Призванный возродить род. Том 2

Глава 1

В комнате ненадолго воцарилась тишина.

Юрий молча ждал ответа, а я же думал, думал и ещё раз думал. Слова принца звучали искренне, проникновенно. Я бы даже сказал воодушевляюще.

Только вот скрыто за ними, как обычно, было намного больше, чем казалось на первый взгляд.д

Я разбирал его фразы по кусочкам, анализируя чуть ли не каждое подобранное им слово для этой речи. И чем дольше это делал, тем менее радужной получалась картина.

Манипуляция, подмена понятий и даже откровенная ложь. Всё по заветам аристократов. А Императорская семья, управляющая всеми аристократами в стране, должна владеть этими приёмами на высшем уровне.

Только вот всё это было использовано чопорно. Слишком прямолинейно, словно принц рассчитывал на беседу… Ну да, с молодым главой рода. Парнем, у которого гормоны чаще управляют телом, нежели мозг.

В таком случае, данный подход имеет место быть. Сыграть на моём тщеславии? Эго? Чувстве собственной важности? Да, да и ещё раз да. Если выбирать самую эффективную стратегию, то это одна из них.

Правда, в таком случае, принца ожидает неприятный сюрприз, но надо разбираться по порядку.

Принц недвусмысленно намекнул, что игры будут не выявлением сильнейшего и талантливейшего в Империи. А сильнейшего и талантливейшего среди фракций, что борются за трон.

И в одну из этих фракций меня сейчас и приглашают. Правда, это приглашение вызывает много вопросов.

Для начала, заявление, что я единственный шанс Юрия. Ход, который не предусмотрели его братья.

Если оценивать кратко — бред сивой кобылы. У принца единственным шансом что-то сделать является захолустный барон, которого тот видит первый раз в жизни? У члена Императорской семьи, которых с пелёнок учат управлять людьми и у которых это чуть ли не в крови? Не верится что-то, Ваше Высочество.

Да и в таком случае получается, что сторонников у Юрия нет. А этого даже теоретически быть не может, по уже упомянутым причинам.

А вот во что я готов поверить, так это в то, что Юрий просто прячет свои силы. Причём настолько хорошо, что даже когда я искал информацию о правящем роде, новости и статьи о Юрие говорили тоже самое.

Нет, конечно, не прямым языком. За такое бы репортёров по головке не погладили. Но между строк читалось именно это.

И он старательно этот образ поддерживает, даже сейчас. Возможно, настолько хорошо, что даже его братья поверили?

Возможно, хотя и не думаю, что они настолько доверчивы. Впрочем, подробностей взаимодействия Юрия с братьями я не знаю. Вполне вероятно, что он действительно смог их убедить.

Но остаётся вопрос, какая роль отводится во всём этом мне? Уж точно не основной фигуры, как заявил принц.

И тут меня осенило.

Его братья будут уверены, что силы у Юрия есть, просто он их прячет. И так как это, скорее всего, правда, принцу нужен тот, кто перетянет внимание его братьев на себя.

Заставит думать их, что это я являюсь человеком Юрия и что только я его представляю. В то время как настоящие силы…

Ну да, завоюют первое место, заберут приз и продемонстрируют, что младший принц всё ещё на коне и его рано списывать со счетов. И тем самым привлечёт к себе сторонников, резко вырываясь вперёд в гонке за трон.

Умно, признаю.

Юрий в этот момент ненавязчиво посмотрел на наручные часы, безмолвно подгоняя меня. На что я лишь мысленно улыбнулся такому детскому трюку давления на собеседника. Нет уж, это я нужен тебе, а не ты мне. Так что подождёшь, как миленький, пока я думаю.

— Когда он остывает, не такой вкусный, — задумчиво бросил я принцу, подхватывая чашку с чаем. Этим манёвром я выиграл себе ещё немного времени на раздумья.

— Действительно, — дежурно улыбнулся он, соглашаясь дать мне его.

Значит, Юрию просто нужен был тот, кто перетянет на себя внимание других фракций? Кто встретит все их интриги и неприятности, которые они с собой принесут, пока его люди будут идти к первому месту без препятствий? Кроме тех, что будут на самом турнире, разумеется.

И тут появился Алексей, так удачно рассказавший о нашей стычке. Тем самым помог принцу определиться с человеком, который подойдёт на эту роль. Не слишком слабый, чтобы от меня не избавились сразу и не слишком заметный, чтобы кто-то обо мне что-то знал. Идеальная кандидатура подходящая на роль человека, которого принц прятал от внимания братьев.

Сходится. Но тогда встаёт вопрос, а что делать в этой ситуации мне?

Покатав разные идеи в голове, я в итоге пришёл к забавному решению. Из этой ситуации даже можно выйти в плюсе. Я же в любом случае планировал победить. То есть моими соперниками изначально были все участники. Только теперь будет вероятность, что они попробуют подстроить что-то вне игр.

Пугает ли меня это? Ничуть. Пусть попробуют.

Чем больше таких людей будет между этапами турнира, тем меньше соперников будет на самом турнире. А уж слишком наглые попытки избавиться от меня пресечёт сам принц, который явно не захочет, чтобы его представителя вывели слишком рано.

Иначе у его братьев могут возникнуть подозрения, а это Юрию нужно в последнюю очередь.

Тогда стоит согласиться, но остаётся вопрос, что же за это попросить? Какой-то артефакт?

Вряд ли. Тут легко прогадать с ценой, всё же уровень проблем мне пока что непонятен. Да и сам я с артефакторикой на ты. Действительно что-то стоящее, конечно, смогу сделать не скоро. Но такое и сам принц мне вряд ли предоставит.

Попросить денег? Сразу мимо. Их я заработаю и сам без проблем. Та же артефакторика достаточно прибыльная ниша.

Впрочем, у меня уже появилась отличная идея.

— Интересное предложение, — разорвал затянувшуюся тишину я.

— И что ты решил? — заинтересованно спросил принц.

— Думаю, что могу не справиться с «задачей», — выделил я интонацией последнее слово, — которую вы хотите на меня возложить. — Возможно, вам стоит поискать более подходящего на эту роль человека.

Я знаю, что ты задумал.

— Почему же ты сразу отказываешься? — для вида удивился Юрий. — Я могу тебе помочь в этом деле. Только скажи, что тебе нужно.

Вот теперь наконец начался разговор по существу.

До этого о помощи не шло и речи, а как только что-то пошло не по плану Юрия, так из ниоткуда появилась поддержка принца.

— На какую помощь я могу рассчитывать?

Что ты предлагаешь?

— Всесторонняя помощь, по мере необходимости, — вежливо улыбнулся принц.

То есть награда будет соответствовать проблемам, которые я на себя возьму.

Видимо, ему очень сильно нужно отвлечь внимание от своих людей. Считает, что они смогут победить, если я перетяну всё внимание на себя? Похоже, что так и есть.

Что ж, в таком случае, это становится уже крайне выгодным предложением, а не ловушкой для дурака. Тем более, если я выиграю турнир, то смогу забрать и приз и выполнить обязательства перед Юрием, заполучив награду ещё и от него.

Конечно, вполне возможно, что он не рассчитывает на мою победу. Кто будет всерьёз думать, что барон из провинции, чей род ещё недавно был на грани уничтожения, вдруг победит? Никто. Но ведь это проблемы принца, что он не продумал этот момент. Я лишь буду честно выполнять свою часть сделки.

— В таком случае, я согласен, — улыбнулся я ему.

— И я очень этому рад. Этим ты меня выручил, Михаил, — вновь дежурно улыбнулся он в ответ, слегка прищурившись.

Теперь он смотрел на меня по-другому. Не знаю, какие мысли роились в его голове, но теперь он точно не воспринимал меня дурачком, которого можно обвести вокруг пальца красивыми речами.

— К вашим услугам, Ваше Высочество.

Если будет соответствующая награда, то я всегда буду рад выслушать твои предложения, Юрий.

— И позвольте воспользоваться сразу вашей помощью. Известна ли вам цель следующего испытания? — поинтересовался я, делая очередной глоток чая.

— Так сразу, да? — он также сделал глоток, быстро обдумав свои следующие слова в этот момент. — Испытание будет проходить в Диких Землях. Всех прошедших первый этап разделят на отряды и перевезут в форпост «Заря». Там вам выделят место, где вы сможете обосноваться и передохнуть между вылазками.

— Вылазками? — зацепился я за главное.

— Целью испытание будет добыча ядер из монстров. Отряды, собравшие наименьшее количество — выбывают.

— А атаковать, чтобы забрать ядра, можно только монстров? — не верю, что тут не будет подвоха.

— И на людей тоже, — кивнул принц со скупой улыбкой на лице, подтверждая мои мысли.

Вот и тот самый подвох. Значит, проблемы начнутся сразу после заключения договора с принцем. Такую возможность его братья точно упускать не будут. Впрочем, я ни о чём не жалею. Сделка всё равно более чем выгодная, учитывая ограничения турнира.

А тех, кто действительно может доставить неприятностей среди участников нет. Вот будь порог магических рангов выше, тогда стоило бы задуматься над другими вариантами выхода из положения.

— Что насчёт летального исхода? — уточнил я ещё один момент. Нужно выяснить, какого уровня проблемы меня ожидают.

— Крайне нежелательны, — произнёс принц и, скривившись, добавил. — Но не было ни одного турнира, где бы обошлось без жертв. Кого-то убивали монстры из диких земель. А кто-то сворачивал шею, «упав с ветки».

Иронию в последних предложениях сложно было не услышать.

— А что будет нарушившему это правило участнику?

Ну должно же быть хоть какое-то наказание. Не поверю, что аристократам спускают такое с рук.

— Пока никто не нарушал. По крайней мере, ни один из наблюдателей ни разу не заметил подобного, — пожал плечами принц.

Блеск. Судей можно купить, потому что последния слова были явным намёком на это.

По сути, турнир — это поле боя, на котором аристократы могут безнаказанно решать проблемы между собой, меряясь влиянием и связями, а не только силой и обученностью потомков.

И судя по спокойному отношению принца к этому факту, его семья не против такого. Хотя это и понятно.

Сражения будут происходить на условно враждебной территории, на которой нет мирного населения. Сражаться будут не слишком сильные маги, так что много разрушений они не принесут.

И если в будущем территория будет очищена от монстров, то проблем с возведением городов и домов не будет. К тому же, все конфликты между родами будут решены.

Думаю, рода также рады такому положению дел. Им не с руки начинать полномасштабные военные действия, в которых умрёт множество их людей, когда можно решить вопрос малой кровью.

И в центре этой бури буду я. Блеск.

— Забыл добавить, Михаил, — привлёк моё внимание принц. — Так как вам об этом расскажут перед началом второго этапа, не стоит брать с собой то, что может пригодиться в Диких Землях. Рации, специфические артефакты и прочее. Организаторы не глупцы, сразу поймут в чём тут дело.

— Конечно, Ваше Высочество, я и не собирался, — согласился я. Было бы слишком очевидно так подставляться.

Тем более, нас же в любом случае сначала отвезут в форпост. Думаю, там можно будет приобрести всё необходимое.

Ну а если нет, то есть у меня и магическая альтернатива рации. Придётся, конечно, поднапрячься, чтобы все члены отряда были связаны в единую сеть, но это не проблема.

Да и полно разнообразных заклинаний в рукаве на любой случай, так что не пропадём.

Допив последний глоток чая, принц поставил чашку на блюдце. Он посмотрел сначала на наручные часы, а после перевёл взгляд на меня.

— На этом закончим нашу встречу, — с улыбкой произнёс он. И не дожидаясь ответа, встал. — Не стоит провожать, думаю, вам стоит ещё раз всё хорошенько обмозговать.

— Хорошей ночи, Ваше Высочество, — бросил я в спину принцу.

Стоило двери закрыться, как я перевёл взгляд на остатки чая в чашке.

Поведение принца в конце было понятно. Выражение лёгкого недовольства моим отношением. Ведь рассчитывал Юрий явно на другое, исходя из того, как он построил наш разговор в начале.

Впрочем, есть в этом и плюс. Я получил место партнёра, а не фигуры на доске. И в будущем такое отношение сыграет свою роль, а пока остаётся только готовиться к турниру.

Завтра утром должно прийти письмо от организаторов о месте и времени проведения следующего этапа.

Допив уже холодный чай, позвал Василия, чтобы он всё убрал, после чего пошёл спать.

Только перед этим взглянул в окно коридора, что смотрело на въезд усадьбы, чтобы убедиться, что гости уехали домой.

В самом конце, когда все рассаживались по машинам, встретился взглядом с Алексеем. Тот лишь улыбнулся и кивнул мне.

Значит, нашёл сюрприз, что я оставил.

***

Двери автомобилей захлопнулись и медленно начали отдаляться от поместья Зариных.

— Как прошла встреча, Ваше Высочество? — поинтересовался Алексей, видя принца необычно задумчивым.

Видимо, что-то пошло не по плану, из-за чего теперь принц обдумывал свои дальнейшие действия.

— Действительно интересный парень, как ты и говорил, — медленно ответил принц. — Ощущается, как крепкий второй ранг. Но учитывая твои слова, реальная сила намного больше. Хотя я бы хотел лично убедиться в этом.

— И не только в магии крови, — загадочно улыбнулся Алексей, привлекая внимание Юрия.

— Ты что-то ещё успел найти? — повернул голову в сторону собеседника принц.

— Наш новый друг оставил небольшой подарок на поместье. Небольшая, но интересная и крайне сложная рунная система. Я далеко не спец в рунах, но пару хороших рунологов в роду у меня есть. И на вид работа Зарина им не уступает.

— Это… и правда удивительно, — сдержанно ответил принц, хотя внутри был намного эмоциональнее. Не каждый день узнаёшь о таких талантах на краю Империи. — Но раз ты их увидел, то не так уж он и хорош.

— О, нет, — вновь улыбнулся Алексей своей фирменной загадочной улыбкой. — Пространство — моя специальность, так что я позволил себе использовать пару фокусов, когда почувствовал что-то необычное в стене.

— Ясно. Зарин ничего не заметит?

Такое поведение было явным нарушением этикета, так что Юрия действительно волновал вопрос.

— Учитывая его слова при нашей встрече, он сам хотел, чтобы я это увидел. Тем более, я встретился с ним взглядами перед самым отъездом. И судя по его выражению лица, он был доволен.

— Неужели что-то серьёзное? — чуть удивлённо приподнял бровь принц.

— Сильная помеха в использовании магии пространства и ещё много чего по мелочи против обычных магов, — дёрнул щекой Алексей. — И она с большой вероятностью не одна. Конечно, из всего, что вывел Зарин я понял лишь руны «Пространство» и «Заблокировать», так как интересовался этим вопросом у своих спецов. Но количество маны, которым были запитаны руны, слишком маленькое, чтобы действительно запретить мне пользоваться своей магией.

— Но всё же, — с улыбкой заметил принц.

— Да, — кивнул Алексей. — Сам факт, что он способен на это, либо в его роду есть способный на это человек, поражает.

— Теперь сегодняшняя встреча выглядит ещё интереснее, — покачал головой принц.

— Так что же у вас всё-таки произошло, Ваше Высочество? — с заметным интересом в голосе спросил Алексей.

— Михаил, как минимум, понял, что предложение с подвохом. И потребовал плату. Соответствующую, — многозначительно закончил принц.

— И вы согласились? — осторожно поинтересовался Алексей, подразумевая, что можно было бы использовать Зарина втихую.

Достаточно было бы пустить слух, что тот на стороне принца, как парню бы не удалось отвертеться от внимания старших братьев Юрия.

Тем более плата с возможностями принца была слишком большой наградой для захолустного Барона. Каким-бы талантливым он ни был.

— Нечего плодить врагов на ровном месте. Тем более, если он прекрасно справится со своей задачей, — принц без проблем понял скрытый смысл вопроса, ответив именно на него.

— Вы упомянули, что это был минимум, — подметил Алексей, покосившись на принца.

— А как максимум, раскусил причину, для чего я к нему обратился, — усмехнулся Юрий. — Впрочем, последнее маловероятно. Парень действительно талантлив, но слишком молод, чтобы иметь опыт в интригах.

— Вероятно, просто решил перестраховаться, — поддержал Юрия Алексей.

— Я тоже так думаю. В ином случае у нас в провинции родился монстр, — вновь усмехнулся Юрий, выражая этим своё отношение к возможности такого события. — Быть не просто сильным магом, но и хорошим рунологом, да к тому же ещё и разбираться в политике?

— Действительно, опасная смесь, — коротко кивнул Алексей.

Хотя в его голове и появились подозрения, что всё именно так и может обстоять и они с принцем просто не видят всей картины. Но он быстро выбросил это из головы, посчитав, что просто переутомился, из-за чего в голову лезут всякие глупости.

— Что насчёт дальнейших планов, Ваше Высочество? — опомнился Алексей, уточняя дальнейший маршрут их компании.

— Вези меня к Петру, — нахмурился принц, называя это имя. — Думаю стоит навестить брата, мы давно не виделись.

Алексей лишь кивнул, прикидывая дальнейший маршрут их колонны.

На краю его сознания промелькнула мысль, что Зарин даже близко не представлял, на что подписался.

Глава 2

— Господин, ваше приглашение, — зашёл в кабинет Василий, держа в руках красный конверт.

Я с утра пораньше решил заняться делами. Первым делом созвонился с Григорием, уточнил как у него продвигается обучение.

Старик был необычайно заряжен. Не только из-за того, что его приняли в род, но и из-за знаний, которые я ему дал. Они просто сводили его с ума. В хорошем смысле.

Как мне доложил Василий, который с недавнего времени отвечал за развитие лавки, Григорий спал всего по шесть часов в сутки. Нет, так-то старик хотел и того меньше, но Василий его отговорил. Напомнил, что слуги мне нужны целые, здоровые и адекватные. Всё остальное время Григорий посвящал изучению рун и выполнению с их помощью заказов. Так сказать, сразу закреплял теорию практикой, что положительно сказывалось на обучении.

И результаты не заставили себя ждать. Заказы, выполнение которых раньше занимало часы, сейчас выполнялись от силы минут за десять. А ведь Григорий был только в начале пути освоения новой методики.

После разговора, я сразу вернулся за компьютер и продолжил изучать мир. А точнее Российскую Империю. А если ещё точнее, то политику в ней.

Азы я уже получил, ещё когда попал в этот мир. Но вот детально изучить этот момент у меня банально не было времени. Да и за одним компьютером невозможно узнать все актуальные новости. Только поверхностные. Правда и этого было достаточно, чтобы прийти к некоторым вывода, которые были неутешительными.

Поддержки среди аристократов Юрий, третий и младший принц Императора Всеволода, не сыскал. Нет, конечно, есть Алексей, который явно выступает на стороне принца. Но на этом небольшой список публичной поддержки Юрия заканчивался.

В остальном его считали уже проигравшим битву за трон. Прямо об этом никто не говорил, естественно.

Ещё бы какой-то журналист посмел заикнуться об этом в своей статье. Сомневаюсь, что такому позволили бы дальше работать.

Нет, это читалось между строк. Не в одной новости, не в двух. А в десятках от разных издательств.

На самом деле, это даже вызывало у меня восхищение. Если у Юрия действительно есть силы, в чём я практически не сомневаюсь, то он мастерски отыгрывает роль проигравшего.

Вряд ли его братья ожидают такого удара под дых, как победа на Имперских Играх.

Но лично мне легче от этого не становится. Скорее наоборот. Множество людей по-прежнему будут хотеть моей смерти. Начиная от одиночек, которых могут купить аристократы, до детей этих самых аристократов. Даже нейтралы, которые держатся в стороне, будут моими врагами. Потому что избавиться от меня, по их мнению, им ничего стоить не будет. Зато они получат лояльность двух претендентов на титул Императора

— Неси, — прикрыл я глаза, массируя переносицу.

Дикие земли — чужая, неизведанная территория, на которой я вместе со своими людьми окажусь в окружении врагов.

Придётся лавировать между ними, при этом я должен буду каким-то образом вырваться в число победителей, что соберут достаточно ядер для прохождения в следующий этап.

В дополнение ко всему сказанному, будут ещё и наёмники из форпоста «Заря». Эти постоянно ходят охотиться в дикие земли. Другими словами, ещё один потенциальный противник, которого ради собственной выгоды может нанять аристократия.

Вот и выходит, что доверять я могу только четверым людям, которых приведу с собой.

— Может ещё чаю? — тихо положив конверт на край стола, поинтересовался Василий.

Мой взгляд невольно соскользнул на пустую чашку. Уже третью за сегодняшнее утро.

— Достаточно, — покачал я головой. — Можешь убрать.

Пока Василий забирал сервиз, я открыл конверт. Как нетрудно догадаться, в нём лежало письмо. Никаких приветствий или чего-то ещё. Просто дата, время и адрес места встречи, и просьба взять с собой лишь те вещи, что были при нас во время прохождения первого этапа. С условием, что если участник не последует просьбе, будет моментально исключён.

Ясно. Организаторы проинформированы о хитрецах, что разузнали о следующем этапе и превентивно решили этот вопрос.

— Оповести бойцов, чтобы собирались, — я глянул на настенные часы. Стрелка показывала ровно на десять утра. — Через пять минут они должны быть у машины. Мы едем на следующий этап. И оставь пока сервиз на месте. Потом уберёшь.

— Конечно, — поставив обратно на стол только что взятую посуду, Василий вышел из кабинета. Я же, не медля, в темпе оделся и спустился к машине.

Бойцы подошли через минуту. Плохо. Рядовые в моём подчинении ещё в прошлой жизни уже были бы готовы и ждали бы меня на месте. Нет, эти во время уложились, но я надеялся, что результат будет лучше. Впрочем, в памяти я себе зарубку сделал, в будущем проработаем этот момент.

— Владимир, за руль. Цель — пустырь на севере от города. По шоссе Кирова на север и у вывески о выезде из города повернёшь направо на просёлочную, — проинструктировал я заранее весь отряд.

Пока я ещё не настолько хорошо знал город, чтобы строить маршруты по памяти. Но компьютер творит чудеса. Ввёл адрес и он построил тебе кратчайший маршрут, да ещё и показал время и места пробок. Прелесть.

На пустыре нас уже ждали. Несколько тонированных бронированных фургонов без окон и четверо мужчин.

Трое из них были в костюмах примерно метр восемьдесят. Четвёртый тоже был в костюме, но на две головы ниже остальных, с явным лишним весом и с круглыми тонкими очками в золотистой оправе, что делали его лицо ещё более круглым.

Судя по тому, что трое высоких стояли за его плечами, главным тут был он.

Высадившись из машины, мы подошли к представителям Имперских Игр.

— Приветствую, Ваше Благородие, — поприветствовал меня кивком толстячок. — Участники, — ещё один кивок моим бойцам. — Прошу дождаться остальных. У нас ещё…

Он достал из нагрудного кармана пиджака складные часы, открыл их и посмотрел время.

— Есть двадцать минут ожидания. Если же они не успеют прибыть вовремя, то будут автоматически исключены из участия в турнире.

Кивнув, я с бойцами отошёл чуть в сторону и стал молча ждать. Через пару минут послышались звуки первых подъезжающих машин. А ещё через минуту, они припарковались рядом с нами у обочины дороги. Всего из двух машин, на которых они приехали, вышло восемь человек.

— Смотри-ка, наёмники, — тихо прошептал Руслан за моей спиной. Видно узнал бывших коллег.

Новоприбывшие действительно все поголовно оказались старше двадцати пяти и слабо походили на детей благородных родов. Взгляды, походка, выдержка. Всё говорило об их боевом опыте. К двадцати пяти такой заработаешь, если с восемнадцати будешь безвылазно сражаться с людьми и монстрами.

Как бы эти наёмники не оказались опаснее самих аристократов.

— А вот и вторая группа участников, — с улыбкой поприветствовал новоприбывших толстячок, после чего ввёл их в курс дела.

Главный среди наёмников, высокий черноволосый мужчина с щетиной и синяками от недосыпа под глазами, стрельнул задумчивым взглядом в нашу группу и отошёл со своей в другую.

Ещё через пару минут подъехала третья машина. Одна. И из неё вышло всего два человека.

Молодой парень с каштановыми волосами примерно моего возраста и амбал ростом с Димитрия. Правда, в плечах он Димитрию явно уступал.

Толстячок, как уже дважды до этого, поприветствовал участника, который оказался Бароном, и его охранника. После чего попросил подождать ещё не явившихся людей.

Но в течение оставшихся пятнадцати минут никто так и не явился.

Посмотрев в свои карманные часы, толстячок тихо цыкнул, после чего вернул вещь в карман и обратился к нам.

— Участники, установленное время ожидания истекло. Все, кто не явился вовремя, считаются выбывшими. Явившихся прошу подойти ближе — я объясню цель следующего испытания.

Дождавшись, когда мы окружили его, мужчина продолжил.

— Следующее испытание будет проходить в Диких Землях, — эти слова сразу вызвали улыбки у наёмников и довольный гул среди их отряда. — Целью будет добыча ядер, за которые вы будете получать очки. Пройдут команды, набравшие наибольшее количество очков. Очки распределяются следующим образом: белое ядро — одно очко, серое — два, зелёное — пять, синее — десять, фиолетовое — двадцать пять, — перечислил толстячок.

— А остальные? — в создавшуюся паузу влез один из наёмников.

— В целях безопасности участников, мы не поощряем охоту на более сильных существ. Однако, если вам всё же удастся победить монстра выше фиолетового уровня опасности, мы обязательно дойстойно вознаградим за это. Хотя я считаю, — поправил очки толстячок, — что идти на монстра такого уровня с неукомплектованной командой — гарантированная смерть.

— Командой? — раздался хриплый голос командира отряда наёмников.

— Об этом я и собирался дальше рассказать, пока вы меня не прервали, — с укором посмотрел толстячок на их группу. — Для следующего испытания будут случайным образом укомплектованы команды по двадцать одному участнику.

Я кинул взгляд на прибывших. Благодаря несложным подсчётам можно было понять, что у нас не хватает минимум четверти команды.

Моя группа — пять человек, группа наёмников — восемь, а также аристократ с охранником-слугой — ещё два. А значит нужно ещё шесть человек. Совпадение? Или братья Юрия уже начали действовать?

— После инструктажа, который проходит сейчас, мы отвезём вас в форпост в заранее подготовленное место под ваше жилище. Это место будет являться вашей базой. В целях безопасности, вы не будете знать расположение баз других участников и время их прибытия. Время проведения второго испытания — четыре дня.

А он то привирает. Ведь у первых прибывших явно будет преимущество в разведке.

— Первый день отведён на разведку и подготовку, — мужичок усмехнулся. — Хотя никто не запрещает вам пойти сразу охотиться. К каждой группе будет прикреплён наблюдатель. Он будет проверять честность прохождения испытания.

Только вот рассчитывать на помощь от него точно не стоит, учитывая разговор с принцем.

— Это вся информация по второму испытанию, — ослепительно улыбнулся мужичок. — Остальное узнаете сами. Если захотите, — хмыкнул он. — А теперь прошу сесть в машины. Мои коллеги отвезут вас на место проведения второго испытания.

И уже развернувшись и собравшись уходить, он резко повернулся обратно к нам.

— Ах да, чуть не забыл, — легонько стукнул он себя кулаком по лбу. — Испытание начнётся сразу, — выделил он последнее слово, — как только вы высадитесь из машины. Удачной вам охоты!

Вновь развернувшись, он сел на переднее сидения одного из фургонов.

Пока остальные группы переглядывались, удивившись перфомансу в конце речи организатора, я махнул головой в сторону машин и мы быстро сели в один из фургонов. Как раз в ту часть, где не было окон.

Внутри по бокам у него были чёрные железные скамейки, а единственным светом служила лампочка на потолке.

Дверь за нами закрыл один из тех в костюмах, после чего сел на водительское, завёл машину и поехал.

— Мне одному кажется, что нас засунули в самую отстойную команду? — раздался шёпот Руслана с противоположной части кабины.

Я сидел сразу за водительским сиденьем, что было отгорожено железной стенкой, а парень рядом с дверью на выход на другой скамье. И видимо, он думал, что из-за звуков мотора, езды и расстояния между нами, я его не услышу.

Димитрий, которому тот это и говорил, лишь грозно глянул на парня, чтобы тот заткнулся, но Руслан, кажется, решил пропустить эту угрозу мимо ушей.

— Да и аристократ, который будет с нами в одной команде. Я его узнал. Род Булатовых, обнищавший род из Уфы.

— И давно ты начал интересоваться аристократами? — с подколкой спросил его Антон, кинув мимолётный взгляд на меня с вопросом.

