда утащить.

Нести на руках получится ровно до первого патруля, который нас и остановит. Если каким-то чудом нам удастся всё же прошмыгнуть незамеченными через весь комплекс, нас всё равно остановят на входе или выходе из лифта.

Причём даже если всё же каким-то чудом нам удастся пройти и их, в чём я сильно сомневаюсь, выйти через главный вход с ней, как я планировал, не получится. Вот там уж точно возникнут вопросы, на которые мы ответить не сможем.

— Я закончил, — прервал мои размышления Игорь, после чего поравнялся со мной, также обратив внимание на девушку. — Думаешь, как её вытащить? — угадал ход моих мыслей друг. Всё больше удивляя, насколько хорошо он успел меня изучить. — Если у тебя нет какой-то прорывной идеи, как её можно переместить в наши кольца, — поднял он руку с упомянутым артефактом, — и при этом не убить, то вряд ли что-то получится.

Меня словно молнией пронзило в этот момент.

— Ты гений! — ошарашенно посмотрел я на друга, отчего ему стало неуютно. — Давай сюда своё кольцо.

Не став перечить или задавать вопросы, он передал мне артефакт, и я принялся его изучать. Несмотря на примерно одинаковый принцип работы, каждый артефактор создавал по-разному.

Так как кольца у нас были разные, мне требовалось понять, с чем будет проще работать. Оказалось, со своим. Поэтому, перекинув немногочисленные пожитки из своего хранилища в кольцо друга, вернул ему артефакт.

Свой же снял с пальца и прикинул примерный фронт работ. Необходимо было не только сохранить стабильное пространство, сжимающее всё во много раз. Нужно было также обеспечить возможность существования в нём живого организма, что было уже на порядок сложнее.

Основной загвоздкой тут стало то, что необходимо неплохо разбираться в магии жизни. Ведь только она на такое способна. А учитывая современные тенденции, артефакторы в таком разбираться просто физически не могли, сосредоточившись лишь на своей стезе.

Но я-то не ограничен лишь одним направлением. И, имея уникальный способ создания за счёт использования рун, а также опыт в магии жизни, я стал натурально переписывать инструкции работы артефакта. Так же, как недавно с помощью клавиатуры похожее делал Игорь.

Создав маленький огонёк на пальце, сжал его в тонкую линию и нагрел до температуры, способной плавить металл за секунду. После чего приступил к вырезанию необходимых рун. Вся работа заняла пятнадцать минут, что при нашем ограничении по времени было чудовищно долго.

— Закончил, — тяжело выдохнул я, стирая пот со лба и лишившись трети резерва на такую деликатную работу. — Игорь, что у тебя?

— С основной задачей закончил пять минут назад, — самодовольно улыбнулся парень, явно хвастаясь своими навыками. — Но так как ты был ещё занят, решил не терять время попусту и оставить нашим немецким друзьям подарок.

— Им ведь не понравится? — для проформы уточнил я, подходя к девушке.

Приложив ладонь к её лбу, применил на нее заклинание анабиоза, чтобы девушка не проснулась в пространстве кольца. В этом мало приятного, как-то испытывал это на себе. Чем-то похоже на мир после смерти, только никто не пытается из тебя вытянуть душу.

— О-о-о, они будут в ярости, — кровожадно улыбнулся Игорь. Подробности уточнять я не стал, не то время и место. Пора было сматывать удочки, пока нас не заметили.

Только перед уходом нужно было решить один важный вопрос. А что делать дальше с доктором?

Но дилемма решилась довольно быстро. Он всё равно скоро умрёт, а потому рисковать обнаружением нашей группы и всей операцией из-за того, что я лично хотел убить вивисектора, было бы глупостью. Так что, вернув его за рабочий стол, продлил состояние сна и вышел вместе с Игорем из кабинета.

Возвращались мы известным маршрутом, лишь перед самым выходом зашли в пустующий кабинет, чтобы вновь сменить личины. Я опять принял облик старшего инженера, а Игорь вернулся к младшему. После чего дошли до лифта, где нас спокойно пропустили, и поднялись наверх.

Однако уже там нас ждал неприятный сюрприз. Если внизу охрана почему-то не поинтересовалась, где было сопровождение, то вот сверху нас остановили сразу.