Если Руслан считал, что я их не слышу, то вот Антон, кажется, понял причину моего молчания. Коротко кивнув, я позволил продолжить им разговор.

Непринуждённый разговор позволит расслабиться перед началом испытания и сбросить стресс. Лучше, чем накручивать себя из-за команды и ехать в тишине, потому что глава рода рядом.

— Когда мы в гвардию вступили, тогда и начал, — пожал плечами Руслан. — Не всё же одному тебе красоваться своими знаниями, — припомнил Руслан момент, из-за которого я и назначил Антона аналитиком.

— Просто завидуешь, что они у него есть, в отличие от тебя, — повернув голову ухмыльнулся Димитрий. И в его исполнении это выглядело даже жутко.

— Эй! — громким шёпотом возмутился Руслан.

— Так было, до недавнего времени, — хмыкнул Димитрий, поправляя себя.

— То-то же, — вздёрнул подбородок Руслан.

И несмотря на то, что был минимум на голову ниже Димитрия, даже сидя, посмотрел на того сверху вниз, показывая свою победу в споре.

Я же безмолвно сидел, внимательно слушал и запоминал.

Времени так подробно изучить рода у меня не было, слишком уж насыщенной была жизнь. Так что информация от подчиннённых была полезной и давала пищи для размышлений.

— Да и эти «Чёрные крокодилы», — махнул головой Руслан в сторону, видимо, имея в виду наёмников. — Вы же слышали слухи про них.

Владимир нахмурился и коротко глянул на меня, спрашивая разрешения. Я кивнул.

— Какие?

— Ты не был наёмником, поэтому не знаешь, но у них довольно скверная репутация, — заговорщески ответил Руслан.

А так как Владимир сидел рядом со мной, то парню пришлось повышать голос, из-за чего он постоянно косился в мою сторону, не услышал ли я.

Ей богу, чувствую себя в классе для первоклашек, где дети бояться нашкодить и разозлить учительницу.

— В среде наёмников, у них один из самых маленьких процентов успешно выполненных миссий, — продолжил раскрывать информацию парень.

— Это было ещё при Семёне. Пётр, вроде, нормальный мужик и после того, как он стал их командиром, дела у группы пошли в гору, — добавил Димитрий.

— Это да, но сам факт. Репутация у них подмоченная, Аристократ в команде тоже такой себе. Всего одного человека смог привести.

— И что? — спросил Антон, оперевшись спиной о стенку машины и откинув голову, насколько было возможно.

— А то, что нас засунули к аутсайдерам. Вот зуб даю, что у остальных команд нет исключённых участников.

— Не нужен нам твой зуб, получше бы что предложил, — хмыкнул Димитрий.

— Не нужен? А стоматологи почему тогда такие деньги заламывают? — возмутился Руслан.

Дальше разговор пошёл ни о чём, поэтому я абстрагировался от него, погрузившись в свои мысли.

Мог ли Юрий после встречи со мной сразу навестить братьев и рассказать обо мне?

Как сказал Руслан, слишком много совпадений. Слабый аристократ, группа с подмоченной репутацией и чуть ли не худшие в своей среде наёмники, а также участники, которых исключили. И теперь наш отряд участвует в неполном составе.

Очевидно, что кто-то приложил руку. Впрочем, понятно, почему Юрий сделал такой ход сразу после нашей встречи.

Открыто заявив о своём стороннике, что участвует на турнире, он показал, что не боится борьбы с братьями и всё ещё участвует в гонке за трон. И не важно, как закончится турнир, выбьют ли меня или нет, если его люди победят.

Он таким ходом поднял свою репутацию среди аристократов, открыто заявив о своих намерениях и готовности бороться. А когда вскроется, что победитель его человек, которого до этого времени Юрий скрывал, остальные поймут, что младший принц ещё и хороший интриган.

А также, что он крайне опасен. Ведь неизвестно, сколько ещё тузов припрятано у него в рукаве. Даже если в реальности их больше нет, опасения после такого перфоманса отбросить будет очень сложно.

За счёт этой репутации, принц сможет не только укрепить свои позиции и вырваться вперёд в гонке за трон, но и привлечь новых сторонников среди аристократов.

— Приехали, — огласил водитель, после нескольких часов езды.

Под шорох трения шин о землю, машина медленно остановилась, а ещё через пару секунд открылась и задняя дверь. А свет с улицы на пару секунд ослепил.

Что ж, по факту, всё это мелочи. Главной целью остаётся победа в турнире, а к проблемам от братьев Юрия я был готов, просто не ожидал их так скоро.

Теперь же было понятно, что всех окружающих меня людей, можно смело считать врагами, а значит и действовать станет проще с этой информацией.

Сделав шаг, я выпрыгнул из кузова и оказался на дороге в форпосте «Заря».

Глава 3

Первым, что бросилось мне в глаза, это дома. Они были похожи друг на друга, как две капли воды. Одинаковой высоты и с заваренными железными прутьями окнами, стоящие по обе стороны от узкой заасфальтированной дороги.

Ширины для проезда еле-еле хватало, чтобы могли разъехаться две машины, а о полноценном двустороннем движении не могло идти и речи.

Вторым, что я заметил, была аномально сильная жара. Небо было безоблачным и солнце палило чуть ли не в два раза сильнее, чем в городе, создавая на улице настоящую баню.

Раскалённый асфальт умудрялся обжигать ноги даже через подошву обуви. На лбу моментально выступил пот, да и одежда начала потихоньку пропитываться им.

Надо будет узнать, откуда это явление и везде ли в округе так. Всё же работа при такой жаре съедает в разы больше сил. И при расчёте возможностей будущей команды придётся учитывать этот нюанс.

– Приехали, господа участники, – раздался голос со стороны мотора машины.

Отойдя чуть в сторону, чтобы автомобиль не загораживал вид, я заметил ещё ещё два припарковавшихся за нами фургона. Из них вышла остальная часть нашей группы.

– Подойдите ближе, пожалуйста, – подозвал нас толстячок, стоя на тротуаре. Когда все члены нашей будущей команды встали вокруг него, он махнул рукой за спину.

– Ваша база на время участия во втором этапе, – только и сказал он, после чего прошёл мимо нас и сел в машину.

– Сервис у них, конечно, так себе, – со смешком бросил Руслан, и тут же получил тычок локтём под рёбра от Димитрия.

Под звук моторов, машины медленно удалились, оставив нас одних.

Конечно, не совсем одних. То тут, то там в окнах можно было заметить любопытные лица, интересовавшихся приездом незнакомцев.

– Предлагаю пройти в дом, подальше от любопытных глаз, – взял я слово, заметив, что слишком уж много внимания к нам приковано. А это может быть чревато преждевременным раскрытием нашей базы.

– Согласен. Нечего стоять на пекле, – кивнул прищурившись от солнца командир наёмников. – Ваше Благородие? – обратился он к Булатову.

Тот ничего не ответил, первым открыв толстую железную дверь дома и зайдя внутрь.

Проследовав за ним, я на мгновение замер на пороге, ощутив пристальное внимание на затылке. Резко развернувшись, бросил взгляд на крышу здания напротив, но там никого не было.

– Господин? – обратился удивлённый моим поведением Владимир.

– Ничего, заходим, – бросил я, разворачиваясь обратно в сторону входа.

На крыше точно кто-то был. Только вот я не знаю, наблюдатель ли, о котором говорил тот мужичок, или разведчик из другой команды. Поэтому придётся быть настороже и предупредить остальных, чтобы не спешили здесь расслабляться.

Стоило переступить порог, как кожу обдало холодным воздухом и запахом затхлости помещения. Нас встретил серый коридор, за которым скрывались четыре комнаты и кухня. Последняя стояла в самой правой части здания.

Туда я и направился, заметив спину охранника Булатова.

Кухня квадратов на двадцать пять. У противоположной стены от входа стоял старенький диван, что вмещал до пяти человек и стол в центре на ещё человек шесть. Итого одиннадцать. А куда деваться остальным? При том, что это и было самым большим помещением в здании.

Впрочем, постоять было не проблемой. Проблема была в том, что наша толпа полностью заполнила кухню, из-за чего было сложно протолкнуться.

Но кое-как уместившись, мы наконец могли продолжить.

– Предлагаю, для начала, представиться. Барон Зарин Михаил Викторович. Второй магический ранг, универсал, – начал я, задавая тон беседе.

– Булатов Александр Евгеньевич, второй магический ранг. Стихия – огонь, – выплюнул Булатов, с презрением посмотрев в сторону моей группы.

Реакции я не удивился.Сейчас же все маги стараются выбрать одно направление. А универсалы прослыли слабосилками, из-за того, что распыляются на разные виды магии.

Впрочем, плевать на его отношение, пока он будет выполнять приказы. А то, что ему придётся, уже считай решённый вопрос.

Моя задача на этом турнире победить, а потому отдавать судьбу команды в чужие руки я не собирался.

Да и некому. Наёмникам с сомнительной репутацией или пацану, у которого ещё молоко на губах не обсохло? С моими-то противниками на турнире?

Есть и более простые способы самоустраниться.

– Смирнов Пётр Михайлович – командир группы…

– Мне плевать, как тебя зовут. Просто скажи на что ты со своей толпой годишься, – ядовито выплюнул Александр, посмотрев на Петра, как на дерьмо.

– У тебя какие-то проблемы? – нахмурился я, обращаясь к парню.

Его охранник напрягся, готовясь защищать своего господина. Из-за этого градус напряжения в комнате заметно подрос. Мои бойцы также приготовились атаковать. И хотя оружия у нас при себе не было, но и расстояние до сопляка с его охранником не больше трёх метров.

Наёмники же и вовсе поголовно сверлили пацана взглядами, в которых читалось желание прикопать того где-нибудь в Диких землях.

– Проблема? Ах, проблема, – протянул парень. – Конечно проблема! – всплеснул он руками. – Меня засунули в команду к чёртовым бесполезным смердам и…

На последних словах он запнулся, сверля меня взглядом. Оно и понятно. Стоит ему сказать одно неверное слово, как в следующий же момент он может нарваться на дуэль.

Парень наверняка испугался удара по репутации, так как сейчас проходит турнир и такое поведение вряд ли оценят другие аристократы. А для аристократов важно, чтобы их принимали такие же, как они.

– Универсалу, – презрительно бросил он. – И идиотам, что даже до места встречи добраться не смогли.

Секунда раздумий, после чего он продолжил.

– Не знаю, зачем вообще пошёл с вами. Надеялся хоть на тебя, – кивнул он мне. – Как оказалось зря. Пропусти.

Толкнул плечом он Петра, желая пройти. Никто из наёмников не сдвинулся с места, сверля взглядами нашего, как уже оказалось, бывшего сокомандника.

Я не спешил отвечать, наблюдая за парнем. Хотя уже примерно понимал, что он собрался сделать.

– От вас всё равно никакого толку, – бросил он, выходя с кухни..

– Поэтому ты решил сдаться? Очень по-аристократически, – наконец произнёс я, желая образумить парня.

Терять ещё двух бойцов на ровном месте не хотелось, но и такой хаотичный элемент в команде в будущем может только мешать. Если одумается – хорошо, если нет, то скатертью дорога. Будем справляться своими силами.

Александр замер в проходе. Пару секунд в воздухе висела напряжённая тишина.

– Булатовы не сдаются, – жёстко произнёс он. – Но позориться с вами я не собираюсь.

Бросив это, он вышел из дома.

– Урод, – тихо буркнул один из наёмников, но из-за воцарившейся тишины услышал это каждый.

Впрочем, никто не обратил на него внимания. Потому что у каждого крутились примерно такие же мысли.

– Неприятно. Но, полагаю, теперь можно продолжить знакомство, – с улыбкой прервал тишину Пётр.

– Согласен, – коротко кивнул я. – Нет смысла зацикливаться. Продолжайте, вас прервали.

– Смирнов Пётр Михайлович – командир группы «Чёрные Крокодилы», пиковый маг земли второго ранга. Десять лет опыта вылазок в Дикие Земли по всей Империи и год командования нынешней группой.

Остальные бойцы оказались не менее опытными, что далеко не один год ходили в Дикие земли.

– У нас собралась неплохая группа, – начал я, когда все закончили представляться, в том числе и мои бойцы. Затем я посмотрел на Петра. – Но нужно кое-что прояснить. Ваша репутация.

– Вы ведь уже наверняка сами всё выяснили, Ваше Благородие, – немного измученно улыбнулся мужчина.

– Всё Семён, сука така…

– Молчать! – неожиданно громко рявкнул Пётр, затыкая заговорившего из его отряда бойца. И в догонку припечатал взглядом, заставив парня стушеваться. Затем он снова обратился ко мне. – Прошу прощения за его поведение, Ваше Благородие.

– Ничего. Учитывая реакцию, полагаю что-то серьёзное, – посмотрел я на хмурого бойца. Того, что заткнули. – И да, на время Игр, думаю, стоит перейти на имена. Оставим титулы. А то каждый раз говорить «Ваше благородие», особенно во время боя, – усмехнулся я, представляя эту картину, – будет не удобно.

– Почту за честь, – серьёзно кивнул Пётр.

– Остальных это тоже касается, – обвёл я группу Петра взглядом. – Так что за история с репутацией?

Пётр заговорил не сразу, взяв паузу на пару секунд.

– Семён, прошлый командир группы, был крайне, – Пётр замолчал на секунду, – осторожным человеком. Да, пожалуй, осторожный подойдёт. Из-за чего часто бросал заказы, когда считал, что риск для команды слишком велик.

– Например? – приподнял я бровь. Всё же осторожность, как описал Пётр, хорошее качество. Именно осторожность, а не трусость.

– Если Семёну казалось, что что-то не так, он отказывался от миссии. Это могло быть предчувствие или даже знак, вроде разбитой чашки или треснувшего стекла.

– Это…, – я глянул на стоящего Димитрия, который, как я понял, разбирается, что творилось у крокодилов в прошлом. Тот подтвердил кивком правдивость слов. – Пожалуй, немного чересчур, для работы такого толка. И почему никто из вас не ушёл? Вы же, как я понял, работали и при прошлом командире?

– Угрозы, – пожал плечами Пётр, удивив меня своими словами. Разве Семён не был трусом? И уловив что-то в моём взгляде, тот продолжил. – Не всегда физической расправы. Мне он говорил, что выдаст такие рекомендации, что в будущем меня никто в группу не возьмёт.

– И рекомендации командира далеко не лучшей группы могут что-то сказать о человеке? – усмехнулся я. – Ведь провалы группы, ответственность командира.

– С одной стороны, – кивнул Пётр. – А если посмотреть с другой… Захотели бы вы принимать человека, который даже в группе с такой репутацией получил подобную рекомендацию?

– Я предпочитаю не судить о человеке по его прошлому. Лучше для начала узнать его, а уже потом составлять цельную картину. Чтобы понимать, буду ли я дальше работать с этим человеком или нет, – я почти прямым текстом заявил, что от нашего нынешнего разговора будет зависеть дальнейшие отношения.

– Такое редкость в наше время. Потому никто из нас и не уходил. Места бы не нашли, – пожал плечами Пётр.

– Ладно, допустим. Но остаётся ещё один вопрос. Что произошло с прошлым командиром команды? – встретился я взглядом с Петром.

– Несчастный случай, – через пару секунд ответил он.

– Что за случай? – продолжил я.

– Это допрос? – нахмурился он.

– Это вопрос. Я хочу знать с кем имею дело. Умер ли он своей смертью или…, – обвёл я взглядом его группу. – Ему кто-то помог.

– Мы в этом не участвовали, – отчеканил он. – Заказ был на охоту на одну проворную тварь. Указывалась, как простая прогулка, за которую заплатят много денег. На вопросы «откуда такой гонорар?» отвечали, что монстр редко встречается, а оплата лишь после того, как добудем тушу монстра.

– В то время ещё не была так популярна сеть, поэтому проверить слова заказчика было невозможно. А сами с этой тварью ни разу не встречались, – добавил русоволосый парень справа от Петра.

– И? – с нажимом спросил я.

– Узнать ни у кого о силе твари мы не могли, связей из-за репутации нет. Ну а командир, земля ему пухом, – усмехнулся Пётр. – Решил, что делиться с группой за плёвый заказ не собирается. И решил отправиться сам.

– И тварь его сожрала, – бросил ещё один наёмник, вызвав улыбки у остальных.

– Так что, как видите, ничего особенного, – развёл руками Пётр. – Хотя я и понимаю ваше недоверие, но тут действительно ничего, кроме случайности.

– Иронично, – протянул я, сверля взглядом Петра. – Всю жизнь был осторожным, а в этот раз решил довериться лишь своим силам?

– Жадность победила осторожность, – пожал плечами он.

На кухне вновь воцарилось молчание.

Пётр ждал дальнейших моих слов, потому что с его стороны всё уже было сказано.

Теперь выбор оставался за мной. Объединяться ли с группой с сомнительной репутацией и историей, чтобы увеличить свои шансы пройти в следующий этап, или идти к победе самому.

– Как я думаю, твоей команде не особо важна победа на турнире, – через пару минут заговорил я, когда окончательно решил с ответом. – Но занятие высокого места хорошо скажется на вашей репутации, не так ли?

В ответ получил короткий кивок.

– Я согласен работать с вами, но у меня есть условие.

– Слушаю, – посерьёзнел Пётр.

– За командование объединённой группой буду отвечать я.

– Согласен, – несмотря на возмущение своей группы, ответил он.

– Никаких пререканий. Никаких переглядываний на командира, чтобы подтвердить мой приказ. Я сказал – вы делаете. Сразу, – глянул теперь я на группу мужчины.

– Они согласны, – не дожидаясь этого самого согласия со стороны своих людей ответил Пётр. А после, задумавшись на пару секунд, добавил. – Я донесу до них так, чтобы такого, что вы описали, не произошло.

– В таком случае, не вижу больше смысла медлить и перейти к обсуждению наших дальнейших действий. Первостепенная задача – провести разведку и добыть оружие. По возможности, узнать местоположение баз других участников, при этом не выдав свою, – кивнул я Петру, так как тот явно хотел продолжить.

– У нас есть пара схронов на крайние случаи, можно будет опустошить их. На многое не рассчитывайте, но пистолет найдётся для каждого. Никто же не запрещал так делать? – осклабился Пётр, вызывая улыбки и остальных.

Я с улыбкой покачал головой.

– Вот и отлично. С ними можно будет подчистить мелких монстров в округе. А с органов и ядер, которые продадим, сможем обжиться уже нормальным оружием.

Не сомневаюсь, что у многих команд тоже есть заготовки. Сильно вряд ли я буду единственным, кто знает про суть испытания. Так что такой шаг позволит нам выиграть время на старте.

Было бы крайне неудобно, если бы пришлось вдвоём с Петром зарабатывать капитал, чтобы одеть нашу команду. Считай пришлось бы пропустить целый день в гонке.

– Перед отправкой нужно достать или найти карту, – добавил я.

– Купить будет сложновато, особенно если нужна подробная с ареалами обитания, – ответил он и добавил на мой немой вопрос. – Не по карману. Где-то треть от всего добытого за день в ближайших угодьях пойдёт только на карту. Это если добыча будет удачной. А вообще и вся суммы с добычи может уйти только на неё. Тогда останемся совсем без денег.

– Откуда такая цена? – удивился я стоимости обычной карты. Учитывая, как легко тут печатают бумагу и даже наличие сети, высокая стоимость обычной карты вызывает вопросы.

А учитывая, что на всю сумму после вылазки можно накупить оружия, то цену обычной карты можно назвать даже аномально высокой.

– Ареолы часто меняются. Ещё вчера в трёх километрах на восток могла проживать тварь второго ранга, а уже завтра её сожрала тварь третьего. А послезавтра ту загрызла стая вторых, – пожал плечами Пётр. – Так что достать информацию не так уж и легко.

– Ясно. Тогда хватит и простой, – раскрывать карты раньше времени я не собирался.

Не говорить же, что благодаря магии земли, воздуха или звука можно прекрасно находить как людей, так и монстров.

Сейчас нас в команде тринадцать. Если исходить из худшего варианта событий, где такие проблемы с количеством только у нас, то у всех остальных по двадцать одному человеку.

Считай, половины состава у нас нет, а потому и добывать ядра, по-хорошему, мы будем в два раза медленнее. Если использовать классические способы поиска монстров.

– Тогда на этом пока остановимся, – остановил я дальнейший ход обсуждения. Просто потому, что он больше не имел смысла. – Вы отправитесь на раскопку схрона, а мой отряд проведёт разведку и добудет данные с карты.

– Договорились, – кивнул Пётр.

***

В точно таком же здании в другой части Форпоста расположилась команда Медведева и его сестры.

– Рассказывай, – бросил парень только что зашедшему на кухню подчинённому. Его сестра, как обычно, сидела рядом и лишь скучающе смотрела на слугу.

В отличие от большинства участников, команда Игоря была укомплектована лишь людьми, верными роду. А потому о борьбе за главенство не могло идти и речи.

И пользуясь этим преимуществом, а также тем, что его отряд прибыл на место проведения второго испытания одним из первых, благодаря связям отца, Игорь решил собрать побольше информации о других участниках.

– Да, господин, – поклонился слуга, после чего положил карту форпоста с пометками на стол. – Последние участники добрались в форпост и заселились на выделенную организаторами базу. К сожалению, наблюдатели почти сразу раскрыли наших людей, из-за чего нет точной информации, кто где проживает.

– Достаточно и примерного местоположения баз. Личности можно узнать и позже, – отмахнулся Игорь. – Что касается остальных поручений?

– Оружие получено, люди снаряжены. Актуальные карты с ареалами обитания куплены. Отряд полностью готов к вылазке в Дикие Земли.

– Отлично, тогда…

Неожиданно зазвонил телефон Игоря, прерывая парня на полу слове и вызывая заинтересованный взгляд сестры.

– Слушаю, – подняв трубку, сухо бросил Игорь.

– Я знаю местоположение Зарина, – было первыми словами, что донеслись из трубки. Игорь мгновенно подобрался.

Ещё на первом этапе, после встречи с этим парнем, ему захотелось сразиться с ним. Поэтому сразу после испытания Игорь начал действовать.

Так как организаторы не обязывали участников после прохождения испытания сразу покидать место ожидания, парень поручил своим людям разойтись по всем комнатам и начать распространять слухи, что за информацию о Зарине хорошо заплатят.

Настолько хорошо, что даже Бароны бы от такого не отказались, не то что наёмники.

И, как видно, этот ход сработал.

– Где он? – также сухо спросил Игорь, несмотря на распирающие его эмоции. Предвкушение того, как он одолеет Зарина съедало его изнутри, но он продолжал удерживать холодную маску.

Хотя судя по хмыку сестры справа, её он обмануть своей игрой не смог.

– Перед тем как я передам информацию, я хочу кое-что уточнить. Как я могу быть уверенным, что получу награду? – отозвался человек в трубке.

Вот и первая проблема. Так как люди Игоря распространяли слухи и лишь передали телефон, то и говорить о своей фамилии, как гарантии, было бы глупостью.

Сжав челюсть от злости, Михаил грузно выдохнул через нос, стараясь успокоить.

– Половину обещанной награды получишь сегодня. Вторую половину, когда проведёшь Зарина по маршруту, который я вскоре тебе передам.

– Последнее… будет проблематично, – неуверенно протянул голос.

– Это твои проблемы и тебе их решать, – безэмоционально ответил Игорь. – Всё понял?

– Да. Я согласен.

– Я и не сомневался, – хмыкнул парень, после чего вновь стал серьёзным. – Но если попытаешься меня обмануть или убежать с деньгами – умрёшь, – ледяным тоном произнёс Игорь.

– Что вы, я бы никогд… – попытался возразить голос, но Игорь, не слушая его, продолжил свою речь.

– Учитывая, как быстро после приезда в форпост ты определил местонахождение Зарина, ты должен быть в его команде. А узнать после турнира, кто был в его группе не так сложно. Намёк понятен?

– Предельно, – хрипло ответил голос из трубки.

– Вот и хорошо. Отчитываешься каждый день с девяти до десяти. Объяснять, что будет в случае, если не позвонишь, не надо? – сухо произнёс парень. И бросил взгляд на сестру, что открыто улыбалась, наслаждаясь представлением.

– Нет, – слышно сглотнул собеседник Игоря.

– Вот и хорошо. Тогда записывай адрес, где получишь первую половину оплаты, – предвкушающе сказал Игорь. Как бы парень не хотел побыстрее разобраться с Зариным, но на первом месте всё равно стояла победа на турнире.

Поэтому придётся немного отложить встречу и для начала заняться добычей ядер.

***

– Это здесь, – указал рукой на нужное здание Антон, перекрикивая крики толпы на улице.

Два этажа, множество маленьких окон с решётками. Металлическая дверь, кажется, раза в два толще, чем в предоставленном нашей команде здании.

Как оказалось, в форпосте процветает торговля, но имеет свои нюансы.

Под торговлю выделили целую улицу, на которой богатые продавцы и рода арендовали здания, продавая свои товары втридорога, если сравнивать с городом. А рядом с ними разбилось множество палаток с навесами от солнца.

Это были мелкие торговцы, которые не могли позволить себе тратить деньги на аренду здания, но которым всё равно приходилось платить налог с продаж. Город в любом случае был в плюсе, поэтому не препятствовал мелким торговцам.

Главным отличием, пожалуй, между богатыми и бедными были даже не деньги, а безопасность.

Дома с толстыми стенами и решётками на окнах позволяли превратить свою лавку в крепость, когда внутрь форпоста прорвутся монстры.

А торговцы в палатках и редкие охранники служили первой линией обороны, после стены крепости и людей, что стояли на ней и охраняли натуральный город внутри.

Таким образом давая время перегруппироваться основным силам города, чтобы встретить волну тварей единый фронтом. Спорная стратегия, пусть и в какой-то мере эффективная.

И да, стена тут внушительная. Снаружи увидеть это великолепие не удалось, так как ехали в форпост мы в закрытых кузовах. Зато изнутри можно было насладиться с лихвой.

Тридцать метров камня, окружающего весь город с башнями и бойницами. По которой в обе стороны шагали патрульные.

Хотя по-настоящему сильным магам такая стена препятствием не будет, но если вспомнить про монстров… Становится даже интересно, что же за твари водятся в Диких Землях, раз требуется такая высокая стена, чтобы защищать город.

– Здесь работал наш знакомый. Если он всё ещё жив, – задумчиво оглядел здание Антон, – то должен помочь с картой.

Вышли мы не всей группой, а только вдвоём. Я и Антон. Димитрий бы со своим ростом привлекал слишком много внимания, поэтому я принял решение оставить его на базе.

Владимир тоже остался с ним. Окрестностей он не знает, поэтому с разведкой помочь не сможет, а значит и пользы от него тут не будет. А Руслан не подходит для разведки, как характером, так и навыками. Поэтому остался там же сторожить базу.

Антон же прекрасно ориентировался в форпосте, так что стал гидом и справочником в одном лице.

– Тогда будем надеяться, что с ним всё в порядке, – хмыкнув, я первым пошёл сквозь шумящую толпу ко входу в здание.

Стоило открыть дверь, как изнутри здания вырвался злобный крик.

– Пшёл прочь! – лицо обожгло жаром от волны огня, что неслась прямо на меня.

Глава 4

Сделав быстрый шаг в сторону от входной двери, я пропустил летящее тело мимо себя. За ним вырвались языки пламени, что быстро рассеялись в воздухе и обдали жаром лицо.

Обгоревшее тело упало на землю, не подавая признаков жизни первые пару секунд. А после мужчина начал медленно приходить в себя и шевелиться.

— С-скотина, — прошипел, судя по голосу, мужчина, перекатился на живот, чтобы было удобнее вставать и поднялся на ноги. Он заметно покачивался, но всё равно зло упёрся взглядом в кого-то внутри здания. — Ну и пошёл ты, старик! — Ещё пожалеешь о том, что сделал! — выплюнул мужчина. И окинув нас презрительным взглядом, он развернулся и скрылся в толпе.

— Мы точно туда пришли? — уточнил я у Антона. А то, судя по произошедшему, мы пришли не в магазинчик закупиться, а на поле боя. Ну или как минимум на арену.

Впрочем, тут же практически зона боевых действий. Вполне может быть, что такое является нормой.

— Я… — он на секунду запнулся, подбирая слова, — забыл вас предупредить. Тимофей Олегович, наш знакомый, очень вспыльчивый человек и иногда перегибает палку.

— Вот значит как, — протянул я, заглянув внутрь и встретившись взглядами с пожилым мужчиной за прилавком. — В следующий раз, будь добр, не забывай столь важную информацию.

— Конечно, господин, — моментально поклонился он.

Напротив входа расположилась деревянная стойка, за которой стоял, как я понял, Тимофей Олегович. Других людей, помимо его и нас, никого не было.

Выглядел он как ухоженный пожилой мужчина лет шестидесяти с седой круглой бородой, густыми седыми бровями и гладковыбритой головой.

Самое интересное, что взгляд у него был не злобный, как можно было судить по выкрику, а весёлый. Словно всё происходящее для него было развлечением.

— Чево-сь стоите в проходе, молодёжь. Заходите внутрь, — приглашающе махнул рукой мужчина. — А на этого не обращайте внимание. Совсем аристократы распоясались, что б их. Теперь бесплатно уже хотят затариваться. А мне на что жить прикажете? — крякнул он.

— Доброго дня, — кивнул старику, заходя внутрь и осматривая ассортимент товаров.

Ремонт в помещении был сделан из тёмного дерева. Кажется, дуб.

Все товары были на отдельных полочках, что не были огорожены стеклом от посетителей.

Кто хочешь мог взять и… попытаться убежать. Попытаться, потому что от старика я не чувствовал совершенно ничего. И это касается даже не магии, он словно был пустым местом в моём восприятии.

Глаза его видят, а в магическом плане пустота. Похожее было с Алексеем. Того я тоже не ощутил, пока он не заговорил. Интересный у моих ребят знакомый.

— Здравствуйте, дядь Тимофей, — зашёл за мной Антон, вежливо кивнув мужчине.

Брови после появления Антона у мужчины грозились улететь на затылок, настолько он был удивлён появлению моего сопровождающего.

— Тоша, какими судьбами? — расплывшись в тёплой улыбке, спросил Тимофей. — Неужто смогли всё-таки вернуться к наёмникам? Слышал, что с вами случилось, думал, наконец, возьмётесь за голову да будете на гражданке. Вы ж умные пацаны. Кроме Руслана, этот охламон вечно никого не слушает.

— Это да, но он исправляется, — также тепло улыбнулся Антон, подходя ближе.

— Да ну? — усмехнувшись, выгнул бровь старик. — Я так полагаю, ваш новый знакомый на него повлиял. Друг?

— И он тоже в некоторой степени, — встрял я. Не люблю, когда меня обсуждают без меня.

— Это глава рода и наш господин, — осторожно поглядывая на Тимофея, ответил Антон. И слегка придвинулся ко мне, приготовившись, как я понял, загораживать меня от старика.

А тот почти сразу поменял своё добродушие и тёплый взгляд. Теперь его глаза горели хищным интересом. Он рассматривал меня, словно добычу, что сама решила заползти к охотнику в логово. С недоумением от невиданной наглости или глупости у этой добычи.

— Нас не представили, — медленно произнёс мужчина, протянув мне правую руку. — Кузнецов Тимофей Олегович, Ваше…

— Благородие, — помог я мужчине, пожав его руку. — Зарин Михаил Викторович.

— Очень приятно, — слегка прищурился старик, сжимая мою руку, словно стальными тисками. Но я не особо обращал на это внимание, так как меня заинтересовало другое.

Я его до сих пор не ощущал. И если Алексея я не чувствовал, пока тот до меня не дотронулся, то вот старика я не чувствовал и после того, как он меня коснулся. Пустота. Хотя ещё недавно я отчётливо убедился, что он владеет магией.

А старик в это время продолжал сжимать мою руку всё крепче. Кости грозились захрустеть в любую секунду, начав ломаться.

— Вы так ко всем посетителям относитесь? — холодно спросил я, посмотрев ему в глаза.

— Всем, кто мне не нравится, — ответил прищурившись старик.

— Дядь Тимофей, — попытался вмешаться Антон.

— Не вмешивайся/Не лезь, Тоша, — мы ответили одновременно со стариком.

— И чем же я не понравился? — также холодно продолжил я, пустив в ладонь ману.

Усиленная магией, рука смогла сопротивляться нажиму старика. Только есть настойчивое ощущение, что тот скорее проверял меня, нежели реально хотел навредить.

— Аристократов не люблю, — хищно улыбнулся старик. — Но, думаю, ты уже видел. Тот, что вылетел, тоже служит аристократу. Сразу распушил хвост да начал кичиться важностью своего господина. Требовал бесплатно помочь им. Как видишь, зря.

— Глупо грести всех под одну гребёнку, — спокойно ответил я. — Я предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество.

— Ты назвал меня глупым? — хрипло спросил старик прищурившись.

Воздух загустел и, казалось, превратился в кисель. Тело сдавило, не позволяя шевельнуть и мускулом. Дверь за спиной захлопнулась, полки задрожали, заставляя вибрировать и товар.

Тени повылезали из углов, вытянулись по полу, будто присматриваясь, на кого броситься первым. И всё это время мы с Тимофеем не отрывали взглядов друг от друга.

— А ты гребёшь всех под одну гребёнку? — с трудом разлепив губы, ответил я.

Тени на секунду подступили к ногам и мне показалось, что сейчас они бросятся на меня. Но они неожиданно отступили. Вместе с давлением, позволяя вновь дышать полной грудью.

— Нет, не всех, — хмыкнул он, добродушно хлопнув меня второй рукой по плечу.

Видимо, проверку я прошёл. После чего мы наконец разорвали рукопожатие.

— Но проверить из какого ты теста сделан должен был. В качестве извинений за мой характер, то, с чем вы пришли, я предоставлю вам бесплатно, — широко улыбнувшись, старик обвёл рукой все товары в лавке, предлагая выбрать нужный.

— Не думаешь, что это обойдётся тебе слишком дорого? — с улыбкой спросил я.

— За всё нужно платить, — пожал плечами старик.

— Нам нужна карта, где показаны ареолы обитания монстров с актуальной информацией, — перешёл я к делу, не став больше тратить время на разговоры.

Можно было бы, конечно, узнать кто он и что тут забыл. Но, во-первых, я сильно сомневаюсь, что он мне раскажет правду. А во-вторых, это мне ничего сейчас не даст.

— И всё? — хмыкнул старик, сунув руку под стойку. — Этого добра у меня полно. Держите, — положил он карту на стол.

В центре маленькой точкой, относительно размеров карты, красовалась крепость. На северо-западе расположился ближайший город «Мирный», из которого мы сюда приехали.

Весь лес, что был восточнее форпоста, имел зоны с уровнями опасности, что разделили на три. Каждый обозначили отдельным цветом.

— Зелёный — слабый уровень опасности. Так как находится он близ крепости, почти всех сильных тварей там вычистили и остались лишь белые да серые, — пожал плечами Тимофей, отвечая на мой вопрос. — Там и в одиночку можно охотиться, если осторожно. Примерно первые пять километров.

— А дальше? — внимательно рисуя копию карты в голове вместе с пометками, спросил я.

— Жёлтый — средний уровень. Для сплочённых команд. Обитают твари как с зелёными ядрами, так и с фиолетовыми. Последние редко, но чем глубже идёшь, тем больше шанс напороться на сильную тварь.

Кивнул, показывая, что всё запомнил.

Узнав про существование монстров в настоящем, я не мог не заинтересоваться этим феноменом. А потому разузнал побольше про это и сейчас мне эти знания пригодились.

Всё же было бы странно для жителя современности, не знать даже таких базовых вещей.

Монстры делились всего на девять уровней, как и маги у людей. Уровни силы обозначались цветами ядер, которые эти монстры содержат.

Белый — самые слабые виды тварей. Практически не обладают магической энергией. Ядро у них только начало формироваться, лишь приняв физическую форму. Таких убьёт даже обычный подготовленный человек.

Серый — немного сильнее, но всё ещё низший ранг. Для убийства такого нужен либо очень опытный боец с хорошей экипировкой, либо небольшая группа.

Зелёный, Синий и Фиолетовый — принципиальный новый уровень тварей. Начиная с зелёного, монстры получают магические способности, из-за чего становятся в разы опаснее своих более слабых сородичей.

Против таких нужен минимум один маг в группе. Потому что нередко встречаются твари с защитным покровом. А огнестрелом слишком долго пробивать такую защиту.

Если группа слабая или подготовка хромает, то даже десяти человек может не хватить, чтобы завалить одну такую тварь.

Естественно, даже среди одного ранга тварей, уровень опасности различается. Фиолетовые могут быть равны как магу второго ранга, так и четвёртого.

Последний без проблем уничтожит любую группу из простых людей. Будь их хоть двадцать, хоть сотня, хоть даже тысяча. Хотя, наверное, тысяча и сможет забрать тварь с собой на тот свет.

Всё что выше, можно даже не рассматривать, как потенциальные цели. Потому что с теми тварями могут сражаться только высокоуровневые маги. Моей группе ещё слишком рано лезть даже на Фиолетовых монстров, не то что выше.

— Про красные информация нужна? — хмыкнул старик, прекрасно понимая, что эта информация для нас сейчас бесполезна.

— Да, — в ответ улыбнулся я. Потому что она пусть и бесполезна сейчас, но бесплатное редко бывает лишним.

— Вы же не собираетесь? — моментально посмурнел Тимофей, бросив взволнованный взгляд на Антона.

— Нет, я же не самоубийца, — покачал я головой.

Тут и с тварями по слабее могут возникнуть проблемы. Всё же команда у нас сформировалась недавно. Ни о какой слаженной командной работе не может идти и речи. Тут бы надеяться, чтобы друг другу не мешали.

Впрочем, есть у меня пара идей, как это можно будет исправить, но решать придётся уже перед рейдом в Дикие Земли. Понимая, какое снаряжение есть и какая фауна сейчас водится в лесах.

— Ну ладно, — недоверчиво протянул Тимофей. — Красные земли тоже имеют градацию. Если заходить на пару километров, то можно и обойтись хорошо слаженной командой. Минимум человек двадцать, четыре из которых должны быть магами. Причём не неопытными птенцами, а матёрыми бойцами. Все от четвёртого ранга. Тогда, может, и выживут.

— Настолько чёткое разграничение? — удивлённо приподнял я бровь. И хотя контекста у вопроса не было, Тимофей с лёгкостью понял о чём я.

— Красные территории отличаются от зелёных и жёлтых. Легче показать. Видишь?

Он ткнул пальцем в карту, где зелёные штрихи переходили в жёлтые.

— Тут есть часть, где зоны смешиваются и можно встретить тварей как слабых, так и на порядок сильнее. Всё дело в том, что чтобы перейти с Серого уровня опасности к Зелёному, нужно не так много магической энергии накопить. Поэтому твари послабее забредают иногда на территорию сильных, в надежде найти раненого врага, что дрался за территории. И если получиться такого убить, то Серые практически сразу прорываются на ранг выше.

— Сразу — это сколько? — с интересом протянул я.

Такого в интернете точно не было. Хотя я глубоко и не копал, но вопросом способа повышения сил монстров интересовался. И подобной информации в сети не было.

— От одного до трёх дней. Что безумно быстро для них. В обычных условиях тварь должна медленно накапливать силы, пожирая обычных людей, либо других тварей, — с охотой поделился Тимофей. — В таком случае процесс прорыва может занимать до года.

— А начиная с монстров Оранжевого уровня опасности, твари качественно вырастают в силе, — включился в разговор Антон, привлекая наше со стариком внимание.

— Верно, — кивнул старик. — Став Оранжевыми, твари резко перестают сражаться за территории. Точнее, стычки происходят настолько редко, что их можно пересчитать по пальцам одной руки за год.

— И останутся ещё свободные для подсчёта на следующий, — продолжил за стариком Антон. — Но если кто-то всё же заходит на их территории, то они моментально это чувствуют. Достоверно неизвестно как, но такую способность получают все Оранжевые.

— Большеголовые просто так едят свой хлеб, — покачал головой старик. И уловив мой вопрос во взгляде, пояснил. — Уже больше десятка лет бьются над изучением этого феномена, но до сих пор никакого ответа.

— Не думаю, что государство бы спустило такое разгильдяйство со стороны учёных, — нахмурился я.

— А, — отмахнулся старик. — Император, может, и не спустил бы. Да только он не всевидящий, как многие про него говорят. Да и не тот, что в молодости. Будь он на лет пятнадцать младше, да без травмы, то держал бы всех в ежовых рукавицах. Ни одна падаль заграничная не посмела бы пискнуть.

— Травмы? — натурально удивился я. О таком в сети не было даже упоминаний.

— Тц, — разочарованно цокнул старик. — Старею. Даже за языком уследить не могу.

Тени вновь неожиданно зашевелились.

— Так, ребятки, давайте договоримся, — всё ребячество и веселье ушло из голоса старика, словно его подменили. Только теперь это не выглядело, как проверка в самом начале нашей встречи.

Тени вновь начали подползать, а моё чувство опасности зашевелилось. Оно предупреждало, что от следующих слов зависит, буду ли я отсюда вырываться с боем или смогу уйти с миром.

Антона старик, судя по отношению, не тронет. Да и взгляд он приковал ко мне, хотя и обратился к нам обоим.

— О том, что я сказал, ни слова ни единой душе. Если я вдруг услышу гуляющие по «Заре» слухи, — тени взяли нас в кольцо.

Они заползли на стены и даже потолок, частично скрыв лампу, что освещала помещение. Из-за чего в комнате воцарился полумрак. Воздух вновь спёрло, он стал густым. Каждый вдох давался с трудом.

— Вам несдобровать.

— Договорились, — кивнул я.

Уж что-что, а распространять слухи я точно не планировал в новой жизни. Да и в старой таким не страдал. Тем более на такую тему.

— Вот и хорошо, — ещё пару секунд Тимофей сверлил нас взглядом, а после отозвал тени. — А теперь уходите. Всё остальное, если понадобится, тебе расскажет Тоша, — кивнул он головой сначала на выход, а потом на Антона.

Попрощавшись, мы вышли из лавки, не забыв прихватить карту.

— Интересные у вашей компании знакомый, — отойдя на другую сторону улицы, отметил я.

— Прошу прощения, мы я знал о его скверном характере, однако обычно он так себя не ведёт, — с раскаянием в голосе ответил Антон.

— Верю, — задумчиво смотря в сторону лавки, ответил я.

Из головы не выходил один очень интересный момент, который я заметил во время разговора. А точнее, когда Тимофей злился.

Стихия, что отзывалась на его эмоции, была не огнём, а тенью. Именно они нас окружили, а не огонь. И от них я чувствовал опасность, а потому простой иллюзией это тоже не было.

Да и сам факт того, что на месте мужчины пустое место в моём восприятии, говорит о многом.

— А кем он был раньше, ты не знаешь? — без особых надежд спросил я.

— Нет, он не распространялся об этом, — уловив что-то в моём голосе, Антон посерьёзнел. — Мне узнать?

— Нет, — усмехнувшись, покачал я головой. — Только потратишь впустую время.

То, что у Антона ничего не получится, очевидно. Если за всё время старик не выдал себя и не рассказал о своей реальной личности, то и сейчас не скажет.

А у человека такой силы должно быть достаточной связей, чтобы хорошо скрыть своё прошлое. И не моей службе аналитике, в которой пока только Антон, и службе безопасности, которой вообще пока нет, в этом разбираться. Не нашего полёта птица.

Со своей задачей мы справились быстро, а потому возвращаться на базу имело мало смысла. Только если хотели лично дождаться Петра с оружием.

Однако, это время можно было использовать гораздо эффективнее.

— Проведём разведку, — повернулся я к Антону. — Сейчас хорошая возможность, пока мы не засветились и нас не знают. Стоит разузнать, кого куда отвезли. Чтобы знать, откуда можно ждать неприятностей.

— Понял, — кивнул Антон. — Но вы же не знаете местность, — позволил себе усомниться в моих способностях Антон, пусть и не явно.

— Главное чтобы тебя не заметили, — отчеканил я, посмотрев бойцу в глаза. — Идёшь на запад, а после через север возвращаешься на эту точку. Время сбора через час. Я беру юг и восток по аналогии. Пошли.

Отдав приказ и сразу двинулся сам.

Конечно, разведка была очень важна, но был и ещё один момент, который заставил меня принять решение разделиться.

Кто-то вновь за нами стал следить, стоило выйти из лавки.

И в этот раз спугивать тем, что наблюдение заметили, я не стал. Решил заманить наблюдателя и узнать, кто же его послал. Человек ли это организаторов и если нет, то кто его прислал.

Антон бы только мешался, да и разведку действительно провести было нужно, поэтому я решил убить двух зайцев одной стрелой.

Скользнув сквозь поток толпы, я начал в ней теряться, активно перемещаясь, пока в один момент не свернул в переулок, специально на мгновение засветившись для преследователя.

Неизвестный не заставил себя ждать. Уже через десяток секунд я снова почувствовал на себе внимание.

Слегка улыбнувшись, я в таком же темпе начал петлять, всё чаще пропадая из вида наблюдателя, что должно было заставить его нервничать и торопиться, чтобы успеть за мной.

И в какой-то момент, он наконец потерял бдительность. Выскочив из-за очередного угла, он встретился со мной лицом к лицу, чуть не врезавшись в меня.

— Ой, извините, — улыбнулся белобрысый парень, собираясь меня обойти.

— Да ничего, — отмахнулся я.

Мужчина даже на секунду расслабился, поверив, что его трюк удался. И это стало роковой ошибкой для него.

Потеряв концентрацию, он позволил себе расслабиться и не успел среагировать на мою руку, что резко рванула в сторону головы.

Лёгкое касание и волна маны прошла через его мозг, оборвав сознание. Мужчина был магом воздуха второго ранга. Это объясняло, почему я не слышал его шагов. Очевидно, что его специализация скрытность, а потому противопоставить что-то неожиданной атаке, нацеленной на сознание, а не физическое тело, он просто не смог.

Оглянувшись и проверив на предмет свидетелей, которых не было, я оттащил бессознательное тело обратно в переулок.

Первым делом я его обыскал. На всякий случай, вдруг этот человек действительно был наблюдателем и имел какие-то документы, подтверждающие это. Хотя, раз нам об этом не сказали, то не предусматривали возможность поимки их людей.

Как я и предполагал, никаких документов не было, а потому оставался один вариант подтвердить личность.

Коснувшись его головы, я погрузился в память парня, чтобы уже через минуту вынырнуть обратно с мигренью.

Всё же читать память, а тем более менять её, очень большая нагрузка на мозг. Чтобы подменить память, нужно качественно её проработать.

Чтобы не было слишком много деталей, ведь тогда это вызовет подозрение, но и не слишком мало. Идеальный баланс, который не должен заметить человек.

И для этого сначала нужно воспроизводить созданное воспоминание в своей голове раз за разом, чтобы проверить правильность картинки. И только после уже подменять в голове другого человека, которым, оказался, всё же наблюдатель от организаторов.

Только был один маленький нюанс. Этого человека подкупили. Через третье лицо с ним договорились, чтобы в нужный момент он предоставил данные о моём местоположении.

Глава 5

Он не знал, для чего и кому предоставляет информацию, но сумма была огромной для мужчины, поэтому то парень и согласился нарушить правила.

Оказывается, враги Юрия стали действовать гораздо быстрее и активнее, чем я ожидал. Им оказалось мало недокомплекта в нашем отряде. Они, видимо, хотели убедиться, что я дальше не пройду, чтобы третий принц быстро проиграл эту битву за трон.

Значит мне придётся поднапрячься, чтобы наша недоукомплектованная группа прошла дальше. Целой и невредимой, насколько это возможно.

Закончив с подменой воспоминаний и глубоко вздохнув, я поднялся на ноги и размялся.

Стерев у парня любые упоминания о подкупе, себе и команде, я также подменил цель наблюдения в его памяти. Благо, цели наблюдателям выдавались в одной комнате, а потому узнать о других командах труда не составило.

Теперь наша группа будет некоторое время вне поля зрения. Вряд ли надолго, но день-другой выиграть таким ходом я должен.

Скрывшись с места происшествия и поплутав ещё десяток минут, я убедился, что больше слежки нет и можно заняться второй задачей, а именно разведкой расположения баз других отрядов.

Конечно, можно было бесцельно бродить по форпосту в надежде случайно наткнуться на отряд соперников, но был более простой и эффективный способ.

Стоило только вспомнить, сколько появление нашей группы вызвало интереса, как становилось легко понять, что такое событие явно будут обсуждать. А потому нужно лишь научиться слышать и видеть, где эти разговоры происходят.

Поэтому двинувшись в более людные места жилых районов, я усилил слух и стал выискивать нужные группы людей, что обсуждали интересную мне тему.

Через десяток минут удалось наткнуться на первую пару, судя по виду, наёмников, что проходили мимо.

— Да я тебе говорю, что у нас на третьей линии на Уваровке участники были. Я аристократов за милю чую, — произнёс тот, что был выше. — А ща все аристократы где? Правильно, на играх. Так что я тебе зуб даю, задание как-то связано с Дикими Землями. Будем встречать их морды ещё чаще, чем обычно.

— Тебе бы с таким нюхом в поисковые отряды, вместо собак, — усмехнулся второй. — Да мои ходили на первый этап. Недавно писали, что второй этап будет проходить под запись и на время проведения суть задания будет секретом. Типа потом запись опубликуют, как оно прошло.

— А, это ж секрет полишинеля уже считай. Да и такое сложно не заметить, если ты не совсем кретин, — отмахнулся первый.

— Чё? Какой ещё полишинель? — не понял второй.

— Э-э, балда. Ты в школе что ли не учился?

— Не, я ж прогуливал. Иначе б в наёмники не пошёл, — они вместе с первым заржали, а дальше я уже слушать не стал.

Получив для себя всю необходимую информацию и зафиксировав её в голове, двинулся дальше. Следующие тридцать минут были достаточно продуктивными. Удалось вызнать ещё одно примерное местоположение базы из фраз окружающих, а также, лично натолкнуться на одну из таких баз.

Один из входов в дом охранялся двумя бойцами явно какого-то рода, что внимательно осматривали окружающее пространство. А так как абсолютное большинство родов принимало участие в играх, то догадаться, что внутри участники турнира было не сложно.

Скрывшись, прежде чем меня заметила охрана, я вернулся на рынок. А через пару минут появился и Антон.

— Как прошло? — обратился я к парню, взяв курс в сторону базы.

— Удачно. Удалось выяснить расположение двух команд. Как мне показалось, их совершенно не интересовало, что кто-то может обнаружить их местоположение, — предположил Антон, после чего поспешно дополнил. — Если будет карта, смогу отметить эти места на ней.

Отлично, вылазку можно считать успешной. Получили не только карту с ареалами обитания, но и также выяснили где примерно располагаются базы соперников.

Если организаторы расставляли базы с какой-то логикой, то можно будет на основе уже имеющейся информации предположить, где находятся остальные. Так что разведка однозначно прошла удачно.

Ещё через пятнадцать минут мы наконец вернулись на базу, скрывшись от палящего солнца. Хотя внутри здания было ничуть не лучше. Оно успело нагреться и превратиться в натуральную баню.

А потому где лучше, на улице под палящим солнцем, но под освежающим ветерком, или внутри душного здания, оставался открытым.

Внутри царил шум и гам. Отряд Петра вернулся раньше нас и сейчас занимался чисткой и проверкой оружия, заняв все свободные комнаты кроме кухни.

— Михаил, — кивнул мне командир отряда, заметив наше с Антоном прибытие. Закончив чистить оружие, он вышел к нам в коридор. — Как ваша миссия?

— Прошло без проблем. А ваша? — поинтересовался я, продемонстрировав карту и кивнув головой в сторону кухни, предлагая переместиться туда. Пора было планировать дальнейшие действия.

— Также. Оружие почти идеально сохранилось и после минимального обслуживания его можно будет использовать. В течение пары часов можно будет укомплектовать каждого бойца нашей команды, — отчитался Пётр.

— Это хорошо. Владимир, — подозвал я командира гвардии, чтобы он принял участие в обсуждении.

Расстелив карту на столе, чтобы все в комнате её видели, продолжил.

— Для начала мне нужно знать, что у нас есть в арсенале. Пётр?

— Семь АК-74М, восемь макаровых, восемь броников. Как вы понимаете, рассчитывали мы на свою группу, — скрестил руки на груди Пётр, осматривая карту.

— В этом я и не сомневался. Для начала хватит. А там, если потребуется, докупим снаряжение в обмен на часть добычи первого дня. У вас же налажены контакты для сбыта? Нужно будет реализовать товар максимально быстро, — обратился я как к Петру, так и к своим бойцам, что были когда-то наёмниками.

— Есть пара знакомых, — кивнул мужчина.

— Были. В данный момент — неизвестно, — ответил Антон.

— Хорошо. Тогда план следующий. Бронежилеты уходят твоей группе, — обратился я к Петру. — Размеры под себя подгоняли, как я понимаю? — уточнил я, на что получил подтверждающий кивок, после чего продолжил. — Тогда тем более. Автоматы уходят также вам, как наиболее защищённой части нашей группы. Четыре пистолета в качестве основного оружия уходит моим бойцам, по одному нам с тобой, если закончится мана во время боя. Остальное отдадим тем, кто лучше стреляет. Пусть будет запасным оружием.

— Как я понимаю, я со своими парнями буду в авангарде? — предположил Пётр.

— Основное оружие и броня у вас, — дал я понять, что другого варианта я и не рассматривал.

— Дальше, что касается охоты, — перевёл я внимание присутствующих на карту. — Первый день отведём на притирку. Поэтому будем ходить по зелёной местности. Выбор направления оставляю за тобой, — кивнул я Петру. — Так как опыта у вашей группы в этом деле заметно больше.

— Тогда предлагаю Юго-Восток, — склонился он над картой, проведя пальцем по направлению, которое имел в виду. И заметив мой вопросительный взгляд, пояснил. — На Северо-Востоке обычно в этот сезон плотность монстров заметно выше чем в остальных частях, так что большинство групп пойдёт охотиться туда. Как наёмников, так и других участников. Так что на добычу там нам будет сложно претендовать.

— Почему тогда не пойти просто на Восток?

— На самом деле, остальные два направления примерно одинаковые, однако наша группа больше отходила на южных землях и места мы там знаем лучше, — пожал плечами Пётр выпрямляясь и вновь скрещивая руки.

— Хорошо, тогда берём южнее, — заключил я. — Выходить будем раздельно, чтобы минимизировать шансы, что нас отследят.

— Первые полтора-два километра леса будут вымершими. Так что можем встретиться здесь, — указал точку на карте Пётр, поняв мою мысль. — Там растёт высокий дуб, в который попала молния. Среди наёмников это место известно тем, что его почему-то обходят стороной монстры. Вокруг метров на двести ни разу не было замечено ни одной твари.

— Я знаю об этом месте и смогу провести, — произнёс Антон.

— Дальше… — но мои слова прервал стук в железную дверь, заставив всех присутствующих удивлённо переглянуться.

— Кто-то из ваших ещё должен вернуться? — спросил я Петра, на что тот покачал головой.

— Все здесь.

Мои люди также были здесь в полном составе.

Стук в дверь повторился, заставив меня нахмуриться. Слежки точно не было, по крайней мере за нами с Антоном. Только если это не кто-то, кто может скрыться от моего чутья.

С большей вероятностью, срисовали группу Петра и проследили за ними до нашей базы.

— Антон, пойди открой дверь нашему гостю и узнай, что ему нужно, — приказал я парню.

Кивнув, он вышел с кухни, чтобы вернуться через минуту нахмурившимся.

— Вернулся Булатов вместе с слугой, господин, — эта новость не обрадовала никого, ведь парень был проблемным, что показал почти сразу.

— Что будем делать? — посмотрел на меня Пётр.

— Впусти, узнаем, что ему нужно, — подумав пару секунд, ответил я.

Кивнув, Антон снова вышел, чтобы через через десяток секунд вернуться обратно, но уже с пополнением в виде двух недавно покинувших нашу команду людей.

— Какими судьбами? — обратился я к Александру. А в комнату, заметив какое-то нездоровое копошение, начали стягиваться и остальные члены нашего отряда.

И снова увидеть Булатова они явно были не рады, что моментально отразилось на их лицах. Охранник парня тоже это заметил и напрягся, однако, Александру словно было всё равно на происходящее вокруг и он смотрел только на меня.

— Я приношу извинения за свои слова и горячность, что проявил утром. Это было недостойно. Я хотел бы вернуться обратно в отряд, — произнёс парень, однако искренности в словах не чувствовалось. Словно кто-то ему сказал это сделать, а то его накажут.

— С чего вдруг ты так резко изменил решение? — не спешил я верить словам Александра. — Кажется, утром ты ясно дал понять, что думаешь о нашей группе.