— Где ваша охрана? — нахмурился подошедший к нам воитель, в голосе которого можно было услышать неприкрытую угрозу.

— Доктор Келлер попросил их остаться, — соврал я, не моргнув и глазом. — Ему потребовалась какая-то помощь в исследованиях.

— Этот больной ублюдок опять что-то затеял?! — в голосе вояки слышалось явное беспокойство за своих людей.

Это же какая должна быть репутация у человека, что его опасаются даже свои? Самое главное, что даже сомнений в моих словах не было, они моментально поверили. И мужчина, видимо главный в отряде, попытался связаться со своими бойцами. А когда это не вышло, грязно выругался.

Впрочем, главным было то, что к нам вопросов больше не возникло. Мужчина отошёл в сторону и дал нам пройти.

Идя по полупустым улицам, встречая редкие патрули, мы заскочили в один из безлюдных переулков, поменяв облик на рядовых, после чего продолжили путь в казармы. Старший инженер — слишком видная личность, и на нас будут обращать какое-никакое внимание. А на рядовых всем плевать, таких пруд пруди, и с них не получится ничего взять.

Так что, когда мы вернулись, никто из толпы солдат, что сейчас отдыхали у клуба, даже не обратил на нас внимания, что как раз и было нам нужно.

— Сможешь узнать, кто должен в ближайшее время пойти в патруль наружу? — по мысленной связи обратился я к Игорю, остановившись прямо у входа и завязав с ним какой-то ничего не значащий диалог.

— Смогу, но потребуется время, — с готовностью ответил Медведев. — Если найду знакомых офицеров, справлюсь быстрее, если нет, уйдёт, — на секунду его голос замолчал, явно прикидывая, во сколько парень сможет уложиться, — максимум час.

— Нормально. Всё ещё с запасом укладываемся в график. Если поймёшь к исходу времени, что подвижек нет, возвращайся, пойдём по плану «Б».

— А он у нас есть? — вздёрнул парень бровь. Впрочем, смотрелось со стороны это уместно, так как в этот момент он что-то спросил вслух.

— Шахты, — напомнил я ему и заметил, как он захотел поморщиться, но сдержался в последний момент.

— Спасибо, не идти в шахты, где уже успело помереть до нас множество воителей и магов, — отличная мотивация, — с иронией протянул он.

— Всегда пожалуйста.

Мы разделились. В этот раз мы оба приступили к добыче информации, чтобы увеличить шансы на успех. Я не рискнул доверять всё парню, несмотря на его явно хорошие навыки в этом деле.

Однако, как и говорил Игорь, со мной не спешили откровенничать, не принимая за своего. И это вызывало глухое раздражение внутри, которое я старался не показывать. Так что ни через десять, ни через тридцать, ни даже через пятьдесят минут я ничего не добился.

Отделившись от последней компании, с которой общался, я принялся ждать. За всё прошедшее время, как уже было понятно, Игорь не подал ни единого сигнала, что у него получилось. Учитывая его удачу и навыки, которые он уже успел показать, это было крайне странно. И вызывало беспокойство, заставляя неприятно шевелиться мою интуицию.

Найти за полчаса двух инженеров, у которых был закрытый допуск в исследовательский комплекс, но не найти двух рядовых, у которых скоро патруль?

Последние десять минут длились мучительно долго. Как бы не дольше, чем уже успевшие пройти пятьдесят минут. Но результат был разочаровывающим.

— Пусто, — даже как-то неверяще сообщил Игорь по мысленной связи сразу, как только время вышло.

— Тогда приступаем к плану…

Но договорить мне было не суждено. Освещение вокруг резко сменилось красными красками, а на весь подземный город взвыла сирена.

— ВНИМАНИЕ! АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ «КРАСНЫЙ»! На территории объекта обнаружены диверсанты с признаками глубокой маскировки. Все переходы между секторами заблокированы. Все лифты отключены. Все выходы заблокированы. Персонал обязан оставаться на своих рабочих местах или в казармах. Патрулям — занять укрепления и оставаться на местах до прихода проверки. Любое несанкционированное перемещение будет рассматриваться как враждебное! — раздался механический голос из колонок, заглушив не только гул солдат, но и саму сирену.

Время до взрыва реактора: 2 часа 35 минут.