Парень лишь слегка поморщился, но быстро взял себя в руки. Общение он также вёл только со мной, совершенно не обращая внимания на Петра, что ещё больше раздражало наёмников в комнате. Кроме самого Петра, так как тот слушал пусть и со скептицизмом на лице, но также и интересом.

— Это было поспешное решение, принятое на эмоциях, — сухо и излишне резко ответил Александр. Я видел, как он душил свою гордыню, продолжая вести этот диалог. — Для меня крайне важно пройти в следующий этап соревнований. Для вас, полагаю, тоже. Поэтому предлагаю объединить усилия, чтобы повысить шансы всей группы.

Я видел, как физически тяжело давались ему эти слова. Как он буквально вырывал их из себя, но всё равно переступал ради дела. С одной стороны, гордость молодого аристократа, даже гордыня, а с другой, он кое-как всё же смог её побороть и объективно взглянуть на ситуацию.

У него одного вместе с охранником нет никаких шансов пройти в следующий этап. К другим командам он не сможет прибиться, было чёткое распределение участников. А потому остался вариант только вернуться к нам.

Наш же отряд получает потенциально сильного мага, который, если будет слушать приказы, сильно увеличит эффективность отряда, так как снимет с меня часть нагрузки и я смогу заняться более важными делами, кроме как тратить ману, чтобы убивать слабых тварей.

Но оставался вопрос в Петре и его отряде, ведь оскорбления касались лишь его группы. И был большой вопрос, смогут ли они работать вместе.

Встречи взглядами с мужчиной было достаточно, чтобы тот прочитал вопрос в моих глазах. Тот пару секунд подумал, после чего прикрыл глаза, соглашаясь с идеей принять парня обратно. Видимо, у него был план, как успокоить своих людей.

Что ж, тогда решение принято. Булатов, маг огня второго ранга, явно будет не лишним в нашей предстоящей вылазке. И если он не внесёт деструктив в отряд, то можно попробовать.

Если же парень будет лишь мешать, тогда мы в любой момент его сможем выгнать, продолжив испытание уже без него.

— Подчиняться будешь моим приказам. Без пререканий и споров, — поставил я условие. Я не считал его глупцом. Гордецом? Да. Но не глупцом. Так что был уверен, что он примет моё условие. И он меня не разочаровал.

— Согласен, — кивнул парень, еле заметно выдохнув от облегчения.

В комнате на пару секунд воцарилась тишина, пока наёмники скрипели зубами, недовольно рассматривая Александра и его охранника. Но это быстро прервал Пётр.

— Оружие уже почистили? Нет? Ну так бегом обратно! — крикнул он, разгоняя своих людей обратно работать.

— Что ж, давай тогда введём тебя в курс дела с самого начала. И, думаю, нужно подкорректировать изначальный план с новыми вводными.

Теперь ещё два пистолета ушло к Александру и охраннику, после чего осталось всего два пистолета.

В итоге у нас нарисовалась группа из 8 автоматчиков с бронежилетами, пять человек с пистолетами и три мага разных специализаций.

Петра было принято решение поставить на контроль монстров, так как его стихия земли идеально для этого подходила. Александр стал основной огневой мощью по такому же рассуждению. Я же был общей поддержкой. Буду отдавать приказы отряду, а также страховать, в случае непредвиденных обстоятельств, если основные маги не справятся с задачей.

Распределив обязанности и закончив с чисткой оружия, через два часа, когда солнце уже прошло зенит, мы наконец выдвинулись на охоту.

Предварительно разделившись на два отряда, мы с разницей в пару десятков минут вышли с базы и двинулись на выход из форпоста к точке встречи.

На КПП проблем не возникло и ещё через час после выхода мы наконец встретились на обусловленном месте.

— Два калаша спереди вместе с Петром. Пётр, ты, как мы и договаривались, занимаешься исключительно контролем монстров. Останавливаешь, блокируешь, но не убиваешь, — сразу принялся я формировать построение нашего отряда.

Время для размышлений на эту тему у меня было, а потому благодаря своему опыту, в голову быстро пришла идея, как наиболее эффективно использовать предоставленные силы.

Масштабные заклинания контроля, вроде зыбучих песков, что несмотря на название, тоже относилось к школе земли, были достаточно малозатратны по мане. А потому вместо того, чтобы отрядить Петра вместе с Александром атаковать монстров, лучше было занять его их контролем.

Таким образом получится сэкономить его ману, а также позволит стрелкам с лёгкостью выполнить свою работу без жертв.

— По калашу плюс пистолету на фланги. Вторые только прикрывают, просто так боезапас не тратите. Видите проворную тварь, что должны прорваться или ускользнула от взгляда напарника, стреляете, — кивнул я своим бойцам. Двоим из них выпала участь прикрывать стрелков.

Продолжив выдавать указания, выстроил отряд в форме ромба, где один маг был на острие, а два других в центре построения прикрывали весь отряд.

Уже перед самым началом, когда отряд собирался выдвигаться, я остановил всех и, не говоря ни слова, пустил воздушный импульс в разные стороны.

Ветер, обходя деревья и уносясь вдаль, возвращал мне информацию о окружении. В лесу встретить ветер было не странно, так что я выбрал именно эту школу, как наиболее подходящую для разведки. И уже через пару минут я знал точное расположение монстров и редких отрядов наёмников на ближайшие пару километров.

Уже через пару минут я знал точное расположение монстров и редких отрядов наёмников на пять километров вокруг.

И только после этого отряд двинулся, следуя моим указаниям. Первой целью была выбрана небольшая группа монстров из десяти особей, которая встретила нас уже через десять минут.

— Цель! — предупредил я через десяток минут. — Двенадцать часов, тридцать метров, земля. Приближаются.

Отряд остановился и вскинул оружия, готовясь отражать атаку, которая неожиданно задерживалась.

Монстры явно двигались по земле и достаточно быстро. Десятка секунд, что уже успели пройти после моих слов, им должно было быть достаточно, чтобы хотя бы показаться из-за деревьев. Но их почему-то до сих пор не было.

Заподозрив неладное, отправил ещё одно заклинание разведки.

— Сверху! — выкрикнул я, стоило прийти информации.

Синхронно с командой, сверху раздались крики четырёхруких обезьян. Твари, поняв, что их раскрыли, начали спрыгивать с деревьев.

Стоило отдать должное, отряд среагировал быстро и прикрывать каждого не пришлось. Вскинув оружия, они открыли огонь по летящим в них монстрам.

Пули с лёгкостью пробивали кожу тварей, оставляя маленькие отверстия после себя и разорванные органы.

Я же сосредоточился на прикрытии тех, кто стал целью и не успевал убить монстра в воздухе.

Воздушный таран сбивает почти приземлившуюся на однго из наёмников тварь.

Следом отправляется воздушный серп в другую сторону, где промахнувшаяся тварь, собиралась сорваться в прыжке и атаковать зазевавшегося наёмника и его напарника.

Тонкое воздушное лезвие вошло в тело, словно раскалённый нож в масло, отрезав ноги и улетев дальше в лес.

Не обращая больше внимания на неё, ведь на тварь уже был направлено оружие, принялся оглядывать поле боя. Но всё уже закончилось.

Повторив воздушный импульс, подтвердил, что на поляне мы остались одни.

— Провести контроль тел, собрать с них ингредиенты, проверить оружие. На всё десять минут, — тратить больше времени было расточительством. Охота только началась и надо выжать из неё максимум.

Глава 6

— Проверьте трупы. После можете приступать к разделке, — громко напомнил я наёмникам, когда последняя волкоподобная тварь умерла от пули в голову.

Очередная группа из двадцати монстров больше не доставляла проблем для более менее сработавшегося отряда. Тем более, я постоянно прикрывал спины бойцов, так что о жертвах не шло и речи.

Правда, это сильно нагружало голову и приходилось делать перерывы время от времени, чтобы не потерять концентрацию в бою. А потому я отошёл в тенёк и облокотился на дерево, прикрыв глаза. Не полностью, чтобы всё же следить за обстановкой и не пропустить неожиданную атаку.

— Твою ж, да сколько тут добра? — обрадованно выругался боец из группы Петра.

Пришлось привыкать к подобной речи, всё же сейчас мы были командой, пусть и временной. Да и при мне, как я заметил, отряд Петра старался выражаться меньше. Даже сейчас мужчина говорил вполголоса.

— Как видишь, не зря капитан отдал командование отрядом этому аристократу, — думая, что я не слышу, хмыкнул второй боец, разделывая тушу.

— Слух, как думаешь, а как этот, — кивнул в мою сторону первый наёмник, сев рядом с тварью, — находит их? Ну не по запаху же, — улыбнулся мужчина.

— Тише, придурок, — зашипел на собеседника второй и с опаской посмотрел на меня. Заметив, что я продолжаю безмолвно стоять, он облегчённо выдохнул и тоже приступил к разделке. — Плевать мне, как он их находит. Да хоть по запаху, нам то какая разница? Когда ты в последний раз видел столько добычи?

— Э-э-э, — тупо промычал первый и почесал щёку, пытаясь вспомнить. А после выругался, только на этот раз раздражённо, потому что рука уже была заляпана в крови твари. — Да чёт такого и не припомню, — забив на кровь, вернулся к разделке наёмник.

— Вот, — важно поднял разделочный нож второй. — А всё потому, что не было у нас такого! Мы сейчас за пол дня тройную дневную норму выполнили! Тройную, Карл! — точно, первого звали Карл. Видимо, иностранец, больно уж имя было необычным для Российской Империи. — Так что ради Бога, захлопни пасть и работай давай ножом, не хватало ещё своими словами удачу спугнуть.

Я же слушал их и мысленно посмеивался. Ведь по факту я их ещё щадил.

К сожалению, лес не просто не защищал от духоты и просто чудовищной жары, в Диких Землях было ещё хуже, чем в крепости. Температура в «Заре» была градусов сорок-пятьдесят, тогда как в лесу все шестьдесят по ощущениям. И это в теньке.

Из-за этого отряд в разы быстрее выдыхался. А всё потому, что даже просто идти в такую погоду — уже нехилая нагрузка на организм обычного человека. Конечно, все в отряде были тренированными бойцами, только вот и обмундирование весило немало. Бронежилеты, автоматы, которые служили утяжелителями, пусть и помогали разбираться с монстрами.

Да и постоянная концентрация, ожидание внезапной атаки тварей, пьёт ментальные силы похлеще окружающей жары. Конечно, каждый член команды понимал, что в центре отряда где-то есть маг, страхующий их. Но как уже звучало из уст одного из наёмников «На мага надейся, а сам не плошай». И я с этими словами был полностью согласен. Каждый сам отвечает за свою жизнь.

Вот и получается, что для наёмников, давно ходивших по Диким Землям, эта охота была удачной. А для меня же она была средненькой. Нам приходилось двигаться со скоростью самого медленного члена отряда, которым был Булатов. Парень был отличным магом и значительно облегчал зачистку больших групп монстров своей магией. Но уж очень быстро выдыхался во время переходов и из-за него приходилось сбавлять темп.

Будь я один или с нормальным звеном тренированных по моим стандартам бойцов, мы успели бы собрать уже минимум в два раза больше. Не сто туш, а двести или, возможно, даже триста, потому что не пришлось бы тратить время на постоянные привалы.

Зачищать такие большие группы тварей удавалось в основном благодаря ему и его разрушительной стихии, что просто сжигала заживо монстров, облегчая задачу остальным бойцам.

Но вот выносливость у него была ни к чёрту, из-за чего приходилось делать частые привалы, чтобы позволить парню отдохнуть. Потому что вступать в бой уставшими– чистое самоубийство. Ну или близко к этому.

Мой взгляд переметнулся с наёмников на моих бойцов. Вот кто себя показал хорошо во время вылазок. Тренировки на грани хорошо повлияли на них, повысив предел выносливости и улучшив реакцию.

Они, пусть и на доли секунды, но раньше других реагировали на команды и опасности, а ведь прошли только подготовку перед полноценными тренировками с аурой. По факту они были единственными, кто нормально переносил нагрузки, даже несмотря на жару.

Впрочем, идея с жарой достаточно интересная. Надо будет добавить в полосу артефакты, что будут искусственно повышать температуру на всём тренировочном полигоне. Или холода, например. Подготовить бойцов к работе в разных погодных условиях. Раз есть возможность, надо этим заняться.

Словно услышав мои мысли, Руслан вздрогнул и принялся вертеть головой, в поисках того, что вызвало у него тревогу.

Пока я предавался мыслям, наслаждаясь прохладой редкого в местных лесах ветра, вдалеке раздался истошный крик боли. Лёгкую расслабленность моментально смыло, а мозг принялся анализировать.

Лес густой и сильно глушит звук на расстоянии. Будь источник крика дальше пятисот метров, мы бы его точно не услышали.

Перед столкновением с тварями я отправил разведывательное заклинание, и ближайший отряд находился в километре от нас. Значит, они двинулись к нам сразу, как мы вступили в бой. Зачем? Первой мыслью было, что они хотели помочь, но я быстро выбросил этот бред из головы.

Если попавшие сейчас в беду — наёмники, они бы точно так делать не стали. Среди наёмников не принято забирать добычу или помогать просто так. Только если кто-то в опасности.

Никто из нашего отряда не кричал, значит слышать могли только выстрелы. Соответственно и причин идти на выручку не было.

Услышали выстрелы и всё равно двинулись в нашу сторону?

В таком случае, о добрых намерениях незнакомцев можно забыть, только если они не попали в беду и не искали помощи, что маловероятно.

Прокрутив в голове ещё пару вариантов и оценив риски от помощи незнакомцам, я принял решение всё же не оставаться в стороне.

На все раздумья потребовалось не больше пары секунд, за которые отряд лишь успел сосредоточить взгляды на мне.

Щёлкнув пальцами и создав поток воздуха, отправил его на разведку. Силы люди уже почти восстановили, так что с немедленным выдвижением проблем нет.

— Оставьте трупы, идём на помощь. Выдвигаемся немедленно, — огласил я своё решение.

Пол минуты потребовалось, чтобы перегруппироваться. Как раз удалось дождаться информации от заклинания, что принесло нерадостные новости, которые заставили ускориться.

Отряд, что ещё недавно насчитывал двадцать человек, уже успел потерять половину и продолжал стремительно уменьшаться. Постоянные крики людей и рык твари, что их натурально рвала, подгоняло весь отряд двигаться на максимально возможной скорости, лишь чтобы успеть спасти хотя бы кого-то. И через минуту мы наконец выбежали на поляну, которую активно расширяла тварь, превращая высокие деревья в пни своими ударами.

Трёхметровый монстр с шерстью металлического цвета стоял на двух лапах. У него была вытянутая пасть, отдалённо напоминавшая крысиную, будто слепленную безумным химерологом. Два ряда тонких зубов, острых как иглы. Прямо сейчас тварь вцепилась в беднягу и рвала его, словно тряпку.

Две пары рук с длинными, сантиметров пятнадцать, когтями. Он закрывал ими голову от пуль и швыряемых в неё кусков земли выжившим магом. Ещё одна пара рук торчала из спины и прикрывала вторую голову на затылке.

Стоило увидеть картину бойни, как наш отряд замер, включая меня. Тварь была явно не отсюда, так как от неё заметно фонило магией. Это не белый и тем более не серый уровень опасности. Но напрягло меня даже не это. До боли знакомая пульсация синего цвета под кожей, что плохо скрывалась шерстью.

— Твою мать, это что нахрен такое?! — заорал один из наших наёмников, привлекая к нам внимание.

Откинув все мешающие мысли, я взял себя в руки.

— Цельтесь в глаза. Не приближаемся, держим дистанцию, — принялся я раздавать приказы. — Пётр, на тебе контроль. Тварь магическая, будь осторожен и не жалей маны! Она не должна добраться до нас!

Получив кивок в ответ от начавшего создавать заклинание мага, переключился на остальных.

— Александр, твоя задача также замедлить тварь. Целься в слабые точки. Глаза, суставы, шея. Видишь возможность, бей максимально концентрированно и не думай распыляться на масштабные! — перевёл я взгляд на Александра.

Парень замер с испуганными глазами смотря на тело, что тварь пережёвывала, с интересом смотря на нашу группу и больше не обращая внимания на выживших. Которых осталось всего четыре человека.

Но стоило раздаться первым выстрелам, как монстр заревел и бросился в нашу сторону.

От его прыжков содрогалась земля, а сам он стремительно сокращал дистанцию многометровыми прыжками.

— Соберись! — дёрнул я парня за плечо, краем глаза замечая, что Пётр уже вступил в схватку.

Он создал зыбучие пески под ногами твари, засасывая монстра под землю и замедляя его передвижение.

— А? — потерянно повернул голову на меня Александр. Парень потихоньку приходил в себя, но слишком медленно в данной ситуации.

— Концентрированно. Глаза, суставы, шея. Справишься? — задал я вопрос специально, чтобы мозг парня сосредоточился на задаче.

— Да, — всё ещё слегка потерянным голосом ответил он, тем не менее уверенно кивнув. И начал плести пару огненных копий.

Тварь успела уйти уже по пояс в землю. Она барахталась, стараясь вырваться, но пески неумолимо утягивали её вниз.

Пока монстр внезапно не припал к земле передними лапами. Их тоже стало утягивать. Но перед тем, как те скрылись под землёй, я заметил синее свечение на них.

— Закрыть глаза! — рявкнул я, прикрываясь руками. Чтобы в следующее мгновение зыбучие пески взорвались. Куски земли разлетелись в разные стороны, а под ними вспыхнула яркая точка, ослепляя поляну синим светом.

По спине пробежали мурашки, а чувство опасности засвербило на затылке, предупреждая, что нужно срочно действовать.

Всё еще не глядя создал воздушные потоки, что рванули не скрываясь в сторону твари, показав, что та вырывалась и уже была в пяти метрах от нашей группы.

Стоило это осознать, как в ладонях сверкнуло следующее заклинание, а следом послышалось движение земли и недовольный рык монстра.

Свет погас и удалось наконец взглянуть на то, что произошло.

Монстр почти достал Петра когтистой лапой, замерев в паре сантиметров от его лица, когда из земли вырвались каменные шипы и словили тварь в воздухе.

Они не пытались проткнуть её шерсть. Я уже видел, что пули отскакивали от нее, как семечки, так что пытаться пробить шкуру твари таким слабым заклинанием даже не пытался.

Поэтому пришлось импровизировать и просчитывать в голове, где окажется тварь, чтобы заблокировать её конечности двумя десятками толстых, с человеческую руку, каменных шипов.

Одного из немногих заклинаний, что я успел бы создать за такое короткое время и которое смогло бы спасти отряд от потери людей.

— Глаза! — приказ вывел отряд из ступора. И пули полились рекой, целясь в глаза, но эффекта никакого не было.

Тварь просто закрыла веки и крутила головой, не позволяя добраться до своего слабого места.

А вот камень, что сдерживал монстра и который приходилось безостановочно подпитывать, чтобы тот не развалился песком под напором крысы-переростка, уже начал трескаться. И тут слева полыхнуло жаром.

Вложив все силы в одно единственное заклинание, Александр создал двухметровое копье толщиной с бочку и сейчас закручивал его. Кислорода в радиусе пары метров от копья резко стало не хватать и вдохнуть удавалось через раз, но зато оно должно было гарантировано убить монстра.

— Назад! — поняв, что задумал Булатов, скомандовал я.

Секундная задержка, и стоящие на первой линии бросились нам за спины.

Жар от заклинания обжигал кожу, а земля под ногами стала медленно запекаться, пока копьё продолжало ускоряться, закручиваясь над головой Александра. И когда все отбежали на безопасное расстояние, а шипы окончательно покрылись трещинами и грозились развалиться в любую секунду, копье сорвалось с рук парня.

Оно, словно комета, с хлопком воздуха выстрелило в сторону твари и врезалось той в голову, в последний момент прикрытую вырвавшейся из захвата рукой.

Поляну накрыл истошный крик боли твари, который почти сразу заглушил взрыв, а силуэт монстра закрыл разбушевавшийся на месте взрыва огонь.

Пространство дрогнуло, заставив сделать всех шаг назад, с напряжением ожидая исхода. Мертва ли тварь или нет.

Огненные всполохи стихли лишь через пол минуты. И на показавшемся кратере в земле лежала тварь. Точнее то, что от неё осталось.

Верхнюю половину тела натурально стёрло взрывом, оставив лишь запёкшиеся от жара ноги.

Поняв, что монстр мёртв, я выдохнул и огляделся, проверяя окрестности. Но больше угроз на горизонте не было.

Мало было понимания, что вокруг враги не только монстры, но и другие отряды, так теперь добавились ещё и эксперименты больных ублюдков из лабораторий. Теперь они решили тестировать Тенебракс ещё и на животных.

Взглянув на труп твари и вспомнив каких она была размеров, по спине пробежали мурашки. Если мне не показалось и чудовище действительно выросло до таких размеров из обычно крысы…

Что будет, если дать Тенебракс уже сформировавшемуся монстру? Какой силы он достигнет?

Проблема с препаратом теперь встала на первый план. И если раньше я не имел возможности кому-то рассказать, так как Синицыных могли прикрывать люди из столицы, то теперь у меня есть прямой выход на Юрия.

Между нами, конечно, только деловые отношения, но думаю его заинтересуют опыты над людьми.

И эту информацию я готов предоставить бесплатно. Ибо на кону в данном случае не только безопасность моего рода и людей, что мне служат, но и огромного количества мирных жителей.

Кто будет защищать, когда такая тварь прорвётся в город? А если их будут тысячи?

Отогнав мрачные мысли, я всё же вернул себя в реальность. Мы продолжали находиться на вражеской территории, где отвлекаться — плохая привычка, которая ведёт к смерти. А с Юрием можно будет решить вопрос сразу после второго этапа.

Стоило остальным понять, что тварь мертва, как все расслабились. Включая выживших из другого отряда, что спешным шагом направились к нам.

— Назовитесь, — остановил я их приближение. В этот момент мой отряд синхронно вскинул автоматы и навёл их на незнакомцев.

— Участники Имперских игр! — громко выкрикнул впереди идущий русоволосый мужчина, поднимая руки, чтобы показать, что он без оружия.

— Почему вы направились к нам, хотя призыва о помощи не было? — не спешил я отпускать ситуацию.

Для начала необходимо было прояснить, какого чёрта они вообще шли в нашу сторону и что хотели. В добрые намерения незнакомцев мне верилось слабо.

Они заметно удивились тому, что нам известно было их передвижение, судя по тому, как мужики переглянулись друг с другом.

— Нашли отряд знакомых парой километров восточнее, — замявшись на пару секунд, всё же ответил он, после чего добавил. — Разорванных всех до единого и с незнакомыми следами на земле.

— Это не объясняет, почему вы пошли в нашу сторону. Вы могли добить раненую тварь, — не отпускал я настороженности.

Конечно, фактически она оказалась сильнее их. Но найдя следы сражения они этого знать не могли. А у них, судя по их же словам, даже мысли не возникло преследовать монстра. Сразу решили бежать.

— Как я и сказал, отряд нам был знаком и они были сильнее и сплоченнее нашего. А следов, что монстра ранили, не было, — признался мужик. — Поэтому мы решили не рисковать и вернуться назад. Сообщить о загулявшей в зелёной зоне твари явно из более глубоких мест.

— И решили повысить шансы на выживание за счёт объединения с другим отрядом, — в ответ на мои слова последовала виноватая улыбка.

С одной стороны, он бы предупредил нас о опасности. Вот только с другой, если тварь была на порядок сильнее и не получила бы серьёзных ран в битве, стала бы преследовать их отряд. И они бы привели её к нам.

Они это понимали. И поставили жизни своего отряда выше жизней других.

— Опустить оружие, — скомандовал я через десяток секунд раздумий.

Да, это не самый красивый поступок. Но когда на кону выживание, пойдёшь и не на такое.

Я кинул взгляд на своих людей. Особенно, когда несёшь ответственность за других. Так что я прекрасно понимаю решение командира их отряда и не могу осуждать.

Пружина напряжения внутри меня, что была всё это время натянута, стала расслабляться, чтобы в следующую секунду натянуться сильнее прежнего.

Чувство опасности забило тревогу сильно, как никогда раньше, предупреждая о скорой смерти. А на лбу запекло, сообщая о скором ударе.

Запитав тело магией и укрепив его до предела за долю секунды, я рванул в сторону. Но не успел. В лоб с хлопком выстрела где-то вдалеке врезался удар страшной силы. Голова взорвалась болью, чтобы в следующий момент пространство вокруг потухло, унося сознание во тьму.

Глава 7

Услышав дальний хлопок выстрела, все на поляне замерли, прислушиваясь к звукам и ожидая продолжения, но его не последовало.

Вместо этого Михаил, что ещё недавно разговаривал с группой наёмников, которым чудом удалось выжить, неожиданно начал заваливаться на спину без признаков жизни.

— Защитить главу! — не до конца осознавая ситуацию, скомандовал Владимир.

Его отряд, что успел сплотиться благодаря тренировкам, действовал незамедлительно. Окружив своего господина, они вскинули автоматы, готовясь атаковать любого, кто продемонстрирует агрессию. Но в этот момент с показались новые лица.

С противоположной стороны поляны из-за деревьев вышел десяток мужчин в одежде без опознавательных знаков и с масками, закрывающими нижнюю часть лица.

Они мгновенно взяли на прицел оба отряда.

— Не советую двигаться, господа, — задорным голосом произнёс идущий последним человек. Он явно был расслаблен, чувствуя себя хозяином положения. — Опустите оружие и тогда вы, возможно, даже останетесь живы.

— Кто вы и что вам нужно? — сжимая ладонь на автомате и сдерживая себя от того, чтобы скомандовать немедленно атаковать врага, спросил Владимир, тем не менее скомандовав опустить оружие своему отряду.

Несмотря на численное преимущество, мужчина заметил двух магов, стоящий рядом с командиром вражеского отряда, готовых в любую секунду среагировать на угрозу.

— Да ты видно пересмотрел фильмов с киношными злодеями, парень, — с насмешкой посмотрел на Владимира незнакомец. — Или, думаешь, маски мы носим для красоты?

От его отряда послышались смешки.

— А что касается того, что нам нужно, — мужчина поднял руку и указал пальцем на тело лежащего неподвижно Михаила. — Его тело. Или голова. Нам, в принципе без разницы.

Владимир скрипнул зубами, с ненавистью смотря на незнакомца и не веря в произошедшее. За последнее время Михаил сделал множество вещей, что можно считать чудом.

А когда Владимир увидел кортеж принца, то поверил, что возрождение рода не за горами. Но уже через пару дней тот, кого он считал непобедимым, хотя в глубине души и понимал, что это глупая мысль, умер от какого-то наёмника.

И он ничего не смог сделать. Он был бесполезен. Не защитил господина. И Владимир ненавидел себя за это, ведь лишь недавно Михаил решил вновь довериться ему.

А потому в груди Владимира полыхал огонь ненависти. И тот, кто стал причиной и целью этой ненависти, стоял прямо перед ним, но он не мог действовать, иначе пострадал бы его отряд.

— Не советую глупить, капитан, — прищурился главарь наёмников, распознав эмоции мужчины. А также показав свою осведомлённость положением не только цели, но и остальных людей. — Твой глава уже мёртв. Так что будь паинькой, не создавай никому проблем. Мы заберём тело и уйдём, не тронув твоих людей.

— Капитан? — слегка повернув голову спросил Димитрий. В его голосе не было страха, он был готов стрелять несмотря на осознание того, что скорее всего не переживёт следующий бой.

Впрочем, все остальные из его отряда были согласны с Димитрием, кидая взгляды на своего капитана и ожидая команды.

Владимиру было приятно, что он не ошибся в этих людях. Но какой теперь в этом смысл, если глава мёртв?

— Влад, — прерывая раздумия мужчины, обратился к нему Пётр. — Если он всё равно уже мёртв, то почему бы…

Пётр многозначительно кивнул головой в сторону наёмников в масках. Ему не нужно было произносить в слух, чтобы остальные поняли, что он имел в виду.

Отряд Петра был согласен со своим командиром. Алексей потерял сознание от истощения маны, а его телохранитель желал лишь защитить своего господина.

***

Роман стоял за своим отрядом и с наслаждением наблюдал, как Владимир принимает решение. Даже не подозревая, что это абсолютно ни на что не влияет.

Мужчина просто любил играться со своими жертвами, давая надежду. Да, это далеко не лучшее качество для охотника за головами, но несмотря на это, он умудрился стать одним из лучших вместе со своим отрядом.

А потому и сейчас выследить цель не составило проблем. Расставить своих людей на КПП, чтобы следили за всеми выходящими, а также после выхода, чтобы отследить примерное направление. А дальше дело техники.

Благо наниматель расщедрился на людей, которых они протащили до второго тура, так что людей было с избытком, чтобы отследить все передвижения цели.

На самом деле, это было даже не интересно. Выяснить, что Зарин охотится на Юго-Востоке удалось в первый же день. Была лишь проблема в том, чтобы отследить его и устроить засаду. Тот, словно чувствовал её за многие километры.

И неожиданно пригодился пацан, которого приставили командовать всей операцией. Ублюдок напоил крыс какой-то дрянью и выпустил в лес.

Мужчина не вдавался в подробности и даже не пытался узнать, что это было. За такую информацию платят обычно жизнью, а он свою жизнь любил.

Лишь пожал плечами на слова, что нужно подождать.

А дальше началось то, чего никак нельзя было ожидать.

Мышки, размером с ладонь за день выросли до размеров собак и начали охотиться на монстров. После этого стали расти ещё быстрее. Конечно, некоторые убежали в другие угодья, но те, что остались, блестяще выполнили свою задачу. Напали на парочку отрядов, привлекли внимание цели и заманили её в ловушку.

Ну а дальше дело за малым. Зарина либо убила бы тварь, либо снайпер, которого всё-таки не зря взяли. Уж очень удачно бой начался на поляне, куда падает отличный вид с дерева в трёх сотнях метров отсюда.

Обдумывая всё это, Роман с наслаждением наблюдал за мысленной борьбой Владимира, что не мог решиться. «Спасти» ли остатки отряда и отдать тело господина или встать на защиту уже мёртвого Михаила, будучи верным роду до конца.

— Какой смысл защищать его? — решил включиться Роман, словно змей, склоняя Владимира предать свои принципы. — Он уже мёртв. И я думаю был бы не против, чтобы хотя бы вы остались живы.

— Нет, — получив в ответ на слова ненавидящий взгляд, Роман решил заканчивать с этим фарсом. Он любил представления, но в этот раз оно начало затягиваться.

— Ладно, хватит этого, — он включил рацию на груди, потеряв весь задор от ситуации. — Сектор С4. Цель устранена.

Пару секунд в ответ раздавалось только шипение.

— Оставайтесь на точке. Всем командам, двигаться к точке встречи, — последовал ответ.

— Ну вот и всё ребятки, — тяжело выдохнул Роман.

После чего неожиданно для других вытянул пистолет из кобуры и выпустил четыре пули по выжившим после сражения наёмникам, а следом перевёл пистолет на отряд Владимира.

— Если тебя это успокоит, ты первый, кто отказался…

— Как же ты много болтаешь, кусок говна, — раздался ледяной, промораживающий до костей голос человека за спиной. Того, кого он больше никогда не ожидал услышать. Михаил.

А в следующий момент он увидел его. Не потому что хотел, а потому что тот свернул ему шею, развернув голову на сто восемьдесят градусов.

Последние секунды жизни замедлились для Романа, из-за чего он сполна мог рассмотреть свою цель вблизи. На лбу у парня была рана от пули, которая должна была пробить ему голову. Только вместо того, чтобы пробить, она врезалась в кость, обнажив её через разорванную кожу.

Мужчина не поверил в то, что видит. Так просто не бывает. Снайпер стрелял в неподвижную цель без защиты. С трёх сотен метров. С такого расстояния невозможно среагировать на выстрел и выставить защиту. А этот ублюдок… успел. У Романа внутри всё похолодело.

Успел укрепить череп достаточно, чтобы отделаться небольшой раной? Звучит, как бред сумасшедшего и услышь он от кого-то другого эту историю, просто посмеялся бы над дураком, придумавшим себе невесть чего. Но это была не глупая шутка, а его реальность.

А что было после, легко догадаться. Парень сымитировал смерть и дождался идеального момента, когда все перестанут обращать на него внимание. Уловив момент, он нырнул под землю и зашёл им за спину, отчего и был сейчас весь измазан в грязи.

Но что больше всего поразило наёмника — это глаза и лицо. Поняв, что Михаил жив, он думал увидеть на нём ненависть за попытку его убить. Или хотя бы злость.

Но вместо этого встретился с абсолютным безразличием, словно тот тысячи раз уже был в подобной ситуации.

Словно попытка его убить для парня была чем-то обыденным. Чем-то не заслуживающим внимания. И после чего последует работа. Нудная, привычная работа, которую нужно сделать.

В этот момент Роман понял, что мёртв не только он. Весь его отряд и люди, что наняли их, уже мертвецы. Просто ещё не знают об этом.

Это не «молодой дворянин с низкими способностями», как описывалось в задании. Это был демон, что вылез из самой преисподней, чтобы забрать их души. Ведь это была его работа.

Тело командира наёмников завалилось навзничь на землю.

— Вра…

Хотел было вскрикнуть стоящий рядом маг, но его голова взорвалась от врезавшегося в неё камня, прежде чем тот успел создать какую-либо защиту. Тоже самое произошло с тем, что стоял слева.

Наёмники, понимая, откуда исходит угроза, разворачивались в сторону Михаила, наставляя на того автоматы. Но делали это слишком медленно.

Бугры земли рядом с парнем взмыли в воздух. Они разбились на десятки частей. И каждый ком земли спрессовался настолько сильно, что стал крепким, словно камень.

Самый быстрый из наёмников успел нажать на спуск, открыв огонь, но не успел довести ствол. Первая пуля просвистела рядом с лицом Михаила, лишь неприятно царапнув щёку. Но на лице парня не дрогнул и мускул.

Скосив взгляд на наёмника, в чьих глазах начал плескаться ужас осознания своей участи, он лишь слегка двинул кистью и во все сторону рванула шрапнель.

Запитанная маной земля с лёгкостью прошивала бронежилеты, оставляя десятки несовместимых с жизнью ран.

С начала боя прошло всего пара секунд, а всё уже было закончено.

Поляна погрузилась в мёртвую тишину, пока не раздался знакомый хлопок.

Но в этот раз пуля не достигла головы, врезавшись в невидимую стену вокруг парня.

— Так вот ты где, — медленно повернув голову, Михаил уставился только во что-то одному ему видимое вдалеке.

Снайпер, что сидел на дереве и рассматривал цель через прицел вздрогнул. Потому что неожиданно встретился взглядом со своей целью.

Тот вскинул руку, словно держал лук, и рядом с его ладонью закрутилась воздушная пуля.

Ещё один выстрел снайпера вновь врезался в воздушную стену и спрессованная пуля упала к ногам парня.

Подняв вторую руку, он схватился за конец воздушной пули и оттянул назад, словно натягивал тетиву. Пуля растянулась, превратившись в стрелу, а в следующее мгновение выстрелила с хлопком воздуха.

Не было ни вскрика, ни звука. Лишь тело снайпера без верхней половины упало на землю в паре сотен метров от поляны.

***

Рассмотрев поля боя и убедившись, что в живых больше никого не осталось, я присел над лежащим рядом трупом и подхватил рацию. Приложив вторую руку к его горлу, а после к своему, заговорил.

— Раз-раз, — проверив действие заклинания удачно скопировавшего голос командира наёмников, включил рацию. — Цель сбежала. Повторяю, цель сбежала.

— Доложите, что у вас произошло, — пришёл моментальный ответ.

— Цель имитировала смерть. После короткого сражения ей вместе с отрядом удалось скрыться. Направление — север. Преследовать не можем — у нас раненые, — пустил я их по ложному следу, так как двигаться планировал обратно в форпост и как можно скорее.

Конечно, если людей у них много, часть они всё равно направят наперерез нам, однако даже так будет на порядок проще избежать сражения, чем если бы все силы бросили на поиск нас.

— Принято. Оставайтесь на месте, помощь скоро будет, — вновь незамедлительный ответ.

На что я лишь бросил рацию на землю. На всякий случай, вдруг её могут отслеживать. Свою роль она уже сыграла.

Поднявшись на ноги, я обратил внимание на свой отряд.

Пётр вздрогнул, стоило на него глянуть, а охранник Алексея напрягся.

Естественная реакция, они же думают, что предали и боятся последствий.

— Выдвигаемся немедленно. Курс — форпост, — на разборки времени не было, да и я никогда не думал, что кто-то кроме моих людей тут мне верен. А потому в разборках не было никакого смысла.

Щелчок пальцев и ветер срывается в разные стороны.

Моя ошибка, которая чуть не привела меня к смерти, была в том, что я разведал территорию только до отряда, что попал в засаду.

Остальную территорию в условиях ограниченности времени я разведывать не стал.

Больше такой ошибки я не допущу, а потому остатки маны смело вливались в одно единственное заклинание, что показывало расположение отрядов.

И оно отрабатывало каждую каплю затраченной маны.

Если враги вдруг не раскусили мой план по сбитию их с пути, то окружало нас не меньше шести отрядов в радиусе пяти километров.

Конечно, кто-то из них мог быть просто наёмниками или участниками игр, но в данным момент времени безопаснее считать их всех врагами.

Как минимум у четверых отрядов слишком скоординированные движения, чтобы охватить максимальную территорию для разведки.

И через десять минут безостановочного движения по лесам я подтвердил свои догадки.

Они продолжали передвигаться слаженно, избегая сражения с монстрами.

Одни всё же натолкнулись на пару отбившихся тварей, но даже не стали забирать с них ингредиенты, продолжив двигаться только в им известном направлении.

Следующие несколько часов были насыщенными.

Петляя по лесам и избегая нежеланных встреч, мы всё же наконец умудрились добраться до форпоста.

— Пётр, Владимир, сбор на кухне через пол часа, обсудим наши дальнейшие действия, — зайдя на базу с порога объявил я, после чего повернулся к телохранителю Алексея, что всё это время нёс своего господина на спине.

Запыхавшийся, уставший, он продолжал двигаться, не проронив за всю дорогу ни слова.

— Если он придёт в себя, также скажи ему идти на сбор.

И не слушая ответа, пошёл приводить себя в порядок.

Через пол часа на кухне собрались все необходимые люди, включая Алексея, что пришёл в сознание после истощения.

— Первый вопрос на повестке дня, — оглядел я присутствующих. — Сохраним ли мы прежний состав и продолжим действовать дальше единой группой или кто-то из вас хочет отделиться после произошедшего?

Владимир никак не отреагировал, ибо его ответ и так был понятен. Как, впрочем, и от остальных членов гвардии, если они были бы здесь.

Пётр сидел, склонив голову, а его пальцы отбивали ритм по столу, выдавая напряжение мужчины. Всё же аристократы достаточно злопамятный народ. И на моём месте кто-то другой мог бы посчитать такой поступок оскорблением и постараться смыть кровью.

А учитывая, что он видел мои способности, Пётр понимал, что шансов у них нет.

Алексей же, в противоположность мужчине, смотрел прямо на меня, несмотря на болезненную бледность после истощения.

— Я не против остаться в отряде, — задумчиво произнёс Алексей, но сразу дополнил. — Однако, участвовать в противостоянии твоего рода с кем-либо я не собираюсь.

— Этого и не нужно, — кивнул я парню, показав, что услышал его мнение. — Пётр? — перевёл я взгляд на мужчину.

— Ваше, — начал он, вернув старое обращение, скорее всего специально забыв о нашем уговоре в самом начале. — Наша группа не может себе позволить враждовать с аристократами.

— Мы договаривались охотиться вместе. Не больше и не меньше, — этого хватило Петру понять, что зла я на него не держу, отчего мужчино облегчённо выдохнул. — Однако, как я и сказал, нужно понимать дальнейший наш состав. Я выбывать на этом этапе не собираюсь. И для этого мне нужно знать ответ. Ты с нами?

Я видел, как Пётр боролся с собой. Он явно не хотел продолжать, ведь слишком опасно это было, однако что-то не давало ему отказаться.

— Если позволите, я хотел бы остаться, — выдавил он из себя, явно не радуясь этому решению.

— Хорошо, — кивнул я, сделав вид, что не заметил его метаний. — Тогда для начала предлагаю изменить место охоты. Юго-восток контролируется, нас там будут ждать.

— Поняв, что мы смогли избежать ловушки, они скорее всего тоже посчитают, что мы сменим место охоты, — рассматривая карту на столе, сказал Алексей. — Восток? — предложил он.

— Опасно, — покачал я головой. — Просчитать, что мы специально начали охотиться там, где меньше других групп, не сложно. Они могут разделиться и подготовить ловушку на обоих направлениях?

— Тогда Северо-Восток? — включился в обсуждения Пётр, встав со стула и подойдя ближе к столу, чтобы лучше видеть карту. — Но там сейчас должна быть чудовищная конкуренция. Зелёная зона будет кишеть группами участников. Да и простых наёмников нельзя списывать со счетов. Там их также должно быть не мало.

— Поэтому мы углубимся. Вряд ли много людей ходит в жёлтую зону. А если понадобится, то пойдём к краю красной и будем охотиться там. Наша группа более менее сработалась. И при поддержке трёх магов справимся.

— Если нам кто-то не помешает, — стрельнул в меня взглядом Алексей. — В правилах не запрещено отбирать добычу других групп.

— Пусть попробуют, — хмыкнул я. Сложностей с пониманием о чём я говорю ни у кого не возникло.

— Тогда необходимо запастись патронами и припасами, — обратил на себя внимание всех находящихся в комнате Владимир. — Чтобы не привлекать лишнего внимания и не давать возможностей нас обнаружить, лучше не возвращаться на базу.

Пару секунд он помолчал, что-то обдумывая, после чего продолжил.

— Я крутил в голове, как нас могли вычислить. И на ум приходит очевидный вариант — КПП. Если охотники за головами знали цель в лицо, то могли подкараулить на выходе из форпоста. Подтвердив, что мы охотимся на северном направлении, им не составит труда снова организовать ловушку.

— Там слишком много групп, — возразил Алексей. — Создать подходящие условия, да и к тому же чтобы попались именно мы, — покачал он головой. — Слишком сложно.

— Твоя правда. Но рисковать лишний раз всё равно не следует. Пётр, — обратился я к мужчине. — Составь список всего необходимого для охоты с ночёвкой в Диких Землях. После передай список моему отряду и Алексею, пусть дополнят.

На что получил согласный кивок.

— Закупимся патронами, едой и артефактами. И будем охотиться до конца второго этапа. Пошлёшь кого-нибудь из своих, кому меньше всего досталось продать ингредиенты и купить всё необходимое. Выдвигаемся завтра на рассвете.

***

Игорь сидел и разбирал отчёты в кабинете разведки до самой ночи. Ситуация в таблице, которую удалось составить благодаря разведке, была воодушевляющей.

Если не брать в расчёт команды, о которых нет никакой информации, то, выходит, что он с сестрой на данный момент удерживает первое место по количеству очков.

Всё же на их команду работает далеко не один отряд собирателей ядер. Впрочем, как и у других команд. Но всё же даже несмотря на это, отряд Игоря держал первое место. Или, по крайней мере, был одним из первых, что со стопроцентной вероятностью позволит пройти дальше.

А там останется дело за малым. Продемонстрировать личную силу и показать, что род Медведевых не зря считается полководцами Его Императорского Величества вот уже десяток поколений. Не только острый ум и опыт, но и личная сила у них на первом месте.

Эти мысли прервал звонок знакомого номера.

— Говори, — отстранённо произнёс парень, ожидая, что неизвестный снова будет жаловаться и говорить, что у него проблемы с тем, чтобы привести Михаила в нужное место.

Но, вопреки его мыслям, услышал он совершенно другое.

— С завтрашнего дня охота будет проходить на вашем направлении, — выпалил информатор.

— Что случилось? — заинтересованно спросил Михаил, по удобнее устраиваясь в кресле.

На второй день было принято сменить базу, ибо первая оказалась слишком мала для того количества людей, которые состояли в группе. Благо средств хватало. Всё же люди рода уже давно обосновались в форпосте, а потому найти новое, более просторное, место не составило труда.

— Покушение на Зарина. Кто-то попытался его убить, — после чего человек пересказал всю историю, произошедшую, не упоминая, какое место тот там занимал.

Да, Игорь знает, что тот состоит в команде Зарина, но он до сих пор не знал личности. По крайней мере, он так думал. И неизвестный хотел, чтобы так оставалось и дальше.

— Как интересно, — улыбнулся Игорь, понимая, что не ошибся с соперником, которого выбрал.

Рассказ незнакомца также дал Игорю то, чего ему так рьяно не хватало. Информацию о способностях Зарина.

Он уже знал, что тот может прекрасно разведывать территорию, из-за чего скорость умерщвления монстров и сбора добычи в разы выше других команд. Но сейчас Игорь наконец узнал и о боевых способностях парня.

— Что ж, ты получишь премию за это по окончанию задания, — усмехнулся Игорь.

Он презирал таких людей, что продают других за деньги. Но отказываться от их услуг не собирался. Что ни говори, но они приносили много пользы. Достаточно, чтобы закрыть на некоторые вещи глаза.

— Спасибо! — радостно ответил голос, не обратив внимания на отношение Игоря.

Звонок закончился напоминанием, что информатору нужно будет завести Михаила в нужное место, на что тот заверил Игоря, что всё будет выполнено.

Стоило сбросить трубку, как в комнату зашла сестра, которая до этого момента «незаметно» подслушивала. Её и правда не было слышно, только Игорь прекрасно знал характер своей сестрёнки, чтобы поверить в такое совпадение.

— Что будешь делать? — с напуской незаинтересованностью спросила Дарья, но её глаза сверкали ожиданием ответа, выдавая владелицу с потрохами.

— Охотиться, сестрёнка, — усмехнулся Игорь. — Охотиться. Скоро дичь сама придёт к нам в руки.

Глава 8

Очередной удар грома привлёк моё внимание.

Я перевёл взгляд на небо. Ещё вчера там не было ни облачка, а сегодня оно было закрыто серыми тучами, которые с каждым часом становились всё темнее и темнее.

Сегодняшний день начался с проливного дождя, которому конца и края не было видно. И как назло, жара, что мучала отряд все прошлые дни, никуда не пропала. Теперь к ней добавилась грязь под ногами, что мешала передвигаться по лесу, и безостановочно бьющие по одежде капли воды.

— Плохой знак, — прошептал я, всматриваясь в небо, чем привлёк внимание Петра. Он стоял рядом и также прислонился к дереву, чтобы под его кронами скрыться от дождя.

— Не думаю, — кинул он осторожный взгляд в мою сторону, всё ещё опасаясь моей реакции после вчерашнего дня. — В Диких Землях капризная погода. Даже удивительно, что первые дни мы прошли без особых проблем.

Возможно, он и прав, только вот натянувшееся, словно струна, чувство опасности говорило об обратном. Да и в магическом фоне присутствовало какое-то напряжение, словно что-то было не так.

Однако, вопреки чувствам, ничего не происходило. Первую половину дня мы потратили на то, чтобы добраться до границы зелёной зоны, избегая встреч с другими отрядами, что могли задержать выполнение нашей цели.

На удивление, за всё это время я не почувствовал ни одной твари в радиусе пары километров вокруг.

О пяти километрах, на которые я способен был ещё вчера разведывать, не шло и речи. Стена воды, что непрерывным потоком лилась с неба, обрубала все попытки разведать большую территорию на корню.

Можно было, конечно, потратить большую часть резерва и преодолеть это ограничение. Но впереди нас ждала ещё половина дня охоты, а отряд нужно кому-то прикрывать. А на это потребуется вся мана, которую лучше сохранить, чтобы обойтись без жертв.

— Привал окончен. Выдвигаемся, — не ответил я Петру, вместо этого скомандовав двигаться дальше.

Следующие несколько часов выдались поистине адскими для всего отряда.

Каждый пройденный километр по колено в грязи высасывал силы без остатка. Как губка впитывает воду, так и погода истощала нас, делая уязвимыми перед угрозами, что должны встретиться на пути.

Проходя дальше, в радиусе чувствительности становилось всё меньше и меньше отрядов. Только и монстров вот не прибавлялось.

В направлении, где их должно быть на порядок больше, тварей почему-то совершенно не было видно. И это беспокоило ещё сильнее.

До самого вечера нам так и не удалось встретиться хотя бы с одним монстром, хотя на границе зелёной и жёлтых зон других охотников стало заметно меньше.

День без добычи и так грозил потере преимущества, которое отряд заработал за первые дни. А если повторится и на следующий такое, то можно и вовсе не пройти на следующий этап.

Видя истощённость людей, пришлось скомандовать привал до утра.

— Предупреди людей, что завтра мы пойдём глубже в Дикие Земли, — оповестил я Петра, приняв решение.

— У нас было всего пару дней на притирку, вы уверены… — попытался возразить он.

— Если хотим пройти дальше, — посмотрел я ему в глаза. — Нам нужно идти в жёлтую зону. В зелёной слишком много людей, а вместе с участниками турнира их стало ещё больше. Тут не на кого больше охотиться, — и больше ничего не говоря, пошёл расставлять чары, которые если что предупредят о приходе нежданных гостей.

Ночь и утро прошло на удивление спокойно, несмотря на то, что струна напряжения внутри продолжала натягиваться всё сильнее, предвещая скорые проблемы.

Дождь на следующий день лишь усилился, а в небе безостановочно мелькали молнии и гремел гром.

К трём часам дня, несмотря на то, что продвинулись мы уже к центру жёлтой зоны, так никого встретить и не удалось. Лишь следы сражения и странные рвы на земле, словно победившие твари утаскивали трупы других монстров в логово.

В том, что это сражались монстры, сомнений не было. На поле боя не было видно ни одной пули или следа от заклинания. Лишь животная ярость и следы от когтей на деревьях.

Наткнувшись уже на третью подряд поляну с точно такими же следами, я принял решение сделать очередной привал. Так продолжаться больше не могло.

Ещё один день потратить на бесплодные поиски — значит подарить победу соперникам. Нужно было срочно что-то менять.

За этими мыслями я заметил Петра. Тот, перекинувшись чем-то со своим подчинённым, двинулся прямо ко мне.

— Есть идеи? — по его лицу было видно, что он собрался что-то предложить.

— Скорее предположение, — поморщился он, от внезапно задувшего ветра, после чего встал рядом со мной и открыл карту. Благо, та была сделана из водоотталкивающих материалов. — Я посовещался со своими людьми и у нас есть догадка. Здесь, — указал он на десяток километров правее, — место повышенного скопления тварей. Помните дуб, у которого мы встречались в первые пару дней охоты?

Получив мой кивок, он продолжил.

— Здесь растёт его брат-близнец. Только вот он не отпугивает монстров, а наоборот привлекает. Пара километров от него кишмя кишит тварями, только ходи да отбивайся.

— Да и тут их должно было быть с избытком, по твоим же словам. Но, — кивнул я в сторону недавно покинутой поляны, на которой произошло очередное сражение тварей, — их почему-то не видно.

— Твою ж, — покачнулся Пётр, когда порыв ветра оказался неожиданно сильным. Он повысил голос, чтобы перекричать ливень с ветром, что в момент стали сильнее и из-за которых даже стоя рядом друг с другом было сложно услышать собеседника. — Вот я и думаю, что твари могли сбиться туда. Либо уйти ещё глубже, но там, — он пожал плечами.

Да, если отряд двинется к границе с красной, то без жертв точно обойтись не удастся. Слишком сильные там монстры водятся, чтобы я мог прикрывать всех и при этом расправляться с самими монстрами.

— Десять минут перерыв, пусть отряд ещё отдохнёт. На подходе к предположительному месту охоты, — глянул я на карту. — Отметь точку, где сможем разбить ещё один привал. Заходить на территорию тварей будем отдохнувшими.

— Принял, — кивнул мужчина и оставил меня одного.

В небе сверкнула очередная молния. Тем не менее выделялась она тем, что разрезала чуть ли не половину неба, напоминая мне в очередной раз не терять бдительности.

Пока мы двигались в сторону будущего места охоты, я неустанно, каждую сотню метров, проверял округу. И то, что я видел, мне категорически не нравилось.

С каждой проверкой местности отрядов в округе становилось всё меньше и меньше, пока, в какой-то момент, мы не остались совершенно одни.

— Четыреста метров, немного левее! — подбежал ко мне из авангарда человек Петра. Тот не решился ломать строй, так как первая линия целиком и полностью была построена вокруг него.

Смену позиции бойца с автоматом она пережить могла, а вот потерю, пусть и ненадолго, но мага земли, что должен контролировать территорию перед отрядом, нет.

Отправив очередной поток воздуха на разведку, я кивнул бойцу, подтверждая, что вокруг всё чисто. В такую непогоду заклинание работало максимум на километр, но сейчас и этого было достаточно.

Вернув построение, мы двинулись к месту передышки, готовясь разбивать временный лагерь. И каково же было моё удивление, когда подходя к месту встречи, стал виднеться отряд незнакомцев.

Не теряя ни секунды, я повторил заклинание разведки, но ответ был такой же. На поляне никого нет. Одновременно с ответом заклинания, нас заметил отряд незнакомцев. Разбившие лагерь люди повернулись в нашу сторону и среди них я увидел знакомое лицо, что сейчас улыбалось во все тридцать два зуба.

— Михаил! — крикнул Игорь, заметив меня. — Я же говорил, что мы скоро встретимся.

Взгляд метнулся от парня на Петра, что сейчас удивлённо посмотрел на меня. Либо тот натурально отыгрывает свою роль, либо действительно не знал, что нас тут могут ждать.

Слишком удобное совпадение, что сменив направление по его предложению, мы наткнулись на Медведева.

— Двигаемся дальше. Лагерь не разбиваем. Оставайтесь начеку, — раздал я приказы, решив всё же поговорить с Игорем.

Всё же в последние два дня монстров не было видно и была вероятность, что к мысли поохотиться в этом направлении пришёл не один наш отряд. Не только же нам не попадались твари?

Но больно удачное совпадение. Среди всех участников, коих должно быть немало, мы наткнулись именно на отряд Медведева.

— Приветствую, Ваше Сиятельство, — пожал я руку Игорю и кивнул стоящей рядом девушке, что, судя по чертам лица, была родственницей.

— Мы же договаривались по именам, — натурально нахмурился парень.

— Да, конечно. Игорь и… — с вопросом посмотрел на девушку.

— Даша. Моя сестра, — заметив мой взгляд, пояснил парень. Девушка же продолжала молча сверлить меня заинтересованным взглядом.

— Так какими судьбами вы здесь оказались, — добродушно улыбнулся я.

— Мы? Пришли поохотиться, — улыбнулся в ответ парень, продолжая держать мою ладонь, которую сжал покрепче. — А я вот планировал кое с кем сразиться тут. Место, больно, удобное, — прищурился он.

— Значит кто-то из моих, — подтвердил я свои догадки.

— В точку, — кинул он взгляд в стоящий за моей спиной отряд.

— Кто? — не особо надеясь на ответ, всё же спросил я.

Конечно, я в любом случае это узнаю. Прочту мысли каждого, пусть только попробуют после этого сопротивляться. Но хотелось бы избежать головной боли.

— Без понятия, — беззаботно пожал он плечами, не собираясь сдавать своего информатора.

Мышцы к этому моменту были уже под завязку напитаны маной и я был готов атаковать в любую секунду, но появились новые действующие лица.

Слева от нас послышался звук ломающихся деревьев. Игорь, как и я, резко повернул голову на звук.

Из-за деревьев, с лёгкостью отшвыривая толстые стволы деревьев, появилась до боли знакомая тварь, заметно подросшая с нашей последней встречи.

Её рост увеличился до трёх с половиной метров. Тело теперь покрывала шерсть цвета остывшей вулканической лавы, а на теле красовались три пары лап. С чёрных, словно ночь, когтей, каждый из которых был размером с половину человеческой руки, стекала на землю алая кровь.

По всему телу твари с нашей последней встречи выросли костяные наросты и шипы, увеличив на порядок защиту монстра.

Но самое неприятное в этой ситуации было то, что за ней из леса показались ещё три такие же твари.

В их глазах-бусинках, что уставились на нас, проглядывался интеллект и интерес, словно перед ними накрыли шведский стол и позвали полакомиться.

— Цель на девять часов! — первым среагировал я ещё до того момента, как отряд заметил угрозу.

Они только начали поворачивать головы и осознавать масштабы проблемы.

— Пётр, контроль. Алексей, бьёшь только по уязвимым точкам, никакого самоуправства! — рвал горло я, а за мной начал повторять и Игорь, стоило очнуться от ступора.

И в этот момент от тварей во все стороны разошлась волна маны пикового третьего магического ранга. Казалось, что даже капли дождя на секунду замерли в воздухе.

— Высокоуровневая тварь! — с ужасом закричал один из магов Игоря, отправляя в ту ледяное копьё. От которого монстр просто отмахнулся, даже не заметив.

— Зыбучие! — дал сигнал я Петру.

В следующую секунду команды от нас с Игорем посыпались одна за одной.

Параллельно с этим, я подхватил заклинание Петра, помогая и расширяя его зону, чтобы рванувшие в нашу сторону твари не добрались до нас слишком быстро.

В воздухе загрохотали десятки автоматов, пули которых бессильно отбивались от шкуры монстров.

— По глазам! — перекрикивая грохот автоматов запаниковавших наёмников, но было уже поздно.

Твари прищурились, уменьшая и так сложную для попадания цель.

С каждой секундой монстры сокращали метры расстояния и грозились вступить в ближний бой, где у наших отрядов не будет и шанса.

Отбрасывая один вариант выхода из ситуации за другим, я обратился к Игорю.

— Справитесь с двумя?

— Что ты задумал? — отправляя каменную глыбу, что, врезавшись в монстра, лишь пошатнула его.

— Отвечай! — с моих рук сорвалось сразу десяток ледяных копий, чьи наконечники были с особой тщательностью заострены и укреплены. И целили они в уязвимые места, только ни один из них не смог пробить шкуру.

Всего, на что их хватило, это выиграть ещё пару секунд времени.

Как раз это время Игорь прикидывал, что я имею в виду и быстро понял, о чём идёт речь.

— Десять минут, если наши команды будут работать вместе, — создав каменные лозы, что оплетали ноги тварей и помогали их утягивать под землю, ответил Игорь.

Но это был уже пройденный этап. Зыбучие пески лишь временная мера, которую я хотел использовать, чтобы придумать план действий и, кажется, он сейчас нарисовался.

Придётся наконец перейти из поддержки в атаку.

— Отряд! — усилил я голос магией, из-за чего задрожал воздух от звука моего голоса. — Переходите под командование Его Сиятельства Игоря Медведева, — привлекая взгляды сказал я, специально упомянув статус парня.

К этому моменту, как и в прошлый раз, твари по очереди начали припадать передними лапами к земле.

— Закрыть глаза! — понимая, что дальше произойдёт, скомандовал я. А Игорь с секундной задержкой продублировал его для своих.

Однако сам я этого делать не стал. Пока твари были отвлечены попыткой выбраться из зыбучих песков, я рванул в их сторону.

Пески уже знакомо взорвались, но в этот раз я встретил вспышку света с открытыми глазами. Запитанные тьмой, они поглощали свет, не давая меня ослепить, в отличие от тварей, которым самим пришлось закрывать глаза.

Подобравшись к краю зыбучих песков, от которых уже практически ничего не осталось, напряг все имеющиеся силы и прыгнул в сторону тварей, что только приходили в себя.

— Не стрелять! — послышался голос Игоря за спиной.

Надо мной уже сформировались два ледяных копья и полетели в морды тварей на затылке, что уже открыли глаза.

Первая чудом успела рвануть мордой в сторону, из-за чего копьё бессильно разбилось о шкуру монстра, а вот второй был не такой проворный.

Копьё врезалось в глаз монстра, вызывая болезненный рёв и привлекая ко мне внимание всей четвёрки.

Благо, Игорь не растерялся.

Вырвавшиеся из земля копья отвлекли две крайние твари на объединённый отряд, пока я уводил своих двух подальше от сражения.

Чувство опасности завопило, несмотря на то, что нас разделяло целых пять метров.

Мгновенно припав к земле, я пропустил над головой четыре серпа, что разрезали дерево передо мной, словно раскалённый нож масло.

Оглянувшись назад, я заметил, как довольно оскалились твари, остановившись и не спеша сокращать со мной расстояние.

— Хотите поиграть, да? — осклабился я в ответ, чувствуя, как в груди разгорелся огонёк азарта. — Ну попробуйте попасть по мне, страхолюдины.

В ответ на мои слова они отправляют ударами рук ещё десятки подобных серпов из сырой маны.

Тело, укреплённое тренировками и усиленное маной, прекрасно отозвалось на команды.

Отклониться влево, пропуская вертикальный серп в паре сантиметров от тела, следом пригнуться от летящего горизонтально.

После каждого движения я слышал за спиной, как на землю падают срезанные деревья. Как доказательство того, что любая ошибка, любое неверное движение, будет стоить мне жизни.

Но это лишь подпитывало желание сразиться и проверить, насколько я стал сильнее.

Молодое тело требовало вызовов и сейчас один из них был прямо передо мной, из-за чего я не мог перестать улыбаться.

— РГХААААА!!! — одна из тварей, не выдержав того, что я бесконечно уворачиваюсь, припала на четыре конечности и рванула в мою сторону.

Другая не успела среагировать на действия товарища и отправила ещё четвёрку серпов, чем я и воспользовался.

Нырнув в сторону, я позволил монстру приблизиться, чтобы в следующий момент в его спину врезались эти самые серпы, уже второй раз за бой ранив тварь.

— Какой ты неосторожный, — усмехнулся я. — Или тебе так мешает подбитый глаз?

Вены под кожей запульсировали с большей скоростью от ярости монстра, доказывая разумность твари и то, что она прекрасно меня понимает.

— Ну догоняй, — развернувшись, я рванул в лес, уводя подальше обоих монстров от поляны и развязывая руки Игорю.

Тот банально не мог отдать команду стрелять, так как я был на линии огня.

Сзади послышался грохот. И то, что я увидел, стоило оглянуться, мне не понравилось.

Обе твари бежали в мою сторону, отчего дрожала земля. А деревья, которые им мешали бежать по прямой, с лёгкость сносились тушами, не задерживая тех и на доли секунд.

Разгоняя организм до предела возможностей, я вместо того, чтобы бежать по колено в грязи, стал перепрыгивать с корня на корень, изрядно ускорившись, только вот твари не отставали и продолжали сокращать дистанцию.

Через пару минут пришло осознание, что таким темпом я выдохнусь раньше, чем истекут десять минут.

По спине пробежали мурашки, предвещая о беде. В правой ладони стал формироваться сгусток огня, а в левой воздуха. В очередном прыжке, я развернулся в воздухе и встретился с сорвавшейся в рывке тварью лицом к лицу. Она тянула свои лапища в мою сторону, а её пасть раскрылась в попытке откусить мне голову. Но она опоздала.

С обеих рук сорвались заклинания, отправляясь в пасть к монстру, а в следующее мгновение его голова взорвалась кровавыми ошмётками.

От силы взрыва меня отбросило назад. И приземлившись в грязь по щиколотку, я ещё пару метров проехал по ней, оставляя на земле борозды.

Мёртвая тварь завалилась на землю, а рядом с ней остановилась вторая, живая и здоровая. И изрядно разозлившаяся, судя по утробному рычанию, что вырывалось из её рта и покрасневшим глазам.

Но вместо ожидаемого прыжка, монстр неожиданно склонился над мёртвым собратом и стал с жадностью его пожирать, отрывая куски от тела и закидывая сразу в обе пасти.

Я лишь замер, внимательно следя за происходящим. Не из-за того, что мне это нравилось. Нет, зрелище было премерзкое. Но моей изначальной задачей было отвлечение внимания и, если будет возможность, истощить монстров и ранить их.

Поэтому такое необычное поведение чудовища вписывалось в мой план.

Но через пару секунд я пожалел об этом решении. Вены под кожей перестали пульсировать, теперь лишь горели мягким голубым свечением, словно последняя деталь механизма внутри монстра встала на место.

И в этот момент тварь остановилась, не став доедать своего собрата. Вместо этого она медленно подняла голову и посмотрела на меня.

От неё в магическом плане полыхнуло чем-то жутким, чуждым и неправильным. Словно гнойник образовался на ткани мироздания. Но помимо этого, тварь ещё умудрилась повысить ранг в один момент.

Не от одного до трёх дней, как говорил старик Тимофей, а мгновение! Внутри всё ухнуло вниз, вызывая неприятное чувство в животе, а по затылку пробежал холодок.

— Ты же не сильно обижаешься, что я твоего друга прикончил? — в ответ тварь зарычала и оскалилась. Понятно, обижается.

В руке сформировалась вспышка света, что моментально подлетела вверх и ярко вспыхнула, освещая лес.

Глаза заранее были запитаны магией тьмы, а потому я не теряя ни секунды рванул подальше от монстра.

Вступать в сражение с тварью на два ранга выше на ближней дистанции было натуральным самоубийством.

Только никто не дал мне разорвать дистанцию.

Справа в тело неожиданно врезался ствол дерева и меня отбросило на десяток метров в сторону, пока я спиной не врезался в другое дерево.

В глазах помутнело, а голова закружилась, но никто не собирался давать мне времени на передышку.

Чувство опасности вновь заорало, предупреждая, что если я не начну сейчас действовать, то придётся возвращаться в поместье по кусочкам.

Резкий перекат в сторону и дерево, что ещё недавно остановило мою тушу, взорвалось щепками в разные стороны, а на его месте уже стояла обозлённая тварь, возвышаясь надо мной на пару метров.

— Не мог бы ты наклониться, голову задирать вверх неудобно, — вырвался хриплый голос из горла.

— РГХАААА!!! — воздух завибрировал от его рёва, а меня, казалось, оглушило. Но это не мешало увидеть, как тварь сорвалась в мою сторону в прыжке, а земля под ней взорвалась от такой силы.

Её морда за секунду сблизилась с моим лицом, чтобы в следующее мгновение её отбросило вверх выскочившим из земли каменным столбом.

Со стороны твари на столбе выросли шипы и рванули безудержно расти, пытаясь пробить шкуру монстра, но лишь безуспешно впивались шерсть и обламывались.

Тем не менее, это позволило мне вновь отскочить и разорвать дистанцию.

По телу прошлась волна магии жизни, принося неутешительные выводы.

Пара рёбер, лопатка, ключица, плечевая и лучевые кости в правой руке сломаны и только адреналин и магия не позволяли боли отключить мой мозг волной боли.

— Чёрт побери, он там! — раздались крики вдалеке из-за деревьев.

Судя по звукам, помощь будет в течение минуты, только эту минуту надо продержаться против яростной безумной твари, что на порядок сильнее меня, которую невозможно пробить и которая всеми фибрами своей души желает меня сожрать.

— Ну попробуй, — земля под ногами забугрилась, взметнулась и в одно мгновение облепила меня, превращаясь в каменную броню, в которую тут же врезался удар многотонной туши, вновь отбрасывая меня.

Пролетев пару метров, я крутанулся в воздухе и приземлился на землю ногами, встречая новый выпад твари.

Вскинув левую руку в блоке и запитав до упор камень, встретил когти твари жёстким блоком, отчего меня по колено вогнало в грязь.

Поймав момент, я зарядил правой рукой твари по колену, а следом, когда монстр потерял равновесие и стал припадать на землю, врезал по туловищу.

Сердце работало с удвоенной скоростью, перегоняя кровь и насыщая мышцы, что трещали, рвались, но выполняли свою работу, двигая тело.

Рёбра, печень, суставы. Я бил и отбивался в бесконечной рубке, не понимая, чья кровь сейчас разлетается по воздуху.

Каждый удар лапой я встречал блоком, моментально контратакуя. Каждую попытку откусить мою голову пресекал ударом по глазам, ушам или носу, отчего всё лицо твари было испещрено шрамами, ведь кулаки я покрывал мелкими острыми выступами камня.

И в какой-то момент этой безумной рубки тварь отступила.

— Куда пошла?! — в руке сформировался клинок из камня. На кромке лезвия сгустилась вода и с безумной скоростью принялась вращаться вокруг лезвия, превращаясь в тончайший, невидимый вихрь.

Воздух вокруг лезвия завыл, искажаясь от чудовищной скорости.

Первый удар пришёлся по ногам пошатнувшейся назад твари.

Следом я отсёк все правы руки, которыми она попыталась атакова, а затем обезглавил, лишив обеих голов. После чего мёртвая туша наконец завалилась к моим ногам.

— Матерь божья, — привлёк моё внимание голос.

Повернув голову, я увидел Игоря с парой его магов, один из которых это и сказал.

— Медведев, — перевёл я взгляд на парня, заставляя его отвести свой от туши твари и сосредоточиться на мне. — Всё ещё хочешь сразиться?

— Да ты псих, — улыбнулся он во все тридцать два.

Глава 9

— Ты сошёлся с ней врукопашную?! — выпучила глаза Дарья, младшая сестра Игоря.

— Пришлось, — усмехнулся я, продолжая удерживать руку навесу, чтобы выделенному группой Медведевых лекарю было удобно залечивать раны.

— Терроризируешь нашего нового друга, сестрёнка? — с улыбкой спросил Игорь, подходя к нам.

Полчаса назад он решил обследовать место, где я сражался с тварями, так как они показались ему странными. Правда, никакими подробностями он со мной не поделился. Лишь высказал туманные подозрения, что что-то с монстрами было не так.

Впрочем, он ушёл недалеко от правды, но говорить я ничего не собирался. Эта не та информация, которой можно разбрасываться направо и налево.

— Что могу сказать, — уселся он на соседний пень. — Тварь точно не из обычных, — тут он ненадолго задумался, после чего развернулся и рукой подозвал мага.

— Да, Ваше Сиятельство? — с уважением обратился подошедший мужчина к парню.

— Лучше пусть тебе всё объяснит профессионал, — обратился ко мне Игорь, после чего кивнул мужчине в мою сторону. — Расскажи ему всё то же, что рассказал мне.

— Как скажете, — поклонился маг. — Строение мышц… ближе всего слово «неестественное». Они не сами росли, их как будто нарастили принудительно. Будто тело собирали из разных частей.

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Внутри дела обстоят ещё хуже. Органы смещены, кости срослись под неверными углами. Сердца вообще два. Второе меньшее, пришитое к основному, работает с задержкой и сбивает работу кровеносной системы.

В ответ я молча кивнул. Значит, мне не показалось, когда от твари повеяло чем-то чужеродным и неестественным. Существо было не просто сильным, оно было нестабильным.

— И самое странное, — маг понизил голос, будто опасался лишних ушей. — Я нашёл катализатор в костной ткани. Кости были пронизаны кристаллами. Именно они спровоцировали мутации всего тела. Ломали кость изнутри и тут же перестраивали заново, под своё извращённое представление об «идеале».

— В пользу этой теории говорит и то, что ядра мы внутри не обнаружили, — нахмурив брови, продолжил Игорь, — такое бывает в редких случаях. Сам я не натыкался, но слышал подобные истории от наёмников или слуг рода. Только вот во всех этих историях упоминаются лишь слабейшие монстры. Они максимум тянули бы на белое ядро. Но уж никак, чёрт побери, на тварей четвёртого ранга.

— Не соглашусь. Она не тянула на четвёртый ранг, — высвободил зажившую руку из лап лекаря и поблагодарил того кивком. — Да, может по скорости и по физической силе, но никак не по общему уровню.

На вопросительный взгляды всех присутствующих, я пояснил.

— Когда я в первый раз разорвал дистанцию, монстры использовали что-то наподобие воздушных серпов. Только из чистой маны, — на что получил подтверждающие кивки, что все понимают о чём я говорю. — Только вот в сражении один на один тварь ни разу не удосужилась использовать этот приём вблизи.

— Какое-то ограничение? — задумчиво ответил маг, что обследовал тварь.

— Я склоняюсь к другому, — покачал я головой, привлекая заинтересованные взгляды. — Обычный монстр использует свои сильные стороны.

В этот момент я вспомнил невидимую тварь, что попыталась напасть на меня и отряд в больнице, когда произошёл прорыв в городе. Она была на порядок слабее монстра, с которым я сражался недавно, но служила отличным примером, как монстры используют свои способности.

— Он о них знает. Изучил в битвах и при жизни. А эта тварь словно осваивалась с ними. Она использовала их шаблонно. Заметила, что я отдалился и отправила серпы вдогонку. Но даже и не подумала, чтобы использовать их на ближней дистанции.

— Так она же их только приобрела, разве нет? — уточнил маг.

— Вторая тварь, если мне не изменяет память, — пуще прежнего нахмурился Игорь, кажется понявший, к чему я виду, — тоже использовала серпы. А она была убита будучи ещё третьим рангом.

— В точку, — кивнул я.

— Подождите! — воскликнула Даша. — Но это же получается, что она прорвалась быстрее…

— Чем успела освоиться с ними, — закончили мы с Игорем синхронно, встретившись взглядами. И там я увидел неподдельный страх. Не за свою жизнь, а за то, что эта тварь может натворить, прежде чем её остановят.

— Нужно немедленно доложить об этом Тайной Канцелярии! В городе надо ввести чрезвычайную ситуацию, нанять всех возможных наёмников и вычистить эту заразу, пока она не распространилась, — подскочил Игорь.

— Не думаю, что стоит торопиться, Ваше Сиятельство, — осторожно произнёс подчинённый Медведева.

— Поясни, — бросил парень, взглянув на мужчину.

— Тварь была нестабильна. Я бы сказал, даже крайне нестабильна. И следующую эволюцию, по моим рассчётам, с вероятность девяносто девять процентов не пережила бы. Дальше бы начался бесконтрольный рост, который убил бы монстра.

— То есть, — медленно произнёс Игорь, — Диким Землям не грозит заполонение крысами-переростками?

— Это, конечно, лишь моё предположение. Но все данные указывают на то, что эти твари были последними выжившими из своего выводка. Самыми стабильными из нестабильных. Естественно, нужно отправить образцы в полноценную лабораторию к специалистам, но думаю их заключение будет таким же. Лишь отчёт будет пестрить деталями.

— Ха-а, что ж за год-то такой, — взъерошил волосы парень, садясь обратно на пень. Махнув рукой, он прогнал подчинённого и мы остались сидеть втроём. — И всё равно не понимаю, — произнёс он через минуту молчания. — Как ты умудрился победить тварь четвёртого ранга?

— Она была…

— Да, я помню. Нестабильная, не успевшая освоиться со своими способностями и ещё много «но» после слов «четвёртый ранг», — перебил Медведев, вперившись в меня серьёзным взглядом. — Только вот скорость, сила и крепость тела были, как у полноценной четвёркиы. И пробить заклинаниями второго…

Он оставил мысль незаконченной, но и так было понятно, что парень подразумевал. Невозможно.

Для любого мага второго ранга встреча с этой тварью сулила лишь одно. Смерть. Маг банально не способен создать что-то, что пробьёт тварь.

Конечно, если тот из древнего рода, у него были лучшие учителя, невероятный контроль, огромное количество опыта в сражениях и целые библиотеки заклинаний в голове, то у него будет шанс победить.

Но только шанс. Ибо разрыв в силах слишком большой. Только вот сколько таких магов существует в мире, кроме меня?

Даже под защитой запитанного маной камня, телу всё равно изрядно досталось. Фактически, я больше походил сейчас на одну большую гематому, чем на человека.

Если идти по потенциальному списку тех, кто мог бы одолеть тварь на втором ранге — аристократов вычёркивать можно сразу. Если род древний или хоть сколько-нибудь сильный — потомок надолго на втором ранге не задержится. Если же нет, то и шансов у него против твари не будет.

Если же человек не из рода, то там всплывают проблемы с учителями, количеством знаний, которые может этот человек получить и ещё множество других.

Вот и получается, что, формально, я один из немногих, если не единственный, кто мог победить в этой дуэли. И даже сам изначально не верил, что у меня есть шансы на ближней дистанции.

Конечно, можно говорить, что мне повезло, и освойся тварь со своими силами чуть лучше, у меня не было бы и шанса. Но только вот в истории нет сослагательного наклонения. Что произошло, то произошло. И в этот раз я просто оказался сильнее.

— А это, — улыбнулся я, возвращаясь из мыслей в реальность, и посмотрел на Игоря. — Секреты рода.

По крайней мере, теперь таковыми стали. Ибо заклинание даст огромное преимущество при сражении на близких дистанциях против рангов выше.

А вместе со знаниями по улучшению контроля маны, которое позволит использовать водяной резак уже на втором ранге, превратится в одно из опаснейших скрытных оружий будущих наследников.

— Понимаю, — тяжело выдохнул Медведев, показывая, что больше расспросов не будет.

А вот его сестра, вопреки словам парня, продолжала сверлить меня пылающим взглядом.

Я, конечно, понял после её яростных расспросов о моей битве, что девушке нравятся сражения, но, кажется, недооценивал этот интерес. Что после моего ответа, кажется, стал ещё сильнее.

— Ладно, Даш, пойди проверь, готов ли отряд выдвигаться, — непрозрачно намекнул сестре Игорь, чтобы оставила нас наедине.

— Хорошо, — девушка стрельнула глазами в сторону брата и, показывая всем своим видом, что ей не нравится такой приказ, поднялась и ушла.

— И что же ты хочешь узнать? — переведя взгляд с ушедшей девушки на Игоря, спросил я.

— Для начала попрошу не воспринимать мои слова в штыки, — осторожно начал Медведев, и получив в ответ кивок, продолжил. — Мне показалось, что твари тебе были знакомы.

— С чего ты взял? — приподнял я левую бровь.

— Да так, чувства подсказали, — ровным голосом ответил Игорь. — А они у меня редко ошибаются.

— Что ж, ты угадал. Сталкивался с такой же пару дней назад, — пожал я плечами, встав с места и начав разминать исцеленные конечности.

Учитывая, сколько информации они нашли, скрывать этот факт более не имело смысла.

— И больше ничего тебе об этом неизвестно? — осторожно уточнил Игорь.

— А что именно ты ожидал услышать? — вопросом на вопрос ответил я и через десяток секунд молчания, во время которого мы сверлили друг друга взглядами, продолжил. — Ты слишком много надумываешь, Игорь. Твой человек уже высказал свою теорию. И хотя Империи не грозит быть атакованной армией крыс-переростков, я всё же сообщил бы кому-нибудь о нашей находке. Исключительно на всякий случай.

Говорить прямо о своих знаниях и их источнике я не собирался, однако подтолкнуть парня в нужном направлении было можно.

Есть немаленькая вероятность, что он лично в этом не замешан. Так что может и сообщить кому-нибудь из высшей лиги о необычных тварях и «катализаторе», что сделал их такими.

Я же показал, что не заинтересован это делать исключительно на случай, если его род всё же связан с Тенебраксом. Просто мера предосторожности.

— Думаю, так и сделаю, — размеренно ответил Игорь, посверлив меня ещё пару секунд тяжёлым взглядом, и встал с пня.

— Всё готово, — поняв, что мы договорили, вернулась девушка.

Даша даже не пыталась скрыть, что ей был интересен наш разговор. Всё было написано на её лице. Однако, сейчас никто с ней делиться содержимым беседы не стал.

Да и не было ничего важного, что хотел услышать Игорь. Так что возможно потом парень и поделится с девушкой.

— Отлично. Михаил, что насчёт вернуться вместе в форпост. Хотя мой человек и сказал, что твари были скорее всего последними выжившими, но я считаю, что стоит перестраховаться, объединившись по пути назад, — вернул доброжелательность Медведев, обращаясь ко мне.

— Не думаю, что могу себе это позволить. Чтобы пройти дальше, моей команде потребуются все очки, которые мы можем добыть, — вежливо отказался я.

— Ну насчёт очков вам уж точно переживать не нужно, — хмыкнул Медведев, вызвав мой интерес. — Скажем так, ваш отряд с заметным запасом оторвался от отряда, что ещё вчера находился на грани вылета. А между вами ещё много других отрядов. Так что если сегодня они все неожиданно не уничтожат несколько стай, целиком состоящих из тварей с зелёными ядрами, то вашему участию в третий этап ничего не угрожает.

— Но ведь у них же неполный отряд! — поражённо воскликнула Даша, а после снова вперилась в меня пылающим взглядом.

Вот что за девушка. Всё ей надо знать. Благо, хоть воспитание не позволяло задавать вопросы в открытую, так что она просто продолжала сверлить меня взглядом. Видимо, ожидая, что мне это надоест и я сам всё выдам.

— Откуда информация? — для проформы поинтересовался я, не ожидая, что Игорь действительно ответит.

— Свои источники, — загадочно улыбнулся он. — Однако, даю слово, что они надёжные.

— В таком случае буду рад провести обратный путь в приятной компании, — улыбнулся я в ответ.

Что ж, одной проблемой меньше. Уж слишком много весит слово наследника княжича, чтобы им так разбрасываться.

***

— Ну что там?! — нетерпеливо выдала сестра, стоило им только вернуться на базу и зайти в кабинет.

— Ты о чём, — сделал вид, что не понял её намёков Игорь.

Но стоило повернуться к ней спиной, как тот не смог сдержать улыбки. Слишком он уж любил подшучивать над своей сестрой, прекрасно зная её любознательность.

— Ты знаешь о чём! — повысив голос, упрекнула Даша парня.

— Знаю-знаю. Но думал, что у тебя будет чуть больше терпения, — Игорь с широкой улыбкой сел на кресло, смотря на свою сестру, что уселась напротив.

— Рассказывай. Что вы обнаружили на месте сражения?

— Другие девочки платьями и балами интересуются, а ты…

— Бра-а-атик, — в голосе девушки появились угрожающие нотки, отчего у Игоря пробежали мурашки по спине.

Её «братик» всегда несло только проблемы для парня. Это он усвоил уже давно. Так что лучше девушку не дразнить. И как её замуж выдавать, с таким-то характером?

На что Игорь мысленно улыбнулся, понимая, что свадьба его сестры — проблема отца и деда, но никак не его.

— Ладно, ладно, — поднял руки парень, признавая поражение.

После чего пересказал, как предположительно всё произошло. Как Михаил решил отвлечь парочку тварей, чтобы их совместные отряды смогли без потерь убить двух оставшихся.

Совместных усилий их магов как раз хватило впритык, чтобы совершить это. Единственное, что Игорь не упомянул, это свои догадки насчёт Зарина.

Успел ли тот просчитать за такой короткий момент всю опасность столкновения против четырёх монстров или решил просто погеройствовать.

Хотелось бы конечно надеяться на второе, ведь с таким типом людей легче иметь дело, но что-то парню подсказывало, что первое в данном случае является верным ответом.

И в таком случае, к Михаилу появляется ещё больше вопросов.

Дальше он рассказал, что первую тварь подловил на ошибке. Правда следы указывают, что тварь до самого последнего момента тварь считала парня своей добыче, что бежит от неё в страхе.

И складывалось ощущение, что у Михаила были глаза на затылке, раз он умудрился подловить её в последний момент. Впрочем, раз тот умеет разведывать территорию, может и действительно имеет лишнюю пару, на случай нападения на него из слепой зоны.

А вот рассказ о сражении с прорвавшейся до четвёртого ранга тварью вызвал у девушки неподдельный восторг. Словно ребёнку подарили игрушку, которую тот долго хотел.

— Кла-а-с, — мечтательно зажмурилась девушка. — Вот бы с ним сразиться в третьем этапе.

На это Игорь лишь закатил глаза. Другого от его сестры глупо было ожидать.

— А что вы обсуждали лично? — вернувшись в реальность, спросила девушка.

— Не важно, — вернув на лицо серьёзность, ответил парень.

Он был уверен, что Зарину что-то известно о встреченных тварях и тот почему-то отказывается открыто проявлять свою осведомлённость.

Что не удивительно, учитывая состояние его рода, положение и, фактически, отсутствие союзов с более сильными родами. Если такой катализатор действительно существует, то за ним обязательно кто-то стоит.

Парню пришло в голову, что Зарин мог даже его подозревать в этом, отчего показательно перекинул ответственность рассказать Тайной Канцелярии на него, самоустранившись и показательно дав понять, что не собирается в этом участвовать.

— Ну Игорь, — законючила девушка, сбив парня с мысли.

— Нет, — во взгляде Медведева мелькнула сталь и Даша моментально скинула маску капризной девочки.

— Поняла, — коротко и сухо кивнула она.

Медведев лишь тяжело выдохнул, понимая, что нужно срочно связаться с отцом или дедом лично, чтобы обо всём доложить. Слишком опасно доверять такую информацию телефону.

***

— Это нечестно, Ваше благородие!

— Мы ни в чём не виноваты!

— Тихо! — стукнул Пётр по кухонному столу рукой, затыкая недовольных членов своего отряда.

— Спасибо, — коротким кивком поблагодарил мужчину, после чего продолжил. — Как я и сказал, кто-то сливал обо мне информацию и этот кто-то был из вашего отряда. Так как прямых доказательств на кого-то конкретного у меня нет, я прошу пройти проверку каждого. Я проведу личный разговор с каждым с глазу на глаз.

Конечно, Пётр был очевидным вариантом, ведь именно он предложил идти в сторону области со скоплением монстров. Но мне не давали покоя его слова о том, что он советовался со своими людьми. Вполне могло быть так, что предатель не он, а кто-то из отряда, кто удачно воспользовался шансом.

— Вы не имеете права! Мы свободные люди, а у вас нет доказательств, — возразил один из самых ярых противников идеи того, что в отряде есть крыса. Высокий лысый мужик, что был заместителем Петра.

— Естественно, вы можете отказаться, — медленно кивнул я, вызывая облегчённые выдохи со стороны отряда Петра. — В таком случае я буду считать, что вы все являлись участниками заговора против моего рода. А значит официально являетесь моими врагами.

Лица мужчин резко побледнели. А Алексей, стоя облокотившись к стене и скрестив руки на груди, усмехнулся.

Уж кого-кого, а его спокойно можно было вычёркивать из списка подозреваемых, потому как тот незамедлительно согласился поговорить наедине, если это будет необходимо. А также, чтобы его телохранитель также прошёл через беседу. Но только после отряда Петра.

— Ваше Благородие, — помявшись, начал Пётр.

— Это не обсуждается, — отрезал я. — Вы либо соглашаетесь, либо становитесь врагами рода. Что с вами будет во втором случае, говорить нужно?

Мужчина лишь покачал головой.

— Мы согласны.

— Отлично, — поднялся я со стула и направился в комнату для своего отряда, что сейчас освободили для допроса. — В таком случае по очереди заходите в мой кабинет. Очередь можете определить сами, мне без разницы.

Через пять минут в комнату зашёл наконец первый подозреваемый.

Предварительно, я наложил на комнату заглушающее звуки заклинание, из-за чего теперь нас никто не мог услышать.

Стоило сесть, я завёл разговор с первым из них. Естественно, ничего узнать не удалось и естественно, мужчина был не виноват. Поэтому я спросил, могу ли я использовать для подтверждения правдивости его слов магию.

Тот заметно напрягся, явно не до конца доверяя мне, но всё же согласился. Правда, ожидал он, очевидно, другого. Ведь я его просто усыпил и прочитал воспоминания. По факту, это единственный известный мне способ узнать наверняка говорит ли человек правду или лжёт.

Первый подозреваемый, конечно, недоговаривал, но лично против меня и моего рода ничего не сделал. Поэтому через пару минут, после того, как он зашёл, я его выпустил на свободу.

Говорить, виновен или нет, я не стал, просто позвав следующего.

Сначала шли обычные участники группы, потом зам Петра, а затем и сам Пётр.

Отпустив мужчину на свободу, что странно глянул на меня перед выходом, я задумался. Картина выходила неприглядная.

Сам Пётр оказался не виноват в случившемся. Заманившим в ловушку оказался его зам, тот самый лысый мужик, что громче всех выступал за невиновность отряда ещё недавно.

Только была проблема. Связался то он изначально сам, поведясь на награду, а вот потом ему уже не оставили выбора.

Игорь, хотя тогда мужчина ещё не знал, кто является заказчиком, быстро определил, что информатор находится в отряде. И угрожал, что если тот не приведёт меня к нему, то сильно пожалеет.

Поняв, что он влип, мужик пошёл к командиру отряда и… Пётр понял, что его подчинённый влез в разборки аристократов. И теперь, если они не выполнят свою часть сделки, им не сдобровать.

Сам он зла мне не хотел, но пёкся о своей шкуре и людях, что были в его отряде.

Так что ситуация была неоднозначная с ним. С ним, но не с его замом. Поняв, что тот затеял, я оставил подарочек в теле мужчины. Простенькое заклинание школы жизни, что активируется сегодня вечером.

И вряд ли у кого-нибудь из отряда есть знакомые, что смогут хотя бы определить существование заклинания, не то что избавиться от него. Тут нужен крайне опытный и сильный маг, коих в Империи единицы.

Поняв, что никакого наказания не последовало, люди Петра заметно расслабились. А судя по шепоткам, ходившим между ними, когда они думали, что я не слышу, они посчитали меня позёром.

Будто бы я хотел запугать их, чтобы те сами признались, а на самом деле в области добычи знаний из себя ничего не представляю. Ну-ну.

К вечеру к нашей базе подъехал представитель организаторов турнира, который встречал нас на поляне в окружении то ли охранников, то ли водителей. Он объявил, что второй этап официально окончен и через пару дней объявят результаты, а пока мы можем возвращаться по домам.

***

— Кэп, давай отпразднуем! — подняв пинту, довольно произнёс его зам.

Пётр отстранённо кивнул, чокнувшись со всеми членами отряда, но мысли его были совершенно в ином месте.

Когда допрос закончился, Михаил показал, что прекрасно осведомлён о всём произошедшем. Его слова, после того, как он проверил мужчину, засели у того в подкорке.

«У тебя будет лишь один шанс. И я даю его тебе только из-за того, что ты беспокоился за своих людей, а не за свою шкуру, когда принимал решение. Если я тебя встречу ещё раз — ты умрёшь.».

Это не выглядело, как пафосная угроза, а скорее как сухая констатация факта. Но вставал другой вопрос. Если Михаил всё знал, почему он не наказал его зама? Он не верил, что тот решил неожиданно простить его человека за предательство.

— Ди-имо-он! — крик вывел мужчину из мыслей и заставил обратить своё внимание на происходящее.

Ещё недавно его зам веселился со всем отрядом, празднуя удачное выступление на втором этапе, из-за чего их отряд должны были заметить и начать выдавать больше заказов.

А сейчас тот валялся на полу, схватившись за сердце и не мог продохнуть.

В баре поднялась шумиха, звали лекарей или, хотя бы, простых врачей, но помощь не успела вовремя.

Уже через минуту его зам лежал с посиневшими губами и побледневшим лицом, мёртвой хваткой вцепившись за грудь, где находилось его сердце.

***

В тёмном коридоре пещеры, освещаемой лишь тусклым светом кристаллов, можно было различить эхо шагов. Неизвестный неспеша углублялся внутрь горы в поисках своей цели. Его тело закрывала магия тьмы, оставляя свободными лишь глаза, из-за чего со стороны его можно было принять за жуткий чёрный манекен.

Через пару минут неспешной ходьбы он наконец дошёл до помещения, которое искал. Пещера резко расширялась, открывая вид на жуткую жирную крысу в центре перед которой лежали десятки мелких крысят. Те копошились между собой и только-только осознавали себя в этом мире. Но даже невооружённым глазом можно было заметить, как они с каждой минутой росли и крепли.

— Несмотря на неосторожность сопляка, эксперимент можно считать удачным, — протянул мужчина, смотря на представшую перед ним картину с омерзением. — Если бы не псы Императора, можно было бы придумать что-то более интересное, но, к сожалению, чего нет, того нет.

В правой руке мужчины мелькнула ампула с плескающейся в ней синей жидкостью. Вытянув руку над мелкими тварями, мужчина разломал сосуд, позволив Тенебраксу стечь на пол.

Лежавшая до этого неподвижно жирная тварь неожиданно заинтересовалась жидкостью. Неповоротливо двигаясь, она растолкала своих чад, даже не обратив внимания, что парочку умудрилась задавить, и припала к небольшой лужице.

— Пей, пей, — с какой-то извращённой лаской в глазах посмотрел мужчина на крысу. — И пусть следующее потомство станет ещё сильнее, чем прошлое.

Глава 10

– За последнюю неделю прибыль лавки выросла на тридцать процентов, – зачитывал отчёт Василий, пока я параллельно изучал интернет.

– Причины? – кликая на сайт-представитель столичной лавки артефактов, спросил я.

– Среди наёмников стали ходить слухи о нашей лавке и качестве, которое мы предоставляем, – аккуратно поправив очки, без которых не мог читать, ответил Василий.

– Ещё бы не пошли, – усмехнулся я. – Точные характеристики у наших артефактов, против туманных возможностей у конкурентов.

– Всё так, – медленно кивнул Василий. – Однако, также много скептиков, которые не доверяют нашим продуктам и продолжают очернять лавку.

– Такие всегда будут, – оторвался я от монитора и посмотрел на дворецкого. – Только я полагаю, что среди них нет особенно опытных и бывалых наёмников, что уже много лет ходят в Земли?

– Нет, – покачал головой мужчина. – Большинство – недавно приехавшие или только ступившие на путь наёмничества. Конечно, есть и исключения, вроде пары команд, что уже несколько лет на постоянной основе посещают Дикие Земли.

– Этих в счёт можно не брать, – небрежно отмахнулся я, вернув взгляд к монитору и продолжив изучать ассортимент конкурентов, чтобы обновить свой собственный.

Конечно, идей у меня в голове итак полно, чем бы можно заполнить полки, только вот мастерства Григория пока что на это не хватит.

Он без устали изучал выданную мной информацию и совершенствуется с каждым днём, но для сложных многосоставных артефактов пока не готов. А самому времени тратить на это жалко. Есть способы, куда я могу потратить его намного эффективнее.

– Не ожидал же ты, что наши конкуренты будут просто смотреть, как мы уводим у них клиентов? Вот и решили подкупить своих постоянников.

– Однако, это может сказаться на нашей репутации, такая реклама…

– В данном случае, я с тобой не согласен, – перебил я Василия и решил пояснить момент, который дворецкий явно упускал из виду. – Бывалые наёмники, что не один год ходят в Дикие Земли, особенно те, что углубляются в них, никогда не променяют работающий, как часы, артефакт с точной информацией о его возможностях на непонятно что. И принудить к отказу от наших продуктов их могут только в том случае, если заплатят сумму, позволяющую отойти от дел насовсем.

– А ведь за всеми лавками в городе, – прошептал Василий, уловив мою мысль.

– Стоят аристократы. Верно. И они смотрят на потерю небольшой для их родов суммы на проплачивание нескольких групп, как на инвестицию, которая позволит изжить конкурента с рынка. Конкурента, с которым те не могут соперничать. Так что пару команд они может и купят, а вот больше не имеет никакого смысла.

– Но когда они поймут, что их план провалился, они придумают что-то ещё, – взволнованно отметил Василий.

– Возможно, – пожал я плечами. – Только вот стоит мне отличиться на последнем этапе, как действовать им станет опасно. По крайней мере, безопасный год у нас будет, а потом, – я ненадолго замолчал и посмотрел прямо Василию в глаза. – А потом для них будет уже слишком поздно что-то пытаться сделать. На этом закроем тему.

– Как скажете, господин, – поклонился старик и в этот момент я усиленным слухом уловил звук мотора подъезжающего автомобиля.

– Встреть наших гостей, Василий.

Дворецкий явно удивился, что кто-то приехал к нам в поместье, однако виду не подал и бесшумно вышел из комнаты. Чтобы через пару минут вернуться в компании.

– Приветствую, Ваше Благородие, – склонился в традиционном поклоне представитель Игр, на что я вежливо кивнул и предложил присесть человеку.

Маленький пухляш в круглых очках, что приветствовал на втором этапе. Единственная деталь, что в нём изменилась с того времени, это в руках появилась трость. От которой веяло какой-то магией, но уловить деталей я не смог. Впрочем, достаточно и знания, что это артефакт.

– С чем пожаловали? Неужели вновь приглашение на Имперские игры?

– Что вы, Ваше Благородие, – устраиваясь поудобнее на диване, ответил мужчина. – Его Величество специально выделило три дня на отдых, перед началом нового этапа, прекрасно осознавая, через какие трудности вам пришлось пройти.

– А я уж думал, что вы так быстро подсчитали результаты турнира, – чуть усмехнувшись ответил я, пока выходил из-за стола и садился на противоположный диван. – В таком случае, не имею ни малейшего понятия для чего вам потребовалась личная встреча. Помнится, в прошлый раз вы просто передали письмо.

– Частично, моё посещение похоже с предыдущим, – потянувшись за пазуху, представитель вытащил из внутреннего кармана пиджака кноверт бордового цвета.

Открыв и быстро пробежавшись глазами по содержанию, я поднял глаза обратно ну собеседника.

– Считайте, что моё согласие вы получили.

В письме было официальное приглашение на бал участника турнира, прошедшего второй этап, а также членов его семьи.

В нём красивыми словами говорилось о том, что нельзя забывать, что участники турнира соперники, а не враги. И для напоминания этого факта корона решила собрать всех под одной крышей.

Ну а информация о том, что участники прошли второй этап, лишь малозначимая деталь, на которую не уделили даже внимания.

Обычно, насколько мне стало известно при изучении законов Российской Империи, принято отправлять письма и давать время на раздумья над ответом. Хотя бы неделю.

Однако, в данном случае, видимо, решили отойти от правил. Сделать исключения, всё же мероприятие масштабов страны.

– Очень рад слышать, что такая неординарная личность посетит сие мероприятие, – мой взгляд моментально прикипел к мужчине.

Брошенная фраза явно выбивалась из контекста происходящего и адресовалась мне лично, скрывая за собой что-то ещё. Но я никак не мог понять, что же именно. Организаторы всё же следили за мной? Нет, я уверен, что избавился от их продажного наблюдателя ещё в начале этапа.

Тогда зачем мужчина это сказал и, самое главное, кого он представляет, ведь интерес ко мне явно исходит не от его персоны. Видимо, вопросы всё же отразились на моём лице.

– Право слово, Ваше Благородие. Не думаете же вы, что его Его Высочество не попробовал бы воспользоваться такой удачной возможностью, которую вы ему предоставили.

Пазл в голове сложился. Романов быстро прознал, что слежки за мной нет, ведь данные должны были перестать поступать. И решил воспользоваться моментом, поставив следить за мной своего человека. И раз я не почувствовал слежки, работал явно профессионал.

Зачем? На этот вопрос слишком много ответов.

Чтобы изучить меня. Узнать возможности, реакции, поведение. Как я принимаю решения в критических ситуациях. В общем, чтобы вся моя личность красовалась у него на столе в виде толстенькой папочки, благодаря которой он всегда смог бы лидером в переговорах со мной. Если бы я пережил турнир и такие переговоры бы состоялись.

Чтобы точнее строить свой план, прекрасно осознавая мои пределы.

И чтобы подставить ослабить своих братьев. Последний пункт, пожалуй, был самым важным в списке причин.

Показав меня, как своего человека, он повесил мне на спину мишень. И если кто-то из прихлебателей его братьев попробовал бы выстрелить по этой мишени, моментально бы лишился головы, ведь наблюдателем то был человек Игоря.

И он бы во всех подробностях, возможно с фотографиями, расписал бы Игорю «что», «кто» и «что сделал» с невинным участником турнира, который просто хотел проявить свои таланты.

Возможно, даже сам попытался бы навести их на меня, чтобы столкнуть лбами.

Только вопрос в другом, остановил бы наблюдатель метафорически выпущенную в цель пулю, или нет?

Как показала практика – нет. Он либо не успел, либо не захотел. Но факт остаётся фактом, он этого не сделал.

– Вижу, вам есть о чём подумать, Ваше Благородие, – произнёс побелевший мужчина, судорожно вытирая пот со лба платочком и крепко сжимая трость.

Только в этот момент я заметил, что ненамеренно выпустил жажду крови, когда осознал, что меня, возможно, подставили.

– Выход найдёте сами, – выплюнул я, не удостоив мужчину взглядом, продолжая прокручивать в голове ситуацию.

Слишком много информации было в этом коротком предложении. И слишком много неясных моментов, чтобы делать какие-то выводы.

– Конечно-конечно, – судорожно закивал представитель, – Только позвольте сказать ещё кое-что, – всё же заставил он обратить на себя внимание. – Небольшая просьба. Если вы хотите узнать ответы на ваши вопросы, задержитесь пожалуйста после бала в поместье.

И не теряя ни секунды, мужчина пулей вылетел из кабинета, оставив меня одного.

– Господин? – заглянул через пол минуты Василий.

Видимо, ждал, будут ли новые инструкции после беседы.

– Подготовь мой выходной костюм, – отрезал я.

Надеюсь, у принца будет что сказать в своё оправдание.

***

Я отпустил Руслана, которому выпала честь быть сегодня моим водителем, на стоянку.

Ради поездки на бал пришлось арендовать машину, чтобы соответствовать статусу мероприятия.

Благо, род благодаря лавке начал выправлять своё положение, так что сильно по карману это не ударило. Зато стало отличным напоминанием, что нужно увеличивать количество денежных потоков. И как можно быстрее, чтобы обычная аренда элитной машины не была чувствительна для казны рода и его планов.

Я остановился перед каменной лестницей, что вела в четырёхэтажное поместье. Хотя оно больше было похоже на замок, ибо шириной только было метров сто, а неизвестно сколько ещё в ширину.

И это только здание. Когда машина подъезжала поместью, удалось разглядеть и прилегающую территорию, которую также и использовали для проведения мероприятия.

Даже страшно представить, сколько народу тут собралось, раз такой размах мероприятия.

– Добро пожаловать, Ваше Благородие, – стоило подойти ко входу, как меня поприветствовала мила девушка за стойкой. – Зарин Михаил, верно? – сверившись со списком, спросила она.

– Всё так, – в ответ улыбнулся я, не показывая своего удивления.

Обучить персонал и заставить выучить лица всех участников вместе с фамилиями? Или такое приветствие только для аристократов сделано?

– Ваше приглашение, пожалуйста, – попросила она.

Ещё буквально десять секунд на проверку, после чего она отложила письмо в стопку к таким же и жестом пригласила пройти внутрь.

– Желаете сами познакомиться с поместьем или провести вам экскурсию? – зайдя внутрь вместе со мной, спросила девушка.

– Пожалуй, не откажусь от экскурсии, – оглядывая дорого обставленное помещение, заполненное общающимися людьми, согласился я.

Поместье было огромным и чтобы разобраться, что и где находится, потребовался бы весь вечер.

Множество гостей приехало чуть заранее и уже начало общаться между собой, хотя разница между слоями общества была заметна.

Аристократы общались преимущественно между собой. Их выдавала походка, то как они держались и самое главное, насквозь фальшивые маски вежливости при общении.

Конечно, таковыми были далеко не все из них, но большинство точно.

А вот простые участники, те же наёмники, явно не привыкшие к таким мероприятиям, заметно тушевались и чувствовали себя не в своей тарелке.

– Конечно. Первый этаж – приёмный. Здесь проходит основное общение, светские беседы и дегустации. В толпе вы можете заметить официантов. У них вы можете попросить закуски или напитки. Если этого у них нет с собой, они обязательно вам принесут. На нашей кухне вряд ли не найдётся того, что вы хотите, – уверенно улыбнулась девушка, на что я просто кивнул.

Мраморные полы сияли, а в них можно было заметить даже отражение стоящих людей. Дорого обставленный интерьер, высокие потолки, со свисающими с них монструозными люстрами.

Поместье буквально кричало о богатстве, словно хотело произвести впечатление на каждого вошедшего.

– Второй этаж, – продолжила девушка, поднимаясь по широкой лестнице с позолоченными перилами, – предназначен для отдыха. В вашем распоряжении комнаты с мягкими диванами, где можно отдохнуть в тишине под закуски, которые доставляют прямо в номер, либо обсудить дела без посторонних. На каждую комнату наложена магия. Она не пропустит ни единого звука, что внутрь, что наружу, а также сохранит комфортную температуру, чтобы ничего не отвлекало от беседы. А кристаллы над дверью будут показывают статус комнаты. Красный – занято, синий – свободно.

Большинство комнат в данный момент были свободны, но были и те, что уже успел кто-то занять. Впрочем, в поместье приехали далеко ещё не все приглашённые, так что это и не удивительно.

Также на площадке второго этажа я заметил длинную галерею, где висели портреты победителей прошлых Имперских Игр. С каждой картины словно исходило лёгкое свечение, будто художники использовали в своих мазках нечто большее, чем просто краску.

– Третий этаж, выставочный, – голос девушки стал тише и торжественней, заставляя ощутить предвкушение, пока мы поднимались на этот этаж. – предназначен для памяти и демонстрации будущим поколения. Здесь собраны залы с историей Имперских Игр – документы, записи, личные вещи и артефакты победителей, которых уже нет с нами. Всё сохранено в первозданном виде.

Помимо упомянутых артефактов и документов, что находились на стойках за зачарованным стеклом, на стенах также расположилась длинная галерея с портретами победителей. С каждой картины словно исходило лёгкое свечение, будто художники использовали в своих мазках нечто большее, чем просто краску и мастерство.

Каждая картина отличалась, от неё веяло чем-то… Это была не пресловутая магия, нет. Каждая картина натурально пропитывала воздух намерением человека.

Где-то была ярость, что разгоняла кровь всех стоящих напротив этой картины, а где-то холодная расчётливость, что наоборот замедляла. Они были отражением, слепком людей, с которых их рисовали.

– Поразительно, – прошептал я, впервые видя такое чудо.

Пройдясь по залу, останавливаясь перед каждой картиной, я словно проживал частичку жизни каждого из них. Успевал узнать их характер, их стремления, их боли.

– Личный указ Императора, – заметив мой интерес, объяснила девушка. – Сохранить не только их лица, но и то, кем они были. Их волю, решимость, страхи и мечты. Чтобы каждый, кто увидит картины, почувствовал, что стоящие на этих полотнах не просто имена из истории, а люди, чьи усилия помогли Империи стать такой, какая она есть сейчас.

Ещё ненадолго я решил задержаться, рассматривая картины, после чего позволил девушке всё же закончить экскурсию.

– И, наконец, четвёртый этаж, – девушка улыбнулась чуть шире, проводя меня по лестнице на упомянутый этаж. – Танцевальный зал. Потолок зачарован. Вместо классических люстр звёздное небо, какое можно увидеть только в горах Империи.

Стоило подняться на этаж, как пространство озарилось мягким сиянием тысяч звёзд. Они мерцали, словно живые, а где-то вдали пролетела комета, оставляя за собой серебристый след.

Пол, отполированный до зеркального блеска, отражал небесное свечение, из-за чего казалось, будто гости танцуют прямо среди звёзд.

Воздух был наполнен лёгким ароматом жасмина и звуками приглушённой классической музыки.

Всё здесь дышало величием, утончённостью и магией.

Дав мне насладиться первым впечатлением от увиденного, девушка продолжила, проводив меня к окну.

– На заднем дворе доступен банкет под открытым небом, а также вдали установлены площадки для дуэлей. На всякий случай, – продемонстрировала она сказанное. – На этом наша экскурсия подошла к концу. Прошу, наслаждайтесь вечером.

Поклонившись, девушка ушла, оставив меня одного.

Несмотря на привлекательность помещения, я решил спуститься на первый этаж. Всё же появилась удачная возможность наладить связи и возможно, даже получить выгодные контракты, а на четвёртом этаже собрались люди, которым сейчас это не интересно.

Как минимум, останавливаться на одной лавке артефактов я не планирую, и можно договориться о поставках в другие города, вместо того, чтобы открывать сразу филиалы.

Задержавшись ещё раз на третьем этаже и с вниманием осмотрев все экспонаты, а также отметив, что на втором незначительно увеличилось количество занятых комнат, я наконец спустился на первый.

Первый этаж был разделён на множество комнат и каждая из них была заполнена до краёв, что, впрочем, неудивительно, ведь на этажах выше в данный момент людей почти нет.

Подхватив бокал с подноса официанта, я выдохнул и пошёл в толпу. Пусть я и не мог терпеть весь этот театр вежливости, но сегодня он был частью работы. А с работой я привык разбираться сразу.

Ходя из комнаты в комнату я усиленным слухом сканировал пространство на предмет интересных мне разговоров.

– Михаил! – услышал я радостный женский голос.

Поворачиваясь, я уже знал, кого увижу. Даша появилась в шикарном облегающем чёрном платье. Асимметричный верх оставлял одно плечо открытым, а второе закрывал длинный рукав. Заканчивал образ разрез по бедру, открывавший ногу при каждом шаге.

Она шла в компании брата, двух мужчин, один из которых годился ей в отцы, а второй в деды, и одной женщины постарше. Мужчины предпочли классические костюмы тройки, а женщина выбрала белое платье, только более скромного фасада, нежели у Даши.

Дарья, в компании брата и двух мужчин и одной женщины постарше, один который годился ей в отцы, что, видимо, пришёл с женой, а второй в деды.

– Ваши Сиятельства, – коротко кивнул я, соблюдая этикет.

Всё же они князья и могут себе позволить определённые вольности в общении.

– Мы же договаривались по именам, – удивился Игорь.

Правда, до парня быстро дошло, что в присутствии старшего поколения я себе такого поведения позволить не могу, несмотря на наш уговор.

– Не беспокойтесь, молодой человек. У нас не только молодое поколение предпочитает избегать официоза, – со смешком произнёс самый старший из компании. – У нас в целом так принято с хорошими знакомыми, так что не стоит так напрягаться. Тем более, мы о вас наслышаны. Медведев Макар Фёдорович, дедушка этих оболтусов, – по простому представился мужчина, кивнув головой в сторону Даши и Игоря.

Стариком его было сложно назвать. Под два метра ростом с мощной фигурой, что даже костюм скрыть не мог. Он больше походил на каменного голема, чем на человека. Короткие седые волосы, кустистые брови и пышные усы, в которые он сейчас улыбался.

– Зарин Михаил Викторович, – пожал я его крепкую руку и на секунду замер.

Если от Игоря исходила сила горы – крепкая, но живая, – то от его деда тянуло чем-то иным. Как будто передо мной стояла не вершина, а сам хребет Империи. Древний и недвижимый, переживший тысячи катаклизмов.

Его магия не давила. Она просто констатировала факт, что мир может рушиться, меняться, но он останется.

– Приятно познакомиться, молодой человек, очень приятно, – странно прищурился Макар Фёдорович, похлопав меня по руке.

– Дмитрий Макарович, а это моя супруга – Лидия Львовна, – ещё одно рукопожатие и кивок в сторону дамы.

Они были словно огонь и вода. Две противоположности, которые почему-то были вместе.

Суровый, словно выточенный из камня черноволосый Дмитрий, что был ростом со своего отца. А рядом с ним пристроилась миниатюрная блондинка с шикарной фигурой и мягким, внешне, характером, что выражалась в нежной вежливой улыбке.

– Ну, нечего вам, молодёжи, среди нас стариков делать, – взял слово Макар Фёдорович и подвинул в мою сторону Михаила и Дарью. – Думаю, вы наслаждайтесь своей компанией, а мы своей.

– Но отец, – попытался воспротивиться глава семейства, Дмитрий Макарович.

– А ну цыц, – отрезал дед и повёл их в другую сторону. И лишь усиленным слухом, который я не выключал до сих пор я смог услышать. – Внучка наконец-то про парней дома заговорила. С восхищением, а не о том, как побила кого-то. А ты всю малину пытаешься молодым испортить. Совсем не хочешь маленьких Медведевых понянчить? Хотя в нашем случае, наверное, Зариных.

Последнее было сказано задумчиво, а возмущение отца девушки потонуло в голосах толпы.

Глава 11

— Весёлая у вас семья, — улыбнулся я.

Старик явно любил подшучивать над своими и делал это умело, заставляя членов семьи реагировать на своих выходки.

— И не говори, — тяжело выдохнул Игорь, а его в этом поддержала Даша. Мгновенно воспрянувшая от пришедшей в голове идеи, что отразилось на лице.

— Давайте пойдём на выставку. Я слышала, что тут где-то находится музей прошлых чемпионов игр!

— Третий этаж, — подсказал я и видимо уловив что-то в моём тоне, Даша уже собравшаяся идти неожиданно развернулась в мою сторону.

— Ты не собираешься идти? — удивилась девушка.

— В данный момент у меня другие планы, — взглядом я приметил небольшую компанию из четырёх молодых аристократов примерно моего возраста, что как раз сейчас обсуждали артефакты.

И это был удобный случай познакомиться с одногодками, заодно закинув удочки на тему распространения артефактов вне нашего города.

Уловив мой взгляд, девушка также посмотрела на компанию. Пару секунд раздумий и она подхватывает меня под локоть, словно мы пара.

— Давай я помогу тебе с ними, а ты мне проведёшь экскурсию на третьем этаже, — и глазками так хлоп-хлоп.

— Ну вообще-то я планировал подольше походить по первому. Завести знакомства, — с улыбкой продолжил я, на что в ответ получил фырк.

— Я буду сопровождать тебя столько, сколько потребуется. Но потом ты проведёшь мне экскурсию, — прищурилась Даша.

— Согласен, — усмехнулся я, но всё же кивнул. Она явно больше моего крутилась в кругах аристократов, так что её помощь пригодится.

— Так, кажется, я тут лишний, — улыбаясь во все тридцать два сказал Игорь. — Пожалуй пойду.

Он уже успел развернуться, когда вздрогнул от слов сестры.

— Только смотри, чтобы вас не поймали, как в прошлый раз.

— Сестрёнка, — повернув голову, Игорь отсалютовал двумя пальцами. — Скрытность — моё второе имя. После чего исчез в толпе.

— И что это было? — спросил я спутницу, на что она покачала головой.

— Да так, семейное, — туманно ответила она и сразу вернула энтузиазм в голос. — Смотри, как раз есть возможность, — «незаметно» попыталась она перевести тему.

Впрочем, сейчас действительно выдалась удачная возможность. Из компании ушёл один из ребят, дав возможность присоединиться кому-то ещё. Поэтому я не стал терять времени и пошёл с Дашей к ним.

— Ваше Сиятельство, — каждый из присутствующих, стоило подойти нашей паре, слегка поклонился девушке, на что та лишь коротко кивнула, передавая лидерство в диалоге мне. Неожиданно.

Девушка, кстати, заметно преобразилась. Если наедине со мной она вела себя достаточно свободно, естественно, в рамках приличий, то стоило подойти к людям, как она надевала уже знакомую насквозь фальшивую маску вежливости.

— А вы? — протянул один из парней. Русый, чуть ниже меня ростом, с болезненно бледной кожей и острыми чертами лица.

— Барон Зарин Михаил Викторович.

— Граф Орлов Степан Олегович, — представился парень, а следом представились и его знакомые.

— Граф Малинин Фёдор Михайлович.

— Барон Новиков Семён Сергеевич.

Я не зря изучал рода Империи, ведь со всеми присутствующими, пусть и частично, я был знаком. И самым важным среди компании, в том числе для меня, был Орлов. Именно их род занимается артефактами, а также они являются основными поставщиками высококлассных ингредиентов из Диких Земель.

Основной промысел их рода — охота на монстров и создание из них артефактов, так что в данный момент они наиболее интересны для меня с точки зрения заключения предварительных договорённостей о сотрудничестве.

— Княгиня Медведева Дарья Дмитриевна, — скорее для проформы, чем из-за реальной нужды представилась девушка. Всё же никто этикета не отменял.

— Я тут краем уха услышал, что вы интересуетесь артефакторикой и последними новинками, — начал я издалека.

— Да, в этот раз НИИ «Прорыв» удивил всю Империю, — услышав интересующую тему, Орлов вернул былую уверенность, которую подрастерял с приходом в компанию Даши.

Хотя он не переставал то и дело поглядывать в сторону девушки. И взгляд был явно заинтересованный и слегка недоброжелательный уже в мою сторону.

Похоже парень был влюблён в девушку. Как минимум, она была ему симпатична, а тут на горизонте появился такой красивый я, да вместе с ней в паре.

Неприятно, конечно, ведь чувства могут помешать в деловых отношениях. А учитывая молодой возраст моего собеседника, он вполне может поддаться эмоциям.

— Говорящие название, — хмыкнул я, не подав я виду, что обратил внимание на его поведение. — Кажется, «Персональное измерение»?

— Вы тоже читали новости о последних разработках? — глаза парня загорелись.

— Держу руку на пульсе, всё же сейчас артефакты — основное направление моего рода, — невзначай сказал я, закидывая удочку.

Помимо мониторинга ассортимента других лавок, я также интересовался и прорывами, которые совершило человечество за полторы тысячи лет.

И честно говоря, оно меня во много разочаровало. Понятно, что с новым подходом к созданию артефактов путь, который уже был пройден их предшественниками, придётся пройти заново. Но делали они это, честно говоря, с черепашьей скоростью.

Например, тот же артефакт персонального пространства, а по факту мешочек с увеличенной вместимостью, был создан задолго до моего рождения.

С другой стороны, это открывает множество возможностей уже для моего рода, так как я знаю интересные виды артефактов, которые неизвестны в настоящем временем и явно будут использоваться спросом.

— Надеюсь, мы с вами не станем конкурентами. А то я слышал про одну местную лавку, что с недавнего времени начала захватывать местный рынок, — улыбнулся парень, а вот во взгляде сквозил холод. — Не ваша ли она, случаем?

Понятно, кто-то уже успел прощупать почву в интересующих их областях. Впрочем, неудивительно. Возможно, род планирует расширение и наследнику поручили задание прощупать почву в месте проведения турнира.

Даша же, заметив отношение парня, прижалась покрепче к моей руке, привлекая к себе внимание и напоминая о своём существовании. А также то, что та, кому они недавно с уважением кланялись, на моей стороне.

И судя по блеснувшему недовольству в глазах и скривившимся лицам, намёк был более чем понятен.

Нет, ну не девушка, а чудо. Я думал она пошла со мной из-за неуёмного любопытства, которое она проявила ещё на поляне после сражения с монстрами. Так что не отнёсся к её предложению по сопровождению меня на мероприятии серьёзно. А нет, Медведева идеально пока что выполняет роль спутницы.

— Моя, — продолжая держать улыбку, ответил я. — Я бы предпочёл не конкуренцию, а сотрудничество.

Услышав последние слова, парень моментально подобрался, а из глаз мгновенно пропал даже намёк на какую-то враждебность. Почуяв прибыль, в дело сразу вступило воспитание рода. Ведь род превыше всего.

— Неужели вы уже подумываете о расширении? — заинтересованно спросил Орлов.

— Да. Однако понимаю, что открывать филиалы по всей Российской Империи — слишком проблемно.

— Да, налаживать логистику настоящая катастрофа, — покивал парень, предлагая мне продолжить.

— А также изучение особенностей рынка в каждом регионе, налаживание связей, получение патента на продажу, аренда помещения. Проблем навалом. Вот мне и пришла мысль. Можно ведь стать поставщиком.

Парень завис на пару секунд. Если он действительно углубился в причины резкого роста популярности моей лавки, то сейчас должен прикидывать возможную прибыль.

Новые клиенты, которые будут привлечены свойствами моих артефактов, также будут закупать их артефакты его рода, просто потому что гораздо удобнее закупаться у одного продавца, чем собирать всё необходимое по всему рынку.

А значит, если его род возмёт даже небольшой процент с продаж моих артефактов, прибыль всё равно значительно вырастет.

— Боюсь, я не могу решать такие вопросы лично, — явно подбирая слова ответил он.

— Что вы, Ваше Сиятельство, — я обворожительно улыбнулся, — будет достаточно, если вы поговорите с главой рода о потенциальном сотрудничестве.

— Да, если мы сможем производить и продавать подобные артефакты…

— Не наглей, Орлов, — отрезал я, встретившись с ним взглядом. Недавняя доброжелательность исчезла из моего голоса.

Только что он попытался прощупать границы дозволенного. Забрать секрет производства артефактов, которых нет ни у кого в Российской Империи, является прямым оскорблением. И если так они ведут дела…

— Прошу прощения, Ваше Благородие, я позволил себе лишнего, задумавшись о перспективах, — извинился парень и даже слегка, еле заметно, поклонился.

Только это уже, можно сказать, было перебором. Всё же рангом он выше, как аристократ, и формально достаточно было просто словесно извиниться. Поклон был возможен только если сторона признавала, что совершила недопустимое. И, видимо, парень это признавал.

— Конечно, — коротко кивнул я.

Дальше разговор пошёл уже ни о чём, отчего в него подключились Малинин и Новиков. Я же отвечал больше на автомате, прокручивая снова и снова в голове ситуацию и анализируя, не допустил ли где-то ошибок при ведении беседы.

Была пара незначительных, которые я допустил из-за того что лишь недавно начал изучать этикет Российской Империи. Но ничего критичного не было.

Поговорив ещё пять минут, чтобы мой уход не выглядел слишком резким и в нём не стали искать подтекстов, я попрощался и пошёл дальше знакомиться.

Всё же это мой, можно сказать, первым приём в высшем обществе и необходимо было засветиться перед как можно большим количеством гостей.

— Классно ты поставил его на место, — пока мы шли меж компаний, тихо шепнула на ухо явно развеселённая Даша.

Девушка явно получила удовольствия от произошедшего.

Следующие пару часов мы сновали от одной компании к другой. Дарья тихо сопровождала меня, никак не показывая своим видом, что её это утомляет, продолжая помогать мне знакомиться с аристократами разного калибра.

Однако, я уже видел, что ей изрядно надоело это мероприятие, всё девушка должна была быть знакома с подобным с детства.

— Есть ещё Пожарские там, — предложила новую компанию девушка, но я лишь покачал головой.

— Пожалуй, на сегодня хватит, — улыбнулся ей, — пора бы и честь знать.

— Экскурсия? — засияла девушка чистым ребячьим энтузиазмом.

— Экскурсия, — тихо усмехнулся я и повёл нас к экспонатам, которые так хотела увидеть Даша.

— Первый победитель игр! — в восхищением смотрела на картину девушка.

На полотне был изображён черноволосый непримечательный парень в одежде аристократа, которую носили лет двести назад.

Но самым главным было ощущение, которое вызывала эта картина. Вязкое, неприятное, словно болото, затягивающее внутрь. И это был скорее не характер человека, а его стиль ведения боя.

Как враги, даже стараясь изо всех сил, всё равно увязали в бое с ним, где он медленно, но верно забирал преимущество.

Сколько, оказывается, можно передать через мазки кистью и краски.

— Говорят, что его умение управляться с землёй до сих пор никто так не превзошёл, хотя прошло больше трёх сотен лет! Даже его потомки не смогли и близко приблизиться к мастерству, лишь доказывая своим примером, каким гением магии земли был он.

— Сколько ты, оказывается, знаешь. А тебе точно нужна экскурсия? — со смешком в глазах стрельнул я в неё взглядом, отчего девушка даже смутилась.

— Ну может я интересовалась этим самую малость? — невинно улыбнулась Дарья, отведя взгляд в сторону.

Следующим часом я поистине наслаждался. Девушка знала каждого победителя, его историю, историю артефактов и документов, которые стояли на постаментах, достижения и даже некоторые личные факты, которые не были доступны общественности, но которыми делился добрый дедушка со своей внучкой.

— А это Фридрих, — скривилась девушка, смотря на картину.

— И что же он такого сделал, что вызывает у тебя подобную реакцию? — с интересом оглядел я картину.

Высокомерный хлыщ, вот как можно описать парня на ней и ощущение, которое вызывала картина.

— Пытался подкатывать к моей много «пра» бабке, хотя та ему вечно отказывала. Отвешивал пошлые комплименты и его не наказывали только потому, что тот был самым молодым послом из Франции. Именно это и позволило ему участвовать в играх, — а потом девушка с мрачным удовольствием улыбнулась. — А потом с ним произошёл несчастный случай.

— И какой же?

— Он упал на нож. Двадцать восемь раз всем телом, — встретилась она со мной взглядом, ожидая реакции.

— Как хорошо, что я не знаю пошлых комплиментов, — усмехнулся я, отчего девушка засмеялась.

— Действительно. Было бы неудобно, — вновь подхватила она меня под локоть и мы пошли дальше изучать историю, пока в какой-то момент к нам не подбежал слуга и не попросил девушку срочно подойти к родителям на четвёртом этаже.

— Прости, я постараюсь вернуться как можно скорее, — расстроенно сказала она. И я видел, что Даша явно не хотела уходить, но не подчиниться главе рода просто не могла.

— Ничего, вряд ли отец стал бы звать тебя по пустякам, — успокоил я её.

Но ни через пять, ни через пятнадцать минут девушка не вернулась.

Поняв, что встреча с родителями может занять сильно больше времени, чем она планировала, я решил прогуляться. Всё же в одном здании находимся, найти друг друга труда не составит.

Первый этаж я уже изучил достаточно, второй мне был не интересен, так ни отдыхать я не хотел, ни разговоров никаких не намечалось. Так что я отправился на четвёртый, решив полюбоваться безоблачным небом и насладиться классической музыкой.

Что удивительно, слышал я и композиции, под которые пары двигались в знакомых мне движениях. Всё же балы в своё время я тоже посещал и обучиться этому пришлось.

— Настоящий Пепельник?! — услышал он удивлённый голос рядом с собой.

Кинув туда взгляд, я с удивлением обнаружил знакомое лицо. Николай Темрязин собственной персоной в окружении других аристократов.

Краем глаза заметил и его деда, что общался в компании таких же пожилых людей, что и он сам, стоя у дальней стены.

— Самый что ни на есть, — горделиво улыбнулся Николай.

— Как вы на него вообще умудрились наткнуться?

— Пока все охотились на Севере, я с командой пошёл на юг. Эта тварь хитрая, прочухала, что на юге почти нет охотников и затихарилась там, убивая редкие отряды, что всё же до неё доходили. Но в этот раз ей не повезло, — зло усмехнулся он.

— Синее ядро, — удивлённо протянул ещё один парень, после чего покачал головой. — Сложно даже представить, что у вас за отряд был, раз вы умудрились справиться с тварью четвёртого ранга.

— Ха, да у нас даже раненых не было, — гордо вздёрнул головой Николай.

Впрочем, история эта была полезна лишь тем фактом, что кто-то кроме моего отряда расправился с тварью четвёртого ранга и можно примерно оценить силы соперников.

Поэтому дальнейшие самовосхваления и похвалы со стороны прихвостней я решил пропустить.

Насладившись красотами вида и игрой музыкантов, я принялся изучать наложенную иллюзию и прикидывать, как мог бы воссоздать подобное.

Моя профессия предполагала использование магии в боевом направлении. И хотя я всячески старался избежать закостенелости в этом вопросе, но прийти к мысли, что магию иллюзий можно использовать в таком ключе, мне так и не удалось.

Хотелось восполнить этот пробел и расширить кругозор. Даже появилось пара идей. Только вот кое-кто решил поговорить со мной.

— Скучаешь, Михаил?

— Что вы, Макар Фёдорович, — обернулся я к пожилому мужчине, что шёл ко мне в гордом одиночестве, где-то оставив сына и его жену. — Как можно скучать на таком мероприятии?

— Тогда почему с интересом изучаешь потолок, а не танцуешь? — кивнул он в центр зала, где танцевали пары.

— Так говорите, словно это просто потолок, — хмыкнул я на подколку старика.

— Не простой, — хитро прищурился Макар Фёдорович. — Но всё же потолок. Который ты выбрал вместо танца с прекрасной дамой.

— Моя прекрасная дама отошла по делам и боюсь она не оценила бы такого шага с моей стороны.

— Даша? Нет, не стала бы она. Хотя… — задумчиво прошептал старик.

Стоим, молчим, смотрим за танцующими парами.

— И всё же любой бал предназначен в первую очередь для новых знакомств. Не только для заключения выгодных соглашений, но и более близких, — вернул себе улыбку на лицо Макар Фёдорович.

— Согласен, — старик широко улыбнулся, уже предвкушая веселье. — Но я в этом деле профан. Почему бы старшему поколению не показать, как надо делать?

Старик крякнул и громко, не сдерживаясь, засмеялся, привлекая внимание остальных присутствующих.

— Боюсь, Михаил, если я выйду танцевать, на меня начнут странно коситься и крутить пальцем у виска.

— Побоятся, — возразил я.

— Открыто? Возможно. А вот за спиной будут, — не удивившись моим словам ответил старик.

Вновь воцарилось молчание на пару секунд. И то, что Макар Фёдорович не закончил разговор и не ушёл доказывало, что ему что-то нужно. Но он всё никак не начинал беседу.

— Кстати, Михаил, — повернул он голову в мою сторону. — А куда подевалась моя внучка?

— Ей послание передал ваш сын, Дмитрий Макарович, и попросил подойти для какого-то важного дела.

— Вот прохвост, — беззлобно ругнулся старик. — Я же говорил, пусть внуки отдохнут, а он опять решил заняться делами рода. О, а вот и они!

Проследив за его взглядом, я заметил, как отец Даши вместе со своей женой и дочерью о чём-то общается с Темрязиным и его внуком.

Обсудив что-то, оба взрослых посмотрели на своих чад. Темрязин младший тут же поклонился и протянул девушке руку, а справа от меня в этот же момент полыхнуло плохо сдерживаемой жаждой крови.

Николай же поднял взгляд и встретился с моим. Он усмехнулся, растянув губы в надменной улыбке, и посмотрел на меня с превосходством.

Неужели они подумали, что Даша пришла со мной? Забавно. Ведь будь это так, то после подобной провокации Николай уже подписал бы себе приговор. Но так как это лишь их больные фантазии, я постою тут и понаблюдаю за актёрами погорелого театра. Мне даже стало интересно, что они задумали.

— Прости Михаил, мне срочно нужно удалиться по делам, — не знаю, что он хотел сделать, но он явно не успел, ибо помедлив пару секунд, девушка всё же согласилась.

Музыкальная композиция закончилась, и оркестр уже готовился начать новую. Не теряя момента, они вышли в центр зала, невольно притягивая взгляды. Видимо, я что-то не до конца понимал и такое поведение выходило из ряда вон, раз вызвало подобную реакцию.

— Смотри, Медведева снова вышла на танец. И кому же не посчастливилось быть с ней в паре на этот раз? — раздались женские шепотки рядом со мной.

— Это же «Кайзер Вальс». Если она и тут будет ошибаться — это ляжет пятном на весь род.

— Я не думаю, что она так плоха. Он же простейший из всей программы.

— А я слышала, что как раз настолько.

Теперь понятна реакция толпы. Они предвкушают зрелище.

Заиграл торжественный вальс. Десятки пар закружились в танце, в то время как окружавшая их толпа оживлённо наблюдала за происходящим, делясь друг с другом своим мнением. Только вот они, словно хищники, так и ждали возможности обмакнуть кого-нибудь в грязь. Некоторые только за этим сюда и пришли, чтобы в том числе получить свою выгоду.

Порой парочка слухов и сплетен могут очень сильно навредить репутации рода. Это в свою очередь сулит немало проблем. Договариваться с другими аристократами становится куда сложнее, да и бизнес вести тоже.

В свою очередь это играет на руку тем, кто не прочь устранить конкурента таким вот нехитрым образом. Как ни посмотри, даже руки марать не придётся. Так что я ничуть не удивился, что центром внимания стала Медведева. Говоря прямо, двигалась она не так плохо. Ей недоставало грации, но с хорошим ведущим это было бы незаметно.

Только вот с ведущим ей как раз и не повезло. Засранец намеренно усложнял танец, заставляя Медведеву допускать одну ошибку за другой.

— Какой ужас, — хмуро промолвила тучная женщина, махая веером перед лицом.

— Главе рода Медведевых явно стоит лучше обучать своих наследников, — презрительно усмехнулся пожилой мужчина, поглаживая свои пышные усы.

Из-за множества шепотков в зале девушка всё сильнее волновалась, и с каждой новой секундой допускала всё больше ошибок. Причём даже в самых элементарных движениях, то наступая парню на ногу, то уводя руку не в ту сторону.

Она искренне старалась и я видел это по её движениям. Однако недостаток опыта, отсутствие должного обучения, а также подлянки говнюка, что был с ней в паре, никак не позволяли выправить ситуацию.

Окончание мелодии встретило пару гулом перешёптываний и новой порцией завуалированных оскорблений.

— Зря я послушался деда и пригласил тебя. Ты только меня опозорила, — забил последний гвоздь в крышку гроба Николай, презрительно бросив девушке эти слова, отчего она опустила голову.

И самое проблемное, что по-хорошему её брат может и даже должен защитить честь сестры после таких слов, вызвав наглеца на дуэль. Ведь это было ничем иным, как провокацией и прямым оскорблением рода медведевых. Вот только его, как назло, нигде не было.

Старшее же поколение не могло вмешиваться, ведь разбирательство шло среди молодых. А сама девушка, даже если кинет вызов парню, лишь ещё глубже закопает свою репутацию, как леди.

Из уважения к её роду я не вмешивался, считая, что они сами могут разобраться. Но видимо не могут. А меня этот цирк изрядно уже достал. Так что пора вернуть должок девушке за её помощь и экскурсию.

В ладони зажёгся огонь, заставив отпрянуть стоящих рядом со мной людей. Проведя рукой по волосам, я уложил их назад, как было принято в моё время, когда мужчина выходил на танец.

Потушив пламя, я не обращая внимания на возмущения растолкал толпу и подошёл к девушке, показательно игнорируя Николая.

— Княжна, не подарите ли вы мне следующий танец? — склонился я, протягивая ей руку.

Голоса вокруг смолкли, а я продолжал ждать ответа. Девушка была растеряна и явно плохо сейчас понимала ситуацию из-за волнения, но всё же положила свою ладонь в мою.

— С удовольствием, Ваше Сиятельство, — дрожащим на грани срыва голосом ответила Даша.

— Освободи пространство, раз больше не собираешься танцевать, — не глядя на Николая бросил я.

— Если хочешь опозориться, танцуя с ней, вперёд, — вновь уколол он.

Я же смотрел лишь на девушку, опустившую взгляд в пол. Николай ещё ответит за это. Но позже.

Пространство вокруг пары начали освобождать, так вовремя решив сделать перерыв.

— Зачем? Следующий танец должен быть на порядок сложнее, на балах всегда так. Поэтому остальные и ушли, потому что даже для них будет тяжело его исполнить, — тихо всхлипнув, спросила Даша, подняв голову, но старательно избегая встречаться со мной взглядами.

Нет, так не пойдёт.

— Волнуешься? — вместо ответа, спросил я с мягкой улыбкой, выводя её в центр

Как будто раньше было не так. Я прекрасно знаю, что делаю.

— Если только самую малость, — нервно ответила она.

— Если хочешь успокоиться, просто представь всех окружающих без одежды, — лицо Даши вспыхнуло и гневный взгляд тут же прикипел к моему лицу.

— Как будто это поможет! — прошипела она так тихо, что услышал бы только я, даже если бы в зале стояла гробовая тишина.

— Тогда, — сократил я расстояние, схватив девушку за талию, и приблизился к её уху. — Можешь представить, что вокруг нас никого нет. Мы тут одни. Голые, — ушко девушки покраснело.

— Ни. За. Что, — процедила она.

Вот теперь я услышал уже знакомую мне уверенную в себе Дарью Медведеву, а не её тень, которой стала девушка после танца.

— Что ж, тогда остался самый скучный вариант, — отстранился я и пожал плечами. — Представь, что мы на поле боя и от того, как ты выполнишь свою задачу зависит твоя жизнь.

Девушка была боевой и это сложно не заметить. Её поведение в Диких Землях, интерес к битвам и прошлым победителям. Отличное знание истории и тактик боя этих прошлых победителей. Я знал, на что давил.

Даша, услышав мои слова, заметно успокоилась, сосредоточившись на мне. И очень вовремя, музыка заиграла.

Всего секунда мне потребовалась, чтобы проанализировать мотив, характер и настроение музыки.

***

Макар Фёдорович стоял рядом со своей семьёй и с беспокойством наблюдал за внучкой.

Его сын слишком погрузился в дела рода и совершенно забыл о семье, из-за чего чуть не произошла катастрофа. Хотя ситуация была ещё далека от завершения.

Вовремя пришедший знакомый детишек, Михаил, что сейчас о чём-то переговаривался с любимой внучкой старика, должен был исполнить следующий танец идеально. Тогда это выправило бы ситуацию и спасло репутацию не только внучки, но и их рода.

Темрязин, ведомый чьей-то интригой, идеально подгадал момент, чтобы подгадить Медведевым. Ведь следующий танец должен быть самым сложным за сегодняшний вечер.

Его обычно используют, как передышку для молодёжи, давая восстановить силы перед новым кругом. Даже талантливые дети самых знатных родов, что прилежно обучались танцевать с детства, спокойно могли допустить в нём ошибки.

Мелодия заиграла и время стало тянуться для Макара Фёдоровича мучительно медленно. Мгновение превратились для него в минуты. И к его ужасу, Михаил стоял абсолютно неподвижно. Идеально прямая осанка, постановка рук, уверенный взгляд. Но не было самого главного, танца.

Прошла целая секунда, за которую старик успел десятки раз отругать сына за его импульсивное решение, а также мысленно оторвать голову Темрязину и всей его семье за попытку очернить репутацию его любимой внучки и рода.

Но вот, наконец, Михаил сделал первый шаг. Идеально выверенный, плавный, точно попадая в ритм. Их дальнейший с Дашей танец был не похож ни на какие другие, что видел Макар Фёдорович за всю свою долгую жизнь.

Когда пара аристократов танцует на балу, это похоже на танец двух звёзд. Они обе сияют, обе кричат «Смотри на меня!». Но в тоже время это прекрасно отражало истинную сущность аристократического общества, где каждый готов сожрать другого, если только представится возможность.

Картина же, что нарисовалась перед глазами старика сейчас, была противоположной. Это был не танец двух звёзд. Это ювелир показывал свой шедевр всем наблюдателям. Показывал так, чтобы этот шедевр сиял в отблеске лучей света и от него не могли отвести взглядов.

И никто и не мог. Голоса затихли. Больше не было перешёптываний или насмешек, никто не улыбался, не кидал презрительных взглядов. Все, кто собрались на балу, не могли оторвать глаз от того, что происходило в кругу.

Украшение, что сияло ярко в отблесках сотен звёзд космоса и ювелир, которого из-за этого сияния практически было не видно. Однако никто не мог про него забыть. Да, демонстрируемое украшение не позволяло оторвать от себя взгляда, но в голове всегда оставалось знание, кто его таким сделал. Лицо творца.

— Похоже, что шутки были не таким уж и шутками, — задумчиво прошептал старик, крутя в голове появившуюся мысль и смотря на пару.

А в особенности на внучку, которая ещё пару минут назад не могла поднять взгляда и чьи плечи дрожали от сдерживаемых слёз. Та искренне улыбалась и веселилась, не обращая ни на кого внимания и смотря только на одного человека.

Дажи они, семья, в моменте забылись.

— О чём ты, отец? — не понял его сын, однако Макар Фёдорович на него даже не посмотрел, лишь тихо покачал головой.

— Дома поговорим, — и продолжил наслаждаться танцем.

***

Музыка смолкла и мы замерли друг напротив друга.

Печаль девушки сняло рукой и сейчас она счастливо смотрела на меня. Её грудь, скрытая платьем, без устали поднималась и опускалась, выдавая то, насколько ей тяжело дался этот танец.

Не физически, нет. Выносливости бы хватило на десятки подобных. Но вот напряжение и давление со стороны аристократов заставляли её напрягаться, сосредотачиваться настолько, что к концу танца девушка, которая охотилась без заметных проблем в Диких Землях, сейчас переводила дыхание и не могла отдышаться.

— Это. Было. Превосходно, — с сияющими от радости глазами произнесла она.

— В таком случае, ты не откажешь мне в следующий раз ещё в одном танце? — растянул я губы в улыбке.

— Если откажу, то можешь смело нападать, потому что меня подменили или промыли мозги, — совершенно серьёзно произнесла она, а в следующую секунду мы вместе засмеялись.

— Пойдём, — кивнул я головой в сторону её семьи. — Тебя заждались.

На что получил лишь тяжёлый вздох явно не хотевшей возвращаться Даши, но быстро подавив это чувства, девушка взяла меня под локоть и мы прошествовали из круга.

Рядом с ними так удобно устроились Темрязины. Старший с холодной маской на лице следил за мной, а вот младший прожигал меня взглядом, словно я испортил всю его жизнь этим танцем.

Но в этот момент на лице парня расплылась гаденькая улыбка, словно он что-то придумал.

— Поздравляю, отбросы нашли друг друга, — ядовито выплюнул он.

— Тебя забыли спросить, — окинул я его волной презрения. — Ты даже с девушкой справиться не можешь, сопляк. Лучше возвращайся на охоту, с монстрами у тебя больше общего. Да и шансы выше на что-то большее, чем просто танцы. Или…

Я показательно скосил взгляд на его деда.

— Тебе для начала нужно спросить разрешения старших?

Укол попал прямо в сердце. Несмотря на то, что род мой был в упадке, однако я был его главой, а он лишь одним из многих наследников. Поэтому формально я был выше него и общаться со мной на равных он не имел права.

Ну добивающим было то, что я попал в болезненную для парня тему. Подчинение. Иначе такую острую реакцию я объяснить не могу.

— Да как ты, — задохнулся возмущением парень, а его взгляд запылал незамутнённой ненавистью.

Он схватил белую кожаную перчатку, что покоилась в нагрудном кармане именно на такой случай, и кинул мне в лицо.

Я мог уклониться, перехватить его руку и сломать ещё до того, как он закончил бы движение, сжечь перчатку на подлёте, но не стал делать ничего из этого. Не из-за доброты, а потому что именно такое поведение и было мне нужно.

— Я вызываю тебя на дуэль! — процедил Николай.